Zenless zone zero. Наследие

Глава 1. Трудная ситуация

Мэр стоял у огромного панорамного окна своего кабинета, глядя на раскинувшийся внизу город.

— Ликаон, — произнёс он, не оборачиваясь. — Докладывай.

Ликаон, стоящий у входа, шагнул вперёд.

— У нас появилось три новых очага расширения каверн за последние двенадцать часов…

Мэр прошёл к столу, вглядываясь в пульсирующие точки.

— Военные в курсе?

— Да, уже сейчас три отряда специального назначения уже подняты по тревоге. Мастер Исюань и офицер Мияби будут на месте в течение трёх часов.

Мэр кивнул.

Это были лучшие силы, которые он мог задействовать, но тревога его не отпускала.

— А что с Алексом? — спросил Ликаон, и в его голосе прозвучало искреннее беспокойство. — Связи с ним нет уже несколько часов. Это… ненормально даже для такой миссии.

Мэр посмотрел на своего помощника тяжёлым взглядом, а затем он повернулся к окну и было видно, как он на мгновение прикрыл глаза.

— Я знаю, Ликаон, и поверь, что я разделяю твоё беспокойство, но сейчас нам нужно доверять его способностям. Алекс не тот человек, которого можно просто так убить, если кто и может разобраться с тем, что происходит на том заводе, так это он, мы должны дать ему время.

— А если ему нужна помощь?

— Если ему понадобится помощь, он её потребует, — твёрдо сказал мэр.

Прежде чем Ликаон успел ответить, на столе мэра вспыхнул экран закрытого канала связи, который использовался только для разговоров высшего приоритета.

Он нахмурился, увидев номер абонента, а на голографическом экране проявилось лицо женщины с седыми волосами, стянутыми в хвост.

— Господин мэр, — начала она без приветствий. — У нас серьёзная проблема.

— Я слушаю, — устало ответил мэр, жестом приглашая Ликаона подойти ближе.

— Один из моих подчинённых, которая должна была задержать Артура по подозрению в помощи Ликующим, пропала, — голос главы Крампуса на мгновение дрогнул, но она тут же взяла себя в руки. — Мы отследили её сигнал до заброшенной фабрики в промышленном секторе, а потом связь оборвалась.

Мэр нахмурился, его пальцы сжали подлокотник кресла.

— Значит, всё же Ликующие… — он сделал паузу, вглядываясь в лицо собеседницы. — А она ещё жива?

— Неизвестно. — она покачала головой, — Но мы примерно знаем, где она находится. По нашим данным, там расположен старый завод, официально законсервированный, но в последние месяцы туда стягивалось множество оборудования и людей… Координаты я вам отправила.

Мэр переглянулся с Ликаоном.

— Господин мэр, мои подчинённые сейчас задействованы на трёх направлениях одновременно. У меня просто нет свободных людей, чтобы провести полноценную зачистку этого объекта, но оставлять это без внимания я не могу, если там действительно Ликующие и мой агент ещё жива… каждый час промедления может стать последним.

Мэр молчал несколько долгих секунд, взвешивая и его взгляд скользнул по голографической карте , а затем по метке на промышленном секторе, которую прислала лидер Крампуса.

Мэр сильно задумался, так как силы города уже были на пределе: Исюань и Мияби направлялись к главным угрозам, военные готовились к худшему буквально везде, а тут новая проблема, возможно даже более опасная, так как люди, в отличие от эфириалов умеют ждать, планировать и наносить удары в самое неподходящее время и место…

Однако перспективы с Крампусом открывались интересные , и если все получится…

— Ликаон, — наконец произнёс он, поворачиваясь к своему помощнику. — Бери свою группу и отправляйся по этому адресу и выясни, что там происходит, и если агент ещё жива , вытащи её любой ценой.

Ликаон выпрямился, его лицо вновь обрело привычное выражение.

— Слушаюсь, мы выдвигаемся немедленно. — Он уже развернулся, чтобы уйти, но мэр остановил его жестом.

— И ещё, Ликаон. — Мэр помолчал, подбирая слова. — Если после выполнения задачи у тебя будет возможность проверить, что с Алексом, и при этом не подвергнуть группу излишнему риску , сделай это.

Ликаон коротко кивнул и вышел, а женщина перед выключением связи ещё несколько секунд смотрела на мэра и сказала.

— Буду должна.

Мэр остался один в кабинете, но вскоре он встал, подошёл к окну и раздвинул шторы шире, впуская в кабинет утренний свет. Город внизу жил своей жизнью : люди спешили на работу, транспорт ехал по магистралям, где-то открывались кафе и магазины…

Они не знали, что в этот самый момент решалась их судьба.

***

Холодный ветер гулял по пустоши, поднимая кучу пыли. Артур стоял на краю обрыва, вглядываясь каверну, которая располагалась в нескольких километрах впереди, а рядом с ним лежала Диалинь .

Артур даже не смотрел на неё, его взгляд был прикован к каверне, откуда время от времени проносились всплески эфира.

Его люди докладывали, что Алекс вошёл в завод больше трёх часов назад и с тех пор связь с ним отсутствовала, но система фиксировала множественные активации охранных протоколов.

«Жив, значит, — подумал Артур с мрачным удовлетворением. — Хорошо, пусть покажет, на что способен…

В кармане его пиджака завибрировал телефон и Артур не спеша достал устройство, и взглянув на номер, на его лице впервые появилась искренняя улыбка.

— Артур, ты…

— О, Сара, — перебил он её, — Ты как раз вовремя! Полюбуйся закатом, здесь просто удивительно красиво…

— Артур, прекрати паясничать! — взорвалась Сара. — Ты действуешь вопреки нашим планам! Мы договаривались ждать сигнала! А ты… ты спровоцировал активацию завода раньше времени, подставил под удар нашего человека в Крампусе, и теперь эта девчонка…

— Эта девчонка, — перебил он, — прямо сейчас лежит у моих ног! Она сейчас не проблема… проблема это вы! Проблема в том, что вы, сидя в своих уютных кабинетах, боитесь пошевелить пальцем!

Он сделал глубокий вдох, стараясь унять дрожь в голосе.

— Мне надоело ждать, Сара! Если мы не начнём действовать сейчас, пока хаос не улёгся, мы упустим момент! У меня есть…

— Твоя семья умерла, Артур, — тихо, но отчётливо произнесла Сара. — Твой отец и твоя мать и они погибли, потому что действовали так же поспешно, как и ты. Ты сейчас повторяешь их ошибку, действуя в одиночку!

На мгновение Артур замер, а его рука, сжимавшая телефон, побелела от злости.

— Не смей, — прошипел он. — Не смей говорить о них…Ты не имеешь права!

— Я имею право, потому что я единственная, кто их помнит, — ответила Сара безжалостно. — И единственная, кто пытается уберечь тебя от их судьбы.

Артур не ответил, вместо этого он разжал пальцы, и телефон упал на землю, а затем он наступил на него.

— Трусы, — прошептал он, глядя на эти осколки. — Как вы смеете называть себя последователями Зиждителя?

Он закрыл глаза, и перед ним встали воспоминания , которые не видел почти двадцать лет, но помнил до мельчайших подробностей.

Дом его семьи стоял на окраине старого города, среди высоких деревьев и ухоженного сада, посаженного ещё его прапрабабушкой...

Ему было лет семь, когда отец впервые взял его с собой на встречу с Ликующими.

Ох! Он до сих пор помнил, как был напуган! Однако доверился отцу и спустился с ним в подвал, где за потайной дверью находилась небольшая комната, освещённая только свечами, а в центре комнаты стоял алтарь с вырезанными на нём символами и отец сказал тогда, что эти символы определили путь всей семьи.

— Мы служим ему уже много поколений, — с благовением говорил отец, положив руку на его плечо . — И ты будешь служить, когда вырастешь.

Он мало что понял , но кивнул, потому что хотел быть похожим на отца! И видел, как отец поклонялся алтарю, и как мать потом вытирала слёзы радости, когда они поднимались наверх…

Правда после той ночи жизнь семьи, в целом, потекла в привычном русле, и лишь с годами он начал замечать в ней то, что раньше ускользало от детского взгляда.

Когда ему исполнилось двенадцать, он потихоньку начал понимать, что их семья занимает особое место в организации, так как к ним в дом часто приходили стрёмные и чудоковатые люди с которыми он опасался завести разговор, чувствуя от них опасность… они подолгу совещались в кабинете отца, мать всегда была рядом, подавала чай и слушала, не перебивая.

Он спросил у отца, о чём они говорят. Тот ответил, что речь идёт о будущем, о том, что Зиждитель скоро вернётся и тогда всё изменится.

— А что именно изменится? — спросил он тогда.

— Всё, — уверенно ответил отец. — Не станет ни бедных, ни богатых, ни сильных, ни слабых, только те, кто достоин Его милости!

— А мы достойны?

— Мы больше чем достойны, — отец улыбнулся и погладил его по голове. — Мы Его избранные.

С каждым годом его вера в отцовские слова становилась только крепче и когда ему исполнилось пятнадцать, его родители стали готовить что-то серьёзное, но тогда он тогда ещё не понимал, что именно они задумали, но верил им безоговорочно.

Тогда он не знал, что в следующую ночь всё рухнет…

В один прекрасный день, в их дом ворвались военные и перебили всех. Он отчаянно сражался, но был сильно ранен, однако, к его счастью, упал за массивный дубовый стол, опрокинутый в суматохе, и его никто не нашёл среди груды тел и обломков. Ему была крайне больно, но он не шевелился, боясь привлечь внимание, а голоса тем временем приблизились.

— Алекс, быстрее, — сказал один, и голос его был молодым, почти безразличным. — Нам нужно уничтожить ещё два объекта!

Второй ничего не ответил, а через несколько секунд дверь хлопнула, и в доме воцарилась тишина.

Он лежал в луже собственной крови и смотрел, как они уходят

« Клянусь, я вас всех найду и убью!»

И после этих слов он потерял сознание.

Придя в себя утром в хижине, он с удивлением обнаружил, что раны нет, а рядом с ним сидел старый друг отца, который жил неподалёку и чудом выжил в ту ночь. Старик перевязал его, напоил водой и сказал, чтобы он никуда не выходил, но через несколько дней старик не вернулся, и он понял, что ему надо бежать.

Он скитался несколько месяцев, уходил из города, возвращался и снова уходил, часто работал на фермах, в мастерских, в порту, спал где придётся и часто голодал, но, в итоге, выжил.

А когда ему исполнилось восемнадцать, он решил вернуться организацию…

Он нашёл нескольких человек, которые когда-то приходили в дом отца, и попросил о встрече, но в итоге, ему отказали, потому что считали, что его семья подвела организацию.

Он ушёл, сжимая кулаки и понял, что с Ликующими ему не по пути, он сам исполнит свою мечту и его выбор пал на компанию «Марсель», так как в некоторых планах его родителей она значилась, как ключевая и они не ошиблись! Сначала он был простым стажёром в отделе безопасности, работал по двенадцать часов в день, изучал всё, что мог, и быстро продвигался по службе. Начальники замечали его, хвалили за усердие и ум, а через пять лет уже руководил целым отделом, а ещё через три вошёл в состав правления.

Но все это время, не забывал о своей цели и искал информацию о старых заводах и его поиски увенчались успехом: нашёлся законсервированный завод, о котором все забыли, и он начал незаметно возвращать его к жизни.

Он знал, что рано или поздно кто-нибудь обратит внимание на его деятельность, но ему было всё равно.

Он ждал слишком долго…

Артур открыл глаза и повернулся к двум подчинённым, стоящим неподалёку.

— Берите эту девчонку, — приказал он, кивнув на бессознательное тело Диалинь. — вы знаете куда её отправить, и проследите, чтобы доставили в целости , она нам ещё пригодится.

Охранники молча кивнули и поспешно ушли.

Артур нахмурился, наблюдая за обстановкой в каверне.

— Неплохо, Алекс, — произнёс он вслух — Ты справляешься быстрее, чем я ожидал, но не обольщайся.

Он помолчал, глядя на затухающие вспышки эфира.

— Все только начинается!

— Господин, вооружённые силы приступили к штурму нашего ключевого обьекта..

Глава 2. Штурм завода

Майор Ланс стоял у входа в цех и смотрел, как последние солдаты третьей группы занимают позиции.

— Докладывайте , — сказал он в рацию.

— Первая группа на месте, — быстро ответил командир первой группы. — Вход в цех номер один свободен, вижу движение внутри здания!

— Вторая группа на позициях, — добавил командир второй группы. — Цех номер два чисто снаружи, но тепловизоры показывают скопление в подвале, жду команды на штурм здания.

— Третья группа на месте, — доложил сержант.

— Хорошо, — Ланс посмотрел на часы. — Начинаем через три минуты. Всем группам, запомните: главная цель — ликвидировать сектантов. Пленных не брать! Вопросы?

Вопросов не было и солдаты приготовились к штурму, и в эти последние минуты тишина стала абсолютной. Каждый знал своё место и свою задачу, их автоматы были заряжены, гранаты пристёгнуты к разгрузкам, а прицелы настроены на нужную дистанцию. Слышно было только, как ветер гуляет по пустым цехам да где-то вдалеке капает вода.

Ланс поднял руку, отсчитывая последние секунды.

— Время, — сказал он тихо и опустил руку.

Первая группа ворвалась в цех номер один через главные ворота, выбив их с помощью взрывчатки. Ворвавшись вместе со всеми Ланс почувствовал, что внутри было темно и душно, а фонари на касках его подчинённых выхватили из темноты фигуры людей, сидевших на полу и окружали какой-то алтарь .

Сектанты вскочили на ноги, и некоторые из них выхватили оружие.

— Огонь! — громко скомандовал Ланс, первым открывая огонь по противнику.

Сектанты попытались организовать сопротивление и найти укрытия, однако против подготовленных солдат у них не было шансов и через пять минут всё было кончено: все ликующие были убиты.

— Первая группа докладывает, — сказал командир в рацию. — Цех номер один зачищен.

— Есть потери? — с тревогой спросил Ланс, перезаряжая свой автомат.

— Один легко ранен осколком в руку.

— Хорошо. Проверьте подвал и готовьтесь к спуску на первый подземный уровень.

Тем временем вторая группа вошла во второй цех . Там было тихо, но сканеры показывали, что подвал кишит людьми.

— Они знают, что мы здесь, — уверенно сказал командир второй группы своим солдатам, переходя на шёпот. — Приготовьте светошумовые, заходим через запасной вход с двух сторон.

— Есть, командир, — ответил один из солдат, вставших у входа.

Взрыв гранат ослепил и оглушил сектантов, прятавшихся в подвале, а солдаты ворвались внутрь, стреляя короткими очередями. Кто-то из сектантов успел выстрелить в ответ, и пуля пробила бронежилет одного из солдат и он упал, зажимая рану.

— Медика! — закричал его товарищ, пытаясь помочь товарищу.

Медик подбежал к упавшему, но тот уже не дышал, пуля предательски попала в голову.

— Готов, — тихо сказал медик.

— Земля тебе пухом, Майк… — раздался голос одного из солдат.

Командир второй группы стиснул зубы

— ПРОДОЛЖАЕМ!

Подвал зачистили за десять минут и в итоге, ещё семь сектантов были убиты. Обыскивая помещение, солдаты нашли несколько странных устройств.

— Командир, тут что-то странное, — сказал один из подчинённых, показывая на устройства.

— Не трогайте их, — с тревогой приказал командир второй группы. — пусть наши инженеры их потом проверяют…

— Командир, вторая группа зачистила свой объект, но есть один погибший и двое раненых.

Ланс нахмурился.

Потери были, но в целом всё шло по плану.

— Встречаемся у центрального лифта, — сказал он. — Держите связь.

Первый подземный уровень встретил солдат узкими коридорами, а их фонари выхватывали лишь старую мебель, брошенную здесь много лет назад.

Они прошли около ста метров, когда наткнулись на баррикаду из ящиков и досок, за ней слышались голоса.

Внезапно из-за баррикады вылетела граната, которая упала в нескольких метрах от солдат, они бросились на пол.

Сильный взрыв разметал ящики и поднял облако пыли.

— Огонь! — закричал Ланс, и автоматы зазвучали снова.

Из-за баррикады попытались стрелять в ответ, но ,так как стреляли они вслепую, все их выстрелы ушли в молоко.

— Второй отряд! Обойдите баррикаду слева!

Через пару минут стрельба с той стороны стихла.

— Чисто, — доложил командир группы с той стороны.

Командир первой группы подошёл к баррикаде и увидел тела сектантов. После коротких обысков тел, они двинулись дальше, и на первом уровне было ещё два столкновения с сектантами, но оба раза те были уничтожены за считаные секунды после короткой перестрелки. Настроение у солдат было бодрым и им казалось, что основное сопротивление сломлено.

— Идём на второй уровень, — скомандовал Ланс, когда они собрались у входа в шахту лифта. — Всем быть готовыми.

Они спустились на второй уровень, и здесь всё пошло не так.

Сначала эфирный фон был в пределах нормы и датчики показывали стандартные для каверн значения. Но через несколько минут цифры поползли вверх, и они скакнули так резко, что у нескольких солдат закружилась голова.

— Командир, у меня в глазах темнеет, — с болью сказал молодой солдат из второй группы.

— Терпи, — ответил его командир. — Это пройдёт…

— Черт, эфириалы!

— Огонь! — закричал Ланс.

Солдаты открыли стрельбу, и эфириалы начали падать один за другим, но их было слишком много.

— У меня кончаются патроны! — крикнул кто-то из солдат.

— Спасите!!

— Отс…

Рядом с Лансом взорвался эфириал и ударная волна отбросила его к стене, в глазах потемнело, но он удержался на ногах.

— Командир, вы целы? — спросил сержант, подбегая к нему.

— Цел, — прохрипел командир, отплёвываясь кровью. — Доложите обстановку.

— Мы их тесним, но у нас потери. Пятеро убитых, трое раненых. Командир второй группы просит подкрепление!

— Скажи ему, что подкрепления сейчас не будет…

Они пробились дальше, но в этот момент что-то изменилось. Эфирный фон, который уже был высоким, подскочил снова и солдаты начали задыхаться.

— Что это? — панически воскликнул кто-то.

— Не знаю, — честно ответил Ланс. — Давайте выбираться отсюда, пока…

Из темноты вышла фигура, которая была выше человеческого роста в два раза.

— Что это за чертовщина? — выдохнул командир второй группы.

— Не стой, стреляй! — закричал Ланс.

—ААА!!

Солдаты открыли огонь, но пули проходили сквозь фигуру, не причиняя ей вреда.

Фигура стремительно рванула вперёд и несколько его бойцов были разорваны мгновенно.

— Отступаем! — с ужасом крикнул Ланс. — Все назад! К лифту!

Они побежали, но проклятый эфириал двигался быстрее. На глазах Ланса он настигал их одного за другим.

— Командир, уровень эфира растёт! — закричал связист из третьей группы, который следил за приборами на поверхности.

— Я знаю, — с отдышкой ответил Ланс .

Всю свою службу он сталкивался с многим: обычным эфиром, который присутствует во всех кавернах, со скверной, которая усиливает эфириалов и превращает людей в бредящих безумцев… но то, что он чувствовал сейчас, было иным и Ланс понял, что они не выйдут отсюда.

Оставался только один вариант.

Ланс остановился и обернулся. Эфириал стремительно приближался, и с каждым его шагом эфирный фон становился плотнее.

Он достал последнюю гранату, выдернул чеку и пошёл навстречу.

— Я уйду на своих условиях, проклятая гнида !!!

Ланс с улыбкой рванул вперёд, застав врасплох не ожидавшего такой наглости эфириала, и раздался оглушительный взрыв.

***

В это время неподалеку, Алекс сражался с врагами.

— По одному! Су! …

Но в этот момент из-за соседнего контейнера показался необычный банбу: старый и потрёпанный корпус, порванное ухом и корпусом, покрытым царапинами и следами ожогов. А робот, которым он управлял… без слёз и не описать, однако хоть он и двигался неуклюже, но его единственная уцелевшая турель была направлена на роботов.

— Эн-не, не (Этих я беру на себя !), — быстро сказал банбу. — Эн-не (А ты займись этой подделкой !)

Алекс удивлённо посмотрел на него.

«Откуда взялся этот банбу и почему он помогает»?

Вопросов у Алекса было много, но сейчас не было времени на них, так как вокруг уже начали вспыхивать выстрелы, и роботы открыли огонь по ним обоим.

Он решил отложить вопросы на потом, а сейчас нужно было выжить.

— Дерзай!

Он рванул вперёд, уходя от первой очереди, пули просвистели рядом с ухом, выбивая искры из бетонного пола. Он перекатился, уклоняясь от следующих выстрелов, и оказался в нескольких метрах от лже-Рассвет.

Та стояла и смотрела на него своими разноцветными глазами, как будто ждала, когда он приблизится.

«Что она задумала?» — мелькнула неприятная мысль.

Он не стал ждать ответа , и сократив расстояние и нанёс первый удар, но она так легко уклонилась, что Алекс на миг опешил.

Её копьё описало в воздухе дугу и ударило его по плечу. Алекс отшатнулся, чувствуя, как боль пронзает руку.

«Теперь понятно, почему она стояла», — подумал он, отступая на шаг.

Она если и слабее оригинала, то , скорее всего ненамного…

Но унывать ему было категорически нельзя и он попытался атаковать снова, а рядом грохотали взрывы, а потрёпанный банбу отчаянно сражался врагами и Алекс слышал, как он кричит что-то, но не разбирал слов да и ему было некогда. Его мир сузился до этой фигуры с копьём.

«У неё должно быть слабое место… », — лихорадочно думал он, кружа вокруг неё.

Алекс изменил тактику, перестав пытаться атаковать ее в лоб, а вместо этого он начал кружить вокруг неё, заставляя её поворачиваться и каждый раз, когда она поворачивалась на левую ногу, он смещался вправо, заставляя её делать ещё один шаг. В итоге, она стала двигаться медленнее и её удары потеряли прежнюю точность.

Он сделал обманный выпад, целясь в плечо и она подняла копьё для защиты, и в этот момент Алекс резко сместился вниз и ударил по её левой ноге, лже-Рассвет пошатнулась и Алекс не стал ждать: он сделал ещё один шаг вперёд и ударил в незащищённый бок, кожа на её одежде лопнула, и оттуда брызнула жидкость.

Он поднял меч, готовясь нанести следующий удар, но в этот момент она отступила на несколько шагов. Её взгляд скользнул куда-то в сторону, как будто она прислушивалась к чему-то, что было недоступно Алексу.

Потом она развернулась и начала уходить.

— Эй, вернись! — возмущенно крикнул Алекс, бросаясь за ней.

Но парочка банбу бросились на него в самоубийственную атаку и их участь была решена за два движения.

— Черт! — Оглядевшись, Алекс понял, что она уже скрылась.

Алекс хотел броситься за ней, но остановился, услышав за спиной грохот. Старый банбу с трудом сдерживал натиск нескольких роботов и его турель дымилась от перегрева.

Алекс колебался лишь мгновение, а затем развернулся и побежал к своему новоявленному союзнику. Одним ударом он снёс ближайшего робота, развалив его корпус на две половины.

Потом второго, третьего…

И вскоре, всё стихло, а Алекс опустил меч и осмотрелся: повсюду валялись обломки роботов и сильно воняло чем то горелым .

Банбу сидел на полу, его корпус был сильно повреждён, но он всё ещё работал.

— Эн-на (Она ушла)… — сказал банбу, и в его голосе звучала горечь.

Алекс подошёл к нему.

— Ты сделал всё, что мог, — ответил Алекс, опускаясь на корточки рядом с ним. — Спасибо за помощь.

Банбу покачал своим порванным ухом.

— Однако нам нужно поговорить, — сказал Алекс, пристально глядя на банбу.

Банбу поднял голову

— Эн-не, эне (Меня зовут Оливер) , — сказал банбу, и его голос стал более чётким —Эн-нэ, эн-на (и меня создала Госпожа много лет назад)…

Алекс удивлённо посмотрел на него.

Насколько он помнил Рассвет создала собственными руками не больше сотни, а все остальные были сделаны на конвейере Марселя.

— Она создала тебя? — переспросил Алекс. — и для чего?

— Эн-ын, эн- нана (Для охраны этого завода), — мгновенно ответил Оливер, воспряв духом. — Эн-на, эн- эна (Много лет назад, когда завод ещё работал, она поручила мне следить за порядком и защищать объект)!

Он сделал паузу, и его глаза потускнели.

Алекс подумал, что он отключился, но через секунду их разговор продолжился.

— Эн-на (А потом каверна начала расширяться), — продолжил Оливер. — Яна, ына-на (Она приближалась к заводу слишком быстро и мы не могли её остановить. Госпожа приняла решение законсервировать завод и эвакуировать всех людей, а я должен был остаться здесь и следить, чтобы ничего не нарушило консервацию)…

— Эна-на, энна (Я следил за тем, чтобы системы работали, чтобы никто не проник внутрь. Так продолжалось многие годы, но потом пришёл он) !!

Алекс напрягся, чувствуя то, что ему не понравится ответ.

— Ына (Артур), — ответил Оливер, и в его голосе послышалась горечь. — Эна, Ынна, эн-на (Он нашёл это место и знал о нём гораздо больше, чем должен был знать обычный корпоративный управленец. Он втёрся ко мне в доверие, обещая, что будет поможет сохранить наследие Госпожи)…

Оливер замолчал на несколько секунд на несколько секунд, а когда он заговорил снова, его голос стал крайне злым.

— Эна, эн-на (Я поверил ему! И открыл ему доступ к основным системам! Он тайно перепрошил охранные системы и вскоре этот урод запер меня в подвале)!

Алекс сжал кулаки

« Он отправил меня в ловушку…»

— Он не прост, — сделал вывод Алекс. — И он использовал «Марсель» как прикрытие…

— Эна (Да), — подтвердил Оливер. — Яна, эн-нана (Он использует технологии, которые создала Госпожа для своих мерзких целей) !

Алекс задумался.

— Как ты выбрался? — уточнил он. — Ты сказал, что он запер тебя в подвале.

— Ына (Я долго ждал), — вздохнул Оливер. —Эн-на, ын (И однажды я нашёл способ отключить блокировку).

Он поднял свою руку и показал на повреждённый корпус.

— Эн-на, эн (Я выбрался из подвала и начал следить за ним, и в процессе я увидел тебя) .

— И что же ты во мне нашёл? — с иронией спросил Алекс, скрестив руки на груди и слегка наклонив голову.

Банбу странно посмотрел на него и сказал

— Эн-на (Ты единственный, кто живым добрался сюда живым)…

— С этим не поспоришь… — согласился с ним Алекс, вспоминая кучу трупов и посмотрел вперёд.

— Пойдём, — сказал он Оливеру, уже делая шаг вперёд . — У нас ещё много кого с кем нужно свести счеты.

Оливер кивнул и, пошатываясь, двинулся за ним.

— Оливер, — сказал Алекс, оборачиваясь на ходу. — Ты знаешь, что там впереди?

Оливер задумался на мгновение.

— Ына (Там находится главный реактор завода).

Алекс почувствовал, как мурашки пробежали по спине, и он ускорил шаг.

— Тогда нам нужно быть быстрее…

— Кхм!

Алекс почувствовал, как что-то изменилось в воздухе. Эфир, который до этого был стабильным, вдруг стал более плотным и у него зазвенело в ушах, и его кожа покрылась мурашками.

— Эна (Что там происходит)? — спросил банбу, глядя в том же направлении.

Алекс посмотрел на датчики и обомлел, так как плотность эфира достигла критической отметки и быстро приближалась к ста. По его воспоминаниям после достижения этого значения превращение человека в эфириала становилось неизбежным,.

Он перевёл взгляд на Оливера, так как все устройства тоже становятся зараженными и выходят из строя, но тот покачал головой.

— Эн-на, эна-на (Не беспокойся, моя Госпожа установила на мою модель усовершенствованное ядро и заражение мне не грозит)…

Алекс хотел что-то ответить, но в этот момент из динамиков его банбу раздался голос. Сначала он был слабым, прерывающимся, но затем стал чётче.

— Алекс! Наконец-то! Слушай, у нас есть информация. Артур из Ликующих, Фея проверили все данные!

— Ожидаемо, Вайз — коротко ответил он, вспоминая последние встречи с этими назойливыми культистами.

— Что ты сейчас собираешься делать? — спросил Вайз, и в его голосе слышалось напряжение.

— Теперь я не так слаб, как раньше, просто снесу этому лживому типу и его подделке их кабины!

— Мы можем помочь? — спросил Вайз.

Алекс задумался на мгновение.

— Передай мэру, — сказал он твёрдо. — Чтобы никто не совался сюда, если он не хочет превратить своих людей в эфириалов, я справлюсь один!

Глава 3. Начало боя

— Эна ! (Мы близко), — проскрипел Оливер, а Алекс кивнул и пристально посмотрел на него.

Наблюдая за ним он понял, что его логистические ядро на пределе, но уговаривать Оливера остановиться, видя его решимость, Алекс не мог.

Вскоре туннель закончился, и они вышли в огромный зал. Он был в несколько раз больше того, где они сражались с лже-Рассвет, а в центре зала возвышалась массивная конструкция — главный реактор завода. Он светился фиолетовым светом, а вокруг него, пульсировали эфирные нити, соединяя его с какими-то устройствами по периметру.

Алекс перевёл взгляд на центр зала и неприятно удивился… Так как противников было трое.

Посередине стоял Артур и на его губах, что изрядно напрягло Алекса, была весёлая улыбка. Присмотревшись получше, он заметил, что тот был одет в тот же строгий костюм, что и недавно, но теперь на его груди висел странный черный амулет .

«Странно… я ничего не чувствую от него, однако он точно не спроста его надел….» — мрачнея, подумал Алекс, уже готовясь к непросто у бою.

Рядом с ним, стояла сбежавшая лже- Рассвет и ее гетерохромные глаза были устремлены на Алекса, что изрядно напрягло его.

Однако третий противник привлёк внимание Алекса больше всего, так как это был эфириал, но не такой, каких он видел раньше. Его форма напоминала человеческую, но с неестественно длинными конечностями и двумя горящими красными глазами.

— Это что за покемон? — невольно вырвалось у Алекса, и он крепче сжал меч, так как по его ощущениям того вообще не существовало.

Он впервые видел, чтобы эфириал такого уровня находился рядом с человеком, да ещё и стоял так, как будто подчинялся ему.

Алекс перевёл взгляд с монстра на Артура .

«Он точно человек? »— мелькнула мысль у Алекса.

— Приятно видеть вас, «друзья»! — широко улыбнулся Артур. Его голос эхом разнёсся по огромному залу. — Я так рад, что вы пришли. Честно говоря, я уже начал скучать!

В этот момент Оливер сделал шаг вперёд и поднял свою турель, намереваясь атаковать, но Артур даже не пошевелился. Вместо этого эфириал, стоявший рядом с ним, двинулся с невероятной скоростью. Его рука ударила по Оливеру, и старый банбу отлетел в сторону, врезавшись в стену. Металл заскрипел, а из его корпуса посыпались искры.

— Какая грубость! — покачал головой Артур, глядя на упавшего Оливера. — Я же не закончил говорить.

Он перевёл взгляд на Алекса, и его улыбка стала холодной и презрительной.

— Ты не представляешь, что значит для меня этот день. Я двадцать лет готовился к этому моменту. Двадцать лет я ждал, когда смогу наконец завершить то, что начали мои родители и теперь, перед рассветом нового мира, я должен разобраться с вами. — Он кивнул на Алекса и Оливера. — С тобой, бесполезное насекомое, которое случайно оказалось не в том месте. И с ним, — он перевёл взгляд на Алекса, который с трудом поднимался, — с тем, кто причастен к смерти моей семьи.

— !?

Алекс нахмурился. Он не понимал, о чём говорит Артур.

Но потом в его голове что-то щёлкнуло.

— Вспомнил! — сказал Алекс, щёлкнув пальцами. — Я вспомнил твою «замечательную» семейку, это они устроили ту резню …

Лицо Артура исказилось, его улыбка исчезла, и на её месте появилась ярость, которую он так долго скрывал.

— И сейчас я помогу тебе встретиться с ними, подонок, — спокойно продолжил Алекс, делая шаг вперёд.

Артур зарычал:

— Посмотрим! Уничтожить их! — приказал он.

Эфириал и Рассвет двинулись на них одновременно, а эфирный фон скакнул до критической отметки, и Алекс чувствовал, как все его чувства буквально кричат об опасности.

Но в этот момент в зал ворвались две девушки. Они двигались крайне быстро, и первая из них — Мияби достигла эфириала раньше, чем тот успел нанести удар по Алексу. Её катана сверкнула в темноте, и эфириал отшатнулся, оставляя на полу глубокую борозду, а второй была Исюань Шифу, она появилась рядом с Оливером и помогла ему подняться.

— Фух, —У Алекса отлегло от сердца, а Артур, увидев их, остановился и нахмурился.

— Не ожидал, что вы придёте так вовремя, — сказал он, глядя на них с презрением. — Однако это ничего не изменит.

Он поднял руку, и эфириал отступил на шаг, затем Артур развёл руки в стороны, и амулет на его груди засветился ярким красным светом.

Зал погрузился в хаос, который трудно было описать словами. Эфирный фон перевалил за девяносто и продолжал расти, заставляя воздух мерцать и искажаться .

— Твою мать!! Осторожно! — выпалил Алекс видя, как их противники одновременно двинулись к его союзникам.

Алекс краем глаза заметил, как Мияби встретила эфириала первой. Её катана вышла из ножен описала в воздухе идеальную дугу, нацеленную в то место, где у того была шея. Лезвие прошло его выставленную руку, не встретив сопротивления, однако монстр даже не поморщился, а его тело уже начинало затягивать разрез, который она оставила, края раны молниеносно смыкались, затягиваясь без следа.

Мияби сузила глаза и отступила на шаг, оценивая противника, и Алекс понял, что этот бой будет долгим , так как регенерация эфириала была почти мгновенной, и каждый удар, который наносила Мияби, не приносил результата.

На Исюань смотреть было уже некогда, так как уже сам Артур начал действовать, он снял пиджак и показушно бросил его на пол, , и Алекс увидел под ним чёрную облегающую одежду, под которой угадывались мышцы.

— Ты не понимаешь, с чем столкнулся, глупец!! — прорычал Артур.

— Неужели? А я думаю, что ты просто очередной придурок, которому показалось, что он центр вселенной, — с ухмылкой ответил ему Алекс, сжимая меч, чувствуя, как его собственное тело, напитанное эфиром, становится сильнее .

Артур только усмехнулся , сделав шаг вперёд, и Алекс даже не успел заметить, как тот преодолел расстояние между ними. Удар пришёлся в грудь с силой, которая могла бы сломать каменную стену и Алекс отлетел назад, пролетев несколько метров, и врезался в колонну, почувствовав, как хрустнули рёбра, но он поднялся, чувствуя, как регенерация начала затягивать повреждения.

— Неплохо, — сказал Алекс, вытирая кровь с губ, чувствуя её солоноватый привкус на языке.

Он рванул вперёд, используя свою ускоренную реакцию, и нанёс первый удар мечом, целясь в плечо, однако Артур легко уклонился и тут же ответил серией ударов руками и ногами, и Алекс едва успевал блокировать или уклоняться, чувствуя, как его тело всё ещё адаптируется к этому темпу.

— Блин! — он краем глава увидел, как Мияби отлетает в сторону, врезаясь в колонну, однако возможности прийти ей на помощь у него не было, потому что Артур обязательно бы воспользовался этой возможностью.

— Ты слишком медленный, — сказал Артур, нанося удар ногой в голову, и Алекс едва успел увернуться, чувствуя, как удар прошёл в сантиметре от виска, оставляя в воздухе свистящий след и буквально сбривая прядь волос. — Ты не заслужил эту силу!! Ты просто оказался в нужном месте в нужное время, а моя сила это результат долгого пути!! Я заплатил за неё огромную цену!!!

Артур заблокировал удар предплечьем, и лезвие, встретив его руку, издало звук, похожий на удар по металлу, но не оставило даже царапины.

Он усмехнулся, и атаковал снова, и на этот раз его скорость удвоилась. Каждый блок отдавался болью в руках, и он чувствовал, как его дыхание сбивается, а лёгкие горят от недостатка кислорода и Алекс понимал, что ещё немного и он не выдержит… Однако внезапно Артур замер , а Алекс в удивлении посмотрел на него.

«Что произошло?» — пронеслось в его голове. Затем Алекс присмотрелся и увидел дыру на груди из Артура, обернувшись он увидел Оливера, держащего непонятное оружие.

— Эн-на ( Я специально приберёг его для тебя, идиот) ! — с радостью крикнул Оливер, перезаряжая свое модернизированное ружьё.

В этот момент Исюань, наконец, одолела эфириала и её чернила, обвив его тело, сжались с такой силой, что монстр, издав последний, предсмертный вопль, упал на землю. Лже-Рассвет, увидев всё это, взбесилась и она, оттолкнув Мияби с такой силой, что та отлетела к стене, на нечеловеческой скорости бросилась к раненому Артуру, пытаясь защитить его.

— Не так быстро! — крикнул Алекс, бросаясь ей наперерез и отражая удар её копья.

Но в этот момент реактор за их спинами загудел громче, а по залу прошла волна эфира, которая разметала их всех.

Алекс врезался в колонну и потерял дыхание на мгновение, чувствуя, как мир вокруг поплыл.

— Ахаха!!

Артур, который лежал в луже собственной крови, с дырой в животе, внезапно засмеялся и на их глазах, на месте раны, прямо в центре его груди, появилось яркое пульсирующее ядро, а затем он медленно поднялся на ноги и, не обращая внимания на своих врагов, пошёл к телу поверженного эфириала. Рассвет, словно почувствовав его намерение, двинулась следом, закрывая его своим телом от возможных атак.

Глава 4. Вторая фаза

— Что он с собой сделал ?! — с омерзением воскликнул Алекс.

Такого перформанса он точно не ожидал…

Присмотревшись, Алекс заметил, как останки павшего эфириала, ещё не полностью растворившиеся в воздухе, начали подниматься и втягиваться в тело Артура, сливаясь с ним. Рядом стояла лже-Рассвет, и её тело тоже начало меняться: чёрные рога стали длиннее, а фигура женщины начала тускнеть, сделав шаг вперёд, она буквально влилась в его тело под обалдевшие взгляды их троицы.

— Нифига себе …

Артур выпрямился во весь рост и его фигура, и без того высокая, стала ещё более массивной: руки покрылись тёмной чешуёй , из плеч выросли длинные шипы, а на спине начали формироваться два огромных крыла, состоящих из эфирной энергии.

И первым делом он атаковал Оливера.

Рывок Артура был настолько быстрым, что никто не успел среагировать, так как Артур просто исчез с места и появился перед старым банбу, который всё ещё держал в руках своё оружие.

— Эн-не ( прощайте)…

Робот в котором он сидел разлетелся сразу и удар по инерции влетел в корпус Оливера с такой силой, что металл, из которого он был сделан , прогнулся и треснул, а банбу отлетел в стену, врезавшись в неё с оглушительным грохотом, и застыл.

— Оливер! — крикнул Алекс, бросаясь к нему.

Артур повернулся к нему и ухмыльнулся, что выглядело с учётом его изменившегося лица весьма стремновато.

— А теперь ваша очередь!

Алекс тут же остановился, подавив свой первоначальный порыв помочь банбу, и осмотрелся.

«Реактор» — промелькнула мысль в его голове.

— Нужно уничтожить реактор за его спиной! — быстро сказал он своим, подошедшим союзницам. — с ним он практически неуязвим!

— Я поняла, — сосредоточенно кивнула Исюань, готовя свою замысловатую технику.

А Мияби ожидаемо ничего не сказала, а просто приготовилась к следующей схватке, следя за каждым движением.

— Вперёд!

Они, не сговариваясь, атаковали одновременно: Алекс рванул вперёд, нанося удар мечом в корпус, Мияби атаковала сбоку, целясь в крыло, а Исюань выпустила поток чернил, который должен был обвить ноги противника, но Артур был быстрее. Он уклонился от удара Алекса, перехватил катану Мияби голой рукой, не обращая внимания на то, как лезвие режет его плоть, и разорвал технику Исюань одним движением.

— Похоже, ничего вы не поняли, — смеясь, сказал он, отбрасывая Мияби в сторону с такой силой, что она пролетела несколько метров и врезалась в колонну. — Я больше не человек…

— Заткнись, урод!! —зарычал Алекс и рванул вперёд, не давая ему договорить.

Его меч промелькнул в воздухе, и он нанёс удар, целясь в голову Артура. Лезвие вошло глубоко, оставляя разрез, из которого потекла тёмная кровь, однако Артур даже не поморщился, а вместо этого он просто схватил его за руку и сжал её с такой силой, что Алекс почувствовал хруст собственных костей.

— Ах! — вырвалось у Алекса, и он почувствовал, как боль пронзила всё его тело, заставив его на мгновение потерять концентрацию.

— Глупец…

Артур с размаху отбросил его в сторону, и Алекс пролетел несколько метров, врезавшись в стену.

— Ты слаб, — сказал он, глядя на него, как на насекомое .

Алекс с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как его тело начало затягивать повреждения.

— А ты туп, — с усмешкой ответил он, вытирая кровь с губ. — Если опять повторяешь одну и ту же ошибку…

В этот момент Мияби, которая уже успела подняться, бесшумно подкралась сзади и ударила его своей катаной по спине. Лезвие оставило глубокую рану, и Артур, не ожидавший атаки, зарычал и резко развернувшись, попытался ударить её, но Мияби уже отступила, уходя из зоны поражения.

— Ха!

Тем временем Исюань сделала свой ход. Её чернила, словно живые, обвили реактор, проникая внутрь его конструкции и разрушая его изнутри, тот загудел, его сияние стало ярче, а затем, через мгновение, по его поверхности пошли трещины, из которых вырывался эфир и через несколько секунд он резко потух, прекращая свою работу .

— Хе! — усмехнулся Артур, глядя на это зрелище . — Реактор передал всё, что мог, он мне уже не нужен!

И с этими слова он бросился на Алекса, но в этот момент Мияби и Исюань атаковали одновременно: Мияби нанесла удар сзади, целясь в основание крыла, а Исюань опутала его ноги чернилами, лишая его подвижности, и Артур пошатнулся, теряя равновесие, а Алекс, воспользовавшись моментом, нанёс мощный удар мечом в грудь.

— Сучки… вы… — выдохнул Артур, поморщившись от боли, но Алекс не дал ему закончить.

Он развернулся и одним ударом отправил его тушу в полёт, Артур пролетел несколько метров и врезался в стену, оставляя на ней глубокую трещину.

— Достаточно! — зарычал он, вставая с пола. — Пора заканчивать этот цирк!

— Что? Уже не весело? — с усмешкой его спросил Алекс. — Противостоять трём бойцам уровня охотников каверн не так уж и легко, Артур ?

Артур рассмеялся, .

— Охотников каверн? — переспросил он. — Да вы не стоите и мизинца по сравнению с первым поколением!

— Может быть, — флегматично ответил Алекс, сжимая меч. — Однако на тебя нас с лихвой хватит!

— Посмотрим! — зарычал Артур и взлетел.

Его крылья, состоящие из эфирной энергии, расправились за его спиной, и он поднялся в воздух, а его руки вытянулись в стороны, и из них начали формироваться сотни копий

— Осторожно! — крикнула Исюань, уже готовясь отразить атаку.

В этот момент в них полетели сотни копий.

Алекс бросился в сторону, уклоняясь от первого копья, которое вонзилось в пол на том месте, где он только что стоял, Мияби и Исюань тоже не стояли на месте и прыгали с обломка на обломок, уклоняясь от града копий, которые Артур продолжал посылать в них.

— Он не может продолжать долго! — крикнула Исюань, перепрыгивая через рухнувшую колонну.

— Я знаю! — ответил Алекс, чувствуя, как накатывает усталость.

Они прыгали по обломкам зданий, карабкаясь наверх, чтобы добраться до Артура и спустя несколько секунд Алекс первым достиг платформы, на которой стоял их противник.

— Ну держись, гад!

Он с ходу нанёс удар, но тот легко уклонился, и в ответ пустил ещё одну волну копий, которые разлетелись в разные стороны, заставляя Алекса снова уклоняться. Мияби и Исюань присоединились к нему, и они атаковали одновременно.

— Вы не сможете победить меня! — истерично закричал Артур, пытаясь отбиться. — Я сильнее вас! Я лучше…

Меч Алекса прервал его речь и вошел в плечо, оставляя глубокий разрез.

— Твари!! — Артур пошатнулся, но вместо того, чтобы упасть, он взревел и ударил Алекса крылом, отбрасывая его назад.

Но в этот момент Мияби подскочила к нему сзади и мощным ударом ноги сбила его с воздуха и Артур камнем рухнул вниз, ударившись о землю с такой силой, что там образовалась нехилая воронка.

— Всё кончено, Артур, — сказал он, поднимая меч.— ты переоценил себя.

Артур лишь ненавидяще посмотрел на него и тяжело поднялся.

— ТЫ…

Но внезапно Артур замер и по его телу пробежала судорога от которой он весь затрясся.

— Что!? — вырвалось у Артура, и в его голосе впервые послышался дикий страх.

« Его ядро… эфир как будто уничтожает его…»

— Твоё ядро нестабильно! — крикнул Алекс. — Оно мутирует!

— Не может быть! — закричал Артур, и его голос сорвался. — Сара!!

***

В это время, на верхнем уровне завода, за огромным пультом управления, сидела Сара. Она смотрела на экраны, транслирующие битву в центральном зале, и её лицо было непроницаемым. Рядом с ней стоял телефон, и она держала трубку у уха, слушая голос на другом конце.

— И что теперь? — с горечью спросила она.

— Теперь вор ответит за содеянное, — с усмешкой ответил собеседник. — Ядро было не доработано намеренно, я знал, что он попытается его украсть. Артур постоянно что-то крал у нас, думая, что мы все слепые…

Сара молчала , глядя, как на экране Артур бьётся в судорогах, пытаясь удержать контроль над собой.

— Кстатии… Ты его любила? — вдруг спросил голос в трубке, и этот вопрос прозвучал так неожиданно, что Сара на мгновение замерла.

Она сама не знала, что чувствует .

Жалость? Любовь? Или ещё что-то?

А собеседник, не дождавшись ответа, продолжил, и его голос стал более деловым.

— К сожалению, я вынужден буду тебя оставить, Сара.

— И куда ты поедешь, Фердинанд? — устало спросила она.

— На родину нашей проблемы, — загадочно ответил он.

— Удачи…

— Все с тобой ясно, — ответил Фердинанд, и в его голосе послышалась лёгкая насмешка. — Ты всегда была слишком привязана к людям… даже к тем, кто этого не заслуживает!

И с этими словами он отключился.

— Прости, — прошептала она , глядя на его искажённое болью лицо на экране. Она положила трубку, встала и, не оглядываясь, направилась к выходу.

Глава 5. Тяжёлая победа

— Черт…— процедил Алекс, глядя на эфириала перед собой Ядро в его груди начало увеличиваться и вместе с ним росло и его тело, которое стремительно покрывалось склизкими щупальцами.

— РАААРРРРРР!!!

Эфирный фон, который несколько секунд назад пришел в норму снова скакнул вверх, и по залу прошла ударная волна, от которой стены затрещали, а пол покрылся новыми трещинами, а на его теле появилось три ядра.

— Будьте осторожны! — крикнула Исюань, глядя на происходящее с тревогой. — Он лишился разума, но его сила только возросла!

— Нам нужно уничтожить все четыре ядра, иначе никак, — угрюмо сказал он, вспоминая его регенерацию. — Если оставить хотя бы одно, он восстановится.

— Ясно, — ответила Мияби, и в её голосе в отличии от них не было особых эмоций.

— Мияби…

Однако та уже бесстрашно устремилась вперёд, целясь в ядро на левом плече эфириала. Лезвие вошло глубоко, и ядро вспыхнуло, а затем погасло, а монстр, который ранее был Артуруром зарычал и предпринял контратаку , но Мияби уже отпрыгнула назад, уходя из зоны поражения.

— Одно есть! — спокойно сказала она и одним рывком оказалась со вторым.

Но Артур, или то, что осталось от него, не собиралось сдаваться. Его тело содрогнулось, и из его спины вырвались новые щупальца, которые с невероятной скоростью устремились к Мияби.

— Мияби, берегись!! — закричал Алекс, бросаясь вперёд.

Он успел смягчить удар, подставив свой меч под щупальце, но Алекс не учел нынешней силы эфириала и он вместе с Мияби отлетели назад и врезались в стену соседнего здания, пробив её насквозь.

Алекс с трудом поднялся и посмотрел на Мияби, которая лежала рядом. Она была жива, но её дыхание было тяжёлым, а из раны на плече сочилась кровь.

— Цела? — спросил он, протягивая ей руку.

— Да… — ответила она, беря его руку и поднимаясь. — Спасибо… нам нужно помочь Исюань!

Они оба выпрыгнули из пролома, чтобы помочь женщине, которая в одиночку сдерживала чудовище. Её чернила обвивали его конечности, замедляя его движения, но эфириал рвался вперёд, и она явно не могла сдерживать его долго.

Когда они подбежали к ней, Алекс поднял взгляд на чудовище и замер.

— У него теперь пять ядер!!! — крикнул он, с ужасом глядя на тело Артура.

— Похоже, их нужно уничтожить одновременно, — спокойно предложила Исюань, уничтожая очередное щупольце.

— Ну да… — нервно усмехнулся Алекс, представляя, какой геморрой его ждёт. — Всего лишь пять ядер. Легко!

Мияби, не говоря ни слова, уже готовилась к своей сильнейшей атаке.

— Я с Исюань сдержим его, — сказал Алекс, обращаясь к Исюань, а затем повернулся к другой девушке — А ты, Мияби, знаешь что делать!

Исюань кивнула, и её чернила, обвили ноги эфириала, сковывая его движения, а Алекс атаковал, нанося удар за ударом, привлекая его внимание на себя.

— РАА! — эфириал зарычал и попытался ударить его, но Алекс уклонился, и в этот момент Мияби сделала свой ход.

Она прыгнула и нанесла удар, целясь в ядро на правом плече. Один удар и оно погасло, а эфириал взревел от боли, поворачиваясь к ней, но Мияби уже отпрыгнула, и Алекс, воспользовавшись моментом, нанёс удар по ядру на левой ноге. Второе ядро погасло, и эфириал пошатнулся, теряя равновесие.

— Ещё три! — крикнул Алекс.

Исюань усилила натиск, и Мияби нанесла удар по двум ядрам на его спине. Ядра погасли, и эфириал зашатался, издавая глухой рёв, похожий на предсмертный хрип.

— Давай вместе, Мияби! — крикнул Алекс, готовясь к последнему удару.

Алекс глубоко вздохнул, и они одновременно атаковали главное ядро в груди эфириала, пробиваясь сквозь сотни щупалец, и два меча одновременно пронзило тело монстра.

Ядро вспыхнуло и быстро погасло, а эфириал замер.

— Наконец-то… — выдохнул Алекс, опуская меч, чувствуя, как его дыхание сбивается, а тело дрожит от напряжения.

Но не успели они перевести дух, как Исюань, всё ещё глядя эфириала, сказала:

— Это ещё не всё, присмотрись внимательней…

Алекс подошёл ближе и увидел то, что заставило его кровь застыть в жилах. В голове эфириала, пульсировало ещё одно ядро…

— Черт… — прошептал Алекс, но слова застряли у него в горле.

А эфириал, который должен был быть мёртвым, внезапно ожил. Его тело содрогнулось, и из груди вырвался поток эфирной энергии, который разметал их в разные стороны. Алекс влетел в стену, Мияби и Исюань тоже были отброшены.

Он поднялся на ноги, чувствуя, как его тело затягивает раны.

— Все целы? — крикнул он, оглядываясь на союзниц.

В этот момент в зал влетели десятки ракет, которые с оглушительным грохотом взорвались, отвлекая эфириала, а за ними сразу же последовал залп артиллерии.

Грохот был таким, что у всех заложило уши, а земля под ногами задрожала.

Алекс поднял голову и увидел, как военные машины занимают позиции на краю зала, а их орудия были направлены на эфириала.

— Военные? — удивилась Исюань.

— Похоже, Манфлауэр послал нам поддержку, — ответил Алекс, хмурясь. — Однако они все здесь бесполезны: даже если они каким-то чудом уничтожат одно ядро, на его месте возникнет два…

Он сжал кулаки, чувствуя, как его руки дрожат от напряжения.

«Каждая наша атака, какой бы мощной она ни была, лишь делает его сильнее, его регенерация просто ужасает, поэтому…»

— Обычные методы не работают, — сказал он вслух. — Мы должны ударить так, чтобы он не успел восстановиться.

Исюань решительно кивнула и сделала шаг вперёд.

— И начнём мы прямо сейчас.

Чернила, которые до этого обвивали её руки, начали подниматься вверх, образуя сложные узоры в воздухе, и через мгновение над ней возникла гигантская птица.

А Алекс, тем временем , поднял меч и закрыл глаза, его меч вспыхнул , и когда он открыл глаза, он стремительно рванул вперёд, оставляя за собой светящийся след. Эфирная волна прошла сквозь тело чудовища, и десятки ядер на его груди и спине погасли, оставляя после себя только дымящиеся воронки.

— Мияби! — крикнул Алекс, и она поняла, что пришло её время.

Она подняла свою катану и прыгнула вверх. В воздухе остался только смазанный след , и её катана задвигалась с такой скоростью, что его невозможно было увидеть, удары сыпались на быстро слабеющего монстра снова и снова, и каждый удар уничтожал одно ядро за другим.

Когда Мияби закончила от эфириала осталось мало узнаваемая куча, в которую, к тому же, влетела птица Исюань, окончательно добивая их противника.

— Мы… победили… — выдохнул Алекс, опуская меч.

Он стоял, тяжело дыша, глядя на пепел, оставшийся от эфириала, его тело дрожало от напряжения, и он чувствовал, как силы покидают его.

Глава 6. После боя

Мияби и Исюань практически сразу рванули на подмогу другим подразделениям, не тратя времени на прощания и Алекс понимал их : где-то ещё шли бои, люди умирали, и каждая секунда промедления могла стоить кому-то жизни. Он же остался здесь, чтобы добить последних эфириалов, которые ещё прятались здесь, ну и… найти фрагменты ядра Артура.

Военным он сейчас откровенно доверял, так как подозревал, что сектанты могли пробраться и в вооружённые силы, и если это так, то любой из этих солдат мог оказаться врагом, поэтому он действовал в одиночку, полагаясь только на себя и на свою интуицию.

Он бродил по залу, переступая через груды обломков и обгоревшего металла, а где-то вдалеке слышались редкие выстрелы .Он шёл и обыскивал каждый обломок и вскоре его взгляд не упал на невзрачную платину: она была небольшой и сливалась с окружающим мусором, но внутри неё было огромное количество эфира..

Он внимательно осмотрел пластину, отмечая её структуру. «Судя по всему, в ней было много изъянов… трещины, нестабильные соединения, структурные дефекты…но, всё равно, то, чего добились Ликующие впечатляет, и я уверен, что в недалёком будущем они могут улучшить эту технологию».

Он сжал пластину в руке, чувствуя, как мурашки пробегают по спине, уже видя картину, где Ликующие смогли усовершенствовать это ядро и создали новую армию таких же чудовищ, как Артур…

— М?, — он быстро спрятал пластинку, повернулся на шум и увидел, подбежавших к нему военных.

Их было около десятка, все в пыли и копоти, с лицами, полными радости от осознания, что они вообще выжили на этом задании.

И один из них подошел к нему.

— Капрал Дэвис, третья группа быстрого реагирования, — официально представился он. — Мы прибыли на подмогу, когда услышали взрывы, но похоже, вы уже всё сделали без нас…

Алекс усмехнулся

— Ещё нет, — ответил он, скривившись, его правая рука до сих пор сильно болела .

— Мы слышали, что командир Мияби и мастер Исюань отправились к другим подразделениям, — сказал Дэвис, и в его голосе послышалось уважение. — Они сказали, что вы остаётесь здесь помогать нам.

— Так и есть, — кивнул Алекс, поднимаясь на ноги и убирая меч в ножны. — Здесь ещё есть эфириалы, не такие сильные, как тот, которого мы прикончили, но всё ещё опасные, поэтому мы должны зачистить территорию до конца.

Капрал кивнул и повернулся к своим подчинённым.

— Вы слышали? — крикнул он. — У нас есть приказ! Всем быть готовыми.

— Есть, капрал! — раздалось несколько голосов.

Алекс посмотрел на них и, тяжело вздохнув, направился к ближайшей группе эфириалов.

— Тогда начнём, — сказал он, подзывая военных .

Зачистка территории заняла всего несколько часов, так как их с Мияби и Исюань совместные атаки уничтожили практически всё в округе, включая большинство эфириалов

«Если честно, я удивлён, что военные выжили, — подумал Алекс, бросив взгляд на них. — Мы, конечно, атаковали в основном Артура, но часть моих и Мияби ударов точно полетела в их сторону...»

Они прочесали всю местность и добили ещё нескольких эфириалов, а когда последний из них пал, Алекс опустил меч и тяжело выдохнул и к нему тут же подбежал капрал.

— Огромное спасибо! —торопливо сказал капрал, остановившись перед ним. — Мы бы не справились без вас!

— Не за что, — небрежно махнул рукой Алекс. — Этих доходяг и дети бы прибили.

Он отошёл в сторону, чтобы перевести дух, и в этот момент его взгляд упал на груду обломков в углу, а среди них он увидел знакомую фигуру.

«Оливер...»

Алекс опустился на колени рядом с банбу, осматривая его. Тот лежал неподвижно, его корпус был сильно повреждён: трещины покрывали поверхность, а из многочисленных разрывов сыпались искры.

— Хм...

Он аккуратно извлёк ядро из корпуса Оливера.

«Может быть, Вайз и Белль смогут его починить? Они разбираются в таких вещах лучше меня».

Алекс положил ядро в специальный контейнер, который нашёл среди обломков, и закрепил его на поясе, а затем поднялся на ноги, и направился к военным.

— Собираемся! Едем на пост Скотт! — скомандовал капрал, поворачиваясь к своим подчинённым.

— Есть!

Солдаты засуетились, быстро собирая снаряжение и проверяя оружие , и уже через пару минут все были готовы к отправке. Алекс направился к одной из машин, сев в бронетранспортер, он увидел, что капрал уже сидел за рулём, проверяя приборы.

— Пристегнитесь, — спокойно попросил он, и, убедившись, что все пристёгнуты, машина плавно тронулась с места.

Дорога к посту Скотт была долгой : пейзаж за окном постепенно менялся , а в воздухе всё ещё витал запах гари от многочисленных пожаров, но он становился слабее с каждым километром.

Алекс сидел на жёстком сиденье, глядя на мелькающие за окном пейзажи, и, устав от тишины, повернулся к ним

— Как вы пережили тот бой? — спросил он, глядя на ближайшего солдата. — Я видел, как несколько атак упали рядом с вашими позициями.

— Несколько ударов действительно достигли нас, — устало ответил он. — Но наша новая броня все сдержала.

Алекс удивлённо поднял бровь.

— Новая броня? — переспросил он. — Я и не знал, что вооружённые силы получили что-то новое

— Это произошло не так давно, — сказал капрал, вмешиваясь в разговор. — После нескольких крупных инцидентов командование поняло, что что-то нужно менять и каждый отряд, действующий в кавернах или в зонах с высокой эфирной активностью, теперь оснащён этими машинами.

Алекс покачал головой

— Я не ожидал, что вооружённые силы так быстро перестроятся, — хмыкнул он. — особенно, зная нескольких генералов…

За разговорами они незаметно доехали до поста Скотт, и когда Алекс выбрался из машины, он на мгновение замер, оглядываясь вокруг.

Капрал подошёл к нему и кивнул.

— Рад был познакомиться с вами, Алекс, — торжественно сказал он. — Если вам когда-нибудь понадобится помощь, вы знаете, где нас найти.

— Спасибо, — ответил Алекс. — Я запомню это.

Кивнув на прощание, Алекс двинулся к центральному зданию, где его уже ждали.

Как только он переступил порог здания, на него буквально налетела Рей, схватив его за плечи.

— Где моя прелесть!? — воскликнула она, и её пальцы впились в его куртку. — Ты принес его?

Алекс, не ожидавший такого напора, пошатнулся и едва удержал равновесие, а его терпение начало трещать по швам.

— Что за хрень, Рей! — раздраженно сказал он, пытаясь высвободиться из её хватки. — Ты же давно уже не маленькая девочка...

Он не договорил, так как Рей подняла на него ВЗГЛЯД , и нём было столько холода, что Алекс непроизвольно сглотнул.

— Ладно! Ладно... — пробормотал он, поднимая руки в примирительном жесте. — держи.

Он достал контейнер с ядром и протянул ей, а та схватила его с такой жадностью, будто это от этого зависит не жизнь, и сразу же начала рассматривать его, что-то бормоча себе под нос.

— Интересно... очень интересно... — шептала она, поворачивая контейнер в руках. — Структура нестабильна, но…

Алекс смотрел на неё с лёгкой улыбкой на губах.

«Если кто-то мог разобраться с этим ядром, то только она.»

Внезапно в тишине раздался звонок и Алекс, непроизвольно вздрогнув, достал телефон, а на экране высветилось имя, которое он прямо сейчас не хотел видеть.

— Ответь ему, — сказала Рей, не отрывая взгляда от ядра. — А я пока начну исследования.

Алекс медленно выдохнул, собираясь с мыслями.

Глава 7. Неприятная информация

— Алло? — устало ответил на звонок Алекс.

— Алекс, это я, — раздалось с той стороны. — Я должен передать тебе благодарность от себя и от всех жителей Нью Эриду, то, что вы сделали сегодня…

Алекс закатил глаза, чувствуя, как раздражение начинает подниматься внутри него.

— Мейфлауэр! — перебил он мэра. — Ты же знаешь, что я не люблю подобное!

На том конце провода послышался короткий смешок.

— Хорошо, хорошо, тогда перейдём к делу…

Его голос стал серьёзнее, и Алекс внимательно прислушался.

— Основные подарки будут от компании «Марсель», — продолжил тот. — Технологии, финансирование, доступ к закрытым архивам — всё, что может пригодиться. Так что в ближайшее время тебе не придётся беспокоиться о ресурсах.

Алекс усмехнулся

— А от тебя?

— А от меня будет информация.

Алекс нахмурился, уже чувствуя, что награда от мэра ему крайне не понравится.

— И что за информация?

Мэр снова замолчал, и в этой паузе было что-то, что заставило Алекса напрячься ещё больше.

— Наши источники сообщили, что Ликующие активизировались около вашего родового поместья , — спокойно продолжил мэр. — Они появились там несколько дней назад…

Алекс сжал кулаки, чувствуя, как внутри него закипает гнев.

— Мы не знаем точно, — продолжил мэр. — Но источники сообщают, что там были замечены, предположительно, твои дальние родственники.

— Ты уверен? — спросил он, и в его голосе слышалось напряжение.

— Да, — уверенно ответил мэр. — Мы проверили информацию несколько раз.

— Кажется, я знаю, о ком ты говоришь, — сказал он, и его голос был мрачным.

— Хм? — удивлённо хмыкнул его собеседник.

— Ты же знаешь, что наш род практически всегда был на военной службе, — тяжело вздохнул Алекс , садясь на ближайшую скамейку. — и всегда достигали значительных успехов, некоторые даже сражались плечом к плечу с будущими охотниками каверн! Но были и откровенные отбросы…

Он на мгновение замолчал.

— Один из них мой дорогой дядюшка Фердинанд, — продолжил он, и его голос стал ещё более мрачным. — Его все жалели, включая меня и думали, что он просто неудачник, который не может найти своё место в жизни, но потом он показал свою крысиную сущность и сбежал от ответственности.

— Ты думаешь, он связан с Ликующими? — спросил мэр.

— Я уверен в этом! — твёрдо ответил Алекс. — И если Ликующие предложили ему что-то, что он хотел, он точно не будет долго думать…

— Ты хочешь разобраться с ним сам? — уточнил мэр, понимая, что этот вопрос для Алекса является делом чести.

— Да, я разберусь с этим, — перебил его Алекс, не желая продолжать разговор, который и так уже затянулся. — Спасибо за информацию.

И Алекс одной кнопкой закончил этот разговор, резко оборвав связь и уставившись на тёмный экран телефона, в котором отражалось его собственное задолбавшееся лицо с темными кругами под глазами .

— Всё в порядке? — спросила его подошедшая Рей, с тревогой глядя на него.

— Нет, — честно ответил Алекс, вставая и отряхиваясь от налетевшей листвы. — Но это не имеет значения.

— Понятно… — устало сказала та, понимая, что он уже уходит. — и куда ты сейчас пойдешь?

— Сначала в видеопрокат , — ответил Алекс, не оборачиваясь. — а потом домой.

Алекс вышел из штаба и прошёл через несколько пустынных переулков, где пройдя километр, остановился и огляделся. Ему нужно было добраться до видеопроката быстрее, и он решил вызвать такси, достав телефон, он нажал кнопку вызова и через несколько минут к нему подъехала старенькая машина.

Алекс открыл дверцу и уселся на заднее сиденье, а водитель обернулся к нему. Водитель был пожилой мужчина с седой щетиной и добрыми, слегка уставшими глазами, тот улыбнулся и кивнул Алексу.

— Военный? — спросил он, изучая Алекса взглядом, который скользнул по его выправке и по тому, как он держался, несмотря на усталость.

— Угу, — коротко ответил Алекс, откидываясь на спинку сиденья и прикрывая глаза, потому что разговаривать ему сейчас хотелось меньше всего.

Дед усмехнулся и покачал головой.

— Я тоже когда-то шёл этой дорогой, — сказал он, заводя мотор. — Только потом мне на одной миссии прострелили колено и тогда я понял, что военная карьера не для меня. Вышел в отставку, — он кивнул, вспоминая прошлое. — Потом организовал свой бизнес и веду его до сих пор, а таксую я так, для души..

Алекс слушал его вполуха, время от времени поддакивая, хотя мысли его были заняты предстоящим разговором с Белль и Вайзом, а также тем, как ему решить проблему с ядром Оливера.

Через некоторое время машина остановилась у знакомой двери видеопроката, и Алекс, расплатившись с водителем и кивнув на прощание, вышел из машины, вдыхая прохладный вечерний воздух.

— Удачи, парень, — крикнул дедок ему вслед. — Береги себя!

Алекс кивнул и направился к входу, и толкнув дверь, он попал внутрь .

Внутри видеопроката было темно, и , пройдя вперёд, он увидел, сидевших за столами Белль и Вайза.

— Алекс! — с восхищением воскликнула Белль, поднимая голову. — Говорят, ты разнёс половину завода Марселя!

— Белль… — с укоризной посмотрел на нее Вайз.

— Половину? — усмехнулся Алекс, опускаясь на стул. — Скорее весь завод, и не я, а Исюань и Мияби.

— Так им и надо! Это им за тот случай с Пятнадцатым!

Вайз вздохнул и подошёл к Алексу

— Алекс, ты писал, что принёс что-то важное и что нужна наша помощь, — напомнил он, ожидая объяснений.

— Да, — ответил Алекс, доставая контейнер с ядром Оливера. — Я принёс ядро Оливера.

Он поставил контейнер на стол, и Белль тут же подскочила к нему, рассматривая ядро .

— Это невероятно, — прошептала она, поворачивая ядро в руках. — Структура… она совсем другая, я никогда не видела ничего подобного.

— Мы должны починить его, — сказал Алекс, глядя на них решительным взглядом. — Оливер сильно помог мне, и он заслуживает того, чтобы мы попытались его спасти.

Белль кивнула и начала изучать ядро, а Вайз подошёл ближе и тоже принялся рассматривать его.

Два часа спустя

— Это безнадёжно, — наконец сказала она, потирая уставшие глаза. — Я никогда не видела такого сложного устройства! И оно отличается от всех логистических ядер банбу, с которыми мы работали, настолько, что я даже не знаю, с какой стороны подступиться.

— Фея, есть что-нибудь в твоей базе данных? — с надеждой спросил Вайз.

— Я проверила все доступные архивы, включая закрытые военные базы данных: информация об этом типе логистического ядра отсутствует, оно не соответствует ни одному из известных прототипов.

Алекс вздохнул, потирая нос.

« Блин, я конечно знал, что с этим ядром будет непросто, но, чтобы настолько…»

— Может быть, мы сможем найти кого-то, кто знает о таких устройствах? — предложил Вайз.

— Есть кое-кто, — задумчиво предложил Алекс, поднимая голову . — Грейс… Она разбирается в таких вещах лучше, чем мы все вместе взятые.

Он достал телефон и набрал её номер, но в ответ услышал только автоответчик:

— Вы дозвонились до Грейс, я не могу ответить на звонок прямо сейчас. Пожалуйста, оставьте сообщение…

Алекс вздохнул и убрал телефон.

— Похоже, мы не можемсейчас рассчитывать на неё, — сказал он. — Придётся обращаться непосредственно к производителю.

— К «Марселю»? — удивилась Белль. — Ты уверен, что это хорошая идея?

— А сейчас выбора особо и нет, — ответил Алекс, пожимая плечами.

Вайз посмотрел на него и кивнул.

— Значит , завтра я отправлюсь в «Марсель», — резюмировал Алекс. — И найду способ починить Оливера.

Глава 8. Переговоры с Марселем

За окном уже был рассвет, и Алекс, недолго думая, налил себе кружку крепкого кофе, и сел за стол, флегматично просматривая утренние сообщения на телефоне, но внезапный звонок поменял его планы. Алекс внимательно посмотрел на неизвестный номер, а затем нажал кнопку.

— Здравствуйте , Алекс — тут же вежливо донеслось с той стороны . — Меня зовут Морган и я представляю отдел по особым проектам компании «Марсель», нам поручено урегулировать вопросы, связанные с вашим вкладом в недавнюю операцию.

— Я слушаю, — ответил Алекс, с сожалением отставляя кружку в сторону.

— Мы хотели бы встретиться с вами лично, чтобы обсудить детали вашего вознаграждения… адрес я отправлю вам сообщением… в девять утра устроит?

— Давайте, — коротко ответил тому Алекс.

Он отключился и взглянул на время.

«У меня еще целый час… нужно привести себя в порядок»

Он быстро умылся холодной водой, переоделся в чистую, одежду, проверил, что меч надёжно закреплён за спиной, вышел на улицу и поймал такси.

— В «Марсель»? — переспросил словоохотливый водитель, поглядывая на него в зеркало заднего вида. — Солидное место… у вас там встреча?

— Да, — коротко ответил Алекс, не желая вдаваться в подробности.

— Ясно, — кивнул таксист. — Я таких, как вы, часто туда вожу и надеюсь, у вас всё пройдёт хорошо.

— Спасибо, — со вздохом сказал Алекс, и, к его счастью, он молчал до самого конца поездки.

Через двадцать минут такси остановилось у одного очень высокого здания и Алекс, расплатившись, вышел из машины и направился к входу, где его встретили двое охранников.

Один из них шагнул вперёд, преграждая путь.

— Ваши документы.

Алекс протянул удостоверение и охранник лениво взял его, внимательно изучил, а затем сверился с планшетом, который держал в руке.

— Алекс? — переспросил он, резко подняв голову и вглядевшись в него.

— Он самый, — спокойно ответил Алекс.

Охранник торопливо кивнул и вернул документы.

— Вас ждут на сороковом этаже.

А второй охранник, тем временем ,открыл перед ним тяжёлую стеклянную дверь, и Алекс, поблагодарив их, шагнул внутрь и быстрым шагом пошел вперёд.

За стойкой впереди сидела молодая женщина, которая подняла глаза, когда Алекс приблизился.

— Алекс? — спросила она, сверяясь с экраном.

— Уху, — ответил он, подходя ближе.

— Следуйте за мной.

Она вышла из-за стойки и повела его к лифту, где нажала на кнопку , и двери бесшумно открылись.

— Желаю вам приятной встречи, — сказала она с лёгким поклоном.

Алекс зашёл в кабину, и двери закрылись, а лифт плавно поднялся, и через несколько секунд остановился на сороковом этаже. Когда двери открылись, его встретила женщина чуть старше, чем предыдущая, с короткими седыми волосами, она поднялась из-за стола и указала на дверь в конце коридора.

— Господин Морган ждёт вас, — сухо сказала она. — Проходите, он уже знает о вашем прибытии.

Алекс кивнул и направился к двери и, открыв ее , он увидел, что за столом сидел мужчина лет пятидесяти, с короткой седой стрижкой и внимательными глазами. Он поднялся при входе Алекса и протянул руку для приветствия.

— Алекс, я рад познакомиться с вами лично, — сказал он, крепко пожимая руку Алекса. — Присаживайтесь, пожалуйста.

Алекс ответил на рукопожатие и сел в кресло напротив стола.

— Кофе? — любезно предложил он, указывая на небольшой столик с кофемашиной.

— Не откажусь, — ответил Алекс, пожимая плечами.

Тот подал едва заметный знак секретарше, которая бесшумно появилась в дверях, и та через минуту вернулась с двумя чашками ароматного напитка, поставив их на стол перед собеседниками и так же бесшумно удалившись.

— Я слышал, вы проделали невероятную работу, — начал Морган, откидываясь на спинку кресла. — Уничтожение Артура и стабилизация ситуации на заводе… Несомненно, вы заслуживаете самого высокого признания…

— Давайте ближе к делу.

Искусственная улыбка Моргана, которая уже начала откровенно бесить Алекса своей фальшью, едва заметно дрогнула, однако тот сумел удержать себя в руках, и сделав один глоток кофе , поставил чашку на стол.

— Хорошо… Ваше вознаграждение, помимо денежного, включает в себя доступ к закрытым архивам «Марсель», любое индивидуальное оборудование по вашему заказу и кроме того, мы готовы предоставить вам любую техническую поддержку, которую вы запросите.

Алекс выслушал это предложение, не выражая никаких эмоций, после чего молча кивнул и, достав из своего рюкзака контейнер с ядром Оливера, положил его на стол прямо перед Морганом, наблюдая за реакцией собеседника.

— Хм

Морган нахмурился, беря контейнер в руки.

— Интересно…

Он открыл его и, увидев ядро, его глаза расширились от удивления.

— Это... это несомненно логистическое ядро, — сказал он, и в его голосе послышалось недоверие. — Но структура совершенно иная, она не соответствует ни одному из известных нам прототипов, и, судя по характерным особенностям, его, вероятно, создала сама госпожа… Где вы это нашли?

— Это ядро моего друга, Оливера, — ответил Алекс, наблюдая за состоянием собеседника и испытывая радость от того, что ему удалось выбить этого корпоративного чиновника из привычной колеи. — Он был создан Госпожой Рассвет много лет назад, во время боя он сам был уничтожен, а его ядро повреждено.

Тот молчал, внимательно разглядывая ядро.

— Это невероятно, — ошарашенно произнёс он наконец, подняв взгляд на Алекса. — Я никогда не видел ничего подобного, и, если вы дадите мне время, я смогу связаться со специалистом, который действительно разбирается в этой области, потому что моих знаний здесь явно недостаточно…

— Я понимаю, что это сложно, поэтому не буду торопить вас, — ответил Алекс, поднимаясь со своего кресла, поскольку уже понял, что их разговор подошёл к логическому завершению, — только дайте мне знать, как только появится какой-то прогресс, и я немедленно приеду.

Морган кивнул, убирая ядро обратно в контейнер.

— Я сделаю всё возможное, а пока вот ваше вознаграждение.

Он передал Алексу тонкую флешку.

— Здесь вся контактная информация, ваши средства уже переведены на счёт и если вам что-то понадобится, свяжитесь с моим помощником.

— Спасибо, — сказал он коротко и направился к выходу.

***

Вернувшись в видеопрокат, Алекс застал, как Белль и Вайз одевались, собираясь куда-то уходить.

— О, Алекс, ты как раз вовремя, — сказал Вайз, поворачиваясь к нему. — Мы с Белль решили немного развеяться и выбрали пойти на один фильм в нашем кинотеатре.

— Да-да, — подхватила Белль, улыбаясь. — Мы тут столько пахали, что заслужили пару часов отдыха, может пойдешь с нами?

Алекс покачал головой

— Нет, к сожалению , у меня дела.

—Жаль, но, если что, мы будем на связи, — сказал Вайз, направляясь к выходу.

— И не забудь поесть! — крикнула Белль, уже стоя на пороге. — В холодильнике есть остатки вчерашнего ужина!

Дверь закрылась за ними, оставляя Алекса в тишине, а потом он повернулся к экрану.

— Фея, — начал он, чуть наклонившись вперёд. — Ты говорила, что нашла информацию о каверне, где находится мой дом.

— Поместье вашей семьи расположено в каверне под названием «Теневой Каньон», — начала Фея. — Она известна своими резкими перепадами эфирного фона.

Алекс нахмурился, изучая карту.

— Насколько резкими ?

— Колебания могут достигать критических значений за считанные минуты, — ответила Фея. — Обычный человек, попавший в такой пик, может потерять сознание или начать видеть галлюцинации, вызванные эфирными искажениями. Опытные рейдеры способны сопротивляться дольше, но даже они предпочитают избегать таких зон.

Алекс провёл пальцем по одному из маршрутов, который выделялся на карте зелёным цветом.

— А этот путь, который ты показала? Он действительно безопасен?

— Он наименее опасен, — уточнила Фея. — Он идёт вдоль восточной стены, где эфирный фон более стабилен благодаря геологическим особенностям, но даже там сохраняются участки с повышенной активностью, особенно вблизи старых разломов, которые образовались в результате землетрясений. Также в «Теневом Каньоне» обитают множество эфириалов. Большинство из них не опасны для вас, но вы можете столкнуться с уникальными, для этих мест, аномалиями , которые могут перемещать попавшего в них на сотни метров.

— Весело, — усмехнулся Алекс. — А что насчёт поместья? Есть какие-нибудь свежие данные о его состоянии?

— Современных данных о состоянии здания нет, — ответила Фея, и на экране появилось объёмное изображение огромного дома с архитектурой, присущей постройкам уже далёкой эпохи. — Однако известно, что в последние десятилетия там никто не жил, и потому внутреннее состояние поместья может оказаться далёким от пригодного для пребывания.

Алекс внимательно изучал изображение поместья.

— Если Ликующие активизировались в этом районе, они могут искать что-то в наших катакомбах, — сказал он, размышляя вслух.

— Это вероятно, — согласилась Фея.

— Как долго продлится путь? — задумчиво спросил он, отрываясь от карты.

— При благоприятных условиях около двух дней, — ответила Фея. — Но с учётом задержек на аномалии и возможных стычек с эфириалами, вероятно, что три-четыре дня.

— Понял, — сказал Алекс, поднимаясь. — Значит, подготовку я начну прямо сейчас, и постараюсь сделать всё как можно быстрее, чтобы выйти ещё до рассвета.

Глава 9. Поместье

Фердинанд стоял у входа в старую часовню, которая когда-то принадлежала его семье, и смотрел, как вокруг суетятся Ликующие, разбирая обломки и устанавливая какое-то громоздкое оборудование.

К нему подошёл высокий человек с бледным лицом, на котором застыло выражение безграничной преданности, и остановился в нескольких шагах, почтительно склонив голову, ожидая, когда господин соизволит обратить на него внимание, но Фердинанд не сразу повернулся, он продолжал рассматривать старый герб, вырезанный на камне над входом, и его пальцы медленно стирали с них пыль.

— Господин Фердинанд! — с нетерпением произнёс культист, — мы получили подтверждение, что Алекс направляется сюда, он уже покинул город и движется к поместью, поэтому я счёл необходимым немедленно доложить вам об этом.

Фердинанд медленно повернулся к нему, и его лицо, и усмехнулся.

— Значит, малыш Алекс всё-таки решил навестить старый дом, — насмешливо сказал он.

— Что прикажете делать? — спросил он наконец, когда пауза затянулась.

— Подготовьте ему тёплый приём , — ответил Фердинанд, и его улыбка стала шире. — Пусть почувствует себя как дома, поэтому установите дополнительные ловушки, расставьте наблюдателей по периметру, я хочу знать о каждом его шаге.

— Будет исполнено, — сказал сектант, коротко кивнув, после чего бесшумно исчез.

Оставшись один, Фердинанд снова повернулся к разрушенной часовне и поднял взгляд на старый герб, вырезанный на камне, который время почти стёрло, но очертания всё ещё можно было различить при должном внимании.

На его лице застыла странная смесь ностальгии и презрения

« Когда то и я даже был готов пожертвовать жизнью ради этого места»

Он провёл ладонью по шершавому камню в последний раз,и развернулся.

***

— Вам осталось около километра, — раздался в наушнике спокойный голос Феи. — Поместье находится прямо по курсу, и я рекомендую вам соблюдать предельную осторожность.

— Ясно, я... — начал Алекс, но осёкся на полуслове, потому что его взгляд внезапно упёрся в то, что заставило его остановиться, а рука сама потянулась к рукояти меча, которую он сжал с такой силой, что побелели все пальцы.

Он увидел свежие раскопки и Алекс сделал несколько шагов вперёд, а его взгляд скользнул по старым надгробиям, которые оказались сдвинутыми с мест, а некоторые из них лежали разбитыми на земле, и осколки камня, покрытые мхом и потрескавшиеся от времени, были разбросаны.

Его глаза сузились, а руки задрожали от еле сдерживаемого гнева.

«Твари»…

Он чувствовал, как ярость застилает разум, но усилием воли заставил себя оставаться на месте и не броситься вперёд, потому что понимал, что необдуманные действия могут только навредить.

«Сейчас нужно разобраться с Ликующими».

Он заставил себя отвернуться от разрытых могил и двинуться дальше, стараясь быть незаметным, хотя внутри него всё кипело от гнева и желания немедленно найти виновных.

Вскоре он наткнулся на группу Ликующих, которые расположились вокруг небольшого костра, и их было около десяти человек, стоявших полукругом и обсуждавших что-то. Он спрятался за большим валуном, который находился достаточно близко, чтобы слышать обрывки фраз, но в то же время скрывал его от посторонних , и начал терпеливо наблюдать.

Ему нужно было дождаться, когда они разойдутся, чтобы захватить одного из них и выудить хотя бы крупицу информации, но удача, казалось, отвернулась от него, потому что сектанты не покидали своих мест, а лишь переминались с ноги на ногу, словно чего-то ждали. Алекс уже начал терять терпение, когда один из них наконец отошёл в сторону, чтобы проверить какое-то оборудование, установленное неподалёку, и он решил, что лучшего шанса у него может не быть.

Алекс попытался подобраться к нему незаметно, но тот оказался слишком бдительным. Он резко обернулся и уже открывал рот, чтобы поднять тревогу, но Алекс, понимая, что медлить нельзя, нанёс точный удар по голове, рассчитывая оглушить противника и утащить его для полевого допроса, однако тело сектанта мгновенно обмякло и замерло.

— Что за хрень... — прошептал Алекс, опускаясь на корточки рядом с телом и лихорадочно проверяя пульс, которого, разумеется, не было.

«А, ну-ка»

Он перевернул голову сектанта, пытаясь понять, что именно произошло, и заметил на его шее едва заметный ожог, который выглядел так, будто под кожей сработало какое-то крошечное устройство или ещё что, уничтожившее носителя при первой же угрозе плена.

Алекс выпрямился и отступил в тень, прижимаясь спиной к холодному камню.

«Похоже Ликующие предусмотрели всё, и любой их последователь, потерявший сознание, мгновенно превращался в труп, не оставляя ни малейшего шанса на допрос… или только эти такие уникальные?»

— Чёрт, — выдохнул он, чувствуя раздражение от этой ситуации.

Он решил попытаться ещё раз, надеясь, что первая неудача была случайностью или особенностью конкретного сектанта, и вскоре ему представился подходящий момент, когда ещё один сектант отделился от группы и направился в сторону от костра. Алекс двинулся за ним, и когда расстояние сократилось до нескольких шагов, он бросился вперёд, намереваясь захватить противника живым.

— Ни одного разговорить не получается, — пробормотал Алекс, отпуская тело и вытирая запачканные руки о траву, и в его голосе слышались одновременно досада и растущее раздражение, которое грозило перерасти в ярость. — А главное, я не понимаю, как они меня замечают, ведь я двигался так осторожно, как только мог.

После недолгих раздумий, он решил действовать иначе, отказавшись от идеи допрашивать их, потому что это стоило ему времени и лишь увеличивало риск быть обнаруженным, и вместо этого он направится прямо к своему дяде, который, несомненно, находился где-то в поместье, руководя всем этим хаосом и, вероятно, ожидая его появления.

Он шёл через разрушенный сад, который когда-то был гордостью его семьи, но теперь представлял собой лишь заросли колючих кустов и обломанных веток, и мимо старого фонтана, который уже давно не работал, и его каменная чаша была покрыта мхом и трещинами, а на дне скопилась застоявшаяся тёмная вода.

Вокруг было тихо, но Алекс чувствовал, что за ним наблюдают, и это ощущение, которое он испытывал ещё с самого начала своего пути, теперь стало особенно сильным, будто сотни невидимых глаз следили за каждым его движением из темноты.

— Это явно ловушка, — раздался в его наушнике встревоженный голос Феи.

— Я знаю, — согласился с ней Алекс, — И мне даже интересно, что они мне приготовили, ведь если мой дядя действительно ждёт меня, то он наверняка припас что-то особенное…

Внезапно с двух сторон на него одновременно прыгнули две фигуры, и их движения были настолько быстрыми, что Алекс едва успел отреагировать, отшатнувшись назад и вскинув меч, чтобы блокировать первый удар.

— Хм — задумчиво хмыкнул Алекс.

Он сразу почувствовал, что внутри этих существ бурлит огромное количество эфира, которое буквально переполняло их тела и должно было превратить их в эфириалов, лишённых разума и движимых лишь инстинктом, однако их глаза смотрели осмысленно, а скоординированная атака с двух сторон подтверждала, что они действуют вполне осознанно.

«Что это за дикая помесь человека и эфириала», — промелькнула у него мысль, пока он уходил от второго удара, который рассёк воздух там, где мгновение назад находилась его голова.

— При другой ситуации я бы хорошенько изучил вас, потому что подобное я вижу впервые…но к сожалению у меня нет лишнего времени на вас, — сказал он вслух и, отбросив колебания, он обрушил на них всю свою силу.

Первый противник рухнул после точного удара в горло, а второй попытался отскочить, но Алекс уже предугадал его манёвр и располовинил его, после чего оба тела замерли на земле не далеко от его ног

— Осторожно! — резко крикнула Фея, и её голос в наушнике прозвучал с такой тревогой, что Алекс мгновенно напрягся.

«Взрывчатка»… — мелькнула мысль в его голове.

***

Фердинанд стоял перед экраном, скрестив руки на груди, и внимательно наблюда за тем, как в глубине монитора мелькают изображения с камер, установленных по всему периметру

— Враг уничтожен.. — заявил один из его помощников, но осекся увидев направленный на него взгляд Фердинанда.

— О нет, мой племянник, живуч, как таракан, я не думаю, что это ему хоть как-то навредит.

— Тогда…

— Не волнуйся, Тедд, всё идёт по моему плану, — уверенно заявил Фердинанд своему подчинённому, — ведь я готовился к этому моменту мноого лет.

В этот момент из динамиков раздался яростный крик Алекса, который заставил помощника вздрогнуть, а самого Фердинанда лишь слегка приподнять бровь

— Я иду за твоей плешивой головой, дорогой дядя! — взревел невредимый Алекс с мониторов, и его фигура, появившаяся на одном из экранов, больше не пыталась скрываться, и он начал открыто идти вперёд, начав рубить роботов и культистов на мелкие кусочки.