Zenless zone zero. Путь Алекса.

Пролог. Встреча у Академии Гелиос

Мужчина быстро бежал по узким и извивающимся улицам города, его шаги гремели в тишине раннего утра, словно отголоски далекого шторма. Гладкий асфальт, отражавший первые солнечные лучи, блестел как зеркало, но в его голове бушевали совершенно другие мысли, сплошная неразбериха чувств. Он краем глаза метался по часам, которые давали ему понять, что время уходит:

— Черт, я опаздываю! — вырвалось у него, когда он вспомнил о неизбежной встрече.

Он метнулся к своей цели, словно укрываясь от собственных тревог. С каждым новеньким вдохом он чувствовал, как напряжение нарастает, смыкаясь в комки под ребрами. Волнение пробивалось через его мысли, перекрывая все другие заботы: встречу в Академии Гелиос он переносил долго, и теперь отступать было нельзя.

Скоро величественный силуэт Академии Гелиос стал заметен в конце улицы, словно оазис науки и знаний, поднявшийся среди беспорядка каменных джунглей. Здание, выстроенное из чистого белого камня, завораживало своей архитектурой: острые углы, витиеватые колонны и огромные окна с витражами, искрящимися на утреннем солнце, разрисовывали полы в яркие цвета. На стенах можно было найти множество символов, представляющих собой разнообразные науки и дисциплины, которые изучались в стенах Академии. Лужайка перед входом поражала аккуратностью подстриженного зелёного газона, а цветы, распустившиеся в ярких оттенках, создавали атмосферу покоя и творчества.

Когда Алекс преодолел последний метр до величественных дверей Академии, его взгляд вдруг уперся в знакомую фигуру. У входа стояла Кэрол Арна — старший научный директор с необыкновенной мудростью, завидной многими. Длинные тёмные волосы были собраны в высокий хвост, а очки на носу подчеркивали её сосредоточенные, внимательные глаза. Она всегда излучала ауру уверенности и силы, к которой множество студентов и коллег обращались за поддержкой в трудные времена. Рядом с ней стояли два её подопечных — Белль и Вайз, талантливые воспитанники, которые видели в ней своего наставника и даже родительскую фигуру. Среди её достижений было создание системы HHD и банбу по имени Эос, который тоже находился рядом с хозяйкой. Каждый день Кэрол и её банбу приветствовали студентов у входа, и она всегда любила стоять справа от мемориальной доски на здании, где были увековечены великие имена.

— Извини, Кэрол, похоже, я опоздал, — произнёс Алекс, восстанавливая дыхание после марафона.

— Ничего страшного, Алекс, — ответила она, протягивая руку, чтобы принять от него посылку. Ее голос звучал мягко, но в нём также чувствовалась сила. — Рад видеть тебя. Как дела с твоим исследованием?

— Все идет неплохо, но я надеюсь, что смогу закончить работу к следующей неделе, — поспешно ответил он, чувствуя, как внутреннее напряжение начинает ослабевать.

В этот момент к ним подошёл Эос — банбу Кэрол, который всегда был рядом и умел поднимать настроение, даже в самые мрачные времена. Короткие уши Эоса весело подергивались при виде Алекса, и он издавал радостные звуки, заполняя пространство атмосферой беззаботности.

— Можешь помочь в Академии? — спросила Кэрол, в её глазах сверкал искренний интерес.

Алекс кивнул, понимая, что это не просто возможность помочь, но и шанс поработать над проектами, которые давно его вдохновляли.

— Привет, Вайз! Привет, Белль! — окинул он взглядом юных воспитанников, которые радостно ответили ему:

— Здравствуйте, дядя Алекс!

Он не мог не заметить их рост и уверенные улыбки, отражавшие радость детства и стремление к знаниям.

Войдя в Академию они пошли к кабинету Кэрол.

Смех и оживлённые разговоры заполнили пространство вокруг, и вскоре Кэрол, указывая на двери своего кабинета, сказала:

— Давайте войдем, у меня есть несколько идей, которые хотелось бы обсудить.

Они вошли в её кабинет, и Алекс был поражён обилием книг, свитков и научных артефактов, заполнявших каждую поверхность. Стены были увешаны фотографиями участников предыдущих исследовательских проектов, на столе стояли высокие чаши с растениями и пробирками, которые мелодично звучали при каждом его движении. Здесь царила атмосфера знаний, исследований и креативности, насыщая воздух вдохновением.

Вдруг, словно проклятие в ожидающем безмолвии, из коридора послышался шорох, который вызывал холодок страха.

— Что за хрень там творится? — хмуро проворчал Алекс, открывая дверь.

Он выглянул в коридор и замер. По коридорам ходили эфириалы — жуткие создания, источающие только хаос и разрушение.

— Алекс! — раздался голос за его спиной. Это была Кэрол.

— Закрой дверь и оставайся в комнате вместе с Белль и Вайзом, — строго приказал он, понимая, что им нужна защита.

— Но…

Он уже не слушал её, двигаясь к коридору и вынимая на ходу из ножен свой фамильный меч, который был всегда при нём. Отец с детства обучил его фехтованию, и эти навыки не раз помогали ему выживать в самых сложных ситуациях. С первыми эфириалами он справился с лёгкостью; они были медлительны и беззащитны — пара точных взмахов, и враги падали, как мягкие игрушки.

Однако вскоре его внимание привлек знакомый силуэт, лежащий на полу. Это был Питер, и он выглядел плохо, из-за его раны и крови, просачивавшейся сквозь пальцы.

— Питер! Что здесь происходит?! — воскликнул Алекс, проблески гнева и тревоги заставили его сердце бешено колотиться.

Алекс смотрел на Питера, который, прижимая рану к груди, пытался выдавить из себя хоть слово. Его лицо было бледным, в глазах отразилась невыносимая боль.

— Я… я не знаю, — прохрипел Питер, сжимая ладонью источник своего страдания. Его голос был еле слышен, но Алекс понимал, что ничего не сможет сделать, чтобы облегчить его муку.

— Держись, брат, — сказал он тихо, стараясь придать своему голосу уверенности, даже когда внутри него нарастала тревога. — Мы выберемся отсюда.

Но вскоре Питер закрыл глаза. Алекс ощущал, как страх сжимает его сердце. Внезапно тишину пронзил звук шагов, и он повернулся, встретив взгляды двух незнакомцев в черной броне.

— Кто вы такие!? — рявкнул Алекс.

Однако незнакомцы ответили выстрелами, Алекс среагировал мгновенно отразив их залп.

Сквозь густой воздух прошла вспышка, когда второй выстрел пронзил пространство рядом с ним. Алекс, не испытывая ни одной секунды сомнения, бросился в атаку. Холодная ярость затопила его. Он увернулся от очередных выстрелов , и одним уверенным движением отрубил голову первому противнику.

— Что? — второй враг не успел понять, что произошло, как Алекс метнулся к нему и сбил с ног.

— Думаешь, ты сможешь остановить меня? — закричал Алекс, когда враг, лежа на полу, дерзко попытался выстрелить. Быстрее, чем тот успел осознать, Алекс отрубил ему руку.

— Аааа! — закричал тот от боли.

— Кто вы такие? — спросил Алекс, гнев наполнял его меч, словно было готово разразиться бурей в любой момент.

— Да пошел ты! — проскрипел враг сквозь зубы, показывая свою решимость.

В этот момент позади Алекса раздался грохот. Он обернулся. За его спиной кто-то закричал, и он сразу же, не задумываясь, убил врага ударом меча в голову. Оставлять живых противников за спиной он не собирался.

— Кэрол! — закричал он, влетая в освободившееся пространство.

Железная дверь в комнату оказалась слетевшей с петель. Открывая дверь, он увидел ужасный и незабываемый вид: Кэрол была зажата в пальцах громадного монстра, который выглядел как гигантская рука с глазом в центре. Она была без сознания.

— Нет! — взревел Алекс, его меч исполосовал воздух искрами молнии, словно отзываясь на его гнев.

— О, Боже! — прошептала Белль, прижавшись к стене, и схватила за руку Вайза, который, в свою очередь, только и мог с ужасом смотреть на происходящее.

Алекс не знал, какие силы управляли монстром, но он помнил только одно: он должен спасти Кэрол. Он смело ринулся на монстра, отрубив пару его пальцев. Но внезапно существо ударило его, сбив с ног, и Алекс с громким стуком упал на пол.

— Нет! — крикнул он в растерянности, наблюдая, как пальцы монстра быстро регенерируют. Создание рвануло вперед, и внезапно открывшийся разлом поглотил его.

— Кэрол! — закричал он, но было слишком поздно. Он ринулся следом, но разлом исчез.

Выйдя из Академии вместе с детьми Алекс понял, что город обречён. Каверна расширялась с сумасшедшей скоростью, а эфириалы спокойно нападали на ещё не заражённых жителей.

После этого Алекс принял решение покинуть город вместе с детьми. Быстро настроив Эоса он нашёл кратчайший выход из каверны

Вот они на границе каверны, и за ними неслась целая орава эфириалов, стремительно нагоняющих их. Алекс не колебался.

— Вам нужно бежать! — скомандовал он Белль и Вайзу.

— А что будет с вами? — встревоженно спросила Белль, в её голосе звучала паника, а глаза были полны слёз.

— Я задержу их! — громко выкрикнул Алекс, решительно указывая на тёмный еловый лес, который служил единственным путём к спасению. Его рука сжимала меч, холодный и твёрдый, как его намерения, но внутри него нарастало понимание: времени почти не осталось.

— Нет! Вы не можете! — воскликнул Вайз, его голос сорвался от страха и горечи. Он не хотел, чтобы Алекс оставался позади, не хотел видеть, как их защитник рискует жизнью.

— Идите, немедленно! — настаивал Алекс, глядя на них с решимостью, которая казалась ему отголоском ощущений, давно покинувших его сердце. Эфириалы пришли в ярость, приближаясь к ним, и он знал, что время истекало.

Схватив Эоса на руки, Вайз и Белль бросились к выходу, оставляя Алекса позади. Их сердца колотились в унисон с ужасом, но они знали, что другого выбора нет.

Сражение уже начинало разворачиваться вокруг него, и Алекс чувствовал, как сила покидает его, как ослабленные мышцы не слушаются команд. Каждое движение давалось ему с огромным трудом, и сердце колотилось в безумном ритме. Руки его были тяжелыми, словно сделанными из свинца, и каждый вдох становился словно пыткой.

Вдруг он заметил, как один из эфириалов, более крупный и свирепый, бросился в его сторону с неимоверной скоростью. Паника на мгновение застыла в его сердце, и он попытался увернуться, но монстр оказался быстрее. Удар пришёлся в грудь, и Алекс почувствовал, как теряет баланс. Земля исчезла из-под ног, как будто её стремительно унесло в бездну. Он полетел вниз, как камень, погружаясь в непроглядную темноту.

— Нет… — вырвалось у него в последний момент, прежде чем он провалился в неизвестность, и разлом вновь возник вокруг него, навсегда унося в бездну.

Глава 1. Встреча с Билли

Солнце стремительно взошло над огромным городом, словно разрывало утреннюю мглу, заливая его ярким светом. Первые лучи освещали обломки цивилизации, и эта картина напоминала нечто из кошмарного сна. Повсюду виднелись брошенные автомобили, жалкие останки когда-то величественных и функциональных механизмов, теперь превратившихся в ржавые скелеты. Их битые стекла блестели на солнце, как мертвые глаза, устремленные в пустоту. Поезд, сошедший с рельсов, словно гигантская рептилия, застывшая в агонии, лежал на земле, а его пустые вагоны, раскачиваясь от ветра, издавали тревожные звуки, как если бы пытались рассказать о своей судьбе. И, наконец, странные скальные образования, черные и зловещие, испускающие зеленое сияние, выглядели почти как голодные твари, прорастающие из самой ткани неодушевленного мира. Их свет мерцал, создавая таинственные тени.

Внезапно тишину разорвал оглушительный взрыв — яркая вспышка разорвала небо, как будто сама реальность треснула от напряжения. Дым, густой и щиплющий, поднялся над группой небольших зданий, унося с собой последние остатки спокойствия. Из его сумеречного облака появился Алекс. Он замер на мгновение, оценивая последствия, адреналин бурлил в его венах, но все его мысли были о том, что сделать дальше, но тут же за ним выбежала группа эфириалов.

—Черт! Они снова на хвосте! — мелькнуло у него в голове, когда существа стали отчетливо видны. Не раздумывая, он развернулся и бросился вглубь города, пытаясь оторваться от преследующей его орды ужасных монстров.

Молодой человек, перепрыгивая через гнилые машины и мчась по разоренным улицам, наконец достиг железнодорожной станции. Это было место, которое когда-то было полным жизни, но теперь было лишь мрачным напоминанием о прошлом. Он быстро нырнул в открытый товарный вагон, как в укрытие, затаил дыхание и постарался не издавать ни звука. Страх сжимал его сердце, когда он прислушивался к приближающимся шагам. Ему казалось, что каждый шорох вокруг — это предвестие его гибели.

Монстры вскоре добрались до станции. Они остановились, осматривая местность — одни с земли, другие с крыш брошенных вагонов. Казалось, они чувствовали его присутствие, медленно вытягивая свои длинные тела в его сторону.

Алекс, изможденный и израненный после недавней схватки с эфириалами и падения в разлом, не знал, где находится и как выбраться из этой ловушки. Помощи ждать было неоткуда — лишь верный меч оставался его единственным союзником. Ситуация казалась безвыходной, и он решил избегать новых столкновений, надеясь найти ориентиры или, возможно, уцелевших людей.

—Хотя бы заражения не произошло, — с облегчением прошептал он, понимая, что это лишь временная передышка. Через пару дней в этой каверне он неизбежно превратится в одного из них.

Внезапно раздался треск. Алекс осторожно высунул голову из вагона и увидел одного из монстров, проходящего мимо. Тварь не заметила его, и он быстро вернулся в укрытие, прислушиваясь к металлическому стуку шагов, раздававшихся над ним.

Алекс, затаив дыхание, надеялся, что его не найдут. Но эфириалы продолжали патрулировать территорию, полные решимости поймать свою жертву. Один из монстров остановился, его внимание привлек товарный вагон с открытой раздвижной дверью. Он направился прямо к нему, шаги по рельсам предупреждали о приближении угрозы.

Алекс сохранил хладнокровие. Глубоко вздохнув, он закрыл глаза, готовясь к худшему. Но сдаваться без борьбы он не собирался — его рука крепко сжала рукоять меча, спрятанного в чехле.

Его пальцы сжались еще сильнее, но прежде чем он успел что-либо предпринять, раздалась серия выстрелов. Пули пронзили воздух, привлекая внимание монстров к источнику огня. Большинство из них получили попадания в свои черные ядра, которые разлетелись на осколки.

Внезапный выстрел нарушил планы монстра, заставив его отступить. Алекс остался в укрытии, не зная, что ждет его дальше, но готовый к новому витку его борьбы за жизнь.

Монстры, привлеченные новой угрозой, бросились на невидимого противника. Их глаза горели яростью, когти и зубы были готовы разорвать все на своем пути. Но ответ пришел мгновенно.

— У меня патронов хватит на всех! Выстраивайтесь! — раздался голос, наполненный самоуверенностью.

Грохот выстрелов заполнил воздух, превратив минуту в вечность. Молодой человек, спрятавшийся в тени, сжимал кулаки, молясь, чтобы это поскорее закончилось. Его сердце билось так громко, что казалось, его услышат.

— Что там происходит?! — прошептал он, прижимаясь к холодной стене вагона.

Он осмотрел себя, проведя ладонями по своим ранам, и заметил одну вещь: его тяжёлые раны постепенно заживают.

—Невероятно, — прошептал ошеломленный Алекс, удивленный не столько событием, сколько тем, что его тело, казалось, вновь обретало силы. Он не понимал, как такое возможно.

Когда стрельба наконец стихла, он позволил себе глубокий вдох, но рисковать выглянуть не стал.

— Ну что, все мертвы? — произнес тот же голос, теперь спокойный, с легкой усмешкой. — Мог бы справиться и голыми руками. Но ладно…

Молодой человек почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Черт, — прошептал Алекс, прижимаясь спиной к холодной стене разрушенного здания. Его дыхание было неровным, а сердце колотилось так, будто готово было вырваться из груди. — Не могу расслабляться. Нужно быть готовым ко всему.

— Хотел бы я, чтобы Энби и Николь были здесь, — пробормотал он, глядя в темноту. — Где они? Энби упала в каверну вместе со мной, но Николь… Ох, только не говорите, что она осталась с бандой Красного Клыка!

Алекс замер, пытаясь осмыслить ситуацию. Затем осторожно выглянул из укрытия. Монстры, которые преследовали его, исчезли. На площадке стоял лишь один человек — высокий, с торчащими белыми волосами, в красной кожаной куртке и облегающих черных джинсах. Он был тот, кто справился с монстрами. Непринужденно, как будто это была прогулка в парке.

— Так это он, — подумал Алекс, пристально наблюдая за незнакомцем.

Его размышления прервала вспышка, прозвеневшая над головой.

— Ого! Что это было? — воскликнул неизвестный, прищурившись. — Это Энби? Надеюсь, с ней все в порядке.

Алекс снова посмотрел на высокого человека, который спокойно проверял свои револьверы.

— Возможно, стоит подойти…Это шанс, который нельзя упустить. Но… кто знает, на что он еще способен?

Алекс глубоко вздохнул, собираясь с духом.

— Ну что ж, либо он, либо эти монстры. Сейчас или никогда.

— Надеюсь, эфириалы не устроят хаос, пока я не доберусь туда. Последнее, что мне нужно, — это потеряться. Но что такое небольшая опасность? — Он усмехнулся, а затем уверенно заявил: — Подожди меня, Энби! Билли Кид идет за тобой!

И внезапно перед Билли появился Алекс.

— Кто ты такой?! — напряженно выпалил Билли, резко направляя пистолет в сторону Алекса.

— Извините, я не хотел вас пугать, — поспешно ответил Алекс, поднимая руки в знак мирных намерений.

— Конечно! Но, … что ты здесь делаешь? Ты что, рейдер каверн? — спросил Билли

— Нет, нет, я сотрудник Академии Гелиос, — ответил Алекс. — Хоть у меня сейчас нет удостоверения, ты можешь обратиться к вооружённым силам…

— Гелиос? Это невозможно! Вся столица пала одиннадцать лет назад!

— Вся столица? Одиннадцать лет назад!? — Алекс замер, потрясенный.

Билли пристально осмотрел молодого человека, пытаясь составить о нём мнение. Но особо выделить что-то он не мог — обычный парень, разве что его одежда, хоть и простая, казалась немного необычной…

— Где мы находимся?! — спросил Алекс, его голос дрожал от напряжения.

— Мы в Компаньонской впадине, которая образовалась на Четырнадцатой улице, — ответил Билли, пожимая плечами.

Они оба погрузились в молчание.

Билли только хотел добавить что-то к разговору, когда вдалеке сверкнула молния, освещая мрачное небо, и мощный раскат грома отозвался в воздухе. Он вдруг перестал думать о своем собеседнике и насторожился, будто почувствовал опасность.

— Ох, это точно Энби. Похоже, она в беде, — сказал Билли, его голос стал серьезным, а глаза загорелись тревогой.

— Энби? — переспросил Алекс. — Кто она?

— Моя подруга, — ответил Билли, не отвлекаясь от своих мыслей. — Я не могу оставаться здесь. Мне нужно найти её как можно скорее.

Алекс остановился на мгновение.

— Ничего, если я пойду с тобой? — спросил он, стараясь звучать естественно. — Ты первый человек, с которым я заговорил с тех пор, как попал сюда. Думаю, нам лучше держаться вместе.

Билли покачал головой.

— Хм… Да, ты прав. Но я всё равно не собирался бросать тебя на произвол судьбы, — уверил он его. — Однако сейчас будет рискованно. Имеется большая вероятность столкнуться с эфириалами. Тебе придется держаться близко, пока я с ними не разберусь.

— Не стоит беспокоиться обо мне, — сказал Алекс. — Я вполне могу постоять за себя в бою.

Билли приподнял бровь, снисходительно улыбаясь.

— Да? Круто. Это упрощает задачу. Как мне тебя звать?

— Зови меня Алекс.

— Приятно познакомиться, Алекс! — произнес Билли, его улыбка стала шире, и на мгновение звук грома вокруг показался чуть менее угрожающим. — Ладно, давай найдём Энби.

— Идем, — кивнул Алекс, чувствуя, как его сердце наполняется решимостью.

Они двинулись вперед, их шаги вплетались в шум грозы. Алекс не мог не восхищаться Билли — этот парень, несмотря на свою кажущуюся расслабленность, был полон энергии и решимости.

— Ты правда уверен, что всё будет в порядке? — спросил Алекс.

— Никакие монстры не смогут помешать мне спасти свою подругу. Эфириалы — это всего лишь преграда, которую нужно преодолеть.

Алекс, раздумывая о смелости Билли, почувствовал, как внутри него зажигается искра надежды. Теперь они двигались в сторону, откуда доносились раскаты грома — там, где их ждали приключения и, возможно, опасности. Но вместе они были сильнее.

Глава 2. Встреча с Энби

Тем временем, неподалёку от того места, где встретились Билли и Алекс, на земле лежали несколько эфириалов. Их тела, словно растворяясь в воздухе, превратились в дым, пока не осталось ничего, кроме тишины и пустоты.

Стоявшая в одиночестве молодая девушка с белыми волосами, одетая в одежду зелёного и чёрного цвета, осматривала местность, чтобы убедиться, что не осталось ни одного врага. Её глаза, холодные и внимательные, скользили по разрушенным платформам, вагонам и ржавым рельсам. Воздух был неподвижен, словно сама природа затаила дыхание. Никакой жизни, кроме неё самой.

Когда она поняла, что со всеми эфириалами покончено, она убрала оружие в ножны и сосредоточилась на окружающей обстановке.

— Пути, платформы, вагоны… Это старая развязка метро, — заметила она про себя, голос её был тихим, но уверенным.

На всякий случай она ещё раз огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости не прячутся эфириалы. Путь был свободен. И она пошла дальше, её шаги были лёгкими, но осторожными.

Она остановилась, когда поняла, что шансы выбраться в одиночку были невелики. Выражение её лица было беспокойный от мысли о том, что её может коснуться эфирное заражение.

Неподалёку Алекс и Билли выбежали из-за сошедшего с рельсов поезда. Алекс заметил Энби и быстро нырнул в укрытие. Когда Билли побежал вперёд, он схватил его и потянул назад, пытаясь спрятать их обоих.

— Всё в порядке? — спросил Билли, слегка запыхавшись.

— Я почти уверен, что кого-то видел. Но думаю, что нас не заметили, — ответил Алекс, его голос был напряжённым.

— Позволь мне проверить, — сказал Билли, наступив на небольшой ящик и высунув голову, чтобы осмотреться. Он прищурился и тут же выразил облегчение, когда увидел, кто это был.

— Это Энби! — воскликнул он, оборачиваясь к Алексу.

— Твоя подруга? — уточнил Алекс, всё ещё настороженный.

— Да! Нам не нужно от неё прятаться. Давай, пойдём к ней, — предложил Билли, уже вылезая из укрытия.

— Хорошо, — согласился Алекс, высунув голову из-за угла.

Билли забрался на крышу вагона, прежде чем спрыгнуть вниз и подбежать к Энби. Алекс последовал его примеру, держась на расстоянии, но всё ещё наблюдая за происходящим.

— Вот ты где, Энби! Я тебя нашёл! — помахал рукой Билли, подбегая к ней.

Внезапный крик немедленно привлёк внимание Энби, и она резко повернулась в сторону приближающегося Билли. Её рука мгновенно оказалась на рукояти оружия, а выражение лица стало суровым, готовым к любой возможности засады.

Она опустила оружие, и на её лице появилась лёгкая улыбка, когда она поняла, что это был Билли.

— Я рада, что с тобой всё в порядке, Билли, — сказала она, её голос звучал спокойно, но с ноткой облегчения.

— Прошло много времени с тех пор, как мы упали. Николь, должно быть, пытается придумать способ вытащить нас отсюда. Но захочет ли она заплатить за эту помощь? Ты же знаешь, какая она, — усмехнулся Билли.

— Учитывая скупость Николь в тратах, я бы сказала, что твой первоначальный анализ, скорее всего, верен, — ответила Энби, убирая оружие в чехол, который носила на поясе, и её тон стал чуть более серьёзным.

—Ну, не будем увлекаться разговорами. Нам нужно работать вместе, чтобы справиться с нашим бедственном положением, — сказал Билли, пожимая плечами.

— Согласна, но кто это с тобой? — обратилась Энби к Алексу, её взгляд стал изучающим.

— О! Точно, это Алекс, — представил его Билли. — Я наткнулся на него на старой железнодорожной станции, прежде чем пришёл за тобой.

Алекс кивнул, всё ещё немного настороженный, но уже более расслабленный.

— Приятно познакомиться, — сказал он, его голос звучал нейтрально.

— Приятно познакомиться, Алекс, — ответила Энби, . — Думаю, нам стоит двигаться дальше. Вместе у нас больше шансов выбраться отсюда.

— Согласен, — кивнул Билли. — Давайте не будем терять время.

Троица двинулась вперёд, оставляя за собой разрушенную развязку метро. Впереди их ждали неизвестность и опасности, но теперь, объединившись, они чувствовали себя немного увереннее.

Внезапно послышался далёкий вой, заставивший всех троих обернуться в сторону, откуда он раздался.

— Эфириалы, — мрачно произнёс Билли, опустив голову.

— Эфириалы, — подтвердила Энби, бросив спокойный взгляд.

— Чёрт, — вздохнул Алекс, его рука инстинктивно потянулась к рукояти меча.

— Алекс, скажи, у тебя есть боевой опыт? Если нет, держись позади Билли и меня. Мы тебя защитим, — предложила Энби, её тон оставался строго практичным.

—Не волнуйтесь, он у меня есть, — ухмыльнулся Алекс, указывая на свой меч.

Воздух был наполнен густым электрическим напряжением, словно сама атмосфера готовилась взорваться. Алекс стоял впереди, его меч, окутанный синеватым свечением, дрожал в руке, будто жаждал боя. Эфириалы, имеющие вид полупрозрачных существ с извивающимися щупальцами, увенчанными кривыми лезвиями, медленно приближались, их тела пульсировали неестественным светом. Их вой, похожий на скрежет металла, разрывал тишину.

— Они окружают нас, — прошептала Энби, её голос был спокоен, но в глазах читалось напряжение. — Не давайте им разъединить нас.

— Понял, — кивнул Алекс, сжимая рукоять меча. — Билли, ты готов?

— Всегда готов, — усмехнулся Билли, крутя револьверы в руках.

Эфириалы двинулись вперёд, их движения были резкими и непредсказуемыми. Алекс бросился навстречу первому, его меч пронзил воздух, оставляя за собой искрящийся след. Лезвие встретило мягкое сопротивление, словно разрезая плотный туман. Эфириал замер на мгновение, его тело содрогнулось, и он издал пронзительный вой, который отозвался эхом в пустоте. Удар электричества прошёл через его тело, заставляя его дёргаться, прежде чем он рухнул, оставив после себя лишь сине-зелёную дымку.

— Один готов! — крикнул Алекс, поворачиваясь к остальным. Его голос был полон решимости, но в глазах читалась усталость. — Их ещё много, не расслабляемся!

Энби, не теряя времени, метнулась к следующему эфириалу. Её движения были грациозны и точны, словно она танцевала в смертельном бою. Она обошла монстра, уклоняясь от его трепещущих лезвий, и бросила молнию, которая с треском пронзила воздух. Удар пришёлся точно в цель, и эфириал рухнул на землю, его тело рассыпалось на части.

— Держитесь вместе! — закричала она, пробегая мимо Алекса.

Билли, стоя чуть поодаль, сосредоточился на своём противнике. Его револьверы сверкнули в свете молний, и он выпустил два выстрела подряд. Пули пронзили конечности эфириала, сбивая его с курса. Монстр завалился вбок, но Билли не дал ему шанса оправиться. Он быстро перезарядил оружие и выстрелил снова, на этот раз прямо в голову. Эфириал взорвался, оставив после себя лишь облако дыма.

— Чисто! — крикнул Билли, удовлетворённо ухмыляясь. — Кто следующий?

Но праздновать было рано. Один из самых крупных эфириалов, с лезвиями, которые казались длиннее и острее, чем у остальных, бросился на Алекса. Его щупальца пронеслись по воздуху с такой скоростью, что едва не задели плечо Алекса. Тот успел лишь уклониться, когда лезвие вонзилось в бетон, вызвав искры и трещины.

Энби, чувствуя, что времени в обрез, снова вызвала молнию. Она направила её в сторону монстра, и удар пришёлся прямо в голову. Но на этот раз эфириал не сдался. Он вскочил на ноги, яростно размахивая своими придатками, его тело пульсировало ярким светом.

— Этот не умрёт так легко, — пробормотала она, отступая в сторону. — Алекс, нам нужен твой меч!

Алекс кивнул, его глаза загорелись решимостью. Он собрал все силы, и молнии вокруг него заискрились, словно стальные нити, готовые разорвать всё на своём пути. Он ринулся в атаку, его меч пронзил эфириала, снова охватив его электрическим током. На этот раз монстр не выдержал. Его тело взорвалось, разлетевшись на молекулы, оставив после себя лишь тишину.

— Да! — закричал Алекс, поднимая меч вверх. Его улыбка была полна облегчения, но ненадолго. — Но это ещё не конец.

Билли, стоящий чуть поодаль, не успел расслабиться. Другие эфириалы уже приближались, их лезвия скрежетали, готовые к новой атаке.

Алекс вздохнул, снова сжимая меч.

— Тогда поехали. Вместе.

Билли и Энби кивнули, готовя своё оружие к новому бою. Они синхронно сделали шаг вперёд, и новая волна эфириалов столкнулась с их атакой. Каждое движение выполнялось с слаженностью, как будто они заранее согласовали каждое действие.

И вскоре они, наконец, расправились с очередной агрессивной волной, не оставив ни одного эфириала в живых.

Когда они закончили с новой волной они пробежали вперед и Билли заметил странную фигуру, скрытую дымовой завесой.

— Подождите, кто это там? — указал он.

Алекс и Энби повернулись в указанном направлении. После быстрого осмотра они тоже увидели фигуру.

— Похоже на человека, — сказал Алекс. — Возможно, он нуждается в помощи.

Как только Алекс сделал шаг вперёд, Энби схватила его за руку.

— Не ходи туда один. Это может быть засада.

— Возможно, — согласился Алекс, остановившись.

— Билли, убедись, что у тебя достаточно боеприпасов, — предложила Энби.

Билли уже перезаряжал оба револьвера. К тому времени, как она закончила говорить, патронники были полны, и он был готов к действию.

Когда дым рассеялся, троица увидела мужчину, который схватил одного из эфириалов и с силой бил его головой о землю.

— Ого, — оценил происходящее Алекс.

Среди хаоса взгляд Энби упал на странное устройство у ног мужчины.

— Сейф прямо у его ног, — указала она, обращаясь к Билли.

— Ты права! , — обрадовался Билли. —Это избавляет нас от хлопот по его поиску.

— Сейф? — удивился Алекс.

— Наша миссия, — коротко ответил Билли.

— Я объясню позже, — пообещал он.

Прикончив последнего эфириала, мужчина обернулся к группе. Его искаженное лицо было сплошь покрыто черными камнями. Из его ладони, словно вырвавшийся из преисподней, выпускался зеленый клинок, мерцавший как яд. Вся левая сторона его тела была охвачена мутацией: из предплечья пророс чёрный камень, вытягивающийся и закручивающийся, а на месте глаза зияла пустота.

— Чёрт, — выдохнул Алекс, прищурив глаза в страхе и недоумении, пытаясь осознать ужас происходящего. Его сердце сжималось от тревоги, когда он смотрел на ту бездонную пустоту, которая вместо глаза смотрела на него.

— Да, это эфирное заражение, — заметил Билли, сканируя обстановку с тревогой, его выражение стало темным, полным предчувствия беды. — Эта мутация столь интенсивна, что, похоже, у этого парня вообще не осталось сопротивления к эфиру.

Троица замерла, их сердца бились в одном ритме, готовясь к худшему, когда дикие крики мужчины разрывали тишину.

— Его сознание все еще держится! — воскликнула Энби, сжимая свое оружие, словно это могло спасти его.

— Ненадолго, — мрачно добавил Алекс, его голос звучал глухо.

В тот момент, когда он это произнёс, из тела мужчины, словно кости, ломаемые под давлением, вырвалось несколько черных камней, пронзая тишину.

— Слишком поздно, — с сожалением произнес Билли. — Кристаллы эфира формируются по всему его телу. Он уже…

— … — Помогите… Уничтожьте… ! — его голос оборвался, звуча как предсмертный шепот. Он пытался бороться, но был измотан, его судьба уже была решена.

Лицо мужчины становилось все более гротескным, пустота в его глазнице увеличивалась, словно поглощая свет в округе, оставляя лишь мрак и безмолвие.

— Он уже мутировал… — добавил он.

Образовалось ядро, и желтый кокон окутал человека, но вскоре он взорвался желтым светом, поглощая пространство вокруг и заставляя остальных заслониться от мощного ветра, который его сопровождал.

Когда ветер стих, и троица опустила руки, они были потрясены: на месте мужчины теперь стоял огромный эфириал, словно воплощение хаоса, олицетворение всего того, что они боялись. В одной руке у него был искусно сделанный клинок, мерцающий жутким светом, а в другой — массивный щит, стоящий на земле.

Билли, ни на секунду не теряя бдительности, уже вытащил оружие, его ладони немножко дрожали от возбуждения, чувствуя, что с этим врагом будет нелегко. Он был готов выстрелить, как только заметит движение.

— Приготовьтесь! — произнес он, неподвижно стойко глядя на врага, его голос звучал решительно.

— Поняла! — с энтузиазмом отозвалась Энби, поднимая свое оружие, её решимость не позволяла ей дрогнуть.

В тот момент, когда они были готовы к атаке, эфириал отшвырнул Энби к стене, как хрупкую игрушку. Вокруг раздался звук, словно что-то разбилось.

Эфириал повторно метнулся к Энби, однако Алекс, скрестив с ним клинки, смог оттолкнуть его. Билли градом пуль заставил эфириала замедлиться, его выстрелы точно попадали в цель, оставляя за собой трещины на теле чудовища.

— Ты в порядке? — спросил Алекс, бросив пристальный взгляд на Энби, волнуясь за её безопасность.

— Ничего серьезного. Спасибо за помощь вам обоим, — она быстро ответила, восстанавливаясь после удара. Её голос звучал уверенно, но был наполнен решимостью, которая скрывала боль.

Билли разрядил пустые бронебойные патроны и зарядил в свои револьверы обычные боеприпасы, чувствуя, что настает время действия, время, когда надо быть готовым к финальной схватке.

Эфириал встал, явно поврежденный атакой Алекса и Билли, но сделав несколько шатких шагов, он издал пронзительный крик, который на мгновение ошеломил группу. После этого, словно ничего и не случилось, он выпрямился с ненасытной жаждой разрушения.

— Он полностью восстановился? — недоверчиво спросил Билли, не веря своим глазам, не желая думать, что это правда.

— Чёрт, — произнес Алекс, протянув руку, чтобы помочь Энби подняться, его инстинкты срабатывали на полную мощность.

Они оба на миг замерли, но быстро пришли в себя, как только услышали приближающиеся шаги эфириала. Алекс помог Энби встать на ноги, и они, настороженные, вернулись к Билли, сгрудившись вместе.

— Его эфирная активность всё ещё растёт? — спросил Билли, не отрывая взгляда от врага.

— Да, — подтвердила Энби, её лицо отражало спокойствие.

— Продолжим? — спросил Алекс, собираясь с силами, его голос звучал решительно.

— Нет! У нас нет огневой мощи для долгой схватки! — резко отозвался Билли, и сразу же заметил что-то краем глаза, позволяющее ему незамедлительно реагировать.

Воспользовавшись моментом, Билли бросил дымовые гранаты в одну сторону комнаты, создавая дымовую завесу.

— Давайте поторопимся! — скомандовал Билли группе.

Как раз в тот момент, когда дымовая завеса окутала пространство, эфириал уверенно взмахнул клинком, рассекая облака дыма. Однако никого там уже не было. Билли, Алекс и Энби исчезли из его поля зрения.

— За мной! — шептал им Билли.

Он бесшумно двинулся в сторону одной из стен, маневрируя между обломками и предметами, которые могли бы скрыть их.

— Где нам прятаться? — быстро спросила Энби, её глаза искали любую возможность для укрытия.

— Посмотрим на ту дверь в углу, — указал Алекс, сжимая клинок в руке, готовясь к любой неожиданности.

Не дожидаясь ответа, троица ринулась к двери, стараясь оставаться вне поля зрения эфириала. Билли рванул дверную ручку, и дверь открылась с трудом, будто сопротивляясь их стремлению к спасению.

— Быстрее, входите! — закричал он, уводя их в тёмный коридор.

Глава 3. В одном видеопрокате

В это время

Внутри магазина, в комнате отдыха, за новостями наблюдали владельцы — брат и сестра, Вайз и Белль. Оба были заняты своими мыслями — Вайз смотрел в экран, стараясь понять, что произошло, тогда как Белль медленно потягивалась, наслаждаясь тихим моментом перед бурей.

— Мы возвращаемся на Четырнадцатую улицу, где после появления эфириалов на верхних этажах жилого дома произошел мощный взрыв. Ситуация остается напряженной, и мы продолжаем следить за развитием событий, — передавал репортер, держа микрофон на уровне подбородка и стараясь не потерять фокус в хаосе вокруг. Камера медленно обводила заваленные вывески магазинов, а в воздухе витали запах дыма и гари.

Витрина магазина, расположенного на углу Шестой улицы, была заполнена несколькими телевизорами, на которых области экрана чередовались с изображениями людей, спешащих покинуть опасную зону. На одном из экранов была видно гигантское здание, возвышающееся над остальными городскими строениями, уступая по высоте лишь небоскребам. Разноцветные огни ее светились в полумраке разрушений, вызывая рефлексы тревоги у прохожих.

— По данным наших источников, взрыв был инициирован силами группы особого реагирования угрозыска в ходе операции против банды Красных клыков, — продолжал репортер, его голос был настойчивым, хотя слышалось, что он тоже не совсем спокоен. — Для подавления сопротивления были задействованы крайние меры, включая применение вооружения. Лидер банды Красных клыков, как предполагается, упал в каверну. Его местонахождение до сих пор неизвестно.

Пока репортаж продолжался, раздался звук сирены, пронзающий воздух. Люди на улице начали паниковать, некоторые бросились искать укрытие, а другие захватывающе смотрели на экраны.

— Команда по разминированию уже в пути. Пожалуйста, избегайте Четырнадцатой улицы! Мы продолжим следить за развитием событий, — добавил ведущий, его лицо серьезно, как будто он знал, что произойдет дальше.

Внезапно в тишине комнаты раздались быстрые шаги, приближающиеся к двери.

— Эй, слушайте! — выдохнула она, едва переводя дыхание, когда в комнату ворвалась девушка с розовыми волосами. Ее глаза сверкали от беспокойства и адреналина. — Я была там, когда произошел взрыв!

Несмотря на ее взволнованный вид, Вайз и Белль не проявили особого интереса. Они смотрели на нее так, будто это была обычная часть их дня, забывшись в своей рутине.

Девушка подошла к телевизору и резко выключила его.

— Это чрезвычайная ситуация! Билли, Энби и цель моей миссии упали в эту каверну! Мне нужна помощь прокси, и прямо сейчас!

Белль, не отрываясь от своего чая, сказала:

— Кажется, я слышу о твоих "чрезвычайных ситуациях" как минимум два раза в месяц. Ты уверена, что на этот раз все действительно серьезно?

Николь сжала кулаки, ее голос дрожал от нетерпения и решимости.

— Вы можете смеяться надо мной сколько угодно, но сначала помогите мне! Здесь дело не только в нас, это касается всех!

Вайз и Белль обменялись взглядами, на этот раз в них уже читалось понимание, что игнорирование проблемы может обернуться серьезнее, чем кажется. Вайз направился к двери с решительным выражением на лице.

— Ладно, ладно, — сказал он, делая шаг вперед и обгоняя сестру. — Покажи, что там случилось.

Белль вздохнула, ставя чашку на стол, и последовала за ним, в то время как Николь, облегченно вздохнув, поспешила за ними.

— Спасибо, — прошептала она, но ее слова, казалось, растворились в воздухе. Брат и сестра уже шли вперед, оставляя за собой лишь легкий шум шагов. Николь ускорилась, стараясь не отстать.

— Вы даже не представляете, насколько все серьезно, — пробормотала она, но Вайз и Белль, похоже, уже погрузились в свои мысли, готовясь к тому, что ждет их впереди.

Вайз закатил глаза, а Белль покачала головой, но их улыбки выдали: они уже знали, к чему это приведет.

Их спокойствие было реакцией на прошлые «приключения» с Николь, которая несколько раз обращалась к ним за помощью в сложных ситуациях. Эти мольбы стали для них чем-то вроде рутины, неотъемлемой частью их жизни. Они привыкли к суматохе, которая окружала Николь, и хотя это их и беспокоило, особой тревоги не вызывало.

Однако, Николь, заметив ослабление их сопротивления, не могла сдержать удовлетворённую улыбку, которая заблестела на её губах. Она ощущала себя в силах убедить своих друзей помочь ей, и это поднимало ей настроение. Она произнесла с благодарностью:

— Спасибо! Я знала, что могу на вас рассчитывать!

Вайз в это время выключал телевизоры, одновременно сосредоточенно посматривая на экран, а Белль вышла из магазина, чтобы осмотреть улицу, как всегда, проявляя осторожность. После краткого обследования, она вернулась, закрыв за собой дверь с легким щелчком.

— Я же говорила, за мной не следили! — с гордостью заверила Николь своих друзей, почувствовав себя уверенно. — Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы выбраться с Четырнадцатой улицы незамеченной.

Словно в ответ на её уверенность, Белль вздохнула и скрестила руки на груди, выражая свое беспокойство.

— Надеюсь, ты права, — произнесла она.

— Знаю, что сейчас непростое время,— продолжила Николь, стараясь говорить убедительно. — Всеобщие выборы на носу, и служба общественной безопасности ужесточила контроль. Они даже горячую линию запустили, чтобы…

— Николь,— прервал её Вайз, словно предвкушая длинное объяснение, которого не хотел слушать. — Кто на этот раз за тобой гонится? Кредитор? Или опять налоговая?

— Нет, это не то! — воскликнула Николь, почувствовав легкое раздражение. — Меня подставили!

Собравшись с мыслями, она быстро изложила суть проблемы, звучащую как предупреждение о реальной угрозе: её команда попала в бедственное положение, а ценный груз оказался под угрозой.

Белль, слегка приподняв бровь, задала вопрос, который наверняка возник у любого, кто искал поддержку в сложной ситуации:

— Почему бы не обратиться в Ассоциацию?

Вопрос заставил Николь на мгновение замяться. Мысли о возвращении в Ассоциацию вызывали у неё смешанные чувства. Обращение к ним могло обернуться большими неприятностями. Наконец, она собрала волю в кулак и ответила:

— Не хочу привлекать их внимание. Если они схватят нас за связь с рейдами в каверне, нам крышка. Да и откупиться от них — это целое состояние. Но я не могу оставить своих людей, правда?

— Оставить людей? — с лёгким сарказмом заметила Белль, прищурившись. — Это звучит никак не похоже на тебя.

— Эй, не будь такой! — Николь, поняв, что её настойчивость уже вызывает неудовольствие, топнула ногой. — Я всегда забочусь о команде! У нас даже есть отдельный бюджет на спасение сотрудников!

Вайз и Белль обменялись недоверчивыми взглядами, которые ясно давали понять, что они не верят ей до конца.

— Ладно, — сдалась Николь, переходя к сути вопроса. — Вам нужно просто безопасно вывезти моих людей и груз из каверны. Разве это не ваша работа, прокси?

— Ты ведь уже месяц как не отдавала свои долги, — напомнил ей Вайз, держа руки на груди и с ухмылкой, которая явно не предвещала ничего хорошего. — Думаешь, мы просто так всё забудем?

— Хорошо, хорошо! — Николь закатила глаза, осознавая, что придётся пойти на компромисс. — Я дам вам долю от сделки. Это должно покрыть всё, да?

Смех Белль прозвучал как предвестник решения:

— Договорились.

Николь облегчённо выдохнула, наконец, расслабившись.

— Отлично! Тогда я жду вас в каверне.

Тонкое напряжение, казавшееся до этого момента невыносимым, наконец, разрядилось, когда Белль энергично хлопнула в ладоши:

— Тогда приступим!

Все трое направились к выходу, полные решимости справиться с предстоящей задачей.

Глава 4. Фаэтон и выход из каверны

Некоторое время спустя Алекс, Билли и Энби мчались по улицам города, изо всех сил стараясь ускользнуть от эфириалов .Улицы, когда-то наполненные жизнью, теперь были мрачными и заброшенными. Разрушения, оставленные за собой этими монстрами, лишь усиливали напряжение обстановки — автопарки, испорченные огнем, разбитые окна и обломки стен, словно немые свидетели катастрофы.

— Да сколько же их еще? — прорычал Алекс, стремительно перепрыгивая через обломки и стараясь предугадывать действия своих противников. На его лице отражалась решимость, когда он размахивал электрическим мечом, рассекая очередного эфириала.

— У меня кончаются патроны, — мрачно произнес Билли, отпихивая от себя одного из эфириалов, его револьверы стреляли раз за разом, но уже с заметной частотой. Его глаза светились тревогой, когда он заметил, что патроны почти исчерпаны, и это добавляло ему беспокойства .

Энби молчала, но её напряженные мускулы и сжатые кулаки говорили о том, что она находится на пределе своих возможностей. Она сосредоточилась на своих атаках, размахивая электрическим клинком, словно танцующая фурия, наполняя воздух энергией и решимостью. Каждый ее удар был полон неукротимой ярости и стремления к выживанию — казалось, она была настроена на то, чтобы отразить каждую угрозу.

Внезапно откуда-то из-за обломков зданий донесся голос:

— Бегите сюда!

Команда остановилась и обернулась, увидев сошедший с рельсов поезд позади них. Они заметили маленькое двуногое существо, напоминающее кролика, которое настойчиво махало им рукой. Его большие, яркие глаза светились надеждой, как огонь в мраке.

— Это ты, Фаэтон? — с облегчением воскликнул Билли, его тело наполнилось оптимизмом. — Мы спасены!

Банбу имел белое тело с разноцветными ушами: правая сторона была черной, а внутреннее убранство обоих ушей украшали оранжевые вставки с большими винтами. Его оранжевый шарф, свисающий с плеч, и черная куртка с надписью «RANDOM PLAY STAFF» служили своеобразным модным акцентом в этом существе.

— Фаэтон? — с недоумением спросил Алекс, внимательно вглядываясь в банбу.

— Эос! — вырвалось у него, когда он осознал, что это за банбу.

— Дядя Алекс! — воскликнул Вайз, говоря устами Эоса, в котором звучало облегчение. — Это я, Вайз!

— Вы живы! — радостно добавил парень, не сдерживая эмоций.

— Вы знакомы? — заинтересованно спросил Билли, обменявшись взглядами с Энби, которая также была погружена в их разговор.

— Да, дядя Алекс был коллегой нашего учителя, — гордо произнес Вайз. — Он работал в Академии Гелиос.

— То есть, этот парень действительно говорил правду? — задумчиво произнес Билли, его ум заполнили хаотичные мысли.

— Да, — подтвердил Вайз.

— Ничего себе, — пробормотал Билли, представляя, какие последствия могут следовать из этого открытия.

— Дядя Алекс… — начал Вайз, но в его голосе слышалась уже другая тональность, подчеркивающая важность момента и глубину их связи.

— Позволь поговорить об остальном позже, Вайз, — перебил его Алекс, сдерживая волну эмоций. — У меня тоже много вопросов, но сейчас это не лучший момент.

— Понял, — кивнул Вайз, осознавая серьезность ситуации и понимая, что в первую очередь им нужно сосредоточиться на выживании.

Тем временем Энби вслушивалась в окружающие звуки, но когда всё немного успокоилось, вокруг воцарилась тишина. Казалось, что жизнь в городе замерла.

— Я больше не вижу эфириалов, — объявила она, оборачиваясь к группе.

— Отлично, — с облегчением вздохнул Билли, чувствуя, что весомая нагрузка чуть-чуть ослабла.

— Я предлагаю сейчас сделать небольшой перерыв, — предложила Энби, поглядывая на напряженные лица остальных. — Это приемлемо, прокси?

— Эосу нужно провести некоторую отладку, так что я прилягу, — сказал Вайз, отключаясь и предоставляя себе необходимое время для восстановления в условиях непрерывной угрозы.

Некоторое время спустя Эос завершил свою настройку, и разговор продолжился.

— Я предполагала, что, чтобы сэкономить деньги, Николь оставила бы нас на произвол судьбы, — поделилась она, — Нанять великого Фаэтона, чтобы вытащить нас — это большой сюрприз. Если бы ты не пришел, боюсь, мы бы не выбрались с территории эфириалов. Спасибо, что пришли на помощь.

Билли тут же вспомнил о своем старом интересе и не смог удержаться.

— Кстати, — сказал он. — Я всегда хотел спросить тебя об этом устройстве в твоем магазине, знаешь, о том, которое позволяет синхронизироваться с банбу и общаться в режиме реального времени!

Алекс с любопытством посмотрел на Эоса.

— Это серьёзная технология! — продолжал Билли, страстно рассказывая о потенциале устройства. — Даже Общественная безопасность и Ассоциация расследований каверны не могут этого добиться! С таким козырем, почему бы вам просто не присоединиться к Ассоциации?

— Как бы вы на это ни смотрели, работать с нами, рейдерами каверн, должно быть опаснее, чем с ними… — продолжил он.

Прежде чем Вайз успел что-либо объяснить, вдалеке раздался угрожающий рев, пронзающий тишину, как предвестие новой опасности.

— Похоже, это эфириалы, — устало произнесла Энби, её фраза была как толчок к действию.

Билли в изнеможении запрокинул голову.

— Так скоро? Я только что сел! — его голос дрогнул от усталости и горя, как будто от того, что его усилия были напрасными.

— Нам нужно выбираться отсюда. Или, Билли, ты хочешь остаться здесь навсегда? — произнесла она с саркастически, будто не понимая его страданий. — Тот новый пояс Звёздного рыцаря, который ты хотел? Думаю, я положу его на твою могилу в следующем году.

Её холодное, непроницаемое выражение лица резко контрастировало с неукротимым тоном, который она использовала. Этот контраст вызвал смех у Алекса и Вайза, но Билли почувствовал, что их веселье совершенно неуместно.

— Когда ты говоришь такие вещи с таким лицом, я никогда не могу понять, шутишь ты или всерьёз! — встревожился Билли.

— Ладно, сейчас не время для шуток, — ответил Алекс, вставая и проверяя своё оружие, его движения были уверенными. — Нам нужно убираться отсюда, пока нас не догнали эфириалы.

— Вайз! Покажи дорогу — попросил он, нахмурившись, его глазам не хватало спокойствия.

— Погодите, — произнес Вайз, его лицо на мгновение прояснилось, и на нём вспыхнула серия цифровых эмоций, прежде чем он снова вернулся в реальность. — Я нашёл ближайший выход. К счастью, эфириалов на хвосте пока нет.

— Отлично, — с облегчением произнёс Билли, чувствуя, как напряжение начинает отпускать.

— Следуйте за мной, — уверенно произнес Вайз, беря на себя руководство и уведя группу из этого опасного места.

Маршрут оказался свободным от сражений, как и предсказывал Фаэтон. Они сравнительно легко преодолели город, но постоянно сталкивались с разрушениями: брошенные автомобили и покорёженные поезда создавали немалые трудности.

В конце концов, они наткнулись на высокую стену.

— Ладно, продвигаемся хорошо, — сказал Билли. — Осталось совсем немного. Прокси, куда нам двигаться?

— Вперед! — ответил Вайз с оптимизмом, хотя на его лице читалась настороженность.

— Но перед нами стена! Ты предлагаешь её сломать? У меня нет такой огневой мощи! — Билли закатил глаза, явно раздражённый.

— Не переживай. Просто следуй за тем, что говорит мой брат, — добавила Белль, присоединившись к разговору, её голос звучал уверенно.

— Этот голос… О! Это другой Фаэтон! — внезапно осенило Билли.

— Привет, Белль! — откликнулся Алекс, обращаясь к ней с мягкой улыбкой.

— Дядя Алекс… — произнесла она, сдерживая слёзы, которые побежали по её щекам.

— Не плачь, я скоро буду рядом, — попытался успокоить её Алекс, его голос проникал в самое сердце.

— Ты наконец-то в сети, Белль, — вмешался Вайз, его голос слышался ободряюще.

— Извините, я проверяла стабильность выхода из каверны, — пояснила Белль, её тон был извиняющимся.

— Не стоит так резко врываться в мой канал, Белль. Это вредно для моего здоровья! — с улыбкой произнёс Вайз, но его глаза выражали искреннюю заботу.

— Извините, но так как ты синхронизирован с Эосом, это единственный способ для нас общаться, — ответила она, её голос звучал спокойнее.

— Билли, Энби, дядя Алекс, вы меня слышите? Мой брат был прав насчёт нашего пути побега, — продолжила она.

— Вы знаете, что пространство внутри каверн полностью искажено. Это значит… — начала размышлять Белль, её ум работал быстро.

— …выход может выглядеть как тупик, — завершила фразу Энби, осознавая всю серьёзность ситуации.

— В любом случае, наш план по побегу уже готов. Вы можете нам доверять, — подтвердил Вайз, его уверенность вдохновляла остальных.

— Увидимся в магазине. Удачи вам троим! — сказал он и отключился, оставив группу наедине с их непростой ситуацией.

— Идём , — заявил Алекс, уверенно, идя вперёд. Энби и Билли пошли следом.

— Так хорошо, что гнетущее бремя эфира ушло, — с облегчением выдохнула Энби, её голос был полон надежды.

— Мы вышли… Мы наконец-то вышли! — воскликнул Билли, его глаза светились от радости, и он не мог поверить своему счастью.

Внезапно впереди раздался резкий сигнал машины.

— Фаэтон указал точное время и место… — пробормотала Николь, её глаза заблестели от ожидания.

— Эй, вы трое! Садитесь в машину! — крикнула она, её голос был полон настойчивости.

— Босс! — с радостным восклицанием ринулся к машине Билли, за ним поспешили Энби и Алекс, все исполненные надеждой на будущее.

Глава 5. Встреча в видеопрокате

– Это произошло быстрее, чем я ожидал, – с лёгкой улыбкой заметил Вайз, взглянув на остальных.

– Николь, мы спасли обоих твоих подчинённых. Думаю, пришло время выполнять свои обязательства, – добавила Белль, её голос звучал уверенно, но в то же время в нём ощущалась легкая нотка настороженности.

– Не так быстро! Мы об этом не договаривались! – возразила Николь, её голос дрожал от волнения. Глаза искрились решимостью, и она явно не собиралась сдаваться.

– Заказ был: «Мои люди и вещь клиента». Вы выполнили только первую часть! – напомнила она, поднимая бровь с предостережением.

– Не переживай, Николь, я всё помню, – успокоил её Вайз, кладя руку на её плечо. Его тёплый взгляд придавал уверенности.

– Я знала, что Фаэтон – самый надёжный и заслуживающий доверия прокси! Но наша сделка не сможет считаться завершённой, пока мы не вернём сейф! – твёрдо заявила Николь, сжимая кулаки в твердом намерении.

– Судя по тому, что мы увидели до эвакуации, сейф должен находиться на территории крайне опасного эфириала, – произнесла Энби, её румяное лицо побледнело при воспоминании о том, что они пережили.

– В Институте Уайтстар этот тип эфириалов зарегистрирован под названием Дуллахан, – добавила она.

– Не позавидуешь парню из Красного Клыка. Его эфирное заражение должно было быть очень сильным, если он стал таким опасным эфириалом! – заметил Билли, иронично хмыкнув, чтобы разрядить напряженность.

– Мы с Энби пытались захватить сейф, но этот эфириал оказался слишком мощным! У нас не было шансов его вытащить, – продолжил он, опустив голову, как будто был виноват.

– Что именно находится в этом сейфе? Стоит ли оно всех этих усилий? – с явным сомнением спросил Вайз, его взгляд был полон размышлений.

– Угу… Скоро узнаем. Смотрите сюда! – произнесла Николь, доставая что-то из кармана, её голос дрожал от возбуждения.

– Ожерелье из зубов? Это для нас? – недоуменно приподнял бровь Вайз.

– О чем ты вообще говоришь? Это мини-устройство для хранения данных. Оно принадлежит Сильверу. Я подобрала его в здании, прежде чем покинуть Четырнадцатую улицу! – объяснила Николь, подмигнув, и уверенность в её голосе вернулась.

– Я его раньше замечала; он всегда держал его при себе, так что там должно быть что-то важное! – добавила она, её глаза блестели от нетерпения.

– Уверена, это как-то связано с сейфом! – заключила Николь, её голос стал более уверенным.

– Но у него есть некоторые повреждения, – заметила Энби, с тревогой глядя на устройство.

– Да, посмотрите на все эти ожоги! – сказал Билли, пристально осматривая устройство, брови его нахмурились от беспокойства.

– Фаэтон, можешь ли ты извлечь данные с этого устройства с помощью своего мощного компьютера? – спросила Николь, её голос едва скрывал надежду.

– HDD в основном используется для обработки данных из каверн. Но если нужно экспортировать только то, что на флешке… – прокомментировала Белль, её лицо стало серьезным.

– Отлично! Мы попытаемся найти сейф в каверне. Свяжемся с тобой, как только получим какие-то сведения! – решила Николь, с решимостью взглянув на всех.

– Ну а пока давайте разойтись по своим делам, – продолжила она, отпуская напряжение момента.

– Не забудьте извлечь данные с флешки! – напомнила Николь, её голос вновь стал требовательным.

– Увидимся, прокси! – сказал Билли, прощаясь с лёгкой улыбкой.

– До свидания! – произнесла Энби, слегка поклонившись, её глаза сверкали надеждой.

Дверь за "Хитрыми Зайцами" была плотно закрыта, и все взгляды, полные ожидания и напряжения, немедленно обратились к Алексу, который хранил молчание. Внезапно, словно разряд грома, в него врезалась Белль. Они оба рухнули на пол, и тишину разорвали возгласы удивления, пронизанные радостью.

— Дядя Алекс! — воскликнула она, схватив его в крепкие объятия, излучая тепло и искренность, которые наполняли комнату счастьем.

— Я тоже рад вас видеть, — слабо улыбнулся Алекс, пытаясь подняться.

— Давайте сядем на диван, — предложил он.

Они уселись, и вокруг снова воцарилось напряжение.

— Нам нужно поговорить, — сказал Алекс, его голос стал серьёзным, наполняясь решимостью. В этот момент стало ясно, что радость встречи уступила место важным вопросам, от которых зависело будущее.

— Как вам удалось выжить, дядя Алекс?! — загудели вопросы, ссыпавшиеся, словно из рога изобилия. Глаза всех присутствующих светились любопытством, но в них также читалась легкая тревога. Каждый хотел знать, каким образом Алекс смог пережить те ужасные испытания.

— Постойте, давайте по порядку, — остановил их Алекс, подняв руку, как бы наводя порядок в хаосе эмоций. — После того как я вас прикрывал, какой-то эфириал толкнул меня в разлом, и я очнулся на Четырнадцатой улице. Там повстречал Билли и Энби, и, как видите, потом нашёл вас. Вот и весь рассказ.

— Это немыслимо… — пробормотал Вайз, с недоумением глядя на Алекса.

— А что у вас произошло? Вы нашли Кэрол? — спросил Алекс, нахмурившись.

Вайз присел на край дивана и вытер пот со лба.

— Нам пришлось начать действовать как нелегальные прокси, — сказал он. — Мы не могли рисковать проверками документов от властей. Наше специализированное оборудование, HDD , использует интеллектуальные линзы, имплантированные в наши глаза , чтобы обеспечить общение внутри каверн и раскрытие того, откуда мы пришли, только подвергнет нас риску. Сейчас мы усилили работу над добычей денег и разведданных.

Алекс поднял брови в недоумении.

— Забавно… Теперь прокси под запретом? — спросил он.

— Раньше власти закрывали на это глаза, но теперь всё усложняется… — ответил Вайз, опуская взгляд.

— А что с Кэрол, нашли какие-нибудь зацепки? — настойчиво спросил Алекс, ощущая, как его сердце сжимается от беспокойства.

— Пока нет, — вздохнула Белль, в её голосе слышалась печаль. — Есть некоторые догадки, но они ведут вглубь Нулевой каверны, которая возникла на месте погибшего старого города Эриду…

Алекс закрыл глаза, погружаясь в размышления.

— Значит, вы скрываетесь под видом видеопроката? — неожиданно решил сменить тему Алекс, пытаясь немного снять напряжение в комнате.

— Да! — весело кивнула Белль, её глаза загорелись, когда она почувствовала поддержку дяди.

— Этот бизнес здесь довольно прибыльный, — добавил Вайз с подмигиванием.

Они долго говорили, обсуждая все мелочи и пустяки, делясь шутками и воспоминаниями, которые когда-то делали их счастливыми. Однако вскоре заметили, что Алекс выглядит сильно уставшим.

— Давайте проведём вас в комнату, вам нужно отдохнуть, — предложила Белль, встав с дивана.

Они поднялись на второй этаж, где тишина коридора напоминала о том, что долгий путь ещё впереди. Белль открыла дверь в уютную комнату, стены которой были украшены картинами местных художников, каждым из которых можно было восхищаться целую вечность. В углу стояло удобное кресло-качалка, будто специально созданное для долгих вечерних раздумий, а на столике располагалась ваза с цветами, создающая атмосферу тепла и уюта.

— Здесь вы сможете отдохнуть, — сказала Белль. — Я принесу вам что-нибудь поесть.

Алекс кивнул и подошёл к кровати.

Он осмотрелся, принимая в себя атмосферу уюта и спокойствия, которую создавали мягкие тона стен и жизнерадостные цветы в вазе. Каждый элемент комнаты говорил о заботе, оставляя за дверью все страхи и тревоги, которые не отпускали его. Он почувствовал, как напряжение последних дней постепенно отступает, но лишь на мгновение. Мысли о Кэрол не покидали его, и тревога не давала ему покоя, в то время как сердце билось в унисон с надеждой. Он знал, что завтрашний день будет испытанием, полным неопределенности и вызовов. Но сейчас, наконец, он мог позволить себе немного отдыха, прежде чем снова взяться за дело.

Глава 6. Хакер

Алекс распахнул глаза, солнце робко пробивалось сквозь щели в плотных шторах. Голова гудела, напоминая о вчерашнем откровении. Он с трудом поднялся с кровати и, пересилив желание снова провалиться в сон, направился вниз.

Его утреннюю угрюмость рассеяли две светлые фигуры, ожидавшие его на первом этаже. Белль, как всегда, лучилась энергией, а Вайз, словно тихая гавань, излучал спокойствие.

— Доброе утро, дядя Алекс! — хором поприветствовали они его.

Алекс, все еще чувствуя себя не в своей тарелке, лишь кивнул в ответ. Привычка к немногословному приветствию, видимо, въелась в кровь.

Завтрак прошел в тихой, почти домашней обстановке. Они говорили о пустяках, избегая болезненных тем, пока Алекс хоть немного не пришел в себя. Когда они убрали со стола, Вайз с энтузиазмом вручил ему сложенный одежду

— Примерьте. Мы кое-что для вас приготовили, — подмигнул он.

— И вот, — Белль протянула ему документы.

Алекс недоуменно рассматривал документы.

— Что это?

— После падения столицы, все сотрудники академии "Гелиос" объявлены предателями, — добавил Вайз, его голос помрачнел.

В груди Алекса вскипела ярость. Предатели? После всего, что они сделали для города?

— Твари… — прошипел он сквозь зубы, сжимая кулаки.

Вайз и Белль сразу же почувствовали его злость. Белль мягко положила руку ему на плечо.

— Все будет хорошо, дядя Алекс. Главное — ты в безопасности. Что ты собираешься делать дальше?

Алекс глубоко вздохнул, пытаясь унять бушующую внутри бурю. Ему нужно было сосредоточиться, найти выход из этой ситуации.

— Я хочу помочь “Хитрым зайцам”. Они рисковали собой, чтобы вытащить меня из каверны, я им глубоко благодарен. Поэтому помогу им выполнить этот заказ.

— Мы с тобой! — заверил Вайз с непоколебимой уверенностью.

Вскоре в дверь постучали. Алекс узнал уверенные шаги Николь. "Хитрые зайцы" прибыли.

Николь ворвалась в комнату, ее глаза горели нетерпением.

— Вот вы где! Мы выяснили, где находится сейф. А как насчет задания, которое я вам дала? — ее взгляд был острым, оценивающим.

— Ты имеешь в виду флешку? Данные восстановлены, — ответила Белль, демонстрируя устройство.

Николь удовлетворенно кивнула.

— Ладно, отлично! Благодаря помощи прокси, подготовка завершена. Пришло время для следующего шага! Энби! Объясни план!

Энби, обычно тихая и собранная, развернула большую, тщательно проработанную карту Нового Эриду, разместив ее на кухонном столе.

— Хорошо, внимание сюда. Наш план достаточно прост: войти в Критскую низину, сразиться с могущественным эфириалом Дуллаханом, и, собственно… вернуть сейф.

Алекс нахмурился. Казалось, что-то упускается.

— И это все?

Николь закатила глаза.

— Кхм. В общем, как сказала Энби, найти и вернуть сейф! Поскольку нет возможности следить за ситуацией в реальном времени извне, нам понадобится ваша поддержка и руководство внутри каверны!

Через несколько минут они уже тряслись по ухабистой дороге в старом, видавшем виды грузовике, направляясь к злополучной каверне. Колеса то и дело попадали в рытвины, заставляя всех подпрыгивать на своих местах.

Николь громко объявила, когда грузовик остановился у края каверны:

— Ну вот, мы добрались до каверны! Теперь найдем мой сейф.

Билли, вечно любопытный, наклонился к Николь.

— Кстати, босс, кто рассказал вам о местонахождении сейфа?

Николь загадочно улыбнулась.

— Ха! Это коммерческая тайна! Не думал же ты, что я просто так возьму и выболтаю? Но… раз уж мы в одной лодке, я могу приоткрыть завесу тайны.

Вайз выпрямился, почувствовав подвох.

— Я весь во внимании.

В наушнике Вайза раздался язвительный голос Белль. "Я удивлена, что ты не воспользовался шансом поддразнить ее. Это потому, что ты знаешь, что она становится довольно чувствительной в такие моменты?"

Вайз проигнорировал ее комментарий.

— Кхм! На самом деле, все было довольно просто! У меня есть несколько “друзей” в Ассоциации, у которых как раз оказались записи регулярных наблюдательных миссий и ресурсы эфира для этой каверны. Я сделала им предложение, от которого они не смогли отказаться, и попросила их помочь сравнить данные последних двух мутаций. Найти сейф оказалось очень просто!

Билли восхищенно ахнул.

— Боже, Николь, ты гений!

Николь самодовольно улыбнулась, затем обратилась к Вайзу.

— Прокси? Не пора ли нам начинать? Я знаю приблизительное местонахождение сейфа, но доставить нас туда — твоя работа!

Энби нахмурилась.

— Хм… воздух здесь, кажется, стал гуще.

— Определенно, — подтвердил Алекс, чувствуя покалывание на коже.

— Да… Разрешение моих видеодатчиков тоже только что упало, — добавил Билли. Николь насторожилась.

— Что это значит? Мы…

Вайз молчал.

— Извините, я вас не расслышал, — наконец сказал он, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

"Только этого не хватало."

Николь вспылила.

— Не отвлекайся, когда ведешь нас! Я заплатила кучу денег, чтобы нанять лучшего прокси, Фаэтона! Берегись, а то получишь отрицательный рейтинг на Inter-Knot!

"Лучше бы это была шутка. Хотя… Я думаю, что действительно может быть проблема на нашей стороне", — промелькнуло в голове Вайза.

Голос Белль, полный тревоги, раздался у него в наушнике: "Вайз, этого не «может быть». С жестким диском действительно что-то не так, он сообщает об ошибке."

— Подожди секунду, я синхронизируюсь и попробую отладку, — ответил Вайз, лихорадочно работая пальцами по панели управления.

— Прокси? Мы двигаемся дальше?

— Слушайте, ребята, активность эфира серьезно влияет на наш сигнал жесткого диска. Будьте осторожны! — Вайз прокричал, пытаясь достучаться до них, но его слова никто не услышал. — А? Вайз? Почему ты отключился? — обеспокоенно спросила Белль.

— Э-э, бесполезно. Я все перепробовала, не могу восстановить связь, — подавленно сообщила она.

Вайз хмуро нахмурился, глядя на показания:

— Странно. Каверна… не должна так легко обрубать связь.

— Настоящая проблема — это Николь и остальные. Без моего HDD у нас нет возможности связаться с ними внутри каверны, — с тревогой констатировала Белль.

— Нет морковки, нет прокси… — пробормотал Вайз обреченно.

Белль сжала губы.

— Даже с хорошим сопротивлением к эфиру они будут заражены, если пробудут в каверне слишком долго. Эфир сведет их с ума, а Дуллахан довершит начатое.

Вайз вперился в мерцающий экран, челюсти его напряглись. Время утекало сквозь пальцы, как песок. Они зашли в тупик.

— Есть ещё один вариант… но он рискованный, — тихо проговорила Белль, её лицо было бледным.

— Рискованный? Сейчас? ! Сбрасывай всё! — взволнованным тоном сказал Вайз, его голос дрожал от отчаяния. — Белль, ты же его выключила? Почему этот экран до сих пор горит?

— Похоже, у нас проблемы с подключением… — начала было Белль, неуверенно переглянувшись с Вайзом.

—…Не с нашей стороны, — закончил Вайз с мрачной уверенностью. Предчувствие липким холодом сковало его сердце.

Внезапно из динамиков раздался приглушенный, насмешливый голос:

— Думал, до вас никогда не дойдет…

По лицу Белль пробежала тень.

— О, так это всё, на что способен знаменитый прокси Фаэтон? — издевался голос. — Прискорбно.

— Как видите, теперь система в моих руках, — непринужденно добавил неизвестный хакер.

— Что тебе нужно? —спросил Вайз.

— Что я хочу? Хе-хе… Моя просьба до смешного проста — код от сейфа.

— Кто ты такой?! — нервно спросила Белль, пытаясь собраться с мыслями.

— Сейчас не время для вопросов. — Голос стал жестче, более угрожающим. — Слушай внимательно, моя просьба все та же — мне нужен код от сейфа. Не усложняйте мне задачу.

— Сейф? Код? О чём ты?..

Хакер противно рассмеялся.

— О, ты притворяешься? Правда не понимаешь, что происходит? Брось, просто дай мне код от сейфа.

—Мы не можем позволить этому ублюдку захватить жесткий диск. Надо что-то придумать, отбить систему! — лихорадочно думал Вайз, стараясь сохранять видимость спокойствия. Пальцы судорожно перебирали по клавиатуре, готовясь к решительному удару.

— Эй, если ты думаешь, что я не замечу попытки вернуть контроль, ты глубоко ошибаешься. Не трать энергию. Я начинаю злиться, а ты ведь не хочешь видеть меня злым, верно? Итак - код. – требовал хакер.

— Хм… Ну, раз ты продолжаешь играть в дурачка… Что ж, придётся освежить твою память, — произнёс хакер, и в его голосе прозвучала зловещая угроза. — Похоже… эта штука, которой я управляю, что-то для тебя значит.

— Подождите! Этот парень пытается… — Бель осеклась, с ужасом глядя на монитор.

— Ваше наказание за ложь. — прошипел хакер в динамик.

Внезапно на экране появилось системное уведомление, заставившее Вайза похолодеть от страха:

Системное уведомление: Выполняется форматирование базы данных…

Форматирование базы данных завершено.

— Это конец… Альфа-базу уже не восстановить… — прошептал Вайз.

— Теперь понимаете, что на кону? — торжествовал голос хакера. — Пара нажатий на клавиши, и я могу превратить все, чем вы так гордитесь, в бессмысленные единицы и нули. Могу просто стереть вас с лица земли.

Хакер немного помолчал, наслаждаясь их отчаянием, а затем продолжил:

— В этот раз я сотру только часть. Но помните, все в ваших руках.

— Ваши клиенты связались не с тем человеком. Не нужно было лезть в тот сейф.

— Я знаю, что у тебя есть пароль от диска Сильвера. Так что подумай хорошенько, прежде чем ответить.

— Черт возьми, этот парень… — Вайз прошипел от досады, — Откуда он все это знает?

— Ах да, кстати, о ваших клиентах… Эта несчастная команда сейчас бесцельно бродит по каверне.

Хакер издал низкий, утробный смешок. — Я случайно записал кое-что интересное. Может быть, это видео повлияет на ваше решение…

***

В это время в каверне.

— С дороги! — прорычала Николь, высвобождая из своего устройства сгусток эфира. Энергия ударила в эфириала, мгновенно испарив его плоть.

— Николь, берегись! — В голосе Билли звучала паника. — Сзади наседают! И их… их там целая орава! Кажется, они бесконечны!

— Смотри по сторонам, Билли! — огрызнулась Энби, с легкостью разрубая надвигающегося монстра своим клинком. Энергия от удара окатила их горячим ветром. — И целься точнее!

Сражение бушевало, не давая ни секунды передышки. Николь, на мгновение оторвавшись от боя, выкрикнула, стараясь перекричать вой существ и грохот сражения:

— Эй! Куда мы вообще идем?

Билли, переводя дыхание, озадаченно посмотрел на Эоса, их банбу, который обычно безошибочно ориентировался в пространстве:

— Эй, а что с Эосом? Кажется, он… завис? Вообще не реагирует на бой, будто и не замечает ничего. Он в каком-то ступоре!

— Прокси? – переспросила Николь, нахмурившись.

Алекс, оттолкнув останки поверженного монстра, пробрался к Эосу и внимательно его осмотрел. Его руки осторожно ощупывали корпус банбу, словно пытаясь почувствовать источник проблемы.

— Эй! Все в порядке? — напряженно спросила Николь, не отрывая взгляда от Алекса и Эоса, но продолжая отбиваться от наседающих тварей.

— Прячьтесь! Всем за камень! — внезапно закричала Энби, отбрасывая в сторону последнего монстра и кивком указывая на массивный камень.

Они, не сговариваясь, ринулись к укрытию, прижимаясь к холодной поверхности камня.

— Ч-что? Они снова появились? Эти твари снова прут? — пролепетал Билли заикаясь и дрожа всем телом. — Они откуда вообще берутся?

Энби, выглянув из-за камня, с мрачным видом доложила:

— Хуже… Впереди отряд Ассоциации. И их немало.

Билли, узнав знакомые очертания брони и эмблемы, всплеснул руками, позабыв о мерах предосторожности.

— Босс, да это же спасение! Это Служба Исследований! У них даже своя "Морковка" есть! — В его голосе зазвучала радость.

— Мы можем попросить их о помощи! Они нас вытащат отсюда! — воскликнул Билли.

Николь схватила его за рукав и резко одернула назад, прижав к камню.

— Мы рейдеры каверн, Билли! — отчаянно выпалила она, стараясь говорить тихо. — Они, может, и помогут нам выбраться отсюда, но нас тут же схватят, как только узнают, кто мы такие, и бросят за решетку!

— Это правда… если бы дело касалось только нас, — пробормотал Билли, опуская взгляд. — Но ведь есть…

Билли запнулся, ища подходящие слова. — Ты совсем забыла о политике общественной безопасности? Если мы сдадим им прокси, они закроют глаза на все наши грехи!

Энби на мгновение задумалась, прикидывая все "за" и "против". Шансы выжить в каверне таяли с каждой минутой, а предложение Билли звучало как шанс, пусть и сомнительный.

— В текущей ситуации логика в словах Билли есть, — констатировала она. — Обменять личность прокси на нашу свободу, или бродить здесь, пока Эос не придет в норму.

Она бросила взгляд на Алекса, который все еще возился с Эосом, словно надеясь сотворить чудо.

Глаза Алекса сузились. Он уловил суть разговора, хотя и был сосредоточен на ремонте.

— Ладно, босс… Решение за тобой, — вздохнул Билли. — Что бы ты ни решила, мы выполним твой приказ. Мы поддержим тебя, чтобы ни случилось.

— Босс? Ну что скажешь? – нетерпеливо спросил Билли, теребя край своей куртки.

Николь, нахмурившись, оглядела своих товарищей. Ситуация была хуже некуда.

— Алекс, ну что там с банбу?! – спросила Николь.

Алекс, тяжело вздохнув , ответил:

— Его взломали. Сейчас пытаюсь восстановить контроль, но это не быстро. Думаю, понадобится минимум пара минут, чтобы вернуть его к жизни. Больше ничего не могу обещать.

— Тогда… ждем, — проговорила Николь, прислоняясь к камню и закрывая глаза. Она откинулась на камень, готовясь к худшему. Впереди были тяжелые минуты ожидания и страха.

Глава 7. Решение проблемы

Видеомагазин , квартал Янус, шестая улица, Нью-Эриду.

– Должен признать, я тронут вашей заботой, – усмехнулся хакер. – прокси и рейдеры каверн – люди, обворовывающие каверны за спиной у Ассоциации Расследований.

– Но ради сохранения вашей тайны они фактически отказались от шанса сбежать, ха-ха-ха! – расхохотался он.

– Хватит, я понял, – оборвал его Вайз.– Я дам тебе код.

– А? Подожди, что ты… – растерялась Белль.

– Увы, код был удален. Он хранился в той базе данных, которую вы только что уничтожили, – продолжил Вайз. – Мне нужен доступ к системе, чтобы восстановить его для тебя.

– Что?! Ты шутишь?! – взбеленился хакер.

– Кхм… Не паникуй. Пароль был восстановлен вычислительной мощностью Inter-Knot, и в сети есть резервная копия, – успокоил его Вайз. – Мы можем получить пароль, если ты вернешь нам контроль над системой…

– Ни за что! Прокси, рейдеры каверн – никому из вас нельзя доверять. Я знаю, вы тайно пытаетесь вернуть себе контроль, – отрезал хакер.

– Э? Подождите, есть «резервная копия Inter-Knot»? – осенило его. – Передайте данные вашего аккаунта Inter-Knot. Я сам восстановлю пароль от сейфа.

Вайз и Белль хранили молчание.

– Эй, отвечайте! – потребовал хакер.

– Ах, я почти забыл. Inter-Knot – основа бизнеса прокси. Потеря аккаунта – это потеря любого доказательства существования Фаэтона, – напомнил хакер. – Но чтобы спасти тех, кто в каверне, вам придется поторопиться. Они превратятся в чудовищ, если задержатся там слишком долго.

– Мы… мы дадим вам аккаунт Inter-Knot, а потом что? – с сомнением спросила Белль.

– Ты разрушил нашу систему, так кто же ее восстановит? – добавил Вайз.

– У вас нет выбора, кроме как довериться мне, – безапелляционно заявил хакер.

– Хорошо, я дам тебе наш прокси-аккаунт, – сдался Вайз. – Но если ты нарушишь свое слово, я заставлю тебя заплатить!

[Передача конфиденциальных данных завершена]

– Даже исходный код аутентификации передан. Отлично, похоже, вы окончательно сдались, – констатировал хакер.

– У нас есть один вопрос, – произнес Вайз.

– Раз уж вы сотрудничаете, у меня хорошее настроение. Спрашивайте, – разрешил хакер.

– Что такого важного в этом сейфе? – поинтересовался Вайз.

– Это нечто, что никогда не должно попасть в руки таким, как вы, но, думаю, я могу немного рассказать. Внутри находится специальное устройство . С его помощью можно свободно входить и выходить из каверн.

– Понятно. Действительно ценная штука.

– Для прокси и рейдеров каверн это настоящая золотая жила. Но это вас не касается, – ответил он.

– Ладно, хватит болтовни. Говорите, где код, – приказал хакер.

– Вы уже активировали свою сертификацию Inter-Knot? – спросил Вайз, чуть наклонив голову.

– Да, черт возьми! Чего вы тянете?

– В таком случае, у нас есть последний вопрос. На этот раз действительно последний, – сказал Вайз, с еле заметной усмешкой на губах.

– Эй, не поймите меня неправильно. Мы не друзья, так что не испытывайте мое терпение, – огрызнулся хакер.

– Мне вот что интересно: раз уж ты такой искусный хакер, почему бы тебе просто не украсть пароль из нашей системы? – задал вопрос Вайз.

– Что? Я тебя предупреждаю, не заставляй меня забыть мое обещание!

– Если подумать, ты ничего и не сделал, что мог бы сделать настоящий хакер, кроме как взять под контроль мою систему, – продолжал Вайз. – Вместо этого ты просто шантажировал нас безопасностью Николь и остальных, как какой-то дешевый похититель.

– Заткнись! Просто скажи мне, где резервная копия! – взревел хакер.

– Прислушайся, слышишь ли ты где-нибудь поблизости сирены? – ухмыльнулась Белль.

– Ч-Что ты сделал? – пролепетал хакер, его уверенность пошатнулась. Холодный пот выступил у него на лбу.

– Мы просто выполняем свой долг образцовых граждан Нового Эриду, – невинно ответила Белль, ее глаза лучились весельем. – С приближением выборов городская администрация призывает граждан активно сообщать об опасных личностях, таких как прокси и рейдеры каверн. Они даже открыли горячую линию, представляешь?

– Отвечай на мой вопрос! Что ты сделал?!

– Если быть точным, я только что позвонил в службу общественной безопасности и передал им информацию об определенном аккаунте Inter-Knot, который, к сожалению, замечен в подозрительной активности, – с довольным видом ответил Вайз, наблюдая за тем, как рушится вся защита хакера.

– А, я понял… Вот и все! – прохрипел хакер, его плечи поникли. – Это было запланировано! Вы даже готовы отказаться от своей личности Фаэтона, чтобы обмануть меня! – гневно воскликнул он, осознавая, что его переиграли.

– Нет, ты ошибаешься, – возразила Белль, сбрасывая со стола пустую кофейную чашку. – Мы не отказываемся от своей личности – только от своего аккаунта. Личность можно восстановить, а вот жизни наших друзей – нет.

– Вы заплатите! – прошипел хакер, его голос был полон ненависти.

– Мы сделали это! – ликовала Белль, откидываясь на спинку кресла.

– Теперь мы восстановили полный контроль над жестким диском.

– Отличная работа, брат, – сказала Белль, протягивая Вайзу кулак.

– И ты тоже, сестра, – ответил Вайз, улыбаясь. Их план сработал идеально.

***

– Алекс, что с банбу? – нервно спросила Николь.

– Отлично, соединение восстановлено! – раздался в наушниках голос Вайза, который слышали и Белль.

– Ррр~ – прорычала Энби. – Кажется, я начинаю превращаться в монстра…

Билли, судя по всему, находился ближе всего к ней.

– Энби, не кусай мою руку… Ты же зубы сломаешь, – произнес он немного испуганно, но на удивление невозмутимо.

– Извини… – пробормотала Энби, в её голосе звучала растерянность. – Я просто хотела подбодрить Николь. Наверное, у меня не очень получается…

– Ты права, – вздохнул Билли. – Мы слишком долго в этой каверне. Даже с нашим сопротивлением, это лишь вопрос времени, прежде чем мы начнем меняться… Просто медленнее.

В этот момент раздалось раздраженное:

– Это на меня не похоже…

– Хитрые Зайцы заботятся только о деньгах… Мой девиз – не заботиться о других, – продолжила Николь с нарочитой холодностью.

– Думаю, ты не такая уж бессердечная, как хочешь казаться, – сказал Алекс, чувствуя, как слова сами слетают с языка.

– Так ты втайне хороший человек? – поддел Вайз, надеясь вызвать хоть какую-то реакцию.

– Хм, не пытайся меня утешить..– отрезала Николь.

И вдруг пронзительный крик Николь разорвал тишину:

– Ааааааа!

Все вздрогнули.

– Немного поздновато кричать… – попытался Вайз разрядить обстановку. – Ты могла бы хотя бы попытаться изобразить радость при виде нас, Николь?

– Прокси?! Это правда ты?! – в её голосе прозвучало искреннее изумление, сквозь броню цинизма пробилась искра надежды.

В этот момент заговорила Белль:

– Извините, что заставили вас ждать. На самом деле, мы уже некоторое время в сети. Энби и Билли тут целую бурю эмоций устроили, – добавил он с ухмылкой в голосе. – Ты, наверное, так увлеклась сентиментальностями, что не заметила.

– Так ты всё слышал… – прошептала Николь, и ее голос дрогнул.

– Не смущайся, – попытался Алекс ее подбодрить. – Ты среди друзей. С каждым случается.

– Мне не стыдно! – запротестовала Николь, хотя по тону было ясно, что ей хотелось провалиться сквозь землю.

– Нам нечасто удается увидеть настоящую Николь, – сказал Вайз с легкой улыбкой.

– Это… Это не настоящая я! – отрезала она, явно смущенная.

– Хватит болтать! Прокси, что только что произошло? – Николь резко сменила тему, стараясь вернуть себе контроль над ситуацией.

Вайз быстро проинформировал Хитрых Зайцев обо всем, что произошло, пока они были отключены: о нападении Красного Клыка, о подозрительной флешке и о возможной связи всего этого с таинственным заказчиком.

– …То есть, прокси отключил все коммуникации, потому что хакер мог проникнуть в систему через наше устройство, – подытожил Билли.

– Значит, это произошло не из-за того, что Николь торговалась о цене, – пробормотала Энби.

– Мы не настолько беспощадны.- вздохнул Вайз.

– Я знала, что не ошиблась насчет вас двоих! – воскликнула Николь, и в ее голосе прозвучало что-то похожее на тепло.

– Так прокси считает, что с флешкой, на которой хранится пароль, что-то не так. И хакер использует ее, чтобы выследить нас? – задумалась Энби.

– Мы проверили жесткий диск на наличие угроз безопасности, и это кажется наиболее вероятным, – подтвердил Вайз.

– Если это так, то банда Красного Клыка украла сейф не для себя. Они работают по заказу для кого-то другого… – заключила Николь.

– Прямо как мы! – вставил Билли.

– Ну… судя по гонорару, я думала, что это просто кража, – вздохнула Николь. – Но это просто очередной негодяй, который сует свой нос в чужие дела. Я больше никогда не буду доверять ни одному агенту!

– И мне придется содрать с этого агента двойную цену! – прорычала Николь, ее раздражение чувствовалось даже через коммуникатор.

– Николь, предлагаю ускорить поиски, – предложил Алекс. – Мы приближаемся к пределу наших возможностей в этой каверне.

– Если мы так продолжим, боюсь, мы не сможем предотвратить никаких "несчастных случаев" на пути к сейфу, – закончил он с тревогой в голосе.

– Несчастные случаи? Ты имеешь в виду вроде того Красного Клыка, который мутировал в эфириала высшего уровня? – уточнил Билли.

– Да. Этот Дуллахан, вероятно, все еще ищет нас, – подтвердил Алекс.

– Алекс прав, – согласилась Николь. – Нам нужно поторопиться и найти этот сейф раньше, чем это сделает монстр!

Она перевела взгляд на Эоса.

– Давай, прокси! Веди нас к нашей цели! – в ее голосе звучала решимость.

Глава 8. Фея

— Нашла! — воскликнула Энби, ее голос прозвучал эхом в каверне.

— Сегодня удача на нашей стороне! — отозвался Билли, в его словах звучала неприкрытая радость.

В ту же секунду к ним подбежала Николь. — Это МОЙ сейф! — воскликнула она, задыхаясь от волнения. — Наконец-то…

— Не стоит праздновать раньше времени, Николь, — перебил ее Алекс. — Нам еще предстоит столкнуться с серьезной проблемой.

Вайз кивнул, подтверждая его слова.

— Данные, необходимые для планирования побега, были удалены. Изначальный маршрут больше недействителен.

Николь побледнела.

— Ты хочешь сказать… мы не сможем выбраться?

Она отшатнулась, и в ее голосе послышалась паника.

— После всего этого… всех этих трудностей… чтобы добраться сюда и… остаться в ловушке? Я не ожидала такого конца.

— Черт, как несправедливо! — пробормотал Билли, его обычно оптимистичный тон угас. — Я даже не успел поужинать с Моникой… Что ж, это была хорошая жизнь.

— Спокойно, Билли, — резко сказала Энби, стараясь сохранить хладнокровие. — Мы что-нибудь придумаем.

Вайз откашлялся, привлекая внимание.

— Еще рано сдаваться. У меня есть одна идея, но для ее реализации потребуется твое разрешение, Николь.

— Давай! — нетерпеливо выпалила Николь.

— Сначала выслушай план, — вздохнул Вайз. — Таинственный тип, взломавший мою систему, говорил, что в сейфе находится нечто вроде "данных Розетты" — ключ для входа и выхода из каверн.

— Но чтобы открыть его и выбраться, нам нужно твое согласие! — добавила Белль, глядя на Николь с надеждой.

— Хм, я уже сказала "да"! — отмахнулась Николь, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Ты не собираешься хоть немного об этом подумать? — Вайз нахмурился. — А как же твой клиент?

— Здесь речь идет о жизни и смерти! — возразила Николь, ее голос был полон отчаяния. — К тому же, если я не выберусь, кто доставит ему сейф? Просто открой его!

— Ты же знаешь код, верно? — уточнил Алекс, готовый действовать.

— Да… но я должен вас предупредить, — голос Вайза дрогнул. — Это авантюра. Я не знаю, к каким последствиям может привести принудительное использование этих данных…

— Подождите, кое-что не сходится, — перебила Энби, нахмурив брови. — Зачем вам рисковать и возвращаться, чтобы помочь нам, когда ваше настоящее тело за пределами каверны? Ты мог просто уйти. Что ты задумал?

— Энби! — воскликнула Николь, с тревогой посмотрев на подругу. — Что ты такое говоришь?

Вайз и Белль переглянулись, затем Вайз указал на них.

— Мы — ваши прокси.

— Мы обещали вытащить вас, и мы это сделаем! — подтвердила Белль, в ее голосе звучала твердая решимость.

Эос извлек чип из сейфа.

— Не волнуйся, что бы ни случилось, мы вернемся в магазин и вытащим тебя!— воскликнул Билли.

— Ха, было бы неплохо, если бы ты просто оплатил свой счет, — пробормотал Вайз, но в его голосе слышалась благодарность.

Эос вставил чип себе в разъем.

Вспышка искр вырвалась из его тела, напугав остальных, но спустя мгновение все стабилизировалось. Эос, словно загипнотизированный, двинулся в каком-то направлении.

Алекс первым пришел в себя.

— За ним!

Они бросились следом. Вскоре они достигли выхода из каверны и прошли сквозь него.

— Прокси… Ты сделал это… Мы… выбрались, — пробормотала Николь, ее голос дрожал от облегчения и изумления.

— Эос до сих пор дергается… Лучше пойдем в магазин и проверим состояние Вайза, — предложил Алекс, беспокойство за парня читалось в его глазах.

— Черт… — воскликнула Николь, вглядываясь в свой телефон, ее лицо выражало крайнюю досаду. — Мы не можем! У нас срочные дела в другом месте! Мы придем позже.

— Идите! — отмахнулся Алекс и, схватив Эоса, помчался в видеомагазин на Шестой улице.

Вайз также оказался без сознания.

***

Прошло некоторое время.

— Ах! Ты наконец-то проснулся! — с облегчением воскликнула Белль.

— Тише, тише, не напрягайся. Теперь ты в безопасности, Вайз, — мягко успокоил его Алекс.

— Николь… остальные? Что случилось? Как… как я здесь оказался? — прохрипел он, пытаясь приподняться.

— Эй, полегче, тебе еще нужно восстановиться, — Алекс придержал его плечи. — Белль сейчас все объяснит.

— Да, но сначала скажи, что ты помнишь после того, как получил доступ к данным? — взволнованно спросила Белль.

Вайз нахмурился, пытаясь собраться с мыслями. — Плохо… как дурной сон или что-то из фильма…

— После того, как ты взломал систему, банбу словно сошел с ума, — произнесла Белль, ее голос дрожал от воспоминаний. — Искры, вспышки… Мы думали, все пропало.

— Но потом банбу вдруг ожил, сам дотащил нас всех к выходу, — добавил Алекс . — А ты… ты был без сознания, дергался и что-то невнятно бормотал.

— Звучит жутко…

— "Жутко"? Да это был кромешный ад! — фыркнула Белль.

— Начнем с того, что я не помню, как оказался в постели. Ты же не записывала меня на скрытую камеру, Белль? - подозрительно посмотрел на неё Вайз.

— Это первое, о чем ты думаешь? Если бы я знала, что ты будешь в таком "приподнятом духе", обязательно записала бы! - возмутилась она.

— Хитрые Зайцы сейчас на разведке. Хорошие новости: свою часть долга они закрыли, — сообщил Алекс.

— Правда, большая часть ушла на медицинские счета и ремонт банбу… — с грустью вздохнула Белль. — Но это еще не самое страшное.

Белль жестом указала на компьютер.

— Просто посмотри. Но будь готов.

Вайз подошел к монитору.

— Кхм… Фея, ты здесь…? Он пришел.

Экран загорелся, и появилось сообщение: "Сброс системы завершен."

—Я — общий ИИ типа III, оснащенный последовательной интеграцией. Код разработки: Фея. — раздался электронный голос.

—Привет, Хозяин. — поприветствовала его Фея.

Белль развела руками.

— Вот это я и называю "плохими новостями".

— Система жесткого диска перезагрузилась после того, как ты отрубился,— закончил за нее Алекс.

— Жесткий диск говорит? Мой компьютер… моя система стала, по сути, девушкой?! — Вайз был потрясен. — Хотя, я кажется, слышал этот голос раньше… Пока был в отключке… Это она говорила в моей голове!

Из динамиков раздался четкий, синтезированный голос:

— Отрицательно. Я — универсальный ИИ типа III, оснащенный полной последовательной интеграцией. Можете называть меня Феей. Согласно пользовательскому соглашению, которое вы подписали, я должна помогать вам в вашей работе и ждать, когда появится "возможность".

— Подождите… какое пользовательское соглашение? Какую "возможность"?

— Согласно пользовательскому соглашению, я не имею права разглашать эту информацию. Вы получите ответ в подходящий момент и в подходящем месте.

Вайз застонал.

— Я вообще не понимаю живых девушек, не говоря уже о виртуальных… Белль, я пас. Это твоя тема.

— Мастер, я обнаружила недавнее удаление и передачу данных третьей стороне, что негативно скажется на вашей карьере прокси, — бесстрастно сообщила Фея. — Я могу помочь вам возместить потери и восстановить вашу репутацию.

— Погоди, ты можешь восстановить удаленные данные?

— Отрицательно, я не могу восстановить удаленные данные… — ответила Фея, — Но я могу помочь сформировать новую базу. У меня неограниченный доступ к более чем 80% смарт-устройств в городе. С моей помощью вам больше не нужно копить данные, и возможен анализ перемещения эфириалов в режиме реального времени.

— Да быть такого не может! — воскликнула Белль, не веря своим ушам.

— Отрицательно. Анализ и логистика - моя основная функция. Чтобы не быть голословной, я предлагаю провести пробное задание по выявлению укрытий эфириалов. Я уже нашла подходящий запрос на Inter-Knot, анонимном форуме для расследований и сбора приватной информации. Пожалуйста, выберите удобное время для начала работы. Я буду рада помочь.

Алекс потер подбородок.

— Разборки между Хитрыми Хайцами и Клыками, взлом, утечка данных аккаунта Фаэтона… и, в довершение всего, еще и эта Фея.

— Такого дерьма не приключалось даже в моих самых страшных снах, — вздохнул Вайз. — Наверное пора вызывать дурку…

— Не волнуйся, Вайз! Не так плохо, как кажется, - попыталась подбодрить Белль брата, - зато пока ты тут валялся, я открыла магазин!

***

Тем временем далеко за пределами Нью-Эриду,

— Вот это сюрприз. Один из "ключей" активирован.

— Неужели? И какой же? Призрак? Джинни? Ёкай?

— Нет, Фея.

— Ооо, теперь становится интереснее.

Глава 9. Новая проблема

Некоторое время спустя

Неделя прошла в беспрерывной гонке. Алекс, запыхавшись, бежал по каверне, прижимая к груди заказ. Разрушенная улица, по которой он мчался, словно застыла в предсмертной агонии. Здания, некогда гордо возвышавшиеся к небу, теперь зияли провалами, обнажая внутренности, словно раны на теле города. Арматура торчала из бетонных обломков, как кости сломанного скелета. Повсюду валялись обрывки проводов, куски пластика и рваные рекламные щиты, создавая картину хаоса и запустения. Воздух был пропитан запахом гари, плесени и чего-то неуловимо химического.

—Фея, где выход? — прокричал Алекс, съеживаясь от ледяного ветра, гулявшего по каверне.

—Через двести метров, поворот направо, — ответила она своим ровным, безэмоциональным электронным голосом.

Алекс резко остановился, чтобы уклониться от блуждающего эфириала. Тварь была полупрозрачной, мерцающей, словно мираж, и представляла собой постоянную угрозу в этих местах. Он выхватил свой клинок и двумя быстрыми ударами рассек эфириала на части, которые тут же развеялись в воздухе. Не теряя времени, он рванул вперед, перепрыгивая через обломки и проваливаясь в грязь. Наконец, он юркнул в спасительный разлом и выбрался из каверны.

Доставка прошла быстро. Заказчик, нервный мужчина в поношенном плаще, едва взглянув на Алекса, выхватил заказ и скрылся в узком переулке, оставив Алексу требуемую сумму.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо над Новым Эриду в багряные, оранжевые и фиолетовые тона. Город, казалось, на мгновение преобразился, став полотном для художника-авангардиста. Последний заказ на сегодня был доставлен. Алекс уже собирался направиться домой, в свой тесный, но безопасный угол, как вдруг вибрация телефона оповестила его о новом сообщении.

—Дядя Алекс, скорее приходи. Мы ждем тебя на парковке возле видеомагазина, — гласило сообщение. Подпись: Белль.

—Что еще стряслось? — подумал Алекс. Неужели опять какая-то проблема?

Он ускорил шаг, направляясь к месту встречи.

Белль, как всегда, энергично махала рукой, увидев его. Рядом с ней стоял Вайз, обычно спокойный и собранный, но сейчас его лицо выражало серьезную озабоченность. Вокруг валялись несколько больших, грубо заштопанных сумок, набитых чем-то.

—О, дядя Алекс, как вовремя! — воскликнула Белль, ее голос звучал взволнованно. — Иди сюда.

Алекс подошел ближе, оглядывая их с явным недоумением.

—Что происходит? И… эм, зачем все это? — он кивнул на сумки, набитые непонятным барахлом.

—Ты имеешь в виду эти сумки? — уточнила Белль, указывая на них рукой. — Они полны сломанных передатчиков сигналов, которые Вайз достал из неисправных банбу. Он возился с ними всю неделю. Если их собрать вместе и правильно настроить, они превратятся в несколько мощных глушилок низкочастотных сигналов.

Вайз кивнул, добавляя:

—С ними мы можем свободно разговаривать, не беспокоясь о том, что нас услышит Фея.

Алекс нахмурился, осмысливая услышанное.

—Вы имеете в виду…

—Да, я имею в виду этот ИИ, Фею, — подтвердил Вайз, его голос был полон серьезности. — Я уверен, ты заметил. Она не зависела ни от каких местных данных и не просила никакой поддержки. Но она все равно в 270 раз быстрее нас в генерации путей эвакуации! Это ненормально!

Белль вмешалась:

—Не то чтобы ей не нужны данные каверн — нужны. Просто она может получить доступ к нужным ей данным практически мгновенно. Помните, как она упомянула, что может получить доступ к более чем 80% умных устройств в городе? Похоже, она говорила правду. Она видит все, дядя Алекс. Все, что подключено к сети.

Алекс задумался, почесывая подбородок.

—Если раньше мы могли только мельком увидеть уголок каверны, теперь, благодаря ей, мы можем видеть ее целиком. Но…

—Силы Феи — это то, за что элита Нового Эриду готова была бы убить. Это слишком опасно для нас, чтобы с этим играть, — заключила Белль, ее энтузиазм заметно поутих.

Алекс вздохнул.

—В этом мире ничто не дается даром, Белль. Все имеет свою цену.

Вайз, нахмурившись, добавил:

—Точно. Элиты Нового Эриду мечтали о ее силе. Она не просто бомба, она действующий вулкан, готовый извергнуться. И когда она заставила меня стать ее хозяином, она сказала, что я должен «выждать время и дождаться возможности завершить соглашение» с ней… Что это вообще значит?

Белль прикусила губу, выглядя обеспокоенной.

—Но если мы сможем использовать ее способности, мы, наконец, сможем получить некоторые зацепки о том, что мы расследовали! — воскликнула Белль, в ее голосе снова зазвучала надежда.

—Да, — подтвердил Алекс, его взгляд стал решительным. — В любом случае, нам нужно выяснить, откуда взялась Фея. Кто ее создал и зачем. Но нужно действовать крайне осторожно. Одно неверное движение, и мы окажемся в центре внимания тех, кому лучше вообще не попадаться на глаза.

—Конечно, спешить некуда. Давайте не спеша, обдумаем каждый шаг. По крайней мере, она действительно хорошо умеет прятаться, так что нам не нужно беспокоиться о хакерах, как в прошлый раз, — добавила Белль, пытаясь разрядить обстановку. Но в ее голосе все еще чувствовалась тревога.

— Как продвигается расследование? — спросил Алекс, вспомнив о предыдущем деле.

— О, да, ты помнишь? Я попросила Хитрых Зайцев помочь в расследовании, но… — Белль замялась.

Вайз вздохнул.

— Боюсь, особого прогресса нет. Николь получила задание по сейфу от анонимного субподрядчика. Им не удалось встретиться ни с кем, связанным с комиссией. Несколько дней назад она сказала, что попытается заняться бандой Красных Клыков, но с тех пор я ничего не слышал.

Алекс нахмурился.

— Сомневаюсь, что они найдут что-то конкретное. Давайте просто надеяться, что они не навлекут на себя никаких неприятностей…

— Ладно. Мы достаточно об этом говорили на сегодня. Давайте оставим это как есть, — предложила Белль, стараясь разрядить обстановку.

— Дядя Алекс, в последнее время ты был так занят улучшением нашей репутации на Inter-Knot и управлением видеомагазином…

— Давайте просто расслабимся и посмотрим телевизор сегодня вечером, — попросил Алекс, чувствуя, что ему действительно нужен перерыв.

Они пошли в комнату отдыха. Алекс шёл первым, уставший, но стараясь скрыть это. Белль шла следом, наблюдая за ним с беспокойством. Вайз замыкал процессию.

В комнате отдыха царила расслабляющая атмосфера, контрастирующая с напряжением, которое чувствовалось в воздухе. Вайз, словно желая отвлечься от гнетущих мыслей или заполнить тишину, взял пульт и уверенным движением включил телевизор. Экран мгновенно ожил, озарив комнату холодным светом.

Первым делом зрителям предстал логотип новостного канала, знакомый и привычный символ, обещавший информацию о происходящем в мире. Логотип исчез так же быстро, как и появился, уступив место прямому репортажу, который обещал быть весьма интересным.

В кадре появился молодой и энергичный репортёр. Его свежее лицо, излучающее энтузиазм, было обрамлено аккуратной прической. Одет он был в строгий, но современный костюм, подчеркивающий его профессионализм. За спиной репортёра мерцала интерактивная карта, на которой, вероятно, отображалась информация, относящаяся к текущей теме.

— Сегодня корпорация Вижн проведёт серию взрывных сносов в районе реконструкции старой столицы, – с напором объявил репортёр, его голос звучал четко и уверенно, легко проникая в комнату.

Репортёр перевел взгляд, и камера последовала за ним, фокусируясь на мужчине средних лет, появившемся в кадре. Это был Чарльз Перлман. Его лицо расплылось в широкой, почти карикатурной улыбке, а самоуверенный взгляд, казалось, пронизывал экран. Он излучал уверенность и довольство собой, словно был убежден в своем превосходстве.

— После падения старой столицы, поврежденные линии метро стали серьезным препятствием для развития Нового Эриду. Чтобы решить эту проблему, мы полностью убираем старые, ветхие конструкции, чтобы потом построить современную, эффективную систему. — Он говорил размеренно, словно произносил заранее заученный текст.

Перлман сделал небольшую паузу, словно давая зрителям возможность осознать всю важность момента. Его взгляд стал более серьезным и проникновенным.

– Несмотря на немалую стоимость, корпорация Вижн закупила для этой операции огромное количество промышленной взрывчатки — эфир высокой чистоты. – Он произнес эти слова с гордостью, как будто речь шла о величайшем достижении.

Репортёр, внимательно слушавший Перлмана, слегка кивнул, показывая, что понял.

— Понятно. Но насколько я знаю, прямого сообщения между улицей Канваса и остальной частью города сейчас нет. Как корпорация Вижн планирует транспортировать взрывчатку? — В его вопросе чувствовалось скрытое любопытство, словно он знал, что ответ может быть не таким простым, как кажется.

Услышав вопрос, Перлман расплылся в еще более широкой улыбке, как будто предвкушал возможность блеснуть своими знаниями.

— Ха-ха-ха, верно подмечено! Но Вижн всегда смотрит в будущее. Взгляните на эту электронную карту! — Он указал на мерцающий дисплей, на котором отображалась сложная схема. — Сейчас мы находимся в командном центре сноса, у входа в тупиковую каверну, а красным выделена зона проведения работ. Туннель, соединявший Новый Эриду с зоной сноса, был поглощен каверной.

Перлман снова сделал драматичную паузу, будто подогревая интерес зрителей. В его глазах играл лукавый огонек.

— Однако, к нашему удивлению, некоторые линии метро в каверне уцелели. С предельным вниманием к возможным опасностям, включая эфириалов, нам удалось перевезти большую часть взрывчатки прямо в зону подрыва!

Закончив говорить, Перлман откинулся на спинку кресла и залился громким, раскатистым смехом, казавшимся немного неестественным.

— Ха-ха-ха, не волнуйтесь — без специального детонатора или мощного внешнего воздействия она не взорвётся! Я бы с радостью показал вам окрестности, но в целях безопасности и для предотвращения помех от взрыва, зона полностью экранирована. Для связи доступен только наш выделенный диапазон частот. — Он говорил уверенно, но в его словах чувствовалась некоторая натянутость, словно он что-то недоговаривал.

Репортёр, стараясь скрыть свои сомнения, воскликнул:

— Итак, все гражданские эвакуированы, а связь блокируется в качестве дополнительной меры предосторожности? Корпорация Вижн предусмотрела каждую деталь! Это впечатляет! — Он говорил с профессиональной восхищением, но в его голосе не было искренней радости.

Перлман, не упуская возможности похвалить себя, пафосно заявил:

— Совершенно верно! Это и есть видение Вижн — благополучие каждого жителя Нового Эриду! — Его слова звучали фальшиво и неестественно.

Репортёр, вернувшись к заранее подготовленному тексту, сухо сообщил:

— Как мы сообщали несколько месяцев назад, корпорация Вижн выиграла тендер на проект реконструкции старого столичного метрополитена. Обещав завершить работы в сжатые сроки и по сниженной цене, корпорация Вижн обошла уважаемую компанию Белобог .

Он немного замялся, словно не хотел говорить об этом.

— Наш корреспондент пытался связаться с представителями компании Белобог, но интервью взять не удалось. — В его голосе чувствовалось легкое сожаление.

Репортёр, стараясь сохранить нейтральный тон, задал следующий вопрос:

— Мистер Перлман, в чем секрет снижения затрат на ваш проект?

Перлман заметно напрягся, его улыбка стала менее искренней.

— Э-э… разве это один из вопросов, которые мы должны обсуждать?

Стоящая рядом с ним женщина в красном деловом костюме, с безупречной прической и непроницаемым взглядом, незаметно подала знак. Она выглядела властно и уверенно, словно контролировала ситуацию.

— Мистер Перлман, мы сейчас в прямом эфире, — тихо, но настойчиво прошептала она.

Затем она повернулась к камере и с натянутой улыбкой произнесла:

— Мистер Перлман имеет в виду, что корпорация Вижн не приемлет никаких спекуляций о неправомерном снижении расходов. Мы открыты для пристального внимания всех граждан. — Ее слова звучали как заранее заготовленная фраза.

Она добавила,

— Мистер Перлман будет лично присутствовать на месте сноса и контролировать ход работ до самого конца.

Перлман, словно получив сигнал, снова оживился.

— Совершенно верно! Я скоро присоединюсь к нашим техникам и отправлюсь на поезде к месту наблюдения в зоне взрыва.

Вайз, внимательно наблюдавший за трансляцией, хмыкнул, выражая свое недовольство или сомнение.

— Строительная площадка рядом с эфириалами, и им пришлось переселить кучу людей…

Белль, сидевшая рядом, заметила, глядя на экран с задумчивым видом:

— Компании, стремящиеся вступить в альянс TOPS , наверняка чем-то выделяются.

—Ничем хорошим они не выделяются… — мрачно сказал Алекс, вспоминая некоторые моменты. Память услужливо подбросила ему кадры прошлых встреч: корыстные мотивы, грязные игры, предательство… Альянс TOPS привлекал к себе отнюдь не самые приятные личности.

Внезапно раздался голос Феи:

— Тревога. Уличные камеры зафиксировали неизвестного человека, приближающегося к магазину на большой скорости. Предположение: либо срок аренды видео скоро истечет, либо они замышляют что-то против нас.

Вайз, словно зная, что происходит, отмахнулся от предупреждения.

— Это просто клиент. Я пойду открою дверь.

Он уже встал со своего места, прежде чем кто-либо успел среагировать.

Дверь с грохотом распахнулась, и в магазин ворвалась…кошка, ее лицо было искажено отчаянием и гневом.

— Ах! Не верьте этому лицемеру! Он лжёт!

Глава 10. Встреча с Корин

Они просматривали запись. На экране замелькали последние кадры.

На записи, словно эхо из недавнего прошлого, звучал голос Николь:

– Это просто Тупиковая каверна. Раз уж наш клиент этого хочет – мы завтра пойдём и проверим!

Затем раздался мурлыкающий ответ Некоматы:

– Мяу, правда? Ладно… Я верю, что ты сможешь найти мою семейную реликвию, мяу!

Прокрутка видео остановилась. Зазвучал голос Вайза, полный нескрываемого скепсиса:

– Что? Ты хочешь сказать, что все эти "мяу", которые ты добавляешь, когда говоришь – это игра?

Некомата вскинула брови, делая вид, что возмущена:

– Конечно, нет! Так говорят люди-кошки! Мяу! Это часть моей личности!

Алекс вздохнул, потирая переносицу.

– Ладно, теперь я лучше понимаю ситуацию. Ты и Хитрые Зайцы искали укрытия банды Красного Клыка, и поэтому вы сегодня отправились в Тупиковую каверну.

– Точно! – Некомата заерзала на стуле. – А потом много чего произошло… В любом случае, Николь и остальные сейчас в зоне взрыва!

Внезапно голос Феи, спокойный и ровный, прорезал напряженную тишину.

– Мастер, новостной канал сейчас транслирует информацию, которая, скорее всего, тесно связана с вашей миссией. Пожалуйста, посмотрите.

Экран заполнило лицо репортера, вещавшего с серьезным выражением.

– Добро пожаловать обратно. Мы в прямом эфире, поскольку последний поезд корпорации Вижн вот-вот отправится и проедет через Тупиковую каверну!

На фоне виднелся огромный, бронированный поезд, готовый к отправлению.

– Сообщается, что этот беспилотный поезд загружен последней партией взрывчатки, необходимой для сноса, – продолжал репортер. – По прибытии на поезд господин Перлман, находящийся на пункте наблюдения, лично координирует подрыв.

В кадре на мгновение мелькнул надменный силуэт мужчины в строгом костюме, наблюдавшего за погрузкой.

– Только после подтверждения того, что все в порядке, господин Перлман эвакуируется вместе с техниками и вернется в командный центр в городе…

Некомата охнула, прикрывая рот лапкой.

– О нет! Не могу поверить, что последний поезд уходит так рано!

Она схватила себя за волосы, в панике оглядываясь.

– Не хватает времени досмотреть! Надо придумать, как остановить взрывчатку! Иначе Николь разорвет на куски… Мяу!

Алекс положил руку ей на плечо, пытаясь успокоить.

– Не паникуй, Некомата. Истерика нам ничем не поможет. Нам нужен план. – Он повернулся к остальным. – Белль, Вайз, Фея, давайте думать.

Белль, наблюдавшая за происходящим, нахмурилась.

Вайз задумчиво почесал подбородок.

– Самый безопасный способ – сообщить об этом в службу общественной безопасности. Но если мы это сделаем, личность Хитрых Зайцев, как рейдеров каверн…

– Предложение, – прервала его Фея. – Мы можем перехватить поезд в каверне.

Некомата вскинула голову.

– Снаружи никто не может видеть, что происходит внутри, поэтому нам не нужно беспокоиться о том, что нас поймают! Мяу! Это гениально!

Вайз кивнул.

– Верно. Если мы проникнем в Тупиковую каверну и попытаемся перехватить поезд на его пути… Теоретически… это возможно. Но очень рискованно.

Белль повернулась к Фее.

– Фея, можешь ли ты узнать текущее местоположение поезда?

– Утверждаю. Расчет безопасного маршрута к цели, – ответила Фея, на экране тут же появилась карта с быстро движущейся точкой, обозначающей поезд.

Алекс вздохнул, глядя на собравшихся.

– Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Мы должны найти способ остановить этот поезд внутри каверны. – Он взглянул на Некомату, чьи глаза горели решимостью. – И спасти Николь.

– Мяу! – ответила Некомата, полная решимости.

Алекс сжал кулак.

– Хорошо. Фея, проложи маршрут.

***

– Алло? Алекс, Некомата, вы меня слышите? – раздался в голове голос Белль, чистый и резкий даже в гуще каверны.

– Громко и ясно! – отозвалась Некомата, её голос звучал немного возбужденно. – Это круто… Я никогда не видела прокси, который мог бы общаться в каверне! Неудивительно, что Николь говорит, что вы лучшие в Новом Эриду.

– Всегда рад это слышать! Пришло время привести план в действие и остановить поезд. Перед этим давайте рассмотрим каждый шаг, – проговорил Вайз, в его голосе чувствовалась собранность и профессионализм.

– Нет проблем, я всё знаю наизусть, – заверила Некомата. – Наша цель — поезд Вижена, перевозящий взрывчатку. Поскольку он управляется компьютером в режиме без машиниста, мы можем ставить препятствия на определенных участках, чтобы изменить маршрут поезда и заставить его пройти через туннель.

– Тогда, пока поезд замедляется, чтобы проехать через туннель, я найду способ забросить твоего банбу на крышу поезда! – закончила она с энтузиазмом.

–Верно. Ваша задача — войти в поезд через вентиляционное отверстие на крыше и направиться в кабину машиниста, чтобы остановить поезд. Не волнуйтесь, Фея и я будем помогать вам на протяжении всего процесса, – успокоил Вайз. – Что касается Мясника, к сожалению, мы до сих пор не можем определить его точное местоположение. Будьте там осторожны!

– Принято, – коротко ответил Алекс.

– Поняла! – подтвердила Некомата.

– Удачи, ребята. Давайте начнем.

Миссия началась. Алекс уверенно шел вперед, Банбу бесшумно скользил рядом. Некомата, как обычно, подпрыгивала и выкрикивала свои комментарии, слегка разряжая напряженную атмосферу.

Внезапно их путь преградил огромный, искореженный вагон поезда, лежащий поперек моста под неестественным углом. Металл зиял рваными ранами, как будто его разодрала гигантская рука.

– Мяу? Что здесь делает этот вагон? Прокси, мы правильно идем? – удивленно спросила Некомата.

В наушнике прозвучал голос Белль:

– Некомата, с вашим маршрутом проблем нет. Судя по тому, как поезд был поврежден внешними силами, весьма вероятно, что его сюда бросил эфириал.

– Мяу! Вот это страшная сила… – благоговейно прошептала Некомата.

– Твоя следующая остановка на другой стороне вагона. Как думаешь, сможешь перебраться? – спросила Белль.

– Если бы это был только я, я бы, наверное, смогла перебраться, но не с банбу. И со всеми этими провалами вокруг, я не думаю, что мы можем просто ходить вокруг поезда, – с сомнением ответила Некомата.

– Э-э-э… извините… – прозвучал тонкий, женский голос.

– Мяу?! Кто говорит? Это вагон? И с прекрасным женским голосом?! – воскликнула Некомата, её глаза расширились от удивления.

– Хм? – пискнул голос снова, еще более неуверенно.

– Извините, мисс Вагон! Мы тут торопимся. Не могли бы вы отойти в сторону и дать нам проскочить мимо? – попросила Некомата.

– Хватит играть, Некомата. Кто-то на той стороне, – сказал Алекс, его тон был серьезным и настороженным.

– Простите… вы следователи из ассоциации ? – прозвучал робкий вопрос.

Алекс шагнул вперед:

– Что случилось? Мы можем вам чем-то помочь?

– Подождите секунду. Независимо от того, в ассоциации мы или нет, разве мы не должны сначала выяснить, кто это , – заметила Некомата.

Алекс кивнул, соглашаясь с ее логикой.

– А? Я… Это правда? Извините, я не знала протокола, – пролепетал голос. – Эм… Меня зовут Корин, я работаю в компании по уборке домов.

– Я Близнецы, резус-отрицательная группа крови. Мне нравится убираться, мой номер социального страхования…

– Эм, тебе не обязательно рассказывать все подробности… – прервала ее Некомата. – В любом случае, как ты оказалась в таком месте?

– Т-Там поблизости был очень опасный эфириал. Я отделилась от своих товарищей, пока пряталась от него! – ответила Корин. – У меня нет с собой Морковки. Если вы следователи, то вы знаете, как отсюда выбраться, верно?

– К-Не могли бы вы меня вывести? – взмолилась она.

– Значит, она просто обычный человек, затерянный в каверне, – пробормотала Некомата. – Но какого черта потерянная служанка делает в таком опасном месте?

Некомата посмотрела на Алекса, явно в нерешительности:

– Как думаешь, стоит ли нам ей помочь?

Белль ответила за Алекса:

– Нет, если только мы не сможем каким-то образом прорваться через вагон на другую сторону. В противном случае, чтобы не опоздать на наш план, нам придется немедленно повернуть назад и выбрать другой маршрут.

– Извините. Извините, я подслушивала ваш разговор… – тихо сказала Корин. – Ты хочешь сказать, что если я смогу переправить вас на другую сторону… я смогу пойти с вами?

– Мяу? Ты сможешь нас провести? – спросила Некомата, в её голосе прозвучала надежда.

– Почти… Подождите… Я почти у цели… – прошептала Корин. Тишина повисла в воздухе, пока они ждали, затаив дыхание.

Вдруг раздался звук пилы.

Алекс отскочил назад, споткнулся и упал, а Некомата упала на него.

– Некомата, слезь с меня! – прокричал Алекс.

– Не могу!

– Почему?

– У меня лапки, – ответила она.

Глава 11. Поезд

Некомата кое-как слезла с Алекса, потирая ушибленный бок. Тот с трудом поднялся, отряхиваясь от пыли. После долгой борьбы с механизмом поезда, Корин, наконец, распилила последний кусок вагона, являя их взорам неожиданную картину: маленькая зеленоволосая девочка в нелепом, но милом наряде горничной, с огромной бензопилой в руках, казалась сюрреалистичным зрелищем.

– Н-приятно познакомиться, следователи! – запинаясь, пролепетала она, смущенно улыбаясь.

Корин оглядела обломки вагона, затем бросила взгляд на Вайза.

– О, это был банбу, который только что разговаривал со мной… – пробормотала она.

– Если хотите, можете считать меня банбу, – вздохнул Вайз.

Алекс с сомнением прищурился, глядя на горничную с бензопилой.

– Ты правда просто служанка?

Корин замялась, нервно теребя край фартука.

– Извините, эээ… Ну, мы работаем во многих разных областях, включая каверны…

Она окинула их взглядом, полным надежды.

– О, точно! Вы ведь торопитесь, да? Я могу помочь! Если только вы вытащите меня из этой каверны… П-пожалуйста!

Некомата задумчиво посмотрела на Алекса, почесывая подбородок.

– Что ты думаешь? Теперь, когда она помогла нам уничтожить вагон, мы можем двигаться дальше по нашему изначальному маршруту, верно?

– Она не просит многого, – пожал плечами Алекс, слегка улыбаясь.

– Главное, чтобы она не болтала слишком много, – добавил Вайз, его голос звучал строго.

– Да, я согласна с Вайзом. Нет ничего плохого в том, чтобы отвести ее к одному из выходов из каверны. Но она чужая, она может что-то скрывать, – заметила Некомата, ее кошачьи глаза сузились.

После короткого молчания она обратилась к Корин.

– Мисс Корин, мы позволим вам пойти с нами. Только не шумите по дороге, ладно?

– Хорошо! – обрадовалась Корин, ее лицо просветлело.

И они двинулись в путь по извилистым коридорам разрушенного города.

Первое столкновение не заставило себя долго ждать. Из-за угла вынырнула стая эфириалов. Их тела были изуродованы отростками и когтями, а из пасти торчали острые, как бритва, зубы.

– Осторожно! – воскликнула Некомата, молниеносно обнажая клинки.

Алекс не отставал, выхватывая свой меч и бросаясь навстречу врагам. Вайз, как всегда, оставался невозмутимым, наблюдая за ситуацией и, вероятно, анализируя слабости противника.

– Берегите Корин! – крикнул Алекс, опасаясь за горничную.

Та, казалось, ничуть не испугалась. Вместо этого в ее глазах загорелся странный огонь. Она завела бензопилу, и рев мотора заполнил пространство.

Битва была короткой, но ожесточенной. Алекс сдерживал натиск рассекая их тела. Некомата, словно вихрь, кружила вокруг, разрывая плоть мутантов своими мечами. Но самым эффективным оружием оказалась Корин. Бензопила в ее руках превращалась в смертоносный инструмент, с легкостью распиливая эфириалов и разбрызгивая вокруг ошметки плоти.

– Вау… – пробормотал Алекс, наблюдая за тем, как Корин грациозно уклоняется от атак эфириалов, орудуя бензопилой с удивительной ловкостью.

Одержав победу, они двинулись дальше. Вскоре группа достигла центральной площади, где их поджидала новая волна врагов – более крупных и опасных, чем прежде. Это были массивные эфириалы, с мощными челюстями и когтистыми лапами, способные совершать длинные, стремительные прыжки.

– Вот дерьмо! – выругался Алекс, увидев надвигающуюся угрозу.

На этот раз было куда сложнее. Эфириалы оказались невероятно сильны и быстры. Алексу приходилось постоянно маневрировать, чтобы уклоняться от их атак. Некомата, несмотря на всю свою ловкость, с трудом сдерживала натиск зверей.

Корин, однако, снова показала себя во всей красе. Она рисковала, бросаясь в самую гущу сражения, и бензопила в ее руках продолжала косить врагов.

– Корин, осторожнее! – крикнула Некомата, беспокоясь за горничную.

Но та, казалось, не слышала ее. Она была словно в трансе, полностью погруженная в бой.

Наконец, после тяжелой битвы, все эфириалы были повержены. Все трое тяжело дышали.

– Это было… близко, – выдохнул Алекс, вытирая пот со лба.

Корин, словно ничего не произошло, выключила бензопилу и осмотрела ее, словно это был обычный рабочий инструмент.

Они продолжали идти, проходя через разрушенные здания и заброшенные улицы. Напряжение росло с каждым шагом.

Внезапно в наушнике Алекса раздался голос Феи.

– Предупреждение. Обнаружен выход из пустоты в радиусе ста метров. Заказ на сотрудника компании по уборке помещений Корин может быть выполнен.

Некомата навострила уши.

– А? Фаэтон? Ты что-то сказал?

Вайз посмотрел на Корин.

– Корин, ты можешь выходить, – спокойно сказал он.

Лицо горничной озарилось радостью.

– Р-правда? Ты нашел выход? Отлично…! С-спасибо… огромное! Без вашей помощи я бы затерялась в этой каверне навсегда!

Некомата фыркнула.

– Ты и сама неплохо справилась. Благодаря твоей бензопиле мы там действительно «сэкономили» кучу времени.

Корин покраснела от смущения.

– Я… Я впервые встречаюсь с настоящим следователем! Можете п-пожалуйста сказать мне ваши имена? Я вернусь со своими товарищами, чтобы поблагодарить вас позже!

Вайз немного наклонил голову.

– Зайдете поблагодарить? Буду с нетерпением ждать, – сказал он с легкой усмешкой в голосе.

Некомата в шоке посмотрела на Вайза.

– Мяу? Ты серьёзно? Разве это не раскроет твою личность?

Корин, казалось, почувствовала неловкость.

– Ах, извините, что говорю не по делу, похоже, это неудобно. Думаю, мне пора идти. Спасибо…

Алекс, желая разрядить обстановку, улыбнулся Корин.

– Удачи, Корин!

Некомата последовала его примеру.

– Пока, Корин!

Корин торжественно поклонилась Некомате, Алексу и Вайзу, и затем, с бензопилой наперевес, направилась к указанному Вайзом выходу из каверны. Ее фигура быстро растворилась в темноте.

А они побежали дальше и вскоре вбежали в туннель. Гул приближающегося поезда нарастал с каждой секундой.

Некомата, без колебаний, бросила банбу на крышу поезда, который с глухим стуком приземлился там.

– Осторожнее, мастер, – сказала Фея.

– Это тело еще более неуклюжее, чем я думал. Просто посмотрите на эти короткие руки… – вздохнул Вайз, с трудом удерживаясь на крыше вагона.

– Отправляйтесь в кабину водителя. Нужно просто нажать кнопку аварийной остановки. – продолжила она.

Вайз, собравшись с духом, пополз по крыше поезда, цепляясь за выступы и стараясь не сорваться. Наконец, он добрался до кабины.

– Вот она! – выдохнул Вайз, увидев красную кнопку аварийной остановки и с силой нажал на неё.

В вагоне охраны поезда царила относительная тишина, нарушаемая лишь гулом моторов.

–Тьфу, эта миссия — такая морока, приходится так одеваться… Эти костюмы жутко неудобные.- пробормотал первый солдат.

– Смирись. Мне тоже ботинки не подходят. Как будто на размер меньше!- сказал ему второй солдат.

– Эй, капитан сказал, что мы отклонились от маршрута. Что происходит?- недоумении спросил третий.

– А? – он удивленно поднял брови.

В этот момент Вайз вывалился в вагон.

– Похоже, этот поезд был загружен не только взрывчаткой… В новостях об этом ничего не упоминалось! – воскликнул Вайз, оглядывая вооруженных до зубов "солдат".

– Капитан, здесь банбу только что упал с крыши поезда, что с ним делать? Передать его директору Перлману? Да, сэр. Устранить немедленно.

Внезапно на крыше кабины раздался стук, лопнуло окно вагона и в образовавшееся отверстие просунулась Некомата.

– Приветики! – промурлыкала она, спрыгивая в вагон и с размаху нанося удар.

– Тьфу! – первый солдат повалился на пол, держась за голову.

– Что здесь происходит?!

– П-Погодите? Аааааа!

Алекс, воспользовавшись замешательством, отправил второго и третьего охранников в нокаут мощными ударами.

– Сюда! – Некомата указала на разбитое окно поезда.

Они, не раздумывая, прыгнули в него.

– Тебе следует вернуться. У меня есть Морковка. Увидимся позже в магазине! – прокричала Некомата.

Алекс, не теряя ни секунды, привычно схватил Эоса и помчался в сторону выхода из туннеля. Ему нужно было как можно быстрее добраться до видеомагазина.

Туннель казался бесконечным. Эхо его шагов разносилось по темному пространству, перемежаясь с лязгом приближающегося поезда. Наконец, он выбежал из туннеля и оказался на окраине города.

Алекс помчался по улицам, ловко лавируя между прохожими и автомобилями. Город жил своей обычной жизнью. До видеомагазина оставалось всего несколько кварталов.

Когда он, запыхавшийся, ворвался в магазин, Белль уже ждала его.

– О, привет, вы вернулись, – поприветствовала их Белль, не отрываясь от монитора.

– Почему бы вам не пойти отдохнуть? Я пойду проверю Эоса, – продолжила она, взглянув на уставшего Алекса.

– Есть новости от Некоматы? – спросил Алекс, тяжело дыша.

– Я не смогла с ней связаться. Она все еще должна быть в каверне. Она сказала, что у нее есть Морковка, но выход, вероятно, довольно далеко, – ответила Белль, не отрываясь от своего занятия.

– А как насчет сноса? – спросил Алекс, надеясь на хорошие новости.

– В новостях только что сказали, что Вижн откладывает по крайней мере до завтрашнего вечера из-за технических неполадок, – пожала плечами Белль.

– Мы не смогли остановить поезд, но, по крайней мере, выиграли немного времени, – вздохнул Вайз, присаживаясь на стул.

– «В связи с техническими неполадками»… – ухмыльнулся Алекс, чувствуя, как надежда вновь зарождается в его душе.

– Когда ты так говоришь, я наконец-то могу вздохнуть с облегчением. Но знаешь, это странно… – задумчиво произнесла Белль.

– Верно. Вижн, должно быть, уже поняли, что поезд отклонился от своего первоначального маршрута, но они скрыли это от СМИ, – подтвердил Вайз.

– Более того, Вижн ясно сказал, что это был беспилотный поезд со взрывчаткой, но он был полон вооруженных солдат. – Добавил Алекс.

– Они были одеты как сотрудники общественной безопасности, но я слышал, как они говорили: «Эта миссия — такая морока, приходится так одеваться» и «Мне тоже ботинки не подходят». Не может быть, чтобы они были настоящими, – сказал Вайз.

– Да, и у меня такое чувство, что Некомата тоже что-то от нас скрывает. Надо спросить ее, когда она вернется, – сказал Алекс, хмуря брови.

– Но давайте не будем думать об этом сейчас. Вам следует немного отдохнуть, прежде чем она придет, – предложила Белль, с сочувствием глядя на них.

– Синхронизация с банбу может быть очень утомительной, – вздохнул Вайз, откидываясь на спинку стула и закрывая глаза. Напряжение последних часов давало о себе знать. Теперь оставалось только ждать новостей и надеяться на лучшее.

Глава 12. Новый план

– Синхронизация с банбу может быть очень утомительной, – вздохнул Вайз, откидываясь на спинку стула и закрывая глаза. Напряжение последних часов давало о себе знать. Цифровые потоки информации, проносящиеся сквозь его сознание, словно бурный поток, наконец, стихли. Теперь оставалось только ждать новостей и надеяться на лучшее. Он чувствовал, как тяжесть ответственности давит на плечи. Судьба тех, кто был сейчас в опасности, висела на волоске.

В комнате царило напряженное молчание. Алекс, скрестив руки на груди, задумчиво смотрел в окно. Его обычно спокойное лицо сейчас было омрачено беспокойством. Он не любил неизвестность, а сейчас она властвовала над ситуацией. Он ощущал смутную тревогу, словно что-то ускользало от его внимания.

Несколько часов тянулись мучительно медленно. Каждый звук – скрип стула, тиканье часов – отдавался гулким эхом в тишине. Вайз периодически проверял свои устройства, надеясь на весточку от Некоматы. Алекс то ходил по комнате, то снова останавливался у окна, наблюдая за сумерками, сгущающимися над городом.

Наконец, дверь видеомагазина с грохотом распахнулась, и в комнату вихрем ворвалась Некомата.

– Я вернулась! – выпалила Некомата, переводя дыхание. – Извините, что так долго, моя Морковка могла только переместиться к другому выходу, который был дальше…

Она замолчала, на секунду задумавшись, а затем радостно воскликнула:

– О, точно! Я видела на телефоне, что снос откладывается!

Ее радость, однако, быстро сменилась тревогой.

– Но этот дурацкий поезд уехал, так что Николь и остальные все еще в опасности, – ее уши нервно дернулись. – Что нам теперь делать? Нам нужно быстро придумать план действий…

– Не волнуйся, я понимаю, что ты чувствуешь, Некомата, но сначала нам нужно немного поговорить, – прервал ее Алекс, его голос был ровным и спокойным, но в нем чувствовалась сталь.

Некомата нахмурилась, ее глаза забегали.

– Что происходит? Почему такая резкая смена тона? Волосы на ушах встают дыбом…

– Некомата, это важно, поэтому мы хотим, чтобы ты была честна, – продолжил Алекс, не обращая внимания на ее беспокойство. – В какие именно неприятности вы с Хитрыми Зайцами вляпались? Разве в новостях не говорили, что поезд перевозит взрывчатку? Зачем ему везти кучу фальшивых сотрудников безопасности? Будь с нами откровенна – ты пытаешься нас подставить?

Некомата попятилась, ее уши прижались к голове.

– Н-ну… насчет этого…

– Если вы что-то скрываете, вы можете рассказать нам об этом, – добавил Вайз, его голос был мягче, но в нем чувствовалась непоколебимая решимость.

Некомата на мгновение замерла, словно собираясь с духом.

– Ты серьёзно?.. Ты… Ты действительно меня выслушаешь?

– Если ты хочешь поддержки от нас, ты лучше скажи нам, что ты скрываешь… – сказал Алекс, сверля ее взглядом.

– Я не пытаюсь ничего скрыть от вас, ребята! – воскликнула Некомата, ее голос дрожал. – Я правда не знала, что в этом поезде были люди! На этот раз у меня и у Хитрых Зайцев большие проблемы. Но мы просто хотели спасти людей!

Алекс нахмурился.

– Чтобы спасти людей? Ты хочешь сказать, что вы с Николь отправлялись на спасательную миссию? Вы никогда раньше об этом не упоминали.

–Мы были так заняты остановкой поезда, что у вас не было времени досмотреть запись с банбу Николь… Но она все засняла! Вы все поймете, как только закончите смотреть, - сказала Некомата, протягивая Вайзу банбу Николь.

Вайз запустил запись. На ней было видно, как Некомата, встретив Хитрых Зайцев, рассказывала о потерявшейся в Тупиковой каверне девочке и убеждала их помочь. Несмотря на свою любовь к деньгам, Зайцы согласились на поиски.

Когда поиски затянулись, Некомата начала жаловаться на медлительность и подтолкнула Зайцев к более активным действиям. Энби поначалу сопротивлялась, не желая тратить энергию впустую, но уступила под напором Некоматы.

Позже выяснилось, что Вижн планировала использовать взрывчатку в Тупиковой каверне ради прибыли, не считаясь с человеческими жизнями. Хитрые Зайцы решили организовать спасательную операцию, а Некомате поручили отправиться к прокси за подкреплением.

Запись оборвалась. Все взгляды устремились на Некомату.

–Я бросила все и вернулась через Тупиковую каверну прямиком в ваш магазин! - выпалила она. - Клянусь, это правда! Николь и остальные в зоне взрыва в серьезной опасности !

Она подбежала к прилавку, умоляюще глядя на них.

– Вы должны помочь мне их спасти!

Белль оторвалась от изучения сложной схемы и участливо посмотрела на Некомату.

– Мы верим тебе, Некомата. Но как профессиональные прокси, обязаны предупредить о рисках.

Вайз, как всегда, со скрещенными на груди руками, кивнул в подтверждение.

– Верно. Спасение жителей неизбежно приведет к столкновению с корпорацией Вижн.

В глазах Некоматы промелькнула тень тревоги, мгновенно сменившаяся решимостью.

– Мне не нужно это говорить. Я приняла это решение еще тогда, когда ушла… Сейчас я думаю только о том, как вывести всех из зоны поражения!

Белль и Вайз обменялись взглядами. После короткой паузы Белль произнесла:

– …Хорошо. Раз клиент принял решение, добавить нечего.

– Ладно, – Вайз подошел к заваленному картами столу. – Тогда разработаем план спасения. Смотрите сюда.

Он указал на участок, обведенный красным.

– Хитрые Зайцы и жители оказались в ловушке на станции Канвас, в нескольких километрах от точки наблюдения, где находится Перлман.

Белль, указывая на другую точку на карте, добавила:

– Чтобы удержать жителей под контролем, он перебросил туда на поезде вооруженных наемников, выдавая их за сотрудников службы безопасности. Кстати, задержанный нами поезд почти прибыл к месту назначения, так что их там будет еще больше.

Алекс нахмурился.

– В открытом столкновении нам не хватит сил. Но, возможно, мы сможем воспользоваться слабостями в их обороне.

Некомата, внимательно слушавшая, наклонила голову.

– Мяу? Что вы имеете в виду?

– Послушай, – продолжил Вайз, – у этих жителей нет сопротивления к эфиру. Наемники не ожидают удара с тыла. Основные силы охраняют Перлмана, а значит, точка наблюдения должна быть относительно беззащитна.

Белль щелкнула пальцами.

– Логично. Мы можем обойти их через каверну и застать врасплох.

– Мяу! Отличная идея! А дальше? – Некомата запрыгала от нетерпения.

– Дальше мы быстро захватываем поезд у точки наблюдения и по каверне едем к станции Канвас, – продолжил Вайз. – Если жители будут ждать на платформе, мы сможем вывести их из зоны поражения за считанные минуты.

– Прекрасно! – воскликнула Некомата. – У поезда есть небольшая устойчивость к эфиру, так что, если быстро вытащить их из каверны, все будут в безопасности! Мяу!

– Эй, Фея, сможешь вывести поезд из каверны в Новый Эриду как можно быстрее?

В ответ раздался бесстрастный механический голос:

– Подтверждаю. Оптимальный маршрут проложен.

– Тогда не будем терять времени, – Вайз решительно захлопнул карту. – Приступаем.

Белль протянула Алексу небольшой предмет.

– Алекс, возьми этот банбу. Найдите вместе с Некоматой Николь и передайте ей наш план.

Глава 13. Прошлое Некоматы

По пути к предполагаемому месту сбора жителей, Алекс бросил взгляд на Некомату.

– Некомата, ты точно рассказала нам всё, что знала? – спросил он, чувствуя её некоторую сдержанность.

Некомата замялась, потеребив край своей куртки.

– Я… Я выросла на улице, находившейся под покровительством банды Красных Клыков. Они брали сирот, таких как я, и обучали грамоте, ремеслам… заботились о нас, как могли.

Алекс кивнул, понимающе хмыкнув.

– Ясно.

Внезапно Некомата выпалила, её голос звенел от горечи:

– Хитрые Зайцы убили дядю Сильвера! Я хотела отомстить за него!

Алекс нахмурился.

– Насколько я знаю, Сильвер упал в каверну, когда его преследовала служба безопасности. Это был несчастный случай.

Некомата недоверчиво посмотрела на него.

– Идём дальше, и ты всё узнаешь, – Он не стал вдаваться в подробности.

Вскоре они достигли импровизированного штаба, где их с нетерпением ждали.

Старушка протянула Энби последние собранные подписи жителей.

– Вот, милая! Это последние!

Энби взяла листок, благодарно улыбнувшись.

– Спасибо. Вы нам очень помогаете.

Старушка махнула рукой.

– Нет, это я должна вас благодарить! Мы были в полном отчаянии, пока вы, дети, не приехали. – Она обеспокоенно посмотрела в сторону туннеля. – Но когда же вернётся та молодая леди, которую ты послала за помощью? Её давно нет.

Николь нахмурилась.

– Вы правы… Надеюсь, с ней всё в порядке.

Вдруг из-за угла раздался радостный голос.

– Вы так беспокоитесь о нас!

Николь моментально напряглась.

– Этот голос… Это Алекс!

Вслед за Алексом появилась Некомата.

– Извините, что заставил всех ждать! Просто пришлось немного задержаться, – виновато улыбнулась она.

Они вкратце рассказали остальным о том, что произошло во время их вылазки и о плане прокси.

Николь внимательно выслушала их.

– Понятно. То есть вы планировали остановить снос, заблокировав поезд, но не ожидали столько подкреплений корпорации Вижн. – Она задумчиво нахмурилась. – Хммм, это значит, что Вижн находится в точке невозврата. Они сделают всё, чтобы не дать жителям выбраться. – Николь хлопнула в ладоши, её глаза заблестели азартом. – Но ваш план по захвату поезда может сработать! Ха, это правда, что говорят о мудрости и храбрости Фаэтона.

Она обратилась к старушке.

– Мэм, вы слышали наш план. Теперь у нас есть к вам просьба – нам нужно, чтобы вы собрали всех жителей на платформе неподалёку. Когда придёт время, они должны быть там.

Та кивнула.

– Не волнуйтесь, я им скажу. Когда придёт время, они будут там.

Николь немного помедлила, прежде чем задать следующий вопрос.

– Кстати, где-то здесь, в каверне, была старая база банды Красного Клыка. Вы о ней слышали?

Она насторожилась.

– Почему ты вдруг хочешь это знать?

Николь замялась, стараясь придумать убедительное объяснение.

– Миссия Некоматы… Эм, я имею в виду, мы до сих пор не нашли её семейную реликвию. Я подумала, может, местные жители что-то знают. – Она покраснела.

Алекс прищурился.

– Ты всё ещё думаешь о комиссионных Некоматы…

Николь отмахнулась.

– Неправда! Это важная семейная реликвия Некоматы, и, возможно, местные жители что-то знают.

Старушка кивнула.

– Я знаю это место. Все тут знают банду Красных Клыков!

Николь оживилась.

– Это так?

Старушка вздохнула.

– Да, поскольку они прославились на этой улице , все здесь так или иначе связаны с ними. В ранние дни они были не такими, как сейчас. Тогда они принимали много сирот, учили их читать и защищать себя. Они часто заступались за нуждающихся.

Её взгляд помрачнел.

– Они сказали, что будут защищать это место вечно. К сожалению, прошло несколько лет, и Сильвер изменился. Он смотрел на трущобы свысока и заставил банду делать ужасные вещи.

Старушка покачала головой.

– Когда дела пошли хуже, многие в банде не могли смотреть, во что это превратилось. Многие из них покинули банду. Вскоре после этого банда Красного Клыка ушла отсюда. – Она сжала кулаки. – Мы больше не хотим иметь ничего общего с бандой Красного Клыка! Сильвер упал в каверну, когда его преследовала Служба общественной безопасности. Он может винить только себя…

Некомата побледнела.

– Значит, это правда…

Старушка встревожилась.

– Что случилось, юная леди? Мы не хотим иметь с ними ничего общего. Что в этом плохого?

Некомата покачала головой.

– Нет, не это! Вы сказали, что Сильвер упал в каверну, преследуемый службой безопасности? Разве его не убили Хитрые Зайцы?

Николь нервно закашлялась.

– Эээ… Кстати, об этом…

Билли вмешался в разговор.

– Извини! Мы там были, но это сделала Служба общественной безопасности…

Некомата посмотрела на него с ужасом.

– Так это не… вы, ребята?

Энби положила руку на плечо Некоматы.

– Не волнуйся, Некомата, даже если бы Служба общественной безопасности не вмешалась, он не смог бы справиться с Хитрыми Зайцами.

Николь откашлялась.

– Кхм… Даже если изначально ты ошиблась, мы тоже в некоторой степени виноваты. – Она попыталась сгладить неловкую ситуацию. – А как насчет того, чтобы мы предоставили вам небольшую скидку на комиссию за вашу семейную реликвию!

Николь осеклась, поняв, что сказала лишнее.

– А—В любом случае, давайте отложим это пока. Первым делом — нам нужно заполучить этот поезд и эвакуировать отсюда жителей! – Она решительно махнула рукой. – Ладно, поехали!

И, несмотря на шокирующие откровения о прошлом Некоматы и истинных причинах смерти Сильвера, группа вновь сосредоточилась на главной цели - спасении жителей от неминуемой гибели. Они должны захватить поезд, и у них оставалось мало времени.

Глава 14. Захват поезда

– Ребята, мы у поезда! – Николь обвела взглядом свою команду. В ее голосе, обычно насмешливом и легком, сейчас звучала сталь, решимость, способная пробить броню любого сомнения. – Наша задача ясна: зачистить периметр, захватить этот локомотив и вывезти наших людей из этой дыры! Билли, ты знаешь, что делать.

Билли лишь кивнул, коротко и по-деловому. Его пальцы, словно живые, перебирали рукояти верных револьверов, отполированных до зеркального блеска. В его глазах читалось нетерпеливое предвкушение .

Николь повернулась к прокси.

– Прокси, на тебе управление этой махиной. Как продвигается подготовка? Мы рассчитываем на тебя.

– Я сделаю все возможное, Николь, – твердо ответил Вайз.

– Не волнуйся, Мастер. У тебя все получится. Я буду рядом и дам тебе подробные инструкции. – сказала Фея своим механическим голосом

– Отлично. Тогда вперед! Застанем их врасплох, пока они еще не поняли, что к чему.

В этот самый момент, из-за массивных вагонов донесся приглушенный, болезненный стон.

Некомата, прижимая к земле извивающегося и перепуганного Чарльза Перлмана, злорадно хохотнула, словно кот, играющий с пойманной мышью.

– Ха! Коротышка! Жалкий ты кусок слизи! Игра окончена!

Николь, одним взглядом оценив ситуацию, раздала четкие приказы.

– Некомата, тащи его с собой, он нам еще пригодится. Энби и Билли – в кабину машиниста, зачистите и подготовьте к отъезду. Алекс, прикрывай их, не дай охране поднять головы! Прокси, свяжись с жителями , пусть готовятся к посадке на платформе! Мы скоро будем готовы к отправке.

Перлман, дергаясь в цепкой хватке Некоматы, как рыба на крючке, пропищал:

– Вы… вы собираетесь использовать поезд, чтобы вывезти этих… этих жителей?!

Он отчаянно замотал головой, пот струился по его лицу.

– Ни в коем случае! Ни в коем случае! Если они выберутся наружу и начнут болтать с прессой корпорации Вижен и мне конец! Мы будем опозорены!

Фея сообщила:

– Внимание! Основной маршрут заблокирован! Запланированный путь отменен!

– Что? – недоуменно воскликнула Николь, чувствуя, как внутри нарастает ледяное предчувствие.

– Обнаружены повреждения железнодорожного полотна, вызванные взрывами, – продолжала Фея. – План под угрозой.

– Что?! – потрясенно выдохнул Алекс, на мгновение отвлекшись от прикрытия Энби и Билли.

– Николь, это нехорошо! Там что-то случилось с рельсами! – крикнул Билли из кабины машиниста, в его голосе сквозила неприкрытая тревога.

– Ни за что! – прорычала Николь, сжимая кулаки до побелевших костяшек. План, который казался таким надежным, начал трещать по швам.

Из-за вагонов донеслось довольное бормотание, принадлежащее одному из приспешников Перлмана.

– Д-директор Перлман, сэр, не беспокойтесь, я взорвал единственный путь, ведущий в Новый Эриду. Они теперь никуда не денутся…

Некомата выругалась.

– Вот дерьмо!

Перлман, казалось, был готов вырвать на себе остатки волос.

– Д-ты идиот! Ты должен был подорвать его после того, как мы выберемся!

Он затрясся от ярости и ужаса, понимая, что его собственная жадность и глупость загнали его в ловушку.

– Посмотри, что ты наделал! Жители теперь заперты в этой дыре, но теперь и мы тоже никуда не сможем деться!

По рации Энби, запыхавшись, передала сообщение:

– Николь, это серьезно. Нас окружили вражеские подкрепления, их слишком много! Что нам делать?

– Черт возьми… – пробормотала Николь, лихорадочно соображая, как выпутаться из этой передряги. – Берите Перлмана, возвращаемся в поезд. Нам нужно время, чтобы придумать что-нибудь.

В этот момент в рации наемников раздался взволнованный голос, нарушив напряженную тишину.

– Внимание всем постам! Директор Перлман, ответьте! Неизвестные злоумышленники совершили атаку на поезд! Мы понесли потери!

– Но не волнуйтесь, с точки зрения численности и вооружения мы по-прежнему имеем подавляющее преимущество, – продолжил наемник, стараясь сохранить уверенность в голосе. – Нарушители отступили в поезд. Запрашиваю приказ: начинать полномасштабную атаку?

Наступила долгая, мучительная тишина. Николь чувствовала, как напряжение нарастает с каждой секундой.

– Директор Перлман, запрашиваю приказ! – снова раздался голос наемника, на этот раз более настойчивый и требовательный.

После тяжелой паузы, из рации донесся дрожащий, визгливый голос Перлмана:

– Н-не штурмовать! Я внутри! Эти… эти негодяи… э-э… Я хотел сказать, уважаемые члены команды “Хитрых зайцев”, удерживают меня здесь силой!

Он перешел на крик, его голос сорвался на фальцет.

– Отступите! Вы слышите меня? Отступите! Если со мной что-нибудь случится, корпорация призовет вас всех к ответу!

Затем в рации воцарилась оглушительная тишина. Николь облегченно вздохнула.

Билли ухмыльнулся, наблюдая за реакцией наемников.

– А этот коротышка все-таки оказался полезным… как ни странно.

Энби вздохнула, откинувшись на спинку кресла машиниста.

– Они не будут предпринимать резких движений, но, к сожалению, мы тоже никуда не сможем деться. Теперь мы заперты здесь вместе.

Билли кивнул, соглашаясь с ее мрачным выводом.

– Точно. Рельсы уничтожены, и даже с поездом мы не сможем вывезти всех из каверны.

Тяжелое молчание повисло в воздухе, давящее и безысходное. Казалось, что надежда, так ярко горевшая в их сердцах, начала угасать.

Билли, в голосе которого прозвучало отчаяние, произнес:

– Это… это конец ?!

– Еще нет, – твердо ответил Алекс, его взгляд был устремлен куда-то в сторону, словно он видел то, что было скрыто от глаз остальных. – Мы еще не проиграли.

Некомата тихо хихикнула, словно услышав что-то забавное.

– Эй, сейчас не время для смеха! – возмутился Билли, не понимая её веселья.

– Нет. Я смеюсь не над тобой, – отмахнулась Некомата, её глаза блестели от предвкушения. – Я просто… кое-что нашла… во время боя. Случайно.

Она протянул руку, и на её ладони лежал предмет, тускло поблескивающий в полумраке.

– Моя семейная реликвия, — прошептала Некомата, и в её голосе впервые прозвучали нотки удивления, смешанного с едва уловимой надеждой.

Николь приподняла бровь, удивленно глядя на кошку.

– Это ты… Подожди, здесь изображен Сильвер из Банды Красных Клыков?

По вагону прокатилась волна шокированных взглядов. Только Алекс сохранял невозмутимое выражение лица.

Некомата вздохнула.

— Как вы, вероятно, уже слышали, дела у банды пошли наперекосяк, и я откололась. С тех пор я не возвращалась. – Она перевел взгляд на Николь. – Услышав, что ты притащила Сильвера в каверну и убила его, я пришла , жаждущая мести.

Она сделал паузу, словно переосмысливая свои слова.

– Но ты оказалась совсем не такой, какой я себе представляла… Ты не только спасла ребенка, но и осталась здесь, выслушав план Вижена – и ни разу не пожаловалась. – В её голосе звучало искреннее удивление.

– И теперь, когда я знаю, что смерть Сильвера не твоя вина, у меня нет причин мстить.

Некомата выпрямилась, её глаза наполнились решимостью.

– Банда Красного Клыка нарушила свои обещания и бросила людей, которых должна была защищать… Как бывший член банды, я не могу позволить этому случиться снова.

Она сделал глубокий вдох.

– Я приняла решение – я пойду на переговоры с Виженом.

– Не волнуйтесь, – добавила Некомата, заметив беспокойство на лицах окружающих. – С Перлманом в качестве козыря, и моим прошлым в банде Красных Клыков, у меня есть шанс убедить их.

Билли, казалось, только сейчас пришел в себя.

– Мисс Клиентка! Некомата! Эй, вернись!

Николь рванула к двери.

– Некомата! Некомата! – Она обернулась к своим товарищам. – Энби, Билли, Алекс выбейте дверь!

– Не можем, босс! – прокричал Билли в ответ. – Слишком крепкая.

Николь процедила сквозь зубы ругательство.

– Черт!

Алекс жестом остановил ее.

– Тихо! Сохраняйте спокойствие.

Энби приложила палец к губам.

– Тсс! Снаружи голоса!

Снаружи вагона Некомата отчеканивала слова, обращаясь к охране Перлмана с ледяной твердостью.

– Я, кажется, выразилась достаточно ясно? – Она выдержала паузу, прожигая их взглядом. – Я лично вывожу вашего босса и пешком веду его через каверну в Новый Эриду. Там он будет вести переговоры напрямую с вашим командованием.

Она дала им время осознать услышанное.

– В то же время, все ваши люди, до единого, прекращают блокаду и уходят вместе со мной.

Некомата вперила в охранников взгляд, не терпящий возражений.

– Если вы хоть немного дорожите жизнью Перлмана, обеспечьте ему немедленно кратчайший, безопасный путь через каверну! Иначе… последствия будут на вашей совести.

Она повернулась лицом к вагону, повысив голос, чтобы ее услышали внутри.

– Николь! На тебя вся надежда!

***

Несколько томительных мгновений спустя…

– Есть! – Билли торжествующе взревел. – Мы на свободе!

Николь, с трудом переводя дух, вывалилась из вагона. Одежда зацепилась за что-то острое, и она злобно дернула ткань.

– Вот же… провозились с этой дверью целую вечность! – выдохнула она, вытирая пот со лба. – Некомата и Перлман уже наверняка углубились в каверну! Они там одни, в этом кошмаре… – Она обернулась к Вайзу. – Вайз! Что там происходит? Где сейчас Некомата? Ты видишь их в каверне? Есть ли у них хоть какая-то поддержка?

Голос Феи прозвучал , как всегда спокойный и беспристрастный.

– Местоположение клиентки обнаружено. Исходя из ее текущего маршрута, она прибудет к выходу из каверны через тридцать минут. Ее сопровождает клиент Перлман. Уровень угрозы – средний.

Билли побледнел.

– Значит, мы никак не можем ее остановить? Тридцать минут… Это чертовски мало!

Николь покачала головой.

– Ни в коем случае. Мы не можем оставить спасение жителей на Некомату. – Она нахмурилась, обдумывая ситуацию. – Если Вижен готов пойти на такой грязный трюк, договориться с ними будет нелегко. Они явно готов на все ради своей цели.

Она вздохнула.

– Наш план с поездом провалился. Как мы вытащим жителей? У них же нет устойчивости к эфиру. Каверна поглотит их, если мы просто выведем их наружу.

Николь потерла подбородок.

– Эх, если бы только был способ разом дать всем устойчивость к эфиру… – Она отмахнулась от этой мысли. – Но это просто невозможно. Это магия, о которой мы можем только мечтать…

Алекс задумчиво кивнул.

– Может быть, стоит взглянуть на это под другим углом? Не всегда нужно идти напрямую к решению проблемы…

Николь посмотрела на него с недоумением.

– А? Что ты имеешь в виду? Какие безумные идеи у тебя в голове?

— Эта улица и Новый Эриду не так уж и далеко друг от друга по прямой, – объяснил Алекс, указывая куда-то вдаль. – Прохождение каверны занимает столько времени из-за ее размеров и извилистости. Если мы сможем уменьшить каверну и выйти на открытую дорогу, мы сможем вывезти жителей за один раз.

– И как ты себе это представляешь, гений? – скептически спросила Николь. – Нам что, уменьшительный луч изобретать?

– Нет, – ответил Алекс, усмехаясь. – Но у нас есть способ воздействовать на эфир в каверне.

Глаза Билли загорелись.

– Да! Тогда есть шанс! Мы ведь хорошо справляемся с эфириалами! Если сократить время пребывания в каверне, у жителей появится шанс!

Энби нахмурилась:

– Но чтобы уменьшить каверну, нам придется уничтожить около трех тысяч эфириалов. Это огромная работа!

Билли сдулся.

– Это займет целую вечность! И где мы возьмем столько оружия?

– При определенных обстоятельствах активность эфира некоторых гигантских особей может достигать или даже превышать эквивалент тысяч обычных эфириалов, – спокойно заметил Алекс, глядя на них с намеком.

Наступила тишина, нарушаемая лишь слабым свистом ветра. Все взгляды устремились на Алекса, ожидая продолжения.

— Вы, наверное, уже догадались – я имею в виду Мясника, – закончил Алекс, наблюдая за их реакцией.

Билли в ужасе расширил глаза.

– Т-т-этого огромного парня? Ты серьезно?!

— Он слишком большой, как ни посмотри, – пробормотал Билли, нервно теребя край своей куртки. — Если что-то пойдет не так, я не увижу Монику завтра вечером! И вообще, я слишком молод, чтобы умирать!

Николь нахмурилась.

– Мм. Мы одни с этим точно не справимся. Даже с нашим опытом и навыками. – Она задумалась на мгновение.

Вайз щелкнул пальцами.

– Мы можем воспользоваться их эфирной взрывчаткой! Той, что они использовали для подрыва!

Николь кивнула, ее глаза загорелись решимостью.

– Точно! Используем взрывчатку, чтобы уничтожить Мясника! Это безумно, но это может сработать.

Она усмехнулась.

– Хех~ Как ты и сказал… Довольно безумная идея.

Николь хлопнула в ладоши.

– Но у нас нет времени раздумывать. Давайте приступим к делу! Алекс, распредели взрывчатку! Билли и Энби, проверьте, что у нас осталось из оружия. Вайз, ты со мной, разрабатываем план нападения! У нас есть всего тридцать минут, чтобы все изменить! Вперед!

Глава 15. Мясник

Проливной дождь хлестал по городу, словно небеса разверзлись в гневе. Молнии пронзали тьму, высвечивая намокшие улицы .

— Где Мясник? — озабоченно прокричал Билли, пытаясь перекричать раскаты грома.

Николь, прищурившись, оглядела площадь, кишащую эфириалами. — Насчет этого здоровяка не знаю, но здесь полно всякой швали. Смотри! — она указала на сгрудившихся монстров, чьи тела мерцали под вспышками молний.

Внезапно эфириалы пришли в движение, их ряды дрогнули, а затем начали стремительно редеть. Они разбегались в панике, словно почуяли неминуемую опасность.

— Что с ними? — недоуменно спросил Билли, переводя взгляд с убегающих эфириалов на своих товарищей.

В этот момент ответ пришел сам собой. Прямо перед ними, с оглушительным грохотом вонзился в землю дорожный знак. Удар был такой силы, что асфальт вокруг треснул, словно хрупкое стекло.

— Кажется, у нас проблемы, — мрачно прокомментировал Алекс, сжимая рукоять меча.

Мясник. Он был здесь.

Когда Мясник приблизился к центру моста, Билли открыл огонь по врагу, но эфириал запрыгнул на вершину моста, а затем прыгнул к перекрестку, резко спустившись вниз к группе и заставив их уклониться.

Мясник представлял собой внушительное зрелище — мускулистый эфириал, чье тело было изуродовано дорожными знаками. Светофоры торчали из его спины, словно костяные наросты, а вместо рук от предплечий и до самых кончиков пальцев были прикреплены знаки железнодорожного переезда. Его облик был одновременно абсурдным и пугающим.

Энби, не теряя ни секунды, использовала свою скорость, чтобы промчаться через перекресток и нанести первый удар. Она обрушила на Мясника град ударов, заставив монстра отступить на шаг.

Мясник уперся ногами в землю, пытаясь стабилизировать позицию, и поднял руку, намереваясь пронзить Энби знаком железнодорожного переезда. Девушка отчаянно пыталась увернуться, но огромный эфириал был слишком быстр.

Билли, действуя молниеносно, прикрыл ее, прицелившись в лицо Мяснику. Он выверял свой выстрел, ожидая, пока тело Энби не выйдет из зоны досягаемости.

Раздался оглушительный хлопок. Разрывная пуля, выпущенная Билли, угодила точно в цель, пробив броню Мясника и застряв в его ядре. От взрыва гигант вздрогнул, на мгновение потеряв равновесие. Эта заминка дала Энби возможность безопасно приземлиться перед ним, избежав смертельного удара.

Мясник оправился от неожиданной атаки, яростно уставившись на Энби. Он замахнулся огромной ногой, намереваясь раздавить ее. Но в последний момент Алекс бросился вперёд, оттолкнув Энби в сторону и приняв удар на себя. Земля содрогнулась под весом ноги Мясника.

Воспользовавшись тем, что Мясник был занят Алексом, Энби снова ринулась в атаку, обрушив на него град быстрых ударов. Мясник, однако, сумел парировать большинство из них, и одним точным выпадом отбросил Энби и Алекса.

Эфириал уже собирался воспользоваться моментом, когда вдруг в его ядро с оглушительным взрывом вонзилась пуля. Отшатнувшись от неожиданной атаки, он тут же попал под шквальный огонь Билли, который методично обстреливал его разрывными пулями, заставляя отступать от Алекса.

— Ладно, пора стать серьезней, — прорычал Алекс, его глаза вспыхнули синим светом.

Как только его рука достигла кончика клинка, Алекс принял стойку. Он с силой рассек клинком воздух, посылая видимую горизонтальную ударную волну электричества в сторону Мясника.

Монстр попытался отразить атаку своими громоздкими руками, но электрический разряд был слишком мощным. Мясника отбросило назад, и он с оглушительным треском врезался в стену ближайшего здания.

В этот момент по рельсам, проложенным рядом с перекрестком, с бешеной скоростью мчался поезд.

— Внимание! Поезд прибывает на станцию! — прозвучало объявление из громкоговорителя.

Поезд, не снижая скорости, вылетел с рельсов и врезался в Мясника, прижав его к земле. Металл скрежетал, искры летели во все стороны.

— Отлично! — радостно воскликнул Билли, обращаясь к Вайзу, спрыгнувшему с поезда в последний момент. — Теперь наш черёд!

Они начали обстреливать поезд с взрывчаткой, надеясь спровоцировать мощный взрыв, который уничтожит Мясника. Однако, несмотря на все их усилия, взрывчатка не детонировали.

— Черт! Что нам делать?! — панически воскликнул Билли, осознавая, что Мясник начинает выбираться из-под обломков поезда.

В этот момент вокруг Алекса начали сверкать электрические разряды. Все, словно по команде, отпрыгнули от него, чувствуя нарастающее напряжение.

С диким ревом Алекс высвободил всю свою силу, отправив в сторону Мясника мощнейшую электрическую волну. Разряд достиг цели, и взрывчатка, наконец, сдетонировала, вызвав оглушительный взрыв. Огромная волна огня и энергии поглотила Мясника, превратив его в пепел.

Когда дым рассеялся, от Мясника не осталось и следа. Только обугленные остатки поезда и выжженная земля напоминали о недавней схватке.

— Ничего себе… — потрясенно воскликнул Билли, глядя на Алекса. Николь, Вайз и Энби молча кивнули, разделяя его изумление.

— Что это за меч? — с неподдельным интересом спросила Николь, рассматривая оружие в руках Алекса.

— Фамильный, — устало ответил Алекс, вытирая пот со лба. — Пусть он не такой же мощный, как Безхвост семьи Хошими, однако с такими эфириалами он справляется… Но у нас мало времени, Вайз?

— Каверна уменьшается, — подтвердил Вайз, глядя на небо, словно измеряя невидимую опасность. — Нам нужно эвакуировать жителей! Сейчас же!

Глава 16. Переговоры с Вижн

— Что, черт возьми, здесь творится?! — прорычал наёмник, его голос сочился раздражением и угрозой. Он злобно сверлил взглядом Некомату. — Какого дьявола Перлман связан с этой соплячкой?

— Откуда я знаю? — равнодушно пожал плечами второй, но в его глазах мелькнула тень беспокойства. — Но она вышла на связь с Перлманом, и эти болваны из охраны вдруг расступились, словно она им приказ отдает! Сказала, что хочет говорить с главным…

Вперед решительно шагнула девушка-кошка. Ее взгляд был полон решимости, несмотря на юный возраст.

— Ты здесь главная? — спросила она, и в ее голосе звучала сталь. — У меня простая просьба. Вы останавливаете снос, выводите всех жителей, и я возвращаю вам Перлмана.

Сара презрительно усмехнулась, скрестив руки на груди.

— Легко тебе говорить. Представляешь, какой поднимется вой, если мы послушаем какую-то девчонку? Как мы это объясним прессе?

Некомата слегка наклонила голову, словно что-то припоминая. На ее лице появилась едва заметная, хищная усмешка.

— Ах да, совсем забыла представиться. Я Некомия Мана, но можете звать меня Некомата. И врать не буду, я из банды "Красных Клыков".

Бровь Сары взлетела вверх от удивления.

— "Красные Клыки"?

— Верно, — подтвердила Некомата, и в ее голосе прозвучало торжество. — Я же сказала, что пришла вести переговоры, а значит, принесла с собой пару козырей. Например, остатки "Красных Клыков" и подчиненных покойного Мигеля Сильвера, которые так усердно кошмарили жителей Старой Столицы и мешали строительству. А еще… главарь банды, Некомия Мана, захвачена корпорацией "Вижн". Как тебе такая комбинация? Неплохо звучит, правда?

— Ты решила пожертвовать собой? — Сара картинно приподняла бровь, изображая напускное удивление. — Как благородно… или глупо?

— Благородно? Ха! — Некомата презрительно фыркнула. — Я просто бродячая кошка, потерявшая свой дом. Мне больше нечего терять, так что это кажется вполне уместным. Если вы сейчас же свяжетесь со СМИ…

Внезапно в воздухе просвистело что-то, и Некомата дернулась от неожиданности. Ее глаза расширились от непонимания.

— Что…?

Сара расплылась в холодной, триумфальной улыбке, демонстрируя небольшой пистолет.

— Не волнуйся, он не умер. Просто экспериментальный анестетик. Позволь дать тебе маленький совет – проверяй ценность своих козырей, прежде чем выкладывать их на стол. Боюсь, мистер Перлман оказался не таким уж и полезным для нас, как ты думала…

Глаза Некоматы сузились, в них вспыхнула ярость.

— Значит, Перлман был всего лишь пешкой… Значит, за всем этим планом сноса стоишь ты! Тогда позволь спросить… выиграть тендер по такой смехотворной цене, убить столько людей… неужели этот строительный проект действительно так важен для "Вижн"?

— Это не твое дело, — отрезала Сара, ее голос был холоден, как лед. — Думаю, с болтовней покончено. Пора заканчивать этот цирк.

— Что это у тебя в руке?! — в глазах Некоматы застыл ужас.

— Эта маленькая штучка? — Сара подняла небольшой пульт с кнопкой и кокетливо улыбнулась. — Хе-хе~ Переключатель детонации для взрывчатки, конечно же.

— Нет, подожди! Нееетт!!! — Некомата отчаянно бросилась вперед, но было слишком поздно.

— Мне искренне жаль о потере всех этих "несуществующих жителей" в зоне взрыва, — произнесла Сара с фальшивым сочувствием, и нажала на кнопку. — Но все, что мы делаем, мы делаем ради будущего. Прощай.

Раздался щелчок.

— Госпожа Сара, взрыв произведен успешно, — доложил один из наёмников, его голос был полон удовлетворения.

— Отлично. Отлично сработано.

— Подождите… смотрите! Этот туннель, ведущий из каверны… оттуда кто-то выходит!

Из туннеля начали появляться люди, их лица и одежда были покрыты сажей и грязью, но в глазах горел огонь ярости.

— Корпорация "Вижн" — это позор! Долой "Вижн"!

— На руках "Вижн" кровь невинных!

— На этот раз вам нас не заставить замолчать!

— Николь… И все! — прошептала Некомата, ее голос дрожал от напряжения. Сердце бешено колотилось, словно птица, попавшая в клетку. Она не могла поверить своим глазам, наблюдая за разворачивающимся хаосом.

Сара, словно издеваясь, небрежно обронила:

— О, так вы смогли выбраться из зоны взрыва? Я впечатлена, — в ее голосе сквозило неприкрытое высокомерие. — Вы правда думаете, что сможете нас разоблачить? Не забывайте, все здесь наши! Открыть огонь…

В толпе жителей прокатился взволнованный ропот, перераставший в гул возмущения:

— Что?! Как она могла?!

— Она серьезно?! Да она сумасшедшая!

В командном центре воцарилась паника. Один из наемников, чье лицо исказила гримаса ужаса, метался по комнате:

— Что это за звук?! Что происходит?!

И тут, словно гром среди ясного неба, в эфир ворвался голос репортера, пробиваясь сквозь треск помех:

— Внимание! Сенсация! Вокруг корпорации "Вижн" разгорается шокирующий скандал! Получив наводку, наш репортер проследовал за сотрудниками службы общественной безопасности и прибыл к командному центру по сносу, расположенному недалеко от входа в каверну! Силы общественной безопасности оцепили место происшествия и задерживают неопознанных лиц, выдающих себя за сотрудников правоохранительных органов!

Наемник, задыхаясь от страха, дрожащими руками схватился за рацию, пытаясь связаться с начальством:

— Вызываю директора Сару! Вызываю директора Сару! Нас окружила служба общественной безопасности! Компания "Белобог" тоже здесь! Они привезли СМИ… Мы потеряли контроль над районом! Директор Сара, что нам делать?! Д-Директор Сара, где вы?!

В эфире повисла зловещая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием статических помех. Отчаяние наемника было почти осязаемым, его голос сорвался в истерический шепот.

В это время Николь, наблюдая за происходящим с легкой ухмылкой, полной самодовольства, пробормотала:

— Хех~ Я знала, что "Вижн" так просто не сдастся, поэтому связалась с "Белобогом", как только мы выбрались из каверны. Как и ожидалось от конкурента, они приехали очень быстро~!

Наемник, окончательно потеряв надежду, продолжал отчаянно взывать к Саре, но в ответ - лишь тишина. Его лицо было мокрым от пота, а взгляд – безумным от ужаса.

Вскоре в рации раздался четкий и уверенный голос офицера службы общественной безопасности:

— Докладываю! Все подозреваемые сдались. Жертв среди гражданского населения нет!

В толпе жителей прокатился вздох облегчения:

— Служба общественной безопасности сообщает, что мы в безопасности! Я слышал, что скоро они получат наши данные, и нас отвезут в участок для дачи показаний…

Некомата, отойдя от толпы, стояла в тени, наблюдая за суматохой. Она чувствовала себя опустошенной, словно из нее выкачали всю энергию. Внезапно к ней приблизилась Энби.

— Это ты! Что… Что ты делаешь? — настороженно спросила Некомата, сжимая кулаки.

— Я собиралась спросить, что ты делаешь здесь одна. — ответила Энби с легкой улыбкой.

— Я… Со всем разобрались, так что я больше не нужна… — пробормотала Некомата, опустив взгляд.

— Ни за что. Ты важный свидетель, который может доказать виновность корпорации "Вижн", - твердо сказала Энби.

Некомата скривилась, почувствовав, как в душе поднимается раздражение.

— Тебе все равно придется заплатить свою долю, - невозмутимо продолжила Энби.

— А? М-моя доля? Какая доля? — растерянно спросила Некомата.

— Твоя доля за ужин, конечно. Разве мы не говорили, что, как только закончим с комиссией, пойдем ужинать? Ты сказала, что не хочешь идти в ресторан, поэтому Билли не будет за нас платить. А Николь говорит, что хочет приличную еду, поэтому нам придется разделить счет, - пояснила та.

Некомата возмутилась:

— Подождите секунду! Вы же говорили, что будете относиться ко мне как к щедрому клиенту! Почему я должна вдруг платить?! И вообще, кто-нибудь спрашивал моего мнения? Я и не говорила, что пойду!

Энби улыбнулась:

— Тогда считай это официальным приглашением. Не хотела бы ты пойти с нами на ужин?

Билли, подбежав, радостно подхватил:

— Прокси и Алекс тоже идут! И это будет "съешь, сколько сможешь"!

Николь, не удержавшись, добавила:

— Вот именно. Вся скумбрия, которую только сможешь достать!

Некомата замялась, колеблясь. Сердце забилось быстрее от предвкушения.

— Я…

Соблазн был велик.

— Неограниченная скумбрия? Тогда мне придется подумать об этом! — заключила она со слезами на глазах, и на ее губах появилась робкая улыбка.

Глава 17. Лазейка в Нулевую каверну

В полумраке видеопроката царила тишина, нарушаемая лишь негромким шелестом кассет и приглушенными голосами немногочисленных посетителей. Каждый был погружен в свои дела, не подозревая о надвигающихся событиях.

Убедившись, что за ним никто не следит, в прокат торопливо вошел мужчина. Его лицо скрывали очки и надвинутая на глаза шляпа. В определенных кругах он был известен как Пастух – информатор, славившийся своими связями и умением добывать ценные сведения.

– Прошу прощения за вторжение, но дело не терпит отлагательств, постараюсь быть краток, – выпалил он, обращаясь к троим, находившимся в глубине зала. – Рад, что вы все в сборе: оба Фаэтона и ты, Алекс!

Он понизил голос.

– Похоже, Ассоциация решила развязать затяжную войну в Нулевой каверне. Формируются исследовательские команды, и я оставил для вас лазейку, чтобы вы могли присоединиться к одной из них.

Пастух выдержал многозначительную паузу.

– Вам нужно выполнить тестовый заказ в Нулевой каверне. Успешно справитесь – и вас примут в ряды исследователей.

Алекс нахмурился, обдумывая услышанное. Белль и Вайз хранили молчание, ожидая его решения.

– Мы подумаем, – сдержанно ответил Алекс.

Пастух замахал руками.

– Правильно! Хорошенько все обдумайте! – воскликнул он. – Завтра утром отправляйтесь на пост Скотт, там вы получите задание!

И, не дожидаясь ответа, Пастух выскользнул из видеопроката так же стремительно, как и вошёл.

***

Утром Алекса разбудил настойчивый стук в дверь. Это была Белль.

– Вставайте, дядя Алекс! – донеслось из-за двери. – Вайз и я уже давно не спим, нам нужно обсудить предложение Пастуха!

Алекс вздохнул, понимая, что откладывать разговор бессмысленно. Он поднялся и спустился вниз, где услышал обрывки разговора между Белль и Вайзом, их электронным компаньоном Феей.

– …По последним данным, все каверны Нью-Эриду являются субкавернами Нулевой каверны, – монотонно вещала она. – Нулевая каверна также ответственна за уничтожение большей части старого Эриду… Лучшие агенты Ассоциации постоянно сдерживают ее рост и распространение.

Фея вдруг поинтересовалась:

Зачем вам нужна Нулевая каверна?

Белль, скрестив руки на груди, сердито ответила Феи.

– Дядя Алекс и мы выросли в старой столице. У нас свои причины исследовать Нулевую каверну, – отрезала она.

Алекс кивнул, поддерживая Белль. Он понимал, что для них троих это было не просто работой, а личным делом, долгом памяти.

– Это не твое дело, Фея, – отрезал Вайз. – Мы не обязаны тебе отчитываться.

–Ясно – примирительно сказала Фея.

– Кто за то, чтобы отправиться на пост Скотт? – решительно спросила Белль и тут же подняла руку вверх.

Вайз и Алекс со вздохом сделали то же самое.

– Отлично! – хлопнула в ладоши Белль, разгоняя повисшее напряжение. – Отправляемся на пост Скотт!

Прибыв на пост Скотт, они столкнулись с суровой реальностью военной базы. Повсюду сновали солдаты, а воздух был пропитан запахом машинного масла и озона.

– На пост не допускается проезд посторонних транспортных средств, – заявил дозорный, преграждая им путь. – Если вы хотите покинуть пост Скотт, то я вас сопровожу.

Алекс кивнул, понимая, что спорить бесполезно. Они вышли из своей машины.

Солдат проводил их к одной из многочисленных палаток. Войдя внутрь, Алекс обомлел.

Прямо перед ним стояла его старая знакомая – Рэй. Заметив Алекса, Рэй на миг замешкалась, однако не подала виду. На ее лице мелькнула тень удивления, но она тут же взяла себя в руки.

– Я заметила ваши свежие и молодое лица, как только вы вошли в палатку, – произнесла Рэй, пристально глядя на Алекса. – Или мне следует называть вас Независимыми исследователями?

Она сделала паузу, словно наслаждаясь их замешательством.

– Позвольте представиться. Я Рэй, исследователь из Института Уайт Стар.

Алекс сглотнул, пытаясь прийти в себя. Он не ожидал встретить здесь Рэй.

– Не волнуйтесь. Я не из тех клерков Ассоциации, которые заставляют вас стоять в очереди за окном обслуживания, – продолжила Рэй, смягчив тон. – Пока вы можете приносить мне данные наблюдений из этой каверны к моей двери, я буду относиться к вам как к моим самым дорогим партнёрам.

В ее голосе звучала легкая ирония, но Алекс чувствовал, что за этими словами скрывается нечто большее.

– Но сейчас у меня для вас есть важное задание, – Рэй снова стала серьезной. – Станция данных на окраине Нулевой каверны подверглась нападению группы блуждающих эфириалов, и нам нужен кто-то, кто сможет вернуть данные наблюдений со станции.

Она достала голографическую карту, указывая маршрут.

– Маршрут простой, план понятный, а угроза очевидная. Это очень подходит в качестве первой работы для новичков. Во время миссии вас будет сопровождать следователь из Ассоциации, который также будет вашим экзаменатором.

Рэй выдержала паузу, внимательно наблюдая за их реакцией .

– Это, конечно, продуманное решение… – пробормотал Алекс, ощущая подвох.

– Я слышу недовольство в твоем голосе, – усмехнулась Рэй. – Совершенно верно, все операции в Нулевой каверне сопряжены с рисками. Однако, учитывая, как вы получили одобрение HIA на прохождение этой квалификационной оценки в столь юном возрасте, я верю в вас и вашу команду~

Она подмигнула, и в ее глазах мелькнул озорной огонек.

– Это все официальное объяснение. Вы сможете начать миссию после того, как зарегистрируете членов своей команды в терминале операций. Я буду с нетерпением ждать, когда вы вернетесь с жестким диском с моими данными.

Рэй сделала угрожающее лицо.

– Если вы потеряете мою посылку…

– Мы отлично справляемся с такими поручениями, – ответил Вайз, стараясь скрыть волнение.

Рэй широко улыбнулась.

– Хм, как обнадеживает , – в ее голосе снова зазвучала ирония.

– Вы можете использовать терминал связи и большую часть оборудования в палатке. Просто держитесь подальше от всего, на чем есть предупреждающий знак «Не трогать». Это вспомогательное оборудование специально предоставлено военными для использования независимыми следователями, которые известны своими техническими способностями. Вы можете использовать их, если вам нужно отладить банбу или для удаленной связи. Конечно, не делайте ничего подозрительного — военные следят за всем, что вы делаете с оборудованием.

Когда Алекс и его подопечные уже собирались уходить, Рэй вдруг остановила его.

– Алекс, можешь остаться? – тихо попросила она, в ее голосе прозвучала неожиданная нотка беспокойства.

Глава 18. Экзамен

Вайз и Белль, заметно помрачнев, неохотно оставили Алекса наедине с Рэй. Девушка, казалось, колебалась, словно взвешивая каждое слово, прежде чем произнести его. В её взгляде читалось сочувствие, смешанное с какой-то затаенной печалью.

– Честно говоря, я уже потеряла надежду увидеть кого-то из Академии живым, – в ее голосе звучала печаль, а во взгляде – сочувствие.

Алекс криво усмехнулся.

– Поверь, я и сам с трудом в это верю.

– Меня давно мучает один вопрос. Что там произошло, Алекс? – спросила Рэй, и в ее глазах плескалась тревога. – Официальные отчеты… крайне сомнительны.

Алекс потер переносицу, пытаясь унять внезапную пульсирующую боль в висках.

– Я знаю не намного больше тебя, Рэй, – выдохнул он, словно пытаясь стряхнуть с себя кошмар. – Все было… обычно. Самый обычный день. А потом – бац! Каверна. Неизвестные наемники, эфириал, которого я никогда не видел… Кэрол… ее схватила какая-то… рука. Появилась из ниоткуда и утащила ее в разлом. А нам… Белль, Вайзу и мне пришлось бежать, чтобы выжить. А затем…

Он начал рассказывать ей о том, как во время боя с эфириалами упал в разлом и очнулся спустя одиннадцать лет.

Рэй внимательно слушала, не перебивая. В ее глазах читалось искреннее сочувствие.

– Понимаю, – медленно проговорила она. – Хоть в это и трудно поверить… но я поверю в это охотнее, чем в то, что это сделала Кэрол.

Она покачала головой.

– Она бы никогда…

Рэй замолчала. Затем, решительно вскинув подбородок, продолжила:

– Слушай, Алекс, я помогу тебе. Решу все вопросы с твоими документами, сделаю все, чтобы ты оставался на свободе. Но у меня есть просьба…

Она немного помолчала, оценивающе глядя на Алекса.

– …не волнуйся, Рэй, я помогу тебе во всем, что касается исследований Нулевой каверны. В конце концов, нам всем нужно попасть в Старый Эриду и узнать всю правду… – перебил её Алекс, в его голосе звучала решимость.

– Замечательно. Значит, вам нужно пройти экзамен. Экзаменатор сейчас одна и безоружна, – Рэй бросила взгляд на его меч. – Надеюсь, ты еще не разучился им пользоваться?

Алекс хмыкнул, уголки его губ дрогнули в легкой, но хищной усмешке. В глазах вспыхнул знакомый, опасный огонь.

– Рэй, не стоит меня недооценивать. Я кое-что помню.

Он поправил меч на поясе, чувствуя себя немного увереннее.

***

Удаленный канал HDD подключен к терминалу связи на аванпосте – гласила надпись над мигающим экраном. Белль уже сидящая в видеопрокате сгорбившись над консолью, нервно постукивала пальцами по ребристому металлу.

– Алло… проверка связи, как слышите меня, Вайз, Алекс? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Все отлично, – отозвался Вайз. В его голосе звучала привычная невозмутимость, но Белль уловила нотки напряжения.

– Связь и показатели HDD в норме… Данные поступают стабильно, – пробормотала Белль, вглядываясь в бегущие строки цифр и графиков. – Удачи вам, ребята. И будьте осторожны!

Вайз, подключенный к Эосу шагал рядом с Алексом по узкому коридору аванпоста.

– Итак, сейчас мы встретимся с экзаменатором, пройдем проверку квалификации и получим лицензию. Я ничего не пропустил? – спросил Вайз, бросая взгляд на Алекса.

– Нет, все верно, – подтвердил Алекс, отвечая Вайзу.

Они встретились с экзаменатором у входа в Нулевую Каверну. Девушка с коротко стриженными серыми волосами и холодным, пронзительным взглядом в безупречной белой униформе Ассоциации исследователей каверн производила впечатление ледяной статуи.

– Я ваш экзаменатор, – сухо констатировала она, окидывая их оценивающим взглядом.

– Во время операции запрещено использовать не соответствующее стандартам оружие и отклоняться от маршрута. Уверена, вы все это знаете, – она сделала паузу, словно давая им шанс возразить. – Также хочу напомнить, что Нулевая Каверна кардинально отличается от других каверн. Эфириальная активность здесь непредсказуема.

Она наклонилась ближе, ее серые глаза горели предупреждением.

– И если несерьезно к ней отнестись, можно очень сильно пожалеть. Ведь Ассоциация исследователей каверн не обеспечивает страхование внештатных сотрудников… Так что, если с вами что-то случится – вы сами за это в ответе.

Вайз и Алекс спокойно слушали ее монолог, не выказывая ни малейшего признака страха или сомнения. Они знали риски.

– Итак, отправляемся! – скомандовала экзаменатор и первой шагнула в зияющую темноту прохода.

Первая половина маршрута прошла относительно спокойно. Мрачные, искореженные ландшафты Нулевой Каверны, казалось, дышали зловещей тишиной. Они спокойно следовали по маршруту изредка уничтожая эфириалов. Эфириалы были слабыми, но их внезапное появление и непредсказуемые движения раздражали и отвлекали.

Поднявшись на крышу здания, которая соединялась с полуразрушенной станцией, Вайз и Алекс подошли к экзаменатору. Женщина сосредоточенно изучала свой измерительный прибор, её лицо выражало лёгкое беспокойство.

— Что-то не так? — осторожно спросил её Алекс, заметив её хмурый взгляд.

— Не волнуйтесь… — её голос был размеренным, но слегка напряжённым. — Вы отлично себя показали. Для независимых исследователей у вас просто выдающиеся способности…

Она отдала прибор прокси, затем снова посмотрела на группу.

— Прибор вышел из строя, — объяснила она, подняв взгляд на Алекса. — Из-за эфирной аномалии в Нулевой Каверне часто ломается оборудование. Но такое высокое значение настораживает. Попробую откалибровать прибор ещё раз.

Её слова прервал грохот впереди.

Внезапно раздался резкий сигнал. Прибор, который несла экзаменатор, яростно запищал, загоревшись красными огнями.

– Стоп! Один сигнал указывает на активность, два – на выраженную активность, а три… – в этот момент прибор заискрил и замолчал, выпустив облачко дыма.

– Что… – начала было экзаменатор, но Алекс не дал ей договорить. Он молниеносно схватил ее за руку, рывком потащил к ближайшему углублению в стене, Вайз прыгнул следом.

Алекс посмотрел в щель и увидел нечто.

Сквозь узкие щели их укрытия внезапно промелькнула тень. Массивное существо, невероятных размеров, парило в воздухе. Оно напоминало гигантскую женщину, но её черты были одновременно жуткими и насекомоподобными. Искаженное лицо, словно вылепленное из кошмаров, мерцало в полумраке. Призрачные крылья, сотканные из эфирной энергии, сияли болезненно-красным светом, а вокруг неё кружили десятки эфириалов, похожих на гигантских шершней, словно рой верных слуг.

Экзаменатор, увидев Ниневию, побледнела. Ее профессиональная маска наконец-то треснула, обнажив страх.

– Это… это же Ниневия! Как она могла здесь оказаться? – ее голос дрожал.

Алекс, сжимая рукоять своего клинка, процедил сквозь зубы:

– Похоже, наша проверка квалификации только что стала гораздо интереснее…

Глава 19. Сражение с Ниневией

Как только шум стих, троица осторожно выглянула из своего укрытия. Экзаменатор сглотнула, оглядываясь по сторонам с выражением недоверия, словно не могла поверить, что им удалось остаться незамеченными в этом хаосе. Но их спокойствие, увы, оказалось недолгим.

Из густой тени возник шершень, его силуэт расплывался в полумраке. Атака была настолько внезапной и стремительной, что времени на раздумья просто не оставалось. Алекс, обладая молниеносной реакцией, обернулся и мгновенно среагировал, разрубив чудовище на две части своим клинком. Но на месте поверженного монстра возник новый шершень, готовый к атаке.

Прежде чем он успел напасть, перед шершнем, словно из ниоткуда, возникла грациозная фигура. Это была девушка-лисица, её движения были молниеносными и плавными, а клинок в её руке сверкал, отражая слабый свет эфириала. Одним стремительным движением она уничтожила шершня, не дав ему ни единого шанса на сопротивление. Вайз попытался разглядеть таинственную незнакомку, но она уже мчалась дальше, преследуя Ниневию. Алексу стало нестерпимо интересно, кто эта женщина и откуда у неё такая невероятная скорость и мастерство. Но его размышления были прерваны звуками приближающихся шагов – кто-то ещё приближался.

Вскоре на место прибыли люди в идентичной форме, трое оперативников: Янаги, Харумаса и Сокаку. Их лица выражали решимость и профессионализм.

Янаги, поправив очки на переносице, заговорила чётким, уверенным голосом по внутренней связи:

– Командир, держитесь на безопасном расстоянии от цели. Подкрепление уже в пути.

У экзаменатора расширились глаза от удивления и узнавания.

– Это же форма КУЛАКа!

Янаги повернулась к ней с невозмутимым взглядом, в котором читалась лишь сосредоточенность на задании.

– Секция 6 , служба спецопераций в кавернах, – произнесла она ровным, бесстрастным голосом. – Мы выполняем экстренную операцию по подавлению неприятеля. Наша задача – остановить угрозу.

Алекс и Вайз, стоявшие чуть поодаль, внимательно слушали разговор. Вскоре взгляды оперативников переключились на них.

– Вы привлечены к операции в качестве мобильного отряда, – сказала она, не допуская возражений.

– А как же наш экзамен? – пробормотал Алекс, слегка приподняв брови, стараясь скрыть удивление неожиданным поворотом событий.

Экзаменатор вздохнула, понимая, что не может ослушаться приказа вышестоящего начальства.

– Обстоятельства изменились. Выполнение задания приостановлено. Ваша новая цель – всесторонняя поддержка действий службы спецопераций. Действуйте по их указаниям.

***

Отряд спецопераций метался по изуродованным улицам, отчаянно пытаясь определить местоположение своего командира. Каждый понимал, что от слаженных действий зависит успех всей операции.

Алекс, бежавший впереди отряда, напряжённо всматривался в руины, пытаясь различить хоть какие-то признаки присутствия цели. Его взгляд внезапно зацепился за знакомую фигуру – ту самую девушку-лисицу, которую они искали. Она, ловко уворачиваясь от обломков и атак, продолжала преследовать Ниневию.

– Это не она? – коротко бросил он, указывая на быстро движущуюся фигуру впереди.

Харумаса, не сбавляя темпа, скользнул взглядом в указанном направлении.

– Да, это она! – подтвердил он, не замедляя шаг. – Наш командир.

Девушка-лисица, казалось, не замечала приближающегося отряда. Она полностью сосредоточилась на сражении с Ниневией:

Ловким движением она разрезала огромный кусок здания, куски которого с грохотом обрушились на землю, преграждая путь другим эфириалам.

Она стремительно обогнала Ниневию, одним прыжком оказалась на остатках разрушенного здания. Девушка на мгновение застыла, прищурив глаза. Её пальцы плавно скользнули по рукояти, активируя механизм, и вокруг неё вспыхнул голубой огонь. Затем последовал стремительный выпад.

Отряд замер на месте, поражённый мощью атаки. Когда дым рассеялся, едва различимый силуэт девушки, плавно приземлившейся на землю, вновь появился из клубов дыма, окутавших место сражения.

Девушка мягко опустилась на растрескавшийся асфальт. Она убрала клинок в ножны с лёгким, почти неуловимым звуком, который лишь подчеркнул напряжённую тишину, воцарившуюся вокруг.

– Я вижу командира! Она вон там! – Харумаса указал на Мияби.

– Мияби! Ты в порядке? – спросила Янаги, приближаясь к ней.

Мияби, взглянув на неё, вздохнула, и на её лице мелькнуло лёгкое разочарование.

– Не очень, – призналась она. – Этот удар должен был быть звонким, словно киянкой по фарфоровой вазе. А получился таким, будто мелом по доске провели.

Сокаку, как всегда, поняла слова командира по-своему и расплылась в улыбке.

– Поняла, командир! Удар был такой силы, будто ты разрубила кухонную доску, хотя всего лишь хотела отрезать на ней кусочек масла!

– Не думаю, что она это имела в виду, Сокаку, – Харумаса устало покачал головой.

– Командир имеет в виду, что наша главная задача – нанести серьёзный урон Ниневии, – уточнила Янаги, стараясь вернуть разговор в деловое русло. – Для этого нам потребуется её ещё раз выследить. Необходимо действовать быстро и слаженно.

– Я пойду на разведку, – решительно сказал Харумаса. – Такую громадину будет сложно не заметить. Я быстро разведаю обстановку и сообщу о её местоположении…

– Черт, она приближается! – прорезал воздух крик Алекса. Он рывком схватил Эоса за руку и оттащил его в сторону, едва успев увернуться от хлесткого удара когтистой лапы. Мияби, Сокаку, Харумаса и Янаги, повинуясь инстинкту выживания, молниеносно отпрыгнули в разные стороны.

Перед ними возвышалась Ниневия. Ее искаженное лицо, словно вылепленное из кошмаров, мерцало в полумраке. Призрачные крылья, сотканные из эфирной энергии, сияли болезненно-красным светом.

– Следите за хвостом! – прокричала Янаги, вскидывая свою электрическую нагинату. – Как только увидите, что там появляется энергия, готовьтесь к лазерным лучам и эфирным взрывам!

Ниневия взревела, и воздух вокруг наполнился гулом, словно перед бурей. Из кончика её хвоста вырвался сноп энергии, который мгновенно превратился в серию смертоносных лазерных лучей. Алекс, с электрическим клинком в руке, вихрем кружился вокруг монстра, перехватывая лучи и отвлекая внимание на себя. Искры летели во все стороны, когда его клинок встречался с эфиром, создавая ослепительную феерию.

Мияби скользила между атаками, используя свою ледяную катану, чтобы замораживать участки земли, сковывая движения Ниневии. Харумаса, находясь в укрытии, методично выпускал стрелы, заряженные электричеством, целясь в уязвимые места на теле монстра.

Внезапно, тело Ниневии окутала пульсирующая аура.

– Эфирная волна! – прокричала Янаги. – За обломки!

Все бросились к укрытиям, и в тот же миг Ниневия испустила волну энергии, сметающую все на своем пути. Обломки разлетались в щепки, а земля содрогалась.

Не успели они прийти в себя, как Ниневия начала создавать мерзких, жужжащих существ – шершней, размером с собак.

Битва закипела с новой силой. Алекс пронзал шершней своим клинком, Янаги выкашивала их нагинатой, Мияби рассекала, а Харумаса расстреливал электрическими стрелами. Сокаку, несмотря на свой размер, ловко отбивалась от наседающих шершней, защищая Эоса.

После яростного натиска, Ниневия, получив серьезные раны, издала душераздирающий вопль. Земля вокруг задрожала, и из неё начали вылезать мерзкие, извивающиеся щупальца, покрытые острыми шипами. Они хаотично хлестали по сторонам, сметая все на своем пути.

Ниневия, словно насмехаясь, стояла неподвижно, окруженная щупальцами, которые служили ей щитом. Задача усложнилась в разы. Теперь им нужно было прорваться сквозь хаотичное месиво щупалец, чтобы добраться до уязвимого тела монстра.

Мияби, используя свою ловкость и скорость, проскальзывала между щупальцами, нанося быстрые, точные удары ледяной катаной. Харумаса сосредоточился на дальних атаках, целясь в основания щупалец, чтобы лишить их подвижности. Алекс и Янаги, действуя в ближнем бою, рубили и рассекали щупальца своими электрическими клинками, создавая фонтан искр и омерзительной слизи. Сокаку продолжала прикрывать Эоса, отбиваясь от самых наглых щупалец, стремящихся добраться до их подопечного.

После того, как последнее щупальце рухнуло на землю, Ниневия издала оглушительный рев. Её тело окуталось эфиром, и она начала стремительно подниматься в воздух.

– Она улетает! – крикнул Харумаса, вскидывая свой лук. В его голосе звучало отчаяние, смешанное с яростью. – Нужно остановить её!

Он выпустил серию электрических стрел, каждая из которых оставляла в воздухе трещащий след. Но Ниневия, словно не замечая их, продолжала подниматься. Она становилась все меньше и меньше, пока не превратилась в черную точку, исчезающую вдали…

Наступила гнетущая тишина.

Глава 20. После сражения с Ниневией

После чудовищного столкновения с Ниневией, воздух звенел от напряжения и усталости. Запах озона смешивался с гарью и пылью, напоминая об эфириале, что обрушился на них совсем недавно.

– Здесь полно эфириалов, которые сбежались на шум, пока мы сражалась с Ниневией, – сказала Янаги, поправляя нагинату. – Командир, если вы не против, мы разберёмся с ними.

Мияби коротко кивнула, её взгляд, несмотря на усталость, оставался острым и пронзительным.

– Хорошо. Секция 6 и Алекс – приготовиться к бою, – скомандовала Мияби по внутренней связи.

Первыми противниками стали псы эфириалы – злобные, извивающиеся твари, состоящие из сгустков энергии. Они набрасывались стремительно, клацая энергетическими челюстями и норовя вырвать кусок плоти. Алекс уворачивался от атак, парируя их электрическим мечом.

– Держитесь вместе! – выкрикнул он, отбиваясь от наседающей твари. – Они лезут со всех сторон!

Разряды тока заставляли тварей скулить и отступать, но их натиск был неумолим. Мияби двигалась словно молния, её ледяная катана рассекала воздух с тихим свистом.

– Слева! – коротко бросила она, не отрывая взгляда от врагов. Каждый удар замораживал эфириалов, превращая их в хрупкие ледяные статуи, которые тут же разлетались в осколки от ударов Янаги.

– Не давайте им восстановиться! – откликнулась Янаги, обрушивая на очередную статую свою нагинату. Электрические разряды, исходящие от её оружия, сжигали остатки энергии, не давая тварям регенерировать. Янаги работала быстро и эффективно, её движения были отточены до совершенства, но даже ей приходилось сдерживать усталость, которая накатывала волнами.

Следующими появились гончие – более крупные и агрессивные существа, способные плеваться сгустками энергии. Они были проворнее и опаснее псов, заставляя отряд двигаться еще быстрее. Алекс, почувствовав прилив адреналина, устремился вперед, увлекая гончих за собой.

– Я их отвлеку! Прикройте меня! – крикнул он, маневрируя между атаками. Он умело использовал рельеф местности, заманивая их в ловушки и контратакуя мощными разрядами. Мияби и Янаги, прикрывая его фланги, методично уничтожали тварей, не давая им возможности окружить Алекса.

– Алекс, осторожнее! – предупредила Мияби, отправляя в полёте ещё одну гончую небытие.

– Почти готово! – ответил Алекс, уводя гончих глубже в узкий проход. – Сейчас будет жарко!

Лед и электричество сплетались в смертоносном танце, оставляя за собой лишь обугленные останки и клубы пара.

Спустя полчаса, усеянное останками эфириалов поле боя стало свидетельством их победы. Дыхание оперативников было сбитым, мышцы горели от напряжения, а на лицах читалась усталость, но в глазах горел огонь гордости.

– Справились, – выдохнула Янаги, опираясь на нагинату.Её плечи дрожали от усталости, а капли пота стекали по вискам. Битва с полчищами эфириалов вымотала её до предела.

– Ещё одна победа, – тихо произнесла Мияби, убирая катану в ножны. – Пора двигаться дальше…

***

Вайз, отключившись от Эоса, вышел из палатки. Яркое солнце ударило в глаза, заставив его поморщиться. Он сразу наткнулся на Секцию 6, возвращавшихся с заданий. Алекс с Эосом ждали его неподалёку.

– Несмотря на все неожиданности, операция прошла успешно, – уверенно доложила Янаги, поправляя волосы. – Этот навигационный банбу… – Она указала на Эоса, – … следует передать Институту…

В разговор вмешалась Рэй, появившаяся из ниоткуда. Её шаги были легкими и уверенными, а взгляд – острым и проницательным.

– Банбу не принадлежит Институту. Это личное устройство главы независимой исследовательской группы.

– Вот как? – удивлённо подняла брови Янаги, слегка покраснев от неловкости. – Я слышала, что Ассоциация недавно набирала гражданских в исследовательские группы…

– Ну и ну, – усмехнулся Харумаса, поглядывая на Вайза. – Выходит, эти "гражданские" надёжнее, чем некоторые придурки из администрации… Ну, сейчас пора возвращаться с докладом. Мы уходим.

Секция 6, чеканя шаг, словно один механизм, направилась к штабному фургону. В их движениях чувствовалась слаженность и дисциплина, но в воздухе висело напряжение.

Алекс, стоявший в стороне, смотрел им вслед. Его мысли были далеки от доклада и успеха операции. Ему не давала покоя та лисица, грациозная и загадочная. Она напоминала одну девушку из клана Хошими…

Рей, глядя вслед уходящим оперативникам, улыбнулась.

– Держи свой прибор, – Алекс кашлянул, пытаясь скрыть смущение. – Он немного…

– Не волнуйся, экзаменатор мне уже все доложила, – та усмехнулась. – Вы прошли экзамен и получили лицензию! Жду вас как можно скорее.

И она, лукаво взглянув на Алекса, развернулась и ушла, оставив его в полном замешательстве.

Вайз и Алекс направились к выходу из лагеря. Белль, заметив их, выскочила из фургона и бросилась к Вайзу, обняла его и тут же отпустила, смутившись собственной импульсивности.

– Вайз, Алекс! Я пришла за вами! – голос Белль, прорезавшись сквозь гул генераторов и приглушенные разговоры, был наполнен чистой радостью и облегчением.

– Скучала по нам? – спросил он, стараясь скрыть волнение за маской привычного поддразнивания.

Белль вскинула брови, изображая обиду.

– Ещё бы! Конечно, скучала и волновалась! Вы хоть представляете, что я пережила, пока ждала новостей?

Она подбежала ближе, окинув их обоих внимательным взглядом.

– Не думала, что первый поход в Нулевую каверну окажется таким… таким опасным. Встретить Ниневию и Службу спецопераций… Я слышала, их отряд называется Секция 6, а девушка с розовыми волосами назвала командира Мияби…

Алекс, до этого молчаливо наблюдавший за их перепалкой из фургона, высунулся наружу, его взгляд был напряженным.

– Ты её знаешь? – поинтересовался Вайз, заметив его перемену.

– Нет. Но судя по данным, она самая юная охотница каверн Нью-Эриду, – уточнил Алекс, и в его голосе чувствовалась нотка уважения.

Белль буквально засияла от такой новости.

– Это же круто! Неважно, кто ты — исследователь, рейдер каверн, герой или злодей. Охотники каверн всегда круче всех! – выпалила она с неподдельным восторгом. Глаза ее горели, в них плескалось восхищение и какая-то детская мечта.

Вайз невольно улыбнулся, глядя на нее.

– Думаю, мы ещё с ними встретимся, – задумчиво произнес Алекс, не обращая внимания на восторг Белль, и его взгляд устремился в сторону штабного фургона, где царила подозрительная тишина. В его голосе звучала не просто констатация факта, а какое-то предчувствие, которое заставило Вайза поежиться. Он знал, что Алекс редко ошибается в своих ощущениях.

***

В этот самый момент, в тесном пространстве штабного фургона Секции 6, Мияби, погруженная в полумрак, неотрывно смотрела на голографическую карту, испещренную линиями маршрутов и обозначениями аномальных зон. Ее обычно спокойное лицо было напряжено, а взгляд, казалось, проникал сквозь слои информации, пытаясь найти ответ на мучивший ее вопрос.

Харумаса, заметив ее задумчивость, неслышно подошел ближе.

– О чём задумались, командир? – спросил он мягко, стараясь не нарушить ее концентрацию.

Мияби медленно оторвала взгляд от карты, и в ее глазах, обычно холодных и расчетливых, мелькнула тень тревоги. Она не сразу ответила, словно подбирала слова.

– Я где-то видела Алекса… Где-то в прошлом…– прошептала она, скорее себе, чем Харумасе. Ее голос был тихим, но в нем чувствовалась такая уверенность, что Харумаса невольно нахмурился. Он знал, что Мияби доверяет своей интуиции, но это было странно. Он не мог вспомнить, чтобы она упоминала о ком-то по имени Алекс раньше. Кто этот человек и почему его образ так сильно тревожит ее? Этот вопрос теперь не давал покоя и ему.

Глава 21. Новый заказ

Алекс развалился на своём диване. Все тело ныло, а глаза слипались, но он, наконец, мог расслабиться.

Вайз только что вернулся, выполнив очередной заказ , на его лице отпечаталась усталость, но в глазах все еще горел огонек собранности. Он тихо проскользнул в видеоархив, стараясь не шуметь, чтобы не потревожить отдыхающих.

Белль, сидевшая за столом, сразу заметила его возвращение. В ее взгляде промелькнула неприкрытая радость.

– Вайз, ты вернулся, – голос ее звучал сдержанно, но с явной ноткой облегчения.

– Угу, – коротко ответил он, стараясь ободрить ее легкой улыбкой.

Белль устало зевнула, прикрывая рот рукой.

– Я сегодня совсем вымоталась. Пойду спать. Ты тоже не засиживайся, ладно?

Белль направилась к лестнице, бросив последний, полный заботы взгляд на Вайза. Он коротко кивнул ей, наблюдая, как она скрывается на втором этаже. Сам же уснуть не мог – в голове роились мысли о недавнем деле. Он решил включить какой-нибудь фильм, надеясь хоть немного отвлечься. Но и это не помогло: усталость взяла свое, и Вайз, сдавшись, поплелся к себе в спальню.

На следующее утро Вайз, свежий и бодрый, словно и не было вчерашней беготни, сидел в кафе на Шестой улице, с нетерпением ожидая встречи с Пастухом.

Обсуждение предстояло серьезное. Вайз чувствовал это нутром.

Пастух появился, как обычно, внезапно и шумно, словно нарочно хотел привлечь к себе внимание.

– Вайз! – воскликнул он, плюхнувшись на стул напротив. В его голосе звучала отчаянная мольба. – Ты моя последняя надежда !

– Вот так сразу? – сухо уточнил Вайз, внимательно изучая взволнованное лицо собеседника.

Пастух развел руками, словно оправдываясь.

– У меня тут заказ! Урвал его прямо из-под носа конкурентов, но вот беда – прокси, который бы подошел, найти оказалось сложнее, чем золото в пустыне! А заказчица… – он понизил голос до шепота, оглядываясь по сторонам, – …хочет познакомиться лично! Представляешь, какой риск? – он отмахнулся, вытирая пот со лба. – Все схвачено, не переживай. Подложная личность для защиты твоих драгоценных данных уже готова. Ты только помоги мне, умоляю!

– Ты так упорно меня уговариваешь, что выбора у меня, кажется, и вовсе не осталось, – с легкой иронией ответил Вайз, откинувшись на спинку стула. В глубине души он уже решил помочь старому знакомому. Пастух много раз выручал его в прошлом, да и информация, которую он добывал, часто оказывалась бесценной. К тому же, отказ мог обернуться непредсказуемыми последствиями.

Пастух радостно хохотнул, хлопнув ладонью по столу так, что подпрыгнули чашки и напугали пожилую даму за соседним столиком.

– Вот это другой разговор! Заказчица будет ждать на парковке за видеопрокатом. Её очень просто узнать. Очень просто. Пароль: «Пламя – гром». И будь осторожен.

Вайз вернулся в видеопрокат и собрал своих. Белль сидела за столом, увлеченно смотря какой-то то фильм. Алекс, все еще выглядевший помятым, пытался не заснуть на диване.

– У нас новый заказ, – начал Вайз, стараясь говорить как можно более нейтрально. Он не хотел их пугать, но и недооценивать ситуацию было нельзя. – Пастух попросил нас об одолжении.

Белль оторвалась от просмотра фильма и посмотрела на брата с беспокойством. – Что-то серьезное?

– Возможно, – уклончиво ответил Вайз. – Ему нужна помощь с одним заказом. Нужно встретиться с заказчицей.

– И в чем сложность? – пробурчал Алекс, сонно почесывая затылок.

– Заказчица хочет личной встречи…

– Хм… Интересно… – протянул Алекс. – Тогда я иду первым, и если все будет в порядке, я подам сигнал.

Белль вскинула брови.

– Какой сигнал?

– Подмигну два раза. Всем ясно? Два подмигивания – значит, можно выходить.

Они продолжили заниматься своими делами и ждать встречи. Алекс, вопреки обыкновению, не поддался дреме и нервно расхаживал по комнате. Вайз сосредоточенно изучал новые прокси-программы, а Белль копалась в архиве старых фильмов, пытаясь отвлечься.

Поздним вечером, когда тени удлинились и окутали парковку зловещей дымкой, Алекс вышел на улицу. Воздух был прохладным и влажным, словно предвещал бурю. Прямо посередине парковки, словно изваяние из льда, стояла незнакомка. Ее взгляд, пронзительный и ледяной, казалось, прожигал насквозь, а аура вокруг нее излучала невозмутимую уверенность. Подтянутая фигура, обтянутая тактической одеждой, и тяжелый меч за спиной, видневшийся зловещим силуэтом, бросались в глаза даже издалека.

Алекс продолжал двигаться вперед, пока Вайз оставался в укрытии. Он подошел к девушке, которая не сводила с него пристального, изучающего взгляда. Была ли это та самая заказчица, о которой говорил Пастух? Вероятнее всего…

– Пламя, – тихо произнес Алекс, стараясь сохранить невозмутимость, но внутри все сжалось в тугой узел. Он изучал ее реакцию.

– Гром, – безэмоционально откликнулась она, едва смягчив тон, словно это была лишь формальность. Затем добавила, бросив короткий взгляд на часы, висевшие у нее на запястье: – Три минуты пятьдесят шесть секунд. Ты опоздал. В армии за это тебя бы наказали. Как минимум, сто восемьдесят отжиманий…

Алекс хмыкнул, безразлично пожав плечами, демонстрируя полное равнодушие к ее словам.

– Мы не в армии, так что прибереги свои армейские замашки для своих. Здесь другие правила.

Она коротко хмыкнула, но тут же перешла к делу, отбросив все любезности и демонстрируя свою нетерпеливость.

– Где прокси, которого рекомендовал Пастух? Мне нужно убедиться, что он именно тот, кто мне нужен.

Алекс дважды быстро подмигнул, давая сигнал Вайзу.

Вайз медленно вышел из укрытия, стараясь скрыть легкую нервозность, которая выдавала его с головой. Он чувствовал себя словно под прицелом снайпера.

– Запомните: этого разговора не было. Мы не знакомы. А то, что я скажу дальше, строго конфиденциально, – отрезала незнакомка, окинув их обоих пронзительным взглядом, словно сканируя на наличие скрытых мотивов.

– Зовите меня Солдат 11, – коротко ответила она, не выказывая ни малейшей эмоции. – Я из Обсидиановой дивизии Вооруженных сил. Пастух сообщил мне о вас, поэтому считаю правильным проявить небольшую откровенность, чтобы не тратить время впустую.

Солдат 11 скрестила руки на груди, резко сменив тон на деловой, словно включая режим допроса.

– Пастух сказал, что вы беглецы с юга…

Вайз вздохнул, признавая правдивость ее слов.

– Все верно.

Солдат 11 продолжила, не давая им времени на передышку:

– Мы обнаружили в своем отряде шпиона, связанного с местной ячейкой повстанцев. Он пока не знает, что мы его раскрыли. Командование поручило мне через него выйти на всю ячейку и уничтожить ее. – Она посмотрела на Вайза с вызовом, словно испытывая его, пытаясь разглядеть его истинные намерения. – Для этого я должна завоевать его доверие, притворившись перебежчицей. Я уже установила с ним связь, но полного доверия я еще не получила. Однако есть одна зацепка: он фанат прокси, который широко известен . И мне нужно, чтобы ты выдал себя за него. Справишься? – спросила Солдат 11, сверля его взглядом, словно пытаясь прочесть его мысли.

– Кем мне нужно притвориться? Этот прокси действительно так известен, что его знают даже повстанцы? – уточнил Вайз, наконец, собравшись с мыслями и стараясь не выдать своего волнения.

Солдат 11, будто прочитав его мысли, ответила:

– Этот прокси – Фаэтон.

Алекс удивился настолько, что едва не выдал себя жестом. Его брови взлетели вверх от изумления.

Вайз нахмурился, очевидно, обдумывая услышанное и взвешивая все «за» и «против». Это не ускользнуло от острого взгляда Солдата 11. Она пристально посмотрела на него, слегка наклонив голову, словно хотела разгадать его мысли, проникнуть в самые потаенные уголки его сознания.

– Что-то не так? – заметила она, ее тон звучал напористо и подозрительно, словно она готова была в любой момент сорваться в крик.

– Понимаю. Притворяться Фаэтоном – задание не из простых. Однако Пастух поклялся своей репутацией, что ты справишься. Расслабься. Я уже разместила данные о заказе. Как только проверите все детали и подтвердите заказ, я свяжусь с вами снова.

Алекс и Вайз переглянулись, пытаясь понять, что делать дальше. Затем молча кивнули и покинули место встречи , оказываясь у входа в видеопрокат.

Открыв дверь, они вошли в видеоархив. Белль ждала их там, окруженная слабым светом от сложного оборудования. В ее глазах читалось нетерпение и беспокойство.

Белль вскочила со стула, услышав их шаги, и тут же расплылась в улыбке, приветствуя их бодрым голосом, который, однако, выдавал ее нервозность.

– Отлично сработали ! – она сложила руки на груди и, чуть нахмурившись, добавила: – Что будем делать с заказом?

Алекс ответил без лишней суеты, его голос звучал уверенно и решительно, словно он уже все обдумал.

– Будем брать. Такие связи могут оказаться бесценными в будущем…

Белль ненадолго задумалась, взвешивая все риски и возможности.

– Ты прав. – она повернулась к экрану компьютера . – Заказ уже загружен. Давайте приступим.

Глава 22. Ловушка

Шел третий день их операции. Алекс и Вайз неплохо сработались с Солдатом 11, чья суровая, почти ледяная внешность скрывала острый ум и непоколебимую решимость. За эти дни они успели внедриться в ряды повстанцев, выполнить несколько заданий, доказывая свою "лояльность" и приближаясь к заветной цели – уничтожению ячейки. Но больше всего Алекса бесил Крот, их контакт в рядах повстанцев. Каждый сеанс связи с этим скользким типом вызывал у Алекса желание выследить его и лично заставить замолчать навсегда.

И вот, финал близок.

Солдат 11, Вайз и Алекс стояли в указанном месте встречи, под тусклым светом последних уличных фонарей, которые выхватывали из темноты очертания их оружия. Солдат 11 окинула взглядом окрестности, ее лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалось напряжение.

– Господин Крот, – ровно произнесла она. – Фаэтон доставил меня к месту встречи, но вашего руководителя здесь нет. И… я вижу солдат. Что происходит?

Из рации раздался громкий, ядовитый смех.

– Ха-ха-ха! Чувствуете злобу в моем голосе, сержант? – Голос Крота сочился насмешкой.

Солдат 11 нахмурилась.

– Успокойтесь, господин Крот. Я не понимаю, о чем вы говорите…

– Пытаетесь выставить меня идиотом? – В голосе Крота зазвучала неприкрытая злоба. – Я прекрасно знаю, что вы и не думали переходить на нашу сторону!

– Видите ли, мы давно внедрились в сеть вашего посредника, Пастуха. Личные разборки торговцев информацией меня мало волнуют. Вам нужно знать одно: вам пришел конец!

Тишину каверны, до этого давящую своей гнетущей пустотой, пронзили тихие, крадущиеся шаги. Из клубящихся теней, словно порождения ночи, начали появляться фигуры – повстанцы. Они медленно, но неумолимо сжимали кольцо вокруг Солдата 11 и ее немногочисленной группы.

Солдат 11 стояла неподвижно, словно изваянная из камня, но внимательный наблюдатель мог заметить легкое, почти неуловимое подрагивание тонкой пряди волос у ее щеки. Эта предательская дрожь выдавала внутреннее напряжение, бурлящее под внешней непроницаемостью.

– Наши элитные подразделения уже в пути, – ровным, четким голосом произнесла она, стараясь сохранить контроль над ситуацией. – Сложите оружие, пока у вас есть шанс. Иначе вы умрете ни за что.

Ее пальцы скользнули к микрофону.

– Курок, передаю текущие координаты… Что? – Взгляд ее, до этого сосредоточенный и острый, внезапно потускнел, на лице отразилось замешательство. – Сигнал не проходит…

В этот момент из рации вырвался смех. Звук был искажен помехами, но даже сквозь них проступала его зловещая суть. Это был смех Крота, триумфальный, ликующий, полный презрения и самодовольства.

– Не трудитесь, сержант… и самозванцы, – процедил Крот, его голос сочился ядом, словно змеиный яд. – Вы же знакомы с глушилками, верно? Все-таки, это стандартное оборудование вооруженных сил. Сейчас во всей каверне связь есть только у моих людей…

На лице Солдата 11 не дрогнул ни один мускул. Она не поддалась ни страху, ни панике, хотя ситуация, казалось, была безнадежной. Лишь на мгновение она прикрыла глаза, собираясь с силами, мобилизуя всю свою волю, всю свою выдержку.

– Хе-хе, вы и правда сильны, но вам это не поможет, – донесся из рации голос Крота, исполненный неприкрытой насмешки. Он словно играл в кошки-мышки, уверенный в своей безусловной победе.

И тут воздух словно разорвался от внезапного, оглушительного шума. Это был не взрыв, не выстрел – нечто другое, необъяснимое, заставляющее содрогнуться саму землю, саму ткань реальности. Вибрация прошла сквозь тела, оставив после себя ощущение ирреальности.

– Ч-что это было?! – прокричал Крот, его голос дрожал от непонимания и зарождающегося страха. Самоуверенность мигом улетучилась, словно дым на ветру, оставив лишь жалкие остатки былого величия.

Солдат 11, воспользовавшись замешательством врага, среагировала молниеносно. В её движениях появилась грация хищника, готового к смертельному броску. Схватив свой меч, сделанный из неизвестного, мерцающего металла, она обрушила на повстанцев шквал яростных атак. Ее движения были отточенными до совершенства, смертоносными, каждый удар – точным и сокрушительным. Солдаты падали, словно марионетки, лишенные нитей управления, сраженные ее мечом.

– Как это?! Что происходит? Эй!.. – голос Крота сорвался на визг, в нем слышалась смесь ярости и ужаса. Он метался взглядом, пытаясь осознать происходящее, но тщетно. Хаос и неразбериха царили в его рядах, подрывая остатки дисциплины.

Солдат 11 выпрямилась, ее глаза горели холодной, стальной уверенностью. В ее взгляде читалась непоколебимая решимость, способная сломить даже самую крепкую волю.

В этот момент на крышах зданий показались фигуры. Их оружие сверкало в тусклом свете каверны.

Враги оказались в смертельной ловушке, окруженные со всех сторон.

– А-а-а! Но кто же починил им сеть?! – выдавил из себя Крот, оглядываясь по сторонам в панике. Его мир рушился на глазах, и он не мог этого остановить. Он был словно зверь, загнанный в угол, осознающий свою неминуемую гибель.

Несколько уцелевших солдат повстанцев бросились бежать, их движения были отчаянными, лишенными всякой надежды. Дыхание сбивалось, обувь скользила по металлической поверхности, но они не останавливались, стремясь найти хоть какое-то укрытие, хоть какую-то лазейку в этой смертельной западне.

Другие солдаты и Солдат 11 перекрыли единственный оставшийся выход. Кольцо замкнулось. Бежать было некуда.

– Я признаюсь! Я во всём признаюсь! – выкрикнул один из повстанцев, срываясь на истеричный крик. Он рухнул на колени, сжимая руки в мольбе. – Я не хотел дезертировать. Меня офицер заставил!

Лидер повстанцев, стоящий позади своих людей, шагнул вперед. Его лицо было суровым, изрезанным морщинами, свидетельствующим о тяжелых испытаниях и утратах, но голос звучал на удивление спокойно, в нем чувствовалась усталость и смирение.

– Солдат 11, я о тебе наслышан…

Солдат 11 едва заметно усмехнулась. В ее взгляде промелькнула искорка иронии.

– Уж не знаю, что тебе про меня рассказывали, – ответила она, ее голос звучал ровно и уверенно. – Но если ты тесно сотрудничал с Кротом, скажи, куда он скрылся, и суд проявит к вам снисхождению. Сотрудничество с правосудием – ваш единственный шанс на спасение…

Глава 23. Победа

– Пленные, пусть и не сразу, все же раскололись и выдали укрытие Крота, – проговорила она им.

Вайз в теле Эоса коротко кивнул, его взгляд был острым и деловым.

– Тогда чего мы ждем? Этот скользкий Крот не должен уйти.

Алекс молча сжал рукоять своего меча. Напряжение нарастало внутри его. Он чувствовал, как кровь пульсирует в висках, предвещая грядущую схватку.

Повстанцы указали им на узкий, извилистый тоннель.

Вооружённые и готовые к бою, они с трудом протиснулись в узкий лаз, ведущий в сеть тоннелей. Спертый, влажный воздух обволакивал их, пропитанный запахом сырости и времени. Луч тактического фонаря Вайза выхватывал из тьмы клочки потрескавшейся каменной кладки и нависающие низкие своды. Каждый шаг отдавался гулким эхом, усиливая напряжение.

Впереди, в мерцающем свете , начали проступать непонятные очертания: угловатые, неестественные силуэты. Алекс, первым заметив странное, насторожился .

Впереди, в тусклом свете тактических фонарей, зловещие силуэты начали стремительно к ним приближаться.

– Роботы! – Алекс, мгновенно выхватывая свой меч. Клинок вспыхнул, окутываясь потрескивающей аурой электричества.

Из темноты выступило шесть стальных чудовищ. Красные оптические сенсоры злобно засветились, сканируя пространство. Эти машины были созданы для одной цели – убийства. Вместо рук у них были лезвия, острые, как бритвы, а из плеч торчали короткоствольные пушки, готовые изрыгнуть смерть.

Солдат 11 вытащила свой собственный меч. Клинок казался выкованным из самого пламени, источая жар и пульсирующий свет. Она бросилась в атаку первой, словно огненный вихрь, обрушиваясь на вражеские ряды.

– Прикройте меня! – крикнула она, разрубая первого робота пополам одним точным ударом. Металл зашипел и потек, словно масло на раскаленной сковороде.

Алекс , не раздумывая, ринулся следом. Электрический меч пронзал воздух, оставляя за собой сверкающие, потрескивающие следы. Он орудовал клинком с яростной грацией, выбивая искры из стальной брони роботов.

Бой был яростным и скоротечным. Роботы были сильны и безжалостны, запрограммированные на уничтожение, но Солдат 11 и Алекс превосходили их в скорости, реакции и, главное, в тактическом мышлении. Огненный меч плавил металл, электрический – выводил из строя электронику, парализуя их движения. Вскоре от стальных чудовищ остались лишь груды искореженного металла и дымящиеся провода.

Солдат 11 перевела дыхание, осматривая поле боя. На её лице не было и тени триумфа, лишь сосредоточенность.

– Идемте, – сказала она, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба.

Они продолжили свой путь, углубляясь в темные, извилистые тоннели, преследуя Крота. Знали, что их ждет еще много опасностей и битв, но были готовы.

Наконец, они достигли места назначения – просторного подземного ангара, освещенного тусклыми лампами. Здесь пахло машинным маслом и озоном.

– И где он…? – начал Алекс, оглядываясь.

Не успел он закончить фразу, как небо над ними задрожало от рева приближающейся машины. Земля содрогнулась, когда металлический монстр обрушился на перекресток тоннелей, с хрустом ломая асфальт и поднимая в воздух клубы пыли и щебня. Цель его была ясна – раздавить всех троих в лепешку.

– Дерьмо! – выкрикнул Алекс, отреагировав инстинктивно. С молниеносной скоростью он отпрыгнул в сторону, чувствуя жар металла и запах горелой резины. Доли секунды отделили его от неминуемой гибели. Солдат 11, грациозно и ловко, словно дикая кошка, перекатилась в укрытие за покосившийся мусорный бак, избежав смертельного удара. Вайз, следуя примеру, молниеносно нырнул за груду старых покрышек, надеясь найти хоть какое-то подобие защиты.

Робот, взревев, угрожающе поднялся на задние ноги, возвышаясь над ними. В кромешной тьме переулка злобно засверкали красные датчики. Из машины донёсся резкий, пропитанный злорадством голос Крота. Его слова эхом разнеслись по всем туннелям.

– Ну что, герои? Готовьтесь к вашей жалкой смерти!

Алекс, оскалившись в яростной гримасе, выхватил свой электрический меч. Лезвие, словно живое, засветилось неоновым светом, потрескивая от напряжения, готовое обрушить свой гнев на врага. Солдат 11, вынырнув из-за укрытия, уже вращала в руках огненный клинок. Пламя, жадно лизавшее воздух, освещало их перекошенные от напряжения лица, отражая отблески решимости в глазах.

– Фаэтон, держись в стороне! – крикнула ему Солдат 11, её голос, несмотря на хрупкость, звучал громче рева робота. В её словах звучал приказ, и Вайз, понимая, что его навыки сейчас бесполезны, остался в укрытии, готовясь поддержать их, как только представится возможность.

Робот, не теряя времени, обрушил на них град пулеметных очередей, разнося в щепки кирпичные стены каких-то построек. Пули свистели в воздухе, превращая все вокруг в пыль и обломки. Алекс уклонялся от смертоносного металла, молниеносно перемещаясь в хаотичном танце. Он словно слился со своим электрическим мечом, разрубая пули в воздухе и пробиваясь ближе к чудовищной машине.

Солдат 11, не уступая в ловкости, отбивала град пуль своим огненным лезвием. Пламя потрескивало и визжало, оставляя за собой шлейф раскалённого воздуха, обжигая все вокруг. Она двигалась , пробиваясь к ногам робота, к его самым уязвимым местам.

Алекс сумел приблизиться к роботу и нанёс серию быстрых, как удар молнии, ударов электрическим мечом по его стальным ногам. Металл зашипел, словно обожженный, искры взметнулись в воздух, оставляя глубокие борозды на броне. Робот зашатался, издавая утробный металлический вой, сотрясая землю под ногами.

Крот взбесился. Его голос, полный ярости и отчаяния, разнесся по всем туннелям.

– Я уничтожу вас! Немедленно!

Робот, взвыв сиренами, открыл ракетную установку, скрытую в корпусе. Ракеты с воем понеслись в сторону Алекса и Солдата 11, оставляя за собой дымный след .

Алекс, увидев смертоносный залп, среагировал мгновенно. Он бросился к Солдату 11, оттолкнув её в сторону за мгновение до того, ракеты обрушились на то место, где они стояли. Взрывная волна швырнула их в разные стороны, оглушив и ослепив. В ушах звенело, в глазах плясали черные точки.

Солдат 11, очнувшись, почувствовала острую боль в плече. Рядом, тяжело дыша, лежал Алекс. Его электрический меч выскользнул из руки, безжизненно валяясь в пыли.

– Ты… ты в порядке? – прохрипела Солдат 11, с трудом пытаясь подняться. Боль пронзала плечо, но она игнорировала ее, сосредоточившись на Алексе.

Алекс поморщился, схватившись за голову. Боль пульсировала в висках.

– Спасибо… было близко… – с трудом выдавил он.

Робот, воспользовавшись моментом, обрушил на них шквал огня из пулеметов. Но в этот раз Солдату 11 было не до защиты. Ярость, клокотавшая в её груди, выплеснулась наружу, словно извержение вулкана. Глаза загорелись мстительным огнём, в котором читалось только одно – полное уничтожение противника.

Она бросилась в атаку с невероятной скоростью, словно одержимая. Огненный меч, словно продолжение её руки, рассекал воздух, оставляя огненные следы. Она двигалась быстрее, чем мог уследить глаз, проскальзывая между потоками пуль. Ее движения стали непредсказуемыми, хаотичными, но смертельно опасными.

В этот раз её целью была не броня робота. Она целила в стыки, в слабые места. Она обрушила на робота град ударов, режущих, жалящих, пронзительных. Пламя, вырвавшееся из её меча, обжигало металл, плавило его, оставляя обугленные следы.

Крот внутри металлического монстра издал вопль боли, его движения стали более хаотичными и непредсказуемыми. Машина дергалась, вращалась, пытаясь сбросить с себя назойливую муху. Крот, захлёбываясь от ярости, кричал что-то неразборчивое, его слова тонули в реве машины и треске огня.

***

Шестая улица. Переулок. После боя

Несколько часов спустя, когда дым рассеялся, и на месте сражения остались лишь руины, Алекс, Вайз и Солдат 11 вновь стояли на перекрёстке, словно ничего и не произошло. Но тишина, повисшая между ними, была обманчивой.

– Простите, но мне пора, – сказала Солдат 11, глядя на Вайза. – Некоторым пленным нельзя долго оставаться в каверне.

Вайз скрестил руки на груди, прищурившись.

– А где твои соратники? Что-то я их не вижу.

Солдат 11 перевела на него взгляд.

– Я отправила их обратно в первую очередь. Безопасность превыше всего. Если ещё представится возможность… – она слегка улыбнулась. – Надеюсь, я вас всех познакомлю.

Она на секунду замолчала, словно собираясь с мыслями.

– Меня впечатлила и твоя актёрская игра, и быстрота реакции. Не говоря уже о твоём… природном обаянии.

Вайз самодовольно хмыкнул.

– Представление окончено. Ты прекрасно сыграл свою роль. Не сомневаюсь, однажды ты будешь таким же знаменитым, как Фаэтон.

Её взгляд смягчился.

– Ну… Мне пора возвращаться. Может быть, где-нибудь по дороге поем лапши. Мне рекомендовали одно местечко неподалёку, где подают суперострую. Если она окажется вкусной, то мы ещё встретимся в окрестностях. До свидания.

Солдат 11 развернулась и ушла. Её фигура растворилась в тени узких переулков, оставив после себя лишь тишину.

Алекс, наблюдая за её уходящей спиной, хмыкнул, бросив взгляд на Вайза.

– Пошли. Не думаю, что нам стоит здесь задерживаться.

Глава 24. Таинственный заказ

Белль не успела переступить порог, как Вайз с порога огорошил ее:

– Нам нужно сегодня серьезно поговорить о двух важных вещах.

– Ухх… Неужели вы узнали о моих спонтанных покупках? – Белль похолодела, вспомнив гору одежды, которую она притащила домой на прошлой неделе.

– А? Какие покупки? Тут проблема посерьезнее, – отрезал Вайз, нахмурившись.

Белль вздохнула.

– Во-первых, наш видеомагазин, – продолжил Вайз, стараясь сохранять спокойствие. – Доход в этом месяце остался на прежнем уровне, так что здесь все стабильно. А вот наша работа по доверенности… тут все куда хуже. Сейчас сложно найти выгодные заказы с нашим низким рейтингом в Inter-Knot. Наш доход упал почти на две трети по сравнению с прошлым месяцем!

– В этом месяце нам будет очень сложно выплатить ипотеку… – Алекс потер переносицу, вздохнув.

Вайз продолжил, стараясь звучать оптимистично:

– Вторая вещь… Нам пришел очень выгодный заказ на Inter-Knot.

– О, хоть что-то хорошее! – воскликнула Белль, но тут же осеклась, увидев встревоженные лица Вайза и Алекса.

– Но… Заказчик не указал, что конкретно ему нужно. Просто оставил пометку, что свяжется с нами лично, – объяснил Вайз. – Но сейчас у нас такой низкий уровень аккаунта, нет никаких особых достижений… Странно, что кто-то ищет именно нас.

– У клиента могут быть скрытые мотивы, – добавил Алекс, нахмурившись. – В последнее время в Inter-Knot участились случаи мошенничества…

– Хотелось бы узнать, кто этот клиент, – задумчиво произнесла Белль.

– Но Inter-Knot анонимен, информация о пользователях строго засекречена. Не думаю, что это возможно… – Вайз покачал головой.

– Отрицательно, – перебила его Фея. – В заказе может содержаться скрытая информация, связанная с личностью.

– Скрытая информация? Что ты имеешь в виду? – Вайз приподнял бровь.

– Аккаунт был создан за день до публикации поручения. Аватар пользователя — фотография с низким разрешением без четкого объекта. Поиск в интернете не дал результатов, значит, изображение, скорее всего, было сделано самим пользователем.

Фея сделала паузу, а затем продолжила:

– Согласно анализу данных уличного вида города и материалов рельефа местности, эта фотография была сделана на окраине квартала Януса, который сейчас является частью строительной площадки проекта реконструкции старого столичного метрополитена.

– А, вот как? Подождите… Дайте-ка подумать… – Алекс задумчиво почесал подбородок. – После того, как мы раскрыли планы Вижн, был проведен еще один раунд торгов по проекту. Управление взяла на себя компания Белобог…

Он замолчал, а затем медленно произнес:

– Может ли быть…

– В данный момент на телеканале транслируется шоу с участием сотрудника Белобога, – сообщила Фея.

– Что ж, как удачно! – с энтузиазмом воскликнула Белль. – Давайте посмотрим, что там насочиняли!

Вайз, скрестив руки на груди, лишь коротко кивнул.

– Как своевременно. Включай, Белль.

Девушка нервно схватила пульт и нажала кнопку. Экран ожил, залившись неестественно ярким светом. На нем красовался Антон, один из сотрудников Белобога , неуклюже пытавшийся шутить в какой-то детской передаче. Но ведущий, с неприятной ухмылкой, казалось, намеренно давил на больные точки, выставляя компанию в самом невыгодном свете. Он даже упомянул давний скандал с президентом, присвоившим средства и сбежавшим в неизвестном направлении.

Белль ахнула, прикрыв рот ладонью.

– Ничего себе… – пробормотал Алекс, не отрывая взгляда от экрана. Его брови были сдвинуты к переносице.

Вайз вздохнул.

– Удивлен, что они вообще это выпустили в эфир…

Внезапно заговорила Фея, ее голос прозвучал неестественно торжественно:

– Мастер, я обнаружила личное сообщение от заказчика.

– Он связался с нами? – Алекс насторожился.

– Положительно. Я обнаружила в сообщении некоторые угрожающие слова. Пожалуйста, позвольте мне прочитать его вслух.

– Что там написано? – нетерпеливо спросила Белль. Ее сердце колотилось все быстрее.

Фея начала зачитывать сообщение:

– Фаэтон, ты нам нужен!

– Поскольку ставки так высоки, а любые подробности о заказе раскроют мою настоящую личность, я надеюсь поговорить с вами лично. Завтра утром, в 5 часов, я буду ждать вас на перекрестке на Шестой улице. Пожалуйста, помогите!

– Фея, в следующий раз, когда ты будешь упоминать "угроза", не забудь указать, кто находится под угрозой… – попросил Вайз с легким раздражением в голосе. Он потер переносицу.

– Хм… Судя по их сообщению, у клиента, должно быть, большие проблемы. Его слова звучали довольно серьезно, – задумчиво произнес Алекс.

– Но просить о личной встрече – это… странно, – добавила Белль, нахмурившись.

Вайз вдруг выпрямился.

– Подождите секунду! Белль, Алекс– посмотрите на первую строку! "Фаэтон, ты нам нужен!" Мы никогда не упоминали, что мы Фаэтон в этом аккаунте. Откуда он это знает?

В этот момент Фея вновь вмешалась:

– Мастер, клиент только что прислал нам новое личное сообщение:

– В знак доброй воли мы заплатим 20% от комиссионного сбора авансом в качестве депозита. Пожалуйста, помогите нам! На ваш счет Inter-Knot поступил соответствующий платеж.

Алекс резко повернулся к Белль, в его глазах читалась серьезная тревога.

– Эта встреча, скорее всего, – ловушка, Белль. Выбор денег в этой ситуации может стоить нам жизни. Вам следует попросить Фею вежливо отказать клиенту…

Фея, казалось, проигнорировала его слова и, как всегда бесстрастно, сообщила:

– Мастер, сумма в 2 раза превышает общий доход от Inter-Knot за предыдущий месяц. Вы хотите вернуть этот депозит?

– Что? Сколько?! – воскликнула Белль, широко раскрыв глаза.

Белль растерянно переводила взгляд с Вайза на Алекса.

– Может быть, нам стоит пойти и проверить…?

Алекс устало вздохнул и покачал головой.

– Разве мы не договаривались не рисковать своими жизнями ради денег?

***

На следующее утро, еще до рассвета, когда город только начинал просыпаться, Алекс и Вайз стояли на углу Шестой улицы. Вайз, одетый в спортивный костюм, делал вид, что разминается. Алекс нервно поправлял бейсболку, надвинув ее пониже на лоб.

– Уже почти время для встречи, – пробормотал Алекс, глядя на часы. Его кулаки были сжаты.

– Я морально готов! – Вайз попытался улыбнуться, но получилось натянуто.

Белль, вцепившись взглядом в мониторы, где транслировалось изображение с камер Феи, нервно закусила губу. Маленькая искорка тревоги зажглась в ее обычно уверенном взгляде.

– Признаюсь, я немного волнуюсь, – пробормотала она, – но я… мы готовы ко всему. Будьте предельно осторожны, ребята. Фея и я на страже, готовы поддержать вас в любую секунду.

Она поднесла гарнитуру ближе к губам.

– Алекс, Вайз, вы меня слышите? Какова обстановка?

Из наушников раздался голос Алекса, немного взволнованный:

– Этот тип, Антон, что-то бормочет себе под нос. Выглядит крайне подозрительно…

Голос Антона отчетливо прозвучал в микрофоне.

–… В словаре настоящего братана есть только одно слово – РЕШИМОСТЬ! Давай же, Антон! Скоро ребята подъедут, и тогда… Тогда я точно пойду! Да… Если бы брат был рядом, он бы сказал то же самое!

Алекс тяжело вздохнул.

– Этот тип реально вызывает подозрения…

Фея, как всегда, оперативно подключилась к ситуации:

–Анализ запроса: «подозрительный человек», «разговор сам с собой»…

Через секунду ее механический голос прозвучал в наушниках Белль:

– Мастер, найдены совпадения. Вышеуказанные ключевые слова напоминают сюжет фильма с видеокассеты 16-5, полка 3, раздел H.

Белль скривилась.

– Раздел H? Тот самый, где собраны все эти дешевые триллеры про древние цивилизации, которые даже смотреть страшно? Вайз потом неделю под кроватью прячется после них…

Фея проигнорировала ее комментарий.

–Название фильма: «Страшный перелом: Предательский рассвет». Сюжет: преступник с диссоциативным расстройством личности, заманивающий жертв под предлогом срочной помощи…

Алекс резко оборвал их:

– Белль, Фея, прекратите отвлекаться! Нам сейчас не до кино!

Тем временем, Антон приблизился к ним.

–Йоу! Вот вы где!

Алекс издал короткий, сдержанный звук. Вайз, судя по всему, замер на месте.

–Эй, братишка, ты что-то обронил, – продолжал Антон, его голос звучал подозрительно дружелюбно.

– Хм? Перцовый баллончик? Интересно… Это, наверное, для готовки? Ну, извините за это, – он добавил, понизив голос. – Наверное, стоило подождать, пока вы трубку повесите…

Вайз прошептал:

– А? Алекс, этот парень мне кого-то напоминает…

Антон расплылся в широкой улыбке.

- Антон из Белобога к вашим услугам. Раз уж вы меня узнали, не буду тянуть кота за хвост. Фаэтон, знаю, просить о личной встрече в наше время – это не комильфо, но, как я и писал в сообщении, дело касается жизни и смерти компании. Вопрос настолько серьезный, что мы не можем доверить его посторонним. Поэтому мы решили встретиться лично. Чтобы гарантировать полную конфиденциальность с обеих сторон. Надеюсь, вы понимаете!

Алекс изобразил задумчивость.

– Я понимаю. Но прежде чем мы перейдем к делу, скажи, как ты узнал, что анонимный аккаунт Inter-Knot принадлежит именно нам?

Антон залился громким смехом.

– Ха-ха-ха! Извини, эту информацию я не могу раскрыть… Но наш источник заверил нас, что аккаунтом управляет сам Прокси Фаэтон, легенда в своем деле! Настоящий профессионал с выдающимися навыками и безупречной репутацией!"

Белль, услышав это, самодовольно улыбнулась.

– Николь наговорила нам столько комплиментов? Я польщена.

Антон кивнул.

–Ха-ха-ха, вы слишком скромны! Хитрые Зайцы о вас просто в восторге… А? Стоп, как вы узнали, что нас познакомили именно Хитрые Зайцы?

Он нахмурился, его лицо выражало искреннее недоумение.

Белль, закатив глаза, пробормотала:

– Я знала, что Николь нас сдаст!

Алекс, почувствовав, что ситуация выходит из-под контроля, взял инициативу на себя.

– Ладно, давайте вернемся к делу. Антон, в чем именно Белобог нуждается в нашей помощи?

На лице Антона снова расплылась широкая улыбка.

– Вы согласны взяться за работу? Отлично! Тогда следуйте за мной! Я отведу вас на нашу стройплощадку. Там вас встретит наш президент и посвятит во все детали.

Вайз скептически приподнял бровь.

– Сейчас? Не кажется ли тебе, что 5 утра – немного рановато для деловых встреч?

– А? Рано? Да у нас на стройке все уже вовсю работают в это время! – весело ответил Антон.

Алекс взглянул на Вайза.

– О? Строительная площадка, говоришь?

Антон хлопнул в ладоши.

– Бинго! Если бы мы все еще зависели от Вижн, то от этого места остались бы одни руины. А сейчас это поле битвы, где мои братья-строители проливают кровь, пот и слезы, ха-ха-ха!

Алекс обменялся взглядом с Вайзом.

– Если мы собираемся на экскурсию, нам понадобится транспорт.

– Да без проблем! – Антон махнул рукой в сторону дороги.

Глава 25. Строительная площадка

– Почти на месте, наш президент уже ждет, - бодро заявил Антон, энергично шагая вперед. Вайз и Алекс, прибывшие совсем недавно, старались не отставать. Вокруг кипела жизнь огромной стройки: рабочие в ярких комбинезонах сновали между горами строительных материалов, гудели подъемные краны, а прямо посреди этого хаоса… бродили медведи. Огромные, неуклюжие, но, судя по всему, вполне привычные для этих мест.

– Она может и молода, но характер у нее – кремень, - продолжил Антон, заметив нервный взгляд Вайза. - Так что не переживайте, если слегка волнуетесь…

Внезапно из-за груды арматуры выскочил огромный, искрящийся сваркой робот. Его манипуляторы угрожающе заскрежетали.

– Берегись! - крикнула Грейс, молниеносно оказавшись между гостями и машиной.

– Не подходи! - рявкнул Антон, выставив вперед руку.

Робот остановился, повернул к ним свою металлическую голову и пискнул:

– Диагностика завершена на 97%… Ожидание дальнейших инструкций…

– Эй, что ты натворила? - возмущенно воскликнул Антон, узнав Грейс.

Девушка обернулась, смущенно улыбнувшись:

– А, это ты, Антон! Простите, просто тестирую новую систему. Небольшая побочка. Она вновь обратилась к роботу:

–Просто оставайся в таком положении, не двигайся! Сейчас установлю плагин брандмауэра.

Вайз и Алекс замерли, наблюдая за ловкими движениями Грейс. Она подключила какой-то кабель к порту на корпусе робота.

– Не волнуйся, малыш. Это не повредит… - промурлыкала она, что-то набирая на планшете.

Внезапно робот издал громкий треск, его глаза вспыхнули ярким светом.

– Ого! - выдохнула Грейс, отшатнувшись.

– Уф, похоже, все, - облегченно вздохнул Антон, вытирая пот со лба.

В этот момент из-за угла, запыхавшись, выбежал огромный медведь со шрамом.

– Извините, я опоздал! - прорычал он, стараясь отдышаться.

– О, здравствуйте, прокси! - приветливо сказал он, обращаясь к Вайзу и Алексу. Его взгляд излучал искреннее дружелюбие.

– Жаль, что вам пришлось увидеть нечто подобное так скоро после прибытия сюда, - произнес медведь. Его голос был низким и успокаивающим. - Наш президент ждал вас! Пожалуйста…

Не успел он договорить, как из-за его спины раздался пронзительный крик:

– Что ты делаешь, Грейс? Опусти меня!

Оказалось, что Грейс, все еще увлеченная своим роботом, каким-то образом подхватила на руки небольшую девушку, которая отчаянно пыталась вырваться.

– Я сказала, немедленно отпусти меня! – кричала красноволосая девушка, яростно дергаясь.

Медведь вздохнул и покачал головой:

– Позвольте мне представить нашего президента. Это Коляда Белобог, глава компании "Белобог Индастриз"!

Грейс наконец-то опустила девушку на землю. Коляда, поправив растрепавшиеся волосы, сердито посмотрела на Грейс, а затем обернулась к прибывшим гостям.

– Здравствуйте, Фаэтон. Простите, что вы стали свидетелем этого хаоса. Надеюсь, это не заставило вас усомниться в нашем профессионализме.

В ее голосе звучали нотки раздражения.

- Антон нам звонил раньше. Все так рады слышать, что такие замечательные Прокси, как вы, здесь, чтобы помочь.

Она указала рукой в сторону Антона.

– Антон, возможно, уже сказал – наша компания взяла на себя проект метрополитена, но дела идут не очень хорошо, потому что… враги постоянно вмешиваются…

Медведь, которого, как оказалось, звали Бен, неловко переступил с ноги на ногу.

– Э-э-э, президент… Вы действительно думаете, что мы должны называть их "врагами" перед нашими гостями?

Антон фыркнул:

– Ха? Бен, ты слишком мягкий! Эти мошенники натворили столько гадостей, что нам уже не до вежливости! К тому же, Прокси уже приняли нашу комиссию, что делает их одним из нас. Нам не нужно хранить секреты.

Вайз, сохраняя серьезность, задал вопрос:

– Расскажите нам подробнее об этом "враге".

Бен, как будто получив разрешение, вступил в разговор:

– Видите ли… Нас считают перспективной производственной и строительной компанией, которая стремительно поднимается в рейтингах отрасли. Благодаря этому мы выиграли права на проект реконструкции метро. Но с тех пор, как мы выиграли тендер, мы стали занозой в боку многих устоявшихся компаний. Они хотели бы, чтобы мы попали в беду и потеряли проект, чтобы они могли забрать его себе.

Он тяжело вздохнул.

– Сначала эти компании убедили банки не выдавать нам кредиты под низкие проценты. Затем они отправили на стройку головорезов, чтобы те устроили беспорядки, а затем попытались заблокировать наши разрешения на строительство и пожарную безопасность. И еще был тот трюк, который они провернули по ТВ…

Бен запнулся, словно не желая продолжать.

– Как будто всего этого было недостаточно, во время всех этих проверок на строительной площадке произошел "несчастный случай"…

Грейс, до этого молча наблюдавшая за разговором, внезапно выпалила:

– На прошлой неделе в каверне пропали трое детей!

Алекс, ошеломленный, переспросил:

– Детей?!

Его лицо выражало крайнюю обеспокоенность.

Бен, стараясь сгладить впечатление, сделал Грейс знак замолчать.

– Полегче, Грейс. Ты дашь нашему гостю неправильное представление. Кхм, Прокси, вы слышали о разработанных нашей компанией тяжелых интеллектуальных строительных машинах для использования в кавернах?

Алекс неуверенно ответил:

– Кое-что…

Грейс тут же оживилась:

– Точно! Наше конкурентное преимущество заключается в умных машинах, которые могут безопасно работать в кавернах в течение длительного времени! Они не только могут эффективно противостоять заражению , они также очень умны и могут работать автономно в зависимости от ситуации в кавернах. Они даже оснащены специально разработанными языковыми модулями, позволяющими им разговаривать!

Она говорила с таким восторгом, что казалось, будто речь идет не о машинах, а о живых существах.

– Я всегда заботилась о них, и именно я улучшила прототип, чтобы он подходил для определенных задач. Я также отвечаю за их плановое обслуживание и модернизацию. Они мне как дети!

Лицо Грейс омрачилось.

– Но несколько дней назад, после обновления своих логических ядер, трое из них проигнорировали мои приказы и углубились в каверну, работая. Они до сих пор не вернулись.

Алекс нахмурился:

– Логическое ядро неисправно?

Вайз предложил другую версию:

– Или… Были ли они заражены?

Грейс озабоченно ответила:

– Мы до сих пор не знаем причину… И сбой микрочипа, и заражение – не редкость для компаний, работающих в кавернах. Но когда что-то идет не так с участием компании Белобог, люди начинают говорить нехорошее…

Коляда, до этого молчавшая, вмешалась в разговор:

– Раньше машины работали нормально. Это обновление было совершенно ненужным. Если бы вы не загрузили новый код в их логические ядра, ничего бы этого не произошло…

В ее голосе прозвучали нотки упрека.

Грейс возмутилась:

– Подожди-ка минутку, Коляда! Мы ведь не уверены, что проблема в ядре, да? Кроме того, красивые и мощные машины заслуживают соответствующей души!

Она с вызовом посмотрела на президента.

– Как президент компании по разработке интеллектуального оборудования, ты не согласна?

Коляда холодно ответила:

– Неважно, есть ли у них душа, – поскольку я президент, мне следует рассматривать их только как активы. Я не могу допустить потери столь дорогостоящего имущества компании!

Она повернулась к Вайзу и Алексу.

– Мы хотели бы поручить вам провести нас в глубь каверны и вернуть три потерянные машины. У нас уже есть примерное местоположение двух из них. Если вы хотите узнать что-то еще, вы можете спросить Грейс или Антона.

Глава 26. Пятница

Звонок Бена внезапно оборвался. Алекс, прищурившись, задумчиво почесал подбородок, обдумывая ситуацию.

— Похоже, последний робот застрял где-то в этой части каверны, — предположил Вайз, склонившись над экраном компьютера. Его брови сошлись на переносице, отражая сосредоточенность и беспокойство.

Алекс резко выдохнул. Два робота уже доставили им немало хлопот. Этот заказ оказался действительно необычным: две машины обрели… крайне эксцентричный характер и решили сбежать. Сколько времени и сил они потратили, чтобы выследить и вернуть их!

— Значит, действуем быстро, — решительно заявил Алекс, отбрасывая сомнения. — Ищем ближайший вход в каверну, пока эта железяка снова не решила сменить дислокацию. Фея, маршрут готов?

Он задумался на секунду. Остался последний робот… Что-то подсказывало Алексу, что этот экземпляр будет самым необычным из всей троицы. Интуиция редко его подводила.

Из динамиков раздался спокойный, бесстрастный голос ИИ:

— Генерация маршрута к указанной каверне… Маршрут готов. Кратчайший путь проложен… Предупреждение: концентрация эфира в точке входа аномально высока. Рекомендуется соблюдать повышенную осторожность.

— Отлично! Тогда я поехал! – Алекс подмигнул Белль и хлопнул в ладоши, демонстрируя свою энергию.

Белль лишь кивнула в ответ, оставаясь сосредоточенной на мониторах. Вайз начал подключаться к Эосу, готовясь к миссии в каверне.

***

Машина Алекса лихо затормозила у входа в каверну, подняв в воздух облако пыли и мелких камней.

— А, это Алекс и Прокси. – Бен облегченно выдохнул, прикрывая глаза от пыли. Он подошел к машине Алекса.

— Здравствуйте! Нам нужна ваша помощь, чтобы вернуть промышленный вибропогружатель Mark-III. Этот робот, как и две другие машины, исправно работал в каверне до исчезновения. Грейс утверждает, что он особенно эффективен для работы в труднопроходимой местности и значительно быстрее своих аналогов.

В голосе Бена звучала надежда, смешанная с осторожностью.

— Возможно, поэтому он так далеко забрался в каверну…

— Тогда идемте, — коротко ответил Алекс, не тратя времени на лишние разговоры. Он был готов действовать.

Они нырнули в разлом, входя в каверну. Мрак и холод сразу охватили их.

— Ух ты, здесь мрачнее, чем в предыдущей каверне, — поежился Антон, плотнее запахивая куртку. Он оглядывался по сторонам с явным беспокойством. — И концентрация эфира выше… прямо покалывает кожу. Меня это нервирует, если честно.

— Опасность не только в эфире, но и в близости к старой столице. Задерживаться здесь не стоит. Нужно как можно скорее найти эту машину, — в голосе Бена звучала неприкрытая тревога, подгоняющая их. Он нервно оглядывался, словно ожидая внезапного нападения.

— Прокси сказал, что робот недалеко. Значит, скоро вернемся, верно? — попытался подбодрить всех Антон.

— Не стоит быть слепым оптимистом, Антон. Те машины претерпели значительные изменения в… поведении. Грейс до сих пор не выяснила причину… – Бен вздохнул, чувствуя тяжесть ответственности за своих людей. — Нужно быть готовыми ко всему.

— Да какая разница, изменился он или нет? Это же умная машина нашей компании. Много проблем она не доставит. Давайте начнем! Вперед! – Антон бодро двинулся вглубь каверны.

Они углубились в мрачные недра каверны, пробираясь сквозь узкие проходы и обходя завалы обломков. Концентрация эфира ощущалась все сильнее, легкое покалывание на коже не давало забыть об опасности. Воздух был пропитан запахом сырости и гнили, вызывая неприятное ощущение удушья.

— Алекс, осторожно! Впереди движение! – предупредил Вайс, внимательно изучая данные с сенсоров. Его голос звучал напряжённо.

Внезапно из темноты вырвались несколько эфириалов – полупрозрачные, мерцающие фигуры, словно сотканные из самого эфира. Они с шипением и рычанием бросились на них.

— Вот черт! – выкрикнул Алекс, выхватывая из ножен свой электрический меч. Клинок вспыхнул ярким светом, освещая окружающий мрак.

Алекс бросился в бой, ловко уклоняясь от атак эфириалов. Каждый удар мечом сопровождался треском электричества, расщепляя тварей на мельчайшие частицы. Но их было слишком много, они наступали со всех сторон.

— Алекс, слева! Еще один! – предупредил Вайз, его голос звучал все более взволнованно.

Эфириал, подкравшийся сбоку, попытался схватить Алекса своими призрачными руками.

Алекс резко уклонился.

— Держитесь! – крикнул Алекс, отбиваясь от наседавших тварей, стараясь поддержать боевой дух команды.

Собрав все силы, Алекс и группа прорвались сквозь остатки толпы эфириалов.

— Фух… Это было опасно, – выдохнул Алекс, вытирая пот со лба. Его лицо было красным от напряжения, но в глазах горел азарт. – Спасибо, Вайз, без тебя мы бы тут точно не выжили.

— Не расслабляйтесь, — сосредоточенно ответил Вайс, оглядываясь по сторонам, готовый к новым угрозам.

Они продолжили путь, двигаясь осторожно и внимательно, готовые к новым столкновениям. Атмосфера в каверне становилась все более гнетущей, давящей на психику.

— Нашла! Промышленный вибропогружатель для забивки свай в пустотах, тип III — "Пятница"! – Грейс указала вперед, ее голос звучал удивленно.

Машина была огромной и внушительной, возвышаясь над ними, как каменный истукан. Она замерла, словно выжидая, оценивая ситуацию. Внезапно он повернулся к ним, и в его фарах вспыхнул агрессивный, слепящий свет.

— Он нас заметил! Интересно, какая у него будет личность… — Бен напрягся, готовясь к любому развитию событий.

— Не волнуйтесь! Мы уже уговорили двух проблемных детей! Посмотрим, что этот скажет! — Антон шагнул вперед.

Прежде чем Антон успел что-либо сказать, "Пятница" двинулся на них. Земля задрожала под его весом.

Алекс, видя, что дело принимает серьезный оборот, вынул меч из ножен.

— Этот молчит все это время… Может, у него сломался языковой модуль? — пробормотала Коляда, пытаясь понять происходящее.

— Нет, он явно нас понимает, — ответил Бен, внимательно наблюдая за машиной. — Он просто не хочет с нами разговаривать.

Коляда выкрикнула, пытаясь привлечь внимание машины:

— Эй! Я знаю, ты меня слышишь. Давай поговорим. Ты сбежал с двумя другими машинами. Один жаждал самореализации, другая была влюблена. А ты? Кто ты и чего хочешь?

Наступила тишина, нарушаемая лишь гулом двигателей "Пятницы". Он замер, словно раздумывая.

— Что? Нет никаких странностей? — переспросила Коляда, нахмурившись. Она чувствовала, что что-то не так.

Внезапно "Пятница" затрясся, и из его динамиков вырвался гневный, искаженный голос:

— Как вы смеете!

— А? – растерянно спросил Антон.

— "Странности"?! Смешно! Ничтожные смертные, как вы смеете так пренебрежительно говорить о моей величайшей миссии! Я — Просвещенный Грешник. Я должен стабилизировать печать и охранять это место по поручению моего наставника. Уходите немедленно!

— … Просвещенный грешник? Стабилизировать печать…? — пробормотал Антон, глядя на машину с изумлением. Он не мог поверить, что тот может говорить такие вещи.

— А, понятно… мания величия… — закатила глаза Коляда.

— Хватит! Ты хоть представляешь, как опасно разгуливать по каверне? – сказала Грейс, идя к Пятнице.

— Вы — невежды! Печать слаба, и как только она будет сломана, это место будет уничтожено!

"Пятница" резко двинулся вперед, пытаясь протаранить их.

— Стой! – закричал Алекс, отскакивая в сторону. Он едва успел увернуться от огромной машины.

— Мой наставник, я иду!

Он развернулся и попытался прорваться вглубь каверны, к чему-то, что, по его словам, было "печатью".

— Он увернулся! Бен, останови его! – закричала Коляда.

— Если бы можно было решить всё мирно… – пробормотал Бен.

Он подбежал к "Пятнице" и активировал какое-то устройство.

Пятница мгновенно упал.

— Отличная работа! – прокомментировала Коляда.

— Грейс! Твой выход! – крикнул Бен.

— Я здесь! Предоставьте это мне, – ответила Грейс, ее голос звучал уверенно.

Грейс подошла к "Пятнице" и начала говорить спокойным, убеждающим голосом:

— Я ценю твою фантазию, дитя мое, но давай обсудим все это, когда вернемся. Там будет намного безопаснее.

— Прекратите! Печать рушится! Не мешайте моему величайшему делу! П-Погоди! Давай поговорим! Держитесь подальше!

Голос "Пятницы" становился все более истеричным. Он отступал, словно загнанный в угол зверь. Его фары мигали, словно глаза безумца.

— Оказывается, этот может говорить как нормальный человек, – пробормотала Коляда.

— Послушайте меня! Я не вру! Я слышу зов моего наставника Хорса! Я не могу его подвести!

Внезапно "Пятница" замолчал, а его фары потускнели.

— Почему он… упомянул это имя…? – в голосе Коляды прозвучала тревога, сменившая привычную насмешку.

Глава 27. Новая информация

На следующий день.

— Возможно, у нас возникли некоторые проблемы, но, к счастью, мы восстановили все три машины, — устало выдохнула Коляда, потирая переносицу. Она окинула взглядом рабочую зону, где техники возились с возвращенными роботами.

— И на этом все поручения, которые Белобог вам поручил, выполнены. Мы смогли выбраться из этой сложной ситуации благодаря вам, — Коляда бросила на Алекса и Вайза благодарный взгляд. — Еще раз спасибо за помощь.

Она помолчала, словно собираясь с духом.

— Грейс сейчас анализирует машины. С её навыками она должна найти причину, по которой… Э, что? Тебе есть что сказать? – Коляда заметила, как Алекс нахмурился и кивнул, привлекая её внимание.

Алекс кивнул:

— Робот только что упомянул имя Хорс…

Коляда внимательно посмотрела на Алекса.

— Нам кажется, что ты чем-то обеспокоена, — заметил Вайз, внимательно наблюдая за сменой эмоций на лице Коляды.

Бен нервно переступил с ноги на ногу, стараясь сменить тему и избежать неприятного разговора.

— Э-э… А! Вы бы посмотрели на время! Уже поздно, вам пора отдохнуть!

Коляда вздохнула:

— Бен, не волнуйся. Все в порядке. Если мы им не скажем, то они просто найдут информацию в Интерноте. К тому же, они нам помогли, и им можно доверять. Нам не нужно этого избегать. Вы ведь уже видел Антона в этом шоу, да? – Она усмехнулась, вспоминая недавнее появление Антона на публике.

Коляда обернулась к Алексу и Вайзу, в ее глазах мелькнула грусть.

— Ведущий упоминал, что несколько лет назад был скандал с президентом Белобога, который исчез с кучей денег? Ну, президентом Белобога был Хорс. Хорс Белобог. Так что… да — он был моим отцом.

Она замолчала, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить.

— В ночь перед падением старой столицы со счетов Белобога внезапно исчезла крупная сумма денег, и старик пропал без вести. Служба безопасности провела расследование и заявила, что финансовое бремя Белобога в сочетании с возможностью того, что мемориальная площадь, которую мы строили в то время, не будет достроена в срок, заставили Хорса присвоить государственные средства и сбежать. Компания Белобог пережила чрезвычайно тяжелые времена из-за его безответственного поведения , но… теперь мы снова на ногах.

Алекс почувствовал неловкость и вину за то, что затронул болезненную тему.

— Извини, что заставил тебя говорить об этом… Кажется, я поднял плохие воспоминания…

Коляда слабо улыбнулась, стараясь скрыть печаль.

— Хех, да ладно. Я уже давно перестала считать Хорса Белобога своим отцом. Сегодняшний Белобог не имеет ничего общего с этим эгоистичным куском мусора.

В этот момент в комнату ворвалась Грейс, возмущенная услышанным. Её лицо было красным от гнева, а в глазах сверкали искры.

— Коляда! Как ты могла так говорить о собственном отце?! – выпалила она, переводя дыхание. — Это правда, что из бухгалтерских книг компании пропала крупная сумма денег, но никто не может доказать, что ее взял дядя Хорс! «Результаты расследования» и утверждения о том, что он скрылся с деньгами, были всего лишь домыслами!

Грейс с укором посмотрела на Коляду, выражая свое несогласие.

— Я знаю, что все негативные отзывы в прессе, вызванные работой службы общественной безопасности, и потеря отца причинили тебе боль, но ты не должна так обижаться на собственного отца! Ты была слишком мала, чтобы проводить с ним много времени, прежде чем он пропал. Ты не знаешь, какой он замечательный…

— Это ты ничего не знаешь! – резко оборвала ее Коляда, в ее глазах вспыхнул гнев. Она сжала кулаки, стараясь сдержать эмоции.

Грейс вздрогнула от резкости в голосе Коляды.

Бен попытался разрядить напряженную обстановку, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля.

— Эм, я думаю, мы всё дальше отходим от простого объяснения , кем был Хорс… А Грейс, разве вы с Антоном не работали над теми тремя машинами? Что вы здесь делаете?

Грейс вздохнула, немного успокоившись, но в её взгляде все еще читалось недовольство.

— Я пришла сказать тебе, что нашла зацепку, почему они сбежали.

— Да ладно? Отлично! — обрадовался Бен, надеясь, что это поможет пролить свет на странное поведение машин.

— Ммм. После изучения их логических ядер я обнаружила, что все они уловили один и тот же сигнал из глубины каверны, прежде чем уйти. Формат кода идентификации сигнала тот же, что мы используем в компании. Как бы невероятно это ни звучало, сигнал, похоже, исходит от оригинального прототипа Белобога.

Алекс медленно провел рукой по подбородку, ощущая, как в висках нарастает тревожная пульсация. Всё, что он только что услышал, не складывалось в цельную картину, а эта неопределенность заставляла его кожу покрываться мурашками.

— Прототип? — его голос прозвучал резче, чем он ожидал.

Вайз, стоявший рядом, перевел взгляд с Алекса на Бена, и его обычно спокойные глаза отражали то же беспокойство.

— Не могли бы вы объяснить? Что это за прототип? — спросил он, слегка наклонив голову, словно пытаясь уловить малейшую деталь в ответе.

Бен тяжело вздохнул, его пальцы сжались вокруг края стола, оставляя на поверхности легкие царапины.

— Это была первая умная машина, созданная еще до того, как пропал бывший президент, — его голос звучал глухо, будто каждое слово давалось ему с трудом. — Наше оборудование тогда было… устаревшим. Мы не могли завершить производство самостоятельно, поэтому большую часть деталей передали на аутсорсинг. — Он замолчал, глядя в пустоту, словно видел перед собой не комнату, а давно утраченные чертежи. — Производителя поглотила каверна. Вместе с прототипом.

Тишина повисла в воздухе, но Грейс, казалось, не замечала напряжения. Ее глаза сверкали азартом, когда она резко вскинула голову.

— Но, похоже, прототип где-то существует и работает ! — ее голос дрожал от возбуждения. Она повернулась к Коляде, и ее следующая фраза прозвучала почти вызывающе. — Коляда, я знаю, ты не хочешь ворошить прошлое, но этот прототип — собственность компании. Его логическое ядро бесценно! Ты действительно собираешься просто… проигнорировать это?

Коляда не ответила. Ее пальцы сжались в кулаки так сильно, что суставы побелели. Губы дрогнули, но она стиснула их, словно боясь, что вырвется что-то лишнее.

Антон, почувствовав, как накаляется атмосфера, шагнул вперед, подняв руки в умиротворяющем жесте.

— Эй, эй, хватит, — его голос теперь звучал твердо. — Сегодня никто не принимает решений. Мы все устали. Даже самые прочные механизмы ломаются под нагрузкой, а мы — не машины.

Бен быстро кивнул, бросая Антону благодарный взгляд.

— Антон прав, — он обвел взглядом комнату, останавливаясь на Алексе и Вайзе. — Уже поздно. Прокси, вам стоит отдохнуть. Если мы решимся на поиски… мы вас позовем.

Вайз слегка наклонил голову в знак согласия, а Алекс, прежде чем развернуться, бросил на Коляду долгий взгляд — не осуждающий, а понимающий.

Дверь закрылась за ними с тихим щелчком, но напряжение в комнате не исчезло.

Коляда наконец разжала пальцы.

И вздохнула.

Глава 28. Старый друг

Холодная влага пробирала до костей, заставляя Алекса вздрогнуть. Он прислонился спиной к неровной стене , чувствуя, как капли просачиваются сквозь тонкую ткань комбинезона, оставляя ледяные дорожки. Глубокий, усталый вздох вырвался из его груди, превратившись в облачко пара в сыром воздухе Нулевой каверны. Пока в Белобоге кипели страсти вокруг прототипа , их маленькая троица не бездельничала. Белль и Вайз утонули в делах видеопроката, а Алекс... Алекс добывал денни, выполняя заказы для Рей в этой богом забытой дыре.

Сегодня, к счастью, не пришлось идти в самые жуткие глубины – нужные образцы мерцающих кристаллов попались относительно недалеко от поста Скотт.

Он потянулся к поясу, доставая рацию.

– Рей, я собрал образцы.

Ответ пришел почти мгновенно:

– Я в тебе не сомневалась, жду на посту Скотт.

Алекс фыркнул. Типично для Рей – кратко, по делу, без лишних сантиментов. Он аккуратно уложил последние кристаллы в прочный контейнер, защелкнул его и пристегнул к поясу. Время убираться. Обратный путь превратился в череду коротких, жестоких стычек. Его электрический меч гудел в руке, рассекая сырой воздух ярко-синими дугами. Каждое движение было отточено до автоматизма – шаг вперед, уклон, разворот, удар. Клинок с шипением пронзал полупрозрачные тела тварей, оставляя после себя лишь клубящуюся синеватую энергию и запах озона. Он двигался быстро, эффективно, стараясь не тратить силы впустую, его глаза сканировали мрак, предугадывая следующую атаку.

И вдруг он замер. Не страх, а ошеломляющий шок сковал его. Впереди, в сгущающемся полумраке широкого прохода, где с потолка свисали сталактиты стояла фигура. Не эфириал, не рейдер каверн... Это был тот, кого Алекс считал навсегда потерянным после катастрофы .

– Ну, здравствуй, Алекс, – голос звучал хрипло, неуверенно, будто давно не использовался. Фигура сделала шаг из тени, – давно не виделись…

– Рейли?

Он невольно шагнул вперед, рука соскользнула с рукояти меча, повиснув безвольно. Глаза впивались в призрака из прошлого.

– Ты... ты жив? – голос Алекса дрогнул. Он снова увидел в памяти охваченные пламенем корпуса, услышал крики...

Рейли отвел взгляд, его плечи слегка сгорбились под тяжестью невидимого груза. Он провел грязной рукой по лицу, потер переносицу, оставив темную полосу.

– Чудом, Алекс. Буквально чудом, – его голос был тихим.

– Выбрался... как-то. К беженцам пробился. – Он сделал паузу, словно пересиливая ком в горле. – Больше... больше никого из наших не видел. Никого.

– Что ты здесь делаешь, Рейли? – спросил Алекс. – В самой заднице Нулевой каверны? Один? – Он огляделся, как бы ища спрятанных напарников. – Где твоя "Морковка"? Где остальные?

Рейли пожал плечами, движение было каким-то усталым.

– Я тут... давно хожу. Как дом родной. Каждый камень знаю. – Он махнул рукой в сторону мрачных руин. – А дела... – он усмехнулся коротко и сухо, – дела, как обычно. Денни нужны. Есть что-то надо. Поможешь старому другу? Дело несложное, а платят хорошо. – Его взгляд скользнул по контейнеру с кристаллами на поясе Алекса.

– По старой памяти, значит? – Алекс ответил своей усмешкой, скрестив руки на груди. Он сделал шаг вперед. – Ладно. Показывай, куда идти.

– Отлично! – Рейли развернулся . – Здесь недалеко... – бросил он через плечо и зашагал вглубь каверны, не дожидаясь, догонит ли Алекс. – Идёшь? Дело не ждёт, темнеет.

Алекс колебался лишь миг.

Через несколько минут напряженного молчаливого пути, прерываемого лишь воем ветра в расщелинах и далекими криками эфириалов, Рейли остановился.

Алекс огляделся, пытаясь разглядеть что-то в кромешной мгле, спускавшейся стремительнее, чем они успели спуститься.

И тогда его взгляд упал вниз, в небольшую, скрытую от ветра ложбину между обломками . То, что он увидел, вызвало у него изумление.

В поле, вопреки всему, росли нежные, пульсирующие мягким голубоватым светом цветы . Их хрупкая красота казалась неестественной среди руин и изъеденных эрозией стен.

– Вот и пришли, – объявил Рейли.

Алекс окинул взглядом мрачную панораму. Эфириалы копошились вдалеке, привлеченные светом цветов, но пока не приближались.

– И ты один сюда ходишь? – спросил Алекс, стараясь, чтобы голос не дрогнул, но легкое напряжение в нем выдавало его. – Регулярно? Это же самоубийство.

Рейли лишь усмехнулся, уголок его губ дернулся вверх.

– А, брось. Здесь не так уж опасно. – Он отмахнулся.

– Связь опять мертвая... – негромко пробормотал Алекс и с досадой засовывая его обратно.

– В последнее время в Нулевой – сплошные помехи, – отозвался Рейли, как будто ожидал этого вопроса. – Ничего нового. Пошли, Алекс. Цель рядом, а ночевать здесь – не лучшая идея . – Он кивнул в сторону завывающих эфириалов и снова тронулся в путь, не оглядываясь.

Дорога к полю превратилась в одно сплошное сражение. Эфириалы, словно почуяв легкую добычу или раздраженные вторжением, начали атаковать активнее. Алекс встретил их вихрем стали . Его меч описывал вокруг него смертоносные синие круги, рассекая полупрозрачные тела с шипящим звуком разряда. Он двигался с жестокой грацией, уворачиваясь от когтистых лап, парируя энергетические сгустки плоской стороной клинка, его удары были быстрыми и точными .

– Хм, не заржавел, – прокомментировал Рейли, его голос прозвучал неожиданно близко. Раздался резкий звук выстрела его винтовки, и эфириал, заходивший Алексу в спину, взорвался снопом искр. Рейли стрелял методично, почти без эмоций, его движения были выверенными , как у машины. Каждый выстрел – точное попадание.

– Стараюсь, – отозвался Алекс, отбиваясь от очередного нападающего. В его голосе звучало напряжение.

Рейли лишь хмыкнул в ответ, но ничего не сказал. Его лицо оставалось каменным.

Наконец, они вышли на небольшое открытое пространство. Поле, усеянное десятками Звездных Лилий, выглядело сюрреалистично. Их нежные светящиеся чашечки колыхались в потоках воздуха, озаряя округу призрачным сиянием, контрастирующим с окружающим мраком и хаосом. Алекс остановился, переводя дух. Адреналин начал отступать, оставляя после себя липкую усталость и все усиливающееся, гнетущее предчувствие.

– Так это оно? – спросил Алекс, указывая подбородком на цветы. Его глаза не отрывались от Рейли.

–Да , – подтвердил Рейли. Он стоял в паре метров, его винтовка все еще висела на ремне, но правая рука была опущена вдоль тела, пальцы слегка шевелились. Его взгляд скользнул по контейнеру Алекса. – За свежие – платят отлично. Слушай, у меня рюкзак уже полон , – он похлопал по небольшому, но неестественно раздутому рюкзаку за спиной. – Можешь сложить их в свой контейнер?

– Ладно. – Он повернулся к ближайшему цветку. Он наклонился, его пальцы протянулись к хрупкому стеблю светящейся лилии. В этот момент его внутренний сигнал тревоги взревел на полную мощь, заглушая все мысли.

Оглушительный грохот выстрела разорвал относительную тишину каверны.

Глава 29. Засада

Алекс выгнулся назад всем телом, мускулы спины напряглись до предела, едва избежав выстрелов в упор. Однако одна пуля влетела в плечо, пробив ткань и плоть .

– Черт возьми! – прошипел Алекс сквозь стиснутые зубы, лицо исказила гримаса боли. Он инстинктивно прижал ладонь к ране, ощущая теплую, липкую влагу, просачивающуюся сквозь пальцы. Жгучая волна пронзила мышцы, отдаваясь эхом в виске.

–Ха! Неплохо, совсем неплохо! – раздался смех Рейли, эхом отразившись от обветшалых руин. Он стоял в тени полуразрушенной арки, его лицо скрывала полумгла. Он медленно вышел на шаг из тени, дуло винтовки все еще дымилось, направленное на Алекса

– Рейли! Что за чертовщину ты творишь?! – Алекс прижался боком к груде обломков, используя их как прикрытие. Его голос, хриплый от адреналина и ярости, сотрясал воздух.

В ответ – лишь резкий, оглушительный выстрел. Пуля просвистела в сантиметрах от его спины, опалив ткань куртки едким запахом гари. Алекс перекатился за следующий уступ.

– Не обижайся, старик, – в голосе Рейли на миг промелькнуло сожаление. – Но ты… ты всегда был слишком сильным. Непредсказуемым. Потенциальной угрозой всему нашему плану. А угрозы… – он замолчал, прицеливаясь снова, – …угрозы нужно устранять!

В этот момент из-за покосившихся стен, из щелей в грудах камня, вынырнули две фигуры в белых, развевающихся плащах. Глаза скрытые под глубокими капюшонами, горели фанатичной, бездумной преданностью. Они синхронно подняли тяжелые штурмовые винтовки, целясь прямо в грудь Алекса.

–…И поэтому ты здесь умрешь, – холодно констатировал Рейли , и люди в белом дружно открыли шквальный огонь.

Алекс уклонялся от смертоносных выстрелов, двигаясь зигзагами с нечеловеческой скоростью, оставляя после себя лишь размытый силуэт. Он видел, как свинец крошит камень в пыль вокруг него, слышал визгливый вой рикошетов. Плечо ныло, отвлекая и требуя внимания. Но промедление – смерть. В мгновение ока, использовал как трамплин обвалившуюся колонну, он оказался в воздухе над нападавшими. Два молниеносных, сокрушительных удара ногой в затылок – и оба сектанта рухнули на землю, как подкошенные.

Где-то рядом раздались грубые выкрики, лязг оружия. К Рейли уже спешили подкрепление.

Сердце Алекса бешено колотилось, гулко отдаваясь в висках. С каждым новым противником рана в плече ныла все нестерпимее, горячая кровь лилась ручьем по руке. Он бросил беглый взгляд на Рейли, поймал его холодный, оценивающий взгляд – и рванул прочь. Он понесся в сторону глубин лабиринта разрушенных строений, используя каждую щель, каждый обломок стены, каждую осыпающуюся арку в качестве укрытия.

Треск автоматных очередей смешивался с грохотом падающих камней и хриплыми криками атакующих сектантов. Алекс перемещался между укрытиями, его движения были смертоносны. Он выныривал из-под обвалившихся перекрытий и обрушивал сокрушительные удары на врагов. Меч в его руке свистел в воздухе, оставляя за собой кровавые дуги. Один сектант, выскочивший из-за угла, получил удар плашмя по виску и рухнул как подкошенный. Второму Алекс с размаху всадил меч под ребра. Третий, пытаясь прицелиться, лишь успел вскрикнуть, когда меч Алекса, описав короткую молниеносную дугу, рассек ему горло . Последние выжившие сектанты, деморализованные и обескровленные, были сметены его яростью, расчищая путь к главной цели. Он уловил краем глаза силуэт Рейли, методично перезаряжавшего свою винтовку .

И вот момент. Рейли, сменив магазин, на долю секунды замешкался. Этого мига хватило. Алекс бросился вперед, преодолев расстояние в два прыжка. Рейли только начал поднимать голову, глаза его расширились от неожиданности. Мощный удар ногой Алекса с хрустом выбил винтовку из его руки, отправив ее кувыркаться в пыль. Не давая опомниться, Алекс врезался плечом в корпус бывшего друга, сбивая его с ног . Рейли тяжело рухнул на спину, закашлявшись от удара. Алекс мгновенно навалился сверху, всем весом придавив его. Его окровавленная рука с мечом инстинктивно взметнулась вверх для последнего удара, ярость требовала завершения.

Но Рейли, даже лежа под ним, был опасен. Его свободная рука метнулась к ножу . Алекс среагировал быстрее . Лезвие меча скользнуло по предплечью Рейли, рассекая кожу. Не глубокая, но болезненная и кровоточащая рана. Рейли вскрикнул от боли, его пальцы разжались, нож со звоном упал на камень.

Лицо Алекса, залитое пылью, потом и кровью, исказила звериная ярость. Его свободная рука впилась в горло Рейли, сжимая его с бешеной силой. Теплая струйка крови сочилась по его руке и стекала с лезвия меча, падая алыми каплями на лицо и шею поверженного врага.

– Теперь… говори, тварь! – прорычал он, сжимая горло сильнее, его голос дребезжал от нечеловеческого напряжения. – Кто? Зачем? Говори, пока я не убил тебя!

Алекс мертвой хваткой держал Рейли прижатым к земле, ожидая борьбы. Но Рейли лишь хрипло рассмеялся, выплюнув слюну с кровью. Он выглядел на удивление спокойным.

– Ты… все еще силен, Алекс… – прохрипел он с усилием.

– Кто тебя нанял? – рявкнул Алекс, встряхнув его за плечи, прижимая сильнее к холодному камню. – Имя! Кто стоит за всем этим?!

Рейли усмехнулся, уголки губ растянулись в болезненной гримасе.

– Неважно… Поздно, Алекс… Все равно уже ничего не исправить… – его голос ослаб, стал шепотом. – Слишком поздно…

Внезапно, игнорируя боль и превозмогая давление колена Алекса, Рейли судорожно рванулся. Его рука скользнула во внутренний карман куртки, и пальцы, с трудом сжимаясь, вытащили небольшой предмет. Казалось бы, это была просто бумажка, но от нее исходил холодок, заставлявший мурашки бежать по спине Алекса.

Алекс не успел среагировать. Рейли резким движением налепил странную бумажку ему на руку.

– Что… что это?! – настороженно спросил Алекс, его голос дрожал от растущей тревоги. Он инстинктивно отдернул руку от горла Рейли.

– Маленький… сюрприз… – прошептал Рейли. Его голос стал едва слышным, хриплым. –Прощай, Алекс… И… претвори меня… Зиждитель…

– Зиждитель? – мелькнула ошеломленная мысль в ледяном от ужаса сознании Алекса. Но спрашивать было уже поздно. Под его взглядом тело Рейли начало… распадаться. Сначала рассыпались в пыль руки, затем ноги, туловище… Энергия, высвобождаемая при распаде, обожгла кожу Алекса , заставив его отшатнуться.

Алекс стоял , ошеломленный и опустошенный. Дыхание сперлось. Гнев сменился на недоумение. Что все это значит? Кто такой Зиждитель? И что за бумажку Рейли на него налепил?

Единственное, что Алекс сейчас понимал : смерть Рейли – не конец. Это только начало… чего-то гораздо худшего…

Внезапно, совсем неподалеку, раздался душераздирающий вопль. Нечеловеческий, скрежещущий – крик эфириала. Одновременно детектор на его костюме взорвался истошным, пронзительным визгом, заливая все вокруг тревожным алым светом.

Инстинкт заставил Алекса резко обернуться на звук. Он осторожно, краем глаза, взглянул в сторону источника шума – и тут же отпрянул назад, прижимаясь к холодной стене. Сердце бешено колотилось, угрожая вырваться из груди.

Совсем рядом, заполняя собой узкий проход, двигался эфириал. Не просто большой – ОГРОМНЫЙ ! Его расплывчатая, мерцающая форма, сотканная из эфира, казалось, вбирала в себя весь свет вокруг Каждый шаг чудовища отдавался глухим гулом.

Одним резким движением он оттолкнулся от ледяной стены и рванулся назад, в лабиринт знакомых ему темных закоулков. Он петлял между ржавыми машинами и обвалившимися заграждениями, замирал, прислушиваясь сквозь стук собственного сердца к жутким звукам позади: скрежету когтей по металлу, низкому гудению эфириала, снова раздавшемуся воплю – уже более отдаленному, но не менее ужасающему. Потом снова двигался, выжимая из ног последние силы, выбираясь из смертоносной близости с чудовищем. Еще один поворот… Еще один проход…

Наконец, вынырнув из очередного переулка на более или менее безопасную улицу и не услышав за спиной преследующего скрежета, Алекс позволил себе короткий, прерывистый вдох. Он прислонился к относительно целой стене, тело дрожало мелкой дрожью. Датчик на запястье умолк, его алое свечение сменилось тусклым зеленым индикатором.

Он выбрался.

Однако расслабляться было рано. Плечо болела неимоверно. Ему срочно нужна была медицинская помощь. Единственным реальным вариантом был пост Скотт.

Алекс попытался активировать рацию. Ответом был лишь треск помех и мертвая тишина . Связи всё еще не было. Благо, он помнил маршрут .

Собрав волю в кулак, Алекс оттолкнулся от стены. Ноги налились свинцом, каждый шаг давался через боль, но он заставил их двигаться. Не бежать – бег мог спровоцировать новый приступ слабости или привлечь внимание, – а быстро идти, почти бежать трусцой, экономя силы, но не теряя темпа. Его путь лежал по краю, по условной границе, где риск встречи был ниже, но никогда не равнялся нулю. Каждый метр давался ценой невероятных усилий, однако вскоре он увидел нужный разлом и с облегчением вошёл в него.

Глава 30. Решение Белобога

Алекс стоял у стойки , его пальцы нервно постукивали по столешнице. Дверной колокольчик звякнул, и в помещение вбежали Вайз и Белль. Их лица были бледны, глаза широко раскрыты.

– Алекс! – выдохнула Белль, первой подбежав к нему. – Мы только что услышали! В Нулевой каверне… это правда?

Вайз шагнул вперед, его взгляд скользил по лицу Алекса, ища следы повреждений.

– Говорят, там была бойня. Что случилось? Кто это был?

Алекс вздохнул. Он почувствовал знакомую тяжесть в плече, но подавил гримасу.

– Правда. Рейли. И еще какие-то незнакомцы.

– Рейли? – Белль ахнула. – Но он же… он же был твоим…

– Другом. – Алекс отрезал резко. – Теперь это неважно. Он мертв.

– А ты? – спросил Вайз, его голос дрогнул. – Ты ранен? Ты в порядке?

Алекс посмотрел на них по очереди. Беспокойство в их глазах было искренним.

– Чувствую себя сносно . Рей проверила меня на посту. Ничего серьезного. Обычный день в нашем городе…

Белль покачала головой.

– Обычный? Алекс, это же… это же ужасно! Что они хотели?

– Убить меня. – Алекс опустил голос. – Они говорили про Зиждителя. Много непонятного наговорили. Бессмыслица какая-то.

– Зиждитель? – прошептал Вайз.

– Рей сейчас копает, – сказал им Алекс. – Обещала поискать. Только… – его рука, где Рейли наклеил бумагу с непонятными символами, непроизвольно дернулась.

– Только что? – настаивала Белль.

– Пустяки. – Алекс махнул рукой. – Главное, что живой. А Рей что-нибудь найдет.

Тишину пункта проката разорвал резкий звонок мобильного телефона Алекса. Он вытащил аппарат, взглянул на экран.

– Бен. – Он поднес трубку к уху. – Слушаю.

Голос в трубке был низким, напряженным.

– Алекс. Мы приняли решение по прототипу. Приезжай сегодня на стройку.

Алекс замер на секунду. Он почувствовал, как Вайз и Белль уставились на него.

– Понял. Буду через час.

Он положил трубку.

– Опять проблемы? – спросил Вайз, его голос полон тревоги.

– Нет, Белобог принял решение, – Алекс уже двигался к выходу. – Скажите Рей, где я. И пусть звонит, если что-то найдет про Зиждителя. Хоть кроху.

– Алекс, будь осторожен! – крикнула ему вслед Белль.

Алекс вышел на парковку вместе с Эосом. Солнце слепило глаза после полумрака видеопроката. Их минивэн стоял рядом. Алекс сел за руль, завел двигатель. Он резко включил передачу и выехал на дорогу, направляясь к месту назначения.

***

– Спасибо, что пришёл, Алекс. «Белобог Индастриз» решил официально начать поиск прототипа. Я рада, что вы приняли решение.

– Значит, вы все же передумали? Думал, будете до последнего отрицать необходимость поиска. – Алекс скрестил руки на груди.

– Да. В прототипе реализованы важнейшие технологии компании. Как президент, я не могу просто оставить их в каверне. – Коляда перевела взгляд на Грейс. – Что касается поиска прототипа, Грейс – эксперт. Извините, у меня другие дела, так что поговорите с ней. – Она развернулась и быстрым шагом убежала.

– А… П-президент! Подождите, пожалуйста! – Бен беспомощно протянул руку, но Коляда уже скрылась за угол временного сооружения, даже не обернувшись. Она ушла с явно опущенной головой…

Боль от недавнего конфликта с Грейс все еще не прошла.

Выражение лица Грейс оставалось безупречно профессиональным. Но тот, кто знал ее хорошо, мог заметить, как до белизны сжались ее пальцы, сжимавшие планшет, и как напряглось её лицо, когда она смотрела вслед уходящей Коляде. Напряжение было почти физически ощутимым.

– Не волнуйся, Бен, – Антон похлопал растерянного коллегу по плечу, пытаясь влить в него уверенность, которой, возможно, не хватало ему самому. – Президент не из тех, кто принимает решения сгоряча. Раз сказала – значит, будет.

– Хм, ну… ладно, – пробормотал Бен неуверенно, все еще глядя в сторону, где исчезла Коляда.

– Давайте начнем. – Грейс повернулась к Алексу. – Начнем с инцидента с потерянными машинами. После проверки я обнаружила: их логические ядра функционируют нормально. Они изменились из-за сигналов прототипа. – Она отложила планшет. – Рабочая мощность их ядер была улучшена.

– То есть они стали умнее? Прототип их… перепрограммировал? – Алекс кивнул в сторону машин.

– Именно. Но только Пятница получил четкие инструкции. – пояснила Грейс.

– Звучит как бред . Разве нет? – Алекс скептически поднял бровь.

– К сожалению, он не смог объяснить внятно. Но я поняла: прототип хотел, чтобы другие машины пришли к нему. – Грейс покачала головой.

– И Пятница все еще одержим этой идеей? – Алекс бросил острый взгляд на робота. – Надеюсь, он не устроит нам повторный побег?

– Он вернулся к работе после моего обещания найти Хорса. Но его болтовня о печати… бессмысленна. Хотя ясно одно: прототипу нужна помощь. – Грейс подошла к обрыву. – Первым сигнал получил Пятница, и информации он получил больше, чем другие…

– Значит, коммуникационный модуль прототипа не способен к активному взаимодействию. – заключил Бен.

– Именно. Коляда, вероятно, жалеет, что не начала раньше. – В голосе Грейс мелькнуло сочувствие. – Но винить себя бесполезно. Наши машины отправляют однобайтовый сигнал подтверждения при получении сообщения. Эта функция должна работать. Мы можем использовать троих роботов как ретрансляторы для определения местоположения прототипа.

– Время не ждет. – Грейс резко повернулась к Алексу после секундной паузы.

– Отправляемся, – кивнул ей Алекс, его голос был низким и сосредоточенным.

Глава 31. Поиск прототипа

Антон вытер пот со лба, довольная ухмылка не сходила с его лица:

– Отлично! Все три машины доставлены по назначенным местам!

В наушниках раздался четкий, слегка металлический голос Вайза:

– Грейс, ты меня слышишь? Пора начинать посылать сигналы прототипу.

Грейс тут же ответила, ее голос звучал взволнованно:

– Поняла! Остальное зависит от вас!

Через мгновение она добавила:

– Мы получаем сообщение … Все три машины получают сигнал от прототипа!

– Хаха, потрясающе! – воскликнул Антон, но его радость сменилась настороженностью. – Что происходит? Что это за шум у тебя, Грейс?

– Ничего, просто какие-то эфириалы, – ответила Грейс, напряжение прорывалось сквозь спокойствие. – Я с ними разберусь через минуту. Похоже, высокочастотный сигнал передатчика не только влияет на прототип, но и раздражает эфириалов…

– Нет, Грейс, подожди! — резко вклинилась Белль, ее голос дрожал от тревоги. – Я фиксирую десятки меток с высокой эфирной активностью, приближающихся к тебе. Боюсь, вам с Пятницей будет трудно отбиваться от них!

Коляда, до сих пор молчавшая, взволнованно выпалила:

– Прекрати передавать сигнал, Грейс! Тебе и роботу нужно убираться оттуда! Не провоцируй эфириалов!

– Ничего не поделаешь, Коляда, – возразила Грейс, упрямство сквозило в каждом слове. – Разве прокси не сказал, что мы не можем допустить прерывания передачи, пока не расшифруем сигнал?

– Приказываю немедленно прекратить передачу! – голос Коляды стал ледяным. – Попробуем ещё раз, как только разберёмся с эфирными!

– Буду откровенна, Коляда, – Грейс вздохнула. – Прототип посылает сигнал, но интервал между ответами становится всё больше и больше. Это означает, что коммуникационный модуль прототипа больше не может отправлять подтверждающие ответы на каждое сообщение. Если мы остановимся сейчас, у нас не будет второго шанса. Логическое ядро прототипа жизненно важно для Белобога, поэтому я не могу так просто от него отказаться.

– Не глупи, Грейс! – почти крикнула Коляда. – Дело не в том, сдаёшься ты или нет! Ты не справишься с таким количеством эфириалов в одиночку! Даже без прототипа мы всё ещё можем разрабатывать новые технологии…

– Этого придется сделать, Коляда, – прервала ее Грейс, и в эфире послышались звуки боя. – Мои гости уже прибыли. Я не могу нормально их поприветствовать, пока разговариваю с тобой.

Связь оборвалась.

– Подожди, не уходи! Грейс! – отчаянно крикнула Коляда в пустоту. Она резко обернулась: – Чёрт возьми! Почему никто никогда не слушает меня! Прокси! Алекс! Мы должны спасать ее!

Алекс, до сих пор молча стоявший в тени, оценивающе смотревший на карту каверны, шагнул вперед. Его рука легла на рукоять меча:

– Уже идем. Антон, – он кивнул в сторону парня, – прикрой тыл, не дай им окружить Грейс с флангов. Коляда, – его голос стал командным, – оставайся на связи с Вайз и Белль. Каждая секунда на счету. Вайз, – Алекс обратился к общему каналу, – дай мне кратчайший маршрут к координатам Грейс, обходя основные скопления эфириалов. Белль, Фея мониторьте их активность в реальном времени, предупреждайте о засадах.

***

Алекс, словно вихрь, проносился сквозь ряды врагов, его электрический меч рассекал воздух с шипением, оставляя за собой лишь обугленные ошметки. Каждый взмах был точным и смертоносным. Эфириалы окружали их со всех сторон, но он не давал им ни единого шанса.

Коляда, стоя плечом к плечу с Алексом, крушила врагов огненным молотом. Каждый удар обрушивал на эфириалов взрыв пламени, превращая их в кучки пепла и развеивая по ветру. Она ревела от ярости, вкладывая всю свою мощь в каждый замах.

Вайз и Белль координировали их , указывая на уязвимые места эфириалов, предупреждая о надвигающихся атаках.

–Слева! Три цели! – выкрикнула Белль, и Коляда, не теряя ни секунды, развернулась, обрушив молот на указанную точку, отправив трех эфириалов в небытие.

Антон, прикрывая тыл, виртуозно орудовал своей электрической дрелью. С визгом пронзая эфириалов, она оставляла за собой мерцающие дыры в их призрачных телах. Он двигался как заведенный, то отбивая наседающих эфириалов, то врываясь в самую гущу сражения.

В стороне, Грейс, присев за укрытием, методично отстреливала врагов из своего электрического пистолета. Каждый выстрел был точным и смертоносным. Эфириалы вспыхивали, рассыпаясь на частицы. Когда их становилось слишком много, она бросала электрические гранаты, создавая вокруг себя смертоносное поле, выкашивающее врагов десятками.

И тут в бой вступил Бен. Огромный медведь был настоящей машиной смерти. С рыком он бросался на эфириалов, сжигая их своим огненным оружием. Он ревел и крушил все вокруг.

– Внимание! Зафиксировано усиление эфирной активности – прозвучал предупреждающий голос Феи.

Алекс, услышав предупреждение, отдал команду:

– Антон, Коляда, на перехват ! Грейс, поддерживай огнем! Бен, прикрывай Грейс!

Этот отряд эфириалов оказался гораздо сильнее обычных. Они были быстрее, сильнее и обладали мощной эфирной защитой. Алекс сразу бросился в бой, его электрический меч засветился еще ярче. Коляда с Антоном бросились следом за ним, обрушивая на них всю свою ярость.

Бой был ожесточенным. Эфириалы отвечали мощными эфирными зарядами, но Коляда и Антон отбивали их с яростью и напором. Грейс, несмотря на плотный огонь, продолжала поддерживать их огнем из своего электрического пистолета. Бен, как живой щит, прикрывал Грейс, не давая эфириалам прорваться к ней.

Последний эфириал рухнул на землю, распадаясь на мерцающие частицы. Алекс плавно вложил меч в ножны. На его теле остались свежие царапины, но движения были уверенными. Антон, тяжело дыша, прислонился к корпусу Пятницы.

– Со всеми эфириалами мы разобрались, – выдохнул Антон, вытирая грязь.

Коляда, не обращая внимания, подбежала к Грейс:

– Не волнуйтесь, связь с прототипом не прервалась… – начала было Грейс.

– Я не об этом спрашиваю! – почти крикнула Коляда, хватая девушку за плечи. – Я имею в виду, ты ранена?! – Без предупреждения она сильно толкнула Грейс в плечо.

– Уф! Ой, ой, ой… – Грейс пошатнулась. – Коляда, что это было?!

– Почему ты не подчинилась прямому приказу своего президента?!! – в глазах Коляды была ярость . – Ты даже связь прервала! Даже такой безнадежный технарь, как ты, должен иметь пределы своему безумию! Ты говоришь, это на благо Белобога? Если с тобой что-нибудь случится, даже если мы найдём прототип, кто будет его исследовать?!

– Подожди, позволь мне объяснить… – попыталась смягчить ситуацию Грейс.

– Я не хочу этого слышать! – Коляда резко отвернулась.

– Успокойся, Коляда, – вмешалась Белль, ее голос звучал умиротворяюще. – Решение Грейс , возможно, и не похвально, но она не действовала безрассудно. Мы наблюдали за ситуацией, и она сохраняла спокойствие. Именно благодаря ее упорству наши поиски прототипа не увенчались провалом. Она знала о рисках, но ситуация была критической.

– …Понимаю, — медленно обернулась к Грейс Коляда, гнев сменился усталостью.

– Извини, — сказала Грейс, глядя Коляде в глаза. – Мне не следовало тебя так волновать.

Коляда шагнула вперед и обняла ее :

– Я просто рада, что с тобой всё в порядке. Больше не делай так, ладно?

– Вы двое действительно заботитесь друг о друге, – прозвучал мягкий голос Белль. – Если бы вы только могли быть честны друг с другом с самого начала, без этих игр в молчанку…

Алекс наблюдал за примирением, легкая улыбка тронула его губы

Коляда и Грейс разомкнули объятия. Коляда выпрямилась, принимая вид лидера:

– Прокси, Алекс, мы можем перейти к следующему этапу? Грейс приложила немало усилий, чтобы сохранить этот сигнал. Мы не можем позволить её усилиям пропасть даром!

Алекс подошел к центральному экрану, его пальцы быстро пробежали по сенсорной панели, вызывая данные:

– Согласен. Но сначала – полная диагностика оборудования Грейс . Эфириалы могли повредить критичные узлы. Вайз, запусти сканирование. Антон, подготовь инструмент на случай ремонта…

– Подождите секунду, мы с Феей скоро узнаем местоположение прототипа. – быстро сказала Белль, стуча по клавиатуре.

– Вычисляю координаты… – отозвалась Фея. – Прототип: местоположение найдено – создаю карту местности. Напоминание. Поскольку в каверне нет работающих камер, карта создана на основе старых снимков. Точность гарантировать не могу.

Алекс изучал проецируемую карту, его взгляд был сосредоточен:

– Приближенные координаты – уже преимущество. Но Фея права: карта устаревшая. Значит, разведка и осторожность – наши главные союзники. Грейс, Коляда, Антон, Бен– он посмотрел на них, – готовьтесь. Как только Вайз подтвердит готовность систем и завершит сканирование на предмет скрытых угроз, мы двинемся. На этот раз – вместе, по плану, без геройств в одиночку. Каждый шаг согласовываем. Понятно?

Они обменялись взглядами и кивнули в унисон.

Грейс склонилась над экраном, пальцы быстро листали схемы:

– Понятно! Дай-ка подумать… – Ее брови сдвинулись. – Хм, не очень ясно, я едва различаю башню странной формы…

Бен заглянул через плечо, его дыхание замерло:

– Грейс, дай-ка взглянуть! – Он выпрямился резко. – Ах, это…

Коляда шагнула вперед, голос стал резче:

– Что не так, Бен? Проблемы с местоположением прототипа?

Бен обернулся:

– Президент, тогда… – Он сжал лапы. – Незадолго до исчезновения бывшего президента Белобогу были предоставлены права на строительство проекта в новой зоне застройки: Мемориальной площади . – он указал, указывая на экран. – Это не башня… Это памятник в центре Мемориальной площади!

Коляда отшатнулась, будто получила удар:

– Что?! – Ее голос сорвался. – Прототип находится на площади, которую старик так и не достроил?! Но… но почему?

Бен потёр виски, растерянно:

— Я не знаю, что происходит… Но, глядя на фотографию, у меня возникает плохое предчувствие. – Он понизил голос. – Внезапное появление прототипа – как будто президент пытается нам что-то сказать.

Антон хлопнул себя по лбу:

– Точно! Разве Пятница не говорил, что это Хорс зовёт?

Коляда резко развернулась, глаза сверкнули:

– Ты преувеличиваешь. – Ее тон был ледяным. – Возможно, имя Хорса и упоминалось, но «Просвещённый грешник», «стабилизирующий печать»? Всё это чушь. – Она сжала свой молот, пытаясь взять себя в руки. – Но мне интересно, что здесь делает прототип. Давайте его проверим.

Глава 32. Неизвестный противник

Холодный ветер гулял по пустынным улицам , поднимая тучи промерзлой пыли и мелкого гравия, хлеставшего по ногам и корпусам техники. Группа двигалась пешком по неровной, ухабистой тропе, петлявшей между недостроенными зданиями. Антон шел впереди, он внимательно следил за дорогой, каждым шагом прокладывая путь для остальных. Рядом шагали три робота, их гусеницы с трудом преодолевали препятствия, а металлические корпуса, нагруженные громоздким сканирующим оборудованием, глухо поскрипывали и постанывали на каждом ухабе.

– Памятник уже виден! – прокричал Антон, обернувшись и прикрывая глаза ладонью от несущейся пыли, чтобы его было слышно сквозь непрекращающийся вой ветра. Впереди, в конце улицы, угадывался массивный темный силуэт. – Но тропа, как видите, не подарок! Следите за дорогой!

Они с усилием преодолели последний участок, заваленный крупными обломками плит, и вышли на относительно ровное пространство площади . Плитка под ногами была потрескавшаяся, местами просевшая. Алекс шагнул вперед первым, его рука привычным жестом легла на рукоять меча, надежно пристегнутого к поясу; взгляд мгновенно оценил открытое пространство. Роботы, издав последний скрежет гусениц, замерли позади в ожидании команд.

– Антон, Бен разверните оборудование и просканируйте периметр памятника , – скомандовал Алекс, его голос был ровным, но в нем чувствовалась напряжение. Его взгляд скользнул по мрачным колоннам . – Грейс, Коляда, – он кивнул девушкам, – держитесь за мной. Осторожность превыше всего.

– Вот он… – прозвучал почти шепотом голос Бена, подошедшего ближе к основанию памятника. Он смотрел вверх, на покрытые копотью и временем барельефы.

– Смотрите! У самого подножия… что-то белое, большое! – глаза Грейс загорелись профессиональным интересом.

– Да, – подтвердил Бен, голос дрогнул от волнения. – Это точно он.

Коляда, до сих пор молча наблюдавшая, решительно шагнула вперёд, обходя группу. Её движения были быстрыми. Она подошла к прототипу, осторожно обошла его, осматривая корпус, покрытый слоем пыли и непонятными темными подтеками. Фонарь выхватил глубокую царапину на полимерной обшивке.

– Здесь что-то случилось, – констатировала она, голос звучал жестко, отчеканивая слова. Её взгляд переключился на памятник, затем на темный прямоугольник люка в основании прототипа. – Бен, Антон – осмотрите памятник тщательнее. Проверьте все ниши. Грейс, Алекс, со мной. Проверим кабину управления.

– Понял, Президент! – Антон уже отдавал команды роботам, направляя их сканирующие антенны на основание монумента.

Бен просто кивнул.

Алекс молча последовал за Колядой и Грейс, его меч был наполовину вынут из ножен. Он наблюдал, как группа разделяется. Ветер на площади закручивал мелкие вихри пыли.

– Эй! – раздался голос Белль. Она с тревогой наблюдала за командой вместе с братом . – Будьте там осторожнее! Этот прототип пролежал в этой каверне, бог знает сколько времени…

Коляда подошла к кабине. Её рука в тонкой, но прочной перчатке легла на холодный металл люка, ощущая шероховатость краски и пыли. Она провела пальцем по стыку.

– Кабина… Герметичность внешнего контура не нарушена, – проговорила она. – Запечатана на совесть. Никаких следов взлома извне. Внутри… должно быть относительно сохранно. Если только… – Она не договорила, взялась за массивную рукоять. – Алекс, прикрой.

Люк открылся неохотно, с глухим, протяжным скрежетом ржавых петель. Пахнуло затхлостью, холодом и чем-то едким, химическим. Коляда замерла на пороге, всматриваясь в непроглядную темноту кабины, ее фонарь пробивал лишь узкий луч, выхватывая кресло пилота, часть приборной панели.

– А? Э-э-э… Что… – её голос, обычно такой уверенный, дрогнул, потеряв твердость.

Алекс немедленно шагнул вперед, заглянул внутрь поверх ее плеча. Луч его фонаря присоединился к ее лучу, расширяя освещенную зону. Картина, открывшаяся взгляду, была удручающей. Внутри зияли множественные пулевые отверстия, расходящиеся по потолку, стенам, приборной панели. Повсюду на полу и на сиденьях валялись потускневшие гильзы. На панели приборов виднелись темные, засохшие брызги. Следы борьбы были очевидны.

– Что… что здесь произошло? – прошептала Коляда, отшатнувшись на шаг. Её лицо побледнело.

Алекс, стиснув зубы, вошел первым, осторожно идя по усыпанному гильзами полу. Его взгляд методично сканировал разруху. Внезапно он заметил на центральной консоли, почти не тронутую пулями, аккуратную стопку бумаг, придавленную небольшим обломком пластика. Каким-то чудом она уцелела. Его пальцы в перчатке схватили верхний лист. Он быстро пробежал глазами текст, потом второй раз, медленнее. Его брови резко поползли вверх.

– Коляда! – его голос прозвучал резко. – Смотри!

Коляда, преодолев мгновение оцепенения, шагнула внутрь. Алекс протянул ей лист. Грейс, остававшаяся у люка, настороженно наблюдала.

– Бен! Антон! Сюда! Быстро! – Коляда почти крикнула в рацию на запястье, не отрывая глаз от бумаги. Её рука дрожала. – Алекс нашёл… что-то! Нечто важное! Немедленно к прототипу!

Через минуту Бен и Антон подбежали, запыхавшись, их лица выражали тревогу и вопрос. Коляда, выйдя из кабины, протянула Бену бумагу. Её движения были резкими, сдерживаемое напряжение витало в воздухе.

– Смотрите! Читайте!

Бен схватил лист, Антон заглянул ему через плечо. Их глаза бегали по строчкам. Бен первый поднял голову, его глаза широко распахнулись от изумления.

– Это… счёт? Счёт на оплату? За прототип ?! – он ткнул пальцем в нижнюю часть листа. – И подпись… Подпись Хорса! Собственноручная! И сумма… , Антон, посмотри – сумма! Именно та, что пропала из резервного фонда! До последнего денни!

Антон выхватил у него лист, вгляделся, сравнил цифры мысленно с известными ему данными. – Точь-в-точь, — прошептал он, поражение смешивалось с растущим пониманием. – Все совпадает. Даты, номера счетов… Хорс… Хорс не украл деньги. Он… он заплатил за этот прототип.

– Ага! – Бен выпрямился, его лицо озарилось торжествующей улыбкой. – Я же говорил! Я всегда в это верил! Хорс не мог сбежать с деньгами! Не тот человек! Его имя… Его имя будет очищено! Справедливость восторжествует!

– Верно… — Коляда кивнула, но в ее глазах не было радости, . Она снова посмотрела на пулевые отверстия, зияющие в корпусе кабины, на гильзы у их ног. – Но тогда выходит… это он привёз прототип сюда? Сам? Зачем? Что он задумал? И почему… – ее голос понизился до хриплого шепота, – почему все закончилось вот так?

Её взгляд скользил по следам пуль. Её кулаки сжались так, что костяшки побелели даже сквозь ткань перчаток.

– Мы пока не знаем всех деталей… – Коляда говорила тихо, почти себе под нос, глядя на кровавую картину внутри кабины. – Но посмотрите на эту бойню. Старик… папа… не сбежал с деньгами. Но и не вернулся домой… – её голос сорвался, превратившись в едва слышимый шепот. – Скорее всего… он мёртв. Погиб здесь. В этом месте. За что?

Её сжатый кулак со всего размаха со стуком ударил по холодному, прочному корпусу прототипа. Звук удара был резким, металлическим, эхом отозвавшись в тишине площади.

– …Черт! – вырвалось у нее сдавленно. – Черт побери! Как так?! Почему?!

Она закрыла глаза на мгновение, собираясь с силами.

– Теперь ясно… – Коляда смотрела не на них, а куда-то в пространство перед собой. – Папа что-то увидел. Узнал что-то очень опасное. И заплатил за это правду… и за этот прототип… сполна. Но почему? Почему он не позвал на помощь? Почему пошел один?! Почему не доверился нам?!

Грейс, стоявшая рядом, молча положила руку на плечо Коляде.

– Мы найдём ответы, Коляда, – сказала Грейс тихо, но очень четко. Её глаза тоже были полны решимости.

– Верно, Президент! – поддержал Бен, его энтузиазм вернулся, подкрепленный новой целью. Антон энергично кивнул. – Мы докопаемся до истины! Сколько бы времени ни потребовалось! За Хорса! За правду!

Коляда глубоко вдохнула, резко вытерла ладонью непрошеную слезу, скатившуюся по щеке, и выпрямилась во весь рост. В ее позе, в резком движении читалась воля, подавившая отчаяние.

– Да! – ее голос снова зазвучал командным тоном, твердым и не терпящим возражений. – Жалеть себя – роскошь, которую мы не можем себе позволить. Ладно! Хватит стоять! За работу! Бен, Антон – готовьте площадку для эвакуации прототипа! Разверните стабилизаторы и подготовьте крепежные стропы! Алекс – на подстраховке, контролируй периметр, пока мы заняты! Грейс, координируй подключение роботов! Мы забираем прототип! Сейчас же!

Группа ожила, засуетилась вокруг корпуса прототипа. Звучали отрывистые команды, шипение гидравлики роботов, скрежет металла:

– Стабилизаторы – сюда! Ещё немного левее! Упс! Не туда!

– Тихо! Медленнее с правым захватом! Не торопись!

– Ладно, ладно… Поправляю… Тихо-о-о, веди плавно…

– Держите позицию! Сейчас я закреплю центральную стропу! Готово!

– Ха! Все точки зафиксированы! Сигналы зеленые! Готово к подъему!

– Пора. Здесь мы закончили. Запускайте эвакуацию.

Коляда, наблюдая за слаженной работой, кивнула. Её взгляд еще раз скользнул по мрачному памятнику, по следам на пыльной площади, по зияющей дырами кабине прототипа, который медленно, под скрежетом лебедок роботов, начал отрываться от промерзшей земли.

Внезапно Пятница сообщил им.

– А?! – Алекс обернулся к нему.

– Стойте! Я забыл! Хорс прислал: «Усиль печать на Сердце каверны любой ценой!» – Он задрожал, оглядывая памятник. – Что за печать? Где она? Что он запечатывал?!

Коляда резко обернулась, указывая на памятник.

– Эй! Движение внутри!

Вайз и Белль, следящие за обстановкой, воскликнули:

– Это… Эфириал?!

– Не похоже… Показатели эфира зашкаливают! Это что-то другое!

– Оно выходит! Назад!! – воскликнула Коляда.

Антон упал на колени, заслоняясь рукой.

– Ух… Чёрт… Что это было?!

– Алекс! Что за монстр?

– Не знаю…

Тем временем тень у основания памятника начала пульсировать и расти.

– Ганс! Пятница! В укрытие! Оно поглощает технику!

– Сигналы пропали! Показатели эфира бьют рекорды!

– Всем осторожно! Оно растёт!

Алекс с тревогой смотрел, как чёрная масса поглощала машины, увеличиваясь с каждой секундой.

Черная масса у подножия памятника сгустилась окончательно, вытянувшись в гигантскую угловатую фигуру. Над разрушенной площадью возвысился робот ослепительно-желтого цвета. Металлический скрежет разорвал тишину.

Алекс быстро пришёл в себя, его взгляд сосредоточился на новой проблеме.

Он шагнул вперед, лезвие электрического меча ожило, окутавшись синими разрядами.

– Антон, правая нога, сустав! Бен, левый фланг!

Желтый исполин рванул вперед с пугающей скоростью. Его массивный кулак пронесся в воздухе со свистом, целясь в Алекса. Тот с трудом блокировал удар мечом; сталь скрежетала о сталь, осыпая землю веером искр. Антон, пригнувшись почти к земле, бросился к указанной ноге. Рев его электродрели слился с пронзительным визгом металла, когда острие вонзилось в тонкую пластину . Робот дернулся, пытаясь сбросить назойливую цель .

– Грейс, поддержка! – скомандовал Алекс, отступая под градом быстрых, точных ударов. Каждый блок мечом отдавался в руках.

Грейс, заняв позицию за бетонным блоком, прицелилась электронным пистолетом. Серия сгустков синей энергии ударила по корпусу робота в районе головного модуля. Желтый гигант резко отшатнулся, его сенсоры на мгновение заискрили.

– Бен, вперед! ! – Алекс перехватил меч двумя руками, готовясь к следующему удару.

Медведь Бен рванул вперед. Раскаленные языки плазмы обрушились на грудь эфириала, заставляя желтую краску пузыриться, плавиться и стекать каплями. Робот издал пронзительный металлический рев. Щели на его предплечьях распахнулись, выпустив плотный рой небольших, шипящих снарядов. Они понеслись веером в сторону Алекса, Бена и Антона.

Алекс вращал мечом перед собой, создавая вихрь электрических разрядов. Снаряды с треском взрывались или рикошетили в стороны. Бен рычал, отступая под градом ударов; его мех местами дымился.

Вдруг желтый исполин внезапно откатился назад на несколько метров, его корпус завибрировал с низким, угрожающим гудением. Пластины на плечах и в центре груди сместились, обнажив пусковые установки и мощный излучатель, наполнявшийся холодным светом.

– Меняет дистанцию! – предупредила Белль, ее голос стал резче. – Его дальнобойные системы активны! Грейс, Коляда, внимание! Ракеты!!

С плеч робота сорвались две ракеты, оставляя за собой клубы едкого дыма. Одна понеслась к укрытию Грейс, вторая – точно в сторону Коляды.

– Граната! Осторожно! – крикнула Грейс, швырнув сияющую гранату. Она взорвалась в воздухе прямо перед ракетой, создав сферу статического электричества. Снаряд стремительно рухнул вниз. Вторая ракета пронеслась мимо цели, врезалась в стену с оглушительным взрывом, подняв тучи пыли.

– Внимание на центральный эмиттер. – спокойно сообщила им Фея.

Ослепительно-белый луч вырвался из излучателя. Он прошелся по земле, плавя бетон и металл на своем пути, оставляя дымящуюся борозду, и направился прямо к месту, где работала Коляда.

– Бен!! – Алекс понял, что не успеет перехватить, и бросился к поврежденной ноге робота, отчаянно рубя мечом.

Медведь рыкнул, коротким мощным прыжком оказался на пути луча. Он поднял своё оружие как щит. Луч ударил в ствол. Металл мгновенно накалился докрасна, начал течь, как воск. Бен ревел от боли и усилия, но уперся всеми силами, не сдвигаясь с места. Луч погас, оставив дымящуюся, бесформенную массу металла на месте ствола. Бен отшатнулся.

Алекс и Антон устало отступили под очередным градом снарядов. Желтый гигант замер, готовясь к новому, сокрушительному залпу. Его сенсоры сфокусировались на Алексе и Бене. Антон, прислонившись к обломку, вытер пот.

– Чёрт возьми! Если так продолжится, нам конец!

В этот момент прототип, управляемый Колядой, беззвучно ринулся вперед. Он врезался в желтого робота сбоку на полном ходу. Манипуляторы впились глубоко в корпус, оставляя длинные, дымящиеся борозды и вырывая куски металла. Желтый исполин закачался, его корпус накренился, а готовящийся залп ракет сорвался. Сенсоры метались, пытаясь зафиксировать нового противника.

– А? Прототип?! – выдохнул Антон, глаза его расширились. – Президент!

– Потребовалось некоторое время, чтобы заставить эту штуку двигаться! – раздался голос Коляды из-за пульта, ее лицо было сосредоточено.

– Вперед, президент! – закричал Антон, поднимая дрель.

– Вперед! Сейчас! – Алекс воспользовался моментом дезориентации противника. Его электрический меч со всей силы вонзился в уже поврежденный Антоном сустав на ноге. Искры взметнулись фонтаном, металл затрещал.

Она выпустила непрерывную очередь из пистолета, сгустки энергии били в одну точку.

– Коляда! – крикнула Грейс девушке. – Толкай вот так! Используй памятник!

– Понятно! – отозвалась Коляда, ее пальцы летали по пульту. Прототип рванул, вцепившись в желтого гиганта и толкая его в сторону массивного основания памятника. Металл скрежетал под натиском. – Почти! Еще немного!

Бен, наблюдая за схваткой двух машин, устало сказал.

– Они в тупике.

– Прототип звучит не очень хорошо! – забеспокоился Антон, слыша натужное гудение мотора .

– Коляда… Не заставляй его! – предостерегла Грейс, перезаряжая пистолет. – Это портит прототип!

– Почти! ! – парировала Коляда, ее голос напряжен.

Вдруг в ее сознании всплыл голос Хорса, четкий и спокойный:

– Вот, Коляда, дай ему имя. Когда вы произнесете это имя, оно сделает все, что вам нужно…

Коляда на мгновение замерла, глядя на прототип, изнывающий под атаками желтого гиганта. Сомнение мелькнуло в ее глазах.

– Папа, могу ли я действительно… снова поверить в тебя?

Затем решимость зажглась в них вновь. Ее пальцы сжали рычаги управления.

– Вперед ! – прокричала она прототипу. – Герой!!

Машина ответила усилившимся гудением. Коляда вдохнула полной грудью.

– Не смотри на нас свысока! Мы гордимся тем, что мы Белобог! Сила интеллектуальной строительной техники! Даже если она испорчена или заражена. Техника Белобога… никогда не сдастся!

Вслед за ней полетела последняя электронная граната Грейс. Синие разряды и граната достигли цели одновременно с тем, как прототип , управляемый Колядой, рвал корпус противника, не давая ему среагировать или защититься.

Взрыв гранаты внутри ослабленной конструкции раздался глухо, но разрушительно. Желтый свет оптических сенсоров погас, словно выключили лампу. Гигантский корпус замер на мгновение, дрогнул, затем рухнул на землю с оглушительным, гулким грохотом. Он рассыпался на груду искрящегося, деформированного металлолома. Звук удара эхом прокатился по опустевшей площади, постепенно затихая.

Тишина повисла в воздухе, нарушаемая только шипением остывающего металла, треском коротких замыканий и тяжелым, прерывистым дыханием людей. Алекс опустил меч, опираясь на него, его плечи поднимались и опускались. Антон прислонился к уцелевшему фрагменту стены, вытирая пот и сажу со лба тыльной стороной руки. Бен осторожно осматривал обожженную лапу, издавая тихое ворчание. Грейс методично извлекла пустой магазин из пистолета, ее взгляд продолжал сканировать груду обломков. Из-за пульта прототипа поднялась Коляда. Она была бледна, волосы прилипли ко лбу, но в глазах горел огонь. Она смотрела на дымящиеся остатки желтого гиганта, затем на свой прототип , стоявший неподвижно.

– Папа… – прошептала она так тихо, что услышали только ближайшие. – Надеюсь, ты гордишься тем, кем стал Белобог…

Глава 33. Двойник

Тишина повисла в воздухе, густая и неестественная после недавней схватки. Ее нарушало лишь потрескивание коротких замыканий в исковерканных проводах, шипение остывающего металла корпуса поверженного робота и тяжелое, прерывистое дыхание людей. Адреналин отступал, оставляя после себя лишь глубокую усталость и ноющую боль в мышцах. Бой с зараженным роботом забрал у всех все силы.

Алекс, опираясь на свой меч, медленно поднялся. Его взгляд притягивали неестественно скрюченные останки механизма и слившегося с ним существа – нечто, напоминающее сгусток черной, мерцающей энергии, застывшей в момент распада. Осторожно, держа руку на клинке, он приблизился к груде металлолома и темной жиже.

– Что ты такое ? – прошептал он скорее себе, чем обломкам, всматриваясь в искаженные формы. Внезапно, будто подчиняясь незримому импульсу, несколько мелких фрагментов черной субстанции и искорок металла оторвались от основной массы и устремились к его руке. Туда, где под перчаткой скрывалась печать, наклеенная Рейли.

Печать на мгновение вспыхнула холодным, фиолетовым светом, а кожа под ней резко нагрелась, словно к ней прижали раскаленный уголь. Алекс вскрикнул, инстинктивно отодвинув свою руку назад и отшатнувшись на несколько шагов. По руке тут же пробежала волна мурашек.

– Черт возьми… – процедил он сквозь стиснутые зубы, сжимая запястье здоровой рукой.

Зазвонил его телефон. На экране всплыло сообщение от Рей:

– Алекс. Нашла кое-что важное. Приезжай немедленно на условленное место.

– Как раз вовремя… – пробормотал Алекс, глядя на текст. Он повернулся к отряду и месту, где Коляда перевязывала раненную лапу Бена.

– Ребята, у меня срочное дело, – заявил он – Рей вышла на важную зацепку. Мне нужно идти.

Коляда кивнула, ее взгляд скользнул к его сжатой в кулак правой руке, будто что-то уловив, но промолчала.

– Ладно. Иди и… Береги себя.

Алекс кивнул.

***

Место встречи было старым, полузаброшенным складом на окраине Нью-Эриду, недалеко от поста Скотт. Ржавые ворота скрипнули, когда Алекс их толкнул. Он ожидал увидеть Рей, ее привычную сосредоточенную суету. Вместо этого в лицо ему влетел сокрушительный разряд электричества.

Боль пронзила каждую клетку. Мышцы свело судорогой, он рухнул на колени, а затем навзничь на холодный бетон пола. Сквозь пелену боли он увидел знакомые, отточенные каблуки, приближающиеся к нему.

– Ну, здравствуй, Алекс. Как приятно видеть тебя в столь… уязвимом положении.

Голос был сладок.

– Сара. – пронзила догадка Алекса.

Она присела на корточки рядом с ним, ее безупречный костюм резко контрастировал с грязным полом и его беспомощностью. Ее глаза, холодные и аналитические, изучали его лицо, затем скользнули вниз, к его правой руке, все еще сведенной судорогой. Ее тонкие брови чуть приподнялись, в глазах мелькнуло неподдельное удивление, быстро сменившееся хищным удовлетворением.

– О-о-о… – протянула она, и в ее голосе зазвучали нотки восхищения. – Вот это действительно приятный сюрприз. Не ожидала, что это окажется у тебя. Интересно… очень интересно…

Она не стала пояснять, что именно ее так заинтересовало. Ее пальцы почти невесомо коснулись его запястья в районе печати, и Алекс почувствовал, как печать отозвалась едва заметной пульсацией.

Она выпрямилась.

– Ты, Алекс, с самого начала был в центре нашего внимания. Твой потенциал… уникален. Но дело не только в твоих способностях. Твоя родословная делает тебя настоящим сокровищем. Ключом. Твое тело, твоя кровь, … – она кивнула в сторону его руки, – таят секреты, которые откроют нам путь к будущему. Будущему, где Ликующие будут диктовать правила в этом хаосе.

Она сделала легкий жест рукой в сторону своих людей, молчаливо стоявших в тени.

– Грузите его. Аккуратно. Этот груз бесценен.

Сильные руки подхватили его под мышки. Последнее, что он увидел перед тем, как сознание поглотила тьма, был безразличный взгляд Сары .

***

От лица Рей

Рей вздрогнула, когда все терминалы в её оперативной комнате одновременно погасли на долю секунды, а затем зажглись вновь, но с искаженным, чужим интерфейсом. На главном экране замелькали строки незнакомого кода.

– Взлом! – вырвалось у нее, сердце ушло в пятки. Ее пальцы уже летали по клавиатуре, запуская протоколы защиты и пытаясь выяснить источник вторжения. Системы буксовали. Ликующие? Вижн? Кто-то еще? Паника начала сжимать горло, но многолетний опыт взял верх.

Ее взгляд упал на отдельный монитор, где мигал один-единственный значок – крошечный, почти незаметный маячок. Она установила его на телефон Алекса неделю назад, после особенно рискованной миссии.

«На всякий случай», – сказала она тогда себе, чувствуя себя немного параноиком. Теперь этот «всякий случай» стал единственной зацепкой.

Она активировала трекер. Сигнал был слабым, прерывистым, но он был. И двигался в сторону ближайшей каверны.

Нужны были действия. Быстрые и решительные. Был один человек… Один человек, чьи навыки и скорость были вне конкуренции, и кто, по счастливому стечению обстоятельств, находился неподалёку и в городе.

Рей схватила запасной, незаметный телефон. Набрала номер. Звонок был принят почти мгновенно.

– Мияби. Говорит Рей. Ты в городе? – голос Рей был ровным.

На другом конце секунду царила тишина, затем спокойный голос ответил:

– Да. Краткосрочный отпуск. Что случилось?

– Алекс похищен. Сигнал маячка движется к каверне, сектор 7-Гамма. Грузовик, предположительно. Нужно перехватить. Он в смертельной опасности. – Рей выдала информацию без лишних слов.

– Мияби…

– Да?

– Спаси его.

– Поняла.

Связь прервалась.

***

Грузовик с затемненными стеклами мчался по пустынной дороге. Мияби появилась внезапно. Одна секунда – пустая крыша соседнего склада, следующая – она уже на капоте грузовика, ее движения были бесшумны и нечеловечески быстры. Ее фамильный меч, Безхвост, еще был в ножнах за спиной, но холодное сияние уже лилось из-под ножен.

Охрана в кабине и в кузове даже не успела понять, что происходит. Мияби была молниеносна. Два точных удара рукоятью меча – и водитель и пассажир на переднем сиденье потеряли сознание. Она проскользнула к задней части кабины, ее лисьи уши чутко уловили движение в кузове. Дверь распахнулась под ее напором. Внутри четверо вооруженных людей в форме только начали реагировать. Меч Мияби вынырнул из ножен, вспыхнув голубовато-белым пламенем.

Бой длился секунды. Ее меч описывал плавные, смертоносные дуги, оставляя за собой шлейф ледяных кристаллов и обжигающего холода. Удары парировались с минимальными усилиями. Один за другим охранники падали, либо обмороженные, либо обездвиженные тонким слоем льда, покрывавшим пол и стены.

Она подошла к Алексу, без сознания пристегнутому к стене кузова. Ее рука потянулась к замкам. В этот момент задняя дверь с грохотом отлетела, и в проеме возникла Сара. Ее лицо было искажено холодной яростью.

– Хосими Мияби какая неожиданность! – прошипела она. В ее руке была печать. Она вцепилась в нее, и артефакт вспыхнул фиолетовым светом. Темная энергия хлынула из него, сформировав рядом с Сарой человеческую фигуру.

Фигуру Алекса.

Но это был не он. Его глаза были пусты и светились тем же зловещим фиолетовым светом, что и печать. В его руке мгновенно материализовался клинок из чистой энергии, искрящийся и трещащий электрическими разрядами. От него пахло озоном . Лезвие громко гудело на низкой частоте, заставляя вибрировать металлические стены кузова.

Мияби впервые за бой слегка нахмурилась. Она медленно отвела руку от настоящего Алекса и развернулась к двойнику, приняв безупречную боевую стойку. Безхвост замер перед ней, его лезвие испускало струйки холодного пара. Взгляд стал острым, как острие ее собственного меча, сканируя противника от макушки до пят, выискивая слабые места в этой совершенной, но бездушной копии.

Двойник атаковал первым. Мияби парировала с мягким звоном льда о чистую энергию. Искры фонтаном брызнули в стороны, осветив на мгновение заиндевевшие стены кузова. Разряды побежали по лезвию Безхвоста, но не достигли руки Мияби – их гасило ледяное пламя.

Внезапный удар и она ощутила толчок, отбросивший ее на шаг назад; сила удара была чудовищной. Она ответила короткой, точной серией ударов, вынуждая двойника отступать. Он был быстр, нечеловечески быстр, и его движения копировали боевой стиль настоящего Алекса, но без вариаций, без импровизации, словно запрограммированные. Он парировал каждый удар с пугающей точностью, словно предвидел его траекторию за доли секунды до того, как она начиналась. Каждый удар сопровождался вспышками молний, пытавшимися пробить оборону Мияби или поразить ее дистанционно. Одна молния проскочила по касательной, оставив черную опалину на полу рядом с ногой Мияби и заставив ее отпрыгнуть. Другая ударила в потолок, оплавив металл и вызвав дождь раскаленных капель, которые Мияби отбила лезвием, превращая их в ледяную пыль. Воздух густел от электричества и кристалликов льда, искрящихся в лучах фиолетового и голубого свечения.

Мияби двигалась с невозмутимым спокойствием. Она использовала ограниченное пространство кузова себе на пользу, заманивая двойника в угол или к груде ящиков, чтобы ограничить его маневренность. Она не просто парировала – она направляла удары, использовала инерцию двойника против него самого. Когда он снова пошел в мощную атаку, Мияби не стала принимать силу на клинок, а мягко отвела его в сторону, позволив электрическому мечу с грохотом вонзиться в стальную стену кузова, вызвав фонтан искр и расплавленного металла. Ледяной огонь сковывал его движения, создавая на его теле наросты льда. С каждым ударом Мияби, с каждым взмахом ее меча, выпускавшего облако ледяной пыли, движения двойника становились чуть тяжелее, чуть менее отточенными. Когда двойник метнул сгусток молний, размером с футбольный мяч, гудящий и трещащий неистовой энергией, Мияби не стала уворачиваться. Она взмахнула мечом, и перед ней возникла ледяная стена. Молния ударила в нее, оставив черную паутину трещин, но не пробила. Стена на мгновение вспыхнула ослепительным белым светом, поглощая заряд, а затем рухнула, обнажив Мияби, уже готовую к ответу.

Она контратаковала. Двойник попытался увернуться, но лед зацепил его руку, мгновенно покрыв ее инеем и замедлив движения. Его атаки стали яростнее, отчаяннее. Он перешел в чистое наступление, игнорируя всякую защиту, рассчитывая на свою скорость и разрушительную силу. Электрические разряды яростно били по всему кузову, оплавляя металл, поджигая обивку, выбивая искры из проводки. Грузовик превращался в адскую печь, где бушевали две стихии: неистовая молния и сковывающий лед. Мияби оставалась невозмутимой, но на ее лице выступали мелкие капельки пота, тут же замерзающие . Дыхание стало чуть чаще, пар изо рта – гуще. Мияби видела его движения, предугадывала каждый шаг. И это дало свои плоды. В один момент она заметила микроскопическую задержку противника перед одним мощным ударом, едва уловимое смещение центра тяжести перед боковым выпадом. Он был предсказуем и она использовала это.

Ее решающий удар был образцом точности. Она спровоцировала его на яростный, размашистый удар с замахом – тот самый, который он использовал в начале боя. Она пропустила яростный выпад двойника, уйдя в сторону с минимальным смещением, скользнув под смертоносной дугой энергетического меча так близко, что фиолетовое сияние осветило ее лицо, а статический треск оглушил на мгновение. И в тот момент, когда его клинок пронесся мимо, когда его корпус был максимально открыт, а инерция мешала мгновенно среагировать, ее меч плавно скользнул вперед. Лезвие клинка, окутанное ледяным пламенем, с легким шипящим звуком, как раскаленный металл в снегу, пронзило грудь двойника точно там, где у человека было бы сердце.

На миг все замерло. Фиолетовый свет в глазах двойника погас. Его тело не истекло кровью – оно начало распадаться на черные, мерцающие частицы. Клинок Мияби был все еще в его груди, когда рука и плечо двойника уже превратились в облако черной пыли. Через мгновение от него не осталось и следа, только легкий запах озона да мелкие черные кристаллики, похожие на обгоревший песок, на полу. Последней исчезла рука, еще сжимавшая эфемерную рукоять меча.

Мияби опустила свой меч, ее дыхание было ровным, лишь легкая дрожь в руке, держащей Безхвост, выдавала затраченные усилия. Она смотрела на место, где исчез двойник. Спокойствие на ее лице сменилось легкой тенью удивления . Сила, скорость, точность копирования… Этот двойник был равен оригиналу. И это было… необычно. И опасно. … Значит ли это, что Ликующие могут создавать таких двойников по желанию? Из кого угодно?

Ее взгляд скользнул к Саре. Но место, где раньше стояла женщина, было пусто. Лишь небольшой, мерцающий фиолетовыми всполохами разлом в самой ткани реальности медленно закрывался в углу кузова, оставляя после себя рябь на воздухе, как от брошенного в воду камня. Сара успела уйти. Исчезла в самый разгар боя, пока Мияби была занята ее творением.

Мияби вздохнула, почти неслышно, но в этом вздохе читалось крайнее раздражение. Она вложила Безхвост в ножны. Холодное сияние меча угасло, оставив в кузове только тусклый аварийный свет и тлеющие очаги пожара. Подойдя к настоящему Алексу, она быстро и ловко отстегнула ремни. Проверила пульс – слабый, но устойчивый. Она смотрела на него секунду, ее лисье ухо чуть дернулось.

Она достала телефон и попыталась связаться с Рей.

– Рей. Охрана нейтрализована . Алекс жив, но без сознания. Сара ушла через разлом…

Связь прервалась. Аварийные огни погасли, кузов погрузился в темноту. Тишина стала зловещей. Мияби замерла, обострив чувства. Она услышала слабый шелест и потрескивание…

Она развернулась, прикрывая Алекса. В кузове из теней поднимались эфириалы, привлеченные выбросом сил. И их было много.

Мияби оценила ситуацию. Бой с таким количеством эфириалов в ограниченном пространстве с раненым был невозможен. Она посмотрела на открытую дверь.

Быстро собравшись, она рванула к краю кузова у двери, уворачиваясь от лап монстров. Один эфириал возник перед ней, но она избежала контакта. Она инстинктивно чувствовала, как их тянет к Алексу.

Добравшись до края, она обхватила Алекса одной рукой, другой схватилась за край двери и прыгнула на крышу ближайшего склада.

Из кузова грузовика вытекали эфириалы. Они не пошли за ней, но стояли у дороги, наблюдая. Грузовик, уже без управления, съехал с дороги и врезался в ограждение.

Мияби не стала ждать. Она посмотрела на Алекса, его лицо покрылось испариной, дыхание стало хриплым. Его руке слабо пульсировала фиолетовым светом. Нужно было срочно доставить его в безопасное место.

Она подхватила его тело и перекинула через плечо.

– Держись, Алекс, – тихо сказала она бессознательному парню.

Она рванула вперед, ее шаги были точными и быстрыми. Алекс безвольно болтался у нее за спиной, его вес, ощутимый, но не критичный, замедлял ее обычно стремительный бег.

Внезапно тень справа от нее сгустилась, приняв форму с щупальцеобразными отростками. Он метнулся ей под ноги, пытаясь опрокинуть. Мияби не сбавила скорости. Ее меч оставался в ножнах — высвободить его сейчас означало потерять драгоценные секунды. Вместо этого она резко оттолкнулась левой ногой, совершив в воздухе короткий, невероятный кульбит через надвигающуюся тень, и приземлилась уже на несколько метров вперед, даже не обернувшись, продолжила свой путь.

Глава 34. Внезапная встреча

Густой, непроглядный мрак каверны поглощал свет и звук. Лишь скупые лучи фонаря, закрепленного на плече Мияби, выхватывал из темноты обледенелую арматуру и полуразрушенные здания. Она двигалась практически беззвучно, ее шаги не оставляли следов на мерзлом грунте. Воздух был холодным и тяжелым. На ее спине безвольно лежал Алекс. Его дыхание было прерывистым и хриплым, а правая рука, от кисти до локтя, пугающе темнела неестественным багровым оттенком, будто под кожу влили чернила.

Внезапно впереди послышались приглушенные голоса . Мияби замерла, ее рука инстинктивно легла на рукоять катаны. Из-за поворота вывалилась небольшая группа.

Первой ее заметила Николь. Розоволосая девушка подпрыгнула на месте, тыча пальцем в темноту.

—А!? Чокнутая лиса! — ее голос, громкий и резкий, разорвал давящую тишину каверны.

Остальные члены Хитрых Зайцев мгновенно насторожились. Билли крутанул свой пистолет, приняв устойчивую стойку. Энби сузила глаза, внимательно изучая неожиданную встречную.

Мияби не ответила на выкрик. Она сделала шаг вперед, выходя из тени. Ее холодный взгляд скользнул по Николь, ненадолго задержался на каждом из Зайцев.

— Николь, — ровным, тихим голосом диагностировала она.

— Что ты тут… — начала Николь, но тут же замолкла, разглядев Алекса. Ее глаза расширились от удивления. — Офигеть! Что с ним?

Мияби не дала ей продолжить.

—Мне нужно добраться до поста Скотт. Как можно скорее. Его жизни угрожает опасность. Мне нужен ваш банбу, чтобы найти кратчайший путь. Сейчас.

Ее тон не допускал возражений. Николь, на секунду опешив от такой прямолинейности, тут же встрепенулась и засуетилась.

—Да! Да! Конечно! Эй, Амиллион, ты слышал? — она хлопнула ладонью по корпусу банбу. — немедленно ищешь самый быстрый маршрут до поста Скотт! Энби, Билли, обеспечиваем охрану! Алекс в беде!

Банбу зажужжал, его оптические сенсоры замигали, проецируя в воздухе голографическую карту сектора. Энби, не задавая лишних вопросов, приблизилась к Мияби. Ее взгляд был прикован к багровой руке Алекса.

— Что с ним случилось? — спросила она, и в ее спокойном голосе сквозила тревога .

— Его поймала в ловушку Сара, — ответила Мияби, пока Амиллион вел расчеты. — Она частично извлекла из него незнакомую мне печать и использовала ее энергию, чтобы создать враждебного двойника.

Энби молча кивнула, анализируя информацию.

Билли присвистнул.

— Враждебного клона? Это же круто… в смысле, жутко.

— Эн-не (Маршрут проложен) , — голос Амиллиона прервал их. —Эн-не-не (Оптимальный путь свободен от крупных угроз. Время в пути: семнадцать минут) .

— Тогда пошли! — скомандовала Николь, резко махнув рукой.

Группа рванула вперед. Хитрые Зайцы шли в авангарде, уверенно прокладывая дорогу через знакомые, но от того не менее опасные туннели. Мияби следовала за ними в двух шагах.

Внезапно воздух сгустился, стал тягучим и сладковато-горьким.

Недалеко от места назначения, где должен был быть выход из каверны, их настигли.

Из тени выползло нечто. Эфириал напоминал гигантского, раздувшегося паука, тело мерцало ядовито-фиолетовым светом. Четыре тонкие, костлявые конечности, заостренные как бритвы, с легкостью вонзались в стены. Вместо головы пульсировал единственный, всевидящий глаз, испещренный лопнувшими капиллярами .

— Что это за тварь? — вскрикнул Билли, его пальцы уже лежали на рукоятях револьверов.

— Так вот кто следил за мной все это время, — без тени страха в голосе констатировала Мияби. Лезвие катаны с мягким шелестом вышло из ножен. — берите Алекса и двигайтесь к выходу. Я одолею его.

— Ну уж нет! — резко парировала Николь, решительно выходя вперед. Ее каблук громко стукнул по земле. В ее руках уже был раскрыт тот самый кейс, из которого сочился эфир. — Мы выходим из каверны все вместе! Целыми!

Энби рванулась с места, ее электрический меч с треском взметнулся в воздухе, оставляя за собой шлейф из голубых искр.

Битва началась . Эфириал, словно раздраженный их дерзостью, издал пронзительный визг. Острая лапа со свистом рассекла воздух, целясь в Энби. Та с силой встретила удар своим мечом. Металл встретился с лапой монстра, и раздался оглушительный хлопок, ослепительная вспышка осветила всю округу. Энби отбросило назад, но она удержалась на ногах.

— Не думала, что он такой крепкий! — проворчала Николь, видя это столкновение.

В этот момент грянули выстрелы. Билли, не сходя с места, вел точный огонь. Каждая пуля, выпущенная с из его револьверов , впивалась в мерцающий глаз монстра. Эфириал взревел и отшатнулся, на мгновение ослепленный. Этого мгновения хватило Мияби.

Она совершила стремительный рывок к эфириалу. Ее катана вспыхнула, описав идеальную дугу. Лезвие со звоном рассекло одну из конечностей. Искаженная плоть начала извергать сгустки чистой эфира и монстр снова завопил от боли и ярости.

— Николь, сейчас! — скомандовала Мияби, отскакивая от ответного удара.

— Уже делаю! — та резким движением руки выбросила в сторону эфириала сгусток энергии из своего кейса. Фиолетовая энергия ударила в грудь твари, на мгновение сковав ее движения . Эфир начал стремительно пожирать его .

— Он не сдается! — крикнул Билли.

Энби молча снова бросилась в атаку. Ее меч молотил по второй конечности, отвлекая монстра.

Казалось, они действуют как один слаженный механизм. Выстрелы Билли вынуждали чудовище закрывать глаз, молниеносные атаки Мияби подрезали его смертоносные конечности, а контролируемые выстрелы эфира от Николь сковывали и ослабляли его. Энби принимала на себя основную часть его внимания.

Но эфириал был силен. Его единственный глаз залился багровым светом, и мощный энергетический импульс волной пошел от него.

— В укрытия! — успела крикнуть Николь.

Все бросились за груды обломков. Ударная волна отбросила Энби, она с размаху ударилась спиной о стену и застонала. Билли потерял равновесие. Даже невозмутимая Мияби была вынуждена отступить на несколько шагов.

Монстр, источающий ярость, пополз вперед, к беззащитному телу Алекса, которое Зайцы в суматохе положили у стены. Его цель была очевидна.

— Нет! — закричала Николь, пытаясь подняться.

Но внезапно тело Алекса вздрогнуло. Его глаза резко открылись.

Эфириал замер, его багровый глаз будто бы расширился в изумлении. На мгновение воцарилась мертвая тишина.

Алекс сделал один шаг. И исчез. Он просто переместился прямо перед монстром. Его голая рука, без оружия, двинулась вперед. Движение было настолько быстрым, что глаз эфириала не успевал за ним.

Он не ударил. Он просто… коснулся поверхности того самого глаза.

И эфириал замер, а затем начал рассыпаться. Его тело, распалось на миллионы серых частиц, словно пепел.

Воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием членов отряда.

Алекс стоял неподвижно, спиной к ним, глядя в пустоту, где секунду назад был его враг. Затем его тело дрогнуло, и он безвольно рухнул на холодный пол, снова погрузившись в беспамятство.

Николь первой нарушила оцепенение. Она медленно поднялась на ноги, не в силах отвести глаз от места, где исчез эфириал, и от лежащего без сознания Алекса.

—Что… что это было? — ее голос прозвучал хрипло и тихо, полный неподдельного изумления.

Энби, потирая ушибленную спину, не сводила широких глаз с Алекса.

Билли молча перезаряжал револьверы, его процессор, должно быть, лихорадочно анализировал произошедшее, не находя логического объяснения. Его взгляд перешел с Алекса на Мияби, ища ответа.

Мияби стояла все так же прямо, ее катана все еще была наготове. Но даже ее обычная бесстрастная маска на мгновение дрогнула.

Она посмотрела на тело Алекса, потом на потрясенных товарищей. В воздухе висел немой вопрос, на который у нее пока не было ответа.

— Мы движемся дальше, — наконец сказала она, и ее голос вернул всех к реальности.

Через несколько минут впереди забрезжил свет . Пост Cкотт представлял собой укрепленную позицию с несколькими модульными блоками, окруженную баррикадами из мешков с песком и колючей проволокой. На вышке дежурили часовые.

— Кто идет? — раздался оклик.

— Свои, свои! — закричала Николь, размахивая руками. — У нас пострадавший! Срочно нужен медик!

Ворота поста с скрипом открылись. Поднялась суматоха. К ним уже бежали несколько человек в форме с красными крестами на повязках. Среди них была и Рей — ее лицо было серьезным и сосредоточенным.

— Уложите его здесь, — скомандовала она, указывая на раскладные носилки.

Мияби осторожно освободилась от своей ноши, и медики тут же принялись за работу, накладывая датчики и вводя антидоты. Рей взглянула на почерневшую руку Алекса и ее лицо помрачнело.

Николь забегала вокруг, пытаясь объяснить:

—Это Сара, понимаете…

Рей лишь кивнула, слишком занятой, чтобы вдаваться в подробности. В этот момент к посту, поднимая клубы искрящейся пыли, резко подъехал знакомый минивэн. Двери распахнулись, и из него выпрыгнули Белль и Вайз. Их лица были бледными от волнения.

— Алекс! С ним все…?

— Жив, — коротко ответила Рей, не отрываясь от работы. — Помогите успокоить его друзей.

Вайз уже была рядом с Хитрыми Зайцами. Николь взахлеб пыталась рассказать все сначала, но Вайз мягко положил руку ей на плечо.

— Все в порядке, Николь. Вы все сделали правильно. Вы вовремя его доставили. Сейчас главное — довериться медикам.

Белль подошла к Мияби, которая стояла в стороне, неподвижная, как статуя, наблюдая за происходящим без видимых эмоций.

—Мисс Хосими… Мы вам бесконечно благодарны. Если бы не вы…

Мияби медленно перевела на нее свой взгляд.

—Я лишь выполняла поручение Рей.

Затем она слегка склонила голову.

— С ним будут работать профессионалы. Моя миссия завершена.

Не дожидаясь ответа, Мияби развернулась и направилась к выходу с поста. Ее силуэт растворился .

Все застыли на мгновение, провожая ее взглядом.

***

Алекс стоял в полной пустоте. Под ногами — черное, зеркально-гладкое нечто, отражающее его самого. И перед ним — противник.

Это была его точная копия, но искаженная злобой. Глаза двойника горели ненавистным фиолетовым светом . От существа исходила волна чужой, враждебной энергии.

— Сопротивляешься? — голос двойника был скрипучим . — Твоя воля сломается. Твое тело станет моим. Я — твой конец.

В руке двойника был клинок из чистой, трещащей энергии.

— Убирайся из моей головы, — сквозь зубы произнес Алекс. Его собственное тело болело, каждое движение давалось с трудом.

— Твоя голова? Скоро я это исправлю! — двойник издал резкий смех. — Я сотру тебя и займу твое место. Они даже не заметят разницы. А потом я убью их всех.

Он ринулся в атаку. Удар был молниеносным и невероятно мощным, лишенным всякой стратегии, лишь чистая, неконтролируемая ярость. Алекс едва успел уклониться, но удар всё же ожег ему лицо. Он попытался контратаковать, но его движения были запоздалыми. Двойник был сильнее, быстрее, чем он.

— Видишь? — двойник издевался, легко парируя. — Ты слаб. Я — истинная сила, что скрывалась в тебе! И теперь я вырвался на свободу!

Они сошлись в схватке, удары их клинков высекали снопы искр в абсолютной темноте. С каждым мгновением Алекс чувствовал, как силы покидают его. Двойник был неумолим. Каждое его действие было лучше и сильнее.

— Я убью их на твоих глазах! — выкрикивал двойник, нанося удар за ударом. — Сначала шумную розоволосую. Потом — остальных!

Алекс отшатнулся, и лезвие двойника прошло в сантиметре от его горла. Он тяжело дышал. Этот монстр не был частью его. Он был раковой опухолью, которую нужно выжечь.

И в этот миг извне, сквозь толщу небытия, до него донесся обрывок голоса. Тихого, напряженного.

— Держись, Алекс. Держись.

А потом голос Рей:

— Показатели стабилизируются. Он борется.

И отдаленный, приглушенный смех Николь. И спокойный, ровный тон Энби. И ухмылка Билли. Они были реальными. Они верили в него. Они ждали его возвращения.

Он поднял голову.

— Нет, — тихо, но четко сказал он. — Ты — никто. Уродливое творение Сары.

Он встал, расправив плечи. Усталость ушла, уступив место ясной, безжалостной силе.

— Ты говоришь о силе? Ты — всего лишь пыль, собранная в подобие человека. Я покажу тебе настоящую силу!

Двойник, почувствовав перемену, с ревом бросился на него. Но теперь Алекс не уворачивался. Он встретил атаку. Его клинок сошелся с энергетическим в ожесточенном противостоянии. Фиолетовый свет слепил его, но он видел цель яснее, чем когда-либо.

— Я уничтожу тебя…— его голос прозвучал спокойно.— прямо сейчас!

С нечеловеческим усилием он сосредоточил всю свою волю и силы в один удар. Фиолетовый свет вспыхнул ослепительно ярко, и тело двойника начало трещать по швам. Тот застыл в немом крике, его форма таяла, растворяясь в ничто под напором Алекса.

Тьма вокруг него рассеялась. Он снова почувствовал жесткую кровать под спиной, услышал голоса медиков, почувствовал жгучую боль в правой руке, которая теперь медленно, очень медленно начинала светлеть, возвращаясь к нормальному цвету.

Его веки сомкнулись.

Глава 35. Заказ в Близнецах Балетт

Солнечный луч пробивался сквозь жалюзи видеопроката. Алекс лежал на своей койке, запрокинув руки за голову, и смотрел на затянувшуюся кожу правой руки. Прошла неделя. Неделя бесконечных тестов, сканирований и молчаливых, сосредоточенных взглядов Рей.

Они не поняли ровным счетом ничего.

Сила, что разнесла того эфириала в пыль, не подчинялась ему и не отвечала на попытки вызвать ее снова. Она просто была.

Рей, скрепя сердце, заключила:

«Пока не опасен.»

Алекс с силой сжал кулак, ощущая, как напрягаются мышцы. Он с неохотой поднялся с койки, спустился по скрипучей лестнице вниз, в зал проката.

Белль, сидевшая за стойкой и что-то увлеченно печатавшая на компьютере, тут же подняла на него встревоженный взгляд.

— Алекс! Как ты? Опять не спал?

— Выспался, — он провел рукой по лицу, пытаясь стереть следы усталости, и неуверенно улыбнулся. — Насколько это вообще возможно.

С дивана медленно, с тихим стоном поднялся Вайз, отложив планшет.

— Не надо геройствовать. Рей говорила, тебе нужен покой. Ментальный, в первую очередь.

—Покой я уже видел. В той каверне. Скорее всего, хватит на всю оставшуюся жизнь, — раздраженно бросил Алекс, проходя мимо него к мини-кухне. Он достал из шкафчика стакан, с силой хлопнул дверцей и налил себе воды.

— Лучше скажите, что нового. А то я тут неделю как в аквариуме.

Белль и Вайз быстро переглянулись. Было ясно, что они старались не грузить его проблемами.

—Ну, — начала Белль осторожно, перебирая стопку дисков на стойке, — город, как обычно, бурлит. Аномалии на периферии участились. Комиссия по Безопасности закручивает гайки.

Вайз фыркнул и откинулся на спинку дивана.

— Крупные игроки как творили что хотели, так и творят. Кстати, о крупных игроках… — он вопросительно посмотрел на Белль, та, помедлив, кивнула. — Ты в курсе дела «Вижн»?

Алекс сделал медленный глоток воды и покачал головой.

Белль скрестила руки на груди, принимая свой любимый лекторский вид.

—Это дело такое масштабное, что его сразу же, минуя все низшие инстанции, отправили в Верховный суд. Уверена, что сегодня все участники процесса уже там. Все медиа-гиганты освещают это.

Белль взяла пульт и включила большой экран на стене. Там, в студии Ridu TV, взволнованный ведущий зачитывал новости перед портретом главы «Вижн».

—…источники утверждают, что обвинение подготовило целый ряд свидетелей, чьи показания могут стать…

— Ridu TV транслирует это прямо сейчас, — сказала Белль, убавляя звук до фонового гула. — Если ты ничего сегодня не делаешь, посмотри это со мной!

Алекс помотал головой, уже направляясь к вешалке.

— Спасибо, но нет. Судебные тяжбы — не мое. К тому же, я уже принял заказ.

Вайз поднял бровь, с интересом разглядывая его.

— Ого, быстро ты. Какой?

— Из Интернота. Поиск пропавшего. Старик по имени Корнелиус. Его племянник, парень по имени Рик, беспокоится. Говорит, старик в последнее время зациклился на сыне, который пропал без вести в Близнецах Баллет. Решил, видимо, сам пойти искать.

— Близнецы Баллет? — Белль нахмурилась, отложив диски. — Это же те две башни, что почти полностью ушли в каверну несколько лет назад. Это опасное место, Алекс.

— Я в курсе, — Алекс поставил стакан в раковину с глухим стуком. — Но заказ есть заказ. Рик ждет меня у въезда в сектор. Деньги неплохие, да и старика жалко.

Белль громко вздохнула и покачала головой.

— Ладно. Но держи связь. И не геройствуй! Ты еще не до конца отошел.

— Обещаю, — Алекс уже набрасывал свой костюм и проверял содержимое карманов. — Буду на связи.

Через полчаса он уже стоял на смотровой площадке, за которой простиралась зияющая пустота каверны. К нему мелкими, нервными шажками подошел молодой человек в простой рабочей одежде.

— Алекс? Я Рик. Спасибо, что приехали так быстро…

— Расскажите подробнее, — Алекс, не отрываясь, окинул взглядом две мрачные башни, его лицо было серьезным и сосредоточенным. — Куда именно он мог пойти?

Рик сглотнул, беспокойно переминаясь с ноги на ногу.

—Дядя Корни… Он так и не смирился с потерей моего кузена, Лео. Тот был инженером, работал в «Баллет» как раз перед… перед тем, как все рухнуло. Дядя всегда твердил, что Лео жив, что он подает сигналы. А вчера вдруг стал собираться, бормоча что-то себе под нос, сказал, что наконец-то расшифровал его сообщение и пошел вытаскивать его. Ушел вот в ту сторону, — он нерешительно махнул рукой в сторону двух мрачных, частично разрушенных башен-близнецов, утопавших в мареве каверны.

Алекс кивнул, мысленно намечая и оценивая возможный маршрут.

***

Ветер выл, оглушая его, а где-то в глубине каверны что-то потрескивало . Его ботинок скользнул по обледенелой арматуре, но нашел опору на массивной бетонной плите, и он резко, почти инстинктивно оттолкнулся уже от нее, точно рассчитывая траекторию.

Ему удалось найти относительно стабильный переход — полуразрушенную несущую балку, ведущую к разбитой витрине одного из нижних этажей башни. Алекс ловко прошел по ней и втянулся внутрь, его ботинки с глухим стуком коснулись пола, покрытого толстым слоем стеклянной крошки и пыли.

Он осторожно пробирался вперед, включив фонарь . Луч выхватывал из мрака искаженные дверные проемы и коридоры, заваленные хламом.

Его остановил приглушенный звук голосов, доносящийся из-за угла.

«Не команда Комиссии по Безопасности — те действовали бы куда громче.» — пришла мысль Алексу.

Он замер на мгновение, затаив дыхание, затем бесшумно пригнулся, гася свет фонаря, и краем глаза заглянул в соседнее помещение.

В центре зала стояла группа людей. В центре, яростно жестикулируя тростью, был пожилой мужчина . Его окружали несколько фигур в стильной, но практичной униформе.

— Господин Корнелиус…

— Вы ничего не понимаете! — голос Корнелиуса дрожал. — Он жив! Я слышал его! Он на верхних этажах! Лео!

Старик сделал неосторожный шаг . В тот же миг из тени за колонной бесшумно вышел кто-то огромный. Очень высокий мужчина с волчьими ушами и холодным, пронизывающим взглядом. Он двигался бесшумно, несмотря на свой размер.

— Господин, — его голос был низким и не терпящим возражений. — Вы мешаете нашей работе…

Корнелиус испуганно отшатнулся. В этот момент двое девушек почти одновременно вышли из соседнего прохода. Одна с знакомым электрорезаком в руках и вторая с акулим хвостом за спиной . Она лениво скользнула усталым взглядом по старику.

— Может, врезать ему легонько? Чтобы уснул и не мешался. Тащить будем проще.

— Мы не бандиты, Эллен, — робко, отводя взгляд, возразила та.

Алекс понимал, что дальше ждать нельзя. Он резко сделал шаг из укрытия, подняв руки вверх.

— Всем спокойно. Я здесь по просьбе его родственника. Кажется, нашелся того, кого я ищу.

Все присутствующие почти синхронно повернулись в его сторону. Взгляд Ликаона стал еще тяжелее. Эллен прищурилась и посмотрела с интересом.

— Кто вы? — резко, отчеканивая каждое слово, спросил волк.

Прежде чем Алекс успел ответить, Корнелиус внезапным движением вырвался вперед, его глаза загорелись безумной надеждой.

— Вы… вы ищете кого-то? Значит, вы детектив? Наёмник? — он почти вцепился в Алекса взглядом, его пальцы судорожно сжимали трость. — Я нанимаю вас! Немедленно! Имя моего сына — Лео! Лео Корбен! Он работал здесь инженером, когда всё рухнуло! Все говорят, он мёртв, но я знаю — он жив! Он подаёт сигналы! Я слышал их! Найдите его! Вытащите его оттуда! Я заплачу всё, что у меня есть!

Алекс медленно опустил руки и внимательно посмотрел на старика.

— Мистер Корнелиус, ваш племянник Рик уже нанял меня, чтобы найти и вернуть вас. Он беспокоится.

— Рик? — Старик на мгновение смутился, потерянно моргнув, но тут же снова загорелся. — Неважно! Тогда я меняю условия заказа! Ваша задача — не я, а мой сын! Найдите Лео! Я ваш клиент, и я требую это!

Услышав это, девушка пристально присмотрелась к Алексу внимательнее, и ее глаза внезапно расширились от узнавания.

— Постойте… Алекс? Это вы?

Он нахмурился, уставившись на нее, пытаясь вспомнить.

— Мы встречались? — спросил он, все еще оценивая обстановку и держа команду «Виктории» в поле зрения.

— Три месяца назад, на окраине Сектора..

Воспоминание щелкнуло в памяти Алекса.

— Корин. Приятно видеть, что с тобой всё в порядке, — кивнул он, слегка расслабляясь.

Ликаон, наблюдавший за этим обменом репликами, не меняя выражения лица, медленно скрестил руки на груди.

— Рина, — спокойно сказал он через плечо, не повышая голоса. — Выходи. Угрозы нет.

Из-за груды искривленных металлических шкафов бесшумно вышла еще одна девушка с небольшими банбу, парящими у ее плеча.

Затем Ликаон представился, его тон был ровным и деловым. — Я — Ликаон, глава Домашнего Агентства «Виктория». Нас наняли новые владельцы этого здания. Те, кто купил права на Близнецы Баллет. Наша задача — оценка структурной целостности и первичная зачистка территории.

Алекс с легким недоверием с интересом поднял бровь.

— Инвестиции в каверну. Интересно, — он коротко хмыкнул.

Его снова перебил Корнелиус, схватив Алекса за рукав.

— Мой сын! Вы должны мне помочь! Он там!

Ликаон терпеливо вздохнул.

— Успокойтесь. — Он жестом попросил Корин подойти ближе, затем снова обратился к Алексу. — Неофициальные лица — это проблема. Но учитывая, что вы помогли одному из моих подчиненных, а ваш «клиент»… — он кивнул в сторону Корнелиуса, — …ясно обозначил свои требования, я готов заключить сделку. Вы подтверждаете, что взяли этот заказ?

Алекс взвешивающе посмотрел на старика, чьё лицо искажалось от отчаяния и надежды, затем на Ликаона.

— Подтверждаю. Цель — поиск любой информации о Лео Корбене, пропавшем при катастрофе.

— Хорошо, — деловито кивнул Ликаон. — Мы обеспечим безопасность этого господина и выведем его. Взамен вы окажете нам содействие. Помогите Рине собрать данные об энергетических колебаниях в центральном узле здания. И восстановите питание на нижних уровнях, если найдете исправные щиты. Это сэкономит нам время.

Алекс коротко кивнул.

— Договорились.

Он повернулся к Корнелиусу и положил руку ему на плечо, стараясь говорить как можно спокойнее.

— Мистер Корнелиус, я остаюсь здесь, чтобы найти любые данные о вашем сыне. Архивы, служебные записи. Члены «Виктории» отведут вас к Рику.

Старик посмотрел на него, и в его глазах появилась слабая искра надежды. Он больше не сопротивлялся, его плечи обмякли, когда Корин осторожно взяла его под руку.

Алекс повернулся к Рине, кивком указывая на темный проход.

— Куда идти?

— Центральный серверный зал должен быть внизу, — она ткнула пальцем в планшет, а затем в затемненный проход. — Эфириальная активность там зашкаливает.

Алекс молча проверил клинок на бедре и оборудование на разгрузке, после чего кивнул.

— Хорошо.

Не говоря больше ни слова,он сделал первый шаг в поджидающую его темноту, оставляя группу «Виктории» позади.

Глава 36. Рина

Темнота в коридоре была густой и осязаемой. Луч фонаря Алекса выхватывал из мрака разбитые дверные проёмы и разорванные провода. Рина шла чуть позади, ее планшет издавал тихое потрескивание. Рядом с ней парили два банбу, их корпуса были опутаны почти невидимыми энергетическими нитями, тянущимися к перчаткам Рины.

— Сканирование показывает нестабильные энергетические следы впереди, — ее голос был вежливым . — Похоже на скопление низкоуровневых эфириальных форм. Мои малыши тоже это чувствуют.

Один из банбу тихо запищал, на его корпусе пробежала дуга статического электричества.

— Принято, — коротко бросил Алекс, замедляя шаг. Его правая рука внезапно заболела. Он непроизвольно сжал кулак, стараясь игнорировать это.

Внезапно из-за угла выползли три полупрозрачные фигуры.

Алекс решительно двинулся навстречу, но Рина мягко остановила его.

— Позвольте мне

Ее пальцы едва заметно дернулись. Два банбу ринулись вперед . Почти невидимые нити на перчатках Рины засветились слабым голубоватым светом.

— Очаровательные создания, не правда ли? — продолжала она беседу.

Банбу синхронно атаковали. От первого потянулась тонкая дуга электричества, которая на мгновение связала эфириалов в мерцающую сеть. Второй в это сконцентрировал заряд и выстрелил сгустком энергии, буквально испарив одного эфириала.

Алекс молча наблюдал за расправой. Его рука болела теперь сильнее. Когда второй эфириал рассыпался под разрядами банбу, он почувствовал , что уловимый поток чего-то холодного устремился прямо в него, впитываясь в кожу. Он снова сжал кулак, на этот раз чтобы скрыть легкую дрожь.

Последний противник в это время попытался атаковать, но банбу встретили его разрядами. На этот раз Алекс почти физически ощутил, как микроскопические частицы рассеянной эфириальной материи не рассеялись, а были притянуты и поглощены его кожей. Он с опаской взглянул на тыльную сторону ладони. В темноте показалось, что странный узор стал чуть ярче.

— Вот и все, — констатировала Рина, и банбу вернулись к ней, зависнув у плеч. — Теперь к делу. Главный энергощит вон там.

Они вышли в просторное техническое помещение с массивной консолью.

— Резервные мощности есть, но система заблокирована, — Рина подключила планшет. — Запуск вручную требует подачи импульса на первичный регулятор. И судя по энергетическому следу, там нас тоже не ждут с радушием.

Алекс направил луч фонаря вверх. В темноте мерцали новые противники.

— Снова ваша очередь? — спросил он. Рука продолжала ныть.

— О, на этот раз вместе, — улыбнулась Рина. — Малыши обеспечат прикрытие и подавление, а вы… сделайте то, что у вас лучше всего получается.

Алекс кивнул и рванул вперед. Рина оставалась внизу, но ее пальцы танцевали в воздухе. Банбу носились под потолком, их разряды били точно в цель, сковывая и ослабляя эфириалов, создавая Алексу идеальные моменты для атаки.

С каждым поверженным врагом едва уловимое ощущение холода, впитывающегося в руку, усиливалось . Алекс уже не мог списывать это на воображение.

— Левее! — скомандовала Рина, и один из банбу тут же швырнул разряд, отвлекая цель. Алекс воспользовался моментом, и его меч воткнулся в ядро существа. Очередная волна холода влилась в него, и на этот раз он почувствовал слабый прилив сил.

— Рычаг у стены! — крикнула Рина снизу.

Алекс потянул найденный рычаг на себя. Механизм заскрежетал, но поддался. Он на мгновение задержался, глядя на свою руку.

Узор и правда стал ярче.

— Идеально! — голос Рины прозвучал снизу. — Отходите!

Они спустились вниз как раз в тот момент, когда по потолку замигали, а потом загорелись аварийные лампы. Консоль ожила, заливая помещение зеленым светом.

Рина быстро пробежалась пальцами по панели.

— Основные системы электроснабжения переведены в минимальный рабочий режим. Сделка выполнена.

Она бросила взгляд на Алекса, и ее острый взгляд заметно задержался на его правой руке, которую он заранее убрал в карман. В ее глазах мелькнул вопрос, но она ничего не сказала.

В рации Алекса раздался низкий, узнаваемый голос.

— Агентство «Виктория» выполнило свою часть договора. Мы выводим старика. Не задерживайтесь. Появление электричества уже привлекло внимание более серьезных обитателей.

Связь прервалась. Рина собрала свое оборудование. Ее банбу тихо зависли рядом.

— Что ж, наша совместная экскурсия завершена, — сказала она, и в ее вежливом тоне снова появился легкий оттенок иронии. — Было приятно работать с профессионалом.

Она повернулась и ушла, сопровождаемая парящими банбу. Алекс остался один под гудение оживших систем. Он медленно вынул руку из кармана и разжал пальцы. Узор на коже светился тусклым, едва заметным фиолетовым светом. Он чувствовал прилив чужой энергии, украденной у поверженных эфириалов.

Теперь путь вглубь башни теперь был освещен и он пошел вперед.

Зеленоватый свет аварийных ламп отбрасывал длинные тени.Тишину нарушало лишь навязчивое гудение трансформаторов и далекий скрежет металла где-то в глубине здания.

Первый этаж представлял собой лабиринт из полуразрушенных кабинок и опрокинутых стеллажей. Воздух здесь был спертым и пах пылью .

Едва он сделал несколько шагов, как из-за угла вышли эфириалы.

«Черт, здесь они повсюду. Как тараканы…»

Алекс едва успел среагировать, увернувшись от первого и рубящим движением рассек второго.

На третьем этаже его ждала иная угроза. Посреди зала медленно вращался огромный, похожий на медузу эфириал.

«Так, этот явно посерьезнее. Главное не привлекать внимание»

Алекс, пригнувшись, стал пробираться вдоль стены.

Он почти достиг выхода, когда его ботинок наступил на осколок стекла.

— Черт… — с досадой прошипел он вслух , быстро отступая.

Следующая стычка произошла в длинном прямом коридоре. Его дорогу преградила толпа эфириалов.

«Десять против одного… Не лучший расклад, но отступать некуда»

Стиснув зубы, Алекс пошел напролом.

Когда последний эфириал рассеялся, у Алекса дрожали руки.

«Надо бы передохнуть, но некогда. Кажется, я близок…»

Он двинулся дальше, вглубь Северной башни. Его целью был серверный зал, последнее место, где могли сохраниться следы Лео Корбена.

В одном из кабинетов его взгляд упал на оплавленный терминал.

«Стоит попробовать. Мало ли…»

Почти не надеясь на успех, он подключил портативный считыватель.

Когда на экране мелькнуло имя «Корбен, Л.», сердце Алекса учащенно забилось...

***

Наконец, он нашел относительно безопасное место для короткой передышки — небольшую каморку охраны, дверь которой почти не пострадала. Плечом он с силой поддел ее, заставив скрипя поддаться, протиснулся внутрь и забаррикадировался парой тяжелых ящиков.

Он прислонился к холодной стене, чувствуя, как накатывает усталость. Все тело ныло от напряжения. Но больше всего беспокоила правая рука. Она горела изнутри, от кончиков пальцев до локтя. Тот самый узор, что проявился после инцидента с эфириалом и подпитанный эфириальной энергией , казалось, пульсировал в такт его собственному учащенному сердцебиению. Тревожное, чуждое, но в то же время странно ощущение.

Словно против его воли, рука сама поднялась перед лицом.

«Нужно скорее выполнить заказ и бежать к Рей…»

Глава 37. Выполненный заказ

Тишина в комнате была оглушительной после недавнего хаоса. Алекс медленно разжал кулак, смотря на потускневший узор на тыльной стороне руки. Он глубоко вдохнул, пытаясь заглушить панику.

Его взгляд скользнул на новые данные, загруженные с терминала. Краткая выгрузка данных несколько минут назад дала последнее известное местонахождение Лео . Этой информации теперь было достаточно, чтобы двигаться дальше…

Внезапно закружившаяся голова, прервала его размышления.

— Держи себя в руках, — прошептал он сам себе.

Он с силой выдохнул, ощущая, как дрожь в коленях понемногу отступает. Грубым движением он вытер лицо рукавом . Он не мог здесь долго оставаться. Собрав волю в кулак, он открыл дверь и продолжил путь.

Движение по основному коридору было медленным и напряженным. Своды потолка терялись в темноте, и лишь скупой луч его фонаря выхватывал из мрака облупленные стены и груды мусора. Под ногами хрустели осколки. Алекс ускорил шаг, стараясь идти как можно тише.

Впереди тоннель раздваивался. Согласно его карте, левый путь вел в Сектор G. Ему нужно было свернуть в узкий, темный служебный коридор. Алекс остановился на мгновение, прислушиваясь. Ничего, кроме звенящей тишины. Он сделал шаг в сторону коридора.

Луч его фонаря выхватил из мрака лишь пару метров вперед. И этого хватило.

Спустя секунду тьма коридора перед ним словно зашевелилась. Из теней, начали проявляться силуэты. Десятки пар светящихся глаз уставились на него. Эфириалы материализовались, словно прямо из воздуха, заполняя собой все пространство узкого прохода. Их шипение раздалось на весь коридор.

Алекс инстинктивно отпрянул, ударившись спиной о шершавую бетонную стену.

«Нет…Нет-нет-нет…»

Он отчаянно полоснул мечом пространство перед собой . Молния ослепительно вспыхнула в темноте, на мгновение озарив десятки эфириалов, однако это не остановило их. Эфириалы лишь замедлились, шипя от ярости, но продолжали надвигаться .

Один из них метнулся вперед. Холодное щупальце коснулось его предплечья.

— Черт!

Алекс вскрикнул, резко отшатываясь, и из его ослабевших пальцев выскользнул фонарь. Тот с глухим стуком покатился по полу, его луч безумно закрутился, слепя и его, и тварей.

И в этом хаосе его мозг смог зафиксировать одну важную деталь. Он увидел, как луч фонаря, попав в плотное скопление призраков, заставил их отпрянуть. Они не умирали, но свет явно причинял им боль.

«Свет…Они не любят свет!»

Мысль пронеслась, как спасательный круг. Он рухнул на колени, судорожно нащупал ручку фонаря и, не вставая, направил его прямой луч прямо на надвигающуюся толпу.

Эфириалы зашипели и отступили на несколько шагов.

«Надо бежать! Сейчас!»

Он отчаянно пополз, пятясь по холодному полу, светя перед собой. Его дыхание было хриплым.

Внезапно его спина наткнулась на что-то твердое и металлическое. Он резко обернулся, осветив фонарем препятствие.

Быстро осмотрев, Алекс понял, что ему сейчас наконец-то по настоящему повезло и он обнаружил щиток аварийного управления.

«Свет! Дать больше света!»

Он из последних сил рванул на себя рубильник.

И вдоль всего коридора один за другим загорелись покрытые пылью аварийные прожекторы. Яркий, режущий глаза свет обрушился на весь коридор.

Визг эфириалов был оглушительным.

Ошеломленные и ослепленные эфириалы начали отползать в различные щели в стенах.

Через несколько секунд коридор опустел. Алекс, все еще сидя на холодном полу, тяжело дышал, прислонившись спиной к щитку. Он чувствовал, как дрожь медленно отступает, сменяясь усталостью.

Он заставил себя встать. Ноги были ватными, однако он смог шагнуть вперед. Теперь, когда путь был ярко освещен, он увидел в конце коридора ту самую нужную дверь . Собрав волю в кулак, он направился к ней.

Алекс толкнул ее, и она с скрипом поддалась. Комната за ней была небольшой, похожей на лаборантскую или крошечный архив. И она была полна истлевших тел.

И в центре лежал потрепанный блокнот.

Алекс медленно подошел и опустился на колено. Присмотревшись, он увидел надпись на блокноте : Л. Корбен.

«Интересно…»

Алекс осторожно взял дневник. Страницы были исписаны ровным почерком, но последние записи были сделаны в спешке.

«…никто не ожидал. Каверна расширилась молниеносно. Люди… не успевали крикнуть. Прямо на глазах становились эфириалами…»

«…мы забаррикадировались здесь.»

«…самое жуткое это они. Те самые сестры балерины. Их выступление было в самом разгаре…

«…я пытался выбраться… но время вышло. Прости, отец. Прости, Рик. Кажется, я…»

На этом всё обрывалось.

Внезапно тишину разорвал резкий звук звонка.

Алекс вздрогнул от неожиданности и посмотрел на телефон. На экране замигал вызов от Рика.

— Рик, я… — начал Алекс, но голос заказчика сорвался .

— Алекс, слушай! Дядя Корни снова сбежал! — перебил его взволнованный голос . — Я отвернулся на секунду!

Алекс тяжело вздохнул.

— Куда он пошёл?

— Я не знаю! Найди его, пока эти твари не нашли первыми! Я удвою твой гонорар! Только спаси его!

Связь прервалась, и Алекс со вздохом поднялся на ноги.

***

Со стороны Корнелиуса

Корнелиус неуклюже бежал по заваленному обломками залу, его старческое сердце бешено колотилось, подгоняемое одной-единственной мыслью:

«Он здесь! Я знал! Я всегда знал!»

Его взгляд, затуманенный годами тоски, отчаянно выискивал в полумраке знакомые черты.

И тогда из густой тени вышел силуэт. Высокий, в остатках когда-то элегантного костюма. Черты лица было трудно разглядеть, но старик узнал его сразу.

— Лео, наконец-то! — крикнул он, и в его голосе прозвучала неописуемая, почти детская радость. — Я знал, что ты жив!

Но улыбка начала таять на его лице, сменяясь замешательством, когда он увидел, как исказилось выражение лица «Лео». В следующий миг тенеподобная масса, бывшая рукой, превратилась в огромную лапу с острыми, как бритва, когтями и метнулась в его сторону. Надежда, столько лет гревшая его старую душу, разбилась в одно мгновение.

Со стороны Алекса

Алекс, ворвавшись в зал, увидел две фигуры.

Он не думал, тело среагировало само. Рывок вперёд, сильная рука впилась в плечо Корнелиуса, и он отшвырнул старика в сторону. Сам Алекс едва успел отпрыгнуть назад, и коготь, свистнув в сантиметрах от его лица, лишь чиркнул по броне Алекса, высекая сноп искр.

Завязался бой, тяжёлый для уже уставшего Алекса. Он выхватил свой меч. Эфириал, похоже бывший когда то Лео, двигался с пугающей скоростью.

Алекс парировал, чувствуя, как от каждого удара по клинку его руки слабеют.

«Черт! … Долго так не продержусь… нужно срочно что-то придумать..»

Он уворачивался, позволяя щупальцеобразной конечности влетать в стены или груды мусора, и тут же наносил ответный удар. Меч с громким треском пронзал его шкуру, и эфириал ревел, отскакивая, но не останавливаясь. Один особенно сильный удар, пришёлся плашмя на меч Алекса . Меч вырвало из рук, а его самого отшвырнуло к стене. Воздух с силой вырвался из его лёгких.

В ушах зазвенело.

Эфириал, издавая победный, раздирающий слух вой, приготовился к последнему броску. Но в этот момент Алекс заметил слабое место. Пульсирующее ядро в центре груди монстра на мгновение осталось незащищённым.

«Есть!»

Левая рука Алекса метнулась к ножу на поясе, и в следующий миг он швырнул его в морду эфириала. Тот инстинктивно дёрнулся, отводя бросок в сторону, и на долю секунды открылся. В этот момент правая рука Алекса уже лежала на другом ноже. Он сделал резкий выпад , вложив в удар всю оставшуюся силу. Нож с оглушительным хлопком и ослепительной вспышкой вошёл прямо в пульсирующее ядро.

Эфириал застыл. Его форма замигала, теряя очертания, и начала распадаться на мерцающие частицы. Но прямо перед тем, как окончательно исчезнуть, на мгновение показалось, искажённое болью, человеческое лицо. И в этих глазах, встретившихся с взглядом Алекса, он увидел облегчение.

Едва слышный шепот донесся до Алекса:

— Спасибо… что освободил…

Алекс медленно выдохнул, его собственное напряженное тело наконец расслабилось.

— Прощай, Лео, — тихо сказал он в наступающую тишину. — Обрети покой…

Он тяжело оперся на колено, пытаясь перевести дух. Несколько глубоких вдохов, и он, с усилием преодолевая усталость, поднялся на ноги и подошел к Корнелиусу. Старик сидел на полу, словно парализованный, его потухший взгляд был прикован к пустому месту, где несколько секунд назад растворился силуэт его сына.

— Он… он… — попытался что-то сказать Корнелиус, но голос сорвался в беззвучный шепот, а по его щекам медленно потекли слезы.

Алекс опустился рядом с ним, положив руку на его дрожащее плечо.

—Его мукам пришел конец. Он обрел покой.

Он помог старику подняться, чувствуя, как тот беспомощно опирается на его руку. Затем Алекс осторожно достал из-за пояса потрепанный блокнот.

— Он хотел, чтобы вы это получили. До конца он думал о вас.

Корнелиус дрожащими, неуверенными руками взял дневник. Он не стал смотреть в него, а просто прижал к груди.

Алекс молча поддержал его и вывел из «Близнецов Балетт» на запыленную, холодную улицу. Он глубоко выдохнул, пытаясь сбросить с себя давящее напряжение последних часов.

И в этот момент у него в кармане резко и настойчиво запищал телефон. Он достал его, на экране мигал вызов от Белль.

— Алекс! — ее голос был сдавленным, звуки сражения на фоне напрягли Алекса. — Мы в «Близнецах Балетт», в западном крыле! Завязли в ловушке, и эфириалы тут… ! Нужна помощь, и срочно!

Алекс встретился взглядом с Корнелиусом, стоявшим рядом, затем медленно, почти нехотя, перевел взгляд на темный, зловещий силуэт здания, из которого они только что вырвались.

— Присылайте координаты, — коротко ответил он. — Я уже в пути.

— Алекс! — окликнул его Корнелиус. Его голос дрожал.

Алекс обернулся:

— М?

Старик внимательно посмотрел на него, его взгляд задержался на бледной коже Алекса и темных прожилках вокруг глаз.

— Вам нужно в больницу. Сейчас же. Это… это первые признаки эфириального заражения. Вы не можете идти обратно!

Алекс покачал головой, его выражение лица стало решительным.

— Мистер Корнелиус… мои друзья в беде. Я не могу их бросить.

Корнелиус посмотрел на него и тяжело вздохнул, понимая, что не в силах его остановить.

— Ладно… — он сдался, его плечи опустились. — Тогда… просто берегите себя. Пожалуйста.

Алекс коротко кивнул, развернулся и быстрым шагом направился обратно к поглощенному тьмой зданию, оставив старика одного на холодной улице с драгоценным дневником в руках.

Глава 38. Марионетки

Со стороны домашнего агентства «Виктория»

Бывший шикарный офис на тридцать пятом этаже «Близнецов Балетт» теперь был лишь тенью своего прошлого величия. Теперь это была арена для серьезного сражения. Воздух звенел от неестественного шипения и свиста рассекаемого воздуха. В центре этого хаоса сражался весь персонал «Виктории».

Ликаон сражался в первых рядах. Его ноги-протезы с синими, источающими лёд сервоприводами, описывали в воздухе сложные удары, не давая одной из Марионеток сделать и шага.

— Корин, Рина, Эллен займитесь второй гостьей, — его низкий голос, полный авторитета, чётко прорезал шум сражения.

— С-стараюсь, сэр! — срывающимся от напряжения голосом откликнулась Корин.

Она яростно пыталась вгрызться своей электроболгаркой в тело одной из балерин.

— Простите, она просто слишком быстрая!

Балерины- эфириалы двигались с непостижимой скоростью. Их конечности, длинные и заострённые, как скальпели, проносились в сантиметрах от них.

Эллен в это время работала вместе с Риной и Корин и атаковала вторую балерину.

— Да почему она не постоит на месте хоть секунду?! — с искренним раздражением проворчала она, едва уворачиваясь от удара.

Рина, парившая в полуметре от пола в ореоле голубых молний, лишь изящно приподняла бровь, не отводя пристального взгляда от противников.

— Терпение, дорогая Эллен, — её голос был спокоен.

Оба банбу синхронно выстрелили сгустками сконцентрированного электричества. Голубые молнии ударили в спину ближайшей балерины. Эфириал взвыл. И удар Ликаона немедленно обрушился на неё, пригвоздив к полу массивной глыбой льда .

— Отлично . Теперь займёмся второй, — отметил он, его голос не выдавал ни малейшей усталости.

Но вторая балерина уже отреагировала. Проигнорировав Эллен, она метнулась к Рине.

— Мисс Рина, осторожно! — громко крикнула Корин.

Однако было уже поздно и Марионетка влетела в старшую горничную.

— Как досадно, — сквозь зубы процедила она, пытаясь подняться после удара, в это время балерина начала неумолимо приближаться к ней для решающей атаки.

Со стороны Алекса

Алекс, быстро двигаясь по разрушенному коридору, вскоре услышал нарастающие звуки боя .

— Фея, куда дальше идти?

— Координаты передаю на ваш телефон. Будьте готовы к высокой интенсивности боя.

Следуя по указанному маршруту, Алекс подошёл к огромной бреши в стене. Его взгляд за секунду оценил картину: Рина, отрезанная от группы и еле как отбивающаяся от одного эфириала, а немного дальше Эллен, Корин и Ликаон, занятые второй балериной.

Алекс быстро принял решение.

В этот миг он рванул вперёд. Одно точное, молниеносное движение и лезвие, окутанное дугой молнией, вонзилось в спину балерины, нацелившейся на Рину. Заряд отбросил тварь прочь, сбив её с курса.

— Алекс? — удивленно спросила Рина, смахивая пыль с перчатки.

— Кажется, я вовремя, — коротко бросил он, занимая позицию между ней и угрозой, его клинок готовился к следующей атаке.

***

Тем временем Вайз в облике банбу бесшумно шёл вдоль обрушенной стены. Его внимание привлёк старый катушечный магнитофон, одиноко стоявший на пьедестале.

«Возможно ли, что…»

Он на мгновение замешкался, оценивая риски. Уничтожение устройства могло дезориентировать балерин, но также могло привести к другим менее приятным для них вариантам…

Решение было принято за долю секунды.

Вайз решил рискнуть.

Резким, точным движением Эос врезался в магнитофон, сбрасывая его с пьедестала.

Аппарат с оглушительным грохотом полетел вниз. В тот же миг обе балерины замерли, их безликие маски повернулись к источнику звука. В следующий миг они издали пронзительный, полный ярости визг и ринулись вниз, в пространственный разлом, зияющий на месте падения магнитофона.

В зале воцарилась оглушительная, звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием людей.

— Все присутствующие невредимы? — первым нарушил тишину Ликаон. Он окинул взглядом свою команду, проверяя каждого.

— Вроде бы... цела, — выдохнула Корин, прислонившись к обгоревшей стене. Её руки всё ещё мелко дрожали. — Что... что это было?

Эллен уже собиралась что-то сказать, когда в телефоне прозвучал тревожный голос Феи:

— Внимание, к вам приближаются тепловые сигнатуры!

В оконные проёмы со свистом ворвались три ракеты. Команда рассыпалась, прячась за укрытия. Раздались взрывы , которые выбивали оставшиеся стёкла на всем этаже.

Едва пыль улеглась, Эллен, рыча от раздражения, рванула вперёд, в сторону нового пролома, откуда доносились шаги их текущих противников.

— Эллен, пожалуйста, не лишай сознания их всех! — строго окликнул её Ликаон, но было поздно.

Последовала серия громких ударов, приглушённых вскриков и звуков падающих тел. Когда Ликаон и остальные подоспели, они увидели Эллен, дышащую через силу, и пятерых бойцов в чёрной тактической экипировки, лежащих без сознания.

— Эллен… — с лёгким укором вздохнул Ликаон, осматривая их тела.

— Они сами виноваты! — отмахнулась Эллен.

Алекс, осматривая их экипировку, напрягся.

— Наёмники…

Тем временем Рина и Ликаон подошли к одному из бойцов, которого Рина привела в чувство лёгким электрическим разрядом своего банбу. Молодой мужчина с испуганными глазами, попытался дернуться, но Ликаон мягко, но неотвратимо прижал его плечо к полу.

— Прошу прощения за столь грубые методы, — вежливо начал Ликаон, его голос был спокоен, но в глазах читалась сталь. — Позвольте узнать, с кем мы имеем честь беседовать?

— И по какому поводу столь недружелюбный визит? — добавила Рина, присев рядом. Её улыбка была холодной и обезоруживающей. — Уверена, мы можем решить всё миром…

— Я... я ничего не скажу, — пробормотал боец, пытаясь отвести взгляд.

— Мы не причиним вам вреда, — спокойно продолжал Ликаон. — Нас интересует лишь информация. Численность вашего отряда и задача…

— Нас наняли для прикрытия!

В этот момент к ним подошёл Вайз, его голос прозвучал из Эоса, зависшего над пленным.

— А девушка? Вы её видели?

Парень замер, его глаза метнулись в сторону.

— Я... не знаю никакой...

Он не успел договорить. Резкий хлопок прозвучал откуда-то сверху, и пуля пробила голову наёмника, навсегда обрывая его ответ. Персонал «Виктории» и Алекс мгновенно среагировали, заняв оборону и глядя в темноту, откуда произошёл выстрел.

Глава 39. Морт

Тишина, наступившая после снайперского выстрела, была почти осязаемой. Тело наёмника, которого они только что пытались допросить, теперь безвольно распласталось на пыльном бетонном полу. Тёмная лужа медленно растекалась из-под его головы, поглощая мелкие обломки бетона и отражая мерцающий свет аварийных прожекторов. Вся команда замерла, как по команде, инстинктивно прижимаясь к укрытиям, их взгляды метались по опустевшим балконам и тёмным проёмам, выискивая противника.

Первым нарушил гнетущее молчание Ликаон. Его голос прозвучал с привычной собранностью.

— Снайпер. На верхнем уровне, северо-восточный сектор, — констатировал он, без тени сомнения или паники. — оставайтесь в своих укрытиях.

Эллен не произносила ни слова, но её молчание было красноречивее любых слов. Она с такой силой сжимала рукоять своего массивного оружия, что костяшки пальцев побелели. Её мощный акулий хвост, обычно плавно изгибающийся за спиной, теперь нервно, отрывисто бил по полу. Её взгляд был прикован к тому месту, откуда пришёл выстрел.

Корин, бледная как полотно, с широко раскрытыми глазами, старалась дышать ровнее, подавляя подкатывающую к горлу дрожь. Она инстинктивно прижалась к холодной металлической стене, стараясь сделать себя как можно меньше.

Рина, в отличие от других, внешне оставалась абсолютно невозмутимой. Ни один мускул не дрогнул на её бесстрастном лице. Однако её пальцы летали по дисплеям на запястьях, а два её банбу, издававшие тихое гудение, замерли в воздухе по обе стороны от неё.

Алекс же действовал, пока другие выискивали противников. Он резким движением рванул к телу убитого наёмника. Игнорируя липкую кровь, он быстро обыскал карманы тактического жилета. Его пальцы наткнулись на прочный телефон. Не раздумывая, он тут же сунул в карман и обратился к Фее.

— Фея! — крикнул он, его глаза не отрывались от окружающей обстановки.

Голос Феи отозвался у него в наушнике почти мгновенно:

«Подключаюсь. Примитивная криптография. Взламываю... Готово. Доступ к переписке открыт. Загружаю последние координаты...»

На экране его телефона замелькали строки текста. Алекс пробежался по ним глазами, и его лицо стало мрачным.

— Есть, — коротко бросил он, привлекая внимание команды. — Координаты Рейн. Она на сорок втором этаже, в техническом блоке «Омега».

— Жива? — тут же спросил Ликаон, его взгляд на секунду встретился с взглядом Алекса.

— Пока да. Но слушайте, — Алекс прокрутил недавнюю переписку. — Вот последнее сообщение о ней: «Объект выполнил свою работу и теперь не нужен». Судя по всему, счёт пошёл на минуты…

Именно в этот момент из противоположного, самого дальнего конца огромного зала донесся нарастающий шум.

На освещённом пространстве зала начали появляться новые фигуры. Человек десять, не меньше. Они были облачены в новую, качественную тактическую экипировку , а их новейшее оружие было готово к бою. Но главной, самой пугающей угрозой были два массивных боевых робота на гусеничном ходу. Эти механические громилы, покрытые толстой бронёй, медленно выкатились вперёд. Их многоствольные турели с пулемётами с тихим гулом плавно повернулись и нацелились на маленькую группу, держа каждого на прицеле.

Алекс, бросив один короткий, оценивающий взгляд на эту внушительную силу, резко развернулся к своим. Все следы усталости и напряжения словно испарились.

— Вам нужно уходить. Сейчас же.

Он посмотрел прямо на Ликаона.

— Это личный отряд Морта. Если они здесь, с такой огневой мощью, значит, что заказчики и контракт у них серьёзные. Рейн где-то выше, и её время на исходе. Не теряйте ни секунды!

Ликаон, не сводя холодного взгляда с приближающихся врагов, медленно спросил.

— Вы уверены в этом, Алекс?

— Абсолютно, — без тени сомнения ответил Алекс. Он уже повернулся к противникам, его меч с тихим щелчком появился в руке. — Я займу их здесь. У меня есть кой-какие старые счёты с Мортом.

Ликаон закрыл глаза на долю секунды, и глубокая, уставшая тень легла на его лицо. Он сделал тяжёлый, но решительный выдох.

Он обернулся к остальным, его голос вновь приобрёл командирскую твёрдость.

— Корин, Эллен, Вайз, Рина со мной. Двигаемся к центральной лестничной шахте.

Корин, всё ещё бледная решительно кивнула, её пальцы сжали оружие.

— Поняла.

Вайз, стоя у нужного прохода, сканируя путь, обратился к Алексу.

— Алекс… а ты? Как ты сам…

Алекс, не оборачиваясь, прервал его, его внимание было приковано к Морту, который уже шёл вперёд.

— Иди, Вайз. Проведи их к Рейн.

Его тон не оставлял места для возражений. Команда «Виктории», отбросив сомнения, рванула вглубь зала, к проходу, оставляя Алекса перед надвигающимися противниками.

Однако кое-кто все же остался…

— Рина…

— Я помогу вам, уважаемый Алекс. Они справятся и без меня, а вот вы…

Рина вышла вперёд, встала рядом с ним. По обе стороны от неё были её верные банбу.

Алекс только вздохнул.

В этот момент один из наёмников, высокий и жилистый, с шрамом через левый глаз, вышел вперёд и снял шлем. Его лицо расплылось в широкой, неприятной ухмылке, обнажив ряд жёлтых зубов.

— Хех, Алекс! — его голос был хриплым, царапающим слух. — Я думал, что ты давно сдох вместе со своим папашкой!

Алекс медленно повернулся к нему, его глаза сузились. Он пригляделся к грубоватым чертам, знакомому шраму, и его лицо исказилось гримасой чистого отвращения.

— Он вам знаком, господин Алекс? — тихо спросила Рина.

— Морт… — проговорил Алекс, и это имя прозвучало как оскорбление. — Не думал, что такая сволочь, как ты, доживёт до наших дней… Думал, тебя ещё в той мясорубке под станцией размазали.

Морт рассмеялся.

— Жизнь это очень весёлая штука, дружок. — Морт сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Ценник на тебя вырос до астрономических высот! Только поэтому мы и разговариваем. Сдавайся. За тебя живого заплатят втрое больше…

Алекс почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он видел, как пальцы Рины побелели, как её банбу замерли в готовности. Он не мог сдаться. Но лобовая атака против двух боевых машин и десятка головорезов была чистым самоубийством.

« Нужно что-то придумать и выиграть время для отхода остальных…»

— Втрое? — с показным безразличием произнёс Алекс. — Я думал, я хоть немного дороже стою…

— Не переоценивай себя… — хрипло усмехнулся Морт. — И не думай, что у тебя получится меня заболтать. Или что твои друзья что-то смогут сделать…

Где-то в стороне раздался оглушительный взрыв.

— Связь с отрядом прервана — донёсся до них голос Феи.

Лицо Рины резко побледнело.

— Что ты сделал?! — прорычал Алекс сквозь стиснутые зубы.

— У тебя есть пять секунд, чтобы сдаться… — с наслаждением произнёс Морт.

Пока Морт говорил, губы Алекса едва слышно шевельнулись, обращаясь к Рине, стоявшей в полушаге позади.

— На счёт три… — прошептал он. — У этих моделей роботов уязвимость это охлаждающий блок на спине, под бронепластиной. Взорвутся как гребаные фейерверки…

Рина лишь едва заметно наклонила голову, давая понять, что поняла. Её банбу присели чуть ниже, их оптические сенсоры сфокусировались на указанных целях.

— Ну что, надумал? — Морт нетерпеливо потянулся к массивному пистолету на бедре. — Надоело трепаться. Решайся.

— Думаю, да, — сказал Алекс, и его голос внезапно потерял всю показную расслабленность. — Три.

Всё произошло в одно мгновение.

Пока он говорил, его губы едва слышно шевельнулись, обращаясь к Рине, стоявшей в полушаге позади.

Алекс рванул вперёд , заваливаясь за груду обломков. Его меч с шипением вспыхнул яростным электрическим заревом.

Рина, как по команде, рванула в противоположную сторону, уходя в тень колонн. Банбу исчезли в полумраке и появились уже на спинах у роботов, их молнии впились в стыки брони, пытаясь добраться до цели. Металл заскрежетал.

— Огонь! — заорал Морт, открывая беспорядочную стрельбу из своего оружия.

Пули засвистели в воздухе, выбивая искры из металла и кроша бетон.

Алекс, укрываясь за бетонной глыбой, парировал очередь трассирующих пуль, своим клинком. Он видел, как один банбу был сброшен с робота мощным разрядом статического тока, но второй сумел закрепиться, яростно разрывая обшивку.

— Охлаждение! Сзади! — крикнул Алекс, указывая мечом на левую машину.

В этот момент второй банбу, проигнорировав огонь наёмников, впился в указанное Алексом место. Раздался оглушительный хруст ломающегося композита, и из корпуса робота вырвался густой клуб белого хладагента. Машина затряслась, её турель беспорядочно закрутилась, и через секунду её разорвало изнутри ослепительной вспышкой. Ошмётки раскалённого металла и пластика разлетелись по залу, вынудив наёмников искать укрытие.

— Второго! — скомандовал Алекс.

Но Морт опомнился. Его лицо перекосила ярость.

— Огонь по Алексу, к чёрту деньги! Убить его!

Огонь сосредоточился на укрытии Алекса. Пули откалывали огромные куски бетона, осыпая его градом осколков. Рина и ее банбу пытались отвлечь внимание, метаясь и обстреливая фланги, но их теснили. Один из наёмников меткой очередью повредил обоих банбу, и те с писком отлетели в сторону.

Положение стало критическим. Алекс видел, как Рина получила ранение в плечо и с подавленным стоном отшатнулась, прижимаясь к стене. Он сжал рукоять меча, готовясь к отчаянной и почти безнадёжной контратаке.

Вдруг в грудь Алекса с глухим ударом врезалась пуля. Броня погасила часть энергии, но удар был сокрушительным. Он отлетел назад, ударившись о стену, и осел на пол. Меч с грохотом выпал из его ослабевшей руки.

— Не зря взял свою малышку, — с самодовольным хохотом сказал один из наёмников, похлопывая свою крупнокалиберную винтовку с оптическим прицелом.

— За мёртвого Алекса тоже неплохо заплатят, — спокойно, почти буднично, констатировал Морт, медленно приближаясь к обездвиженной фигуре. Он направился в сторону Рины. — Что с женщиной?

— Еще жива, — бросил другой наёмник, поднимая оружие.

«Черт…» — в мыслях Алекса не было ни страха, ни отчаяния, лишь всепоглощающая боль и яростное, беспомощное смятение. — «Черт!!!»

Внезапно печать на его руке засветилась.

И тогда его тело засветилось изнутри. Свет проступил сквозь кожу, сквозь ткань одежды, заливая пространство вокруг него эфирным свечением.

— Хм… Он ослабел и превращается в эфириала? — проговорил один из наёмников, неуверенно отступая на шаг.

— Алекс… — тихо, с болью прошептала раненая Рина, не в силах отвести взгляд.

— Плакали наши деньги, — с раздражением бросил Морт, но в его голосе слышалась тревога. — Ладно. Прикончить его. Быстро!

Один из головорезов поднял оружие, целясь в светящийся силуэт. Но он не успел нажать на спуск.

Алекс резко поднялся.

— Что за чёрт! — крикнул Морт, отскакивая назад и открывая огонь.

Но было поздно. Из тёмных углов зала, из проломов в стенах, начали появляться другие фигуры. Десятки пар светящихся глаз уставились на группу наёмников.

— Эфириалы!!!! — завопил один из головорезов, и в его голосе слышался чистый, животный ужас.

Глава 40. Бойня

Ликаон стоял, тяжело опираясь ладонью о холодную поверхность стены . Его мощная грудь тяжело вздымалась, втягивая спёртый, пропахший пылью воздух коридора. Каждый вдох отдавался глухой болью в рёбрах, напоминая о недавней схватке. Рядом, прислонившись спиной к тому же холодному металлу, сидела, а точнее, безвольно сползла по стене, Рейн. Её глаза были закрыты, а лицо бледным, но она была жива.

— Я… я честно думал, что мы все там и останемся, в этом проклятом коридоре, — выдохнул Вайз, его голос звучал приглушённо и с непривычной для него дрожью.

Ликаон, не отрывая взгляда от тёмного прохода, откуда они только что вырвались, молча кивнул.

Этого красноречивого жеста было достаточно. Он перевёл тяжёлый, уставший взгляд на остальных членов отряда. Картина была удручающей, но не безнадёжной.

Эллен сейчас стояла, сгорбившись, упираясь руками в колени. Её акулий хвост поник.

Корин прислонилась к противоположной стене, её руки всё ещё дрожали. Она судорожно, снова и снова, протирала свою электроболгарку тряпкой, счищая несуществующую грязь…

Внезапно, без какого-либо предупреждения, воздух вокруг них изменился. Он сгустился, стал тяжёлым, вязким, словно их легкие вдруг начали вдыхать не воздух, а что-то другое. Давление в ушах нарастало с каждой секундой, превращаясь из лёгкого дискомфорта в физически ощутимую, давящую боль.

Голос Феи прозвучал с непривычной рябью, будто она пробивалась сквозь мощные помехи.

— Внимание… Обнаружен… резкий… скачок… уровня эфира… в… секторе… — её слова прерывались. — Концентрация… превышает критические… отметки… в… десять… раз…

В наступившей тишине, нарушаемой лишь тяжёлым дыханием команды, это прозвучало крайне тяжело.

Однако затем Фея добавила то, от чего у всей команды случилась кратковременная паника.

— Установить… связь… с… Алексом… и… Риной… невозможно. Канал… полностью… заблокирован… эфирными… помехами…

Лицо Корин застыло от ужаса. Эллен резко выпрямилась, сжав кулаки.

— Что?! — вырвалось у неё, голос сорвался .

Но Фея, словно улавливая их панику, тут же дополнила, её голос на секунду прорезал помехи:

— Биометрические… датчики… активны. Оба… сигнала… стабильны. Они… живы.

Коллективный выдох облегчения, пронесся по группе.

Именно в этот момент Ликаон заставил своё тело двигаться. Он оттолкнулся от стены и выпрямился во весь свой внушительный рост. Все признаки усталости, что секунду назад были видны на его лице, мгновенно исчезли.

Эллен шагнула вперёд, её хвост снова пришёл в движение, беспокойно извиваясь.

— Рина там! И этот… Алекс. Мы не можем их просто бросить!

Корин, всё ещё бледная, тихо добавила, обращаясь больше к самой себе:

— Мисс Рина… она нас не оставила бы… И Алекс остался, чтобы прикрыть нас…

Ликаон обвёл их всех взглядом и принял решение.

— Ситуация изменилась, — его голос прозвучал громко . — У нас две приоритетные задачи, и обе не терпят отлагательств. Первая: эвакуация Рейн. Её состояние критически нестабильно, а её сопротивляемость к эфиру, по всем нашим данным, близка к нулю. В этой концентрации… — он не стал договаривать, но все поняли. — Вторая: Алекс и Рина отрезаны и находятся в неизвестном положении. Оставить их значит подписать им смертный приговор…

Он сделал паузу.

— Мы не можем эффективно выполнить обе задачи, оставаясь одной группой, поэтому мы разделяемся.

Он повернулся к Корин и Эллен.

— Корин, ты и Эллен эвакуируют Рейн.

Затем его взгляд упал на Вайза.

— Вайз, ты со мной. Мы идем к Рине и Алексу!

— Координаты… переданы… , — немедленно откликнулась Фея, её голос всё ещё шипел.

— Мы все встретимся внизу, рядом с заброшенной кофейней недалеко от близнецов Балетт, — закончил Ликаон и его голос не допускал возражений.

Эллен мотнула головой, её лицо озарилось хищной ухмылкой.

— Уже бегу.

Вайз, уже полностью собранный, кивнул.

— Мы их вытащим. Будьте осторожны с ней, — он кивнул в сторону Рейн.

Эллен, не тратя больше ни слова, бережно, но быстро подхватил бесчувственное тело Рейн , устроив её как можно удобнее на своей спине.

Корин, всё ещё напуганная, глотнула воздух и кивнула, сжимая свою болгарку так, что пальцы побелели.

Две группы развернулись в разные стороны и быстро покинули коридор.

***

Первый наёмник поднял оружие, однако он не успел сделать ни единого выстрела. Один взмах меча Алекса, воздух вспорола ослепительная дуга эфира и кровавый туман окутал пространство, медленно оседая на холодный пол.

— Огонь! Крошите его! — завопил Морт, инстинктивно отскакивая в сторону.

Грохот выстрелов оглушил зал. Десятки пуль устремились к светящемуся силуэту, но свинцовый дождь оказался бесполезен. Меч в руке Алекса снова пришёл в движение и расплющенные пули, стали падать к его ногам.

Тем временем эфириалы, вынырнув из укрытий, приступили к своему делу.

Один из головорезов, крупный парень с гранатомётом, попытался отступить, стреляя наугад. Силуэт монстра незаметно скользнул за его спину и два светящихся когтя пронзили его насквозь, вырвавшись из груди вместе с фонтаном крови. Он рухнул на колени перед смертью, успев увидеть собственную окровавленную униформу.

Второй, прижавшись к стене, отчаянно перезаряжал автомат. Из самой стены вытянулись длинные щупальца. Они обвили его шею, лицо, руки и сильно сжались. Хруст костей был оглушительно громким . Тело наёмника упало на пол.

Третий, совсем молодой парень, в панике бросился бежать к выходу. Он не пробежал и пяти шагов. Светящийся дротик, материализовавшийся из пустоты, прошил ему затылок и вышел через глаз. Его тело по инерции сделало ещё несколько шагов и тяжело рухнуло лицом в пол.

Четвёртый попытался бросить гранату. Рука едва поднялась для замаха, как была отсечена у самого плеча невидимым лезвием. Он застыл в ступоре, глядя на культю, из которой хлестала алая струя, а затем его накрыла взрывная волна от его же гранаты, разорвавшейся в метре от него.

Последние наёмники, спина к спине, отчаянно отбивались, однако это их не спасло. Пол под ними прогнулся, превратившись в воронку из сияющей энергии. В следующий миг на месте людей остались лишь тлеющие силуэты, на мгновение застывшие, прежде чем рассыпаться в пепел.

Их крики, полные животного ужаса, обрывались один за другим, пока, наконец, не наступила тишина.

Морт в это время действовал . Пока его отряд превращался в кровавое месиво, он, пригнувшись, откатился к пульту управления на дальней стене. Его пальцы, дрожа от адреналина и всепоглощающего страха, ударили по клавишам, выводя систему из режима ожидания.

— Тебе конец, Алекс! — проревел он.

С шипением открылись скрытые ниши в стенах. Оттуда, с тяжёлым лязгом, выкатились два массивных боевых робота . Их оптические сенсоры зажглись алым светом, а многоствольные орудия повернулись в сторону Алекса.

Тот не двигался. Он просто стоял в центре зала среди трупов и смотрел на роботов и Морта с полным безразличием.

— ОГОНЬ! — закричал Морт, и его голос сорвался в истеричный визг.

Но ничего не произошло.

Роботы замерли.

Морт застыл. Его мозг отчаянно пытался сложить пазл.

— Они уже заражены?! — его голос был полон абсолютного, всепоглощающего ужаса . — У них высочайшая защита от эфира! Это… невозможно!

Его взгляд, полный отчаяния и ненависти, упал на Алекса.

Истерика сменилась яростью. Морт резко развернулся, с силой вырвав из кобуры свой массивный пистолет.

— Но я тебя… — начал он, вкладывая в эти слова всю свою накопленную злобу.

Однако он не успел закончить фразу. Оба боевых робота молниеносно развернули свои орудия на Морта.

Время замедлилось. Морт увидел, как загораются огоньки в их стволах. Он не успел даже удивиться.

Залп тяжёлых пулемётов в упор разорвал его тело на части, разметая обломки плоти и брони по стенам. Эхо выстрелов раскатилось по залу и медленно затихло.

Роботы, выполнив свою новую команду, замерли, их сенсоры погасли. Эфириалы стояли неподвижно по периметру. В центре этого застывшего ада, среди полного разрушения, Алекс наконец шевельнулся. Он медленно, почти механически, повернул голову, и его светящийся, лишённый эмоций взгляд упал на бессознательную Рину, лежащую в углу.

Глава 41. Тренировка

Воздух в разрушенном коридоре был густым и тяжёлым, пропитанным запахом крови и расплавленного металла. Ликаон и Вайз продвигались вперёд с предельной осторожностью. И именно тогда впереди, в полумраке, показалась одинокая и высокая фигура. Это был Алекс. На его руках, прижимаясь щекой к его плечу, лежала бессознательная Рина.

Первым заговорил Ликаон :

— Мистер Алекс! Мы уже начали опасаться самого худшего…

Алекс не ответил сразу.

Он просто продолжал идти.

— Рина… — его голос прозвучал низко и хрипло. — Она жива, но нужен медик… .

— Алекс, что там произошло? — вмешался Вайз. — Наши датчики сошли с ума от всплеска эфира…

Алекс на мгновение замер, его взгляд стал отсутствующим:

— Морт и его люди… больше не проблема…

Ликаон молча кивнул, понимая, что расспросы бесполезны.

— Спускаемся к выходу. Эллен и Корин ждут там с Рейн.

Когда они спустились ниже, картина открылась одновременно тревожная и обнадёживающая. Эллен, стоя на коленях, поддерживала спину Рейн. Та пришла в себя и с трудом пила воду из фляги Корин.

— Рина… — выдохнула Эллен.

— С ней всё…? — не закончила Корин.

— Жива, — коротко бросил Алекс, аккуратно передавая Рину.

В тот момент, когда её тело покинуло его руки, его собственные силы иссякли. Он пошатнулся и прислонился к стене, медленно сползая на пол.

— Алекс? — окликнул его кто-то, однако он уже не ответил.

***

Сознание возвращалось к Алексу медленно. Он открыл глаза, и первое, что он увидел, это белый потолок медпункта Ассоциации. Тело было тяжелым и ватным. Вскоре к нему в палату прибежала Белль, а Вайз, занятый в видеопрокате, позвонил.

— ...а этот пройдоха Перлман всё-таки удрал, — сквозь легкий шум доносился голос Вайза с экрана телефона. — Использовал суматоху после того взрыва. Как сквозь землю провалился…

— Мы все отвлеклись на эвакуацию раненых, — тише добавила Белль. Её пальцы нервно теребили край его одеяла.

Алекс моргнул, медленно перевел на них взгляд и так же медленно кивнул. Казалось, даже это простое движение требовало от него невероятных усилий. Неловкость повисла в воздухе, и Вайз с Белль, переглянувшись, решили оставить его в покое на некоторое время.

Позже, убедившись, что Рине оказывают должный уход, и получив скупые, лишенные всяких эмоций заверения медиков о её здоровье, он вышел. Дверь закрылась за ним с тихим щелчком, отсекая шум аппаратуры и приглушённые голоса медперсонала. Коридор за окнами тонул в серых сумерках, и тусклый свет люминесцентных ламп отбрасывал на стены его тень.

Он прошёл мимо поста дежурной медсестры. Она что-то сказала, но слова не долетели до его сознания, потерявшись в гуле собственных мыслей.

Он молча спустился и, не говоря ни слова, направился к Рей.

***

Три дня спустя тренировочная симуляционная камера снова и снова гудела от напряжения. Виртуальное пространство вокруг Алекса искривилось, рождая фигуры эфириалов. Алекс ринулся к ним уже в сотый раз…

Множество попыток не прошли даром.

Первый эфириал, похожий на гигантского светящегося скорпиона, ринулся вперёд, занося ядовитое жало. Алекс не стал уворачиваться. Он сделал короткий выпад вперёд, и его меч описал в воздухе широкую дугу и разрезал его пополам.

Сразу двое других атаковали с флангов. Алекс не стал разрываться между целями. Он вонзил меч в пол под ногами. Ударная волна эфира разошлась от него, сбивая противников с траектории. Когда они потеряли равновесие, его левая рука резко поднялась вверх. На ладони, где обычно была печать, закрутился сгусток эфира.

— Ловите.

Алекс сжал пальцы и точно бросил шар. Взрыв буквально испарил всё вокруг, включая эфириалов.

Но симуляция начала резко наращивать сложность . На дальней стороне зала появился необычный массивный эфириал. Его не брали обычные молнии и Алекс почувствовал, как его собственная энергия рассеивается, наталкиваясь на него.

Немного подумав, он начал кружиться вокруг монстра. Эфириал поворачивался, пытаясь поймать его , но Алекс был неуловим. Его взгляд скользил по мерцающему телу, выискивая изъяны. И он нашёл крошечную точку спине чудовища.

Останавливаться было нельзя, по этому Алекс собрал всю свою волю и прыгнул высоко в воздух. В полёте он перевернулся, и его меч, который он держал двумя руками, вспыхнул ослепительным фиолетовым светом. Он нанёс десятки ударов и каждый из них попал точно в цель.

Ослепляющая вспышка озарила весь зал. Когда зрение вернулось, на месте массивного эфириала зияла лишь воронка из коптящегося цифрового пепла.

Он не чувствовал никакой усталости, лишь нарастающую мощь, льющуюся через край. Его тело двигалось с несвойственной ему ранее мощью и скоростью. Оставшиеся эфириалы падали один за другим под ударами его всё более изощрённых приёмов.

Когда последний эфириал растворился симуляция закончилась и в комнате воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь гудением оборудования.

— Довольно впечатляюще, — раздался голос, нарушивший тишину.

Алекс вышел из камеры. Рей стояла у входа, прислонившись к двери и скрестив руки на груди. На её лице играла лёгкая, оценивающая ухмылка.

— Для парня, который три дня назад был похож на выжатый лимон, ты демонстрируешь просто феноменальные результаты.

— Спасибо, что напомнила о моём плачевном состоянии, — устало ответил Алекс, оглядывая своё не до конца восстановившееся тело.

— Не ворчи, — отмахнулась она, делая несколько шагов внутрь. Её взгляд скользнул по стенам камеры, вглядываясь в показания датчиков. — Хм, так что же там произошло на самом деле?

Алекс тяжёло вздохнул.

— Я же говорил, я и сам не всё помню. Всё ... как в тумане. Я действовал на инстинктах. ..

Рей внимательно слушала, её игривость сменилась научным интересом. Она подошла поближе, изучая его лицо.

— Кстати... мне удалось кое-что откопать в архивах. Та печать, что проявилась на твоей руке... её символы принадлежат «Ликующим».

Название, знакомое по смутным слухам и обрывкам старых хроник, заставило Алекса нахмуриться.

— Так это были они? В моё время о них уже почти не вспоминали. Все считали, что они исчезли.

— Исчезли или затаились? — уточнила Рей, её голос стал серьёзнее. — Их идеи казались безумием . Они фанатично верили, что человечество эволюционирует, сольётся с кавернами, а не будет с ними бороться. Поклонялись какому-то «Зиждителю», утверждая, что он неразрывно связан с самим источником этого хаоса. И их методы... Городские власти объявили их вне закона не просто так. Их эксперименты были опасны для всех вокруг. То, что произошло с тобой... это не похоже на случайность, Алекс.

Прежде чем Алекс успел что-то ответить, раздался сдержанный, но настойчивый стук в дверь. На пороге стоял Ликаон. Его поза и выражение лица говорили о серьёзности ситуации больше любых слов.

— Алекс, извини за вторжение, — его голос был твёрдым, без колебаний. — Дело не терпит отлагательств. С вами хочет связаться весьма... влиятельная персона. Канал зашифрован по высшему приоритету.

Он протянул компактный планшет. Алекс взял устройство, и в ту же секунду на дисплее проступил силуэт. Когда свет лампы упал на лицо говорящего, Алекс почувствовал, как что-то холодное и тяжёлое сжимается у него в груди. Он узнал этого человека.

На губах человека играла лёгкая, почти отеческая улыбка.

— Ну, здравствуй, Алекс, — произнёс он . — Давно мы с тобой не беседовали. Пришло время наверстать упущенное…

Глава 42. Важный разговор

— Манфлауэр.. — произнёс Алекс, его голос был спокойным, но в нём слышалось лёгкое напряжение.

— Алекс. Знаю, что ты не любишь долгие разговоры и церемонии, поэтому перейду сразу к сути.

Алекс молчал, давая мэру продолжать.

— Я уверен, что Кэрол не виновна в том, в чём её сейчас обвиняют, — заявил Манфлауэр.

Алекс почувствовал, как в воздухе повисает нечто тяжёлое. Он ждал подвоха.

— Я помогу тебе её найти. Мои ресурсы, информация, доступ к системам, которые закрыты для других, будут в твоём распоряжении. Взамен, — мэр сделал микроскопическую паузу, — мне потребуется твоя поддержка в некоторых… будущих деликатных вопросах.

Алекс задумался, его взгляд снова устремился в окно, к огромной каверне. Он не любил никого из топов. Взаимодействие с Манфлауэром, даже сугубо деловое, вызывало у него физическое отторжение. Он видел, к чему приводят подобные «альянсы».

Но с другой стороны… Кэрол. Её лицо всплыло в его памяти. Помощь Манфлауэра могла оказаться решающей. Гордость или жизнь подруги? Выбор был весьма отталкивающем для него, но очевидным.

— Согласен, — наконец выдавил он, и его слова прозвучали с трудом.

— Вот и отлично, — голос Манфлауэра прозвучал спокойно. — Ликаон позже расскажет тебе о первой миссии. Уверен, твои… новые возможности… окажутся там весьма кстати.

Связь прервалась так же внезапно, как и началась. Экран погас, оставив Алекса в тишине. Он с силой сжал кулаки, костяшки пальцев побелели.

Дверь в комнату бесшумно открылась. На пороге стоял Ликаон. Его массивная фигура заполнила проём, а лицо, как обычно, было невозмутимо.

— Так вот кому вы, в конечном счёте, служите, — без предисловий сказал Алекс, не поворачиваясь.

Ликаон не смутился. Он сделал несколько шагов вглубь комнаты.

— Господин Манфлауэр за всё время своего управления Эриду показал себя эффективно. Его достижения нельзя оспорить — ответил он, его тон был вежливым, но твёрдым.

Алекс фыркнул.

— Можешь об этом даже не говорить. Я знаком со многими «топами» поближе, чем хотелось бы. И он не намного лучше остальных…

— Тогда почему согласились? — спокойно спросил Ликаон, его проницательный взгляд изучал спину Алекса.

Алекс наконец повернулся к нему.

— Потому что он, в отличие от многих, всегда держит слово. И потому что… — он запнулся, — потому что он был дружен с Кэрол. По-настоящему. В этом я не сомневаюсь.

Ликаон медленно кивнул, принимая это объяснение.

— Ясно… — протянул он.

— Так что там за миссия? — после секундной паузы спросил Алекс, меняя тему .

— Сначала вам следует полностью восстановиться, — возразил Ликаон, его взгляд скользнул по бледному, уставшему лицу Алекса и по свежим шрамам на его руках. — Миссия потребует от вас предельной концентрации. Вы не будете полезны, если доведёте себя до изнеможения. Отдыхайте. Я пришлю за вами Рину, когда будет готово снаряжение и план.

Не дав Алексу возможности возразить, Ликаон развернулся и вышел, оставив его в одиночестве .

Алекс снова подошёл к окну, пытаясь заглушить внутренний конфликт.

Прошло не больше пятнадцати минут, когда дверь снова приоткрылась. На этот раз в проёме показалась Рей. На ней был слегка помятый лабораторный халат поверх повседневной одежды, а в руках она держала планшет.

— Я столкнулась с Ликаоном у лифта, — начала она, мягко закрывая за собой дверь. — Он выглядел серьёзнее, чем обычно, а это о чём-то да говорит. А ты… — она прищурилась, — будто только что проглотил лимон. Что случилось, Алекс? Это как-то связано с Кэрол?

Алекс не повернулся сразу, его плечи были напряжены.

— Манфлауэр, — наконец произнёс он. — Он только что вышел на связь. Предложил сделку. Его помощь в поисках Кэрол в обмен на мою «поддержку» в некоторых будущих вопросах.

Рей широко раскрыла глаза.

—Ты… ты согласился?! — воскликнула она, её голос дрогнул.

— Да — оборвал он её, резко повернувшись к ней. Его лицо было искажено от гнева.

Затем он выдохнул.

— Прости. Не на тебе нужно срываться. Да, я согласился ради Кэрол. — Он посмотрел на Рей, и в его взгляде читалась усталость.

Он снова отвернулся , его взгляд задержался на звёздах за окном.

— Ликаон, как всегда, осторожен. Говорит, что мне нужно отдыхать. Но как я могу? Каждая минута промедления… Каждая секунда, что я тут стою , может быть той самой, в которую Кэрол нуждается в помощи. Я чувствую это…

— Ликаон прав, — мягко, но настойчиво сказала Рей. Она осторожно подошла ближе и положила руку на его рукав. Её прикосновение было лёгким, почти невесомым, но в нём была искренняя забота, которую он не мог игнорировать. — Ты не сможешь никому помочь, если умрешь или рухнешь из-за усталости. Ты не машина, Алекс, как бы ты ни старался это опровергнуть. Ты только что выбрался из «Близнецов Балетт», едва не превратился в эфириала…

Он молчал, и она почувствовала, как напряжение в его мышцах под её ладонью чуть ослабло.

Рей на мгновение улыбнулась.

Это была небольшая, но победа.

— Знаешь, — начала она , меняя тему разговора, — когда я анализировала данные с твоих последних симуляций… я кое-что заметила. Твоя связь с печатью и эфиром. Она не просто стабилизировалась. Она… эволюционировала.

Это заставило его насторожиться. Он медленно повернул голову, смотря на неё сбоку.

— Что ты имеешь в виду?

— Смотри. Все твои показатели , когда ты манипулируешь эфиром, показывают аномальную эффективность. — Рей выпустила его рукав и активировала свой планшет, вызвав серию сложных графиков и диаграмм

Алекс нахмурился, внимательно изучая данные.

Рей смотрела на него с нескрываемым профессиональным интересом.

— Это невероятно, Алекс! С научной точки зрения, это прорыв! — В её глазах на мгновение вспыхнул энтузиазм, но почти сразу же он сменился озабоченностью. — Это даёт тебе огромное преимущество. Особенно внутри каверн, где концентрация эфира зашкаливает. Однако…

Она сделала паузу, её взгляд снова стал острым

— Однако, — и её голос стал серьёзнее, — я должна предупредить тебя. Я боюсь, что вне каверн, твои возможности будут очень, очень ограничены. То, что ты делал в симуляторе или в Близнецах , здесь потребует от тебя колоссальных усилий. Ты не сможешь свободно призывать свои силы на улицах . Реальность наложит свои ограничения и ты должен быть к этому готов.

Алекс слушал её, и его собственное первоначальное возбуждение от обретённой силы постепенно сменялось более трезвым, практичным пониманием. Он кивнул, его взгляд снова стал сосредоточенным.

— Я понимаю.

— Это хорошо, — сказала Рей, выключая планшет. — Так что, пожалуйста. Отдохни. Хотя бы несколько часов. Дай телу и разуму возможность интегрировать эти изменения.

Алекс задержал на ней взгляд.

— Понимаю. Спасибо, Рей. За… за всё.

— Не благодари, — она слабо улыбнулась. — Просто не делай сейчас ничего глупого.

С этими словами она развернулась и вышла, оставив Алекса в одиночестве.

***

На следующий день

Бездействие было невыносимым для Алекса.

Вайз и Белль были заняты, а Фея была на самодиагностике.

Недолго думая, он достал свой телефон, выбрав зашифрованный канал.

— Пастух, ты свободен?

Ответ пришёл почти мгновенно, его голос был собранным и деловым, но с привычной лёгкой ехидцей.

— Алекс? Не думал, что услышу тебя так скоро…

— Есть что-то на сегодня? Нечто… несложное, но требующее выезда.

— Ищешь лёгкую прогулку после всего этого цирка с «Близнецами»? Понимаю, — Пастух тут же перешёл в рабочий режим. — Как раз висит один заказик… .

На экран его телефона поступила информация.

— Заказчик это частный коллекционер, предпочитает анонимность. Предмет поиска медальон. Не какой-то ширпотреб, а старинная вещица. Серебро, инкрустация чёрным нефритом, на обратной стороне гравировка в виде спирали.

Алекс пробежался глазами по описанию.

Звучало просто.

— Что с ним случилось?

— Владелец утверждает, что медальон был похищен с его личной яхты во время последнего приёма. Уверен, что это сделал его деловой конкурент. Твоя задача найти медальон и вернуть. Желательно, без лишнего шума., — доложил Пастух. — Координаты последнего известного местонахождения предмета, согласно нашим… а, скажем так, каналам, передаю. Район «Изумрудных башен», фешенебельный жилой комплекс.

— Идеально, — буркнул Алекс. — Берусь.

Приехала на место, Алекс обнаружил, что «Изумрудные башни» были именно такими, как он и ожидал — дорогими и жутко скучными.

Используя данные Пастуха, он без труда проник в комплекс, обойдя на удивление простую для такого места систему безопасности. След вёл на двадцатый этаж, принадлежащий влиятельному топ-менеджеру корпорации.

Алекс бесшумно вошел в затемнённое помещение. Оно было огромным, с прозрачным потолком, под которым плавали экзотические рыбы, и живой стеной из тропических растений. И именно там, в центре, на низком столике из полированного чёрного дерева, Алекс после недолгого обыска обнаружил тот самый медальон.

Алекс уже сделал шаг вперёд, когда из-за колонны вышел человек. Высокий, дорого одетый, с ухоженными руками и лицом, на котором застыло презрительное выражение .

— Ну-ну, что мы здесь делаем? — его голос был весьма спокойным. — Воришка? Или, быть может, наёмный пес, посланный старым неудачником Каэлом?

Алекс остановился.

— Медальон не твой. Отдай его, и мы разойдёмся без лишнего шума.

Тот рассмеялся.

—О, но он уже мой. Законы владения в нашем мире просты, дружок: сильный берёт то, что хочет. А я… я очень силён и влиятелен. — Он сделал жест, и из соседней комнаты вышли двое охранников в тёмных костюмах, с видимым оружием на поясе. — Я думаю, мне доставит удовольствие лично передать Каэлу его «пса» обратно. В несколько изменённом виде.

Алекс вздохнул. Он надеялся избежать этого. Сценарий был до боли знаком. Напыщенный богач, думающий, что его статус и деньги делают его бессмертным.

Охранники двинулись вперёд. Первый попытался захватить Алекса за руку, а второй нанести удар в солнечное сплетение.

Алекс не стал применять свои способности. Это было бы излишним.

Уход от захвата и короткий жёсткий удар ладонью в горло первому охраннику и тот захрипел , рухнув на колени. Разворот, блокировка удара второго, захват его запястья и резкое движение. Кость хрустнула, и тот с криком отшатнулся.

Вся схватка заняла не больше пяти секунд.

Мужчина, наблюдавший за этим с самодовольной ухмылкой, замер. Его уверенность сменилась изумлением, а затем страхом.

— Как ты посмел! — прошипел он, отступая назад. — Я уничтожу тебя! Моя семья…

— Твоя семья тебе не поможет, — спокойно перебил его Алекс, подбирая с пола медальон. Он был холодным и тяжелым. — Сейчас, здесь, есть только ты и я. И, как ты сам сказал, сильный берёт и делает то, что хочет.

Он сделал шаг вперёд, и тот, побелев, отпрянул к стене, беспомощно озираясь в поисках спасения.

И в этот момент из-за той же колонны, что скрывала ранее парня, появилась новая фигура. Невысокая, почти хрупкая на вид девушка с волосами, разделёнными на два контрастных цвета — ослепительно-белый и угольно-чёрный. Они были собраны в два хвоста. Её лицо с большими, светящимися янтарными глазами казалось почти кукольным. Она была одета в элегантное, но строгое чёрное платье.

Увидев её, тот не просто испугался. На его лице отразился чистый ужас, он буквально обмяк, прислонившись к стене.

— К-крампус… — выдохнул он, и его голос сорвался . — Она из Кампуса…

Глава 43. Диалинь

Девушка игриво улыбнулась, её глаза сузились.

— Эй, не переживай так сильно, дядя Маркус — её голос был мелодичным.

Она повернула свой внимательный, изучающий взгляд на Алекса, склонив голову набок.

— А ты, должно быть, тот самый Алекс, верно? Неплохо работаешь. — сказала она, оглядывая двух охранников — Мне нравится.

Алекс молча наблюдал за ней, оценивая. Он слышал о Крампусе. Все в их кругах слышали. Это не была компания в привычном понимании. Это была внутренняя служба, «полиция нравов» для топов. Их цель заключалась не в зарабатывании денег, а в надзоре. Они следили за самой верхушкой, проверяя, чтобы даже самые жестокие и аморальные действия хоть как-то соответствовали их собственным, таинственным «основным правилам» и интересам альянса в целом. А если правила нарушались… тогда появлялся Крампус.

Их репутация была настолько ужасающей, что одно упоминание о них заставляло таких, как Маркус, дрожать.

— Он твой? — наконец спросил Алекс, кивком указывая на мужчину.

— В каком-то смысле, — игриво ответила девушка, подходя ближе. Её движения были плавными и бесшумными. — Дядя Маркус здесь немного… перешёл черту. Не в плане кражи безделушки, — она пренебрежительно махнула рукой в сторону медальона, — а в плане использования корпоративных активов для личных афер, которые потенциально вредят репутации всех топов. Это против правил. Мне нужно его немного проучить, а твоё появление стало… приятным ускорением процесса.

Она остановилась перед Алексом, её янтарные глаза с любопытством изучали его лицо.

— Итак… что нам с ним делать? — она снова улыбнулась, а затем продолжила. — Я могу забрать его с собой. Гарантирую, он больше не побеспокоит ни тебя, ни твоего заказчика. Или… у тебя есть свои планы на него?

Алекс посмотрел на Маркуса .

Тот дрожал , глядя на них с немым ужасом, но Алексу не было на это всё равно.

— Он твой, — твёрдо сказал Алекс, зажимая медальон в кулаке. — Моя задача это вернуть эту вещь. С ним разбирайтесь сами.

Девушка из Крампуса радостно хлопнула в ладоши, словно ребёнок, получивший новую игрушку.

— Вот и славненько! Спасибо за сотрудничество! Было приятно понаблюдать за тобой , Алекс. Уверена, наши пути ещё пересекутся. Этот мир такой тесный, не правда ли?

Не дожидаясь ответа, она повернулась к Маркусу. Её игривость мгновенно испарилась.

— А ты, дядя Маркус, пойдёшь со мной.

Тот, не в силах вымолвить ни слова, лишь кивнул, его воля была полностью сломлена.

— И кстати меня зовут Диалинь!

Алекс промолчал, обдумывая ситуацию.

В помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь хрипом охранника, всё ещё лежащего на полу.

Алекс разжал ладонь и посмотрел на медальон.

Он вышел из «Изумрудных башен», вдохнув полной грудью воздух ночного города.

На улице он взял телефон в левую руку и позвонил. Вызов приняли почти сразу.

— Ну что, справился? — раздался любопытный голос Пастуха.

— Справился, — ответил Алекс. — Вещица у меня. Хотя процесс немного… осложнился.

— Чем? — в голосе Пастуха послышалось любопытство.

— Вмешался Крампус.

На том конце провода на секунду воцарилась тишина.

— Ох, — протянул Пастух. — Невезуха. Ну, раз ты на связи, значит, договорились. Или она тебя не сочла интересным?

— Пока что не сочла. Забрала того вора с собой. К медальону претензий не было.

Пастух хмыкнул.

— Ну и ладно! Клиент будет в восторге от скорости. Где тебе удобно передать?

Алекс огляделся, мысленно прокручивая безопасные места.

— В «Сломанный циферблат» через час.

— Знаю место. Пришлю Лана, ты его знаешь. Деньги придут на твой счёт, как только заказчик подтвердит получение.

— Договорились.

Связь прервалась.

«Сломанный циферблат» был круглосуточным кафе на границе двух районов. Ничем не примечательное, дешёвое, с липкими столиками и вечно спящим за стойкой барменом. Идеальное место для быстрых, незаметных встреч.

Алекс занял угловой столик, заказал кофе, которого не стал пить, и положил медальон на колени под столом.

Ровно через час дверь открылась, впустив прохладный воздух и мужчину в поношенной куртке. Он мельком кивнул Алексу, заказал у стойки стакан чая и неспешно прошел к его столику, присаживаясь на противоположный стул.

Лан слабо улыбнулся и достал пачку сигарет.

— Клиент благодарен, — так же тихо сказал Лан, поднимаясь. — Говорит, история у безделушки интересная. Может, сам расскажет как-нибудь.

— Мне хватит оплаты, — сухо ответил Алекс.

Лан хмыкнул, взял свой недопитый чай и так же незаметно, как появился, вышел из кафе. Алекс остался сидеть, наблюдая, как тот растворяется в ночной толпе за стеклом. Задание было выполнено и теперь можно будет отдохнуть…

***

В это же время, в другом конце города, в обычном и непримечательном кабинете, расположенном в неприметном административном здании, Диалинь закончила свой отчёт. Она сидела, забросив ногу на ногу, на краю широкого стеклянного стола, её бело-чёрные хвосты ярко контрастировали с интерьером. На огромном экране перед ней было лицо её начальницы .

— …и затем я изъяла деньги Маркуса , — закончила Диалинь, игриво вращая в пальцах стилус. — Ситуация разрешена.

— Твой отчёт зафиксирован. Теперь о другом. Ты упомянула контакт с Алексом Альбрихтом.

— Ага, тем самый, — Диалинь оживилась. — Выполнял работу за того магната. Действовал… крайне быстро. Интересный человек.

— Твоё мнение о нём? , — уточнила собеседница, её тон был ровным, но в нём чувствовался повышенный интерес.

Диалинь на секунду задумалась, её игривость слегка угасла, уступив место аналитическому блеску в янтарных глазах.

— Не думаю, что он будет для нас опасен. Если судить по нашим отчётам, у него какая-то другая цель, никак не связанная с нами.

Та медленно кивнула, как будто внутренние расчёты совпали с услышанным.

Диалинь наклонила голову, её любопытство явно возросло.

— Шэф, а почему такое внимание к простому иследователю? Да, он крут, но в городе таких, считай, вагон. Он что-то натворил? Или… натворит?

Собеседница помолчала, её взгляд стал отстранённым, будто она смотрела сквозь время.

— Его отец, — наконец произнесла она, и в её обычно бесстрастном голосе прозвучала лёгкая ностальгия, — в своё время одолжил у меня одну вещь. И… не вернул её. С его исчезновением предмет был утерян. Я очень хочу её вернуть. Уверена, что Алекс либо знает, где он, либо сможет до него добраться.

Диалинь замерла, перестав вертеть стилус.

— Вот как… И что, эта «вещь» стоит того, чтобы лезть к такому парню?

— Стоит, — ответила та без тени сомнения. — Поэтому твоя следующая миссия, Диалинь, будет связана именно с этим. Следи за ним. Когда появится возможность, аккуратно выясни, что он знает о работе своего отца в последние годы.

— Интересно… — протянула Диалинь, . — Звучит многообещающе . Будет интересно понаблюдать за нашим новым знакомым.

— Он не должен узнать о нашем интересе преждевременно.

— Поняла-поняла, не первый день работаю, — Диалинь махнула рукой, но в её глазах было понимание всей серьёзности поручения. — Буду крайне милой и незаметной.

— Так и поступи. Жду отчётов.

Экран погас, отразив уставшее лицо Диалинь.

Она откинулась на спинку кресла, закинула руки за голову и громко, с театральным надрывом, вздохнула.

— Вот же ж… странный парень и какая-то таинственная штуковина….

Она улыбнулась, но в её улыбке не было прежней беззаботности.

Глава 44. Алекс против Мияби

Придя на пост Скотт, Алекс обнаружил, что Рей была не одна. Она стояла у центрального голографического стола, её пальцы летали над клавиатурой, выхватывая из пульсирующей светящейся массы данные. Она оживлённо что-то объясняла, а её собеседница внимательно слушала . Это была Хосими Мияби. Её катана лежала на её бёдрах. При звуке шагов Алекса её спокойный, ясный взгляд, до этого неподвижно устремлённый на голограмму, медленно и плавно сместился в его сторону.

— Здравствуй, Мияби, — первым нарушил тишину Алекс, кивнув ей.

— Алекс, — её голос был тихим. Она слегка склонила голову в ответном жесте . — Ты пунктуален.

— А вот и наш второй участник, — обернулась Рей, и на её усталом лице мелькнуло что-то вроде облегчения. — Отлично, все в сборе. Значит, перейдём к делу .

Она снова коснулась консоли. Голограмма на столе сжалась, а затем отобразилась новой, куда более детализированной картой. Трёхмерное изображение кварталов, руин, энергетических магистралей пульсировало мягким синим светом, но одна его часть была обведена тревожным, алым контуром.

— Итак, наша цель исследование области под названием «Затерянная бездна», — голос Реи приобрёл жёсткие, командные нотки.

На экране поплыли размытые очертания полуразрушенных зданий

— Там творится что-то… странное. Эфирные показатели зашкаливают и замечено странное поведение эфириалов.

Алекс скрестил руки на груди, изучая карту.

— Массовое вторжение войск только усугубит ситуацию. Привлечём всех окрестных эфириалов разом. И тогда каверна может решить расшириться. Неизвестно к чему это приведёт.

— Именно, — подтвердила Рей. — Поэтому я и позвала вас сюда. Вы сможете эффективно устранять всевозможные угрозы и, что главное, собрать нужные образцы аномального эфира для анализа.

Мияби наклонилась чуть ближе к голограмме. Её глаза, отражавшие мерцающие данные, бегло пробежались по схемам.

Алекс кивнул, его собственный анализ приходил к тем же выводам.

— Я в деле, — сказал он твёрдо.

— Хорошо, — Мияби слегка кивнула. Затем её взгляд оценивающим. — Рей в нашем разговоре упомянула о твоём прогрессе.

Её правая рука медленным, плавным движением легла на рукоять катаны.

— Перед выходом в кавернунам нужен короткий спарринг, — в её голосе было лишь спокойствие. — Мне нужно увидеть твою полную силу, Алекс.

— Используйте симуляцию , — немедленно предложила Рей, её пальцы уже летали над панелью.

— Согласен, — без колебаний ответил Алекс. В нём самом, вспыхнуло острое, живое любопытство. Он видел отчёты о действиях Охотников каверн, слышал легенды. Но увидеть её в действии, даже в симуляции, было иным делом.

Они прошли в просторный, стерильно-белый зал цилиндрической формы, лишённый каких-либо особенностей. Рей заняла место за пультом в наблюдательной комнате .

— Инициализация симуляции через пять секунд, — её голос прозвучал из скрытых динамиков. — Начинайте, когда будете готовы.

Алекс сделал глубокий вдох, чувствуя, как внутри него пробуждается знакомая тягучая энергия. Он встретился взглядом с Мияби.

Та заняла позицию в центре зала. Она не приняла эффектной боевой стойки, просто слегка развернулась, выведя левое плечо вперёд, правая рука свободно лежала на ножнах. Её глаза были полуприкрыты, а дыхание ровным.

Алекс почувствовал, как воздух изменился. Он сразу достал меч из ножен.

Они не стали дожидаться формального сигнала.

Мияби исчезла с места. Её рывок вперёд был настолько стремительным , что его глаза едва успевал зафиксировать перемещение. Её катана, извлечённая одним плавным движением, описала в воздухе быструю дугу.

Алекс парировал, его меч встретил её катану с резким звоном и снопом искр. Удар был невероятно точным и он еле как удержался на месте.

Она не стала давить. Отскочила назад и тут же атаковала снова, серией из трёх молниеносных выпадов . Алекс парировал, отступая, его собственные движения становились быстрее, тело начинало адаптироваться к её стремительным выпадам. Дождавшись удачного момента, он попытался контратаковать, послав короткий разряд эфира вдоль клинка. Она не стала парировать. Её тело просто сместилось на сантиметр вбок, позволив разряду пройти мимо, рассечь воздух и ударить в дальнюю стену с громким хлопком. А в тот же миг остриё её катаны уже коснулось его шеи, остановившись в миллиметре от яремной вены.

Скривившись, Алекс отступил на пару шагов, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. Его мозг лихорадочно работал, анализируя провал.

А тем временем, Мияби снова атаковала. Но теперь Алекс не встречал её в лоб. Он уклонился от первого удара, пропустив клинок так близко, что тот рассек его куртку. Второй удар отвёл её катану в сторону и заставил её на мгновение раскрыться.

В её глазах мелькнул интерес.

И темп спарринга резко возрос. Она решила проверить его со всех сторон: на скорость реакции, на выносливость, на способность мыслить в условиях постоянной угрозы. Алекс снова и снова отскакивал, парировал, уворачивался. Его тело болело, мышцы горели огнем, но он продолжал двигаться, заставляя себя дышать ровно и находить в этом аду крошечные моменты для своих атак.

Алекс постепенно перестал просто защищаться. Он разорвал дистанцию и послал в её сторону целую волну эфира. Мияби не стала прорываться сквозь нее. Она выполнила изящное движение катаной, развернув клинок перед собой так быстро, что он превратился в серебристый диск. Волна эфира, столкнувшись с этим вращающимся барьером, рассеялась, не причинив той никакого ущерба. Алекс почувствовал, как у него похолодело внутри.

Однако, немного подумав, всё же Алекс сумел найти лазейку. В момент, когда она готовилась к очередному стремительному выпаду, её вес на мгновение полностью перенёсся на переднюю ногу и Алекс не стал уворачиваться или парировать. Вместо этого он сделал короткий, резкий выпад вперёд и одновременно выпустил сгусток эфирной энергии в пол перед её ногами. Яркая, но безвредная вспышка и лёгкий хлопок отвлекли её и этого хватило. Лезвие его меча описало короткую дугу и коснулось её левого наплечника прежде чем она успела среагировать на нестандартную атаку.

Алекс застыл, его меч был вытянут . Мияби не двигалась. Её глаза, теперь широко открытые, смотрели на него.

А затем она нехорошо прищурилась.

Он непроизвольно вздрогнул, отпрыгивая назад, но было уже поздно.

Её катана вспыхнула и она нанесла один медленный, сокрушительный вертикальный удар, вобравший в себя всю силу её тела и воли, будто в ответ на его успешное касание.

Он едва успел подставить свой меч, схватив его обеими руками. Удар обрушился на него с огромной силой Алекс согнулся пополам под чудовищным давлением, его ботинки, скрипя и дымясь, поползли по земле, оставляя за собой глубокие ямы. Одинокое здание позади Алекса раскололось пополам.

В этот момент Мияби могла бы закончить бой десятком способов.

Но она отступила и плавно вложила катану в ножны. Дыхание её было чуть учащённым, но не сбившимся. Её взгляд скользнул к едва заметной царапине на наплечнике.

— Достаточно.

Алекс выпрямился. Его тело болело, а мышцы горели, но Алекс, в целом, был доволен.

— И что ты думаешь? — спросил он, вытирая пот со лба.

— Ты гораздо сильнее, чем я думала, — сказала Мияби, её тон был всё так же был спокоен. — Но не обольщайся. В реальном бою, я могла убить тебя множество раз. Твои трюки могут сработать один раз. Или не сработать вовсе. — она повернулась к Рей.

Рей, наблюдавшая за всем с экранов, кивнула, на её лице мелькнуло удовлетворение от собранных данных.

Мияби кивнула Алексу, её выражение было нейтральным, но в нём читалось профессиональное уважение, заработанное в том числе и тем самым точным ударом.

Рей снова обратилась к ним.

— А сейчас подготовьтесь, мы выходим через шесть часов!

Глава 45. Путь до Тёмной стены

Они дошли до места, где ровный край городских руин обрывался, переходя в нечто иное. Воздух становился вязким, а свет приобретал фиолетовый оттенок. Это и был вход.

Мияби переступила границу первой. Её взгляд скользил по окружающему пространству: по скрюченным аркам обрушенного метро и по странным минеральным образованиям вдалеке. Прождав несколько секунд в полной тишине, нарушаемой лишь далёким, неясным гулом, она коротко кивнула.

— Двигаемся дальше.

Алекс и Рей стремительно последовали за ней.

Рей, шагавшая рядом, не отрывала взгляда от портативного сканера в её руках. Прибор тихо пищал, выстраивая на экране сложные графики.

— Ну, как ощущения, Алекс? — спросила она, не поднимая головы, её голос звучал с крайним любопытством.

— Невероятные…— вздохнул тот.

Мияби, шедшая впереди, на мгновение обернулась, бросив на него быстрый, оценивающий взгляд.

— Биометрические показатели в пределах нормы, эфирная чувствительность зашкаливает, как и ожидалось, — прокомментировала Рей, наконец оторвавшись от экрана и встретившись с ним взглядом. Её глаза за очками блестели. — Фантастический материал для изучения…

Их негромкий обмен прервал резкий, искажённый помехами голос, ворвавшийся в общий канал связи:

— Нам нужна помощь! Сектор… … Попали в засаду! Эфириалы… они не как обычно…

Сигнал оборвался, оставив после себя тревожную тишину.

— Координаты транслировались отсюда, — мгновенно отреагировала Рей, её взгляд уже был прикован к карте на её внутреннем дисплее. — Это недалеко.

Алекс обменялся взглядом с Рей и Мияби.

— Идёмте, — коротко сказала Мияби, уже меняя направление. Её движения стали ещё более бесшумными и быстрыми.

Группу они нашли через пятнадцать минут, точно в указанных координатах. Это было подразделение регулярных сил, закрепившееся в полуразрушенном контрольно-пропускном пункте. Их было человек восемь. Двое лежали ранеными за импровизированной баррикадой из обломков и перевёрнутой мебели, их стоны заглушались треском выстрелов. Остальные отчаянно отстреливались, но их усилия казались тщетными, так как количество эфириалов только увеличивалось.

Как только Алекс столкнулся с ними, он понял, что противник вёл себя крайне необычно. Три эфириала, чьи формы напоминали крабов, не бросались в безрассудные лобовые атаки. Они действовали скоординированно. Один отвлекал, выскакивая из-за укрытия и тут же скрываясь, в то время как двое других, двигаясь по стенам и потолку, пытались зайти с флангов, чтобы отсечь солдат от раненых.

— Справа, на балке! — крикнул сержант, и очередь из пулемёта прошила одного из эфириалов.

Мияби, не замедляя бега, оценила ситуацию за долю секунды.

— Алекс, бери левый фланг.

Она даже не выждала его ответа. Её катана с тихим, шелестящим звуком покинула ножны, и в следующее мгновение она появилась между двумя солдатами как раз в момент, когда один из эфириалов решил прорваться через образовавшуюся брешь. Один удар и эфириал, не успев среагировать, рассыпался на сверкающие частицы. Она уже разворачивалась ко второму, её клинок, не теряя инерции, описывал новую траекторию.

Алекс рванул налево, туда, где третий эфириал, пользуясь суматохой, почти добрался до позиции стрелка, прижатого к стене. Он преодолел оставшееся расстояние за два мощных шага, и его меч вонзился прямо в ядро эфириала. Раздался глухой, сдавленный хлопок, и тварь бесшумно распалась, растворившись в воздухе.

Через несколько секунд бой окончился. Мияби, на клинке которой не осталось и следа от противника, плавно вложила катану в ножны. Солдаты, тяжело дыша, опустили оружие, смотря на незнакомцев с немым изумлением, смешанным с облегчением.

Сержант с обветренным лицом и усталыми глазами, первым пришёл в себя и сделал шаг вперёд.

— Сержант Келлер, второй патрульный, — отдышавшись, представился он. — Мы… крайне вам благодарны. Они загнали нас сюда почти час назад…

— Эфириалы в этой зоне демонстрируют аномально скоординированное поведение, — прокомментировала Рей, её взгляд был прикован к показаниям сканера, направленного на остатки существ. — Это требует изучения. Раненых сможете довести до выхода самостоятельно?

— Сможем, офицер Рей, — кивнул Келлер. — Путь назад знаем. Ещё раз спасибо.

Мияби быстро кивнула и, развернувшись , жестом дала понять Алексу и Рей следовать за собой. Они снова углубились в лабиринт руин.

— Это какая-то ерунда, — недоуменно пробормотал Алекс.

— Эфириалы не могут так резко «поумнеть» без внешнего воздействия или особых условий , — поддержала его Мияби, её голос был ровным, но в нём слышалась та же настороженность.

Рей шла молча, её брови были сдвинуты в глубокой задумчивости. Она что-то набирала на своём планшете, связывая полученные данные с чем-то в своей памяти.

— Если это не естественная эволюция, то что? Или… кто? — наконец произнесла она больше для себя, чем для них.

Их размышления снова прервал сигнал. На этот раз более слабый, прерывистый, но тем не менее отчётливый:

— Исследовательский отряд… каньон… щупальца… не можем выбраться…

— Это недалеко от нашего пункта назнанчения, — констатировала Мияби, снова меняя курс.

Вторая группа находилась в ещё более отчаянном положении. Это было спецподразделение в нестандартной, высокотехнологичной экипировке . Они оказались в ловушке в узком, глубоком каньоне. Стены каньона пульсировали мерцающим светом, а из камня вырывались светящиеся щупальца , которые хлестали по людям, вырывали оружие и опутывали конечности с удушающей силой. Несколько бойцов уже были обездвижены этими отростками.

Мияби оценила обстановку за секунду.

— Рей, ты можешь найти ядро?

Она быстро посмотрела в планшет и сказала:

— Вижу. Вот здесь, метров двадцать вглубь.

— Хорошо… значит я уничтожу все щупальца, — сказала Мияби, и её катана снова вспыхнула . — а ты, Алекс, отыщи источник и нейтрализуй его, Рей не вмешавайся.

Она бросилась вперёд, но не к людям, а к самой стене каньона. Она двигалась с такой скоростью и точностью, что превратилась в размытый серебристый след.

Алекс открыл глаза и побежал вдоль противоположной стены, держа в уме местоположение ядра. Щупальца потянулись к нему, но он не стал с ними бороться . Вместо этого он использовал эфир как щит, создавая вокруг себя прочные барьеры, заставляя их удары соскальзывать впустую. Добравшись до нужного места, он упёрся ладонями в шершавую, тёплую поверхность камня.

Не тратя времени, он высоко взял меч.

Камень под его ударом дрогнул. Светящиеся щупальца, тянувшиеся к Мияби и солдатам, замерли и начали быстро растворяться, превращаясь в безвредный светящийся туман, который рассеялся за несколько секунд.

Спасённый отряд, освободившись, мгновенно занял оборонительный периметр, но угрозы больше не было. Их командир, женщина с опалённым с одной стороны лицом и решительным взглядом, опустила оружие и кивнула сначала Мияби, затем Алексу. Её голос, когда она заговорила, был хриплым, но твёрдым.

— Благодарим за вмешательство. Без вас… исход был бы предрешён. Вы откуда?

Затем женщина-командир пристальнее всмотрелась в Мияби, и её опалённое лицо покраснело от смущения и стыда.

— Госпожа Хосими? Прошу прощения, сразу не признала. — В её голосе появилось сочетание почтительного страха и облегчения. — Секция 6 занимается этим?

— Секция 6 занимается всеми угрозами Нью Эриду, — ровно ответила Мияби, не подтверждая и не опровергая. — Ваш отчёт о происшествии также будет востребован. Сейчас эвакуируйтесь. Этот сектор крайне опасен.

— Принято. Ещё раз благодарим.

Команда быстро собрала снаряжение и раненых, отдав на прощание короткие, полные уважения кивки в сторону Мияби .

***

И вот, они вышли к краю. Вернее, к его абсолютному отсутствию.

Пространство перед ними не просто обрывалось, оно словно упиралось стену.

Алекс почувствовал странное чувство, что то важное внутри..

А тем временем, Мияби остановилась в метре от неё и сказала :

— Похоже, наше исследование заканчивается здесь, — произнесла она, прерывая их обсуждение.

Рей резко нахмурилась, оторвавшись от сканера, который теперь ничего не показывал .

— О чём ты, Мияби? Мы только добрались до этого места! Это уникальный феномен! Нужно взять пробы эфира…

— Всё, что касается «Тёмной стены», — перебила её Мияби, и её голос внезапно стал крайне строгим , — я не могу разглашать

— Что ты имеешь ввиду? — потребовал Алекс, с трудом скрывая раздражение.

Она повернулась к нему, и в её глазах он понял, что они с Рей ничего не получат.

— Это условие моего статуса Охотницы каверн. Мы фиксируем факт её стабильного присутствия по данным координатам и немедленно уходим. Всё.

— Понимаю, — разочарованный вздохнул Алекс и повернулся к угрозой Рей. — Наша работа здесь закончена.

— Хорошо. Тогда я найду другой способ продолжить исследования, — она сделала паузу, и в тишине было слышно, как её пальцы стучат по планшету. — Если официальные каналы закрыты, придётся искать… альтернативные маршруты к знаниям. Собранных данных пока хватит…

— Путь назад займёт на двадцать процентов меньше времени. Следуйте за мной.

Возвращение на пост Скотт прошло в гнетущем, тяжёлом молчании, контрастирующем с их ранними слаженными действиями в каверне. Они быстро сдали собранные образцы эфира персоналу.

Прощаясь на выходе из поста, Мияби задержалась на секунду.

— Прости, Алекс. Однако это место… крайне опасно для вас с Рей…

— Возможно, — признался Алекс и посмотрел в ночное небо — однако я чувствую, что рано или поздно там окажусь.

Мияби ничего не ответила на это. Лишь неохотно кивнула, развернулась и ушла . Её силуэт растворился в темноте.

Глава 46. Пропажа

Пыль медленно оседала на бетон плаца передового поста Скотт. Из машины выпрыгнул Вайз, его лицо сейчас выражало лишь усталость. Он отряхнул куртку, оглядываясь по сторонам и стал ждать.

Однако его ожидание долго не продлилось. С другой стороны плаца, из тени одного из ангаров, вышел крайне встревоженный Алекс. Он возвращался с очередного заказа . Увидев Вайза, он лишь кивнул, подходя ближе.

— Говорила, что будет на связи после полуночи, — сказал он без предисловий, его голос был низким и напряжённым. — Прошло восемнадцать часов, а её телефон не отвечает.

— А ты был в её лаборатории? — уточнил Вайз.

— Дверь закрыта, код не срабатывает.

Вайз устало выдохнул.

— Хорошее начало. Ладно, не будем паниковать. Может, срочный вызов, научная конференция … Хотя с её-то паранойей… Пойдём поспрашиваем.

Их поиски начались с персонала поста. Первой точкой стал пост охраны на входе в жилой сектор. Дежурный, молодой парень с уставшим лицом, оторвался от своего монитора.

— Доктор Рей? — переспросил он, покопавшись в журнале посещений. — Сегодня её нигде не видели. Но я с ночной смены, могу ошибаться.

В архиве они нашли женщину-техника, которая что-то паяла.

— Рей? — она даже не подняла головы. — Не видела. Она редко сюда захаживает…

В столовой, где за столиками сидели солдаты и гражданские специалисты, ответы были столь же бесполезными.

Раздражение Алекса, смешанное с растущей тревогой, начало прорываться наружу. Они вышли на открытый воздух, к краю площадки, откуда открывался вид на мрачный, переливчатый купол энергетического барьера, ограждающего базу от каверны.

— Ничего, — выдохнул Алекс. — Словно сквозь землю провалилась.

— Или ушла туда, — мрачно заметил Вайз, кивнув в сторону каверны.

В этот момент к ним быстрым, решительным шагом подошёл мужчина в чистой, но не новой форме учёного при военном ведомстве. На петлицах была эмблема исследовательского отдела. Он выглядел встревоженным,

— Алекс? Вайз? — спросил он, понизив голос.

Алекс насторожился.

— Рейли, вы знаете, где она?

— Нет, — Рейли оглянулся, убедившись, что их не подслушивают. — Она должна была передать мне набор данных по вашей каверне вчера вечером, однако она не появилась. Я попытался связаться с ней , а потом пошёл к ней. Однако лаборатория была уже закрыта…

— Значит она одна пошла туда, — мрачно произнёс Алекс.

— Это глупость беспрецедентного уровня! — возмущенно сказал Рейли. — Этот сектор вне зоны ответственности даже Секции 6 после последнего инцидента!

— Нам нужно попасть в её лабораторию, — предложил Вайз. — По-хорошему или нет.

Рейли кивнул.

— Я раздобыл временные коды доступа. Они могут сработать. Идёмте.

Когда они вошли в лабораторию они увидели полный беспорядок : стопки распечаток с пометками, пустые обёртки от энергетических батончиков, несколько кофейных кружек. Но самое главное, что отсутствовал её основной портативный терминал и набор специализированных зондов для забора эфирных проб.

Вайз сразу же устремился к запасному компьютеру, встроенному в стену, его пальцы полетели по интерфейсу.

— Попробую выудить логи её последних действий …

Алекс же обошёл комнату и ничего не нашел.

— Вайз, подключайся терминалу, мы идем в каверну.

***

Подготовка заняла минимум времени. Алекс взял свой стандартный набор для вылазок в каверну, дополнив его специальным сканером, а Вайз быстро подключился к Эосу.

Они миновали КПП на выходе в каверну, показав старые, но действующие пропуска. Часовой, скучающий, едва взглянул на них.

И вот они вошли в каверну.

Они двигались быстро, но осторожно. Первыми, кого они встретили, был дозор из двух солдат , отдыхавших у развалин небольшого бункера.

— Женщину-учёного? В одиночку? — переспросил старший, хмурясь. — Не видели. Да и не советовали бы ей тут шляться. Вчера в секторе были обнаружены странные эфириалы.

Далее им попался караван торговца-спекулянта, с трудом тащивший свою тележку с «сувенирами» из каверны.

— Учёная? — торговец, коренастый мужчина с хитрыми глазами, почесал щетину. — Может, и мелькала такая. День назад, наверное. Шла не по тропе, а напрямик, в сторону тех самых светящихся развалин, — он махнул рукой вглубь. — Спроси Гримабу. Он в своей норе сидит, .

«Нора» Гримабу оказалась лабиринтом из металлолома и каменных глыб, где старый банбу продавал воду и примитивные карты.

— Эн- не (зеленоволосая? С сумкой, полной железа? Да, была) , — его голос был скрипучим. — Эн-не-на (спрашивала про эфириалов. Я ответил .Она кивнула и пошла. Глупая) .

— Когда? — спросил Алекс.

— Эн-на ( деньги) .

Алекс нехотя протянул ему немного шестерлингов.

— Эн-не (Вчера, на закате) .

Поблагодарив банбу, они двинулись дальше

— Сигнал слабый, но есть, — донёсся до Алекса голос Вайза, звучавший слегка отстранённо .

Вскоре Вайз и Алекс нашли искомое. Она оставила здесь специальное устройство, представляющее собой столб накопитель, в котором хранились все её данные об эфире. И в них была зашифрована подсказка о её текущем местонахождении.

— Умно, — оценил Вайз, внимательно разглядывая прибор.

Тем временем Алекс, пробежав глазами выведенные на экран расчёты, буквально всплеснул руками.

— Да ты посмотри на эти цифры! — воскликнул он возмущённо. — Ну, Рей! Это же чудовищное расстояние!

Вайз отвёл взгляд от устройства и посмотрел куда-то в пространство перед собой, его выражение лица стало отстранённым.

А тем временем раздражение копившиеся всё это время в Алекса снова прорывалось наружу.

— Я думал, что за эти пятнадцать лет она наконец повзрослеет и не будет в одиночку идти черт знает куда! — с горечью проговорил Алекс, сжимая кулаки. — Но похоже, что нет!

Вайз ничего не ответил. Он лишь медленно, очень устало вздохнул.

***

И вот, в конце длинного тоннеля с низким, давящим потолком, они увидели его. Силуэт, освещённый мягким голубоватым светом, исходящим от ряда огромных, покрытых инеем камней. Это была Рей. Она стояла спиной к ним, изучая данные на своём персональном планшете, её фигура в лёгком полевом костюме казалась неестественно хрупкой на фоне этих руин.

— Рей! — голос Алекса резко прозвучал, эхом отразившись от металлических стен. — Возвращаемся! Немедленно!

Она обернулась.

— Рано, — произнесла она просто, проигнорировав его возгласы.

— Рей, ты шутишь? — Алекс шагнул вперёд, его гнев был виден непроизвольным взглядом.

Вайз, подбежавший следом, уже не смотрел на Рей. Его взгляд скользил по консоли управления, к которой был подключён её планшет.

Рей вздохнула, видя, что сейчас её попытаются увести силой. Она отложила планшет и подняла руки в умиротворяющем жесте.

— Я знаю, что заслужила ваш гнев. Но выслушайте. Всё не просто так.

Она сделала паузу, собирая мысли, её глаза метались между ними.

— Как-то ночью… мне не спалось. Старые данные по нулевой каверне не давали покоя и я вошла в секретный архив Института.

Алекс нахмурился. Вайз перестал изучать окружение и уставился на неё.

— Часть самых старых данных, ещё со времён основания Эриду, была… помечена. За ними числились имена первых охотников. Я начала скачивать. И что же? — её губы искривила безрадостная улыбка. — Не успел процесс дойти и до середины, как все данные оказались разом заблокированы. А через час я получила пустое письмо…

Взгляд Алекса стал пустым.

— Именно, — кивнула Рей, видя его реакцию. — Это было предупреждение. Потом моя учётная запись начала выдавать ошибки. Ко мне «случайно» заглянули из службы безопасности с плановой проверкой оборудования. Я потеряла последние крупицы доверия к руководству Института. Поняла, что если хочу докопаться до истины, то делать это надо в одиночку….

Она снова взяла планшет, и её пальцы задвигались, вызывая на экран сложные графики.

— Мои догадки начинают находить подтверждение. Я считаю, что за аномальным поведением эфира на периферии, за этим внезапным поведением эфириалов, стоит не просто природный феномен, а некое… существо. Разумное. И очень древнее. Нам нужно было собрать данные наблюдений за каверной в этом секторе, чтобы проверить гипотезу. И вот…

Она повернула планшет к ним.

— …результаты анализа совпадают с моими худшими ожиданиями. Активность эфира скоро достигнет критического пика. Такого, который не останется незамеченным. Он привлечёт внимание того самого существа.

— И оно не менее опасно, чем Ниневия, — тихо добавила она.

Алекс непроизвольно напрягся, его рука потянулась к мечу, а в голове возникли воспоминания об той встрече.

— Оно управляет эфириалами, — добавила она им.

— Ясно, — подхватил Вайз. Его мозг уже связал факты в единую цепь. — Его цель — использовать пиковую активность эфира, чтобы преодолеть границу между глубинными слоями нулевой каверны и нашим пространством.

Рей утвердительно кивнула.

— Значит его цель это увеличить количество эфириалов до критической массы, — задумчиво сказал Алекс.

— Именно так, — сказала она твёрдо. — У нас нет времени уходить. У нас есть время только действовать. Мы должны уничтожить как можно больше эфириалов в этом секторе до наступления пика. Снизить общий уровень эфирной активности. Лишить его энергии, необходимой для открытия «двери».

Она выключила планшет. Голубоватый свет от стен озарял её решительное лицо.

— Мы не можем позволить ему выйти из своего логова. Если он выйдет, то Ниневия покажется нам всего лишь обычным эфириалом.

Глава 47. Зачистка каверны

— Хорошо, — произнес он тихо, и его голос, хриплый от недавнего напряжения, прорезал тишину. — Но после всей этой операции у меня есть одно условие…

Он сделал паузу, его взгляд, холодный и пристальный, уткнулся прямо в Рей.

— Ты будешь писать отчёты. За всех.

Рей фыркнула, отмахнувшись, будто от назойливой мухи.

— Напугал, — буркнула она.

— И пользоваться своими банбу тебе нельзя.

Эффект был мгновенным. Её глаза расширились от неподдельного ужаса.

— Ты демон!

***

— Алекс, скопление прямо перед тобой, на развилке, — голос Белль был собранным, но в нём проскальзывало напряжение. На схеме в углу экрана мигала группа из семи точек.

— Понял, — его голос, искажённый помехами связи и давлением, прозвучал хрипло.

Он сорвался с места. Его движение было нечеловечески быстрыми . Первые два эфириала даже не успели среагировать. Меч Алекса, заряженный сдерживаемым до этого момента разрядом эфира, описал в темноте две молниеносные дуги. Эфириалы распались, оставив после себя лишь быстро гаснущее сияние и горьковатый запах.

Но остальные уже обернулись. Их гуманоидные, искажённые фигуры рванули к нему, занося свои конечности для удара. Алекс не отступал. Он встретил первого, подставив клинок. Лезвие встретилось с когтем с громким звоном и снопом искр, осветивших его перекошенное от усилия лицо . Он прыжком ушёл от удара второго, и, используя инерцию, вогнал меч по самую гарду в тело третьего. Эфириал взвыл нечеловеческим, визгливым звуком и, схватившись за торчащий из него клинок, начал распадаться, пытаясь дотянуться до него своими щупальцами. Алекс с силой вырвал меч и в последний момент отпрыгнул от удара в спину.

— Слева! — крикнула Белль.

Алекс присел, и эфириал просвистел над его головой. Он ответил коротким, мощным тычком по ногам твари, выбив её из равновесия, и тут же, не давая опомниться, рассек пополам.

Он стоял, тяжело дыша, среди медленно оседающего пепла.

— Уровень эфира в каверне падает, но медленно, — донёсся до Алекса, голос Вайза. . — Уровень остается всё так же высоким. Нужно пробиваться глубже…Следующее скопление в трёхстах метрах по тоннелю . Приготовься к тяжёлым целям, Алекс.

Алекс лишь кивнул, вытирая тыльной стороной ладони лицо. Его движение было резким, уставшим, так как эта увлекательная резня продолжалась уже четвёртый час.

И конца ей не было видно.

Следующие два часа превратились для него в сплошной кровавый марафон.

Из запоминающихся противников он встретил заражённых роботов бурильщиков, чьи корпуса были оплетены какой-то светящейся паутиной. Меч против них не был эффективен, а его новые способности вполне. Стоило их использовать, как их обломки заполонили всю округу.

Потом был эфириал с клинками вместо рук. Он вышел на Алекс один, и его атаки были выверенными, почти красивыми в своей смертоносности. Алекс даже на миг восхитился и решил не использовать эфир.

Он парировал, уворачивался, чувствуя, как лезвия рассекают воздух в сантиметрах от его тела.

Однако вскоре ему наскучило и он, рванув вперёд, вогнал меч в место грудь твари. Тот застыл, его светящиеся глаза погасли, и он рухнул, рассыпаясь на мелкие частицы эфира.

Но самый тяжёлый бой для Алекса был впереди.

Вскоре он, уперся в руины. И, перекрывая, единственный проход дальше, стояло ОНО.

Алекс замер на месте, мгновенно оценивая масштаб проблемы.

«Что это за тварь?» — пронеслось в его голове. Это не было похоже ни на одного ранее встреченного эфириала. Его силуэт высотой с трёхэтажный дом был облачен в подобие доспехов, слившихся с его плотью . В одной руке эфириал сжимал каменный меч, а в другой такой же щит. Его лицо, если это можно было так назвать, было лишено черт и представляло собой каменную маску, смотрящую в сторону Алекса.

Впервые за этот долгий, кровавый день Алекс почувствовал беспокойство и… интерес?

— Фея, анализ, — быстро спросил он, не сводя глаз с гиганта. — Что это? Есть данные?

В воздухе на секунду воцарилась тишина, нарушаемая лишь шипением .

— База данных не содержит совпадений, — отозвалась наконец она. — Сигнатура не соответствует ни одному типу. Предположение: уникальный экземпляр. Эфирная плотность запредельна. Рекомендация: проявляйте крайнюю осторожность.

— Ну что ж. — Алекс хрустнул костяшками . — Ну тогда проверим всё на практике!

— Алекс, будь осторожней! — почти одновременно прозвучали в эфире голоса Рей, Вайза и Белль. В их тоне была редкая, полная согласия тревога.

Алекс сделал шаг вперёд, затем ещё один. Гигант не реагировал. Казалось, он просто наблюдает. Алекс ускорился, перейдя на быстрый шаг, а затем и на стремительную рысь, пытаясь обойти его с фланга. Никакой реакции. Тогда он рванул вперёд, решив проверить силу в лоб. Это была ошибка.

Первый удар. Гигант, не меняя позы, просто развернул меч и ткнул им вперёд. Казалось, движение было медленным, но оно перекрывало собой всё пространство перед ним. Алекс не стал парировать, его интуиция закричала об опасности. Он откатился в сторону, и в следующее мгновение удар пришёлся в каменный пол, который покрылся трещинами глубиной в полметра, от которой во все стороны побежали паутины новых разломов.

— Черт! — вырвалось у Алекса, когда его обдало градом осколков.

Второй удар последовал почти сразу. Алекс вскинул меч в отчаянном блоке. Лезвие встретило не сталь, а движущуюся гору.

Боль, острая и яркая, как электрический разряд, пронзила его от кончиков пальцев до плеча, вырвав из горла сдавленный стон. Он почувствовал, как трещат мышцы, как кости в запястье протестуют против невыносимой нагрузки. Его отбросило, он едва удержался на ногах, чувствуя, как пальцы немеют, едва сжимая рукоять.

В его ушах гудело. Перед глазами заплясали тёмные пятна. Он видел, как его помощники на другом конце связи впали в лихорадочную активность, строя план победы.

Алекс, истекая потом и с трудом переводя дыхание, заставил себя двигаться.

— Откуда ты такой взялся? — бормотал он сквозь зубы. Любая эфирная атака бесследно впитывалась его щитом, лишь заставляя поверхность щита вспыхивать чуть ярче.

И вдруг раздался голос Белль:

— Алекс! Идея! Он тяжёлый! Невероятно тяжёлый! Тебе нужно выбить опору из под его ног!

Мгновение на осознание. Взгляд Алекса метнулся к мощной ноге гиганта, к тому месту, где она утопала в полу.

— Понял! — его ответ был хриплым, но полным новой, отчаянной решимости.

Он остановился прямо перед гигантом, намеренно провоцируя. Колосс, будто удовлетворённый такой глупой отвагой, снова занёс свой меч для сокрушительного вертикального удара .

И Алекс не стал отступать.

Он бросился навстречу.

Меч опускался на него с свистом рассекаемого воздуха. Он пригнулся в последний возможный миг, почувствовав, как ограменная глыба прошла в сантиметрах над его головой. В следующее мгновение он был уже под исполином. Собрав в кулак всё, что осталось он с рёвом вонзил свой меч в землю пол его левой ногой.

— Получай!

Заряд эфира, копившийся в клинке и в нём самом, высвободился единым, сфокусированным импульсом прямо в землю.

Эффект был мгновенным. Раздался оглушительный хруст ломающихся скальных пород, а эта непоколебимая гора, вдруг дико закачалась и с оглушительным звуком он начал медленно, неотвратимо крениться, как падающая башня, и с грохотом, от которого содрогнулась вся округа, рухнул набок.

Алекс не ждал. Пока гигант, оглушённый и беспомощный, пытался подняться, он взобрался на его грудь, цепляясь за выступы на его теле. Его ядро было уже перед Алексом. И он поднял меч двумя руками и обрушил его вниз .

Мир, казалось, вспыхнул.

Когда свет рассеялся, Алекс лежал на спине в двадцати метрах от эпицентра. Он дышал, давясь кашлем, и каждое движение отзывалось всеобъемлющей, тупой болью. Его одежда висела лохмотьями, обнажая почерневшую от ожогов и синяков кожу. Правая рука, всё ещё сжимавшая меч, тряслась мелкой, неконтролируемой дрожью.

Он с трудом поднёс дрожащую левую руку к рации

— Рей… — прохрипел он в рацию. — Что… с уровнем эфира?

Прошло несколько секунд, которые показались Алексу вечностью. Потом голос Реи, всегда такой собранный, чёткий, прозвучал приглушённо, будто она отвернулась от микрофона, чтобы скрыть дрожь в собственном дыхании:

— Уровень… резко падает. Падение значительное…

Она сделала паузу, и в этой паузе был слышен тихий, прерывистый выдох.

— Мы… мы сделали это, Алекс.

В видеопрокате Белль облегчённо выдохнула, откинувшись на спинку кресла. Вайз медленно протёр ладонью лицо.

Алекс закрыл глаза.

И тогда раздался голос Феи.

— ВНИМАНИЕ. Зафиксирован скачок эфирного фона. Источник: нулевая каверна, эпицентр. Амплитуда превышает все предыдущие показатели. Характер сигнала… идентифицируется.

Алекс открыл глаза и уставился вверх.

И он увидел, как небо начало светиться изнутри багровым светом, а затем через несколько секунд возник разлом. Из него, преодолевая невидимое сопротивление, медленно просачивался огромный эфириал.

— Анализ завершён, — продолжила Фея. — Объект «Джепетто» осуществил прорыв. Образован ослабленный аватар. Уровень угрозы: катастрофический. Рекомендация: немедленная эвакуация…

Вайз вскочил с кресла.

— Алекс, уходи! Немедленно!

Но Алекс не двигался. Он лежал и смотрел в эту рваную дыру в небесах.

Эфириал в разломе медленно осмотрелся и Алекс почувствовал, как его взгляд скользнул по нему.

Глава 48. Битва с Джепетто

Алекс, лежащий на земле, моргнул, но разлом не затягивался. А Джепетто тем временем окончательно вылез из него и его тело… было чудовищно и… нелепо. Гигантский гуманоидный торс, в который были вмурованы обломки скал, клыки неизвестных существ и какие-то кристаллы. Но самое жуткое, по мнению Алекса, было в его движениях. Казалось, невидимый кукловод дёргает за нити, привязанные к суставам этого колосса, и тело лишь с опозданием, повинуется командам.

— Джепетто… — имя, которое Рей прошептала в рацию с таким ужасом, повисло в воздухе.

— Кха, приём… — Алекс медленно поднялся на ноги и попытался связаться с компаньонами, однако из-за резко возросшего эфирного фона связь была заблокирована.

Существо в разломе наклонилось. Два глаза сузились, впиваясь в крошечную фигурку внизу. В его взгляде на него было лишь безразличие.

Первая атака была, к счастью для Алекса, медленной. Одна из костлявых рук Джепетто резко выпрямилась и просто ткнула вниз. Давление обрушилось на Алекса, пытаясь вбить его в пол.

— Черт!

Он едва успел отпрыгнуть в сторону, перекатившись. Место, где он только что стоял просто сплющилось, превратившись в идеально гладкий, тёмный круг, будто камень протёрли гигантским ластиком.

Алекс вскочил, сердце колотилось как бешеное.

Он знал, что не сможет просто уворачиваться. Он должен атаковать.

— Получай! — с криком, в котором была вся его ярость, боль и страх, он рванул вперёд, огибая гигантскую конечность, и с размаху вонзил меч в одну из рук твари.

Эффект был неожиданным. Клинок, к удивлению Алекса, вошёл глубоко. Место удара вспыхнуло ярко-багровым светом, и по всему телу Джепетто пробежала судорога. Оно отдернуло руку . Алекс выхватил меч, готовясь к контратаке.

Но её не последовало. Джепетто замер, его глаза расширились. Казалось, оно впервые почувствовало что-то. Затем его движения стали ещё смертоноснее. Эфириал начал размахивать своими конечностями, а с каждым взмахом из воздуха рождались и летели в Алекса сгустки концентрированного эфира. Они были разных форм: одни, как копья, пробивали скалы насквозь, а другие взрывались, осыпая всё вокруг липкой и едкой слизью.

Алекс метался, как загнанный зверь. Каждый блок, каждый взрыв отдавался новой болью в уже измученных мышцах.

Пять минут длилось это односторонне избиение и вскоре, Джепетто замедлился, и Алекс использовал это. Он не ждал, пока атака закончится. Он неожиданно для эфириала рванул вперед, под ливень осколков, к телу чудовища.

Он взобрался по извивающемуся хвосту, цепляясь за выступы, и добрался до одной из рук. Его меч, окутанный эфиром, поднялся вверх и обрушился на руку твари.

Раздался оглушительный хруст, и вся рука начала рассыпаться, превращаясь в чёрный пепел . Джепетто затрясся, но Алекс не остановился. Он спрыгнул, едва удержавшись на ногах от усталости, и устремился к одному из главных хвостов. Игнорируя удары других щупалец, которые хлестали его по спине, сбивая дыхание, он сконцентрировал весь остаток силы в одном колющем ударе в основание хвоста и хвост буквально взорвался изнутри, разлетаясь на куски.

Джепетто замер.

— Фух, это оказалось проще… чем я думал.. — Алекс, задыхаясь, поднял меч для решающего удара.

Но в этот момент пространство вокруг Джепетто сгустилось.

— Что за… — недоумение Александр быстро сменилось на ужас.

Из разлома хлынул целый ПОТОК эфириалов. Десятки, сотни эфириалов!

А Джепетто, тем временем, восстановил хвост и начал обрастать костяными шипами и новыми щупальцами. Тело Джепетто снова дернулось, и его глаза вспыхнули с новой силой!

— Сволочь!!! — Алекс отпрыгнул назад, сердце упало.

Ситуация стала критической, Он выдохся, а враг только что восстановился.

И когда Алекс думал, что хуже быть не может, Джепетто развел свои вновь обретённые руки в стороны, и из его груди хлынул полупрозрачная, переливающаяся пелена, которая искажала всё, чего касалась. Она быстро расползалась по земле, заполняя собой всё пространство между Алексом и монстром.

«Надо бежать!»

Алекс попытался отступить, но было поздно. Край завесы задел его ботинок. И тут же он почувствовал , будто в его суставы влили свинец. Его движения стали мучительно медленными, словно он пытался бежать под водой на большой глубине. Хуже того Алекс почувствовал, что его связь с эфиром вдруг стала практически пропала.

Он попытался зарядить меч , но из лезвия вырвалась лишь жалкая искра .

А сквозь эту завесу, не обращая на неё внимания, двигались эфириалы. Они неспешно шли к нему, и Алекс, с трудом поднимая меч, понимал, что не сможет отразить и десятой доли этих атак.

«Это… это… конец?»

И в этот момент, на грани отчаяния, в нём что-то изменилось.

«Соберись!!»

Он встал прямо, опустив меч остриём в землю, и сконцентрировался, не глядя на приближающихся эфириалов.

Первый эфириал врезался в него. Потом второй. Удары сыпались на него. Алекс гнулся, но не ломался. Он впитывал каждый удар, каждую порцию эфира.

Когда казалось, что следующая разорвёт его, он открыл глаза.

И из его тела вырвался вырвалась волна, которая прошла сквозь завесу, и та, просто… схлопнулась . Все эфириалы в радиусе километра рассеялись за считанные мгновения.

Алекс рухнул на одно колено, кровь хлынула у него из носа, глаз и ушей. Но перед ним стоял, пошатываясь, и Джепетто. Потеря контроля над сотнями эфириалов и разрушение завесы нанесло ему чудовищный урон. Его тело снова начало рассыпаться, новые конечности дымились и таяли, а глаза бешено метались, и в них впервые появилось нечто, отдаленно напоминающее страх.

Однако сдаваться тот не собирался.

Джепетто начал собирать последнее, что у него было.

Алекс увидел это. И понял, что у него есть ровно один шанс. Он оттолкнулся от земли , вложив в толчок последние остатки своих сил. Его меч, потускневший и покрытый трещинами, вспыхнул в последний раз.

Две чудовищные атаки столкнулись.

Глава 49. После боя

Мияби стояла неподвижно на скалистом выступе, в стороне от ожесточённой схватки. Её тёмная фигура стояла на краю скалистого выступа, недалеко от места ожесточённой схватки. Она прибыла сюда по срочной просьбе Рей , переданной через общий канал и теперь внимательно наблюдала за творившейся внизу битвой.

Алекс двигался с такой скоростью и мастерством, что она не могла не признать , что это была не та грубая сила, которую она помнила по их недавнему спаррингу. Это было что-то… иное.

«Неужели он стал ещё сильнее?»

Она следила за тем, как он обращается с мечом, и сравнивала это с его прежней манерой. Разница была разительной. Но что именно изменилось? Техника? Скорость?

Нет.

Нечто более фундаментальное…

Её собственный разум, обычно ясный и сосредоточенный на внутренней дисциплине, на мгновение отвлёкся от этого боя. В последнее время её собственные тренировки по обузданию Безхвоста зашли в тупик. Никакие медитации, никакие упражнения не приносили прорыва и теперь, наблюдая за этим безумным ростом Алекса, в ней зародился вопрос.

Может ли наблюдение за чужим ростом, стать ключом к её собственному? Может ли наблюдение за Алексом послужить для преодоления её собственных пределов?

В этот момент внизу всё разрешилось. Оба противника, доведённые до крайности, выпустили свои последние атаки.

Мияби замерла, отбросив все посторонние мысли.

Волна от их атак, вскоре докатилась до неё. Она прошла по её коже, заставив её непроизвольно поморщиться, однако она продолжила собственное наблюдение.

А затем наступила тишина, которая на мгновение приглушила даже её собственное острое восприятие . Когда пыль и прах начали медленно оседать, открывая ее взору огромную яму в земле и две фигуры в её центре. Одну стоящую, другую рассыпающуюся на мелкие частицы.

Однако кое-что всё же отвлекло её.

Эфириалы.

Лишённые контроля от Джепетто, они тут же устремились к мужчине. Для Алекса, чье тело было практически разорвано, они представляли сейчас для него смертельную угрозу.

Лёгкий выдох вырвался из её груди.

— Пора, — спокойно прошептала она.

Её следующее движение было настолько плавным и быстрым, что глаз не подготовленного человека зафиксировал бы лишь смазанную тень между скалой и центром ямы. Она материализовалась рядом с Алексом в тот миг, когда первый эфириал уже устремился к нему .

Её катана уже вышла из ножен. Лезвие лишь на мгновение вырвалось наружу, сверкнув в сумерках серебристым полумесяцем, и вернулось в ножны. За это время успело произойти три вещи: одно существо рассыпалось на две бесформенные половины, второе потеряло светящееся ядро, а третье просто прекратило существовать. За несколько секунд пространство вокруг Алекса стало пустым и безопасным.

Только тогда она повернулась к нему, завершив движение вложения катаны лёгким щелчком . Он стоял на коленях, опираясь на обломок меча, а его тело было испещрено шрамами, дыхание его было хриплым, однако её внимание привлёк его взгляд. Он был отстраненным и устремлен вверх.

И тогда её обострённое до предела восприятие уловило что-то странное. Частицы, оставшиеся от аватара Джепетто тянулись к Алексу и оседали на края его ран. Алекс вздрогнул всем телом, словно от удара током. Его глаза закатились, и из сжатых губ вырвался стон, а по его телу пробежали волны конвульсий .

Мияби, не долго думая, тут же подскочила к нему.

Внезапно меч в её ножнах попытался улететь к Алексу, однако Мияби его удержала.

Прикоснувшись, к нему Мияби еле как удержалась от кучи вопросов.

«Неужели ты снова стал сильнее? И что это за реакция Безхвоста?»

Судороги прекратились так же внезапно, как начались, и Алекс открыл глаза.

Его лицо медленно прояснилось, а его взгляд снова устремился на верх.

В этот момент тишину разорвало хриплое дыхание и быстрые шаги по щебню. Из-за края воронки, спотыкаясь и задыхаясь, появилась Рей, её лицо было бледным, а одежда в пыли.

— Алекс!

Она бросилась к нему, упав на колени, её пальцы потянулись к его шее, чтобы нащупать пульс.

Алекс медленно отвел взгляд от неба к её лицу. В этот момент в его голове лишь туман. Где-то вдали, на краю его сознания, он слышал голоса Вайза и Белль, доносившиеся через чудом уцелевший наушник.

Однако он не слушал их, его взгляд, преодолевая боль, медленно пополз вверх, туда, где секунду назад зиял разлом и ему почудилось, что из той пустоты на него смотрит что-то и его взгляд был полон безграничного интереса и… обещания.

— Мы… скоро… встретимся…

Мурашки побежали по спине Алекса.

Мияби, стоявшая рядом, почувствовала что-то. Её тело мгновенно перешло в состояние полной боевой готовности. Мышцы напряглись, дыхание стало беззвучным, а взгляд устремился к месту разлома, а её пальцы обхватили рукоять катаны.

— За ним!

Но в этот момент на краю ямы, словно из-под земли, появились неизвестные солдаты. Они были в черных костюмах, с закрытыми шлемами. Они быстро, заняли позиции по всему периметру с такой синхронностью, что всем стало ясно, что они ветераны из какого-то спецподразделения .

Мияби остановилась и внимательно осмотрелась.Их было человек десять.

Один из солдат, стоявший чуть впереди, поднял руку.

— Дальше вам нельзя, офицер Мияби, — громко сказал он. Голос, усиленный чем-то в шлеме, звучал без эмоций.

Настороженная Мияби не стала проверять их решимость. Она отпустила рукоять, но не расслабилась.

В этот момент один из солдат достал телефон. Он поднес его к своему шлему, а затем протянул вперёд, в сторону группы, задерживая его на уровне, доступном для всех.

Из телефона раздался незнакомый усталый голос.

— Угроза Нью Эриду нейтрализована, благодаря вам, и благодаря этому, Институт готов признать ваши заслуги… однако некоторые тайны Нулевой каверны… лучше оставить неизвестными даже для вас…

Рей, всё ещё державшая руку на груди Алекса, подняла свою голову, её глаза сверкнули.

— Что это значит? Кто вы такие? Какие тайны?

Однако голос в телефоне проигнорировал её вопросы.

— Но раз вы сумели остановить то, что мы называем «Джепетто», вы заслуживаете небольшой крупицы правды…

— Не все чудовища рождаются в каверне, доктор Рей. Некоторые… были созданы руками людей. Иногда по ошибке. Иногда с полным пониманием того, что творят…

Рей тут же замерла. Даже её дыхание, казалось, остановилось, а Вайз и Белль, чьи голоса больше не звучали в эфире, должно быть, слушали, затаив дыхание в своём видеопрокате.

— Кто? Зачем? — выдохнула она, и в её голосе был уже не гнев, а ужас.

— Боюсь, что ответы на эти вопросы будут стоить вам жизни, — голос их собеседника оставался непроницаемым. — С сегодняшнего дня, доктор Рей, ваши попытки взлома наших архивов прекращаются, а взамен вы получите от нас новый пропуск с доступом к тем данным, которые… могут удержать вас от следующих безрассудств. Очень надеемся на вашу мудрость.

Затем его голос неожиданно обратился к Алексу, который с трудом сфокусировал взгляд на телефоне.

— Выздоравливай, Алекс. Твой путь стал намного сложнее…— «утешил» его неизвестный собеседник напоследок.

Экран на телефон в руке солдата отключился и они, синхронно, развернувшись быстро ушли.

Рей, дрожа, обхватила Алекса, помогая ему подняться. Он шатался, его взгляд метался между разломом и ними.

С помощью Мияби, подоспевшей с другой стороны, Алекс наконец встал на ноги. Он стоял, пошатываясь, но уже не падал. Рей, забыв на мгновение о внешней угрозе, принялась оценивать его состояние. Её пальцы скользнули по глубокой ране на его боку, которая ещё недавно сочилась кровью.

— Алекс, тут…

Она пригляделась, протёрла сгустки запёкшейся крови тыльной стороной ладони, однако под ними кожа была уже новой. Она быстро проверила другие раны . То же самое. Глубокие порезы и ожоги затягивались на глазах, оставляя после себя лишь быстро бледнеющие следы.

— Твои раны… они заживают с невероятной скоростью…

Алекс медленно кивнул, всё ещё пытаясь осмыслить новые ощущения. Сконцентрировавшись , Алекс интуитивно указал пальцем на одинокого эфириала.

К удивлению Алекса и остальных, эфириал дёрнулся и замер на месте. Алекс почувствовал странную связь между собой и эфириалом, будто он взял на поводок опасную собаку. Он мысленно приказал ему отойти и существо послушно ушло.

Глаза Рей вспыхнули при виде этой сцены.

— Контроль? На такой дистанции? Без физического контакта? Алекс, это... это невероятно! — Она схватила его за рукав, её пальцы впились в ткань. — Ты можешь оценить масштаб? Если это производная от способностей Джепетто… Сможешь ли ты, как он, управлять целым роем? Десятками? Сотнями? А если… — её голос понизился до взволнованного шёпота, — …а если это работает на … на людей? На их разум? А если...

Её мысли уже унеслись вперёд, рисуя головокружительные перспективы.

— Нам нужно больше данных… Мы должны найти другого сильного эфириала, и проверить пределы твоего влияния! Нужно понять механизм, диапазон …

— Рей.

Голос Вайза прозвучал негромко.

— Ты переходишь черту, — сказал Вайз. Его лицо было крайне усталым и строгим.

— Мой брат прав , Рей! — в их разговор с возмущением вмешалась Белль. — Его только что чуть не разорвало, а ты хочешь бросать его в новую мясорубку, чтобы удовлетворить своё любопытство? Посмотри на него! Он еле стоит!

Рей замерла и опустила голову, её пальцы разжали хватку на его рукаве.

— Простите, — выдохнула она, и это было непривычно тихо для неё. — Простите все. Я… я немного увлеклась….

Мияби наблюдала за этим разговором и сделала свои выводы. Теперь её внимание полностью принадлежало Алексу. Человеку, ставшему для неё новым объектом наблюдения, человеку, который становился сильнее чуть ли не каждый день.

Глава 50. Важный разговор

Воздух в маленькой комнатке за стойкой видеопроката пах кассетами, и только что подогретой едой.

Алекс сидел, медленно помешивая еду в тарелке.

— Итак, как дела у видеопроката? — спросил он, пытаясь вернуть мысли в нормальное русло.

Белль, сидевшая напротив, просияла.

— Отлично! Ты не представляешь! Мы получили целую партию раритетных плёнок с аукциона и классику нуара, которую уже нигде не найдёшь! Я их оцифровала, провела реставрацию, и они разлетаются как горячие пирожки! Один коллекционер из центрального района даже подписался на регулярные обновления каталога!

Её энтузиазм был заразителен , что Алекс невольно улыбнулся.

— Звучит так, будто ты нашла своё призвание в роли киномагната…

В этот момент колокольчик над входной дверью мелодично звякнул. В проёме появилась знакомая фигура в кожаном плаще.

— Здравствуйте, мои старые друзья, — произнёс он с улыбкой.

Алекс напрягся. Пастух никогда не появлялся просто так.

— Разговор идёт о нашей просьбе? — прямо спросил Вайз, откладывая ложку.

Пастух кивнул, его глаза скользнули по каждому из них.

— Да. Вы просили разведать обстановку на Внешнем Кольце…

— И ты что-нибудь нашёл? — спросила Белль, её радость мгновенно угасла.

Пастух покачал головой, оставаясь у входа.

— Конечно! Хорошо, что в магазине сейчас пусто, я быстро. Извините, что вторгаюсь в ваш семейный ужин…

— Если ты занят, мы можем поговорить попозже… — предложил Вайз.

— Нет, пусть говорит сейчас — резко сказал Алекс. — Чем быстрее узнаем, тем лучше.

Пастух вздохнул, и этот вздох был красноречивее любых слов.

— Похоже, у тебя нет для нас хороших новостей, — констатировал Вайз, его лицо стало каменным.

— Пожалуйста, выслушайте, — поднял руки вверх Пастух . — В городе недавно усилили меры безопасности в связи с выборами . И речь не только о главных дорогах. Все выезды , что ведут к Внешнему Кольцу, теперь забиты постами общественной безопасности. Проверяют всё и всех…

Он немного помолчал, давая им переварить эту информацию.

— Большинство моих… клиентов временно свернули любую активность, связанную с городом. А те мелкие сошки, что ещё работают, — Пастух презрительно махнул рукой, — у них точно не будет того, что нужно вам. Ни надёжных проводников, ни информации. Если хотите что-то узнать о Внешнем кольце, попробуйте выйти на тамошние байкерские банды.

— Байкерские банды? — переспросила Белль, нахмурившись.

— Жители Кольца живут кучно только в редких анклавах, в основном все население рассеяно на километры бесплодной земли. Всё, от провизии до запчастей, таскают на своих байках именно они. Ничто значимое там не происходит без их ведома или одобрения.

Он поправил плащ.

— К сожалению, налаживание контактов с ними уже не моя епархия. Так что это всё, чем могу помочь. Ну, а я пойду, если передумаете и захотите спокойного, хоть и мелкого заработка вы знаете, где меня найти.

— Спасибо, — задумчиво пробормотал Вайз, стуча по столу. — Мы подумаем.

Пастух исчез так же тихо, как и появился, а в комнате повисло тяжёлое молчание.

— Мы получили полезную информацию, — наконец сказал Вайз, — но она определённо не облегчает поиски Перлмана.

— У нас нет другого выбора, — разочарованно вздохнула Белль. — Внешнее Кольцо нам незнакомо. И даже здесь, в городе, информация о Перлмане словно испарилась. Я и Фея прочесали всё, что можно, однако ни одной зацепки мы не обнаружили…

— Мне всё это кажется странным…— тихо произнёс Вайз, глядя в свою пустую тарелку.

Их разговор прервал телефон Алекса.

Все переглянулись, а он взглянул на экран. Сообщение было зашифровано, но источник он узнал мгновенно.

Мэр.

Сообщение было крайне коротким

«Алекс, ты готов?»

Немного подумав, Алекс набрал короткий ответ:

«Да.»

Через секунду пришли координаты места , он встал из-за стола и показал экран Вайзу и Белль.

— Мне нужно идти.

Вайз посмотрел на координаты, затем на него. Его взгляд был серьёзным.

— Отправляйся, мы справимся.

Белль решительно кивнула.

— Будь осторожен. И… попробуй узнать там хоть что-нибудь.

***

Координаты вывели Алекса на глухую окраину какой-то деревни, расположенной неподалёку от Нью Эриду, а указанное место оказалось неприметным служебным входом в одно из полуразрушенных зданий .

Прежде чем он успел постучать, дверь беззвучно отъехала в сторону, а в проёме показались два силуэта . Первым оказался Ликаон, который кивнул Алексу в знак приветствия.

Но всё внимание Алекса привлёк второй мужчина. Невысокий, аккуратно одетый в строгий тёмно-серый костюм, его лицо было ухоженным, с коротко подстриженной седой щетиной и пронзительными серыми глазами.

— Алекс, — произнёс Ликаон. — Я рад, что ты прибыл. Позволь представить: Артур, старший вице-президент по безопасности и особым проектам компании «Марсель»…

«Марсель»? — мысленно насторожился Алекс, мгновенно напрягая свою память.

Компания «Марсель»…

Это название было известно каждому, кто хоть как-то соприкасался с технологиями в этом мире. Та самая компания, которую основала и вывела в лидеры госпожа Рассвет, одна из сильнейших охотниц каверн своего времени. Та, что подарила миру банбу и многое другое, на чём теперь держалось много чего в современном Эриду.

В голове тут же созрел резонный вопрос:

« Зачем такой компании моя помощь?»

Артур, сделал едва заметный шаг вперёд.

— Мистер… Алекс, — начал он разговор. — Многоуважаемый мэр говорил о вас и сказал много лестных комментариев…

Алекс выдержал его оценивающий взгляд, не отводя глаз.

— …К тому же, — продолжил Артур, слегка склонив голову в сторону Ликаона, — Ликаон заверяет в вашей надёжности, а его доверие… для меня имеет вес, поэтому я отброшу весь скепсис и перейду к сути…

Он жестом пригласил следовать за собой. За неприметной дверью безупречно оборудованный полевой командный пункт.

«Неплохо», — с удивлением дал свою внутреннюю оценку Алекс, бегло осматриваясь.

— Вы знакомы с каверной, известной как «Слеза Селены»? — спросил Артур, указывая на одну из детализированных трёхмерных моделей.

Алекс уверенно кивнул и ответил.

— Насколько я помню, она среднего размера и эфирный фон там крайне низок, её ещё недавно зачистила Исюань.

— Именно так, — подхватил Артур. — После той зачистки объём каверны сократился почти на сорок процентов и открылся доступ к…. — он увеличил участок модели. — К нашему старому, аварийно законсервированному заводу по производству банбу первого и второго поколения.

Алекс прищурился, рассматривая карту.

— Наши сканеры подтвердили, что основные структуры завода целы. Внутри могут находиться не только утерянные архивы , но и, что критически важно, действующие линии по производству ядер первого поколения. Эти технологии… актуальны и сейчас.

— И что-то пошло не так? — спросил Алекс, уже догадываясь, что ответ ему не понравится.

— Всё, — сухо ответил Артур. — Мы отправили разведывательную группу, состоящую из профессионалов высочайшего класса, с полным снаряжением, картами и связью. Они спокойно вошли внутрь, однако через шесть часов связь с ними прервалась, затем мы отправили спасателей. Та же история. Третья группа, оснащённая автономными дронами-разведчиками повторила их судьбу…

Он повернулся к Алексу и в его голосе он впервые за их разговор услышал раздражение.

— Мы не обнаружили внутри ничего необычного. Мы хотели обратиться к мастеру Исюань или к офицеру Мияби, однако они в настоящее время находятся на задании! Мэр, будучи… осведомлён о наших взаимных интересах, предложил вашу кандидатуру. Он заявил, что если кто и может разобраться в этой проблеме, так это вы.

Ликаон, до сих пор молча наблюдавший, лишь утвердительно кивнул.

— Мы обещаем вам щедрую награду, — сказал Артур, возвращаясь к деловому тону. — Помимо значительного денежного вознаграждения, мы гарантируем полную техническую поддержку, доступ к непубличным архивам компании по любому интересующему вас вопросу, и… индивидуального банбу нового поколения, собранного по вашим спецификациям, с функциями, которых нет в открытой продаже.

«Действительно щедро», — удивлённо оценил про себя Алекс.

Это было больше, чем он рассчитывал.

— Я согласен, — сказал он твёрдо. — Но при двух условиях.

Артур поднял бровь, ожидая.

— Я слушаю.

— Мне нужна вся информация, которую вы собрали о заводе.

— Разумеется. Мы заинтересованы в вашем успехе, а второе условие?

— Если я сочту необходимым отступить, эвакуировать кого-то или даже уничтожить объект , моё решение не будет оспариваться.

Тот задумался, его взгляд стал тяжелее.

Это было серьёзное требование, отдающее этому странному человеку полный контроль над ситуацией и потенциально над бесценным активом компании.

— Это… крайне рискованно, — заметил он, тщательно подбирая слова.

— Всё, что связано с кавернами, рискованно, — парировал Алекс.

Наступила пауза.

— Хорошо, — наконец сказал Артур, сделав едва заметный кивок. — Ваши условия приняты. Данные будут переданы вам в течение часа, транспорт и снаряжение вам выдадут незамедлительно. Когда планируете начать?

— Завтра на рассвете, — ответил Алекс без раздумий.

Ему нужно было время, чтобы изучить предоставленные данные и… обязательно проконсультироваться с Вайзом и Белль.

Артур кивнул.

— До завтра, Алекс.

Эпилог 1 тома

На рассвете, Алекс прибыл на место и огляделся. Все вокруг напоминало не столько базу, сколько временный лагерь. Никаких капитальных строений, только несколько бронированных машин с логотипом «Марсель», развернутые мобильные генераторы и пара быстровозводимых палаток-контейнеров.

Пройдя несколько метров вперёд, его встретило несколько человек в тактической экипировке с эмблемой компании Марсель плече.

Один из них, с нашивкой «Старший офицер» , шагнул навстречу. Его лицо было невозмутимым, взгляд скользнул по Алексу, задержавшись на новеньком комбинезоне и мече за спиной.

— Здравствуйте, — начал Алекс, решив взять инициативу. — Я Алекс…

— Мы в курсе, — ответил ему офицер. — Идемте с нами.

Они прошли в тишине метров пятьсот вперёд и второй сотрудник указал рукой в сторону скальной стены, где почти незаметно глазом выделялся массивный, шлюз из армированного полимера.

— Вот там вход, удачи вам, — бросил офицер, уже отходя.

— Ну спасибо — тем же тоном «поблагодарил» их Алекс, устремляясь к шлюзу.

Оглядевшись, Алекс заметил, что остальные охранники заняли позиции у машин.

Шлюз, почувствовав его приближение, беззвучно разъехался в стороны, обнажив чёрный прямоугольник шахты лифта, Алекс шагнул внутрь и двери сомкнулись за его спиной.

Спуск занял несколько минут, когда двери наконец разъехались, он шагнул вперёд.

Лучи его фонаря выхватывали из тьмы заржавевшие от времени и влаги балки каркаса, слой пыли на каждом брошенном ящике, а затем он вышел на обширную производственную площадку, и Алекс крайне удивился.

— Что за хрень!

Конвейеры. Здесь работали десятки конвейерных линий, уходящих в темноту. Приглядевшись, Алекс увидел, что они перемещали… различные детали, а вокруг конвейеров двигались обслуживающие их банбу.

Внезапно голос Вайза в наушнике, сначала чёткий, начал покрываться шипением.

— Алекс, приём. Показания в норме… начинаются помехи… проверь…

— Вайз, что со связью!?

Шипение нарастало, а затем связь оборвалась полностью.

Алекс замер и понял, что он ловушке. Ему говорили, что завод был полностью законсервирован и отключён от энергосетей, однако это оказалось наглой ложью.

Инстинкт, отточенный в кавернах, закричал об опасности. Он резко развернулся, намереваясь вернуться к лифту.

Но путь уже был перекрыт.

Из боковых проходов стремительно выкатились охранные платформы с турелями, а рядом были…

«Банбу»!? — пронеслась мысль в голове Алекса .

— Обнаружен неавторизованный объект. Категория: нарушитель. Цель: уничтожение. Во имя Госпожи Рассвет!

Во имя госпожи Рассвет…

Не успел Алекс до конца осмыслить эту фразу, как турели взвыли, и залп самонаводящихся ракет полетел в его сторону, однако он с лёгкостью увернулся

К удивлению Алекса, бой был для него крайне коротким и лёгким. Роботы и банбу действовали крайне предсказуемо и через пару минут вокруг Алекса дымились груды искрящегося металлолома. Тишина, нарушаемая лишь гудением конвейеров, снова воцарилась в зале. Алекс прислонился к ближайшей стене и его взгляд упал на ближайший разбитого банбу.

Госпожа Рассвет… Атакующие банбу… Автономный завод…

Что здесь происходило? Кто отдавал приказы этим машинам? И главное почему они упомянули имя основательницы компании, давно, по официальным данным, пропавшей без вести?

Собравшись, он двинулся дальше, уже не пытаясь скрываться и в одном из боковых отсеков, рядом с безупречно чистым серверным шкафом, лежали останки.

Костюмы корпоративной безопасности «Марсель», шлемы, оружие, а от людей лишь пепел…

Ожидаемо…

Наконец он вышел в центральный зал и увидел, что здесь конвейеры сходились к гигантской сборочной установке, над которой когда-то, должно быть, трудились тысячи рабочих. Алекс задумчиво осматривал громаду, пытаясь понять её предназначение.

Что она собирала все эти годы?

И вдруг он почувствовал , что уровень эфира в воздухе мгновенно, пополз вверх. Давление изменилось, в ушах зазвенело, а кожа покрылась мурашками.

Это был не естественный процесс. Такой скачок мог произойти только по двум причинам: либо где-то рядом мгновенно появилось сотни эфириалов, либо… либо появилось нечто невероятно мощное. Существо уровня Джепетто, или даже сильнее.

— Что здесь происходит!?

Алекс инстинктивно сжал рукоять меча, разворачиваясь и пытаясь определить источник.

Его не пришлось искать долго.

На верхней галерее главного зала, у самого края, возникла высокая женская фигура. Её серые волосы были убраны в узел. Лицо было бледным, но внимание Алекса привлекли другие детали. Небольшие чёрные рога и пронзительные гетерохромные глаза. Один жёлтого цвета, а другой синего. Она была одета в чёрное, облегающее пальто с эмблемой компании Марсель.

И вокруг нее, заполняя галерею, выходя из тёмных проходов, замерли в почтительном строю десятки, сотни банбу.

Алекс мгновенно узнал её.

— Госпожа… Рассвет

***

Тем временем, в шикарном кабинете на верхнем этаже небоскрёба «Марсель», Артур только что закончил совещание с советом директоров. Обсуждение было напряжённым, но он, как всегда, сохранял ледяное самообладание.

На его телефон, лежащем на столе из чёрного дерева, вспыхнул экран и он лениво принял вызов

— Здравствуй, дорогая…

— Артур, как там наш… общий знакомый?

Артур позволил себе лёгкую улыбку.

— Уже вошёл внутрь, — Он сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Не волнуйся, скоро он перестанет быть проблемой.

— Хорошо, но быть начеку.

— Разумеется, — кивнул Артур.

Он положил трубку. Его пальцы на секунду задержались на гладкой поверхности. Всё было так, как они и рассчитывали.

Дверь в его кабинет без стука отворилась и на пороге появилась Диалинь и её выражение лица не предвещало ничего хорошего.

Артур медленно обернулся к ней.

— Мисс Диалинь ! Какими судьбами в моём кабинете?

Она сделала шаг вперёд, дверь за ней беззвучно закрылась.

— Артур , — произнесла она, и её голос звучал низко и опасно. — Хотя это, конечно, это не настоящее имя, да?

Он не ответил, лишь слегка склонил голову, как бы давая ей продолжать.

— Я прошла долгий путь, чтобы добраться сюда, — продолжила она, её взгляд скользнул по дорогой отделке кабинета. — Я…

Артур наконец позволил себе улыбнуться по-настоящему.

— О, Диалинь. Ты всегда была умнее, чем казалась. Но, к сожалению, все, что ты узнала уже бесполезно….