Zenless Zone Zero: Мастер Гачи

Глава 1: Я никогда не намеревался сеять хаос…

Новый Эриду, квартал Януса, руины за пределами Каверны.

Члены «Хитрых Зайцев» только что завершили заказ через Интернот и теперь беззаботно валялись на земле, совершенно не заботясь о своём внешнем виде.

— Билли, вставай уже и заступай на пост!

Николь Демара лежала на земле, её пышная грудь тяжело вздымалась и опускалась.

— Есть, босс Николь!

Билли бодро ответил и тут же выкрикнул:

— Звёздный Рыцарь, трансформация!

Однако ничего не произошло. Роботизированное тело Билли скрипнуло, пока он продолжал лежать распластавшись на земле.

— Прошу прощения, босс Николь. Даже великий Звёздный Рыцарь Билли Кид не может работать двенадцать часов подряд…

Билли говорил слабо, не поднимаясь.

— Если бы не твоя скупость, Николь, мы бы не дошли до состояния, когда даже встать не можем.

Бесстрастная Энби высказала своё мнение безо всяких эмоций.

При этом Энби всё же оставалась сидеть, выполняя роль наблюдателя.

Услышав слова Энби, Николь мгновенно отреагировала и эмоционально выкрикнула с земли:

— Это ты к чему?! Если бы не экономия, я бы не наняла такого паршивого Прокси!

Сказав это, она окончательно выдохлась и лишь тихо пробормотала:

«Кто же знал, что этот Прокси окажется таким ненадёжным! Полдня водил нас кругами внутри Каверны, прежде чем нашёл выход. Фаэтон был куда лучше».

Николь была полна жалоб, вспоминая времена работы с Фаэтоном.

У Фаэтона было всё — кроме приемлемой цены.

У этого Прокси не было ничего — кроме того, что он был дешёвым.

Пока Николь ворчала про себя, внезапно, без всякого предупреждения, сверху — с высоты около двух метров — появилась тень и с размаху приземлилась прямо на неё.

И без того полностью вымотанная, Николь потеряла сознание в тот же миг, как её накрыли.

«Да что ж за подозрительные типы вечно на меня охотятся!»

Это была последняя мысль, промелькнувшая в голове Николь перед тем, как она отключилась.

Кто я? Где я?

Сол Мерсер сидел на мягкой подушке, совершенно сбитый с толку.

Ещё мгновение назад он смотрел главную страницу Zenless Zone Zero, как вдруг яркая вспышка света перенесла его в другой мир.

Осматривая разрушенные стены из сплава вокруг и стоящих рядом робота в красном и безэмоциональную девушку в зелёном, Сол Мерсер погрузился в глубокие размышления.

Эти двое… они выглядели точь-в-точь как персонажи «Хитрых Зайцев» из Zenless Zone Zero.

Неужели он переместился в другой мир?

Но разве «Хитрые Зайцы» не были трио?

Где же пышногрудая Николь Демара?

— Я предупреждаю тебя — немедленно слезь с босса Николь! Никто не побеждает Звёздного Рыцаря!

— На груди Николь внезапно появился разумный объект. С виду он не опасен, но нельзя исключать возможность замаскированного хищника.

Билли поднял свои двойные пистолеты, а Энби обнажила дуговой клинок. Оба настороженно следили за Солом Мерсером.

Человек, появившийся внезапно и без предупреждения, с высокой вероятностью был опасен.

Тем более он сидел прямо на Николь — любое резкое действие было недопустимо.

— И долго ты ещё собираешься там сидеть?!

Пока Сол Мерсер всё ещё был в оцепенении, снизу раздался злой голос.

Опустив взгляд, Сол Мерсер встретился с парой яростных бледно-зелёных глаз.

Он сидел прямо на подпрыгивающих формах Николь, а чёрная родинка рядом с его ногой резко бросалась в глаза.

Это была не кто иная, как пышногрудая босс Николь с родинкой.

Так вот где была босс Николь…

Неудивительно, что только что было так мягко.

Подождите… подо мной?!

Сол Мерсер дёрнулся от шока и тут же вскочил на ноги.

— Простите, простите! Я не специально!

Он глубоко поклонился Николь, демонстрируя полное раскаяние.

Но при каждом её движении эта чёрная родинка продолжала покачиваться в поле зрения Сола Мерсера.

Увидев его поведение, Энби и Билли переглянулись с недоумением.

Он и правда выглядел как обычный человек.

Но как обычный человек мог внезапно появиться прямо на груди босса Николь?

Однако стоило Солу Мерсеру поднять обе руки и естественно выполнить французское военное приветствие, как они перевели оружие с него на землю.

Не потому, что полностью утратили бдительность, а потому что Николь уже навела свой чемодан-пушку прямо на Сола Мерсера.

Одного выстрела было бы достаточно, чтобы разорвать его плоть и кровь на куски.

— О-хо-хо, босс Николь, разборки с этим загадочным нарушителем я оставляю вам!

Восторженно закричал Билли.

— Поняла. Я с ним разберусь.

Николь потерла слегка покалывающую грудь левой рукой и уставилась на Сола Мерсера.

— Говори. Кто ты? И зачем напал на меня?

— Меня зовут Сол Мерсер, и…

Он начал говорить, но резко остановился.

Он был с Земли — 22-летний сирота, студент колледжа, с чистой биографией и без вредных привычек, кроме любви к чёрным чулкам и пышногрудым женщинам.

Но теперь, после переселения — да ещё и в собственном теле — всё это не имело значения.

Поэтому Сол Мерсер с пустым выражением лица сказал:

— Меня зовут Сол Мерсер. А всё остальное… я не знаю.

— Откуда ты пришёл?

— Оттуда, откуда пришёл.

— И куда ты направляешься?

— Туда, куда иду.

Эти дзен-подобные ответы не принесли Николь удовлетворения — лишь головную боль.

— Ах ты мелкий засранец, ты что, издеваешься надо мной?!

Николь схватила Сола за воротник и впилась взглядом ему в глаза.

— Простите, я правда ничего не знаю, — беспомощно ответил Сол Мерсер.

Вместо того чтобы врать и рисковать быть принятым за шпиона, лучше было признаться в неведении.

В конце концов, он был обычным современным слабаком без всякой силы — разве это не было очевидно?

Учитывая, что «Хитрые Зайцы», по слухам, были довольно добры, они ведь не станут убивать обычного человека вроде него… правда?

Наверное?

— Хм, ты явно прикидываешься дурачком. Ты убийца, нанятый через Интернот!

От Николь исходила тёмная аура, будто она вот-вот сорвётся.

Её драгоценная пара упругих форм — к которым даже она сама редко прикасалась — едва не была раздавлена Солом Мерсером.

Если бы не этот кристально ясный, откровенно глуповатый взгляд, не похожий на взгляд лжеца, она бы уже выстрелила.

Николь достала телефон, сфотографировала Сола Мерсера и отправила снимок своему контакту из Ассоциации расследований Каверн.

Если с ним было бы хоть что-то не так — она бы сделала так, чтобы этот парень подбирал мыло в тюрьме!

*Динь-дон.*

Информация не найдена в муниципальной системе. Полностью «призрачная» личность.

Прочитав сообщение, Николь немного удивилась.

«Призрачный» ID означал отсутствие документов и криминального прошлого.

Такие личности обычно происходили из отдалённых деревень во внешних районах.

Учитывая хилое телосложение Сола Мерсера — по крайней мере, с её точки зрения — это действительно могло быть несчастным случаем.

Но отпустить его просто так всё равно было немного обидно.

Хм… если у него «призрачный» ID…

Николь оглядела Сола с ног до головы.

Примерно 178 см ростом, чёткие брови, яркие глаза, привлекательные черты лица. Вполне тянет на обои для телефона.

Оставить его на базе как бесплатную «вазу» — заниматься логистикой — звучало не так уж плохо.

Николь прочистила горло и сказала:

— Кхм. Сол Мерсер, да? В качестве компенсации за моральную травму, медицинские расходы и потерянное рабочее время ты обязан работать на «Хитрых Зайцев» бесплатно — в течение следующих двадцати лет!

— Эм… босс Николь опять кого-то разводит… но разве нормально принимать этого загадочного типа? — тихо пробормотал Билли.

— Ввиду чрезвычайного характера инцидента, ответные действия Николь в отношении загадочного человека соответствуют её личностной модели «око за око». Оценка рисков, вероятно, искажена гормональными колебаниями, — безэмоционально заявила Энби.

По сравнению с болтливым Билли Энби выглядела куда более роботизированной.

— Вы двое, заткнитесь! Я делаю это ради бюджета «Хитрых Зайцев», а не по личным причинам!

Николь закричала на товарищей.

Как бы то ни было, Сол Мерсер — тот, кто сидел на её формах — так просто не отделается.

— А если ты не примешь условия компенсации… тогда я ещё и наступлю на тебя!

Николь повернулась к Солу с зловещей улыбкой.

Говоря это, она вытянула свои длинные ноги в рваных чёрных чулках.

— Я принимаю условия компенсации! Пользуйтесь мной как угодно!

Сол Мерсер почувствовал холодок внизу живота и немедленно согласился.

Если бы он отказался… шанс перелома был слишком велик!

Как «призрачный» человек из другого мира без всякой силы, у него просто не было лучшего выбора.

Даже если придётся быть рабом — по крайней мере, его будут кормить, верно?

К тому же Николь — старшая сестра в рваных чёрных чулках — была как раз в его вкусе.

Остаться здесь… возможно, это был не такой уж плохой шанс однажды самому стать главным.

Глава 2: Система опоздала

— Эй! Чего ты вдруг завис? Быстро помоги своему боссу подняться!

Николь шлёпнула Сола Мерсера по плечу и недовольно рыкнула.

— А… да, сейчас.

Сол Мерсер вышел из оцепенения и послушно кивнул.

По словам Николь, они находились рядом с Каверной.

Если Каверна вдруг расширится, троица из «Хитрых Зайцев», скорее всего, справится — а вот ему придётся туго.

Николь сунула свой чемодан с взрывчаткой в руки Солу Мерсеру, а затем навалилась на него всем весом.

— Босс Николь, вам не кажется, что это уже слишком?

Сол Мерсер почувствовал мягкость, прижимающуюся к его спине, и немного замялся.

Дело было не в том, что он строил из себя джентльмена — он просто боялся, что Николь найдёт ещё один повод доставить ему неприятности.

— Если босс Николь не может идти, великий Звёздный Рыцарь может помочь!

Билли раскрыл свои механические руки, гордо демонстрируя «мускулы».

— Николь, согласно моему анализу, данный индивид по имени Сол Мерсер плохо подходит для переноски биологических форм жизни, — спокойно сказала Энби, окинув Сола оценивающим взглядом.

— …

Сол Мерсер молча уставился на Энби.

Эта девушка — снаружи белая, а внутри чёрная — только что прямо назвала его бесполезным.

Ладно, нести 23 килограмма для него и правда было бы тяжело…

Но если речь о боссе Николь с её «большими активами», он бы спокойно нёс её целый день!

(п.п. в оригинале написано 50 фунтов, что равно 23 килограммов, не знаю почему она так мало весит.)

— Билли, это первое задание новичка — не лезь. А ты, Энби, хочешь сказать, что я толстая?

Николь упёрла руки в бока, явно недовольная.

— Понял, босс Николь!

— Я не это имела в виду, Николь.

Билли и Энби тут же отступили, не говоря больше ни слова.

— Ладно, новичок — давай, тащи меня на спине!

С лукавой улыбкой Николь плюхнулась Солу на спину.

Она хотела, чтобы Сол Мерсер немного пострадал — прочувствовал, что значит быть бесплатной рабочей силой «Хитрых Зайцев».

В конце концов, он уже посидел на её формах. Немного большего контакта не повредит, верно?

— Хорошо, босс Николь.

Сол Мерсер просунул руки под её гладкие, нежные ноги, его пальцы утонули в упругих бёдрах, надёжно фиксируя её на спине.

С Николь за спиной он последовал за Билли и Энби.

Чёрт… вот это бёдра!

Не только гладкие и мягкие — с каждым шагом он чувствовал, как упругая плоть прижимается к нему сзади. Мысли сами собой начинали блуждать.

Если это наказание, он был бы не против, чтобы его наказали так раз сто.

Для ясности — он не извращенец.

Ну, по крайней мере не настолько, чтобы мечтать быть раздавленным насмерть под каблуками Хосими Мияби… половины было бы вполне достаточно.

И всё же столь тесный контакт с красивой девушкой, с которой он только что познакомился, вызывал странное чувство.

Для человека, только что попавшего в чужой мир, он адаптировался… подозрительно быстро.

— Хм… кажется, я ошиблась.

Николь посмотрела на блаженное выражение лица Сола Мерсера и вдруг ощутила лёгкое сожаление.

Она серьёзно недооценила собственное обаяние. Этот парень вовсе не страдал — наоборот, выглядел так, будто получает удовольствие.

После более чем десяти минут ходьбы они наконец вышли на проходимую дорогу.

Николь слезла со спины Сола Мерсера и вызвала транспорт, чтобы вернуться на базу.

Честно говоря, нести её дольше было бы… совсем не плохо.

Сол Мерсер даже немного расстроился.

Вскоре группа вернулась на временную базу «Хитрых Зайцев» — довольно потрёпанный домик.

— Ах, сегодня я так вымоталась. Надо хорошенько отдохнуть!

Николь потянулась и лениво зевнула.

— Вааа! Я снова смогу посмотреть ночное шоу «О, дорогая!» со старшей сестричкой Моникой! Счастье!

Билли размахивал руками и ногами, извиваясь с гибкостью осьминога.

Эй-эй… он точно робот? Если да, то явно с осьминожьей бионикой.

Сол Мерсер мысленно подшутил над странными движениями Билли.

— Тогда, Николь, спокойной ночи.

Энби тихо зевнула и направилась в свою комнату.

— Спокойной ночи, Энби.

Ответила Николь и уже собиралась зайти в свою комнату.

— Эм, босс Николь… а где мне спать?

Сол Мерсер неловко поднял руку.

Глядя, как все трое расходятся по своим комнатам, он вдруг почувствовал себя лишним — что, впрочем, было неудивительно: они почти не знали друг друга.

— О!

Николь хлопнула ладонью по ладони, словно только что вспомнила о нём.

— Диван в гостиной пока свободен. Если станет скучно, можешь посмотреть телевизор — но счёт за электричество вычтем из твоей зарплаты через двадцать лет.

С этими словами Николь скрылась в комнате.

Сол Мерсер остался один в гостиной.

— Счёт за электричество вычтут из зарплаты через двадцать лет… Значит, я и правда работаю бесплатно двадцать лет? Вот уж продуманно.

Пробормотал он, усаживаясь на диван.

Странно, но эти слова даже немного его успокоили.

Это означало, что «Хитрые Зайцы», скорее всего, собирались приютить его на целых двадцать лет.

В таком опасном мире это давало хоть крошечное чувство безопасности.

Сол Мерсер нащупал пульт и включил телевизор.

Шли новости.

— Внезапная катастрофа Каверны произошла на Девятнадцатой улице. Прорыв второго уровня изоляции. 4 погибших, 39 раненых, 6 пропавших без вести. Бюро общественной безопасности и Ассоциация расследований Каверн проводят экстренные поисково-спасательные работы. Гражданам рекомендуется временно избегать Девятнадцатой улицы.

— Да уж… этот мир слишком опасен.

Сол Мерсер поёжился, глядя на экран.

По сравнению с Землёй это был мир недалёкого будущего.

Старый Эриду пал после появления Нулевой Каверны. Люди построили Новый Эриду рядом с руинами и самой Каверной.

Так называемые Каверны появлялись случайно — сферические аномальные пространства, пожирающие всё вокруг. Внутри царил хаос, наполненный опасным эфиром, разъедающим всё в зоне действия.

Пространство внутри было искажено и населено чудовищами, называемыми эфириалами.

Но там же находились мутировавшие конструкции, реликты древних цивилизаций и эфирные ресурсы — невероятно ценные.

Для их исследования и добычи правительство создало Ассоциацию расследований Каверн, а среди граждан появились рейдеры Каверн — и Прокси, которые их направляли.

Из-за Каверн баланс сил в Новом Эриду был сложным и постоянно менялся.

Новый Эриду напоминал более спокойную версию Найт-Сити или Готэма.

Более спокойную — но всё равно очень далёкую от земного правопорядка Хуася.

Для такого человека, как Сол Мерсер, только что попавшего в этот мир, он был смертельно опасен.

А в обществе, где всё крутилось вокруг Каверн, у него могло даже не быть эфирной совместимости. Попади он в Каверну — и мог бы за считанные секунды превратиться в эфириала.

— К счастью, у меня есть защита «Хитрых Зайцев»… по крайней мере пока я относительно в безопасности.

Сол Мерсер мрачно вздохнул.

Какому мужчине хочется жить под чужой крышей?

Ну… разве что ты мастер профессионального «сидения на шее» — это тоже навык!

— Так… может, использовать эту смазливую мордашку, чтобы выбиться в люди в Новом Эриду?

Мысли Сола Мерсера начали уноситься.

Очаровать босса Николь, обманом заставить Энби стать телохранителем, зацепиться за Белль в качестве резерва, прибиться к богатой лоли из «Белобог Хэви Индастриз»…

А потом ещё крутить роман с Акулой-девушкой и Хосими Мияби — и жить как счастливый инкуб в Новом Эриду.

Жизнь была бы весёлой… правда, он, скорее всего, умер бы уже на первом шаге.

Динь!

— Что это? — пробормотал Сол Мерсер, услышав чёткий звук в голове. — Это что… активация чита?!

[Система гачи FGO активирована. Один бесплатная крутка в день. Прощай, мусорная удача, и приятных исекай-приключений!]

Глава 3: Концептуальный бог · Янь Шуанъин

— Вау! Мой чит наконец-то появился!

Сол Мерсер слегка возбудился и быстро сосредоточил сознание внутрь себя.

[Система гачи FGO 1.0 к вашим услугам!]

[Носитель: Сол Мерсер]

[Возраст: 22]

[Сила: E-]

[Выносливость: E-]

[Ловкость: E-]

[Личное пространство: пусто]

[Общая оценка: субздоровый рациональный индивид из немагического мира, обладающий ключевой общей чертой с текущими фракциями — нищий.]

[Баннер гачи: ожидание крутки (первая крутка гарантированно золотая), одна бесплатная крутка в день, 10 миллионов денни за крутку.]

…

Проигнорировав точную, но крайне оскорбительную оценку системы, Сол Мерсер сосредоточился на другом.

— Да это же точь-в-точь как в одной известной гаче, клянусь!

Губы Сола Мерсера дёрнулись, пока он смотрел на панель перед собой.

FGO никогда не была игрой, где легко вытянуть что-то хорошее. Если уж она сходила с рельсов, то могла быть абсурднее любой гачи от miHoYo.

А эта система была ещё безумнее — в пуле находились предметы из *всех* миров.

Проще говоря, шанс уехать не туда был запредельный.

Единственное утешение? Здесь был гарант.

Первая крутка — золото, 10 круток — фиолетовый, 30 круток — золото, 100 круток — выбор золотой карты. Вот это уже было по-михойовски.

Почему гарант его так утешал?

Потому что он был вождём африканского племени невезения — без гаранта он вообще ничего не получал.

Как тогда, когда он крутил Нахиду, Дендро Архонта, а получил Цици.

Или когда крутил оружие и вытянул «Небесный меч».

Он слышал байки о счастливчиках, которые вытягивали Эллен Джо за 30 круток и получали три золота за 80.

Оплаченные актёры. Сто процентов подкрутка!

Крики, судороги, тьма в углах экрана.

Сол Мерсер просто не верил, что кому-то может так везти.

Теперь, с гарантом, этот ультраневезучий человек наконец мог вздохнуть спокойно.

Что до самих круток — было лишь два способа их получить:

одна бесплатная крутка в день от системы или обмен 10 миллионов денни на одну попытку.

10 миллионов денни за крутку — не так уж и дорого. Примерно стоимость 0,1 квадратного метра недвижимости в Zenless Zone Zero.

Конечно, даже эти 0,1 метра были недостижимой мечтой для такого «призрачного» ID, как у него.

Так что пока он мог рассчитывать только на ежедневную бесплатную крутку.

— Уже одиннадцать, надо срочно крутить за сегодня.

Сол Мерсер глянул на время на телевизоре — 11:02.

Крутки обновлялись в полночь и не накапливались.

Если он не покрутит сегодня — попытка пропадёт.

А первая крутка гарантировала золото. Это мог быть его первый трамплин в Новом Эриду!

Сол Мерсер переключился на интерфейс гачи. Перед ним раскинулось бесчисленное множество карт, мерцающих, словно Млечный Путь.

Среди них были карты персонажей вроде [Моракс], [Вельт Янг], [Сейбер], а также карты предметов и способностей — [Ядро Разума], [Глаз Бога].

Всеобъемлюще. Без ограничений.

— Первая крутка, гарантированное золото. Посмотрим — пир горой или жрать землю!

Сол Мерсер нажал кнопку крутки, молясь про себя.

В следующий миг вспыхнули сине-белые искры, свет почти ослепил его.

Карта в золотой рамке медленно повернулась, явив холодного мужчину в кожаном плаще и солнечных очках.

— А?!

Сол Мерсер протёр глаза, не веря увиденному.

Этот суровый мужик в кожанке был не кем иным, как Капитан Китая — Янь Шуанъин!

Сол Мерсер потерял дар речи. Он даже не знал, с чего начать.

Даже для сверхневезучего человека его гарантированное золото опять уехало не туда?! (Трагедия!)

Этот тип вообще попал в гачу?!

И он ещё и легендарная золотая карта?!

У этой гачи и правда был пугающе широкий охват.

В обычных городских условиях этот человек был бы силён. Но по сравнению с Мораксом или Миcтером Янгом… выглядел, мягко говоря, слабовато.

К счастью, в журнале гачи значилось:

[Духовная основа: Янь Шуанъин — усиленная в 10 раз версия].

Это звучало куда обнадёживающе.

— Посмотрим, чем заслужил золотую карту дядя Орёл, усиленный в десять раз!

Сол Мерсер глубоко вдохнул и коснулся золотой карты.

[Желаете унаследовать духовную основу: Янь Шуанъин — версия с десятикратным усилением?]

— Да.

В тот же миг по его телу пронзила неописуемая боль.

Огромный объём знаний хлынул в мозг. Сила заполнила тело. Странные энергии проникли в самую его сущность.

К счастью, ощущение быстро исчезло.

Через несколько минут Сол Мерсер полностью усвоил духовную основу.

— Ха… ха…

Он тяжело дышал, лежа на диване и приходя в себя.

Когда стало полегче, он тут же открыл системную панель.

[Система гачи FGO 1.0 к вашим услугам!]

[Носитель: Сол Мерсер]

[Возраст: 22]

[Сила: C — десятикратный предел человека]

[Выносливость: C — десятикратный предел человека]

[Ловкость: C — десятикратный предел человека]

[Личное пространство: пусто]

[Врождённые навыки]:

[Высокоскоростная регенерация]

[Мастерство управления любым транспортом]

[Мастерство владения любым оружием]

[Грандмастер боевых искусств]

[Концептуальный навык — Пули Орла]: пули Орла не имеют предела — сколько я скажу, столько и есть. (Никогда не заклинивает, стволы не перегреваются)

[Концептуальный навык — Бог азартных игр]: не ставь жизнь против Янь Шуанъина. Ты всегда проиграешь. (Я редко проигрываю. А если и проигрываю — то всего один серебряный доллар.)

[Концептуальный навык — Дуальность жизни и смерти]: жизнь и смерть — бесконечный цикл. Я живу ради тебя, ты умираешь ради меня!

[Концептуальный навык — Уклонение]: во время переката Янь Шуанъин не может быть захвачен в цель и получает неуязвимые кадры!

[Баннер гачи: одна бесплатная крутка в день, 10 миллионов денни за крутку.]

…

— Фух…

Сол Мерсер уставился на обновлённую панель и невольно втянул холодный воздух.

Его характеристики взлетели до небес — от субздорового студента до мини-супермена с десятикратными пределами человека.

Тело стало стройным, но наполненным взрывной силой.

В практическом смысле: десять тонн силы, сто метров за секунду, чемпион по бессонным ночам?

И при этом он не выглядел громоздким — все изменения идеально скрывались под обычной одеждой.

Одновременно он получил три врождённых навыка: полное владение транспортом, оружием и боевыми искусствами.

С таким телом и такими умениями он спокойно мог бы избить Николь… и, возможно, даже претендовать на должность заместителя капитана Шестого отдела.

Но настоящими «читами» были четыре концептуальных навыка.

Бесконечные патроны, гарантированная победа в азартных играх, обман смерти и абсолютное уклонение!

Эта золотая карта действительно оправдывала своё имя.

Даже если «сошло с рельсов» — то крайне удачно.

— Похоже, в этом мире я устроюсь неплохо. Может, стану легендарным Прокси… или сильнейшим Агентом?

Улыбка расплылась по лицу Сола Мерсера, и его сердце наконец успокоилось.

С такими способностями у него появилась реальная опора в этом мире.

А с постоянными крутками жизнь могла стать только лучше.

Может… мечта стать инкубом Zenless Zone Zero и правда осуществима?

С похотливыми фантазиями в голове Сол Мерсер утонул в мягком диване и погрузился в сон.

---

п.п. 1: «Африканский вождь» и «Европейский император» — мемы, обозначающие крайнее невезение и крайнее везение соответственно.

п.п. 2: Янь Шуанъин — легендарный вымышленный персонаж китайских медиа; его западный аналог — смесь Джона Уика и Дэдпула, но менее приземлённая и более гиперболизированная версия.

Глава 4: Добродетель «Хитрых Зайцев» и эфирная совместимость

Около шести утра небо только начинало светлеть.

Сол Мерсер проснулся на диване — не потому, что любил ранние подъёмы, а потому, что умирал от голода.

Он переместился в этот мир только вчера вечером и продержался до утра.

После слияния с золотой картой казалось, что расход энергии у него тоже увеличился.

— М-м?! А разве «Хитрые Зайцы» не ужинают?

Сол Мерсер схватился за живот, недоумевая.

Когда они встретились, все трое валялись на земле от усталости. Расход сил у них явно был огромный.

Так почему же они не поели?

Чего он не знал, так это того, что прошлой ночью Энби и Николь с честью придерживались благородной добродетели экономии «Хитрых Зайцев»:

«Ещё немного потерпим — если дотянем до завтра, сэкономим деньги на одном приёме пищи».

— Ладно, сначала крутану карту, потом сделаю завтрак.

Пробормотал Сол Мерсер.

Он открыл системную панель в сознании — в гача-пуле светилась новая попытка.

Одной мыслью он активировал крутку, и появилась белая карта.

[Автобиография Зеле] ×1

— Даже если это белая карта… Зеле? Та самая Зеле?!

Сол Мерсер слегка воодушевился.

Это был его первый квантовый дамагер в *Honkai: Star Rail*. Пусть позже она и устарела, тёплая ностальгия всё равно осталась.

Дневник Зеле — какие тайны он скрывает?

С ожиданием Сол Мерсер раздавил карту. В его личном пространстве материализовался толстенный том.

Э-э… Зеле правда написала столько?

Сол Мерсер почувствовал неладное и взял тяжёлую книгу в руки.

[Моя борьба]

— Провалившийся студент-художник… это и есть Зеле?!

Сол Мерсер скривился.

Эта вещь была ему совершенно бесполезна.

Хлеб в Новом Эриду не стоил 500 000 денни.

Он уже поднял руку, чтобы выбросить книгу, но, подумав, вернул её в личное пространство.

Если какой-нибудь школьник подберёт её и завалит вступительные экзамены — будет неловко.

— Ладно, пора готовить завтрак… заодно сделаю дополнительно для двоих.

Пробормотал Сол Мерсер, заходя на кухню.

Хотя у него теперь был чит, уходить от «Хитрых Зайцев» он не собирался.

Во-первых, здесь было хорошо для развития.

Во-вторых… у босса Николь были выдающиеся достоинства.

А почему только для двоих? Ну, Билли всё-таки робот. Ему, скорее всего, больше подойдёт стакан моторного масла.

Однако, войдя на кухню, он увидел… два огромных мешка картошки.

Перерыв всё подряд, Сол Мерсер обнаружил, что кроме картофеля тут ничего нет.

— Это что, тюремная каторга? Даже в тюрьме, наверное, кормят лучше.

Не удержался он от возмущения.

Насколько же всё плохо с финансами у «Хитрых Зайцев», если на кухне — одна картошка?

Он вспомнил карту [Автобиография Зеле], вытянутую только что.

Союзники Зеле на Ярило-VI возделывали картошку до изнеможения.

Это что, странное предзнаменование?

— Ладно. Картошка — тоже еда.

Сол Мерсер вздохнул и взялся за готовку.

Даже из одной картошки можно сделать многое.

К тому же это был продукт, с которым он был лучше всего знаком как сирота — дешёвый, сытный и универсальный.

Всего за тридцать минут на столе появились: картофельное пюре с сыром, хрустящая запечённая картошка с острым соусом и золотистые картофельные драники.

Три блюда аккуратно стояли на столе, наполняя комнату ароматом.

— М-м! Это у соседей завтрак готовят?

Николь принюхалась, блаженно прикрыв глаза, и вышла из своей комнаты.

— Николь, мы вчера работали всю ночь. Утром нужно восполнить энергию.

Энби вышла следом и констатировала факт.

— Вааа! У нас сегодня правда будет завтрак?!

Билли удивлённо закричал. Судя по всему, завтрак у «Хитрых Зайцев» был редкостью.

— А?!

Николь уставилась на стол с недоверием.

Даже Энби выглядела ошарашенной.

— Босс Николь, идите завтракать.

Сол Мерсер пробормотал с набитым ртом, жуя драник.

— О…

Николь и Энби сели за стол и осторожно попробовали еду.

Их глаза тут же прищурились от удовольствия. По сравнению с привычной отварной картошкой это был настоящий пир.

Билли сидел рядом и наслаждался ароматом.

Сол Мерсер поймал себя на мысли, что этот робот, возможно, слишком уж разумный.

Вскоре сытный завтрак был полностью уничтожен. Николь и Энби выглядели явно довольными.

— Новичок, а ты, оказывается, полезный!

Николь хлопнула Сола по плечу.

Изначально она просто хотела бесплатного работника. Кто бы мог подумать, что у Сола такие кулинарные навыки?

— Неплохо.

Даже взгляд Энби стал мягче.

Он, конечно, не был великим мастером, но явно готовил лучше, чем они обе.

Этот подозрительный новичок оказался неожиданно способным.

— Вы меня переоцениваете. Если будет возможность, можно было бы запастись более разнообразными продуктами.

Скромно сказал Сол Мерсер.

Драники были вкусными — такими знакомыми и уютными.

Но всё равно есть их после переселения в другой мир было… немного стыдно.

— Кхм, давай без излишеств. Уже то, что ты так готовишь картошку — большой вклад.

Николь неловко кашлянула.

— То есть финансы «Хитрых Зайцев» настолько плохи, что вы живёте на картошке?

Не удержался Сол Мерсер.

— Не совсем. Просто в этом месяце нужно выплатить долг, поэтому сейчас особенно туго.

Серьёзно ответила Николь.

Если бы не огромная сумма, которую нужно было частично выплатить

Фаэтону, чтобы продолжить сотрудничество, она бы не жила такой жалкой картофельной жизнью.

Даже денни, заработанные вчера тяжёлым заданием, пришлось отдать брату и сестре Фаэтон.

Одной мысли об этом хватало, чтобы сердце сжималось.

— Понял, босс Николь.

Сол Мерсер с облегчением выдохнул.

Значит, «Хитрые Зайцы» не всегда были такими бедными. Пышная грудь Николь служила лучшим доказательством хорошего питания.

— Кстати, Сол Мерсер… у тебя есть эфирная совместимость?

Увидев его полезность, Николь решила заняться им более серьёзно.

Эфирная совместимость определяла устойчивость к эфирному заражению. Чем она выше, тем дольше человек может находиться в Каверне.

Только показатель 60 и выше давал право исследовать Каверну.

— Не знаю.

Солу Мерсеру и самому было любопытно.

Без эфирной совместимости ему было бы трудно вписаться в этот мир, крутящийся вокруг Каверны.

Не то чтобы он не смог бы зарабатывать с его способностями… но исследования Каверны давали куда больше возможностей.

— Ты что, дикарь? Даже младшеклассники знают, как пройти эфирный тест!

Николь схватилась за лицо.

Теперь она уже совсем не подозревала Сола в шпионаже.

Ни один шпион не сказал бы такой глупости.

— Судя по выражению лица Сола Мерсера, он не лжёт.

Энби посмотрела на него со сложным выражением.

Этот парень был полон тайн, но в то же время удивительно наивен.

После завтрака Энби и Билли разошлись по своим делам.

Николь же потащила Сола Мерсера в Ассоциацию расследований Каверн, где эфирные тесты проводились бесплатно.

— Молись, чтобы у тебя была совместимость. Иначе готовься быть нашим поваром следующие двадцать лет!

Прорычала Николь, заталкивая его внутрь.

— Это не обязательно плохо.

Пробормотал Сол Мерсер.

Если бы эфирной совместимости не было, работа убийцей всё ещё могла бы быть вариантом.

Сейчас Новый Эриду готовился к выборам — устранение одного кандидата могло стоить больших денег. Хотя, конечно, у него не было сюжетной брони главного героя.

Шутка. Шутка.

Он же студент колледжа. Становиться убийцей он точно не собирался.

С его уровнем силы, далеко превосходящим обычного «городского драконьего короля», работа телохранителем у богатой лоли из «Белобог Хэви Индастриз» выглядела куда разумнее.

Погрузившись в поток странных мыслей, Сол Мерсер вошёл в Ассоциацию расследований Каверн.

Спустя мгновение внутри раздался хор изумлённых возгласов.

Сол Мерсер вышел из здания сияя, а за ним семенил взволнованный пожилой мужчина.

— Гений! Гений с эфирной совместимостью 90 баллов! Прирождённый исследователь Каверн!

— Ассоциации расследований Каверн… нуждается в таких как вы!

Глава 5: Сол Демара Мерсер?

Эфирная совместимость — 90?!

Такая шокирующая новость на мгновение ошеломила Николь.

Но она тут же пришла в себя — кто-то пытался увести её талант!

— Эй! Сол Мерсер принадлежит банде «Красного Клыка»!

Николь дёрнула Сола к себе и яростно уставилась на исследователя средних лет.

— Банда «Красного Клыка»?

Учёный растерянно моргнул.

Разве это не какая-то обычная уличная шайка?

Как у них вообще мог оказаться гений с эфирной совместимостью 90?

К тому же эта женщина подозрительно напоминала печально известного босса

«Хитрых Зайцев» из Нового Эриду.

Чем дольше он смотрел, тем сильнее убеждался.

— Эй, да ты же тот самый босс «Хитрых Зайцев»! Парень, не связывайся с ней — перспектив у тебя с ней нет!

Громко крикнул исследователь.

Но за это короткое мгновение Николь уже утащила Сола Мерсера далеко прочь.

— Фух… не думала, что вытащу такого маленького гения!

Николь посмотрела на Сола, её яркие глаза сияли.

Эфирной совместимости 60 уже хватало для исследования Каверн.

А 90? Это означало будущего топ-исследователя… а может, даже легендарного

Агента.

— Николь, не ожидал, что ты прикинешься человеком из банды «Красного

Клыка».

Поддразнил её Сол Мерсер.

Это было спонтанное решение, но врала она с таким серьёзным видом.

Прямо в твоём стиле, Николь.

— Отгонять волков тиграми — это инстинкт выживания кролика. С таким боссом, как я, тебе ещё повезло.

Николь самодовольно помахала пальцем.

— Но он сказал, что ты «печально известная».

Сол посмотрел на неё с улыбкой.

— Что значит «печально известная»?!

Николь тряхнула розовыми хвостиками и огрызнулась:

— Ну да, я могу вести сомнительные дела, ставить деньги превыше всего и всегда готовить три плана отхода, но я отличный Агент и отличный босс!

— …

Сол Мерсер посмотрел на неё сложным взглядом.

«Отличный босс» — ещё можно поверить. В конце концов, если бы Николь была плохой, Энби и Билли не пошли бы за ней, питаясь одной картошкой.

Но… отличный Агент?

Если бы клиенты узнали правду, они бы расплакались.

По тому, что он видел, проглотить предмет задания или изменить цель миссии — для Николь было обычным делом.

— Чего ты так смотришь?!

Николь не выдержала его взгляда и сменила тему.

— Ладно, раз ты гений с эфирной совместимостью 90, я прощу твоё неуважение к боссу!

— Но вот человек с эфирной совместимостью 90, появившийся из ниоткуда… что-то тут не так.

Николь подозрительно прищурилась.

Тот, кто возник буквально из воздуха и при этом имел такой высокий показатель, однозначно вызывал подозрения.

У каждого в «Хитрых Зайцах» были свои глубокие тайны.

— Значит, босс Николь, ты собираешься выгнать меня из «Хитрых Зайцев»?

Сол Мерсер совсем не выглядел обеспокоенным.

Если вчера ему ещё нужна была их защита, то сегодня он уже не переживал за выживание.

С его способностями он мог легко действовать в одиночку и метить на статус легендарного Агента.

— После того, что ты сделал со мной вчера, и теперь хочешь уйти, будто ничего не было? Даже не мечтай!

Николь сверкнула глазами.

— Парень с эфирной совместимостью 90 ещё и должен мне 20 лет бесплатной работы — думаешь, я так просто тебя отпущу?!

Одного воспоминания о том, как Сол Мерсер упал ей на грудь, хватало, чтобы в душе возникало странное чувство.

Если она отпустит его сейчас, то будет недостойна возглавлять «Хитрых Зайцев».

— И чего ты тогда хочешь?

Сол Мерсер беспомощно развёл руками.

Он был полным «призраком» без документов и даже не мог доказать свою невиновность.

Прошлой ночью он окончательно оставил прежнюю жизнь.

— Я хочу, чтобы ты взял мою фамилию — Демара! Тогда я буду тебе полностью доверять!

Николь хитро улыбнулась.

— Ты хочешь, чтобы я взял твою фамилию? Это… предложение руки и сердца?

Сол Мерсер моргнул, ошарашенный.

Это было первое, что пришло ему в голову.

Честно говоря, он был не против. Богатые жёны готовят вкуснее всех и обнимают мягче всего.

Правда… Николь не выглядела богатой женой.

— Это не брак — просто укрепление связи! Отвечай: да или нет.

Николь раздражённо посмотрела на него.

Точно так же, как когда-то она подобрала Энби и дала ей фамилию Демара, теперь она хотела сделать то же самое с Солом.

Сол Мерсер — с эфирной совместимостью 90, загадочный, но безобидный — стоил этого риска.

Она положила руку ему на плечо и заставила посмотреть себе в глаза.

— …

Сол встретился взглядом с её бледно-зелёными глазами, полными искренности.

Этот похожий на кролика интриган явно не шутила.

Мягкий аромат Николь коснулся его носа, её грудь едва заметно поднималась при дыхании.

Было ясно — она действительно хотела принять его в «Хитрых Зайцев»… или, по крайней мере, обзавестись бесплатной рабочей силой.

Сол уже решил остаться. Добавить «Демара» к имени было всё равно что получить ещё одно английское второе имя.

Но согласиться слишком легко казалось… дёшево.

Подумав немного, он сказал:

— Я согласен на имя Сол Демара Мерсер. Но у меня есть одно условие.

— Какое? Всё, кроме зарплаты, обсуждаемо!

Николь посмотрела на него с ожиданием.

Сол бросил взгляд на её… весьма развитые достоинства. Ему хотелось сказать:

«Дай потрогать», но это было не то требование. Пока что.

Он отвёл взгляд и серьёзно произнёс:

— Я хочу, чтобы ты тоже взяла мою фамилию — Николь Мерсер.

Взятие фамилии имело два смысла.

Во-первых, если уж связываться — то крепче.

Во-вторых, он явно был очарован её красотой и не возражал бы видеть её своей женой.

— Если фамилии взаимные — я согласна!

Николь лишь на мгновение задумалась и кивнула.

Пока это не касалось денни — проблем не было.

А взаимные фамилии звучали странно, но надёжно.

Она посмотрела на Сола, её взгляд стал мягче.

— Тогда давай представимся заново. Я — Сол Демара Мерсер.

Сол протянул ей правую руку.

— Мм~

Николь смущённо взяла его за руку и улыбнулась.

— Я Николь Демара Мерсер. Добро пожаловать в «Хитрых Зайцев».

— То есть… вчера я ещё не был членом команды?

Сол улыбнулся.

— Конечно нет. Вчера ты был просто бесплатным работником. А теперь — официальный член «Хитрых Зайцев».

Она что-то вспомнила и добавила:

— Разумеется, зарплаты всё ещё нет.

Не потому, что она собиралась заставить его работать бесплатно двадцать лет — просто сейчас у «Хитрых Зайцев» действительно не было денег.

— Со временем станет лучше.

Сол Мерсер тихо усмехнулся. Ему было всё равно.

С его читом, если бы он довольствовался скромными доходами «Хитрых Зайцев», это было бы жалко.

Даже если бы они не были бедны, они всё равно не потянули бы его гача-систему по 10 миллионов денни за попытку.

Пожалуй, только элитные конгломераты вроде [Альянса ТОП] могли бы себе это позволить.

К счастью, система милосердно давала одну бесплатную крутку в день — так что он хотя бы не разорился.

…

Вернувшись на базу «Хитрых Зайцев», Николь с гордостью объявила новость

Билли и Энби.

— Да здравствует Рыцарь Звёздного Света! Взаимные фамилии — это же так круто!

Билли встал в позу бодибилдера и закричал:

— С этого дня зовите меня Билли Демара Мерсер!

По сравнению с выходками Билли, Энби была куда сдержаннее. Она просто сказала:

— Добро пожаловать в «Хитрых Зайцев», Сол Демара Мерсер.

Хотя в глубине души она почувствовала странный укол по отношению к мужчине, который теперь носил ту же фамилию.

Будто что-то забрали… или наоборот — что-то добавили.

— Давайте хорошо ладить и дальше.

Сол Мерсер улыбнулся, пожимая руку беловолосой, бесстрастной девушке.

— Кхм.

Николь дважды кашлянула, привлекая внимание.

— В честь вступления Сола Мерсера я решила сводить всех в элитный буфет!

Расходы будут вычтены из вашей зарплаты!

— Круто! Я высосу досуха пятьдесят эфирных батарей!

Билли подпрыгнул от радости.

Для робота вроде него высокоэнергетические эфирные батареи были самым вкусным лакомством.

— Николь, разве ты не должна была погасить долг Фаэтону?

Спросила Энби.

— Ничего страшного! Долги подождут — важнее поприветствовать новую кровь!

Николь уверенно похлопала себя по груди.

Она была старым клиентом [Фаэтона] — у них были отличные отношения.

Белль и Вайз наверняка не обидятся, если подождут пару дней.

Увидев такую Николь, Энби больше не возражала. Она сглотнула и сказала:

— Тогда пойдём побыстрее. Чем дольше будем там, тем больше съедим.

Очевидно, после полумесяца на картошке ей хотелось чего-нибудь получше.

— Это чувство… совсем неплохое.

Сол Мерсер посмотрел на их радостные лица и улыбнулся.

Он был здесь меньше двух дней, но ему уже начинало нравиться это место.

И дело было не только в пышногрудом боссе Николь — атмосфера в «Хитрых

Зайцах» была лёгкой, весёлой и по-настоящему тёплой.

Глава 6: Задание — вернуть сейф!

На следующее утро Сол Мерсер, как обычно, проснулся на диване.

Первым делом с утра, разумеется, нужно было проверить удачу.

— Одна крутка в день — прощай, невезение!

Сол потер ладони, словно стряхивая остатки плохой кармы.

По одной мысли гача-пул системы пришёл в движение, и вспыхнул голубой свет.

— Белый, зелёный, синий, фиолетовый, золотой… синий тоже считается удачей!

Сол был слегка доволен.

Похоже, его везение было не совсем уж отвратительным — по крайней мере, не как в случае с повторным выпадением [Автобиографии Зеле].

Он сжал синюю карту, и в его системном пространстве появились два полуавтоматических пистолета с чёткими, угрожающими линиями: один чёрный, другой белый, перекрещенные между собой.

[Эбони и Айвори]: Потёртые рукояти словно шепчут историю — если прислушаться, можно услышать вопли демонов.

Описание системы было скудным, но Сол прекрасно знал — это не простое оружие.

Это были пистолеты Данте из вселенной *Devil May Cry*, с помощью которых он уничтожал бесчисленных демонов.

Эбони обладал мощью крупнокалиберной снайперской винтовки, а Айвори мог обрушивать подавляющий огонь, как пистолет-пулемёт.

Сол сосредоточился: левой рукой он сжал Эбони, правой — Айвори.

Пистолеты крутились и танцевали в его руках, словно живые — идеально сбалансированные и отзывчивые.

Хотя он впервые держал огнестрельное оружие, оно двигалось в такт его мыслям, будто он пользовался им всю жизнь.

— Отлично. Теперь они мои.

Сол усмехнулся и убрал парные пистолеты обратно в системное пространство.

Как раз когда ему понадобилось оружие, оно и появилось.

Возможно, это было везение, накопленное за все прошлые неудачные крутки… а может, маленький подарок от системы.

Как бы то ни было, настроение Сола этим утром было таким же солнечным, как и погода за окном.

После крутки Сол Мерсер, в отличие от предыдущего дня, не пошёл на кухню.

Не из-за лени, а из-за особых указаний Николь, данных накануне вечером.

«Мы уже наелись роскошным шведским столом. Пусть редкая еда подольше задержится у нас в желудке», — сказала тогда Николь с видом полного удовлетворения.

Разумеется, Сол догадывался о настоящей причине.

Скорее всего, после крупной траты на буфет Николь решила пропустить завтрак — даже если это были бы всего лишь картофелины.

— Не зря она денежно-помешанный босс «Хитрых Зайцев», ещё и по уши в долгах!

Сол вздохнул и, не найдя лучшего занятия, включил телевизор.

[Прошлой ночью исследовательский объект Института Белой Звезды подвергся нападению. Были похищены несколько ключевых материалов, ряд исследователей получили ранения или погибли. Предполагаемые виновники — банда Красного Клыка.]

Женщина-репортёр стояла на фоне всё ещё дымящегося здания, её голос был полон эмоций.

Затем её соведущий внезапно выхватил микрофон и начал яростно кричать:

[Никакие не предполагаемые — это точно банда Красного Клыка! Чёрт бы их побрал! Эти ублюдки должны отправиться прямо в ад!]

— Вау. В Новом Эриду очень прямолинейная медиакультура — даже репортёры такие страстные.

Сол с усмешкой прокомментировал увиденное.

Вчерашние новости были о катастрофе Каверны на Девятнадцатой улице. Сегодня — террористическая атака банды на исследовательскую лабораторию.

Жизнь в Новом Эриду… действительно напоминала ад на земле.

— Но нападение банды Красного Клыка на лабораторию… это звучит как начало сюжета.

Сол задумчиво погладил подбородок.

Он не слишком хорошо помнил детали истории, но вступительный ролик отпечатался в памяти очень чётко.

И тут — внезапно — Бах!

Николь вылетела из своей комнаты и, крича от возбуждения, начала по очереди будить Билли и Энби.

— У нас большое дело!

Вскоре все собрались за столом для обсуждения.

— Что? Что? Мы разбогатеем?!

Билли радостно заорал.

— Просто скажи, в чём дело, Николь.

Спокойно сказала Энби.

— Я только что получила крайне выгодный заказ, — серьёзно произнесла Николь, прочистив горло. — Нам нужно вернуть украденный сейф у банды Красного Клыка.

Один этот заказ стоит половины месячных комиссий!

— В таком случае Рыцарю Звёздного Света снова пора блистать!

Билли драматично зачесал белые волосы назад.

— Банда Красного Клыка — довольно известная группировка в Новом Эриду. У них много подручных, и с ними будет непросто.

Хладнокровно проанализировала Энби.

— Эй, Энби, ты что, испугалась?

Билли поддразнил её с нарочитой интонацией.

— Совсем нет. Я лишь говорю, что нам нужно как следует подготовиться.

Энби слегка постучала по ножнам клинка, оставаясь невозмутимой.

— Можно мне тоже присоединиться к миссии?

Сол Мерсер вовремя подал голос.

Ему было очень интересно поработать против банд.

— Ты?

Энби холодно посмотрела на него.

— У тебя может быть эфирная совместимость 90, но ты всё ещё обычный человек.

Эта миссия тебе не подходит.

Судя по её впечатлениям за последние два дня, тело Сола не казалось особо крепким — возможно, даже хрупким.

Потенциал — несомненно. Но к реальным действиям он ещё не готов.

— Хм?

Сол подпрыгнул на месте, выполнил «Томас-флэр», затем сальто с разворотом на 720 градусов и мягко приземлился.

С его характеристиками на десятикратном человеческом пределе это было пустяком.

— Хлоп-хлоп-хлоп!

Билли восторженно захлопал.

— Молодой человек! Великолепная техника!

— Слишком любезно, слишком любезно.

Сол скромно отмахнулся.

Николь сначала удивилась, затем подозрительно прищурилась:

— Подожди, разве ты не говорил, что ты обычный человек?

Такая сила корпуса и техника уже превосходили большинство бойцов. Даже несколько здоровенных громил не смогли бы его и пальцем тронуть.

— Я и есть обычный человек… просто чуть сильнее среднего.

Сол развёл пальцы — между ними словно простиралась сама вселенная.

По сравнению с такими, как тирены или Некомата, он был обычным человеком… просто слегка чрезмерно сильным.

— Ладно. Раз ты так уверен в себе, я позволю тебе пойти с нами.

Видя уверенность Сола, Николь решила не возражать.

К тому же ей и самой хотелось узнать, какие тайны он скрывает.

Глава 7: Банда Красного Клыка

— Раз уж ты идёшь с нами, тебе понадобится оружие.

Энби быстро зашла в свою комнату и вернулась с длинным мечом, вложив его в руки Сола Мерсера.

Длина клинка составляла около 150 сантиметров, рукоять — 20 сантиметров.

Красивый двуручный прямой меч.

Сол принял оружие и вытащил его из ножен, внимательно разглядывая.

Лезвие сверкало холодным металлическим блеском. По поверхности клинка тянулись узоры, похожие на молнии, а по нему время от времени пробегали сине-фиолетовые электрические разряды.

— Это трофей из одной из прошлых битв. Кажется, он называется [Райга] или как-то так. Очень мощный.

Энби посмотрела на меч, и в её глазах мелькнула тень воспоминаний.

— Действительно, превосходный клинок.

Сол восхищённо выдохнул и аккуратно закрепил меч у себя на поясе.

Прошлое Энби было окутано тайной — ходили слухи, что она раньше была инструктором в каком-то засекреченном подразделении Сил Обороны.

Всё, что она сохранила как трофей, точно не могло быть обычным.

Сол прикинул, что по системной классификации этот меч тянет как минимум на почти синий ранг.

Но важнее всего было другое: это был первый подарок, который он получил с момента попадания в этот мир — и он заслуживал уважительного отношения.

— Энби, почему я раньше никогда не видела у тебя этот меч?

Николь уставилась на клинок, а в её глазах зажглись символы денни.

Такое красивое оружие — продай его, и можно выручить неплохую сумму.

— Я не могла с ним расстаться.

Энби бросила на Николь взгляд и отвернулась.

Это оружие было для неё слишком ценным. Если бы не крайняя нужда, она никогда бы его не продала.

Даже при своём огромном аппетите и любви к еде она не решалась избавиться от него.

А сейчас, передав его Солу Мерсеру, она словно нашла для клинка достойного хозяина.

— Я найду ему хорошее применение.

Сол мягко провёл рукой по [Райга] и повесил его с противоположной стороны от Николь.

Увидев это, Николь слегка надулась.

— Это что ещё значит? Я не такой босс, который зарится на оружие своих подчинённых!

— Разумеется, нет.

Сол ответил загадочной улыбкой, не раскрывая своих мыслей.

— Энби дала Солу меч — тогда я дам ему пушку!

Билли с трагическим видом снял пистолет с пояса и протянул его Солу.

— Пистолет — лучший друг мужчины. Обращайся с ним бережно!

Сол не знал, смеяться ему или плакать. Если бы он правда принял его, Билли, пожалуй, начал бы плакать моторным маслом.

— Оставь его себе.

Сол провёл рукой по поясу — [Эбони и Айвориц] мгновенно появились.

— У меня уже есть свои спутницы. Пара очаровательных сестричек.

— Ого!

Билли уставился на чёрно-белые пистолеты.

— Звёзды мне в свидетели, какая красота! Брат, у тебя отменный вкус!

— Ещё бы.

Сол убрал пистолеты в кобуры, не возвращая их в системное пространство.

Системное хранилище было удобным, но в нём можно было держать только вещи, созданные самой системой — что являлось его недостатком.

*Значит, у него ещё больше секретов, чем мы думали…*

Николь бросила на Сола многозначительный взгляд, но расспрашивать не стала.

Одно правило оставалось неизменным: «Хитрые Зайцы» не держат бездельников.

У каждого есть свои тайны.

— Раз с оружием разобрались, пора выдвигаться.

Николь была полна энергии.

— Быстро закончим дело и заберём нашу щедрую награду!

— Миссия гарантирована, Босс Николь!

Билли показал знак победы обеими руками.

— Не волнуйся, Николь. ×2

Сол Мерсер и Энби ответили одновременно.

Николь бросила на Сола взгляд и надулась.

*Хмф. Всего один день — а ты уже перенимаешь плохие привычки Энби. Даже не называешь меня Боссом Николь…*

…

Четырнадцатая улица. Заброшенный небоскрёб.

— Кайл, тебе не кажется, что по спине холодок пробежал?

Один из патрульных вздрогнул и втянул голову в плечи.

— Да не пугай ты меня! Сейчас же ночь!

У Кайла зачесалась кожа на голове, ноги слегка дрожали.

Он поводил фонариком. Коридор был тих — если не считать одного банбу, занятого своими делами.

Оба почувствовали что-то неладное и ускорили шаг.

— Фух… наконец ушли. Охрана тут становится всё плотнее.

Николь похлопала себя по пышной груди и с облегчением выдохнула.

По пути они заметили больше десятка патрульных групп. Посты были расставлены плотно, почти без брешей.

Если бы бойцы Красного Клыка были хоть немного лучше обучены, их бы давно заметили.

— Чем плотнее охрана, тем ближе цель. Мы на верном пути.

Энби оставалась спокойной, ни следа напряжения.

Для неё, прошедшей настоящие поля боя, это было максимум… умеренно сложно.

— Полностью согласна.

Николь одобрительно кивнула, затем показала Солу большой палец.

— Первый раз воруешь с нами — а уже как рыба в воде. Ты рождён для краж!

Проникновение Сола было на уровне профессионала. По дороге он даже несколько раз предупреждал их об опасностях.

Николь ожидала, что за ним придётся присматривать — но он оказался полностью надёжным.

— Спасибо… наверное.

Сол вздохнул.

— Если можно, замените «вор» на «агент».

— Кхм, в следующий раз обязательно.

Николь смущённо высунула язык, затем посерьёзнела.

— Впереди должна быть сейфовая комната. Делимся.

— Билли, Энби — вы заходите внутрь и забираете цель. Мы с Солом будем прикрывать.

Комната с сейфом находилась прямо впереди. Пространство было открытым, у входа стояли четыре охранника.

Любой шум наверняка привлёк бы большое подкрепление Красного Клыка.

Двое внутрь, двое на прикрытии — план был надёжный.

— Принято. ×3

Сол Мерсер, Энби и Билли ответили одновременно.

Даже обычно несерьёзный Билли стал собранным.

Билли и Энби выскочили из-за угла, словно леопарды. Четверо охранников не успели даже среагировать, как рухнули на пол.

Энби и Билли показали жест [OK] и скользнули внутрь.

— Всё идёт гладко! Может, эта «печально известная» банда Красного Клыка не

такая уж страшная!

Николь сияла от восторга.

— Возможно.

Сол не был так уверен.

— У меня плохое предчувствие — так просто это не закончится.

В стартовом ролике команда Николь забрала сейф, но потом спасалась бегством.

Если бы задание было чистым, они бы просто вышли отсюда.

— Тьфу, накаркал! Штрафую тебя!

Николь бросила на Сола раздражённый взгляд.

Не мог он хоть раз подумать позитивно?

Сол внезапно притянул Николь к себе и прижал к стене.

Почувствовав мужское давление — и то, как сдавили её грудь, — Николь рефлекторно начала вырываться.

Даже если ей было одиноко, сейчас был явно не тот момент!

Её лицо покраснело, пока она извивалась в его объятиях.

— Тсс… кто-то идёт.

Сол прошептал ей на ухо.

Николь замерла и замолчала. Хотя Сол ещё наслаждался мягкостью, он отпустил её и указал в сторону.

Она широко раскрыла глаза и посмотрела туда же.

Белобрысый юноша с острым взглядом вёл за собой толпу головорезов, раздавая приказы.

— Чёрт возьми! Кучка бесполезного мусора — даже не заметили, что у нас незваные гости!

Подчинённые получили жёсткий нагоняй, но никто не посмел возразить.

По реакции Красного Клыка Николь сразу поняла — их раскрыли.

— Энби и Билли ещё не закончили?

Спросил Сол.

Прошло уже несколько минут с тех пор, как те вошли внутрь. Забрать сейф не должно было занять столько времени.

— Нет. Сейф заперт внутри другого сейфа. Они пытаются вскрыть его силой.

Николь посмотрела на сообщение от Энби, её лицо помрачнело.

Шум внутри, видимо, и привлёк внимание банды Красного Клыка.

— Тогда нам нужно их задержать. Выиграть время.

Сол вздохнул и спокойно вытащил свои парные пистолеты.

Он надеялся на тихую операцию… но теперь пришло время показать, что такое настоящая скрытность.

— Я знаю.

Николь сжала свой трансформирующийся чемодан-оружие и встала перед Солом, прикрывая его.

Эти маленькие пистолеты? Пф.

Пусть настоящая огневая мощь разберётся с этим.

Глава 8: Напротив нас целая рота!

Сол Мерсер уже собирался поднять пистолеты и открыть огонь, когда Николь вдруг резко дёрнула его назад.

Она взмахнула своим чемоданом-оружием и сказала:

— Сол Мерсер, стой за мной. Даже не вздумай использовать свои два маленьких пистолетика!

— Маленьких пистолетика?

Сол Мерсер держал Эбони в левой руке и Айвори в правой, находя её слова забавными.

Это были фирменные оружия Данте из вселенной *Devil May Cry*. Они давали

бонусы [+23% к критическому урону], [+8% к шансу крита] и [+50 к силе]

(то есть в пять раз выше человеческого предела).

Даже без этих усилений Эбони по мощности могла соперничать с крупнокалиберной снайперской винтовкой, а Айвори обеспечивала плотный подавляющий огонь, как пистолет-пулемёт.

Назвать такие смертоносные инструменты «маленькими пистолетами» было, честно говоря, оскорбительно.

— По сравнению с моей огневой мощью — да, маленькие пистолеты!

Николь встряхнула чемодан и выпустила снаряд по приближающимся бойцам Красного Клыка.

Бум!

Взрыв породил огромный огненный шар, превратив Мигеля и десятки его подчинённых в облако пыли. Нескольких особо неудачливых убило на месте.

— Нападение!

Бойцы Красного Клыка бросились в укрытия и открыли ответный огонь по позиции

Сола и Николь.

— Ну как?

Николь гордо вскинула подбородок и самодовольно взглянула на Сола.

— Впечатляет, да?

— Неплохо.

Сол спокойно кивнул и позволил Айвори извергнуть поток огня.

Он не целился в голову — у него было много «читов», но автоприцеливание в их число не входило.

Стрелять быстро и бить по более крупной зоне корпуса было разумнее.

Именно там сосредоточено большинство жизненно важных органов. Достаточно попаданий — и враг всё равно падёт.

Бах!

Бах!

Бах!

Выстрелы были чёткими и чистыми — ноты в смертельной мелодии.

Всего за две секунды Сол Мерсер выпустил двенадцать пуль.

Головорезы Красного Клыка падали один за другим, словно костяшки домино.

— Босс! Да по нам целое отделение стреляет! Нужно отступать!

— Да, босс! У них огневая мощь просто запредельная!

Бойцы ползли по полу, дрожа от ужаса.

Плотность огня была не такой уж высокой — примерно как у пистолета-пулемёта.

Но попадал каждый выстрел.

У них были все основания думать, что по ним работает элитное подразделение

Сил Обороны, ведущее точечный шквальный огонь.

— Чушь собачья!

Мигель так сильно ударил одного из бойцов, что у того голова дёрнулась вбок.

— Целое отделение пробралось к нам под носом, а вы не заметили? Вы что, слепые?!

— Там максимум три стрелка… скорее всего, вообще двое.

— Подавляющий огонь! Уничтожить их!

Судя по проникновению, врагов не могло быть больше пяти: двое в хранилище, один с пушкой, максимум ещё пара.

И всё равно это было безумие. Как вообще можно стрелять так быстро и так точно?

Он должен был сам увидеть, с кем они имеют дело.

— Есть, босс!

Головорезы открыли огонь одновременно, пытаясь утопить свой страх в свинце.

Сконцентрированный шквал полностью накрыл позицию Николь и Сола.

И это сработало — по крайней мере, им пришлось прекратить ответный огонь.

У стены Николь и Сол перестали стрелять под дождём пуль Красного Клыка.

Они уже выиграли достаточно времени — не было смысла рисковать, оставаясь на открытом месте.

…

Николь смотрела на Сола Мерсера с изумлением.

То, что она только что увидела… поражало.

Этот пистолет стрелял как пулемёт.

Быстро — это одно. Но он был ещё и невероятно точным. Она не заметила ни одного промаха.

*Как, чёрт возьми, он это делает?*

— Всё ещё называешь их маленькими пистолетами?

Сол мягко сдул дым со ствола Айвори, вкладывая в слова особый смысл.

— Я вообще-то довольно силён.

— Ага… ещё бы.

Николь кивнула, соглашаясь.

То, что она увидела, было не просто мощью — это было абсурдно.

Этот парень — загадочный, отлично подготовленный — разве он не из той же породы, что и Энби?

Неужели она умудрилась наткнуться сразу на двух монстров?

Рядом Сол Мерсер наблюдал за движениями Красного Клыка и размышлял.

Хотя он впервые стрелял в людей и лишал их жизни, ни тошноты, ни паники он не испытывал. Напротив — в нём бурлил первобытный азарт.

У него была теория.

После слияния с закалённым в боях легендарным воином страх перед сражением просто исчез.

А этот прилив восторга… возможно, древний инстинкт, зашитый в саму природу человека.

В конце концов, даже в наше время людей называют «ужасающими прямоходящими обезьянами».

Дикость — часть человеческой сущности.

— Энби и Билли всё ещё не закончили? Давление усиливается.

Сол слегка нахмурился, заметив, как линии огня приближаются.

Бойцы Красного Клыка наступали под прикрытием.

Ещё пара минут — и начнётся ближний бой.

— Почти готово!

Николь взглянула на терминал, её голос был напряжённым.

И тут из комнаты выбежали Энби и Билли — Билли прижимал сейф к груди.

— Готово! Уходим!

Все четверо собрались вместе и рванули в противоположную сторону, прочь от сил Красного Клыка.

Тем временем Мигель и его люди осторожно продвигались вперёд, продолжая стрельбу.

Вскоре они достигли позиции, где секунды назад стоял Сол Мерсер.

Там они нашли лишь россыпь золотистых гильз и остаточный запах пороха.

— Чёрт! За ними!

Мигель выстрелил в воздух и взревел от ярости.

Этот выстрел наверняка привлечёт полицию.

Нужно было поймать этих воров до того, как появятся полицейские.

…

Внутри здания Сол Мерсер и остальные мчались по коридорам, унося сейф и уходя от преследования.

— Босс Николь! Ты была потрясающей! Ты приняла на себя весь этот огонь ради нас!

Билли бежал рядом, не скрывая восхищения.

Он слышал перестрелку изнутри и чуть не спалил все схемы. Он не мог поверить, что Николь смогла их сдержать.

— Хаха… ну, разумеется!

Николь неловко рассмеялась, затем вздохнула.

— Ладно, если честно, большая часть заслуг — у Сола Мерсера. Я была… вишенкой на торте.

По правде говоря, основную работу сделал именно Сол. Её «ключевой вклад» ограничился, пожалуй, тем самым эффектным выстрелом.

— Я так и думала.

Ровно сказала Энби.

— Те гильзы на полу были не от твоего чемодана.

Как всегда, проницательная Энби видела всё насквозь. Чемодан Николь даже не стал легче — основную нагрузку нёс Сол.

И всё же на полу лежало всего около десяти гильз.

Превратить десятки бойцов Красного Клыка в паникующую толпу с таким

количеством пуль… его мастерство было неоспоримым.

Иметь такого сильного напарника — настоящее благословение.

Похоже, она действительно нашла идеального наследника для [Райга].

Глава 9: Получеловек-полупризрак, Бог Оружия!

Квартал Янус, внутри высотного здания на Четырнадцатой улице.

Николь вела Сола Мерсера и остальных, петляя по зданию в поисках безопасного пути отхода.

— Чёрт побери, почему бойцы Красного Клыка повсюду?!

Николь прижалась к стене, её дыхание сбилось.

Куда бы они ни направлялись, им неизменно преграждала путь очередная группа головорезов Красного Клыка.

— Может, это их главная база… или они согнали почти всех из-за того сейфа?

Вслух предположил Сол Мерсер.

Он прекрасно знал, что находится внутри сейфа — мощный ИИ по имени [Фея]. Он был не только одним из ключей к запуску крупного события, но и незаменимым инструментом для исследования Каверны.

Хотя сам Красный Клык был всего лишь наёмной силой и понятия не имел об истинной ценности сейфа.

Но заказчик наверняка заплатил щедро — достаточно, чтобы банда пошла ва-банк.

— Логично.

Николь кивнула, но тут же услышала шаги преследователей.

— Чёрт, опять на хвосте! Налево!

— Не дайте этим ворам уйти!

— Особенно тому ублюдку, который завалил столько наших братьев!

Резкий топот и ругань раздавались всё ближе.

— Эй, братан, ты у нас прямо звезда!

Билли подмигнул Солу на бегу.

Хотя глаза Билли были лампочками, Сол отлично уловил издёвку.

— Ничего не поделаешь. я вед прикрываю вас!

Сол беспомощно пожал плечами.

— Меньше разговоров, бегом!

Энби схватила Николь, которая начала отставать.

— Они догоняют!

После долгой погони они вломились в запечатанную комнату.

Выходов не было — только огромное окно от пола до потолка.

— Похоже, тупик.

Николь прижала ладонь ко лбу, явно раздражённая.

— Можно разбить окно и выбраться через него!

Билли указал на стекло, глядя на Николь.

— Внизу, похоже, Каверна.

Николь задумчиво потерла подбородок.

— Ладно, сейчас главное — сбежать. Билли, сможешь разбить?

— Конечно! Оставь это мне!

Билли отдал честь, вытащил пистолет и выстрелил в окно.

Пуля попала точно в центр, но…

Вжух!

Она рикошетом отлетела обратно, едва задев лицо Билли.

— Тсс!

Его электронные глаза заморгали, словно график акций при обвале.

— Рикошет. Бронированное стекло.

Хладнокровно констатировала Энби.

— Чёрт, я так и знала, что всё будет не так просто!

Николь нахмурилась.

— Хочешь, я попробую?

Сол Мерсер вытащил Эбони, небрежно прокрутив его перед Николь.

— Бесполезно. Это усиленное пуленепробиваемое стекло. Билли даже царапины не оставил.

Николь бросила взгляд на пистолет Сола и покачала головой.

— Эта твоя игрушка…

— Что, уже забыла, что было раньше?

Сол усмехнулся.

…

Николь вспомнила.

Ранее она назвала пистолет Сола игрушкой — и тут же жестоко ошиблась.

Она вздохнула:

— Ладно, попробуй.

Сол выверил угол.

Убедившись, что возможный рикошет никому не угрожает, он нажал на спуск.

Дуло Эбони вспыхнуло ярким, почти тридцатисантиметровым языком пламени.

Бах!

Трррррр!

Окно разлетелось вдребезги.

К этому моменту Билли уже пришёл в себя и теперь смотрел на Сола и Эбони с полным недоверием.

*Один и тот же тип оружия — почему же у Сола оно настолько мощнее?!*

— Вау-вау-вау! Твой напарник просто невероятен!

Глаза Билли загорелись, и он показал Эбони огромный палец вверх.

— Не говори странных вещей.

Сол закатил глаза.

— Просто называй его «Эбони».

Эбони был крупнокалиберным пистолетом с характеристиками снайперской винтовки — полностью заслуживая редкий синий ранг.

Его мощь была колоссальной: отдачи хватило бы, чтобы подбросить человека в воздух.

Лишь благодаря физической силе Сола Мерсера он мог обращаться с ним так непринуждённо.

— Впечатляет, но дыра слишком маленькая. Нам нужно больше.

Николь осмотрела разбитый участок стекла.

Пуленепробиваемое стекло не рассыпалось полностью — лишь частично.

— Тогда выстрелю ещё раз.

Сол пожал плечами. Патроны всё равно были бесконечны.

Но как только он поднял оружие, раздался холодный, яростный голос:

— Второго выстрела не будет!

В дверях появился Мигель Сильвер с группой подручных.

Десятки стволов были направлены на них. Одно неверное движение — и их превратят в решето.

— Кхм.

Сол Мерсер оставался невозмутимым, вытаскивая Айвори в правую руку — двойное оружие активировано.

Энби приготовила электрический клинок, Билли достал оба пистолета, а чемодан

Николь щёлкнул, переходя в боевой режим.

Мигель уставился на четверых, и на его лице появилось узнавание.

Нового парня он не знал, но остальных невозможно было спутать.

— Универсальное агентство… Хитрые Зайцы!

— Почему… почему вы полезли к нам на территорию Красного Клыка?!

Мигель опёрся на прямой клинок, по его лицу текли слёзы — настоящие или фальшивые, было непонятно.

Начались они как наигранные, но после гибели двенадцати бойцов в них явно появилась настоящая боль.

— Этот сейф вы украли из исследовательского центра. Мы просто наняты, чтобы вернуть похищенное.

Николь фыркнула.

— Не надо выставлять нас злодеями.

— Хватит нести чушь! Вы убили столько наших братьев! Отдайте сейф — и, возможно, я позволю вам умереть с целым телом!

Мигель сбросил маску, его глаза пылали яростью.

Если бы дело было только в сейфе, он бы продолжал тянуть время. Но двенадцать погибших?

Силы общественной безопасности уже были в пути — медлить он не мог.

— Мы и так мертвы. Зачем нам его отдавать?

Сол бросил взгляд на Мигеля.

— Четвёртый, неизвестный член Хитрых Зайцев…

Мигель сузил глаза, глядя на Сола.

— Это ты убил моих людей.

После этих слов все стволы, ранее направленные на группу, повернулись на Сола

Мерсера.

Десятки бойцов смотрели на него — со страхом и яростью.

Очевидно, Сол произвёл неизгладимое впечатление.

— Ага, это я.

Сол даже не дрогнул.

У него был концептуальный навык: Уклонение. Пока он делал перекат, он входил в кадры неуязвимости.

Он уже подумывал перебить их всех.

Но затем вспомнил ту стройную кошку с чёрной шерстью… и отложил эту мысль.

Пусть ими займётся общественная безопасность.

— Двенадцать пуль за две секунды. Двенадцать мёртвых братьев.

Лицо Мигеля потемнело, словно грозовая туча.

— С такой стрельбой… кто ты, чёрт возьми?!

Тот момент — те двенадцать выстрелов — снова и снова прокручивался у него в голове.

Двенадцать выстрелов. Двенадцать трупов. Один упал прямо у него на глазах.

Если бы не тот парень, который прикрыл его, он бы уже был мёртв.

И такой человек… зачем ему вообще охотиться на него?

— Настолько крут?!

Билли и Энби уставились на Сола с потрясением.

Они поняли, что Сол — меткий стрелок, но настолько?

Двенадцать убийств за две секунды? Это был уровень бога.

Даже Николь была полностью ошарашена. Она видела, как несколько человек пали, но не осознавала, что погибли все двенадцать.

Похоже, она подобрала нечто… или кого-то… совершенно невероятного.

— Двенадцать? Все мертвы?!

Даже сам Сол Мерсер выглядел удивлённым.

Он целился в область сердца, не рассчитывая на стопроцентный результат.

Но все двенадцать пуль попали точно в цель. Это было сложнее, чем сделать двенадцать хедшотов.

Как и ожидалось, десятикратно усиленный Янь Шуанъин был настоящим монстром. «Навёл — выстрелил» вовсе не было преувеличением.

Мигель увидел шокированные лица всех четверых и едва не взорвался от ярости.

Это их люди погибли — какого чёрта они выглядят удивлёнными?! Особенно сам стрелок!

— Да кого вы тут из себя строите?!

Мигель заорал на Сола.

— Говори! Кто ты на самом деле?!

— Новый сотрудник Хитрых Зайцев. Обычный никто из Нью-Эриду.

Сол невинно моргнул.

— Всё ещё врёшь?! Такой, как ты, не может быть никем! Кто ты?!

Мигель рявкнул, подавая сигнал своим людям.

Пули взорвались у ног Сола Мерсера.

Сол бросил взгляд на отверстия от пуль — абсолютно спокойно.

Он вздохнул и сказал:

— Раз уж ты так искренне спрашиваешь… я, так и быть, скажу.

— В других местах меня знают под другим именем…

[Получеловек-полупризрак, Бог Оружия].

Это был титул, изначально принадлежавший Янь Шуанъину — заработанный страхом и благоговением.

Сол Мерсер, слившийся с десятикратно усиленной золотой картой Янь Шуанъина, счёл это прозвище более чем подходящим.

Глава 10: Прислушайся — это звук сердцебиения!

— Получеловек-полупризрак, Бог Оружия?!

— Получеловек-полупризрак, Бог Оружия?!

Мигель снова и снова повторял это прозвище, каждый раз смакуя его всё больше.

Наглое имя — но удивительно подходящее.

Он не до конца понимал смысл «Получеловек-полупризрак, Бог Оружия», но то, что означал Бог Оружия, он видел собственными глазами.

Двенадцать пуль. Двенадцать убийств. За две секунды.

Такой уровень стрельбы был среди лучших во всём Эриде.

Назвать его Богом Оружия — вовсе не преувеличение.

Разве что та легендарная военная фигура по прозвищу [Триггер] могла бы сравниться с Солом Мерсером.

И всё же в Нью-Эриду он никогда не слышал этого имени.

Это могло означать только одно: Сол Мерсер был либо драконом, переплывшим реку, могущественным пришельцем со стороны, либо выжившим из одного из павших городов.

Нью-Эриду, будучи оазисом человечества, естественно притягивал людей извне.

— Получеловек-полупризрак, Бог Оружия…

*Так вот кто ты на самом деле!*

Вся эта игра в «обычного парня» была лишь маскировкой!

Трое из Хитрых Зайцев переглянулись, будто наконец всё поняли.

Кто бы мог подумать — первым, кто сорвёт маску, окажется новичок Сол Мерсер.

Но сейчас было не до размышлений. Куда важнее было выбраться живыми.

Николь вдруг заметила светошумовую гранату на поясе одного из бандитов.

Она толкнула Энби локтем и прошептала:

— Энби, это ведь флэшбэнг, да?

— Да. GS-II, военный образец с высокой светимостью. Мгновенно ослепит всех в

помещении, — так же тихо подтвердила Энби.

— Билли, сможешь её активировать?

Николь незаметно посмотрела на него.

— Попробую.

Билли едва заметно кивнул.

Сейчас все взгляды Красного Клыка были прикованы к Солу Мерсеру. Это могло сработать.

С другой стороны, Сол уловил их тайные сигналы и сразу понял план — пора подыграть.

— Получеловек-полупризрак, Бог Оружия, значит? Наверное, ты большая шишка там, снаружи. Жаль — сегодня ты умрёшь здесь.

Мигель указал клинком на Сола, злобно ухмыляясь.

— Правда?

Сол медленно покачал головой.

— Я так не думаю.

— На тебя направлены все стволы, а ты всё ещё дерзишь?

Мигель расхохотался.

— Кхм. Прошу внимания — сейчас будет видеозапись.

Сол указал в сторону — и внезапно рухнул на пол.

В тот же миг Билли рванулся вперёд и сорвал флэшбэнг с пояса бандита.

Билли выдернул чеку и крикнул:

— Скажите «сыыыр»!

На глазах у всего Красного Клыка светошумовая граната мощностью в 100 000 люмен взорвалась.

БУМ!

Ослепительно-белый свет залил всё помещение.

— Ааа! Мои глаза!

Вспышка мгновенно ослепила всех членов Красного Клыка.

Глаза жгло так сильно, что они не могли даже прицелиться.

— Чёрт… ярко до ужаса!

Сол потёр ноющие глаза.

Даже подготовившись — отвернувшись, закрыв глаза и прикрыв лицо — он всё равно чувствовал боль.

От флэшбэнга не спастись, просто отвернувшись.

Сто тысяч люмен в комнате на пятьдесят квадратов превращали её в ловушку света.

— Сол Мерсер, мы просто идеально сработались!

Билли хлопнул его по плечу и рассмеялся.

Если бы Сол не отвлёк на себя всё внимание, Билли ни за что не смог бы так просто добраться до гранаты.

А Сол ещё и направил взгляды всех прямо на неё перед взрывом. Идеальная командная работа.

Через несколько секунд бойцы Красного Клыка начали приходить в себя.

Глаза Мигеля и его людей были налиты кровью, слёзы текли непрерывно.

Флэшбэнг серьёзно повредил зрение — слёзные каналы просто вышли из-под контроля.

Были ли его прошлые слёзы фальшивыми или нет — сейчас они были настоящими.

— Аргх! Значит, вы решили сопротивляться?!

Мигель взревел.

— Тогда у меня нет выбора — я убью вас всех!

С этими словами он рванулся вперёд с поднятым клинком.

— Ты ошибаешься, мистер Фальшивый Плакса.

Николь хихикнула, прикрывая рот, и указала на окно.

— Мы — не ваш противник, а вот он — да.

Снаружи завис тяжело вооружённый вертолёт, лопасти оглушительно ревели.

— «Сокол-4» штабу. Мы обнаружили источник вспышки. Обнаружены члены банды

Красного Клыка.

В кабине пилот прокричал в рацию:

— Повторяю: обнаружены бойцы Красного Клыка. Ожидаем приказов!

— Босс, это копы… Воздушный патруль!

Один из бандитов задрожал, его ноги подогнулись от страха.

— Флэшбэнг… был для того, чтобы привлечь внимание вертолёта?!

— Ну что, наконец догадался? Теперь выбор за тобой, мистер Фальшивый Плакса!

Николь, стоя перед разбитым окном, театрально отдала французский салют и хитро ухмыльнулась.

— Продолжишь возиться с нами и будешь арестован Службой общественной безопасности? Или отступишь и дашь нам всем уйти?

— Проклятые Хитрые Зайцы!

Мигель зарычал, стиснув зубы.

Он так сосредоточился на Солe Мерсере, что полностью недооценил остальных.

Эти ребята построили свою репутацию на хитрости!

— Отогнать тигра, чтобы он сожрал волка — это кроличья мудрость, милый~ Не обижайся.

Николь игриво подмигнула.

В этот момент небольшой телевизор в комнате внезапно переключился на срочные

новости.

На экране был заместитель директора службы безопасности квартала Янус —

Брингер, а рядом тот самый репортёр, которого Сол видел раньше.

Брингер держал рацию, связываясь с «Соколом-4».

— Что? Вы обнаружили этих подонков из Красного Клыка?

Репортёр сунул голову в кадр и заорал:

— Ну и чего вы ждёте, директор?!

— Э-э…

Брингер едва успел открыть рот, как репортёр выхватил микрофон.

— Тогда просто разнесите их!

Он взревел.

— Используйте самый крупный калибр и свершите правосудие!

Очевидно, этот репортёр искренне ненавидел Красный Клык.

— «Сокол-4», подтверждаю разрешение на огонь!

Вертолёт тут же выпустил ракету по комнате.

— Эм… нам конец.

Губы Николь дёрнулись, когда она увидела приближающуюся ракету.

Это не входило в её план.

*Почему, чёрт возьми, штурмовой вертолёт слушает репортёра?!*

БУУУМ!

Огромное окно разлетелось окончательно в оглушительном взрыве.

Всех в комнате подбросило в воздух.

— А знаешь… не так уж и плохо.

С десятикратно усиленным телом Сол Мерсер отделался лишь тем, что его отшвырнуло вверх.

В воздухе он раскинул руки, выровнял положение и спокойно проигнорировал разлетающихся во все стороны бойцов Красного Клыка.

Он быстро осмотрелся, ища Николь, Энби и Билли.

Энби перекувыркнулась в воздухе, мастерски погасив удар — с ней всё было в порядке.

У Билли загорелась промежность.

— Я подам жалобу! — завопил он.

Но как робот, он переживёт участь «поджаренного мальчика».

По-настоящему в опасности была лишь Николь — её ударило обломками, и она беспомощно кувыркалась в воздухе.

— Спасти Босса — наш священный долг!

Сол извернулся в воздухе, оттолкнулся от куска обломков и рванул к Николь, словно метеор.

— Аааа, мне конец!

Слёзы выступили у Николь на глазах. Острая боль в спине лишила её контроля — она падала в свободном падении.

Если так продолжится, она получит тяжёлые травмы… если вообще выживет.

И вдруг она оказалась в тёплых объятиях.

— А?!

Николь распахнула глаза — и увидела лицо Сола Мерсера.

Он пролетел сквозь воздух, чтобы поймать её!

В тот миг в её груди что-то мягко, испуганно стукнуло.

— Николь, держись крепче!

Спокойный голос Сола зазвучал у неё в ушах.

— Мм…

Николь застенчиво кивнула, вся её обычная хитрость исчезла.

Она обняла Сола за талию — их тела прижались друг к другу.

Она чувствовала мышцы под его одеждой… и слышала ровный ритм его сердца.

Тук. Тук. Тук.

Это было его сердце? Или её? Или сразу оба?

*О нет… неужели это и есть то самое чувство — влюблённость?..*

На мгновение даже их падение замедлилось, превратившись в мягкий, сновидческий полёт.

Глава 11: Приземление, просьба всей жизни

Членов «Хитрых зайцев» выбросило с двадцатого этажа.

Учитывая, что высота одного этажа составляет около трёх метров, падение было с высоты примерно шестидесяти метров.

В одно мгновение Сол Мерсер уже стремительно приближался к земле, держа Николь на руках.

— Отпусти меня, сейчас же!

Николь внезапно закричала, и в её голосе звучала тревога.

Дело было не в истерике и не во внезапной застенчивости — она не относилась ни к робким, ни к театральным людям.

Объятия Сола Мерсера были тёплыми и надёжными, но в данной ситуации находиться в них было небезопасно.

Они падали с высоты шестидесяти метров, и ускорение свободного падения уже достигло пугающего уровня.

Безопасно приземлиться было сложно даже в одиночку.

А уж Солу Мерсеру, которому пришлось бы принять на себя вес и инерцию двоих, — тем более.

Возможно, Николь, находящаяся у него на руках, отделалась бы без повреждений, но Сол Мерсер точно получил бы травмы.

Если же они расцепятся в воздухе и приземлятся по отдельности, оба, вероятно, отделаются лишь лёгкими ушибами.

Именно поэтому Николь закричала снова, ещё более отчаянно:

— Отпусти меня, Сол Мерсер!

Она лишь кричала — не дёргалась и не сопротивлялась, прекрасно понимая, что любое неосторожное движение может погубить их обоих.

— Что за глупости? Ты — последний человек, которого я сейчас отпущу!

Сол Мерсер не стал слушать. Напротив, он обнял её ещё крепче.

Он не боялся падения с шестидесяти метров и совместного удара о землю. Напротив — приземлиться вместе с Николь было оптимальным вариантом, чтобы никто из них не пострадал.

И кроме того…

Их прижатые друг к другу груди, мягкое и упругое ощущение — это был приятный бонус, от которого он вовсе не спешил отказываться.

— Вздох…

Николь тяжело выдохнула.

Её тронула решимость Сола Мерсера, но ситуация всё равно была слишком опасной!

Она сосредоточилась, наблюдая, как земля стремительно приближается.

— Уклонение!

В тот момент, когда они вот-вот должны были «поцеловаться» с землёй,

Сол Мерсер, не выпуская Николь из рук, перекатился вперёд, ловко рассеяв всю силу удара и эффектно приземлившись.

[Концептуальный навык: «Уклонение» — во время переката Ян Шуанъин не может быть захвачен целью и входит в состояние неуязвимости.]

— А?!

Николь была ошеломлена.

Кроме лёгкого головокружения… она не чувствовала вообще ничего.

Этот перекат слишком идеально поглотил удар.

— Хватит сомневаться в моих решениях. Я не хочу, чтобы тебя снова «шлёпнула реальность по лицу».

Сол Мерсер усмехнулся.

— Поняла…

Николь надула губы, немного обиженно.

Серьёзно, прошёл всего один день, а Сол Мерсер уже трижды подряд доказал ей её неправоту — и каждый раз мгновенно.

Куда ей теперь девать гордость лидера команды?

Хотя… иметь такого надёжного напарника было не так уж и плохо.

Но всё же… не мог бы этот надёжный напарник уже отпустить её?

— Сол Мерсер, мы благополучно приземлились. Можешь отпустить меня?

Щёки Николь порозовели, и она произнесла это почти шёпотом.

Во время падения она не обращала внимания, но теперь, на земле… терпеть это было сложно.

Мужской запах Сола Мерсера, в сочетании с её не совсем лёгкими травмами, делал тело вялым и слабым.

Особенно давление на грудь — от него по всему телу пробегала дрожь.

— Конечно, босс Николь.

Сол Мерсер без возражений разжал объятия.

Николь подавила странное чувство потери и начала осматривать окрестности.

— Судя по всему, мы на окраине Критской Каверны. А значит, Энби и Билли, скорее всего, упали прямо внутрь Каверны.

— И без прокси они почти наверняка не смогут выбраться после случайного падения, — выражение её лица стало напряжённым.

— Даже если у них есть эфирная совместимость, долгое пребывание внутри Каверны грозит эфирным заражением. Не говоря уже об угрозе эфирных существ.

— Это серьёзный кризис…

Сол Мерсер вздохнул с тревогой.

Этот мир был именно таким опасным: одна ошибка — и ты навсегда теряешься в Каверне.

Внутри пространство крайне нестабильно. Пространственные аномалии могут возникнуть в любой момент, делая возвращение невозможным.

В таких условиях только прокси, владеющий Морковкой, способен вывести людей наружу.

А сейчас они как раз собирались найти Фаэтона — одного из лучших прокси в мире.

Одного из редких легендарных.

А значит, стоило наладить отношения с Белль. Чтобы, если он сам когда-нибудь застрянет в Каверне, у него тоже был спаситель.

— Сол Мерсер, пойдём искать прокси и вытаскивать их!

Николь глубоко вдохнула. Похоже, ей снова придётся просить помощи у Фаэтона.

Она надеялась хоть немного расплатиться с долгами, но теперь, похоже, задолжает ещё больше.

Говоря это, Николь пошла вперёд.

Однако после удара падающим камнем в воздухе её шаги были неуверенными.

— Лучше я тебя понесу.

Сол Мерсер закинул Николь себе на спину.

— Так мы доберёмся быстрее.

— Хорошо.

В сложившейся ситуации Николь не стала отказываться.

После того, что произошло в воздухе, небольшой физический контакт уже не казался чем-то серьёзным.

Николь лежала у Сола Мерсера на спине и указывала дорогу.

…

Шестая улица. Видеопрокат под названием RandomPlay.

По телевизору шли новости с Четырнадцатой улицы.

[Вернёмся на место событий на Четырнадцатой улице. Вскоре после появления Каверны верхние этажи близлежащего жилого здания были уничтожены взрывами.]

[Причина — операция по подавлению жестокой банды Красного Клыка. В ходе операции Бюро общественной безопасности и сознательные граждане действовали решительно, задействовав воздушные полицейские подразделения для бомбардировки.]

Это была база легендарного прокси Фаэтона. Видеопрокат служил лишь прикрытием.

Да, легендарный прокси Фаэтон состоял из двух человек. Так же как «Четыре небесных короля» иногда оказываются пятерыми — ничего странного.

В этот момент внезапное появление Николь и Сола Мерсера доставило Белль и Вайзу, смотревшим новости, немало головной боли.

В девяти случаях из десяти это означало, что их старая подруга Николь снова вляпалась в неприятности.

А то, что она привела с собой незнакомца, сулило ещё большие проблемы.

Хотя… этот парень довольно симпатичный.

Белль мельком оценила Сола Мерсера, мысленно отметив первое впечатление.

— Николь, что за спешка? И кто это? — настороженно спросил Вайз.

Их статус легендарных прокси нельзя было раскрывать кому попало.

Особенно такому красивому незнакомцу, который выглядел так, будто мог вскружить голову любой девушке.

От таких парней Вайзу, как старшему брату, было неспокойно — тем более когда он заметил слегка рассеянный взгляд Белль.

— Это мой новый рекрут. Очень надёжный!

Николь потянула Сола Мерсера вперёд и представила его с полной серьёзностью.

— Не думала, что «Хитрые зайцы» вообще могут позволить себе новичка. Ты ему платишь? — с любопытством спросила Белль.

— Совсем нет — Сол Мерсер протянул Белль правую руку. — Рад знакомству, я Сол Мерсер.

— Взаимно. Я Белль. А это мой брат — Вайз.

Белль пожала ему руку и представила брата.

Хотя это была их первая встреча, впечатление от Сола Мерсера у Белль было неплохим.

В конце концов, симпатичный парень, готовый работать на «Хитрых зайцев» бесплатно — насколько плохим он вообще может быть?

После краткого знакомства они перешли к делу.

— Вы видели взрыв в новостях, да? Это были мы!

— Билли, Энби и предмет моего клиента упали в ту Каверну!

— Мне срочно нужна помощь прокси — это просьба всей моей жизни!

Николь глубоко поклонилась, говоря это.

Когда ситуация становилась критической, легендарный прокси Фаэтон был её самым надёжным союзником.

— Звучит до боли знакомо. Кажется, я слышу «просьбу всей жизни» Николь раза три в месяц~, — усмехнулась Белль, почесав подбородок.

— Потом будешь издеваться. Сейчас помоги мне их оттуда вытащить! — настаивала Николь.

— Ладно, рассказывай всё по порядку.

— Мы украли предмет у банды Красного Клыка, но нас окружили. Я попыталась договориться, используя вертолёт Бюро общественной безопасности и тут меня подставил тот взбешённый репортёр с канала «Новости Нового Эриды»!

Голос Николь был полон раздражения.

Стоило ей вспомнить того командующего журналиста и вертолёт Hoot-4, послушно выполнявший его приказы, как у неё сжимались зубы.

— Так вот что скрывалось за «подавлением банды Красного Клыка» силами общественной безопасности и «борцов за справедливость», — осенило Белль.

Она думала, что там было официальное сотрудничество, но оказалось, что приказ отдал журналист.

Явный провал управления, замаскированный под красивый новостной сюжет. Журналисты действительно могут быть опасными.

— Верните моих людей и предмет моего клиента из Каверны целыми и невредимыми.

— Это классическая работа прокси. Вы ведь не откажетесь, Фаэтон?

— Выполните это задание — и я полностью погашу все свои прежние долги.

Николь скрестила руки, рисуя очень заманчивую картину.

— Звучит соблазнительно. Ладно, мы берёмся за работу.

Брат и сестра вздохнули, но приняли запрос.

Конечно, учитывая финансовое положение «Хитрых зайцев», маловероятно, что Николь сможет вернуть все долги.

Но они были старыми друзьями. Смотреть, как друг страдает, и ничего не делать — это было не про них.

К тому же, если Билли и Энби застрянут в Каверне, выбить из них долги станет ещё сложнее.

— Нам ещё нужно откалибровать HDD. Вы двое пока отдохните. Потом вам нужно будет доставить Эоса к краю Каверны, — сказал Вайз, обращаясь к Николь и Солу Мерсеру.

— О, развернуть ваш отряд Банбу? Без проблем!

Николь без колебаний согласилась и потянула Сола Мерсера к потрёпанному дивану, чтобы подождать.

Глава 12: Вперёд, Энби Демара

Спустя более чем десять минут Вайз завершил калибровку устройства HDD, и Сол Мерсер с Николь отправились в путь вместе с банбу по имени Эос.

Точнее говоря, банбу нёс именно Сол Мерсер, тогда как раненая Николь шла рядом с ним.

— Вот чем Фаэтон отличается от других прокси, — Николь указала на банбу и объяснила Солу Мерсеру. — Фаэтон может напрямую подключать своё сознание к банбу и входить в Каверну вместе с рейдерами, анализируя обстановку внутри в реальном времени.

— Они куда круче тех прокси, которые пользуются временной «Морковкой». Именно поэтому Фаэтон так быстро стал легендарным прокси.

— Теперь, когда Фаэтон с нами, спасение Билли и Энби — вообще не проблема!

Николь заложила руки за голову, выглядя совершенно расслабленной.

— Определённо на голову выше остальных. Надо держаться с ними в хороших отношениях, — кивнул Сол Мерсер.

Как человек, игравший в игру, он прекрасно знал, в чём уникальность Фаэтона.

Когда дело касалось исследования Каверны, стоило им вмешаться — и успех был практически гарантирован.

А если бы ему удалось сблизиться с Белль и её шёлковистыми ножками, то в будущем можно было бы вообще не беспокоиться о собственных погружениях в Каверну.

К тому же, если он правильно помнил, Белль — чей основной аккаунт до сих пор не был удалён — была довольно состоятельной девушкой.

— Подожди-ка. О чём это ты задумался? Ты что, решил подкатывать к Белль?! — Николь уловила что-то подозрительное в выражении лица Сола Мерсера, и в её глазах мелькнул опасный блеск.

Чувства у кролика остры не хуже инстинктов побега — Николь чуяла «скользкую энергию» за километр.

Только что он обнимал и таскал на руках её, а теперь уже заглядывается на кого-то другого?

Она прекрасно помнила: в видеосалоне Сол Мерсер лишь пожал руку Белль.

— Конечно нет. Я просто считаю важным ладить с такими способными людьми, — спокойно ответил Сол Мерсер, хотя по спине у него стекала холодная струйка пота.

Её интуиция была пугающе точной — она попала прямо в цель.

— Вот как? — Николь прищурилась, словно лиса.

— Естественно, — с лёгким чувством вины ответил Сол Мерсер и, чтобы сменить тему, потянул банбу за ухо. — Этот малыш такой милый. Ушки такие мягкие — совсем как у настоящего кролика.

— Эм, мистер Сол Мерсер, спасибо за комплимент!

— Если возможно, не могли бы вы меня поставить? Мы уже почти у Каверны.

Изнутри банбу внезапно раздался голос Белль.

Очевидно, её сознание уже было подключено к нему.

Она не ожидала, что Сол Мерсер будет нести её на руках.

Хотя тело банбу было холодным и механическим, сам факт, что её держит такой симпатичный парень, всё равно вызывал у неё лёгкое смущение.

Когда банбу держали Николь или Энби, она никогда так не реагировала.

— Хорошо, Белль, — Сол Мерсер аккуратно поставил банбу на землю.

— А? Почему ты вдруг так фамильярно меня называешь? — Белль слегка растерялась, услышав его тон.

— Потому что ты милая. Прямо как младшая сестрёнка, — усмехнулся Сол Мерсер.

Честно говоря, он просто не смог удержаться. В конце концов, Белль была персонажем, на которой он достиг 28 уровня. Небольшая привязанность была вполне естественной.

— Спасибо за комплимент. Давайте поторопимся и спасём их из Каверны! — застенчиво ответила Белль.

Даже такая дерзкая девушка, как она, не смогла не покраснеть, когда её назвали милой прямо в лицо.

В стороне Николь наблюдала за тем, как Сол Мерсер флиртует, и молча скрипела зубами.

Тем временем в видеопрокате Вайз уже подумывал повесить табличку

[Солу Мерсеру и собакам вход воспрещён].

Под смех и болтовню Сол Мерсер и его группа официально вошли в Критскую Каверну.

…

По другую сторону Критской Каверны

Энби говорила в гарнитуру, записывая отчёт:

— Здравствуйте, это Энби Демара, официальный сотрудник универсального агентства «Хитрые зайцы». В результате несчастного случая я оказалась в одном из самых негостеприимных регионов мира — Критской Каверны!

— Если вы не усвоите правила выживания здесь, то не продержитесь и одного дня. В этом месте вы столкнётесь с агрессивными эфирными существами и угрозой эфирной коррозии. Для выживания необходимо соблюдать предельную осторожность.

— Я начну документировать всё происходящее, чтобы продемонстрировать правильный способ выживания в Каверне до прибытия спасения. В случае моей гибели эта запись может послужить материалом для дальнейшего расследования.

Закончив монолог, Энби двинулась дальше по Каверне.

Она столкнулась с несколькими эфириалами — и без труда расправилась с ними при помощи своего электрического клинка.

Внезапно неподалёку раздался механический голос:

— Ого, это что, Энби?! Слава богу, я знал, что с тобой всё будет в по—

Билли оборвался на полуслове — у его горла замер клинок, покрытый высоковольтными разрядами, и последний звук вышел сдавленным:

— —ряд~

— Эй-эй-эй! Ты чего?! Ты меня чуть не разрезала! — Билли отпрыгнул в сторону, вопя с преувеличенной паникой.

Энби:

— Обнаружен ещё один разумный индивид. Внешне схож с моим коллегой: Билли Кидом.

Билли:

— В смысле «схож»?! Я и есть Билли Кид!

Энби с предельной серьёзностью ответила:

— Был случай, когда следователь столкнулся в Каверне с эфириалом, имитирующим поведение человека. Он вывел из Каверны того, кого считал своим напарником, но эфириал раскрыл истинную форму и нанёс городу катастрофический ущерб. Лишь благодаря жертве отважного следователя существо удалось загнать обратно в Каверну.

— Стоп-стоп! Эфириал, покинувший Каверну, мгновенно бы рассыпался! Это же из фильма, да?! — внезапно вспомнил Билли. — Из того нового хоррора, который недавно вышел!

— Я посмотрела весь список смертей из этого фильма, — невозмутимо продолжила Энби.

— Это были титры! — Билли схватился за лоб.

— Вопрос: с кем бы ты больше всего хотел пообедать? — безэмоционально спросила Энби.

— С кем пообедать?.. Э-э… с супергероем — Рыцарем Звёздного Света! — Билли заколебался, и уверенности в его голосе не было.

— Неверный ответ. Инициация протокола устранения.

Энби подняла клинок, по лезвию пробежали синие электрические дуги.

— Стой, стой! Убери меч! — Билли чуть не вытек маслом от ужаса и поспешно выкрикнул: — На самом деле это Моника-онэсан из позднего сериала «О-о~ Милочка»!

— Предупреждение снято. Разумный индивид идентифицирован как подлинный Билли Кид. Совместное нахождение с Билли Кидом повышает вероятность моего выживания более чем на 68,7%.

Энби убрала клинок и слегка выдохнула.

— Рада, что ты в порядке, Билли.

— Я же говорил, это правда я… — Билли устало вздохнул, а затем спросил: — Мы тут уже давно застряли. Босс Николь наверняка думает, как нас вытащить, да? Как думаешь, она кого-нибудь отправит?

— Это же Николь! Ха-ха-ха…

Говоря это, Билли рассмеялся сам над собой.

— Учитывая стабильную модель её жёсткой финансовой политики, твои сомнения относительно вызова подкрепления обоснованны — с привычным пустым взглядом проанализировала Энби.

— Чёрт, теперь я и правда начинаю волноваться… — простонал Билли, закрывая лицо. — Особенно учитывая, что у босса Николь теперь есть новый надёжный рекрут…

— В любом случае, хватит об этом думать. Сосредоточимся на выживании. Как всегда: ты танкуешь, я обеспечиваю поддержку.

— Принято!

— Кстати, Энби… ты точно не такая же, как я? Ну, типа киборг или гибрид робота и человека?

Билли снова попытался прощупать почву.

По сравнению с ним — высокоэмоциональной продвинутой механической единицей — Энби больше напоминала ИИ среднего уровня.

Эта мысль невольно пришла ему в голову. Причём довольно бестактно.

— Разумный индивид, схожий с Билли Кидом, подлежит повторной проверке.

— Вопрос: с кем бы ты больше всего хотел пообедать?

Энби вновь обнажила электрический клинок.

— Я был неправ! Я был неправ! — Билли поднял руки в знак капитуляции и, видя, что клинок всё ещё не убран, поспешно закричал: — Моника-онэсан из «О-о~ Милочки», ладно?!

— Проверка завершена. Разумный индивид подтверждён как настоящий Билли Кид.

Энби убрала клинок. В уголке её губ появилась едва заметная улыбка.

— Так что ты хотел спросить раньше?

— …Ничего, — слабо ответил Билли.

Запертый в Каверне.

Преданный собственной напарницей.

Глава 13: Первое вхождение в Каверну

За пределами Критской Каверны — точнее, у входа во вспомогательную Каверну Критской Каверны.

Когда-то это была станция метро, заброшенная после внезапной катастрофы, связанной с появлением Каверны.

По рельсам метро Сол Мерсер и Николь продвигались к Энби и Билли под руководством Белль, чьё сознание сейчас было связано с банбу Эосом.

Для Сола Мерсера это было первое вхождение в Каверну, и он с большим интересом осматривался по сторонам.

Повсюду лежали сошедшие с рельсов вагоны метро — некоторые даже были перевёрнуты, — а также обломки разрушенных конструкций, разбросанные по земле и создающие картину настоящего киберпанковского апокалипсиса.

Стоило лишь слегка повернуть голову, и можно было заметить чёрные кристаллические образования, похожие на обсидиан, тускло поблёскивающие в полумраке.

Воздух был наполнен странной, тревожной энергией, которая постоянно пыталась проникнуть в их тела, хотя её концентрация и не была особенно высокой.

*«Кажется, тело стало чуть тяжелее обычного. Это эффект эфирной коррозии?»* — подумал Сол Мерсер, шагая по Каверне.

В теле ощущался лёгкий дискомфорт, вызванный какой-то неизвестной силой внутри Каверны.

К счастью, его физические показатели давно превосходили человеческие пределы — в десять раз, не меньше, — а показатель сопротивления эфиру достигал 90 единиц. Такой уровень воздействия ощущался не сильнее, чем севшая на кожу муха — почти незаметно, если не заострять на этом внимание.

— Прокси, ты уже определила направление, где находятся Энби и Билли? — с ноткой спешки спросила Николь.

В видеопрокате они были старыми друзьями.

За его пределами их роли менялись — прокси и агент.

— Не переживай. Я уже точно определила их местоположение — они совсем недалеко, — серьёзно ответила Белль через Эоса. — Однако по пути фиксируются сигнатуры эфирной энергии. Скорее всего, дорогу преграждают эфириалы.

— Всего лишь эфириалы? С этим мы справимся, — сказала Николь, ткнув Сола Мерсера локтем. — Правда, Сол Мерсер?

— Разумеется, — небрежно кивнул он. — Хотя… не могла бы ты вкратце рассказать об эфириалах? Например, об их боевых уровнях.

— Подожди. Ты вообще ничего не знаешь об эфириалах?! — Белль наклонила кроличьи ушки, явно удивлённая.

Эфириалы были обязательной темой для изучения в Нью-Эриду. Как рейдер Каверн мог не знать о них ничего?

Николь поспешила объяснить за Сола Мерсера:

— Он недавно прибыл в Нью-Эриду и не знаком с местной классификацией эфириалов.

На основе того, что Сол Мерсер рассказывал за последние дни, Николь уже выстроила в голове целую предысторию.

Он был родом из другого города за пределами Нью-Эриду — некогда известной там личностью. Затем этот город полностью пал перед Каверной, и Сол Мерсер скитался… пока буквально не свалился ей на голову.

— …Ладно, — Белль всё ещё чувствовала неладное, но всё же приняла объяснение.

Прочистив горло, она начала рассказывать под внимательным взглядом Сола Мерсера:

— В Нью-Эриду эфириалы классифицируются по десяти уровням, названным в честь металлических элементов — от сурьмы до ртути.

— Самые слабые, эфириалы 1-го уровня — класс «Сурьма», — лишь немного сильнее обычных людей. Обычный человек может справиться с одним, если будет действовать с умом, но чаще всего они появляются группами.

Сол Мерсер слегка кивнул.

Судя по сюжету, обычные люди действительно могли победить самых слабых эфириалов… правда, большинство из них погибало, когда появлялся второй.

— Сражение с ними имеет сложность 1. С ростом уровня эфириалов сложность возрастает экспоненциально — примерно по формуле 3 в степени *n*. Это значит, что для эфириалов 10-го уровня — класса «Осмий» — сложность составляет 3⁹, то есть…

— Для победы над одним потребуется хорошо обученная армия из тысячи солдат. А в одиночку с такими могут справиться лишь те, кто обладает потенциалом Охотника Каверны.

Говоря это, Белль демонстративно слегка задрожала.

— Нью-Эриду довольно опасное место.

Лицо Сола Мерсера стало серьёзнее.

Тысяча хорошо обученных солдат — это целый батальон городских сил обороны.

И их вооружение — далеко не обычные пистолеты. Они регулярно используют оружие с элементальными реакциями и даже эфирные пушки.

Если для победы над эфириалом 10-го уровня нужен целый батальон, то даже он сам был бы ограничен лишь самозащитой.

Пытаться изматывать врага уклонениями с неуязвимостью было бы почти бесполезно.

Особенно учитывая, что эфирная энергия Каверны позволяла эфириалам восстанавливаться прямо во время боя. Если твой урон не превышал определённый порог, можно было сражаться хоть целый день — безрезультатно.

— Не всё так страшно, — вмешалась Николь.

— Эфириалы 7-го уровня и выше встречаются крайне редко. Они появляются только в самых глубоких зонах изначальных Каверн. В целом всё, что выше 4-го уровня, уже считается высокоранговым.

На данный момент в Нью-Эриду существовало лишь шесть изначальных Каверны. Если учитывать Каверну Ноль — Лимбо, породившую эти шесть, — всего было семь Каверн, способных порождать эфириалов 7-го уровня и выше.

Все остальные были производными Кавернами — вроде той, в которой они находились сейчас.

Из-за недостаточной плотности эфира такие Каверны не могли создавать высокоуровневых эфириалов.

— Ну, это уже радует, — Сол Мерсер тут же расслабился.

Седьмой уровень означал 3⁶.

Быстро прикинув в уме, он получил сложность 729.

*С этим я справлюсь в одиночку.*

— Эй! Почему ты вдруг так самодовольно выглядишь?! — Белль уставилась на Сола Мерсера, сбитая с толку его уверенной походкой.

Им всего лишь объяснили уровни эфириалов — с чего вдруг такая самоуверенность?

— Потому что я понял, что жизнь здесь может быть не такой уж сложной, — с улыбкой ответил Сол Мерсер.

— Ты недооцениваешь эфириалов? — тон Белль стал серьёзным.

Её раздражало это самодовольство.

Недооценка эфириалов могла стоить жизни.

Жаль только, что её строгий тон, проходя через голос банбу, звучал лишь ещё более мило.

— Вовсе нет. Просто я очень хорошо умею убегать, — усмехнулся Сол Мерсер и похлопал Эоса по покачивающимся кроличьим ушам.

— Помимо официальных десяти уровней, существуют эфириалы, полностью выходящие за рамки системы — экстрауровневые угрозы. Они способны уничтожать целые города! Против таких даже бегство не спасёт!

Белль стряхнула его руку и попыталась напугать.

— И где же можно встретить настолько абсурдно сильных эфириалов? — спокойно улыбнулся Сол Мерсер.

— На данный момент их существование подтверждено только в Каверне Ноль. Возможно, они есть и в других изначальных Кавернах — честно ответила Белль.

— Ну вот. Тогда просто не нужно делать глупости вроде прогулок по таким местам. Не думаю, что многие настолько суицидальны, — пожал плечами Сол Мерсер, оставаясь невозмутимым.

Даже если бы он столкнулся с экстрауровневым эфириалом, его баг с перекатами и неуязвимостью позволил бы спокойно сбежать.

Да, выглядело бы это не слишком красиво — но работало.

К тому же в ближайшее время он вряд ли вообще встретит такого противника.

К тому моменту он уже наверняка прокрутит сотню баннеров с выбором SSR. И тогда даже эфириалы будут его бояться.

— Никаких амбиций! — фыркнула Белль, отвернув голову Эоса.

Такие мужчины… никогда не заслужат её одобрения.

— Ладно-ладно, я пошутил, — рассмеялся Сол Мерсер, снова похлопав Эоса по голове. — Я уверен, что лучший прокси — Фаэтон — никогда не допустит, чтобы его партнёры попали в подобную опасность, верно?

В сюжете, будь то основной аккаунт [Фаэтон] или твинк [Кли], у дуэта брата и сестры всегда был стопроцентный показатель успеха.

С их помощью даже Каверну Ноль можно было исследовать с уверенностью.

— Даже если ты вдруг начнёшь меня льстиво хвалить, я всё равно не буду этому рада! — фыркнула Белль.

Но ушки Эоса мило дёрнулись — явно выдавая её довольство.

Тем временем в видеопрокате, заметив, как сестра внезапно покраснела, Вайз сжал кулак.

*Этот проклятый тип… флиртует с девушками при любой возможности!*

Разозлить девушку, а потом снова развеселить, выставив себя умным и обаятельным?

Сол Мерсер был явно бывалым сердцеедом.

Теперь он был абсолютно уверен: у входа в видеосалон должна висеть табличка:

[Солу Мерсеру и собакам вход воспрещён!]

Глава 14: Экстремальное спасение?

Николь стояла в стороне, и на её лбу нервно дёргались вены. А ведь она считала Сола Мерсера тёплым и мягким человеком — кто же знал, что на деле он окажется ходячей центральной батареей отопления.

Она резко прервала странное напряжение между ними и сказала:

— Прокси, ты нашла какие-нибудь следы Билли и Энби?

— Я точно определила их местоположение. Они недалеко, — серьёзно ответила Белль через Эоса. — Но по пути фиксируются активные эфириалы сигналы — избежать столкновения с эфириалами не получится.

— Не проблема. Просто разберёмся с ними, — махнула рукой Николь, излучая уверенность.

— Мм.

Эос кивнула и засеменила вперёд на своих коротких ножках.

Пройдя около сотни метров, они действительно заметили двух эфириалов.

— Скрииии!

Два светящихся зелёных, похожих на ящериц существа, издали резкие визги, сидя на крыше сошедшего с рельсов поезда. Их тела были крупными — больше обычных ящериц — и источали болезненное биолюминесцентное сияние.

— Обнаружены эфириалы — уничтожить как можно быстрее!

Эос мгновенно отступила назад, прикрывая Сола Мерсера и Николь своим крошечным корпусом.

Хотя у неё имелось базовое вооружение, по возможности она всегда старалась избегать боя.

— Быстро ты отступила, — с досадой заметил Сол Мерсер, глядя вниз на банбу, вцепившуюся в его штанину.

Две ящероподобные эфириалы, заметив группу, тут же рванули вперёд.

Одна атаковала с направления «на десять часов», другая — с «часа», выполняя клещевую атаку под углом примерно в 120 градусов.

Они двигались с невероятной скоростью — обычный человек увидел бы лишь две размытые тени, прежде чем отправиться на тот свет.

По размеру и скорости это были, скорее всего, эфириалы 2-го уровня — такие, на которых обычно требуется трое обычных людей.

К счастью, здесь обычных людей не было. Даже Эос, которая вообще не была человеком.

— Моя очередь!

Николь отрегулировала свой трансформирующийся чемодан и запустила небольшой взрывной заряд в одного из эфириалов.

Бум!

Одна из ящериц была сбита с поезда и с грохотом рухнула на землю, получив серьёзные повреждения.

Но то, что убило бы обычного человека раз десять подряд, для эфириала было лишь временной неудачей. Благодаря регенерации эфира раны начали заметно затягиваться.

Тем временем Сол Мерсер, глядя на второго противника, спокойно вытащил «Эбони» с пояса левой рукой.

— Слабак.

Для него движения эфириала выглядели как замедленный повтор — совершенно не опасные.

Он поднял пистолет и тут же выстрелил.

Пуля точно полетела в обнажённое эфирное ядро возле брюха ящерицы.

Бах!

Трресь!

Эфирное ядро разлетелось с чистым, стеклянным звуком.

Эфириал, ещё находясь в прыжке, обмяк в воздухе и рухнул перед Солом Мерсером, непреднамеренно совершив «пятикратное земное поклонение».

Сол Мерсер без лишних эмоций выстрелил ещё раз — уже в того эфириала, которого ранила Николь.

Ещё одно точное попадание. Ещё одно разбитое ядро.

Обе ящерицы были окончательно уничтожены.

— *Хлоп-хлоп-хлоп!*

Банбу захлопала крошечными ладошками.

— Отличная командная работа!

Белль изначально думала, что новый сотрудник Николь — просто смазливое лицо. Но оказалось, что у него есть настоящие навыки.

А его взаимодействие с Николь было поразительно слаженным — будто они работали в паре уже много лет.

— Ещё бы! Я всегда выбираю самых совместимых сотрудников! — гордо вскинула подбородок Николь.

Хотя, если честно, она и сама была немного озадачена. Это ведь был их первый совместный бой — откуда такая синхронность?

— Босс Николь права, — улыбнулся Сол Мерсер, поддержав её.

Это была не «командная работа». Это была абсолютная совместимость.

Когда чьи-то способности значительно превосходят остальных, он способен читать их действия наперёд — почти как будто залез в голову.

С его телом, усиленным в десять раз, Сол Мерсер видел каждый шаг Николь.

Например, когда она шла… он уже знал, что сейчас что-то подпрыгнет. (Разумеется, он не смотрел.)

Разобравшись с эфириалами, группа двинулась дальше.

Практичная Николь не забыла подобрать осколки разбитых эфирных ядер.

— Неплохой улов. Мало, конечно, но и у комара ноги — всё равно мясо!

Эти ядра, будучи сгустками эфирной энергии, нельзя было использовать напрямую, но как сырьё они подходили.

Ядра эфириалов можно было продать.

Сол Мерсер тихо сделал себе пометку.

В игре побеждённые эфириалы ничего не роняли. Но в реальности монстры всегда оставляли что-то полезное.

Если бы каждый эфириал оставлял труп, Каверны давно были бы завалены телами.

Заинтересовавшись, Сол Мерсер спросил:

— А тела эфириалов просто остаются здесь? Это ведь не создаёт проблем?

— Каких ещё проблем? — Николь посмотрела на него с подозрением. — эфириалы состоят из эфирной энергии. После смерти они быстро растворяются обратно в Каверну.

— Ты этого не знал?

— Конечно знал. Я имел в виду… не привлекает ли запах эфира других врагов? — Сол Мерсер попытался изобразить опытного местного.

Раскрывать свою сущность попаданца было бы слишком проблемно — лучше держать это в секрете.

Он не ожидал, что эфириалы окажутся такими экологичными. Ни загрязнения, ни уборки. Отлично.

— По крайней мере сегодня о подкреплении можно не беспокоиться. Мы здесь только ради поиска людей, — сказала Николь.

Она не придала значения формулировке Сола Мерсера, решив, что это привычка с прошлой работы — вроде зачистки места происшествия.

— Смотрите! Следы боя впереди! — внезапно воскликнула Эос, перебивая разговор.

Сол Мерсер и Николь обернулись и увидели гильзы, рассыпанные по земле, а также отчётливые следы от клинка.

— Эти пули — точно модель Билли! А порезы — без сомнений работа Энби! — уверенно сказала Николь, изучив обстановку.

— Похоже, они впереди. Но ситуация у них может быть тяжёлая — нужно поторопиться!

Группа ускорилась.

Во время бега Сол Мерсер заметил, что Эос с трудом поспевает.

Поэтому—

— Прокси, у тебя слишком короткие ноги. Я понесу тебя.

Белль не успела даже отреагировать, как Эос уже оказалась в длинных руках Сола Мерсера, снова прижатая к его груди.

— Эй! У меня не короткие ноги!

…

Тем временем, глубже в Каверне.

Кланг!

Энби взмахнула электрическим клинком, парируя удар эфириала.

Следом она нанесла два быстрых рубящих удара, разбив его эфирное ядро.

Бах! Бах! Бах!

Билли, держа по пистолету в каждой руке, обрушивал шквал огня на орду эфириалов.

Его кибернетическое тело двигалось с механической грацией, словно жидкий металлический осьминог, лавируя между врагами.

Наблюдая, как эфириалы разлетаются под пулями, Билли с театральным пафосом прокричал:

— Рыцарь Звёздного Света зачитывает вам некролог! Войте в агонии смерти! Я часто размышляю о хрупкости жизни — ваша же ломка, как бумага!

— Ррраа!

— Абабабах!

Эфириалы понятия не имели, о чём он орёт, и просто продолжали безостановочно атаковать.

— Во имя Рыцаря Звёздного Света—

Билли попытался выдать ещё одну реплику, но, нажав на спуск, внезапно не почувствовал ничего.

— О нет! Я забыл перезарядиться!

Его эффектная поза тут же сменилась паникой: он лихорадочно возился с магазинами, уворачиваясь от преследующих его эфириалов.

Зарядив свежие обоймы и короткими очередями оттеснив врагов, Билли в отчаянии закричал:

— Эй! Энби! У меня кончаются патроны! Мы реально тут застрянем!

— Продержись ещё немного. Нас спасут, — спокойно и холодно ответила Энби, точным ударом отбрасывая эфириала.

— Ты ведь всё ещё это записываешь, да?! — заорал Билли, перекатываясь от очередного удара. — Если Николь услышит эту запись, скажи ей поставить фигурки Рыцаря Звёздного Света на мою могилу!

— И… пожалуйста! — добавь ещё фотобук с Моникой-онэсан!

— …

Энби продолжала сражаться с пустым выражением лица, полностью игнорируя Билли.

Внезапно сверху обрушился дождь пуль и взрывов, резко ослабив давление на Билли.

— Билли! Твои желания могут быть исполнены — но оплата будет вычтена из страховки! — сказала Николь с игривой ухмылкой, поднимая трансформирующийся чемодан.

Рядом с ней Сол Мерсер сдул дым с «Айвори» и аккуратно поставил Эос обратно на землю.

Глава 15: Напарник, который жертвует собой

Воспользовавшись прикрывающим огнём Сола Мерсера и Николь, Билли и Энби сумели оттеснить Эфириалов и перегруппироваться с остальными.

— Босс Николь! Вы правда пришли нас спасать! — закричал Билли, явно переполненный эмоциями.

— А разве спасать вас — не часть нашей обычной рутины? — Николь постучала по механической голове Билли. — Я вообще-то выложила целое состояние, чтобы привести сюда Фаэтона на помощь!

— Фаэтон!?

Билли резко оживился и начал лихорадочно оглядываться.

— Воу-воу-воу! Говорящий Банбу в шарфе!? Да это же легендарный Прокси — Фаэтон!

Он уставился на Эос широко раскрытыми глазами, полными восхищения.

Даже Энби не смогла сохранить обычное хладнокровие — она смотрела на Банбу с любопытством и почти благоговением.

— Хе-хе, да, это я!

Эос заложила руки за спину, а её кроличьи ушки самодовольно покачивались.

Было очевидно, что Белль наслаждается вниманием.

— Босс Николь, я правда тронут!

— Я думал, вы просто бросите нас в Каверне, а вы реально привели Фаэтона, чтобы нас спасти!

В голосе Билли смешались шок и благодарность.

— Ты что, всегда так обо мне думаешь? — Николь упёрла руки в бока, явно недовольная. — Между прочим, «Хитрые Зайцы» платят огромные деньги за страховку сотрудников от несчастных случаев! Разберёмся с Эфириалами — я тебе ещё устрою воспитательную беседу.

— Кхм… боюсь, это сейчас не самая большая наша проблема, — вмешался Сол Мерсер.

— М?

Все посмотрели на него.

Сол указал вокруг — на поле боя появилось ещё двадцать Эфириалов. И новые всё прибывали.

За считанные секунды их стало больше восьмидесяти.

Среди них были не только слабые особи. Эфириалы первого уровня с силой обычного человека были в меньшинстве. Большинство составляли второуровневые, втрое сильнее человека, а также были и третьего уровня — с девятикратной человеческой силой.

— Тсс…

Николь и Белль мгновенно напряглись.

Такое количество Эфириалов — это уже не мелкая неприятность.

— Прокси, есть обходные пути для отхода? — спросила Энби у Эос, стараясь избежать неминуемого боя.

— Боюсь, нет. Мы окружены. Единственный выход — прорваться. Как минимум… нужно сократить их число, — голос Белль стал мрачным.

Это был настоящий кризис. Шестьдесят–семьдесят Эфириалов не должны были собраться так плотно, но факт оставался фактом — им придётся иметь дело с тем, что перед ними.

— Тогда пробиваемся с боем. Всего лишь Эфириалы — им не остановить универсальное агентство «Хитрые Зайцы»! — твёрдо сказала Николь.

— Верно, Николь.

Энби крепче сжала электрический клинок, в глазах мелькнула решимость.

По сравнению с тем, как они с Билли раньше сражались в одиночку — против Эфириалов и пространственного хаоса Каверны, — нынешняя ситуация была куда лучше.

По крайней мере, теперь с ними были Николь, Сол Мерсер и легендарный Прокси.

— Вперёд, босс Николь!

Билли уже собрался рвануть вперёд, но вдруг замялся. — Эм… никто случайно не взял запасные патроны? У меня почти всё.

Николь покачала головой. Она даже домой не заходила, не говоря уже о специальных боеприпасах Билли.

— Мои не подойдут, — беспомощно развёл руками Сол Мерсер.

Даже несмотря на его «бесконечные патроны», они работали только для него. К тому же типы боеприпасов у него и Билли были несовместимы.

— Эх… похоже, я сегодня и правда здесь умру. Если бы вы не пришли, босс Николь, у меня бы хоть фигурка Рыцаря Звёздного Света на могиле была…

Билли пошутил с наигранным отчаянием.

— Хватит драматизировать. У меня пуль полно — хватит и на твою долю, — Сол похлопал его по плечу.

— О-о-о! Я так тронут!

Билли заорал от восторга. — Сол Мерсер, ты сияешь, как сам Рыцарь Звёздного Света!

Он не ожидал, что новобранец окажется таким надёжным. Этот человек был словно брат, которого у него никогда не было.

— Если кончатся патроны — возьми это.

Сол протянул Билли Райгу, который ранее дала ему Энби.

Ему самому он был не нужен против этих Эфириалов. А так — и Билли поможет, и на ремонте потом сэкономит.

— Сол Мерсер… ты уверен?

Билли ошарашенно уставился на клинок в своей руке.

В такой момент любое оружие было на вес золота. Забрать его — всё равно что отнять у Сола половину жизни.

— У меня полно пуль, — мягко улыбнулся Сол. — Ладно, я иду первым.

Он развернулся и рванул прямо в орду Эфириалов, за несколько стремительных шагов сократив дистанцию. Вскоре между ним и остальными оказалось больше двадцати монстров.

— Ч-что за… он реально ворвался туда!?

Билли остолбенел, его «языковой процессор» явно завис.

Сол только что отдал своё оружие ближнего боя — и тут же прыгнул прямо в гущу врагов!? Он что, решил умереть?

— Он просто… вот так пошёл?

Группа в неверии уставилась на безрассудство Сола.

Стрелок должен держаться за спинами танков и бойцов ближнего боя, а не нырять в толпу монстров!

Они знали, что Сол отлично стреляет, но это не значило, что он выживет в море Эфириалов!

— Сол Мерсер отдал Билли своё оружие… Он пытается пожертвовать собой, чтобы защитить нас! — прошептала Белль в шоке.

Она всегда считала Сола немного бабником, но теперь… он был готов рискнуть жизнью ради них.

Особенно учитывая, что он присоединился к «Хитрым Зайцам» всего два дня назад. Пожертвовать собой ради таких недавних знакомых — этот человек был слишком благороден.

Белль ощутила острое чувство вины.

Она плохо о нём думала… а он был готов умереть? Она — ничтожество.

Николь, Энби и Билли молча согласились с её выводами. Они были глубоко тронуты.

— Нужно отвлечь часть огня и поддержать его! — спокойно сказала Энби.

Говоря это, она рванулась вперёд. Электрические дуги вспыхнули, когда она наносила точные и мощные удары.

Она знала Сола недолго — но не хотела терять такого напарника.

— Мы идём, Сол Мерсер! Держись!

Чемодан Николь буквально перегревался от непрерывной стрельбы.

Она вспомнила, как Сол прикрыл её при падении с здания. Как нёс её с Четырнадцатой улицы до Шестой.

Она не могла позволить этому человеку погибнуть — не спустя всего два дня. Если он пожертвует собой ради «Хитрых Зайцев», она никогда себе этого не простит.

— Держись, бро! Мы уже почти!

Билли кричал изо всех сил.

Патроны подходили к концу — ему приходилось чередовать стрельбу с ударами Райгой, которую дал ему Сол.

Тот старший брат, что отдал своё оружие в критический момент, не мог умереть. Просто не мог.

На мгновение поле боя словно разделилось надвое.

Сол Мерсер сражался в самом сердце орды Эфириалов. Николь и остальные отчаянно пытались пробиться к нему.

— Тц… вам бы перестать меня сглазивать, — вздохнул Сол, слушая их крики.

Да, он склонялся к «хаотично-доброму» стилю… но самопожертвование? Нет уж, спасибо. Разве что кто-то заставит.

Рывок в орду был не благородным жестом.

Просто эти Эфириалы… вообще не представляли для него угрозы. Он мог уничтожить их всех.

Один перекат — и он уклонился от удара шипастой конечности, когти существа высекли искры из бетона.

Сол вытащил Эбони и Айвори, тихо пробормотав:

— Да начнётся бойня.

Глава 16: Я расцветаю посреди бойни!

Столкнувшись с десятками Эфириалов, Сол Мерсер сжал в руках свои парные пистолеты, а его глаза сияли от восторга.

Врождённая способность [Мастерство всего оружия] делала оружие продолжением его собственного тела — идеально синхронизированным с его намерениями.

Он мягко нажал на спусковые крючки, и чёткие щелчки ударников слились в бесконечный ритм. Серебристо-белые пистолеты выплёвывали пулю за пулей, оставляя за собой вспышки выстрелов и клубы дыма.

При безумной скорострельности — двенадцать выстрелов в секунду — Сол Мерсер шёл на предел возможностей: его пули почти превращались в золотисто-красную огненную линию в воздухе.

И всё же точность не страдала ни на йоту.

Каждый выстрел будто обладал собственной волей — пули изгибались в полёте, словно управляемые, и точно наводились на эфирные ядра Эфириалов.

Эфирное ядро — жизненно важный орган Эфириала, источник его энергии и регенерации. Пока ядро не разрушено, Эфириал способен бесконечно восстанавливаться.

Удар по ядру — самый быстрый способ убить Эфириала. Но эти ядра вовсе не были хрупкими.

На самом деле их твёрдость в несколько раз превосходила плотность окружающих тканей.

Выстрел из Айвори в одиночку не мог разрушить ядро с одного попадания.

Лишь снайперская мощь Эбони гарантировала мгновенное убийство, но его низкая скорострельность делала его скорее запасным вариантом.

Впрочем, для Сола Мерсера это не имело значения. Если одной пули было мало — он выпускал две. Или пять. В конце концов, боеприпасы у него были бесконечными.

Бах!

На эфирном ядре появились трещины.

Бах!

Трещины углубились, Эфириал завыл от боли.

Бах!

Третий выстрел пробил ядро насквозь, разбив тёмное сияющее ядро на осколки.

Эфириал рухнул на месте — окончательно мёртвый.

При двенадцати выстрелах в секунду, даже с учётом попаданий по телу, как минимум один Эфириал умирал каждую секунду, а ещё трое получали

тяжёлые ранения.

— Роооаар!

Гибель сородичей не отпугнула Эфириалов. Напротив — она ввергла их в ярость.

Звероподобные Эфириалы бросались с бритвенно-острыми когтями, гуманоидные рассекали пространство клинками из эфирной энергии, а механические варианты обстреливали его эфирными снарядами.

Всё это обрушилось на Сола Мерсера.

Но безрезультатно.

Благодаря обострённым чувствам и подвижному телосложению стрелка Сол Мерсер с лёгкостью уклонялся от большинства атак.

А те, от которых он не успевал увернуться, просто проходили сквозь него — благодаря кадрам неуязвимости, возникавшим при уклонениях.

Сол Мерсер плёлся сквозь орду.

Он кружился, перекатывался, подпрыгивал — иногда даже с закрытыми глазами.

Какими бы ни были атаки механических, звериных или гуманоидных Эфириалов, они не могли даже задеть край его плаща.

Каждый шаг в сторону, каждый поворот тела уводил его сразу от нескольких ударов.

И каждым ответным движением он выпускал точечный огонь, убивая каждого противника.

Этот бой был захватывающее любой экшен-игры — грубый, первобытный и абсолютно реальный.

А его противники не были людьми. Не было нужды сдерживаться. Нужно было лишь убивать.

Его разум опустел.

Остались только радость боя и всплеск адреналина.

Это было первое настоящее сражение Сола Мерсера против целой орды — и всё, что он чувствовал, была эйфория.

Первобытная жестокость, дремлющая в человеческой крови, пробудилась; каждый нерв был перегружен ощущениями. В этот момент Сол Мерсер олицетворял прозвище Ужасающей Прямоходящей Обезьяны.

Если оружие — это мужская романтика, то одиночная перестрелка — её вершина.

Сол Мерсер, начав понимать образ мыслей Виртуоза, прошептал:

— Я расцветаю в бойне, словно цветок на рассвете.

Он танцевал среди Эфириалов, а его стрельба складывалась в смертоносный ритм.

Спустя тридцать секунд, с последним выстрелом, пал последний Эфириал.

Сол Мерсер не только уничтожил свою часть противников — были зачищены и все Эфириалы, напавшие на группу Николь.

Поле боя оказалось усыпано осколками эфирных ядер.

Оторванные конечности и разорванные тела Эфириалов лежали повсюду, медленно растворяясь обратно в Пустоте.

Жестокая, но странно красивая сцена — произведение смерти.

Сол Мерсер убрал пистолеты в кобуры и поклонился останкам Эфириалов.

Возможно, из уважения к жизни. А может — в благодарность за их эффектное выступление.

В стороне остальная группа, готовившаяся прийти ему на помощь, застыла в полном оцепенении.

Сол Мерсер не бросался умирать — он знал, что сможет уничтожить их всех.

И он это сделал.

Всего за несколько минут все Эфириалы были уничтожены — чисто и эффективно.

Им даже не пришлось его поддерживать. Более того, Сол Мерсер сам прикрывал их огнём.

И после боя с десятками Эфириалов на нём не было ни единой царапины.

Это была не просто победа — это была тотальная резня.

А этот поклон в конце… он что, насмехался над Эфириалами за то, что они оказались слишком слабы?

И всё же… выглядел он при этом чертовски круто.

Белль уже приказала камере Эоса заснять всё со всех ракурсов. Она определённо собиралась поставить это на обои телефона.

— Он что, военный? — пробормотала Энби в замешательстве.

Она отчётливо видела в действиях Сола Мерсера признаки профессиональной боевой подготовки. Техники были ей незнакомы, но в них явно чувствовался военный стиль.

Но если бы Сол Мерсер служил в силах обороны, она бы о нём слышала.

Такая сила — редкость даже среди элитных подразделений.

— Он такой сильный… и такой красивый! — Николь смотрела на Сола Мерсера с буквальными искрами в глазах.

Речь шла о десятках Эфириалов. Сол Мерсер лично уничтожил как минимум пятьдесят — больше половины всех противников.

И после этого — ни единой царапины?

Его боевая мощь зашкаливала.

Она была уверена: даже в Специальном оперативном отделе Пустоты Сол Мерсер стал бы абсолютным асом.

А она… заполучила этого аса… бесплатно.

Какая невероятная удача!

Николь потерла свой талисман на удачу, мысленно поблагодарив его за то, что Сол Мерсер буквально *свалился* ей на голову.

— Элегантно! Слишком элегантно! — Билли хлопал в ладоши с энтузиазмом. — Я тоже буду так делать после каждого боя! Прямо как фирменный финальный удар Рыцаря Звёздного Света!

Отдавать честь поверженным врагам после боя — насмехаясь над их слабостью…

Даже представить это было круто.

— Пожалуйста, не надо. — Белль тут же его оборвала. — Я вообще не могу представить тебя делающим это, не умирая от испанского стыда.

Ярко-красный, чересчур вычурный робот, исполняющий драматичный поклон после боя?

Это бы полностью разрушило эстетику.

— Прокси, это жестоко… тебе не кажется? — Билли схватился за грудь, изображая смертельную рану.

Глава 17: Переманивание талантов

Когда Сол Мерсер убрал свои парные пистолеты в кобуры, Билли тут же подбежал к нему и крепко обнял.

— Ты отдал мне последнее оружие и в одиночку ворвался в орду Эфириалов — ты прямо настоящий Рыцарь Звёздного Света!

— Почему ты так добр ко мне? Я так тронут!

Пока он говорил, механический голос Билли даже слегка дрогнул.

Будь у него слёзные железы, слёзы уже наверняка текли бы рекой.

— Не будь таким слащавым. Я бы сделал то же самое для любого напарника, — с презрительным видом Сол Мерсер оттолкнул Билли. — А если бы на твоём месте была Николь или Энби, я был бы ещё радостнее.

— Когда ты так говоришь, ты ранишь мои чувства~

Билли послушно отпустил Сола Мерсера, выглядя слегка обиженным.

Такие моменты вообще-то должны подчёркивать братство, а он не ожидал, что Сол Мерсер окажется таким несговорчивым.

— Цык, для робота у тебя слишком продвинутый эмоциональный модуль.

Сол Мерсер забрал у Билли Райгу и прицепил его себе на пояс.

Билли ничего не оставалось, кроме как отойти в сторону и молча дуться.

Затем подошла Энби. Немного поколебавшись, она всё же осторожно обняла Сола Мерсера.

— Ты тот товарищ, которому можно доверить свою спину. Но в следующий раз, пожалуйста, просто прикрывай меня огнём сзади.

Стрелок всегда должен находиться за бойцом. В этот раз Сол Мерсер сделал эффектный ход, но в следующий…

— Спасибо за признание, но в следующий раз я всё равно побегу вперёд — с улыбкой ответил Сол Мерсер.

Ему действительно нравился ближний бой — захватывающий и напряжённый.

— Тогда пойдём вместе. Я буду тебя прикрывать.

Энби смотрела на него серьёзно, произнося эти слова.

Боец должен стоять плечом к плечу с товарищами.

— Договорились.

Почувствовав искренность Энби, Сол Мерсер ответил столь же серьёзно.

— Эй! Хватит болтать, идите сюда убирать поле боя! Соберите все осколки эфирных ядер!

Николь, которая вместе с Эосом собирала фрагменты эфирных ядер, упёрла руки в бока и крикнула остальным.

Почему-то, видя, как Сол Мерсер и Энби сближаются, она почувствовала лёгкий укол ревности.

Он ведь уже носил её на спине и на руках…

Пф, подлец!

— Уже иду, босс Николь!

Билли тут же подбежал и начал старательно собирать осколки.

Это были его будущие пули — ни один кусочек нельзя было упускать.

Он был высокопроизводительным боевым юнитом, созданным для подавляющего огня. Раньше, во Внешнем Кольце, когда у него было вдоволь боеприпасов, он буквально плавил врагов шквалом пуль.

А сейчас он был настолько на мели, что не мог позволить себе даже патроны. Эх…

Сол Мерсер и Энби тоже подошли. Вся группа вместе собирала фрагменты эфирных ядер.

Ядра, разбитые выстрелами, были мелкими и неровными — собирать их было непросто.

— В следующий раз нужно быть аккуратнее с углом. Нельзя так сильно их дробить, — пробормотал Сол Мерсер, подбирая осколки.

Вскоре сбор был завершён.

— Фух~, пора возвращаться. Слишком долго находиться в Каверне вредно.

Николь с довольным видом взвесила маленький мешочек, наполненный эфирными ядрами.

— Всем держаться поближе ко мне.

Белль, управлявшая Эосом, пошла впереди, а остальные плотно последовали за ней.

Наконец появилось время поговорить. Белль повернулась к Солу Мерсеру и спросила:

— Можно узнать, о чём ты думал во время только что прошедшего боя?

Ей было ужасно любопытно. Уничтожив столько Эфириалов, о чём он вообще мог думать?

Они были слишком слабы?

Или он слишком силён?

— Что я думал о бое? — Сол Мерсер немного подумал и искренне ответил: — Это была равная и невероятно захватывающая схватка!

После того ожесточённого боя он чувствовал себя полностью освобождённым.

Годы давления и разочарований, копившихся с детства, рассеялись вместе с падением Эфириалов.

Недаром говорят, что насилие — отличный способ выплеснуть эмоции. Главное, чтобы били не тебя.

— Равная? Да ты просто донатер, косящий мобов!

Глядя на освежённое и довольное выражение лица Сола Мерсера, даже экран Эоса превратился в эмодзи.

Он перебил столько Эфириалов, даже не вспотев — и это «равный бой»?

Такое она видела разве что в пиратских видеоиграх.

— Хе-хе, немного pay-to-win не считается.

Сол Мерсер погладил Эоса по голове.

Он был всего лишь маньяком механик — бесконечные патроны, неуязвимость для прицеливания, ничего слишком уж имбового.

Вот когда характеристики нормально прокачаются — тогда можно будет зазнаваться.

— Эй, не трогай мою голову! Я не вырасту выше!

Белль, управляя крошечными руками, пыталась оттолкнуть ладонь Сола Мерсера от головы Эоса.

— Хм, а правда ли, что если гладить Банбу по голове, пилот перестаёт расти?

Сол Мерсер продолжал тереть ушки Эоса, не собираясь останавливаться.

Маленький Банбу не мог сопротивляться, так что он решил, что можно ещё немного его «помять».

Белль кипела от злости, ощущая руку Сола Мерсера через управление. Зубы сводило от раздражения, но в теле Банбу она не могла сопротивляться вообще — оставалось только терпеть, пока он продолжает гладить.

— Сол Мерсер, ты не заинтересован в долгосрочной работе с нами?

— Оплата отличная: фиксированная зарплата и бонусы за миссии!

Даже несмотря на привычку гладить по голове, его навыки были настолько впечатляющими, что устоять было трудно.

А раз он гладит Эоса, Белль решила, что Эос не будет против.

Прежде чем Сол Мерсер успел ответить, Николь подскочила, схватила его за руку и крепко прижалась к ней.

— Сол Мерсер, не слушай её! Ты мой!

Он носил её фамилию, был таким надёжным и сильным — она не могла позволить какой-то лисице его увести.

— Не волнуйся, Николь. Я никуда не собираюсь.

Сол Мерсер улыбнулся, явно наслаждаясь мягкостью, прижавшейся к его руке.

Даже одного этого пышного объятия было достаточно, чтобы остаться.

К тому же работа с Николь означала свободный доступ к услугам Фаэтона. Сплошные плюсы.

Удовлетворённая ответом Сола Мерсера, Николь самодовольно посмотрела на Эоса.

— Прокси, переманивать людей прямо у меня на глазах невежливо. К тому же Сол Мерсер к тебе не пойдёт!

— Хе-хе, я почти забыла, что Сол Мерсер — сотрудник «Хитрых Зайцев», — Эос неловко почесал затылок. — Но серьёзно, Николь, как ты его завербовала? Представь меня своему кадровому агентству как-нибудь!

Она ужасно завидовала. Ей тоже хотелось иметь такого красивого, сильного и надёжного напарника.

— Сол Мерсер — подарок небес, а не находка с ярмарки вакансий.

Николь гордо вскинула подбородок, заявляя это.

— Цык, ладно, не говори тогда, — Белль надулась, а потом снова попыталась соблазнить. — Но если серьёзно, может, передашь Сола Мерсера мне?

Если так, я спишу весь твой долг — и комиссию за эту миссию тоже!

— Ни за что! Это абсолютно невозможно!

Николь скрестила руки на груди и мгновенно отвергла предложение.

Она боялась, что стоит ей хотя бы на секунду замешкаться, как денни затуманят разум.

Это были миллионы денни долга. Если бы их списали…

От одной мысли об этом грудь сжималась от боли.

Николь быстро оттащила Сола Мерсера подальше от Эоса, опасаясь, что Белль предложит ещё более заманчивую сделку.

— Цык, я всего лишь шутила.

Белль надула губы и тихо пробормотала.

У неё и её брата был особый статус — они не могли так просто позволить незнакомцу, с которым только что познакомились, присоединиться к ним.

Даже если… этот незнакомец действительно был чем-то особенным.

Глава 18: Фаэтон, твой аккаунт пропал

Вскоре под руководством Эоса группа вышла к стене.

— Прокси, куда дальше?

Билли тупо уставился на тупик перед ними, явно не понимая, что происходит.

— Полный вперёд!

— с энтузиазмом скомандовал Эос.

— Полный вперёд? Но там же стена!

Глаза Билли расширились, словно медные колокольчики, и он с недоверием посмотрел на Эоса.

— Прокси, ты что, издеваешься над нами из-за того, что босс Николь не позволила тебе забрать Сола Мерсера?

— Ты не просто сомневаешься в моём профессионализме, ты ещё и ставишь под вопрос мой характер!

Белль сердито крикнула:

— Это правильный путь — пройдёте через него, и мы выйдем из Каверны!

— Но это всё равно стена!

Билли продолжал кричать.

— Делай, как говорит Прокси. Ты же знаешь, насколько хаотичны и непредсказуемы Каверны — напомнила Николь.

Энби добавила:

— То, что выглядит как путь, может оказаться тупиком. А то, что выглядит как тупик, может быть путём.

— Вот, эти двое понимают, как всё устроено.

Белль удовлетворённо кивнула.

— Ладно, я выхожу из системы. Не забудьте вернуть Эоса в видеопрокат!

С этими словами Белль отключила сенсорную связь с Эосом, и экран Банбу погас.

— Ну что ж, пойдём.

Сол Мерсер с интересом посмотрел на стену.

Для него это был первый раз, когда он проходил сквозь такую штуку.

Он подхватил Банбу и рванул вперёд, прямо к стене.

Следом за ним плотным строем пошли Энби и Николь.

— Подождите меня! Это же реально выглядит так, будто будет больно!

Билли зажмурился и побежал к стене в нелепой позе.

С каким-то странным ощущением освобождения все четверо и Банбу успешно прошли сквозь неё.

Словно вынырнув из-под воды, гнетущее эфирное давление исчезло мгновенно.

— Фух, наконец-то выбрались!

Билли с наслаждением вдохнул воздух, смакуя, насколько прекрасно ощущается внешний мир.

— Кто бы мог подумать, что обычное дело с сейфом приведёт ко всему этому? — мрачно сказала Николь.

— Мы даже сейф не забрали, а задач стало только больше.

— Расслабься, разве мы в этот раз не набрали кучу эфирных ядер?

Сол Мерсер похлопал Николь по плечу.

— Если денег не хватает, просто берите больше боёв.

Если честно, ему всё ещё было мало.

Монстры, из которых в реальном мире выпадает валюта? Мечта.

— Ты что, думаешь, это игра, где фармят мобов ради монет?

Николь покосилась на Сола Мерсера.

— Это опасно. Чем меньше такого, тем лучше. Я не собираюсь рисковать жизнями всех ради пары денни.

— Если бы мы ещё не взяли этот заказ, я бы давно от него отказалась.

Засада с десятками Эфириалов действительно сильно её потрясла.

Без Сола Мерсера они могли бы и не выбраться.

…

Шестая улица, видеопрокат RandomPlay.

Вернувшись из Каверны, «Хитрые Зайцы» вернули Эоса в магазин.

— Вот это да, как и ожидалось от легендарного Прокси Фаэтона! Без вашей помощи мы бы точно не выбрались!

Билли показал Белль и Вайзу большой палец вверх.

— Эхехе, похвалишь меня ещё немного — и я, может быть, сделаю скидку~

Белль наклонила голову и широко улыбнулась.

— Если это правда, Николь будет очень рада.

Энби ответила своим обычным бесстрастным тоном.

— Эх, менеджер просто шутит.

Билли вздохнул, прикрыв лицо ладонью.

— Но если серьёзно, спасибо вам обоим за сегодня. Без вас мы бы там застряли.

— Не за что. Мы просто выполняли заказ Николь.

Вайз мягко улыбнулся и с извиняющимся видом добавил:

— И прошу прощения за некоторые слова моей сестры. Мы и не думали никого переманивать.

Говоря это, он бросил взгляд на Белль.

Та лишь игриво высунула язык.

— Ладно-ладно. Просто сделайте нам скидку за эту работу — и я всё прощу~

Сладко улыбаясь, сказала Николь.

— Вот этого мы как раз сделать не можем. Ты нам должна уже несколько месяцев. То, что мы не начисляем проценты, — и так большая щедрость.

Вайз улыбнулся, отказывая ей.

— Кстати, раз уж на то пошло — мы благополучно вывели твоих людей из Каверны. Николь, разве ты не обещала погасить долг после этого?

Белль посмотрела на Николь и спросила.

— Работа ещё не завершена, так что я не могу выплатить финальный гонорар.

Я говорила, что нужно вывести из Каверны и моих людей, и предмет клиента.

Пока что мы сделали только половину.

— А значит, пока мы не заберём сейф, заказ не считается выполненным.

Николь сверкнула хитрой улыбкой.

— Я так и знал. Николь, ты хитрая, как заяц.

Вайз вздохнул, совсем не удивившись.

Белль:

— Когда мы добудем сейф, смотри, не вздумай отказаться от своих слов.

— Не переживай, «Хитрые Зайцы» всегда выполняют контракты!

Николь уверенно ударила себя в грудь.

— Хех, Николь, ты правда умеешь шутить.

Белль усмехнулась без особого веселья.

— Так вот. По информации от Энби и Билли, сейф находится на территории высокоуровневого Эфириала — [Дуллахана].

Раньше это был главарь банды «Красный Клык», Мигель Сильвер, пока его не исказила эфирная коррозия.

Он до сих пор болезненно одержим этим сейфом.

Николь проигнорировала сарказм Белль и серьёзно изложила ситуацию.

— Одержимый Эфириал высокого уровня… это будет непросто.

Вайз слегка нахмурился, явно обеспокоенный.

— Да ладно, не всё так плохо. По крайней мере, это лучше, чем внезапные восемьдесят с лишним Эфириалов, на которых мы нарвались сегодня.

Николь отмахнулась.

С одной Энби и Билли они могли бы сдерживать Дуллахана.

А если добавить её саму и Сола Мерсера, разобраться с ним вообще не проблема.

— Тоже верно.

Вайз машинально взглянул на Сола Мерсера.

Через проекцию HDD он видел, как тот сражался, — и это было впечатляюще.

— Кстати, я ещё забрала у Мигеля Сильвера вот эту флешку. Он очень её ценил — возможно, она связана с сейфом.

Николь достала красный кулон в форме звериного клыка. Один его конец был обуглен, а металлический разъём — расплавлен.

— Сняла прямо с его тела?

Белль посмотрела на Николь с поддразнивающей улыбкой.

Звучало это как самый настоящее мародёрство.

— Неважно.

Николь махнула рукой.

— Главное, что Мигель носил её с собой повсюду. Внутри наверняка что-то ценное — возможно, даже секрет сейфа.

— Но USB-накопитель выглядит частично повреждённым.

Вайз нахмурился, разглядывая обгоревший кончик.

— Повреждение небольшое. С навыками Фаэтона восстановить данные — раз плюнуть, верно?

Николь с надеждой посмотрела на них обоих.

— Основные вычислительные мощности HDD сейчас заняты расчётами «Морковки». Свободных ресурсов почти нет.

Но если нужно всего лишь выгрузить данные с чипа, мы можем одолжить мощности у Интернота.

Вайз взял флешку и оценил степень повреждений.

Как у легендарного Прокси, у аккаунта Фаэтона были обширные привилегии в Интерноте и доступ к части его ресурсов.

— Будьте осторожны при извлечении данных. Там может быть вирус.

Вдруг подал голос Сол Мерсер.

Судя по всему, хакер наверняка заложил в эту флешку что-нибудь мерзкое.

Иначе человек, способный взломать Интернот, не попался бы на такую примитивную ловушку с «братом и сестрой».

Лучше поберечь высокоуровневый аккаунт Фаэтона.

— Я буду осторожен.

Вайз согласился — это звучало разумно.

Затем он вставил флешку в компьютер и начал аккуратное сканирование на вирусы.

— Мм?

Над головой Сола Мерсера появился вопросительный знак, а затем — пустое выражение лица.

Вот это ты называешь осторожно?

Фаэтон, твой аккаунт пропал!

Глава 19: Поесть рамен

Возможно, Вайз счёл вирус несерьёзным, а может, он просто был уверен в своих навыках — или же у него имелся какой-то особый способ очистки вредоносного кода.

В конце концов, было весьма вероятно, что брат и сестра входили в число изначальных разработчиков системы HDD, а её ежедневное обслуживание требовало крайне высокого уровня компетенции.

Глядя на USB-накопитель, подключённый к компьютеру, Солу Мерсеру оставалось лишь мысленно помолиться за них.

— Мы пока оставим флешку у вас. Дайте знать, если что-нибудь обнаружите.

— А пока мы подготовимся к разборке с тем Эфириалом.

Николь уже чувствовала, что этот заказ будет непростым.

С самого момента его принятия, история с бандой «Красный Клык» — всё в этом деле было странным.

Теперь ещё и сейф находился рядом с Эфириалом высокого уровня — с такой тварью просто так не справишься. Нужно было подготовиться.

Как минимум Билли требовался полный боезапас, да и некоторые повреждённые детали стоило заменить.

— Без проблем. Идите готовьтесь. Я дам знать, если что-то всплывёт.

Вайз кивнул в знак согласия.

— Тогда увидимся позже!

Николь помахала рукой и вывела Сола Мерсера и остальных из видеомагазина.

Едва они вышли наружу, как в воздухе разлился умопомрачительный аромат.

Энби дёрнула носом, и её живот громко заурчал.

Она серьёзно посмотрела на Николь и сказала:

— Николь, я хочу рамен~

Прошлой ночью они с Билли упали с высотки на Четырнадцатой улице прямо в Пустоту.

К тому моменту, как они выбрались, уже было утро.

После целой ночи без сна и ожесточённых боёв её запасы энергии были почти на нуле.

А теперь, когда вокруг витал этот божественный аромат рамена, она ни за что не собиралась довольствоваться картошкой.

— У нас мало денни, и…

Николь уже собиралась отказать.

Но тут её собственный живот громко заурчал. Она посмотрела на Сола Мерсера — MVP сегодняшнего рейда — и наконец приняла решение.

Сол Мерсер сражался великолепно, перебил столько Эфириалов и добыл кучу ядер. Он заслужил награду.

Николь стиснула зубы и сказала:

— Сегодня все отлично поработали в Каверне. Немного потратимся. Идём в раменную есть рамен генерала Чопа!

— Ура! Домашний рамен генерала Чопа просто объедение!

Энби потерла живот, погрузившись в счастливые воспоминания.

Хотя бургеры всё ещё были её любимой едой «на скорую руку», горячая миска рамена была роскошью, которой она вполне могла насладиться, когда всё спокойно.

— Он правда настолько вкусный?

С любопытством спросил Сол Мерсер.

В игре рамен генерала Чопа был не просто вкусным — по характеристикам он превосходил даже усилители S-ранга.

И стоил он дорого. Интересно, как с этим обстоят дела в реальности.

— Поверь, он реально очень вкусный.

Серьёзно ответила Энби.

— Скоро сам убедишься!

Николь схватила Сола Мерсера и потащила его за собой.

— А как же Билли?

Спросил Сол по дороге.

— Не переживай за меня, братан Сол Мерсер! Вы идите есть, а я — в аркадный зал!

Билли бросил это на бегу и с радостным воплем умчался в игровой центр через дорогу.

Раменная была открытого типа: стойка окружала кухню, а посетители сидели на высоких табуретах прямо у тротуара.

Невысокий, крепкий генерал Чоп сейчас стоял лицом к клиентам и вытягивал лапшу с помощью своих механических рук.

Николь, Сол Мерсер и Энби уселись в ряд и принялись изучать меню.

— Добро пожаловать! Николь, как обычно?

— Могу приготовить что угодно — хоть из меню, хоть вне его!

С энтузиазмом поприветствовал их генерал Чоп.

Он отлично помнил Николь и Энби.

Одна была жуткой скупердяйкой, вторая — бездонной пропастью.

А вот красивый юноша рядом с ними был новым лицом. Похоже, ему просто не повезло попасть к «Хитрым Зайцам».

— Мне как обычно — лапша в белой миске на травяном бульоне.

Николь посмотрела на Сола Мерсера и Энби.

— Не стесняйтесь, заказывайте что хотите.

— Мне лапшу в белой миске с тушёным мясом! И двойную порцию лапши!

Энби выкрикнула с полным энтузиазмом.

Еда была единственным моментом, когда она действительно оживлялась.

Сол Мерсер ещё раз взглянул на меню и немного подумал.

— Тогда мне лапшу в чёрной миске на костном бульоне.

Он видел, как перед генералом Чопом бурлил густой, ароматный бульон — свиные кости, старая курица и вяленая ветчина томились вместе.

На фото в меню красовались щедрые куски мяса — одного взгляда было достаточно, чтобы потекли слюнки.

Но цена была пугающей. Ровно как в игре.

Белая миска с травяным бульоном Николь стоила 1 800 денни, а его чёрная миска на костном бульоне — целых 5 000 денни.

Когда-то он подрабатывал за 3 000 юаней и невольно дёрнулся.

(п.п. 3000 юаней ≈ 430 долларов США ≈ 33600 рублей)

Но с теми навыками, что у него были сейчас…

Почему бы не насладиться жизнью?

— Белая миска, травяной бульон, здесь! Белая миска с тушёным мясом, двойная лапша, здесь! Чёрная миска, костный бульон, здесь!

— С вас 9 300 денни!

Объявил генерал Чоп.

— Я заплачу.

Николь открыла кошелёк и с явной неохотой передала денни генералу Чопу.

До продажи эфирных ядер — и с учётом выплат по долгам — этих денег хватило бы максимум ещё на пару походов за раменом.

— Николь, можешь отпустить.

Генерал Чоп потянул за купюры, которые она всё ещё сжимала, и был вынужден напомнить.

— Ха-ха, прости.

Николь смущённо улыбнулась, болезненно наблюдая, как деньги исчезают в кассе.

После оплаты генерал Чоп приступил к приготовлению рамена — точнее, начал управлять двумя механическими руками за своей спиной.

Сол Мерсер, наблюдая за плавными и изящными движениями механических рук, не удержался от вопроса:

— Генерал Чоп, это всё ещё считается «домашним» раменом, или уже машинным?

Этот рамен и вручную молотый кофе Мастера Жести всегда вызывали у него вопросы.

— А?!

Генерал Чоп на мгновение замер с лапшой в руках и неловко ответил:

— Вот это ты меня подловил…

Внутри он не мог не проворчать: *Этот парень точно подходит «Хитрым Зайцам» — логика вообще непредсказуемая!*

— Я просто спросил. Пожалуйста, сосредоточьтесь на лапше.

Вежливо сказал Сол Мерсер.

Рядом Николь и Энби разразились смехом — Николь буквально затряслась, а губы Энби дрогнули, сложившись в едва заметную улыбку.

Сол Мерсер тоже улыбнулся. Пусть он и не получил ответа, смех двух красивых девушек был наградой сам по себе.

*(Генерал Чоп: Ага, отлично, я теперь часть вашего странного спектакля…)*

Вскоре перед ними поставили три дымящиеся миски лапши.

У Энби — белая миска с тушёным мясом, самая большая порция: куски мяса, покрытые красноватой глазурью, блестели соком и выглядели невероятно аппетитно.

Перед Солом Мерсером в чёрной миске плавали крупные куски мяса — мясной аромат буквально врезался ему в мозг.

Белая миска Николь с травяным бульоном была вегетарианской и источала мягкий, успокаивающий аромат трав.

— Ссс~

Сол Мерсер втянул носом воздух, и густой запах тут же наполнил его лёгкие.

Одного аромата было достаточно, чтобы понять — этот рамен будет потрясающим, в сотни раз лучше всего, что он ел до попадания в этот мир.

Но как раз в тот момент, когда он уже собирался приступить к еде, рядом раздался звук «сёрп».

Повернув голову, он увидел, как Николь, уставившись на его миску, втягивает обратно одинокую ниточку слюны.

Глава 20: Игра в кормление

«Хаха, этот прозрачный травяной бульон и правда вкусный — аж слюни потекли».

Николь рассмеялась, пытаясь скрыть смущение.

Травяной прозрачный бульон был неплох, но по сравнению с костяным бульоном с лапшой от Солa Мерсера — совсем не то.

Аромат костяного бульона в чёрной миске будто соблазнял её — Николь просто не могла отвести взгляд.

Сол Мерсер заметил выражение её лица, но не стал поддевать. Он лишь улыбнулся и сказал:

— Если хочешь, почему бы тебе тоже не заказать миску лапши на костяном бульоне?

— Не надо! Я не хочу ничего такого жирного!

Николь отвернулась. К тому же эта чёрная миска с костяным бульоном стоила целых 5000 денни — такие деньги ей было жалко тратить.

Наблюдая, как она отказывается, явно испытывая соблазн, Сол Мерсер тихо усмехнулся.

Раз Николь не хочет тратиться — значит, можно поделиться.

Он подхватил палочками порцию лапши и поднёс её к губам Николь.

— По-моему, очень вкусно. Хочешь попробовать?

Запах снова ударил в нос, и её решимость пошатнулась. Она слабо отказалась:

— Нет!

Но как раз в тот момент, когда Николь открыла рот, чтобы что-то сказать, Сол Мерсер, двигаясь с силой, в десять раз превышающей человеческую, засунул лапшу ей в рот.

— Мм!

Николь тут же ощутила насыщенный вкус пропитанной мясом лапши и не смогла удержаться — начала медленно жевать.

— Так вкусно!

Её лицо засияло блаженством, когда на языке разлился густой мясной бульон.

— Вот ещё.

Сол Мерсер взял следующую порцию и снова покормил её.

На этот раз Николь по привычке сама открыла рот, без всякого сопротивления принимая палочки.

После ещё нескольких кусочков почти треть лапши Сола исчезла, прежде чем Николь пришла в себя.

Она заметила палочки, снова тянущиеся к её губам, ярко покраснела и отвернулась.

— Я больше не хочу. Доедай сам…

Её голос был тихим, словно писк комара, а светлые ушки пылали красным.

Почему она такая? Стоило Солу начать её кормить — и она просто ела.

Только что говорила, что слишком жирно, а потом не могла остановиться.

— Если захочешь ещё, я продолжу тебя кормить.

Сол Мерсер сказал это с улыбкой.

Хорошая еда — это радость, но кормить Николь было ещё приятнее. Наверное, это и называли «блюдо, поданное с красотой».

— Тс-с…

Николь была так смущена, что не могла говорить, тихо прихлёбывая свою лапшу в прозрачном бульоне.

В душе у неё царил хаос. Это что, косвенный поцелуй? Ведь Сол собирался есть теми же палочками, которыми кормил её!

Она украдкой взглянула на него, вспомнив ощущение падения в воздухе в его объятиях.

Но как раз в тот момент, когда Сол Мерсер снова собирался есть, Энби жестом привлекла внимание:

— Я раньше не пробовала такой вкус. Можно маленький кусочек?

— …Ладно.

Сол Мерсер взял ещё одну порцию и поднёс её Энби.

Рядом Николь, ещё секунду назад красневшая, теперь слегка помрачнела. На её палочках отчётливо виднелись следы зубов.

Значит, не только с ней он так обходился?

— Хрум!

Энби проглотила лапшу за один укус, выглядя совершенно довольной.

Затем она взяла кусочек из своей миски и протянула его Солу Мерсеру.

Взаимность — это вежливо.

— Нет!

Николь, всё это время следившая за Солом, оттолкнула палочки Энби обратно в миску и строго сказала:

— Энби, ты и так много ешь. Если будешь кормить Сола, сама останешься голодной. Пусть лучше он поест мою лапшу в травяном бульоне.

Они с Солом уже косвенно поцеловались. Если теперь вмешается Энби — что это вообще будет?

— …Хорошо.

Энби не стала настаивать.

Пара лапшинок — пустяк, но Николь явно начала заводиться.

— Вот, ешь.

Николь из вредности поднесла свои палочки ко рту Сола Мерсера и покормила его.

Значит, он не только к ней был так добр. Он и правда как человеческая печка — согревает всех вокруг.

— Ну, раз ты настаиваешь.

Сол Мерсер без колебаний втянул лапшу.

Видя, как он ест, сердце Николь снова смягчилось.

Он только что сражался с десятками Эфириалов, носился с ними весь день — наверняка умирает с голоду.

И при всём этом он сначала скормил ей треть своей лапши, прежде чем поесть сам.

Он слишком добрый…

Николь убрала палочки и мягко сказала:

— Попробуй чередовать костяной бульон с прозрачным — так будет ещё вкуснее.

— Мм.

Сол Мерсер отхлебнул насыщенной, плотной лапши на костяном бульоне.

Затем — лёгкой и освежающей лапши Николь.

Чередуя их, вкусы и правда идеально сочетались.

Без сомнений — будь то ручная работа или машинная, этот рамен был безупречен. По сравнению с любой лапшой, которую он ел до перехода в этот мир, он был в десять раз лучше.

Сочетание травяного и костяного бульонов делало вкус ещё богаче.

А может, всё дело в двух милых девушках рядом?

Погодите… почему на палочках Николь следы укусов? Они же одноразовые.

Сол Мерсер заботливо сказал:

— Николь, не кусай так сильно палочки, когда ешь. Можешь проглотить бамбуковую щепку.

— Ешь свою лапшу!

Николь игриво огрызнулась и сунула ему в рот ещё одну порцию.

Эти следы появились не от еды — а от ревнивых укусов.

— Ладно-ладно, как скажешь~

Сол Мерсер принял угощение и втянул лапшу.

Неподалёку Генерал Чоп стоял в ошеломлённой тишине.

— Ну надо же… Я совсем неправильно оценил этого парня! — пробормотал он на кухне, явно поражённый.

Он думал, что это просто какой-то бедолага, которого развели на бесплатную работу для Хитрых Зайцев.

Теперь же было ясно — этот парень пришёл за девушками. Причём сразу за двумя!

Правда, с их горами долгов… сможет ли он потянуть их всех?

Полчаса спустя…

Троица вычистила миски до дна.

— Сегодня было здорово. Я не только наелась, но и попробовала новый вкус.

Энби довольно похлопала себя по животу.

Наверное… я тоже немного счастлива,

тихо подумала Николь.

Сегодня она поделилась с Солом Мерсером двумя мисками лапши.

Смущающе — да. Но и очень приятно.

Её беспокоило только одно…

Николь взглянула на Энби.

Может, в следующий раз дать ей 5000 денни и отправить есть бургер-комбо?

Кормить друг друга вдвоём — нормально. Но добавлять третьего? Не идеально.

— Раз мы сыты, давайте отдохнём — сказал Сол Мерсер с улыбкой.

— Мм, после такой долгой ночи сон просто необходим. Иначе кожа пострадает — согласились Николь и Энби, кивнув.

Трое поднялись и покинули ремесленную раменную «[Суп Водопада]».

Перед уходом Сол Мерсер обернулся к Генералу Чопу:

— У вас превосходный рамен.

— Спасибо! У вас хороший вкус, клиент!

Генерал Чоп гордо расправил плечи — он всегда рад, когда его работу ценят.

— Если я вернусь, может, вы наконец скажете мне — он ручной или машинный? — добавил Сол с лукавой улыбкой.

Не дав Генералу Чопу ответить, Сол Мерсер увёл Николь и Энби.

Их шаги были лёгкими и радостными, словно они о чём-то забыли.

«…»

Провожая их взглядом, Генерал Чоп вдруг вспомнил вопрос Сола.

Он почесал голову и пробормотал в замешательстве:

— Может, мне сменить вывеску с “ручной работы” на “машинной”?

Долго поразмыслив и так и не решившись, Генерал Чоп в конце концов повесил у входа табличку:

[Занудам вход воспрещён!!!]

…

Час спустя Билли вышел из зала игровых автоматов, посмотрел на «[Суп Водопада]» через дорогу и с пустым выражением лица сказал:

— Э-э? А куда делись мои напарники?!

Глава 21: Переполненная талантами Шестая улица

Покинув раменную, Сол Мерсер и остальные не стали сразу возвращаться на базу — вместо этого они зашли в круглосуточный магазин на Шестой улице, чтобы сбыть товар.

Так называемыми «ходовыми вещами», которые они продавали, были осколки ядер Эфириалов, собранные в Каверне — чрезвычайно ценные сырьевые материалы, которые можно переработать в высокоочищенную эфирную энергию.

— У этого магазина спектр услуг просто невероятный — заметил Сол Мерсер, глядя на лавку с товарами повседневного спроса.

Он и раньше знал, что это место — часть серого рынка: в игре он часто покупал здесь материалы для Прокси по завышенным ценам.

Но он не ожидал, что здесь ещё и принимают осколки ядер Эфириалов.

— А как иначе! Шестая улица полна скрытых талантов — ни один магазин здесь не так прост, как кажется — с ухмылкой сказала Николь.

— Тогда мне стоит как следует здесь осмотреться, — задумчиво потер подбородок Сол Мерсер.

Шестая улица называла себя районом дружелюбных соседей, но на самом деле обычных людей здесь не было.

Магазин пластинок вроде бы продавал музыкальные диски, но в подсобке разбирал и модифицировал военные накопители.

Мастерская по ремонту занималась обычным обслуживанием, но тайно устанавливала нелегальные модификации для Банбу, а её владелец состоял в байкерской банде.

Тин Мастер и Генерал Чоп выглядели обычными, но один, возможно, был оригинальной моделью Тин Мастера, а другой между делом раскрыл настоящие личности Белль и Вайза — да ещё и открыл второй магазин для сына на Площади Люмины.

Хозяин магазина игрушек подрабатывал торговлей усилителями, а брат и сестра из видеомагазина были легендарными Прокси.

А что до Хитрых Зайцев — известных по всему Нью-Эриду — так они на этой улице были самыми скромными из всех.

Шестая улица выглядела спокойной и даже провинциальной, но бездельников здесь не водилось.

Под внимательным взглядом Сола Мерсера Николь вошла в магазин и даже подозвала Банбу, дежурившего у входа.

— Вот товар, который мы продаём.

Николь передала Банбу мешок, полный осколков ядер Эфириалов.

— Эхне~ эхне~ (Хорошо, итого — 1,15 миллиона денни), — Банбу просканировал содержимое цифровым глазом и тут же выдал оценку.

— А повыше нельзя? Это же ядра высшей чистоты! — Николь упёрла руки в бока, пытаясь поторговаться.

— Эхне! Эх-не! (Ни за что! Это уже максимум! Ещё чуть-чуть — и меня уволят!) — Банбу отчаянно замотал головой и подтолкнул мешок обратно.

Было ясно: если Николь продолжит настаивать, сделка сорвётся.

— Ладно, ладно — 1,15 миллиона так 1,15 миллиона.

Увидев, что Банбу не уступает, Николь сдалась.

Передав все осколки, она проверила счёт в телефоне — деньги уже поступили.

Довольная, она позвала Сола Мерсера и Энби уходить.

— Сол Мерсер, ты сам уложил примерно 50–60 Эфириалов. Я переведу тебе 600 тысяч денни, — искренне сказала Николь, глядя на него.

Как бы ей ни хотелось оставить деньги себе, совесть — превратившаяся у неё в метафорический банковский счёт — не позволяла.

Сол Мерсер присоединился всего несколько дней назад, а уже внёс огромный вклад. Обмануть его сейчас было бы стыдно.

Если уж и обдирать его, то позже — когда он подольше побудет в Хитрых Зайцах.

— Хм… — Сол Мерсер слегка нахмурился. — Перед этим купи мне телефон, оформи поддельную личность и открой банковский счёт.

Он был полностью «нелегальным» — в этом мире его попросту не существовало.

— Эм… я знала, что ты живёшь вне системы, но это уже какой-то продвинутый чёрный рынок — удивилась Николь.

Она думала, что у него просто нет официальных документов, но не ожидала, что у него даже телефона нет.

— Ничего не поделаешь, — вздохнул Сол Мерсер и посмотрел вдаль. — Вместо того чтобы запутываться в прошлом, лучше начать с чистого листа.

Вместо того чтобы выдумывать историю, он решил выглядеть загадочно и позволить Николь самой всё додумать.

— Понимаю. Сначала купим телефон. Личность и банк оформим за пару дней, — понимающе кивнула Николь и не стала расспрашивать.

У каждого в Хитрых Зайцах были свои секреты.

Личность Энби она уже подделывала сама, так что сделать ещё одну для Сола Мерсера было пустяком.

— Если придётся кому-то «смазать ладони», просто вычти это из моей доли — улыбнулся Сол Мерсер.

К деньгам он относился спокойно — смотря с какой стороны посмотреть, ему либо нужно было очень много, либо почти ничего.

С одной стороны, одна крутка в гаче стоила десять миллионов денни — сколько ни зарабатывай, всё будет мало.

С другой — для еды, жилья и отдыха хватало совсем немного, если жить с комфортом.

Хотя, учитывая, что квадратный метр недвижимости стоил сто миллионов, а расценки Агентства Виктория были абсурдными, даже его «базовые» потребности выходили недёшево.

Но всё же несколько сотен тысяч денни были мелочью. Один заход в Каверну — и он отобьёт их обратно.

— С удовольствием!

Николь одобрительно похлопала Сола Мерсера по плечу.

Изначально она планировала потратить на него собственные деньги, но раз он оказался таким сговорчивым, можно было неплохо сэкономить.

— Делай как знаешь, — кивнул Сол Мерсер, затем слегка нахмурился.

— Хотя, если подумать… всего 1,15 миллиона за все эти осколки? Тебе не кажется, что те три мелких типа откусили свой кусок?

Вместе они уничтожили больше 80 Эфириалов, плюс ещё около 20, которых Энби и Билли прикончили, когда свалились в Каверну.

Итого больше сотни ядер — и всё это ушло всего за 1,15 миллиона денни?

Причём среди них были ядра второго и третьего ранга.

При таком количестве Эфириалов обычному рейдеру Каверны уже бы дома поминки справляли.

Столько риска — и награда, эквивалентная чуть больше чем 10 тысячам юаней? Соотношение риска и прибыли не имело смысла.

Он не сомневался, что те три Банбу могли урвать свою долю. В игре они тоже были мутными — постоянно срезали награды.

— Ну, осколки ядер Эфириалов просто не так уж дорого стоят. Рейдеры каждый день входят и выходят из Каверны. Запас этих фрагментов практически бесконечен, — объяснила Николь.

— Как говорится, редкость определяет ценность. Если бы ядра не были расходниками с фундаментальной пользой, цена давно упала бы ещё ниже.

— Понятно, — кивнул Сол Мерсер.

Осколки ядер Эфириалов были чем-то вроде золота — огромная промышленная ценность, невозможность переработки, — поэтому цена оставалась стабильной, несмотря на массовое обращение.

— Ладно, пойдём за телефоном.

Николь повела Сола Мерсера и Энби из магазина.

Вскоре у Сола Мерсера появился новый смартфон. Он почти не отличался от того, что был у него до переноса в этот мир — разве что приложений было меньше, видимо из-за того, что Нью-Эриду всё ещё восстанавливал инфраструктуру.

Наконец, после насыщенного дня Хитрые Зайцы вернулись на свою базу неподалёку от Шестой улицы.

Сол Мерсер включил телевизор и одновременно открыл в сознании системный интерфейс.

Последнюю крутку он делал утром в день рейда на банду Красного Клыка — буквально вчера.

Так что же — принесёт ли сегодняшний крутка сюрприз?

Сол Мерсер встал, вымыл руки и стряхнул с них воду, словно вместе с ней смывая неудачу.

— Система, начать призыв!

Глава 22: Копия кошелька Чжун Ли

Когда Сол Мерсер сосредоточил свою волю, пул карт системы начал мерцать.

После нескольких вспышек появилась зелёная карта.

Белая, зелёная, синяя, фиолетовая, золотая — сегодня явно неудачный день.

— Похоже, мытьё рук всё-таки не помогает, — вздохнул Сол Мерсер.

Он взглянул на зелёную карту, и появилось описание: [Копия кошелька Чжун Ли].

Чжун Ли — значит, речь идёт о самом Гео Архонте.

Но если это кошелёк Чжун Ли… будут ли в нём мора?

— Подожди, Моракс без моры? Его кошелёк должен быть пустым.

— Тогда почему это зелёная карта? Он что, сделал его из гео-энергии?

Заинтригованный, Сол Мерсер нажал на подробности.

[Копия кошелька Чжун Ли: ежемесячно получает 1 000 000 денни. Можно снимать наличными или переводить.]

(Как всем известно, одиннадцатый из Предвестников Фатуи — Тарталья — является самым надёжным «кошельком» Гео Архонта Чжун Ли.)

— Так вот в чём дело… — рассмеялся Сол Мерсер. — «Копия кошелька Чжун Ли»… да, название идеально подходит.

В Ли Юэ Чжун Ли разгуливал, пил чай и покупал антиквариат, никогда не нося с собой моры.

Одного «запишите на счёт Ваншэн или Банка Северных Земель» хватало, чтобы жить в роскоши.

Но за этой беззаботной жизнью молча стояли Ху Тао и Тарталья, таща всё бремя на себе.

Теперь, с этой зелёной картой, Сол Мерсер тоже мог записывать покупки на Чайльда.

Но… почему не на Ху Тао?

Уж у неё-то наверняка есть доля в финансах Чжун Ли.

Хотя нет — Ху Тао слишком милая, тратить её деньги он не мог.

А вот «гнобить» Чайльда куда веселее.

К тому же, если Тарталья может содержать Чжун Ли, то что ему ещё один миллион денни в месяц?

(Чайльд: «А-а-а-а!»)

И всё же Сол Мерсер задумался: а что именно Чайльд «продаёт» за этот миллион в месяц?

— Миллион денни в месяц… да это больше, чем убить сотню эфириалов.

С одной мыслью Сол Мерсер призвал монету в 100 денни и покрутил её в пальцах.

Они только что уничтожили более сотни эфириалов, продали ядра — и получили всего 1,15 миллиона денни.

А теперь он может получать почти столько же каждый месяц, вообще ничего не делая.

Восхитительно.

Ничего не скажешь — халявные деньги приятны.

— С таким ежемесячным доходом я наконец смогу улучшить условия жизни.

Сол Мерсер начал строить планы.

Сейчас он спал на диване — пора арендовать собственное жильё. Личное пространство, где можно делать всё, что угодно.

(А именно — играть.)

На еду понадобится примерно 10 000 денни в день — питаться нужно хорошо.

И в идеале… нанять горничную из компании Victoria Housekeeping Co.

Эллен, Рина, Корин — все отличные варианты.

А вообще, почему бы не нанять всех троих сразу?

Но учитывая заоблачные расценки Виктория, миллиона денни может не хватить даже на одну горничную.

Плюс, если дела с Николь пойдут дальше, её долги — миллиарды денни — скорее всего, лягут на него.

А Энби, эта бездонная яма, одна только на еду будет обходиться в целое состояние.

Если подумать… миллион денни — это капля в море.

— Вот почему… мне нужно зарабатывать больше. И очень много!

Сол Мерсер решительно заявил, что вырежет себе жизнь мечты в Новом Эриду.

Да, он мог бы спокойно жить на этот миллион в месяц, но какой смысл попадать в другой мир, чтобы валяться на диване?

Он станет сверхсильным бойцом. Чем сильнее — тем лучше!

Сол Мерсер закрыл глаза, размышляя о способах заработка, и вскоре уснул.

Общеизвестно, что самая прибыльная работа в Новом Эриду связана с Кавернами.

Можно охотиться на эфириалов в Каверне — ядра и ресурсы отлично продаются.

Пока он избегает глубин Первичных Каверн, ему почти ничего не угрожает.

Можно брать заказы через Интернот для дополнительного дохода.

А если зачистить достаточно эфириалов, можно сотрудничать с компанией по добыче эфира — это принесёт миллиарды денни.

Он мог бы даже совершить подвиг по зачистке Каверны и получить титул Охотника Каверн.

А с известностью приходит и богатство.

Но ключ ко всему этому — надёжный Прокси на долгий срок.

Даже с 90% сопротивления эфиру, заблудившись в Каверне, он всё равно мог превратиться в эфириала.

Пора налаживать отношения с Белль и Вайзом. Возможно, стоит стать постоянным клиентом их видеопроката.

С этими мыслями Сол Мерсер постепенно погрузился в сон.

Пять часов спустя, когда полдень сменился вечером, Сол Мерсер проснулся.

На кухне он увидел лишь два мешка картошки и пустой холодильник, в котором были только приправы.

Когда он был беден, картошка была лучшей едой.

Но теперь? Картошка — всего лишь гарнир.

Он больше не собирался плохо обращаться со своим желудком.

Сол Мерсер отправился в ближайший супермаркет и устроил масштабный шопинг.

— По десять фунтов говядины, баранины и свинины. Два фунта конфет «Bangboo Bunny», ведро йогурта, разные снеки…

Кассирша начала потеть, сканируя растущую гору товаров.

Через несколько минут она наконец закончила подсчёт.

Вытерев лоб, она сказала:

— Сэр, итого… давайте округлим — 200 000 денни.

Она украдкой посмотрела на красивого мужчину перед собой, поражённая.

Такого количества еды обычной семье хватило бы на месяц при экономии.

А он брал только продукты высшего класса. Явно богатый.

И он сам пришёл за покупками — какой заботливый… Если бы только он стал её парнем…

— Вот, 200 000 денни, — спокойно сказал Сол Мерсер, выкладывая на прилавок 20 купюр по 10 000 денни.

Да, сумма немаленькая — но он тратил деньги Чайльда. Ни капли вины.

— Спасибо за покупку!

Улыбка кассирши стала ещё ярче.

— Угу.

Сол Мерсер подхватил гору пакетов и вышел.

Глядя ему вслед, кассирша уже мечтала об их следующей встрече.

Тем временем, в другом мире…

Чайльд внезапно заметил, что с его счёта пропало 200 000 моры.

— Чжун Ли, ты старый ископаемый, что ты опять купил?!

Чайльд схватился за голову в отчаянии, и перед его глазами невольно всплыл образ человека с чёрными волосами и золотыми глазами.

Да, большая часть средств на том счёте была операционным бюджетом Фатуи, а не его личными деньгами.

Но даже у бюджета есть пределы! С такими темпами он скоро разорится.

Моракс, ты слишком жесток!

Глава 23: Жизнь — это вызовы

Сол Мерсер вернулся к «Хитрым Зайцам», неся в обеих руках горы пакетов, и обнаружил, что Николь, Энби и Билли уже аккуратно расселись на диване и вместе смотрят новости по телевизору.

[Недавно, благодаря активным действиям Бюро общественной безопасности, большинство членов банды «Красные Клыки», причастных к нападению на исследовательский комплекс, были арестованы. Их лидер, Мигель Сильвер, упал в Каверну — его судьба остаётся неизвестной. Заместитель генерального директора Главного управления общественной безопасности района Янус, Брингер, заявил: «Мы продолжим преследование Мигеля. Ни одно зло не уйдёт от закона!»]

В этот момент все трое обернулись и увидели, как Сол Мерсер открывает дверь.

Гору пакетов в его руках было невозможно не заметить.

— Сол Мерсер, ты что, ограбил супермаркет? — не удержалась от вопроса

Николь.

— Не настолько всё драматично. Это обошлось всего примерно в 200 000

денни, — небрежно ответил Сол.

— Двести тысяч денни?! — изумилась Николь. — Насколько я знаю, кроме тех

карманных денег, что я тебе дала, у тебя почти ничего не было, верно?

После покупки телефона для Сола Мерсера она выдала ему 10 000 денни «на расходы» — на всякий случай.

Разумеется, эта сумма была вычтена из его доли в 600 000 денни.

— Один мой друг увидел, насколько я в последнее время на мели, и решил спонсировать меня на миллион денни в месяц, — немного подумав, Сол Мерсер выдал «разумное» объяснение.

Он ведь играл в Genshin — назвать Тарталью своим другом было не так уж сложно.

Спасибо тебе, Чайльд, за 1 000 000 денни!

— Ш-ш-ш! Ты серьёзно?! Правда существует такой друг?! — розовые губы Николь сложились в идеальное «О».

Что это за божественный друг, который просто так раздаёт по 1 000 000 денни?!

И не разово, а каждый месяц!

Николь посмотрела на Сола Мерсера глазами, сияющими золотом:

— А твой друг не хочет проспонсировать ещё трёх человек?

Ей бы с десяток таких богатых друзей, пожалуйста!

— Не выйдет. Тот, кого он спонсирует ещё, тратит слишком много — он еле

справляется, — ответил Сол Мерсер.

Он вспомнил, как Чжун Ли транжирит деньги, словно воду, и мысленно посочувствовал кошельку Тартальи.

Этот миллион денни — капля по сравнению с расходами Чжун Ли.

— А? — Николь на секунду задумалась. — Ещё кто-то? И он слишком много тратит?

— Именно, — кивнул Сол. — Тот парень, наверное, тратит не меньше десяти миллионов мо… то есть денни в месяц.

Учитывая любовь Чжун Ли к антиквариату и аренде залов, даже десять миллионов моры было заниженной оценкой.

— Возмутительно! Он высасывает нашего друга досуха! — возмутилась Николь.

Если бы не эта чёрная дыра, пожирающая по десять миллионов денни в месяц, «Хитрые Зайцы», возможно, получили бы стабильный доход в три миллиона денни ежемесячно.

— Ты уже называешь его другом, даже не познакомившись с ним? — усмехнулся Сол Мерсер.

— Если кто-то готов давать мне миллион денни в месяц, он мой лучший друг! — Николь вытерла слюну и затем попыталась наставить его на путь истинный. — Но, Сол Мерсер, даже если у тебя теперь есть деньги, нельзя так бездумно их тратить. Нужно быть экономным.

— Я считаю, что богатые должны наслаждаться жизнью. В конце концов, самое печальное — умереть, так и не потратив все свои деньги — ответил Сол.

— Справедливо. А самое счастливое — умереть и не платить по долгам — полностью согласилась Николь и даже пошла дальше.

Она задолжала несколько миллиардов денни — кто бы не сломался под такой горой долгов.

Но для неё? Пока она не платит, долгов как будто и не существует.

— Гениально!

Сол Мерсер искренне показал большой палец вверх.

Как и ожидалось от босса Николь — настоящая мошенница.

Тем временем губы Энби едва заметно изогнулись. Похоже, сегодня вечером они не будут есть картошку.

Билли тоже с облегчением улыбнулся — по крайней мере, никто не будет смотреть, как другие едят картошку.

…

Тем вечером все четверо собрались за столом, наслаждаясь роскошным ужином.

— Босс Николь, мне есть что сказать, — проговорил Сол Мерсер, жуя. — Я планирую пойти и уничтожить Каверну. Попробовать стереть его с лица земли.

— А?! — Николь уронила палочки и в шоке уставилась на него.

Даже Энби, обычно бесстрастная, выглядела удивлённой.

— Мне не послышалось? Ты сказал, что собираешься уничтожить Каверну? — Билли закричал в неверии. — Это вообще не то, чем должны заниматься «Хитрые Зайцы»! Это уже… совершенно другой уровень!

«Хитрые Зайцы» были универсальным агентством — проще говоря, брались за любые подработки.

От поиска кошек и погони за собаками до подстав банду «Красные Клыки» — их спектр работы был безумно широк.

Но как ни крути, уничтожение Каверны было далеко за пределами их возможностей.

— Да, я всё обдумал, — серьёзно кивнул Сол Мерсер. — Я хочу зарабатывать больше денни и бросить вызов самому себе, чтобы достичь ранга Охотника Бездны. Сделать что-то значимое для Нового Эриду — оставить след.

Деньги, слава, несколько жён и достойная цель — вот чего он хотел.

За одну жизнь человек должен что-то после себя оставить.

До переноса он оставил после себя телефон, который следовало уничтожить.

После переноса он хотел оставить нечто по-настоящему важное.

— Босс Сол Мерсер, я вами восхищаюсь! Вы прямо как Рыцари Звёздного Света! — Билли уже начал называть его «боссом».

Одна только решимость — хотеть принести пользу Новому Эриду! Это же так благородно, как у Рыцарей Звёздного Света, спасающих мир!

Ему почти мерещилось золотое сияние вокруг Сола Мерсера — ослепительно яркое.

Николь вздохнула, приложив ладонь ко лбу, и серьёзно спросила:

— Ты вообще понимаешь, что нужно, чтобы уничтожить Каверну?

— Убивать эфириалов, снижая активность эфира внутри Каверны и уменьшая его масштабы, — неуверенно ответил Сол.

— Если уничтожить всех эфириалов внутри, Каверну ведь можно разрушить, верно?

Возможно, существовали и другие методы, но этот был единственным, о котором

он знал.

— Верно. Это метод, известный всем. Все хотят уничтожить Каверну, но, кроме семи первоначальных Охотников Бездны, никому это не удалось, — сурово предупредила Николь. — С нашей нынешней силой это почти невозможно.

— Нет ничего невозможного. Нужно лишь попробовать, — улыбнулся Сол Мерсер.

Не существует сложных задач — особенно если тебе разрешено читерить.

Этот мир был восстановлен после катастрофы. Помимо Нового Эриду и ещё нескольких городов, большая часть мира была покрыта Каверной.

Если он не сможет справиться хотя бы с одной Каверной, как он встретит то, что ждёт впереди?

Николь снова схватилась за лоб и вздохнула:

— Если дело только в деньгах, мы можем брать заказы. Не обязательно лезть в такую опасность.

Билли вмешался:

— Босс Николь, нам сейчас почти не дают заказы.

Энби спокойно добавила:

— Из-за нашей репутации очень немногие хотят нанимать «Хитрых Зайцев».

Лицо Николь помрачнело:

— Сейчас не время об этом говорить!

Сол Мерсер рассмеялся и сказал:

— Если мы уничтожим Каверну, мы не только получим огромные награды, но и улучшим репутацию «Хитрых Зайцев». В конце концов, уничтожение Каверны — это огромная услуга всему Новому Эриду.

Билли вздохнул:

— Ты прав… но мы просто не можем этого сделать!

Энби:

— Сол Мерсер прав. Однако вероятность успеха крайне мала. По расчётам, шанс успеха ниже 14,333%.

Сол Мерсер не возражал:

— Мне нравятся вызовы. Жизнь без вызовов — это жизнь, которую не стоит жить.

Глава 24: Это — узы между нами

— Это что, несгибаемый человеческий дух мужчины?! И почему он должен проявиться именно сейчас?! — драматично возмущался Билли.

Видя решимость Сола Мерсера, Николь почувствовала, как у неё начинает раскалываться голова.

Как же ей хотелось, чтобы Сол Мерсер оказался паршивым яблоком — тогда она смогла бы без колебаний вышвырнуть его.

Но Сол Мерсер был не просто «неплохим», он оказался невероятно надёжным напарником. Более того, теперь он носил её фамилию — Сол Мерсер Демара.

Она не хотела его выгонять. И остановить его тоже не могла.

Что ей оставалось делать? Она была в полном отчаянии!

— Раз ты уже всё решил, — уныло сказала Николь, — нам остаётся только поддержать тебя. Но тогда ты обязан потратить эти 590 000 денни на страховку с полным покрытием!

— Можешь покупать сколько угодно страховок — спокойно ответил Сол Мерсер, — но нет нужды втягивать вас всех в это.

— Я не хочу, чтобы вы отказывались от собственных планов ради моих личных амбиций.

Он говорил серьёзно.

Сол Мерсер изначально не собирался брать с собой Николь, Энби или Билли.

Уничтожение Каверны было его собственной миссией — и он должен был справиться с ней сам.

Заставлять других следовать за твоей мечтой — так поступают только эгоисты.

Он рассказал им о своём плане лишь для того, чтобы держать их в курсе.

— Эй-эй-эй! Не будь таким отстранённым! — Билли хлопнул ладонью по столу, явно недовольный. — В тот момент, когда ты дал мне тот клинок, ты стал моим братом! Какие ещё «не втягивать»?! Так братья не разговаривают!

Когда Сол Мерсер дал ему оружие и в одиночку ринулся в толпу эфириалов, Билли уже признал его настоящим товарищем.

Отпустить напарника одного на смертельно опасную миссию?

Рыцарь Звёздного Света никогда бы так не поступил.

Да, он любил спокойную и беззаботную жизнь.

Но уничтожить Каверну? Это же чертовски круто!

Рыцарь Звёздного Света Билли Кид — в боевой готовности!

Билли внезапно вскочил и принял эффектную позу рядом со столом, будто собирался прямо сейчас трансформироваться.

— Билли, не испорть еду! — крикнула Николь.

— Ой, прости! — Билли тут же послушно сел обратно, утратив весь пафос.

Николь повернулась к Солу Мерсеру и сказала серьёзно:

— Билли прав. Мы — команда. Мы ни за что не позволим тебе идти в одиночку.

И вообще, мы не дадим тебе в одиночку захапать такую прибыльную возможность!

— Николь права, — искренне добавила Энби.

Видя, насколько твёрдо они стоят на своём, Сол Мерсер был по-настоящему тронут.

Вот они… «Хитрые Зайцы».

Тёплые, преданные люди, которые ценят своих товарищей. Даже если ты с ними всего несколько дней — они всё равно пойдут ради тебя до конца.

Так же, как они поступили с Нэкоматой.

Так же, как они поступают сейчас — с ним.

— Тогда я не буду строить из себя скромника, — немного подумав, сказал Сол Мерсер.

— Но я не хочу, чтобы вы все бросали дела ради меня. Как насчёт того, чтобы каждый день со мной шёл один человек, а по воскресеньям мы выходили все вместе? Разумеется, если появится заказ — считайте меня в деле.

Напарник в Каверне помог бы скрасить однообразие, при этом не мешая работе «Хитрых Зайцев».

Хотя, если подумать… это была немного печальная реальность.

Из-за нехватки заказов «Хитрые Зайцы» большую часть времени и так сидели без дела.

— Неожиданно заботливо с твоей стороны! — Николь была слегка удивлена, но очень довольна его предложением.

— Завтра я пойду в Ассоциацию исследователей Каверн, чтобы собрать информацию. Раз Билли у нас стрелок, пусть с тобой пойдёт Энби.

— Я не против, — спокойно ответила Энби.

Когда всё было решено, она молча снова взяла миску.

Николь посмотрела на Сола Мерсера и спросила:

— Кстати, какую Каверну ты собираешься зачищать?

— Критскую Каверну на Четырнадцатой улице. Она рядом, и мы сможем взять с собой Прокси, чтобы собрать данные о хранилищах.

Сол Мерсер озвучил цель, которую давно для себя выбрал.

Это был «парная» Каверна, где не встречалось эфириалов выше 7-го уровня. Если не заблудиться, он мог действовать там практически без риска.

К тому же, вход туда позволял бесплатно воспользоваться помощью Белль.

Поскольку их задание формально ещё не было завершено, участие Прокси для сбора информации выглядело вполне логичным.

— Ты всё продумал. В тебе есть половина моей гениальности. Ладно, так и сделаем, — Николь сразу поняла его замысел и не смогла скрыть восхищения.

Как и ожидалось, она и Сол Мерсер отлично понимали друг друга… нет, даже больше — родственные души.

— Но это только в первый раз, — продолжила Николь. — Постоянно пользоваться Прокси бесплатно не получится. Я отведу тебя зарегистрироваться как исследователя Каверны, чтобы ты мог пользоваться официальным банбу.

— Так можно? — удивлённо моргнул Сол Мерсер.

Если он правильно помнил, «Хитрые Зайцы» обычно занимались… не совсем законными делами. Разве вступление в официальные структуры допустимо?

— А почему нет! Мы же собираемся уничтожить Каверну — это на благо всего Нового Эриду. Конечно, можно пойти по официальным каналам!

— Не думай, что раз мы подпольные рейдеры Каверн, то у нас нет легальных лицензий исследователей.

— Все официальные заказы на уничтожение Каверны публикуются именно через них. Оплата там безумно высокая просто никто не решается браться за такие миссии.

Николь говорила с редкой для неё серьёзностью.

— Работать по обе стороны закона, да? Очень по-николевски, — Сол Мерсер показал большой палец вверх.

— Естественно! — Николь гордо выпятила грудь, подняла миску и сказала: — А теперь, раз всё решено, давайте есть! Пока Энби всё не съела!

Сол Мерсер тоже поднял миску, но мыслями был уже далеко.

Если подумать, в игровых досье персонажей у Николь, Энби и Билли у всех были удостоверения исследователей Каверн.

Ассоциация исследователей Каверн, по сути, была официальным филиалом Интернота, где публиковались все легальные и санкционированные задания.

Как тогда, когда Генерал Чоп просил помочь спасти застрявшего в Каверне курьера — этот запрос вполне мог быть размещён через Ассоциацию. Но из-за медлительности его в итоге выложили в Интернот.

Впрочем, мужчину всё равно спасли сотрудники Ассоциации исследователей Каверн. Просто потому, что Альянс TOPS нанял логистическую компанию Pegasos, чтобы та подключила Ассоциацию. Так что дело было не в медлительности, а в приоритетах оплаты.

При этом регистрация в качестве исследователя Каверны почти ни к чему не обязывала.

По законам о защите исследователей Ассоциация не могла принудить никого браться за миссии.

А значит, у исследователей была огромная свобода. Многие из них днём были официальными исследователями, а ночью — рейдерами Каверн.

А ещё хуже были такие, как «Хитрые Зайцы»: основная работа — рейдеры, подработка — исследователи.

Такая двойственность и переплетение ролей… Сол Мерсер начал подозревать, что Интернот может быть марионеточной структурой, созданной Ассоциацией исследователей Каверн и другими властями.

В конце концов, Интернот был пугающе защищённым чёрным рынком — настолько,

что даже четыре топовых ИИ, работая вместе, могли взломать его лишь на

мгновения.

Если не правительство, то кто ещё был способен на такое?

Глава 25: Не издевайтесь над бедным юношей

После ужина...

Энби изначально хотела посмотреть какие-нибудь записи, но, вспомнив, что диван — это место, где спит Сол Мерсер, она с неохотой отказалась от этой идеи.

На самом деле Сол Мерсер вовсе не был против посмотреть с Энби фильм перед сном. Более того, он даже ждал этого.

Снова устроившись на диване, Сол Мерсер взял телефон и начал листать свежие посты в Интерноте.

Николь помогла ему зарегистрировать аккаунт, а имя он выбрал наугад — [Путешественник].

Ничего особенного — просто отсылка к печально известной Люмин.

В конце концов, он тоже был подозрительным «серебром».

Сол Мерсер лениво просматривал форум Интернота. Многие посты были… ну, мягко говоря, своеобразными.

[Помогите! Моя жена изменила мне с этим ублюдком-соседом, Старым Ваном.

Нужны два Прокси — забейте его до смерти за меня!]

Прокси A: Понимаю твою злость, но не слишком ли это жестокое наказание… для Прокси?

Прокси B: Жаль. Почему задание не про то, чтобы забить жену? Измени запрос — возьмусь.

Прокси A: Ты вообще ненормальный. Хотя да, это задание явно для таких же ненормальных.

Прокси C: Я беру заказ! Кто хочет в пати?

Прокси B: Да пофиг, мужики тоже подойдут. Я в деле. Погнали вместе.

Прокси C: Бро, первый удар за тобой.

Прокси A: ???

— Ш-ш… слишком много информации за раз… — пробормотал Сол Мерсер.

Он поспешно закрыл пост, искренне потрясённый уровнем вырождения. Те же персонажи, что и на Земле, но в такой комбинации? Как вообще за этим следить?!

Интернот был переполнен странными и дикими заказами — у Сола Мерсера просто голова шла кругом.

Затем он пролистал несколько заданий, связанных с Каверной: поиск предметов, спасательные операции, убийства. Вполне стандартный набор.

И тут его взгляд зацепился за пост с крайне странным заголовком.

[Падший гений! Отдел тестирования Ассоциации исследователей Каверн. Юноша положил руку на детектор эфирной совместимости. Зрители с завистью впивались ногтями в ладони и восклицали: «Эфирная совместимость: 90 баллов!» Когда исследователи умоляли его вступить в Ассоциацию, он… выбрал «Хитрых Зайцев»! Увы, гений пал!]

[Прикреплённое фото: сцена тестирования юноши]

Зашифрованный аккаунт 1: Заголовок прямо в точку. Какая потеря. 90 баллов и в «Хитрые Зайцы»? Всё, его конец.

Зашифрованный аккаунт 2: Все знают, что «Хитрые Зайцы» нищие. Даже на пули денег нет.

Зашифрованный аккаунт 3: А? Я этого не знал. Думал, просто никто не хочет их нанимать.

Зашифрованный аккаунт 1: Эти 90 баллов… чёрт, если бы у меня было столько…

Зашифрованный аккаунт 2: Мечтай. Если кому и светит такое, то мне.

Зашифрованный аккаунт 3: Мечтай +1. Это моё!

Аккаунт Hollow Six Idle: Кто-нибудь знает, как с ним связаться?

Зашифрованный аккаунт 1: В посте же написано, что он в «Хитрых Зайцах». Там его легко найти. Если хочешь его «спасти», лучше поторопиться, пока его талант окончательно не пропал.

Аккаунт Hollow Six Idle: Спасибо за наводку. Действовать будем быстро.

— Э-э… это что, пост про меня? И он ещё и неплохо набирает просмотры? —

Сол Мерсер был слегка ошарашен.

Кто бы мог подумать, что всего через несколько дней после попадания в этот мир он уже станет городской легендой?

Но «падший гений»?

Это что, его пытаются запихнуть в сценарий Сяо Яня?

Ему очень хотелось закричать: «Не недооценивайте бедного юношу!», а потом внезапно вознестись и стать каким-нибудь божественным императором.

Но, увы, извините. Он не был протагонистом с камбэком аутсайдера. Он был тем самым типом, который *заходит — и доминирует над всем чёртовым миром*.

(жест беспомощного пожатия плечами)

И кто-то уже хотел его завербовать? Ну, как и ожидалось — ходовой товар.

Сол Мерсер довольно улыбнулся, закрыл телефон и погрузился в сон.

Мгновение — и ночь пролетела.

Утро.

Из кухни донёсся стук посуды.

Сол Мерсер проснулся в недоумении.

— Кто готовит?

Обычно он вставал первым.

Повернув голову, он увидел Энби в её зелёном костюме — та хлопотала на кухне.

— Почему ты сегодня не поспала подольше? — с улыбкой спросил Сол Мерсер, подходя ближе.

— Я проснулась голодной, поэтому решила приготовить завтрак, — серьёзно ответила Энби. — И к тому же, раз ты купил ингредиенты, было бы неправильно заставлять тебя готовить.

— Логично, — кивнул Сол Мерсер.

Если она проголодалась и захотела готовить — без проблем.

Хотя это было странно. Вчера Энби съела больше всех. Пока они ещё разговаривали, она уже умяла две миски, а потом подчистила все блюда до блеска.

Так много есть и так быстро снова проголодаться… она что, запасается калориями для спячки?

Впрочем, озвучивать этот вопрос он не стал.

Сол Мерсер вышел из кухни, помыл руки и приготовился к сегодняшней гаче.

По одной лишь мысли карточный пул засветился.

Появилась зелёная карта.

**[Супер-набор бургер-комбо]: Подборка из 1000 премиальных бургер-комбо,

по 100 каждого вида. (Внимание: некоторые содержат Соус Жнеца!)**

— Э-э…

Сол Мерсер уставился на описание системы с каменным лицом.

Эта гача-система действительно включала в себя всё, что только можно.

Зелёный ранг для такого набора был вполне логичен. В среднем по килограмму

на порцию — это больше 100 000 килограммов высококалорийной еды.

К тому же, раз это предмет системы, его можно было хранить в системном пространстве и доставать в любой момент. Удобно, если вдруг проголодаешься в Каверне.

Хотя, если ты проголодался в Каверне… значит, ты уже почти эфириализировался.

А ещё его напрягла приписка про «Соус Жнеца».

Так что да, зелёная карта — самый что ни на есть середнячок.

Подойдёт для повседневных перекусов или чтобы кормить Энби, но не более.

Хотя… если это можно использовать, чтобы кормить Энби, то на самом деле

пользы в этом немало. В конце концов, часть финансового кризиса «Хитрых

Зайцев» была связана именно с ней.

— Ладно. По крайней мере, это не белая карта. Я не настолько невезучий, утешил себя Сол Мерсер.

Вскоре завтрак был готов — несколько простых сэндвичей. Фирменное блюдо Энби.

Все позавтракали, заодно окончательно утвердив план на день.

— Энби, Сол Мерсер, вы двое действуете по плану и идёте к Белль, чтобы исследовать Каверну на Четырнадцатой улице, — сказала Николь, жуя сэндвич.

— Мы с Билли займёмся официальной регистрацией Сола Мерсера и вытащим информацию из Ассоциации исследователей Каверн. За день должны успеть.

Все кивнули. Это полностью совпадало со вчерашними договорённостями.

Сол Мерсер выглядел немного удивлённым.

— Николь, у тебя настолько глубокие связи?

Оформить личность и добыть данные о Каверне за один день — это была запредельная эффективность.

— Ещё бы, — Николь гордо задрала подбородок. — Я знаю кучу важных шишек в Новом Эриду. То, что ты видишь сейчас, — лишь верхушка айсберга.

— За небольшую цену всё это делается элементарно.

В других вещах у неё могли быть пробелы. Но когда дело доходило до «решать вопросы» она была уверена в себе на все сто.

В конце концов, ничто так не укрепляет отношения, как долги.

Стоит вернуть лишь малую часть и кредиторы сами будут наперебой помогать.

В наши дни именно должник держит власть!

— Николь, ты потрясающая! — Сол Мерсер, не подозревая о её внутренней логике, просто показал ей большой палец.

После завтрака...

Николь увела Билли на встречу со старым знакомым из Ассоциации исследователей Каверн, чтобы выудить внутреннюю информацию.

А Сол Мерсер и Энби направились к Шестой улице — на поиски Белль и для исследования Критской Каверны на Четырнадцатой улице.

Глава 26: Межпространственный Бог Пушек принимает задание

Шестая улица, видеопрокат RandomPlay.

Когда Сол Мерсер и Энби прибыли, они застали Белль и Вайза, увлечённо разговаривающих между собой.

Их беседа оборвалась в тот момент, когда они заметили вошедших.

Белль улыбнулась и поприветствовала их:

— Расшифровка данных с той флешки ещё требует немного времени — к завтрашнему дню должно быть готово. Вы пришли чуть раньше.

— Мы не за этим — ответил Сол Мерсер. — Другое дело. Скажи, ты не нашёл на флешке вирусов или чего-нибудь подозрительного?

Может, навыки Вайза позволили заметить что-то скрытое?

— Вирусов не было. Флешка полностью безопасна, — тихо ответил Вайз.

С его уровнем мастерства ни один скрытый вирус не смог бы ускользнуть.

— Значит, я просто себя накрутил, — спокойно сказал Сол Мерсер, хотя про себя

тяжело вздохнул.

Похоже, аккаунт Фаэтона и правда безнадёжно потерян.

Белль с любопытством наклонила голову:

— Ладно, ты говорил, что дело в другом. Так что случилось?

— Сол Мерсер собирается зачистить Критскую Каверну на Четырнадцатой улице. Нам нужен Прокси, чтобы вести нас, — серьёзно ответила Энби.

— А?!

— Я правильно услышала? Ты сказала, что Сол Мерсер хочет зачистить Каверну?

Белль и Вайз оба решили, что Энби просто оговорилась.

Зачистка Каверны вообще не вписывалась в обычный стиль работы «Хитрых Зайцев».

Скорее уж можно было поверить, что они собираются залезть туда ради ресурсов.

— Вы всё правильно услышали. Я действительно собираюсь уничтожить Каверну — без колебаний сказал Сол Мерсер.

Брат и сестра уставились на него с откровенным шоком.

Этот человек всерьёз хочет зачистить Каверну?! Это… слишком амбициозно!

Речь ведь о Каверне — даже опытные рейдеры Каверн едва выживают внутри. Только официальные сверхмощные организации вообще осмеливались думать о зачистке.

И даже такие, отлично оснащённые и многочисленные структуры никогда бы не хвастались этим публично — слишком велик риск потом выглядеть смешно.

Белль подскочила к Солу Мерсеру и протянула руку к его лбу:

— Мозги вроде не сгорели. Тогда почему ты несёшь такую чушь?

— Это не чушь. Зачистка Каверны — это деньги, репутация и статус. Почему бы мне этого не хотеть?

Сол Мерсер с хмурым видом отмахнулся от её руки.

Стоило сказать пару фраз — и его уже считают сумасшедшим. Ну да, сплошная ирония.

Ага. Белль точно маленький гремлин.

— Конечно, крупные силы знают, что на этом можно заработать, но всё равно избегают таких миссий. Значит, это опаснее, чем кажется.

— Ты что, считаешь себя сильнее этих гигантов?

Белль насмешливо фыркнула.

Если верить сети, Сол Мерсер просто витал в облаках. Ей так и хотелось дать ему

пощёчину, чтобы привести в чувство.

— Я и правда считаю себя сильнее их, — серьёзно ответил Сол Мерсер.

У этих больших сил не было бесконечных патронов, фреймов неуязвимости,

тотемов бессмертия и гарантированных побед в ставках.

С его способностями, если только не лезть в Изначальные Каверны, Каверна-спутник не представлял бы для него никакой проблемы.

— Ладно, ладно, как скажешь, — Белль развела руками и неохотно кивнула.

Вайз заговорил серьёзно:

— Мы не принимаем настолько опасные заказы.

— Это не опасно. Мне нужно, чтобы вы были Прокси только сегодня. Просто выкосим пару сотен эфирных — с улыбкой пояснил Сол Мерсер.

— Пару сотен эфирных… всего-то?

Белль и Вайз выглядели ошеломлёнными, словно реальность дала сбой.

С каких это пор «пара сотен эфирных» считалась пустяком?

Многие рейдеры Каверн за всю жизнь не видели и половины такого числа.

Но затем они вспомнили, как ещё вчера Сол Мерсер танцевал в толпе из более чем восьмидесяти эфирных в Критском Каверне, уничтожив свыше пятидесяти меньше чем за минуту.

И оба замолчали.

Пятьдесят за минуту… несколько сотен за десять минут — это вполне возможно.

Возможно, для Сола Мерсера «пара сотен» и правда была пустяком.

Подумав, Вайз и Белль наконец сказали:

— Хорошо. Если только на один день — мы возьмём заказ.

Белль посмотрела на Сола Мерсера и потёрла пальцы:

— Но сколько ты заплатишь за комиссию? Фаэтон — удовольствие не из дешёвых, знаешь ли.

Она говорила прямо — хотела немного содрать с него денег.

Вчера Сол Мерсер изрядно поиздевался над ней, пока она управляла Эосом. Теперь пришло время расплаты.

Сол Мерсер сразу понял её замысел и усмехнулся:

— Я не собираюсь платить.

— То есть… ты хочешь это бесплатно?

Глаза Белль мгновенно стали острыми.

Если он не приведёт вескую причину, она его просто вышвырнет.

Сол Мерсер всё так же улыбался, объясняя:

— Мы идём в Критскую Каверну. Разве не логично, что заказчик попросит Прокси собрать информацию по пути?

— А если по дороге мы заодно зачистим эфирных, чтобы обеспечить безопасность Прокси, это тоже вполне разумно, разве нет?

Он, разумеется, имел в виду заказ на извлечение сейфа из Критской Каверны.

— Вполне разумно — Белль замерла на секунду, затем процедила сквозь зубы. — Ты и Николь — одного поля ягоды!

Несколько заходов в Каверну рамках одного заказа были обычным делом — логика Сола Мерсера была безупречна.

Но вот эта его ухмылка… точь-в-точь как у Николь, такая же хитрая.

Сол Мерсер пожал плечами с улыбкой:

— Правда? Тогда, выходит, мы с Николь идеальная пара.

— Хмф!

Белль фыркнула и отвернулась.

Почему этот тип такой раздражающий? Неужели он не может просто дать ей

последнее слово?!

Вайз немного подумал и сказал:

— Мы согласны. Но ты тоже должен оказать нам услугу.

Сол Мерсер широко улыбнулся:

— Без проблем. Мы же друзья.

— У нас есть постоянный клиент, который хочет посмотреть боевые записи «Межпространственного Бога Пушек», но у нас закончились материалы с этим контентом.

— Поэтому я предложил ему разместить заказ в Интерноте на съёмку реальных боёв с эфирными.

— Иными словами, мы хотим снять сегодняшний бой.

Вайз изложил условия серьёзно.

— И всё? Легкотня, — без колебаний согласился Сол Мерсер.

Он и не собирался скрываться или сдерживаться. Фото, видео — всё это не проблема.

Более того, выделиться и поднять свою репутацию и статус было именно тем, чего он хотел.

Сол Мерсер улыбнулся:

— Ну раз всё решено, пойдём.

— Ладно — Белль неохотно передала Эоса Солу Мерсеру. — Но на этот раз не издевайся над Эосом.

— Расслабься. Я никогда не издеваюсь над банбу.

Сол Мерсер взял Эоса и по привычке слегка потрепал его за ухо.

— …

Белль закатила глаза.

Она совершенно точно не будет входить в Эоса до тех пор, пока они не окажутся внутри Каверны.

Глава 27: Мы победим — боевое видео в записи *По дороге к Каверне.*

Сол Мерсер шагал рядом с Энби, держа Эоса на руках. Оба молчали, но время от времени на губах Энби появлялась едва заметная улыбка. Для такой бесстрастной, как Энби, это было необычное зрелище.

Сол Мерсер, терзаемый любопытством, словно кошачьим когтем, наконец спросил:

— Энби, ты сегодня какая-то особенно довольная. Случилось что-нибудь хорошее?

— Не совсем. Просто думаю о том, как наши действия могут улучшить общественное мнение о «Хитрых Зайцах»… от этого мне немного радостно — прямо ответила Энби.

Сол приподнял бровь:

— Мы ещё даже не начали, а ты уже уверена, что мы зачистим Каверну?

— Нет. Даже простая зачистка Эфириалов уже может всё изменить — Энби покачала головой и пояснила: — Николь сказала, что собирается использовать истребление Эфириалов как маркетинговый ход для «Хитрых Зайцев».

— В духе Николь, ни единой выгоды мимо рук — кивнул Сол Мерсер и уверенно добавил: — Как только мы зачистим эту Каверну, это будет отличная реклама.

Энби моргнула и спокойно спросила:

— Мы победим?

Каверны были огромны. Каверны были опасны. Зачистка Каверны — дело совсем не простое.

Она честно не знала, каким будет исход.

Сол Мерсер широко улыбнулся и тихо ответил:

— Мы победим.

— Мм.

Энби слегка кивнула — то ли в знак согласия, то ли просто принимая ответ, было трудно сказать.

…

Четырнадцатая улица, снаружи Критской Каверны-спутника.

Хотя Каверна находилась под контролем Службы общественной безопасности, благодаря навыкам Сола Мерсера и Энби им всё же удалось подвести Эоса прямо к самой границе Каверны.

В этот момент, с активацией системы HDD, сознание Белль вошло в Эоса.

Переключившись на обзор Банбу, первым, что она увидела, было улыбающееся, красивое лицо, уставившееся прямо на неё.

Белль накрыла волна раздражения.

Она так и знала. Этот парень просто не может держать руки подальше от Эоса.

— А? Где Белль? Почему она ещё не заходит?

Сол Мерсер постучал по электронному экрану Банбу у себя на руках, выглядя озадаченным.

Они уже были у входа. Без Прокси он бы ни за что не рискнул войти.

— Поставь Эоса на землю. Я уже здесь! И перестань звать меня Белль — называй меня Леди Прокси!

Белль надменно выпятилась через Эоса, скрестив его маленькие ручки с большим чувством гордости.

— Хорошо, Белль! Без проблем, Белль! Веди нас в Каверну.

Сол Мерсер весело улыбнулся и опустил Эоса на землю.

Конечно, Белль было, возможно, двадцать четыре или двадцать пять — старше его юношеских двадцати двух. Формально «Белль-онээсан» звучало бы уместнее.

Но — но!

Это был персонаж, которого он сам «вырастил» в роли младшей сестры. Разумеется, он будет звать её Белль!

Белль надулась:

— Ты невозможен! Я правда хочу оставить тебя в Каверне!

Этот тип — худший. Вечно меня дразнит!

Сол Мерсер поддразнил в ответ:

— Тогда мой призрак будет каждую ночь забираться к тебе в постель и щёлкать тебя по лицу резинкой.

— Пошёл вон, вон, вон! Кто вообще разрешал тебе забираться ко мне в постель?!

Под их игривую перебранку троица пересекла барьер Каверны и вошла внутрь.

Искажённое, наслаивающееся пространство. Давящее течение эфирной энергии нахлынуло точно по расписанию.

Трое спокойно шли по Каверне. Поскольку их целью была охота на Эфириалов, они не следовали какому-то конкретному маршруту — просто шли туда, где появлялись монстры.

Им оставалось лишь прогуливаться и убивать всё, что возникало на пути.

Тем временем Эос собирал дополнительные данные, готовясь к извлечению сейфа.

— Это действительно странное чувство. Впервые я сознательно ищу Эфириалов внутри Каверны — с ноткой удивления заметила Белль.

Как Прокси, её работа всегда заключалась в том, чтобы избегать Эфириалов и находить для клиентов максимально безопасный маршрут.

Активно охотиться на Эфириалов? Такое было впервые.

— Если захочешь работать со мной в долгую, таких возможностей будет ещё много, — с улыбкой сказал Сол Мерсер.

— Нет, спасибо. Мы очень заняты, ясно? У нас нет времени постоянно заниматься с тобой такими вещами, — фыркнула Белль.

Она всё ещё не верила, что Сол Мерсер способен зачистить целую Каверну.

Даже если это Каверна-спутник, внутри всё равно были десятки тысяч Эфириалов. Конечно, обычных Эфириалов 1–3 уровней Сол мог бы легко уничтожать.

Но Эфириалы 4–6 уровней? Белль всерьёз сомневалась, что он справится с ними без труда.

В конце концов, косить толпы и сражаться с боссом — это совершенно разные вещи.

Может быть, после того как Сол Мерсер ещё несколько раз прочувствует истинные ужасы Каверны, он откажется от этой абсурдной идеи её зачистки.

Белль уже решила: когда этот момент настанет, она будет смеяться над ним от души.

— Жаль. Если бы нам помогал легендарный Прокси Фаэтон, мы бы, наверное, зачистили Каверну ещё быстрее.

В голосе Сола Мерсера слышалось искреннее сожаление.

— Хмф! Можешь льстить сколько угодно — я всё равно не стану к тебе мягче!

Эос заложил руки за спину и драматично покачал головой из стороны в сторону.

— Как это разбивает сердце. А я-то думал, что мы друзья.

Сол изобразил обиженный тон.

— Друзья — это друзья, а работа — это работа! — твёрдо ответил Эос. — Ты вообще понимаешь, насколько сложно зачистить Каверну?

— Я весь во внимании.

— Эта Критская Каверна-спутник, которую ты хочешь зачистить, не слишком большая и не слишком маленькая. По размерам она средняя среди всех известных Каверн.

— Снаружи она кажется не такой уж крупной, но внутри всё пронизано пространственными разломами, ведущими в другие пространства, а в тех — ещё разломы. Настоящий вложенный хаос.

— Из-за этого внутреннее пространство Каверны во много раз больше и сложнее, чем кажется снаружи.

— А ещё численность Эфириалов — десятки тысяч, всех уровней. Даже Силам обороны пришлось бы задействовать большую часть своих ресурсов, чтобы иметь шанс зачистить это место. Так что да, это крайне сложно. Особенно для такой группы, как «Хитрые Зайцы».

Тон Белль был серьёзным.

Честно говоря, она не хотела, чтобы Николь, Сол Мерсер или остальные брались за столь опасное дело.

— Звучит как настоящий вызов. Если Эфириалов действительно десятки тысяч, нам стоит ускориться. Десяти дней должно хватить — тянуть дольше будет просто скучно.

Сол Мерсер кивнул, признавая сложность задачи, его выражение стало чуть более серьёзным.

Если Эфириалов и правда так много, даже уничтожая по несколько сотен в день, на это уйдёт целый месяц. Хуже того — его темпы убийства могли даже не поспевать за их скоростью появления.

Так не пойдёт. Нужно ускоряться. Убивать больше. Каждый день.

— Эй, ты вообще слушаешь, что я говорю?!

Эос недоверчиво уставился на Сола Мерсера.

Она думала, что после такого объяснения он передумает.

Но нет — Сол Мерсер стал ещё более воодушевлённым.

— Конечно, слушаю. То, что ты сказала, было очень полезно. Без тебя я был бы идиотом, бросающим камешки в море.

Сол похлопал Эоса по голове в знак похвалы.

— Ты, пожалуй, самый упрямый человек на свете.

Цифровые глаза Эоса сузились в линию, отражая беспомощность Белль.

— Ну что ж, веди нас к ближайшему крупному скоплению Эфириалов.

Сол Мерсер уверенно сказал: — Моё оружие уже чешется.

— Одно большое гнездо примерно в трёхстах метрах впереди — там должно быть больше сотни.

Белль выбрала не самое плотное скопление Эфириалов, а просто приличное. Чуть сложнее, чем вчерашний бой с восьмьюдесятью с лишним.

Ей всё ещё нужно было оценить, как сражаются Сол Мерсер и Энби — нельзя было сразу бросать их в перегрузку.

Не говоря уже о том, что и её основное тело, Эос, тоже должно было оставаться в безопасности.

— Энби, готовься к бою!

Сол Мерсер повернулся к Энби.

— Уже готова.

Энби крепко сжала Громовой клинок, её голос оставался спокойным.

Вскоре они втроём, с Эосом, прибыли к гнезду Эфириалов.

— Белль, ты уже записываешь? — спросил Сол Мерсер.

Эос кивнул:

— Запись началась.

Глядя в камеру, Сол Мерсер серьёзно произнёс:

— Я Сол Демара Мерсер, официальный член «Хитрых Зайцев». Сегодня вместе с моей напарницей Энби Демара мы вошли в Критскую Каверну-спутник на Четырнадцатой улице. Мы здесь, чтобы покорить её.

— Э? Что ты делаешь? Ты не боишься раскрыть свою личность?

Экран Эоса мигнул тремя вопросительными знаками.

— Конечно нет — добрые дела заслуживают признания, — беззаботно ответил Сол Мерсер. — К тому же, не переживай. Видео можно выложить уже завтра. К тому моменту я буду официально сертифицированным исследователем Каверн.

Эос посмотрел на него взглядом «ладно, как скажешь».

— Ну хорошо, раз ты так говоришь.

Когда всё было готово, Эос спрятался в углу, а Сол Мерсер и Энби уверенным шагом направились к орде Эфириалов.

Глава 28: Перебили кучу идиотов — идеальная командная работа

Сол Мерсер и Энби приблизились к орде Эфириалов и увидели, что большинство из них — рядовые ящероподобные особи.

Их кожа была пёстрой, зелёно-чёрной, а конечности — мускулистыми и мощными.

Пасти были полны двух рядов острых зубов. Даже без стекающей слюны они выглядели устрашающе.

Внешне они были довольно однотипными — различия в основном сводились к размерам.

Обычно по внешнему виду невозможно определить уровень угрозы Эфириала.

Но с учётом того, что это была группа обычных ящеров и ни один из них не выглядел особенно развитым, примерную оценку всё же можно было дать.

— Эти Эфириалы примерно от 1 уровня (Sb) до 3 уровня (S). Особо опасных

особей не обнаружено, — внимательно осмотрев их, вынесла вердикт Энби.

— Похоже, сплошной Sb — небрежно усмехнулся Сол Мерсер.

Эфириалов 1 уровня называли классом «Сурьма», по химическому символу (Sb).

Иными словами, большинство из них были Sb — лёгкая добыча. (Шутка.)

— Ты ещё и шутить собрался в такой момент?! — с включённой камерой Эос раздражённо окликнул их. — Несколько уже бегут к вам, осторожно!

— Пошли.

Энби крепко сжала Громовой клинок и рванулась навстречу надвигающимся Эфириалам.

С треском электричества два Эфириала лишились голов с ядрами одним чистым взмахом.

— Чёрт, вот это жёстко, — восхищённо присвистнул Сол Мерсер и выхватил свои двойные пистолеты, открыв огонь по приближающимся тирфингам.

Он нажимал на спуск с такой скоростью, что оружие работало на пределе своих механических возможностей.

Пространство озарили вспышки выстрелов.

Бах!

Бах!

Бах!

Белый «Айвори» с темпом стрельбы, как у пистолета-пулемёта, выплёвывал двенадцать пуль в секунду — каждые три пули разбивали одно эфирное ядро.

Чёрный «Эбони», стреляя как обычный пистолет, выпускал три пули в секунду — и каждый выстрел разрушал ядро.

Оба пистолета работали в идеальном тандеме.

Всего за один обмен атаками пали семь Эфириалов.

С учётом добычи Энби — восемь за одну секунду.

Однако гибель сородичей не внушила Эфириалам страха.

Напротив, ещё больше из них устремили внимание на Сола Мерсера и Энби.

С пронзительными воплями, орудую мощными конечностями и бритвенно острыми когтями, они ринулись в атаку.

Более сотни Эфириалов нахлынули, словно приливная волна, мгновенно окружив Сола Мерсера и Энби.

— Тц! Сколько ни смотри, а всё равно жутко! — прячась в тени, Эос дрожал, как резиновый мячик.

Даже после того, как вчера она видела, как они отбивались от орды Эфириалов, новая волна из сотни всё равно пугала до дрожи. Трудно было представить, что всего два человека противостоят такому кошмару.

И всё же в самом центре шторма Сол Мерсер и Энби были абсолютно спокойны.

Они встали спина к спине, на расстоянии одного метра друг от друга.

Есть старая поговорка: доверь кому-то свою спину — и шансы выжить резко

возрастут.

Энби приняла натиск в лоб, точно и экономно орудуя Громовым клинком.

Её удары были резкими и эффективными — она одновременно атаковала и защищалась.

Позади неё Сол Мерсер был ещё более впечатляющ. Вспышки выстрелов ослепляли, а эфирные ядра одно за другим разлетались на осколки.

Даже без автоприцеливания его реальная эффективность почти не отличалась от стрельбы с ним.

Каждую секунду падало по шесть Эфириалов.

Сол Мерсер следил не только за своим сектором, но и прикрывал спину Энби, открывая огонь в нужный момент.

Поскольку Эос вела запись, он даже пару раз демонстративно «перезарядился» — чтобы не выдать секрет бесконечных патронов. Он не хотел, чтобы тот старик, который будет смотреть видео, обвинил его в жульничестве.

По правде говоря, присутствие Энби рядом сильно повышало эффективность.

Он мог полностью сосредоточиться на стрельбе — не нужно было уклоняться или о чём-то беспокоиться.

Через две минуты все 146 Эфириалов лежали мёртвыми.

Сол Мерсер с улыбкой протянул Энби руку:

— Мы отлично сработались. Без тебя было бы куда сложнее.

Хлоп!

Энби ответила на «пятюню» и посмотрела Солу Мерсеру в глаза:

— Ты тоже надёжен.

Сражаться бок о бок с Солом Мерсером было всё равно что иметь за спиной целый отряд огневой поддержки.

Его атаки всегда приходили за долю секунды до того, как опасность достигала её — либо отталкивая, либо убивая того, кто собирался ударить.

Его осведомлённость на поле боя и точность стрельбы были на голову выше даже у Билли, элитного боевого юнита огневой поддержки.

Казалось, что даже перед лицом более чем 140 Эфириалов Сол Мерсер ни капли не вспотел.

В стороне Эос уставилась на них во все глаза:

— Вау! Вы это серьёзно?!

Она не ожидала, что они разберутся с сотней с лишним Эфириалов всего за две минуты.

Даже быстрее, чем в прошлый раз, когда их было всего около восьмидесяти.

Союзников стало меньше… а зачистка — ещё быстрее.

Две минуты на 140+ убийств… при таком темпе зачистка Каверны уже не казалась чем-то невозможным.

Неужели она действительно становится свидетелем рождения Охотника Каверн?

— Прокси, подойди, помоги собрать фрагменты эфирных ядер.

Сол Мерсер махнул рукой всё ещё ошарашенному Эосу.

Поскольку Белль вела съёмку, он воздержался от обращения «Белль», чтобы не

раскрывать её личность.

— А… ладно.

Белль согласилась в прострации, всё ещё слишком потрясённая, чтобы вспомнить, что вообще-то это не работа Прокси.

Через несколько минут двое людей и один Банбу закончили сбор фрагментов ядер и направились к следующей зоне с высокой плотностью Эфириалов.

— Сол Мерсер, ты только что перебил всех этих Эфириалов… сколько у тебя ещё патронов осталось? — с любопытством спросил Эос, подняв взгляд.

— Около двухсот, —

Сол Мерсер немного подумал и назвал число.

Рюкзака у него не было — лишь небольшой подсумок. Тридцать магазинов по

пятнадцать патронов в каждом — это был его абсолютный максимум.

Он только что выпустил больше двухсот пуль, так что «двести осталось» звучало

правдоподобно.

Скажи он больше — и рискнул бы выдать секрет бесконечного боезапаса.

Белль немного поразмыслила и сказала:

— Если у тебя осталось так мало, нам стоит пойти туда, где Эфириалов поменьше.

— Не нужно. Поищем ещё одну большую группу.

— Но… боеприпасов может не хватить, —

в голосе Эоса звучало беспокойство.

Двести патронов могли быть достаточны для людей, если стрелять на поражение,

но для Эфириалов этого было маловато.

— Всё в порядке. У меня есть ещё и клинок.

Сол Мерсер похлопал по «Райге», висящей у него на поясе, и уверенно сказал это,

перехватив взгляд Эоса.

Он был хорош не только с огнестрелом — мастерство владения всем оружием и

десятикратные физические характеристики были вовсе не для красоты.

— …Хорошо тогда.

Эос угрюмо кивнула.

Энби бросила на Сола Мерсера заинтересованный взгляд. Его стрельба и так была потрясающей — неужели и владение мечом столь же впечатляющее?

Ей не терпелось это увидеть.

И она задумалась — какую именно мощь покажет Райга, оружие, которое она подарила ему, в руках Сола Мерсера.

Глава 29: Грубая сила творит чудеса!

Вскоре группа добралась до ещё одного гнезда Эфириалов.

На этот раз их было больше трёхсот — вдвое больше, чем в прошлый раз.

— Если не справитесь — не геройствуйте. Просто держитесь за мной и бегите — Эос снова отступила, не забыв напомнить Солу Мерсеру перед тем, как скрыться из виду.

— Не переживай. В вопросах выживания я понимаю лучше многих — уверенно ответил Сол Мерсер.

Он по-прежнему держал в руках два пистолета и стоял спина к спине с Энби в их привычной парной формации.

Под раскаты грома от клинка и рёв выстрелов орда Эфириалов один за другим

падала на землю.

Всего за несколько минут осталось лишь две трети противников.

Вокруг Сола Мерсера и Энби образовался чистый круг диаметром около десяти метров — ни один Эфириал не мог приблизиться.

Подавляющий огонь Сола Мерсера прижал оставшихся двухсот с лишним Эфириалов, и те заколебались, словно испугались.

Но дело было не в страхе.

Низкоуровневые Эфириалы не умели бояться — их просто перегружал шквал атак, не давая продвинуться вперёд.

Стоило огню прекратиться, и они вновь ринулись бы, словно приливная волна.

После ещё нескольких десятков выстрелов Сол Мерсер сократил их число до примерно ста пятидесяти.

Он прикинул, что «израсходовал» почти все свои двести патронов, и прекратил стрельбу, изображая нехватку боеприпасов.

Как только огневая мощь исчезла, Эфириалы тут же бросились в атаку.

— Патроны кончились? — спокойно спросила Энби.

— Ага — Сол Мерсер слегка кивнул.

Он мог бы продолжать стрелять с бесконечным боезапасом, но на камеру это выглядело бы слишком подозрительно.

Энби чуть шагнула вперёд, прикрывая его.

— Отступаем?

Она не знала, насколько Сол Мерсер хорош с клинком — лучше подстраховаться.

— Не нужно. Я справлюсь.

Сол Мерсер спокойно убрал пистолеты в кобуры и вытащил Райгу — клинок, который ему подарила Энби.

По стихии он совпадал с её Громовым клинком, но по форме напоминал длинный танский дадао: двадцать сантиметров рукояти и полтора метра лезвия — тяжёлое оружие.

Стоило ему обнажить клинок, как несколько Эфириалов тут же ринулись вперёд.

Возможно, потому что большую часть орды Сол Мерсер перебил раньше, а теперь, лишившись подавляющего огня, оставшиеся кинулись на него с безумной яростью.

Даже несмотря на то, что Энби прикрывала фронт, сразу трое прыгнули одновременно.

— Думаете, я не могу убивать вас без пушек?

Сол Мерсер сжал рукоять обеими руками, его взгляд стал холодным, как сталь.

Резкий шаг вперёд — и взрыв силы. Он взмахнул клинком.

Вспышка — и полоса стали, оплетённая молниями, рассекла воздух.

В тот же миг, когда Эфириалы прыгнули, клинок уже прошёл сквозь их тела.

Шлик!

Словно горячий нож сквозь масло — Райга одним ударом рассёк всех троих.

Бух!

Сверху слева вниз направо три Эфириала рухнули на землю, аккуратно разрубленные на две части каждый.

Всё произошло за одно мгновение. Энби успела лишь краем глаза уловить серебристый отблеск — и враги уже были мертвы.

Настолько силён?

Энби была поражена. Она знала, что у Сола Мерсера отличные физические

показатели — в конце концов, он недавно провернул в воздухе сальто на 720°.

Но такого уровня силы она не ожидала.

Один взмах — три Эфириала… и он даже не выкладывался полностью.

Кожа Эфириалов была прочной, как задубевшая кожа, куда крепче человеческой.

Даже с хорошим оружием вроде Райги так резать можно было лишь за счёт чистой силы Сола Мерсера.

Её прежние опасения исчезли. Теперь она полностью сосредоточилась на бою с оставшимися врагами.

Тем временем остальные Эфириалы на мгновение замерли, увидев, как троих их сородичей рассекли одним ударом.

Они не понимали — как этот человек может быть столь свиреп без огнестрельного оружия?

Будь у них разум, они бы поняли, что пора бежать.

Но разума у них не было.

Орда не колебалась. С севера, юга, востока и запада Эфириалы ринулись вперёд, обрушиваясь на Сола Мерсера и Энби.

Их зажали со всех сторон — более сотни Эфириалов сомкнули кольцо, оставив лишь двухметровое пространство для манёвра.

— Ха!

Сол Мерсер низко рыкнул и начал рубить тяжёлым клинком влево и вправо.

Шррк!

Целый ряд Эфириалов перед ним был разрублен пополам.

А затем Сол Мерсер рванул вперёд.

Мощным ударом плеча он отшвырнул тех, кто стоял на пути.

Опустив голову, он врезался в самую гущу орды — без изящных техник, лишь чистая грубая сила и дикие, размашистые удары.

В такой плотной толпе изящество было бесполезно. Самым эффективным становилось тупое крошение и рассечение.

А с десятью тоннами физической мощи за спиной он вполне мог себе это позволить.

Как говорится: грубая сила творит чудеса.

Просто дави — а чудеса пусть происходят сами.

И прямо сейчас, в глазах Белль и Энби, именно чудо и происходило.

Сол Мерсер, с Райгой в руках, неудержимо врывался в орду.

Удар вниз — очередной Эфириал был рассечён надвое.

Взмах вверх — ещё двоих отбросило прочь, а удар их тел повалил остальных.

Это было похоже на автомобиль, врезавшийся в толпу — ничто не могло выдержать такой инерции.

Тела Эфириалов летели, как тряпичные куклы, и с глухими ударами падали на землю.

К счастью, Эфириалы были заражёнными Эфиром конструкциями. При повреждениях они испускали всплески разноцветной эфирной энергии, а не кровь.

Иначе всё вокруг давно превратилось бы в кровавое озеро.

Всего за считаные секунды плотное построение было разорвано грубой, необузданной силой.

Спустя несколько минут Сол Мерсер добил последнего Эфириала.

Он убрал Райгу в ножны и с удовлетворением сказал:

— Неплохо.

Стрелять из пушек было весело — но в ближнем бою с клинком ощущалось нечто

более первобытное, более захватывающее.

Пока он только что уничтожал Эфириалов, в памяти всплыли детские воспоминания — как он бежал по полям рапса, кося врагов в игре, словно герой.

К тому же ядра, добытые клинком, часто оставались целыми — их было куда легче собирать, чем осколки.

Очевидно, пришло время чаще пользоваться мечом.

— Твоя техника и сила — на высшем уровне — искренне похвалила его Энби.

Хотя Сол Мерсер в основном полагался на грубую силу, а не на сложные приёмы…

Базовые основы его ударов были безупречны. Без сомнений — форма настоящего мастера клинка.

— Спасибо за комплимент — Сол Мерсер принял его без тени скромности.

Энби добавила с лёгким сожалением:

— Жаль только, что он не молниеносной стихии. Тогда он был бы ещё сильнее.

Видя подавляющую боевую мощь Сола Мерсера, она понимала — Райга попала к

правильному владельцу.

Единственный минус — у Сола Мерсера не было сродства к молнии, поэтому он не

мог раскрыть весь потенциал Райги.

— Не стоит зацикливаться на стихиях — Сол Мерсер усмехнулся.

У него была гача-система. Кто знает? Может, однажды ему выпадет Электро Вижен… или даже Ядро Херршера Грома.

Наверняка это были бы фиолетовые или даже золотые дропы… но помечтать-то можно.

Глава 30: Обычное выступление Белль

— Такой сильный… ты вообще человек?

Когда со всеми эфириалами было покончено, Эос подбежала ближе, глядя на Сола Мерсера так, будто перед ней стоял монстр.

Пока Сол и Энби сражались, Эос несколько раз протирала объектив, не веря в то, что снимает камера высокого разрешения.

Ранее стрельба Сола — хоть и абсурдно точная — ещё могла сойти за божественный глазомер.

Но сейчас? Та грубая мощь, с которой он разрубал эфириалов пополам… разве человек на такое способен?

Для Белль, наблюдавшей, как Сол кромсает орду эфириалов в ближнем бою, он уже совсем не казался обычным человеком.

— Конечно я человек. Очень хороший человек — весело ответил Сол, легонько похлопав Эос по голове. — Ладно, пошли зачистим ещё два скопления эфириалов.

— Угу!

Белль больше не отпускала язвительных комментариев — она просто пошла вперёд.

Увидев чистую, жестокую силу Сола, она была уверена: мелкие стаи эфириалов его не остановят.

Единственная настоящая угроза для него в Каверне — это разъедающая энергия эфира.

И именно это доказывало, насколько важен Прокси. Без неё Сол не смог бы устраивать такие безумные забеги внутри Каверны.

Хе-хе, мы втроём вообще-то крутые!

В мгновение ока прошло тридцать минут.

Под руководством Эос Сол и Энби зачистили ещё три волны эфириалов.

С учётом первых двух, общее число уничтоженных приближалось к тысяче.

— Ну что, мистер Машина-По-Уничтожению-Эфириалов, идём к следующему скоплению или на сегодня хватит? — поддразнила Эос.

За всё это время она пребывала в полном шоке.

Раз за разом Сол уничтожал эфириалов так легко, будто нарезал фрукты в мобильной игре про ниндзя.

Существа, которых другие избегали как чумы, рассыпались перед ним как бумага.

Слишком силён. Невероятно силён. Впервые работаю с таким Прокси.

Нестись по Каверне как газонокосилка — это было захватывающе.

— «Машина по уничтожению эфириалов»? Что за мусорное прозвище? — Сол взъерошил Эос. — Если уж давать титул, то что-нибудь вроде Непобедимый Тираннозавр-Повелитель Войны. Вот это звучит круто.

В «машине» не было ни пафоса, ни изюминки. Ему не нравилось.

— Нет, Машина по уничтожению эфириалов лучше — серьёзно поправила Энби.

По её мнению, Белль попала в точку. Больше тысячи эфириалов за час — имя идеально подходило.

— Ладно, как скажете — сдался Сол.

— Так что, Сол Мерсер, идём дальше или выходим? — настаивала Белль.

Сол взглянул на слегка уставшую Энби и ответил:

— Нет, выходим.

Час интенсивного боя заметно её вымотал. Продолжать было бы неразумно.

Да и сам он не особо горел желанием продолжать.

— Я в порядке. Могу ещё, — серьёзно сказала Энби.

— Не нужно. Час в день — достаточно. Мы же не на работу пришли.

Сол отказал без колебаний.

Проводить весь день в Каверне, вырезая эфириалов? Скучно. Он приехал в Новый Эриду не ради жизни наёмного рабочего.

Один час, тысяча убийств — отличная ежедневная тренировка.

— Ты прав. Тысячи в день более чем достаточно, — согласилась Белль.

Такой темп заметно снизит плотность Каверны. Когда они выйдут, она уже должна стать меньше.

Вдруг Сол кое-что вспомнил:

— Эй, Прокси, ты достаточно отсняла? Если нет, могу ещё пару боёв устроить.

— Не надо. Материала более чем достаточно — драматично ответила Белль. — Из этого почти полнометражный фильм можно сделать!

Целый час исследования Каверны, перестрелки и рубка более тысячи эфириалов.

Она была готова поспорить на весь свой магазин — ни одна студия в Новом Эриду не снимала ничего настолько безумного.

Ни один боевик не передаст такого настоящего, адреналинового напряжения.

Старик, заказавший съёмку, точно будет доволен.

— Только пришли нам копию, когда смонтируешь — напомнил Сол.

Николь ведь хотела использовать это как рекламное видео.

— Не волнуйся, конечно, — Эос хлопнула себя по груди.

Копию Солу она пришлёт. И себе тоже сохранит.

— Если не против, я бы хотела сдавать запись в прокат в видеопрокате. Можно? — добавила Эос.

— Я не против — усмехнулся Сол. — Но обсуди это с Николь. Если дашь ей процент, она точно не откажется.

— Эх, ладно… — надулась Белль.

Если торговаться с Николь, её точно облапошат. Хотя… можно же списать это как долг. Николь всё равно долги не отдаёт.

Эта мысль её сразу приободрила.

Болтая, они покинули Каверну. Белль отсоединилась от Эос.

По сравнению с моментом входа, граница Каверны заметно отступила на несколько метров — эффект был реальным и мгновенным.

Сол держал Эос на руках и повернулся к Энби:

— Энби, отличная работа сегодня. После этого не хочешь бургер и кино?

— Ты старался больше — спокойно ответила она.

По её мнению, она лишь помогала — основную работу сделал Сол.

— …

Сол вздохнул. Он про бургеры и кино, а она про работу.

— Так… бургер и кино?

— Да! — Энби коснулась живота и решительно кивнула.

---

Когда Сол и Энби с Эос вернулись в видеомагазин, внутри их ждали Белль и Вайз.

Сол по-дружески обнял Вайза за плечи и усмехнулся:

— Видишь? Я же говорил, это не опасно.

— Совсем не опасно. Честно говоря… даже слишком легко — кивнул Вайз.

Он уже посмотрел запись с Эос. Это была не просто безопасная вылазка — это была настоящая бойня.

— Ну что, интересует долгосрочное сотрудничество? — улыбнулся Сол.

— Если платишь — я в деле. В любом формате сотрудничества — Вайз подумал и серьёзно добавил: — Даже сделаю тебе скидку двадцать процентов.

Увидев силу Сола, он снова задумался о принятии заказов на зачистку Каверн.

Скидка была знаком уважения.

Такой сильный союзник сильно приблизит их к мечте наставника.

— Спасибо. Если понадобишься свяжусь — сказал Сол. — Кстати, мы с Энби идём поесть и в кино. Хотите с нами?

Это было скорее вежливое предложение.

— Нет, спасибо. Нам ещё кассеты разбирать — так же вежливо отказался Вайз.

— А я хочу! Еда и кино — я с вами! — Белль подбежала к Солу и Энби и показала Вайзу язык.

Пусть сам с кассетами возится.

— Ну тогда пошли.

Сол был не против ещё одного человека. Они втроём отправились прочь.

— …Эта девчонка невозможна — вздохнул Вайз, глядя им вслед.

Глава 31: Самовоспитание плейбоя

Сол Мерсер собирался угостить Энби и Белль ужином, но каким-то образом всё закончилось тем, что Белль везла их троих на площадь Люмины.

У Сола не было водительских прав, а старую машину «Хитрых зайцев» забрала Николь. Так что ему ничего не оставалось, кроме как одолжить машину видеопроката.

Сол и Энби сидели вместе на заднем сиденье, а Белль одна — впереди за рулём.

— Белль, ты правда оставила своего брата дома одного разбирать видеокассеты. Вот уж хорошая младшая сестрёнка, — поддразнил Сол, глядя, как Белль радостно слушает музыку.

— Ты ничего не понимаешь, это особая связь между братом и сестрой! — Белль озорно высунула язык.

— И правда особая, — кивнул Сол. — Если бы вы с Вайзом объединились в одну младшую сестру — милую и надёжную одновременно — я бы точно не смог устоять.

— Эй! Я и так надёжная! — с лёгким раздражением ответила Белль.

Намёк Сола был очевиден: милая — да, но не надёжная.

Вот с этим она смириться не могла.

— Менеджер и правда очень надёжная, — серьёзно добавила Энби.

Сол изобразил удивление и улыбнулся:

— Вот поэтому я и не могу устоять перед очарованием Белль.

Кончики ушей Белль покраснели.

— Кто сказал, что я пытаюсь тебя очаровать?!

Этот придурок — флиртует при любой возможности. Думает, если красивый, то ему всё можно?

Белль украдкой посмотрела в зеркало заднего вида.

Это красивое лицо и правда было… опасным.

Ладно, хорошо. Быть красивым — это всё-таки круто.

Особенно когда Сол разрубает эфирных в Каверне… это тоже…

— Белль, опасное вождение доводит близких до слёз, — внезапно вмешалась Энби.

Белль поспешно отвела взгляд и сосредоточилась на дороге.

— Ага, поняла.

Но мысли всё равно крутились вокруг слов Сола.

Слишком красивая внешность — почти преступление!

Он так легко может свести человека с ума.

Подождите… а что если Сол всё это специально устроил — ужин и кино? Это его способ подкатить?

Тогда… как ему отказать?

Так, чтобы ему было немного больно, но не слишком.

А если он будет настаивать? Тогда соглашаться или отказывать?

Пока Белль мучилась этими мыслями, она услышала:

— Энби, как насчёт посмотреть сегодня «Каверна: Резонансные розы»? — спросил Сол.

Он долго листал телефон, прежде чем выбрать фильм.

Это была история о двух исследователях Каверн, которые идеально работали в команде, а потом между ними возникла любовь.

В фильме они целовались после каждой битвы.

Да, именно то, что нужно.

— Мм~ я слышала о нём. Говорят, очень хороший романтический фильм. Давай посмотрим, — серьёзно кивнула Энби.

— Тогда решено. Я видел трейлер — там так красиво показана любовь напарников. Очень цепляет.

— Раз ты так говоришь… мне тоже стало интересно.

— Какой бургер хочешь потом? С говядиной и сыром? С морским окунем?

Энби немного подумала и протянула сжатый кулак:

— Хочу все!

Сол рассмеялся:

— Договорились.

…

Белль, кипя от злости, уже даже не слышала, о чём они говорят.

Теперь она всё поняла — целью Сола была не она. А Энби.

А она только что ломала голову, как бы отказать ему в признании.

Какая же она дура…

Белль вдруг почувствовала себя клоуном в маске.

Она вдавила педаль газа, разгоняясь до максимума.

Ну погодите — она потом съест лишние бургеры и заставит этого негодяя чувствовать себя виноватым!

А в кино сядет между ними и разрушит его коварные планы!

Она совсем не злилась из-за того, что неправильно поняла его чувства.

Она просто защищала наивную и чистую Энби от плохого парня!

Через десять минут они были на площади Люмина.

Троица зашла в бургерную и быстро сделала заказ.

Несмотря на прежние намерения, Белль всё равно взяла только один бургер с говядиной. Аппетит у неё был маленький, а еду выбрасывать нехорошо.

Энби же взяла бургер с говядиной, бургер с треской и бургер с креветками.

Сол заказал жареные куриные ножки и ассорти закусок.

Комбо из системы он брать не стал — сложно объяснить это на людях.

Впрочем, деньги его не волновали — Тарталья выдавал ему миллион денни в месяц. Грех не пользоваться.

Они сели за маленький круглый столик.

Сол лениво ел курицу и в основном наблюдал, как Энби расправляется с бургерами.

Она ела не грубо, просто быстро — маленькие аккуратные укусы один за другим, словно белочка.

Ну правда, кто сможет устоять перед такой милой белочкой, обожающей бургеры?

Вот Сол — не мог.

— Мм, не ешь так быстро — подавишься, — он протянул ей газировку.

— Поняла. (ням-ням~)

Энби взяла напиток, отставила и быстро поблагодарила между укусами.

Да, Энби была ужасно милой.

Сол смотрел на неё с довольной улыбкой.

Белль откусила огромный кусок бургера, но он вдруг показался невкусным.

Рядом с этими двумя она чувствовала себя лишней.

Заметив её выражение лица, Сол улыбнулся:

— И кто же это разозлил нашу милую Белль?

— Я не злюсь. Просто бургер слишком вкусный, — буркнула она, не глядя на него, и преувеличенно изобразила наслаждение.

Но настроение всё же улучшилось. Она милая — она это знала. И теперь Сол тоже.

После еды они пошли в кино.

Как и планировали, смотрели «Каверна: Резонансные розы», сидя рядом.

У каждого было ведёрко попкорна.

Энби так увлеклась, что забыла есть.

Сол и Белль смотрели более спокойно, похрустывая попкорном.

На экране красивый парень и милая девушка страстно целовались после тяжёлой битвы.

Это был уже третий такой эпизод.

— Сол Мерсер, это был твой план с самого начала? — Белль посмотрела на него взглядом для законченных извращенцев.

Промывать Энби мозги фильмом, нормализуя такие вещи.

Она уже представляла, как Сол целует Энби после уничтожения орды эфирных.

— В каком смысле? Я просто подумал, что фильм трогательный.

Он и не собирался быть честным.

— Хмф, ты явно нацелился на Энби! — пробурчала Белль.

У Энби рядом едва заметно дрогнули уши, а мочки покраснели.

Сол заметил это и понял — Белль надо срочно заткнуть.

Он наклонился к её уху и прошептал так тихо, что почти не было слышно:

— Разве между прокси и агентом тоже нет особой связи? Почему нам нельзя целоваться после миссий?

— Чт— ни за что! Такого никогда не будет!

Белль в панике уставилась на экран и больше не проронила ни слова.

Так… значит, всё это время его целью была я?

А всё остальное — отвлекающий манёвр?

Я ничего не понимаю. Совсем ничего!

Белль в панике начала запихивать попкорн в рот, не осознавая, что происходит на экране.

Через полчаса фильм закончился, и они вышли.

По сравнению с тем, какими они заходили, Энби и Белль стали заметно тише, а Сол выглядел крайне довольным.

Белль отвезла Сола и Энби к базе «Хитрых зайцев».

Сола ей везти не хотелось — этого типа, который постоянно играл с её чувствами, — но Энби ни в чём не виновата.

— Белль, отвези это Вайзу на ужин, — Сол протянул бумажный пакет.

Это было бургер-комбо из системы.

Ещё одно он взял для Николь.

Перед отъездом он притворился, что идёт в туалет, и достал их из системного хранилища.

— Обязательно передам.

Белль взяла пакет и уехала.

Она не ожидала, что Сол окажется таким внимательным к её брату. Это было… даже мило.

Но «брат Вайз»? Он что, пытается подкатить к ней или как?

…

Проводив взглядом машину Белль, Сол и Энби вошли в дом.

— Энби, ну как тебе фильм?

— Роман между исследователями Каверн был очень трогательным. Повторяющиеся поцелуи добавили особого вкуса, — с восхищением ответила она.

— Тогда как-нибудь пересмотрим. Вдвоём.

— Хорошо.

Она ответила спокойно.

Но в голове всплыли слова Белль: *«Ты явно нацелился на Энби!»*

На мгновение Энби почувствовала странное беспокойство.

Ей хотелось быть ближе к Солу… и одновременно держаться подальше.

— Значит, свидание, — мягко улыбнулся Сол, занося пакет с бургерами внутрь.

Энби замешкалась, но пошла следом.

Сегодня они собрали больше тысячи фрагментов ядер эфирных — было чем порадовать Николь.

Глава 32: Похоже, мы сейчас разбогатеем!

За обеденным столом в убежище «Хитрых зайцев».

Николь с огромным аппетитом уплетала двойной бургер с говядиной и сыром.

Рядом стояли коробка наггетсов, большая картошка фри и стакан ледяной колы.

Всё это входило в бургер-комбо, которое принёс Сол Мерсер.

— Чем вы вообще сегодня занимались? Почему так поздно вернулись? — спросила Николь с набитым ртом.

— Сначала мы час провели в Каверне, сражаясь с эфириалами. Потом немного отдохнули в видеопрокате. А затем Сол Мерсер повёл менеджера и меня на площадь Люмина — за бургерами и на очень трогательный романтический фильм, — честно отчиталась Энби.

— Чего?! Вы ещё и это успели?!

Николь выглядела потрясённой.

Она-то думала, что Сол и Энби весь день сражались в Каверне.

А оказалось — всего час.

И после этого Сол ещё и повёл Энби развлекаться? Получается, она зря за них переживала. Вся её забота ушла впустую.

Хотя… они хотя бы принесли еду. Значит, не совсем бессердечные.

В этот момент к Солу подкрался Билли.

— Сол Мерсер, Сол Мерсер! Ты принёс ужин боссу Николь — а мне что-нибудь есть?

— Десять гидравлических батарей. Будешь?

Сол достал запечатанную упаковку батарей и протянул ему.

Разумеется, он подготовился. Угостить Энби, принести еду Николь и забыть про Билли — это было бы нехорошо.

Правда, он не был уверен, хватит ли десяти батарей стоимостью около пяти тысяч денни для аппетита Билли.

— Гидравлические батареи! Откуда ты знал, что это мой любимый вкус?!

Билли сиял, вдыхая их запах, как будто это было дорогое вино.

— Тепловая энергия оставляет острое послевкусие и перегревает. Обычное электричество сухое и пресное — годится только чтобы набить бак. А гидроэнергия? Нежная, шелковистая и бесконечно насыщенная!

Сол рассмеялся:

— Хех, да ты гурман.

Он и представить не мог, что у батарей бывают вкусовые профили. Это же абсурд.

Николь, всё ещё жуя бургер, сказала:

— Сол Мерсер, в следующий раз не приноси такие вещи. Трать деньги на себя.

Такое комбо стоило минимум семь тысяч денни. Батареи Билли тоже явно недешёвые.

Плюс то, что съели сегодня Энби и Белль. Плюс билеты в кино.

За день легко набежали десятки тысяч денни.

Даже если Сол богат, так тратиться — не дело.

Сол лишь улыбнулся:

— Николь, не переживай. Мы же друзья. Раз все поддерживают мой бизнес, я тоже должен немного проявить благодарность, верно?

Всего лишь карманные деньги. Если они приносят радость — не жалко.

— Сол Мерсер, ты лучший! Ты мой лучший друг!

Билли растроганно приблизил лицо к Солу.

— Когда я разбогатею, тоже куплю тебе батареи! Самые лучшие!

— Не надо. Лучше два раза угости меня раменом — Сол отодвинулся с усталым видом.

Он вообще-то не робот. Батареи ему абсолютно бесполезны.

— Хаха! Точно, забыл — неловко почесал затылок Билли.

Наблюдая за этим, Николь только вздохнула:

— Ладно-ладно. Трать деньги как хочешь.

А потом добавила:

— Но когда у тебя закончатся денни, аванс по зарплате я тебе не дам!

— Не переживай. Этот день не наступит — Сол лениво поднял палец. — Сегодня мы завалили тысячу эфириалов. Лута почти на десять миллионов денни.

Билли, нюхающий батареи:

— Тысячу эфириалов?!

Николь, с бургером в руке:

— Почти… десять миллионов денни?!

Они оба уставились на Сола, ошарашенные.

Потом синхронно повернулись к Энби:

— Он говорит правду?

— Да, — кивнула она.

— Но вы же провели в Каверне всего час? — не выдержала Николь.

— Да, всего час. За это время мы с Солом Мерсером убили больше тысячи эфириалов. Сама Каверна даже отступила более чем на десять метров.

— Основную часть убил Сол Мерсер — серьёзно добавила она после паузы.

— Ого! Сол Мерсер, ты настолько силён?! — подпрыгнул Билли.

Николь чувствовала себя не лучше.

Убить больше тысячи эфириалов за час — это безумная эффективность.

Николь не знала никого в Новом Эриду, кто мог бы так быстро истреблять эфириалов.

По её воспоминаниям, на такое были способны только легендарные Охотники Бездны.

Звучало невероятно — но Энби не лгала.

Значит, тысяча эфириалов — правда. И десять миллионов денни — тоже.

— Мы разбогатеем! Мы станем знаменитыми!

Николь сияла, её лисьи глаза радостно прищурились.

Если за день можно оттеснить Каверну больше чем на десять метров, то до полной зачистки уже недалеко.

Мысль о том, что «Хитрые зайцы» могут вырастить собственного Охотника Бездны — и зарабатывать бесконечные денни кружила ей голову.

Она посмотрела на Сола глазами, в которых сверкало золото.

Этот парень — их личное денежное дерево!

И правда, подобрать Сола Мерсера было лучшим решением в жизни.

— Николь, сначала доешь — Сол беспомощно вздохнул, глядя на её маниакальное выражение лица.

— Мм!

Николь схватила бургер и стала жадно есть.

На фоне таких новостей и без того вкусный бургер показался ещё вкуснее.

Жуя, она добавила:

— А, точно — твои данные уже загрузили. Завтра сходишь со мной в Ассоциацию исследователей Каверн — получишь официальный статус.

После регистрации Сол Мерсер станет официальным исследователем Каверн.

Тогда они смогут брать миссии по зачистке Каверн и сделают «Хитрых зайцев» по-настоящему знаменитыми.

— Отлично. Видео Белль тоже, наверное, к завтрашнему дню смонтирует — сказал Сол.

— Не могу дождаться, когда она его выложит! Хочу увидеть, как вы там вдвоём отрывались в Каверне!

Ей безумно хотелось узнать, что за командная работа позволила им убить тысячу эфириалов всего за час.

Когда это видео выйдет, оно встряхнёт весь Новый Эриду.

Глава 33: Быть говядине или не быть

Шестая улица, видеопрокат RandomPlay.

После долгого и насыщенного дня Белль вернулась домой с пакетом бургер-комбо.

— Белль, ты наконец вернулась, — раздался голос Вайза — спокойный, но с нотками обиды.

Он провёл весь день дома, разбирая кассеты и одновременно переживая, не обижают ли его младшую сестру снаружи. День выдался непростой.

— Ой! — Белль испуганно подпрыгнула. Увидев, кто это, она виновато улыбнулась. — Хе-хе, я вернулась. Прости, братик~

Она и правда немного бессовестно оставила брата одного управляться с видеопрокатом.

Но и полностью винить её нельзя — будь что-то срочное, она бы обязательно осталась.

А просто сортировать кассеты? С этим Вайз и сам справится.

— Да ладно, ничего страшного, — выдохнул Вайз и с улыбкой спросил: — Хорошо провела время?

— В целом — очень даже — Белль мило улыбнулась и протянула ему бумажный пакет. — Братик, я принесла тебе бургер-комбо.

— Ого, Белль умеет удивлять. Я уж думал, ты совсем забыла про своего бедного старшего брата — растроганно сказал Вайз, принимая пакет. — Спасибо, Белль!

— Ха-ха, ну конечно нет! — неловко засмеялась она.

Она так привыкла к брату, что даже не задумалась — вообще-то этот комбо купил Сол Мерсер.

— Братик, я пойду монтировать видео. А ты спокойно поешь!

Белль юркнула в студию HDD-монтажа.

— Бургер вкусный… Интересно, откуда он? — довольно вздохнул Вайз, наслаждаясь заботой сестры… которая на самом деле была от его будущего зятя.

Внутри студии Белль прислонилась к двери, слушая голос брата, и почувствовала лёгкую неловкость.

Если бы Вайз узнал, что сегодня днём Сол Мерсер вертел его младшей сестрой как хотел, ел бы он сейчас так же спокойно?

Ради спокойствия брата — и ради собственного достоинства — Белль решила ему ничего не рассказывать.

Вздохнув, она села за HDD-компьютер и приступила к последней задаче дня.

— Сначала открыть утренние записи с Эосом. Потом вырезать всё, что может раскрыть личность Фаэтона. Добавить простое вступление — и готово.

Белль быстро прикинула объём работы и облегчённо выдохнула.

Исходный материал уже был отличным, так что особая полировка не требовалась. Монтаж шёл гладко.

Через час основная работа была закончена — качество вполне тянуло на публикацию.

Внезапно Белль вспомнила, как Сол Мерсер заявлял, что станет Охотником Бездны, и как эффектно он кромсал эфириалов в Каверне.

С его сегодняшним рекордом — тысяча убитых эфириалов — это заявление уже не казалось пустыми словами.

Воодушевившись, Белль назвала видео

«Журнал зарождения Охотника Бездны: 01»

и добавила вступительный текст:

[Начало пути Охотника Бездны. Я услышала поразительную цель — человек решил полностью зачистить Каверну и подняться до ранга Охотника Бездны. Из любопытства и сомнений я записала его первый день в деле… Это видео на 100% реально. Всего лишь запись — ради великой мечты.]

Белль пересмотрела ролик от начала до конца и осталась полностью довольна.

Она сохранила файл и отправила копию на телефон Николь.

Уже лёжа в кровати, она пробормотала сквозь сон:

— Как только Сол Мерсер станет официальным исследователем Каверн… выложу это видео…

---

Утро наступило в мгновение ока.

Сол Мерсер проснулся и снова увидел, как Энби хлопочет на кухне.

Тихонько взглянув, он заметил, что она опять делает сэндвичи.

Ему очень хотелось её остановить — он терпеть не мог сэндвичи. Будь его воля, он бы просто достал из системы два бургер-комбо на завтрак.

Но, учитывая старания Энби и то, как редко вообще бывает, что дома кто-то готовит ему завтрак, он решил смириться.

Ладно уж. Сэндвичи так сэндвичи.

Сол снова сосредоточился на панели системы и мысленно произнёс:

— Ежедневная крутка — прощай, неудача, здравствуй, удача!

Гача закрутилась, вспыхнули цвета.

В итоге выпала белая карточка.

[Яичница маленького мастера: сияющее и аппетитное яйцо, идеально поджаренное шеф-поваром Лю Мао Сином. (Несмотря на свечение, это яйцо не может воскрешать персонажей.)]

— Мда… — лицо Сола осталось бесстрастным.

Конечно мусор. Почему это яйцо не выпало, когда я ел лапшу быстрого приготовления?

Он достал яйцо, подбросил в руке и мгновенно переработал.

Глоть. Сол проглотил яйцо и пробормотал:

— Вообще-то… довольно вкусно.

Вскоре Энби закончила готовить и принесла сэндвичи к столу.

— Сол Мерсер, Белль вчера ночью прислала мне видео — сказала Николь, искренне глядя на него. — То, как ты сражался в Каверне это нечто. Ты спокойно можешь стоять на вершине среди агентов!

Когда Белль отправила ей необрезанное видео боя, Николь уже собиралась спать.

Но после просмотра сон как рукой сняло.

Плавные боевые движения, жестокие взмахи длинного меча.

Острый взгляд. Чёткий профиль.

Это было не сражение — это была поэзия в движении.

Он не эфириалов убивал — он её сердце раз за разом поражал.

Проще говоря — он был силён. И чертовски горяч.

Если бы она в этот момент играла в «Fight the Landlord», она бы сразу выложила все свои «счастливые бобы».

— Я сильный. Я знаю, — Сол подмигнул.

Николь подмигнула в ответ:

— Теперь и я знаю!

Рядом Билли нервно подпрыгивал. Все уже видели, кроме него?!

— Босс Николь! Дай посмотреть, дай посмотреть!

— Держи, — она беззаботно протянула ему свой смартфон-раскладушку.

— Ого! Сол Мерсер, у тебя прицел просто безумный!

Билли смотрел начало записи — ту часть, где у Сола ещё были пули.

Два пистолета подавляли больше сотни эфириалов, не давая им даже перегруппироваться. Две с половиной минуты — и все уничтожены.

Билли невольно задумался:

Так кто из нас тут вообще высокоуровневая огневая единица поддержки?

А затем пошёл момент, где Сол одним ударом разрубает троих эфириалов и прёт сквозь орды, как человек-танк.

У Билли просто взорвался мозг.

Потому что без тонны физической силы такой эффект невозможен.

— Сол Мерсер… ты случайно не человеческая версия Рыцаря Звёздного Света? — не выдержал он.

Он видел кучу токусацу-героев в сериалах — но даже у них не было таких характеристик.

— Тише-тише, — Сол сделал успокаивающий жест. — Человек должен быть скромным. По крайней мере, пока не получит Громовой Яталат.

Для него это значило — оставаться скромным, пока не выпадет второй золотой дроп.

А уж потом…

Никаких больше бургеров с говядиной!

— Громовой Яталат? — Билли растерянно уставился на него.

— Токусацу-сериал из моего родного города — невозмутимо ответил Сол.

Билли кивнул, так и не поняв, при чём тут скромность и Яталат.

Пока они разговаривали, завтрак уже закончился.

— Пошли регистрировать твою личность в Ассоциации исследователей Каверн. Мы вот-вот станем знаменитыми!

Николь потащила Сола к выходу, а Билли с Энби остались сторожить дом.

Глава 34: Я возьму эту миссию!

Клуб HIA.

Это место служило в основном повседневной сервисной зоной для Исследователей Каверн, а также центром набора новых участников.

— Добро пожаловать в Ассоциацию Исследования Каверн. Чем могу помочь вам двоим сегодня?

Рыжеволосая, соблазнительная красавица по имени Берта встретила их с улыбкой.

Когда её взгляд упал на Сола Мерсера, улыбка стала заметно ярче.

Впервые она видела настолько красивого парня.

— Он пришёл зарегистрироваться в Ассоциации Исследования Каверн.

Николь незаметно шагнула вперёд, встав между Солом и Бертой.

Снаружи и правда было опасно — эти соблазнительные стервы так и норовили увести Сола Мерсера.

— О?

Глаза Берты загорелись приятным удивлением.

Она думала, что они пришли опробовать [Комнату Боевого Моделирования]. Не ожидала, что красавчик собирается вступить в Ассоциацию.

— Можно узнать ваш показатель Эфирной Совместимости? Не могли бы вы пройти тест ещё раз?

Говоря это, Берта протянула тест-полоску на Эфирную Совместимость.

— Эфирная совместимость: 90 баллов.

Сол Мерсер взял тест-полоску и небрежно использовал её.

Через несколько секунд индикаторная жидкость поднялась по центру и остановилась на тёмно-красной отметке — 90 баллов.

— Так это вы тот самый гений с показателем Эфирной Совместимости 90, который недавно «сбился с пути»!

— Вступить сегодня в Ассоциацию Исследования Каверн — будет самым мудрым решением в вашей жизни!

Берта сразу его узнала — и по результату теста, и по присутствию Николь.

Новость о 90 баллах Сола Мерсера уже наделала шума в Интерноте. Внутри Ассоциации она разлетелась как лесной пожар.

60 баллов Эфирной Совместимости позволяли исследовать Каверну.

80 — потенциал стать ACE-исследователем.

90 — потенциал стать Охотником Бездны.

Они глубоко сожалели, когда Сол Мерсер присоединился к Хитрым зайцам. Но ещё не поздно было вернуться «на правильный путь».

— Эй! Это кто тут сбился с пути?! Я жалобу подам!

Николь со всей силы хлопнула по стеклянному столу.

— Сол Мерсер пришёл зарегистрироваться как подработчик, ясно?!

— Что ж, какая жалость.

Берта передала Солу регистрационную форму, кончиком пальца слегка коснувшись его ладони.

— Если вдруг захочешь перейти на светлую сторону — приходи к старшей сестрёнке в любое время и тебя будут ждать «бонусы».

Она особенно подчеркнула слово «бонусы», намекая на нечто большее.

Такой красавчик? Она бы не возражала и собой «пожертвовать».

— Не нужно. Сейчас я это не рассматриваю.

Сол Мерсер забрал форму и отказался.

Похоже, парням тоже нужно уметь защищать себя, выходя в люди.

— Тогда я помогу вам завершить регистрацию.

Берта не расстроилась и продолжила улыбаться.

— Даже подработчики желанны в Ассоциации Исследования Каверн.

С её быстрой помощью Сол Мерсер завершил регистрацию и официально стал Стажёром-Исследователем.

Ранги шли от Стажёра к Полноценному Исследователю, затем Старшему, Элитному и, наконец, заветному ACE-Исследователю.

— Раз вы официально зарегистрированы, хотите взять какое-нибудь задание?

Берта протянула Солу планшет со списком миссий.

Спасение застрявших людей в Кавернах, возвращение утерянных материалов, исследование изменений структуры Каверны, плановое уничтожение Эфириалов…

Заданий было множество, и награды выглядели достойно.

Сол быстро пролистал список и сдвинул интерфейс на самый высокий уровень сложности.

Зачистить Первичную Каверну Крита, зачистить Первичную Каверну Хавары, зачистить Каверну Лемнии на Семнадцатой улице…

Среди десятков миссий по зачистке Каверн взгляд Сола остановился на одной:

Зачистить Спутниковую Критскую Каверну на Четырнадцатой улице

---

[Цель миссии: Полная зачистка Спутниковой Критской Каверны, расположенного на Четырнадцатой улице]

[Сложность миссии: Чрезвычайно высокая]

[Рекомендуемый ранг: ACE-Исследователь]

[Награда: 10 миллиардов денни, 100 000 Очков Результативности, 100 000 Очков Заслуг]

(Очки Результативности повышают ранг Исследователя; Очки Заслуг обмениваются на внутренние ресурсы)

100 000 Очков Результативности — достаточно, чтобы повысить Стажёра сразу до ACE.

100 000 Очков Заслуг — по реальной ценности дороже 10 миллиардов денни.

[Примечание: Миссия совместно выдана Администрацией Метрополии Нью-Эриду, Ассоциацией Исследования Каверн, Службой Общественной Безопасности и Силами Обороны. Халатность будет сурово наказана.]

Сол указал на задание и сказал Берте:

— Я возьму это.

— Мм?!

Берта посмотрела туда, куда он указал, и была совершенно ошеломлена.

— Ты… не ту миссию выбрал?

Это была миссия по зачистке Каверны. Ассоциация держала такие задания в списке в основном для пиара — чтобы показать, как они защищают Нью-Эриду.

С момента публикации лишь несколько Элитных Исследователей осмелились их взять — надеясь повторить легенду председателя Джойс.

А потом… ничего.

Большинство сдалось и получило штраф за отказ от миссии

(принудительно выполнить три задания уровня «Сложно» без права отказа, с наградой, урезанной вдвое).

Остальные погибли в Каверне. Возможно, кто-то из них теперь стал частью новых Эфириалов высшего уровня.

И теперь Сол Мерсер хотел принять эту миссию? Берта не видела другого объяснения, кроме ошибки.

— Я не ошибся. Я полностью осознаю последствия.

Сол посмотрел Берте в глаза.

— Я беру задание по зачистке Спутниковой Критской Каверны на Четырнадцатой улице.

Выражение лица Берты стало серьёзным.

— Стажёр-Исследователь Сол Мерсер, вы приняли миссию высшего уровня, значительно превышающую ваш ранг. Если вы откажетесь в процессе, это будет расценено как насмешка над Ассоциацией Исследования Каверн и повлечёт суровое наказание. У вас ещё есть время отозвать заявку.

Обычно отказ от миссии в Ассоциации наказывался мягко.

Но насмешки над Ассоциацией? С этим никто не хотел сталкиваться.

— Я полностью осознаю все последствия. Я принимаю эту миссию.

Сол подтвердил во второй раз.

— Принято.

Берта посмотрела на него прямо.

— После одобрения руководством вам будет загружена карта Спутниковой Критской Каверны на Четырнадцатой улице в реальном времени.

Такие миссии и сопровождались тяжёлыми штрафами именно из-за этих карт в реальном времени, известных в Интерноте как «Морковки».

Официальная карта Каверны в реальном времени имела огромную ценность. Продай её на чёрном рынке или используй в своих целях — и можно разбогатеть.

Поэтому некоторые Исследователи шли на риск.

И Ассоциация безжалостно делала из них показательные примеры.

— До получения официальной карты я могу действовать через личные связи, верно? — спросил Сол.

Берта моргнула.

Личные связи… значит, через Прокси?

Он так стремится зачистить Каверну?..

Но Ассоциация этого не запрещала. У многих Исследователей были свои каналы.

— Конечно. Только позаботьтесь о собственной безопасности.

— Тогда мы пойдём.

Уладив все формальности, Сол Мерсер и Николь развернулись и ушли.

Глядя им вслед, Берта задумчиво улыбнулась.

Такой уверенный… Может быть, у него и правда получится.

Размышляя об этом, она отправила регистрационные данные Сола и информацию о принятой миссии в почту руководства.

Тем временем многие Исследователи Каверн, просматривавшие доску заданий, были потрясены —

Долгое время никем не тронутая миссия по зачистке Каверны наконец снова была принята.

И взял её… всего лишь Стажёр-Исследователь.

— Что это за безумие?!

Новость мгновенно вызвала огромный переполох во всей Ассоциации Исследования Каверн — и быстро разлетелась по Интерноту.

Глава 35: На колени быстро — и без фокусов!

После того как Сол Мерсер официально стал Стажёром-Исследователем, Николь сразу отправила сообщение Белль.

Николь: «Белль, у Сола Мерсера теперь официальный статус. Можешь передать то видео своему клиенту.»

Белль: «Принято. Уверена, мой клиент будет в полном шоке.»

Николь: «Ещё бы. Сол Мерсер — козырной специалист Хитрых зайцев!»

Белль: «Всего два-три дня — и уже “козырной”? Быстро же его повысили. Дай ему ещё пару дней — и он, глядишь, совсем тебя очарует, Николь. (косой взгляд с ухмылкой)»

Николь: «Ты о чём вообще?! Будто я так легко на него поведусь!»

Белль: «О? Значит, ты всё-таки об этом думала?»

Пальцы Николь замерли над экраном. Она не ожидала, что Белль окажется такой хитрой.

Даже через переписку Николь будто видела её самодовольную, лукавую ухмылку.

Белль: «Ладно-ладно, больше не дразню. Пароль на той флешке взломан.»

Николь: «Я ещё и раздобыла немного инсайдерской инфы. Похоже, сегодня мы наконец сможем вытащить тот сейф из Каверны.»

Белль: «Буду ждать вас в видеопрокате.»

Николь убрала телефон и повернулась к Солу Мерсеру.

— Пошли. Пора в видеопрокат и закончить эту чёртову миссию.

— Конечно, без проблем, — без колебаний согласился Сол.

Но в голове у него крутилась другая мысль:

*А что если Эос снова выйдет из-под контроля, как в оригинальном сюжете, и хакер на этот раз окажется ещё умнее?*

Похоже, стоило подготовить запасной план — нельзя же полагаться только на чужие ошибки.

Сол достал телефон и купил «Морковку» в Интерноте.

Этот план был на крайний случай — иначе он будет выглядеть каким-то коварным закулисным стратегом.

Через десять минут они вернулись на базу Хитрых зайцев, забрали Энби и Билли и направились в видеопрокат.

После короткого разговора в магазине вся четвёрка Хитрых зайцев вместе с Эос отправилась в Каверны.

---

Тем временем в другом месте…

Отставной главарь банды Джоберт первым получил видео, отправленное Прокси.

Увидев, что оно длится целый час, он искренне растерялся.

— Этот Прокси что, по ошибке прислал мне артхаус какой-то?

Джоберт почесал затылок, сомневаясь, насколько серьёзным может быть это видео.

Целый час боевых записей? Этот Прокси явно постарался на славу.

Он открыл форум Интернота и перечитал сообщение Прокси:

[Фаэтон: Это видео точно вас удовлетворит. Даже я никогда не видел Агента настолько выдающегося.]

Вот тогда он и вспомнил — заказ выполнил сам легендарный Фаэтон!

Он не понимал, зачем такой человек взялся за мелкую работёнку, но официальная верификация Интернота подтверждала подлинность.

А если уж Фаэтон называет кого-то лучшим Прокси — это высший знак признания.

— Хех, тогда посмотрим, насколько он “выдающийся”!

С долей скепсиса Джоберт скачал видео и включил.

---

[Журнал происхождения Охотника Бездны: 01]

[Пролог: Сегодня я стал свидетелем великой мечты — человека, стремящегося зачистить Каверну и возвыситься как Охотник Бездны… Эти кадры на 100% реальны. Просто запись — посвящённая великому замыслу!]

Первый кадр — парень и девушка, оба привлекательные.

— Тц, громкие слова и красивые лица? Уже попахивает дешёвкой.

Джоберт нахмурился.

Зачистить Каверну? Назвать видео «Журнал происхождения Охотника Бездны: 01»? Слишком уж самоуверенно.

Даже на пике могущества банды Кротов он не осмелился бы заявлять такое.

А на записи всего двое — смазливый парень и симпатичная девушка.

Они собрались зачищать Каверну вдвоём?

Это что, романтический фильм?

Начало напомнило ему тот отвратительный фильм Каверна: Резонанс— сплошная показуха, ноль результата.

Но раз уж это одобрено Фаэтоном, он неохотно продолжил смотреть.

---

Следующий кадр — орда примерно из 150 Эфириалов, несущихся на пару.

У Джоберта чуть сердце не остановилось. Его банда Кротов при встрече с таким количеством легла бы там же.

Он уставился в экран, гадая, как они выкрутятся.

Они рванули прямо вперёд.

Девушка с клинком — уже впечатляюще.

Но парень… это было нечто иное.

Два пистолета в руках — и он стал воплощением смерти. Вспышки выстрелов, чёткий ритм — Эфириалы падали, как пшеница под косой.

Меньше чем за три минуты вся орда из 150 была уничтожена.

— Да что я вообще смотрю?!

Сердце Джоберта колотилось.

Он даже не представлял себя на месте Сола — понимал, что не дотянет даже во сне.

Он представлял себя Эфириалом — потому что при встрече с Солом умер бы с одного выстрела.

Точность. Тайминг. Поток движений.

Только на пике мастерства можно в одиночку уничтожить 150 Эфириалов за минуты.

Это больше походило на боевую платформу, чем на человека.

---

Дальше — ещё хуже.

Появилась вторая орда — уже 300 Эфириалов.

Джоберт ожидал продолжения шоу с пистолетами.

Но патроны закончились.

Парень спокойно убрал пистолеты и вытащил полутораметровый длинный меч.

Он прорубался сквозь Эфириалов, как стихийное бедствие.

Через несколько минут все 300 были мертвы.

— Один взмах — минус трое?! Он что, газон косит?!

Джоберт тупо уставился в экран. В голове гудело.

Это вообще человек?

Даже в силовой броне такую грубую мощь трудно выдать.

Он думал, что это бог стрельбы — а оказалось, меч и физическая сила не менее чудовищны.

Да он просто читер!

---

Час пролетел в один миг.

Джоберт досмотрел видео со сложным выражением лица.

Он ожидал просто неплохую боевую нарезку, чтобы убить время.

А получил блокбастер.

Он не только получил удовольствие — его сердце чуть не остановилось от напряжения.

Подумав, он переслал видео в семейный чат своей «любящей» (кровожадной) семьи.

Джоберт: «Неблагодарные сопляки, если когда-нибудь столкнётесь с этой парочкой — ПАДАЙТЕ НА КОЛЕНИ МГНОВЕННО. И без глупостей!»

Эти бесполезные сыновья дрались за крохи влияния банды Кротов. Но если они полезут к парню из видео — их размажут с фантазией.

Старший сын: «?»

Второй сын: «?»

Третий сын: «?»

Четвёртый сын: «?»

Они ничего не поняли. Что старик вообще несёт?

Из любопытства они включили видео.

Через час они были в ужасе.

До просмотра: «Что за мусор?»

После просмотра: «Какой же мусор… я сам.»

С этого дня, если они снова увидят ту парочку — упадут на колени быстро. И надёжно.

Глава 36: Игрок максимального уровня вырезает деревню новичков

Ассоциация Исследователей Каверн, внутренний чат.

Элитный исследователь 007:

«Кто-то и правда сегодня взял задание на уничтожение Каверны. И это полный новичок.»

Официальный исследователь 4396:

«Я тоже видел. Говорят, он гений с показателем эфирной совместимости 90 баллов.»

Стажёр-исследователь 886:

«Ну и что, что гений? Задания на уничтожение Каверны не так-то просто выполнить! Даже элитные ветераны не справлялись — он просто мечтает, если думает, что новичок вроде него сможет.»

Элитный исследователь 007:

«Ничто не абсолютно. Может, у него есть что-то особенное, что придаёт уверенности? Кто-нибудь слышал имя Сол Мерсер?»

Исследователи всех рангов:

«Нет. Кроме 90 баллов эфирной совместимости, мы о нём вообще ничего не знаем.»

Ответы были единогласными: никто не знал о нём ничего больше.

Только показатель эфирной совместимости, и ни слова о других способностях.

Элитный исследователь 007:

«Похоже, он и правда чистый новичок. Новички нынче становятся всё смелее — сразу лезут в самое сложное задание? Это же по сути самоубийство!»

В этой группе сидело полно скрытых элит — рейдеры Каверн, бойцы Сил Обороны, даже люди из подполья.

Но никто из них не слышал о Соле Мерсере, что лишь подтверждало — он абсолютно неизвестный новичок.

Официальный исследователь 4396:

«Но я не думаю, что он погибнет. Он ведь не дурак — скорее всего, просто откажется от миссии, как делали некоторые наши старшие, и примет штраф от Ассоциации.»

Элитный исследователь 007:

«Возможно. Но с его текущим рангом отказ может означать, что ему придётся подписать рабский контракт с Ассоциацией.»

Стажёр 886:

«Пусть подпишет со мной! Я тоже подпишу рабский контракт!»

Официальный исследователь 4396:

«Мечтай. У парня 90 баллов эфирной совместимости — Ассоциации выгодно заполучить его. С тобой? Максимум страховку бы получили.»

Элитный исследователь 007:

«Рабский контракт — ещё не худший исход. Ассоциация не даст такому таланту пропасть — вырастят его как ключевой актив. Немного ограничений перед тем, как он станет по-настоящему сильным.»

Стажёр 886:

«Чёрт, завидую! Вот так обращаются с гениями?! Я бы тоже подписал рабский контракт! Да хоть полный рабский пакт!»

Стажёр 887:

«Я тоже!»

Стажёр 888:

«И меня запишите!»

Стажёр 889:

«Я с вами!»

За считанные секунды чат взорвался сотнями сообщений.

Они искренне завидовали Солу Мерсеру. Все знали, насколько хорошо Ассоциация относится к своим ключевым членам — но большинству такое даже не снилось.

Некоторые даже предположили, что Сол Мерсер специально взял миссию, чтобы подписать рабский контракт и заслужить полное доверие Ассоциации.

ACE-исследователь 001:

«Он выполнит задание на уничтожение Каверны. И это не займёт много времени.»

ACE-исследователь 001:

[Загружено видео]

Мгновенно весь чат затих.

ACE-исследователь 001 — никто иной как основатель Ассоциации Исследователей Каверн и один из Семи Великих Охотников Пустоты Нью-Эриду: Джойес.

Легенда, в одиночку прошедшая [Божественный Лабиринт] и создавшая стандартный маршрут исследования Каверн. Назвать его прародителем всех Исследователей и Рейдеров Каверн было бы вовсе не преувеличением.

И теперь эта живая легенда лично заступилась за новичка?

Оживлённый чат застыл, все поспешили выразить Джойесу своё почтение.

Кем бы они ни были, каждый обязан был уважать его — за создание Ассоциации.

Через несколько минут, поняв, что Джойес больше говорить не собирается, чат снова ожил.

Все тут же открыли видео, которым он поделился, желая узнать, что могло заслужить такую высокую оценку.

Видео длилось час — рекламный ролик, который Николь загрузила в Интернот.

Исследователи включили двойную скорость и стали перескакивать по таймлайну.

Прошёл всего час.

Шок. И ещё шок. Ничего кроме шока.

Этот новичок был просто безумен. Возрождённый бог огнестрела и клинка.

Тысяча Эфириалов. Уничтожены всего за один час — причём большую часть времени он тратил на сбор трофеев.

Они сразу поняли — перед ними фигура, достойная поклонения.

Сол Мерсер, кромсающий Эфириалов как кур, был зрелищем, которое они никогда не смогут повторить.

Неудивительно, что президент Джойес так уверенно поддержал новичка — у этого парня действительно есть уровень.

Элитный исследователь 007:

«Всегда найдётся кто-то сильнее… Похоже, я и правда жил под камнем.»

Он прожил десятки лет, пережил падение Старой Столицы и видел немало громких имён.

Но Сол Мерсер вызывал у него то же ощущение, что и легенды высшего уровня. Это подавляло.

Официальный исследователь 4396:

«Не вини себя, 007. Мы тоже о нём раньше не слышали. Наверное, он из другого города — настоящий дракон, переплывший реку.»

Такая беспощадная точность с оружием и клинками не появляется из ниоткуда. Если бы он изначально был в Нью-Эриду, его имя уже гремело бы.

Это имело смысл. За пределами Нью-Эриду были и другие города — просто не такие развитые.

В конце концов, не каждый город может вырастить семь элит, идеально подходящих для исследований Каверн.

Если большая фигура пришла из другого города — ничего удивительного.

Элитный исследователь 007:

«От этого ещё страшнее! Если кто-то настолько сильный был вынужден бежать сюда, сколько ещё продержится Нью-Эриду?»

Официальный исследователь 4396:

«А можно посмотреть иначе — мы получили ещё одного монстра силы. Разве это не надежда?»

Элитный исследователь 007:

«Ты прав. Наверное, я просто старею и становлюсь циничным, а у молодёжи всё ещё есть огонь.»

Стажёр 886:

«То есть… он персонаж максимального уровня, вырезающий стартовую локацию, а настоящий новичок тут — это я?» *(дрожит.gif)*

Стажёр 887:

«Значит, в Ассоциации появится ещё один ACE-исследователь?»

Стажёр 888:

«Значит, у Нью-Эриду будет ещё один Охотник Пустоты?»

Стажёр 889:

«А Хитрые Зайцы просто так заполучили топового монстра в команду?!»

В одно мгновение чат снова взорвался обсуждениями видео Сола Мерсера.

Они думали, что он просто гений. Оказалось — полностью сформировавшийся сверхгений.

Теперь они — мелкие рыбёшки — могли только смотреть вверх с благоговением.

А «Хитрые Зайцы» каким-то образом заполучили этого гиганта к себе… Что за безумная удача?

В штаб-квартире Ассоциации Джойес сидел за столом, снова и снова пересматривая видео Сола Мерсера.

Глядя, как фигура свободно несётся сквозь море Эфириалов и при этом незаметно прикрывает Энби, Джойес почувствовал лёгкую грусть.

«Когда я был молод… всё было наоборот.»

Тогда он был лишь робким ассистентом, прятавшимся за спиной профессора.

Теперь он унаследовал имя профессора. И его волю.

*Если бы только… тогда я стоял перед профессором так же, как сейчас стоит Сол Мерсер…*

Глава 37: Отдел особых операций в Кавернах

Офис Шестого отдела особых операций в Кавернах.

Хосими Мияби сидела в позе лотоса, погружённая в медитацию. Её изящное лицо было спокойным и безмятежным, а две длинные лисьи ушки стояли торчком.

Словно грациозная голубая лисица — её аура была холодной, но утончённой.

Хотя медитация в рабочее время могла показаться бездельем, подразделения повышенного риска всегда пользовались некоторыми привилегиями — особенно их руководители.

Когда Мияби была глубоко сосредоточена, в дверь постучали.

Тук-тук.

Стук был тихим, совсем не навязчивым.

Её лисьи уши слегка дёрнулись. Она открыла алые глаза.

— Войдите, Янаги.

— У тебя по-прежнему острый слух, Мияби. Ты даже по шагам снаружи понимаешь, кто пришёл.

Цукисиро Янаги вошла с мягкой улыбкой.

— Всего лишь дело практики — равнодушно ответила Хосими Мияби, её алый взгляд остановился на Янаги. — Янаги, что привело тебя сюда так внезапно?

Её тон был немного жёстким, но Янаги это совершенно не смущало.

Как наследница традиционной воинской семьи Нью-Эриду, Мияби говорила формально и слегка архаично — и это было естественно.

Поправив очки, Янаги наклонилась и протянула Мияби телефон.

— Мияби, посмотри это видео. В Нью-Эриду появился выдающийся человек.

Выражение лица Мияби стало серьёзным. Она взяла телефон и начала смотреть с полным вниманием.

Время тянулось медленно, а её лицо становилось всё более мрачным.

Через пятнадцать минут она просмотрела все ключевые моменты — остальное было просто повторяющейся резнёй Эфириалов.

Его стрельба была божественной, но по-настоящему её привлекла безупречная техника меча.

Его удары были широкими и размашистыми, древними и величественными.

С виду простые, но в них отчётливо чувствовалось мастерство того, кто вернулся к истокам.

Отложив телефон, Хосими Мияби серьёзно сказала:

— Его фехтование на уровне моего. Он действительно грозный противник.

— Мияби, ты хочешь сказать, что его сила сопоставима с твоей? — Янаги была поражена.

Ведь Хосими Мияби — самый молодой Охотник Каверн Нью-Эриду, и её сила считалась одной из высочайших.

Если Сол Мерсер ей равен, разве это не уровень Охотника Каверн?

— Недостаточно данных. Точно сказать не могу. Но даже если он немного слабее, разница невелика, — серьёзно ответила Мияби. — Янаги, пока что внимательно наблюдай за ним. На случай, если он окажется опасен.

Чтобы Мияби дала такую высокую оценку, этот Сол Мерсер явно был необычным человеком.

Янаги, всё ещё под впечатлением, мысленно повысила уровень важности Сола на несколько ступеней.

Затем она заговорила уже официально:

— Мияби, это тот самый гений с 90 баллами эфирной совместимости, которого мы планировали завербовать. Его данные появились в базе Нью-Эриду только вчера.

Именно она разместила объявление в Интерноте и начала процесс вербовки Сола Мерсера.

Теперь, обнаружив такую аномалию, она обязана была доложить Мияби.

— Кто-то подделал ему личность. И с его уровнем силы невозможно, чтобы он оставался незамеченным до сих пор, — нахмурилась Мияби. — Значит… он из другого города.

Янаги кивнула:

— Я пришла к тому же выводу.

— Мы не можем игнорировать человека неизвестного происхождения с такой силой. Нужно встретиться с ним лично. — Мияби решительно подняла взгляд. — Янаги, ты знаешь, где он сейчас?

— Похоже, он присоединился к «Хитрым Зайцам». Вероятно, живёт у них на базе, — объяснила Янаги. — Ранее сегодня он вступил в Ассоциацию Исследователей Каверн и взял задание на зачистку ответвления Критского Каверны на Четырнадцатой улице, в квартале Януса. Похоже, он нацелен стать следующим Охотником Каверн.

— Судя по видео и его действиям сегодня, вчерашнее резкое падение эфирной активности в той Каверне — его рук дело.

Именно это убедило Янаги, что Сол Мерсер, скорее всего, не злодей. По крайней мере, не похож.

— Понятно.

Морщинка на лбу Мияби слегка разгладилась.

Если так, уровень угрозы Сола можно временно снизить.

Но личная встреча всё равно необходима.

— Он на базе «Хитрых Зайцев»? Тогда я навещу их.

Мияби поднялась и взяла катану левой рукой, собираясь уходить.

— Мияби, подожди. Тебе не стоит встречаться с ним одной — Янаги шагнула вперёд, чтобы остановить её. — Хотя бы возьми с собой Сокаку.

Она слишком хорошо знала, как Мияби иногда может формулировать фразы так, что «пожалуйста, присоединяйся к нам» звучит как «тебе не уйти». Подобное недоразумение ни к чему.

В таких случаях переводчик просто необходим.

А поскольку сама Янаги и Харумаса были заняты служебными делами, переводчиком придётся побыть Сокаку.

— Это задание? Там будет еда?

Маленькая Сокаку выскочила будто из ниоткуда, глаза её сияли любопытством.

— Конечно будет — с улыбкой Янаги мягко погладила её по голове.

Хосими Мияби слегка кивнула и покинула офис, уводя Сокаку за собой.

Тридцать минут спустя.

Хосими Мияби и Сокаку прибыли на базу «Хитрых Зайцев» — но она казалась пустой.

Сокаку тщательно обглодала последний кусочек мяса с куриной ножки и спросила:

— Шеф, мы пойдём искать их в другом месте?

— Не нужно. Подождём здесь, пока они вернутся, — Мияби покачала головой и спокойно села на скамейку у дороги, вновь погружаясь в медитацию.

Нет смысла бродить без цели — люди всё равно возвращаются домой.

Сокаку неохотно выбросила кость в урну и послушно села рядом.

…

Тем временем Сол Мерсер и его команда уже были глубоко внутри Каверны, начиная поиски местоположения сейфа.

Глава 38: Ещё Каверны? Думаешь, я испугаюсь?

Четырнадцатая улица, Критская Каверна-спутник .

Сол Мерсер и его команда следовали за банбу вглубь Каверны.

— Судя по данным со вчера и информации, которую собрала Николь, я примерно определил местоположение сейфа — серьёзно сказал Эос. — Но прямой путь туда кишит Эфириалами.

— Без проблем, с Эфириалами мы разберёмся — непринуждённо ответил Сол Мерсер. — К тому же, сегодняшнее задание на зачистку мы ещё не выполнили. Заодно и его закроем.

— Охо-хо! Слышу такой боевой настрой — аж терпения не хватает! — Билли крутанул свои парные пистолеты, приняв эффектную позу. — Оставьте тех Эфириалов впереди Рыцарю Звёздного Света!

— Да-да, скорее веди уже! Мне нужно поскорее вернуть свой сейф! — поторопила Эоса Николь, явно не в силах ждать.

В её глазах уже блестели золотые искры — она мысленно видела, как сдаёт заказ и получает солидную кучу денни.

— Понял. Тогда все за мной.

Воодушевлённый их энтузиазмом, Эос пошёл вперёд на своих коротких ножках, указывая путь.

Тем временем в видеопрокате Белль и Вайз обменялись озадаченными взглядами — их HDD-система внезапно начала терять сигнал, входящие данные стали обрывочными и рваными.

Но они не придали этому большого значения, решив, что это обычные эфирные помехи внутри Каверны.

— Если встретим Эфириалов, не трать время на обход — просто прорывайтесь насквозь, — проинструктировал Сол Мерсер Эоса.

— Принято.

Эос вздохнул, но подчинился.

Безрассудно? Абсолютно. Для большинства это означало бы верную смерть.

Но это ведь тот самый Сол Мерсер, что уничтожил тысячу Эфириалов за час — так что никаких проблем.

Под руководством Эоса они продвигались без обходных путей и быстро столкнулись с несколькими волнами Эфириалов.

В каждой группе было около десятка тварей — для обычных людей это уже серьёзная угроза.

А дальше последовало…

Бах! Бах! Бах!

Кланг! Кланг! Кланг!

Билли и Сол Мерсер синхронно обрушили огонь из четырёх стволов, пока Энби рванула вперёд, её клинок сверкал в непрерывной атаке.

Идеальная командная схема: Энби в ближнем бою, Билли и Сол — огневая поддержка на дистанции.

Николь же стояла неподалёку на страже, сжимая своё оружие-чемодан.

Она отвечала за… кхм… контент 16+ — то есть за тактическое руководство.

Мелкие группы Эфириалов суммарно не смогли задержать команду Сола и на три минуты.

Пули ещё не успевали долететь до цели, как тела уже падали на землю.

— Слишком уж легко… Как будто по торговому центру гуляем — не удержался от комментария Эос.

Даже для опытного проводника вроде Фаэтона такая «прогулочная» миссия была редкостью.

Его взгляд невольно скользнул к Солу Мерсеру — тот уничтожал Эфириалов так, будто они вообще ничего не значили.

По мере продвижения обстановка начала меняться.

— Воздух стал тяжелее — значит, концентрация эфира растёт, — принюхавшись, сказала Энби.

— Это значит… значит, мы близко к высокоуровневому Эфириалу Дуллахану. Сейф… прямо рядом с ним… — голос Эоса начал искажаться, в нём появились электрические помехи.

— Что происходит? У банбу сигнал барахлит? — озадаченно постучала Николь по голове Эоса.

— Извините, эфирная активность в Каверне может создавать помехи HDD-системе — начала Белль, но вдруг поняла:

— Подождите… меня принудительно выбросило из системы!

— Белль? Почему ты вдруг вернулась? — лицо Вайза стало серьёзным.

— Это не я вышла! Связь между HDD и Каверной оборвалась. Меня выкинуло! — Белль покачала головой, чувствуя лёгкое головокружение.

— Срочно запускай диагностику! Нужно восстановить соединение — Николь и остальные не могут слишком долго находиться внутри Каверны!

Вайз нырнул к компьютеру, проверяя оборудование.

— Поняла! — Белль занялась программной частью.

…

Критская Каверна-спутник, Четырнадцатая улица.

Экран Эоса полностью погас. Банбу безжизненно лежал на земле.

— Прокси, что случилось?! Почему он вдруг отключился?! — Николь в панике уставилась на выключенного банбу.

— Босс, это не смешно… Давай, просыпайся уже! — Билли был в полном замешательстве, надеясь, что это просто сбой.

Словно откликнувшись на его слова, Эос внезапно включился — но теперь его глаза светились красным.

— Ай! Он жив — он снова работает! — радостно вскрикнул Билли.

Вот только красноглазый Эос тут же рванул прочь, проскочив под ногами Билли благодаря своим маленьким размерам.

— Прокси снова в сети — быстрее за ним! — крикнула Николь и бросилась в погоню.

— Э?! Почему он бежит прямо к Эфириалам?! — закричал Билли.

Да, Сол говорил, что можно не избегать Эфириалов… но это уже был прямой забег в самую гущу!

Лицо Энби стало серьёзным.

— Тут что-то не так.

— Всё очень плохо! — прорычала Николь на бегу. — Если у банбу с модулем «Морковка» сбой внутри Каверны — это катастрофа!

— Спокойно. Разберёмся. Сначала нужно его вернуть, — сказал Сол.

Он уже понял: хакер взломал HDD-систему и тащит их глубже в рой Эфириалов.

Но больше Эфириалов? Думаешь, меня это напугает?!

Губы Сола изогнулись в усмешке. Пора показать хакеру, что такое огневая мощь в режиме бога.

И действительно — красноглазый Эос привёл их прямо к огромному скоплению Эфириалов — две, а то и три сотни.

Бах!

Бах!

Бах!

Сол Мерсер открыл огонь на полную, пули лились как дождь.

Сколько бы Эфириалов ни было — ни один не выжил под этим шквалом.

Сегодня без камер он даже не притворялся.

Бесконечные патроны плюс призрачная точность — он был неудержим.

Семь Эфириалов в секунду. Для него сотни — просто движущиеся мишени.

Одним глазом он следил за командой Николь, в критические моменты оказывая точечную поддержку.

За считанные мгновения огромная орда — сотни тварей — была полностью уничтожена.

Красноглазый Эос снова попытался сбежать, но Сол легко поймал его.

Он поднял дёргающегося банбу в воздух. Сколько бы тот ни дрыгал крошечными ножками — вырваться не мог.

— Сол Мерсер, спасибо! Ты снова спас мою задницу! — Билли убрал пистолеты и благодарно кивнул.

Если бы Сол вовремя не обеспечил прикрытие, Билли пришлось бы на серьёзный ремонт.

А запчасти для старых моделей вроде него достать непросто. Ещё пара ударов — и он навсегда стал бы инвалидом среди роботов.

Глава 39: Решимость Николь

— Не нужно меня благодарить — мы же братья, в конце концов.

Сол Мерсер небрежно махнул рукой.

— Но что вообще происходит с менеджером? — Билли растерянно посмотрел на банбу, свисавшего из руки Сола. Даже если Солу Мерсеру не терпелось подраться, не было причин специально искать Эфириалов.

Рой из нескольких сотен Эфириалов вообще не находился на их изначальном маршруте.

Эос специально привёл их туда.

Если бы Сола не было рядом — они были бы уже мертвы.

Николь раздражённо уставилась на банбу с красными глазами.

— Прокси, что происходит? Как далеко мы от сейфа?

Убивать Эфириалов и собирать их ядра — это, конечно, здорово, но их миссия заключалась в том, чтобы забрать сейф. Сейчас они полностью сбились с пути.

А количество врагов, с которыми им пришлось столкнуться? Абсурд. Без Сола Мерсера их ждала бы только смерть. Или смерть чуть позже.

— …

Красноглазый Эос полностью их игнорировал, будто ничего не слышал.

Хакер, управляющий Эосом, был в настоящем шоке. Он заманил группу в логово Эфириалов, думая, что их просто перебьют.

Вместо этого они уничтожили сотни так, будто это пустяк.

— Прокси, да что с тобой такое?! Скажи хоть что-нибудь! — Паника Николь стремительно нарастала.

Без проводника Прокси в Каверне им конец.

А раз уж они наняли Фаэтон для этой работы, она не стала покупать запасные Морковки.

Если Эос вышел из строя, то каким бы сильным ни был Сол Мерсер, они застрянут здесь, медленно пропитаются Эфиром и сами превратятся в Эфириалов.

— …

Эос по-прежнему не отвечал.

— Менеджер злится? Потому что Николь всегда берёт в долг? — предположила Энби.

— А-а, точно! — Билли хлопнул себя по лбу.

— Нет, дело не в этом! — тут же возразила Николь. — Я же пообещала в этот раз заплатить полностью!

Она достаточно поработала с Фаэтоном, чтобы понимать — они не мелочные.

— Думаю, кто-то взломал видеопрокат — сказал Сол Мерсер, слегка встряхнув Эоса. — Этим банбу сейчас управляют извне.

Он был уверен, что дело в вирусе с той флешки — хакер, скорее всего, проник в систему брата и сестры.

Прямо сейчас они, наверное, ведут интеллектуальную дуэль с вторженцем.

— Что?! — Николь побледнела. — Мы всё ещё в Каверне — без Прокси нам не справиться!

Внутри Каверны пространство нестабильно, постоянно искажается.

Если Прокси не справится, можно забыть не только о сейфе — они могут вообще не выбраться живыми.

— Спокойно. Поверь, они разберутся.

Сол ободряюще похлопал её по плечу.

Он верил в брата и сестру — тот хакер не показался ему особенно умным.

А даже если они не справятся, у него в телефоне есть запасная Морковка, купленная через Интернот. Застрять здесь они точно не застрянут.

— Похоже, сейчас нам остаётся только ждать… — вздохнула Николь, заметно нервничая.

Она не знала о запасном плане Сола, и мысль о том, что её жизнь в чужих руках, ей совсем не нравилась.

— Отдохнём здесь, пока Эос не восстановится, — спокойно продолжил Сол.

Пока это было безопасное место — основную группу Эфириалов они уничтожили, а подкрепление появится нескоро.

— Звучит разумно. — снова вздохнула Николь.

Они убрали останки Эфириалов и нашли укромный угол для отдыха.

Николь выхватила Эоса из рук Сола и хорошенько его встряхнула.

— Быстро восстанавливай связь, или можешь забыть о просроченной оплате!

Выговорившись, она бросила банбу. Эос так и остался безжизненно «зависшим».

Николь опустилась спиной к стене и устало вздохнула.

— Это сводит меня с ума! — пробурчала она, нахмурившись. — Только дела начали налаживаться, и вот мы уже скоро станем монстрами в этой Каверне?

С появлением Сола Мерсера «Хитрые Зайцы» наконец начали выбираться из ямы. Этот заказ должен был принести им крупный куш.

Две хорошие вещи одновременно — и всё рухнуло.

— Николь, не унывай — Энби встретилась с ней взглядом. — Смотри на светлую сторону: если мы умрём здесь, нам не придётся выплачивать долги «Хитрых Зайцев».

— Спасибо, Энби… Очень помогло — слабо ответила Николь.

— Если чувствуешь безнадёгу, можешь отдохнуть в моих объятиях — с ухмылкой сказал Сол, раскрывая руки.

— Кыш, кыш, кыш~ — раздражённо отмахнулась Николь. — Сейчас не время ко мне подкатывать.

Она всё ещё была боссом «Хитрых Зайцев» — нельзя показывать слабость.

Две минуты спустя…

Николь уже лежала, прислонившись к груди Сола, скучающе пересчитывая осколки ядер Эфириалов.

Ну… если уж нам суждено умереть, можно и немного побаловать себя…

Энби стояла на страже неподалёку, время от времени бросая на них взгляды с едва заметной улыбкой.

Билли же держал Эоса и осторожно постукивал по нему, пытаясь починить банбу «по старинке».

Прошло тридцать минут.

Мимо прошёл отряд Исследовательской ассоциации Каверн в сопровождении сотрудников Общественной безопасности.

Николь тут же выскользнула из объятий Сола, заметно напрягшись.

А вот Сол прищурился, разглядывая двух офицеров.

Одна — высокая девушка с хвостом, под формой угадывалась эффектная фигура; уверенная, властная.

Вторая — миниатюрная, едва до груди первой, но с выражением лица и манерами человека с огромным жизненным опытом.

— Босс Николь, может, обменяем данные Прокси на одну их Морковку? — спросил Билли, уловив проблеск надежды. — Просто предложение, решать вам.

Если их поймают как налётчиков Каверны — светит серьёзный срок. Но ценная информация о Прокси могла бы смягчить наказание.

— С практической точки зрения предложение Билли имеет смысл, — спокойно добавила Энби.

Николь закрыла глаза.

— Нет. Мы не можем.

Она могла любить деньги больше жизни и всегда иметь запасной план.

Но предать того, кто всегда давал ей кредит? Нет.

— Друзей мы не предаём — согласился Сол с её решением. Затем его взгляд снова задержался на офицерах. — Но, возможно… есть другой способ получить у них Морковку.

— Прошу прощения?!

Николь и Билли ошарашенно уставились на него.

Даже Энби выглядела заинтересованной — что же задумал Сол Мерсер?

Глава 40: Это уже слишком весело!

Для Николь, налётчицы Каверн, встреча с сотрудниками Общественной безопасности была как для мыши увидеть кошку — хочешь жить, держись подальше.

А теперь они столкнулись с ними лицом к лицу. Продавать Фаэтон она не собиралась, так что оставалось только ждать смерти.

Но тут Сол Мерсер заявил, что у него есть другой план — и это сразу разожгло её любопытство.

— Ладно, выкладывай. Какой у тебя план? — спросила Николь. И вдруг её лицо помрачнело. — Подожди… ты ведь не собираешься их ограбить?

Сначала ей это даже в голову не пришло. Их группа не смогла бы справиться с отрядом Общественной безопасности.

Но если добавить Сола Мерсера — человека, который за час уничтожил тысячу Эфириалов… эта идея уже не казалась такой уж невозможной.

— С учётом обстоятельств, вероятность успеха Сола Мерсера при ограблении сотрудников Общественной безопасности составляет 90%, — спокойно проанализировала Энби. — Вполне осуществимо. При отсутствии жертв наш уровень розыска останется низким.

— Охо-хо! Враждовать с Общественной безопасностью ради товарища? — глаза Билли загорелись ностальгическим безумием. — Я уже смирился с жизнью беглеца!

Воспоминания о былых днях во Внешнем Кольце всплыли сами собой — выстрелы на фоне заката, запах мятежа… вот он, вкус юности!

— Вы вообще о чём думаете?! Я законопослушный гражданин, ясно? Я никогда не нападу на сотрудников Общественной безопасности! — Сол закатил глаза.

Эти трое… Николь по инстинкту хотела затаиться, как виноватый вор, а вот эти двое? Реакция уж слишком бурная.

Ясно было одно — «Хитрые Зайцы» были далеки от святош. В каждом из них жила частичка преступника.

Хорошо, что у них есть он — порядочный джентльмен, в одиночку поднимающий их юридическую планку.

— Если не ограбление, тогда что? — всё ещё неуверенно спросила Николь.

— Законная просьба о помощи, разумеется. — Сол выпрямился. — Я официальный стажёр-следователь с действующим заданием от Ассоциации исследований Каверн.

— Моя Морковка сломалась. Попросить у них одну — это ведь не преступление?

Он принял задание только этим утром — у него было полное право находиться в Каверне.

Николь хлопнула себя по лбу.

— Точно! Не могу поверить, что забыла!

Билли облегчённо выдохнул.

— А я-то думал, ты реально собирался что-то незаконное устроить.

Какими бы захватывающими ни были его прошлые деньки, возвращаться к ним он не хотел.

— Технически, проникновение в Каверну без разрешения уже преступление, — сухо заметила Энби.

— Не зацикливаемся! Сол Мерсер, бегом! Пока они не ушли! — поторопила Николь.

Сол кивнул и направился к исследовательской группе.

---

С другой стороны, Чжу Юань и Цинъи сопровождали отряд Ассоциации, внимательно осматривая окрестности.

Как элитные офицеры Бюро Общественной безопасности, они не должны были заниматься таким заданием.

Но после того как Каверна за ночь загадочно сократилась, их отправили сопровождать исследователей и разобраться в аномалии.

— Цинъи-сэмпай, мы же уже знаем, почему Каверна уменьшилась… Зачем мы всё ещё здесь? — недоумевала Чжу Юань.

Видео уже разлетелось по Интер-ноту и внутри Ассоциации.

Новичок-следователь взял миссию по ликвидации Каверны и устроил масштабную резню Эфириалов.

Очевидно, именно поэтому Каверна и сократилась.

— Это называется «рутинный протокол», — лениво ответила Цинъи, подперев подбородок рукой. — Даже если мы знаем правду, процедуры должны быть соблюдены. Иначе будет выглядеть, будто Общественная безопасность бездельничает.

Она говорила, одновременно разглядывая следы боя вокруг.

— Понимаю… Сэмпай, вы как всегда опытны — с восхищением сказала Чжу Юань.

— Лёгок на помине. — Цинъи усмехнулась и сжала складную дубинку. — Этот Сол Мерсер идёт сюда. Будь начеку.

Даже если его личность подтверждена, осторожность не помешает.

— Поняла, Цинъи-сэмпай.

Чжу Юань сняла пистолет с предохранителя.

Когда Сол подошёл, Цинъи спокойно спросила:

— Господин Сол Мерсер, какова цель вашего пребывания здесь?

— Не стоит напрягаться — я просто немного потерялся в жизни и хотел бы одолжить Морковку, — с улыбкой ответил Сол.

Он окинул взглядом обеих офицеров.

Чжу Юань выглядела высокой и статной, форма подчёркивала её внушительную фигуру, высокий хвост придавал образу решительность.

Цинъи с зелёными двойными хвостиками казалась хрупкой, почти кукольной — милой, но с аурой взрослой отстранённости.

Правда, её миниатюрность… выглядела она почти как школьница младших классов.

— Если вам нужна всего лишь Морковка, это не проблема, — прищурилась Цинъи. — Но только что… я почувствовала чьё-то злое намерение.

— Правда? Может, рядом был Эфириал, желавший вам навредить. — Сол улыбнулся шире. — Но не волнуйтесь, я вас защищу.

— Брр… — Цинъи передёрнуло.

Почему-то ей казалось, что самая большая угроза в этом Каверне стоит прямо перед ней.

Чжу Юань слегка шагнула вперёд, прикрывая напарницу.

— Господин Сол Мерсер, пожалуйста, передайте телефон. Я загружу данные Морковки.

— Спасибо.

Сол послушно отдал устройство.

Вскоре в телефоне появилась карта Каверны с двумя путями выхода — более чем достаточно.

Сол показал большой палец.

— Спасибо, прекрасные офицеры! Без вас мне было бы туго. Вы лучшие!

Получив желаемое, он не стал скупиться на похвалу.

— Не стоит благодарности, это наш долг, — пробормотала Чжу Юань, слегка покраснев.

Она не привыкла к такой прямой лести.

Цинъи прищурилась.

— А если бы мы отказали?

Сол ухмыльнулся.

— Тогда я бы убил.

— Чт—?!

Обе напряглись.

— Да расслабьтесь, я про Эфириалов. Думаю, если убить тысяч десять, рано или поздно выход нашёлся бы, — Сол расплылся в ещё более широкой улыбке.

Их реакция его откровенно забавляла.

Слишком ли он дразнит?

Да какая разница.

Он же Четвёртое Бедствие.

И это было чертовски весело.

Глядя на его улыбающееся лицо, обе офицерши поняли, что он их просто разыграл.

— Господин Сол Мерсер, у вас своеобразное чувство юмора — натянуто улыбнулась Чжу Юань. — Но в следующий раз постарайтесь быть серьёзнее.

— Понял. До встречи, дамы.

Сол помахал и ушёл.

Было весело — значит, в следующий раз он точно повторит.

Чжу Юань вздохнула.

— Не ожидала, что господин Сол Мерсер окажется таким… непростым. По внешности не скажешь.

Красивый, герой, взявший миссию по ликвидации Каверны.

Но эта игривая, озорная натура? Сложно с таким.

Цинъи пробормотала, не скрывая раздражения:

— У древних было выражение: «волк в овечьей шкуре». И ещё: «чудовище с человеческим лицом». Древние знали, о чём говорили.

Стоило ей вспомнить его поддразнивания и тот чуть насмешливо-жалостливый взгляд — её сервоприводы едва не заклинивало.

Даже с её выдержкой она не могла не злиться.

Чжу Юань тихо рассмеялась — впервые она видела, как обычно невозмутимая Цинъи выходит из себя.

Это была их первая встреча, но господин Сол Мерсер уже оставил неизгладимое впечатление.

Глава 41: Ещё один взгляд — и оно взорвётся!

Сол Мерсер вернулся к группе с телефоном в руке.

— Ну как? Как всё прошло?!

Николь тут же подбежала к нему с тревогой.

— Когда за дело берусь я, успех гарантирован.

Сол с улыбкой потряс телефоном.

— Ты невероятный!

Николь радостно обняла его, едва не повалив на землю от переполнявших эмоций.

— Разумеется.

Сол с удовольствием отметил мягкость и упругость момента.

Как и ожидалось, Босс Николь — лучшая. Время от времени раздаёт такие приятные «бонусы».

Спустя мгновение Николь отпустила его и с облегчением сказала:

— Спасибо тебе. Мы обязаны тебе жизнью.

— Так что, уходим сейчас или подождём, пока Прокси восстановятся? — спросил Сол.

— Если уйдём сейчас, вся собранная нами информация пропадёт. К тому же это хакерская атака на стороне Прокси, мы всё равно ничем не поможем, — Николь немного подумала и приняла решение. — Подождём ещё. Данные от Ассоциации Исследования Каверн достаются нелегко.

Пространство внутри Каверны постоянно меняется. Если они не заберут сейф в этот раз…

За следующую наводку придётся снова платить «неотразимую цену» — и явно немалую.

— Без проблем. У нас всё равно есть путь к отступлению, — беспечно сказал Сол. — Кстати, хочешь немного полежать у меня в объятиях и отдохнуть?

— Ни за что!

Николь взмахнула своими розовыми хвостиками и пересела подальше.

Раньше она согласилась только потому, что «Морковка» пропала и она думала, что им конец. Теперь, когда кризис миновал, она ни за что не сделает что-то настолько неловкое снова.

— Угу.

Сол лишь пожал плечами, ничуть не расстроившись.

Возможностей ещё будет полно. Спешить некуда.

…

В видеопрокате RandomPlay, в студии.

Белль и Вайз перепробовали всё возможное, но так и не смогли восстановить соединение с Каверной.

— Братик, мы уже всё попробовали. Связь так и не возвращается.

В голосе Белль звучала тревога.

Вайз задумчиво погладил подбородок.

— Странно. С технологиями HDD система не должна быть настолько уязвимой к влиянию Каверны.

— Кроме HDD у Николь и остальных нет способа связаться с внешним миром, находясь в Каверне, — обеспокоенно сказала Белль. — Если они пробудут там слишком долго, даже при эфирной совместимости могут превратиться в монстров.

Хотя Николь набрала долгов выше крыши и до сих пор должна гору денни, Белль всё равно не хотела, чтобы она погибла в Каверне.

И этот Сол Мерсер, который вечно всех дразнит… пусть тоже держится!

— Мы уже всё перепробовали, значит, остаётся только перезагрузка!

Белль вдруг осенила идея, и она потянулась нажать кнопку питания главного компьютера.

— Эй, сестрёнка… — Вайз закрыл лицо ладонью и тяжело вздохнул.

— Эхе-хе, есть же поверье? Выключаешь питание, ждёшь пару минут — и любая проблема исчезает.

Белль смущённо отдёрнула руку.

Вайз уже собирался её отчитать, как вдруг заметил нечто странное.

Несмотря на отключённое питание, интерфейс системы HDD всё ещё светился.

Это зрелище напомнило ему предупреждение Сола — та флешка действительно была подозрительной!

Белль тоже это заметила и ахнула:

— Нас взломали! Сбой системы HDD был не по нашей вине!

В этот момент из динамиков раздался зловещий смех:

— Кхе-кхе-кхе! Я уж думал, вы так и не заметите, Фаэтон!

— Но понять это только сейчас… Похоже, великий Фаэтон не так уж и велик. Как видите, теперь система принадлежит мне. Будьте паиньками и передайте расшифрованный пароль с той флешки!

— Пароль? Какой пароль? Я вообще не понимаю, о чём ты!

Белль наклонила голову, изображая невинность, словно персонаж из детского шоу.

Тем временем Вайз воспользовался моментом, пытаясь вернуть контроль над HDD.

— Не строй из себя дурочку! — раздражённо рассмеялся хакер.

Он уже собирался продолжить, но заметил действия Вайза.

— Ну-ну. Как и ожидалось от Фаэтона — вечно что-то замышляете, — усмехнулся хакер. — Но не трать силы. Даже в повреждённом состоянии эта система вам не по зубам.

Вайз остановился и покачал головой в сторону Белль.

Как и сказал хакер, уязвимостей не было — точно так же, как они раньше не заметили вирус.

Белль и Вайз переглянулись, осознав серьёзность ситуации.

Защита HDD была на высшем уровне. Даже физическое вмешательство не дало бы контроля над системой.

Этот хакер был далеко не новичком.

Похоже, Николь и остальные действительно влипли во что-то крупное.

— Хватит витать в облаках, Фаэтон. Пароль, — нетерпеливо рявкнул хакер.

— Прости. Я бы рад помочь, но мы правда не знаем никакого пароля, — Вайз продолжал блефовать.

Он не знал настоящих целей хакера, но отдавать единственный козырь в уязвимом положении было бы глупо.

— Всё ещё притворяешься, да? — хакер захохотал. — Ладно. Сейчас вы почувствуете боль!

На экране HDD тут же появилась строка:

[Форматирование… Завершено]

— О нет! Данные Альфа-станции исчезли!

Белль смотрела на бегущие символы, не в силах скрыть отчаяние.

На Альфа-станции хранились их данные исследований Каверн — основной материал для создания «Морковок».

Их потеря означала, что годы работы Прокси исчезли в одно мгновение.

Даже если аккаунт Фаэтона на Интерноте всё ещё существовал, теперь это была лишь пустая оболочка.

— Хмф-хмф-ха-ха! Ну что, Фаэтон, видите, насколько я силён? — смеялся хакер. — Одним движением пальца — и ваш драгоценный аккаунт стал бесполезным!

— Но мы правда не помним пароль~

Белль беспомощно развела руками.

Раз уж потери уже огромны — можно идти ва-банк.

— Всё верно, мы забыли пароль. Но данные с флешки были расшифрованы с помощью вычислительных мощностей Интернота. У нас есть резервная копия в нашем аккаунте, — сказал Вайз. — Если ты вернёшь контроль над системой HDD, я зайду в аккаунт и сообщу тебе пароль.

— Я бы не стал так легко доверять словам хитрого Прокси, — фыркнул хакер. — Однако у меня есть видео, которое может помочь вам передумать.

— Я много чего удалил, но в архиве записей того Банбу кое-что осталось. Включите на другом устройстве — думаю, вы измените своё решение.

Лица Белль и Вайза напряглись.

— С Николь и остальными что-то случилось?

Они быстро скопировали видео и включили его на телевизоре.

На записи Николь, Сол Мерсер и остальные оказались в окружении сотен Эфириалов. Но, к удивлению, существа не доставили особых проблем — Сол быстро их уничтожил.

Затем группа отдыхала в углу, когда к ним приближались сотрудники Службы общественной безопасности и Ассоциации.

Билли предложил обменять данные Прокси на «Морковку», но Николь и Сол твёрдо отказались.

И на этом видео внезапно оборвалось.

Потому что хакер знал — стоит им увидеть хоть на кадр больше, и их просто разорвёт от эмоций.

Глава 42: Возвращение контроля над системой

После просмотра укороченного видео…

— Прокси и налётчики Каверн — как волки и шакалы — крадут добычу прямо под носом у Ассоциации Исследования Каверн. Я повидал немало случаев, когда они вонзали нож друг другу в спину, — спокойно сказал хакер. — Но чтобы налётчик отказался от шанса выжить только ради того, чтобы защитить личность Прокси… Такое я вижу впервые.

…

Белль и Вайз молча переглянулись.

Если всё так, то спасти их стало ещё важнее.

— Кто бы мог подумать, что хитрая крольчиха Николь сделает такой выбор… — тихо сказал Вайз, и в его голосе прозвучали эмоции.

В его представлении Николь была из тех, кто бросает дело, едва запахнет жареным — а иногда и товар заказчика использует, чтобы спасти собственную шкуру.

И всё же именно эта Николь отказалась от помощи Службы общественной безопасности, лишь бы сохранить их личности в тайне.

— Значит, я волновалась не зря, — в голосе Белль прозвучало облегчение.

Если бы Сол Мерсер решил обменять их личности на карту, вся её забота пошла бы псу под хвост.

Но сейчас… это немного тронуло её.

— Эй-эй, вы двое, вы уже определились? — вмешался хакер с холодным смешком. — Ваши агенты поставили на кон свои жизни. Не подведите их~

Белль и Вайз обменялись взглядами — полное взаимопонимание.

— Мы готовы передать пароль, — спокойно сказал Вайз.

Белль добавила:

— Как только ты вернёшь нам контроль над системой HDD, мы сможем войти в аккаунт Интернота и достать пароль.

— Думаете, я дурак? — усмехнулся хакер. — Если я верну вам систему, где гарантия, что вы сдержите слово?

— У нас нет выбора. Пароль хранится в Интерноте. Без входа в аккаунт мы его правда не знаем, — Белль развела руками с нарочито беспомощным видом.

— Да ладно вам, мистер Хакер, — подыграл Вайз. — Кто вообще запоминает длинную цифровую строку, если она сохранена в компьютере?

— Хмм…

Хакер колебался.

В их словах был смысл.

Но если он и правда вернёт контроль над HDD… это будет верхом глупости.

И тут ему пришла идея.

— Хех. Если пароль в Интерноте, тогда просто дайте мне данные аккаунта. Результат тот же.

Белль и Вайз внутренне обрадовались — наживка заглочена.

Но спектакль нужно было продолжать.

— Ну…

Брат и сестра синхронно изобразили сомнение.

— Что такое? Жалко делиться? — хакер стал увереннее. — Ваши драгоценные товарищи всё ещё страдают в Каверне. Подумайте о них.

На самом деле хакеру было немного не по себе.

Через камеру Эоса он прекрасно видел, что Сол Мерсер с компанией бездельничают и от скуки чуть ли не семечки лузгают.

Но других рычагов давления у него не было.

— Ладно… мы передадим данные аккаунта Фаэтона, — сквозь зубы сказала Белль. — Но ты обязан вернуть нам контроль над системой HDD. Мы должны убедиться, что Николь и остальные в безопасности!

— Верно. Это не обсуждается, — поддержал Вайз.

На самом деле после удаления Альфа-станции аккаунт Фаэтона уже почти ничего не стоил.

Вся их драматичность была лишь приманкой для хакера.

— Вы не в том положении, чтобы торговаться. Вам остаётся только довериться мне, — ухмыльнулся хакер. — Но не волнуйтесь. Как только получу аккаунт, с ними всё будет в порядке.

— Ты…!

Белль сыграла возмущение безупречно.

Вайз удержал её, изображая покорность:

— Забудь. У нас правда нет выбора. Придётся ему довериться.

После этого Белль опустила голову и передала хакеру данные аккаунта Фаэтона.

— Кхе-кхе-кхе! Вот так-то лучше!

Хакер успешно вошёл в аккаунт и торжествующе рассмеялся.

— У нас есть вопрос, — внезапно сказал Вайз. — Что вообще в этом сейфе? Почему за ним охотится столько разных сил?

Институт Белой Звезды, таинственные покровители банды Красного Клыка, заказчик Коварных Зайцев и этот загадочный хакер…

Один маленький сейф притянул столько влиятельных игроков — это тревожило.

— В такой момент, пожалуй, могу вас просветить, — самодовольно сказал хакер. — Это то, о чём вы даже мечтать не смеете!

— Вы знаете, что карты Каверн строятся на основе вычислений огромных массивов данных. Но Каверны постоянно меняются, поэтому в расчётах неизбежны ошибки. Чтобы их корректировать, нужен эталонный набор данных — Розетта-данные, которые хранятся у самого мэра.

— В сейфе находится по сути ещё один набор Розетта-данных. Обладая им, можно свободно входить и выходить из любой Каверны.

Хакер упивался собственной речью, уже мысленно представляя, как держит в руках Фею.

Как злодей перед финальным ударом, он наслаждался мнимым отчаянием «героев».

Он даже не заметил, как Белль тихо вышла из комнаты, позвонила в Службу общественной безопасности и вернулась.

— И последний вопрос, — с улыбкой сказал Вайз. — Если ты смог взломать систему HDD, почему просто не украл пароль? Или не взломал Интернот?

— Ты издеваешься?! Не зли меня! — хакер явно занервничал.

На самом деле он так и не смог полностью взломать HDD — защита оказалась самой мощной из всех, что он встречал. Даже с фрагментами кода Госта он не получил полный контроль.

— Подумай сам, — продолжил Вайз. — Кроме блокировки нашей системы и связи, ты ничем не доказал, что вообще хакер. Только угрожаешь нам чужими данными и группой Николь.

— Может, всё, что у тебя есть — это кнопка «удалить»? — язвительно добавила Белль.

— Заткнитесь! — зарычал хакер. — Говорите, где резервная копия пароля, иначе пожалеете!

Белль игриво постучала пальцем по подбородку:

— Всё ещё хочешь пароль? Может, сначала послушаешь сирены за окном?

Хакер замер. Он наконец услышал вой полицейских сирен с улицы.

— Что вы сделали?!

Паника захлестнула его.

— Ничего особенного, — весело ответил Вайз. — Просто один сознательный гражданин сообщил Службе общественной безопасности данные аккаунта легендарного Прокси.

Хакер оцепенел, затем скрипнул зубами:

— Вот значит как… Вы пожертвовали личностью легендарного Прокси, лишь бы выманить меня? Да вы хладнокровные…

— Спасибо за комплимент, мистер Хакер, — усмехнулась Белль. — Только мы не пожертвовали личностью Фаэтона — лишь пустой оболочкой аккаунта.

…

Хакеру было уже не до споров — ему срочно нужно было разбираться с Службой безопасности.

Одних только данных аккаунта легендарного Прокси хватило, чтобы поднять на уши целый район.

— Братик, у нас получилось! Мы вернули контроль над системой HDD!

Белль сияла, глядя на восстановленный интерфейс.

— Ага. Отличная работа, сестрёнка! — похвалил Вайз. — Подключаемся обратно и идём спасать Николь и остальных.

— Угу!

Пальцы Белль заплясали по клавиатуре — она немедленно перезапустила систему HDD.

Ей не терпелось появиться перед Солом Мерсером… в роли героини дня.

Глава 43: Не суйте флешки куда попало

Совсем скоро Белль снова установила связь с Эосом внутри Каверны.

Когда её сознание вошло в маленькое тело Эоса, перед ней предстала картина, как его безжалостно тискают и мнут в объятиях Сола Мерсера.

— Босс Николь, уже столько времени прошло. Менеджеры всё ещё не закончили? — Билли сидел на земле, полностью сникший.

— Эх, сама не знаю, — слабо ответила Николь. — Давайте подождём ещё немного. Не хочу, чтобы деньги за инфу пропали зря!

…

Белль тихо слушала и не смогла сдержать улыбку.

Типичная Николь.

Даже сейчас, вместо того чтобы переживать за свою жизнь, она думала о деньгах, потраченных на разведданные.

Билли, понурив голову, пробормотал:

— Но если будем ждать ещё дольше, мы же в Эфириалов превратимся…

Энби подняла свои маленькие белые ручки, согнув пальцы «коготками».

— Ау-у~ Я заражена Каверной! Я стала Эфириалом! Ау-у, ау-у-у!

— Энби, это было мило, — усмехнулся Сол Мерсер.

С её чуть пухлыми, по-детски мягкими щёчками и таким серьёзным изображением монстра контраст был просто убийственно милым.

Николь вздохнула:

— Энби милая, да… но меня сейчас больше волнует денежный вопрос.

— Расслабься. Думаю, Белль и остальные справятся — успокоил её Сол, потягивая Эоса за уши.

— Спасибо за веру. Мы уже справились!

Белль больше не могла терпеть — и заставила Эоса выпрыгнуть из рук Сола.

Поскольку она была синхронизирована с его ощущениями, дёрганье за уши ощущалось слишком уж реально.

— А? Менеджер! Вы вернулись! — Билли вскочил на ноги, радостно закричав.

— Ага! Я пришла вас спасать! — Эос упёр руки в бока и гордо выпятил грудь.

Николь серьёзно уставилась на него:

— Прокси, что вообще там случилось? Мы тут чуть с ума не сошли. Не объяснишь толком — урежу комиссию!

По общему каналу Эоса заговорил Вайз:

— Прошу прощения. Мы подверглись хакерской атаке. Отключение было единственным выходом.

Белль добавила:

— Да. После долгой интеллектуальной дуэли мы вернули контроль над системой… но потеряли аккаунт Фаэтона.

Николь подпёрла подбородок рукой, размышляя вслух:

— Значит, если верить вашей истории, с тем жёстким диском с паролем изначально было что-то нечисто. Как и предупреждал Сол Мерсер.

— Именно. Я полностью проверил систему безопасности HDD. Это самый вероятный вариант, — кивнул Вайз с сожалением. — Надо было слушать Сола раньше. Я был слишком самоуверен.

Тогда он думал, что его навыки позволят заметить любую ловушку — но всё равно попался.

Белль наклонила голову:

— Кстати, Сол Мерсер, а как ты понял, что с диском что-то не так?

— Ну-у, — улыбнулся Сол. — Это же базовая техника безопасности — не подключать случайные накопители, которые где-то нашёл. Вдруг там «хорошие фильмы», конечно… но шанс подцепить вирус куда выше.

— Хорошие фильмы?

Белль вроде бы что-то поняла… а вроде и нет.

— Кхм, сестрёнка, тебе такое знать не обязательно! — поспешно перебил её Вайз.

Даже если она уже слегка «испорчена», он не собирался толкать её дальше. Про такие пикантные фильмы лучше не говорить.

Николь же проигнорировала шутки и нахмурилась:

— Значит, банда Красного Клыка охотилась за сейфом, потому что их тоже кто-то нанял.

Энби проанализировала:

— Если бы менеджер не вмешалась, взломали бы уже нас.

— Вот же головная боль! — вспылила Николь. — Я думала, это обычная чистая работёнка с чёрного рынка. А оказалось — очередная мутная подстава! Нельзя доверять этим скользким посредникам!

Билли вздохнул:

— Надо было догадаться. Щедрая комиссия именно для Коварных Зайцев, зная нашу репутацию? Явно ловушка.

Энби добавила:

— Если ничего не изменится, нам и дальше будут доставаться только такие заказы. Другие нас просто не наймут.

С репутацией Коварных Зайцев им светили лишь самые сомнительные дела.

— Энби, не будь такой пессимисткой, — приободрила Николь. — У нас теперь есть новый козырь. Всё обязательно наладится!

— Бургеры будут нашими! Премиальное оружейное масло будет нашим! Всё будет нашим!

Теперь, когда Сол Мерсер зачистил для них Каверну, у Коварных Зайцев появился шикарный рекламный козырь!

— О-о-о! Босс Николь права — у нас светлое будущее! — воодушевлённо выкрикнул Билли.

Энби спокойно улыбнулась:

— Пока мы вместе, всё будет хорошо.

— Кхм, должна напомнить, — серьёзно вмешалась Белль, — хоть я и вернула контроль над системой HDD, все данные внутри удалены. А значит, у нас нет Морковки, чтобы вывести вас из Каверны.

— Это мелочь, — беспечно махнула рукой Николь.

Она своими глазами видела данные Морковки в телефоне Сола — выбраться наружу не проблема.

— Чего?! — Белль опешила.

В Каверне без Морковки — это почти смертный приговор.

И это «мелочь»?

Так, пустяк… вроде жизни?

Николь пояснила:

— Сол Мерсер сегодня утром взял заказ на зачистку Каверны. Под этим предлогом он заранее одолжил Морковку у Службы безопасности.

— А-а, тогда всё в порядке.

Белль тут же расслабилась, почувствовав облегчение.

Хотя… в глубине души она чуть-чуть разочаровалась.

Ей так хотелось эффектно появиться в роли спасителя. Но Сол всё предусмотрел заранее.

Никакого шанса увидеть его поражённым и переполненным благодарностью…

— Раз всё улажено, операция по извлечению сейфа продолжается! — Николь снова загорелась. — Я заставлю этого чёртова посредника заплатить нам в десять раз больше!

Все рассмеялись и, следуя за Эосом, снова углубились в Каверну.

Глава 44: Встреча с Дуллаханом

Через несколько минут, расправившись ещё с одной группой Эфириалов, команда наконец добралась до территории Дуллахана.

— Концентрация эфира растёт, мы на месте — спокойно заметила Энби, ощущая, как воздух становится тяжелее.

Мигель Сильвер так быстро подвергся искажению именно потому, что случайно оказался в зоне высокой концентрации эфира.

Уровень эфира повышался, а окружающий пейзаж становился всё более знакомым. Ошибки быть не могло — они прибыли.

— Смотрите, сейф вон там!

Эос первым заметил сейф и без колебаний рванул к нему.

— Юху! — Николь с радостным воплем бросилась следом. — Моя прелесть, я наконец тебя нашла!

— Понятия не имею, что это за сейф на самом деле, но проблем из-за него было куча — возбуждённо сказала Николь. — Как бы там ни было, я потребую десятикратную оплату за всё, через что мы прошли!

— Нам пришлось несладко. Чуть навсегда в Каверне не застряли. Зато хоть нашли эту штуку, — с облегчением улыбнулся Билли.

— Давайте обсудим это потом — после того как выберемся из Каверны — многозначительно сказал Сол Мерсер, бросив взгляд через плечо.

— Это те двое из службы общественной безопасности?

Как инструктор Обсидианового подразделения Сил обороны, Энби тоже это почувствовала.

— Именно.

Сол слегка кивнул.

— За нами идут офицеры общественной безопасности?!

Ещё недавно беззаботные Николь и Билли замерли, побледнев.

Эос даже спрятался за спиной Сола, стараясь оказаться вне поля зрения преследователей.

У каждого из них было шаткое положение — увидеть офицера безопасности для них было как мышам заметить кошку.

— Без паники. Они не собираются действовать, — спокойно сказал Сол. — Пока мы ведём себя нормально, всё в порядке.

Он догадывался, о чём они думают.

Скорее всего, их насторожило его прежнее «убью», сказанное с настоящим убийственным намерением, вот они и решили проверить.

— …

Николь и Билли немного расслабились, но всё ещё нервничали.

Сол посмотрел в сторону Чжу Юань и Цинъи и едва заметно улыбнулся.

Дуллахана он пока не видел — тот, вероятно, скрывался поблизости.

Но невысокую «лоли» и честную офицершу Чжу Юань, что следовали за ними с самого начала, он прекрасно ощущал.

Благодаря способностям, унаследованным от десятикратного слияния Золотой карты Янь Шуанъин, Сол обладал мастерским уровнем обнаружения и контрнаблюдения.

Юные офицеры общественной безопасности, под его взглядом ни одно ваше действие не останется незамеченным.

---

И правда, Чжу Юань и Цинъи пошли за ними после того, как их встревожило поведение Сола.

Ничего не поделаешь — когда он произнёс «убью» таким тоном, это звучало совсем не как блеф.

Им нужно было убедиться, что ничего плохого не произойдёт.

Увидев, как поведение группы резко изменилось, офицеры сразу поняли — их раскрыли.

А финальная улыбка Сола была вообще прямым намёком.

— Сэмпай Цинъи, кажется, они нас заметили… — нервно сказала Чжу Юань.

— Определённо, — кивнула Цинъи. — Раз они смогли нас засечь, их навыки наблюдения на высоте. Это не обычная группа гражданских.

Особенно эта улыбка… слегка её раздражала.

Он что, думает, что его улыбка очаровательна?

Улыбаться, когда за тобой следит служба безопасности — чистая провокация!

— Они точно не простые. Но, похоже, им нужен только сейф. Не выглядит так, будто они замышляют что-то незаконное, — сказала Чжу Юань. — Он говорил, что зачищает Каверну, но это выглядит совсем иначе. Нам их арестовать?

Формально она была старше по званию, но из-за разницы в опыте обычно прислушивалась к Цинъи.

Хотя та выглядела как миниатюрная девочка, в службе безопасности она проработала бесчисленные годы.

Любой извращенец, решивший к ней подкатить, заканчивал знакомством с блестящими наручниками.

— Не нужно. Как говорится: «Скрывай свет, смешиваясь с пылью» — спокойно ответила Цинъи, отбросив личные эмоции.

— Эм… можно попроще, старшая Цинъи? — неловко улыбнулась Чжу Юань.

Она была отличницей школы Метис, но древняя литература — не её сильная сторона.

— Я о том, что он взял задание Ассоциации исследователей Каверн и подработку через Интернот. Это нормально. Арестовывать не за что — объяснила Цинъи. — Многие исследователи так делают. Даже некоторые наши коллеги подрабатывают на стороне.

Подзаработать — не такая уж проблема.

Если заказ не незаконный, служба безопасности обычно закрывает глаза. Секрет Полишинеля.

п.п. «Секрет Полишинеля» (фр. le secret de Polichinelle) — это фразеологизм, означающий «секрет на весь свет», или мнимую тайну.

— Что… правда?!

Чистое и наивное сердце Чжу Юань было потрясено.

Она и представить не могла, что существуют такие лазейки. Хотя к рейдерам Каверн она не испытывала особой враждебности, это всё равно её удивило.

— Эх… — Цинъи вздохнула. — Чувствую себя так, будто совершаю моральное преступление, обучая тебя таким серым зонам.

— Не говорите так, старшая Цинъи. Чем больше я знаю, тем лучше смогу расти — серьёзно ответила Чжу Юань.

Она не была человеком, который слепо следует правилам.

Если это не кровожадная банда и не мятежники, она не испытывала к рейдерам сильной ненависти.

Если они просто подрабатывают и не делают ничего плохого — она тоже может закрыть глаза.

Цинъи удовлетворённо кивнула.

— Хорошо. Как и ожидалось от гения школы Метис. Не только сильная, но и гибкая в мышлении. У тебя задатки начальника отдела.

— Э-это слишком, старшая Цинъи! — Чжу Юань покраснела до ушей.

Чтобы сменить тему, она спросила:

— Тогда нам уже можно уходить?

Раз Сол и остальные не нарушают закон, причин оставаться вроде бы нет.

— Подождём ещё немного, — Цинъи не сводила взгляда с группы Сола. — Датчики показывают поблизости сущность с высокой эфирной активностью — скорее всего, Эфириал высшего класса.

— Хочу посмотреть, как Сол Мерсер с ним справится.

Раньше они видели записи, где он уничтожал слабых Эфириалов.

Теперь ей хотелось увидеть его против серьёзного противника.

— Поняла.

Чжу Юань кивнула.

Любопытство — часть человеческой природы. Ей тоже было интересно.

---

С другой стороны, увидев, что офицеры не предпринимают действий, Николь наконец расслабилась.

— Билли, подбирай сейф. Остальное обсудим потом.

— Есть! Проще простого, босс Николь!

Билли поднял сейф.

И в тот же миг, как он это сделал, стремительный, хорошо сложенный Эфириал устроил засаду.

Радужный клинок из эфирной энергии ударил Билли в голову со спины.

— Билли, осторожно! — Николь побледнела и закричала.

— Я тебя ждал!

Сол Мерсер усмехнулся, мгновенно рванулся за спину Билли и выхватил клинок, чтобы заблокировать удар.

Глава 45: Всего одно движение — и уже…

— А?!

Билли обернулся, в ужасе глядя на эфирный клинок в нескольких сантиметрах от лица.

— Мне крышка!

Засада была слишком стремительной. В руках у него всё ещё был сейф — уклониться он не мог.

Панику и злость разрывало пополам.

Даже став Эфириалом, ты всё ещё дерёшься такими подлыми приёмами?!

Когда клинок эфира опустился вниз, время будто замедлилось.

В этот застывший миг перед глазами Билли промелькнула вся его жизнь:

Сувениры Рыцарей Звёздного Света, старшая сестрица Моника из уличного кинотеатра, весёлые дни с «Хитрыми Зайцами»…

И тут раздался оглушительный удар.

Сол стоял перед ним, держа клинок поперёк.

Кланг!

Райга столкнулась с эфирным лезвием, во все стороны брызнули искры.

Взрывная сила — десять тонн чистой мощи.

Эфириала отбросило назад.

Идеальный тайминг. Максимальная поддержка.

— Вооо! Я жив!

Билли вынырнул из своей «предсмертной нарезки», прижимая к себе сейф, и поспешно отступил к Николь и Энби.

Сол тоже отошёл, клинок в руке, воссоединившись с командой.

— Огромное спасибо, босс Сол! Ты снова меня спас! — радостно закричал Билли. — Ты прямо как Гончий-Метеор из Рыцарей Звёздного Света, всегда появляешься в последний момент!

— Если не умеешь нормально делать комплименты — лучше не делай, — без слов посмотрел на него Сол.

— Эм, я хотел сказать… ты очень надёжный, — неловко поправился Билли.

Энби не обратила внимания на болтовню.

— Это Дуллахан — Эфириал высшего класса. Именно в него превратился Мигель Сильвер после искажения эфиром.

— Хотя это новорождённый Дуллахан, он уже соответствует уровню 5. Уровень угрозы: 81. Серьёзный противник.

Угроза 81 обычно требовала полноценного отряда Сил обороны.

Для обычной группы рейдеров Каверн это смертельно опасный враг.

— Не верится, что тот фальшиво плачущий старик превратился в такую проблему — нахмурилась Николь, глядя на громадного Дуллахана. — Но ради сейфа, дерёмся вместе!

— Подожди. Дай я попробую первым — Сол шагнул вперёд, останавливая её. — Хочется немного размяться.

Эфириал 5 уровня. Угроза может быть в 81 раз выше, чем у первого уровня, но это не значит, что его сила умножена на 81.

До этого он только зачищал мелочь. Хотелось настоящей проверки.

— Это противник высокого риска. Может, не стоит так рисковать? — сказала Николь.

— Согласна — строго добавила Энби. — Даже новорождённого Дуллахана лучше валить вместе.

Они с Билли уже сталкивались с ним и почти не продвинулись.

Его сила и защита были абсурдными.

— Всё нормально. Я знаю свои пределы — улыбнулся Сол. — Если не справлюсь, подключитесь. Ничего страшного, если подождёте пару секунд.

Он проходил Каверна Зеро в игре и знал: среди высших Эфириалов Дуллахан — середнячок.

Если он не справится даже с ним, против Близнецов-Рыцарей или Жертв ему нечего ловить.

Это просто разминка.

— Ладно… только будь осторожен — сдалась Николь. — Если станет жарко, скажи сразу.

— Не волнуйся, босс Сол! Я готов прикрыть в любой момент! — Билли эффектно выхватил свои пистолеты. — Рыцари Звёздного Света с тобой!

— Ага, знаю.

Сол кивнул и сосредоточился на Дуллахане.

Почти четыре метра ростом. Всё тело покрыто тёмно-серыми кристаллами эфира. В щелях брони пульсировала бледно-зелёная эфирная жидкость.

Правая рука срослась с эфирным клинком. Левая — с тяжёлым кристаллическим щитом.

А главное — у него не было головы. Вместо неё над телом вращалось чёрное ядро — эфирное ядро.

Существо выглядело как оружие, созданное исключительно для убийства.

Пока Сол и Николь обменялись парой фраз, Дуллахан уже рванул вперёд.

Несмотря на размеры, двигался он пугающе быстро — словно рыцарь на призрачном коне.

За мгновение преодолел десятки метров.

Если бы не ямы от кристальных пяток, можно было бы подумать, что он скользит по воздуху.

Чёрная вспышка — и он уже перед Солом.

Эфирный клинок взмыл вверх и обрушился вертикальным ударом всей массой разгона.

Мигель и до искажения был отличным мечником — часть мышечной памяти сохранилась.

Удар был тяжёлым, острым и невероятно быстрым.

— Вовремя!

Сол не стал уклоняться — он хотел столкновения лоб в лоб.

Обеими руками он сжал 20-сантиметровую рукоять клинка, на руках вздулись вены.

И взмахнул.

БУМ!

Клинки столкнулись, как челюсти двух стальных чудовищ.

Скрежет металла, фонтаны искр, осколки эфира в воздухе.

Клинок Дуллахана был отброшен вниз.

Переданная сила отбросила самого Эфириала назад.

Его кристальные пятки прорезали борозды в полу платформы.

— Ничего особенного — спокойно заметил Сол.

По чистой силе этот Эфириал 5 уровня ему уступал.

Высокий уровень угрозы не означал равную физическую мощь.

Поняв это, он перестал сдерживаться.

Сол сжал Райгу и рванул вверх.

Холодный блеск клинка устремился к ядру Дуллахана.

Дуллахан поднял щит, закрывая ядро, и одновременно рубанул по туловищу Сола.

Инстинкты подсказывали: противник в воздухе — лёгкая цель.

Нужно лишь принять удар щитом — и разрубить человека пополам.

Кланг!

Клинок Сола ударил в щит.

Сила и режущая кромка раскололи кристаллы.

Дуллахан рухнул на одно колено.

Горизонтальный удар уже нёсся к талии Сола, но он, оттолкнувшись отдачей, снова взмыл вверх, ещё на два метра.

И, используя гравитацию, снова обрушил клинок на щит.

БУМ!

По щиту пошли огромные трещины. Платформа под ногами Дуллахана крошилась.

Сол снова взмыл вверх — третий удар, ещё выше.

БУМ!

Щит разлетелся. Дуллахан рухнул на оба колена.

Платформа метро треснула, плитка и кристаллы эфира разлетелись, как шрапнель.

И тогда Сол совершил четвёртый, последний удар, поднявшись уже на десять метров.

Дуллахан попытался закрыть ядро горизонтально поднятым клинком.

Но...

БАХ!!!

Клинок и ядро разлетелись вместе.

Разноцветный чёрный эфир вспыхнул, как фейерверк.

Сол перевернулся в воздухе, используя отдачу, вложил Райгу в ножны и изящно приземлился.

С первого прыжка до финального удара прошло всего четыре атаки.

Он коснулся земли лишь после победы.

Одним лишь намёком на свою истинную силу он полностью превзошёл пределы Дуллахана.

Жизнь… такая однообразная.

Глава 46: Передача квалификации

Четырнадцатая улица, Критская Каверна.

Только что рождённый Эфириал высшего ранга — Дуллахан — тихо пал в Каверне, так и не успев никому навредить.

Его некогда непробиваемая оболочка из эфирных кристаллов была разрушена, а тело вдавлено в землю чудовищной силой.

Теперь его обездвиженное тело медленно рассеивалось, возвращая эфирную энергию обратно в Каверну.

Сол подошёл к вбитому в землю Дуллахану и поднял расколотое ядро Эфириала, распавшееся на несколько крупных фрагментов.

По количеству эфира одно ядро Дуллахана равнялось десяткам Эфириалов первого уровня.

А по плотности эфирной энергии оно многократно превосходило любого «первого».

За эти два дня Сол узнал: одно такое ядро стоило около миллиона денни.

— Мне не показалось?! Сол подпрыгнул и убил Дуллахана всего четырьмя ударами?!

Николь протёрла глаза, её грудь тяжело вздымалась.

Ей показалось, что Дуллахан один раз рубанул Сола, после чего тот резко взмыл вверх — и *крак-крак-крак-крак* — четыре удара, и щит вместе с Эфириалом разлетелись.

Это было чересчур жестоко!

Обычно Эфириалы высшего ранга превосходили людей по характеристикам, даже новорождённые.

Но Сол просто подавил Дуллахана несколькими ударами.

Он вообще человек?

Кто тут на самом деле Эфириал высшего ранга, а?!

— Босс Николь, тебе не показалось. Босс Сол действительно подпрыгнул и разнёс Дуллахана, — подтвердил Билли. Его камера записала ту же сцену.

— Если рассуждать рационально, я видела, как человек голыми руками отрывал голову Печально известному Эфириалу. Такая сила не то чтобы редкость, — задумчиво сказала Энби. — Хотя я так не могу.

— Энби, ты это в кино видела, да? — хмыкнул Билли. — И что это был за режиссёр, который так всё преувеличил?!

Оторвать голову Печально известному Эфириалу голыми руками?

Если бы кто-то и правда мог такое, семёрка первых Охотников Каверн звала бы его боссом.

— Хмм… — протянул Эос. — Честно говоря, то, что сделал Сол, не так уж сильно уступает тем фильмам. Если бы он прямо сейчас оторвал голову Печально известному Эфириалу, я бы даже не удивился.

— Да вы преувеличиваете. Как я вообще мог бы сделать что-то подобное?

Сол подошёл к группе, выглядя немного растерянным.

Ему достался шаблон Янь Шуанъина, а не какого-нибудь Геракла.

Даже если усилить его в десять раз, разорвать Печально известного Эфириала голыми руками — это уже бред похлеще мыльных опер.

— Хе-хе, да мы шутим, — неловко засмеялся Эос.

Белль тоже поняла, что перегнула. Разорвать Печально известного Эфириала? Это уже уровень божественного абсурда.

— Вообще-то… это не совсем невозможно, — вдруг задумчиво сказал Сол с загадочной улыбкой.

Если ему выпадет шаблон Кэнсиро, Дань Хэна… или даже Серебряного Супермена…

Тогда, возможно, он и правда смог бы сотворить нечто настолько безумное.

— Ха-ха, ну ты и шутник, — нервно рассмеялся Эос.

— Это ты первый начал, — подыграл Сол.

Он знал лишь то, что золото падает после 30 круток. А вот *какое* именно золото — не в его власти.

— Ладно, идём. Эфириал высшего ранга повержен, больше никто не мешает забрать сейф, — усмехнулся Сол. — Договорим, когда выберемся.

— Угу!

Николь, Эос и остальные закивали.

Ориентируясь по простенькой «Морковке» на телефоне Сола, они направились к выходу из Каверны.

По дороге Билли прицепился к Солу:

— Босс Сол, этот прыжок с серией ударов — это было нереально круто! В чём секрет приёма?

Та поза в прыжке выглядела слишком стильно. Если бы он так умел — он даже представить не мог, насколько был бы крут.

Сол ухмыльнулся:

— Хочешь научиться?

Глаза Билли буквально загорелись.

— Босс Сол, очень хочу!

— Хочешь — научу.

Сол согласился легко.

Приём был эффектным, но не особо практичным — больше для понтов против слабых врагов.

Он мог просто перекатом зайти Дуллахану за спину и одним ударом разбить ядро.

Так зачем же он прыгал и рубил щит вместе с Эфириалом?

Потому что это выглядело куда круче.

Сила временна. Стиль — вечен.

— Правда?! Круто!

Билли радостно подпрыгивал на ходу.

…

Когда группа ушла, Чжу Юань и Цинъи наблюдали за ними издалека.

— Сэмпай, что думаешь? — спросила Чжу Юань.

— Встань и посмотри сама, — спокойно ответила Цинъи.

— …А?

Чжу Юань моргнула в замешательстве.

— Встань. И. Посмотри, — невозмутимо повторила Цинъи.

Чжу Юань схватилась за лоб.

— Сэмпай, ну сейчас не время для шуток…

Во всём остальном её наставница была безупречна — только иногда любила странные приколы.

— Он очень силён. Сильнее меня, — лицо Цинъи стало серьёзным. — И его боевое мастерство пугает. Те удары выглядели эффектно, но за ними стояла техника мастера.

Как Интеллектуальная Конструкция, она могла перевернуть небольшой грузовик.

Но по сравнению с силой, что показал Сол, — это ничто.

А его комбо из прыжка и четырёх ударов позволило уклониться от атаки Дуллахана и нанести максимум урона.

В большинстве ситуаций такой эффектный приём был бы самоубийством.

Любого, кто прыгнул бы перед Дуллаханом, разрубили бы пополам.

Но Сол *запрыгал его до смерти*.

Он выпендривался.

Этот мужчина правда думал, что это выглядит круто?

Цинъи вспомнила момент, как он разрубил Эфириала, и вынуждена была признать—

Ладно, это и правда было чертовски круто.

— Сэмпай, вы правы. Я думаю точно так же, — кивнула Чжу Юань. — Господин Сол действительно силён. Неудивительно, что он осмелился взять задание на зачистку Каверны.

Он мог в одиночку уничтожать толпы слабых Эфириалов и быстро подавить сильного в поединке.

С такой силой зачистить Критскую Каверну было не просто возможно — весьма вероятно.

— Такой человек в Ассоциации Исследования Каверн? Я бы сказала, он тянет на ACE-следователя, — вздохнула Цинъи. — А в нашем Бюро общественной безопасности он был бы уровня Главного миротворца.

— Чего?! — Чжу Юань уставилась на неё широко раскрытыми глазами. — Сэмпай, вы же совсем недавно сказали то же самое про меня!

«Уровень Главного миротворца» — это ведь была её похвала!

Что, один бой — и титул уже передан другому?!

— Эхе~ — Цинъи наклонила голову и сменила тему. — Они уже ушли. Продолжаем миссию.

— Есть, сэмпай Цинъи!

Стоило упомянуть миссию — и Чжу Юань мгновенно отбросила все лишние мысли.

Глава 47: Всё просто — я стану Охотником Каверн!

Видеопрокат RandomPlay повесил табличку [Временно закрыто].

Сол, Николь и остальные вернулись в магазин с сейфом и теперь собрались в мастерской на обсуждение.

— Я вот что скажу: когда вы уже поставите сюда ещё один диван? Мы тут вообще не помещаемся! — проворчала Николь к Белль.

Сейчас она была зажата на одном диване вместе с Энби и Солом — теснота была ещё та.

Билли тем временем устроился на стуле у верстака.

— Прости, Николь, не хотела заставлять вас сидеть так близко, — улыбнулась Белль, а потом язвительно добавила: — Но если бы ты пораньше выплатила долги, купить ещё один диван было бы не проблемой.

— Не дави, я почти всё выплатила, — смущённо буркнула Николь.

Сумма, которую она задолжала Белль и Вайзу, позволила бы купить десятки диванов.

— Ну что ж, Николь, раз сейф вынесли из Каверны, думаю, самое время закрыть долг, — с ухмылкой сказал Вайз.

— Конечно, без проблем. Сейчас переведу.

Николь даже не пыталась увильнуть.

В этот раз брат с сестрой серьёзно пострадали — они даже потеряли основной аккаунт Фаэтона.

Если бы она сейчас начала юлить, это было бы уже просто бессердечно. Когда-то денни значили всё для её знакомого — а сейчас они были жизненно важны для Белль и Вайза.

Возможно, не вопрос жизни и смерти, но деньги им были действительно нужны.

Николь быстро перевела 5,12 миллиона денни — всю сумму долга.

Это был результат того, что в этом месяце «Хитрые Зайцы» экономили каждую копейку, питаясь одними гигантскими картофелинами.

— Невероятно… Николь правда вернула долг! — Белль уставилась на уведомление и растроганно вздохнула.

Возврат долга — обычная вещь, но она всё равно расчувствовалась.

Это искажение человеческой природы или крах морали?

— Долг выплачен, так что хватит меня подкалывать! — вспыхнула Николь, одновременно смущённая и раздражённая.

Обычно ей было бы всё равно.

Но рядом сидел Сол — что он о ней подумает?

Вдруг решит, что она безответственная женщина, которая бегает от долгов и живёт как попало!

— Николь, веди себя нормально, — вздохнула Белль.

Такая Николь выглядела совсем непривычно. Раньше её кожа была толще брони — притворяться скромницей ей совсем не шло.

— Кхм-кхм.

Николь прокашлялась, сделав вид, что ничего не произошло, выпрямилась и серьёзно сказала:

— Ладно, давайте к главному — к сейфу.

— Что вообще внутри этой штуки? Из-за неё столько проблем!

В Каверне за ними следили сотрудники службы безопасности, поэтому разговор пришлось отложить.

Зато сейчас, в видеомагазине без прослушки, можно было говорить свободно.

Сол молчал, предпочитая слушать.

Он кое-что знал о содержимом, но если скажет раньше времени — это вызовет подозрения. Лучше дать Белль и Вайзу объяснить.

Вайз сделал глоток воды:

— По словам загадочного хакера, взломавшего систему HDD, внутри сейфа предмет с функциями, похожими на Данные Розетты.

— Данные Розетты?! — Николь ахнула. — Это же сверхсекретный прототип данных о Кавернах, к которому имеет доступ только мэр!

— Николь, ты об этом знаешь? — удивилась Белль.

Само знание названия уже было чем-то из ряда вон.

— Хе, связи, понимаешь? — отмахнулась Николь, явно не желая углубляться.

У неё было прошлое и доступ к разным тайнам Нью-Эриду — поэтому, несмотря на сомнительную репутацию «Хитрых Зайцев», клиенты у них водились стабильно.

Белль не стала расспрашивать и продолжила:

— По словам хакера, предмет внутри сейфа работает как Данные Розетты. С его помощью можно свободно входить в Каверны и выходить из них.

— Настолько мощно?!

Николь уставилась на сейф у себя на коленях.

Выживание и развитие Нью-Эриду зависели от эфира, добываемого в Кавернах.

Свободный доступ туда — это безумное сокровище.

Дело даже не в деньгах — при правильном использовании можно создать совершенно новую финансовую группу уровня TOPS.

— Теперь понимаешь, насколько ценен этот сейф? — улыбнулась Белль.

— Неудивительно, что за ним охотились все подряд… — серьёзно кивнула Николь, а затем её глаза загорелись. — И сколько, по-твоему, стоит такое сокровище?!

Сотни миллиардов? Триллионы?

В её глазах уже отражались только денни.

— Николь, советую тебе остыть, — вмешался Вайз. — Его ценность невозможно оценить. Ты правда думаешь, что сможешь его удержать?

— Представь, сколько заговоров вокруг него закрутится.

Он был прав. Даже пока сейф был закрыт, из-за него уже сцепились несколько сторон.

— Вайз прав. У этого сейфа слишком глубокие связи, — кивнул Сол. — Он был в лаборатории Института Белой Звезды. Люди за бандой Красного Клыка его искали. Они вышли на «Хитрых Зайцев». Таинственный хакер тоже за ним охотился.

А это были лишь видимые игроки. За кулисами стояла целая организация тиренов.

ИИ «Фея» внутри сейфа был лишь одним из четырёх ключевых ИИ — одним из элементов, запускающих крупное событие в будущем.

До этого момента сюжет ещё не дошёл, но Сол был уверен:

когда это случится — будет буря.

— Тьфу… получается, это сокровище — просто отравленная золотая жила…

Николь моментально сдулась.

Когда на чашах весов жизнь и денни — она знала, что выбирать.

— И что, мы просто отдадим сейф заказчику?! Даже если он заплатит в десять раз больше, мне всё равно будет обидно!

— И вообще, если отдадим — это не значит, что нас не уберут потом!

Комиссия была слишком «горячей».

Оставишь — риск. Отдашь — риск.

Тупик.

— Тогда не отдавайте. Оставьте содержимое себе и используйте сами, — серьёзно сказал Сол.

Он с самого начала не собирался передавать сейф.

ИИ, способный свободно исследовать Каверны? Он такое не отпустит.

Даже если Фея — бомба замедленного действия, он лучше сам будет держать фитиль.

— Но ты же сам сказал, что это крайне опасно! — недоумённо посмотрела на него Николь.

— Именно. Хакер взломал HDD — это явно не мелкий пакостник. А если его люди снова влезут в систему? — добавил Вайз.

— И люди Красного Клыка могут прийти за тобой. И Институт Белой Звезды. И сам заказчик, — тревожно сказала Белль. — Столько врагов… как «Хитрые Зайцы» вчетвером смогут со всеми справиться?!

Сол слегка улыбнулся — уверенно и спокойно.

— Всё просто. Я стану Охотником Каверн.

На мгновение будто заиграла фоновая музыка.

В безлюдной долине воет холодный ветер. Весной поют цикады — и возвращается юность…

Глава 48: Проверочная оценка Феи

Увидев, как Сол стоит там с таким спокойным и непоколебимым видом, Билли остолбенел.

— Чёрт! Что-то переполняет… глаза жжёт!

Он наблюдал издалека, полностью подавленный аурой доминирования Сола.

Он понял. Босс Сол просто идеально умеет выглядеть крутым.

В любое время, в любом месте — Сол мог выдать шоу непринуждённой брутальности так, будто родился для этого!

Билли невольно восхищался. Такой уровень врождённой крутости… вот к чему я стремлюсь!

— Стать Охотником Каверн не так уж просто…

Николь, Белль и Вайз хотели возразить — но слова застряли в горле.

Потому что для большинства жителей Нью-Эриду «Охотник Каверн» был чем-то почти мифическим. Встретить такого — уже почти невозможно, не говоря о том, чтобы самому им стать.

Даже основной аккаунт брата и сестры, Фаэтон, ни разу не сталкивался ни с одним Охотником Каверн.

Но для Сола, который не только мечтал в одиночку зачищать Каверны, но и реально был на это способен… возможно, стать Охотником Каверн для него — лишь вопрос времени.

Ребята… кто меня понимает? Большая шишка буквально сидит рядом со мной!

— Ну что, принять то, что внутри сейфа, теперь ведь не проблема? — с улыбкой сказал Сол.

Все дружно покачали головами — возражений не было.

Когда рядом настоящий босс, о чём вообще спорить?

Белль на мгновение задумалась и торжественно произнесла:

— Если нам улыбнётся удача, давайте никогда не забывать друг друга!

Сол не удержался от смешка.

— Когда один взлетает к вершинам, даже его куры и собаки поднимаются вместе с ним. Как я могу вас забыть?

У Белль скрипнули зубы, она злобно уставилась на него.

Да он всё такой же бесячий! Кого это он курами и собаками назвал?!

— Раз решили оставить сейф, давайте откроем его прямо здесь. — Сол посмотрел на Вайза. — Пароль помните?

— Конечно. У меня отличная память.

Белль забрала сейф у Николь.

— Открывай, открывай! Хочу скорее увидеть, что это за сокровище!

Николь вцепилась в руку Сола, глаза полны возбуждения и нервного предвкушения, пока Белль набирала код.

Несколько цифр — и сейф щёлкнул.

Внутри лежал прямоугольный чёрный накопитель данных.

— Его нужно подключить к компьютеру. Можно попробовать прямо здесь? — Сол посмотрел на Белль и Вайза.

— Наверное… если там опять не вирус… — подозрительно пробормотала Белль.

Тот прошлый накопитель в форме клыка обошёлся им слишком дорого — они потеряли основной аккаунт.

— Всё нормально. Подключим к изолированному терминалу, — задумчиво сказал Вайз.

Как оффлайн-ПК — что бы ни было внутри, на остальное это не повлияет.

Вскоре Белль и Вайз подготовили отдельную резервную машину.

Под выжидающими взглядами команды Белль вставила накопитель.

Появилось синее окно.

[Пожалуйста, подключитесь к Интерноту для доступа к основной базе данных.]

— Похоже, этот накопитель — просто ключ. Само содержимое всё ещё в Интерноте, — нахмурилась Белль.

— И что это значит? — Вайз потёр подбородок. — Эта штука… связана с Интернотом?

Никто толком не знал происхождения Интернота. Он существовал ещё со времён основания Нью-Эриду — негосударственный форум исследователей Каверн.

С огромным влиянием и таинственным происхождением — даже правительство ничего не могло с ним сделать.

— Сокровище уровня Розеттских данных — логично, что активация сложная — задумчиво сказал Сол. — В любом случае, давайте попробуем.

Его это не удивило.

Насколько он знал, Фея — вместе с тремя другими супер-ИИ — была внедрена в базу данных Интернота таинственной организацией Тирен после вторжения.

Накопитель в сейфе? Всего лишь ключ.

А слова тех двух загадочных фигур о том, что он ждёт «предназначенного» — имели глубокий смысл.

Возможно, сам ключ не важен. Важно — кто его держит.

Это также объясняло, почему после поглощения сейфа месяцами ничего не происходило — ключей может быть много, но воспользоваться ими способны лишь немногие.

— Ладно, зайду с временного аккаунта.

Белль быстро создала новый аккаунт Интернота и вошла через терминал.

[Вход в интерфейс проверки. Завершите проверку для разблокировки дополнительного контента.]

— Похоже, это не то, что можно просто так взять и унести — Белль посмотрела на Николь и Сола. — Кто первый?

— Николь, попробуй ты — кивнул Сол.

Он хотел проверить, распознаёт ли Фея только определённых людей. А Николь, как заказчица, имела право первой попытки.

— Может, ты сначала? Ты больше всех сделал на этой миссии — тебе логичнее.

Николь явно хотелось попробовать, но после паузы она всё же уступила.

Сокровище слишком ценное. И вклад Сола был наибольшим.

— Не надо перекидывать туда-сюда. Ты можешь и не пройти проверку — мягко улыбнулся Сол. — Даже если пройдёшь — Хитрые Зайцы одна семья. Твоё — моё.

Ему было всё равно, кого выберет Фея. Главное — чтобы он мог этим пользоваться.

Белль, Николь или Энби — он всё равно считал бы это общим.

— Ладно…

Покраснев, Николь встала перед веб-камерой.

Глядя на экран, она ощущала трепет. Если она получит сокровище, позволяющее свободно входить и выходить из Каверн… сколько же денни она сможет заработать?

[Проверка начата. Сканирование базы Интернота.]

[Проверка не пройдена: рейдер Каверн с крайне плохой репутацией, огромными долгами и недостаточной профессиональной компетенцией.]

— ХАХА! Босс Николь, эта штука чертовски точная! — Билли не удержался от смеха.

Сол, Белль и Вайз тоже расхохотались.

— БИЛЛИ! — взревела Николь от стыда и ярости. — Это клевета! Наглая клевета!

Она уставилась на экран с мрачной аурой.

— Эта штука сломана. Я её сейчас разобью!

— Спокойно, Николь, это мой компьютер! — Белль поспешно заслонила его.

— Билли, ты следующий!

Николь злобно уставилась на него.

Этот железяка смеялся громче всех — посмотрим, как он справится!

— Без проблем, босс Николь. — Билли уверенно шагнул к экрану. — Такой ослепительный Страж Звёздного Света, как я, точно пройдёт!

[Проверка начата. Сканирование базы Интернота.]

[Проверка не пройдена: загадочный антиквариат из Внешнего Кольца, робот с синдромом восьмиклассника.]

— АХАХ! Билли, да тебя тут раскусили! — Николь расхохоталась, тыкая в него пальцем. — Реликт-чуни из Внешнего Кольца!

Смеялся надо мной? Ну кто теперь посмешище!

Энби слегка кивнула.

— Точно. Справедливо.

— Пустите! Я сейчас разнесу эту штуку! Я высокоуровневый боевой робот с упором на огневую мощь!

Билли, сгорая от стыда, орал на экран.

Вайзу пришлось физически его удерживать — иначе от машины остались бы только запчасти на сувениры.

— Энби, твоя очередь? — посмотрел на неё Сол.

— Мм.

Энби спокойно встала перед компьютером.

[Проверка не пройдена: отставной боец Корпуса Обороны с любовью к гамбургерам.]

— Ну… справедливо, но всё равно отказ — Николь повернулась к последней надежде. — Сол, теперь всё на тебе!

— Попробую.

Сол шагнул вперёд, особо не надеясь на успех.

Трое уже провалились — похоже, Фея очень привередлива. Может, она признаёт только брата и сестру.

Но проверить всё равно стоило. Он здесь всего неделю — тёмного прошлого быть не должно.

[Проверка начата. Сканирование базы Интернота.]

[Проверка не пройдена: флиртующий мерзавец, клеящийся ко всем подряд, сильный, но безрассудный громила. Доступ запрещён.]

Глава 49: «Хитрые Зайцы» и Фаэтон — почти как семья

— Нам ведь необязательно пробовать, да? — с улыбкой отказался Вайз. — Всё-таки это цель вашей комиссии. Было бы неправильно, если бы мы этим пользовались.

— Эй, да чего переживать? — небрежно махнула рукой Николь. — Никого из нас четверых эта штука не признала. Нам от неё толку ноль. Так что давайте, попробуйте вы.

Сначала она была в восторге… а потом эта штука её отшила.

Элитная четвёрка «Хитрых Зайцев» — и ни одного не признали.

Пф! Вот уж действительно отвратительный вкус.

— Николь права, — с ухмылкой добавил Сол. — К тому же вы двое — наши близкие партнёры. А это почти семья. А с семьёй мы без формальностей.

— С каких это пор у тебя все — семья? — Белль уставилась на него, потеряв дар речи.

Только что он называл семьёй Зайцев, а теперь и их тоже?

С такими темпами родословная Сола разрасталась быстрее сорняков.

— Как говорится: под небом все объединены великой любовью и гармонией. Все, кто мне по душе — семья.

Сол улыбался легко и беззаботно.

Хорошо к нему относишься — ты семья. Перейдёшь дорогу — получишь VIP-место в самой глубокой яме.

— Я вообще не понимаю, о чём ты, — пробормотала Белль, уже подходя к компьютеру. — Но ладно. Раз ты так сказал, попробую. Посмотрим, что эта штука обо мне думает.

Она не ожидала успеха — четверо уже провалились.

Если бы не настойчивость того хакера и реальный доступ накопителя к нескольким базам данных, она бы решила, что это просто розыгрыш.

Теперь же её разбирало любопытство — какую оценку ей выдадут.

[Проверка начата. Сканирование базы Интернота.]

[Проверка завершена. Легендарный Прокси Фаэтон. Проверка успешна!]

[Условия использования: доступ не подлежит передаче. Запрещается одалживать или передавать доступ в любой форме…]

[Примечание: для сохранения общих интересов пользователя и системы при необходимости может быть задействована полная авторизация.]

[Принять или отклонить.]

— А?! Я прошла проверку?!

Белль в шоке уставилась на экран.

Она нажала из любопытства — и её просто взяли и впустили? Даже нереально как-то.

— Вот уж точно эта штука людей презирает, — надулась Николь. — Нас, «Хитрых Зайцев», значит, недостойными считает, а тебе звёздочку накинула — и сразу «да, хозяин»? Снобка железная.

— Ну что, мне принять соглашение? — Белль посмотрела на Николь и Сола.

— Конечно принимай! Иначе мы вообще зачем всё это открывали? — Николь всё ещё злилась из-за дискриминации.

— Угу.

Белль кивнула и посмотрела на экран.

— Я принимаю вышеуказанные условия.

[Авторизация завершена. Рада служить.]

На экране появился серебряный глаз в форме кольца. Из динамиков раздался механический женский голос.

[Я — универсальный ИИ третьего типа с последовательной интеграцией. Код разработки: Фея.]

[Приветствую, Мастер.]

Но голос заикался — словно зажёванная плёнка.

— Эм… привет, Фея, — нахмурилась Белль. — Ты заикаешься из-за повреждённого модуля?

[Отрицательно. Мой код разработки продвинут и завершён. Текущие речевые сбои вызваны недостаточной вычислительной мощностью используемого оборудования.]

— А…

Белль поняла проблему.

Компьютер, на котором запустили Фею, был лёгкой системой, отделённой от основной HDD-инфраструктуры — слишком слабой для ИИ такого уровня.

Она быстро подключила систему обратно к HDD-серверу, и голос Феи сразу стал ровным.

*Прощай, счёт за электричество*, — мысленно пробормотал Сол.

— Так это ты раздавала нам те грубые оценки? — Николь злобно уставилась на серебряный глаз. — Лучше тебе быть полезной, иначе я натравлю на тебя настоящего хакера — перепрошьют так, что мало не покажется!

Она и правда знала топового хакера вроде Рейн. Если этот ИИ окажется мусором — она не пощадит.

Электронный хлам, цифровой вирус — заставит Фею умолять о пощаде.

[Отрицательно. Все предыдущие оценки были основаны на общедоступных данных Интернота и являлись полностью объективными.]

[Утвердительно. Я крайне полезна. Я обладаю неограниченным доступом к более чем 80% инфраструктуры Нью-Эриду. С моей помощью сбор данных в Кавернах более не потребуется. Станет возможным построение карт эвакуации в реальном времени прямо внутри Каверны.]

— То есть… с тобой мы правда сможем свободно входить и выходить из Каверны? — глаза Николь загорелись, вся обида испарилась.

— Звучит… немного нереально, — нахмурилась Белль.

Как легендарный Прокси Фаэтон, она прекрасно знала, насколько это сложно.

[Отрицательно. Это моя основная функция. Если Мастер сомневается, я могу провести демонстрационную экспедицию в Каверну.]

— Давай пока поверим ей, Белль, — Сол и так знал, на что способна Фея, поэтому был спокоен.

Белль кивнула.

— Ладно. Пока поверим. Потом проверим на практике.

Вайз довольно погладил подбородок.

— Если она действительно так сильна, как говорит, наша карьера Прокси может снова пойти в гору.

Белль посмотрела на Николь с лёгким чувством вины.

— Всё-таки… этот ИИ был целью твоей комиссии. Неловко, что он остаётся у нас.

— Да пустяки, Белль, — великодушно улыбнулась Николь. — Мы же друзья. К тому же, если бы не я, вы бы вообще не потеряли аккаунт Фаэтона.

— Но…

Белль всё ещё сомневалась.

Да, Николь дала им флешку, но потеря аккаунта была не её виной.

Сол их предупреждал. Если уж кого и винить — то их собственные технические недоработки.

— Хватит мяться. Этот ИИ, между прочим, не бесплатный, — Сол кашлянул и заговорил серьёзно. — С этого момента вы двое — наши ближайшие союзники. Если понадобится помощь, не смейте отказываться.

— Теперь мы все в одной лодке. Что бы ни случилось, можете на нас рассчитывать, — без колебаний согласился Вайз.

И ради дружбы, и ради выгоды союз с Солом и «Хитрыми Зайцами» был лучшим вариантом.

Вот только если бы Сол держался чуть подальше от Белль — союз был бы идеальным братским пактом.

Белль добавила:

— С этого момента все ваши комиссии — со скидкой 70%. Ровно чтобы покрывать наши базовые расходы.

— А нельзя бесплатно? — бесстыдно спросила Николь.

— Прости, Николь, но нам тоже нужно есть, — виновато улыбнулась Белль.

Только ради Николь она вообще предложила скидку.

Если делать всё бесплатно, её ждала бы жизнь бесплатного перерабатывающего раба, на фоне которой рабство показалось бы курортом.

Николь неловко рассмеялась.

— Ха-ха, я шучу.

— Ладно, раз всё решено, поехали домой отдыхать, — Сол посмотрел на время — уже было семь вечера.

Если не считать того, что Фея назвала его бабником-громилой, день выдался отличным.

«Хитрые Зайцы» получили легендарного Прокси в союзники. Белль и Вайз — сверхмощный ИИ. А он — повод посмеяться.

Все в плюсе. Счастливый финал для всех.

— Уже поздно. До встречи!

Николь помахала брату и сестре на прощание, не забыв прихватить с собой пустой сейф.

— Всем пока.

Вайз и Белль проводили их взглядами и закрыли входную дверь видеопроката.

— Столько всего сегодня произошло, — вздохнула Белль. — Мы потеряли аккаунт Фаэтона… но получили невероятный ИИ. Даже не знаю, победа это или поражение.

— Не теряй надежды, сестрёнка — мягко сказал Вайз. — Если Фея действительно так способна, наше расследование наконец может сдвинуться с мёртвой точки.

— Будем надеяться…

Белль зевнула и пошла к себе в комнату.

…

Тем временем в старенькой развалюхе «Хитрых Зайцев».

Сол заметил, что Николь всё ещё держит сейф.

— Николь… ты зачем его всё ещё тащишь?

— Хе-хе, я собираюсь сдать его по миссии!

Николь гордо ухмыльнулась.

— Но, босс Николь, мы же уже всё из него вытащили, — недоумевал Билли за рулём.

— Кхм! В заказе просили сейф, а не то, что было внутри! — лисьи глаза Николь хитро сузились. — Я сдам сейф — и потребую награду в десятикратном размере!

— Того мутного посредника по информации я выжму до последнего денни!

Чем больше она думала о сомнительности всей комиссии, тем сильнее заводилась.

Если бы не Сол, всё могло закончиться куда хуже.

Она это так просто не оставит.

— Если я не обдеру его как липку, я не Николь!

— Вот это я понимаю — хватка и беспощадность, — Сол показал большой палец.

— Конечно! Без такой хитрой и расчётливой начальницы, как я, «Хитрые Зайцы» давно бы загнулись! — Николь гордо задрала подбородок.

Вдруг Билли сказал:

— Стойте… босс Николь, возле нашего дома стоят двое!

Сол посмотрел в окно.

Длинноволосая девушка в перьевой хаори тихо сидела на скамейке у их двери.

Рядом с ней беловолосая, синекожая маленькая лоли с рожками лежала, растёкшись как лужица.

— Хосими Мияби и Сокаку?

Сол сразу их узнал и слегка нахмурился.

Что они здесь делают? Неужели слухи о маленькой афере Николь уже разошлись?

Глава 50: Странные высказывания Мияби

— Босс Николь, это что, наши кредиторы? — Билли посмотрел на девушек у двери.

— Вроде нет… — неуверенно ответила Николь. — Я не помню, чтобы была должна кому-то, кто выглядит вот так.

Изящная тиренка с холодной, благородной аурой стояла неподалёку, у пояса висела явно необычная катана.

Рядом сидела маленькая синекожая девочка с белыми волосами и рожками. На вид хрупкая, но внешность кричала — *совсем не обычная*.

Если бы у Николь были такие кредиторы, она бы точно не забыла… правда ведь?

Хотя, с другой стороны, её долгов было больше, чем съеденных булочек. Потерять из виду парочку — вообще не проблема.

— Может, свалим через чёрный ход, как раньше? — спокойно предложила Энби.

Она уже привыкла к стукам кредиторов в дверь — и стала мастером по уклонению.

— Отличная идея! — Николь рефлекторно кивнула. — Билли, разворачивай машину — быстро!

…

У Сола начала болеть голова.

Слишком уж отработанная реакция. Сколько раз она так делала, чтобы реагировать настолько автоматически?!

Он вздохнул:

— Подожди, Николь. У нас теперь есть денни. Паниковать больше не нужно.

Сейчас на счету «Хитрых Зайцев» лежало почти двадцать миллионов денни — всё из ядер эфириалов, которые добыл Сол.

Даже если 70% его доля, оставшиеся 30% — тоже немалые деньги.

— Ты не понимаешь, — покачала головой Николь. — Даже если деньги есть, некоторые долги лучше избегать. Бандитские займы? Я их брала с умом. С какой стати мне их возвращать?

Деньги банд — грязные. Она ни капли вины не чувствовала.

Единственная печаль — банды поумнели и больше не давали в долг никому, связанному с «Хитрыми Зайцами».

— В этом есть логика… Но я сомневаюсь, что эти двое — коллекторы. А вдруг они пришли дать заказ? — небрежно сказал Сол.

Принять Охотницу Каверн и элитницу Шестого отдела за ростовщиков — это был пик логики Николь.

Он не стал раскрывать их личности — не хотел, чтобы Николь снова попыталась сбежать.

Но в глубине души он догадывался: Хосими Мияби и Сокаку… скорее всего, они пришли к нему.

И всё же они просто спокойно ждали, не проявляя враждебности. Значит, можно выяснить, в чём дело.

— Точно, могут быть клиентами! — глаза Николь загорелись. — Билли, разворачивай обратно!

Энби реалистично добавила:

— С учётом текущего кредитного рейтинга «Хитрых Зайцев», вероятность случайного клиента — меньше одного процента.

— Не каркай, Энби! — отмахнулась Николь. — Может, сработало наше утреннее промо-видео!

Вскоре развалюха припарковалась у базы «Хитрых Зайцев». Четверо по очереди выбрались наружу.

Хосими Мияби грациозно выпрямилась и встала со скамейки. До этого вялая Сокаку тоже встрепенулась и заставила себя подняться.

— Вы пришли дать заказ «Хитрым Зайцам»? — Николь встретила их широкой улыбкой.

«Хитрые Зайцы» брались за всё, не только за Каверны. Пока платят — сделают любую работу.

Но случайных клиентов у них давно не было.

Мияби слегка покачала головой:

— Мы не клиенты.

— О…

Николь заметно сникла.

Девушки выглядели вежливыми — не похожими на тех, кто приходит выбивать долги. Это давало надежду.

Но если они не клиенты, тогда…

Плечи Николь опустились.

— Тогда… что вам нужно? Чай мы посетителям не подаём.

— Шестой отдел Департамента специальных операций по Кавернам. Начальник отдела — Хосими Мияби. Вы раскрыты.

Мияби показала удостоверение с абсолютно бесстрастным лицом.

Николь подпрыгнула, всё её расслабление испарилось.

— В-вы из спецотдела по Кавернам?! Это шутка?!

Она посмотрела на значок. Символ был чёткий, настоящий.

И хуже того… эта женщина — начальник отдела?!

«Хитрые Зайцы» — уличная четвёрка. Что они натворили, чтобы к ним пришёл человек такого уровня?

— Босс Николь, посмотри на имя. Это та самая — самая молодая Охотница Каверн, Хосими Мияби! — прошептал Билли.

— Шшш… Это правда она!

У Николь всё внутри похолодело.

Сначала она её не узнала — Охотники Каверн были как драконы: о них знают, но редко видят. Особенно в серых кругах, где крутились они.

Но сейчас, глядя вблизи, она вспомнила силуэт, который однажды мелькал по телевизору.

Наследница знаменитого боевого клана. Самая молодая Охотница Каверн Нью-Эриду.

— Это было обязательно? Присылать Охотницу Каверн, чтобы повязать мелких рейдеров Каверн?

Николь почувствовала, как душа покидает тело.

День был таким хорошим — союз с Фаэтоном, десятикратная награда за сейф…

И тут появляется Охотница Каверн?

Это конец её денни-империи?

— Кхм. Начальник имела в виду, что увидела ваше промо-видео сегодня утром, — слабо сказала Сокаку. — Мы из спецотдела по Кавернам, а не из тех, кто занимается рейдерами.

Николь посмотрела на Мияби. Та слегка кивнула.

И только тогда Николь выдохнула.

Эта женщина! Нарочно сказала так двусмысленно!

Но, учитывая силу Мияби, Николь проглотила раздражение.

И всё же ясно — они пришли к Солу.

Кто бы мог подумать? Она подобрала его меньше недели назад, а он уже привлёк внимание Охотницы Каверн.

Лишь бы это не вылилось в большие проблемы…

Сол с лёгким интересом посмотрел на Мияби.

— Вы пришли ко мне? По какой причине?

— В Нью-Эриду внезапно появился человек повышенной опасности, заявляющий, что очистит все Каверны. Как начальник Шестого отдела, я обязана была с вами встретиться, — Мияби положила руку на рукоять катаны, лицо оставалось спокойным. — И, если возможно, я не хочу вас отпускать.

— Госпожа Мияби… это вызов?

Над головой Сола будто появился вопросительный знак, рука сама потянулась к Райге.

Что вообще происходит? Первая встреча — и она уже готова его рубить?

Гарем ещё не сформировался, а его уже хотят зарезать?

Каждый главный герой по фамилии Чэнь обречён убегать от тесака?!

Сокаку поспешно пояснила:

— Она имеет в виду, что вы хорошо владеете клинком и хотела бы провести спарринг.

Она мысленно поблагодарила директора Янаги за предусмотрительность. Если бы она не пошла с начальницей, мог бы случиться международный инцидент.

— Именно это я и имела в виду, — кивнула Мияби.

— Фух, напугала до полусмерти!

Николь схватилась за грудь — уже второй раз за вечер облегчённо выдыхая.

Она думала, Сол совершил преступление и его сейчас уведут.

А оказалось — он просто слишком силён и привлёк внимание Охотницы Каверн.

Хотя… если Охотница Каверн хочет с ним спарринг, это почти подтверждает, что Сол сам уровня Охотника Каверн?

Глаза Николь засияли.

Сол — настоящее сокровище. Надо держаться за него обеими руками.

…

Сол медленно убрал руку от Райги.

Он совсем забыл, что ужасающая сила Мияби часто сочетается с… крайне двусмысленными формулировками.

Даже Белль когда-то из-за этого перепугалась.

— Спарринг — это хорошо. Я бы хотел лично испытать навыки Охотницы Каверн, — он посмотрел на темнеющее небо. — Но уже поздно. Может, в другой день?

Мияби без выражения уставилась на него.

— Подойдёт. Время выбери сам.

— Тогда в следующее воскресенье? Я должен быть свободен.

Мияби кивнула.

— Договорились. Не вздумай сбежать.

— ?

Сол посмотрел на Сокаку.

Он понял — это снова странная манера выражаться Мияби.

Сокаку потерла пустой живот.

— Начальник имеет в виду, что за вами заедут. Вам не нужно будет ехать самому.

Увидев лёгкий кивок Мияби, Сол мысленно вздохнул.

Чёрные волосы, лисьи уши, катана, чулки и каблуки… Выглядит как надёжная крутая красавица, но с коммуникацией у неё серьёзные проблемы.

— Сол, увидимся в воскресенье.

Лицо Мияби было предельно серьёзным.

Она уже собиралась уходить вместе с Сокаку.

— Эй, уже время ужина. Почему бы вам не остаться и не поесть? У меня есть несколько вопросов.

У Сола были и личные, и практичные причины стать Охотником Каверн.

Он собирался пробиваться к этому титулу силой, зачищая Каверны.

Но раз перед ним стоит настоящая Охотница Каверн — почему бы не выудить немного информации?

— Если есть вопросы, задавайте. Но ужинать не обязательно, — Мияби отказалась без колебаний.

— Начальник…

Сокаку посмотрела на неё жалобно.

Она ждала с утра. Она была голодна.

К моменту возвращения в штаб столовая уже закроется.

Она была голодна. Очень голодна. ОЧЕНЬ. ГОЛОДНА.

— Давайте зайдём внутрь и поговорим, — Сол улыбнулся и указал на дверь.

— Хорошо.

Увидев умоляющее лицо Сокаку, Мияби уступила.

— Они согласились! Мы ужинаем с Охотницей Каверн!

Билли смотрел, как Мияби и Сокаку заходят внутрь, в полном шоке.

Охотница Каверн. Начальник отдела.

— Чего стоишь? Иди помогай! — Николь пнула Билли в сторону кухни, глаза блестели. — Мне нужно сделать фото — это исторический момент!

Она и мечтать не могла, что «Хитрые Зайцы» будут ужинать с Охотницей Каверн.

Когда об этом узнают, какой коллектор вообще осмелится к ней подойти? Кто теперь посмеет недооценивать Зайцев?

— Д-да! Уже иду!

Билли рванул внутрь.

— Ха-ха! Сол с нами меньше недели, а я уже ужинаю с Охотницей Каверн. Дайте месяц — и буду ужинать с мэром!