Земля: Выживание. Том V

Глава 1

Воздух на поверхности в последнее время стал по-настоящему чистым. Отсутствие большого количества автомобилей и выбросов углекислоты – пошло на пользу общему состоянию планеты.

Вот только внутри города иногда можно было почувствовать легкую горчинку. Бетонная пыль, остатки от монстров и гарь, всё это оставляло неприятные ощущения и осадок на легких.

Я стоял на крыше полуразрушенной пятиэтажки, прислонившись спиной к щербатой кирпичной кладке блока куда выходила вентиляция из квартир. Мой маск-халат, подбитый снизу кевларом, едва слышно хлопал на прохладном вечернем ветру. Отсюда, сверху, серые кварталы разрушенного района выглядели как скелет огромного доисторического животного, обглоданного временем и энергией Изнанки.

— Ну и вид. — раздался в моей голове ехидный, пронзительный голосок Вейлы. — Ты сейчас выглядишь как персонаж из тех старых комиксов, которые твой брат собирал в детстве. Не хватает только пафосного монолога о том, что этот город… твоя игровая площадка. Давай, Алекс, скажи что-нибудь вроде: “Я есть возмездие!”. Дай мне посмеяться перед своим обедом.

— Вейла, уймись ты уже. Мы же с тобой на работе. — мысленно отозвался в её сторону, так и не отрывая собственного взгляда от улицы внизу.

— На работе он… Ты здесь как старый ворчливый тренер по фитнесу. Вон, посмотри на своего брата, у него сейчас глаза из орбит вылезут от напряжения. А Нюхач? Бедный мужик так старается унюхать опасность, что скоро у него нос станет как у ищейки на стероидах.

Я проигнорировал её очередной выпад. Вейла, конечно, была в своем репертуаре: сарказм, по сути, её единственная защита от скуки. Судя по всему, все что можно было достать из моей памяти в виде книг, комиксов, фильмов – она уже достала.

Тем временем внизу, в каньоне между домами, двигались ребята из группы, к которой сейчас принадлежал и я. Сегодня моя роль больше всего заключалась в наблюдении. Можно сказать, теперь я предохранитель, который сработает только в самом крайнем случае.

Как не крути, а им необходимо было расти. Аня, Артем, Верба и Нюхач. Скорее всего, именно вместе с ними мы будем работать дальше. А пока ещё пытались наладить нашу командную работу, без которой не обходится ни одна такая команда.

Ну и параллельно развиваем собственные силы.

— Сектор пять, чисто. — прохрипела рация безликим голосом Нюхача.

Я видел его: он скользил по теням у фундамента дома. А винтовка, которую мне довелось отобрать у бывших его напарников, сейчас походила на продолжение рук самого мужчины.

Чуть поодаль, прикрывая его спину, шел мой брат, Артем. В его руках была тяжелая штурмовая винтовка. Он был привычно сосредоточен, с его классической маской холодности на лице. Но даже так, мне казалось, что я чувствовал его раздражение. Ему хотелось большего, он хотел быть в самой гуще событий. А не на вторых ролях.

— К-контакт! На двенадцать часов! — внезапно выкрикнула Аня. За последние дни, благодаря нашим тренировкам и частому общению с Алисой, девушка все меньше и меньше заикалась.

Из пролома в стене бывшего супермаркета вывалилась туша.

Форсун. Огромный, как всегда покрытый плотными наростами, похожими на хитиновую броню танка. Белая туша этой твари двигалась с пугающей для таких размеров грацией. Следом за ней показался второй сородич, который был чуть-чуть меньше, хоть и принадлежал тому же виду. Вот только если судить по его рычанию… он гораздо злее. Из его пасти капала едкая, немного дымящаяся слюна, создавая тоненькую мокрую дорожку за спиной.

— Верба, поставь купол! — скомандовал я в эфир, внимательно следя за потоками энергии.

Девушка среагировала мгновенно. Она вскинула ладони, и пространство вокруг группы налилось густым, янтарно-оранжевым светом. Шестигранные сегменты барьера сомкнулись как раз в тот момент, когда первый Форсун с ревом врезался в него. Звук удара был такой силы, что у меня на крыше завибрировали подошвы ботинок.

— Действует только Аня, сейчас же! — мой голос в рации был спокоен, но внутри я весь неосознанно подобрался.

Аня сделала резкий шаг вперед, выпрыгивая за пределы оранжевого щита. Она не выглядела испуганной. Наоборот, её лицо застыло, превратившись в восковую маску, а зрачки расширились, поглощая сапфировую радужку глаза.

Девушка… стала странной.

Хотя точнее стоит сказать, что она стала ещё более странной, чем была. Конечно не в плохом смысле. Все время, что мне довелось понаблюдать за её силами, та не переставала удивлять. И если у меня они черпались из пси-центров, классическая энергия пси. То вот у ученицы… сила всегда, абсолютно всегда имела черный, похожий на воронье крыло цвет. Вейла убеждала и клялась, что она тянула её из самой тьмы, ставшей для девушки лучшим союзником.

Форсун замахнулся своей когтистой лапой, способной спокойно раздавить и разорвать пополам легковой автомобиль. Наверное, он рассчитывал напугать противника, заставить его отступить.

Вот только Аня от такого выпада уклоняться не стала, по крайней мере в привычном для всех смысле. Она просто… сместилась. Тень под её ногами неожиданно дернулась и выросла, окутывая собой ближайшее пространство, и девушка буквально пропала со своего места, оказавшись в другой точке.

— О, а вот это было красиво! — прокомментировала Вейла. — Почти как я, только помедленнее и без огонька. Но ваши тренировки, надо признать, не были бесполезными.

Аня возникла прямо над загривком монстра. В её правой руке сгустилось черное марево, похожее на кусок рваной реальности и тут же охватило прямой клинок.

Она нанесла рубящий удар сверху вниз. Одновременно с тем, как лезвие столкнулось с плотью, прямо в месте соприкосновения с наростами Форсуна, область вокруг точки контакта разошлась похожая на самую обычную молнию.

Раздался оглушительный хруст. Тьма, вложенная в удар, буквально вырвала кусок плоти твари вместе с защитными пластинами, растворяя их своими эманациями.

Монстру такое явно не понравилось, потому что он заревел как прокаженный. Издаваемый звук больше всего был похож на скрежет десятков металлических когтей по стеклу.

— Добивайте его, сейчас же, все! — сухо скомандовал команде, наблюдая за их действиями. И могу сказать, что они меня вполне удовлетворяли. По крайней мере по сравнению с тем, что было пару недель назад.

В тот же момент вступили в дело автоматные очереди.

Артем выстрелил почти одновременно с Нюхачом. Пули моего брата, как и более старшего мужчины, были новой разработкой. Они частично содержали в себе остатки пси-камней. Так что их эффективность и воздействие на противников отличалось в лучшую сторону. А в купе с кинетическим ускорением, создавали действительно смертельную угрозу для противника.

Металлические кусочки входили точно в открывшуюся рану на шее монстра. Голова Форсуна, впитывая пули, рвано дернулась, одновременно с этим из его пасти брызнула мерзкая жижа. Он очень хотел дать отпор, вот только выстрелы Нюхача полностью сковали его суставы и планомерно лишали возможности активно двигаться.

— Второй заходит с фланга! — Верба удерживала щит, который покрылся сетью трещин от яростных ударов другого монстра. — Александр, я долго не продержусь! — обратилась она ко мне, наблюдая, как члены команды занимаются первым противником.

— Спокойно. — я вытянул руку, формируя в ладони широкое лезвие чистого пси. Я не собирался убивать его за них, но страховку ведь никто не отменял. — Аня, свяжи его боем!

Ученица, приземлившись на обломок плиты, скрестила руки направляя ладони в сторону земли, и выпустила волну энергии. Из-под асфальта, словно щупальца гигантского спрута, вырвались ленты абсолютной темноты, как если бы тень монстра ополчилась против него самого.

Они обвивали лапы чудища, вгрызаясь в его толстую плоть. Тварь забилась, пытаясь разорвать мерзкие путы, но тьма была вязкой, она не рвалась, она растягивалась и сжималась, высасывая из монстра все силы, волю к сопротивлению и волю к самой жизни.

Поэтому мне оставалось только выпустить свой заряд, моментально оставляя уродца без нижних конечностей, по которым с задорным хлюпом сползла верхняя часть туши.

— Огонь по готовности! — Артем поймал ритм. Он стрелял методично, хладнокровно, вкладывая в каждый выстрел всё свое желание доказать, что он достоин быть здесь, вместе с группой “одаренных”.

Спустя следующие три минуты всё было кончено.

Две горы мертвого мяса валялись на разбитой дороге, медленно скатываясь к одной из опрокинутых рядом машин. А все члены нашей команды стояли посреди этого побоища. Запыленные, уставшие, но живые и довольные собой.

— Хорошая работа, ребята. — я спрыгнул со второго этажа, куда успел спустить ранее, и использовал энергию, чтобы смягчить собственное приземление. То, чему учила меня Вейла уже больше недели, но получаться начало буквально пару дней назад. — Однако, есть замечания. — добавил ложку дегтя к своей похвале. — Аня, ты слишком долго готовила второй удар. В бою один на один так медлить точно нельзя. А сейчас… не лиши я второго ног, как Форсун воспользовался бы возможностью и раздавил Вербу раньше, чем ты успела бы коснуться земли. — посмотрев на девушку, несколько потупившую взгляд, перевел свои глаза на вторую женщину в нашем отряде. — Верба, не забывай про воображение, вариативность наконец-то. Что ж ты щит держишь статично, на одном месте? Старайся формировать их вообще перед ударом, чтобы они гасили инерцию, либо парировали выпады в стороны.

Они слушали меня молча. Это учитывая, что некоторые были гораздо старше. Но в них не было пренебрежения, а глаза целиком и полностью наполнились сосредоточенностью.

Как не крути, но я уже успел подтвердить собственные навыки. Так что вопросов относительно моего авторитета не возникало. А вот брат… брат не очень сильно порадовал. Артем просто смотрел в сторону, сжимая винтовку так, что костяшки пальцев побелели. Судя по тому, что видел, парень совсем был не тут.

— Идемте на базу. — скомандовал я. — На сегодня зачистка окончена, дальше разбор уже по прибытии.

Мы возвращались через заброшенные дворы, где сквозь трещины в асфальте пробивалась свежая трава ярко-зеленого цвета. А все мои мысли невольно возвращались в прошлый месяц, один из последних визитов и бесед с Марковым.

Его личный кабинет, совмещенный сразу со спальной комнатой, в одном из общих переходов метро, меньше всего напоминал из себя место “высокого” начальника. Потому что по повсюду виднелись какие-то стопки карт, доклады, обрывки бумаги и пара глубоких, пустых чашек из-под чая и кофе.

Сам же полковник выглядел многократно лучше, чем когда приходил ко мне в бокс. Видимо, так сказывался принудительный отдых. На который его отправили наши врачи.

— Алекс, пойми. — говорил он тогда, глядя на меня слегка воспаленными глазами, но без смертельных синих кругов под ними. — Ситуация у нас на пределе. В метро, только на нашей станции, свыше двадцати тысяч человек. Это в полтора раза больше расчетного количества. А на соседних… на соседних станциях сейчас укрывается около пятидесяти тысяч человек суммарно. Вентиляция захлебывается, фильтры воды мы не успеваем прочищать. И если бы не одаренные… — мужчина тяжко выдохнул и подкурил сигарету. — Люди начинают уже сходить с ума от постоянной тьмы и сырости. Если мы не начнем выводить их на поверхность, не создадим там укрепленные зоны, то просто похороним себя заживо.

Он подошел к карте города и ткнул пальцем в район под которым мы находились. — Нам нужны эти кварталы. Нужно, чтобы там не осталось ни одной твари. Тогда у нас получится построить там стены, баррикады. Поставим вышки и тяжелую технику. — делился несколько хаотично тот своими планами. — Но сначала надо целиком зачистить всю зону. Регулярные части занимаются этим последние две недели, но мы несем потери против, как ты говорил, Форсунов. По-нашему альфа-монстров. Так что сейчас привлекаем всех одаренных, кто может с ними бороться.

— И вы хотите, чтобы я присоединился? — с долей наивности в голосе спросил у него.

Тот вопрос, конечно, был риторическим. Об этом знал и сам полковник. Все ж таки моя семья тоже члены убежища. И без солнца, без свежего воздуха – жизнь будет так себе.

Так что у меня не оставалось вариантов, и я просто согласился на предложение возглавить одну из команд. Марков был прав. Метро в любой момент может превратиться в братскую могилу.

За такими мыслями и не заметил, как мы дошли до базы, а сейчас, я вообще уже успел добраться до выделенной нам тренировочной площадки. Она предназначалась исключительно для людей, владеющих сверхсилами.

Совсем не удивился тому, что застал там Аню. Она сидела в дальнем углу, поджимая колени ближе к лицу. И судя по всему, уставилась в какую-то одну точку. Потому что на меня она не обращала внимания.

Совсем.

— Тяжело? — присел рядом со своей ученицей.

— У-учитель! — хотела подскочить от неожиданности девушка, но я тут же прервал её своей ладонью. — Она… она как будто смеется надо мной… — тихо произнесла Аня одними губами. — Тьма. Когда я призываю силы, я чувствую холод где-то внутри позвоночника. Она хочет, чтобы я ударила сильнее. Хочет, чтобы я разрушила всё вокруг. Она не отличает своих от чужих.

— Не хочу говорить клише. — посмотрел я на свои ладони. — Но скажу так. Если ты не позволишь, тебя никто не сможет контролировать. Все зависит только от тебя. Представь, что тьма – это бурный поток, а ты – не плотина, которую он может прорвать, а русло. Ты направляешь, но не пытаешься остановить. — сделал небольшую паузу, и что было сил, улыбнулся ей. — Аня, а лучше всего, если у тебя получится найти общий язык со своими силами. — неожиданно на ум мне пришло то существо, которое что было сил меня поносило. Вроде как, но мы нашли с ним общий язык.

— А если я не с-справлюсь? Если однажды я просто не смогу в-вернуться назад? А вернется о-она…

— Не переживай, тогда тебя вернет твой учитель. — я сказал это с такой уверенностью и огнем в глазах, что у девушки наконец появилась ослепительно яркая улыбка. — Для этого я и сам хочу стать сильнее. Чтобы каждому из вас, моих близких, не пришлось тревожиться о завтрашнем дне.

— О! Как же это трогательно. — вклинилась Вейла. — Прямо сейчас заплачу. Если бы у меня были слезные железы, я бы имитировала Ниагарский водопад. Алекс, ты такой благородный, что мне… меня немного затошнило.

— Тебя тошнит потому что ты жрешь что попало. — съязвил в ответ на ехидцу наставницы.

В этот момент двери спортзала с грохотом распахнулись. В помещение быстрым и спешным шагом вошел Артем. Он до сих пор не переоделся после вылазки. На нем всё еще был бронежилет, а на лице застыла маска упрямой решимости.

Парень подошел ко мне вплотную, игнорируя Аню. Его взгляд был тяжелым, отражающим всю решимость, которая была в его душе.

— Саша. — голос брата прозвучал резко, отразившись от стен спортзала.

— Что такое, Артем? Ты до наших не дошел что ли? Завтра же новый выход, а я тебе передавал деньги для мамы с Алисой.

— Хватит. — он мотнул головой. — Хватит этих выходов, где я просто статист с пугачом. Я видел, что сегодня делала Аня. Я видел, как Верба держит удар, который размазал бы с десяток людей. Я постоянно вижу, как работает Нюхач. А ты… А я? Я просто стреляю.

Я вздохнул, понимая, к чему идет наш разговор. — Ты ведь отличный стрелок, Артем. Без твоего прикрытия…

— Не надо мне врать. — все ещё не повышая голоса добавил он, вот только до меня донеслись отголоски бурлящих внутри эмоций. Чистая смесь из зависти, страха, волнения, надежды, стыда. И как бы странно это не было, весь этот коктейль был направлен на самого себя. — Мы ведь с тобой родственники, ты мой брат, старший. Я всегда рос с твоим примером в глазах. У нас одна кровь. Почему ты заставляешь меня стоять в стороне, пока ты вместе с другими “одаренными” меняете этот мир? Я не хочу быть балластом. Я не хочу быть тем, кого вечно спасают!

Он сделал шаг вперед, почти касаясь своей грудью моей. — Скажи мне правду. Когда ты проведешь мое Возвышение? Ты ведь обещал!

В зале повисла тяжелая тишина. Аня замерла. Хоть она и пыталась прикинуться ветошью, но даже так глядела на нас широко открытыми глазами.

Я же смотрел на брата и видел в нем того маленького мальчика, который когда-то просил меня научить его драться. Но сейчас ставки были неизмеримо выше. Возвышение – игра в рулетку, и, если у него не получится его пройти? Что я потом буду говорить матери? Нам удалось стабилизировать его состояние после травмы, но дальше…

— Это опасно, Артем. Я же рассказывал, что там нет никаких гарантий.

— Мне плевать. — отрезал он покачивая головой в стороны. — Лучше сдохнуть, пытаясь стать сильным, чем жить, прячась за твою спину. Ты обещал, Александр. Ты обещал.

Он действительно был очень серьезен. Артем называл меня Александром только тогда, когда был уверен в моей неправоте. Но даже так, я долго смотрел ему в глаза, пытаясь найти там хоть каплю сомнения. Вот только они содержали лишь выжженную пустыню решимости.

— Хорошо. — тихо произнес ему. — Завтра мы возьмем кристалл, и вернемся к этому разговору. Только нам нужна будет ещё и Алиса. Как зачистим следующую зону, заберем её, и я кое-что должен буду сказать. — выдохнул добавляя. — Обещай, что ты прежде все расскажешь матери и сестре.

Артем коротко кивнул, его плечи наконец расслабились, хотя в глазах всё еще горел лихорадочный огонь. Не говоря больше ни слова, он развернулся и вышел из зала.

— Ну что, герой. — прошептала Вейла, и на этот раз в её голосе не было издевки. Только холодная констатация факта. — Ты ведь помнишь, что я говорила насчет твоего брата? В его ситуации, хоть шанс достаточно неплохой, но… — наставница затихла, и захрумкав виноградом, продолжила. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, потому что если хоть один из них не будет решительным, пострадают оба. Будет больно, Алекс. Огромная боль. Особенно для вашей матери.

Я промолчал, прекрасно осознавая это. Но кроме того, также знал, что на этой планете больше нет места для слабых. Даже если эти слабые – мои единственные брат и сестра.

Глава 2

Воздух в спортзале двигался по кругу, гоняемый то полыхающими огнем волнами энергии, то морозным прибоем. Здесь не осталось запаха пыли, собираемой десятилетиями старыми матами. А свет тусклых ламп, запитанных от генератора за стеной, дрожал, отбрасывая на стены длинные, ломаные тени.

— Давайте ещё раз. — произнес, не меняя собственной позы. Я стоял в самом центре зала, со свободно опущенными руками и слегка прикрытыми глазами. — Аня, твои тени нужны не только для быстрого перемещения, представь, что они… это твое продолжение. — не без труда нашел ассоциацию. — Верба, а ты прояви побольше энтузиазма, твой щит может быть не только стеной, а ещё ловушкой или молотом. Постарайтесь работать в паре.

— Алекс, ты ужасный зануда. — прозвучал в голове ленивый голос Вейлы. Она, судя по звукам, методично уничтожала очередную гроздь воображаемого винограда. — Дай им уже по шее, и пойдем нормально пообедаем, может быть даже мяском… если найдем его. А то смотреть на эти копошения меня слегка утомило.

— Тебя не поймешь, то тебе все нравится, то не нравится. — мысленно и устало выдохнул на её претензию. — Когда ж ты научишься терпеть, Вейла. Да и помнишь сколько я сам косячил? Прям косяк на косяке. — припомнил ей наши первые тренировки, и на моем лице проскользнула сложная улыбка.

Видимо девушки приняли это как-то на своей счет, от чего быстро переглянулись друг с другом. Аня и вторая, с позывным Верба, а если по имени, то Дарра, каламбур, да? Успели немного сдружиться. Как оказалось та приехала в гости к бабушке, а сама родилась и жила в Ирландии. От чего у неё был легкий акцент.

В общем они обе были вымотаны часовой тренировкой, но в их глазах все равно продолжало гореть упрямство. Первой свой шаг сделала Аня. Она буквально нырнула в собственную тень, исчезая из зоны прямой видимости. Вот только движение энергии и отклики приходили регулярно, так что совсем уж ультимативной способностью она не владела.

Почти одновременно с этим, Верба вскинула руки, и передо мной, отсекая пути к отступлению, выросли три янтарных изогнутых панели. Было видно, что она ко мне прислушалась, и начала двигать те в сторону, чтобы зажать меня в подобие тисков.

Я не шелохнулся.

Даже когда из пустоты за моей спиной вырвался Китайский цзянь, окутанный сгустками тьмы. Ведь все, что мне надо было сделать, так это дернуть плечом. Импульс пси-энергии, короткий и жесткий, ударил прямо в наконечник, а мои ноги с силой оттолкнулись от пола, подбрасывая тело на несколько метров вверх.

Пока был в воздухе, у меня получилось перегруппироваться и уйти с линии атаки. Восприятие времени привычно замедлилось, этот эффект появился уже давно, ещё после первых физических изменений. Вот только как понял, он не был связан напрямую с энергией, скорее всего ноги росли от изменений в работе нервной системы.

Однако от таких мыслей кое-что отвлекло.

Мне бросилось в глаза, как Верба пыталась скорректировать наклон щитов, загоняя меня в капкан. К сожалению, такие манипуляции ей давались пока что с трудом, потому что все её лицо искажалось от дикого напряжения. А вот Аня, стоило ей вылететь из тени, и понять, что промахнулась мимо нужной цели, тут же погасила энергию движения об один из щитов.

Неужели так и было задумано с самого начала?

— Слишком медленно. — выдохнул я, развеивая наваждение мыслей.

Используя выброс сырой силы как опору в воздухе, рванул к Вербе. Она, чтобы предотвратить столкновение, попыталась выставить барьер прямо перед собой. Вот только её почерк был слишком предсказуемым.

За мгновение до столкновения с формирующейся структурой, я выставил собственные барьеры рядом с телом, и проскользнул сквозь брешь оранжевого поля, тут же касаясь её плеча ладонью.

— Ты мертва. — констатировал неприятный для неё факт, тут же разворачиваясь на пятках.

Аня попыталась воспользоваться возможностью, которую создала её напарница, и достать меня со стороны разорванной тени, но я уже сместился в сторону.

Перекат в бок, подсечка, и девушка вывалилась из мрака, растягиваясь на матах в позе звезды. Я сильно прижал её ладонью, чтобы она дергалась, а мои пальцы, источающие легкий холод, замерли рядом с горлом ученицы.

— И ты тоже.

Поднявшись, протянул руку девушке, чтобы помочь подняться. Она приняла её, тяжело выдыхая. Было заметно, что резерв у Ани просел больше чем наполовину. Потому что её кожа слишком уж быстро потеряла цвет, принимая бледные оттенки, а вокруг глаз виднелись залегающие болезненные тени.

— Это нечестно. — выдохнула Верба, поднимаясь с матов, куда уселась сразу после контакта. — Ты двигаешься так, словно знаешь все наши мысли наперед. — пробормотала она себе под нос, с какой-то неестественной задумчивостью поглаживая подбородок.

Вокруг нас уже давно пропало оранжевое свечение, оставляя слабое марево в воздухе. А тени, выросшие по ментальной команде ученицы, торопливо втягивались обратно, к их источникам.

— Нет-нет. — улыбнулся ей в ответ. — Мысли, к сожалению, пока не научился читать. — решил я потянуться вверх, с удовольствием растягивая мышцы. — Но вот ваши движения, пожалуй, слишком медленные для моего восприятия. — пока думал, как лучше им объяснить почему так произошло, шел по залу собирая раскиданные вещи. — Разберем ошибки. Аня, твоя ошибка заключается в том, что ты слишком уверенна в собственной “невидимости” для противника. — сделал акцент на её навыках скрытности. — Однако, я чувствовал тебя энергетически. А раз так могу я, то так сможет и враг. Действуй всегда с мыслью о том, что тебя уже “видели” и наноси удары с желанием убить врага.

Я повернулся к Вербе. — Ты молодец, что начала использовать сегментацию. Тот купол, который держала против Форсуна, это было сильно. Но не пытайся объять необъятное. Если враг один и он быстрый, делай маленькие, плотные щиты. Думаю, что в таком виде они лучше поддаются контролю, и перемещаются быстрее от точки к точке. Статичная стена для меня… подарок. Я просто обойду её. Или заблокирую собственными силами.

— Слышали, девчонки? — Вейла хмыкнула. — Ваш великий наставник Алекс вещает. Не забудьте записать в блокнотики, что он самый быстрый, самый умный и вообще подарок судьбы.

По классике проигнорировал сарказм наставницы. Как не крути, а если вступать с ней в диспуты, то можно быстро словить понижение самооценки. Да и очень вовремя в дверях спортзала показались две фигуры.

Артем и Алиса.

Если мой брат выглядел как пловец перед прыжком, готовый в любой момент стартануть от внутреннего давления и напряжения, то Алиса… Алиса слишком уж неестественно светилась. Она впервые была в этом месте, можно сказать на нашей с братом работе, и её восторгу не было предела. Сестра крутила головой по сторонам, то и дело разглядывая остатки от старых тренажеров и следы использования способностей.

— Ого… — выдохнула она, подходя ближе. — Алекс, я видела! Там, в конце, ты как будто просто исчез, а потом, потом появился за спиной! Это… это правда ты? Ты точно наш брат? Настоящий?

Девушка подбежала к Вербе и осторожно коснулась её руки. — А как ты делаешь эти оранжевые штуки? Они теплые? Или как стекло?

— Они… они просто есть… — неловко улыбнулась Дарра, совсем не ожидавшая такого напора. Она явно пыталась быть вежливой, вот только в её взгляде отлично читались усталость пополам с желанием пойти поспать целых часов тридцать. — Это трудно объяснить. Как будто ты просто знаешь, что в этой точке пространства должна появиться стена и она твердая.

— Потрясающе… — Алиса повернулась ко мне, в её глазах я увидел то, чего боялся больше всего. Чистый, незамутненный восторг и желание стать частью этого безумного мира. — Артем сказал, что сегодня важный день, но как всегда в своем репертуаре, ничего не объяснил, все свалив на тебя. Бесит. — с возмущением кинула она взгляд на своего близнеца.

Артем подошел и встал рядом с сестрой, так ничего и не ответив на её комментарий. Сейчас он был предельно сосредоточен. Многократно сильнее, чем обычно. Уверен, что так на него повлиял вчерашний разговор, который, судя по всему, у него не выходил из головы.

— Что ж, да. — кивнул, подтверждая слова Алисы. — Нам с вами надо сходить на поверхность. — я вытащил из кармана свой жетон, на котором был отштампован знак отличия. В них мне пока не довелось разобраться, но с другой стороны, меня никто и не торопил. — Мы выйдем через технический проход, именно там, где заходили обратно, тогда. — намекнул я на последний раз, когда мы были на зачистке. — С нами пойдет Аня и ещё… Нюхач. Они будут страховать периметр, пока мы… — я запнулся, глядя на сестру и камеры, которые нас окружали. — Пока мы будем заниматься делом.

— Саша. — Артем сделал шаг вперед. — Ты сказал, что должен что-то сообщить. Перед тем как мы начнем.

Я облокотился на обшарпанную стену, ощущая, как внутри нарастает тяжесть. Пора было открывать карты, и, заодно проверить. Можно ли вообще доверять Вербе.

— Послушайте меня внимательно. Все. — мой голос стал сухим и сильно тише. После чего поманил ребят к себе ближе, показывая глазами на камеры, с которых нас легко могли слушать.

— Мне тоже? — показала на себя пальцем девушка, явно ощущающая себя лишней.

— Да, ты тоже подойди. Как-никак, мы в одной команде.

Стоило ребятам собраться в маленький полукруг рядом, как я продолжил.

— В общем, не спрашивайте об источниках информации, но за её достоверность я ручаюсь. — придавал собственному голосу как можно больше серьезности. — Каждый человек… м-м-м… после случившихся событий, как бы вам сказать, он имеет потенциал. И это не просто метафора, это современная реальность в которой мы живем. Но из-за определенных условий, так получилось, что потенциал скрыт.

— А при чем тут я? — потянула руку Алиса, немного наклонив голову в сторону.

— И в номинации раздражение года, по-о-обеждает… Алиса!!! — раздалось изнутри, да ещё и с фанфарами от Вейлы.

— Вообще этот титул неоспоримо твой. — мысленно ответил наставнице, а в слух сказал совсем другое. — Можешь не перебивать? Я все расскажу.

— Хорошо. — с серьезным апломбом ответила моя сестра, и скрестила руки на груди, ожидая.

Совсем никакого такта у молодежи.

— В общем, если называть случившиеся одним словом, то уместно будет слово “Возвышение”. Именно оно дает прорасти зерну потенциала. Вот только наличие зерна, как правило, не означает наличие реальных сил. Для них необходима “Инициация”, либо планомерное развитие энергосистемы. Именно так из людей получаются одаренные. А точнее псионики. — выдал я несколько загадочно, чтобы не раскрывать совсем уж все свои секреты. Да и боле того, надо было как-то адаптировать информацию в понятный для них язык, переводя то, что слышал от Вейлы ранее. — По сути, полученные камни и кристаллы с монстров могут помочь с этим процессом. Вот только… для каждого индивида он слишком индивидуальный. Но вы. — посмотрел я на своих любимых брата и сестру. — Вы близнецы.

Алиса нахмурилась, пытаясь вникнуть к чему я вообще об этом сказал. А вот Артем замер, явно о чем-то догадавшись. Он всегда был смышленым парнем.

— Ваша связь, она не только глубока на генетическом уровне, но ещё, оказывается, она глубока на уровне энергетики. — продолжил свое повествование. — Насколько я понял, пока исследовал вас… — сделал попытку дать объяснение собственной осведомленности. — Для “мира” вы как две половины одного целого. Тот месяц, который наблюдал за вами – не прошел даром. — мысленно кивнул в сторону Вейлы, как бы говоря ей спасибо за наводку. — Всё говорит о том, что процесс Инициации для вас возможно только синхронно. Либо оба сразу, либо никто.

— В смысле? — Алиса вскинула брови. — То есть, если Артем захочет так же, как и ты кидать всякими штуками, то и я должна?

— Именно так. Если один из вас начнет этот процесс, он создаст мощный отклик в энергетической системе другого. И второй либо сгорит от перегрузки, либо должен будет принять энергию, стабилизируя собственную систему. Кровные узы сейчас значат многократно больше, чем раньше.

— И вообще, как ты помнишь, вся процедура болезненная. — добавила Вейла. — Алекс, скажи им про риски. Не заставляй их думать, что это будет веселая прогулка.

— Будет больно. — добавил я, глядя в глаза сестре. — Это не прогулка по парку, ребят. Это будет похоже на то, как если бы твою кровь заменили расплавленным свинцом, а кости начали ломать и сращивать заново каждую секунду. И если один из вас дрогнет, если один не выдержит боли и закроется, то вы оба погибнете. Это риск, на который я не имею права вас толкать. Но Артем настаивает.

В спортзале повисла тишина. Алиса посмотрела на брата. Когда тот не отводил взгляда от меня, но его рука все равно непроизвольно нащупала ладонь сестры.

— Я… я тоже смогу? Алекс… Саша… ты уже делал? Ты тоже это проходил? — прошептала Алиса.

Отвечать голосом не стал, просто молчаливо кивнул. И чуть-чуть подумав, показал пальцем на Аню. Ученица давно была в курсе о том, откуда у неё силы, и суть их происхождения. Все ж таки я чувствовал некоторую вину за единолично принятое в тот раз решение.

— Получается… мы все вместе сможем защищать маму и друг друга? Мы сможем помогать тебе, Саша? Чтобы ты больше не лежал в беспамятности на койке… серый и в крови?

— Да. В случае, если все пройдет хорошо, вы оба станет псиониками. Однако, добавлю, что способности… очень многое зависит от удачи и предрасположенности, я не скажу точно, какой силой вы будете обладать. Это может быть что-то совсем уж мусорное.

Алиса на мгновение зажмурилась, а потом резко выдохнула. Её лицо, отдающее той юной красотой, вдруг приобрело черты решимости, которые я так часто видел у наших родителей. Однако в ней они были… смешаны?

— Я согласна. Если Артему это нужно… я не оставлю его одного. Никогда.

— Ты уверена? — я почти надеялся, что она откажется. Мне хотелось в это верить. — Мама… она убьет меня, если узнает. Больше того скажу, мне страшно представить, что она ещё может со мной сделать.

— Саша, я обещал, и я обещание держу. Мы все её расскажем. — напомнил Артем. — Но я все равно хочу сказать то, о чем каждый из нас знает: сейчас любые силы необходимы для выживания.

Я кивнул. В этом он был прав, и спорить тут бесполезно.

— Тогда идем к матушке.

Что ж, стоит ли говорить, что наша троица получила знатных люлей от матери? Думаю нет. Больше того скажу, Вейла выхватывала от нашей родительницы такие формулировки, что в какой-то момент, дабы точно не забыть, начала записывать их с умным видом и в очках.

Так что весь последующий путь к выходу на поверхность, который пролегал через бесконечные лабиринты технических туннелей, проходил под аккомпанемент заучивания высших форм матосложения.

И чтобы хоть как-то отвлечься, я сосредотачивался на тишине. Тут не было той суеты, царящей в обитаемой зоне станций. Только гул огромных вентиляторов, капающая с потолка ржавая вода и редкие патрули, провожающие нас подозрительными взглядами.

Аня шла самой первой, практически растворяясь в полумраке. Девушка приобретала ту уверенность, которой ранее не владела. И эти перемены нравились ей самой, что, конечно, было самым главным.

Тем временем Нюхач замыкал наше шествие. Его чуткий нос постоянно дергался, улавливая запахи из вентиляционных шахт. Он нес тяжелый рюкзак с медикаментами и кристаллами, которые получилось собрать и подготовить заранее. Из-за того, что они выдыхались, собрали по три штуки не человека. С запасом.

— Как вы это терпите? — тихо спросила Алиса, когда мы проходили мимо очередной группы изможденных рабочих, латающих проводку. — Этот запах… и постоянную темноту?

— Рано или поздно привыкнешь. — ответил ей. — Да и мы, в отличие от многих, часто видим свет дневного солнца. — почесал затылок, добавляя. — Хотя, конечно, шанс стать перекусом для монстров гораздо выше.

Мы подошли к массивной гермодвери. Можно сказать, это была граница между мирами. За этими метрами стали и бетона начиналась зона, которую мы очищали от порождений целый месяц.

— Ваш пропуск. — сухим голосом произнес дежурный, преграждая нам путь. Было заметно, как глаза бойцов, безразлично рассматривали каждого из нас.

Я протянул свой жетон.

Он недолго рассматривал его, с чем-то сверяясь на своем планшете, потом перевел взгляд на Алису, которую мы успели переодеть, и слегка нахмурился, что-то быстро набирая на экране. — Проходите. — махнул тот своим коллегам.

После чего затворы начали медленно раздвигаться со скрежетом, от которого закладывало уши. В лицо ударило потоком свежего и теплого воздуха. В нем перемешалось все, от запахов зеленой травы до едкой гари, оставшейся после зачистки.

Мы вышли на небольшую бетонную площадку, огороженную колючей проволокой и огневыми точками с пулеметами. Над нами все ещё нависали своды тоннеля, но вот если пройти чуть подальше, то можно будет выйти сразу на поверхность.

— Господи… — Алиса прижала руки к губам. — Как же давно я не чувствовала запах свежего воздуха. — по ней было заметно, как она проваливается в воспоминания, и на лице мелькнула сразу целая тройка эмоций, сменяющих друг друга.

Я жестом указал направление, куда нам надо было двигаться. Прямо к неприметной двери, ведущей аккурат наверх. Это было любимым местом для выхода на поверхность. Именно тут сейчас была самая низкая концентрация монстров. Да и вообще, на добрую сотню метров рядом с выходом, территория уже была зачищена.

Но стоило нам сделать несколько шагов по влажным переходам, и отойти метров на двадцать, как за нашими спинами раздались тяжелые, размеренные шаги.

— Куда это мы собрались такой представительной делегацией, Алекс?

Мы замерли. Да и этот голос многие из нас узнали бы из тысячи. Марков. Ныне полковник.

Он стоял у самого выхода из шлюза, заложив руки за спину. На нем был классический пиксельный камуфляж, видимо, который только-только получил из запасников.

Это легко читалось, потому что он ещё не был заляпанным и поношенным. А за плечами у мужчины маячила пара бойцов из его персональной охраны. Взгляд Артёма Артёмовича, тяжелый и проницательный, медленно прошелся по мне, по Ане, по Нюхачу и, наконец, остановился на близнецах.

— Руководитель группы зачистки, два перспективных одаренных и… двое гражданских. Пока гражданских. — Марков медленно пошел к нам.

— Верба сдала. — раздалось от Вейлы.

— Да, мне тоже так кажется. — мысленно кивнул ей. — Но оно и к лучшему, что это удалось узнать сейчас. Хотя с другой стороны, может и не она?

Мужчина остановился в трех шагах от меня. — У тебя, конечно, есть разрешение на вылазку, Алекс. Но раньше ты не брал с собой своих родных, по крайней мере, не всех. — скользнул его взгляд по Алисе.

Марков прищурился, и я почувствовал, что в придуманные сказки он не поверит.

— Куда вы направляетесь на самом деле? — его голос стал тише, но в нем прорезалась сталь. — Давай только без ламповых, как говорят дети, историй. Нам с огромным трудом удалось построить то, что мы сейчас имеем. Да и я тебя уважаю. Уважай и ты меня в ответ.

Я почувствовал, как Вейла в моей голове подобралась, и недовольно заерзала. Сам мужчина ей очень сильно не нравился, и она при каждом удобном случае говорила про него разные гадости. А тут ещё и от матушки нахваталась…

Тяжело выдохнув, отошел в сторону, показывая, что хочу поговорить с ним наедине. Полковник воспринял это нормально, а вот охране, которая хотела дернуться за ним, махнул рукой, чтобы стояли на местах.

— Полковник. — сказал ему, когда он приблизился. — Ты просил помочь с одаренными, как вы их называете. Вот я и хочу кое-что проверить. Буду честен, всем и всех научить пользоваться силами – не смогу. Сам же понимаешь.

— Понимаю. — ответил кратко тот.

— Ну вот, однако усилить по возможности хоть кого-то – это, пожалуйста. Пока что эти “кто-то”, мои брат и сестра. Понимаешь?

— Так почему не рассказал сразу? — задал он вопрос, скорее всего, с двойным подтекстом.

— А что рассказывать? Я и сам не уверен, что из этого может получиться. — почесал подбородок, как бы показывая сомнения. Но вот говорить про потенциально смертельный результат… не стал.

— А почему ты взял только их? Почему не взял с собой Вербу?

— Устала. — не повел бровью я. — После тренировки сказала, что ей надо отдыхать.

— Верю-верю. — покачал головой мужчина. — Хорошо, дело твое. Просто постарайтесь не наделать глупостей. — добавил он с усталостью.

Пожав друг другу руки, мы двинулись в сторону, куда планировали изначально. Все прошло слишком уж просто, и мне совсем было не ясно, для чего нужен был такой спектакль? Или он реально волновался?

Но все это волновало меньше прочего, поэтому я решил сосредоточиться на деле, важном здесь и сейчас.

— Ну что, ребят. — махнул рукой команде. — Двигаем?

— Конечно, начальник. — буркнул тихо Нюхач. И от меня не укрылось, как он пару раз повел носом по сторонам.

Глава 3

Скрежет тяжелого гермозатвора за нашими спинами прозвучал так, как если бы был захлопнувшейся крышкой гроба. Мы же в свою очередь продолжили двигаться в зону, где человечество лишь с натяжкой можно назвать венцом творения.

Здесь, на поверхности, властвовал разрушенный город, окутываемый пеплом, гоняемый ветрами по улицам. Сквозь пелену едва пробивались крыши многоэтажек, находившихся в нескольких улицах от нас.

И во всем этом, яркий солнечный диск, чем-то напоминающий мчащуюся сквозь небо колесницу, совсем выбивался из общей композиции пейзажа. Воздух, ранее казавшийся в начале легким и свежим, сейчас возвращался тяжелым, липким, пропитанным запахом бетонной пыли, ржавчины и того самого тошнотворного, сладковатого привкуса, который оставляли после себя разложенные твари Изнанки.

Я шел самым первым, стараясь не издавать шума, и контролировать пространство вокруг нас. Мои армейские ботинки, выданные запасником со складов, мягко перекатывались по битому стеклу и крошеному бетону, устилавшему мертвый, перегретый асфальт.

За мной, стараясь копировать каждое движение, следовали Артем и Алиса. А замыкали шествие Аня на пару с Нюхачом. Нам удалось отойти от прохода не больше чем на триста метров, петляя между остовами умирающих автобусов и грудами мусора, который когда-то был чьим-то уютным бытом, как раздался знакомый голос.

— Алекс, а полковник-то наш, тот ещё лис. — прорезалась в голове Вейла. В её тоне сквозило привычное пренебрежение, перемежающееся звуками активного жевания. — Ты правда думал, что он помашет тебе ручкой и пойдет пить свой остывший кофе? Я уверена, что он смотрит в твой затылок так пристально, что этот мерзкий зуд легко чувствуется всеми твоими нейронными связями. — и тут же переключилась на другую тему. — М-м-м, какой сочный виноград мне сегодня привиделся…

— Я знаю, Вейла. Но за наблюдательность, конечно, спасибо. — мысленно отозвался в её сторону, стараясь не выдать собственного напряжения перед ребятами, чтобы те раньше времени не начали волноваться.

Пришлось как бы невзначай замедлить шаг, отправляя Аню вперед. Это было не трудно объяснить тем, что ей необходима такая практика. А дальше оставалось дождаться, пока Нюхач поравняется со мной.

Его ноздри постоянно подергивались. Да так казалось, что именно они управляли глазами, взгляд которых то и дело метался по крышам окрестных пятиэтажек, зияющих черными дырами.

— Заметил? — едва слышно спросил у него, не поворачивая головы и делая вид, что просто проверяю крепление лямок рюкзака.

Нюхач медленно кивнул.

Его голос был почти не слышен за воем ветра, гуляющего в пустых оконных проемах. — Тройка. Профессионалы, начальник. Запах незнакомый. Идут по параллельной улице, держат дистанцию метров сто. Маскируются хорошо, но, видимо, слабо представляют возможности наших способностей. Правда… от них тянет той же химозой, что и от личной охраны Маркова.

— Значит, Верба всё-таки не просто так “устала”. — я не удержался от легкой усмешки, хотя внутри закипало глухое раздражение. Вот зачем так поступать? — Скорее всего, Марков не доверяет мне на слово. Он хочет знать, что именно мы будем делать. А ещё, не сомневаюсь, что ему очень хотелось бы знать все, что знаю я. И не удивлюсь, если у них есть с собой какие-то камеры. В общем что-то для фиксации.

— Что будем делать? Сбросим их? Или ликвидируем? — Нюхач коротко глянул на свою винтовку, пальцы его привычно поглаживали спусковой крючок.

— Вот и откуда в тебе столько кровожадности? — не смог сдержать восхищения этим мужиком, который когда-то работал самым обычным лесником. Хотя, можно ли вообще лесников называть обычными? Кто по собственной воле на такое согласится?

— Ваш мир изменился, изменились и вы. — философски добавила Вейла, показывая мне желтый смайлик, который с умным видом листал книгу.

— Нет, пока рано. — ответил мужчине. — Если мы просто так сорвемся и побежим, они поймут, что мы их раскрыли. И в следующий раз будут многократно осторожнее, не позволяя их засечь. Нам нужен повод исчезнуть. Красивый, шумный и абсолютно естественный для этих мест.

Я не закрывал в этот раз глаз, стараясь слиться с ощущением территории, подвластной для моего сканирования. С каждой секундой оно росло, расширяя радиус и увеличивая количество откликов.

Мои чувства рванулись вовне, прошивая стены зданий, завалы, пустые помещения. Мир в моем восприятии окрасился разными оттенками серых тонов, где живые существа пульсировали интенсивным светом. Там, впереди, за углом слишком уж целого пятиэтажного здания, в подвале бывшего супермаркета, удалось почувствовать знакомые пульсации.

Этакий микс хаоса, ярости и голода.

— Ашениты сидят. — чуть-чуть громче сказал я, чтобы услышали и другие, навострив собственные уши. — Группа из пяти-шести особей. Опять что-то ковыряют в полу, в надежде, что оттуда вылезет их еда. Нюхач, ты ведущий. Идете группой чуть-чуть левее, к тому перекрестку. — указал подбородком в сторону, где можно было увидеть покосившейся светофор. — Аня, ты прикрываешь Алису. Артем, держись рядом с ними.

— Ой, моя ж ты радость, кажется сейчас начнется что-то веселое! — Вейла мысленно потерла ладошки, и я готов был поклясться, что услышал, как она отшвырнула пустую ветку от винограда. — Алекс, только не забрызгай сестренку кишками, она к такому еще не привыкла. А то потом придется ей не с Инициацией помогать, а психолога искать. Хотя в этом мире психолог… это обычно пуля в лоб или хороший пинок под зад. — флегматично добавила в самом конце девушка.

Мы дружно начали смещаться в сторону. А я наконец ощутил, как хвост зашел прямо в зону моих ощущений, приближаясь на расстояние сорока метров.

Видимо, ребятки решили тоже скорректировать маршрут, дабы не потерять нас из виду. Надо признать, они были хороши, работали чертовски слаженно, и клянусь, среди них один псионик. Но, к их сожалению, его способности явно не помогали чувствовать мир так, как это было у меня и у Нюхача.

Когда до подвала супермаркета осталось не больше тридцати метров, я резко остановился. Воздух здесь был особенно тяжелым, пахло гнилым мясом и сыростью.

— Контакт! — выкрикнул что было сил, давая сигнал не столько своим, сколько тем, кто шел за нами по пятам и монстрам, чтобы у них получилось нас обнаружить.

Не прошло и трёх секунд, как из проломов в фундаменте вылетели пять серых теней. Ашениты. Мои любимые монстры. Те, с кого началось все путешествие.

Те, кто когда-то был людьми. Увы, им очень сильно не повезло в жизни, уверен у них были мечты и желания, и они ещё многого не сделали. И теперь от наших действий зависело, скольким ещё придется пасть.

Сейчас же они неслись на нас, с пепельной, почти затянутой пеленой кожей, окутываемые фиолетовыми прожилками. Их глаза наполняла жажда, кричащая о желании растерзать нас на кусочки. А длинные и гибкие конечности, помогающие стремительно двигаться по развалинам, угрожающе метались из стороны в сторону.

Они явно ориентировались не только на звуки и вибрации, потому что когда их головы повернулись к нам, морды начали издавать мерзкие щелкающие звуки.

— Огонь! — скомандовал ребятам, но одновременно сделал знак, чтобы наш лесник сильно уж не старался. А то никто из них не выживет, что для нашего плана очень плохо.

Завязалась скоротечная схватка.

Нюхач вскинул винтовку, снимая первого ашенита прямо в прыжке. Вот только вместо того, чтобы разорвать голову твари. Пуля калибра двенадцать и семь, разнесла его ключицу на ошметки.

Аня мгновенно достала пистолет, делая пару выстрелов на подавление и сформировала рядом с собой несколько теневых щупалец, мечущихся по сторонам. Это позволило отсечь приближающегося монстра от Алисы, которая в шоке застыла рядом со стеной дома.

А Артем открыл огонь из собственного автомата, поливая свинцом руины за их спиной. Он правильно все понял, когда мы начали с Нюхачом говорить громче. Брат не подвел, создавая такой нужный грохот и завесу из бетонной крошки.

В воздухе поднялась густая пыль, загремели выстрелы, эхо которых металось между зданиями в поисках других слушателей. Это был совершенный хаос. Слежка Маркова наверняка сейчас замерла, пытаясь оценить появившуюся угрозу.

— Пора! — рявкнул я.

Подскочив к Алисе, с легкостью оторвав ту от земли руками. Моя энергия взметнулась, окутывая каждую клетку тела, наполняя их силой. И особенно активно она направлялась прямо в ноги, формируя нечто похожее на пульсирующий вокруг костей каркас.

Все ж таки не будь у меня Вейлы, хрен бы я когда овладел собственными возможностями на таком уровне. Так что её появление… думаю было к лучшему.

— Вот именно! — раздалось довольное урчание изнутри.

— Всем за мной! Максимальный рывок! — вложил в голос как можно больше уверенности, заставлял ребят двигаться на одних инстинктах и следить за мной.

Мы дружно сорвались с места, буквально вырывая пространство из-под наших ног. Мир превратился в смазанную полосу серого и черного. Алиса вскрикнула, когда инерция впечатала её лицо в мою грудь. Но бояться ей явно не стоило, как-никак, она моя драгоценная сестра, которую я держал очень крепко.

— И нежно! — добавила Вейла.

Артем, подстегнутый моим импульсом, бежал следом. Его лицо было искажено напряжением. Для человека, пусть и с потенциалом, такое очевидно давалось не без усилий. Но с момента, как закончилась его мирная жизнь, он все таки успел немного набрать физической кондиции.

А вот Аня и Нюхач, давно уже привыкшие к моим фортелям, почти не отставали, превратившись в две стремительные тени, скользящие между развалинами.

Мы пролетели сквозь здание того самого супермаркета, и выскочили через заваленный черный ход в узкий проулок, моментально ныряя в лабиринт проходных дворов. Я намеренно выбирал места, где было много обломков и потенциальных мест с монстрами. Здесь, как мне казалось, слежка должна либо окончательно нас потерять, либо очень сильно сбиться со следа.

В таком темпе мы бежали около целого километра, а то и всех двух. Прежде чем я успел заметить сигнал от лесника, что все в порядке, и тут же свернули к массивному зданию сталинской застройки.

Когда-то тут был научно-исследовательский институт физики.

Слетевшая плитка после реставрации, немного облезлый фасад и выбитые буквы на входе, нависающие прямо над тяжелой дубовой дверью. Все это смотрелось странно, как памятник покинувшей цивилизации.

— Вниз, быстро! — показал ребятам на темный зев вестибюля, все ещё пахнущего бумагой и знаниями.

Мы промчались по коридорам, где на стенах висели плакаты о технике безопасности и портреты каких-то ученых. Некоторых из них я узнавал по именам, а кого-то и по причудливым прическам давних времен. Но рассматривать каждого из них времени не было совсем, и мы дружно нырнули в технический спуск.

Две лестницы вниз, через пробитые ступени, покосившиеся перила, и вот мы перед ещё одной массивной дверью, ведущей ниже. Она поддалась только после того, как я со всей силы вдарил по ней ногой, заставляя петли обиженно скрипнуть.

Наша команда оказалась в глубоком подвале. Здесь было тихо. Настолько тихо, что было слышно, как кровь стучит в висках после короткого забега. Запах мокрого бетона, мастики и какой-то старой, едкой химии забивал ноздри.

— Всё… — выдохнул Артем, опираясь руками о колени. Его лицо было багровым, а пот градом катился по лбу. — Мы… мы оторвались?

— Оторвались. — я подошел к двери и прислушался, расширяя чувства. — Они явно завязли где-то в переулках, а потом потеряли наш след. Уверен, сейчас мы для них в слепой зоне.

Алиса после такой гонки, с каким-то опешившим лицом, уселась на покосившийся металлический ящик. Она тоже тяжело дышала и глядела на свои подрагивающие руки. — Алекс… что это было? Мы как будто… как будто сквозь время пролетели. Почему мы вообще бежали?

— За нами следили, Лисенок, пора бы привыкать к такому, раз хочешь помогать. — я обернулся к остальным. — Нюхач, бери свою любимую винтовку, от которой тебя не оторвать, и дуй наверх. На третий этаж, к окнам, выходящим на улицу. Тут по идее везде чисто, в радиусе метров пятидесяти. — повертел пальцем в воздухе. — А оттуда ты должен видеть подходы к институту без каких-либо проблем. Если увидишь движение, действуй на свое усмотрение. Но лучше бы ликвидировать только в том случае, когда они обнаружат вход. Будет прекрасно, если мы совсем не оставим свидетелей происходящего, как и нашего местоположения.

— Понял, начальник. — Нюхач коротко кивнул, бесшумно перебирая ногами, и исчез в стороне лестничного пролета.

— Аня. — я перевел взгляд на девушку. — Ты остаешься в коридоре перед входом в это место. Твоя задача, если вдруг так выйдет, не пропустить никого чужого. Если кто-то пройдет мимо Нюхача – старайся убить тихо, без шума.

— С-сделаю, учитель. — Аня кивнула, как тут же её фигура начала подергиваться мутной, черной дымкой, сливаясь с окружающей темнотой подвала. — У-удачи вам, ребята. Алиса, т-ты справишься, я в т-тебе не сомневаюсь! — показала она кулачок сестре, и полностью растворилась где-то наверху.

Когда они ушли, в помещении, которое раньше служило этаким складом реагентов и различных материалов, остались только я, брат и сестра.

Спешно разложив пару спальников, рядом с ними зажег спиртовку, чтобы хоть чуть-чуть осветить ближайшие метры. Бледный, призрачно-желтый свет, выхватывал из темноты старые стеллажи с колбами, огромные осциллографы и массивный стол в самом центре комнаты, намертво прикрученный к полу.

— Садитесь. — я указал на спальники. Мой голос звучал глухо в этом бетонном мешке.

Достав из рюкзака, оставленного Нюхачом, плотный, тканевый сверток, тут же его развернул. Внутри лежали шесть кристаллов разных размеров. Часть из них была почти прозрачными, другие, наоборот, более мутными. И каждый отличался друг от друга размером.

Но кое-что, все ж таки, их объединяло. Внутри пульсировала энергия, закручиваясь вихрями в причудливые формы, которые трудно было описать словами. Нечто среднее между водоворотами, смерчем и… осьминогом?

— Алекс, ты странный… — раздалось изнутри.

— Точно, Вейла, подскажешь какие подойдут именно им? — вспомнил я о советах наставницы, когда мы помогали с Инициацией для Ани.

— Конечно, ученик, о чем вообще речь?

— Послушайте меня сейчас очень внимательно. — сел напротив близнецов, положив кристаллы перед собой. — То, что мы сейчас будем делать, напомню, называется Инициацией. У Артема есть самый минимум подготовки, в отличие от Алисы. По сути, как не крути, но ваши тела – человеческие сосуды, которые едва ли лучше обычных.

Я посмотрел на Артема. Его челюсти были сжаты так, что на скулах играли желваки. В глазах же все равно плескалась холодная, мужская решимость.

Потом перевел взгляд на Алису. Она, хоть и подрагивала, судорожно перебирая пальцами край кофты. Но даже так, не отводила собственных зеленых глаз от кристаллов.

— Я буду вашим проводником, забирая основную часть хаоса на себя, буду фильтровать энергию через собственные каналы, создавая нечто похожее на буфер. Но основная нагрузка, психологическая и физическая, ляжет на ваши нервные системы. На ваши тела. Вы почувствуете, как превращаетесь в один сплошной оголенный нерв. Будет казаться, что кости плавятся, а кровь закипает в жилах. Самое главное, поддерживайте связь.

— Как? — спросила завороженная Алиса.

— Вы поймете про что я когда начнется. Самое главное, ни в коем случае не разрывайте её. Иначе… смерть.

— Мы поняли, Саша. — голос Артема был на удивление твердым, без малейшей дрожи. Он протянул руку и накрыл ладонь Алисы своей собственной. — Мы готовы. Мы не подведем друг друга. И тебя.

— Ну, понеслась… по трубам. — вздохнула Вейла, и в её голосе впервые за долгое время не было издевки. — Алекс, я попробую тебе помочь, чтобы ты и сам не потерял контроль. Но предупреждаю. — серьезно добавила девушка. — Я не дам тебе угрожать собственной жизни ради твоих брата и сестры, какими бы родными они ни были. Ты – мой носитель, и ты приоритет.

Я не знал, что ответить ей на это заявление, и просто взял один кристалл в правую руку, другой в левую. Именно те, на которые между делом указала Вейла, как на “самые” подходящие. Энергия от них тут же отозвалась, покалывая ладони тысячей игл.

— Закройте глаза. Постарайтесь не думать о боли. Думайте друг о друге. Вспоминайте наше детство, вспоминайте маму, папу, ищите ритм сердец друг друга. Станьте одной линией, одним дыханием.

У меня не было таланта говорить красивые слова, но чувствовал некоторую обязанность поддержать их на все сто процентов. Это помогало и мне самому сконцентрироваться. Глубоко вздохнув, почувствовал, как мой собственный резерв раскрывается, готовый принять на себя удар энергии.

— Начинаем.

Положив кристаллы на грудь ребят, которые уже успели растянуться на спальниках, моментально пришлось зажмуриться из-за того что весь подвал заливало ослепительным, яростным светом. Энергия Изнанки рванулась из кристаллов мощным потоком, прошивая мои руки, как раскаленный лом, и устремилась в тела близнецов.

Первый крик Алисы, полный невыносимой муки, потонул в низком гуле резонирующего пространства. Стены института от такого задрожали, когда две человеческие души начали свою трансформацию в нечто большее. Инициация началась, и дороги назад больше не существовало.

Я чувствовал, как через меня проходит этот колоссальный объем силы, как трещат мои собственные каналы, но я держался что было сил. Держался ради них. Ради матушки. Ради того, чтобы в этом мире у нас был шанс на выживание.

— Держитесь! — прохрипел, захлебываясь в потоках чистой энергии, мчащейся сквозь каналы. — Только держитесь!

Глава 4

Рассвет над городом, который одновременно умирал и возрождался, увы, но не всегда приносил с собой облегчение. Чаще всего, он лишь обнажал то, что тьма милосердно скрывала за потаенными углами. Например, бесконечные хребты бетонных завалов, обнаженные скелеты арматуры и висящий в воздухе серый пепел, который поднимался ветрами.

Воздух за пределами их базы, как правило, колючими и холодными иглами впивался в оголенную кожу. Помимо этого, он пах застарелой гарью и чем-то приторным, что забивалось в легкие и оседало на корешке языка неприятным металлическим привкусом.

Маргарита Гирина, которую сейчас все знали под позывным Кролик, шла размашистым, нервным шагом. Её внутреннее состояние напоминало перетянутую гитарную струну. Лишь одно неловкое движение, как она тут же лопнет, хлестнув по всем, кто окажется рядом.

Информация от связного жгла разум гораздо сильнее, чем ей хотелось бы. Брат. Её брат. Сережа. Он был жив. И сейчас находился где-то там, юго-восточнее их текущего местоположения. Из-за чего, чтобы туда пройти, придется пересечь центральную зону.

А та, на текущий момент, считалась самой непредсказуемой и опасной.

За её спиной, стараясь не отставать, двигалась группа. Те самые люди, с которыми она делила последние сухари на протяжении трёх месяцев. Те, с кем она прошла сквозь огонь и воду.

И все ради “общей цели”.

Тот самый Бизон, огромный, широкоплечий мужчина, чьи кулаки походили на пивные кружки, тяжело топал по битому кирпичу. Его верный пулемет, обмотанный синей изолентой и грязной ветошью, покоился на сгибе руки, словно младенец. Бизон молчал, но его сопение выдавало крайнюю степень недовольства.

Слева, почти сливаясь с тенями разрушенных фасадов, скользил Тихий. Оправдывая свой позывной, он двигался без единого звука, даже когда под ногами оказывалось битое стекло. Его взгляд постоянно метался по верхним этажам. Там, где чаще всего ожидаешь увидеть засаду противника.

Чуть позади шли их боевые пенсионеры, как их за глаза называли некоторые. Кот и Лиса. В прошлом мире, они, вероятно нянчили бы внуков на даче. Но сейчас, в современности, им повезло стать одаренными. При этом многие обращали внимание, что их способности очень уж похожи друг на друга. Этакое общее усиление реакции, а в совокупности с улучшенным физическим состоянием, ходили шутки, что у них как в кино, появилось звериное чутье.

Замыкали шествие Игла – хрупкая девушка, медик их команды с вечно серьезным лицом и сумкой, полной стимуляторов и бинтов. Она не так давно закончила колледж и получила диплом медсестры, как тут случился катаклизм. А рядом с ней вышагивал Молот, коренастый мужик, целиком обвешанный гранатами да различными самодельными зарядами.

— Рита, тормози. — не смог сдержаться Бизон, когда они начали приближаться к одному из проходов в центр города, пересекая очередное открытое пространство площади, заваленной остовами машин. — Ты нас, итак, уже загоняла до седьмого пота. Тихий говорил, что впереди ничейные территории, где сплошной сброд. Одни психи да маньяки, которые совсем не любят чужаков, особенно тех, кто прет как танк через парадный вход.

Рита резко остановилась и обернулась к своей команде. Её лицо, бледное, с редкими темными пятнами под глазами, выглядело пугающе решительным. — Мы как раз и не собирались идти через “парадный”, как ты выразился. Мы пройдем просто сквозь их территорий. У нас нет времени, чтобы искать обходные пути.

— Ты даже не сказала, зачем мы здесь. — Кот подошел ближе, опираясь на длинную винтовку как на резной посох. — Важное задание, повышение… Рита, если ты не заметила, мы старики, и мы не идиоты. Ты ведешь нас в опасную зону. А у Лисы чуйка. И эта чуйка говорит о потенциальных проблемах.

— Я найду его, я найду их. — прошептала Рита, и в её голосе было столько боли, что Кот невольно отвел взгляд. — Мой брат. Он должен быть в какой-то из старых промышленных зон, там раньше был завод, сейчас вроде склады. Я обязана его найти, если вы не хотите идти со мной, то уходите. Держать не буду. — дернула девушка плечом.

В группе повисла тяжелая тишина. Бизон посмотрел на Иглу, Молот перехватил поудобнее свой рюкзак со взрывчаткой. — Ну уж нет, командир. — проворчал здоровяк, сплевывая в сторону. — Бросить тебя одну, это то же самое, что признать, что мы зря вместе столько протопали и прожили. Но пообещай, если вдруг запахнет жареным, и будет совсем уж нехорошо, мы отходим. Идет?

— Договорились. — сухо бросила Рита, хотя в глубине души знала, что без брата она никуда не уйдет. Никуда и никогда. И будет готова пожертвовать ради него всем, что только можно представить.

— Ну тогда веди. — заключил Бизон, посмотрев на других членов команды, которые с улыбкой кивнули, как бы соглашаясь с принятым решением.

Им очень повезло, что путь к нужному месту пролегало по самым окраинам. Из-за чего у них была возможность почти полностью исключить столкновения как с монстрами, так и с бандформированиями.

Вот только когда они, огибая опасные территории и избегая гнезд, добрались до предполагаемого квадрата, их встретил лабиринт промышленных ангаров.

Стены здесь были покрыты слоями свежей краски и одновременно с этим – свежими пятнами копоти. Внезапно Тихий, шедший впереди, резко вскинул кулак вверх. Сигнал кричащий об опасности. Группа мгновенно замерла, вжимаясь в ближайшие стены.

Из-за угла, метрах в сорока от них, вышло нечто. Это была здоровенная Альфа, но какая-то слишком уж неправильная, несколько искаженная. Мало того, что его белесое тело пересекали прожилки пульсирующей энергии, так ещё их закрывало причудливыми наростами. Те, казалось, в режиме онлайн врастали в плоть под действием энергии. Тварь неторопливо водила мордой из стороны в сторону, словно принюхивалась к запаху людей.

— Ещё серые на крыше, прямо перед нами. — прошелестел голос Тихого в наушниках.

— Молот, работай тихо. Используй новую разработку. — скомандовала Рита.

Подрывник вытащил маленький ручной арбалет, внутри которого виднелся болт, с примотанным к нему небольшим камнем. Именно такие камни чаще всего и оставались после смерти тварей. Короткий щелчок, и снаряд, сорвавшись в полет, вонзился в горло здоровому уродцу.

Вместо взрыва, как могли бы ожидать наблюдатели, раздался приглушенный хлопок, и голову Альфы окутало облако мгновенной заморозки.

Массивное чудище застыло от неожиданности, но так и не смогло издать хоть какого-то звука или помочь себе, потому что внутри застывшей области развернулась череда микровзрывов.

Но это было лишь начало. Потому что стоило здоровяку завалиться на спину без головы, как на крышах заскрежетали когти.

— Началось! — крикнула Лиса, вскидывая руки, в которых виднелись пистолеты.

Перед группой замелькали вспышки от выстрелов, но с таким звуком, как будто кто-то хлопал в ладоши. В ту же секунду сверху градом посыпались серые и синие твари.

Они были разных размеров, но в большей степени, каждый из них превосходил людей. Если не считать Бизона, конечно. Который и сам чем-то напоминал чудовище.

Мужчина, не сдерживаясь, открыл огонь по надвигающемуся противнику. Пулемет без всякого стеснения загрохотал, выплевывая свинец короткими, расчетливыми очередями.

Пули рвали плоть монстров, превращая их в кровавые ошметки. Когда как Тихий прикрывал напарника, работая со стороны и делая все, чтобы те кто пытался их обойти – не добрались живыми до намеченных целей.

Сама Кролик, тем временем, двигалась как в мистическом танце. Её способности, конечно, меньше всего позволяли сталкиваться с противником лоб в лоб. Вот только физические способности были не лишены возможностей видеть мир чуть быстрее, чем дано большинству.

Девушка уходила от бросков тварей, нанося точные, выверенные удары плотными воздушными лезвиями, и отправляя в чудищ свинец из небольшого пистолета.

Весь бой продлился не больше пяти минут. Но даже так, пережить их людям стоило больших усилий, от чего каждый из них выглядел крайне измотанным. За это время воздух вокруг успел пропитаться запахом отстрелянных гильз, горелого пороха и мерзкой слизи, оставшейся после монстров.

— Уходим. — Рита не дала команде даже перевести дух. — Шум мог привлечь кого-то кроме монстров.

Они вышли к необходимому корпусу где-то ещё через час блужданий по местным лабиринтам. Ориентиром, как раз служило здание из красного кирпича, выросшее прямо перед их глазами.

Вот только никто её не предупредил, что оно будет выглядеть как настоящая крепость. Окна были заложены мешками, набитыми песком, а на крыше виднелись пулеметные гнезда. Вокруг самого здания была сплошная выжженная земля. Тут явно заселилось какое-то формирование, и слабо верилось, что оно было мирным.

— Там точно не меньше человек тридцати. — доложил Тихий, изучая объект через тепловизор, который повезло получить со склада. — И я не сомневаюсь, что у них есть одаренные. Иначе… иначе они не стояли бы так открыто. — молодой парень немного помолчал и перевел взгляд в сторону стены. — У них там точно какой-то культ, Кролик. Видишь те знаки на стенах? — показал боец на странные загагулины. — Не думаю, что они были до всего “этого”.

— Молот, мы должны быстро зайти и быстро уйти. Уверена, наша цель в подвале. — Рита указала на массивные железные створки сбоку. — Там должна быть вентиляционная шахта или что-то похожее. Сможешь сделать проход?

— Сделаем, командир. Только понадобится немного времени.

Дольше обсуждать план не было смысла, потому что по пути сюда они уже успели это сделать. Как раз на случай, если место будет занято.

Сближение получилось начать аккурат, когда на город наступала густая вечерняя дымка. Но местные, и те кто смог выжить, вполне были научены реальностью. Поэтому стоило группе пересечь невидимую черту, с крыши ударил мощный прожектор, выхватывающий огромные, закрытые площади из лап тьмы.

— Враги! — взревел хриплый голос. — Убить их всех!

Завязался бой, который не шел ни в какое сравнение с битвой против монстров. Люди, как правило, были многократно хитрее, злее и в совокупности намного опаснее. Все здание ощетинилось вспышками выстрелов. От чего группа Риты двигалась под перекрестным огнем.

— Лиса, нужен щит! — закричал Бизон, поливая окна здания из пулемета.

— Я… я не смогу долго его удерживать, у меня совсем маленький резерв! — голос пенсионерки дрожал от напряжения. Она стояла на коленях, а её лицо покрывалось крупными каплями пота. Перед людьми развернулся барьер, созданный каким-то устройством, одновременно похожим на бильярдный шар и многогранник. — Их слишком много!

Кот вскинул свою винтовку, выцеливая пулеметчиков, работающих прямо с крыши. Выстрел – и вражеская огневая точка замолкла. И так одну за одной. Вот только из окна второго этажа к ним метнулось несколько гранат.

— Берегись! — Молот бросился вперед, пытаясь оттолкнуть Иглу, которая в этот момент перевязывала раненое плечо Тихого. Того зацепило шальной пулей ещё в самом начале.

Взрыв прогремел совсем рядом с ними.

Земля перед вздыбилась, накрывая пространство рядом облаком пыли, обломков и осколков. Рита, которая успела отпрыгнуть в сторону, из-за ударной волны на секунду потеряла ориентацию. В ушах привычно зазвенело и покачивающийся мир превратился в немую кинохронику.

Она пришла в себя от дикого, раздирающего душу крика Кота. — Лиса! Нет!

Рита проморгала пыль. Щит исчез, так и не выдержав короткого натиска. Нормально запитать его могла только сама девушка, но волей случая он оказался у Лисы.

Пожилая женщина лежала на спине, когда как её грудь была превращена в сплошное кровавое месиво. Одна из пуль достала её ещё до того, как брат успел разобраться с очередным пулеметчиком.

Кот сидел над ней, не обращая внимания на свистящие вокруг пули, и пытался закрыть массивную рану собственными сухими ладонями.

— Игла! — закричала Рита. — Помоги ей!

Но Игла не двигалась.

Девушка-медик сидела у стены. Она была без сознания, а сверху, с головы, тонкими струйками стекала кровь. Молот, который пытался её защитить, закрыв собой, лежал неподвижно рядом. Именно его накрыло основным осколочным ударом, в момент, когда он откинул Тихого и встал прямо перед медиком.

— Молот… — Рита подползла к нему, чувствуя, как внутри всё леденеет. — Молот, вставай!

Мужчина открыл глаза. В них уже не было искры жизни, только затухающее эхо. — Прости, Кролик… — прохрипел он. — Кажется… я всё. Заряды… в сумке. Взрывай… нахрен… это всё.

Его голова бессильно упала на бок.

Рита замерла.

Она была оптимистом, но даже так, как минимум, за несколько минут выведено из строя половина отряда. Кроме того, гарантированно один никогда больше не откроет своих глаз.

Они были теми, кто верил ей, кто шел за ней в этот ад. А она подвела их. Ярость, холодная и беспощадная, поднялась из самых глубин её существа. Энергия внутри её груди взревела, требуя немедленного выхода.

— Бизон! Тихий! — голос Риты изменился. Он стал металлическим, вибрирующим. — Прикройте Кота и Иглу. Я иду внутрь.

Девушка не стала прятаться. Рита поднялась в полный рост. Пространство вокруг неё начало искажаться, словно воздух превратился в жидкое стекло, подчиняющееся её воле.

Пули, летевшие в неё, замедлялись и падали на землю, не долетая нескольких сантиметров. Она сорвалась с места, превратившись в размытое пятно.

Больше не было смысла скрываться и ждать, поэтому ближайшая к ней дверь, ведущая внутрь, не просто открылась – она была вырвана с петлями выпущенным воздушным снарядом.

Рита ворвалась внутрь, напоминающая собой ангела мщения.

Тем временем ближайшие коридоры здания были заполнены дымом и запахом гнили. Бандиты выскакивали из помещений, но не успевали даже вскрикнуть.

Кролик работала быстро и страшно. Её руки светились молочным светом, оставляя в воздухе светящиеся росчерки. Она не просто убивала, она уничтожала каждого, кто стоял на её пути.

Девушка стремительно спустилась в подвал. Здесь было холоднее всего. Вдоль стен стояли клетки, которые явно были сварены тяп-ляп. А вот внутри них виднелись какие-то ломанные тени. Ближе же к центру зала, на медицинском столе, окруженном гудящей аппаратурой и мерцающими кристаллами, лежало несколько человек.

Рядом со столом стоял высокий и костлявый мужчина, со странной татуировкой на лице. В руках он держал несколько крупных кристаллов, точно такие же, которые можно вырезать из Альф.

— Зачем ты сюда пришла? — усмехнулся тот, глядя на окровавленную Риту. — Как бы там ни было, ты все равно опоздала. Я закончил то, что планировал.

Рита не собиралась с ним разговаривать.

Она просто сделала пару шагов, каждый из которых покрывал несколько метров расстояния. Главарь, как если бы и не сопротивлялся, просто раскинул руки в стороны, принимая надвигающийся злой рок. Кролик оказалась рядом с ним, и резко взмахнув ладонью, отделила улыбающуюся голову с татуировкой от тела.

Девушка, захваченная паникой и словами этого вивисектора, металась по комнате, пока не заметила знакомые темные волосы. После чего она бросилась прямо к ним.

— Сережа… — голос Риты сорвался.

Парень, лежащий в куче тел, выглядел ужасно. Его кожа была серой, почти прозрачной, под ней просвечивали вены, пульсирующие неестественным светом. А из рук торчали какие-то пластиковые трубки.

Рита дрожащими руками начала срывать все, что мешало добраться до тела и тихо шептала. — Сережа, это я. Рита. Слышишь меня?

Веки молодого человека дрогнули. Он открыл глаза, и девушка увидела, что зрачки его превратились в вертикальные щели, похожие на такие, какие бывают у рептилий. — Рита?.. — его голос был похож на шелест сухой листвы. — Ты… ты не должна была… здесь… где… Сашка?

— Замолчи. Все потом. Все потом. Слышишь? Мы уходим.

Она подхватила его на руки. Он был неестественно легким, почти невесомым.

Когда у них получилось выйти на улицу, бой уже затихал.

Бизон и Тихий, оправившись от неожиданной атаки, успели ликвидировать защитников на верхних этажах. Оба раненые, стояли у входа, удерживая периметр.

Кот все так же сидел у тела Лисы, его плечи мелко дрожали. А Игла лежала на носилках, которые кто-то успел соорудить из обломков, её лицо было белым, как мел, но она еще дышала.

Рита посмотрела на то, что осталось от её команды. Посмотрела на брата, который едва дышал у неё на руках.

Цена была непомерной.

— Мы уходим, — сказала она, и её голос эхом разнесся над руинами.

Глава 5

Накатывающая боль затронула не только физические ощущения. Она стала самой реальностью, единственной моей константой в мире, который стремительно начал распадаться на части.

Я чувствовал, как мои собственные энергетические каналы, казалось бы закаленные десятками сражений и поглощенными кристаллами, вибрируют на грани разрыва.

Энергия пси, протекающая из самых глубин Изнанки, чистая, дикая и первобытная, струилась сквозь тело, как раскаленный свинец по новеньким пластиковым трубкам.

Для своих близких мне сейчас приходилось выполнять роль моста. Правда… он как будто был каким-то хрупким, стонущим под колоссальной нагрузкой мостом, расположенным между бездной силы и двумя неокрепшими людьми проходящими процесс инициации.

— Держись, идиот! Не смей закрывать каналы, иначе их просто размажет! И тебя вместе с ними! — голос Вейлы в моей голове сейчас звучал как грохот несущихся с вершины валунов. — Я помогаю с фиксацией общей структуры, но ты должен модулировать потоки! Медленнее, Алекс, еще медленнее!

— Я… стараюсь… — мысленно прохрипел ей в ответ, чувствуя, как реальность, и подвал института, начинает передо мной меркнуть.

Слабый свет от спиртовки, пыльные стеллажи с пожелтевшими формулярами, застывшие фигуры Артема и Алисы где-то на периферии – всё это подернулось дымкой и исчезло. Пространство и время схлопнулись, выталкивая моё сознание туда, где не существовало реальной плоти, а имелась лишь голая суть.

Мир изменился.

Теперь я стоял, если это можно было назвать “стоять”, в бесконечном пространстве, залитом ровным, холодным фиолетовым сиянием. Под ногами расстилалась поверхность, похожая на черное зеркало, по которой при каждом моем движении расходились золотистые круги, похожие на круги на воде.

Первая мысль была о том, что это снова мое пространство. Вот только оно чем-то отличалось от привычного вида. Очень может быть, что оно появилось в результате общей синергии.

Здесь, в этом безмолвии, разгорался бушующий шторм, который беззвучно переходил из одного конца в другой. Мой разум совсем на него не реагировал, но вот ощущать – ощущал.

Прямо перед глазами, уходя бесконечно вверх, возвышалась плотная стена. Она не была каменной или бетонной. Она целиком состояла из переплетенных нитей чистой энергии, застывших в хаотичном, непроницаемом узоре.

Вот только странно, во время моей инициации я ничего такого не помню. Как и вообще самого процесса… А тут это походило на какой-то барьер, так сказать предел, отделяющий человека от псионика. Внутри мелькнула мысль, что данный защитный механизм принадлежал Изнанке. И был он сформирован для того, чтобы не пускать слабых к потенциальному источнику силы.

У подножия этой Стены, прямо напротив, я увидел их.

Алиса и Артем выглядели здесь непривычно. Если не приглядываться, то вполне себе взрослые фигуры. А вот если сосредоточиться, то внутри этих оболочек виднелись дети. И одновременно с этим, внутри груди каждого из них, были маленькие, дрожащие огоньки.

Их призрачные воплощения казались несовершенными, почти прозрачными по сравнению с величественным колоссом стены. Артем, стиснув зубы и подавшись вперед всем телом, пытался пробиться сквозь переплетения нитей голыми руками. Каждый раз, когда его пальцы касались барьера, его отбрасывало назад ослепительными вспышками разрядов.

Алиса сидела рядом, закрыв лицо руками, и я чувствовал, как её охватывал первобытный, леденящий ужас происходящего. Для неё этот барьер был не просто преградой, а живым монстром, который готовился поглотить её сущность.

— Артем! Алиса! — я попытался крикнуть, но мой голос не мог покрыть разделяющее нас расстояние и преодолеть преграду.

Они не слышали. Они были заперты в собственном сражении за право существовать в новом мире.

— Ты не сможешь сделать это за них, Александр.

Я резко обернулся на такой знакомый голос, чувствуя, как по призрачному загривку пробежал холодок. Рядом со мной, словно соткавшись из самого сияния, стояла фигура.

Моё собственное отражение, но лишенное всякой человеческой мягкости. Как уже успел его окрестить в собственных мыслях: “зеркальное отражение моего аспекта”.

Та самая неизвестная и неизведанная, расчетливая часть моей силы, которая пробуждалась лишь в экстренных ситуациях. Рядом с ним, приняв облик статной, величественной женщины с сияющими волосами цвета звездной пыли, и глазами, полными древней тоски, стояла Вейла.

— Снова ты. — посмотрел на существо. — Им больно. Им страшно. Они не справятся сами, стена слишком плотная. Я должен помочь. Я их брат.

Сделав несколько шагов в сторону преграды, ощущал, как во мне закипают частички энергии. Мои полупрозрачные, призрачные руки, начали переливаться разными оттенками пламени. От насыщенного, багрового цвета, до черного, похожего на едкую смоль.

Всё, что сейчас хотел сделать, так это ударить по барьеру, разрушить эту гребанную преграду, просто снести её к чертям, чтобы они прошли по чистой дороге.

— Остановись. Ты сделаешь только хуже. — существо преградило мне путь, положив ладони прямо на мои плечи. Его касания были ледяными, как если бы сама бездна вытягивала из меня все тепло. — Если ты сейчас разрушишь стену, именно твои действия создадут энергетических калек. Они должны сами прожечь путь, выковать свою собственную, уникальную структуру. Только через это преодоление они обретут истинную форму. — покачало головой мое отражение. — То, что даровано из жалости, не имеет ценности в мире сильных. Оно рассыплется при первом же серьезном столкновении.

— Это мои брат и сестра! — не смог сдержать эмоций, и сорвался на крик. От такого выброса, черное зеркало под моими ногами пошло паутиной трещин, пуская глубокие борозды во все стороны. — Мне плевать на философию выживания, мне плевать на ваши ценности! Я хочу, чтобы они жили! Если в моих силах облегчить их ношу, то почему я не могу этого сделать? Что за берд!

Я рванулся вперед, игнорируя любое предупреждение. Моя энергия хлынула потоком, мощным импульсом, ударяя в переплетения нитей стены.

Барьер под натиском задрожал, нити сначала тянулись в противоположную сторону, но спустя пару мгновений принялись рваться издавая противный звук, напоминающий разрываемую ткань, обнажая за собой ослепительный, невыносимый свет по ту, обратную сторону.

В этот момент Алиса подняла голову от собственных ног. Было заметно, как её глаза неестественно расширились. В этот миг, сквозь пробитую мною брешь, наши глаза встретились.

Она увидела всё. И меня, окутанного багровым туманом, и величественную, пугающую Вейлу, и моё холодное зеркало, стоящее за спиной.

— Саша?.. — прошептала она тоненьким голоском, от чего тот, эхом, разошелся в моем собственном сознании, полном боли.

Но прежде чем я успел сделать еще шаг к ним, на встречу, меня сзади сильно обвили чьи-то руки. Невесомо теплые, такие, от которых веет чем-то родным. Это была Вейла. Одновременно с ней, прямо передо мной материализовалось само существо.

— Хватит, Алекс. — мягко прошелестели губы рядом с моим лицом. И несмотря на тот факт, что она говорила тихо, невесомо, её голос заставил пространство вокруг нас пойти рябью. — Посмотри на Артема. Посмотри на Алису… Смотри внимательно!

Я замер на месте делая тяжелые, глубокие вдохи.

Артем, увидев брешь, которую я пробил, не бросился в неё что было сил. Напротив, он отступил на пару шагов назад. Его дрожащее, призрачное лицо исказилось от какой-то горькой, почти яростной решимости.

Все было ясно. Прагматичный, но при этом гордый брат, он не хотел моей подачки. В его глазах я увидел то, что так часто видел в самом себе, особенно в первые дни после того, как повезло очнуться в обломках старого мира.

Нежелание быть обузой.

Желание выжить.

Желание обладать силой.

— Он прав. — холодно произнесло существо, которое ещё чуть-чуть, и походу тоже поселится в моем разуме. — Путь, который ты им открыл – это путь личного восхождения. Ты прошел его, ты можешь идти с гордо поднятой головой, возможно, что даже сможешь склонять перед собой горы. Вот только ты не сможешь прожить жизнь за других. Отпусти. Вернись в роль, которую ты изначально взял на себя. Роль проводника. Но не делай за них работу, не принимай решений, не трогай их судьбу. Дай им самим пройти путь Эона. — разговорилось мое отражение, из которого раньше и десятка слов не вытянешь.

Я смотрел, как Алиса потянулась к Артему, как они инстинктивно, на одной интуиции, крепко берутся за руки. В их общем ритме появилось нечто новое, чего до этого не замечал.

Какая-то золотистая искра с зелеными прожилками, родившаяся из их родства, из общей крови, из детских воспоминаний о доме, которого больше нет.

Они начали сиять сами. Часть стены, почувствовав этот истинный, искренний резонанс, начала плавиться сама собой, прогибаясь под напором их общей воли.

— Видишь? — Вейла мягко коснулась моей щеки, и её голос, без того нежный, приобрел совсем уж волнительные нотки. — Они сильнее, чем ты думаешь. Ты научил их многому, теперь дай им научиться летать здесь. Просто доверься им. И себе.

Мир вокруг завращался со скоростью безумной центрифуги. Лица Вейлы и существа начали размываться, превращаясь в длинные полосы света. Последнее, что успел заметить перед тем, как меня вышвырнуло из пространства, это пара близнецов, проходящих сквозь образовавшийся проход. И взгляд Алисы. Она смотрела прямо на меня и на Вейлу. В её взгляде не было страха. Только бесконечное, бездонное удивление.

Рывок.

Вдох был таким резким, что легкие обожгло колючим воздухом, словно я глотнул жидкого азота.

Глаза сами собой, рефлекторно, открылись. И мне пришлось тут же зажмуриться от резкой боли в висках. В подвале витал все тот же запах, правда теперь к нему добавлялись примеси от спиртовки.

Внимание само собой привлекли мои ладони и руки. Они были черными от копоти до самых локтей. Не знай я, чем занимался все это время, подумал бы что в беспамятстве засовывал те в костер.

А под кожей проходили плотные пульсации тягучей боли. Избыток энергии из рассыпавшихся кристаллов, все ж таки, оставил собственные автографы. Пусть и без спроса.

Я сидел на холодном бетонном полу, чувствуя каждую выбоину на его поверхности. Прямо надо мной в косых лучах света, медленно кружились пылинки, похожие на микроскопических светлячков. Тишина в подвале была абсолютной, почти осязаемой, если не считать тяжелого, прерывистого дыхания рядом.

— Кха… Саша… все хорошо? Мы живы? — раздался слабый, охрипший голос.

Не без труда у меня получилось выпрямиться, потянув руки вверх, одновременно с тем преодолевая дикую тошноту и головокружение. Артем сидел на своем спальнике, тяжело прислонившись к стене, точно так же, как и я.

Его лицо было бледным, как мел, но в чертах появилось нечто новое. Какая-то внутренняя сталь, словно контуры его лица стали резче, определеннее.

Особенно что-то изменилось в глазах. Они и без того отдавали холодом, а сейчас. Сейчас было сложно объяснить. Вокруг его пальцев, которые парень судорожно сжимал и разжимал, можно было заметить редкие, тонкие линии энергетических волн.

Алиса лежала недалеко от брата, раскинув руки в стороны. Девушка часто и поверхностно дышала, глядя в потолок пустым, немигающим взглядом. Её кожа казалась фарфоровой, почти прозрачной, и я мог бы поклясться, что видел, как под ней медленно циркулирует не кровь, а бледное сияние.

— Вы… как вы, ребята? — мой голос звучал словно скрип ржавых петель, едва ли бы у меня вышло узнать его, услышь такое на записи.

— Кажется… нормально… только самочувствие какое-то странное. — Артем поднял руку перед собой, и между его указательным и большим пальцем, протянулась тонкая полоса энергии. — Это чертовски странно, Саша. Но… я чувствую себя так, будто наконец-то проснулся от долгого сна. По-настоящему. Словно раньше я видел мир через мутное стекло, а теперь его разбили и все наполнилось красками.

— У меня всё кружится. Почему стены такие мягкие? — тихо проговорила Алиса, медленно садясь и обхватывая колени руками. Она посмотрела прямо мне в глаза, от чего мое тело невольно вздрогнуло. В её глубоких зеленых глазах, всегда жизнерадостных и ярких, появился тонкий, едва заметный золотистый ободок. — Но страх… тот липкий ужас, который был со мной с самого первого дня, когда все началось… кажется он уходит, Саша.

Я выдохнул, чувствуя, как колоссальный, неподъемный камень падает с моей души, оставляя после себя лишь пустоту и облегчение. Они справились. Они не просто пережили это испытание, они вышли из него победителями. Став кем-то большим, чем просто люди в мире монстров.

— Поздравляю вас. — сделал попытку улыбнуться, хотя мышцы лица пока что плохо слушались, превращаясь в застывшую маску. — Добро пожаловать в клуб. Теперь ваша жизнь станет в сто раз сложнее, опаснее и непонятнее. Но зато теперь у вас есть чем ответить противнику.

— Кстати, а как… понять? — посмотрела Алиса на собственные руки, а потом на нас с Артемом.

— Об этом чуть позже. — в этот раз улыбка вышла более естественной.

Одновременно с моей репликой тяжелая дверь в подвальный отсек с грохотом распахнулась, ударившись о бетонную стену. В помещение буквально влетела Аня. Её тактическое снаряжение было покрыто слоем пыли, волосы растрепаны, а на обычно спокойном лице читалось предельное напряжение. В руке она сжимала пистолет.

— У-учитель! Наконец-то вы закончили! — она подбежала ко мне, совсем не обращая внимания на ошарашенных близнецов. — Нюхач только ч-что передал по с-связи. На северо-западе, со стороны п-парка, замечено движение. Большая группа. Ч-человек двадцать.

Услышав доклад, на каком-то автомате подобрался. Вся усталость была отброшена на задворки сознания волевым усилием и инстинктами. Тело привычно получив порцию адреналина, стремительно наливалось силой.

— Кто? Это люди Маркова нашли нас? Опознавательные знаки есть?

— Н-нюхач говорит, что они не п-похожи на организованную группу. Двигаются с-слишком топорно. Но у них есть тяже-елое вооружение, я с-сама п-посмотрела в бинокль. Они прочесывают квартал в километре отсюда и методично д-двигаются прямо в нашу сторону.

— Черт. Как же все не вовремя у нас. — я поднялся на ноги, пошатываясь от внезапного прилива крови к голове. — Вот и поди знай, что их привлекло. Тот короткий бой с ашенитами, или они как-то могут чувствовать энергию и у них есть одаренные. — наклонив голову в стороны, продолжил. — Марков мог отправить не только хвост. Хотя не думаю, что он настолько глупо играл бы в темную. Так что думаю, это мародеры, решившие поискать добычу.

— Нам нужно уходить? — спросил Артем. Он встал удивительно плавно, без лишних движений, и мне на глаза попало, как он инстинктивно перехватил свой автомат. Его движения стали хищными, звериными.

— Посмотрим. — проверил собственное снаряжение, пистолет, ощупывая привычные грани металла. — Аня, возвращайся к Нюхачу. Пусть ведет их на прицеле, но не обнаруживает себя до последнего. Если это просто мародеры-случайники, то у нас большой шанс обойти их или спугнуть. Но если это целенаправленная охота за нами, то лучше бы принимать бой здесь, в лабиринте коридоров.

Аня коротко кивнула, и словно тень, исчезла в темном проеме лестничного перехода. Я повернулся к ребятам, собираясь отдать команду на сборы, но наткнулся на пристальный взгляд Алисы.

Она всё еще сидела на спальнике, не сводя с меня глаз. В этом взгляде была такая глубина, что мне стало не по себе от таких скоростных изменений моей сестры.

— Саша, подожди. — прервала Лиса меня на полуслове, и её голос был странно серьезным, лишенным прежней детской интонации. — Там, когда было очень больно… в том странном месте, где всё светилось и под ногами было что-то странное…

Я замер, чувствуя, как по спине пробежало плохое предчувствие. — Ты про что, Алиса? Это были всего лишь галлюцинации при перегрузке и формировании каналов. — врал ей в глаза, чтобы избежать неприятных вопросов. — Общий галлюциноз. Так сказать.

— Ты был там не один. — она поднялась, выпрямляясь и глядя мне прямо в душу своим новым, золотистым взглядом. — Я уверена, что видела тебя. Ты хотел нам помочь, ты разбил стену. Но рядом… там стоял кто-то ещё, другие. Я уверена, что видела женщину с золотистыми волосами. — Алиса закинула голову вверх, о чем-то размышляя, после чего добавила. — Надо признать, она была очень уж прекрасна. Наверное, именно такими и рисуют богинь.

— О! Слышал? — раздалось внутри моей головы слишком уж довольное урчание Вейлы.

— И кто-то еще… — замялась сестра, её голос дрогнул. — Кто-то, кто выглядел в точности как ты, Саша. Твоё лицо, твоя одежда… Но у него были глаза как у мертвеца. Совершенно пустые и холодные. Они держали тебя за руки, не давая подойти к нам.

Артем тоже замер, переводя тяжелый, подозрительный взгляд с сестры на меня. В подвале стало очень тихо. Было слышно, как где-то в глубине института капала вода.

Кап, кап, кап.

— Кто это был, Саша? — прошептала Алиса, делая шаг ко мне. — Кто стоял рядом с тобой в этом сне? Или это не сон?

Я почувствовал, как Вейла внутри меня притихла, словно затаив дыхание и зарывшись в самые глубины моего разума. Мой аспект, в отличие от той, молчал всегда. Поэтому его я в принципе не ощущал.

У меня не было слов, которые могли бы разъяснить им ситуацию. Да и не думаю, что вообще будет отличной идеей раскрывать наличие Вейлы. Как в принципе можно нормально объяснить существование какого-то искусственного разума и проявления моей собственной силы?

— Это… — я немного замялся, лихорадочно подбирая слова, которые не звучали бы как бред сумасшедшего. — Грубо говоря, это часть моей собственной силы, часть моих способностей. Лис. Просто ментальные проекции, образы, которые мозг рождает под колоссальной нагрузкой. Не бери в голову.

Но по её взгляду, по тому, как она чуть заметно прищурилась, я понял, что она не очень то мне поверила. Ни на секунду. И этот вопрос, этот призрак увиденного во время инициации, еще не раз всплывет в будущем, когда пыль тяжелого дня уляжется.

Но сейчас у нас просто не было времени на семейные откровения и психологические драмы. Снаружи был враждебный мир, были вооруженные люди, и была очередная потенциальная угроза, которая уже дышала нам в затылок.

— Собирайтесь, быстро! — жестко бросил им, обрывая затянутую паузу. — Можем поискать что-то ценное. К тому же у нас гости, которых мы не звали.

В любом случае, то, за чем мы реально сюда приходили – прошло успешно. Инициация близнецов была завершена.

Артем молча вскинул автомат на плечо, Алиса подобрала свой небольшой рюкзак. Их движения стали синхронными, четкими. И помимо того, что они были похожи внешне, теперь ещё это проглядывалось и в их движениях.

Мы вышли из подвала в темный коридор института, навстречу неизвестности, которая уже поджидала нас за порогом.

Глава 6

Воздух в коридорах института застыл, и сейчас походил на какое-то старое желе. Пыль, поднятая нашими шагами, лениво кружилась в лучах встающего солнца, оседая на разбитых подоконниках, столах и пожелтевших плакатах, воспевающих достижения отечественной науки. Как оказалось, весь процесс инициации занял больше семнадцати часов. Так получилось, что уже успел наступить новый день. Благо ребята за ночь смогли отдохнуть, меняя друг друга в дозоре.

Я продолжал идти, чтобы посмотреть о чем там говорила Аня. И, если ещё пять минут назад мои ноги казались налитыми свинцом, то сейчас все было более менее в порядке. Особенно радовало, что разум работал четко, ясно, подстегиваемый адреналином и присутствием Вейлы.

Близнецы шли за мной по пятам, чуть ли не след в след. Изменения в их ауре прекрасно чувствовалось моими способностями. Вспоминая, пару дней назад, оба были серыми пятнами, слегка отличающимися от многих других.

Сейчас же… они больше не были хрупкими огоньками, готовыми погаснуть от любого сквозняка. Могу сказать, что теперь это были два сформировавшихся ядра, пульсирующих в такт друг другу с одинаковым ритмом.

Артем нес автомат так, словно родился с ним в руках, и смотрел металлическим отливом глаз по сторонам. А Алиса... Алиса изменилась ещё сильнее. Так получалось, как раз, что это меня больше всего напрягало. Её взгляд, ставший пронзительным после инициации, то и дело возвращался к моей спине. Ещё немного, и она прожжет в ней дыру, размером с футбольный мяч.

— Алекс, ты же понимаешь, что твоя ложь была… ну очень топорной? — голос Вейлы прозвучал в голове предсказуемо, потому что долгое молчание – не про неё. И, как всегда, в нем чувствовалась та самая вкрадчивая издевка, которую я одновременно ненавидел и ценил. — Твоя сестра, кажется, теперь может чувствовать потоки энергий. Сенсор. Она видела нас. Видела меня. И твое “это просто галлюцинация” прозвучало так же убедительно, как оправдания школьника, прогулявшего уроки.

— Вот умеешь ты вовремя подбодрить, Вейла. Лучше скажи, какие у них аспекты? Силы? — мысленно спросил у неё, сворачивая к лестничному пролету, ведущему на этажи выше.

— Ох, родной, твой сарказм чувствуется за версту. А ведь я помогала тебе удерживать их каналы от схлопывания. Мог бы спасибо сказать. Но нет, мы будем играть в сурового старшего брата, у которого всё под контролем. — тут раздался странный перезвон, похожий на механический звук, и наставница продолжила. — Спойлер: у тебя ничего не под контролем. — вернула девушка голос, который я слышал ещё в самом начале нашего знакомства.

Немного помолчав, и, понимая, что все остальное я просто проигнорировал, она насупилась. Но все равно ответила.

— Касательно сил, надо смотреть.

Услышав то, что мне было необходимо, не заметил, как мы с близнецами поднялись на четвертый этаж. Здесь окна были более-менее целыми. По крайней мере относительно тех, выбитых этажами ниже. А на глаза попался наш товарищ. Правда тот себе не изменял, Нюхач обосновался в одном из кабинетов, максимально пытаясь скрыть свое место так, чтобы его не было видно с улицы. И молчаливо вел наблюдение за подходами к институту.

— Стойте. — шепнул ребятам, поднимая руку. — Аня, присмотри за ними пока что.

Ученица, которая всё это время двигалась тенью чуть позади нас, лишь коротко кивнула. Её лицо было сосредоточенным. Она понимала, что момент для вопросов не наступил. Вообще стоило заметить, что девушка сильно преобразилась. Особенно после нашего недолгого расставания и последующих тренировок.

Я скользнул в кабинет.

Нюхач сидел в причудливой позе и не обращал на нас внимания, припадая к окуляру своей винтовки. Воздух вокруг него завихрялся, то и дело поднимаясь ввысь, к потолку.

— Ну что, что там видно? — опустился рядом с ним, приседая на корточки, делая попытки разглядеть что-то вдали.

— Приближаются, командир. — не отрываясь от прицела, прохрипел он. — Успел насчитать двадцать человек. Но может быть чуть больше. Идут так себе, особо не смотрят по сторонам. Правда не понимаю, на что они надеются. — мужчина немного отстранился назад, делая пару глубоких вдохов. — Хотя, кажется, у них есть тройка одаренных… Извини, псиоников. — поправил себя бывший лесник. — Помимо того, у части вполне себе хорошее снаряжение. Скорее всего достали у полицейских.

Отошел от компаньона. Пытаться всматриваться на такое расстояние без приборов, пожалуй, глупо. Поэтому достал и прильнул к биноклю, который до этого взял у Ани.

Улица перед институтом, в стороне парка, была завалена всяческим мусором. Повсюду виднелись оставленные машины, часть из которых была придавлена бетонными блоками. Судя по разрушениям, те летели откуда-то с запада. Но внимание отвлеклось от созерцания пейзажей, и в распространяющемся свете разгорающегося дня, я увидел их.

Фигуры, некоторые из которых были в камуфляже, а другая часть в чем придется, делали попытки двигаться скрытно. Но такой большой группой это выходило у них очень плохо. Как оказалось, они успели уже приблизиться к нам за то время, что мы поднимались сюда. И были где-то метрах в четырехстах.

— Черт... нам как-то сильно не везет. — я выхватил рацию болтающуюся на поясе, и спокойно проговорил. — Группа, внимание. — из устройства раздался короткий писк, показывающий, что меня слышно. — Уходите вглубь, в сторону второго корпуса. Займите территорию первого этажа, вход. Там достаточно толстые стены, и как успел почувствовать, имеется пожарный выход. Организуйте оборону, без моей команды не отсвечивать. Всё поняли?

— Поняли, Саш. — голос Артема в рации прозвучал удивительно спокойно. Даже слишком.

— В-все сделаем. — добавила Аня.

— Аня, ты за главную. Близнецы, поступаете под её командование. — с удивлением для себя же, получилось так, что оставил командиром собственную ученицу, зарекомендовавшую себя на этой позиции вполне неплохо, когда мы отрабатывали учебные бои.

Облегченно выдохнув, повторно припал к биноклю, заглядывая за пределы нашего укрытия. Группа неизвестных остановилась прямо через один перекресток от нас, и что-то активно разглядывали. Один из них, судя по всему, лидер, поднял руку, отдавая какой-то сигнал.

— Алекс, я бы посоветовала тебе обратить внимание чуть правее. — лениво заметила Вейла. — Там что-то... интересное.

— Опять используешь мое зрение? Совсем скучно там? Неужели кино закончилось. — попытался я пошутить, но вышло несколько криво.

Вот правда игнорировать её совет не стал, тут же переведя взгляд правее, на полуразрушенное, старое здание, ранее принадлежащее купеческой семье, живущей при последних императорах.

И в этот момент мир в очередной раз привнес сюрприз.

Прямо с подветренной стороны, из окон этого небольшого трехэтажного здания, ударили резкие вспышки. Если часть из них ещё походила на выстрелы, то вот вторая… вторая не была выстрелами. Оно выглядело как длинные, ослепительно-белые копья чистой энергии.

Одно из них попало прямо в идущую впереди тройку “гостей”, прошибая их на вылет, следом за собой разворотив машину, до которой те не успели добраться.

— Мать-перемать! — выдохнул Нюхач, крепче сжимая винтовку. — Они были там не одни.

Те, кто шел к нам, сначала даже и не поняли что случилось. Им пришлось потерять ещё пару бойцов, прежде чем появилась какая-то внятная реакция.

Даже наличие одаренных подводило. Один из них выскочил прямо на середину дороги, вскидывая руки вверх, после чего перед ним вырос полыхающий купол.

Мне показалось, что это было как-то слабенько. Вот только снаряды, вылетающие с того здания, врезались в него и осыпались оплавленными искрами на землю.

— Командир, смотри. — Нюхач указал пальцем.

Прямо в этот момент, из того здания, высыпала вторая группа. Они были одеты в идиотские, наспех сшитые, лоскутные плащи, а их лица скрывали темные маски. — Опять какие-то бандиты. — предположил я. — Или секта нового мира, как у тех, с юга…

— Плевать, кто они. — пробормотал Нюхач. — Главное, чтобы они сейчас перегрызли друг другу глотки. А мы могли пойти на базу, да хлопнуть горячего чая.

Натура напарника открывалась с новой стороны, однако.

Сражение развернулось прямо у нас под окнами. Это было жуткое, животное и одновременно завораживающее зрелище. Одаренный в плаще, принадлежащий к атакующим, ударил по земле прикладом своего автомата. А следом за этим бетонные плиты под ногами защитников начали превращаться в острые шипы.

Один из бойцов не успел среагировать на такие скоростные изменения, и его буквально насадило на каменную пику. Крик мужчины захлебнулся, когда другой одаренный со стороны первой группы рванул вперед, просто на одних физических способностях срубая смертоносные наросты руками.

— М-да, уровень исполнения хромает, но страсти хоть отбавляй. — прокомментировала Вейла. — Тот, что с огненным барьером, очень уж сильно много вкладывает энергии. Еще пару таких заходов, и его пси-центр высушит похлеще чем медузу в пустыне.

— Вейла, ты бы лучше сказала, кто из них опаснее, чтобы можно было ликвидировать по-тихому, да под шумок перестрелки.

— Странный вопрос, мой ученик. — хмыкнула девушка. — В таком опасном мире, стоит считать угрозой всех, кто не твоей стороне. — подвела она итог своему философскому размышлению.

Тем временем бой затягивался. Нападающие, явно рассчитывающие смести свою цель в одночасье, слегка забуксовали. Судя по всему, ребята не рассчитывали на такое сопротивление и наличие сильных способностей у их противника.

Одаренный-огневик, почувствовав, что противник мешкает, сам начал продвигаться вперед. После каждого шага, оставляя на асфальте дымящийся след.

Он выдохнул струю пламени, которая, казалось, имела собственный разум. Она изгибалась, обходя препятствия, и врывалась в проемы окон, откуда раздавались дикие вопли боли.

Но ребятки в масках тоже сдаваться не собирались. Потому что с их стороны метнулась новая тень, до этого не занятая боем. Судя по её фигуре, это была женщина. Вот только её лицо, в отличие от других, закрыто не было. И на нем виднелась татуировка, тонкими полосками пересекающая всю его поверхность.

Она подняла руки, и я увидел, как в энергетическом спектре рядом с её телом закрутились волны, сразу формирующиеся в водяные вихри.

— Интересно, откуда столько людей имеет сильные аспекты? — как бы невзначай спросил у наставницы. — Ты ведь говорила, что чаще всего там мусор на мусоре.

— Мне тоже это интересно. — слишком серьезно ответила Вейла, явно о чем-то раздумывая.

Что ж, видимо и она не до конца понимает, что происходит. Насколько помню, аспектов очень большое количество. И не может быть так, чтобы у каждого встречного встречались столь сильные.

Огонь. Вода. Земля. Прям силы стихий, а не псионики.

Тем временем, пули выпущенные по новому, стремительному противнику, столкнулись с приливными водными змеями, и начали замедляться внутри них, так и не долетев до своей цели.

Вместе с потоками те застывали, как если бы их поймали сетями, а потом... потом они начали хаотично кружиться внутри, прежде чем вся эта масса рванула обратно в тех, кто их выпустил.

Двое солдат рухнули на землю, сбитые ревущим потоком. Их отнесло куда-то в переулок.

— Хорошо что у вас сейчас тепло. — хмыкнула наставница. — Будь зима, им бы не прожить долго.

— Саша, прием. Это Алиса — внезапно раздался в рации шепот сестры. — Мы всё слышим. Грохот ужасный. Стены трясутся. Что там происходит? У вас все в порядке? — заваливала она меня вопросами.

— Сидите тихо. Никуда не лезьте. — отрезал я, стараясь не упускать из виду происходящее напротив. — Две группы, в каждой из которых были одаренные, устроили разборку на улице. Мы в безопасности, пока они заняты друг другом. Как вы?

— Алиса рвется в бой, и все порывается помочь вам. — взял слово Артем. — Говорит, что хочет опробовать собственные силы.

— Алиса, если высунешься без приказа, получишь лично от меня по жопе, как в детстве! — прорычал я. — Ждать!

В то же время на улице, огневик сошелся в прямой схватке с татуированной женщиной. Как интересно, что их столкновение больше всего походило на танец смерти. Огонь сталкивался с водными преградами, закручиваясь в яростные, шипящие вихри, от которых вздымались облака пара.

Их ближайшее окружение такого не выдерживало, и старалось максимально дистанцироваться от обезумевшей парочки. А стены зданий рядом начали трескаться от такого близкого давления пси.

Огненный мужик внезапно закричал, но не от боли, потому что женщина все ещё не могла его достать. Скорее от напряжения. Можно было заметить, как его одежда обугливалась прямо на нем. Кажется, он хотел поставить всё на один, финальный удар.

Прямо рядом с его грудью сформировался шар ослепительно-белого пламени, моментально сорвавшийся с рук в сторону женщины. Но та не стала пытаться его отражать или защищаться. Она просто… отошла.

— Вот же идиот. — констатировала Вейла.

Шар с ревом пролетел рядом с целью так и не задев её, после чего врезался в здание за спиной. Взрыв был такой силы, что даже нас с Нюхачом отбросило от окна на пару шагов. А с потолка посыпалась штукатурка. Грустно было представить, что случилось с архитектурной достопримечательностью.

— Живой? — я закашлялся, вытирая пыль с лица.

— Вроде да. — Нюхач поднялся, придерживая раненую руку, которую оцарапало разбившимся стеклом. А по лицу, прямо к шее, стекали две красные дорожки. Его нос кровоточил. — Черт, они там что, реально решили весь квартал снести что ли…

Мы снова подползли к окну, осторожно выглядывая наружу. Пыль медленно оседала. Здание, откуда велась до этого атака, просто превратилось в груду дымящихся обломков.

Огневик лежал на асфальте, а его тело всё еще дымилось. Женщина же стояла над ним, вся мокрая и с тяжелым дыханием. Кажется, она схитрила, окутав себя водой прямо перед самым взрывом. Но это не спасло её полностью, потому что местами плащ был разорван, а на оголенной спине виднелись пятна свежей крови.

Остатки первой группы, потеряв одного из сильнейших бойцов, начали отступать.

Их лидер, тот самый, что давал сигналы, теперь прикрывал отход, поливая полыхающие руины из тяжелого пулемета. Вот уж что было ещё страннее, так это то, что его пули оставляли за собой полупрозрачный трассер. Очень может быть, что у них так же есть разработки, в которых фигурируют пси-камни или кристаллы.

— Алекс, мы обязательно должны будем проверить Вербу, как вернемся. — голос Вейлы все ещё был серьезным. — Кажется, я начинаю подозревать, что вообще не так.

— Ты про аспекты? — уточнил у наставницы.

— И про них тоже.

Что ж, кажется, что теперь дел у нас по прибытии прибавится. В любом случае, сейчас надо будет отсюда уходить. Пока те разбираются с добычей, мы сможем по тихому выйти со стороны второго корпуса, и уйти по кругу в сторону точки входа в убежище. Думаю, что и Маркову надо бы доложить, ему точно будет интересно узнать о происходящем прямо под его носом.

Нюхач в этот момент сделал глубокий вдох, принюхиваясь к воздуху, который влетал в разбитое окно. Его способность тоже претерпела изменения, от чего позволяла чувствовать ему не только запах, но, и как выразился лесник, информационный след того, кто его оставил.

Вот только то, как сузились его зрачки, мне очень не понравилось.

— Нет... — прошептал тот. — Не может быть.

— Что случилось? — устало, и предвкушая проблемы, спросил у него.

Нюхач скривился, как будто ему дали пару литров концентрированного лимонного сока. Его лицо, обычно невозмутимое, исказилось от смеси ненависти… и страха. Он жадно хватал ртом воздух, словно ему не хватало кислорода.

— Этот запах... — шумно сглотнул мужчина, и я увидел, как на его лбу выступил холодный пот. — Я никогда его не забуду. Это он.

— Кто он, Нюхач? Говори внятно. — схватил его за плечо.

Бывший лесник кинул на меня взгляд. В его глазах я увидел бездонную пропасть вины. Он снова перевел взгляд на улицу, где сейчас можно было видеть худого мужчину, идущего со стороны разрушенного здания. Тот был в плаще на голое тело, поношенном, но даже так, очень уж выразительном.

— Это мой бывший босс, Алекс. — голос Нюхача сорвался на хрип.

В этот момент, так называемый “босс”, словно почувствовав наш взгляд на себе, и медленно поднял голову заглядывая прямо в наше окно. Его глаза, холодные, и темные как сталь, казалось заглядывали прямо внутрь наших душ. Он слегка улыбнулся, поднимая руку и показал пальцами на здание института.

Глава 7

Взгляд этого человека, стоявшего там, внизу, среди битого кирпича и пыли, прошивал насквозь. И делал это не так, как обычно прошивает, например, пуля. Быстро и окончательно.

А скорее… медленно, тягуче, как если бы ржавый огрызок сверла вгрызался в кость, оставляя на живых тканях рыжие хлопья окисленного металла.

Он стоял внизу, и в его неестественно спокойной, почти расслабленной позе, сквозило что-то такое, от чего внутри распространялась необъяснимая тревога.

Особенно сильно выделялась улыбка на бледном лице. Губы растянулись тонкой, почти невидимой полосой, но именно это, пожалуй, и делало весь его образ завершенным.

Безумным.

Плащ, наброшенный на иссушённое, худое тело, хлопал на ветру, открывая шрамы и изгибы костей, которые в дневном свете ощущались живыми, шевелящимися узорами смерти.

— Алекс, почему ты всегда привлекаешь каких-то криповых людей к себе? — голос Вейлы в моей голове был наполнен таким количеством сарказма, что ещё чуть-чуть, и я в нем легко утонул бы. — Я же правильно употребила слово “криповых”? — неожиданно решила уточнить девушка в самом конце после небольшой заминки.

— Вполне, вполне. — похвалил её знания наших языков, которые та черпала из моих воспоминаний. — Но если бы я знал, когда это все закончится, то, может, и избегал бы такого...

— Алекс, будет просто чудесно, если у нас получится просканировать его энергетическую систему. — наставница материализовала прямо перед глазами желтый смайлик, который крайне хищно облизывался, после чего дополнила. — Можно даже просто труп…

— Легко сказать, конечно, просканировать. — подумал я, не отрывая взгляда от фигуры внизу. — Не думаю, что он просто так возьмет, и даст нам пошерудить в его тушке. Да и вообще, Нюхач говорил что он опасный.

Рядом со мной стоял мужчина, о котором как раз упомянул в разговоре с Вейлой, вот только… тот выглядел странно, можно сказать, буквально на глазах прирастал к полу.

Лицо некогда лесника, а сейчас нашего главного провожатого, приобрело землистый оттенок, а пальцы, сжимающие рукоять винтовки побелели, да с такой силой, что казалось, кости вот-вот прорвут кожу.

Его хваленое чутье, тот самый информационный след, сейчас играл с ним злую шутку. Мужчина впитывал этого человека каждой своей порой, и то, что он испытывал, кажется, лишало его здравых мыслей.

Внизу ситуация развивалась с пугающе отработанной методичностью. Часть группы, пришедшей с этим безумцем, как стая стервятников, накинулась на тела погибших в недавней стычке. Они действовали без какой-либо суеты, кто-то обшаривал карманы, кто-то срезал трофеи, а ещё десяток, во главе с женщиной, сорвавшись с места, устроили погоню за выжившими противниками, исчезая в развалинах.

Но сам босс и ещё полтора десятка его ближайших приспешников, выглядели как смертоносные тени, чья аура давила даже на расстоянии. У меня не было каких-либо иллюзий, было ясно, что они лишили жизни многих.

Звери.

Под такие мысли о гостях, те медленно, почти торжественно, двинулись к парадному входу нашего убежища.

— Сваливать... нам надо сваливать, командир. — голос Нюхача сорвался на свистящий шепот. Он наконец оторвал взгляд от окна, и в его глазах было видно чистое, незамутненное желание оказаться где-то далеко отсюда. — Я уверен, что ты мог бы с ним посоперничать, но их гораздо больше. — он немного потупил взгляд, после чего добавил. — И он немного больной на головушку, помнишь же, я тебе рассказывал.

— Помню, помню. — пробубнил в ответ, раздумывая, а что мы вообще можем сейчас сделать?

— Ученик, помни. — возник образ Вейлы. — Твоя наставница поддержит любое твое решение. Всегда и везде! — эта егоза проявилась в моем сознании ярко, с излюбленной указкой и боевым настроем. Не сомневаюсь, будь она материальной, то первой бы понеслась в атаку, чтобы стереть всех наших врагов. — Однако… Алекс. — решила сказать она явно нечто важное. — Я уверена, что они сюда за вами и шли. Не кажется тебе это все слишком странным? Так что побег… может даться очень тяжело.

— Нюхач, слушай меня внимательно. — я не заметил как перешел на жесткий, командирский тон. — Сейчас ты идешь к ребятам и забираешь их. После чего дружно мчитесь через второй корпус на выход. Там, с правой стороны, есть пожарная лестница. Она выходит прямо на соседнюю улицу. Оттуда, сделав небольшой крюк, сможете выйти на резервную точку эвакуации.

— А ты? — Нюхач замер, его зрачки судорожно расширялись.

— Думаю, что вариантов, кроме как задержать их, у меня нет. Потяну время, после чего уйду и сам. Одному всяко проще. А если мы побежим все вместе, не сомневаюсь, что нас настигнут минут через пять, максимум десять. И тогда есть риск жертв… которых мне хотелось бы избежать. — не знаю, что было в моем взгляде, но мужчину передернуло. — Сбереги их, пожалуйста. — пожал его мозолистую руку.

— Вот вообще не удивил, геройство – в твоем репертуаре. То-то на тебя та инопланятянка так смотрела, как на идиота. Это так предсказуемо и так... глупо. — Вейла хмыкнула, но в её голосе проскользнула улыбка. — Что ж, давай тогда порвем его под чистую, партнер.

— И на секунду не даешь пожалеть о том, что ты у меня есть, Вейла. — мысленно, и с такой же улыбкой, ответил девушке. А в слух сказал совсем другое. — Нюхач, иди уже. Это приказ.

Но прежде чем он успел ответить, пространство вокруг нас внезапно дернулось энергетическими вибрациями. Это был не звук, доносящийся с улицы. Это было так, как если бы голос возник прямо внутри моей черепной коробки, точно так же, как проходит общение с Вейлой.

— Куда же вы, маленькие, испуганные котята? — уверен, что этот голос принадлежал “боссу”, как его называл Нюхач. Первая ассоциация, которая у меня сложилась, приобрела странный вид. Он походил на то, как сухие листья шелестят по могильной плите, одновременно перемешавшись со смехом гиены. — Я слишком прекрасно чувствую каждого из вас. Один... два... три... четыре... пять. Пять прекрасных баночек с гуашью… каждая из которых может стать идеальным мазком на сером, шершавом холсте… — в голове раздался легкий смех, который совсем не вязался с общим его тоном. — Вы так забавно дрожите. Особенно ты, мой дорогой Нюхач...

Обратил внимание на напарника, и заметил, что того действительно потряхивало. Он обхватил голову руками, слегка припадая на колено. Видимо довелось ему насмотреться дерьма от этого… нехорошего человека.

— Мне искренне жаль, что ты ушел от меня. — продолжал голос возникать рядом с нами, становясь почти ласковым, от чего к горлу подступил неприятный, противный, склизкий ком. — С тобой было бы гораздо проще найти моего “художника”. Ты ведь помнишь его? Помнишь, как он разрисовал наших коллег? Но ничего. Ты все равно привел меня туда, куда и планировалось. Раз уж вы оба здесь, я сам закончу этот натюрморт. Верно, мой художник?.. Я чувствую в тебе нечто... особенное. У тебя очень вкусная тьма. Не трать время на бег… дай мне на неё посмотреть.

— К черту всё! Используем план “Б”, валим все. — сорвался я с места, совсем не желая контактировать сегодня с психами. И схватив Нюхача за шкирку, буквально вытащил того в коридор, где мы внезапно столкнулись с ребятами.

Артем выглядел бледным. Если раньше можно было такое списать на последствия инициации, то сейчас, судя по тому, как его рука сжимала автомат, было ясно что и он слышал этого психа.

Алиса же всем телом жалась к Ане, её глаза, и без того большие, сейчас были просто огромными, полными удивления и непонимания, которое приходило вместе со словами новых гостей.

Кажется, что она чувствовала происходящее многократно сильнее, чем мы все.

— Саша, там... там какое-то безумие. Отвратительно грязная аура. — прошептала она дрожащим голосом. — Мне… мне совсем не нравится. Ощущение, что он хочет нас съесть.

— Я знаю, Лис. Слушайте все! Уходим вместе, и делаем это быстро! — осознание, что оставлять их нельзя, пришло так же быстро, как и желание защитить до этого. Нам обязательно нужно было выбраться из этого бетонного мешка.

И не сговариваясь, дружно рванули в коридор, стремительно приближаясь ко второму корпусу.

Это здание выглядело старше, чем то, где мы были до этого. Стены здесь покрывались сеткой облупившейся штукатурки, а запах мокрой бумаги и плесени неприятно забивал ноздри. Мы проносились мимо заброшенных кабинетов и аудиторий, где на столах всё еще стояли целые реторты, а местами, наоборот, валялись побитые колбы.

— Алекс, если вы хотите убежать, то делать это надо гораздо быстрее! — не знаю для чего, но Вейла подстегивала мои движения дополнительными словесными импульсами.

Пока двигался, не забывал и про способности. От чего сфера постоянно охватывала ближайшую территорию. Но, как и пару раз до этого, местами натыкалась на точки, который как будто экранировали энергию.

В один момент я обратил внимание на неестественность окружения, когда в боковом ответвлении коридора появилась незнакомая фигура. Короткое движение, за которым последовали яркие отблески оранжевой, пламенной иглы. А за ней звонкий вскрик, звук падающего тела, и запах опаленной плоти. Но даже это не остановило наших движений. Только краем глаз посмотрел на Алису, чуть-чуть позеленевшую лицом.

— Не задерживаться! — тихо скомандовал группе.

Мы выскочили в холл дальнего крыла, где нас встречали огромные панорамные окна. Некоторая часть из них были разбиты, и внутрь уже успело налететь приличное количество пыли вместе с песком. Солнечный свет же падал на пол резкими, теплыми квадратами, превращая грязно желтый пол в шахматное поле. На котором мы были лишь фигурами.

— Туда! — Алиса указала на один из проемов, за которым находилась лестница вверх.

Каждый из нас метнулся сразу на её верхнюю половину, сильно отталкиваясь от земли, и толком не замечая преграды в виде гравитации. С такими силами, казалось, мы могли бы дать бой противнику. Но я сильно сомневался, что Алиса и Артем вообще понимают, как контролировать новые способности. Более того, мы пока даже не разбирались в чем они заключаются. А тут ещё надо забрать жизни людей…

— Столкнись мы с ними через недели или две… — с горечью мысленно обратился к наставнице, но ответа от неё не пришло.

Быстро преодолев остатки расстояния, нам удалось наконец попасть наружу, туда, где в лицо бил горячий воздух полуденного солнца. А легкие, тем временем, работали как кузнечные меха, услужливо подкидывая порцию за порцией кислорода в кровь.

Казалось бы, вот она, свобода, развалины города впереди, тысячи мест, где можно затеряться... Но реальность в очередной раз показывала, что не одни мы тут “умные”.

Прямо перед нами, преграждая путь к завалам, стояла тройка людей. Те самые, которые тенью следовали за своим “боссом”. Нет, они не бежали, не суетились. Они просто ждали нас, стоя чуть поодаль друг от друга, словно изваяния из темного камня. А сзади, в тот же миг, из массивной двери института, медленно выходила фигура главного нашего загонщика.

Он шел, слегка пружиня в коленях, помахивая длинными и тонкими руками из стороны в сторону. В каждой из них виднелись какие-то странные тросы, такие же тонкие, как и его руки. А вот на их концах болтались металлические крюки.

Сейчас, когда его плащ развевался, вся фигура выглядела похожей на летучую мышь, огромную, и машущую своими крыльями.

— Ну вот и всё. — остановился мужчина в десяти шагах, а его глаза сверкнули безумным азартом. — Композиция завершена, мой художник найден… Идеальная симметрия. Нюхач, моя любимая собачка, посмотри на меня... не прячься за чужие спины.

Он замолчал, глядя куда-то сквозь нас, было ясно, что он сейчас не рядом. А потом вдруг резко дернул плечом и что-то зашептал себе под нос. — Нет-нет, еще рано, они еще не высохли... Краска должна схватиться, иначе всё поплывет, да, мой дорогой? Да, конечно... — мужчина хихикнул, и этот звук заставил все волосы на моем теле зашевелиться.

— Алекс, будь осторожен. — голос Вейлы в моей голове был холодным, как лед в арктическом океане. — Скорее всего, его тело выдержало спонтанную инициацию. А вот разум… разум не выдержал. Я уверена, что он не просто безумец живущий в другой реальности. Не исключено, что его ведут порождения Изнанки.

Я чувствовал, как за моей спиной мелкой дрожью било ребят. Нельзя сказать, что они прям были парализованы. Но… но им было страшно. Только Нюхач, зная на что способен этот человек, вел себя относительно сдержано. И это несмотря на тот ужас, который он судя по всему испытывал.

— Нюхач. — снова заговорил “босс”, делая несколько дерганных шагов вперед. Его руки с крюками описывали в воздухе странные, ломаные дуги. — Мой самый верный питомец… Почему ты не слушаешься? Почему не смотришь на меня, как раньше? Ты ведь знаешь, что от меня не пахнет смертью. От меня пахнет… маслом.

Он вдруг замер, уставившись на меня своими безжизненными, почти прозрачными глазами, в которых не было ни капли человеческого сочувствия. Только лихорадочный азарт коллекционера, нашедшего себе новые игрушки и новых питомцев.

— А ты... — он вытянул в мою сторону тонкий, костлявый палец. — Ты мне нравишься. Александр, верно? Я видел, что ты сделал с Эдиком. О, это было грубо, топорно, но в этом была... искренность… честность. Эдик был скучным. Он был статистом, пусть и исполнительным. А ты… ты не такой. Ты можешь быть центральной фигурой!

Костлявая фигура опять начала разговаривать сама с собой, быстро-быстро перебирая пальцами свободной руки по воздуху, словно играя на невидимом пианино. — Он убил его, он его сломал... хороший мальчик... сильный мальчик... надо брать... надо вставить в рамку...

— Слушай меня, Александр. Или лучше Алекс? — почесал подбородок тот. — Впрочем, не важно. — он внезапно выпрямился, и на мгновение его взгляд стал пугающе осознанным. — У меня есть предложение. Такое, от которого не отказываются те, кто хочет дожить до следующего дня. Мне нужны такие, как ты. С твоими силами, с твоим потенциалом…

Неожиданно “босс” остановил свой монолог, как если бы забыл сами буквы, и его лицо приняло задумчивый вид. — Присоединяйся ко мне. — продолжал он, с проступившим подобием улыбки. — Твои друзья, эти щенки… я приму их. Я научу их видеть мир таким, какой он есть на самом деле. Прекрасным гниющим трупом, из которого рождается нечто новое. Но...

Сделал многозначительную и театральную паузу мужчина, после чего его глаза снова подернулись дымкой безумия. Он медленно повернул голову к Нюхачу.

— Но собаку нужно пристрелить. — пара пальцев, поднятых на уровень груди, сложились в виде пистолета. — Предатели не достойны находиться с нами на одной картине. Их стирают. Их закрашивают. Убей его, Александр. Прямо сейчас. Перережь ему горло, как ты сделал это с Эдиком. И мы пойдем дальше вместе. Это будет твой вступительный взнос в наше сообщество… сообщество ценителей прекрасного. Да. Именно так.

— Саша... — прошептал Артем, делая шаг ко мне и вскидывая автомат. — Не слушай его... он же конченый...

— Тихо. — шикнул брату, так и не обернувшись на него. Да, он, конечно, был прав. Но сейчас, ощущая каждое движение вокруг, я прекрасно видел что нас уже успели загнать в ловушку. — Всем стоять на месте.

Мой разум работал на предельных оборотах.

Я лихорадочно осматривал периметр.

Трое его подручных стояли неподвижно, перекрывая выходы на соседнюю улицу, куда мы изначально и планировали уйти. И несмотря на то, что они были как статуи, иллюзий я не питал, и знал, что по первому сигналу своего лидера они превратятся в эффективные машины для убийства. Какими были до этого там, в сражении с другой группой.

— Алекс, хочу добавить: не надо недооценивать его оружие. Оно явно получено из Изнанки. — Вейла начала выводить прямо перед глазами какие-то блоки с информацией, но в них я особо ничего не понимал. Да и явно было не до того.

— Можешь проще? — мысленно скривился в ответ.

— Если он будет ими пользоваться и крутить, то без энергии, радиус поражения составит около пятнадцати метров. А вот с энергией, думаю, что не меньше тридцати. Твои щиты, увы, не факт что смогут выдержать прямой контакт с этими крюками.

— И что ты предлагаешь, продать нашего напарника? Он хочет смерти Нюхача. Он хочет, чтобы я сделал выбор. — недовольно ответил ей.

— Ну? — босс нетерпеливо притопнул ногой, и под его подошвой трещинами пошел асфальт. — Неужели… ты тоже их слышишь? — довольно осклабился собеседник, покивав головой, как бы понимая что в голове у меня идет диалог. — Что скажешь, художник? Кровь предателя – отличный кобальт для нашего будущего шедевра. Или ты предпочитаешь сгнить вместе с ним?

Он вдруг схватился за голову обеими руками, крюки опасно качнулись возле его висков. — Заткнись! Заткнись! Я сам решаю! — закричал он на кого-то невидимого. — Он согласится! Он не идиот! Он видит истину! Он такой же, как и мы!

В этот момент я понял, что это идеальный, и, скорее всего, единственный шанс. Его припадок, его внутренний диалог — это те несколько секунд, которые могут стоить нам жизни.

— Нюхач. — я заговорил очень тихо, едва шевеля губами. — Слушай меня внимательно. Как только я дам знак – хватаешь близнецов и Аню. Бегите к тому проему, за завалами. Там должен быть коллектор, который мы видели на картах, перед тем, как выбирать эту зону для инициации. Самое главное, чтобы не случилось, не оборачивайтесь и не возвращайтесь.

— Но командир... — мужчине явно претила ситуация, когда ему опять придется оставить меня один на один с противником.

— Это не просьба. Это приказ. Посмотри на них. — махнул головой назад. — Для них ещё рано драться с такими противниками, и если вы останетесь здесь, получится, что все они будут обузой.

Я сделал глубокий вдох, понимая, как мои слова могли ранить ребят. Но это была правда. Сконцентрировав внутри энергию, которая восстановилась после инициации близнецов не больше, чем процентов на сорок, до меня дошли ощущения. Те самые ощущения, как пси резонирует внутри, отдавая легкой вибрацией по телу. Это опьяняло каждый раз, стоило чувствам добраться до меня.

— Ты хочешь увидеть мой выбор? — громко крикнул я, привлекая все внимание к себе.

Безумец замер, медленно опуская руки от головы. Его лицо прояснилось, глаза расширились в предвкушении. — О да... дай мне увидеть! Дай мне почувствовать!

— Мой выбор явно не будет связан с тобой! — оскалился ему в ответ, чувствуя, как воздух вокруг моих рук начинает вибрировать от избытка силы.

— Это очень грустно. — выдохнул он, и в этом предложение было столько искреннего разочарования, что мне на секунду стало не по себе. — Значит, придется соскребать вас с этого асфальта по кусочкам. Ребятки, начинайте!

— БЕГИТЕ! — взревел я, оборачиваясь к своим.

Нюхач, словно сорвавшись с цепи, схватил Алису за руку. Аня, не раздумывая, толкнула Артема в сторону завалов. Они рванули с места, вкладывая все силы в этот рывок.

Тройка теней одновременно пришла в движение. Один из них вскинул руку, и в сторону бегущих сорвалась серая, спрессованная клякса.

— Не сегодня! — махнул руками в стороны, выпуская похожие на серпы лезвия энергии.

Первое лезвие на лету перехватило атаку противника, разрезая ту на части, и изменило траекторию её движения. Второе отправилось по широкой дуге, заставляя троицу, явно одаренных, отпрянуть назад, выигрывая для ребят драгоценные секунды.

Босс жутко рассмеялся. Так заливисто, что от этого его тело извивалось в каком-то диком танце. Крюки под ладонями взметнулись вверх, описывая сияющие круги рядом с ломанной фигурой.

— Великолепно! Какая экспрессия! — орал он, срываясь с места в мою сторону. — Александр, ты превзошел все мои ожидания! Твоя смерть будет лучшей работой!

Я стоял один против четверых одаренных, и ещё десятка мусора, раскиданного рядом.

Вот только чувство, что за моей спиной ребята скрываются в облаке пыли у завалов – грело душу. Мои ладони горели от всполохов энергии, а каналы жадно поглощали выброс за выбросом.

— Ну, подходи. — прошептал я, чувствуя, как Вейла что-то химичит с моим состоянием. — Посмотрим, кто из нас здесь лишний на этом празднике жизни.

Крюк этого психа со свистом рассек воздух в сантиметрах от моего лица, а земля под ногами начала превращаться в зыбучий песок.