Земля потерянных судеб. Том 2.

Глава 1. Небытие.

- Так он жив или нет? – не сдержался Дорн переходя на крик.

- В сотый раз повторяю тебе – ни жив, ни мертв, – отчеканила Марен. - Чего ты пристал ко мне? Можешь лучше? На, делай!

- Да не ори ты! – прохрипел Рон. – Жив я…

Он с величайшим трудом разлепил глаза и сразу понял, что лежит посреди подземелья совершенно голый, укрытый лишь простынкой. На том самом столе, на котором Марен обычно врачует своих подопечных.

- Что это было? – первым делом спросил он, пытаясь сесть.

- А на что похоже? Что помнишь? – подскочила к нему Марен.

- Не знаю… я вдруг резко устал и захотел прилечь. Точнее не скажу.

- Отдохнул?

- Еще не понял… болит все. Но спать точно не хочу.

- Еще бы… – усмехнулся Дорн. – трое суток!

- Опять Богиня? – встревожилась Марен.

- Нет… точно нет. Просто темная яма. Провалился в сон и не хотел просыпаться.

- Скажи, а ты вообще, когда ни будь отдыхал нормально?

- Отдыхал? Шутишь, спать то не всегда получалось… Отдыхал…

- Ну вот и ответ, – вздохнула она. – Не зря я твоим здоровьем озаботилась.

- Постой, ты думаешь в этом дело?

- А что ты хотел? Как ты хотел? Десяток лет неустанно размахивать мечом, не спать нормально, есть что попало – и все даром пройдет?!

- Наверное… я далеко не заглядывал, – признал Рон.

- Ну еще бы…

В подземелии было темно. Рон смутно помнил, что его гвардии здесь нет. Как не было и многого другого. Видимо после грандиозной уборки все лишнее отсюда убрали.

- А сейчас день или ночь? – спросил он.

- За полночь…

- Так поздно. Не спится?

- Мертвый час пошел, – пояснила Марен.

- Как так?

- Четыре утра. Обычно в это время люди умирают. Души, видишь ли, уходят на рассвете. Если человек тяжело ранен или болен этот час самый важный. Еще можно чем-то помочь. Пережил рассвет — значит жить будет.

- Не знал….

- Ну да, откуда? Ты ж сразу всех туда отправлял, без церемоний, – усмехнулась Марен, глядя в потолок. Правда он так и не понял, укор это или насмешка.

Эй там! – Марен присвистнула. – Забирай своего лорда и тащи в купальню. Отмокнет в воде – разомни его как следует, а то пролежни того и гляди появятся.

Из темноты на свет вышла заспанная Даева в полном облачении. Похоже она провела тут не одну ночь. Следуя указаниям, она подоткнула простыню со всех сторон и легко подхватила Рона на руки. Откланявшись, как это делают офицеры, она понесла его к выходу. Купальня была рядом, через коридор, так что спустя минут пять, молодой лорд уже плавал в большом каменистом бассейне. Скинув с себя амуницию прямо тут, на пол, Даева перешагнула ее и не слишком грациозно скользнула в воду с другого края. Вид у нее был уставшим. Рон не стал донимать ее расспросами. Потому как чувствовал в этом свою вину. Он сблизился с ней, больше, чем следовало бы. И теперь она, вероятно переживает за его судьбу.

Минут тридцать они молча покачивались на волнах, каждый в своем углу. Боль постепенно уходила из мышц. Рон все еще не проснулся полностью. Гнал всяческие мысли из головы, стараясь выдержать паузу, прежде чем вернуться к реальной жизни.

Даева вылезла из воды первой. Обойдя бассейн по кругу, она села на край и просунув руки под плечи, выволокла его из воды, и уложила на каменный пол лицом вниз. Усевшись верхом, она вывернула его руки и сложила вдоль тела. Сильные пальцы легли на поясницу и началась сущая пытка. Она не оставила без внимания ни одну его мышцу, и заставила хрустнуть каждый позвонок.

- Ты изверг! – воскликнул Рон, как только смог вздохнуть. На что Золотая дева привстала, и развернулась. Теперь ее руки добрались до его ног. Не обращая внимания на вопли, стоны и ругань, Даева с десяток раз завязала его тело в узел и развязала обратно. При чем делала она это каждый раз новыми способами. Поняв, что в его случае сопротивление бесполезно, Рон заткнулся. Она заслужила шанс отыграться…

Когда Даева закончила свои пытки и слезла, Рон смог встать на ноги. Голова кругом пошла. Тело изнывало, но движения стали легкими и пластичными.

- Так, ты и это умеешь? – удивился Рон.

- Легче? – тихо спросила она.

- Да… удивительно легко. Но вряд ли я снова соглашусь на это.

Она кивнула и пошла собирать свои пожитки. Рон поймал ее за руку и подтянул к себе.

- Наверное, я не заслужил такой заботы. Спасибо тебе.

- Заслужил… не заслужил… Какая разница? Радуйся пока жив, – вздохнула она устало. – Я пойду, если тебе больше ничего не нужно.

Когда она ушла, Рон почувствовал себя неловко. Нырнув в бассейн, он распластался на воде и еще какое-то время созерцал потолок. Потом вылез и нашел в бельевой комнате длинную чистую рубаху. Так как больше ничего не было, пошел как есть - босиком. Наплевав на свои вид, мокрые волосы и утреннюю прохладу, молодой лорд поднялся на стену. Махнув солдатам на башне рукой, он взобрался на плоский угол, откуда частенько осматривал свои владения.

- Как вы, милорд? – осторожно спросил часовой.

Рон неопределённо махнул рукой. Часовой чуть подумал и подтащил ближе железную жаровню, в которой догорали дрова.

- Спасибо, – кивнул Рон. – Так гораздо лучше.

Отдав честь, солдат двинулся дальше в обход, оставляя лорда наедине с собой. Рон все же смог заставить свой мозг не думать ни о чем. И теперь просто смотрел, как загорается над горизонтом рассвет. Что-то горячее скользнуло по его щеке и повисло на подбородке, неприятно пощипывая кожу. Рон вытер лицо рукой, но это повторилось. Снова и снова. Тогда он решил просто не замечать. Хоть слезы и размывали картинку в глазах, это не помешало ему. Первые лучи солнца прорезали предрассветную тьму. Густой туман расстелился над озером и в ложбинах между холмами. Алая заря разлилась по небу, закрывая собой блеклые звезды. Молодая луна над озером нехотя уступила место следующему дню…

Тяжело дыша, на стену поднялась Марен. Она бросила ему под ноги какие-то сандалии, и накинула одеяло на плечи.

- Твою простуду я лечить не буду, – заявила она.

- Ладно, – кивнул Рон.

Марен заглянула в его лицо и все поняла.

- Эй… смотри ка, а душонка то твоя жива еще, – заулыбалась она.

- Думаешь? Давно все онемело… Чувств нет, только смутное понимание того, что правильно, или неправильно ,– бесстрастно ответил он.

- Нет, ты не прав. Тело то твое я взбодрю. А вот душу на место тебе самому ставить придется.

- Хочешь сказать, что это не последний раз?

- Не знаю. Понаблюдать тебя надо. Ты… не держи в себе. Пусть лучше так, слезами выходит.

- Даева совсем не спала?

- Можно и так сказать… Переживает за тебя девка. Да мы все, переживаем. Взбодрил ты наши души, чего скрывать. Напомнил, какой жизнь бывает.

- И какой она бывает? – усмехнулся Рон.

— Вот такой, примерно, – она окинула рукой рассвет.

- В самом деле?

- Да, дружок. Просыпаться теперь стало в радость…

Она погладила его по плечу и пошла к ступеням.

- Марен?

- Да, милорд?

- Если не трудно, распорядись там… есть хочется аж кишки сводит.

- Ладно, – улыбнулась она. – Только жиденького поешь, а то так и загнуться можно.

- Как получится, – отмахнулся Рон.

Время двигалось вперед. В деревне запели петухи, защебетали первые птицы под крышей. Скоро замок проснется, все придет в движение. Раз уж он жив, и все еще лорд – следовало привести себя в порядок. Негоже всем видеть его в таком состоянии, и так засветился… Сунув ноги в сандалии, Рон соскользнул вниз и укутался в одеяло. Кроме часовых на улице никого не было. Он спустился со стены, и прошмыгнул в свою коморку без лишних глаз. Даева мирно сопела, отвернувшись к стенке. Стараясь не шуметь, Рон облачился в свежую сорочку, и надел уже привычный мундир гвардейца. Собрав влажные волосы в хвост, он стянул их кожаной тесьмой, и присел на край кушетки, обдумывая свои планы. Помнится, он хотел глянут, как тренируются его нефилимы. Но сегодня решил этого не делать. Он подумывал вообще пока замок не покидать. Побродить по этажам, посмотреть кто чем занят. Заглянуть к Джеймсу, на чашечку так полюбившегося ему кофе. Но сначала – поесть досыта. Плевать, что там Марен сказала.

Дворы замка и его площадь утопали в едва заметной утренней дымке. От чего солнце как-то мягко разливало свой свет, озаряя те места и закоулки, в которые оно обычно не попадает. На заднем дворе, между крючьями в стене и клеткой с Конаром натянули веревки, на которых уже вывесили стиранное белье и подушки. Никого из горничных видно не было. Рон подошел ближе т присел у клетки.

Конар оброс. От него несло смрадом. Взгляд погас, а доспехи свои он как снял, так и кинул в угол. Он исхудал, кожа на солнце стала совсем смуглой. Рону даже стало жаль его.

- Ну как вы, сэр Артур? – беззлобно спросил он.

Сэр рыцарь поднял на него глаза и вздохнул словно побитый пес.

- Что, даже словечка брани для меня не найдется?

- Кончились слова. Да и зачем… – Он пожал плечами. – Сколько я уже тут?

- Чуть больше месяца, – подсчитал Рон.

- Всего то? – вяло удивился Конар. – Вот что значит потерять счет времени…

- Да, странная вещь эта клетка. Вроде бы обычные прутья, то же небо, тот же ветер, что и снаружи…

- А жизнь совсем иная, – закончил Конар. – Пока сам не прочувствуешь – не поймешь.

- Обидно, правда? – усмехнулся Рон грустно.

Конар вновь поднял глаза и заметил вслух:

- Хреново ты выглядишь для свободного человека.

- Ничто не проходит даром… - уклончиво ответил Рон.

- Нет… мне не обидно, – ответил на вопрос Конар. - Сожалеть о своих делах не стану, я это заслужил. А ведь рос хорошим мальчиком… Матушка была добра, отец благороден был и смел…

- Что же пошло не так? – ровно спросил лорд.

- Беда и глупость рука об руку ходят. Чего тут скажешь. Пути разные – итог один, – он обвел рукой клетку и безвольно уронил ее.

- Может найти вам более удобное местечко? – предложил Рон.

- Нет уж, увольте. Здесь у меня хотя бы какая-то иллюзия свободы. Солнце, ветер… люди ходят. Оставьте меня здесь, милорд, это единственная просьба.

- Может быть хотите помыться, навес получше, или что-нибудь из мебели?

- А можно? – с опаской переспросил Конар.

Рон пожал плечами.

- У меня нет цели вас унизить, учитывая, что своего положения вы уловили. Издеваться над пленными не в моих принципах.

- В таком случае, я бы не отказался от стола, стула и пера с бумагой. Если бы вы позволили мне кровать, и приказали закрыть один угол, чтобы он не продувался ветрами – я был бы искренне благодарен.

- Вот как…? – улыбнулся Рон. – Какая культура речи… Что ж, не смею вам отказать, сударь.

С трудом встав на ноги, Рон махнул ему рукой и отправился бродить дальше. На тренировочном дворе царила суета. Женщины и мужчины, которые остались жить в конюшнях рассаживались по лавкам, собираясь на работы. Погода была хорошей и их кормили на улице. Отис суетился поблизости, и завидев своего лорда целым и невредимым, он тотчас склонился.

- Рад, что вы в добром здравии…

- Спасибо Отис, со мной все хорошо. Устал что-то…. Как у тебя дела?

- Да вот… - он не ждал такого вопроса. – Все, как всегда, в общем то. В делах…

- Жить то хоть стало лучше?

- Милорд… вы не представляете на сколько. Вроде бы и обязанности все те же, но уже как-то по-другому. Вы совсем не доставляете нам забот.

Рон улыбнулся. Отис редко был многословен.

- Желаете завтракать? Где вам накрыть? – спохватился дворецкий.

- Прям здесь и накрой. Пахнет вкусно, я буду то же, что и все.

Присев на лавку с краю, Рон получил свою миску похлебки, ломоть хлеба и кусок вареного мяса с картофелем. Лучшего и желать не хотелось. Перекинувшись парой слов с людьми, Рон на славу подкрепился и пошел дальше. Ноги привели его в кузницу. Двое трудяг уже во всю размахивали молотами, рассыпая вокруг себя снопы искр. Запах дыма и перегретого металла навивал давние воспоминания. Затоя и правда казалась умелым кузнецом. Ее мощные руки уверено держали молот и вкладывали его силу строго в одно место. Хорст только успевал вертеть прут на наковальне. Когда металл остыл, и снова отправился в горн, его, наконец заметили.

- Смотри ка, – расцвел кузнец .– Выспался наконец?

- Твой молот мертвого разбудит, – отшутился Рон.

- Гуляешь?

- Сил набираюсь… Я и раньше уставал, но таких сюрпризов не случалось.

- Да ладно, если старуха выпустила тебя, значит жить будешь, – заключил он.

- Над чем трудитесь?

- Да так… пробуем проковать несколько прутьев. Из тех, что пришли с последним обозом.

- И как?

- Занимательно… Слушай, а может тебе клинок новый выковать? Ну, вроде того, который был, но изящнее, – вдруг предложил Хорст.

- А что, – поддержала Затоя. – Это мы можем!

- … я даже не знаю. Клинков в замке тьма тьмущая.

- Так мы особенный сделаем. Ты ж черный лорд как-никак. Вот мы тебе черный и выкуем…

- Меч с черным лезвием? Ни разу такого не видел.

- А мы тебе еще какой-нибудь красный камень в эфес вставим. – предложила Затоя.

- Ладно, – сдался Рон. – Делайте, что хотите…

После кузницы Рон хотел посетить библиотеку. Но вовремя вспомнил, что Джеймса там может и не быть. Ведь он сам дал ему задание. Прогулявшись до ворот хранилища, он убедился для начала, что они заперты, и только потом вернулся в замок. Джеймса он застал сидящим в кресле, и в крайне унылом состоянии. Волк сидел спиной к окну, опустив плечи и сцепив пальцы. Он даже не сразу понял, что кто-то пришел. Рон тихонько постучал в открытую дверь.

- Чего загрустил, лохматый? – спросил он в пол голоса.

Джеймс поднял глаза и нацепил очки.

— Это вы милорд? Странно… я не почуял ваш запах.

- Может я не вовремя?

- Как вы можете быть не вовремя… - удивился он уныло. – Чем могу быть полезен?

- В общем, ничего такого. Просто хотел выпить с тобой кофе….

- Раз так, то я сию минуту заварю… - Волк встал и принялся суетиться у кофейного столика. Но руки не особо слушались его.

- Да черт с ним с кофе, – Рон подошел ближе. – Джеймс, что у тебя стряслось?

- Минутная слабость, только и всего. Жалость к себе, не более.

- Может я помочь чем могу? – предложил Рон, сам не зная, чем в таких случаях помогают.

- Нет, не думаю, – вздохнул волк. – Просто… понимаете, у Джека есть его химерка. У вас – золотая дева и нефилимы. У Марен и то был владыка. Даже Дорн…

Он осекся на полуслове поняв, что может сболтнуть лишнего и замолк.

— Вот оно в чем дело… как же Вэл? Остальные горничные опять же?

— Это другое, – развел он руками. – Я лишь старался быть вежлив, а стал мягкой игрушкой и жилеткой для слез. А с вашим появлением и эта участь меня миновала. Жаловаться то больше не на что.

- Прости что спрашиваю, – Рон понизил голос. – У тебя хоть раз была женщина?

Джеймс покачал головой.

- И сколько же тебе лет?

- Как вам, наверное… точно не скажу. Не помню.

Рон погрустнел. Сам он проще относился к таким вопросам. Да и думать о подобных вещах времени особо не было. Но для такого одновременно сильного и утонченного существа как Джеймс, сложившаяся ситуация могла стать невыносимой пыткой.

- Ваш кофе, милорд… - Он протянул Рону чашку и поклонился.

- Присядь-ка… – попросил Рон. – Давай подумаем, какие у нас есть варианты.

Вдохнув приятный аромат из чашки, молодой лорд сел в кресло и сложил ноги на стол. Когда голова его была занята мыслями, он порой забывал о приличиях, и старые привычки брали верх.

- Признаться, последние годы я больше думал о том, куда деть мертвых, нежели о нуждах живых… - задумчиво произнес лорд. – Но ты - другое дело. Хоть и волк на половину, но молодой и сильный мужчина. К тому же отважный. А мужчине, нужна женщина…

- …соответствующих размеров? – закончил фразу Джеймс.

- Ага… Шарма тебе не занимать. Я и сам, признаться, ценю твой дар обаяния. Так что проблема в основном с размерами. Может мне попросить Даеву? Уверен, она поможет тебе с этим.

- Золотую деву…? Простите, милорд, но я не могу представить себе этого. НЕ поймите меня превратно, она прекрасна… но мне от одного ее взгляда не по себе.

- Ну да, водится за ней такое. Тогда как на счет других нефилимов? Я имею в виду свою гвардию, – предложил Рон.

- Вы очень добры, милорд, но… боюсь это ничего не решит, – Джеймс в конец поник головой.

- А… должно быть, ты хочешь женщину своего вида? – догадался Рон.

- Хотя бы родственную душу… Кого-то, кому так же одиноко. Кто не похож на других, и к ому я был бы нужен такой как есть!

- Прости брат, описание схоже, но, боюсь, что моя кандидатура тебе не подойдет… - Рон хлебнул из чашки и поставил ее на стол.

- Милорд, я меньше всего на свете хотел бы говорить об этом с вами. У вас и так полно забот…

- Хватит! – Рон хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. – Ты лучше, и человечнее всех, кого я знал. Даже волчья шкура не прячет своей доброты. Раньше я посчитал бы это слабостью, но не теперь. Хочешь родственную душу?

- Да, милорд.

- Что ж, в подземелии замка как раз есть такое создание! – Рон уперся в него взглядом.

- Не уж то… - волк сразу понял о ком тот говорит.

- Именно так. Вид у нее грозный, ужасающий. Но поверь, она отчаянно нуждается в ком-то вроде тебя. Ей ужасно тоскливо, хочется выть от одиночества. И она очень сильно не похожа на других.

К удивлению Рона, Джеймс задумался. Он встал и теребя пальцами цепочку от очков подошел к окну. Несколько долгих минут он рассуждал над словами лорда. Сделав для себя выводы, он снова вернулся к столу.

- А ведь вы правы, милорд. Решительно и во всем… Мой собственный страх и эгоизм не позволяли разглядеть этого...

Рон на мгновенье потерял дар речи. Сказанное им должно было превратиться в не очень удачную шутку, но дело приняло другой оборот.

- Я готов рискнуть, если ваша светлость не против.

- Ты… уверен? – на всякий случай переспросил Рон. – Отыскать достойную самку… женщину твоего вида вполне в наших силах. Рано или поздно мне придётся объехать все земли, и мы обязательно наткнемся на твоих соплеменников. Ты ведь, наверное, хочешь иметь потомство?

- Для этого подойдет любой нефилим. Тут нет загвоздки, – улыбнулся Джеймс. - Спасибо уже за то, что допускаете эту возможность.

Он как-то успокоился внешне. Воспрял немного. Тоска во взгляде сменилась задумчивостью. Рон подумал, что вовремя зашел. Кто знает, сколько он еще носил бы в себе эту ношу и чем бы все это закончилось.

- Еще кофе, милорд? – мягко спросил волк.

- Нет, я, пожалуй, пойду. Но, знаешь что?

- Что?

- Не держи такие вещи в себе…

Глава 2. Сложности перевода.

- Милорд! Постойте, милорд!

Рон обернулся. Он собирался пообедать и уже поднялся по ступеням парадного крыльца, как от ворот его окликнул Уго. Спустившись ему навстречу, Рон дождался пока тот отдышится и спросил:

- Стряслось чего?

- Простите Бога ради, но сил нет терпеть… Эта ваша золотая девка – деспот какой-то! Что бы я не делал, ей не нравится. Мычит, руками машет, дерется наконец!

- Дерется? – Рон представил эту картину, усмехнулся.

- Выслушайте, прошу вас… - Уго раскраснелся, его распирало от негодования.

- Ты обедал уже? – спросил Рон.

- Да… вроде нет еще, – замялся новоиспеченный начальник стройки.

- Пойдем, составишь компанию. За одно и расскажешь все…

За трапезой Уго сначала смущался. Не привык обедать вместе с лордом. Но стоило задать ему несколько наводящих вопросов, как его прорвало! Образно выражаясь, он вывалил на стол все залежи своего негодования. Рон слушал внимательно, изредка улыбаясь и сдерживая смех. Суть проблемы он понял сразу, но дал возможность своему инженеру выпустить пар и исчерпать аргументы. По сути, загвоздка состояла в том, что две кухарки редко уживаются на одной кухне. И Даева, и Уго – мастера своего дела. Но как бы сказать… это как разные школы фехтования. Познания девы глубоки и обширны, но больше в теории. Уго же практик, при чем махровый. Стремится сделать все быстро и четко – от него это требовалось всю жизнь. Даева не работала раньше в такой обстановке, и уж тем более не встречала категорических возражений. А Уго еще и мастер крепкого словца в то время, как она все еще предпочитает отмалчиваться.

Выслушав все, до последнего слова, Рон допил вино и отправился вместе со своим инженером на место строительства. Завидев их, Даева сразу встала в позу. Скрестив на груди руки, она встретила Уго презрительным взглядом. Игнорируя ее абсолютно, Уго зашел под навес и развернул на столе чертежи и наброски.

- Вот, это ваш чертеж, милорд! А это уже мой, более подробный. Мне нужно фундаменты капать, а она не дает! Машину свою не включает, какую-то ерунду тут рисует!

Рон внимательно просмотрел все бумаги. Действительно, на первоначальном плане этой самой «ерунды» у него не было. Он хотел догадаться сам, но сколь ни старался – нечего не придумал. Он взглянул на Даеву, потом на хмурого Уго. И решил, что пора вмешаться.

- Ну, говори уже, – подмигнул он деве. – Такую интригу тут навесила, что я прям в замешательстве. Мы же не против, просто хотим понять.

Но она лишь обиженно хмыкнула. Рон встал напротив Даевы и тоже скрестил руки.

- Я знаю, что ты большая умница, и много знаешь. Но Уго тоже хороший инженер. Может у него и нет столь глубоких познаний, зато есть ценный опыт, которого нет у тебя. Вот ты сможешь во время боя организовать инженерный взвод, чтобы все работали четко и слаженно?

Она, подумав, честно покачала головой.

- А если это простые солдаты, или вообще крестьяне? Сможешь ты быстро донести до них что и как делать?

Она снова покачала головой.

- А Уго, представь себе, может, – развел Рон руками. – Так что давай, выдохнем, успокоимся, и начнем делать общее дело, за которым я вас сюда отправил. Хорошо?

Даева засопела с досады и задрала нос.

- Не слышу ответа?

- Ну хорошо… – прошипела она, поняв, что молодой лорд крепко взялся за дело и просто так не отстанет.

- Не понял… – брови Уго поползли вверх – Она что, говорящая?

Даева смерила его взглядом. Уняв кое как свое негодование, она подошла к карте. Прокашлявшись, дева относительно спокойным голосом пояснила:

- Здесь должна стоять печь! Это место подходит лучше всего, и построить ее нужно в первую очередь! Я достаточно понятно излагаю?

Рон заерзал на своем месте, и начал чувствовать себя идиотом…

- Вы… что-то знаете об этом, милорд? – заподозрил Уго.

- Да как тебе сказать… - сконфузился лорд. - Мы это обсуждали, но я как-то отвлекся. Прости дружище, с моей стороны это непростительная оплошность.

- Ага… - Уго чуток остыл. Извинений от лорда ему принимать прежде не доводилось.

- Так… о какой печи идет речь?

- Видишь ли, Хорст задумал построить большую печь, для разных нужд. Для плавки, обжига, сушки чего-нибудь. Да мало ли… Просто я не думал, что Даева уже в курсе дела. Хорст должен был придумать что и как, и только потом, мы бы решили, где она будет, и приступили к строительству.

- Хорст? – удивилась Даева. – Ничего подобного! Это я планировала заняться обжигом цемента, здесь на месте. Того, что у нас есть – на фундаменты не хватит!

- Даже так? - Рон глянул на нее искоса. - И что, план имеется?

Даева порылась в бумагах и расправила на столе довольно подробный чертеж печи. Рон мало что понимал в этом, но выглядело все так, будто рисовалось со знанием дела. Уго несколько минут изучал рисунок, уделяя внимания каждой детали. Потом спросил:

- Пусть так. У нас есть глина, мел, залежи гипса. А камень мы где возьмем?!

- Во-первых, – нависла над ним Даева. – В озере предостаточно гальки и мытого песка. А во-вторых – у тебя под носом еще одно озеро вулканической лавы, пемзы и шлака. А если капнуть какой ни будь курган, то и горная порода найдется. Я уже не говорю о камнях, которые из земли полезут, когда машина копать начнет!

- Ну ладно... – заулыбался Уго. – Так бы сразу и сказала. Чего драться то?

- Да! – подхватил Рон. – Язык то тебе для чего дан?

- Но ты же сам… - Даева вдруг вспомнила что Рон разрешил ей самой решать, когда и с кем разговаривать, и осеклась…

- Что, сам? – зацепился лорд. - Ну не хочешь ты говорить, черкнула бы на бумажке. Писать то ты умеешь, да и Уго грамотный. А ты сразу драться…

- Простите, я виновата…

- То-то же, - Уго торжествующе воздел палец к небу. – Да ладно, я ж не в обиде. Рабочий момент, так сказать. Чмокни старика в щечку и дело с концом.

Даева убрала от лица золотистые локоны и смущенно склонилась. Получив желаемое Уго расцвел и стал похож на помидор.

- Ладно, тут разобрались, – улыбнулся Рон. - Повремените пока. Я покажу чертеж Хорсту и решим вместе, что, где, и как должно стоять. А с цементом – идея отличная. Продавать мы его, наверное, не сможем… но для своих нужд пригодится, чтобы не везти издалека. Копайте, заливайте внешний периметр, пока суд да дело. Я сам внесу правки.

- А… могу я говорить только с ним? – смущаясь спросила Даева.

- Если так нужно, я слова никому не скажу, – пообещал Уго.

- Ну вот видишь… стоило объяснить нормально, и человек сразу пошел тебе навстречу.

- Да, милорд, вы правы. Впредь постараюсь лучше доносить свои мысли, – пообещала она.

- Чудесно. Раз так, пойдем, я угощу тебя чем -нибудь вкусным, – предложил Рон.

- Сладости? – с надеждой спросила она.

- Я имел в виду жаркое из кабана…– рассмеялся Рон.

Скрутив чертежи и перевязав их тесьмой, они оставили Уго за главного, и отправились восвояси.

Чтобы в будущем избегать подобных недопониманий, молодому лорду пришлось снова сесть за чертежи. Взглянуть на все аспекты, и учесть все нюансы. К первоначальному плану он добавил кое-что еще. Раз уж теперь есть машина, без труда роющая землю, сам бог велел! Рон решил прокопать тоннели, выходы из которых вели бы под каждый дом. А потом соединялись в общий тоннель, который уже вел под замок. Кроме того, в тоннелях можно проложить трубы, по которым могла бы течь вода, не боясь, что зимой они замерзнут. Опять же, возможность перемещаться незамеченным, как и перемещать тайком грузы, могла прийтись весьма кстати в определенных обстоятельствах. Угроза извне никуда не делась, и этот факт нельзя забывать.

Через два дня Рон представил новый план всем заинтересованным сторонам, и после недолгого обсуждения, он был принят единогласно. Хоть и с поправками. Работа вскипела с новой силой. Уже через неделю, силами людей, пожелавших остаться, при помощи Джека, чудесной машины и сотни солдат, огромная печь обрела форму. Даева точно знала, что делает. Пропорции не пришлось подбирать, и первый цемент не заставил себя ждать. Его забирали еще горячим, а к вечеру он уже твердел в залитом фундаменте. Из собранного по замку хлама и части слитков отлили круглую площадку и огромные жернова, чтобы перетирать породу в мелкую пыль. По началу она приводилась в движение упряжкой из десяти лошадей. Но потом Хорст изготовил специальный вал и механизм, позволяющий машине взять эту работу на себя.

В то же время другая группа людей занималась подготовкой карьера, и строила сходни для вывоза глины и, точно такие же, в озере лавы. Еще один месяц весны промчался словно ветра легкий стон. До лета оставалось примерно тридцать дней. С крепостной стены уже можно было разглядеть с десяток готовых куполов, над которыми вился дымок. Обжиг глиняных домов себя оправдал, как и утепление вспененным вулканическим стеклом. Стены не давали трещин и разбить их кувалдой было не так-то просто. И если строители забывали сделать окно до обжига – приходилось с этим мириться.

Попутно Даева экспериментировала с глиной. Вымачивая, просеивая и отстаивая сырье, она смогла повысить ее качество и изготовить ряд интересных вещиц. Например, трубы, странные кирпичи или плоские черепки, которые после обжига трудно было поцарапать чем-либо. Рон подозревал, что часть из этого давно придумано и воплощено в каменоломнях. А от того и делалось все так быстро.

Вскоре пришли первые донесения из гарнизонов. Дождавшись, пока их накопится с десяток, Рон собрал в обеденном зале Дорна, Джеймса, Даеву, Хорста и Джул.

- Судя по донесениям, наши доблестные войска развернули кипучую деятельность, – сообщил Рон.

- Чего пишут?

- Отчитываются о посевах, о новых и восстановленных постройках. О росте торговли на заставах, о закупках скота и семян. Кроме того, мы подняли не шуточную волну негодования. Как среди крестьян, так и среди знати.

- Кто бы сомневался… – усмехнулся Дорн. – И чего негодуют?

- Ну, со знатью понятно все – на хвост наступили. А вот крестьяне напротив, прознав что я объявил войну разбою, берут в руки оружие и помогают армии. Удивительно, но факт. Видать эта нечисть многим поперек горла.

- А Стоун добрался до дома? – спросила Джул.

- Да, без приключений. Пишет, что здоровье его все еще не очень, но новость о жаловании для солдат и новые уставные правила люди восприняли бурно. Я полагаю, что положительно. Так же есть доклад от капитана Амаи, о первом боевом применении новых ружей. Она отмечает, что хоть заряжание и занимает больше времени, эффект на врага производит ошеломляющий. Капитан спрашивает, нельзя ли сделать барабаны сменными, чтобы можно было носить с собой уже снаряженные, и менять во время боя. Как вам идея?

- Идея отличная, – поддержал Хорст. – Даже я мог бы сделать. А при уровне производства госпожи Жиль, это и вовсе сложно.

Даева кивком подтвердила его слова. Она все еще не желала открывать рот при всех. В конце концов, это ее право.

- Есть так же донесения о солдатах и дезертирах, вернувшихся из лесов. Слухи разносятся быстро, так что их приходит не мало. Больше, чем я думал. Но это к лучшему, ведь рабочие руки не помешают. Их опрашивают и оказывают помощь. Многие ранены и больны, что не есть хорошо…

- Будь на твоем месте владыка… им бы вообще не жить, – напомнил Дорн.

- Тоже, верно. Пока будем исходить из этого, – согласился Рон.

Он протянул Джеймсу лист бумаги.

- Со дня на день прибудет первый обоз с бандитской добычей.

- Понял, милорд, сделаю все, что требуется. Учту все до медной монеты, – заверил волк.

- Однако волнения среди знати меня беспокоят… Золота у нас в достатке?

- Более чем, – подтвердил Джеймс.

- Хорошо. Игнорировать знать совсем я не могу. Как ни крути они тоже мои подданные, и бунтов среди них не хотелось бы. Может быть вернуть награбленное?

- То есть как вернуть… – удивилась Джул – Вы в уме ли?

- В уме… - Рон понизил голос и пригнулся к столу. – Нужно пересчитать награбленное, и отправить обратно. Но, разумеется, не бесплатно. Я думаю, если мы возьмем десятую часть себе, это будет справедливо. Мы ведь тоже несем расходы, не так ли?

- Совершенно, верно, милорд, содержание лошадей и солдат влетает в монетку. Но, как и кому вы собираетесь возвращать?

- Тут все просто, Джеймс. Достаточно приказать городской страже опросить местных о кражах, скажем, за последние пять лет. Наверняка есть и записи в учетных книгах. На сколько я понял, бандитские шайки действуют, как и наши гарнизоны - каждая в своей местности. Понятно, что это приблизительный расчет. Но получить обратно часть украденного, пожалуй, лучше, чем ничего?

- Верно! – рассмеялся Дорн. – Представляю их лица: черный владыка возвращает награбленное.

- Ну, раз речь зашла о порядке, частичная справедливость будет уместна. – улыбнулся Рон.

- Частичная справедливость? – поперхнулся Джеймс. – Интересный термин. Не встречал раньше.

- Не все сразу, друг мой, потом поправим. Для начала будем делать так. За одно узнаем кто нам друг, а кто – не очень.

- А есть вести извне? Что творится в королевстве? - Хорст спросил это скорее для себя. Он единственный здесь не был уроженцем графства.

- Вести есть, да ничего особенного. Люди терпят нужду, много разбоя, грабежа. Смута то тут, то там.

- А когда было по-другому? – вздохнул кузнец. – Не прихоти же ради я и покинул родину.

- Но есть и то, что меня тревожит… Нет вестей о коронации нового короля, – поделился Рон.

— Это и правда странно… - задумался Дорн – Такое известие быстро облетает селения и обрастает сплетнями. Что бы это могло значить?

- Не знаю. В политике мало силен. Может быть они решили отложить, церемонию, пока жизнь немного не наладится? Все-таки король Родерик единственный наследник, и его поддержали все лорды освобожденных графств.

- Он победитель, – напомнила Джул. – А победителей народ любит. В отличии от проигравших… Я бы больше беспокоилась за наши судьбы.

- Ты права, Джул. Именно поэтому я тут развел такую кипучую деятельность. А может и по привычке… - последнюю фразу лорд проронил чуть слышно.

- То есть как!? Разве можно делать такие вещи по привычке? – зацепилась Джул.

Рон понял, что ляпнул лишнего, и теперь нужно как-то выворачиваться. Тем более, что своими необдуманными словами он смутил и остальных.

- Я поясню… для тех кто не знает.

Рон не стал подбирать слова и вывалил все как есть:

- Слухи о Хауке, во многом правдивы. Тут трудно что-то отрицать… В бою я, пожалуй, страшен… да. Но моя основная, как бы это сказать… специальность - ближе к инженерному делу.

- Не уж то кузнечное дело? – предположил Хорст.

- Не совсем, и не только. Правильнее буде сказать – все понемногу. Моей основной задачей всегда был штурм вражеских укреплений. Замков, крепостей, редутов… Но это пол дела. После захвата я должен был обеспечить боеспособность. То есть как можно быстрее восстановить укрепления, выстроить оборону, обеспечить припасы и по возможности переманить на свою сторону пленных.

— Вот оно что… – выдохнул Джеймс взволнованно, – А я-то все гадал, как вам удается так быстро принимать решения. Оказывается вам это не впервой…

- Да, Джеймс, боюсь, что так. Пожалуй, в нашем королевстве крепостей, которые я не штурмовал, можно по пальцам сосчитать.

- То, что вы сказали сейчас, милорд – это ведь для многих тайна? – Джул опустила глаза.

- Можно сказать и так.

— Значит ли это, что мы заслужили ваше доверие, милорд?

- Признаться, после победы над владыкой, я не видел в вас врагов. Хотя было чего опасаться. А когда узнал, как тут все устроено, и в каком страхе живут люди… В общем, мнение мое в корне поменялось. Не скрою, сомнения еще есть, и они всегда будут, так уж повелось. Но на данный момент у меня нет поводов в вас сомневаться.

- Почти искренне… – подал голос Дорн. – Я помню нашу встречу на улице, сразу после того, как… Знаешь, я был близок к тому, чтобы пустить себе пулю в лоб. Но когда узнал, кто ты, когда мы спокойно поговорили… мне как-то легче стало.

- Не знал…

- Да чего уж сейчас. Былое… - вздохнул генерал.

- Ну, мне вообще грех жаловаться, – усмехнулся Хорст. – Я считаю, что твой опыт нам всем только на руку. Учитывая, что теперь все это принадлежит тебе. Ты ведь начатое не бросишь?

- Нет, – покачал головой Ронан. – Не теперь. Эти земли даны мне самим королем, и я огорчу любого, кто не согласен.

- Думаете, такие найдутся?

- Боюсь, что так, Джеймс. Мы живем в страшной сказке. Где даже серым волкам есть чего опасаться. Пусть Джул продолжает тренировки и следит за порядком. А Дорн поддерживает общую боеготовность гарнизонов. К осени, мы достроим город, укрепим и заселим его. Так же, я рассчитываю, что наши с Джеймсом труды не пройдут даром, и торговля в графстве оживет. А оживет торговля – оживет и все остальное, – подытожил молодой лорд.

- Милорд, – Джеймс пригнулся к нему. – Могу я забрать донесения и перечитать их на досуге.

- Тут секретов никаких нет. В общем то, мы закончили.

Сложив бумаги в стопку, волк склонился и вышел первым. Джул с Дорном пошли следом. Кузнец задержался чуть дольше, чтобы допить вино. Осталась только Даева. Она сидела напротив, стараясь не смотреть в глаза своему лорду. Ее поведение последние дни было странным.

- Ты избегаешь меня? – прямо спросил Рон. – Я чем-то тебя обидел?

- Нет, не обидел, – покачала она головой.

- Тогда что?

Она пожала плечами и отпила из бокала.

- Я не знаю как к тебе относиться. Не понимаю, кто я для тебя.

- Ну вот… – вздохнул Рон. – Я же предупреждал…

- Да нет, дело не в этом. Хотя признаю, что человеческого во мне больше, чем звериного. Я видела, как ты упал по дороге в замок, и подумала, что ты умер. Я… испугалась. Сильно, до дрожи в коленях. Почему?

- Потеря… – чуть слышно сказал Рон.

- Что? Я… не поняла.

- Это чувство потери, – сказал он громче. – Его испытываешь, когда дорогой тебе человек перестаёт существовать. Со мной было такое лишь однажды. Когда владыка убивал моих родителей. Особенно мать… Смерть отца меня сильно расстроила, но когда не стало мамы – я испытал то же что и ты.

- И ты так спокойно об этом говоришь? Я чувствую слабость и дрожь в груди при каждом взгляде на тебя. Как с этим жить?

- Пройдет, как и все в этой жизни. Ты не пустая золоченая кукла. В тебе есть душа, и она тоже красива. Поздновато переживать за меня, рано или поздно все мы уйдем. И не важно каким способом. Век человека не долог. Какой бы страшной она не была, смерть – всего лишь смерть. Просто радуйся каждому дню жизни. Я знаю, ты это умеешь.

- Легко сказать… – вздохнула она. – Скажешь хоть, что это было?

- Изволь. Марен сказала, что тело мое изношено, но здорово. Только вот душа, по ее мнению, не на том месте. Вот тело и бунтует.

— Значит ничего серьезного?

— Значит ничего, – улыбнулся он своей обезоруживающей улыбкой.

- Понятно… - кивнула она, глядя в пол.

- Эй… – позвал Рон. – Посмотри на меня.

Даева подняла глаза. Он перегнулся через стол и взял ее за руку.

- Приходи вечером, я рассею твои тревоги.

- Приду… – она выдавила из себя улыбку и смахнула с ресниц предательскую слезу.

Глава 3. Учебный бой.

С того дня, как Рон упал в свой продолжительный обморок, он избегал тренировок своих нефилимов. Это рождало неприятные ассоциации, потому что как раз перед тем, как упасть, он собирался посмотреть на это зрелище. Да и вообще, он несколько охладел к военному делу. Забыл, когда доставал клинок из ножен. Временами и вовсе не брал его с собой. Его занимали больше дела житейские. Он совсем вжился в свою роль. Постоянно держал в голове множество факторов и просчитывал свои решения куда тщательнее чем раньше. Рон узнал что-такое усталость, и чувствовал, что нужно как-то отвлечься. Освободить голову от всего лишнего, вернуть ясность мысли.

Марен уже стояла на краю тренировочной площадки, ожидая своих подопечных.

- Ну что, соизволил-таки прийти? – усмехнулась она.

- Где все?

- Сейчас будут. Девочки точно знают когда пора. Еще минут пять, обожди немного.

- А ты все хорошеешь? – не преминул отметить Рон.

- Да, сомнений теперь нет, дело сдвинулось с мертвой точки, но до идеала еще далеко. Такими темпами я восстановлюсь примерно к концу года, – посетовала она.

- Интересно будет взглянуть.

- Смотри лорд, а то придется выполнять свое обещание, – хитро прищурилась она. – Заберусь таки погреться в твою постельку.

Рон рассмеялся. Марен не унималась. Похоже она и впрямь была похотливой девицей.

Со стороны сада послышался топот. Шеренгой по два, под предводительством Альфы на двор вышел строй из двадцати четырех нефилимов. Разобрав учебное оружие и щиты девы разбились на два строя, и выстроились с противоположных сторон площадки.

- А разве они не должны быть в доспехах? – уточнил Рон.

- Нет, не обязательно. Они отлично понимают, что бой учебный, а оружие не настоящее. Серьезного урона не будет, разве что синяки да ссадины. А их в доспехах проще получить. Вот если бы оружие было настоящим – там другое дело. Добром бы не кончилось.

- А что, владыка и их заставлял драться?

- А как же. И с гвардейцами, и с тварями, и между собой… Такой был засранец.

- Ясно. А как они решают кто командир, кто подчиненный? Не могут же они просто воевать одной массой, – спросил Рон в пол голоса.

- Могут, если потребуется. Они обучены драться при любых раскладах. А вообще, каждая из твоих девиц может быть и командиром, и солдатом.

- Как? – удивился Рон.

- Загадка. Они понимают друг друга без слов. Раньше я думала, что им незачем общаться. Совокупляются себе на своих лугах возле разлома… А нет, хрен там. Когда Альбрехт начал их учить, вернее, бесчеловечно дрессировать - всплыли сюрпризы. Да, они бились, но это больше походило на танец, будто каждая знала, что и куда прилетит. Грубо говоря – так, оно и было.

- Интересно девки пляшут. И как он это решил?

- Гениально и просто. Он разделил их на две группы и озлобил.

- Как именно?

- Одних перестал кормить, а другим отдавал их пайку. Вот и все. Да, нефилимы едят немного, но пища им все же необходима. И голод вызывает в них те же чувства что и в человеке. Опять же звериное начало просыпалось… А получить свой кусок можно было лишь победив противника. Ну а когда владыка наконец добился своего, он приступил уже к другим тренировкам.

- То есть одна группа нефилимов до сих пор недолюбливает другую? – предположил Рон.

- Боюсь, что так, – Марен развела руками. – Хотя, думаю, что они поняли в чем смысл тренировки. А может делают все по привычке.

Марен подняла руку и щелкнула пальцами.

- Начали! – скомандовала она и оттянула Рона за пределы площадки.

Сначала, для разогрева, девы оставили щиты и начали упражнения с клинком. Стандартные для любого мечника. Правда деревянные клинки у них были внушительнее обычных. Тяжелее и длиннее. Потом начались перемещения змейкой. Один отряд пересекался с другим и происходил обмен скользящими ударами. После этого начались поединки один на один без щитов. Здесь тоже преобладал разминочный характер боя. Хотя удары становились уже серьезнее.

Самое интересное началось потом, когда в ход пошли щиты. Теперь бой был серьезным, по шесть человек с каждой стороны. Хоть щиты и были деревянными, но вес имели не малый. Тому способствовали специальные грузила. Так что, когда бойцы сходились, треск стоял не шуточный. Дрались в полную силу, но уступать никто не хотел. В глазах горел азарт, зубы оскалены, рев, вой…

Рон вдруг вспомнил слова Жиль, на счет того, что не стоит их оставлять без присмотра. И правда, под внешней умиротворенностью скрывались дикие звери. Пожалуй, только Альфа и Ольга, да еще пара дев, не проявляли видимой агрессии. Но били так же – наверняка. Рон содрогнулся, представив, что было бы, выдерни владыка клин, что удерживал их цепи в тот день… А еще закрался вопрос, почему он этого не сделал.

Тем временем бой перешел в другую фазу. Теперь оба отряда сошлись в щитовую, полным составом. Сеча шла жесткая. Те, кто падал – тут же подскакивали на ноги и бросались в бой с большей яростью. Но победы и в этом сражении никто не одержал. Дальше пошли уже вариации глухой защиты и нападения. Когда одна сторона защищалась, а другая защиту эту пыталась сломать. Стороны менялись несколько раз, пока не отработали все комбинации.

- Сейчас будет самое интересное, – с гордостью сообщила Марен.

Отряды разошлись по своим сторонам. Отдышавшись пару минут, в центр вышла Альфа. Видимо она была первой в очереди. Сначала против нее вышел один боец. Потом два. Потом три… и так по нарастающей. Она билась в полную силу, огребая удары со всех сторон и пытаясь одержать верх. Но Рон знал по опыту, что одержать верх в реальном бою, в подобной ситуации практически невозможно. Как и в этом упражнении. Цель его состояла в том, чтобы боец бился до конца без страха, превозмогая боль. Порой в подобных случаях человек высвобождал скрытые резервы. И если ему посчастливилось выжить – он переступал через призрачную грань своего бытия, и менялся в корне. Таких людей всегда можно узнать по взгляду… Он пуст и пространен. Только дрожь от него бежит по спине. Такого воина уже ничем не сломить. И дай Бог, чтобы он сохранил принципы и остался верен своему господину.

Последнее испытание было Рону не по душе. Сам он каким-то чудом выбирался из подобных передряг. Благодаря чуду, своей ненависти и воле, что вела его к единственной цели. Но товарищи часто гибли на его глазах. Забыть это трудно… Когда последний нефилим получил свои сто тумаков, тренировка закончилась. Учебное оружие вернулось на свои места. Девы снова образовали два строя.

Рон вышел на площадку. Медленно шагая по песку, он вглядывался в их лица, осматривал одежды и тела. Разгоряченные девы буквально обдавали его своим жаром. Лица их были довольными и румяными. Кое кто еще скалился и рвался в бой. Старуха не соврала, серьезных травм не было. Ссадины, кровоподтёки, мелкие порезы… А вот одежка которую он заказал для них, все больше походила на лохмотья. Тренировка была жесткой и интенсивной. Но они, казалось, лишь слегка притомились. Рон взял за руку Ольгу и скомандовал остальным:

- Разойдись!

Разгоряченные девы парами и по одной поплелись в сад, в свои палатки.

- Ну как тебе? – Марен довольно улыбалась.

- Жестко, – признал он.

- По-другому нельзя, нужно выплеснуть силы. Теперь без этого никак - звереют…

- Пожалуй при такой силе и выносливости, простые тренировки были бы бесполезны. Им, правда нравится?

- Конечно! Все нефилимы игривы по натуре. А это, хоть и жесткая, но, по сути, та же игра. В этом секрет дрессировки. Владыка пытался добиться результата силой, но я была всегда против. Когда научила первых из них танцевать – он все понял. Паршивец перенял мой опыт и добился-таки своего.

- Скучаешь по нему? – спросил Рон с легкой улыбкой.

- Как не скучать… - она тяжело вздохнула. – Ведь я любила его…

- Зря спросил, не продолжай, – осек он ее на полуслове.

- Да ладно… А эту куда повел?

- Да так, хочу кое-что проверить.

- Туману то напустил… поверяльщик. – усмехнулась она своим пошлым мыслям.

Оставив старуху, Рон повел Ольгу за собой. Проскользнув незаметно мимо клетки, в которой чисто выбритый, Конар что-то писал за своим новым столом, молодой лорд вошел в просторный коридор, что вел к подземелью. Но свернул в другую сторону, к купальне. Ольга шагала не отставая, крепко сжимая его руку. Время от времени, он поглядывал на ее лицо, но оно оставалось безучастным. На сколько он знал, все нефилимы пребывали в прострации, пока что-то не привлекало их внимания. Но эмоции они скрывать не умели, прям как дети. Тем более в бою. Но Ольга была иной. Такое же выражение на лице было и у Даевы, когда он впервые ее увидел. Это было все что угодно, но не прострация!

В купальне Рон без стеснения скинул с себя одежду и с удовольствием освежился под струями теплой воды. Ольга стояла там же где он ее оставил. Обтерпевшись полотенцем, он плотно обмотал его вокруг бедер.

- Чего стоишь? Раздевайся.

Белокурая дева послушно ослабила пояс и стянула с себя потрепанную в бою тунику.

- М… да. Вот и давай вам новые вещи….

Рон внимательно осмотрел ее тело. Мышцы еще не остыли после битвы, рельефом проступая под ее бледной кожей. Самые заметные ссадины краснели на бедре и плече. Такие обычно бывают от щита, если не носить хотя бы простейшие стеганные доспехи.

- У тебя слишком нежная кожа для воина. Надо бы все промыть. Я немного поухаживаю за тобой?

Ольга кивнула головой.

Рон внимательно следил за каждым ее жестом. За каждым взглядом, и вздохом. Он как следует отходил ее мочалом и душистым мылом. Промыл волосы, поработал над спиной и поясницей. Не дрогнула она когда, когда пальцы его коснулись груди, и не слишком нежно прошлись по промежности.

- В бассейн! – скомандовал Рон, смыв с Ольги остатки пены.

Отжав волосы и убрав их за спину, дева послушно скользнула в воду.

Запомнив этот жест, Рон улыбнулся. В бельевой комнате стоял небольшой шкаф. Нырнув в него, молодой лорд достал бутыль рома и пару серебряных кубков. Вернувшись к воде, он наполнил оба кубка. Скинув свое полотенце, он тоже окунулся в бассейн.

- Держи, – он протянул Ольге кубок. – Это нужно выпить.

Однако, она не спешила, подозрительно принюхиваясь к незнакомой жидкости.

— Это ром, – пояснил он, сделав хороший глоток спиртного.

Глядя на него, дева сначала пригубила, а потом и осушила кубок, словно там вода. Рон тут же наполнил его снова. Его маленький подвох удался. После бойни, ее наверняка мучила жажда. А ром был слабеньким и таким ароматным.

- Хорошо, правда? – Рон расплылся в блаженной улыбке, и устроился на удобном камне чуть поодаль от нее.

Наслаждаясь теплой водой, молодой лорд покачивался на волнах. Внешне расслабленный и захмелевший, он терпеливо ждал, пока алкоголь одурманит не привыкшую к нему деву, и она ослабит бдительность. Наконец, он одарил нее долгим, задумчивым взглядом. Бледные щечки порозовели, в глазках появился блеск…

- Знаешь, ты слишком холодна. – зевая отметил Рон. — Это бросается в глаза.

Ни один мускул на лице Ольги не дрогнул.

- Ты ведь помнишь меня, правда? Знаешь, каким я был.

Она кивнула.

- Ты всегда была не такой, как другие. Строгая и невозмутимая. Я даже побаивался… - признался Рон.

Пригубив из кубка, он поставил его на край бассейна и подплыл к ней вплотную. Обняв Ольгу за талию, Рон коснулся ее груди, провел пальцами по животу и остановился на бедре.

- Марен считает, что я должен совокупиться с каждой из вас, чтобы укрепить привязанность. Ты как, разделяешь ее мнение?

Она уткнулась в него жестким холодным взглядом. Но Рон лишь слегка улыбнулся в ответ.

- Впрочем, ты и глазом не моргнешь. Если уж владыку на себе терпела, то меня и подавно стерпишь. Или нет?

Глядя в ее голубые глаза, Рон медленно провел рукой по бедру и проник в святая святых. Пальцы его без труда обхватили ее промежность, а упругий лобок лег в ладонь. Но на этом все и закончилось. Молодой лорд не спешил. Слегка придерживая могучую деву за нежное место, он ненавязчиво поправлял ее влажные волосы. Минут через пять природа взяла свое. Узкие зрачки Ольги расширились, соски отвердели. Тело ее предательски дрогнуло, пустив рябь по воде.

- А глазки то захмелели…

Рон медленно стиснул пальцы, лишая нефилима остатков хладнокровия. Взгляд потерял прежнее спокойствие, ресницы заметно подрагивали.

- Так и хочется что-то сказать, да? - вкрадчиво прошептал он. - Слова так и рвутся наружу…

Ольга сдалась… она склонила голову на бок и взгляд упал вниз и критично окинуло достоинство лорда. Обреченно вздохнув, она спросила:

- Желаете на спине, или возьмете меня сзади?

- Скажи еще что ни будь? – попросил Рон.

- Прежний лорд предпочел бы сзади… - мягким, спокойным голосом сообщила она.

- А простонать можешь?

- Ах…

- А еще?

- М….

- А громче?

- Ох… - с выражение протянула она.

Рон прислушался. Со стороны коридора послышались легкие, шаркающие шаги. Он выдержал небольшую паузу и, откровенно наслаждаясь моментом, вызволил свою ладонь из нежного плена.

- Ну, теперь, когда Марен осталась довольна, можно и пообщаться без посторонних ушей.

Рон откинулся на край бассейна и расплылся в блаженной улыбке.

- Продолжения… не будет? – ровно спросила Ольга.

- Мы здесь не за этим. Ты меня, конечно, волнуешь, но боюсь на Даеву сил не хватит. А я уже обещал.

- Ты стал умным и хитрым.

- Ага. А еще жестоким, беспощадным, ненавистным… да мало ли. Пришлось многое пережить чтобы вернуться сюда.

- Шрамы? – она провела пальцами по его руке.

- Заметила? Это плата за смелость, и за глупость.

- Больно?

- Да, больно. Но не смертельно, – снова улыбнулся он.

Она лишь кивнула в ответ.

- Я не нравлюсь тебе? – прямо спросил Рон.

- Нет, это не так.

- Запах знакомый, но злой. Привкус крови, – как могла объяснила она.

- Есть такое. Но ты ведь тоже пахнешь кровью.

- Да, я узнала ее вкус. Много раз… не хочу больше, – тихо сказала она.

- А если прикажу? – осторожно спросил Рон.

- Я сделаю, но радости не будет.

- Скажи, тебе нравится Амаду?

- Да, она вкусно пахнет.

- А если я прикажу убить ее?

- Убью, – не моргнув глазом ответила она.

- Разве тебе не жаль ее?

- Жаль, наверное, – она пожала плечами.

- Вы уже долго вместе. Она знает?

- Нет.

- А Марен?

Ольга уверенно покачала головой.

- Что ты сделаешь со мной теперь? – ровным голосом спросила она.

- Ты умеешь читать или писать? – Рон обнял ее за плечи.

- Немного. Плохо.

- И давно? - удивился Рон

Она лишь пожала плечами

- А среди твоих подруг есть еще такие как ты?

- Умные – да. Говорящие – нет, – ответила она уверенно.

- Ясно… Тогда сделаем так: если ты доверяешь Амаду, признайся ей. Попроси, чтобы она научила тебя грамоте, и оставайся с ней столько, сколько захочешь. На учебные бои больше не ходи.

- Почему?

- У тебя нежная кожа. Лишние шишки ей ни к чему. Все что надо ты уже умеешь. Защищай эльфийку, учись у нее. Но про меня пока ни слова. Я хочу знать как она себя поведет. Поняла?

- Да, – кивнула она.

- Тебе очень идет новое имя. Самой то нравится?

- Оно красивое.

- Рад слышать, – Рон искренне улыбнулся. – Сейчас особой опасности нет, справляемся своими силами. Девчонки пусть дурака валяют, солнышку радуются. А ты попробуй пожить с людьми. Надеюсь, тебе понравится. Если захочешь поговорить, сомнения будут, или нужно чего – сразу приходи.

- Я попробую, – пообещала она.

- И еще… – Рон смутился немного. – Я вырос и изменился. Может это покажется неуместным, но я помню вкус твоего молока и твое тепло. Спасибо за это.

Ольга не ответила. Лишь улыбнулась слегка.

Бережно обтерев деву полотенцем, Рон помог ей надеть чистую тунику и обернуть вокруг талии длинный пояс. Быстро одевшись, он проводил ее в сад. Рон не ошибся. Его догадка оказалась верна. Теперь за судьбу одного из своих нефилимов можно было особо не переживать. Пусть Ольга не так хорошо выражает свои мысли, и говорит не очень свободно, но она думает головой. Сравнивает и делает выводы. Она ни лишена эмоций, но научилась тщательно скрывать их. Эта дева не станет без ума размахивать мечом, каждый раз, когда чешутся руки. И она больше не хочет убивать. Это ли не осознанный выбор?

Почему-то он был уверен, что Амаду не выдаст ее тайны и проследит, чтобы Ольга не делала глупостей. Скоро кончится весна. Наступит жаркое лето, осень… А там придет и пора, которая станет для него экзаменом. Покажет, правильно ли он распорядился своей властью. Но прежде, придется немало попотеть. Изъездить все графство вдоль и поперек, увидеть его своими глазами.

Глава 4. Карета для лорда.

С того дня, как чудовищная машина пробила себе путь сквозь брусчатку замка, и выбралась на свет божий, прошло достаточно много времени. Теперь никто не пугался стального монстра, стоявшего вдоль стены. Это место как-то сразу стало его обиталищем. Отсюда машина могла легко проехать к воротам, не рискуя обвалить стены конюшни, или, чего доброго, угол тронного зала. После всех земляных работ, ее поставили на прикол. Каждый день с ужасающим звоном и грохотом, золотая дева, кузнец и орк, отламывали от нее какую-нибудь деталь. И она непременно падала на камень. Кувалда мелькала в воздухе постоянно. Лязг металла о металл закладывал уши. Сэр Конар в своей клетке с вечера катал шарики из жёваной бумаги и закладывал себе в уши.

Сам Рон, хоть и затеял весь этот бедлам, все же старался проводить больше времени на строительстве города. Уго был только рад. Пока Даева занята машиной – руки его развязаны. Похоже они сумели найти общий язык, и она устранилась, переключившись на более интересную задачу. Следуя первоначальному плану, они с Хорстом сняли размеры при помощи того самого инструмента, и отправили Жиль готовые чертежи и зарисовки. Пару недель спустя, пришел обоз, груженый странными железяками. Потом еще один. Всего их было три. Госпожа жиль добросовестно выполняла свои обязательства. Рон сгорал от любопытства, но как истинный правитель предпочитал наблюдать издали. Со стены замка, или из окна кабинета. Время от времени, когда нужно было поднять что-то тяжелое, вызывали Джека. Он бросал все, и шел из своего сада, чтобы оказать посильную помощь.

Кстати, присутствие в саду новых жильцов его не смутило. Напротив, он быстро организовал праздно слоняющихся нефилимов в небольшую коммуну. Показал, как обращаться с тяпками и лопатами. Терпеливо поправлял, и наставлял, когда это было нужно. На крепость никто не нападал. Отряды его армии то и дело доставляли обозы с награбленным добром. Джеймс сколотил счетную команду из наиболее способных бойцов. Теперь подсчеты занимали не так много времени. Добро оценивалось, взвешивалось. Десятая часть его падала в казну, а остальное уже утром отправлялось законным хозяевам.

Теперь никто не роптал. По донесениям разведки, среди знати наметился интересный перевес. Не секрет, что расправиться с конкурентом руками бандитов – дело обычное среди богатых людей. Благодаря решению нового лорда, обнищавшие и потерявшие свои богатства семьи, снова обрели вес в обществе. По графству прокатилась волна подозрительных смертей и событий. Опять же среди знати. С награбленным добром в руки солдат попадали и учетные книги бандитов. А они были весьма подробны. Рон предусмотрительно отправлял их вместе с обозом. Таким образом убивая сразу двух зайцев: облегчал раздачу добра владельцам и восстанавливал справедливость. Пока феодалы заняты местью и выясняют отношения – они не поднимают бунт. Страже было приказано не мешать. Тут Рон частично признавал принцип разделения ради власти.

В один из вечеров, Даева постучала в его комнату. Она, наконец, перебралась в свои покои и ночевала у него всего пару раз с тех пор, как занялась переделкой машины.

- Ты здесь? – удивилась она, застав лорда в коморке.

- Здесь лучше думается, – ответил Рон. – И кровать теперь снова моя.

- Тебя давно не было видно.

- Помогал Уго. Знаешь, строительство занимательная вещь, когда работаешь чужими руками.

Она улыбнулась.

- Стряслось чего, или так заглянула? – спросил Рон.

- Пойдем! Оценишь работу пока не стемнело, – позвала она.

- Да ладно. Готово? – не поверил он, потянувшись за сапогами.

- Ну, в общем и целом… Нужно обсудить детали. Ты же у нас главный военный, – усмехнулась она устало.

- Ладно, иди, я догоню…

Приведя себя в относительный порядок ради торжественного случая, Рон пробежался через площадь и уже спокойным шагом вышел на двор. Тут собралось немало зевак, даже Конар прильнул к прутьям клетки. Молодой лорд обошел многоколёсное сооружение, сравнивая его с тем, что было изначально. Разница была заметной, мягко говоря. По сути, половина этой громадины сейчас стояла или валялась у стены в виде отдельных частей и деталей.

- Мы сняли все лишнее, – начал объяснять Хорст. – Раздели машину до остова, убрали тяжелые катки и почти все штуки, которыми она рыла тоннели.

- Я вижу колес стало больше?

- Да, их тут многовато. Но, иначе, она будет вязнуть в грунте. Но ты не переживай, дури в этой штуке столько, что она на месте дырку вертит. В общем то все готово, осталось только определить нужно ли здесь вооружение. Где, какое и сколько.

- Где будет место для нефилимов?

- По сторонам. По шесть сидячих мест слева и справа. Мы используем их старые щиты в качестве основной защиты. Их можно будет снимать, если надо. В центре, по всей длине будет подобие трюма. Для провизии, палаток и прочего нужного скарба. Места для людей, если потребуется. И даже маленькая каюта для капитана. Ведь, по сути, это сухопутный корабль.

- Похоже на то, – согласился Рон. – А если это корабль, то ему нужны пушки. Как думаешь?

- Да! – Хорст подпрыгнул от радости. – В общем то, мы их уже заказали. Правда небольшие и всего две.

- Мы ведь не будем на этом воевать, дружище. Они скорее для виду, – рассудил Рон, улыбаясь его рвению.

- Надеюсь, что не будем… – Хорст поперхнулся. – Ну а сверху будет палуба. По ней можно ходить, и она же станет крышей для трюма. Всю надстройку мы сделаем деревянной. Завтра привезут готовые брусья и прочую мелочевку. Соберем, покрасим. И, в общем-то все!

Рон взял со стола эскизы и просмотрел их бегло.

- Паруса не хватает, – заметил он в шутку.

Хорст взял карандаш и набросал несколько линий поверх рисунка.

- Сделаем реи и навес от солнца по всей длине. Как тебе идейка?

- Хм… навес — это хорошо. Если подумать, то до вас никто ничего подобного ни делал. Так что, пробуйте. Если что, потом исправим.

- Спасибо, милорд. Я уж постараюсь!

- Не представляю, как это будет, но народу этой штукой мы перепугаем огромное количество.

— Это уж точно!

- А можно как-то разместить здесь пару лошадей, на всякий случай? Мало ли, отправить приказ или еще что. И сделать мачту для флага? А то не признают, из пушек палить начнут…

- Надо подумать. Я как-то не брал это в расчет. Но, думаю можно, сделаем! – пообещал кузнец.

- Хорошо, – он подмигнул Даеве. – Сообщите, когда будет готово! Не терпится на этом прокатиться.

- Дня три должно нам хватить, – прикинул Хорст. – Свежая краска не помеха испытаниям.

В свою комнату Рон вернулся под впечатлением. Может он этого и не показал, но внутри все бурлило. Он не спал пол ночи, думая, рассуждая, шагая из стороны в сторону. В голову приходили какие-то дикие идеи. Но только на первый взгляд. Молодой лорд тут же записывал их и зарисовывал. К утру набралась целая стопка испещрённой бумаги. Следующие два дня он сосредоточился на строительстве. Подготовка, рытье котлованов и заливка фундаментов – все это осталось позади. Дома, что построили первыми, уже достаточно просохли и набрали прочность. Рон решил испытать один из куполов на прочность. Для этого он привлёк Джека с его огромным топором и взвод солдат с ружьями.

Оказалось, что сломать дом снаружи, не так-то легко. А вот изнутри это сделать проще. Ружейные пули тоже не пробивали стен. Даже если сделать несколько залпов в одну точку. Понятно, что если задаться целью, то это случится. Однако такое строение могло послужить отличным укреплением даже при нападении регулярной армии, не то, что разбойников. Напоследок, было решено обстрелять многострадальный дом из пушки. От греха подальше, всех кто работал в этот день вывели в поле, на безопасное расстояние. Рон руководил обстрелом издалека, отдавая команды дозорному при помощи флагов. К его несказанной радости, и к гордости Уго, дом благополучно выдержал аж пять прямых попаданий башенной пушки. Решив, что этого более чем достаточно, обстрел остановили. Ведь никто не планировал строить укрепления. Просто у Рона была такая возможность. Так почему бы не пострелять?

Для испытаний выбрали крайний дом, ближайший к замку. Так как территория была давно пристреляна канонирами, все ядра легли в цель. Снаружи зрелище, конечно, было удручающим. Но войдя внутрь, они обнаружили, что свод остался целым. Да, появились большие трещины, и паутина из мелких трещинок показывала куда пришелся удар. Но факт остался фактом – дом устоял.

- Не думал, что глина может быть такой прочной – признался Рон, рассматривая осколки, сделанные топором Джека.

- Да, – согласился Уго. – Сам не ожидал. Хотя, правильно обожжённая глина царапает самую твердую сталь.

- Таким ядром можно хорошо попортить толстенную стену. А осколками посечет всех, кто за ней.

- Так точно, – подтвердил инженер.

- Толщина глиняной стены не шире ладони. Керамика хрупкая сама по себе, иначе тарелки бы не разбивались, – задумался Рон. – Так почему?

- Я думаю тут две причины.

- Просвети?

- Во-первых, дело в сферической форме. Она очень крепкая сама по себе. При ударе крупные осколки заклиниваются. Сила удара как бы распределяется на все строение и уходит в фундамент.

- Очень может быть… А вторая?

- Дело в пемзе. Она легкая, но достаточно прочная. Ядро как бы вязнет в ней, и удар получается кулаком в подушку, – пояснил Уго.

- Ну вот… стоило построить что-то необычное, как проявилось что-то интересное.

- Точно так, ваша милость. Вы ведь не специально это задумали?

- Нет, Уго, конечно, нет… С пемзой это твоя идея. Видимо я слишком привык заниматься фортификацией. На столько, что голова сама выдает такие решения, – отшутился Рон. – Хотя от части ты прав, в плане задумок. Обожженная глина хорошо тянет влагу, а значит внутри будет всегда сухо. В такой постройке можно свободно хранить зерно. Засыпать сверху, выбирать через низ. Как думаешь?

- Неплохой посыл. Однако, этот опыт стоит взять на вооружение. Укрепление пусть и не долговечное, но по деньгам обойдется намного дешевле крепостной стены. Круглые стены – это необычно. Но если построить для солдат такие казармы, да еще теплые…

- Можно будет пережить внезапный обстрел, и успеть одеться. – закончил Рон – Кроме того, очевидная экономия на дровах. А еще глиняный дом не горит. Разрушить такое поселение весьма сложно.

- Но этот дом придется доломать, – вздохнул Уго. – Жить в нем опасно.

- Ломайте, – дал добро лорд. – На его месте построим новый. И раз уж так сложилось, подумайте о крепких дверях и окнах. Может есть смысл изменить конструкцию?

- Здесь легко можно сделать второй ярус. А в крыше проделать люки, чтобы отстреливаться.

- Как вариант, – Рон пожал плечами. – Обдумай это со своими людьми, и действуй! Готовые дома, наверное, лучше не трогать.

К вечеру третьего дня, Рон наблюдал, за работами. Оказалось, что ломать дом быстрее всего изнутри, начиная сверху. Пробив отверстие в потолке, достаточно просто откалывать куски ударами кувалды. За шумом, который создавали строители, он не сразу заметил другой шум. Насторожился Рон, только когда земля задрожала под ногами, и огромная тень заслонила солнце. Строители побросали инструмент, и на всякий случай укрылись за остовом дома.

Кроша большими кованными колесами глиняные черепки, в городок въехала диковинная колесница. Благоухая ароматами струганой древесины и свежей краски, машина предстала пред людьми во всей красе своего нового облика. На длинном металлическом флагштоке, на ее корме, развевался черный флаг с гербом графства.

Массивный железный отвал, оставленный от прежней конструкции, глухо уткнулся в грунт, и передняя часть машины опустилась на землю, образуя собой трап. Одновременно с этим, на землю опустилась и задняя часть корпуса. Как Хорст и обещал, по бокам были сделаны сидячие места с поручнями для черных рыцарей, по три спереди и по три сзади. По центру, между ними, располагались два странных цилиндрических элемента. Снизу в них имелись выпуклые кованные двери с бойницами, на массивных петлях. А сверху через прорезь в металле, торчал вороненый пушечный ствол. Конечно, калибр пушки не дотягивал и до спелого яблока, но, все же, это была артиллерия!

- Я так понимаю, все это не за ночь сделано было? —громко спросил Рон и постучался.

Внутри что-то лязгнуло, и из открывшейся двери на него буквально вывалился кузнец.

- Доброе утро, милорд, – виновато поздоровался он.

- Доброе, – улыбнулся Рон. – Ну так как?

Хорст развел руками…

- По сути, мы просто переделали катки, и кое-что еще от старой машины.

- я думал, что одна будет на корме, а вторая на носу, – поделился Рон.

- Сначала так и было задумано. Но тогда было бы сложнее загружать внутрь лошадей и грузы. Да ты не переживай, зато обе пушки могут стрелять и вперед, и назад. И даже вверх, если понадобится. Они поворачиваются во все стороны.

- А как заряжать?

- С казны, как на крепостных башнях. Госпожа жиль уже делала эти пушки для себя. В качестве эксперимента. Все равно они у нее без дела лежали, вот и отдала. А мы уж тут постарались.

- Хм… если подумать, так даже лучше. Орудия, конечно, скромные, но залпом, пожалуй, смогут шороха навести, – задумался Рон.

- Если нужно, внутри можно поставить мортиру. Или закатить орудие по солиднее….

- Я смотрю ты с душей к делу подошел, – усмехнулся Рон, чувствуя, как меняется его настроение.

- Ну так как, кататься едем? – нетерпеливо спросил Хорст.

- Спрашиваешь, конечно, едем! – воскликнул Рон радостно.

- Милорд! – Уго ухватил его за край рукава. - А можно и я с вами?

Без лишних церемоний втолкнув своего инженера первым, Рон втиснулся в проем и захлопнул массивную дверцу. Ударившись с непривычки головой о казну орудия, Рон пробрался на верхнюю палубу. Навеса здесь еще не было, только реи. Так что все было видно, как на ладони. С помощью лебедок двое солдат быстро подняли передний и задний трап. Не успел Рон схватиться за поручень, как гигантская колесница, дрогнув, сорвалась с места. Вздымая в воздух ошметки земли и камни, огромными задними колесами, машина заложила крутой вираж. Развернувшись почти не месте, она резко набрала скорость. Оставив стройку и ошарашенных людей позади, чудо техники устремилось в чистое поле.

- Как же быстро она едет! – Нервозно заметил Уго, начавший жалеть о своей просьбе.

- Уж точно быстрее лошади! – прокричал Хорст.

- А как она двигается, за счет чего? – спросил Рон, перекрикивая гул колес.

- Там снизу зубчатые шестерни на каждой оси, – пояснил Хорст. – Между ними протянуты цепи до задних колес. Они самые большие! От них идут еще две коротких цепи под днище. Там железный ящик с кристаллом и шестернями. Как эта хрень работает, я даже гадать не стану. Но усилие, которое он выдает, просто чудовищное!

- А как управлять этой штукой?

- Вон там спереди, – он указал на открытый деревянный люк в полу. – Там сидит твоя золотая девка и дергает рычаги. А позади нас есть еще одно такое место. Ну, чтобы задом ничего не разворотить, и так, на всякий случай…

Рон, цепляясь за поручень, кое как дошел до люка и заглянул внутрь. Даева, с диким восторгом на лице, вцепилась в железные рычаги, то и дело подтягивая их. После этого машина послушно ускорялась, тормозила, или меняла курс.

- А у меня получится? – громко спросил Рон.

- Да! – крикнула она. – Ничего сложного, залезай!

Она вдруг бросила рычаги и на ходу выпрыгнула из люка. Замешкавшись на пару секунд, Рон понял, чего от него хотят и спустился на ее место. Сквозь небольшие открытые лючки, он видел, как зеленое, непаханое поле с огромной скоростью несется на него. Сердце сжалось в комок, и затрепетало.

- Руки на рычаги! – скомандовала дева, и Рон, послушно взялся за них.

- Дальше просто! – прокричала она. – Оба от себя – вперед! Оба на себя – притормозить или назад! Если потянешь левый или правый – повернешь в нужную сторону. Только плавно, она весит как кусок крепостной стены!

Запомнив сказанное, Рон очень осторожно потянул рычаги на себя. Машина послушно сбавила ход и вскоре остановилась.

- Правильно, – похвалила Даева. – Резко не тормози. А то народ со своих мест повылезает, да и сломать можешь. Тут все на совесть сделано, с запасом, но рисковать не стоит!

- Понял…

Рон мягко толкнул вперед сначала один рычаг. Потом второй. Машина послушно подалась влево, а потом и вправо.

— Значит, на ходу, я как бы осаживаю одну сторону, потому и поворачивает? - догадался он.

- Точно! – вновь похвалила она.

Кивнув в ответ, Рон вытер вспотевшие ладони, и снова положил руки на рычаги. Машина бесшумно содрогнулась и стала набирать ход. Ничего изумительнее в своей жизни молодой лорд никогда еще не испытывал. Взрывая отвалом земляные кочки, попадавшиеся на пути, он представлял, что это брызги. А трава, приминаемая порывами ветра - морские волны…. Выехав на дорогу, Рон остановился. Цепляясь непослушными пальцами за край люка, он выбрался на палубу. Ноги тряслись, в глазах рябило. Он разогнул колени и откинулся спиной на поручень.

- Ты как? – обеспокоилась Даева.

- Лучше не бывает, – выдохнул он, вытирая рукавом пот со лба.

Хорст немигающим взглядом уставился на золотую деву. Потом на Рона. А затем и на Уго, который казалось ничему не удивлялся.

- Скажи еще что ни будь! – потребовал он от Даевы.

- Что ни будь, для такого случая не подойдет, – она похлопала его по плечу. – Мы с тобой проделали отличную работу, дорогой друг!

Хорст ухватился за поручень и присел рядом с Роном. Лицо его было растерянным и обескураженным. Первым засмеялся Уго. Рон, неожиданно для себя, заржал в голос, аж до слез.

- Так вы знали… - дошло наконец до кузнеца.

- Не обижайся, – Даева потрепала его по волосам. – Так было нужно. Не говори никому, ладно?

- Ладно… – тяжело вздохнул Хорст. – Столько времени плечом к плечу… могла бы довериться.

- А можно? - она заглянула ему в глаза.

- Можно, – подтвердил он. – Хотя Елена с удовольствием поболтала бы с тобой.

- Правда? – удивилась златая дева.

- И дети от тебя в восторге… – добавил Хорст.

Даева взглянула на Рона туманно.

- Я уже сказал, – развел он руками. – Нужды скрывать больше нет. Поступай как хочешь.

- Хорошо, – смутилась Даева. – Жене можешь сказать. Раз так, то беды в том не будет.

Хорст, наконец улыбнулся. Огляделся вокруг, постучал по поручню, проверяя его прочность. Толкнув Рона в плечо, но хитро прищурился и спросил:

- Ну так как?

- В смысле? – не понял Рон.

- Кого первым пугать поедем?

- А уже можно?

- Хоть завтра! - усмехнулся он довольно – Тут по мелочам доделать кое чего и можно трогаться!

- Ну да… – задумался Рон. – Чего тянуть то? А не навестить ли нам для начала сэра Торнтона?!

Глава 5. Город у реки.

… его удар хватит, милорд. – побледнела Джул. – Отправьте хотя бы гонца!

- И правда, пожалей старика, – вмешалась Марен. – Разве можно врываться к людям на этой шаланде! Перепугаешь всех насмерть!

- Ну да… - вздохнул Рон удрученно. – Ваша правда. Ладно, предупреди отца, Джул.

- Спасибо, милорд! – Она бросилась выполнять приказ немедля.

- Как мальчишка… да не переживай ты, ко всем гонца не пошлешь. Будет тебе еще эффектное появление! - Марен как могла успокоила его.

- Нужно бы придумать название этому чуду, – подумал Рон вслух. – А то, как только не зовут. И хренью, и монстром, и дьяволом… Шаландой, опять же.

- Вон! – Она ткнула пальцем в проходившего мимо Джеймса, – пусть хвостатый придумает.

Волк вздрогнул и остановился.

- Вы обо мне?! – возмутился он.

- Ты как раз вовремя! – обрадовался лорд. – Ты же у нас парень начитанный?

- Ну да, вы же знаете….

— Вот! Этой штуке у меня за спиной нужно название. Короткое, емкое, гордое. Есть мысли?

- Гроб? – усмехнулся Джеймс.

- Серьезнее, юноша! – Марен выдернула у него из хвоста волосок. – Напряги голову, умник!

Джеймс призадумался. Минут пять он окидывал взором машину, перебирая в уме варианты.

- «Драккар». Подходит?

- Эй, – выкрикнул Рон. – Хорст, если машину назвать «Драккаром», хуже ездить она не станет?

Кузнец свесился с палубы, опершись на поручни.

- А почему нет? Опять же щиты будут по бокам… Вполне себе названьеце!

- Значит, будет «Драккаром» – решил Рон и поблагодарил недовольного Джеймса.

Хоть поездка и считалась пробной, Даева настояла, чтобы загрузка была полной. Одев двенадцать нефилимов в стеганные рубахи, чтобы черные доспехи больше не натирали тела до крови, Рон снова облачил свою гвардию в устрашающую броню. Объяснив на пальцах, что от них требуется, он лично рассадил каждую деву на свое место. Показал, как и куда вставить щит, за что хвататься при движении. В орудийные башенки загрузили полный запас ядер. К удивлению Рона, он был солидным. Ядра были небольшими, и Даева придумала размещать их в специальных желобах под орудием. Пыжи и порох, в заранее навешанных мешочках, выкладывались в желоба перед стрельбой, чтобы не отсырели. Два человека в башенке не поместятся, а так, справится и один.

В трюм загнали двух оседланных скакунов, бок о бок. Сено и овес для них. Пару бочек с водой. Маленький арсенал из двух сундуков. Провиант для всей честной компании, и кое какие гостинцы для сэра Торнтона. Кроме Даевы и Хорста, на борт взяли Джул. Дорна на сей раз не позвали, чтобы в замке оставался хоть один старший офицер. Но он и не возражал. Так же назначили двоих канониров, из тех, кто не занят. И еще восемь солдат с ружьями разместили в трюме на откидных лавках в качестве живого груза. Закончив погрузку, солдаты подняли обе аппарели. Так назывались трапы на штурмовых башнях. Рон счел это название подходящим.

На заднем дворе собралось множество людей. Кто-то отдыхал от своей вахты, кто-то пришел из поселка специально, чтобы поглазеть на сие чудо. Вчерашние испытания «Драккара» наделали шума в округе. И это они еще не стреляли из пушек! Джул, подошла ближе и на всякий случай спросила:

- Может, все-таки возьмем пару десятков конных?

- Не стоит, – успокоил Рон. – Дорога ближняя, сейчас все спокойно. Да и отобьемся, если что, с нами черная гвардия как-никак.

- Ну да… я о них как-то забыла. Сейчас смотрю – аж в дрожь кидает.

Рон крепко вцепился в поручень и дал отмашку. Когда «Драккар» двинулся с места, Джул вздрогнула от неожиданности и потеряв равновесие попятилась назад. Он поймал ее за талию и прижал к себе. Высекая железными колесами искры из мостовой, машина двинулась к воротам. Под громкий свист и одобрительные возгласы, сухопутный корабль покинул замок…

Чтобы не портить дорогу, Даева направила «Драккар» вдоль обочины. Груженый он шел еще мягче. Уверенно пробивая колею по траве и сухому грунту, их транспорт набирал скорость. К радости молодого лорда, его гвардейцы абсолютно спокойно отнеслись к новшеству. Никто не пытался спрыгнуть на ходу. Джул раскраснелась от избытка впечатлений. Хорст уже чего-то жевал. Разве что солдаты в трюме повскакивал с лавок и глазели на улицу через смотровые щели под палубой. Да кони нервозно фыркали, постукивая копытами.

В пути ничего особенного не стряслось. Правда Даева снесла с десяток деревьев в лесу, не желая выезжать на дорогу. Но, она явно знала, что делает. Опыт общения с машинами был только у нее. Примерно через полтора часа вдали показалось поселение. Небольшой город, окруженный полями и деревеньками, стоял на берегу широкой реки. Весь он был окружен крепостной стеной. Имелся и ров, к этой реке примыкающий. Дорога выходила из перелеска и устремлялась вниз под небольшим уклоном. Теперь только прямо и прямо… «Драккар», почуяв свободу, побежал шустрее.

- Риверфорт… - вздохнула Джул. – Не думала, что доберемся так скоро.

- Кажется нас встречают. – Хорст вытянул руку указывая на небольшой конный отряд, отделившийся от крепостных ворот.

- Надо бы сказать Даеве, чтобы сбавила ход…

Угадав мысли своего лорда, «Драккар» вздрогнул. Небольшими толчками золотая дева осаживала его до тех пор, пока ошмётки грунта не перестали лететь из-под колес. Дернув влево, она лихо вывела громоздкую машину на середину дороги.

Поравнявшись с «Драккаром», взволнованные кавалеристы по началу не знали, что делать. Но вскоре отряд разделился на две группы. Выстроившись перед машиной и позади нее, они образовали некое подобие почетного караула, чтобы сопроводить сие чудо в город. Миновав высокие ворота, «Драккар» вскоре выехал на центральную площадь Риверфорта. Народу собралась тьма… Торнтон встречал гостей в седле, и при полном параде. Рону большое скопление людей всегда было не по душе. Но резонно рассудив, что теперь положение ко многому обязывает – сделал над собой усилие. Правда он не продумал торжественности момента, и даже не переоделся. Пробная поездка как-то вдруг обернулась официальным приемом.

- У вас так всегда встречают?

- Нет, милорд. Обычно все куда грустнее. – нахмурилась Джул.

- И как нам быть?

Она на минуту задумалась.

- Милорд, это ваш первый визит к нам, и я думаю, вам лучше выехать верхом. Это будет по этикету. Люди сразу поймут кто есть кто.

- Разумно, – кивнул Рон.

- А еще можно построить вашу гвардию. Владыка всегда так делал.

- Хорошо, – кивнул Рон. - Что еще?

- Думаю, все. Дальше по обстоятельствам, – Джул слегка покраснела от волнения.

- Будь по-твоему, – улыбнулся Рон. – Открывайте аппарели!

Когда передний трап ударился о мостовую, черная гвардия по команде спешилась, и выстроилась в две шеренги вдоль бортов «Драккара». Солдаты, освобождая проход выстроились у трапа. Следующей наружу шагнула Джул, и потянула за собой поводья. Пригнувшись, чтобы не удариться о балку, Рон слегка пришпорил коня.

Внешне новый лорд ничем не отличался от рядового гвардейца, так что Джул решила, что это лишним не будет, и громко объявила:

- Лорд Ронан!

Торнтон тут же одернул поводья и двинулся на встречу незадачливому правителю.

- Приветствую вас в Риверфорте, милорд! – громко огласил он и отдал честь.

Мужчины пожали руки, и сэр Эрик развернул коня, встав по правую руку от лорда и на пол корпуса позади. Городской гарнизон выстроился парадным строем, и сиял надраенными доспехами. оРону

— Это лишнее, – тихо заметил Рон. – Мы всего лишь на пару часов.

- Люди впервые видят нового лорда, – заметил он. – Окажите честь…

Рон снял перчатку, и высоко поднял правую руку, демонстрируя символ своей власти. В ответ, войско шумно отозвалось, бряцая оружием. Рону это понравилось. Значит его тут как минимум признают.

- Вы по делу, или так? – спросил Торнтон прямо.

- Или так… по большей части испытываем машину на прочность. Вот и решили Джул домой свозить.

- Так значит в гости?

- Ну да, в гости, – улыбнулся Рон во все лицо. – Наверное, стоит распустить людей?

Торнтон охотно согласился. Привстав на стременах, он громко отдал команду. Строй смешался, солдаты и офицеры стали неспеша покидать площадь. Лорда это удивило. Он ожидал, что войско перестроится и маршем двинется в казармы.

- Здесь все не так, как в замке, – с улыбкой пояснил Торнтон. – Они у себя дома.

- Ну да… - смутился молодой лорд. – Наверное так и должно быть в нормальной жизни.

Оставив батюшку за изучением «Драккара», Джул решила показать Рону свой город. Отобедав в таверне, под любопытными взглядами горожан, Рон побывал на городской стене. Посетил казармы, арсенал, кузницу и местный храм. Хотя сам он никому особо не поклонялся, но знал, что местные жители исповедуют учение единого бога. Личность его отождествляют с разными изображениями, но чаще всего, он представляется в образе солнца. Однако, на алтаре, как правило, всегда присутствует фигурка Иштар. Она, тут как бы представитель единого бога.

В целом, Храм был небольшим, и довольно скромным. Рон не заметил на алтаре следов крови или каких-то жертвоприношений. Цветы, фрукты, детские игрушки… Все довольно-таки мирно. Даже удивительно… Однако внимание его привлек большой старый гобелен на стене храма. Краски его поблекли, но картина, изображенная на нем, вводила ступор.

- Что это? – спросил Рон, исчерпав свои догадки.

- Разлом, – удивленно пояснила Джул. – Разве не похоже?

Разлом в его понимании, это трещина в скале, провал в земле. Дыра в крепостной стене, наконец. Но никак не сфера. А именно она была изображена на гобелене. Огромный шар с облаками внутри, парящими островами и городами. Сфера на половину уходила под землю, и, если верить художнику, который пытался это донести – она вращалась.

- Я представлял разлом несколько иначе, – задумчиво протянул Рон.

- Ну, это же не простой разлом. А разлом в пространстве…

- Это как?

- Так мне объяснили, – пожала плечами Джул. – Там внутри, вроде как, наши мирские законы не властны. Время идет по-другому. Скалы в воздухе висят. Животные, растения – все другое.

- Ты сама там была?

- Нет, что ты… - отмахнулась Джул. – Попасть туда не так-то просто. Там владения Богини, а она к себе не каждого пускает.

- А как владыка проникал?

- Как-то проникал… - она пожала плечами. – Да ты у девки своей спроси. Она то уж наверняка знает.

Рон кивнул. Из рассказа Жиль, Даева не единожды наведывалась в разлом вместе с ней. Но, пока Рон не видел этого гобелена, вопросов у него не возникало. Он рисовал в своей голове совершенно другую картинку. Его внимание привлек странный мазок внизу сферы.

- А это что?

- Не знаю. Гобелен старый, видать протерся, и его обновили. Наверное.

Рон, убедившись, что его никто не видит, осторожно взялся за ткань и несколько раз согнул ее в этом месте. Старая краска потрескалась и без труда отошла, распавшись в мелкую крошку. На месте краски обнаружилось полу истертое пятно на горной гряде. Оно было не четким, и не имело узнаваемой формы. Однако, на помарку оно тоже не походило. Пятно определенно было вышито нитью. Крупная фактура гобелена не позволяла разглядеть его подробнее, как Рон ни старался. Из сущего любопытства, он запомнил расположения пятна.

Покинув храм, молодой лорд со своей охраной, в лице Джул, отправился гулять по городу. Занятие это ему понравилось. Праздно слоняться на сытый желудок в прежней жизни Рону приходилось ни часто. В городах он бывал в двух случаях: сопровождая Седрика во время визитов к власть предержащим, либо непосредственно после захвата оного.

- Здесь красиво. И спокойно… – поделился Рон.

- А ты думал мы в пещерах живем, пьем кровь и едим детей? – ухмыльнулась Джул.

- Не совсем, но я представлял себе город куда мрачнее.

- Нет, лорд, если не считать мрачной славы владыки и гор оружия, что здесь повсюду – мы обычные люди. И больше всего на свете ценим мир. Правда за эти слова пару месяцев назад мне бы отрезали язык, или что похуже.

- Мир… это понятие относительное. Хотел бы я обещать, что войны не повторится. Но природа людей такова, что иные жить спокойно не могут и другим житья не дадут.

- Какая глубокая мысль, милорд...

- Джул, я плод войны, но не ее корень. Причина ее - всегда жадность и гордыня. Ни того, ни другого у меня нет.

- Ну да. Пожалуй, так оно и есть. Хочешь сказать, нам с тобой повезло?

- Время покажет, – уклончиво ответил он.

Во второй половине дня сэр Эрик Торнтон организовал званый ужин. Кроме него самого, Джул и Хорста с Даевой, там присутствовали несколько знатных семей Риверфорта. После трапезы завязалась кое какая беседа. Отвечая на вопросы, Рон старался быть вежлив и доброжелателен. Это произвело определенный эффект, но, все же люди были встревожены. И только Торнтон вел себя нарочито раскованно и легко.

Провожать нового лорда пришло куда меньше народу. В основном любопытствующие горожане, несколько гвардейцев да беззаботная детвора.

- Рад, что вы заехали, – на прощание сказал Торнтон. – Да еще и на этой штуке! Пересудов теперь на неделю будет. Но люди увидели своего лорда воочию — это главное.

- Поездка эта не праздная, сэр Эрик. Я намерен побывать во всех гарнизонах, и эта машина значительно упростит задачу.

- Опасное это мероприятие, милорд.

- Что поделать… пушки на «Драккаре» не для красоты. Да и скорость у него не шуточная. Учитывая его вес и снаряженность, думаю, прорвемся. А нет – так моя гвардия вспомнит былые навыки.

- Дай то Бог, милорд, – вздохнул пожилой вояка. – Если эта игрушка вам наскучит, обещайте отдать ее мне?

- Непременно, – улыбнулся Рон. – Но будет это не скоро.

- Я подожду….

Крепко пожав на прощание руку, Рон взошел по трапу. Подняв аппарели, «Драккар» дернулся, повернулся на месте и двинулся в сторону ворот, сотрясая под собой мостовую. Джул, стоя на корме, не упускала отца из виду. С братом она так и не повидалась. Энтони в эти дни нес службу на удаленном рубеже.

Миновав ворота, Даева снова съехала с дороги и прибавила ходу. Казалось, обратно они ехали еще быстрее. Деревья так и мелькали, проносясь мимо бортов. Устав получать ветками по лицу, Рон открыл небольшую дверцу и протиснулся в кормовую надстройку. Каюту лорда, так сказать. Тут была постель, на которой при желании можно вытянуться во вест рост. Под ней обустроили сундук для всякого скарба. Так же имелся маленький письменный стол, табурет и открывающееся окно в потолке. Корпус «Драккара» был деревянным, но каюта снаружи имела обшивку из стальных листов. Об этом напоминали шляпки заклепок, изнутри скромного помещения. На ходу здесь здорово трясло, а временами и подкидывало. Но на привале вполне можно было отдохнуть. Решив, что ветки в лицо, не так страшно, как отбитый зад, Рон снова вышел на палубу.

Знакомые очертания замка уже виднелись вдали. «Драккар» несся вдоль дороги с ужасающей скоростью. Ошметки земли и травы из-под его жутких колес взмывали ввысь, и опадали далеко позади. След, оставляемый им, трудно будет не заметить.

У ворот замка Рон заметил людей в мундирах королевской армии, и одного человека в белом балахоне. Их сопровождал конный эскорт с пограничной заставы. От чего-то предчувствия хорошими не были. Холодок прошел по спине…

Когда «Драккар» встал на свое место, Рон спрыгнул с борта и спросил дежурного:

- Что за люди?

- По вашу душу, милорд. С Донесением от короля.

- Давно здесь?

- Около часа. В замок входить отказались. Подозрительные…

- Оно и понятно. Ладно, пошли встречать гостей…

В сопровождении Джул и нескольких гвардейцев, Рон вышел за ворота и направился к небольшому отряду.

- Добрый вечер, господа. Чем обязан?

Немолодой офицер обернулся и спросил у своего подручного негромко:

- Это он?

Человек кивнул, и почтительно отступил на шаг.

- Вы меня не знаете, лорд Ронан, – начал офицер. – Но я о вас наслышан. Не скажу, что рад встрече, но запомню ее.

- Прошу за мной, – предложил Рон и повернулся в сторону ворот.

- Нет, милорд, – человек покосился на следы, оставленные машиной. - Не в этот раз. Извольте получить пакет, и мы откланяемся.

Рон удивился такому поведению. Гости явно устали, но не собирались оставаться на ночь.

- Что ж, как пожелаете. Что за пакет?

Офицер шагнул вперед, и протянул свиток в кожаном футляре, скрепленный сургучной печатью. После чего, с сомнением на лице, он все же отдал честь.

- Это все, милорд. Разрешите откланяться?

- Ну, если вы не желаете переночевать….

- Никак нет! – отчеканил офицер.

- В таком случае – счастливой дороги!

С сочувствием глянув на своих пограничников сопровождавших гостей, Рон вежливо склонил голову. Все время короткого разговора, человек в белом балахоне, с чисто выбритой головой не сводил с Рона глаз. Он явно был адептом какой-то церкви, но какой именно, Рон так и не понял. Он блаженно улыбался и излучал спокойствие, как и все церковники. Но взгляд был цепким, пронзительным, и чересчур осмысленным. Пока немолодой офицер влезал в седло, человек, который опознал Рона, стоял в сторонке. Но, поймав на себе взгляд молодого лорда, он что-то уронил, и как бы случайно, втоптал каблуком в землю. Без лишних церемоний, небольшой отряд королевских гвардейцев пришпорил коней и в сопровождении своего эскорта растворился в сумерках.

- Что это было?! – не поняла Джул.

- Сейчас узнаем…

Выждав какое – то время, Рон сунул свиток в руки Джул, а сам, достав кинжал, ковырнул землю в том месте, где стоял незнакомец. В руках его оказался крошечный цилиндр, залитый сургучом с обеих сторон. На подобии того, что привязывают к почтовым голубям. Подобрав его, Рон вернулся в замок, и поспешил к своей коморке. Сломав сургуч рукоятью ножа, он аккуратно вывалил на стол туго скрученную записку. В ней было лишь одно предложение и подпись:

«Жду в полночь у твоей могилы. Орбан.»

- Кто такой Орбан? - Джул тоже прочла записку.

- Орбан… Если это тот Орбан, о котором я думаю, то он служил вместе со мной при Седрике. Но я плохо его знаю. Тесных знакомств ни с кем не водил. Однако, мой господин доверял ему.

- Пойдешь?

- Да, – уверенно кивнул Рон. – Нужно подстраховаться. Но не привлекать внимания.

- Ясно. Можно скрытно отправить отряд.

- Нет, не вариант… Думаю проще все делать в открытую. А что, если лорд в сопровождении пары офицеров вечером прогуляется в деревню и пропустит стаканчик-другой в таверне?

— Это не вызовет подозрений, – рассудила Джул. – Пойду я и Риз. Сегодня он не дежурит.

- Хорошо. Предупреди Амаду по-тихому. Пусть Ольга наденет броню и сидит наготове.

- Даеву тоже?

- Нет… у нее есть свои дела. И потом, она слишком приметная.

- Что да – то да, – ухмыльнулась Джул.

- Выполняй… Я соберусь с мыслями. Через пол часа выходим….

Глава 6. Гонец с того света.

До деревни рукой подать. Шли спокойным, размеренным шагом. Солнце зависло над горизонтом, и от того, все вокруг становилось красноватым. Редкие рыхлые облака таяли в вечернем небе. Риз, по обыкновению, зевал, уныло озираясь по сторонам. Джул шагала поодаль. До встречи оставалось четыре часа. Таверну отстроили окнами на рыночную площадь. Но чуть подальше, чтобы не создавать толчею в базарный день. Она выделялась на фоне других строений вторым этажом, и серыми стенами. Их возвели из той же вулканической породы, что и купола, и еще не полностью оштукатурили. Внутри горел свет, доносился аппетитный запах мяса и тушеных овощей. На улице уже было довольно тепло, и возле таверны поставили свеже выструганные столы. А вместо стульев – напиленные колоды. Завидев дорогих гостей, хозяин таверны поспешил навстречу.

- Чужие здесь были? – еле слышно спросил Рон, усаживаясь на колоду.

- Нет, милорд, будьте спокойны.

- Хорошо, – Рон кивнул. - Дай-ка нам пива по паре кружек, да чего закусить…

Пиво здешнее Рон распробовал не сразу. Потому как привык к тому пойлу, что называлось пивом в его отряде. Пряный вкус и густота напитка не сразу пришлись по вкусу. Может попалось теплое, может старое было… Хмель, конечно, в нем был, однако голова оставалась светлой, а тело легким на подъем. Пару раз Рон встречался взглядом с Амаду, что проходила неподалеку. Под длинной красивой накидкой она прятала те самые перчатки. В ее задачу входило обеспечить скрытное наблюдение и устранение противников с дальнобойным оружием.

Когда время пришло, Рон сладко потянулся и допил свое пиво. Отойдя как бы по нужде, он протиснулся между домами. Ночь была лунной, люди по большей части уже спали. Не считая тех, кто засиделся в таверне. Проскользнув незамеченным до крайнего дома, Рон прислушался. Не почуяв угрозы, он быстро поднялся на холм, где относительно недавно устроил себе похороны. Человек, назначивший встречу, был уже там. Мужчина сидел спиной к могильному камню и задумчиво осматривал деревню. Лицо его, как и прежде скрывал плотно намотанный дорожный платок.

- Орбан? – не уверенно спросил Рон.

Человек встал, приложив при этом заметные усилия. Его заметно штормило.

- Я был несколько крупнее. – хриплым голосом отозвался он.

- Верно.

- Ты научился общаться с людьми, обзавелся друзьями? – Орбан кивнул в сторону деревни, – Кто бы мог подумать…

- Чем обязан? – оборвал его Рон.

- Так… - гость пожал плечами. – Дань уважения твоему господину.

- Есть вести от него?

- В каком-то роде, – он вздохнул. – Видишь ли, все изменилось не в лучшую сторону. Все пошло не так.

Рон почувствовал тревогу и еще раз осмотрелся.

- Где твои люди? – спросил он холодно.

- На пути к столице. Я опознал тебя, мне заплатили. Теперь я свободен от обязательств.

- Кто они?

- Забудь, им не долго осталось. Главное, что ты не успел вскрыть пакет. Сожги как есть, иначе тебя и твоих друзей ждет мучительная агония и смерть. Я мог бы пересказать его содержание, оно имеет ценность, но основная его цель…

- Моя смерть?

Гость кивнул и плотнее закутался в плащ. Рон был напряжен и не убирал ладони с эфеса. Но гость видимо долго сидел в засаде, и от того замерз.

- Времени мало… выслушай! Верить или нет – решишь потом.

- Я слушаю, Орбан.

- Начну с того, что нашего отряда больше нет. Удивительно, но наемники, почти все остались верны Седрику. И это стоило им жизни. Все, кто был в отряде убиты или замучены насмерть. Но кроме меня еще несколько человек перешли на сторону врага. Под пытками, разумеется. Само по себе это не существенно, но они могут тебя опознать.

Знай: Седрик ни стал королем. Ему не дали. Военный союз между графствами распался раньше, чем он доехал до столицы. Войска лордов начали резать друг друга почти сразу. Почуяв удобный момент, сильные атаковали слабых. Седрик пытался навести порядок, но быстро понял, что все тщетно. Он умен… но не имея верных людей под рукой, стал бессилен.

Коронацию сорвали, обвинив твоего господина в измене и сговоре с темным владыкой. По иронии судьбы, ты, заняв его место, породил слух, что владыка остался жив. А люди верят слухам. Истину исказили и вывернули наизнанку. А на престол возвели другого короля, выбранного по сговору еще до похода сюда.

Рука Рона скользнула вниз. Пальцы крепко сжали рукоять.

- На твоем месте, я бы дослушал… – усмехнулся Орбан.

- Хорошо… - Рон глубоко вздохнул и оставил оружие в покое. – Я дослушаю тебя.

Орбан слегка поклонился, благодаря за терпение.

- Я не предавал Седрика, если ты об этом. Просто в столицу со всеми не поехал. Меня выловили позже. Устроили допрос с пристрастием, а потом сделали предложение, от которого сложно отказаться.

- И ты согласился?

- Война закончилась, Рон, договор потерял силу. Меня отпустили, выплатив жалование и кошель серебра сверху. За отличную службу. Так что совесть моя, в общем чиста. Деньги, конечно, прогулял… Однако, я не сказал главного! Помнишь монаха в белом одеянии?

Рон кивнул.

- Он есть само зло! Не ведись на кроткий нрав и одежды. Ты слышал, когда ни будь о «церкви милосердия»?

- Нет.

— Вот и я не слышал. Пока не столкнулся… Милосердие у них, скажу я тебе, весьма специфическое. Увидишь таких – будь готов ко всему. Кстати, именно он настойчиво просил меня опознать твое лицо. Уж прости. Не я, так другой…

- Где сейчас Седрик?

- Не знаю. Из того, что я смог подслушать, мало что ясно. Народу объявлено, что Родерик победитель слег от тяжелой болезни. Но ходит слух, что ему удалось-таки бежать.

- Не добрые вести ты принес… ох не добрые, – тихо выругался Рон.

- На твоем месте, я бы подумал о себе. Пока что лорды жрут друг друга. Но рано или поздно это кончится. Люди в белых одеждах умело пользуются суматохой, и быстро обзаводятся союзниками. Они придут сюда, я уверен. Это лишь вопрос времени.

- А… что новый король?

- Его убили, пока мы сюда добирались. Отравили. С чего бы ты думал, солдаты так торопились назад? Гонец нагнал нас уже на границе... Думаю, это событие даст тебе какое-то время.

- Для чего? – усмехнулся Рон.

- Принять решение, для начала, – развел гость руками.

- Ответь мне Орбан, почему я должен тебе верить?

- Не должен… признаться, мне плевать. Моя цель – облегчить свое сердце напоследок. Душа моя черна, но твой господин верил в меня. Так что, можешь считать, что, говоря это, я отдаю ему долг чести. Ведь честь, это единственное, что я могу хоть как-то очистить.

- Ты так говоришь будто собрался умереть… - Рон, почуяв неладное снова потянулся к оружию.

Орбан вдруг пошатнулся. В ночной тиши было слышно, как тяжело он дышит.

- Я бы прилег… если ты не против, – прохрипел он.

- Что?

Орбан оперся на могильную плиту и сполз по ней на землю. Вытянув ноги, он тяжело сглотнул.

- Ты ранен?

- Хуже… – усмехнулся он еле слышно.

Рон хотел подойти ближе, но Орбан выбросил из рукава пистолет и направил на него.

- Стой, где стоишь! – прохрипел он.

Рон замер на месте. Однако, гость не желал спускать курок, он явно тянул время. Но для чего? Похоже, Орбан был совсем плох. Ствол пистолета стал ходить из стороны в сторону, а вскоре оружие и вовсе выпало из пальцев.

Рон обернулся, пытаясь отыскать в ночи знакомый силуэт…

- Амаду! – резко выкрикнул он.

От крыши дома, что стоял неподалеку отделилась тень, и метнулась в его сторону. Описав в воздухе приличную дугу, она тихо приземлилась рядом с лордом.

- Что-то здесь не так, - Рон кивнул в сторону сидящего на могиле человека.

Амаду с минуту вглядывалась в обмотанное платком лицо Орбана. Потом, сняв с пояса ножны, она ткнула гостя торцом. Орбан безвольно сполз и завалился на бок.

- Думаю, ты уже понял, да? – обратилась она к Рону.

- Понял…

- Нужен свет. Можно?

Рон кивнул.

- Факел сюда! – крикнула она.

Через минуту, Джул уже стояла рядом, держа факел над головой. Амаду, орудуя ножнами как саперной палкой, ощупала бездыханное тело, и откинула пистолет в сторону, на всякий случай. Ее внимание привлекли бинты на руках Орбана. Обнажив клинок, она осторожно просунула тонкое лезвие, между ладонью и бинтом. Уверенным, точным движением она рассекла ткань, и отогнула ее края в стороны. Руки ее затряслись, глаза остекленели…

- Милорд, можно разрезать платок на его лице?

- Ему уже все равно, – пожал Рон плечами.

Амаду выдохнула, уняла дрожь, и скинув острием шляпу с головы еще теплого трупа, рассекла платок, едва не поранив кожу.

- Что там? – Джул хотела рассмотреть получше, но эльфийка с неожиданной силой оттолкнула ее.

- Назад! – процедила она тихо. – Масло сюда, и хворост. Живо!

Джул взглянула на нее, и не став спорить побежала выполнять указание.

- Лопаты и дрова тоже! – крикнула вслед Амаду.

Вздохнув с сожалением, она бросила рядом с трупом сначала ножны, а потом и свой клинок.

Рон ни слова, не говоря терпеливо наблюдал за ней. Амаду, не сводя глаз с трупа, наконец, озвучила причину смерти:

- Черная смерть… Чума, милорд.

- Как чума…

- Язвы на его лице и ладонях… Надеюсь, вы ничего не брали из его рук?

- Нет. Разве что…– он показал записку и чехол. – Он втоптал это в землю.

- И вы все это время находились в деревне? – ее глаза сузились, не суля ничего хорошего.

- Да, я был в деревне, – признал Рон, понимая к чему она ведет.

- Нужно по-тихому известить Марен. Нам могут понадобиться лекарства, и скоро.

- Повезло что сейчас ночь…

- Да уж, – кивнула она. – Нужно сжечь тело и закапать останки до рассвета. Авось пронесет…

Тело Орбана стащили на другой склон холма, накинув веревку на шею. Не до церемоний. Его обложили хворостом, дровами, и обильно полив маслом, подожгли. Конец веревки кинули туда же. Пока тело горело выкопали могилу. Копали сами, лопатой махали по очереди. Земля прогрелась, и была сухой, так что дело продвигалось быстро. Амаду тем временем облила маслом могильный камень и траву вокруг него, и тоже подожгла. Дождавшись, когда пламя потухнет, она затоптала тлеющие остатки, чтобы не сжечь ненароком деревню.

Запах паленого мяса привлек местных собак. Но они не решились подойти ближе, лишь наблюдали с противоположного холма. Примерно через два часа, обугленные останки Орбана столкнули в могилу и засыпали землей и хорошенечко притоптали, чтобы не было бугра. Сверху аккуратно накрыли дерном, который срезали с этого же места и опять притоптали как следует.

- Что дальше? – спросила Джул, опираясь на черенок лопаты.

- Нужно бы сжечь нашу одежду, – Вздохнула Амаду, мысленно прощаясь со своей красивой накидкой.

- Можно прокипятить в чане, – предложил Рон. – Но она после этого сядет.

- Тоже вариант… Ну что, никому ни слова, и надеемся на лучшее?

- Пожалуй так. Надо рассказать все Марен. Надеюсь, она знает, что в таких случаях делать…

На том и порешили. Марен приняла новости без особой радости. Одежду было жаль, но на всякий случай ее сняли и все же бросили в камин. Старуха заставила всех выпить отвратительный по вкусу отвар и помыться. Хотя капитан Риз и не принимал прямого участия в деле, его все же пришлось ввести в курс. Так что сия чаша не миновала и его. На рассвете все действующие лица собрались в обеденном зале. Джул откуда-то достала бутыль крепкого алкоголя и разлила его по бокалам. Риз, почесав нос, уставился на нее с вопросом.

- А помянуть?

- Верно Джул, выпить сейчас не грех. – поддержал лорд, вставая со стула.

- Кто он хоть был то? – подала голос Амаду. – Плохой человек, или хороший?

Рон пожал плечами и попытался вспомнить что-нибудь о нем. Но как ни старался…

- Орбан его имя. Наемник, такой же как я. Служили одному господину, вот и весь сказ.

- Чего хотел то? – осторожно спросила Джул.

- Хотел? – Рон сделал паузу. – А хотел он поступить по чести, напоследок. И поступил… земля ему пухом.

Выпили не чокаясь. Распив бутыль, собравшиеся приуныли. И было от чего. Рон решил не добивать их сегодня плохими известиями. Предпочел подумать сначала, взвесить все на трезвую голову. Но потом, ни в эти сутки. Он встал и дернул за ленту возле камина. Тотчас в дверях появился Отис с поклоном.

- Дружище, – улыбнулся лорд. – А тащи-ка ты сюда закуски, да побольше! А еще лучше – горячее подай, да выпивки разной.

- Выпивку… в пять утра, милорд?! – его глаза округлились.

- Все так. Отис. И поживее!

- Простите, милорд… - Риз встал со стула. – Но сегодня мое дежурство!

- А меня Ольга ждет внизу! – всполошилась Амаду.

Рон поднял руку вверх, требуя тишины. Потом снова обратился к дворецкому.

- Пусть Риза заменят на сегодня. Ольга... пусть бросит свое снаряжение внизу и идет сюда. На нее тоже накрой. А еще подыщи-ка ты нам одежду, любезный. А то сидим тут с голым задом…

- Слушаюсь, милорд…

События последних часов сильно взволновали людей. Только сейчас до них стало доходить, что, бросив одежду в огонь они, по сути, остались в чем мать родила. Джул и Амаду сорвали с окна занавеску и прикрыли свою наготу. Мужчины просто остались сидеть за столом. Позже Отис принес длинные льняные рубахи из умывальни. А еще через несколько минут был накрыт ранний завтрак. Рон откупорил бутылку и прикончил ее в мгновение ока. Джул, как командиру гарнизона, оставалось только поддержать своего лорда в его начинании. Последнее, что она запомнила – как вместе с эльфийкой пыталась споить Ольгу. Последние сутки засели в ее памяти словно дурной сон.

Наблюдая за своими соратниками, Рон с завистью дивился их безрассудству и легкомыслию. Он надеялся, что хорошая пьянка на время отгонит тяжелые мысли. Но, с сожалением обнаружил, что это не так. В своей голове он по полочкам раскладывал все, что сказал умирающий Орбан. Рон немного жалел, что в свое время не узнал этого человека лучше. Страшная смерть…

В душе молодой лорд разрывался между желанием отправится на поиски Седрика, и той ответственностью, что на него возложили. Его господин отнюдь не наивен. И точно предвидел такой поворот событий. Однако, в любой план может вмешаться проведение. Но, по крайней мере он не один. Советник Хамон никогда не придаст. И тому есть явные подтверждения. Люди, которые привезли письмо и те, кто его отправил, очевидно имели разные планы. Немолодой офицер, небрежно хранивший письмо на своем теле, вряд ли знал его назначение. Иначе вел бы себя по-другому. Опять же, какой смысл монаху ехать в такую даль, чтобы лично запомнить Рона, если он все равно должен был умереть? Разве что удостовериться, что письмо попало в нужные руки. События явно не вязались друг с другом. Навскидку Рон выявил для себя интересы как минимум двух, причем, конкурирующих сторон.

По началу он хотел сжечь письмо, но вспомнил, слова Орбана. Если текст его имеет смысл, то возможно писавший его человек не желал ему смерти, т отравить послание мог кто-то другой. Наверняка письмо подписано отправителем. И имя его Рон желал знать. Однако, слова Орбана посеяли много сомнений. Чума в ближайшие планы ну никак не входила. Нужно было продумать четкий и быстрый план. Закрытость черного графства от внешнего мира тут снова могла сыграть на руку. Если подумать наперед, то и сама зараза могла стать полезной. Как бы там ни было, чума быстро не проходит. В отличие от регулярной армии, феодалы не утруждают себя заботой о трупах. Крысы жрут плоть, а потом бегут в города. После каждой войны чума выкашивает не мало честного люду. Да чего там… сами сражения порой уносят меньше жизней. Мор может затянуться на месяцы, а это значит, что у него появится время. Может появиться. В свете последних событий, Рон вспомнил недавний разговор с Джул и похвалил себя за решение сжигать тела павших.

Глава 7. Предчувствуя беду.

Придя в себя, несмотря на жуткую головную боль, молодо й лорд уже имел четкий план действий. Проснулся он в конюшне, в стогу сена. Рядом храпела Джул в обнимку с Амаду, слегка отсвечивая срамом. Риз со свежим фингалом на пол лица, сидел на земле, силясь понять, где он находится. Повсюду валялись остатки еды и пустые бутылки. Кони недобро косились из своих стойл. Пожилой конюх, стараясь не шуметь, давал им овса. Рон почесал затылок и виновато развел руками.

- Ай… - отмахнулся конюх. – Дело молодое… с кем не бывает.

- А с ним что? – прохрипел Рон, кивая на Риза.

- А это вы учили его как правильно коня седлать, чтобы подпруги не ослабели.

- …научил?!

- Это как посмотреть… - усмехнулся старик.

- Да уж… живы все, и то ладно, – вздохнул Рон облегченно.

Однако, кого-то тут не хватало. Подобрав подол рубахи, он украдкой выглянул наружу. У ворот, конюшни, на страже стояла Ольга. Тоже в рубахе на голое тело, но с клинком.

- Ты как? – тихо спросил Рон – живая?

Мутный, унылый взор Ольги говорил яснее любых слов.

- Постой… Ты спала вообще?

Она лишь повела плечом в ответ. Рон вздохнул. Оставив соратников на попечение конюха, он взял Ольгу за руку и потянул за собой. Она послушно поддалась. Пройдя в замок через конюшни, он незамеченным проскользнул в свою каморку. Она была не заперта. Отобрав у Ольги меч, он поставил его рядом с остальным ее снаряжением, которое кто-то заботливо сложил в углу. Налив ей стакан из заботливо приготовленного горничными графина, он с улыбкой подождал, пока она утолит жажду.

- Поспи. Здесь никто не потревожит.

- А так можно? – шепотом спросила она.

- Можно, – улыбнулся Рон. – Позвать тебя было плохой идеей.

- Нет… - она качнула головой, – мне понравилось.

- Правда? – удивился Рон.

- Правда, – тихо призналась она. – Было весело… Оказывается, я могу удержать коня! Он сильный, но я сильнее…

- Не завидую я тому коню…

- Я была осторожна.

- Хорошо, – усмехнулся Рон. – Но, все же надо будет извинится.

- Перед конем?

- Да нет, перед Ризом. Небось больно копытом то по лицу…

— Это не копытом… Кулаком - она отвела глаза, краснея.

Рон поперхнулся. Но прокашлявшись, все же спросил:

- И… за что?

Она покраснела еще больше, и потупила взор.

- Не знаю. Ходил за мной…

- Просто ходил? – переспросил Рон.

- Делал во так… - она положила ладонь Рону на спину и провела несколько раз.

- Что-то новое… – Он удручено вздохнул. – Бить то зачем было?

- Я извинюсь…

Она виновато пожала плечами.

- Он хотел твое тело? – прямо спросил Рон.

- Нет…

Рон покачал головой. Он сразу вспомнил предостережения Жиль. Но все же в душу его закрались сомнения. Как ни силился, он не мог представить Риза, пристающего к Ольге. Отваги ему не занимать, но не тот у него характер. Тихий, вдумчивый, замкнутый в себе человек… Рон ни раз замечал, как тот ведет себя с Джул. Особенно когда она психует, или переживает о чем-то. Он просто слушал ее молча. Потом улыбался, хлопал по плечу, и она остывала. А ведь выдержать эмоциональный напор Джул – это сильно.

- Постой, – дошло до него. – Ты врезала Ризу за то, что он тебя пожалел?!

- Я растерялась...

- И единственное, что ты придумала – врезать кулаком?

Она виновато пожала плечами.

- Не знаю, что и сказать на это... Да и от Риза не ждал такого. Как-никак офицер черной гвардии… Хотя, если вспомнить, Дорн, каким бы суровым он ни казался, тоже в тайне жалел волчонка.

- Я извинюсь! - снова повторила она.

- Да что ты заладила… извинюсь, извинюсь. И как ты интересно это сделаешь?

Она снова пожала плечами.

- Ладно, спи. Что-нибудь придумаем. Может он спьяну и не вспомнит ничего. Синяк, правда надолго останется…

Облачившись в новенький мундир, заботливо оставленный слугами на спинке стула, Рон отправился на двор. Отыскав писаря, он надиктовал несколько срочных указаний, в свете последних дел. Подписав бумагу, он отправил писаря к Джеймсу, с наказом немедленно разослать в войска. Он отлично знал, чем все может обернуться, если утаить такую угрозу. С чумой воочию он не сталкивался, а вот дизентерия и брюшной тиф редкостью в войсках не были. Седрик всегда следил, чтобы его наемники пили только вино или пиво. Брать воду из рек и ручьев строго запрещалось. А за готовку всегда отвечал специальный человек. Обходилось все это Седрику не дешево, зато воинство его, хоть и навеселе, но всегда было готово к бою. Пожалуй, только Хаук ходил в бой трезвым. Через час-другой на глаза ему попалась Джул. Не сказать, чтобы лицо ее сияло свежестью, но все остальное – строго по уставу. Не задавая лишних вопросов, он перешел к делу:

- Кто где? – коротко спросил он.

Выслушав утренний доклад, и убедившись, что все тихо, он отвел ее в сторонку.

- Найди Даеву, пусть готовит «Драккар».

- Так скоро?

- Нужно проведать одну даму в каменоломнях. Переговорить с глазу на глаз.

- Ясно. Что еще?

- Есть плохие новости. Так что тащи сюда Риза, Эрика и Дорна. Вернее, в библиотеку, там поговорим.

- А… золотую деву?

- Нет, больше никого. Меньше знают – крепче спят. Я сам поговорю с ними, отдельно.

- Слушаюсь милорд!

Через пол часа молодой лорд, вкратце изложив суть ночного разговора с Орбаном, тревожно вглядывался в лица своих офицеров. Каждый из них, явно понимал масштаб угрозы и мысленно перебирал в голове последствия. Получив из лап Джеймса чашку кофе, он осторожно пригубил ее и поставил на стол.

- Военная угроза на лицо, – огласил Дорн.

Рон пожал плечами, констатируя очевидное.

- Так какой план, милорд?

- Четкого плана пока нет, – Честно ответил Рон. – А выбор не велик.

- Будем сражаться?

- Придется. Вряд ли сюда придут с миром. Вопрос только, как и с кем? Лордов в королевстве с десяток, и кому именно в голову взбредет наведаться к нам – не ясно. Сведений очень мало.

- А что король? – спросила Джул.

- Думаю, он бы многое прояснил. Но судьба его пока не ясна. Признаться, я едва сдерживаюсь, чтобы не отправиться на его поиски.

- Плохая идея, милорд, – заметил Джеймс. – Чума не лучшая пора для прогулок. Если ваш король жив, то он делает все, чтобы остаться незамеченным. Вы лишь потратите силы впустую. А если подцепите заразу, шансы ваши… да и наши, будут ничтожны. Опять же, его величество знает где вас искать. И если он вам верит, то скорее всего сам направится сюда.

- Волчонок дело говорит, – поддержал Дорн. – А еще есть вероятность, что тебя выманивают из замка.

- А что бы сказал сэр Торнтон? – Рон обратился к Джулии.

- Ну… отец был бы весьма эмоционален, и рвался бы в бой. Но, выпустив пар, скорее всего, согласился бы с Джеймсом. Я уверена, что наши шансы на успех, если они есть, будут больше, если вы останетесь здесь.

- Ясно. Что скажет Эрик?

- Вы нужны здесь, милорд, – без тени сомнения ответил он.

- Риз?

Рон не смог посмотреть в его лицо. Но Риз оставался невозмутим и, по обыкновению, спокоен.

- Если позволите… - он встал со своего места и медленно поправил мундир. – Я считаю, что нужно выждать какое-то время, прежде чем принимать решения. Мы только что вышли из одной войны, и непременно ввяжемся в другую. Сейчас мы все равно толком ничего не можем. Потому, что ничего не знаем. И неделя -другая погоды не изменит. Армия истощена. Гарнизонов едва хватает, чтобы стеречь границы. Запасов, очевидно, тоже не так много….

Дорн хотел прервать капитана, но Рон остановил его жестом.

- Ну и?

- Время есть… Я бы предложил, храня головы в холоде, хорошо продумать все вероятные и маловероятные исходы. Враг наверняка не пойдет в лоб. Но он придет на нашу землю, а значит мы можем подготовится к встрече. Но решения, которые требуют больших сил и затрат, я бы пока отложил.

Рон обдумал слова Риза и глянул на Джеймса. Волк, почесав подбородок, согласно кивнул.

- Ресурсов у нас и правда маловато, – вздохнул он. – Если думать логически, то армии короля больше нет, и вряд ли лорды решат вновь объединиться. Если верить вашему покойному другу, то большого войска ждать не придется. Однако, два-три разумных лорда все же могут объединить свои силы. А это уже серьезная угроза. Так что, Риз во многом прав, и я бы прислушался, милорд.

- А что говорит разведка? - Рон снова обратился к Дорну.

- Собранные сведения разрозненны. Но если исходить из ваших слов, то… в общем, лорды действительно грызутся. Большего утверждать не могу, только домыслы.

- Ясно. Значит, пока сделаем, как говорит Риз. – заключил лорд.

- Осадное положение?

- Нет, Джул. Поднимать гарнизон не вижу смысла. Напротив, до поры прошу сохранить наш разговор в тайне. Я съезжу к алхимику, возможно, получится воспользоваться ее мудростью. А вы пока подумайте. Нам нужны простые и действенные способы для получения тактического, а если получится, и стратегического перевеса. Разрешаю привлечь Уго. Пусть предложит план фортификации. Когда вернусь – приму решение.

- Спасибо. Все кроме Риза свободны!

Шумно откланявшись, члены спонтанного военного совета покинули библиотеку. Риз старался не смотреть в глаза своему лорду, внимательно изучая книжные полки. Рон все же не смог сдержать улыбки.

- Без слез не взглянешь… – посочувствовал он.

- Чего только во хмеле не случается, Милорд.

- Лошадь? – словно не зная, спросил Рон.

- В каком-то роде. Белогривая кобылица о двух ногах… Вы ее знаете – вздохнул он неопределенно.

- Ольга?

Риз кивнул.

- Вы не подумайте, ничего непристойного. Пожалеть захотелось… уж больно вид у не был унылый.

- Пожалел?

- Виноват. Был пьян, и не оценил опасность!

- А ты смельчак… - Рон натянуто улыбнулся.

- Был смельчак, вчера, - смущенно признал Риз.

- Знаешь, я сам не понимаю, что у нее… у них в головах творится.

- Виноват...

- Да нет, дружище, я тебя хорошо понимаю. Мне тоже их жаль.

- Вам? – удивился капитан.

- Я знал их другими, но вопрос не в том. Видишь ли, я пытаюсь вернуть нефилимов в исходное состояние. Хотя бы частично. Была мысль вернуть их в разлом, но… госпожа Жиль почти разбила мои надежды. Я хочу, чтобы они могли более или менее свободно жить среди людей. По этой причине я больше не использую их в бою.

- Так вот зачем новая одежда и все эти… нововведения.

- Если бы все было так просто… - посетовал Рон.

Риз понимающе кивнул, и после недолгого молчания спросил:

- И как мне теперь быть? Ну, с Ольгой…

- Боишься?

- Опасаюсь…

- А может она тебе нравится? - Рон хитро прищурил глаз.

Риз, не ждав такого вопроса, покраснел словно девица. И сдал себя с потрохами. По выражению его лица, молодой лорд понял, что капнул несколько глубже чем хотел. В таких делах сам он ничего толком не смыслил. Но и большой беды тоже не видел. Допив свой кофе, Рон призадумался.

- Ну, нравится и нравится… давно это у тебя? – спросил он вкрадчиво.

Разговор этот явно был для него не ко времени. И не к месту. Обсуждать с кем-то свои скрытые переживания капитан не стремился. Но просто так уйти он тоже не мог, от того и поник головой.

- Зря я наверное… Прости, дружище, не подумал, наугад спросил.

- Уже не важно, милорд, – сухо ответил Риз.

- Не думаю, что Ольга двинула тебе со зла. Возможно, она захочет загладить свою вину?

- Спасибо милорд, не стоит. Я человек военный - переживу.

Лицо риза вновь обрело свой покой и непроницаемость. Он решительно встал и одернул китель.

- Простите, милорд, мне заступать через пол часа. Разрешите идти?

Рон, помедлив кивнул. Риз отдал честь и развернувшись на каблуках, вышел из зала библиотеки.

- Слыхал? – спросил Рон в пустоту.

- Слыхал… - отозвался Джеймс из недр своей подсобки.

- Что думаешь?

- Не думал, что Риз способен на подобные проявления.

- Разочарован?

- Напротив, я восхищен! Сколько выдержки, сколько такта…

- А ты не перегибаешь?

- Разве что самую малость. Так поэтично. Жаль, что возлюбленная его нема, а душа ее холоднее снега… и чувство это останется без ответа, – вздохнул волк.

- Да вот хрен там… - процедил Рон себе под нос.

- Вы что-то сказали, милорд? – Волк высунул свою интеллигентную морду из-за маленькой дверцы.

- Скажи, а в твоих книгах люди как поступают в таких случаях?

- А, глупости всякие творят. То с обрыва прыгают, то в море топятся. Яды, опять же принимают… А кто и кинжал себе в сердце! Не разделенная любовь штука такая, коварная!

- Или пулю в лоб… - продолжил мысль Ронан. - Ох за что мне это?

Хотя, очевидно, было за что. Рон взялся за голову. Похоже, кому-то на небесах показалось что у него мало забот. Мысленно посетовав на свою судьбу, Рон поблагодарил Джеймса за кофе и ушел погруженный в свои мысли. С рассветом, он планировал отправиться в путь. «Драккар» не знал устали, двигался быстро. Так что Рон рассчитывал обернуться за одни сутки. Сухопутное судно уже отмыли, привели в порядок. Даева и Хорст увлеченно трудились над чем-то новым. Он не стал вмешиваться, и тихонько прошел мимо. В тяжелых мыслях Рон бродил по замку до самой темноты. Обошел все посты, поднялся на башни. Спустился в хранилище. Каждый кто с ним заговаривал, быстро понимал, что лорд будто бы и не здесь. Разум его витал где-то очень далеко.

Разбудив Ольгу, Рон приказал ей привести себя в порядок. В записке он предупредил Амаду, чтобы какое-то время она не покидала поселок, так как останется без охраны. Когда Ольга вернулась в коморку, на столе уже ждал ужин. Отужинав в ее компании, лорд лег спать пораньше.

Глава 8. Далекое близко.

Сегодня молодому лорду снился неприятный сон. Он ходил по ночному замку, мысленно представляя, как Риз, оставшись в одиночестве, разглядывает круглую, грубо отлитую пулю, взвешивая ее в руке. А потом медленно, с отрешенным лицом, делает навеску и засыпает порох. Трамбует его неспеша, закатывает пулю в ствол, и привычным движением загоняет пыж. Убирает шомпол на место, и вдумчиво заглядывает в дульный срез. Рон несколько раз обходил замок, но так и не смог его найти. А потом прозвучал выстрел…

Лорд соскочил с постели. Уже светало. По лицу Ольги, он понял, что не приснилось. Наспех одевшись, оба они выбежали на двор и тут же наткнулись на испуганного солдата. Следом шел офицер. Узнав в нем капитана Риза, Рон остановился.

- Кто стрелял?!

- Часовой. Случайный выстрел, милорд. – доложил Риз невозмутимо.

Рон сердито глянул на солдата, сжимавшего в руках ружье. Отобрав оружие, он бегло осмотрел его. Судя по запаху, оно только что стреляло.

- Уснул на посту?

- Отвечай! – Риз подопнул солдата сапогом под зад.

- Никак нет, милорд! Просто…

- Что просто? – уже более спокойно спросил Рон.

- Просто волк рядом бегал. Я прицелился, и нажал случайно. Ружье то новое, спуск мягкий…

Рон разрядил оружие, взвел механизм и нажал. Потом передал Ризу.

- И правда, мягкий… - подтвердил он.

- Попал?

- Под стеной ничего не обнаружено, – доложил Риз.

- Так… он не то, чтобы совсем под стеной, – замялся солдат – Он там…

- Ну пошли глянем твоего волка, коли разбудил… - Рон накинул китель на плечи и приказал открыть ворота.

Риз шел впереди, крепко держа часового за плечо. Шли несколько минут. Примерно в километре от замка солдат встал, растеряно озираясь.

- Ну и где? – строго спросил Риз.

- Где-то тут. Милорд я…

Солдат осекся, когда Ольга, глянув на него блеснувшими в ночи глазами, вышла вперед. Втянув ноздрями воздух, она приоткрыла рот… Учуяв запах свежей крови, полуодетая дева сглотнула слюну, и, схватив Рона за рукав, потянула за собой. Метрах в двадцати, у обочины действительно лежал труп. Крупный серый волк, еще теплый. Короткий, залитый кровью мех поблескивал в свете тусклой луны. Пуля пробила шею и вышла на вылет.

- Ты полукровка?

- Никак нет, милорд! - заверил солдат.

- Интересно…

Рон высвободил руку, и, считая шаги, пошел в сторону замка. Не получив других указаний, двое солдат и полуодетый нефилим пошли следом. Когда ворота глухо сомкнулись за их спинами, лорд взглядом окинул часового и вернул ему ружье.

- Как часто здесь волки бродят? – спросил он Риза.

- Захаживают, но не слишком часто.

— Значит так… - лорд обратился к солдату. – В каждое твое дежурство, примерно в это время, я разрешаю тебе лично делать один выстрел. Повторишь – будет тебе счастье.

- Слушаюсь, милорд! - растерянно кивнул тот.

Пользуясь заминкой, капитан отеческим пинком отправил горе подчиненного прочь. Пока лорд не передумал. Ольга украдкой взглянула на него, но Риз был спокоен и беспристрастен. Капитан повернулся к лорду, в ожидании приказаний.

- Два часа на сон, – зевая озвучил Рон. - Как рассветет, поедешь со мной.

Осмыслив сказанное, Риз отдал честь и направился в сторону казарм. Когда эхо его шагов стихло, в утренней тиши, Рон глянул на башенные часы, и толкнул Ольгу в бок. Можно было смело проспать еще целый час.

Примерно через три часа, наскоро перекусив, лорд вышел на задний двор. Махнув рукой Конару, он поспешил к «Драккару», где уже собрались все причастные лица.

- Так… - он осмотрелся. – Личную гвардию сегодня не берем, идем налегке. Канониры со мной, солдатам выдать новые ружья и легкую броню.

- А я? – растерялся Хорст.

- Побудь сегодня в замке, дружище. Мы быстро. Туда - обратно.

- Уверен?

- Я возьму Ольгу, Даеву и Риза. У нас пушки, ружья, и преимущество в скорости. Если к вечеру не обернемся – высылайте дозор.

- Оставь хотя бы щиты!

- Щиты? Ладно, щиты оставим.

Пока кузнец и зеленая дева крепили к бортам «Драккара» массивные черные щиты, молодой лорд отдал пару текущих указаний и взошел на борт. На корме машины торжественно подняли большой графский штандарт. Бегло проверив все ли в порядке, они отправились в путь.

Утренний ветер холодил виски, теребил волосы. Риз застыл на корме, намертво вцепившись в древко флагштока. Отъехав от замка на приличное расстояние, «Драккар» вырулил на дорогу и стал набирать скорость. Отсыпка крупным камнем, утрамбованная годами, оказалась весьма прочной. Колеса не поднимали в воздух ничего кроме пыли, и не оставляли за собой колеи. Поначалу, машину немного мотало, но Даева быстро приноровилась, подобрав правильную манеру езды. Не желая испытывать судьбу, Рон приказал всем спуститься в трюм. Провизии взяли немного. Лошадей решили не брать вовсе. Так что разместились вполне себе удобно. Откидные лавки оказались весьма неудобны на ходу – отбивали зад напрочь. Тюки, туго набитые соломой, куда как лучше подходили для этой цели. Однако на время стоянки лавки отлично заменяли кровати, и никто никому не мешал.

Риз был задумчив. Ольга тоже погрузилась в себя. Канониры, стоя в своих бронированных «стаканах» внимательно вглядывались в даль. Солдаты, обняв ружья, чутко дремали на тюках. Восходящее солнце, пробиваясь сквозь смотровые щели приятно согревало кожу. Местность была пустынной, каменистой. В дали блестела река и шумели леса. Где-то через два часа мимо пронесся уже знакомый постоялый двор. Рон с удовольствием наблюдал как на дорогу повыскакивали люди, ошарашенные грохотом жуткой колесницы. Кроме них, на всем пути он не заметил ни единой души. Часам к девяти утра, впереди замаячила башня алхимика.

Золотая дева сбавила ход и остановила машину. Спустя несколько минут на вершине башни что-то сверкнуло несколько раз, и «Драккар» снова тронулся. Рон понял, что это сигнал, и запомнил на будущее. В этот раз мост не опустили. Видимо «Драккар» слишком тяжел для него. Вместо этого, Даева сразу свернула на широкий тракт, ведущий на дно котлована. Привыкнуть к этому зрелищу было трудно, а потому лорд и его свита с замиранием сердца глазели вниз. В эту огромную яму, на дне которой кипела необычная жизнь.

«Драккар» подъехал к основанию скалы, замер носом к парадному входу, и тут же опустил аппарель. Местных жителей такой диковинкой было не удивить. Но все же кое кто проявил любопытство. Госпожа Жиль, восторженно хлопая в ладоши, обошла машину вокруг и низко поклонилась.

- Приветствую вас, милорд. Какая замечательная у вас колесница!

- Простите, что без предупреждения. – поклонился он в ответ. – Но дело важное.

- Вы с дороги. Так что все дела после трапезы.

Спорить Рон не стал, и всей свитой они прошли в столовую. Стол, конечно, уже накрыли. Рассадив солдат по местам, радушная хозяйка подсела к дорогим гостям. Конечно же, рядом с Даевой. Она даже взяла ее за руку. Отобедав, Жиль предложила прогуляться. На улице можно было спокойно поговорить.

- Так, что за спешка? – сразу спросила она.

- Измена. Чума. Новая война… Не знаю с чего и начать.

- Ох ты! Сразу с козырей пошел, – улыбнулась Жиль. Правда улыбка ее была натянутой. Наверняка она уже что-то знала.

Рон сухо изложил факты и рассказал про отравленное письмо. Она слушала не перебивая. Только к концу рассказа начала потирать пальцами виски. Когда Рон кончил, она присела на скамью возле столовой и прикрыла глаза. Минут пять она размышляла. Потом спросила:

- И что требуется от меня?

- Совет, – честно сказал Рон. – А еще вот это.

Он достал из-за пазухи пресловутое письмо в кожаном чехле и положил рядом с собой.

- Отравлено?

Рон кивнул.

- Как интересно… люблю интриги!

- Мне бы узнать кто автор. И содержание письма. Возможно, тот кто его писал, и тот, кто решил меня отравить – разные люди.

- Любопытно… - Жиль принюхалась к свитку. – Это определенно мне по силам. Жди здесь!

С этими словами она нащупала в кармане ключи и поспешила в сторону своей мастерской. После тревожного пробуждения, Рон чувствовал упадок сил. Вытянув ноги, он решил вздремнуть в полглаза. Небо затянуло облаками, но солнечное тепло все равно просачивалось сквозь них. Он прикрыл глаза, казалось, лишь на миг. Когда же он их открыл, Жиль, уже стояла перед ним, иронично улыбаясь.

- Держи свое письмо, – протянула она два листа бумаги.

Рон с подозрением глянул на ее пальцы. Жиль держала бумагу голыми руками.

- Я переписала текст, можешь не опасаться.

- Так… все-таки яд?

- Мышьяк с добавками. Бумага пропитана на этапе выделки, почти невозможно определить, -сообщила она. – Ни по запаху, ни по цвету. Если держать не долго – ничего не случится. А вот если потереть, закусить уголок, или облизать пальцы…

- Ясно. И кто мог сделать такое?

- Да кто угодно, обладая знаниями. Конкретно эту бумагу, делала я.

Рон упер в нее немигающий взгляд, ожидая объяснений.

- Ой, не пойми превратно. К тебе лично это не имело никакого отношения. Дело в крысах.

- В крысах? – не понял он.

- Видишь ли крысы — это серьезная проблема. Еще более серьезная проблема – это избавиться от крыс. Особенно в книгохранилищах. У них отличное обоняние, и они умны. Я пыталась сделать такую отраву, которая могла бы их обмануть, и додумалась до этого. Оригинально, правда?

- Получилось?

- От части. Я даже начала продавать эту бумагу. Однако, люди добрые, как видишь, нашли ей другое применение. Но на твоем месте, я бы сперва спросила, почему у тебя в руках два листа.

- И… почему их два? – спросил Рон.

- А потому что, как истинный алхимик, я предусмотрительно провела ряд опытов с твоим письмом. И, конечно, нагрела его. Тот, кто это писал, далеко не глуп, скажу я тебе.

Рон пробежал глазами первый, видимый вариант письма. По сути, это было официальное обращение от нового короля, с заверениями в доброй воле, и предложением считать ранее заключенный мирный договор - действительным. Ну и искренние соболезнования по поводу безвременной кончины короля Родерика. Подписал его почему-то канцлер его высочайшего величества, с ничего не говорящей фамилией. А вот второе письмо, которое проявилось между строк гласило:

«Если ты читаешь это, значит ты жив, и не все потеряно. Родерик бежал. Хамон – предатель. Письмо сожги. Не верь никому.»

Враг твоего врага.

- И кто бы это мог быть? – вкрадчиво поинтересовалась Жиль.

- Понятия не имею. Тайный союзник?

- Скорее, союзник короля. А может и дама сердца… если судить по почерку.

- Возможно, – согласился Рон. – Мне доверяли не все тайны.

- Значит, не зря ехал?

- Не зря. Спасибо тебе огромное.

- Ну что ты, – улыбнулась Жиль. – Мы же с тобой в одной лодке.

Аккуратно сложив бумаги, Рон сунул их за пазуху.

- А что насчет совета? – напомнил он.

Жиль присела рядом и, придвинувшись, взяла его под руку. Потом тихо, еле слышно сказала:

- Никому не верь, юноша. Даже мне.

- Как это понимать? – так же тихо спросил он.

- Так и понимать. Ты нравишься мне дружок, даже, наверное, слишком. Но если меня поставят перед выбором, я выберу это… - она окинула выразительным взором каменные стены карьера.

- И кто в силах это сделать?

Она оставила этот вопрос без ответа. Но тут же переключилась на другое:

- Кстати, ты представляешь, на днях тут появился посол от зеленого племени.

- Орки?

- Да, небольшой отряд. Хиловаты на вид, одеты как люди.

- А такое бывало раньше?

- Чтобы с миром приходили? Да никогда!

- Чего хотели?

- Обещали свое покровительство и защиту в обмен на руду и готовые слитки. Не бесплатно, конечно же.

- Защиту от кого?

- От тебя, от других орков, о прочих набегов, – усмехнулась она.

- Однако, предмет договора все еще у меня, – напомнил Рон, имея в виду гордую Затою.

- Ты про дочь вождя? Мне кажется, это их мало заботит. Они ничего не знают ни о договоре, ни о владыке. Как тебе такое?

- Странно это. И что ты ответила?

- Пока ничего. Однако, предложение интересное, учитывая столь деликатную подачу. Не то что бы мне было нужно золото… но не продам я – продаст кто-то еще.

- Не поспоришь… – неохотно согласился Рон.

- Правда, добыча руды дело сложное, и не быстрое… - посетовала она.

- Много просили?

- Не мало.

- Никак Назерик подкопил сил и решил попытать счастье… Можешь потянуть время?

- Почему-то мне кажется, что Назерик об этом ничего не знает, юноша. Как, впрочем, и сами они ничего не знают о Назерике. Однако, у нас с вами договор, милорд. И ваши заказы я делаю в первую очередь.

Рон отлично знал, что в тайных закромах Жиль запасов сырья предостаточно. И при желании, она смогла бы обстряпать сделку за один день. Если бы нуждалась в золоте. Но она ничего не делала зря. Женщина, сидевшая рядом, хоть и была радушна, но все же являлась лишь личиной чего-то пугающего и непонятного, по имени алхимик. Существо это, гораздо старше, хитрее и умнее любого из смертных. И преследовало исключительно свои цели. Однако, его честность принесла плоды, и небольшой подарок Рон все же заслужил. И подарок этот – время.

- Ну вот… расстроился? – Жиль заглянула в его лицо.

Рон встал, деликатно отделавшись от ее рук, и поклонился.

- Что вы, мадам. С вашей стороны это неоценимая услуга, – сухо ответил он.

- Еще и обиделся, – догадалась она.

Повеяло холодком… Пропустив ее слова мимо ушей, Рон застегнул китель. Он снова взглянул на небо. Оно темнел, на глазах сгущались тучи. Определенно назревал дождь.

- Нам, пожалуй, пора, - громко сказал он.

Услыхав голос лорда, солдаты прервали свой нехитрый досуг и поспешили на улицу. Капитан Риз, вежливо поклонившись, пошел вслед за Ольгой. Когда вышла Даева, Жиль снова поймала ее за руку и крепко обняла. Чем немало ее смутила.

- Береги мою девочку, - попросила она тихо. – И однажды она сбережет тебя.

- Непременно. И еще раз спасибо, госпожа Жиль.

Склонив голову на прощание, Рон, не оглядываясь зашагал прочь. Пропустив Даеву и солдат вперед, он взошел на борт последним. Как только Даева заняла свое место за рычагами, «Драккар» поднял аппарель и рывком тронулся с места. Преодолев затяжной подъем, сухопутное судно легло на обратный курс. Рон сразу обратил внимание, что места в трюме поубавилось. Жиль не оставила его без гостинцев. Несколько ящиков рома и, кажется, чего-то по крепче, предусмотрительно обложенные соломой, были зажаты между тюков.

- Какая прозорливость… – чуть слышно пробормотал он, откупоривая ром.

Рон плохо представлял, каков уклад жизни в племени орков, и какими мотивами они руководствуются. Знал только, что народ этот сколь искусен в кузнечном деле, столь же и воинственен. Однако не их опасалась Жиль, говоря о выборе. Стычка с зеленокожими воинами была бы сейчас некстати. Но вот что действительно его раздражало, так это сведения, которые очевидно есть у Жиль, и которыми она не стала делиться. Оставалось надеяться, что она просто не пожелала озвучивать свои домыслы. Он решил, по возвращении в замок расспросить Затою о ее племени. А также усилить и углубить активность разведки в этой местности. Племя Назерика могло стать неприятной проблемой. В торговле Рон ничего плохого не видел, но нарушать оркам границы графства, когда вздумается – позволять нельзя!

Однако, это пока предпосылки. Рон хотел закрыть еще одну проблему сегодняшним днем. Не зря же он дернул Риза и Ольгу ехать с собой. Наблюдая за этими двумя украдкой, он отметил для себя пару-тройку моментов. Хоть они и держались строго в привычной манере, кое какие моменты все же выдавали взаимный интерес. Именно взаимный. Внешне Ольга была холодна и безучастна, но рядом с капитаном грудь ее вздымалась чаще. А еще она едва различимо краснела и не знала куда деть руки. Смотрелось забавно…

- Может вас поженить? – вдруг выдал лорд.

Риз с трудом отвлекся от поглотивших его дум и перевел взгляд на Рона.

- Просто мысли вслух, – пояснил он. – Будущее наше туманно… Ты -парень хоть куда, она – красива как Богиня. Поживете месяц-другой относительно счастливо. Как вам такая мысль?

- Милорд, прошу… не сейчас, – по лицу Риза скользнула гримаса боли.

- Прости, дружище. Но дело идет к войне, и я не хочу, чтобы хороший офицер вкатил себе пулю в лоб. Ты б видел себя со стороны.

Капитан поморщился, и потер лицо руками. Порой ему казалось, что лорд видит людей насквозь. Потому как мысль о смысле существования и ценности его собственной жизни, уже с неделю не отпускала его. Как раз сейчас Риз мысленно потирал ладонью рукоять пистолета, представив как вечером, наконец, останется наедине с собой.

- Что, так заметно? – не стал отпираться Риз.

Рон молча кивнул. Потом перевел взгляд на Ольгу, которая все еще хранила фарфоровую бледность на своем лице.

- Посмотри на нее, дружище, как держится. Холодно, беспристрастно, а внутри пожар… И все из-за тебя.

Он взял Ольгу за руку и нащупал пульс.

- Сердечко то не на месте. Так и прыгает в груди.

Стоило ризу взглянуть на нее, как дева отвела взгляд и резко покраснела.

- Да ладно, так не бывает, – отрезал Риз.

- Да я тоже так думал. Однако, факт имеет место быть, – глядя на реакцию Ольги, заключил Рон.

Риз закрыл глаза, чтобы не дать предательской слезе скатиться по щеке. Было видно, как крепко он сжал зубы. Рон жестами намекнул Ольге, что пора уже что-то сделать. Почему он должен отдуваться за нее?!

Отставив щит в сторону, Дева сняла свои латные перчатки, и повернулась к Ризу.

- Капитан? – тихо позвала она.

Риз никак не ответил.

- Посмотри на меня, капитан. Где твоя смелость? – снова попыталась она.

Риз, услыхав незнакомый голос, не на шутку напрягся. Она была слишком близко, и первой мыслью было отпрянуть к стенке трюма. Но капитан подавил это желание. Ольга взяла его за руки, и снова повторила:

- Взгляни на меня.

Риз приоткрыл глаз и посмотрел на ее пальцы. Потом, удивительно быстро вернув самообладание, взглянул в ее глаза. Он раздраженно усмехнулся, и попытался высвободить руки. Но она не дала.

- Ты чуть не убила меня, чертова дура, – сквозь зубы процедил Риз. – Решила закончить начатое?

- Прости… я не хотела, - со всей доступной искренностью ответила она.

- Я ж ничего такого не сделал… - с горечью добавил Риз.

Ольга пожала плечами, и опустила глаза.

- Так получилось…

Риз вырвал свои запястья из ее ладоней. Кинув свой тюк в дальний угол, он пересел в самую корму и отвернулся. Растерянно хлопая ресницами, Ольга подняла с пола тяжелый щит, и вернулась на прежнее место.

— Вот и поговорили… – вздохнул Рон.

Открыв люк, молодой лорд выбрался наружу. Глотнув прохладного воздуха, он уселся на палубу. А чего он, собственно, ждал, щенячьего восторга? Нет… так просто это не происходит. Риз на миг потерял самообладание и дал ему, Рону, прочувствовать свою боль. И это было… словно ожог. Такой бывает от кипящей смолы, попавшей на кожу во время штурма. Она шипит, прожирая кожу и пузырясь затекает под латы. Рана долго саднит и очень, очень медленно заживает, оставляя корявые алые шрамы. Наемники, подвыпив, часто рассказывали слезливые, а иногда и жутковатые истории. О предательстве, неразделенной любви, или что по хуже. Рон даже рад был что половину своей жизни был так занят местью, что не имел никаких отношений. Однако, опыт этот сейчас бы не помешал. Седрик делился с ним своими мыслями и историями о днях былых, но, Рон добрую половину пропускал мимо ушей.

Редкие капли упали с серого неба. Задумавшись, Рон впал в небольшую прострацию. Примерно с пол часа он обдумывал сложившееся положение. Пока ноздри его не уловили до боли знакомый запах пороха. По левому борту мелькнула убитая лошадь. Он резко перегнулся через перила, чтобы рассмотреть убитого. Всадник был одет в форму его армии. Рон подскочил с места и метнулся вперед, туда, где сидела Даева.

- Видела? – встревоженно выпалил он.

- Видела. Потому и не остановилась, – бросила она через плечо.

В корпус машины разом вонзились несколько стрел, и Даева одной рукой втащила Рона внутрь. И тут же захлопнула обитую железом крышку люка.

- Подъем! – заорал Рон. – Оружие к бою, смотреть в оба!

Солдаты вскочили с мест, и через минуту смотровые щели ощетинились стволами ружей. Канониры вскрыли сундуки с порохом и снарядив оба орудия, запалили стрелковые фитили. Слева и справа от дороги, поднимая столбы пыли показались две группы всадников. Они двигались наперерез «Драккару», поливая машину градом стрел.

- Хотел увидеть орков поближе? Смотри, – усмехнулась Даева.

Рон присмотрелся к всадникам. Жиль права, Затоя казалась куда крупнее. Эти же были чуть больше обычного человека, однако непривычная глазу броня, придавала им устрашающий вид.

- По-моему это наглость, нападать на лорда на его же земле. Не находишь?

Даева охотно кивнула. Лицо ее скривила неприятная улыбка.

- Сбавь-ка скорость… Только не слишком резко.

Златая дева мягко потянула рычаг на себя, и нападающие получили небольшое преимущество в скорости.

- Пушкарям ждать, стрелкам целиться! – выкрикнул он.

Когда скорость всадников и «Драккара» почти сравнялась, он спокойно приказал:

- Беглым, залп по врагу!

Треск ружейных выстрелов – и отряд всадников поредел. Воины попадали на каменистую землю. Кони, оставшиеся без седоков, резко поотстали. Лишь пара лошадей продолжала бежать по привычке. Сразу после залпа, враг пришпорил коней и усилил натиск. Но второй залп вынес две трети отряда, повергнув всадников в шок. Многозарядные ружья не дали им шанса.

- Уходят, милорд! – не выдержал один из солдат.

- Вижу, – отозвался он спокойно. – Отставить стрельбу, бережем пули!

- Есть отставить стрельбу!

«Драккар» снова ускорился. Впереди тоже шел бой. Конный отряд гвардейцев, укрываясь за трупами лошадей, ожесточенно отстреливался от превосходящего по числу врага. Их застали врасплох, убив сначала животных. Рон понял эту тактику сразу. Его гвардейцы были еще живы только потому, что являлись наживкой. Враг укрылся за массивными щитами из грубо струганых досок. Окружив солдат, он ждал, когда у них кончатся припасы.

- Что делать будем? – разволновалась Даева.

- Что должно, то и будем.

- Есть план?

Рон недобро улыбнулся и приобнял ее за плечи.

- Давай прямо к ним, напролом! Посмотрим на что способна твоя посудина…

Даева вытерла об себя вспотевшие ладони и снова взялась за рычаги.

- На войне – как на войне, – пробормотала она, и бросила «Драккар» в бой.

Грозное войско, численностью примерно в триста зеленых рыл мгновенно перестроило свои порядки. Громко огрызнулись небольшие замаскированные пушки, и два взрыва прогремело по левому борту от «Драккара».

- Канониры! – выкрикнул Рон. - Шрапнелью по левому и правому флангу, огонь!

«Драккар» дернулся. Клубы порохового дыма быстро остались позади. Редкие деревья посекло осколками, среди нападавших появились убитые и раненные. Рон отчетливо видел, как солдаты врага судорожно закатывают ядра в жерла своих пушек.

- Шрапнелью заряжай! – выкрикнул он.

Хладнокровно дождавшись, когда затворы орудий лязгнут он положил руку на плечо Даевы. До врага оставалось каких-то триста метров…

- Стой!

«Драккар» пару раз хорошенько тряхнуло, и он пошел юзом. Но Даева мастерски выровняла его. Машина встала как вкопанная.

- А сейчас… выдохнули ребятки. По канонирам врага, прицельно, огонь!

Первый выстрел в щепки разнес лафет вражеской пушки. Вторым – разметало второй орудийный расчёт и иже с ними. Секунду спустя полыхнул загоревшийся порох. Рвануло так, что полегло сразу с десяток бойцов. Довершили дело ядра, фитили которых загорелись от случайных искр.

Рон тронул Даеву за плечо, и «Драккар» рванул с места. Осыпаемый ворохом стрел и копий, он врезался своей массой в ряды контуженных орков, подминая под собой толстенные штурмовые щиты и всех, кто не успел отпрыгнуть. Канониры дали залп над головами гвардейцев по ходу «Драккара», расчищая ему дорогу. Передняя аппарель с грохотом опустилась и беглый огонь ружей сломил остатки сопротивления.

- На борт, быстро! – проорал Риз ошалевшим гвардейцам.

Хватая раненых и убитых товарищей, люди лорда рванулись внутрь, чтобы поскорее укрыться за спасительными стенками трюма. С трудом закрыв аппарель, Риз крикнул:

— Это все, милорд!

Немедля и секунды, чудо техники вновь рванулось вперед, прямо по трупам, разрывая колесами туши лошадей. Стрелки, зажатые своими товарищами со всех сторон, продолжали вести беглый огонь, судорожно меняя опустевшие барабаны на заряженные. Пушки «Драккара» огрызались каждые десять – пятнадцать секунд.

Так продолжалось, до тех пор, пока враг не исчез из поля видимости. Рон осторожно высунулся из люка и хорошенько огляделся.

- Все, – выдохнул он. – Оторвались!

Он глянул вниз. Люди набились словно селедки в бочку. Кто-то стоял, кто -то лежал. Иных приперло к стенке в нелепых позах. Но никто не роптал, слышались только редкие стоны. На стенках трюма виднелись кровавые разводы.

- Гони в замок, что есть мочи! – приказал Рон.

Глянув в трюм, Даева кивнула. Держать машину с такой массой на приличной скорости стоило ей больших усилий и концентрации.

- Кто командир!? – рявкнул Рон. – Какого хрена здесь ваш отряд, если еще не стемнело?

- Командир мертв, милорд, – отозвался кто-то из раненых.

- Вам гонец не попадался на глаза? – спросил другой.

- Попадался, – ответил Рон уже сдержаннее. – Мы не смогли подобрать его тело.

- Тогда... позвольте доложить?

- Докладывай.

- На рассвете в ворота постучались два всадника, и генерал Дорн приказал немедленно выдвинуться вам навстречу, – сообщил солдат.

- Всадники? – удивился Рон. – Где они сейчас?

- В замке. Один совсем плох, в лазарете. Второй – ждет вашего возвращения.

Рон сглотнул, чуя неладное. С горечью оглядев своих солдат он кивнул на ящики в центре:

- Здесь ром и еще какое-то пойло. Промочите горло и свои раны. Скоро будем дома.

Остаток пути Рон ни проронил ни слова. «Драккар» несколько раз сносило с дороги и отбросив попытки вернуть его на курс, Даева рванула напрямик, через поля и заросли. Минуты тянулись мучительно долго. Раненные на глазах истекали кровью. Едва завидев очертания замка вдали, Рон вылез на палубу и сделал два выстрела красными осветительными зарядами. Спустя минуту, над замком взметнулся один белый и один красный заряд. Это означало, что команда принята. Гарнизон будет поднят по тревоге, а лазарет готовится к приему раненых.

Глава 9. Враг или друг.

Километра за два до замка, разразился ужасный ливень. Небо потемнело, сверкнула молния, а затем грянул гром. Гребя по раскисшей глине, юзом, то и дело цепляя брюхом грунт, подраненный «Драккар» вскарабкался на холм. Здесь дорога уже была отсыпана гравием. Зацепив колесами твердое покрытие, сухопутный корабль вгрызся в него шипами. Разбрасывая по сторонам ошметки травы и грязи, он вполз на мостовую замковой площади, и повернул в сторону заднего двора. Ворота тотчас захлопнулись. Навстречу уже бежали встревоженные солдаты с носилками. Марен и Август выглядывали из проема большой походной палатки, предусмотрительно разбитой возле лазарета. Выгрузку раненых начали сразу с носа и кормы. Даева с трудом отняла пальцы, от рычагов. Руки ее дрожали, дышала тяжело.

- Ты молодец, – Рон погладил ее по запястью. – Ты свое дело сделала. Иди отдыхай, я сам тут закончу.

Обдумав его слова, она кивнула. Рон выбрался из люка и помог ей подняться на палубу. Устало улыбнувшись своему лорду, златая дева тяжело перевалилась через поручни и сползла с борта на твердую землю. Не слишком учтиво расталкивая суетящихся вокруг людей, она неровной походкой зашагала к замку. Завидев Даеву, к ней тут же подскочила Айрин, и повела куда-то в другую сторону. Риз, будучи старшим офицером немедля вклинился в процесс и уже раздавал короткие четкие приказы. Сам Рон молча наблюдал, оставаясь на палубе.

- У тебя кровь, – тихо сказала Ольга, протягивая платок.

- Странно… - Рон провел по лицу. Ранений не было, кровь шла носом. Она расплывалась ярко алым пятном на белоснежной ткани кружевного платка.

- Я куплю тебе новый, – зачем-то пообещал Рон.

- Я не нравлюсь ему… - с грустью поделилась она.

События сменились слишком резко, и молодой лорд не сразу понял, о чем это она. Одарив Ольгу теплым взглядом, он устало улыбнулся, и чистым уголком платка стер сажу с ее прекрасного лица.

— Это не так, поверь моему слову. Риз… очень неравнодушен к тебе.

- Правда? – удивилась она.

- Конечно. Иначе он бы не вел себя так резко. Мужчинам, особенно таким как он, порой очень трудно признавать что-то. Особенно выражать свои чувства. Понимаешь?

- И тебе?

- И мне, – нехотя признался Рон. – Порой на это нужно время…

Снизу послышался голос Дорна. Рон отыскал его глазами и присел, чтобы лучше слышать.

- Милорд, вас хотят видеть!

Рядом с Дорном возник высокий крупный мужчина в плотной накидке. Это был Хамон.

- Где второй? – резко спросил Рон.

- В вашем кабинете, но….

- Ясно. Этого под стражу, и глаз с него не спускать! – приказал Рон тоном, не терпящим возражений.

Хамон потянулся к ножнам. Несколько солдат вокруг него тотчас обнажили клинки. Но советник молча отстегнул свое оружие и вручил его Дорну. Тот ничего не понимая уставился на Рона, но лорд лишь мотнул головой. Дескать, так надо.

Кем был второй – Рон уже знал точно. От того и колебался, гадая, в каком состоянии застанет своего господина. Когда с ранеными худо-бедно разобрались, он покинул палубу и нашел Марен.

- Ну, что у тебя?

Она пожала плечами, протирая тканью окровавленные руки.

- Можно сказать – легко отделались. Тех, кто мертв – сразу наглухо, не мучались. Одного чудом с того света вытащили… Остальные отделались поверхностными ранами. Резать не пришлось, руки, ноги – все цело. Даже удивительно. Сам как?

- А, кровь носом пошла… - отмахнулся Рон. – Пушки и ружья сделали свое дело. От того и потерь мало.

- Там… твой господин в кабинете, – осторожно сообщила она.

- Знаю. Что с ним?

- Честно?

- Как есть.

- Очень плох. Я не сразу поняла, но похоже это яд.

- Что-то можно сделать? – прямо спросил он.

- Шансов не много, утро покажет. Я… дала ему отвар, чтобы поспал. У него сильные боли. Пойдешь?

- Да, – вздохнул Рон. – Немного позже. Нужно закончить тут, с мыслями собраться бы...

Она понимающе вздохнула.

- Оставь до утра, эльфийка приглядит за ним. Сейчас ничего не изменить. Иди к себе, я пришлю горничных. Умоешься, поешь, а утром я к тебе сама загляну.

- Наверное ты права, так и сделаю… Ольга со мной будет.

- Хорошо. Распоряжусь накрыть на двоих…

Остаток вечера Ольга сидела, поникнув головой, ни говоря ни слова. Только вздыхала украдкой. Рон не трогал ее. Когда горничные ушли, лорд вдруг ощутил жгучее желание завалить эту белокурую, бледнокожую деву на постель, задрать ноги на плечи, и овладеть ею. Кровь ударила в виски сердце заколотилось… Однако, спустя минуту он, тряхнув головой отогнал от себя это внезапное наваждение. Пара алых капель упала на пыльный пол. Снова из носа. Рон достал платок и приложил чистый уголок. Видимо это все от волнения. Кровь… гадость всякая в голову лезет… Дождавшись, когда алая жижа перестанет капать, он лег, отвернулся к стене и сразу уснул.

Ночь пролетела мгновенно. Рон проснулся от запаха кофе и свежей выпечки. Марен сидела рядом, устало улыбаясь. Быстро поев, Рон поправил китель и проследовал за ней в кабинет владыки. Седрик выглядел свежее, чем Рон ожидал увидеть. Он уже проснулся и лежал на тахте, аккуратно укрытый одеялом. Рядом сидела Амаду, внимательно отсчитывая его пульс. Увидев Рона, она еле заметно качнула головой, давая понять, что все плохо.

Поймав на себе взгляд Седрика, Рон по привычке отдал честь.

- Да брось ты…

Седрик приподнялся на руках и сел. Амаду тут же поправила его подушку.

- А ты молодец, парень! – похвалил Седрик. – Я ждал худшего, а здесь…. Она что, настоящая?

- Да, милорд. Амаду действительно эльфийка.

- Как интересно… - Седрик с восторгом поглядывал на нее.

- Как вы себя чувствуете? – осторожно спросил Рон.

- А… подыхаю, – отмахнулся Седрик. – Я надеялся на твою старуху, но чувствую, что время ушло.

Седрик огляделся, обвел кабинет взглядом.

- А где Хамон? – спросил он с тревогой.

- Задержан. Есть сведения, что он предатель, – пояснил Рон.

- Откуда?

Рон протянул два помятых листа бумаги, и пояснил природу их появления.

- О как, – удивился Седрик. - И как поживает госпожа Жиль?

- Поживает… - пространно ответил Рон, попутно понимая, что Седрик с ней знаком.

- И правда, что ей ведьме сделается, – рассмеялся он.

Седрик прочел оба письма и отбросил на постель.

-Враг твоего врага… Не дурно!

- Кто это?

— Это Сельма, моя двоюродная сестра, – пояснил он. – Кузина, в общем. Тоже королевских кровей. Женщина она хорошая, да вот попала в дурные руки. Ее сына хотят насильно возвести на престол. Через какое-то время он пребудет сюда, чтобы предъявить права наследника на этот замок. Не убивай его, парню еще и семнадцати нет. Славный малый, к тому же есть серьезное подозрение, что обрюхатил ее я. Но это уже частности…

- А кто эти люди? – спросил Рон.

- Да все те же. Соратнички наши. Ты всех их знаешь… Сейчас они рвут друг другу глотки, а кто останется – придут за тобой.

- Ясно… - Рон задумался. – А что с Хамоном делать?

- Выпусти его.

- Но он вас предал, – возмутился Рон.

- Верно, – усмехнулся Седрик. – Предал. По моему приказу.

- Как так?

- Потом узнаешь. Пошли за ним, немедля.

Рон кивнул головой и солдат, стоявший в дверях, тотчас побежал исполнять.

— Вот это дисциплина! – воскликнул Седрик довольно.

- Стараемся… – пожал Рон плечами.

Спустя минут десять содержательной беседы, в кабинет вошел Хамон. Ему тут же вернули плащ и оружие. Рон вежливо поклонился. Хамон ответил тем же.

Следом вошла заметно похорошевшая Марен. Лицо ее было озабоченным.

- Что скажешь, старая? – прямо спросил Седрик.

- Два дня… – вынесла она приговор. – От силы – три.

- Чего и следовало ожидать… - нахмурился Седрик.

- Яд слишком долго в вашей крови. Ваши органы сильно изношены. Удивительно что вы еще живы.

- Добраться сюда было не просто. Путь не близкий. Опять же, отсиживались в лесах, – развел Хамон руками.

- Да, – кивнул Седрик. – Выбора нам не оставили.

- Но, что-то можно сделать? – с надеждой спросил Рон.

Марен задумалась.

- Разве что облегчить страдания… Хотя, нет, есть средство! Очень сильное. Вытяжка из одного замечательного корня. Живым я бы ее давать постеснялась, – уж больно отходняк тяжелый. Но в вашем случае…

- Валяй, говори уже, – усмехнулся Седрик.

- На вкус гадость редкостная. И вонь жуткая. Но остаток жизни вы проведете ни в чем себе не отказывая.

- Без боли?

- Совершенно, – подтвердила она. - Правда первые часа полтора вас будет полоскать из всех щелей. Но на этом побочные эффекты заканчиваются.

Седрик поморщился и глянул на Хамона. Получив его одобрение, он кивнул.

- Два дня нормальной жизни, говоришь? Ладно! Тащи свою отраву…

На время процедур Марен попросила всех удалиться. Осталась только Амаду, по просьбе Седрика. Выслушав ежедневный доклад от старшего офицера, Рон решил пока осмотреться при свете дня. Советник Хамон и Ольга, переглядываясь последовали за ним.

«Драккар» предстал во всей своей красе. Он всецело оправдывал свое название. На нем не было живого места от вонзившихся стрел. То тут, то там торчали обломанные древки копий, засевшие в древесине топоры. Нос его и борта перемазаны зеленой орочей кровью. Черные щиты посечены осколками и шрапнелью. Все это обильно сдобрено ошметками земли и грязи, вперемешку с травой и соломой. А железные колеса намотали на спицы фрагменты чьих-то внутренностей. Вся эта картина красочно отражалась с мокрой от дождя мостовой, по которой сочилась мутная бордово красная жижа… Рон невольно содрогнулся.

- Я даже боюсь спросить, что это, - подал голос советник Хамон.

- «Драккар», – пожал Рон плечами. – Можно сказать, что это подарок от прежних владельцев замка.

- Как это? – удивился советник.

- Да как вам сказать… лет двести назад тут зарыли машину, которой делали котлован, да подземные ходы. Мы нашли ее, откопали. Поработали над механизмами при помощи местного алхимика и его ученицы. Кузнец руку приложил. Да много кто постарался… В общем, с миру по нитке. В итоге получилось вот это чудовище.

- Удивительно… И как оно в бою?

- Ужасает… – поделилась впечатлениями прежде немногословная Ольга.

- Да, – подтвердил Рон. – Лучше слова не найти.

Он повернулся к советнику и оглядел его с ног до головы.

- Вы лучше расскажите, что там за дела с предательством.

- Ах это… – Хамон немного замялся, подбирая слова.

- Мы с вами давно знакомы, советник, – улыбнулся Рон. – И я многим вам обязан. Просто скажите как было, чтобы я знал.

- Хорошо, – вздохнул советник. – Дело грязное, неприятное… Седрик конечно подозревал, что все пойдет не по плану. Не вдаваясь в подробности, скажу, что в один прекрасный момент его зажали в угол. И мы стали вести двойную игру. Я стал делать вид, что не очень-то и доволен своей долей, и не сильно то жажду разделить его судьбу. Не прошло и нескольких дней как ко мне пришли некие люди с предложением.

- Что за люди?

- Наемники. Особенно противно то, что некоторые из них были в вашем отряде. Короче говоря, меня поставили перед простым выбором. Либо я подсыпаю его величеству медленно действующий яд, и он гарантированно угасает в течении месяца. Либо нас просто убьют.

- А почему не убить сразу? – спросил Рон.

- Юноша, это политика, – пояснил вежливо Хамон. – Убийство всеми любимого короля – победителя, это вам не шутки. Если народ встанет на дыбы – головы полетят. Другое дело внезапная болезнь, скажем, от полученных в бою ран, и мученическая смерть. Мне даже обещали, что поставят королю памятник. Ну а сам я останусь вельможей при дворе нового короля.

- Заманчиво…

- Не то слово, – вздохнул Хамон. – Разумеется я рассказал обо всем своему королю. Взвесив все риски, он приказал мне предать его. Я отказался, предпочтя смерть в бою позорному бегству. Но вы же знаете Седрика… Он убедил меня в том, что этот вариант даст нам какое-то время. В общем, за званным обедом, в присутствии заинтересованных лиц, я подал королю отравленное вино, и он с удовольствием его выпил… А дальше – хорошо спланированный побег, организованный с помощью кузины короля, госпожи Сельмы. В интересах конспирации мы не посвятили ее в наш план. Потому то вы и получили то самое письмо.

- Кстати, оно было отравлено, – добавил Рон.

- Хм… я этого не знал.

- Я не вскрыл его по случайности, – признался Рон. – А кто бы вы думали меня предупредил?

- И кто же? – заинтересовался Хамон.

- Орбан. Не поверите, будучи присмерти, он добровольно выдал мне планы врага.

- Этот прохвост? Кто бы мог подумать… он ведь переметнулся.

- Да, я знаю. Сказал, что в долгу перед Седриком. Хотел очистить свою совесть т умереть с честью.

- Это… по настоящему мужской поступок. Мир его праху.

- Да, – кивнул Рон. – Жаль, но пришлось его сжечь.

- Чума? – осторожно предположил Хамон.

- Вы уже знаете?

- К сожалению черная смерть уже свирепствует. Скоро она охватит большую часть графств.

- Прискорбно.

- Простите, а кто там в клетке? – поинтересовался советник Хамон.

- О, это сэр Артур Конар. Близкий друг владыки Альбрехта и его правая рука.

- А что он там делает?

- Отбывает наказание. Вы его раньше не видели! Просто изрыгал из себя желчь. А сейчас вон – взялся за ум. Попросил стол, пишет вероятно, мемуары. Похудел, вежливый стал, – ухмыльнулся Рон.

- Какая интересная метаморфоза. – подивился советник сдержанно.

- Вы знали его раньше?

- Можно и так сказать. Но больше понаслышке.

Рон критично заглянул в трюм. Обе аппарели так и оставили открытыми. Если бы не ночной ливень, тут бы уже витали полчища мух. Трюм «Драккара» больше походил на фургон мясника, который только что был на бойне. Рон огляделся, крикнул дежурного солдата. Негласно так повелось, что кто-нибудь постоянно должен был находиться в пределах видимости лорда, на случай каких-нибудь поручений.

- Вчера эта машина спасла наши жизни. Надо бы привести ее в порядок, пока не пропиталась запахом смерти.

- Слушаюсь, милорд! Кому прикажете? – замялся солдат.

- Назначь добровольцев, солдат. Из тех, кто не занят. Дело не из приятных, так что с меня выпивка.

- Есть!

- Стой… Риза кто-нибудь видел? – спросил Рон.

- Капитан Риз заступил на дежурство в восемь утра, милорд.

- А Джул?

- Ее время завтра.

Кивнув, Рон отпустил солдата.

- Вы… голодны? – спросил он советника.

- Признаться, да. Мы давно нормально не ели.

- Простите, что усомнился в вас. Пойдемте на кухню, я постараюсь загладить свою вину.

Глава 10. Сыворотка жизни.

К обеду молодого лорда вызвали в кабинет. Седрик, чисто выбритый, в отглаженной белой сорочке, в начищенных до блеска ботфортах, возлежал поверх одеяла. От утренней бледности ни осталось и следа. В кресле возле постели дремала Амаду.

- А черный цвет тебе к лицу, парень. Даже слишком. Говорят, ты не потерял талант попадать в передряги?

Рон пожал плечами, не найдя однозначного ответа.

- А когда тут обедом кормят? Чувствую я себя превосходно, но все немногое, что во мне было покинуло бренное тело.

- Думаю, уже пора. Я провожу вас в обеденный зал, милорд.

- Знаешь, как-то слух режет, когда законный хозяин замка называет меня лордом.

- Ваше величество? - предложил Рон.

- Тем более нет! Фактически, я частное лицо. Просто израненный странник, попросивший приюта. А юридически… так и вовсе военный преступник. Предатель… которого, к слову, ты укрываешь сейчас.

— Это меньшее из того, что меня волнует, сударь. Я предан вам духом и сердцем.

- Уже лучше, так меня и называй. А имя мне Седрик. Хотя… в нынешнем положении уже нет смысла скрывать личность. Тем более в родовом гнезде. Знаешь, как было спокойно засыпать здесь? Как приятно утонуть в чистых простынях отеческого дома. Эх… как же здесь все знакомо. Только картин не хватает. Тут все стены были завешаны картинами. У нас был отличный семейный художник.

- Я точно видел какие-то картины в хранилище, – припомнил Рон.

- Будь другом, а?

- Как будет угодно. Я распоряжусь, – заверил Рон.

Седрик глянул в окно и потянувшись, соскочил с постели.

- Господи! День то какой… - воскликнул он, напугав дремлющую Амаду.

- Я рада что вам лучше, но зачем так орать?! – Она недобро зыркнул на них и зевнула.

- О, простите великодушно, – склонился Седрик. – Может быть желаете отобедать со мной?

Амаду покосилась на Рона.

- Пойдем, – улыбнулся он. – А то остынет.

Денек и правда обещал быть хорошим. Солнце и теплый, почти летний ветерок врывались в обеденный зал сквозь легкие шторы. Одинокие яркие пылинки парили то тут, то там. Двери на лоджию были открыты. Отис взял на себя смелость и накрыл на улице. Рон подумал, что так будет даже лучше. Ольга и Хамон встали, приветствуя своего лорда и своего короля, соответственно. Когда боковая дверь распахнулась, и дворецкий ступил на балкон, Седрик вдруг воскликнул:

- Отис? Это же Отис, как есть он. Ничуть не изменился!

- Доброе утро милорд, – склонился тот смущенно.

Седрик подскочил к нему и принялся трясти за плечи.

- Я помню тебя именно таким. Даже одежда та же… А ты, ты помнишь меня?

- Ливрея дворецкого с годами не меняется. Вы… так возмужали, милорд. Я и не надеялся вновь вас увидеть. - Отис незаметно смахнул слезу кончиком белоснежной перчатки.

- А я-то как рад… Присядь, составь компанию?

- Ну… как пожелаете, милорд, – не стал противиться Отис.

Приняв обязанности на себя, старшая горничная, то бишь Вэл, принялась обслуживать дорогих гостей. Седрик был так светел, и так общителен за столом, что Рон в какой-то момент начал сомневаться он ли это. Его господин то не сводил глаз с Отиса, то принимался ухаживать за эльфийкой, то щедро отсыпал комплименты в сторону Ольги. Хамон склонился к Рону, и в пол голоса спросил:

- Что старуха в него влила?!

- Понятия не имею. Но уже поздно что-то менять.

Седрик подмел со стола все, до чего смог дотянуться. Горячо поблагодарив Отиса и Вэл, он позволил им удалиться. Отис так расчувствовался, что чуть снова не пустил слезу. Разумеется, все в замке уже знали кто перед ними, и сколько ему осталось жить. Шило в мешке не утаить. Конечно, первым делом после обеда, Седрик захотел взглянуть на «Драккар». Ну, как взглянуть… он его вдоль и поперек облазал. Причем, с завидной прытью для человека в его состоянии. К тому времени солдаты уже отдраили сухопутное судно словно заправские мореходы. Правда следы вчерашнего нападения устранить так просто не удалось. Тут требовался более серьезный подход. Стрелы и прочее оружие, извлеченное из тела судна, сложили здесь же неподалеку, на куске старого брезента. Стоя над этой кучей, Седрик с сожалением отметил:

- Жаль, что я не смог встать на ноги раньше. Было бы интересно взглянуть, как эта штука вышла из боя.

- Зрелище было не для слабонервных, – поделился Хамон.

- А она может двигаться? – вдруг спросил Седрик.

- Наверное да, – предположил Рон. – Вчера была на ходу. Надо бы Даеву спросить…

- А это кто?

Когда позвали Даеву, Седрик… да что там Седрик – сам Хамон открыл рот. Златая дева во всей своей красе, сияя отполированными доспехами, твердым уверенным шагом прошагала через весь двор и остановилась в метре от Рона. Вытянувшись по стойке смирно, она отдала честь.

- Вызывали, милорд?

Рон чуть не лопнул от гордости. С великим трудом подавив смешок, он отдал честь в ответ, и максимально будничным тоном спросил:

- Господа Седрик и Хамон интересуются, на ходу ли машина?

- Милорд, судно в порядке, боекомплект загружен. Прикажете построить команду?

- Не стоит. Думаю, наши гости желают отправиться в небольшую прогулочную поездку. Это возможно?

- Конечно, милорд. Прошу на борт!

Подтянувшись за поручень Даева, взобралась на палубу и ловко проскользнуло на свое место.

— Это ее естественный окрас, – пояснил Рон удивленным гостям. – Даева нефилим редкого вида, она гибрид. Подарок от господи Жиль.

- Она еще и говорит… - восхищенно пробормотал Хамон.

- О, внешность и речь – это только цветочки, – понизив голос добавил Рон. – Она отлично смыслит в инженерном, кузнечном, строительном, и еще черти в каких делах. К тому же чертовски сильна.

— Вот так девка! Как гром среди ясного неба, – присвистнул Седрик. - А… в койке то как?

- Боюсь даже пробовать, – слукавил Рон.

Катание на «Драккаре» привело Седрика в неописуемый восторг! Он радовался словно юноша, которого строгие родители наконец то выпустили в мир одного. Взметая комья земли, Даева бросала «Драккар» во все тяжкие, закладывала крутые виражи, и разворачивала его с ходу. Влажная, жирная после дождя земля была перепахана вдоль и поперек. Словно мифическое чудовище резвилось на свежей траве после долгой зимы. Хотя, со стороны так оно и было. Всполошив деревенских, и не на шутку перепугав Уго, «Драккар» несколько раз пронесся через стройку, и мимо недавно восстановленных амбаров. Кульминацией вылазки стала стрельба из дальнобойных ружей по перепуганным кабанам, и несколько пушечных залпов по затонувшим лодкам на том берегу озера. Рон и Ольга пристально вглядывались в даль, памятуя недавнее нападение. А Седрик, с неприсущим ему азартом, вел героический бой с воображаемым врагом. И это учитывая тот факт, что господин был трезвым! Даева, войдя в раж, во всем потакала ему. Так продолжалось до тех пор, пока ядра и порох не иссякли…

В замок вернулись уже к вечеру. Отужинали чем Бог послал. Горячо поблагодарив Даеву, Седрик отправился осматривать замок. Смутил гордую Затою, галантно поцеловав ее руку. Помахал в кузнице молотом. Посмеялся над колкими шуточками Хорста. Выступил перед строем гвардейцев с торжественной речью. Напился вдрызг вместе с Дорном и Джул. Померился силой с Ольгой, устроив тренировочный бой, в котором практически победил…

Ни Хамон ни Рон никогда не видели своего господина таким. Намахавшись деревянным клинком вдоволь, Седрик наконец выдохнул. Отвесив глубокий поклон Ольге, он плюхнулся на скамью и припал к бутыли, утоляя жажду.

— Девица - огонь! Как она сражается… – не уставал восхищаться он. – Где ты е взял?

Рон натянуто улыбнулся, и тоже хлебнул вина.

- Помните ли вы черных рыцарей, что защищали владыку? – спросил он.

- Конечно, я их помню. Разве такое забудешь?

- Ну да… - усмехнулся Рон. – Ольга как раз из них.

— Вот как… - осекся Седрик, чтобы не добавить крепкое словцо.

- Именно так, – подтвердил Рон.

— Не уж то тебе удалось… ты смог вернуть их?

- Не всех, – вздохнул Рон виновато. – Боюсь, пока только Ольга сможет изменить свою жизнь. Остальные нефилимы вероятно прежними стать не смогут. Либо на это уйдут годы. Все что я могу – это быть их командиром и чем-то занять. Сейчас они не воюют. Мы привели их в порядок, залечили раны и немного приодели. Хорошо уже то, что они помнят меня. Ведь теперь все зависит от того, кто отдает приказы. А я постараюсь не отдавать приказов, о которых придется жалеть.

- А ты изменился юноша, – заметил Хамон.

- Верно, – согласился Седрик. – Наш отважный мальчик резко повзрослел.

- Боюсь, я всегда был таким. - ответил Рон, чувствуя, как пьянеет.

- А который час? – вдруг спросил Седрик.

- Скоро полночь, – ответил Рон, глянув на башенные часы.

- Пожалуй, я пойду к себе, – зевнул Седрик. – Кажется вино в меня больше не лезет. Надо поспать!

Рон встал и подставил плечо своему нетрезвому господину.

- Я провожу его, господин Хамон, – успокоил Рон советника. – А вы занимайте любую комнату, что понравится. Горничные вам помогут.

- Спасибо, – поклонился он. – Но с вашего позволения, я еще посижу. Уж больно весело тут, да и еда вкусная.

- Как пожелаете, – рассудил Рон, и они с Седриком побрели к центральному входу.

Когда двое подвыпивших мужчин преодолели крыльцо, Седрик вдруг встал ровно.

- Постой… - спохватился он. – Если я сплю в твоем кабинете, то, где спишь ты?

- Не беспокойтесь об этом. У меня весьма скромные запросы.

- И все же? – не отступал Седрик.

- Я сплю здесь, – Рон указал на свою комнату.

- В коморке привратника?

- Верно.

- И тебе нравится? – удивился Седрик.

- Да, господин.

- Ты знаешь, я вовсе не так пьян, как кажется, – признался он. – Пойло, что дала старуха, конечно отвратительное, но действует! Голова ясная, как никогда. Так что давай ка заглянем к тебе.

Рон не стал спорить. Отперев дверь, он вошел первым. Седрик огляделся и присел на кровать.

- А что, уютно.

- И тихо, – добавил Рон.

Взгляд Седрика стал каким-то другим. Хмель улетучился в миг. Рон вынул из-под стола две бутыли рома и откупорил их.

- Хорошо ты тут все устроил, – сказал Седрик, принимая из его рук выпивку.

Рон отмахнулся, устраиваясь поудобнее на своей кушетке.

- Нет, я серьезно. Твои люди верят в тебя, так же как мои верили в меня. Я вижу это. Я это прожил. Эльфы, орки, черная гвардия Альбрехта… все они как-то сосуществуют, и даже выглядят довольными. Как тебе удалось?

- Не знаю, – признался Рон. – Поначалу, я не поверил в свое графство. Воспринял все, как очередной приказ. Начал действовать по привычке, готовясь удержать замок и отразить любое нападение. Потом постепенно начал понимать этих людей. Понял, каково это – жить в шкуре гвардейца владыки. У них даже не было имен, только номера… Дал немного свободы. Осмотрелся по сторонам.

- А Жиль, как с ней?

- Госпожа алхимик приехала сама. Джеймс, мой библиотекарь, узнал ее по запаху. Познакомились, поговорили. Вам понравилась Даева? Так вот, я чудом ее не убил. Навел шороху в логове Жиль. Потом снова поговорили… так и сложилось. Теперь она поставляет мне оружие, порох, броню, и прочие нужные вещи. А Даева - ее любимая игрушка, теперь моя.

- Ох, как же интересно тебя слушать друг мой… - вздохнул Седрик. – Ты делаешь то, что я хотел в свое время. Как же жаль, что я не увижу твоих успехов. Искренне жаль…

- По сравнению с вашими – мои успехи скромны, – заметил Рон.

- Может и так… но у меня уже нет шансов. А у тебя они есть! Ты воин, каких мир не знал. Я признаю это будучи пьян, но от слов своих не откажусь и трезвый. Ты прошел ад на земле, моими стараниями. И… тебе хватило сил чтобы остаться человеком. Твои люди верят в тебя, и это дорогого стоит!

- Вы так считаете? – усомнился Рон.

- Открой глаза, юноша. Открой свои чертовы глаза. Ты бы видел, с какой надеждой на тебя смотрят… Даже во мне рождается зависть.

- На долго ли это все?

- Боюсь, и тут ты прав. Я поставил тебя в жесткие условия, сделав лордом. Прости за это. Я знаю, ты хотел бы осесть где-нибудь в маленькой отдаленной деревеньке, вдали от всех. Но твои способности куда серьезнее, чем ты думаешь. Я поверил, что стану королем. Был опрометчив. Поддался желаниям, перестав мыслить трезво. И вот к чему это привело.

- Вас предали…

- Да, но я знал, что так будет. Понадеялся, что не посмеют. И проиграл. Посмотри, как легко опорочили мое имя…

Рон промолчал. Слова Седрика больно ударили и по его собственному самолюбию.

- Скажи, – вдруг сменил тему Седрик. – А эта твоя эльфийка… у нее кто-то есть?

- Амаду? – удивился Рон. – Она сама по себе, кажется. Я никого не замечал рядом с ней.

- Амаду… красивое имя. Что оно означает?

- Хм… прекрасная половинка луны. Что-то в этом духе, кажется.

- Звучит прекрасно. Если проснусь завтра утром, обязательно приглашу ее на ужин, – пообещал Седрик.

- Дело конечно ваше. Попытка – не пытка, – рассудил Рон с сомнением.

- Решено. Такой женщине не жалко и последний день жизни посветить!

Седрик допил ром и громко поставил бутыль на стол.

- Пойду ка я все же спать, дружок. Время позднее, а я еще хочу насладиться божественной прохладой чистых простыней.

- Вас проводить?

- Нет, найду дорогу. Зайди ко мне утром, будет разговор.

Рон кивнул. Махнув рукой, Седрик вышел за дверь и плотно закрыл ее за собой. Но долго в одиночестве молодой лорд не пробыл. Где-то через пол часа в коморку ввалилась Ольга. Она была чертовски пьяна, глазки мутные и такие жалостные… Ноги ее подогнулись, и дева рухнула на пол. Сложив свою голову на его колени, Ольга крепко обняла их руками. Рон не посмел ее оттолкнуть. Думая о словах Седрика, он просто гладил ее по волосам, утопая пальцами в белоснежных ровных прядях. Ведь это могучее, прекрасное существо, возможно на сотню лет старше его самого, все же осталось наивным, и столь ранимым в душе. А душа у Ольги была, в этом Рон не сомневался.

Глава 11. Картина в грустных тонах.

Седрика Рон не беспокоил часов до девяти. Сам то он встал с рассветом. Ольга тоже порывалась, но он наказал ей поспать еще пару часов. Амаду присматривала за его господином, так что охранять ее не надо было. Последние дни Ольга как-то теплее стала относиться к своему лорду. Чаще стала говорить с ним. Поведение менялось на глазах. Она словно просыпалась душою.

Проверка постов, осмотр окрестностей, завтрак на ходу. Обычное утро лорда в черном замке. «Драккар» привели в порядок еще с вечера. На тренировочном и остальных дворах – порядок. Раненые воины постепенно приходили в себя. Кони сыты. В кузнице уже пылал горн. Сэр Артур Конар отсутствовал в клетке. Недавно он попросил какое-нибудь занятие для себя, чтобы быть полезным. Теперь по утрам он чистил картофель и прочие овощи для кухни. При этом, как ни странно, выглядел довольным. Однако стража помня о его коварстве, следила в оба. Вскоре на горизонте замаячил советник Хамон. Сегодня он был одет как в прежние времена. Каким Рон его помнил. В плаще, при полном параде, и с оружием. Рон отдал честь как встарь. Хамон сдержано улыбнулся.

- Его величество просит вас к себе, лорд Ронан. – склонился он.

Поняв, что беседа носит официальный характер, Рон поклонился в ответ и проследовал за советником через центральный вход.

Седрик - он же Родерик, тоже приоделся в королевские одежды. Монарший лоб венчала фамильная корона его рода, пальцы утопали в перстнях… Кроме него в кабинете уже присутствовал генерал Дорн, капитаны Риз, Джул и Эрик. Все при параде, по правую руку от короля. А по левую руку от него стояли Марен, не весть откуда взявшийся сэр Эрик Торнтон, Хорст, и, как ни странно, сэр Артур Конар. Даева, Ольга и Амаду тоже стояли здесь, но чуть поодаль. В качестве почетных гостей. На столе, в строгом порядке, были разложены некие документы, приготовленные на подпись. Рон, согласно этикету, немедля приклонил колено, представ перед своим королем.

- Встань, друг мой! - потребовал король. – Ни тебе предо мной на коленях стоять.

Когда Рон встал, Родерик с горечью объявил:

- Сегодня последний мой день на этой земле… Это прискорбно. Но, я благодарен богам, что, зная час смерти, получил шанс уладить свои мирские дела.

Никто не смел перебить короля. Кто-то опустил глаза, а кто-то жадно ловил каждое его слово.

- Когда я уйду, свора бессовестных, вечно голодных псов, закончив драть друг другу глотки, объединится в стаю и устремится сюда, в черное графство. Чтобы, опираясь на закон отнять все то, что принадлежало моей семье столетиями.

Видите ли, я не единственный наследник своей семьи. Есть еще леди Сельма и ее несовершеннолетний сын Эдгар. Моя двоюродная сестра, выданная замуж по политическим мотивам за графа Эстера, стала его заложницей. Когда у них родился сын, положение немного изменилось. Но дитя подросло, и поползли слухи о том, что не граф отец ребенка…

Родерик прищурился и потер ладонью щетину на своем лице. Потом обратился уже конкретно к Рону:

- На смертном одре врать не буду. Скажу честно, в том есть моя вина! У графа никак не получалось зачать наследника, и я, исключительно по доброте душевной, великодушно решил оказать ему услугу. В общих интересах наших графств, разумеется. Сельма - моя кузина, так что возражений с ее стороны не было. Даже наоборот. Она была чертовски хороша… но речь не об этом. Когда все всплыло, граф Эстер, почему-то не обрадовался. Так что, моя сестра и… возможно сын, стали козырями в его подковёрной борьбе с моей семьей. Ты понял, чем это грозит?

- Да, ваше величество. Прикажете передать замок законным владельцам?

- Нет, Рон. Законный владелец замка это ты. Единственное, о чем я тебя прошу - помочь мальчику выжить. Он не должен быть пешкой в чужой игре, как и его мать. А посему, я собрал здесь всех, кто предан тебе, и верит в тебя. Чтобы они стали свидетелями и соучастниками моей воли. Я ехал сюда не для того, чтобы зализывать раны. Не для того, чтобы спрятаться. Но для того, чтобы восстановить вековую справедливость, и после долгих лет унижения и крови, расставить вещи по своим местам.

Король оглядел собравшихся, чтобы удостовериться достаточно ли большую интригу он создал. Довольно кивнув, он продолжил:

- Когда судьба нас свела, я знал лишь, что твое имя - Рон, и ты отчаянно жаждешь мести. Я дал тебе имя Хаук – что значит сокол, и воспитал так, чтобы ты, подобно хищной птице бесстрашно разил моих врагов, обрушиваясь на их головы. Твои старания и твоя ненависть превзошли все ожидания… но суть ни в этом. За все годы, что ты служил мне, я так ничего и не узнал о тебе. Война тому виною. После смерти владыки, я поручил советнику Хамону тайно разыскать людей, которые жили в твоей деревне, и опросить их. И знаешь что? Такие люди нашлись!

Ладони и пальцы Рона похолодели, а сердце всколыхнулось в груди. Он обернулся, но советник хранил каменное лицо. Рон с недоверием уставился на короля.

- И кто же я?

- Ты ведь не думал, что я настолько ценю живопись, чтобы потратить на нее последние часы жизни?

- Вчера я понял, что совсем не знаю вас, – Рон пожал плечами.

- Ой, да брось… - рассмеялся Седрик. – Пройдись-ка лучше, взгляни на эти портреты. Как знать, может узнаешь кого-то?

Рон кивнул. Его обуяло волнение, мысли ворохом проносились в голове. Следуя просьбе короля, он послушно обошел половину зала, вглядываясь в светлые или суровые лица. Картины были детально исполнены, прорисованы до кончиков волос. Где-то масло было относительно свежим и еще испускало характерный запах. Другие – подернулись от времени паутинкой мелких трещин. Были и совсем старые, блеклые полотна. Но лица на них все же можно было узнать.

Странно, но кое – кто казался Рону знакомым. В сознании мелькали отдельные всполохи, похожие на обрывки воспоминаний. Приятные, и не очень… Король, советник, и все, кто присутствовал здесь – хранили гробовое молчание, тревожно следя за ним. Наконец, Рон обомлел… тело его оцепенело, вздох замер в груди. Он смотрел на картину и не верил своим глазам.

- Кого-то узнал? – спросил король вкрадчиво.

- Да, ваше величество, – с трудом выдавил он.

- Можешь назвать их имена?

Рон покачал головой и прокашлялся.

- Я был мал и глуп, чтобы запомнить их имена. Я… знал их как отца и мать, ваше величество, – громко и четко ответил Рон.

- Что и требовалось доказать… – с облегчением вздохнул советник Хамон.

Он подошел к столу, обмакнул перо в чернильницу и поставил свою подпись на большом гербовом документе, и на его копиях меньшего размера.

- Сим подтверждаю, и свидетельствую! – торжественно объявил он.

Следом, каждый из присутствующих, стараясь не нарушать торжественности момента, проделал то же самое. Когда подписей на документе и его копиях стало восемь, его королевское величество заверил документы своим размашистым вензелем и королевской печатью. Скрепив бумаги сургучом, советник раздал их подписантам. Таким образом, у каждого человека осталась своя копия.

Когда первое оцепенение прошло, Рон обернулся. Ждали только его. Нетвердой походкой он вернулся к столу и собрал волю в кулак, чтобы выслушать своего короля до конца.

Родерик улыбнулся, и склонил голову.

- Приступайте, советник…

Хамон, низко поклонившись, осторожно снял венец с головы короля и поднял его над собою…

- Я, Хамон, советник его величества, следуя воле его величества Родерика Альберта Манфреда Георга Густава Видландского, наследного лорда графства Видланд, в присутствии свидетелей, признаю Ронана Родерика Альберта Манфреда Георга Густава Видландского, прямым наследником королевской крови. Посему, возлагая корону графства Видланд, нарекаю сего мужа законным единоличным наследным правителем графства Видланд.

Закончив столь длинную речь, советник Хамон осторожно надел золотой обруч, украшенный драгоценными камнями на голову Рона. После чего сам советник Хамон, и остальные присутствующие, растеряно глядя друг на друга, приклонили колени.

- Не понял… - Рон исподлобья уставился на своего Короля. Он, конечно, остался стоять.

Родерик довольно ухмыльнулся, и хлопнул в ладоши.

- Дамы и господа, торжественная часть подошла к концу. В обеденном зале нас ждет фуршет!

Толком ничего не понимая, друзья и соратники Рона, отвесив, как полагается поклоны, молча покинули кабинет. Хамон лично закрыл за ними дверь.

— Это уже перебор, – Рон снял корону и бегло осмотрев, положил ее на стол.

- Присядь… - Родерик налил в бокалы вина и протянул Рону, а потом Хамону. Мужчины звонко соприкоснулись бокалами.

Обойдя зал, король остановился у той самой картины, где отец и мать Рона были изображены вместе.

- Крепкую интригу я закрутил, верно?

- Несомненно, – подтвердил Хамон.

- Весь этот цирк - скорее дань традиции. Представление для узкого круга преданных людей. Но, ты не думай парень, это не вымысел, или обманный маневр. Люди, которых ты опознал как родителей – моя семья. Родной брат, и его жена... - король тяжко вздохнул.

- Их звали: сэр Яков, и леди Ирен Видланд. Так что смело можешь гордиться своим происхождением. Последний раз я видел их в день бегства из замка. Когда дядюшка Альбрехт, Узнав, что мой отец стал наследником трона, попытался его убить. Вот, что делает с людьми зависть… Мой отец был всего на пару часов старше. В детстве они были очень похожи. Даже имена им дали созвучные. Альберт и Альбрехт…

Мой брат и его жена остались в замке. Если верить свидетелям, один из которых, к слову – Сэр Артур Конар, то ты родился спустя несколько месяцев после этих событий. И, соответственно, я не мог об этом знать. Но сегодня все встало на свои места, и я рад, что проделал путь сюда не напрасно. Может внешне и не скажешь, но… меня просто распирает от счастья. Подумать только, ведь я фактически вырастил тебя. Воспитал как сына, которого у меня никогда не было. Как будто кто-то свыше взял, и назначил последние десять лет лучшими годами в моей жизни.

- Так оно и было, – вздохнул Рон с горечью. – Вы заменили мне отца.

- Не время для грусти, парень! – подбодрил он. – Родерик – имя, данное при рождении. Но Седрик – мне больше по душе. Запомни меня таким. Свой путь я прошел до конца, жизнь прожил ярко и на всю катушку. Тут не о чем жалеть.

- Так и будет, сударь, – пообещал Рон.

- Свое дело я сделал. Копию документа мы тайно отошлем моей сестре Сельме Эстер. Она никогда не претендовала на престол или наши земли. Женщина красивая, волевая, но простая и справедливая. Из тех, что с радостью променяют осетра отварную картошку… Пусть это письмо станет козырем в ее рукаве.

Король сел на край стола и снял с себя все лишнее, снова став Седриком.

- Что-то я притомился…

- Позвать Амаду? – встревожился Рон.

- Не нужно, скоро я сам приду к ней. Я… хочу пригласить ее на свидание. Устроить ужин для двоих. Ваши унылые рожи мне порядком надоели. Остаток жизни я хочу провести, если не в объятиях, то хотя бы в обществе прекрасной дамы. И да, парень, Хамон – теперь твой советник! По гроб жизни. Он тебя никогда не предаст. Это то немногое, что никогда не меняется.

- По гроб жизни? – переспросил Рон.

- А ты до сих пор не въехал? – рассмеялся уже Седрик. – Он ведь не совсем человек.

- А кто?

- Медведь, если позволите, – признался Хамон. – Полукровка. Не в первом поколении, но…

- Мудрость и сила… стоило догадаться, – кивнул Рон.

- Ну, что ж, а теперь выметайтесь ко всем чертям! Не хочу вас больше видеть, мне нужно готовиться. Свидание – дело серьезное. Даст Бог – завтра свидимся.

Рон хотел еще что-то сказать. Сердце болезненно щемило, он чувствовал, что упустил нечто важное, но сходу не мог понять сути. А потому, откланявшись, он вместе с советником покинул кабинет. Его господин заслужил право провести последние часы жизни так, как этого пожелает. Выйдя на улицу, Рон присел на ступеньку.

- Не хотите присоединиться к своим друзьям, и отпраздновать как следует? – деликатно спросил Хамон.

- Может быть позже. Вы идите, конечно… а у меня голова кругом.

Несколько алых капель упало на крыльцо. И снова из носа. Рон выругался чуть слышно и достал платок.

- Скажите честно, советник, вы с самого начала все знали?

Хамон подобрал накидку, убрал в сторону ножны и присел рядом.

- Сомнения давно терзали меня. И дело тут не в мудрости. Ведь я на треть – зверь, хоть внешне этого и не видно. Пахнете вы с господином почти одинаково. Я… начал искать сведения задолго до его приказа. Так что, мне ли не знать кто вы есть, милорд.

- Ясно… Но все же у меня остались вопросы. Я чувствую пробелы, но пока не понял где.

Хамон положил свою большую ладонь Рону на плечо.

- Я знаю, о чем вы, юноша. Даст Бог, господин сам ответит вам. А не даст – так это сделаю я. Но не ранее завтрашнего утра. Такова его воля, наберитесь терпения. Теперь я не покину вас, и постараюсь ответить на все вопросы.

- Что ж, утро уже недалече… Спасибо, советник, с вами за спиной, я всегда чувствовал себя легче.

Кровь все не утихала. Оставив Хамона на крыльце, Рон дошел до лазарета. Август суетился вокруг раненых. Завидев лорда, он осмотрел его нос, и заткнув ноздри бинтами, усадил его на лавку. Потом, пригнувшись, деловито осмотрел сначала левое ухо, а потом правое.

- Голова случаем не кружится? – спросил он.

- Есть такое, – подтвердил Рон.

- Интересно… То есть, я хочу сказать, что вы такой не один, милорд. Из тех, кто был с вами в поездке, еще трое обратились с такими же жалобами.

- И что это по-твоему?

- Контузия. Слабая, но… все-таки контузия. Считайте, что вам повезло. Воздержитесь от боевых действий хотя бы пару недель. Больше спите, и старайтесь, чтобы вода не попадала в уши. Горячий пар вам тоже пока противопоказан. На ночь я положу вам в уши примочки с целебной мазью.

- Ясно. А с носом что делать?

- Ну, денек – другой придется потерпеть. Промывайте холодной кипяченой водой. – развел Август руками.

Рон крайне осторожно достал бинты из носа. Вроде капать перестало.

- Август, а чем королевская кровь отличается от не королевской? – спросил он неопределенно.

- Не знаю, милорд. Я никогда ее не видел.

Рон встал, и сунул ему в руку окровавленные бинты.

- Теперь видел… - с этими словами, оставив лекаря в недоумении, наследный лорд графства Видланд ушел.

В воздухе витал призрак нереальности происходящего. Сегодня хладнокровие подвело его. Новоявленный наследник трона ни хотел никого видеть. В том, что поведал Седрик у Рона сомнений не было. Теперь он знал, что был в этом замке не только пленником. А от того помнил и сад, и площадь, и расположение некоторых комнат. Но, что скверно, там, в кабинете, медленно умирал возможно единственный дорогой ему человек. А сделать он ничего не мог… Разумеется, рано или поздно, Рон узнает, кто виноват, и непременно отомстит. Но Седрика это не вернет.

Призрачной тенью обогнув двор, Рон спустился в хранилище. Тут было тихо и не слишком светло. Он наощупь прошел вдоль решётки и сел на первый попавшийся сундук. Молодой лорд был так погружен в себя, что даже не заметил арахну, подкравшуюся к нему. Он вообще о ней забыл. Только увидав пред собой паучьи лапы, он поднял голову.

- Тебя хорошо кормят? – спросил он первое что на ум пришло.

Она молча кивнула.

- Я… посижу тут немного?

Она пожала плечами. Потом, уловив знакомый запах спросила:

- От тебя опять кровью несет?

- Почему сразу несет? Королевской кровью, как минимум… пахнет, – поправил Рон.

- А, поняла. Ты сейчас пошутил?

- Какие тут шутки… я теперь наследник рода Видланд, причем прямой. Представляешь, все это время и замок, и земли уже были моими, по праву рождения. Старый король был мне дедом, владыка - его братом. Ну а наставник мой... тоже родня, в общем.

- Я мало что поняла, но вы там наверху, похоже интересной жизнью живете.

— Это точно. Орки атакуют среди белого дня. Чума того и гляди нагрянет, война опять же на носу. Скучать не приходится.

- Ты поэтому такой… никакой?

Рон смахнул слезу и растер ее между пальцами.

- Человек, который стал мне отцом, завтра умрет.

-Что за хворь?

- Медленный яд. Уже не помочь. Такие вот дела.

- А почему ты тогда здесь, а не там? – возмутилась Лорна.

- Такой уж он человек... Скинул на меня корону, графство, объявил наследником всего этого и выставил за дверь. В этом весь Седрик.

- И… что ты теперь будешь делать?

Рон не ответил. Говорить на это тему он больше не хотел. И так ком стоял в горле. Он оглядел Лорну и заметил, что паучиха изменилась внешне. Устрашающее тело стало опрятнее, заостренные когти на концах лап сияли чистотой, и она уже не рассекала по подземелью с грудью наголо. Торс ее облегало однотонное серое платье с тугой лентой для бюста, завязанной сбоку на бант. Одеяние скромное, из плотной грубой ткани, но хорошо пошитое. Паучьи пасть, глаза и намордник, прикрывал полукруглый фартук с волнистой оторочкой. В довершение к этому, ее длинные чисто вымытые волосы были превосходно заплетены и уложены. Рон даже забыл на миг о своих бедах. Столь пристальное внимание с его стороны вызвало румянец на щеках Лорны.

- Тебя давно не было лорд… - как бы оправдываясь проговорила она.

- Верно. Я… просто не могу найти слов. Ты очень изменилась. В лучшую сторону, конечно же.

- Я и чувствую себя иначе. Не так тоскливо. Твой мохнатый друг часто навещает меня.

- Джеймс? Ах да, совсем забыл. Я же сам просил его пересчитать казну.

- Он так мило пугался поначалу… – улыбнулась она. – Но оказался смельчаком, сам заговорил со мною.

- И чем же он тебя развлекает? – заинтересовался Рон.

- Он читает мне книги. Я испортила некоторые из них, но тут еще много. И почти все целые.

- А сама ты умеешь читать?

- Да, родители успели меня научить. Только эти письмена другие. Я пока не могу их понять.

- Попроси Джеймса. Думаю, он с радостью тебя научит. Сможешь читать сама, – предложил Рон.

- Я хотела. Но, вдруг он научит меня и перестанет приходить?

- Не думаю, – Рон смог улыбнуться. – Такую даму, он вряд ли оставит без своего внимания.

Лорна вконец смутилась.

- Я, правда красивая?

- Правда, – Искренне признал Рон. – Просто красота твоя особенная. Трус не оценит.

- Ну ты сказал, лорд! - заулыбалась она. – Вроде и страшной назвал, а так приятно.

- Я не ждал таких резких перемен. Хотя, созерцать твой… могучий бюст и раньше было приятно.

- Мне раздеться для тебя? – без тени сомнений предложила она.

- А… идея хорошая, но давай в другой раз?

Рон понял, что ляпнул лишнего. Но Лорна лишь хитро усмехнулась. Пригнувшись поближе, она, спросила глядя ему в глаза:

- Можно немножечко тебя приподнять?

- Зачем? – удивился он.

- Чтобы ты не переживал за свои ноги…

Молодой лорд не совсем понял, чего она хочет, но кивнул. Сильные руки с легкостью подхватили его и поставили ногами на сундук. Она подвинула свое громоздкое тело как можно плотнее и опустилась так, чтобы лица их были на одном уровне. Ближе, чем хотелось бы, но, страха не было. Рон впервые мог рассмотреть ее лицо так близко и при свете. Темные глаза без белка и зрачков обрамляли вполне человеческие реснички. Да и краснела она как любая другая девица.

- Тебя точно кормили? – на всякий случай спросил он.

Пропустив слова мимо ушей, Лорна осторожно подтянула его к себе и обняла. Рон растерялся, но почему-то поддался ее порыву. Его смутили мягкость и теплота ее тела. Невольно его колючая щека прижалась к ее шее. Кожа девы была нежной и источала приятный запах чистоты. Найдя в себе силы, молодой лорд все же обнял ее в ответ, сомкнув руки чуть выше ее талии.

- Чего это ты? – тихо спросил Рон.

- Я тебя жалею. Так, кажется, это делают?

Со словом «жалею» в памяти молодого лорда всплыли не очень приятные ассоциации. Но он оставил их при себе.

- Тебе ведь стало легче? – вкрадчиво спросила она.

- И правда, – искренне соврал Рон, чувствуя, как дыхание ее учащается. – Немного полегчало.

- Немного?! – объятия ее стали крепче.

Рон сделал вид, что прислушивается к ощущениям.

- Трудно выразить… но теперь мне стало значительно легче.

- Правда?

- Удивительное ощущение! – честно признался он, не вдаваясь в подробности.

Лорна вздохнула, и нехотя отпустила свою добычу. Плечо и шея Рона намокли. Он удивленно покосился на нее.

- Ты что… слезу пустила?

- Нет… это у меня слюна потекла, – Она подобрала фартук и обтерла кончиком его кожу.

В этот момент ее нижняя часть дернулась, и Рон инстинктивно запрыгнул на решетку. Лорна резко опустила фартук, прикрывая им паучьи глазки.

- Ой, чего-то я переволновалась… Лучше бы тебе уйти! – С виноватой улыбкой намекнула она.

Схватив протянутые ему ключи, молодой лорд резво свесился по ту сторону прутьев и поспешил к дверям казны. Ощутить на себе паучье сочувствие было, конечно мило. Но злоупотреблять им точно не стоило. Помахав рукой на прощание, Рон запер дверь и вышел через тронный зал. Такой контраст ощущений его определенно взбодрил. Бросив связку ключей в шахту, он дождался, когда они звякнут. Тряхнув головой, он поспешил убраться подальше.

Глава 12. А как хоронят королей?

Утром третьего дня, новоявленный наследник графской короны никак не мог заставить себя встать. За окном уже светало. Ольга лежала напротив, глядя на дверь немигающим взглядом. Кончик ее уха нервозно подергивался. Спали они в одежде, не сговариваясь. Тяжело сев на постели, он кое как натянул сапоги и затянул ремни. Одел китель, портупею, пристегнул ножны. Ольга проделала то же самое, не издав и звука. Тянуть больше сил не было, так что Рон пошел первым.

В тусклом свете фонарей, на ступенях центральной лестницы сидела Амаду, завернутая в плед. В руках она сжимала свою одежду. Взор ее был тосклив и пуст. Ольга присела напротив, и заглянул в ее глаза. Амаду вяло улыбнулась и рассеяно погладила ее по волосам.

- Все, – коротко сказала она.

Рон подал Ольге красноречивый знак. Она бесцеремонно сгребла эльфийку в охапку и подняла на руки.

- Пока ко мне… – тихо сказал он.

Откуда ни возьмись, из тени возник советник Хамон, с лицом бледнее бледного. Поняв друг друга без слов, мужчины прошли в кабинет.

На столе стояла посуда, с остатками романтического ужина, цветы, бокалы и несколько бутылок вина. Расправленная, измятая постель намекала своим видом, что последняя ночь его величества удалась. Сам виновник скорбного торжества был одет и сидел на стуле, закинув ноги на стол. В одной руке он держал неполный хрустальный бокал. А вторая рука безвольно свисала к полу, удерживая кончиками пальцев гусиное перо. Рон осторожно забрал бокал, и на всякий случай прощупал пульс. Хотя и так было ясно, что господин его мертв. Холодные, влажные ладони, пальцы с посиневшими ногтями, и синие губы ясно говорили о том, что он уже никогда не проснется…

Хамон в немом стоне упал на колени и схватив его руку, крепко прижал к лицу. Рон ждал, что утрата больно обожжет и его сердце… но этого не случилось. Он был холоден, собран. Лишь в душе зияла чернеющая пустота. На столе перед его величеством лежало законченное письмо. Несколько желтоватых листов, исписанных аккуратным ровным почерком, адресовались ему. Рядом лежало еще одно письмо, в котором было лишь несколько строк. Оно предназначалось Хамону. Не став читать, Рон протянул листок советнику.

— Это для вас, – тихо сказал он.

Хамон бережно оставив руку покойника, встал. Пробежав текст глазами он кивнул. Потом, помедлив, смял послание и в сердцах бросил в остывший камин.

- Советник?

- Да, милорд?

- Я вдруг подумал… А как хоронят королей?

- Господин оставил четкие указания на этот счет. Не беспокойтесь, я сам за всем прослежу.

- Вы… плохо выглядите.

- Пустое! Скорбь не помешает мне выполнить последнюю волю господина. Мы пророним слезу и отдадим ему почести на закате. А сейчас, пригласите капеллана и дежурного офицера, если вас не затруднит.

- Так точно, – не думая выдал Рон и бросив последний взгляд, вышел прочь.

Топот множества ног эхом пронесся по замку. Тело короля погрузили на носилки и бережно перенесли в подземелье. Там Марен омоет его и приготовит к церемонии.

Рон поднялся на башню. Дежурные канониры отдали честь.

- Король умер… - тихо сказал он.

Приказ передали по цепи всем расчетам. Он эхом облетел крепостные стены. Забив порох в ствол, солдаты запалили фитили и обнажили головы. Старший канонир, взобравшись на каменный блок поднял над головой белый сигнальный флаг…

Залп крепостных орудий дважды разорвал предрассветную тишину. Встревоженные обитатели по выбегали на улицу кто в чем. Но узнав причину, рассеяно разошлись кто куда. Когда рассвело, на стенах замка и над воротами появились черные траурные флаги. Гроб с телом его величества установили в тронном зале, приставив почетный караул, чтобы все, кто хотел, могли проститься с ним. Люди, в глаза не видевшие короля – победителя потянулись в замок. Чтобы хоть разок, пусть и на смертном одре, запечатлеть его в памяти.

На пустыре перед замком с утра начали возводить высокий настил из сухих бревен и еловых ветвей. Дерево укладывали и обильно поливали маслом, с тем расчётом, чтобы тело короля гарантированно выгорело дотла. От ворот замка до будущего кострища постелили черную ковровую дорожку и вымели ее начисто. Двое солдат с Дорном во главе, тщательно, по колышкам и натянутому шнуру отсыпали белым песком разметку для построения.

Все, что делал Рон – это бродил по замку, молча наблюдая за происходящим. С утра кусок не лез в горло. На силу отыскав лорда, Вэл, призвав на помощь все свое обаяние, скормила ему какую-то булку. Время тянулось медленно, самочувствие было отвратительным. Почувствовав себя лишним, Рон взобрался на башню, и сидел на своем любимом камне до тех пор, пока живот не свело. Потом, все же решил спуститься и поесть.

Основная суета поутихла к обеду. На тренировочном дворе выставили столы и застелили их черными скатертями. Солдаты и офицеры сновали туда-сюда, приводя в порядок амуницию. А ближе к вечеру, началось торжественное построение. Сегодня никто не остался в стороне. Все офицеры вне зависимости от дежурства выполняли свои обязанности. Даже сэру Артуру Конару выдали парадный мундир и новые сапоги. Ровно в шесть часов вечера, советник Хамон пришел по его душу.

- Пора милорд, – скорбно сообщил он, приглашая пройти в тронный зал.

Гроб его величества несли шесть человек. Сам Рон, Джул, Торнтон старший, Дорн, Риз и Эрик. Советник шагал позади, вместе с остальными. Шли медленно, нога в ногу. На всем протяжении траурной дорожки были расставлены гвардейцы с походными барабанами. Короткой, прерывистой дробью они отбивали каждый шаг траурной процессии. Когда гроб водрузили на бревна, осыпанные цветами, барабаны смолкли. Весь гарнизон замка выстроился по периметру пустыря. Офицерский состав слева от кострища. Хорст, Даева и другие скорбящие – справа. Слабый ветерок трепал волосы, солнце почти село. Двое солдат торжественно преподнесли и вручили зажжённые факелы Рону и Хамону.

Советник повернулся к молодому лорду и тихо сказал:

- Ты… так и не задал главный вопрос.

Рон взглянул на него пустыми глазами.

- Как ваше имя, милорд? – строго спросил Хамон.

- Рон…

- Полное имя?

Он не понял, чего хочет от него Хамон. Но напряг память и последовательно произнес:

- Ронан Родерик Альберт Манфред Георг Густав Видландский.

- Еще раз.

- Ронан Родерик Альберт Манфред Георг Густав Видландский…

- Еще раз! – громко и настойчиво потребовал Хамон.

Рон глянул на него раздраженно, но все же повторил:

- Ронан Родерик…- и, вдруг осекся.

До него дошло, то, что пытался донести советник. В череде имен предков, вторым всегда стоит имя отца. Но во всех документах вместо имени Яков, было вписано имя короля…

- Если бы вы удосужились прочесть предсмертное письмо господина, вам все было бы ясно.

- Но… как? – он снова уставился в лицо Хамона.

- Все в письме. Скажу лишь, что Яков не мог иметь детей. А матушка ваша, была добра к обоим братьям.

Рон понял, что Хамон в такой момент врать не станет. Напротив, он упорно стремился донести истину до того, как все случится.

- Почему не сказал раньше? – не слишком вежливо спросил Рон.

- Воля господина... – беспристрастно ответил Хамон.

Рон почувствовал, как на глазах его проступили слезы. Всполохи воспоминаний разгорелись в воспаленном сознании. Пока он шагал, сжав факел в руке, десять лет жизни аллюром пронеслись перед глазами. И в каждом всполохе был он – Седрик.

- Спи спокойно отец. Я не посрамлю твоей чести…

С этими словами он вложил факел меж бревен, пахнущих еловой смолой.

- Покойся с миром, мой маленький лорд, – прошептал Хамон, и поджег укладку с другого края.

Яркое, обжигающее пламя взметнулось вверх, вмиг поглотив бренное тело. Пушки на башнях четырежды дали залп. Смотреть на то, как обгорают кости – занятие не из приятных. Выждав несколько скорбных минут, чтобы отдать дань уважения, похоронная процессия тронулась обратно в замок. Следом, ровными рядами, пустырь покинул и гарнизон.

В замке уже накрыли поминальный ужин для всех, кто пожелал на нем быть. Тут были и солдаты, и жители поселка, и горничные, и даже Конар. Он вдруг так расчувствовался, что решили пока не запирать. Все же он не всегда был извергом. По искреннему признанию сэра Артура, юный Родерик часто проводил с ним время, и считал другом. Кто знает, может так оно и было когда-то. На улице уже стемнело, но люди не спешили расходиться. То тут, то там солдаты затягивали грустную заунывную песнь. Слова ее разобрать было трудно, но смысл был понятен… Рон был бледен, он пил, и пытался есть. Душа была не на месте. Друзья один за другим подсели к нему за стол. Джул, уже выпив лишку, обняла его за плечи и наполнила бокал ромом.

- У нас принято говорить об усопшем что-то хорошее, – сказала она.

- Не знаю, что и сказать, Джул… - признался он.

- Начни с того… А что это было вчера утром? Какого черта тебе надели корону, и каким боком ты связан с королем?

Судя по взглядам, Джул хоть и не к месту, но озвучила мысли всех, кто собрался вокруг. Повисло неловкое молчание.

- Он мой отец, – просто сказал Рон.

- Как отец!? –Джул перевела мутный взгляд на Хамона.

- Чистая правда, мисс, – подтвердил советник.

- Но, постойте, – вмешался Дорн. – Получается Рон пришел сюда со своим отцом, для того, чтоб убить своего же… родственника?

- Верно, – снова подтвердил Хамон. – С одной только оговоркой: ни Рон, ни Родерик на тот момент понятия не имели кто они друг другу. А что до владыки, то он действительно родной дядя короля.

- Во дела… - расстроилась Джул. – А когда все вскрылось то?

- Сегодня, – глухо отозвался Рон.

- Ничего не поняла. Сначала эта сцена с картиной в кабинете, потом корона… теперь это. Как так?

- Я вам позже все объясню, мисс Джулия, – пообещал советник убедительно.

Рон выпил рому и вяло закусил его мясом.

- А что потом, советник? Что будет с прахом?

- Мой господин завешал развеять все по ветру, здесь, на родной земле. Но, если хотите, часть его можно оставить в урне. В саду есть фамильная усыпальница.

- Нет. Пусть все будет по его воле. Чтобы помнить Седрика, прах мне не нужен.

- Сделаете это сами?

- Нет, советник. Я… предпочел бы передать эту честь вам. Вы ведь знали его гораздо дольше?

- С рождения, милорд… – вздохнул Хамон горько. – Как и его отца.

- Сколько же вам лет? – удивилась Джул.

- Что-то около двух сотен, – пожал советник плечами. – От матушки мне досталась не только сила, но и долголетие. Я полукровка, чтобы вы знали.

- Медведь, – добавил Рон отстраненно.

— Вот как… - пьяная Джул резко погрустнела. – Должно быть это невыносимо, хоронить тех, чье рождение ты видел.

- Истинно так, мисс. Могло быть хуже, но к счастью, род прямых наследников Видландов не прервался. Я рад, что вернулся в эти земли, и смогу послужить молодому лорду в его родном доме.

- Спасибо советник, – кивнул Рон с грустью. - Порой мне сильно не хватало вашей мудрости.

Хамон почтительно склонился.

- Вы уже подыскали себе жилище?

- Да, милорд. Я взял на себя смелость занять те же покои, в которых обитал прежде. Они на втором этаже.

- А ведь вы мне солгали, – вдруг вспомнил молодой лорд.

- В чем, милорд? – деловито спросил советник.

- Когда я спросил вас про сэра Конара, – напомнил Рон.

- О, это…. Да, признаю. Конечно же, я отлично знал его. Но, тогда у вас возникли бы другие вопросы, и я не смог бы исполнить последнюю волю господина.

- Ясно. Раз так, у меня нет к вам претензий, советник. Но прошу, не лгите мне больше.

- Клянусь не лгать вам отныне и не таить правды, какой бы она ни была, милорд!

- Хорошо, – кивнул Рон. – Вот еще что: скажите, знал ли отец о казне владыки?

- Знал, милорд. Все, за исключением ее стоимости. Он решил, что в ваших руках она принесет больше пользы родному графству, нежели как трофей в руках короля.

- Забавно, – усмехнулся Рон. – Владыка и сам точно не знал сколько у него денег. Жаль толку от них сейчас не много. Хорошее оружие и преданных людей из золота не сделать.

- Не печальтесь, время у нас есть. С моим опытом и вашим рвением, выход обязательно найдется. А с такими друзьями как у вас – это будет еще проще.

Рон встал, и оглядев своих соратников поднял бокал. Люди затихли вокруг, приковав к своему лорду все внимание.

- За короля! – громко воскликнул он.

- За короля… - вторили ему сотни голосов.

Осушив бокал, он поставил его, и покинул поминальное застолье. Друзья лишь проводили его взглядами. Их лорд был силен, но груз, что свалился ему на плечи в одночасье, кому угодно хребет сломает. Ему нужно было побыть одному.

Рон ни единожды поднимался на эту стену, чтобы подумать. Но сегодня думы эти были как никогда тяжелы. Он смотрел с высока, как догорает погребальный костер. Как ветер подхватывает языки пламени, рассыпая множество гаснущих искр. Там догорал человек, который дал ему в этой жизни все. Как и саму жизнь. Он посмотрел в низ. Впервые его обуяло это желание. Такое заманчивое и пугающее. Хотя… чего в смерти пугающего? Он видел ее сотни раз. Боль? К ней не привыкнешь. Но Рон научился ее терпеть. Продлится это не долго. Шаг со стены… короткий полет, хруст костей. Несколько секунд и все прекратится. И душа его отправится вслед за отцом.

Рон встал на камень и взглянул за горизонт. Положил руку на эфес, а второй взялся за ремень. Сердце его успокоилось, дышать стало удивительно легко. Осталось лишь сделать шаг… Однако, в груди его разгорелся пожар. Сначала он думал, что кажется, но жар этот охватил все тело до кончиков пальцев. Хмель вдруг ушел. Внезапный прилив отрезвил его мысли, вернул к реальности. Молодой лорд вспомнил о том, чего у него никогда не было. И о том, что он обрел. Родной дом. Друзья, люди, которые в него поверили. Отец… а еще – полная свобода действий. Без оглядки на кого бы то ни было. Ведь теперь, он мог в полный рост спорить с любым из лордов. По праву сильного, как сын и внук великих королей! В кабинете, на столе, отец оставил для него письмо. Сегодня он не в силах войти туда. Но завтра обязательно сделает то, что должен. Ведь время сомневаться и сожалеть – почти прошло. Он знает кто он есть, знает откуда. Знает кто его друг и кто его враг. Осталось лишь прояснить детали.

Свежий ветер ударил в лицо. Мелкие капли, больше похожие на пыль, смочили его кожу, даря прохладную, и так необходимую сейчас свежесть. Рон взглянул на небо. Ни облачка… лишь звезды на чистом, поражающем своей глубиной небе. Странно… но так приятно.

- Дождь среди ясного неба? – послышался удивленный голос за спиной.

Амаду, неслышно подкравшись присела на краешек стены и тихонько наблюдала за ним.

- Наверное это с озера, – подумал он вслух. – Иногда ветер доносит сюда шум волн и шелест листьев. В этот раз – брызги.

- Всему ищешь разумное объяснение, да? Не можешь поверить даже в маленькое чудо?

- Свершись оно сегодня, я бы обязательно поверил. Но, как видишь его не случилось, – произнес Рон глухо.

- В этом мире все чудо. И рождение, и смерть, и сама жизнь. Казалось бы, опасность подстерегает нас каждую секунду. Тела наши слабы, а разум, часто, и того слабее. Но мы умудряемся выживать, любить, плодить детей и доживать до глубокой старости. Это ли не доказательство?

- Ты слишком долго жила в лесу, – улыбнулся молодой лорд.

- Говорят, со стороны виднее, – грустно парировала она.

- Спасибо, что была с ним до последней минуты. Я этого никогда не забуду.

- У нас, эльфов, особое отношение к закату жизни. Это не первая смерть на моем веку. И, боюсь, не последняя. Я правда рада, что смогла скрасить последние часы его жизни. Если бы хоть половина людей нравом своим походила на твоего отца, моему народу не пришлось бы прятаться. Я сохраню в своем сердце и грусть и светлую память.

Рон, глядя в даль, повторил про себя каждое сказанное ей слово.

- Говорят, мудрость скрывать сложнее чем глупость…

- Ты это к чему?

- Я правильно сделал, доверив тебе Ольгу, – пояснил он.

- Ах ты об этом… - замялась эльфийка, пряча глаза. – Она послушна и покладиста. Никаких проблем.

- Она уже открылась тебе, или еще сомневается? – прямо спросил он.

- Так вот откуда ноги растут… - усмехнулась она. – Грамота дается Ольге легко, если ты об этом.

- Приятно слышать. Однако, у меня есть просьба к тебе.

- Какая?

- Помоги Ольге разобраться в себе. Я знаю, что она не равнодушна к одному из моих офицеров.

- И кто же этот счастливчик? – с не малой толикой сарказма поинтересовалась она.

- Спроси лучше сама, – предложил Рон. - Скажу лишь, что с его стороны все куда серьезнее.

- Даже так? И… ты не будешь этому мешать? – на всякий случай уточнила она.

- Жизнь коротка. А жизнь солдата – и того короче. Стоит попытаться.

- Хорошо! – Приободрилась Амаду. – Соберу в кулак всю свою деликатность.

Поймав еще один свежий порыв, Рон спустился с камня. Глядя как догорает погребальный костер, они перекинулись еще парой – тройкой слов. А когда ночная стража заступила на вахту, каждый побрел своей дорогой. В этот спокойный, умиротворенный вечер, слава его благородного величества Родерика победителя окончила свой земной путь и перешла в века.

Глава 13. Сломанный меч.

Прах Седрика развеяли утром. Последнее желание короля было исполнено, и советник Хамон теперь был свободен от всех обязательств. Пустырь перед замком быстро привели в порядок. Так, что и следа не осталось. Только траурные флаги и черные скатерти напоминали о грустном.

- Что теперь? – спросил Рон у Хамона.

Советник поправил плащ и шляпу.

- Я поступаю в ваше полное распоряжение милорд. Какими обязанностями и полномочиями вы меня наделите?

- Интересный вопрос… Даже не знаю, что вам ответить, советник. Может быть вы отдохнете пару дней? Придете в себя, освоитесь тут немного.

- Спасибо милорд.

Хамон подумал и тут же добавил:

- При других обстоятельствах я бы оскорбился. Но сейчас… я с благодарностью принимаю ваше предложение. Я буду в своих покоях.

- Навестите Джеймса в библиотеке. Он хоть и волк, но варит отличный кофе. Нрав у него прекрасный, и чувство такта имеется.

Хамон вежливо поклонился, и попросил разрешения уйти. Самому же Рону оставалось собрать волю в кулак и выполнить обещание, данное самому себе вчера. Выждав несколько минут, он решительно зашагал к замку.

Конечно же в кабинете царил идеальный порядок. Горничные привели его в первозданное состояние. Разве что картины теперь занимали свои законные места, взирая со стен глазами далеких, и не очень далеких предков. Письмо отца все так же лежало на столе. Несколько желтоватых листов в аккуратной стопке. Рон сел за стол. Пальцы его подрагивали, не решаясь коснуться бумаги. Открыв нижний ящик, он достал бутыль крепкого виски многолетней выдержки и глотнул из нее. Молодой лорд больше предпочитал ром или вина, но сейчас именно это пойло было в самый раз…

«Здравствуй сын!

Времени осталось мало. Старуха с косой уже дышит мне в затылок, поэтому начну с главного.

Рон, я безмерно счастлив, что ты есть! Всегда чувствовал в тебе родственную душу, и не ошибся в конце пути. Гордость за то, каким ты стал – переполняет меня.

Как твой наставник… и как отец, я благодарю судьбу, которая свела нас так изощренно. Прости, что не щадил тебя в бою. Прости за скупые похвалы. Прости за то, что не узнал тебя раньше. Вольно или не вольно, мы с Альбрехтом украли у тебя детство и юность. Скоро я отправлюсь к праотцам и там предметно потолкую с ним.

Я оставляю тебя, когда нужен больше всего, в суровое время. Хотя, когда было иначе? Верю в твою силу. В мужество и светлый ум. Рад, что с тобой остается Хамон. Верь ему как самому себе.

Прости за последнюю интригу. Я знал, что ты не будешь вчитываться в бумаги. И не сразу увидишь подмену. Ты бы завалил меня вопросами, скажи я как есть. Я не смог бы ответить. Но сделаю это сейчас, на бумаге. Так для меня проще.

Видишь ли, Ирен - твоя матушка, была удивительной женщиной. Кто она и откуда – я так толком и не узнал. Яков месяцами пропадал возле разлома и однажды привел ее с собой. Он любил ее больше жизни. Как и она его. Мой брат твердо решил жениться и добился своего. Отец наш был мудр и благословил этот брак. Однако, вскоре оказалось, что Ирен добра не только к одному ему. Мы часто проводили время втроем, и Яков отлично видел это.

Однажды вечером, за ужином я узнал, что брат мой не может иметь детей. Виной всему болезнь, перенесенная в детстве. Так бывает. Яков совсем не ревновал свою жену ко мне. Напротив, он старался сблизить нас. Ведь он очень хотел быть отцом. Ведь я его родной брат, у нас одна кровь. Я понял, чего он хочет, но решиться все же не мог. Тогда Ирен решила все сама.

Однажды случилось так, что мы втроем оказались в одной постели. Я был пьян, а она чертовски настойчива. С той поры мы часто творили непотребное, чего греха таить. А когда Якоб уезжал по отцовским поручениям, она и вовсе перебиралась ко мне. Я думаю, отец и матушка об этом тоже знали, но закрывали глаза. У меня был ветер в голове, а Якоб, как старший брат, должен был заменить отца, со временем став главой ветви нашего рода. В общем, всем нужен был наследник.

А потом все резко изменилось. Да ты знаешь об этом… Альбрехт повздорил с отцом, и мы бежали в столицу. С тех пор мы потеряли всякую связь. Отца короновали, но они с Альбрехтом так и не нашли общего языка, и вскоре началось жестокое противостояние.

Теперь вот что:

В пределах разлома есть старый родовой замок нашей семьи. Вернее, он древний. На столько, что высечен прямо в скале. И вот тебе отеческий совет: не повторяй моих ошибок! Пока есть время, собери всех, кого сможешь и выдвигайся туда. В замке тебя никто не достанет. Там есть все необходимое для нормальной жизни. Найди себе хорошую жену. Наплоди детишек. Богиня не оставит вас в своей милости.

Но если ты решишь сражаться, в чем я почти уверен, молю, не мсти за меня. Это глупо. Не строй будущее на ненависти. Ни к чему хорошему это не приведет. Уж мы то с тобой это знаем.

P. S.

Помни – Эдгар Эстер твой брат. Сделай все, чтобы он выжил, и Сельма станет твоим союзником.

Верь Хамону, бери его мудрость! Если остались вопросы – обратись к нему.

Цени друзей. Найди любовь. Иначе жизнь твоя не имеет смысла.

И еще… прошу, позаботься об этой милой эльфийке. Она тронула мое сердце.

Родерик, граф Видландский, твой отец.»

Дальше Родерик, видимо, которая остатки отведенного ему времени, на нескольких листах перечислял людей, представлявших наибольшую опасность. Размышлял о тактике и стратегии, давал дельные советы. Но Рон читал все это уже в пол глаза.

Сложив листы в стопку, он отложил их на край стола. В глубоком раздумье он пару часов бродил по кругу, то и дело останавливаясь у картин. Наконец, виски в бутылке закончилось. Он взглянул в окно и решил прогуляться. Не смотря на выпитое, шаг его был тверд, а в голове не было тумана, на который он так надеялся. Ноги сами привели его в погреб, и пробка тут же слетела с бутылки. День был прохладный, ветренный. Но даже это не бодрило его. Молодой лорд призраком бродил по замку до самого вечера. Лишь на закате Марен решила подойти к нему. Искать не пришлось, она знала где его любимое место.

Рон сидел на камне крепостной стены. Вернее, его телесная оболочка. Так казалось со стороны.

- Какая по счету? – спросила Марен, указывая на бутыль.

Несколько секунд он смотрел на нее, не узнавая. Потом перевел взгляд на бутылку в руке.

- Я не считал, – тихо ответил Рон.

- Помогает? – снова спросила она.

Рон ответил отрицательно. Поставив сосуд на пол, он показал Марен свои руки. Было хорошо видно, как они трясутся.

- Что со мной? – спросил он. – Почему слезы текут из глаз? Ведь я совершенно спокоен.

- Боюсь, ты слишком далеко запрятал свои чувства. Сосуд боли переполнился, и теперь она плещет через край…

- И… что с этим делать?

- Нужно пережить. Поддайся течению, выплести свою скорбь.

- Дай мне то пойло, которое давала ему?

- Оно тебе не поможет, -покачала она головой. - Боюсь тут лечит только время.

Поняв, что чудодейственного эликсира не будет, Рон глубоко вздохнул.

- Ты бы прилег, – посоветовала Марен.

- Хорошая мысль, – согласился он. – Вот допью и прилягу. Поговорим лучше завтра.

Однако ни завтра, ни после завтра, ни через три дня, лорд так и не вышел из кабинета. К вечеру третьего дня Вэл забеспокоилась. Ведь лорд совсем ничего не ел. Кабинет был заперт изнутри. Но горничная жила в сквозной комнате этажом выше, дверь которой выходила на второй ярус кабинета. Она смазала петли, чтобы те не скрипели, тихонько пробралась к перилам и посмотрела вниз. Лорд сидел, откинувшись в кресле. Вокруг него были раскиданы листы бумаги и с десяток пустых бутылей разного размера и формы. Стены кабинета сотрясал крепкий, прерывистый храп. Вернувшись в комнату, она тихо прикрыла дверь и прошлась до столовой. Там ее уже ждали.

- Ну, как там? – первым спросил Дорн.

- Спит, – с облегчением ответила Вэл. – Похоже, он выпил все, что нашел в кабинете.

- Владыка тоже временами уходил в запой. Но он хотя бы буянил, – припомнил Джеймс.

- Но он не пил так много, – возразила Вэл.

- Советник, это надолго? – спросила Джул.

Хамон пожал плечами. Лицо его было хмурым.

- Не могу знать. Честно говоря, на моей памяти такое впервые. Хаук… то есть Рон, никогда не позволял себе лишнего. Даже в бой он шел всегда трезвым.

- Может вы поговорите с ним? – предложила Вэл.

— Это не поможет, – заявила Марен. – Сейчас бесполезно взывать к его сознанию. Здравомыслия в нем нет. А вот вызвать гнев можно любым неосторожным словом.

- Марен права, – поддержал Хамон. – За последнее время, Рон изменился. Я не знал его таким. Но боюсь, что сейчас он как раз такой каким я его знал.

- Как-то витиевато вы изъясняетесь, советник, – заметила Марен.

- Ваш лорд, по сути своей - живое оружие. Клинок, который Седрик ковал под себя, нещадно закаляя в боях. И я тому свидетель… Теперь это оружие осталось без хозяина, и оно на взводе. Вы понимаете, о чем я говорю?

— Это светит печальными последствиями, – кивнул Дорн.

- А делать то что? – воскликнула Вэл.

Даева прежде не встревавшая в разговор, подошла ближе и положила руку на плечо горничной.

- Нужно подождать.

- Чего?

- Пока сам не выползет. Ведь ты сама сказала, что он прикончил всю выпивку. Как минимум, захочет пополнить запас. Да и голод не тетка.

- И правда… - подхватила Джул. – Тут мы его и возьмём тепленьким!

Хамон удрученно покачал головой. План, конечно, сомнительный, но другого не было. Однако в каждом плане всегда есть нюанс. Рон поступил ровно так же, как до этого поступал владыка. Он просто дернул за шнур возле постели, которым вызывают прислугу, и в категоричной форме потребовал дословно:

- Выпивки сюда и жратвы! - после чего снова впал в беспамятство почти на неделю.

Поскольку перечить лорду никто не смел, в такой ситуации сделать было ничего нельзя. У дверей кабинета выставили охрану из двух личных гвардейцев, и приставили к ним одного солдата. На случай, если лорду что-то понадобится. По праву старшего и самого опытного, советник взял на себя бразды управления графством. Как и было приказано ранее, началась подготовка к обороне. Риз и Уго составили план фортификационных сооружений и придумали целый сорм сюрпризов и ловушек для врага. Самым сложным тут было устроить все так, чтобы свои же люди не угодили в них раньше времени. В войска были разосланы депеши. В сторону каменоломен выступил серьезный сводный отряд во главе с Дорном и Даевой. Целью его было известить госпожу Жиль о новых обстоятельствах. А после этого прошерстить округу на предмет орочьих отрядов и нанести им максимальный урон. Разумеется, «Драккару» в этом отводилась серьезная роль.

Замок жил своей жизнью, а его лорд – своей. Призраки былых сражений будоражили его сознание. Лица убитых солдат вставали передним. Они были безмолвны, но в глазах читалось презрение или укор. Реальность смешалась с бредом. В те недолгие минуты, что Рон приходил в сознание – он проверял заперты ли двери. Даже в бреду он сознавал каких бед может натворить. Эмоции, которые молодой лорд долго держал в узде, наконец, вырвались на свободу. Он то смеялся, то плакал. Настроение его менялось с ужасающей скоростью. Гнев сменялся радостью, радость унынием. Уныние – скорбью. Голова шла кругом. Было трудно стоять на ногах. Мебель вращалась вокруг, словно он попал в центр урагана. Лишь рукоять меча, что он сжимал в руке, связывала его хоть с каким-то миром. Когда становилось совсем плохо, он вонзал клинок в пол и падал на колено. И эта точка опоры не позволяла окончательно сойти с ума. Все перемешалось. Теперь он не знал кто реален, а кто есть вымысел в его памяти. Обрывки слов, фраз и событий словно куски промокшей бумаги налипали поверх воспалённого сознания. И только свежий глоток алкоголя на миг приносил с собой покой. И он тянулся к бутылке снова и снова, не смотря на нестерпимый жар в груди.

В одно из мгновений мимолетного просветления, Рон увидел перед собой смерть. Вернее, так он подумал. Темный силуэт скользнул через окно при свете луны, и слился со мраком ночи. Рон пробовал отмахнуться от наваждения, но силуэт в следующую минуту возник прямо перед ним. Секунду смотрели они друг на друга. Глаза тени блеснули огнем, и Рон сделал выпад, рассекая тень надвое. Но это не помогло…. С ужасом он наблюдал, как в звенящей тиши, рассеченная им призрачная плоть обернулась двумя огромными змеями. Одна из них сбила его с ног, прокусив острыми клыками его голень. А вторая, чуть помедлив, вцепилась в его горло мертвой хваткой. Упав на пол, сдавленный кольцами ужасной змеи, Рон понял, что ничего больше не может сделать. Он отчетливо чувствовал, как тварь, уверенная в своей победе, высасывает из него кровь. Сопротивление было бесполезным…

Однако, агония затянулась. Странная гадина не спешила его добивать. Делала свое дело без суеты, с толком и расстановкой. Наверное, прошел целый час, прежде чем он потерял сознание. Зависнув меж жизнью и смертью, Рон постепенно осознал, что все еще может мыслить. Змея сжимала его не слишком сильно. Если отбросить обстоятельства, то он чувствовал себя даже комфортно. С ее стороны было учтиво, кушать его так, а не на холодном, жестком полу.

Толи от потерянной крови, то ли от бесполезности что-либо делать, Рон успокоился. Мысли словно белые облака поплыли в голове… Некоторые из них были даже приятными. Он вдруг подумал, что бы хотел сделать, выдайся ему шанс начать жизнь сначала. Вернее, с какой-то определенной отметки. Скажем, с момента, когда он остался в замке после смерти владыки. Почему-то намеки Марен на плотскую близость со своими нефилимами ему уже не казались чем-то зазорным. Ведь свое детство и часть юности он провел в сплетении их обнаженных тел. Они согревали его и закрывали собой от кнута. Пусть и грубовато, но они одаривали его своей лаской… Так что же ему мешало ответить тем же, сейчас, будучи сильным взрослым мужчиной? Может старуха намекала на то, что таким образом удастся сделать их менее агрессивными. И может даже счастливыми… Ведь по сути своей нефилимы созданы для ласки и любви, если верить словам Жиль.

Любовь, ласка… откуда вообще эти слова родились в его сознании? Ведь всю сознательную жизнь он нес лишь боль, ужас и смерть. Услышать эти слова все равно, что выйти из тьмы на свет. Эта боль в глазах и мучительное чувство беззащитности первые несколько секунд. Пока зрение не привыкнет. А еще чувство вины. Оно тоже крепко засело в его сознании. Ни перед кем-то конкретно, хотя было перед кем. Но в общем. Гнетущее, скребущее когтями по живому. Заставляющее взвешивать каждый свой шаг, чтобы не чувствовать его снова, спустя годы, месяцы и дни.

Прошло еще несколько часов. Рон чувствовал, что еще жив, но никак не мог уловить реальность. Хотя мыслил четко и ясно, впервые за несколько дней. Или недель? Оставив попытки вспомнить последние моменты жизни, Рон решил, что хватит жалеть себя. Пора бы отпустить все мирское. Он представил свой разум в виде облака пыли и грозовых туч. Усилием воли он вызвал в его центре воображаемый взрыв…. Все лишнее сдуло мощной испепеляющей волной. Осталась лишь темная ровная гладь воды и звездное небо, отраженное в ней…

Глава 14. Жажда к жизни.

Когда Ронан открыл глаза, утро уже забрезжило, первыми лучами солнца цепляя огромную сферическую люстру под потолком кабинета. Тело было каким-то рыхлым и невесомым. Как будто только что из парной. Правая нога и шея неприятно саднили. Свежая короста едва запеклась на небольших ранках. По ощущениям он был жив и вполне здоров. Хотя прошлая ночь отпечаталась в памяти до жути четко.

Превозмогая слабость, Рон кое как сел. Он уже почувствовал, чье-то присутствие. Ожидая увидеть лицо Амаду или Вэл, молодой лорд вздрогнул. Его ждал сюрприз... в кресле рядом с его постелью расположилось нечто. И нечто это внимательно наблюдало за ним. Существо было черным, имело небольшие рога, крылья, когти и местами поблескивало чешуей. В остальном оно выглядело вполне себе человекоподобно. Характерные признаки указывали на то, что особь эта женского пола. На первый взгляд существо было чуть выше самого Рона. Оно не проявляло агрессии, просто приглядывало за ним, завернувшись в крылья, как в плед...

- Здрасте… - хрипло выдал он.

Существо хотело ответить, но вместо этого смачно срыгнуло на пол, залив едко пахнущей слизью прикроватный коврик. Но этим не закончилось. Второй позыв рвоты тут же догнал первый, и на полу оказалось остальное содержимое желудка. Существо подняло вверх когтистый палец, собралось силами и, закончила начатое. Брезгливо свернув коврик, оно оттащило его к окну и выкинуло на улицу. Вернувшись, оно зацепило из вазы пару яблок и снова расположилось в кресле, закинув ногу на ногу.

- Яблочко? – блеснув глазками предложило оно.

Рон очень хотел яблоко, но отказался. Чутье подсказывало, что именно это существо он рассек клинком ночью.

- Кто ты? – поставил он вопрос ребром.

Она смачно укусила яблоко.

- Я самое опасное существо в мире! Но ты не бойся. Ты не моя еда. Я как Джек – травоядная.

- Джек? – удивился Рон.

- Он переживает за тебя. Так расстроился, что почти перестал есть. Вот я и решила к тебе заглянуть.

- Так ты химера…

- Ну да. Это мое истинное обличие.

- Ночью тоже… была ты? – прямо спросил Ронан, чувствуя, как холодеют его пальцы.

Химера довольно кивнула.

- И… что ты со мной сделала?

- Выпила твою кровь, – не моргнув глазом ответила она.

- Как… выпила, - растерялся Рон – Зачем?!

- Ой, выпила – это громко сказано, – рассмеялась она звонко. – Я просто пропустила ее через себя и вернула обратно. Правда не все тебе вернулось… там было столько гадости. Да ты видел, ну, только что. Но ты сильный, и тело хорошее. Просто кушай сытно, и все будет как раньше!

Припомнив ночь, Рон содрогнулся. Но не от ужаса. Скорее от осознания того, что его в каком-то роде переварили. Однако, как же просто она об этом рассказывала.

- А разве такое возможно? – спросил он недоверчиво.

- Да. Я же помню какой была твоя кровь. Вкусная, текучая, не то, что та гадость. Ты был совсем плох, мог умереть. Я прокусила артерию у тебя на шее, убрала все лишнее и вернула в вену на ноге. Ничего сложного, сто раз так делала.

Рон не стал спрашивать, где и когда она практиковалась. Эго внутренний барометр впечатлений и так зашкалило. Умом он уже все понял, но обличье химеры, памятуя о ночи, принять ну никак не мог.

- Прости, а ты теперь всегда будешь так ходить?

- А? Да не… народ испугается. Приму какую ни будь неброскую форму.

- В кошку обернешься?

- Нет, только не в кошку! И не в маленькую химерку. Дышать совершенно невозможно, и говорить трудно. Я лучше горничной стану.

Не успел Рон и глазом моргнуть, как передним на кресле уже сидела Вэл. Платье, фартук, ботиночки, и даже выражение лица – все было таким же.

- Ну, как-то так… Так что, я пошла?

- К… куда пошла? – вздрогнул Рон.

- Я же закончила. Скажу Джеку что все хорошо.

- Через окно?

- Ну да. Уйду как пришла.

- Не стоит! Светло уже, увидит кто – вопросов не оберешься. Лучше через дверь.

Химера в обличии горничной присела в реверансе и шагнула к двери.

- Не туда, – окрикнул Рон. – Через второй этаж. Там комната Вэл, она проходная.

- Ладно, лорд. Выйду там.

- Стой… - спохватился Рон – У тебя ведь есть имя?

- Мое имя Лу, – улыбнулась она не своим лицом.

- Наверное, я… должен сказать тебе спасибо, Лу, – смутился Рон.

- Не стоит. Я даже рада что так все случилось. Хотелось как-то отплатить тебе. Ну, знаешь – добром.

- Мне то за что?

- За Джека… он мне очень дорог, спасибо, что не убил его. Ну и так, по мелочам. Вкусная еда, кров и все такое.

- За добро добром платишь, значит?

- Джек счастлив здесь, мне спокойно. Я теперь снова сильная. Буду приглядывать и за тобой, не переживай.

- Гм… а Джек то тебя такой знает? – Рон неопределенным жестом указал не нее всю.

- Конечно. Мой мужчина знает обо мне все.

- Мужчина? – Рон не ждал такого ответа. – Разве ты не дитя?

- Дитя? – она снисходительно улыбнулась. – Нет, лорд, не дитя. Я помню время, когда реки были ручьями, а люди не знали, что такое одежда. Джек нашел меня, когда сородичи мои уже погибли, а я сильно ослабла. Маленькому телу нужно меньше сил, чтобы выжить.

Рон молча кивнул. Вопросов больше не было. Помахав на прощание ручкой, самое опасное существо на земле кошачьей поступью взбежало верх по ступенькам. Убрав тяжелый стул, которым Рон подпер ручку, она открыла дверь и вышла через комнату Вэл.

Старания Лу не прошли даром. Пройти такую процедуру еще раз он не хотел бы, но все же нужно это признать. Как он ни силился – не мог вспомнить сколько дней прошло. Пол кабинета был завален пустыми бутылями. То тут, то там валялись плесневелые остатки пищи. Брезгливо поморщившись, Рон закутался в одеяло. Чувствовал он себя нормально, но сил совсем не было. Оставив все как есть он устроился поудобнее и задремал.

Казалось, прошло около часа, но за окном уже стемнело. Чьи-то тихие шаги послышались рядом, и Рон проснулся. Горничная, поняв, что ее заметили, испуганно застыла на месте.

- Ты… настоящая Вэл? – Спросил лорд подозрительно.

— Это я, милорд, – присела она в реверансе.

- Который час, Вэл?

- Почти полночь. Простите… я собиралась ко сну, и заметила, что дверь приоткрыта, – начала оправдываться она.

- А какой нынче день? – спросил он не слушая.

- Воскресение, милорд. Вы… отсутствовали семнадцать дней, – сообщила она осторожно.

- Почти три недели?

- Я позову советника… – встрепенулась она.

- Не сегодня! – резко осадил ее Рон.

- Простите… - вздрогнула она.

- Ты прости. Я сейчас не готов…

- Желаете… привести себя в порядок, милорд? Вы должно быть голодны.

- Да, Вэл, признаться, я очень хочу есть. Можешь принести чего-нибудь, не привлекая внимания?

Взбежав по ступенькам, она заглянула в свою комнату и вернулась с корзинкой.

— Вот! На случай если вы… ну, придете в себя.

Молодой лорд накинулся на еду с таким рвением, будто никогда не ел раньше. Он едва не захлебывался собственной слюной. Оказывается, химера говорила буквально. Еда давала сил. Они прибывали с каждой секундой, горячими, граничащими то с болью, то с блаженством волнами, растекаясь по мышцам.

После трапезы хватило сил и на мытье. Стоя на холодном полу умывальни Рон мысленно возносил хвалы Жиль, которая додумалась до такого чуда. Это ж надо, лава под замком греет воду в трубах, чтобы он мог вот так стоять, под горячими струями. Он в замке уже давно, но еще почти ни разу не воспользовался его благами. Разве что купальней, вместе с нефилимами. Вэл, закатав рукава, и подвязав подол, от души отходила своего лорда грубым мочалом и мылом. Совсем не так нежно, как это делала Вероника, но… наверное он это заслужил.

Пока Рон сбривал многодневную щетину с лица, в тусклом свете масляной лампы, Вэл во всю шуровала в кабинете. Она старалась не шуметь, но пустые бутыли все же позвякивали. Закончив свой моцион, посвежевший лорд в длинной, пахнущей свежестью рубахе, вернулся в кабинет. Горничная уже ждала его с ножницами и гребнем в руках. С покорностью агнца, лорд скромно присел на табурет, и позволил напялить на себя пеньюар. Мастерски орудуя своими инструментами, Валери подравняла его длинные волосы и безжалостно вычесала их несколько раз. Подметя пол, она сняла пеньюар и разрешила лорду встать. Большое старое зеркало у стены, критично оглядев своего хозяина, признало в нем человека.

- Я еще нужна вам, милорд? – спросила Вэл, зевая.

Рон взглянул на большие напольные часы у дальней стены кабинета. Время подходило к двум часам ночи. Горничная так и стояла, закатав рукава промокшего платья, с подолом, заткнутым за фартук.

- А где твои ботинки? – спросил он.

Вэл смутилась, и чуть покраснела.

- Когда тепло, я ношу их только на улице, милорд, и в плохую погоду.

- Ясно. Вижу, ты больше не удаляешь шерсть?

- Нет, милорд, с вашего позволения…

- Интересно… Покажешь?

- Что… прямо сейчас?! – смутилась она еще сильнее.

- Почему нет? Мы здесь одни, стесняться нечего.

- Ну, если так, извольте…

Горничная, повинуясь его желанию, подошла ближе к свету. Расстегнув одну за одной маленькие пуговки на ее груди, Рон потянул за рукава и скромный наряд оказался на полу. Присев на край тахты, он с интересом оглядел ее стройное, кошачье тело. Хотя хвост Вэл и был обернут вокруг ноги, кончик его подергивался, выдавая волнение. Нижнего белья на ней от чего-то не было.

- Я сплю голой, милорд… – объяснилась она.

- И как?

- Мне нравится…

- Как кстати, – улыбнулся Рон, поглаживая ее по бедру.

- Кстати?

Молодой лорд, слегка толкнув горничную под колени, подхватил ее на руки бережно уложил на постель. Льняная рубаха тотчас полетела на пол, составив компанию платью, и тела их слились в объятиях. Он одарил ее уста трепетным поцелуем. Сердце в груди Вэл встрепенулось… Томная, пьянящая страсть тотчас затеялась меж ними. Только под утро, когда небо стало светлеть, Валери упала без сил, засопев на груди своего нежного лорда. Остыв от любовных утех, Рон снова почувствовал дрожь. Слабость давала о себе знать, его морозило. Но Вэл была так горяча, что тепла ее тела хватило для двоих. Какое-то время он еще поглаживал ее приятную, шелковистую шёрстку, нежно касаясь бедра. А потом уснул и сам.

Кажется, все встало на свои места. Грусть вроде бы ушла, боль на сердце поутихла. Примерно в полдень, они проснулись. Вэл сходила на кухню, и каким-то чудом, оставшись незамеченной, принесла горячий завтрак. Потом, показавшись на людях еще пару раз, она пополнила корзинку свежей едой, зеленью и фруктами. Больше Рон не отпускал ее от себя. Обнимая теплое тело Вэл, он набирался сил. А она, казалось, была только рада, что руки лорда, снова ласкают ее. Так прошли еще сутки.

Утром третьего дня, Ронан Родерик, граф Видландский, встал на рассвете. Побрил лицо, собрал волосы. Неспеша облачился в мундир и начистил сапоги. Надел портупею и символ своей власти. Подвесил ножны на ремень, и проверил клинок. Заткнул за пояс пистолет и сунул за спину громовой выстрел.

- Спасибо тебе, – прошептал он, и поцеловал Вэл в шею. – Никуда не ходи. Я принесу завтрак.

С этими словами он поднялся по ступеням и вышел из кабинета. Вэл проводила его сонным, влюбленным взглядом. Господин, наконец вернулся к ним!

Замок еще спал. Проскользнув незамеченным мимо охраны, выставленной у кабинета, Рон спустился вниз, в парадную. Дверь его комнаты была приоткрыта, горел тусклый свет. Он тихонько толкнул ее и заглянул внутрь. Даева, поджав ноги спала на кушетке, укрывшись его плащом. На столе лежали разбросанные чертежи с пометками поверх старых чернил. Похоже она работала всю ночь, пока кое кто развлекался… Укрыв золотую деву одеялом, Рон погасил лампу и вышел во двор.

И снова ветер в лицо… небо полное звезд. Запах навоза от конюшен, сырость вспаханной земли, и аромат свежескошенных трав, доносившийся из полей. Втянув утренний воздух ноздрями, обновленный лорд шагнул вперед. Хандра прошла, скорбь отступила. Время сожалений кончилось. Он еще поругает себя за то, что упустил пару – тройку недель. Но это будет потом. Прежде всего предстоит объясниться с людьми. Но как это сделать, если даже себе не можешь объяснить?

Глава 15. Прежние заботы.

Кухня в замке открыта всегда, ведь ночную стражу тоже нужно кормить. Своим внезапным появлением молодой лорд перепугал кухарку. Извинившись, он прозрачно намекнул, что Валери сегодня не появится. А потом попросил сделать с собой завтрак. Получив желаемое, он вдохнул аромат пищи и в животе заурчало. Благо горшочков и корзинок разного размера и формы на кухне хватало. Так что Рон прихватил еще завтрак для себя, и не забыл о Даеве.

Вэл спала как младенец. Совершенно забывшись, она улыбалась во сне. Тревожить ее лорд не хотел. Оставил корзинку на столе и тихо вышел тем же путем. Убедившись, что коридор и лестница пусты, он снова пробрался в свою коморку у парадного входа. Прикрыл дверь, и запер ее за собой. Даева сопела, открыв рот. Ей что -то снилось, и она постанывала во сне, то ли от боли, то ли от удовольствия. Его глаза привыкли к полумраку, да и небо уже светлело. Не разжигая лампы, Рон поставил одну корзинку на стол, а с другой устроился на своей кровати. Тихо постукивая деревянной ложкой, он избавил глиняный горшочек от содержимого. Ароматная похлебка из мяса и картофеля была навариста и хороша. Она готовилась не для графского стола, куски мяса и овощей были крупными. Морковь таки вовсе кругляками нарезана. Но он был даже рад этой простоте. Тем более, что на вкус оно ну никак не влияло. Закусив похлебку зеленым луком и грубым хлебом, Рон открыл кувшин с молоком. Он сознательно не стал брать вино либо ром. Ибо алкоголь — это зло! Ну… какое-то время, вероятно.

Ел он очень тихо, но запах пищи не спрячешь. Поведя носом, Даева с трудом разлепила веки.

- Который час? – хрипло спросила она.

- Рано еще, – тихо ответил Рон

- Угу… – буркнула она и хотела снова упасть, завернувшись в одеяло, но вдруг передумала. Вглядываясь в темноту, дева потерла глаза. Напротив, сидел Рон, потягивая молоко из кувшина. Она не поверила спросонок.

- Ты… точно здесь, или у меня помутнение?

- На счет помутнения не скажу, тут лекарь нужен. Ты… кушать хочешь?

Она потянула носом и громко сглотнула. Похоже за своими делами она не поужинала.

- Хочу…

Рон пальцем указал на корзинку. Пока златая дева уплетала свой паек, кидая недоверчивые взгляды в его сторону, Рон готовился принять на грудь вопросы и упреки… Однако этого не случилось. Сложив посуду обратно в корзинку, Даева молча уставилась на него.

- Что, спать уже не будешь? – с легкой досадой заключил он.

Она мотнула головой.

- Ладно… - он почесал затылок. – Я тут малость отстал от жизни… Что рисуешь?

- Да так, приспособления для крестьян. Сеялки, плуги, бороны… Земля прогрелась, со дня на день сев начнется. Мы с Хорстом решили подумать над этим.

- Занятно…

- Немного придумок для фортификации. Переносные редуты, мостки, кое какие механизмы с лебедками. Всего понемногу.

- Ну а как вообще дела обстоят… новости есть?

- Да, ничего особо важного… Гостей не было, враги не объявлялись. Скоро должен вернуться Дорн.

- Откуда вернуться? – не понял Рон.

- Он со сводным отрядом выступил против орков, что напали на нас. В первый раз я с ним ходила. Нужно было показать «Драккар» в деле. Теперь научились, сами справляются.

- Ясно. Значит я пропустил два похода… Дальше?

- Налоги с воровских схронов исправно поступают. Гарнизоны выполняют ваши приказы. Согласно депешам борьба с бандитами идет полным ходом… Феодалы продолжают рвать друг другу глотки. Много темных дел всплыло благодаря вашим стараниям. Простой люд в городах выбрал судей из уважаемых семей, дабы приструнить их. Стража не вмешивается, как и приказано.

- Казни были?

- Нет, милорд. Ваша воля строго блюдется. Разве что несколько человек были убиты по дороге в замок.

- С кем не бывает… - криво улыбнулся лорд.

- Да, вот еще что: численность войск несколько выросла.

— Это как, интересно?

- Люди возвращаются. Остатки разбитых частей, крестьяне, скрывавшиеся в лесах. Солдаты, бежавшие из плена. Их проверяют, опрашивают, кормят, дают кров. Узнав о новом лорде и его деяниях, многие записываются в армию или вновь желают встать в строй.

- Хорошо. Но… тебе не кажется, что все это как–то вдруг?

- Чума, милорд… она уже свирепствует за границами графства. Люди бегут от нее как от огня.

- А что у нас, кто-нибудь заболел? – встревожился Рон.

- Случаи на границе были. Но моя госпожа подготовилась заранее. Запасы лекарства разосланы по всем городам и гарнизонам. Командирам сказано жестко следить за чистотой солдат и качеством пищи.

- Однако… - Рон усмехнулся довольно. – Ай да Жиль. Нужно будет отблагодарить ее как-то.

- Строительство наше идет полным ходом. Опережаем график. Несколько строений мы задействовали под жилье, склады и мастерские. Начали подготовку к обороне. Печь уже работает в полную силу. Выплавляем стекло, медь, пробуем делать сталь. Цемент обжигаем, кирпич, глину. Уго и Хорст в восторге. Спят урывками, едят через раз.

- Затоя тоже?

- Эта вообще не спит. Хлебом не корми – дай молот в руки.

Рон рассмеялся негромко, представив эту картину.

- Амаду, Риз, мои нефилимы?

- Все в норме… – она отвела глаза. – Кроме Риза. Он весь в себе, берет ночные дежурства, днем вообще не появляется. Джул дергается. Она раньше то резковата была, а теперь и вовсе лютует.

- М… да. Риз тут незаменим. Каким-то чудом он гасит ее пыл. А что Ольга?

- Ольга… пришла и попросилась в отряд к Дорну. Он, конечно, диву дался, но не смог отказать. Она как-никак черный рыцарь, и в бою десятерых стоит.

- Ей откажешь… боюсь, со своим хладнокровием она стоит сотни, - вздохнул Рон. – Вот только глупостей может наделать.

- Дорн грамотный командир. Потерь мало…

- Да я не об этом. А сама то ты как?

- Я? – вздрогнула Дева – Да… нормально. Все своим чередом. Чувствую себя при деле. Разве что событий маловато последнее время. Скучно…

- Ничего, потерпи немного. Как Дорн вернется, возьму тебя с собой. Хочу помотаться по гарнизонам. Особенно навестить капитана Амаю. Набеги орков мне совсем не нравятся.

- Может это и странно, милорд, но с тех пор, как вы дали ей ружья, тревожных донесений с ее стороны не приходит. В десятом гарнизоне все спокойно.

— Вот как? Это странно. Значит, стоит навестить ее в первую очередь. Уверен, скучать там не придется. Пойдем налегке, без конвоя.

- Мне нужно будет пару дней на ремонт «Драккара» …

- Хорошо. Тебе виднее. Я найду чем заняться.

- Прикажете собрать военный совет?

- Совет? – Рон улыбнулся. – Просто пригласи всех на завтрак.

- Вы… снова в себе, милорд. Я очень этому рада. – Искренне призналась она.

- Что, ни слова упрека, ни пол слова?

- Ни у кого из нас нет права судить вас. Кроме того, лорд всегда делает то, что хочет.

- Даже так? – Рон немного смутился. – Ну… спасибо, что ли. Прям камень с души упал…

- А вот Марен… она точно не смолчит.

- Переживу. Старуха всегда ворчит, – отмахнулся Рон.

- Она больше не старуха… – осторожно предупредила Даева.

- Да что ты, значит, на лад дело пошло?

Даева зыркнула на него искоса, но решила промолчать. Лорд вел себя странновато. Однако так было всегда, и это скорее успокаивало.

- Так… - Рон энергично потер ладони. - До завтрака еще пара часов. Где сейчас Риз?

- На стене, милорд, вторые сутки.

- Он и Ольга… так и не нашли общего языка? – скорее подтвердил, чем спросил Рон.

Даева лишь качнула головой.

Он подождал, пока она приведет себя в порядок и облачится. Поднявшись на стену, они почти обошли замок по периметру, когда наконец столкнулись с дежурным офицером. Риз был мрачнее тучи и имел отсутствующий вид. Тем не менее, завидев лорда он отдал честь и доложил по форме:

- Происшествий нет. Гарнизон несет службу согласно штатному расписанию, милорд.

- Вижу, что тихо, – кивнул Рон.

- Рад видеть вас в здравии.

- Пустое. Сам то как? Выглядишь паршиво, круги под глазами.

- Взял сутки… - попробовал оправдаться Риз.

Рон с укоризной уставился на него, ясно давая понять, о чем пойдет речь.

- Милорд… - Риз не слишком радушно взглянул на Даеву – Я бы не хотел обсуждать это, тем более при ней.

- Она останется, – настоял Рон.

- Как пожелаете, – обреченно выдохнул капитан.

- Итак, на сколько я понимаю, вы не пришли к пониманию?

- Нет, милорд, не пришли.

- Не уж то чувства остыли? – улыбнулся Рон.

- Чувства мои остались прежними. Виной всему страх, – прямо заявил Риз.

- … сказал боевой офицер, – эхом пробубнила Даева.

- Офицер чувствует себя тряпичной куклой, стоит ей появиться рядом, – хмуро ответил Риз.

- Интересное сравнение, – улыбнулся Рон. – Но сейчас ее нет, а коробит тебя не хило.

Риз не нашел, что ответить и промолчал, сжав зубы.

- Риз, какой же ты болван… - вздохнула Даева разочарованно.

- Полегче, – предостерег лорд, зная заносчивость позолоченной девы.

- Просрал ты свое счастье… так бы и дала по башке! Молись, чтобы из боя живой вернулась.

Она замахнулась в сердцах кулаком, но Риз не дрогнул под ее натиском.

- И эта такая же… – констатировал он, пронзая Даеву взглядом, что острее каленой стрелы.

- Хватит! – Рон резко осадил деву. Он уже пожалел, что дал ей остаться. А потому жестом приказал отойти подальше. Она скривила лицо, но отдалилась на несколько шагов.

- Слушать такое обидно, согласен. Даева, конечно, резковата, но в сути она права, Риз.

Капитан отвернулся, сжав зубы еще сильнее.

- Ты пойми дружище, я не просто так трачу здесь свое время. На вас ведь все смотрят. Вы два разных вида, которым предстоит жить под одной крышей. Страх – это нормально, так и должно быть. Но только подумай: сможешь ты – смогут и другие.

Риз крепко закрыл глаза и сжал кулаки так, что стальные пластины на перчатках хрустнули. Лицо капитана исказила гримаса боли. Рон, на всякий случай, отступил на пол шага.

- Поймите милорд, я не боюсь позора и смерти… тут другое. Сердце рвется на части…

- Я вижу Риз. Джеймс сказал, что это нормально.

Рону вдруг пришла в голову первая за последние дни здравая мысль. Он взял Риза за плечи и слегка встряхнул.

— Вот что, я тебе скажу, дружище: иди-ка ты сразу после дежурства в библиотеку, и расскажи Джеймсу все как на духу. Он парень начитанный и в курсе твоих дел. К тому же, он не человек, и язык за зубами держать умеет.

- Считаете, с этого будет толк? – усомнился Риз.

- Хуже точно не будет.

Даева, услыхав это сложила руки на груди и усмехнулась. Она почему-то решила, что знает как лучше.

- Риз? – осторожно позвал Рон. – Ты на нее зла не держи, она ведь как Джул – такт напрочь отсутствует.

- Могу я идти? – раздражённо спросил капитан.

- Мне ведь не нужно забирать у тебя оружие?

Капитан резко мотнул головой. Одернув портупею, он отдал честь и быстро пошел прочь. Даева, подкравшись со спины, за плечи развернула лорда к себе, и недовольно заглянула в его лицо.

- Если он вкатит пулю себе в лоб, – предупредил Рон серьезно, – виновата в этом будешь ты.

- Этот нее вкатит! – усмехнулась она надменно. - Или вкатит…?

Рон глянул на нее так, что спина девы похолодела. Поняв, что лорд не шутит, она поубавила спеси и закусила губу. Минут десять они стояли, глядя в разные стороны. Даева, конечно, была права, но в чужую душу с грязными ногами все же лезть не стоило. Неприятный осадок от этого разговора теперь будет трудно забыть. Лорд в задумчивости своей двинулся дальше бродить по стене. Златая дева угрюмо пошла следом, пальцами пересчитывая камни грубой крепостной кладки. Минут через десять, поостыв, и обдумав сказанное, она пообещала извиниться за свою резкость.

Глава 16. Новые лица.

За общим столом все вели себя как ни в чем ни бывало. Даева пригласила к завтраку советника, Джул, Уго и заметно похорошевшую Марен. Старуха была на удивление молчаливой. Остальных соратников она по просьбе лорда решила не дергать. Рон чувствовал себя виноватым и все же решил сказать пару слов. Он встал и набрав побольше воздуха в грудь, выдохнул.

- Мне жаль… - начал было он.

- Давайте на этом и остановимся, милорд! – прервал его советник. – Главное, что теперь вы в порядке, не так ли?

- Я в порядке, – кивнул Рон смущенно.

- Ввести вас в курс дел?

- Да, советник. Самое время, – присаживаясь на свое место согласился он.

Хамон промокнул уголки рта салфеткой, и раскрыв свою знаменитую папку, выложил перед лордом доклад, в котором все лаконично уместилось на одном листе. Точно так же он делал, когда служил Седрику. Это немного воодушевило Рона. Взяв лист в руки он быстро пробежал его глазами, а потом вернулся к наиболее важным моментам и прочел еще раз. В общем там было все, о чем успела рассказать Даева, только подробнее и в цифрах. В самом низу, в двух строчках был приложен отчет Джеймса о расходах и доходах с момента ревизии.

- Вас что-то смущает? – осведомился Хамон тактично.

- Нет… – улыбнулся Рон. – Напротив, вижу, вы не теряли времени даром. Это… чертовски приятно.

- Рад, что вы оценили наши усилия.

- Как скоро вернется Дорн?

- Вероятно сегодня. Сводный отряд уже в ближних пределах. Но скорость его движения ограничена наличием пленных и раненых, милорд.

- Вышлите на встречу подводы со свежими лошадьми и конный конвой, – не думая приказал он.

Советник улыбнулся и тут же отдал распоряжение.

- Вы посвятите нас в свои планы?

Рон медленно покачал головой.

- Позже, советник. Дождемся Дорна, послушаем что он скажет, посмотрим на пленных…

Долго ждать не пришлось. Подводы с ранеными прибыли после обеда, и поднаторевший за последнее время Август тотчас принял их в оборот. Стараниями советника, в его подчинении появилось двое крепких мужчин из поселка и две приятного вида женщины. Это позволило лишний раз не отвлекать солдат и горничных для переноски носилок и ухода за раненными бойцами. К сожалению, две телеги направились сразу к печи.

Еще через час, в ворота тяжело стуча колесами вкатился «Драккар». Устало развернувшись, он дополз до своего места и блаженно замер. Обшивка корабля пришла в негодность. Местами зияли сквозные дыры. Шипы на колесах притупились, и тускло поблескивали, отполированные дорожной пылью.

- Двумя днями не обойдется… – шепнула на ухо Даева. – Неделя на ремонт, не меньше.

Рон кивнул не глядя. Двое потрепанных солдат спрыгнули с борта и ломами принялись открывать переднюю аппарель. Со скрипом и скрежетом она упала на мостовую. Цепи, что держали ее раньше, перебило шрапнелью. Первыми вышли гвардейцы, измотанные в боях, но не сломленные духом. Следом вывели хромающего командирского коня, и только потом вышел Дорн. Увидав Рона он заметно повеселел, хотя глаза были пустыми от усталости. Весь в крови, оборванный, в мятых доспехах, но не побежденный.

Последней, волоча за собой огромный меч, из «Драккара» вывалилась Ольга. Недобро глянув в сторону пленников, она вытерла рукой окровавленное лицо и сплюнула под ноги. Новые доспехи, которые заказывал для своих нефилимов лорд, представляли жалкое зрелище, но каким-то чудом еще держались на ней. Дорн, глянув в ее сторону закрыл лицо ладонью и удрученно покачал головой.

- Что, доставила она тебе забот? – понимающе спросил Рон.

- Что вы, милорд, – вздохнул он. – У меня нет слов, чтобы описать ее достоинства на поле боя… Но больше с собой это неуправляемое чудовище я не возьму!

— Она ведь пошла без приказа генерал? Я потолкую с ней как следует. – Заверил лорд.

- Ну… ты уж по мягче. Парни прониклись к ней. Не думал, что раненых на себе выносить будет. Удивила – честно скажу.

Рон бросил на Ольгу короткий взгляд через плечо Дорна.

- Хорошо. Передай дела Джул и отдыхай. Доклад до завтра подождет, дружище.

Устало отдав честь, генерал махнул Джул рукой и пошел к ней на встречу. Сам же лорд переключил свое внимание на Ольгу. Пленных он осмотрел мельком. Ими займутся. Раненые тоже в надежных руках. А вот ее внутреннее состояние его серьезно обеспокоило. Белокурая воительница отползла в сторонку и сползла на камни возле тюков с овощами. Рон присел напротив нее молча осмотрел. Потом глянул по сторонам и вздохнул.

- Что-то никто не спешит тебе на помощь… - заметил он спокойно.

Ольга сфокусировала на нем свой мутный взгляд и оскалилась.

- Они не смеют, – усмехнулась она. – страшатся…

- Не мудрено, от тебя смертью… - лорд принюхался. – И не только смертью - за версту разит.

- Я ничего не чувствую… - Она обнюхала свои руки и одежду.

- Надо что-то делать с тобой. Не оставлять же так…

- Добей, а? – усмехнулась она зло.

- Ага, сейчас, держи карман шире. Я с тобой еще не закончил, – строго ответил Рон.

- Ругать будешь?

- Да… вроде не за что тебя ругать, – развел он руками. - Говорят, солдат много спасла?

- Так получилось… - подтвердила она.

- Как же от тебя разит то! - поморщился Рон.

Отобрав у Ольги щит и меч, он отстегнул уцелевшие ремни, скинул с нее тяжелый нагрудник и все, что отпало следом. Вцепившись в ее ладонь, Рон резко поставил могучую деву на ноги, и перехватил под руку.

- Придется заняться тобой лично. Возражений нет?

Ольга промолчала. Рон решил оттащить ее в купальни, и осмотреть хорошенько. А там и до Марен рукой подать. Увидев, как корячится лорд, четверо солдат с «Драккара», переглянувшись, пришли на помощь. Не спрашивая позволения, они подхватили Ольгу под руки. Рон удивился, но виду не подал.

- В купальни ее, – скомандовал он, и сам пошел следом.

Призвав на помощь двух горничных, молодой лорд быстро привел боевую деву в надлежащее состояние. Все, что было под доспехом можно было только выбросить. Ткань пропиталась кровью и засохла на столько сильно, что пришлось буквально отрывать ее от кожи. Благо у нефилимов она крепкая. Серьезных ранений и травм не нашлось. Только глубокие порезы на лице, видимо от веток и осколков. Ссадины, потертости от доспеха, да несколько пожелтевших синяков. Правда губы потрескались и сильно опухли. Она разбила их в кровь.

Загнав омытую деву в бассейн с целебной водой, Рон, подумав, откупорил бутыль слабенького молодого вина и всучил ей.

- Хорошо… - Ольга блаженно растеклась по камням. – Можно я побуду здесь подольше?

- Отдыхай сколько нужно. Я прикажу принести еды.

- А ты вернёшься… побудешь со мной?

- Хорошо, – пообещал Рон. – Пожалуй я сам принесу.

Когда он вернулся, Ольга дремала, покачиваясь на волнах. Разложив нехитрый провиант на полотенце, он улегся вдоль бассейна и отломил кусок колбасы. Пол был теплым и бугристым. Округлые камни приятно расслабляя упирались в спину. Поглядывая на потрепанного в бою нефилима, Рон ловил себя на том, как она прекрасна. И мысленно бранил владыку за то, что он превратил столь совершенное создание в оружие. Впрочем, не менее совершенное… Он напрочь забыл, что хотел ей сказать. Недовольство сошло на нет. В конце концов, он не запрещал ей ввязываться в походы. Вернулась, цела - да и ладно. Солдаты тоже порадовали… не будут теперь шарахаться как от огня. С этой вроде понятно, а вот что делать с остальными двадцатью тремя девами? Говорят, Джек, натаскав их в своем саду, теперь берет с собой в поле. Махать мотыгой, поди не легче чем клинком. Дури лишней не будет. Может чего и получится? Пускай себе поля возделывают, с семенами да саженцами возятся. Может вспомнят чего, или наоборот забудут ненужное.

Ольга подала признаки жизни. Учуяв еду, она подплыла ближе и принялась методично пихать в рот все, что видела перед собой. Заботливый лорд принес в основном мясо. Колбасы, буженину, часть копченого окорока. Сало опять же. Зелень и четверть головки сыра тоже пришлись по душе.

- Что будешь с пленными делать? – набив рот спросила она.

- Все, как всегда. Осмотрю, допрошу, сравню сведения… - ответил он, думая о своем.

- А потом?

Она сбила его с мысли своим вопросом. Рон нахмурился. И правда, а что потом? С орками он раньше не воевал. И в плен тоже не брал. Кроме того, об этой расе он имел весьма скудные познания. Однако, в замке как минимум трое знают о них куда больше, чем он. Затоя – сама орк. Даева – била орков. Джеймс наверняка о них читал. Правда, стоит отметить, что зеленая дева не проявила ровно никакого интереса ни в первую стычку ни сейчас. Не зная, что ответить, Рон решил сменить тему:

- Ты… вроде как говорила, что не хочешь больше убивать.

- Говорила. Но тут другое.

- Что изменилось?

- Они не люди, и даже не полукровки. Они пришли как враги и совесть не мучит меня.

- Затою твои слова не обрадуют…

- Она другая. Кровь красная. А у этих – зеленая, – сообщила она, прожевав хлеб.

- Занятно. Зеленая кровь мне еще не попадалась. Ты что-то знаешь об этом?

- Не, просто… как же это слово? А, это - мое «наблюдение».

- Наблюдательность — это хорошо. Ты мне лучше скажи, какого рожна в бойню полезла. Из-за Риза? Капитан что-то сказал тебе, может обидел как?

Она перестала жевать и потупила взор. Потом и вовсе отвернулась.

- Он… словно не видит меня. Смотрит будто и нету. Холодный, злой Риз! Дала бы ему кулаком…, да рука не поднимается.

— Вот, вот, вчера одна такая красавица тоже чуть кулаком ему не въехала. То-то он от тебя и бегает, за жизнь опасается. Не знаю, что бы я делал на его месте.

- Но, я же при тебе просила у него прощения… - искренне не понимая возмутилась она.

Рон вздохнул, в который раз стараясь правильно подобрать слова.

- Ты пойми, человек слабое существо. У него вон до сих пор след на лице остался. Он давно простил, но все еще боится тебя.

- А ты? Ты ведь не боишься!

- Я – другое дело. Я рос среди вас, да и сам по себе не подарок. А он кто? Служака простой, пушечное мясо в руках владыки. Солдат, который хорошего в жизни своей ничего не видел. Разве что солнышко на рассвете, да так, по мелочам. А тут ты… чудо расчудесное, краса ненаглядная. Он просто не верит, что у вас что-то получится. Я бы точно не поверил. Где он и где ты…

- Я здесь, рядом! – возмутилась она. – Почему он не приходит?

- Я хотел сказать, что вы разные. Риз привык думать, решать, разговаривать. А ты как Даева норовишь решить все кулаком. Боюсь, ссоры с тобой капитан может не пережить.

- Амаду говорила мне то же самое, – вздохнула она. – Только, другими словами, и очень долго.

- Может посадить вас обоих за решетку, и будь что будет? – предложил он полушутя.

- А можно? – она с надеждой повернулась к нему.

- Нет! – отрезал Рон. - Да зачем он тебе вообще сдался? Хочешь, бери себе для утех пленного орка покрепче. Или из солдат кого подберем, делов то.

- Нет! Я только его хочу, – надулась Ольга.

- А меня? – усмехнулся Рон.

- И тебя. Но больше никого!

- Ладно, – Рон рассмеялся. - И на том спасибо. Только никому больше об этом не говори. Хочешь жить с человеком, будь верна ему одному. Хотя бы телом.

- Я поняла, – кивнула она. – Но ты не в счет.

Как же тяжело решать чужие проблемы… особенно, если в таких делах совсем не силен. Столько лишних слов и мыслей. И как только Хамон справляется с этим? Может хватит соплей? Может просто разрубить этот узел?

- Вылазь! – вдруг приказал молодой лорд, вскочив на ноги.

Запихнув в рот остатки колбасы, Ольга запила ее вином и выбралась из бассейна. Быстро обтерев ее полотнищем, Рон проворно отжал мокрые волосы. Встряхнув уже привычную льняную рубаху, он натянул ее на Ольгу и одернул, чтобы та не светила задом.

- Пошли! – он схватил ее за руку и потащил за собой.

- Куда пошли…? – насторожилась она.

- К Ризу. Он с суток сейчас, должен спать в своей комнате.

— Вот так, сразу?!

- Устал я от ваших соплей! Поставлю его перед фактом.

- Но… что я скажу?

- Что думаешь – то и скажешь.

- Он не будет слушать меня…

- Надо будет – силой держи. Ясно? Пока не скажет, что должен сказать.

- Но…

- Никаких, «Но»! У меня пол гарнизона от вас шарахается. А мне нужно сплоченное войско. Война на носу! Уживетесь вы – уживутся и другие. Иначе я точно вас запру, и ключ потеряю!

Ни проронив больше ни слова, Ольга покорно семенила за ним, оставляя мокрые следы на каменном полу. Рон не знал точно, где живет капитан, но помнил, что не в замке, а в казармах. Схватив за плечо первого попавшегося солдата, он спросил:

- Где живет Риз!?

- Второй этаж, последняя дверь по коридору… - ошарашенно отчеканил тот.

Дернув Ольгу за руку, Рон взбежал по ступеням. Дверь в конце коридора была заперта. Осторожно подёргав ее, Рон замешкался, сомневаясь, поступает ли правильно. Но отбросив сомнения, уверенно постучал. Секунд через десять сонный голос по ту сторону раздраженно вопросил:

- Кого там нелегкая принесла?!

- Это Рон.

- Рон…?

За дверью что – то упало со звоном, послышались торопливые шаги. Щелкнул засов и дверь отворилась. Капитан похоже только уснул. Он успел нацепить лишь рубаху, такую же как у Ольги, и теперь, потирая ногу о ногу судорожно гадал, что случилось.

- Простите, милорд, я не одет… - виновато пробормотал он.

- Отлично. Значит, будете на равных.

С этими словами Рон схватил Ольгу, которая успела прижаться к стене, и приложив нечеловеческое усилие, впихнул ее в комнату, прямо на ошалевшего спросонок Риза. Глянув недобро на них двоих, Рон снял со стены замок с ключом, и недолго думая, запер комнату снаружи.

- Времени вам - до утра! – выкрикнул он через дверь.

Однако ответа не последовало. Постояв пару секунд, он сунул ключ за пояс и твердым шагом пошел проч. Спустившись по лестнице, он глянул на приоткрытое окно, и, убедившись, что через него никто не выпрыгнул, пошел дальше. Что сделано – то сделано.

Заставив себя выкинуть из головы все, что связано с Ризом и Ольгой, молодой лорд вернулся к «Драккару». Пленных солдат врага к тому времени уже выстроили в два ряда и усадили на колени. То, что он изначально принял за грязь на их телах, оказалось засохшей кровью. Орки были чуть крупнее обычного человека, но сильно уступали в размере Затое. Пленных привели около двух десятков, среди них три женщины. Сразу бросилось в глаза одеяние солдат. А это были именно солдаты, потому как имели одинаковую форму, одинаковую броню и одинаковое оружие. Правда четверо из них отличались внешне, но это скорее из-за рода войск, либо различий в ранге.

Джул уже приняла дела и почти со всем разобралась. Она покусывала губу, решая, как быть с остатками вражьего войска. Завидев лорда, она вскользь отдала честь и спросила в лоб:

- И что прикажете с ними делать?

- Посмотрим… У них есть старший по званию?

- Да, милорд, – она ткнула пальцем в толпу. – Вот этот, с раной на голове.

Рон встал напротив указанного пленника и какое-то время рассматривал его. Рана на голове выглядела серьезно, и потихоньку кровоточила, не успевая зарубцеваться.

- Имя? – строго спросил Рон. Но Орк не ответил.

По глазам было понятно, что он понимает речь. Однако отвечать не спешил. Тогда молодой лорд вытащил из-за пояса Джул пистолет и направил в голову рядом стоящего орка.

- Имя? – снова повторил он.

Пленник поморщился, и нехотя произнес:

- Ругур.

- Ты будешь говорить со мной, Ругур?

Пленник кивнул. Подумав, Рон разрядил взведенный пистолет в небо и вернул его хозяйке.

- Желаете допросить сейчас? – уточнила она.

- Не сегодня. Их уже кормили?

Капитан Торнтон очень странно посмотрела на него. Похоже, обращение с пленными в армии владыки немного отличалось от королевской. Да и смысл щадить врага, если Альбрехт и своих, то не очень жаловал. Похоже здесь тоже предстояло пересмотреть некоторые понятия.

- Ну так как? - Джул теряла терпение.

- Перевязать, накормить. Для Конара найди местечко надежное, комнат в замке много. А этих на его место. И воды дай… пусть силы восстановят, займусь ими позже.

- Ты не пошутил сейчас?!

- Охрану усилить. Руки развяжи, пока не отсохли. Без рук от них толку мало будет.

- Уверен?

- Я что-то сказал не ясно, капитан? – Рон задержал на ней свой прохладный взгляд несколько дольше обычного.

- Есть! Разрешите выполнять? – Встрепенулась она, поняв свою оплошность.

- Завтра поговорим… - бросил Рон пленнику и тут же потерял к нему интерес.

Прохаживаясь вокруг истерзанного «Драккара», лорд краем глаза следил за пленными. Когда принесли пищу, сразу есть они не стали. Однако, голод не тетка, и первым поел Ругур. Выждав минут двадцать, он разрешил поесть остальным. Когда же пришел Август, и пленников по одному выводили к столу для осмотра, Ругур пришел последним. В целом орки вели себя смирно, дисциплинированно, агрессии не проявляли, солдат не провоцировали. Смотрели хмуро, если не сказать – подавленно. Многозарядные ружья в руках стражи вызывали в них неподдельное презрение. Конару же освободили небольшую комнатушку возле кухни, с окном, через которое не пролезть. Так он мог и дальше помогать кухаркам. Туда же унесли его стол и кровать. Когда перестелили солому, пленников заперли в клетке. Они тут же разбились на группы. Большая часть валясь с ног, сразу распласталась на полу. Самые стойкие остались бодрствовать. Типичная армейская тактика.

Позже им принесли бочонок с водой и черпак. Десяток охранников заступили на пост, чтобы не сводить с клетки глаз. Увидев все, что хотел, Рон отправился ужинать.

Глава 17. Другое племя.

Ранний завтрак было приказано накрыть в кузнице. Скромный, на четыре персоны. Туда же привели командира пленных орков. Разумеется, Затою и Хорста предупредили об этом заранее. Конвой остался снаружи. Представив присутствующих друг другу, молодой лорд принялся с удовольствием трапезничать. Кузнец и зеленая дева последовали его примеру. Ругур, криво усмехнувшись, решил, что ничего не теряет, и принял предложенную игру.

- Мне кажется, или у него зеленая кровь? – как бы невзначай спросил Хорст.

- Не кажется, – подтвердил Рон. – Я видел рану.

- Да и клыков почти не видать… - размышлял кузнец вслух. – У Затои они куда больше.

- Ну ты сравнил, – она вступила в беседу. – И вообще какие-то они все дрищеватые… Среди наших таких точно не было.

- Ты давно не была дома, – напомнил Рон.

- Да не, точно тебе говорю. В нашем племени такие не водятся. И кровушка наша алая.

Лорд повернулся к пленнику и спросил:

- Так… откуда же ты, братец?

Пленник, все это время угрюмо рассматривавший Затою, перевел взгляд на лорда. Тщательно проживав остатки пищи, он выиграл себе пару секунд на раздумье.

- Из пустоши, по ту сторону скал, – достаточно чисто произнес он.

- Предположим, что так, – кивнул лорд. – А каким ветром вас занесло сюда?

- Сквозняком надуло, через ход в скале.

- Зачем?

- Так приказал мой вождь, – ответил пленник.

- Ага… значит ты вроде офицера. А много вас таких?

- Скоро увидишь, – ухмыльнулся орк.

- Не так уж и скоро, – покачал головой Рон. – Мой генерал нашел проход. Его взорвут скоро.

- Есть еще. Скала дряхлая, всегда можно пробить новые.

- Возможно, но на это уйдет время. Я буду готов, – рассудил Рон. – Мне доложили, что твой господин мертв. Будут ли твои собратья пытаться снова?

- У нас много достойных, выберут нового правителя и все повторится, – уверено возразил орк. – Скрываться больше нет смысла, теперь гору можно взрывать.

— Резонно. Но это частности. Вопрос в том, что вам нужно на моей земле? - Рон перешел к сути.

- На твоей земле мы возьмем все, что нужно племени, человек.

- Прости, но это не входит в мои планы. Тут и без вас забот хватает…. Так и быть, опустим тот факт, что вы напали на меня, и убили моих людей. Учитывая, что на сегодняшний день мы пролили вашей крови в разы больше... Может уже остановимся на этом? Что вам дать, чтобы вы ушли?

- Ты не понял, – Ругур горделиво усмехнулся. – Подачки нам не нужны. Мы возьмем все.

– Видишь ли братец… – Рон вздохнул. - Мы только что закончили большую войну. Люди устали. Я едва успеваю управляться с этим графством… Словом, дел невпроворот. Соседи опять же новой войной грозят. Пойми, не до вас мне сейчас.

- Мы скоро избавим тебя от этих забот, – искренне пообещал Ругур.

Хорст и Затоя ловили каждое слово, слетавшее с губ. Они успели узнать своего лорда достаточно хорошо. Улыбка на его лице сейчас ничего хорошего не сулила. Молодой лорд вздернул брови и понимающе покачал головой. Ему нравилось, как держится пленник. Не смотря на раны и свое положение, он не терял силы духа, и оставался относительно вежлив.

- Ладно, – удрученно вздохнул Рон. – Поставим вопрос иначе: как сильно я должен проредить твое племя, чтобы до тебя дошло? На половину, на две трети? Оставить в живых только женщин и детей, или и вовсе никого? Ну, чтобы через десяток лет некому было мстить. Ты ведь понимаешь… не со зла, но из прагматических побуждений.

Ругур угрюмо сдвинул брови. Ухмылка сползла с его лица. Он отлично помнил, как двое суток назад сравнительно небольшой отряд людей в открытом бою выкосил две сотни его сородичей.

- Силенок то хватит? – огрызнулся он.

- Да как тебе сказать… Ты же видел беловолосую деву с огромным клинком? Это Ольга, она боевой нефилим. Так вот, только их у меня пара десятков. И поверь, она самая добрая из них. Кроме того, у меня превосходство в огневой мощи и закаленная в боях армия. А что у вас? Пара пушек, взрывчатка, арбалеты и луки? Через пару дней… да уже завтра, я буду точно знать где стоит ваш лагерь, какова численность войск и их оснащение. Останется лишь выбрать тактику.

Левый глаз Ругура нервно дернулся. Он бросил взгляд на стол, где лежали столовые приборы. Но быстро понял, что не успеет. Лорд хоть и молод, но будучи опытным воином, орк чувствовал серьезную угрозу исходящую от него.

- Ты не понимаешь, человек! – прорычал он. – У нас нет пути назад! Припасов едва хватит до осени, а потом – все. Холод и голод доконают нас. Мы шли в один конец, племя не отступит!

— Значит… все они умрут. – Рон хладнокровно подвел черту.

Пленник поник. Ответить ему было нечем. Он выставил руку и ткнул пальцем в Затою.

- Скажи, она продалась тебе? Поэтому ее племя живет на этой земле?

- Разве что самую малость, – отмахнулся Рон. – У нас мирный договор. Опять же, Назерик – их вождь, убить меня не пытается. Так, шалит понемногу. Вот, дочь свою, любимую мне, отдал, в залог мира. И живут они формально не на моей земле, – ответил Рон, слегка исказив факты.

Поняв, что разговор зашел в тупик, Ругур медленно встал и покосился на стражу в дверях.

- Что будет с моим отрядом?

- Я еще не решил, – пожал Рон плечами. – Давай подождем денька два, там видно будет.

- Лучше бы ты нас убил сразу, лорд. Мы горные орки всегда предпочтем смерть заточению!

- Я знаю, что для меня лучше, Ругур. Спасибо.

Пленник вышел за дверь, и конвой увел его. Рон внимательно посмотрел на Затою, ожидая от нее хоть какой-то реакции. Дева пожала плечами оправдываясь заявила:

- Детишек, конечно, жалко, но они мне никто, по сути. Нас ничего не связывает. Ну да, мой народ знает о племенах в пустоши. И все на этом.

- Я тебя понял… А что скажешь об их снаряжении?

- Да… как сказать. Тут они мастера. Мои сородичи такого не делают. Создать доспех из переплетенных стальных полос, да так, чтобы он оставался гибким – мы до такого не додумались.

- Согласен, - поддержал Хорст. – Подобный доспех сделать сложно. Сил много и времени надо. А у них каждый боец в таком. Оружие вполне обычное, но тоже неплохое. Это не дикари, милорд. Это настоящая армия.

- То-то и оно. И сражаются они так же. Почти как мы, со своими нюансами. От того то Дорн и размотал их так просто. Узнал знакомую тактику, а дальше – как учили.

- И… много их было? – осторожно спросил кузнец.

- Много, Хорст. Много…

- Готовить печь?

- Нет, смысла не вижу. Думаю, о них уже позаботились соплеменники. Ругур не соврал, в скалах есть другие проходы, – задумчиво констатировал Рон.

- Опять будем воевать?

- Если придется. Как я уже сказал – дождемся донесений разведки.

- А что делать со всем этим добром? Не выкидывать же…

Лорд глянул на кучу вражеского снаряжения и махнул рукой.

- Почини. За одно разберись, как сделано - пригодится.

Следующей на очереди была Марен. Она только что отпустила одного из пленников. Судя по испуганному виду воина, старуха проделала с ним нечто малоприятное. Однако сама она, напротив, была бодра и весела.

- Ты и правда похорошела! – лорд сходу использовал свой единственный козырь.

- Зубы заговариваешь?

Он пожал плечами, не отрицая.

- Ладно, вот тебе мой вердикт: от людей эти орки мало чем отличаются. Скорее, не так… По строению они ближе к людям, нежели к оркам. Я, конечно, еще поколдую над тем, что удалось извлечь из телесных жидкостей, но в общем и целом…

- А кровь?

- Кровь как кровь, только зеленая. У нефилимов она тоже бывает разная.

- Не знал.

- Может, они чуть сильнее людей, но в остальном, уверена, что они так же болеют, рожают и… умирают. А вот как долго они живут, уж прости – сказать не могу. Но могу вскрыть одного и посмотреть состояние органов.

- Не сегодня, – открестился Рон. Она могла и не шутить.

Даева и Джеймс тоже поделились знаниями в этом вопросе, но не богато. Собрав с миру по нитке, молодой лорд немного, но начал понимать, с кем имеет дело. Советник уже ожидал своего суверена в кабинете. Поделившись с Хамоном своими сведениями, Рон изложил и суть недавнего разговора с Ругуром.

- Не знаю, что и сказать, милорд, – развел он руками. – Но идея откупиться от захватчиков мне понравилась.

- Да? – Рон вздернул бровь.

- Поверьте, в подобных обстоятельствах Седрик и глазом бы не моргнул. Если дело можно было решить золотом – он так и делал. Такой подход экономит кучу ресурсов и времени.

- Рад что вы рады. Но они не согласились.

- Не сдавайтесь милорд, прошло совсем мало времени. Уверен, если вы проявите терпение и выдержку, результат обязательно будет. Поверьте, в переговорах ситуация всегда терпит. Враг почувствовал ваше превосходство. Ему нужно время чтобы оценить свои силы, оплакать мертвых, и перестроить тактику.

- Вероятно вы правы. Дорн изложил в докладе, что тактика врага схожа с тактикой королевской армии. Расклад сил мы тоже скоро узнаем… Но меня смущает одна вещь. Ругур сказал, что обратного пути у них нет, и заикнулся, что припасы на исходе. Не думаю, что они забыли про обоз.

- Не все войны начинаются из корысти, – рассудил Хамон. – Причиной бывает элементарная нужда. На сколько мне известно, потеряв вожака, орки теряют всякий интерес к битве. Отчасти, ваши предки одерживали над ними верх именно по этой причине.

- Я об этом народе ничего не знаю. Кроме того, что племя Назерика больше походит на сборище мародеров и бандитов с большой дороги. Эти ведут себя иначе. У них есть дисциплина и держатся они с достоинством. Опять же хорошо знают наш язык. Вам не кажется это странным?

- Ваша правда, милорд. Но, вспомните дикарей с севера, что воевали под нашими знаменами. Месяц муштры в казармах, хорошие наставники, и от нормальных солдат почни не отличить…

- Жизнь богата сюрпризами. Могли и сами до всего дойти.

- Не плохо бы узнать истинные мотивы, – советник понизил голос. – Если все дело в нужде…

- Попробовать нанять их? – догадался Рон.

- Почему нет? Нужно только сойтись в цене. Хотят припасов – предложите припасы. Хотят золота – предложите золото.

- А если они попросят земли? – Рон повернулся к огромной карте за спиной.

- Я думаю, этот вопрос тоже можно решить, – успокоил Хамон.

- Правда? Но как?

- Сразу видно, что вы не политик, – улыбнулся снисходительно советник. – Вы упускаете из виду, что дикие земли никому не принадлежат. А значит и спросить за них тоже некому.

Рон призадумался. Хамон подал отличную идею… тут надо действовать осторожно и взвесить риски. Обдумать все до мелочей.

- Советник, вы знаете графство куда лучше…

- Я подготовлю карту к завтрашнему утру.

Рон взглянул на часы, близился полдень. Он нащупал ключ на ремне и занервничал.

- Что-то случилось, милорд?

- Да так, кое-что. Я покину вас на сегодня…

Вскочив со стула, лорд выглянул в окно. У казарм собирались солдаты, близился обед. Быстрым шагом он спустился вниз и поймав первого попавшегося бедолагу всучил ему ключ.

- Дойдешь до комнаты капитана Риза и отопрешь ее, – приказал он.

- Есть, милорд! – козырнул солдат. Но сделав пару шагов впал в ступор.

- Скажешь, что я приказал… А лучше бросай замок на пол и вали оттуда!

Лорд вел себя странно. Но приказ – есть приказ. Солдат ринулся его выполнять. Проследив за ним, Рон занял удобную позицию в укромном местечке меж телег с провиантом и затаил дыхание.

Ждать долго не пришлось. Первым выбежал из казармы солдат, и технично смешался с толпой себе подобных. Минут через пять в дверях показался Риз. На вид он был цел и невредим. Одет по форме, опрятен. Капитан долго и придирчиво изучал двор, но так и не нашел чего искал. Потом глянул на окна кабинета. Удостоверившись, что за ним никто не следит, он пошел в сторону кухни. Достав подзорную трубу, Рон вгляделся получше. На втором этаже, в глубине комнаты он разглядел силуэт Ольги. Прикрывая наготу рубахой, она осторожно выглядывала во двор.

С великим облегчением, Рон сложил трубу и убрал на место. Похоже, что все сложилось наилучшим образом. Однако, ни Ольге ни Ризу начинающий интриган попадаться на глаза не хотел. Вместо этого он выловил в замке Веронику. Объяснив горничной, где искать Ольгу, он попросил отнести ей одежду и обувь. Разумеется, проследив за исполнением. Довольный собой, он вернулся в кабинет, завалился на тахту и, дернув за известный шнур, пожелал отобедать.

Часа через два, его послеобеденный сон прервала Даева. Теперь у двери кабинета всегда дежурили два нефилима и один часовой. Солдат постучался в дверь и сообщил о ее приходе. Дева доложила, что состояние «Драккара» более удручающее, нежели, казалось, на первый взгляд. Изначальная основа не пострадала, а вот крепёжные и несущие элементы пришли в негодность. Сухопутному судну требовалась серьезная реконструкция. Неделей здесь могло не обойтись. Кроме того, опросив солдат и канониров, она сделала выводы и настояла на изменении изначальной конструкции и усилении ее металлическими листами. А это требовало участия госпожи Жиль. То есть, «Драккар» не двинется с места раньше двух недель. Рон задумался.

- Если «Драккар» на ходу, может тебе проще отогнать его в каменоломни? Думаю, будет удобнее чинить его прямо там.

- И верно… - согласилась она, светлея на глазах. – Стянем обшивку канатами, заколотим дыры. Доедет как миленький, если никто не нападет.

- Не думаю. Враг понес серьезные потери. По крайней мере туда доберешься свободно. С конвоем, разумеется. А обратно тебе уже ничего не будет страшно. Ведь так?

Она загадочно улыбнулась. Судя по глазам, планов в голове девы возник целый рой…

- Ты не со мной?

- Нет, радость моя, я жду вестей. Нужно принять ряд… сложных решений. Ты вольна делать с машиной все, что считаешь нужным. Полагаюсь на тебя полностью.

- Спасибо, милорд! – обрадовалась она. – Однако, мне бы сильно пригодился Хорст.

- Если Елена не против. У нас ведь уговор… Впрочем, ему будет там интересно.

- Она не будет против, – уверенно заявила Даева.

- В таком случае найди Дорна, пусть выделит конвой…

Радостная Даева пулей вылетела из кабинета. Вздремнуть уже не получится… Рон посмотрел в окно, а потом на часы. Поднявшись по ступеням на второй ярус кабинета, молодой лорд прошелся по кругу, наблюдая через окна, чем живет его замок. Солдаты оттачивали свое мастерство на площадке, горничные развешивали белье. Пленники в клетке, упав на колени, вероятно молились своим богам. Со стороны строительной площадки неспеша возвращались домой бывшие вояки из числа раненых. Постройки еще плохо подходили для жилья, да и спать безопаснее все же в конюшнях.

Бродя кругами, Рон восстанавливал в памяти все, что мог упустить за три недели своего… отсутствия. Назовем это так. По оценкам советника и его собственным выводам, максимум что у них было – это три месяца. Почти месяц из которых уже прошел. Хамон, конечно, не допустил простоя. Но были дела, которые требовали его личного вмешательства. За короткий срок предстояло побывать лично в пятнадцати уцелевших после войны гарнизонах. Осмотреть и сформировать заново 16-й и 17-й гарнизон, от которых мало что осталось, назначить новых командиров. В довоенном устройстве графства числилось еще три воинских формирования, следивших за внутренним порядком и служивших резервом основных сил. Но теперь это было непозволительной роскошью.

Однако в поселениях имелась стража, немногочисленная, но все же. Если привлечь людей, вернувшихся стой стороны то на этой основе можно с натяжкой сформировать внутреннее войско. Убив тем самым двух зайцев: дав людям довольствие и кров, ну и установив единый для всех порядок. Ведь после зачистки бандитских схронов лихие люди не перестанут появляться. А еще надо бы сочинить устав караульной службы.

Нападения орков, ремонт «Драккара». Опять же, юнец, который того и гляди заявится со своими правами на замок… Все это осложняло основную задачу. Хотя, в чем она теперь? Став наследником рода Видланд, и потеряв отца, он перестал отчитываться перед кем-либо. Теперь жизнь графства – это его жизнь. И решение вопросов перестало иметь вид разовых поручений. Теперь это постоянный, планомерный, бесконечный процесс. И к этому тоже надо было привыкать.

Валяясь в бреду, Рон все же не терял времени даром. Наедине с собой, в голову приходили бредовые мысли. Но часть из них, при должном рассмотрении совсем не были таковыми. Если отбросить эмоции и оставить только обстоятельства и цифры, то бред переставал быть бредом. Достав из стола стопку бумаг, Рон обрезал перо и пододвинул чернильницу. Сейчас он был спокоен и уравновешен. Мысли выстроились в ряд. Макнув перо в чернила, он занес руку и аккуратно вывел в верхней части листа:

«Устав караульной службы»….

Глава 18. Нужные слова.

Два дня и часть ночи лорд Ронан провел в своем кабинете. С небольшими перерывами на еду и решение мелких вопросов, он корпел над созданием давно наболевших документов. Устав караульной службы дался ему легко. Как и приказ об устройстве резервов снабжения. А вот с остальными указами, до сего времени у него возникали серьезные трудности. Ведь новый указ не должен противоречить старому. Дела начатые не должны бросаться в угоду новым задумкам. Иначе результату не бывать. Терпение, терпение и еще раз – терпение!

Даева отбыла вместе с Хорстом в тот же вечер. Конвой вернулся без потерь. Вернулись и разведчики. Выслушав донесения лично, в присутствии Хамона и Дорна, Рон получил следующие сведения:

Численность вражеского войска составляла примерно пятьсот копий; двести арбалетов; двести длинных луков; сто тяжелых пехотинцев. Кроме того, имелись десять малых пушек на больших колесах. Кавалерии враг не имел. Из животных – только могучие вьючные быки, запряженные в огромные телеги, да несколько собак. Стояли лагерем метрах в ста от скал. С учетом детей и женщин, общая численность противника не превышала двух тысяч.

- Чем занято племя?

- У них траур, – доложил Улисс. – Никакой подготовки пока не ведется. Возносят молитвы, хоронят павших.

- Что думаешь?

- У них нет шансов, милорд. Наши пушки без труда добьют через гряду. Она не высокая. Есть проходы в скалах, но они хорошо защищены. Наша пехота понесет большие потери. Однако, если привлечь вашу гвардию, для прорыва в узких местах обороны, потери будут минимальны.

Закончив доклад, Улисс перенес на штабную карту свои пометки и условно обозначил проходы в скалах.

- Что делать будем? – угрюмо вопросил Дорн.

- Предложения?

- Если бить, то сейчас. Когда они проберутся сквозь скалы и растворятся в наших лесах, придется ждать до зимы. Выискивать их среди зелени – никаких войск не хватит. Потери будут огромными. Они выжгут наши посевы и будут держать в страхе города.

- Согласен. Что скажет советник?

- Останусь при своем, милорд, – Хамон слегка поклонился и отметил на карте несколько областей для заселения. Все они лишь граничили с графством, и не являлись его территорией.

- Что ж, выбор не велик. Попробуем договориться еще раз. – решил Рон.

- Позволите с вами? – спросил советник.

- Само собой, переговоры не моя стезя.

- Тогда и я пойду. Поучусь дипломатии… - усмехнулся Дорн.

- Зря смеетесь, – заметил Хамон. – Учиться никогда не поздно.

Посовещавшись еще несколько минут, лорд в сопровождении своих соратников спустился во двор. Правда, немного не вовремя - пленникам принесли завтрак. Неподалеку ошивалась Джул. Среди солдат мелькнуло лицо Риза. Ольга, завидев своего лорда, на всякий случай решила подойти ближе.

Дежурный солдат молча собрал у пленных миски и ложки. Завтрак кончился.

- Смотри ка… - Дорн кивнул в сторону клетки. – Как чувствуют.

Рон обернулся. В то время, как остальные орки, встав на колени принялись молиться, одна из женщин подошла к прутьям. Она смотрела точно на него, привлекая к себе внимание.

- Ну, я пошел…

Не слишком торопясь, молодой лорд подошел к клетке и положил руку на эфес. На вид женщина была достаточно молода. Около тридцати лет, по людским меркам. Клыков у нее не было вовсе, длинные черные волосы собраны и заплетены в косу. На лице и груди имелись две тонкие горизонтальные татуировки. Ростом она была чуть выше Рона. Смотрела прямо, не боясь, не отводя взгляда.

- Кому молятся твои сородичи? – спросил Рон для начала.

- Богине жизни. У вас ее называют Иштар.

- Знаю такую. И… чего просят?

- Когда мы хотим расстаться с жизнью, мы просим ее об этом.

- Есть способы проще, – напомнил Рон.

- Нам нельзя убивать себя. Иначе Богиня рассердится и душа не переродится.

- И как, помогает? – осведомился он.

- Богиня не слышит наших молитв… – посетовала женщина.

Рон, подумав кивнул и как будто собирался уйти, узнав, что хотел.

- Мы не с того начали, лорд! Давай попробуем еще раз? – она прильнула к прутьям, и схватила его за рукав.

Рон одернул руку, и снова повернулся к ней.

- Я Айна, жена убитого тобой вождя, – представилась она торопливо.

- Теперь ты вождь? – сразу спросил Рон.

- Нет. Но если я выберу нового мужа, то стану вождем.

- Ага… Чего же ты хочешь от меня, Айна?

- Договориться…

- А с чего ты решила, что я этого хочу? – спросил лорд, зевнув в кулак.

- Ты чего-то ждешь от нас, верно?

- Я просто не знаю, что с вами делать, – честно ответил он.

- Два дня прошло… ведь ты что-то решил, лорд?

Рон задумался. А дамочка был не глупа.

- Скажи, а ты по меркам своего народа красивая женщина? – вдруг спросил он.

- Я… жена вождя, лорд. Ему достается все лучшее, – дрогнув, ответила она.

- Я вижу, женщины у вас сражаются на ровне с мужчинами?

— Это так, лорд…

- А в постели они так же горячи? Мне вдруг стало интересно.

Айна обернулась. В глазах ее промелькнул вопрос. Женщины и мужчины перестали молиться и поднялись на ноги.

- Если загвоздка только в этом, прошу, выбери меня лорд. Я сполна отвечу на твой интерес! – твердо заверила она.

- Я даже не знаю… - нахмурился он.– Так ли ты хороша?

Женщина опустила глаза. Но уже в следующую минуту она распустила тесьму на одежде. Сбросив с себя камзол и походные штаны, она предстала в своей зеленой наготе.

Критично осмотрев женщину, лорд кивнул.

- Пойдет… - сказал он. Но поморщившись добавил: – только тебя нужно помыть.

Сделав знак страже он указал на женщину. Орки в тот же момент плотно обступили ее и вцепились друг в друга мертвой хваткой. Почуяв неладное, Ольга в два прыжка оказалась у клетки. Но Рон резко осадил ее.

Жена вождя что-то шепнула своим сородичам. Нехотя, не поднимая глаз, они отошли в стороны, позволив солдатам забрать свою госпожу.

- Этого тоже, – лорд указал на Ругура, бессильно скрипящего зубами. Не смотря на кипящую злость, противиться он не стал. Когда клетку закрыли, Рон отвел Ольгу в сторонку и за ворот притянул к себе.

- Слушай внимательно: сейчас возьмешь эту дамочку и проводишь в купальни. Я пришлю горничных. Отмоете, приведёте в порядок, оденете во все чистое. Ясно?

- Ясно, – кивнула она.

- И смотри, чтобы с ней ничего не случилось! Она нужна мне живая и невредимая, – четко проговорил он.

- Сделаю. Будь спокоен, – тихо ответила Ольга.

- Потом приведешь в библиотеку. Я буду ждать там.

Выпрямив спину, Ольга оттеснила солдат и положила руку женщине на плечо.

- Шагай… – коротко бросила она. Айна безропотно подчинилась.

- А этого куда? – Дорн недобро поглядывал на Ругура.

- По той же схеме, – приказал лорд. – Отмыть, переодеть. Как будет готов – ко мне.

Когда пленников увели, Рон довольно потер руки. Хамон с вопросом уставился на него.

- Подготовьтесь к переговорам, советник. Вы правы, стоило подождать.

Отвесив скромный поклон, советник, прихватив с собой Дорна, поспешил в сторону замка.

Войдя в роль, Рон еще несколько минут задумчиво рассматривал двух оставшихся женщин, заставляя их нервничать. Однако, мужчины обступили их со всех сторон, лишив его такого удовольствия.

- Может и правда попробовать одну из них? – негромко спросил он у Джул.

Наткнувшись на стену непонимания и твердый кулак у своих ребер, он лишь сдержано улыбнулся.

Ольга исполнила все в точном соответствии с приказом. В ее присутствии Айна не смела сделать лишнего шага. Горничные, загадочно переглядываясь отмыли зеленокожую деву до исходного состояния. Лорд приказал подыскать одеяние побогаче. Подходящего размера не было, и платье умело подогнали по фигуре прямо на месте. Расчесав гребнями черные как смоль волосы, они выпрямили их горячими щипцами, собрали, и заплели в две шикарных косы. Уложив их на затылке, горничные связали косы широкой шелковой лентой и закрепили шпильками. Коричневое длинное платье с накрахмаленным кружевным воротничком, оторочкой и манжетами, расшитое золотом и алыми лентами, отлично сочеталось с алой же лентой в волосах. Похоже, кроме орочьих сапог Айна в жизни ничего не носила. Поэтому легкие туфли на небольшом каблуке ее здорово удивили.

Перед дверью в библиотеку, Ольга еще раз осмотрела ее. Не найдя изъяна, она не слишком учтиво втолкнула свою подопечную в зал. Каково же было ее удивление, когда вместо опочивальни лорда, Айна оказалась в странном помещении с длинным столом и огромными полками. Кроме лорда там был странный большой человек, генерал, который захватил их и… огромный мохнатый волк, который носил одежду, ходил на задних лапах и таскал стекла на глазах. К тому же еще говорящий….

— Это для зрения, –любезно пояснил Джеймс.

Генерал и лорд сидели слева от стола, советник – во главе. Айну усадили с права, напротив лорда. Но ждали кого-о еще. Наконец, в двери втолкнули Ругура. В отличии от его госпожи, орку выдали одежду его же сородичей, но уже чистую. Увидав Джеймса, он тоже опешил. Волк удрученно покачал головой и указал лапой на кресло рядом с Айной. Настороженно обойдя Джеймса, Ругур уселся на свое место. Что происходит – он вообще не понимал.

- Ну, раз все в сборе, пожалуй, начнем? – Советник дал знак волку и тот приготовился записывать.

- Что начнем…? – осмелилась спросить Айна.

- Переговоры, – удивился советник. – Я правильно понял, мужчина рядом с вами имеет высокое воинское звание?

- Да… - кивнула она.

- И так… кратко для протокола: Графство Видланд представляет лорд Ронан Родерик и так далее… Видландский. В качестве военного советника выступает Генерал Алоиз Дорн.

Советник обратился к Айне с вопросом:

- Как, простите, зовется ваш народ?

- Мы горные орки. Потомки Саргана… - ответила она растеряно.

- Не будете возражать если мы запишем вас как Сарганов?

- Нет.

- Чудесно. В таком случае интересы племени Сарганов представляют госпожа Айна… Сарган, и в качестве военного советника Ругур, я полагаю, тоже Сарган.

Джеймс, поскрипывая пером вписал имена присутствующих в протокол. Хамон положил перед собой листок с подготовленными вопросами.

- Госпожа Айна, я задам вам несколько вопросов. Нам нужно добраться до сути конфликта. Это очень серьезно, ведь вы совершили акт военного вторжения. С нашей стороны есть погибшие. От того, насколько честно вы ответите на них, будет зависеть исход переговоров. Это понятно?

- Да, – кинула она и покосилась на Рона.

Советник прокашлялся и задал первый вопрос:

- Скажите, госпожа Айна по какой причине вы напали на земли лорда Видланда?

- Нам… пришлось. Нас вынудили сделать это, – волнуясь проговорила она.

- Кто вынудил?

- Люди. Они сделали нашу жизнь невыносимой.

— Вот как? Серьезное обвинение. Пожалуйста, опишите обстоятельства.

Она переглянулась с Ругуром. Недолго думая, он кивнул.

- Хорошо. Я расскажу, с самого начала…

Хамон кивнул, предлагая уже начать.

- Как я уже сказала, мы горные орки, и живем… жили в скалах. Внутри скал, где тепло, есть вода и пища. Лет двадцать назад к нам пришел первый человек. Мы отнеслись к нему настороженно, но он знал наш язык, был вежлив и очень добр. И мы разрешили ему остаться. Потом, пришли еще люди, такие же как он, в белых одеждах. Добрые, умные, сильные. Они стали лечить племя от болезней, и учить своему языку. Вскоре мы стали доверять и им. В течении десяти лет, люди научили нас читать и писать на своем языке. Помогли освоить ремесла, показали, как делать оружие и броню. Мы стали чаще покидать гору, избавились от ближайших врагов. Проложили новые галереи, где выращивали много грибов. Перестали голодать. Вскоре, по настоянию людей был заложен город под открытым небом. Мало по малу люди в белых одеждах прибывали, и мы с радостью строили для них дома. Пару лет все было просто прекрасно… пока они не построили свой алтарь.

Мы поклоняемся живой Богине, которую вы зовете Иштар. Но люди поклонялись другому богу. Вернее, даже не богу, а милосердию. Однако заключалось оно в том, что каждый имеет право на быструю смерть. Они стали привозить других людей, не таких как они. Убивая человека, они бросали его на алтарь, пока сердце еще бьётся, и душа не покинула тело. И он мгновенно сгорал в голубом зареве… Но так, бывало, не всегда. От этого они впадали в ярость. Оказалось, что наши друзья совсем не добрые и безобидные. Целая армия поселилась у нас под боком. Со временем, мы стали слугами для них. От добрососедства не осталось и следа. Недовольство росло. Вождь лично высказал все свое недовольство тому человеку, который пришел к нам первым. Но ему вспороли горло и бросили на алтарь…

- Для протокола, – перебил ее Хамон. – Как эти люди себя называли?

- Церковь милосердия. Или братство милосердия… что одно и то же.

- Записано. Продолжайте пожалуйста.

- После смерти вождя, в ту же ночь, мы подняли бунт. Люди в белых одеждах сражались очень хорошо. Но они сами научили нас военному делу. И нас было больше. Когда они поняли, что проиграют, попросили пощады и обещали уйти. Помня их былую доброту, мы согласились. И они вскоре ушли…

Но спустя время наши соплеменники стали болеть. Многие умерли. Люди оказались коварны – они отравили воду, но не успели испортить пищу. Мы поняли это слишком поздно. Жить в городе стало невозможно. Мы вырубили грибницы, собрали все припасы и двинулись в путь. Вскоре, мы нашли новое место, и заложили новый город под небом. Два года мы трудились над ним, в муках добывали пищу. Но однажды, со стороны песков пришла буря и перечеркнула все в один день. Избранный вождь погиб. Многие пропали без вести. И тогда, мой будущий муж решил, что люди должны ответить за все. А измученное племя поддержало его. Мы знали, что меж людей идет война и враг будет ослаблен. Мы решили отобрать у вас все, что вы отобрали у нас. Собрав совет старейшин, мы выбрали Рогара вождем. Но вождь без жены - не вождь. Ему отдали самую лучшую невесту – то есть меня. Мы готовились несколько месяцев. Еще месяц занял поход. И вот мы здесь… Рогар в чертогах Богини, а мы – в клетке. Она замолчала.

- Ругур, вам есть что добавить? – деликатно спросил советник.

- Нет. – орк покачал головой.

История получилась грустная, жестокая, и старая как сам мир. Женщина не стала ничего скрывать и выложила все, как есть. Кратко и, по сути.

- А ведь пришли бы они раньше на пару месяцев – все бы могло получиться, – заметил Дорн.

- Твоя правда, – кивнул Рон.

- Милорд… - Хамон жестом напомнил, что идут переговоры, призвав, чтобы лишние разговоры прекратились.

Советник с беспристрастным лицом обратился к женщине:

- Госпожа Айна, мой господин понял вашу позицию. Суть ваших мотивов нам ясна. Если вам нечего добавить, то мы готовы высказать свои предложения. Вы готовы их выслушать?

- Да. – с волнением согласилась она.

Рон встал со своего места, и прошелся вдоль стола.

- Церковь милосердия, для начала, не имеет к нам никакого отношения. Как и к единому богу, которому по большей части поклоняются люди. Очевидно, что это фанатики. Цели их не ясны, но лично я расцениваю их дела как враждебные.

— Это ничего не меняет, – заявил Ругур. – Вы и они – одно племя.

Айна одарила его тяжелым взглядом, но ничего не сказала.

- Племя? – усмехнулся Рон. – Да нет, не племя. Целые народы. Со своими верованиями, предрассудками и обычаями. Ровнять нас меж собой – опасная глупость и заблуждение. Все равно что путать волков с собаками.

- Я это понимаю! – охотно согласилась Айна.

- Однако, ваш друг правильно делает, что не верит. Я далеко не ангел, и тому есть множество подтверждений… Тут собрались одни грешники. Разве что Джеймс серый и пушистый… У меня, как и у вас есть своя грустная история. И суть ее в том, что, будучи законным наследником всего этого, – он обвел замок рукой. – Я провел детство в той клетке, где держат сейчас вас. Бежал, воевал... мстил. Снова воевал.

Рон пристально посмотрел на Айну. Потом на Ругура.

- И воевал я против вот этих самых людей. И победил. Фактически, три месяца назад я, по воле короля стал лордом в стане врагов. Армия врага стала моей армией. Беды врага – стали моими бедами.

Молодой лорд, чувствуя, что к горлу подступает ком, сделал паузу и оглядел собравшихся.

- Ныне, мой король мертв. Союзники стали врагами… Я только-только навел относительный порядок… и тут нападаете вы.

- Так что вы предлагаете? – осторожно спросила она.

- Я хочу вас нанять, – прямо ответил Рон.

- Нанять?! – оторопела она. – Но… в каком качестве?

- Как стороннее войско, для начала.

- Этому не бывать! – твердо заявил Ругур.

- Мне не хотелось бы истреблять целый народ. Дети, женщины… в этом нет чести.

- Но… мы не воины по натуре. Мы лишь хотим выжить, – возразила женщина.

- Вам придется сражаться в любом случае. Либо со мной, либо на моей стороне. Это ваша реальность. Выбирайте!

- Спасибо, милорд. Позволите мне?

Рон сел на свое место. Хамон без суеты достал карту и, привстав, положил ее перед потомками Саргана.

- Прошу вас, посмотрите.

Развернув бумагу на столе, Дорн привычно прижал края грузиками. Ругур, удивившись такой недальновидности, впился в нее глазами.

- Здесь отмечены места, пригодные для жизни. Плодородная земля, пресная вода, древесина. Эти земли не принадлежат моему лорду. Они дикие, и, по сути, ничейные. Но лежат они на сопредельной территории. Если вы примите наше предложение, будет подписан мирный договор. Ваше племя сможет беспрепятственно занять эти земли и обосноваться там. Кроме того, мой лорд великодушно разрешает вам вести торговлю и работать на благо графства.

- И чем вы лучше братства? – усмехнулся Ругур.

- А чего вы ждали, любезный? – спокойно спросил советник. – Мы готовы войти в ваше положение, но забыть акт военной агрессии с вашей стороны мы никак не можем. Таково ваше положение.

- Рабство в обмен на жизнь? Племя не согласится, – покачал Ругур головой.

- Рабов нужно угнетать. За ними нужно следить, – прямо ответил Рон. - У меня мало людей и много проблем. А вы обучены, и дисциплинированы. Вам оставят оружие, имущество и личную свободу. Погибших не вернуть, но нанесенный ущерб придется отработать.

- Можем ли мы подумать? – спросила Айна.

- Только до утра, – предупредил Рон. - Если ваши войска перейдут на эту сторону, все быстро кончится.

- А если мы не согласимся, что тогда? – Ругур пожелал расставить все точки.

- Как лорд я не могу оставлять угрозы без ответа, – сухо ответил Рон.

- Ясно. Можно идти в клетку?

- Нет, Ругур, вас проводят в покои. Потом подадут ужин. Там вы сможете все обсудить, – заверил Хамон.

- Тогда мы пойдем… – Айна встала из-за стола и вцепилась в плечо своего горячего друга, пока он еще чего-нибудь не выдал.

Рон кивнул Ольге, и та отошла от двери. Дворецкий и четверо солдат уже ожидали в коридоре. Комнату для гостей и охрану подготовили заранее.

- Вы прирожденный дипломат, – иронично подбодрил Хамон. – Теперь дело за ними. Как говорится, утро вечера мудренее.

Глава 19. Союз поневоле.

Рон сегодня спал как младенец. Проснулся бодр и полон сил, но позже обычного. Завтрак он опять пропустил, но, что поделать, Хамон уже ожидал за дверью кабинета.

- Что нового, советник? – первым делом спросил Рон.

- Гости готовы принять решение, но есть встречные требования, – беспристрастно сообщил он.

- Какие же?

- Пока не известно. Но они понимают свое положение.

Вместе с советником молодой лорд поднялся в читальный зал. На сей раз Ругур стоял в коридоре, с охраной. Айна лишила его права говорить от имени племени. А раз так, то и Дорн остался снаружи. В библиотеке сегодня присутствовали только четверо: советник Хамон, лорд, зеленокожая женщина и полу волк.

- Может начнем с кофе? – предложил Рон, углядев на столике вазу с выпечкой.

Джеймс отложил в сторону перо, и принялся исполнять просьбу лорда. Айна была бледнее чем вчера, но старалась скрыть волнение.

- Вы не ложились? – спросил лорд ровно.

- Не спалось… - слегка съязвила она. - А вам?

- Спал на удивление хорошо, – поделился он.

- Ночью я вдруг поняла, что у нас совершенно нет опыта в общении с людьми, – проговорила она.

— Это не совсем так, – улыбнулся советник. – Ваши прежние друзья отлично позаботились об этом. Ваши манеры и умение говорить весьма схожи с нашими. И мы отлично понимаем друг друга, не так ли?

- Вы правы, но я не это имела в виду…

- У вас есть встречные условия? – напомнил Рон.

- Да, – встрепенулась она. – Ругур настаивает на их исполнении.

- Ну раз он настаивает… - на последнем слове Рон сделал особое ударение. – Я готов слушать.

- Первое: мы будем чтить только свои обычаи и молиться только своей Богине.

- Согласен. Но находясь на моей земле вы будете чтить мои законы.

- Второе: Вы не будете портить наших женщин и забирать наших детей.

- Хорошо, – Рон сдержанно улыбнулся. – Но при условии, что ваши женщины не будут портить наших мужчин и юношей.

Она застыла с открытым ртом, озадаченная его словами.

- Давайте привяжем это решение к принципам доброй воли, - предложил Рон. - Я не сторонник строгих табу в этом вопросе.

- А… дети?

- Дети не должны отвечать за ошибки взрослых. Но они имеют свойство взрослеть, и мстить…

- Что вы имеете в виду?

- То, что сказал. Ваши дети должны обучаться грамоте и знать наш язык. Иначе нам трудно будет договориться. А еще они должны знать, кто первым начал эту бойню.

- Но у нас есть свой язык!

- Ничего не имею против. Два языка живых лучше, чем один язык мертвых. Не так ли?

Она склонила голову и покорно проглотила это условие.

- И последнее: – она внутренне сжалась. – Мы привезем сюда сородичей.

- Постойте, – оживился Хамон. – А разве здесь не все ваше племя?

- Нет. Беспомощных и слабых мы укрыли в горах, чтобы потом вернуться.

- Ваше решение, милорд? – советник обратил на него взор.

- Формально это не мои земли. Пусть решают сами, – предложил он.

– В любом случае, мои люди проведут перепись, – заявил Хамон. - Лорд должен знать, кто живет у него под брюхом.

Джеймс поставил перед собравшимися вазу с пирожными, и подал ароматный кофе. Склонившись над гостьей, он, как бы невзначай, коснулся лапой ее плеча.

- Прошу вас... – предложил он вежливо. – Не стесняйтесь.

Пока переговорщики утоляли свой голод, Джеймс разложил уже подготовленные экземпляры договора, и приложил к ним только что принятые условия.

Айна внимательно прочла написанное пером и согласно кивнула.

- Что я должна сделать?

- Нужна ваша подпись внизу, напротив имени, – пояснил Хамон.

- Но… у меня нет никакой подписи, – удивилась она.

Рон, видя ее замешательство, достал кинжал и слегка проткнул палец.

- Можно и так, – он оставил свой кровавый отпечаток на всех экземплярах документа. Затем протянул кинжал женщине.

- Ясно… - она решительно проколола палец и последовала примеру лорда.

- Ну, вот и все, – с облегчением в голосе улыбнулся советник. – Мирный договор вступает в силу немедля. Договор найма мы оговорим позже, когда вы прибудете на свои земли.

— Значит ли это, что моих людей выпустят из клетки? – в ее голосе звучали тревога и недоверие.

- Не беспокойтесь. Пейте ваш кофе, а потом пойдете их вызволять, – предложил советник.

- Так и будет, – подтвердил лорд. – Однако, свободно слоняться по замку им не позволят.

- Мы можем временно поселить их в городе, – предложил Хамон. – Ночи сейчас теплые.

- Хорошее решение, советник. Нужно подготовить условия, организовать питание и охрану…

- А что потом? – Айну не покидала тревога.

- Приведете своих в порядок, получите вещи обратно. С рассветом конвой сопроводит вас на место. Путь не близкий, так что отдохните хорошо. Надеюсь, не надо напоминать, чем чревато нарушение договора?

Айна прижала ладонь к груди и склонила голову.

Позже, уже в коридоре, Ругур несколько раз перечитал договор. Довольнее он не стал, однако не проронил и слова. Ошарашенных внешним видом своей соплеменницы орков, тотчас выпустили на свободу. В казармах их отмыли и вручили чистую одежду. Позже, Дорн со взводом охраны лично сопроводил их уже в качестве гостей в недостроенный город.

Ругур ушел с остальными, но Айна, борясь с сомнениями пожелала остаться в замке. Ее беспокоили разные вопросы, и Рон решил потратить остаток дня, на то, чтобы окончательно их разрешить. Время близилось к полудню, и лучше всего это было сделать за обедом.

Стол накрыли на лоджии. На сей раз - на двоих. С опаской поглядывая на гостью, Отис лично поколдовал над сервировкой и удалился.

- У вас очень вкусная еда, – удивилась вслух Айна.

- А начинали мы с лошадей… - скорее для себя сказал Рон.

- Что?

- Не обращайте внимания. Так, что еще вас беспокоит?

- Земли, что вы предложили.

- Боитесь, что племя не послушает вас?

- Не в этом дело. Не уверена, стоит ли говорить, но я не была до конца честна с вами. У нас право быть вождем передается от женщины к женщине. Супруг – это обязательная дань традиции. Чтобы Рогар стал вождем ему пришлось жениться на мне.

- То есть до того момента вождем были вы? – догадался Рон.

- Да. Но я не смогла предложить племени ничего хорошего.

- Ясно. Всюду обман… - констатировал Рон буднично. – Так, что не так с землей?

- Я не могу вести племя вслепую. Я не видела этих земель.

Рон перестал жевать и, подумав, согласился.

- Пожалуй так. Я сам их не видел, но у советника большой опыт в этих делах.

- У нас пока есть припасы. Их даже стало больше… ведь мертвые не едят. Я успокою племя, и прикажу готовиться к переходу. Но вот вопрос – куда? Один раз мы уже доверились людям. Потом месяцы напролет работали впустую. Я не хочу повторений.

- И…?

- Могу ли я оставить свое племя пока что там, за скалами? Можно ли сначала посмотреть, где предстоит жить?

- Что ж, требование резонное. Нужно подумать, ведь в одиночку передвигаться вам нельзя, а лишнего полка для сопровождения у меня нет.

- У меня есть свои солдаты, – осторожно напомнила она.

- Исключено. Первый же патруль поднимет тревогу и все начнется сначала. Давайте так: завтра вы отправитесь в путь и поговорите со своими людьми. А через несколько дней я заеду к вам по пути и озвучу свое решение.

- Как я узнаю о вашем приезде?

- Я дам два красных сигнала. Ну, два огня в небе. Осветительные выстрелы…

Видя непонимание со стороны гостьи, Рон достал из-за пояса мушкетон и, зарядив его, выстрелил в небо осветительным зарядом.

— Вот такой же, только красный. Днем его лучше видно.

Рон перегнулся через перила и на всякий случай выкрикнул солдатам внизу:

- Отбой, ложная тревога!

Потом вернулся к столу и продолжил трапезу. Ошарашенная таким поведением Айна пару минут не открывала рта.

- Да вы спрашивайте, не стесняйтесь, – почти по-дружески предложил он.

- Простите, а многие люди похожи на вас? – подумав решила уточнить она.

Лорд внимательно посмотрел в ее лицо и громко рассмеялся.

- Что вы… в большинстве своем люди намного лучше, чем я. Добрее, веселее. Хотя, есть и хуже. Но их единицы, поверьте.

- А что не так с вами? – еще осторожнее спросила Айна.

- Всему свое время, – он понизил голос. – Полагаю, скоро вы узнаете обо мне много неприятных вещей. Ведь люди молчать не умеют. Боюсь, многое из того окажется правдой.

- Ясно. А… зачем вы заставили меня раздеться? В наготе нет ничего зазорного, но все же?

- Ну… - Рон чуть смутился. – По правде, я лишь хотел увидеть вашу решимость. Но любопытство тоже имело место.

- Понятно… А я подумала, про брачный союз.

Рон поперхнулся. Ни он ни Хамон о таком варианте даже не вспомнили.

- Так уже бывало… - пожала она плечами. – Маленькому племени трудно выживать.

- Я к этому не готов, – прямо сказал Рон. – Партия вы, конечно, интересная, но давайте пока оставим все как есть.

- Как хотите. В таком случае мужем моим станет Ругур. Он достойнейший из мужчин.

Рон улыбнулся. Но как-то с подтекстом.

- Вы говорите так чисто, что я стал забываться. Будто и нет разницы, между нами.

- Вражды тоже можно было избежать… будь я чуточку сильнее и умнее, – вздохнула она горестно.

- Я не осуждаю вас. Жизнь сложна и часто жестока. Но мы – люди чаще помним зло, чем добро. Легких решений не будет, знайте это. По мне, слабый союзник всегда лучше, чем сильный враг. Но доверие вашему люду еще предстоит заслужить.

- Почему-то мне хочется вам верить. Я плохо разбираюсь в людях, но вы мудрее чем кажется на первый взгляд.

Рон рассудительно кивнул, но ничего не сказал в ответ.

На рассвете следующего дня, конвой с будущими горе-союзниками тронулся в путь. Дорн снова вызвался проследить за всем лично. Ольгу он категорически отказался брать с собой. К вечеру отряд должен прибыть на место, и во мраке дозорные будут ждать условленного сигнала. Хоть скалы и далеко, но яркие осветительные вспышки будет хорошо видно в ночи. Переночевав, отряд уйдет в замок, и у скал останутся только разведчики и инженеры. Для верности, они взорвут все проходы кроме одного.

Лорд лично проводил конвой. Из запасов замка он распорядился выделить кое какие припасы в качестве жеста доброй воли. Айна лишь на мгновение подняла на него глаза.

- Простите за мою неучтивость милорд, – тихо извинился советник. – Не случилось ли меж вами того, о чем я не знаю?

- Нет, – заверил Рон. - Но мы упустили один факт и одну возможность.

- О чем вы, милорд?

- Власть в племени передается по материнской линии. Они разыграли все как по нотам. Обнажаясь передо мной, она рассчитывала на брачный договор.

- В таком случае… нас чуть не надули, милорд. Боюсь в дипломатии такое случается сплошь и рядом. Однако, мне интересна одна деталь…

- Что за деталь?

- Какого цвета получатся дети… – невозмутимо выдал Хамон.

— Это была шутка, советник?

Хамон пожал плечами.

- Она хочет осмотреть земли, – добавил Рон.

- Резонное желание…

- Я, к слову, тоже не видел этих земель, и намерен объехать все графство. Как думаете, советник, стоит ли взять ее с собой?

- Воля ваша, милорд. Ни вижу здесь ни плюсов, ни минусов. Хотя как вождю ей будет полезно узнать, с кем имеет дело. А если вы покажете себя с хорошей стороны, то это в дальнейшем облегчит понимание между вами, – заключил советник.

- Могу ли я оставить замок на вас?

- Конечно, милорд, – Хамон склонился. – Я бы с радостью отправился вместе с вами, но раз решение ваше таково – я останусь.

- Спасибо. Хоть я и доверяю своим людям, но по-настоящему верить могу только вам.

- Я все понимаю, милорд. Но будьте осторожны. Наш враг страшен тем, что разрознен и не знает, чего хочет. Логика здесь плохой помощник, – предостерег он.

- Я… нанесу визит в старый замок, что у разлома, – подумав сообщил Рон. – Так, на всякий случай… Грядущие события сбивают меня с толку. Я не знаю, чего конкретно ждать. Нужно учесть все варианты…

- Понимаю вас, – вздохнул советник. – Я подготовлю для вас дорожную карту и необходимые инструкции. Не удивляйтесь, когда вас встретят.

- Кто встретит? – не понял Рон.

- Подданные, милорд. Разве вы не знаете, что за замком нужен уход? Правда, вам придется доказать, что вы Видланд. Но, думаю, с этим проблем не будет. Вам все станет ясно на месте.

- Я не люблю загадок, советник. И я ровным счетом ничего не знаю о своих корнях, – напомнил Рон.

- Положитесь на мой опыт и знания. Вы ни встретите ничего, что могло бы составить для вас проблему.

- Хорошо, – молодой лорд не стал спорить. – Я доверяюсь вам.

- Чем займетесь сейчас, милорд?

- На ремонт «Драккара» уйдет не меньше недели. Как думаете, сколько времени займет сам поход?

- Ну… - Хамон задумался, подсчитывая время. – В графстве неспокойно. Если провести в каждом гарнизоне не менее дня, с учетом дороги и непредвиденных обстоятельств…. Месяц, или немного более. Однако, ваше судно весьма стремительно, так что можете обернуться и раньше. Составить для вас оптимальный маршрут?

- Да, будьте так любезны, с учетом известных вам земель… В любом случае мне понадобится оружие и броня. Нужна серьезная подготовка. Признаться, я и забыл, как давно вынимал из ножен клинок.

- На длинной дороге случается спотыкаться… - философски заметил Хамон.

- Верно, – Рон понял, что советник имеет в виду. – Впредь постараюсь смотреть под ноги.

- Я могу идти, ваша светлость?

- Конечно, советник, у вас много дел…

А дел у Хамона действительно было много. Советник, с присущей ему деликатностью, держал на контроле все, что творилось в замке. Тем самым, снимая с него, лорда кучу обязанностей, и даруя время для иных дел. Если задуманное пойдет по плану, то два недостающих гарнизона заменят собой союзники поневоле. Если все зеленокровые орки так же разумны, организованы и собраны как их вождь, то они легко вольются в общую картину. Пусть даже в качестве наемников.

Теперь, Рон мог оставить дела на Хамона и уделить время себе. Ему нужен был какой-то толчок, новое начало. Когда Седрика не стало, в душе поселилась гнетущая пустота, которую нужно было чем-то заполнить. Он пока что не знал, чем именно, но надеялся, что поймет, когда придет время.

Конара вернули в клетку в тот же день, как освободили пленных. Казалось, сэр Артур стал совсем другим человеком. Он уже не походил на визгливого наглого борова. Тюремная диета пошла ему на пользу. Хотя небольшое брюшко и осталось, но теперь он больше походил на рыцаря, достойного своих белоснежных доспехов. Однако обольщаться не стоило, это был все тот же человек.

- Что вы пишите все это время, сэр Артур? – как бы вскользь спросил Рон.

- Да так… исповедь – пожал Конар плечами.

- Исповедь?

- Да, милорд. Повествование о том, как легко порядочный человек становится извергом.

- И как, получается?

- О да, этот процесс я знаю не понаслышке. Так сказать – погрузился в него с головой, – усмехнулся Конар.

- Вы пишите про себя, или про владыку? – уточнил Рон иронично.

- И то и другое… тут повествование неразрывно связано. Так же, как и наши с Альбрехтом судьбы.

- Что ж, в замке большой запас бумаги. Пишите подробно, сэр Артур, интересно будет прочесть…

- Вы очень любезны, милорд. Обещаю, это чтиво будет достойным вашего внимания – пообещал Конар. - Знаете, ведь Альбрехт не всегда был плохим человеком. Были времена, когда он чтил справедливость и нес возмездие во имя ее.

- А я верю вам. Достаточно взглянуть на дела его, чтобы понять это. Но не более.

- Понимаю, – вздохнул Конар. – Судьба ваша мне хорошо известна. Но тем удивительнее наблюдать вас сейчас. Боюсь в этом мире осталось не много вещей, способных вас сломать. Не сочтите за дерзость, но, все же, в этом есть и наша с Альбрехтом заслуга.

Рон сначала криво улыбнулся, а потом и вовсе рассмеялся в голос. Чем встревожил разговорившегося Конара и стражу, стоявшую неподалеку.

- Я… не то сказал? – забеспокоился он.

- Да нет, сказали вы все, верно. Опыт этот суров, но дорог. Благодарить, уж простите – не буду. Пишите ваши мемуары, сударь. А меня ждут дела…

Глава 20. Всего понемногу.

В те дни, что Рон провел в беспамятстве в стенах просторного кабинета, Хамон органично влился в структуру управления замком. По началу его тяготило досадное чувство, но позже лорд нашел и приятные стороны этого факта. А именно – у него появилось время для себя! Посыльные все реже прибегали к нему с мелкими докладами и беспокоили все больше по серьезным вопросам. Теперь даже не приходилось делать утренний обход. О результатах его тоже докладывал Хамон. Фактически в замке сложилась своя маленькая иерархия:

Советник, как и положено статусом, занял место между лордом и его подданными. Генерал Дорн расположился рядом, отвечая за армию в целом. Ступенькой ниже стояла Джул, как командующий войсками внутреннего гарнизона, и ее подчиненные Риз и Эрик. Даева как-то сама взялась за материальную и техническую сторону жизни замка и гарнизона. Хорст и Затоя, искренне считая ее авторитет в этой сфере непререкаемым, перешли под ее начало.

Джеймс ведал финансами и вел учетные книги. Благодаря феноменальной памяти и явному таланту к этим делам, получалось у него легко и непринужденно. Даже сам Рон, не будучи слишком сведущ, легко разбирался в подготовленных им финансовых отчетах. А уж тем более Хамон. Марен и Август, набрав из селян людей себе в помощь, безраздельно правили в лазарете. Амаду – в деревне.

Особняком, пожалуй, держался лишь Уго. Ему приходилось сидеть на двух стульях, ибо, будучи военным, он отчитывался перед Дорном, а будучи инженером – перед Даевой. К его счастью, эти двое редко лезли в дела строительства, а сам он не часто появлялся в замке. Ну а с делами быта, как и прежде, разбирался Отис и отряд его преданных горничных.

А вот могучий Джек, ожидаемо ударился в сельское хозяйство и животноводство. Боевые нефилимы, к удивлению, отлично слушались его, и работали на полях и фермах с удовольствием. Кто бы мог подумать… Может потому, что он сам нефилим? Может потому, что самец, что редкость уже само по себе. А может просто по тому, что у него тоже своего рода талант. Что до химеры, то она себя никак не проявляла. Все время свое проводила, дремля на плечах могучего Джека в образе огромной черной пантеры. Хотя пантеры в этих местах не водились, суеверные люди не задавали вопросов. Этот облик химеры их устраивал. Ведь все уже знали.

Хорст отбыл во владения алхимика вместе с Даевой. В кузнице замка за главную осталась Затоя. Могучая дева общалась с Еленой, когда Рон решил ее навестить. Жена кузнеца редко попадалась ему на глаза, и каждый раз смущалась.

- Как ваши дела? – вежливо осведомился лорд.

- Все хорошо, – слегка склонившись ответила она.

- Я не вовремя?

- О нет, милорд, что вы… Я принесла Затое немного молока и домашние пирожки. Хотите?

Рон знал, что зеленая дева не слишком охотно общалась с солдатами и редко появлялась на кухне. Оно и понятно. Елена же, часто подкармливая своего увлеченного супруга, не забывала и о ней. Лорд с благодарностью принял предложенную ему выпечку и оценил кулинарный талант Елены. Вскоре она ушла. Оставшись наедине с Роном, Затоя заерзала на месте, гадая, чего ему от нее надо.

- У меня к тебе дело, – выложил Рон.

- Чем гордая дочь Назерика может помочь лорду?

- Даева вернется не скоро, думаю, дней через пять. Потом мы отправимся в путь, и он будет длинным.

- Хочешь взять Затою с собой? – предположила она.

- Не совсем. Видишь ли, мой новый клинок не такой как я привык, а мои старые доспехи похоронены, и вместе со старым именем лежат в гробу под толщей земли.

- Хочешь, чтобы я сделала для тебя другие?

- Я сделаю сам. Просто вдвоем справимся быстрее.

- Лорд будет махать молотом? – заулыбалась она.

- Точно. Видишь ли, гвардейские доспехи хороши для гвардейца. А что хорошо для наемнмка – знаю только я.

- Ладно… - она пожала плечами. – С чего хоть начнем то?

- Разожги-ка горн пожарче, а я посмотрю, чем снабжает нас госпожа Жиль.

Он вышел во двор кузни. Слитки, листы железа, формованные заготовки для брони и оружия, не смотря на кажущуюся сумбурность Хорста, были аккуратно развешаны и разложены под широким навесом. Рон не часто наведывался сюда. Кроме того, это единственный двор замка, который не просматривался из окон кабинета. С прошлого раза здесь стало гораздо просторнее. Кое-что из странных вещей кузнец разобрал. Но не все. Остальное распихал по углам и накрыл брезентом.

- А где кожа? – крикнул он в кузню.

- Слева, под чистым брезентом… - отозвалась Затоя.

Определившись с материалами, Рон прикрыл глаза на несколько минут. Он точно знал, что ему требуется, просто нужно было выстроить картину в целом, и определиться с порядком работ. Недостатка в деталях не было. Жиль с ее фабричными заготовками уже сделала половину работы за него. И все же, много чего придется переделать. Зачерпнув из бочонка горсть заклепок, он выбрал несколько заготовок и хороший отрез дубленой кожи.

Минут через десять горн уже пылал жаром. Разложив на большом выщербленном столе все необходимое, Рон снял мундир и сорочку. Убрав одежду подальше, он надел толстый кожаный фартук и повязал чистую тряпку на голову, чтобы пот не выедал глаза. Потом, тут же на столе разложил весь инструмент, который нашел. Взвесив в руке каждый молот и придирчиво оглядев щипцы и клещи, он кивнул. В мастерской Хорста было решительно все, что ему нужно, и даже больше. Наковальня была куда массивнее чем та, к которой он привык, но так даже лучше. Ударив молотом по стальной глади, он прислушался. Звук наковальни был приятным, звонким, но не оглушающим. Взвесив молот в руке еще раз, Рон уверенно выбрал заготовку и сунул ее в горн. Запах паленого железа и перегретых углей бередил в душе давние воспоминания, но они были приятны. Ведь кузница в его жизни была, пожалуй, единственным местом, где можно было показать свой талант, никого при этом не убив.

- Давай! – махнул он Затое.

Зеленая дева щипцами достала из горна разогретую до красна деталь. Перехватив е вторыми щипцами, молодой лорд со знанием дела опустил молот, высекая яркие искры. К удивлению и одобрению Затои, руки лорда двигались весьма умело. Конечно, было видно, что ковка не основное его призвание, но получалось сносно. Хоть он и делал много лишних движений, на результате это не сказывалось.

Дело спорилось. Отвыкшие от работы руки поднывали. Но после небольшого перерыва, они будто вспоминали былые навыки, и хват становился все крепче. Часа через два, Рон уже не чувствовал никаких неудобств. Увлеченный работой, он совершенно забыл о времени и других делах. Жар и пламя заняли все его мысли и внимание. Тряпка на голове промокла насквозь, грубый фартук скользил, то и дело прилипая к потному телу. Но это не мешало. Поймав свой ритм, молодой лорд творил с металлом нечто неописуемое. Увлекшись работой, он не заметил, как добрая половина гарнизона столпилась во дворе. Затаив дыхание солдаты, горничные и офицеры смотрели на то, как работает их лорд. Джул, тихонько просочившись в кузню, присела на бочку. Джеймс, благодаря своему росту, наблюдал поверх голов. Ольга и Риз, проявив сообразительность устроились у небольшого окошка с другой стороны кузни. Советник с легкой улыбкой на губах, поглядывал на происходящее с порога. Наконец, подправив готовую деталь на холодную, Рон бросил молот на стол, и сорвав с головы тряпку протер ею саднящее от сажи и жара лицо. Запланированное на сегодня он сделал.

Подняв глаза, лорд понял две вещи: они с Затоей не одни, и небо уже потемнело. Не ожидая такого внимания к своей персоне, он немного растерялся. Но Хамон, как всегда, направил события в правильное русло.

- Милорд желает помыться и отужинать! – громко объявил он.

Люди сразу зашевелились, вспомнив о своих делах, и двор быстро опустел.

- Спасибо советник, – устало улыбнулся Рон. – Все спокойно?

- Да, милорд. Простите, но я взял на себя смелость не разгонять зевак. Я подумал, что людям будет полезно узнать вас с этой стороны.

- И как?

- Определенно, вы произвели фурор.

- М… да. Вообще то я планировал произвести броню.

- Подать ужин в купальни?

- Да, советник. И посытнее, – он кивнул головой в сторону Затои.

Советник учтиво склонился и неспешной походкой отправился раздавать указания.

- Лорд уверен, что хочет взять Затою с собой? – не слишком твердо спросила могучая дева.

- Не бойся, на девичью честь я не посягну.

- Ладно, – согласилась она. – Тогда я на твою честь тоже посягать не буду.

Лорд кивнул. Хотя и не понял, шутит ли она или всерьез… Обтерев торс тканью, он накинул на плечи китель и прихватив сорочку отправился в купальни. Вечерок был хорош. На небе ни облачка, первые звезды пробивались во мгле. Ветерок приятно ласкал мокрое от пота тело. Где-то вдали лаяла собака, с кухни пахло едой, солдаты подметали плац после тренировок… В общем, обычная вечерняя возня.

Хорошенько пропотев в парной, Лорд помылся сам и от души прошелся щеткой по спине гордой дочери Назерика. Соблюдая осторожность, конечно. Впрочем, она не возражала. Казалось, нагота ничуть не смущала ее. Видимо в племенах к этому относятся куда проще, чем в относительно цивилизованных городах. Но, оно и к лучшему. В купальне царил полумрак, и к тому времени, как они окунулись в бассейн, горничные принесли дополнительные лампы. А через несколько минут подали и ужин. Отлично подзакусив на сон грядущий, два умелых кузнеца распластались по теплым камням, утопая в целебной воде по самую шею.

- Лорд? – негромко позвала Затоя, словно боясь спугнуть момент.

- Да? – отозвался Рон, не открывая глаз.

- А можно я буду приходить сюда иногда?

- Приходи, когда пожелаешь. Просто предупреди горничных, и они все устроят.

- Спасибо лорд… Там, где я родилась тоже есть похожее место. В пещере.

- Скучаешь по дому?

- Нет… скучаю по детству, – вздохнула она. – Дом, это там, где тебя ждут. Меня же - не ждут.

- Кстати, а почему ты живешь в кузнице? – вспомнил Рон.

- Там у меня есть свой угол, – пожав плечами ответила она.

Рон призадумался. Окинув невзначай обнаженную деву взглядом, он нашел, что в целом Затоя мало чем отличается от обычной женщины. Если не брать в расчет цвет кожи, клыки и ярко выраженные мышцы. Но шальные мысли он сразу отогнал, не желая быть раздавленным в тисках орочей страсти. Ну, или получить крайне тяжелую оплеуху.

- Я как-то сказал, что здесь всем найдется место…

- Ну да, было такое, – подтвердила она.

- Свой угол и правда нужен, но жить в кузне – это не дело.

- А где тогда? Я не эльфийка, в деревне мне не особо рады.

- Рядом с рыночной площадью есть готовый дом с мастерской под кузницу. Он твой.

Затоя вгляделась в его лицо.

- Не шутишь?

- Слово лорда.

- А Хорст?

- Такой дом не один. Мастерских там тоже будет много. Город гончаров, все-таки. Просто остальные еще не достроены. Вчера там был. Уго говорит, что строительство скоро закончится. Скажи, что нужно – все сделаем. Ночевать можешь там, а работать пока здесь. Обустроишься пока что, а как победим врагов, совсем туда переедешь. Как тебе такое предложение?

- Если победим… – вздохнула она.

- Ну так как?

- Свой дом? Своя мастерская? Черт подери… я от одной мысли уже счастлива. Даже если мне удастся прожить так хотя бы неделю, я буду благодарна тебе, лорд.

- И это правильно. Я вижу, ты хорошо ладишь с семейством Хорста. Он ведь не будет против жить по соседству?

- А кто его спросит? – заулыбалась она.

- И правда, пусть это будет сюрпризом, – рассмеялся лорд.

Вино, ужин и хорошая компания благотворно сказались на настроении Затои. Да и Рон, хоть и был трезв, чувствовал себя превосходно. Было чертовски приятно порадовать зеленую деву, и получить хоть и скупую, но искреннюю благодарность.

День следующий, молодой лорд тоже работал в кузнице. И тот, что за ним, и третий день, и четвертый… Руки его, хоть и болели надсадно, но все же, охотно вспоминали былые навыки. Зеленая дева оказалась грамотным и прозорливым помощником. Ее почти не приходилось ни о чем просить. Поняв, чего именно добивается молодой лорд, она подстроилась под его манеру. Дело шло хорошо, сталь подчинялась их воле, пламя и молот сменяли друг друга. К вечеру пятого дня, окончив работу с кожей, Рон уже мог оглядеть свой доспех со стороны. Конечно, его еще нужно было отшлифовать, подогнать по телу… но в целом он был готов. Как и клинок. Хорст как-то заикался о том, что сделает оружие для своего лорда, но ждать времени не было.

Опираясь на свое понимание и стиль боя, Рон выковал лезвие подобным тому, что у него было раньше. Однако тот меч сильно бросался в глаза и был слишком узнаваем. Поэтому, стараясь сохранить развесовку и принципиальные особенности, он максимально изменил форму лезвия, придав ему более традиционный вид. На это ушло еще почти два дня работы. Теперь подвижный грузик, который ране размещался в теле клинка, скользил по его тыльной части, в обычном положении являясь частью замысловатой гарды. Такой меч тоже бросался в глаза, но все же был другим.

Критично осмотрев изделие перед финальной закалкой, Затоя достала из деревянной коробочки небольшое клеше, и с силой ударив по нему молотом, оставила у самой гарды глубокое клеймо.

- Мы нашли это здесь, – демонстрируя герб Видландов пояснила она.

Рон одобрительно кивнул. Разогрев клинок в горне до буро-малинового цвета, он отправил его отдыхать в песок. Когда же меч остыл, он снова раскалил его и кромкой опустил в масло. Лишь на мгновение, чтобы закалить кромку. Когда вспыхнуло пламя, он окунул клинок второй раз. Чуть глубже и чуть дольше. А потом и вовсе утопил пылающую сталь целиком. Затоя одобрительно прикрыла глаза.

- Ну вот… – улыбнулся лорд устало. – Остается только сделать рукоять, слегка поскоблить и подобрать ножны.

- Оставь это мне, лорд. Уж я постараюсь, – попросила Затоя.

- Ладно, – обрадовался он. – Терпеть не могу подгонку.

- Приходи завтра к вечеру. Будет готово.

Поблагодарив Затою за ее предложение, лорд решил устроить себе небольшой отдых. Зацепив по ходу движения зазевавшихся Риза и Ольгу, он двинулся в деревню. Прямо так, как был, стерев с лица сажу и слегка отряхнув мундир. В конце концов, он лорд, перед кем ему стесняться? Вечерок был хорош. В воздухе травами пахнет… Заказав сразу несколько кружек пива и жареное мясо с колбасами, он уселся за стол в глубине таверны и пригласил друзей. Хозяин таверны молниеносно обслужил гостей и убрался восвояси.

- Пиво само себя не выпьет, – намекнул Рон, видя замешательство своих соратников.

- А можно? – спросила Ольга на всякий случай.

- Немножко можно, – улыбнулся Рон. – Ты ведь не будешь буянить?

- Нет!

- Вот и чудненько. А в Риза я и так верю. Так что давайте просто посидим в покое, выпьем, и порадуемся этой возможности.

Потягивая прохладный напиток из глиняной кружки, Рон хитро поглядывал то на капитана, то на белокурую деву. Он не задавал вопросов, и не делал намеков. Просто улыбался и молчал. Первым не выдержал Риз. Осушив кружку залпом, он вытер губы и выдохнул.

- В общем, спасибо вам милорд! И за сочувствие, и за жесткость. Сам бы я никогда не решился.

- Ну, слава богу… – выдохнул Рон с облегчением. - Таки договорились?

- Да, – кивнул Риз. – Ольга нашла нужные аргументы, милорд.

Дева слегка покраснела и стыдливо улыбнулась.

- А ты довольна? – спросил ее Рон.

- Да! – она притянула к себе капитана и крепко сжала в объятиях.

— Вот и славно. Так гораздо лучше. Прям сердце радуется, – еще шире заулыбался лорд, чувствуя, как хмель потихоньку бьет в голову.

- Но я продолжаю защищать Амаду! – спохватилась Ольга. — Это не влияет на службу.

- Так точно, милорд! – подтвердил Риз.

- Это хорошо… Спите то вы где, небось в казармах?

Ольга снова смутилась.

- Амаду иногда пускает нас в свой дом… пока гуляет по вечерам.

- Ясно. Ризу как капитану гвардии не обязательно жить в казармах. Солдатам и так места не хватает. Так что переезжай как ты дружок в пустое крыло замка. Приказ понял?

- Так точно, милорд! Разрешите выполнять? – подскочил он на ноги.

- Отставить! – покачал Рон головой. – Я что один доедать буду?

Риз виновато улыбнулся…

Забывшись на радостях, парочка охотно накинулась на колбаски и пиво. Второй раз за день Рон заметил, как на душе его посветлело. Непривычная радость робким колокольчиком зазвенела где-то в ее глубине. Если так пойдет и дальше, то можно привыкнуть, – подумал он вскользь…. Хоть Рон и отвернулся от алкоголя, но в хорошей компании, после трудового дня не смог отказать себе в этом удовольствии. Тем более, что все так хорошо складывалось. В замок они вернулись за полночь. Влюбленную парочку увел за собой Отис, чтобы подыскать подходящую комнату. Сам же лорд Видландский, вернувшись в свою каморку, улегся на кушетку прямо в одежде и сладко - сладко уснул…

Глава 21. Стрелок – обманщик.

- Риз? – громко позвал лорд.

Капитан сбежал по ступенькам крепостной стены и отдал честь.

- А где тот солдат, что убил волка? Я вдруг вспомнил… он смог повторить свой выстрел?

- Да, милорд, смог. Вот только он жульничал. – доложил Риз.

- Ага… а это как?

- Я не совсем понял и не смогу объяснить внятно. Желаете расспросить его сами? Он час назад заступил на дежурство. Я провожу вас, милорд…

Рон проследовал за своим капитаном на восточную стену. Парня он запомнил, хоть и было темно. А потому узнал сразу. Солдат отдал честь и вытянулся по стойке смирно. Выглядел он уныло, если не сказать хреново.

- Ты здоров, солдат? – на всякий случай спросил лорд.

- Так точно, милорд. Просто сегодня седьмой наряд вне очереди, – глухо ответил он.

Рон перевел вопросительный взгляд на капитана.

- Порча имущества, обман, подлог… - пожал Риз плечами.

- Ясно. Но все же мне интересно, как можно жульничать в стрельбе?

Солдат покосился на Риза и виновато опустил голову.

- Лорд задал вопрос, рядовой. Будь любезен ответить! – нарочито вежливо попросил капитан.

Видя, что присутствие риза не располагает к диалогу, Рон попросил его удалиться. Оставшись наедине, лорд спросил:

- Звать то тебя как, бедолага?

- Алекс, милорд, – негромко ответил тот.

- Твой капитан ушел, Алекс. Можешь рассказать мне все как есть. Только честно. А лучше покажи.

- Простите милорд, но тогда мне придется испортить еще одно ружье…

- Порти. Госпожа жиль поставляет их бесплатно, – улыбнулся Рон.

- С вашего разрешения, милорд… позвольте?

Солдат, обойдя лорда, прошелся вдоль стены, простукивая крепостную кладку до тех пор, пока не нашел нужный кирпич. Вскрыв свой маленький тайник, Алекс достал матерчатый сверток и развернул его. Воровато оглядываясь, он взял в руки маленький надфиль. Покосившись на лорда, он сделал несколько глубоких запилов на цевье ружья. Потом вынул пару деревянных чушек разного размера и потертую, видавшую виды подзорную трубу. Поколдовав над ружьем несколько минут, он при помощи деревяшек приладил прибор поверх ствола и крепко примотал медной проволокой.

Рон взял оружие в руки. Подумав, он приложился щекой к прикладу и взглянул в окуляр.

- Ничего не видно, – сообщил он.

Солдат осторожно поправил ружье в его руках и появилось мутноватое изображение с неровной точкой по центру.

- Ага… уже интереснее. Значит, вот в чем дело! – воскликнул Рон.

- Это не все…

Алекс вынул из кармана грубо сработанную продолговатую пулю.

- А чем круглая плоха?

- Она не летит куда нужно милорд.

- Но эта вообще будет лететь куда попало. В чем смысл?!

- Смысл в нарезах, милорд. Они заставляют пулю крутиться, и она летит прямо.

- И помогает?

- Да, но не очень. Если бы нарезы были в стволе, пуля летела бы дальше и точнее.

- Сам придумал? – с недоверием спросил лорд.

- Не совсем, - признался солдат. – Отец был охотником на крупную дичь. Тяжелые стрелы летят плохо, но, если подрезать оперение, с одной стороны, они закручиваются в полете. Правда, их уводит в сторону, но всегда в одну.

- Ты хочешь сказать, что с пулей так же?

- Так точно милорд.

- Знаешь, тут ты не первый. Я уже дважды видел такое оружие. В первом нарезов в стволе не было, но сам ствол был закручен при ковке. А вот пистолет госпожи Жиль тебе бы точно понравился. Однако приладить трубу к стволу на моей памяти никто еще не догадался.

- У меня есть второй пистолет… – сильно нервничая, процедил солдат.

- Второй? – удивился лорд. – Откуда такая роскошь?

- Я… добыл его в бою. Но не сдал интенданту.

Он достал из тайника второй сверток и трясущимися руками отдал его Рону.

- И правда, королевское клеймо…

- Загляните в ствол, милорд.

Рон глянул на него с недоверием. Убедившись, что оружие не заряжено, он повернулся к свету и осмотрел срез ствола. Внутри виднелись неровные, неглубокие, но частые нарезы. Они тянулись в глубь ствола, закручиваясь в спираль.

- И сколько же времени на это ушло?

- Недели… милорд.

- И как?

- Руку выкручивает с непривычки. Но бьет точно.

Рон долго и задумчиво разглядывал лицо солдата. Особой печати ума на нем не наблюдалось. Обычный, придурковатый парень, каких сотни. Но от чего-то сердце в груди застучало быстрее. Он понял, что в этом солдате скрыто больше, чем тот хочет показать.

- Заряди! – приказал лорд.

Солдат повиновался. Сделав несколько выстрелов по кротовым норам, Рон прочувствовал все, что ему говорили. Оружие хоть и было старым, показывало куда лучшие результаты, чем его собственное.

- Навеска та же?

- Нет, милорд. Я переделываю ружейную пулю. Она тяжелее, поэтому пороха нужно больше.

- С этим понятно. А как именно ты делаешь пули? – проявил интерес лорд.

- Я делаю длинную отливку из двух пуль, а потом несколько раз протягиваю через ствол пистолета.

- Покажи! – приказал лорд.

На сей раз Рон взял в руки ружье. Выбрав в качестве мишени большое обгоревшее дерево он выстрелил в него. Но не попал.

- Чего и стоило ожидать…

- Позвольте?

Солдат взял оружие из его рук и взглянул в окуляр.

- Кружок с картинкой нужно держать строго по центру, а точку чуть ниже и левее, – подсказал он.

Рон скинул с себя китель и свернув пополам бросил на каменный выступ бойницы. Уложив цевье на одежду он сделал все как сказал солдат…

- И не дышите, милорд! – добавил Алекс негромко.

Поймав дерево в окуляре трубы, Рон плавно выровнял картинку так, чтобы черное поле вокруг нее было одинаково ровным. Расплывчатую точку, больше похожую на прилипшую, высохшую козявку, он сместили левее, но выше, опираясь на свой опыт. Боек ударил по жевелу и корявая, наспех сделанная пуля, в клубах дыма покинула ствол…

Рон отчетливо слышал, как треснула древесина где-то вдали. Быстро достав свою подзорную трубу, он направил ее в сторону рощи. Обгоревшее дерево, по которому он стрелял только что, было расколото надвое! Мелкие щепки и сажа, сбитая со ствола, еще сыпались на землю. Пораженный таким результатом, лорд бережно, словно боясь повредить, вернул оружие солдату. Пальцы его нервозно подрагивали.

- Вы отлично стреляете милорд! – ошарашенный увиденным признал солдат.

- Сколько до него?

- Не знаю… но не меньше тысячи шагов. А то и все полторы. Я так далеко не стрелял еще…

- Я взял левее и выше… не думал, что долетит.

Риз уже обошел все посты, и услышав выстрелы, решил полюбопытствовать. Лорд был хмур и задумчив. Солдат бледен и взволнован. Они перекидывались короткими фразами, паузы между которыми порой затягивались на пару минут. Заметив капитана, солдат осекся и замолк. Рон обернулся.

- Ты вовремя…

- Случилось чего, милорд? – Риз недобро глянул на своего подопечного.

- Случилось – мягко сказано… Проследи-ка дружок, чтобы этот молодец сдал оружие и амуницию. И выдай ему мундир сержанта.

- Сержанта?! – Риз опешил.

- Да Риз, сержанта. Но это не все. Со дня на день вернется Даева с Хорстом. До тех пор, я хочу, чтобы вы двое хорошенько тряхнули Джеймса, и он нашел вам все книги, которые хоть как-то относятся к оружейному делу и стекольному ремеслу…

Рон глянул на солдата и уточнил на всякий случай:

- Ты ведь умеешь читать, сержант?

- Так точно, милорд…

- Одной заботой меньше… Меня не будет здесь больше месяца. Я хочу, чтобы ты прочел все, что сможешь найти и довел свою задумку до ума. Я ясно выражаюсь?

- Как же так милорд… а служба?! – растерялся солдат.

- Я освобождаю тебя от несения службы и караулов. Можешь портить имущество с чистой совестью, но в разумных пределах. Риз предупредит интенданта. Хорст и Затоя окажут тебе помощь. И не трепись о том, что делаешь. Держи язык за зубами. На дворе кузницы найдешь все, что нужно. Если нет – сделаешь. Если же нужно что-то особенное, разрешаю заказать это у алхимика.

Солдат покачнулся от таких перспектив и ошарашенно уставился на Риза. Риз и сам слегка обалдел от такого поворота, но виду не показал. В конце концов – лорду виднее.

Хлопнув парня по плечу, Рон прошел по стене до ближайшей лестницы и спустился во двор замка. Там он едва не налетел на советника, но вовремя остановился.

- Вы как будто не в себе, милорд. Что-то случилось? – озаботился Хамон.

Он взглянул на него задумчиво и ответил:

- Я только что попал в дерево…

- Поздравляю, милорд!

- …с полутора тысяч шагов, – закончил Рон фразу.

- Как с полутора?! – удивился Хамон.

- Со второго раза, советник.

- Постойте… но разве такое возможно?

- Теперь возможно, советник. Это меня и заботит. В подробности вдаваться не стану, но пока меня не будет, прошу вас внимательно следить за успехами солдата, которого я только что произвел в сержанты. Риз посвятит вас в курс дела.

- Конечно, милорд. Сделаю все, что необходимо.

- Спасибо. Есть хорошие вести?

- О, да, милорд. «Драккар» скоро прибудет в замок. Мы получили письмо голубиной почтой.

- Ясно. Значит скоро в путь…

- Вы не слишком то рады, как я погляжу.

- Верно советник. Что-то серьезно смущает меня во всем этом. Но что именно, я никак не могу понять. И объяснить пока тоже не в силах. Есть предчувствие того, что враг уже обвел нас вокруг пальца и все наши заботы лишь напрасная трата сил и ресурсов.

- Все может быть. Однако, события всегда идут так, как им суждено и изменить это мы не в силах. Не теряйте надежду.

- Прям бальзам на душу, – усмехнулся Рон. – Умеете вы успокоить, советник…

- Это да… - усмехнулся Хамон.

Тем временем гордая дочь Назерика довела сделанные в паре с лордом доспехи до ума. Так же она изготовила отличные ножны из красного бука, и удобную рукоять для клинка. Когда Рон зашел в мастерскую, она задумчиво разглядывала необычное лезвие меча. Поздоровавшись, Рон спросил:

- Тебя что-то смущает?

- Да, – кивнула она. – Никак не могу решить, стоит ли полировать клинок. Уж больно он, как есть хорош.

- И правда, - согласился Рон. – Есть что-то красивое в вороненой стали.

- Оставим?

- Давай. Отшлифовать никогда не поздно.

- Хорошо, лорд. В таком случае, у меня все готово. Хочешь ты или нет, но твои доспехи я тоже сделала воронеными. Блеск, это конечно красиво. Но слишком бросается в глаза.

- Твоя правда, заметность мне ни к чему. Правильно мыслишь.

- Проверять будешь?

Рон внимательно осмотрел результат их совместной работ и качнул головой.

- Сделано на совесть, не вижу смысла. Все равно что-то да будет натирать. Возьму с собой инструмент, в дороге подправлю.

Затоя широко улыбнувшись положила руку ему на плечо.

- Я узнала тебя с другой стороны, лорд. Ты настоящий мастер. Жаль, Хорст этого не увидел.

Такая похвала из ее уст взбодрила Рона. Признаться, руки давно чесались взять молот…

- Даст Бог, еще поработаем, – улыбнулся он в ответ. Но как-то грустно.

Отметив вместе с зеленой девой результат своих трудов отличным обедом, Рон вернулся в кабинет, чтобы привести бумаги и мысли в порядок. Если Даева вернется до заката, то в путь нужно отправляться уже завтра. Тянуть с этим не стоило. Времени не так много. Осталось определиться окончательно, кого взять с собой.

Без сомнений, Дорн, как новый генерал армии, должен поехать. Даева, как ни крути, тоже нужна. Только нужно дать ей выспаться. Но, кто еще? «Драккар» пойдет налегке, без конвоя. Двенадцать черных рыцарей, конечно, великая сила, но полагаться на них всецело, все же не стоит. Почти наверняка им придется сражаться. Будут раны… а значит нужен и лекарь. Марен и Августа Рон отмел сразу. У них и тут дел по горло. Остается Амаду… опять же, ее навык стрельбы и магический лук могут быть весьма полезны.

Коня Рон решил взять только одного. Того самого, что достался в наследство от Седрика. Уж этой то животине он мог доверять. Генералу бы тоже конь нужен, но припасы важнее. Обойдется. Что же касаемо солдат, то Рон решил оставить только канониров. Рядовых он решил заменить подопечными Улисса. Разведчики и лазутчики в этой поездке будут куда полезнее. Разумеется, во главе со своим командиром. Учитывая, что на борту будет гость, вероятно с сопровождающими, Рон решил остановиться на этом составе.

Подготовив несколько приказов, он утвердил их росчерком пера и отдал дежурному. Суток на подготовку должно хватить… Подумав немного, Рон решил взять с собой одну горничную. Не то, чтобы он ни справится сам. Но, он все же лорд! А в походе кто-то должен заботиться о еде и чистой одежде. Вот только кого? К своему стыду он помнил по именам только Вэл и Веронику. К счастью, подумать об этом еще будет время.

Остатки дня молодой лорд посветил примерке и подгонке доспехов. Затем обсудил с советником несколько ключевых вопросов и задач. Потом битый час провел в саду, выбирая, кого из нефилимов взять с собой. Без сомнения, все они послушны, но хотелось быть уверенным, что они не будут излишне агрессивны. И тут пришел на помощь Джек. Он успел как следует узнать каждую из дев и уверенно назвал имена. Рон хотел бы взять с собой и Ольгу, но решил не подвергать ее опасности лишний раз. Выбор горничной, Рон все же решил отложить напоследок. В конце концов, можно кинуть жребий, чтобы все было честно.

На рабочем столе уже лежали новые карты, заботливо подготовленные советником. Хамон со свойственной ему педантичностью нанес маршрут движения экспедиции, взяв во внимание кротчайший путь между точками и учтя желаемую лордом последовательность. Так же он указал приблизительное время в пути для каждого отрезка маршрута, что тоже было весьма любезно с его стороны. Красным штрихом он обозначил наиболее сложные и опасные места. Как было сказано ранее, борьба с бандитами и разборки между знатью были в самом разгаре.

Прокрутив в голове все события дня, Рон еще раз обдумал свои решения. То, что показал ему скромный солдат по имени Алекс, поразило его. Это было неожиданно. День вовсе не предвещал ярких открытий. Если подумать, то вырисовывается интересная картина… Взять хотя бы пистолет Жиль, с которым она приехала в замок. Если принять такой ствол за основу, приладить трубу, барабан, как на новых ружьях, и изготовить правильные пули, то картина боя изменится в корне. Но даже не это важно. Если до этого додумались уже двое, то есть хорошая вероятность, что такая мысль пришла в голову кому-то еще. И этот кто-то с большим шансом может оказаться его врагом… Рон не был пророком, но имел множество талантов и смотрел по сторонам. Понимание того, что военное дело в ближайшей перспективе претерпит существенные изменения, крепко засело в его голове.

Заметное оживление за окном и скрежет металла по мостовой отвлекли лорда от мыслей. Сорвав китель со спинки стула он поспешил на улицу…

Глава 22. Экспедиция.

«Драккар» прибыл еще с вечера. Путь был не долгим, дорога легкой. Дождя не было уж несколько дней, так что судно сияло свежей краской. Ну, если не считать хорошего слоя пыли поверх нее. Даева, отдохнувшая с дороги, едва выползла из купальни и отжимала мокрые волосы. Легкая туника поверх влажного тела пикантно прилипала к ее округлостям. Она прогуливалась вокруг «Драккара», критично осматривая его после поездки.

- Я смотрю, ты обшила борта железом? – обратил на себя внимание Рон.

Заслышав голос своего лорда, дева заулыбалась. Ее чистая, золотистая кожа поблескивала на солнце. Эту ночь она провела в его покоях, и скучной она не была.

- Доброе утро милорд! Судно полностью укомплектовано и готово к отбытию.

- Чего новенького? – он кивнул в сторону машины.

- О… мы внесли несколько полезных изменений. И это не только стальная обшивка. Моя госпожа изучила повреждения, дала кучу полезных советов и даже лично приняла участие в работах, – с гордостью сообщила она.

Рон многозначительно промолчал и выдержал некоторую паузу, придавая тем самым дополнительный вес ее словам. Ну и слегка теша самолюбие Даевы.

- Теперь корпус «Драккара» полностью из металла, – продолжила она. – Ему не страшны пули и попадания ядер. Изнутри госпожа предложила сделать подбой из толстой слоеной кожи. Это должно спасти от осколков. Так же мы потрудились над нижней частью. Теперь «Драккар» будет идти мягче. Ну… слегка поколдовали над колесами, переделали мое место, вашу каюту, придумали обогреватель, чтобы не мерзнуть по ночам….

- Умно. А что с оружием?

- Ну, тут тоже кое-что изменилось… госпожа изготовила для нас новые пушки. Теперь контузии не должно быть, милорд. Появились сигнальные и дымовые мортиры. Навес теперь можно быстро убрать… в бою он часто вспыхивал. С кормы и носа поставили дополнительные орудия со шрапнелью. Ну и так, по мелочам…

- А что с цветом? Я не жалуюсь, но он какой-то странный…

- Ну, тут такое дело… госпожа настояла на расцветке. Так меньше бросается в глаза.

То, что Рон принял за слой пыли, оказалось… пылью. Только осела она не в дороге, а в процессе покраски, потому как хорошо въелась. Цвет болотной тины, с оттенком рыжей глины на фоне черных стен замка смотрелся контрастно. Но в полях, вероятно, он будет не так заметен издали.

- Что ж, доверимся чутью госпожи Жиль. Не перекрашивать же его заново?

-Такие вещи ценят не за цвет, милорд.

- Точно, не за цвет… Ты то, как, отдохнула?

Даева уверенно кивнула.

- Хорошо. Готовься, на рассвете выходим.

- Вы уже отобрали людей?

- Выбрал, – он протянул ей свернутую записку. – Всех, кроме горничной.

- А она нам нужна?

- Ну, если ты готова взять на себя готовку и уборку…

- Нужна, так нужна, – не стала спорить она.

- А это что? – Рон указал на массивного вида повозку, прицепленную с кормы машины за короткое железное дышло. Она имела по два железных колеса с каждой стороны, как у «Драккара», дверцы и большой круглый люк сверху.

- Поход предстоит длинный, в дороге всякое случается. Припасы занимают место в трюме, и это мешает в бою, милорд.

- Согласен. Не имею возражений.

Доверившись золотой деве, молодой лорд наблюдал за подготовкой со стороны. Это не мешало его мыслям. Нужно было ничего не забыть. Это далеко не первый поход в его жизни. Но первый в качестве лорда. Всем, кому велено уже донесли его волю. Разведчики быстро и без суеты осадили интенданта, запасаясь в дорогу всем необходимым. Дорн собрал увесистый рюкзак и нервозно покуривал трубку, отдавая указания Джул и ее офицерам. Канониры, через лючки в бортах осторожно загружали ящики с порохом и прочие боеприпасы. Хорст и Затоя в поте лица колдовали над броней черных рыцарей, устраняя мелкие недочеты перед походом. Марен же хлопотала над самими воинственными девами у себя в подземелье. Амаду, собрав все, что потребуется в два увесистых саквояжа, скромно сидела в сторонке, ожидая своего часа. Ольга почти не отходила от нее.

- Милорд?

Рон поднял голову. Перед ним стоял Джеймс с увесистым мешком золотых.

- Спасибо Джеймс. Отдай это Даеве.

- Простите, Лорна хотела бы вас увидеть. Вы давно не спускались к ней.

- Хорошо, Джеймс, я сейчас спущусь. Что-то еще?

- Берегите себя, милорд!

- Так и сделаю, Джеймс, – пообещал он.

Отвесив поклон, волк отошел в сторонку, чтобы не мешаться. Лорну и правда стоило бы навестить. С момента своего постыдного загула он ни разу не появился у нее. Рон встал и направился на кухню. Набив корзину всякими вкусностями, он спустился в хранилище. Лорна, завидев его не на шутку обрадовалась.

- У тебя новое платье? – заметил он.

- Теперь у меня их много, лорд. Твои горничные постарались, – с гордостью поделилась она.

- Прости что не заходил к тебе. Вот, небольшой гостинец… - он поставил корзинку на сундук.

- Спасибо, я пока не голодна. Говорят, ты уезжаешь?

- Мы уходим в поход сегодня.

- Надолго?

- Как посмотреть. Месяц… а может и дольше – пожал Рон плечами.

- Это так нужно? – с сожалением спросила она.

- Боюсь, что так. На носу новая война. Враг заявится совсем скоро. Я должен знать, что могу противопоставить ему. И потом, я совершенно не знаю свои земли. Но ты не переживай, у нас есть «Драккар», у «Драккара» есть пушки и отличная команда.

- Как бы я хотела отправиться с тобой лорд…

Рон вздохнул, пытаясь подобрать слова, которые меньше всего ранят ее…

- Да знаю, не тужься. Нельзя мне. Раньше было совсем худо… но теперь я умею читать, и тут много книг. Я вижу красивые сны. Опять же волчонок ко мне приходит. Старуха заглядывает иногда. Ты заметил, как сильно она похорошела?

Рон кивнул.

- Так что, все совсем даже неплохо, – улыбнулась она.

- Я рад что все так, – расслабился он немного. – Ты зачем-то конкретным хотела меня видеть или просто соскучилась?

- Да. Но и соскучилась тоже. У меня для тебя подарочек. Скромный, но пока это все, чем я могу блеснуть.

Лорна протянула ему объемный моток тонкой, подозрительно легкой веревки. В глазах Рона мелькнул вопрос…

- Просто веревка, лорд. Тонкая, легкая и очень прочная. Ведь в походах люди все время перелезают через какие-то горы, переплывают через реки… а веревки постоянно рвутся. Делать тут особо нечего, а паутины у меня хоть отбавляй. Вот и скрутила моточек. Эта уж точно не порвется.

- И откуда такие познания? – улыбнулся Рон.

- Книги, лорд – кладезь знаний. Ты не знал?

- Знал, но забыл. Спасибо тебе, это отличный подарок, и очень нужный.

- Я рада, что ты рад, – расцвела она.

- Кушай, тут все свежее. А я пойду. Нужно готовиться.

- Удачи тебе, лорд! Возвращайся скорее.

Осторожно пожав ее крепкую руку, Рон откланялся. Лорну теперь было совсем не узнать… Конечно, паучья натура никуда не делась, и он отлично помнил, что за мерзкая пасть таится у нее под юбкой. Но все же… какая разительная перемена! Разговор с Лорной оставил на душе грустный, но приятный осадок. По пути в свой кабинет, Рон встретил Отиса. И весьма кстати. Известив его о своем желании взять в дорогу одну из горничных, молодой лорд поручил дворецкому выбор, которого не смог сделать сам. Озадаченный таким заданием, Отис призадумался и попросил дать ему время до заката. Рон не возражал.

Захотелось побыть одному. Лорд запер дверь и упал на постель. Голова от чего-то шла кругом. Раньше он не испытывал волнения практически никогда. Но перед поездкой его отчего-то потряхивало. Люди, окружавшие его здесь уже, привыкли к новому лорду и его повадкам. Командиры гарнизонов, которых он вызывал к себе, знают его внешность. А вот простые солдаты и население городов ни знают о нем ровным счетом ничего. Вряд ли это могло его напугать, но доказывать силой свои полномочия не очень хотелось. Уж слишком быстро он от этого поотвык. Рон сильно надеялся, что привыкать заново не придется…

В тревожных мыслях он отключился от действительности на пару часов. Проснулся от стука в дверь. Нехотя поднявшись на ноги, он отпер замок. На пороге стоял бледноватого вида Отис.

- Простите милорд… - склонился он. – Горничная для вас…

Рон открыл дверь шире и критично оглядел девицу в форменном платье и фартуке.

- Я не видел ее раньше.

- О, да, милорд, она новенькая! Приняли на службу пару недель назад. По просьбе госпожи Марен. Она из местных. Сиротка…

Девушка склонила голову и присела в легком реверансе.

- Манеры? – улыбнулся лорд. – Это похвально. Но поездка будет долгой, условия походные. Справится?

- Не извольте беспокоиться, милорд! Эта справится. Совершенно не приучена к комфорту. Умеет охотиться и готовит дичь, весьма сносно к тому же.

- Как звать?

- Луиза, милорд! – мягким вкрадчивым голосом представилась девушка.

- Так… - он обернулся к часам. – Уже полдень. У тебя есть время до шести вечера, чтобы собраться. Подъем будет ранним, так что отбой не позже восьми. Подготовься как следует, но много вещей не бери. Только самое необходимое.

- Сколько персон нужно кормить милорд?

Рон задумался, пересчитывая членов команды в голове.

- Хм… учитывая нефилимов набегает 27 персон. Плюс к этому ты сама и вероятно еще двоих попутчиков мы заберем по ходу. Не считая коня, получается… тридцать?

- Провизии нужно много, – заметил Отис.

- Да, дилемма. Но сократить команду я тоже не могу. Если подумать, нефилимы едят не много и не часто. Припасы мы будем пополнять в гарнизонах по мере нужды. И потом, у «Драккара» теперь кроме трюма есть повозка для всякого скарба. В общем, грузите по полной, там разберемся.

Отис ушел. Странная горничная, ни проронив больше ни слова ушла следом. По крайней мере у нее есть мозги и какое-то образование. Для сиротки не плохо. Опять же внешность… С такой в коровнике обычно не работают. Видать старуха пожалела девчонку и решила взять под крыло. Однако странно все это…

Не успел Рон прикрыть дверь, как в нее снова постучали. Интендант лично в сопровождении двоих солдат принес амуницию и оружие строго по списку. Поблагодарив его, Рон снова заперся. Снаряжение своего оружия он никому не доверял. Разложив на рабочем столе все по порядку, бывалый наемник оглядел маленький арсенал. Потом вынул из-за пояса громовой выстрел, пистолет и положил рядом. Новые реалии заставили его пересмотреть подход к своей амуниции. Время честного боя лицом к лицу, похоже прошло. Это, но понял вчера, стоя на стене.

Как ни жаль, от привычного количества холодного оружия пришлось отказаться. Теперь нужно было привыкать к ружью за спиной и к весу многозарядных барабанов. Теперь щит с собой не поносишь… хотя он его и так не носил. Из привычного оружия Рон оставил только свой новый клинок, и два коротких клинка на бедрах. За спиной он оставил многозарядный пистолет, подаренный алхимиком и громовой выстрел. Для них он сшил специальный чехол с металлической пластиной поверх жестокой кожи. Так, чтобы, находясь один над другим стволы смотрели навстречу, а рукояти торчали по бокам. Так они не мешали при движении, не бросались в глаза под плащом и легко вынимались. Он понимал, что это лишний вес, но ни с тем, ни с другим не желал расставаться.

Следующий час ушел на то, чтобы снарядить ружейные барабаны. Конечно, в его армии давно использовались бумажные скрутки с пулей и готовой навеской пороха. Но он предпочел отмерить все сам. Вставив жевело на свои места, он, соблюдая осторожность, забил каморы порохом, вкатил пули и запрессовал по всем правилам. Хотя, обычно пыжом он не пользовался. Предпочитал слегка смять пулю, чтобы она туго сидела на своем месте. В стволе она редко задерживалась, а в бою это экономило время.

Лорд, конечно, подогнал доспехи по себе, он все же решил облачиться в них сейчас и походить до вечера в полной выкладке. Нужно было привыкнуть к новым ощущениям и понять на сколько сильно изменилась подвижность и вес его амуниции. Облачившись в новую броню, Рон сделал ряд упражнений, со стороны казавшихся нелепыми. Доспех, изготовленный из утолщенной стали, с подбоем в расчете на попадание пули и правда был тяжеловат. Но Рон успокоил себя тем, что отвык от ношения брони. Ведь в первый раз, когда он ее надел было такое же ощущение.

Вороненый клинок в ножнах он прикрепил к ремню, как привык. Короткие клинки к бедрам. Пистолеты за спину, на поясницу. Привычная развесовка особо не изменилась, и это радовало. Однако перевязь из толстой грубой кожи, в которую он поместил запасные барабаны заметно прибавила веса. Но это зло Рон посчитал неизбежным. Труднее всего ему пришлось привыкать к ружью. Снимать и одевать его через голову было крайне неудобно. Оно цеплялось то за воротник, то за наплечники, то за ножны и перевязь. Как быстро взять его на изготовку и как удобно носить – он пока не представлял. Разве что каждый раз передергивать ремень туда – обратно, не снимая с плеча. Но тогда его нужно делать длиннее…

Кое как утреся вопрос с ружьем, Рон надел на голову шлем и попробовал прицелиться. И тут его ждало очередное разочарование! Приклад ну никак не желал дружить с нащечниками шлема. Прицелиться, или хотя бы приложиться к ружью просто не представлялось возможным. Потратив на попытки несколько минут, Рон отказался от этой затеи. Он решил сосредоточится на привыкании к обновкам.

Новый вороненый доспех смотрелся устрашающе великолепно. Идти в нем было тяжеловато, но грамотная подгонка по телу, почти сводила этот эффект на нет. Население крепости с интересом разглядывало новую броню лорда. И взоры в большинстве своем были одобрительными. Первым делом Рон показался в кузнице. Хорст никак не желал верить, что лорд сам выковал подобную броню. Но предъявленные Затоей испорченные заготовки, все же убедили его в этом. Опять же добрая половина замка глазела на то, как лорд потел в кузнице. Сама зеленая дева была целиком и полностью довольна результатом и гордилась, что приложила к этому руку. А вот Хорст откровенно расстроился. Но быстро отошел, когда Рон поделился проблемой и попросил его что-то сделать со шлемом. Кузнец попросил время до утра.

Наступил вечер. По приказу лорда во дворе накрыли большой праздничный стол и закатили ужин по поводу отбытия. Алкоголь присутствовал чисто символически, а вот блюда были богатыми. Откушав на славу, ровно в восемь вечера соратники лорда отправились спать. Сам лорд тоже последовал их примеру. В горячих объятиях Вэл он уснул словно младенец.

Утро встретило лорда мелким дождем. Вода словно пыль парила в воздухе, оседая на лице и руках. Но дышалось легко и свободно. При свете факелов и масляных ламп, проводились последние приготовления. Улисс выстроил своих разведчиков в ряд и лично проверял содержимое каждого рюкзака. Горн, закованный в броню, гордо вышагивая по аппарели, первым занял свое место. Завтрак накрыли тут же. Все, кто хотел есть суетились у небольшого стола под навесом. Рон, наскоро перекусив, взглянул на башенные часы. Рассвет они должны будут встретить уже в дороге. Один из разведчиков забрал его пожитки и торопливо погрузил в трюм. Остальные подопечные Улисса подхватив вещи и оружие тоже принялись обживаться на своих местах. Для каждого из них, эта поездка была первой. Волновались все, это чувствовалось. Лишь новая горничная, сложив ручки перед собой, скучала в сторонке. Следя за тем, чтобы всем досталось еды и питья, она скромно зевала.

- Милорд?! – послышалось за спиной.

Хорст, задыхаясь от волнения, спешил к нему навстречу, сжимая в руках нечто, накрытое от дождя мешковиной.

- Я закончил… - Он протянул Рону еще горячий вороненый шлем.

- Но… это немой – удивился лорд.

- Верно. Я сделал для вас новый. Тот, уж простите, ну никуда не годился. Вы поймете, когда примерите…

Рон осмотрел внутренности шлема и надел его на голову. Сидел он плотно, но воздух проникал внутрь, не давая голове потеть. Спереди Хорст сделал небольшой козырек, а сзади подвижный наплыв для защиты шеи. Впрочем, он не мешал крутить головой. Лицевую защиту кузнец сделал в виде отдельной маски, плотно прилегающей к коже, и обитой изнутри мягкой замшей. Рон вскинул ружье и прицелился… Приклад упирался в маску абсолютно не мешая.

- Необычно… но придумано хорошо.

- Может маска и хуже забрала, но зато сбережет ваши зубы при выстреле, – выдохнул Хорст.

- Верно, подмечено. Спасибо тебе дружище!

Получив свою похвалу, Хорст немного успокоился. Перекинувшись парой слов с Даевой, он отошел в сторонку, чтобы не мешать. Он совсем не спал этой ночью. Однако тянуть время было не за чем. Рон допил чай и кивнул горничной. Она тотчас пошла следом.

- Пора, милорд? – взволнованно спросил Дорн.

- Отправляемся.

Дорн набрал в грудь воздуха и что есть сил свистнул.

- На борт! – громко выкрикнул он.

Даева, набив рот всем до чего дотянулась, поспешила к «Драккару». Амаду потянулась следом со своими саквояжами. Новая горничная тут же вызвалась помогать ей. Грозные нефилимы в черной броне по команде Марен, разделились на две шеренги и, гремя щитами, заняли свои места по бортам судна. Рон, пересчитав всех по головам, взошел на борт последним. Долгих прощаний не было. Едва Даева заняла свое место, стальные шипы колес лязгнули по мостовой. Обновленный «Драккар», волоча за собой прицеп с поклажей, покинул пределы замка и устремился в даль. С рассветом он уже был на пол пути к скалам.

Глава 23. Попутчик.

«Драккар» и правда шел мягче и тише. То ли от того, что стал тяжелей, то ли от кожаного подбоя в трюме. Рон даже успел вздремнуть немного. Чисто зрительно места внутри прибавилось. Но появились новые поперечные элементы, видимо для жесткости. Внутри царил еле заметный, но какой-то совсем чуждый запах. Прежде здесь пахло сосной и сеном. А теперь жженым металлом и еще непонятно чем. Навоз Горна тоже вносил свою нотку в общую какофонию. И да, теперь врезаться лбом на кочках стало не так больно. Кожа смягчала удар.

Разведчики напряженно вглядывались в приоткрытые бойницы. Улисс изучал карту. Горничная, прислонившись к борту крепко спала. Завидное хладнокровие… хотя, вполне возможно, что она просто дура. А эти ничего не боятся.

«Драккар» сбавил ход, а вскоре и совсем остановился.

- Мы на месте! – заглянув в трюм сообщила золотая дева.

Снаружи послышалась возня и короткие приказы. Дверца канонира распахнулась и внутрь втиснулась физиономия Торнтона.

- Приветствую вас милорд!

- Сэр Эрик…, и вы здесь!? – Рон с удовольствием пожал его руку.

- Так точно, милорд, несем службу.

- Как обстановка?

- Все спокойно, противник соблюдает перемирие.

- Это радует.

Небольшая поляна, вырубленная в лесу у самых скал, вмещала в себя пару десятков палаток. С виду все было спокойно, дежурные готовили завтрак, посты обходили периметр. В небольшом овраге у самого подножия скалы дежурил хорошо вооруженный отряд. За мешками с песком и кольями, вкопанными в землю, чернел свод пещеры.

- Здесь? – кратко спросил Рон.

- Да, милорд. Этот проход самый большой, прямой и короткий. Остальные мы уже завалили.

- Вы были на той стороне?

- Да, паре человек разрешили осмотреться. Я был удивлен.

- Чем?

- Вашим решением, милорд. Я ждал другой команды.

- Сэр Эрик… я понимаю вас. Но решение мое таково. Я не желаю истреблять целый народ. А еще в наших реалиях нужны союзники. Пусть они и чуждое племя, но дисциплина на высоте.

- Да, милорд, я оценил их в бою. Но храбрости в них все же больше, чем выдержки и умения.

- Выбирать не приходится. Их вождь – женщина. Она показалась мне здравомыслящей… Кроме того племя обучено грамоте и отлично знает наш язык.

- Ваша воля – закон, милорд, – Торнтон глухо ударил себя кулаком в грудь.

- Скоро совсем рассветет. Вы готовы?

Он кивнул.

Рону принесли пару заряженных мушкетонов. Два красных огня с громким хлопком взметнулись в небо почти одновременно. Солдаты заняли свои позиции. Поляна опустела. Спустя минут десять, с той стороны гряды послышался тихий, но отчетливый звук горна. Вероятно, это было ответом на его сигнал. Нужно было подождать…

Минуты тянулись медленно. Молодой лорд прогуливался из стороны в сторону, вдыхая запахи леса. Он чувствовал себя хорошо, был бодр и свеж. Броня, сжимавшая тело, вернула ему привычное ощущение собранности и готовности ко всему. Кажется, мыслить он тоже стал резче. Только ружье за спиной немного раздражало. В лагере царила абсолютна тишина. Ее нарушал только ветер в ветвях да тихое перетаптыванье лошадей. Вскоре под сводом пещеры блеснул свет и послышалось раскатистое эхо шагов.

Первыми на поляну въехали два всадника со щитами и оружием наголо. Угрюмо оглядевшись, они разъехались в стороны. Следом появилась сама Айна и Ругур, с женщиной, перекинутой поперек седла. Руки и ноги ее были связаны. Спешившись, Айна, одетая уже совсем иначе, с неким подобием короны на голове, вышла навстречу. Пару минут они смотрели друг на друга. Потом, Рон протянул руку, и она пожала ее.

- Вы приняли решение? – спокойно спросила она.

- Да. Я решил взять вас с собой. Мне все равно нужно объехать графство, так что…

- Ясно. Я надеялась на это. Но… к сожалению, поехать с вами не смогу.

- Почему?

— Это не мое решение, лорд. Племя так решило. Они не хотят потерять вождя еще раз.

- Ясно…

- Вместо меня поедет сестра Ругура – Кири. Она ученица шамана, и много знает о земле и лесе. Она справится.

Ругур спрыгнул на землю и рывком стащил пленницу с коня. Прокатив девушку на своем плече, он поставил ее напротив лорда. Рот ее тоже был завязан.

- Она… точно из племени? – спросил Рон, увидав смуглый цвет кожи.

- Кири… она плод смешения кровей. Люди не только учили нас… Первым из них мы отдавали красавиц в жены.

- Сколько же ей лет?

- Девятнадцать, лорд. Но не обольщайся, – хмуро усмехнулся Ругур. – Кинжал в ее руках мелькает смертоносно.

- Ну… почему ты не любишь людей, я кажется понял, – усмехнулся лорд в ответ. – А она то почему связана?

- Не хотела идти.

Рон осторожным, но твердым движением убрал повязку со смуглого лица и вынул изо рта кляп.

- Так дышать будет легче, – пояснил он.

Девушка не ответила. Ее взгляд метался по поляне, она оценивала обстановку и не скрывала желания бежать.

- Не развязывайте ее здесь, – предупредила Айна. – Или вообще не развязывайте - воля ваша. Совет старейшин, и я, как вождь, приносим вам эту деву в дар. Она сильна, умна, и принесет здоровое потомство.

Айна склонилась, выражая свое почтение.

- Мне не нужен такой дар, – возразил Рон. – Оставьте себе.

- Как пожелаете. Когда Кири выполнит свое предназначение, распорядитесь ее судьбой по своему усмотрению. Племя не примет ее назад… такова вол старейшин. Семя ненавистное проросло в ее облике.

- Даже так? И твой друг это стерпит?

Ругур не ответил. Лишь сжал зубы и отвернулся. А вот для девушки ее слова, прозвучали как гром среди ясного неба.

- Как… не примут? – еле ворочая онемевшим языком прохрипела она.

Айна вздрогнула. Она надеялась, что объясняться не придется. Однако вопрос был задан.

- Пойми, Кири, дело не в тебе. Я бы и рада оставить тебя, но старейшины непреклонны. Они суеверны и озлоблены. Мы… много дали тебе. Теперь ты уже не дитя. Этот человек не так суров, как выглядит. И то, что мы с твоим братом еще живы – лучшее тому подтверждение. Лорд ни делает ничего без нужды. Племя позаботилось о тебе, теперь ты позаботься о племени. Выбери для нас новый дом, и честно служи этому человеку. Теперь твоя жизнь в его руках.

Девушка поникла головой, и ноги ее подкосились. Она упала на траву и тихо заплакала. Рон поморщился, но ничего не сказал.

- Мы закончили, лорд, – снова склонилась Айна. – Сообщите нам, когда Кири сделает свой выбор?

Рон кивнул.

- Ругур тоже едет с нами?

- Нет, лорд. Ругур останется со мной. Через пару дней у нас будет брачный ритуал. Он станет моим мужем.

— Значит, станешь вождем, а?

Ругур угрюмо кивнул.

— Вот как… в таком случае я обещаю хорошо обращаться с сестрой вождя, – улыбнулся Рон.

Ни слова больше ни сказав, представители племени откланялись. Вскоре эхо шагов затерялось во тьме пещеры.

- Мы тоже закончили! – громко сказал Рон.

Солдаты покинули свои укрытия. Торнтон немедля приказал инженерам завалить проход. Началась подготовка.

- В путь, милорд? - Даева критично оглядела лежащую на траве девушку.

- В путь. Фейерверка дожидаться не будем.

- А что с ней?

Рон молча кивнул в сторону «Драккара».

Легко подхватив Кири, золотая дева закинула ее на плечо. Махнув рукой Торнтону на прощание, они вернулись на корабль. Подняв аппарель, «Драккар» задрожал, набирая скорость. Положение дел в третьем и шестом гарнизонах Рон уже знал. Риверфорт тоже видел. Первой точкой маршрута был 10-й гарнизон под предводительством капитана Амаи. Он самый дальний, но Рон решил, что туда нужно попасть в первую очередь. Дороги в графстве, благодаря владыке были в куда лучшем состоянии чем в остальном королевстве. Но даже учитывая это, добираться придется трое – четверо суток. В города Рон не планировал заезжать. Привалы тоже решил устраивать в местах безлюдных. Сейчас его заботило лишь состояние войск.

Амаду битый час не сводила глаз с лорда. Решив, что отъехали достаточно далеко, он кивнул ей, давая свое разрешение. Эльфийка, соскользнув со своего места, подсела к связанной девушке и принялась ослаблять узлы. Когда дело было сделано, она осмотрела ее икры и запястья.

- Ничего, – улыбнулась она. – Поболят пару дней, и забудешь.

Кири смотрела на нее волком.

- Меня зовут Амаду, я лекарь. А того хмурого лорда зовут Ронан. Он очень нехороший человек, но мы его любим. Просто не зли его и все будет хорошо.

Рон легко выдержал презрительный взгляд зеленых глаз. Усмехнувшись словам Амаду, он бросил новоприобретенной деве фляжку с водой.

- Когда руки отойдут, покажешь каким оружием владеешь. Внутри этой посудины безопасно. А вот снаружи нас будут пытаться убить. Связывать и держать силком тебя никто не будет. В конце концов это твой народ. Я лишь помогу тебе добраться, чтобы мои подданные не вздернули тебя на первом же дереве. А в остальном… будь там, где я тебя вижу, и не заходи ко мне за спину. Это понятно?

Кири выслушала его слова и нехотя кивнула.

- Правильный выбор, - похвалил Рон.

Стальные стенки трюма стали нагреваться от солнца. Лорд встал и рывком открыл люк на верхнюю палубу. Свежий поток воздуха столбом обрушился на него, перебивая дыхание. Питаться и спать решили на ходу. Остановки только чтобы оправиться. Пока Амаду хлопотала вокруг Кири, Рон урывками разглядывал ее. Внешне девушка смотрелась сосем как человек. Красивое, волевое лицо, светлые волосы, собранные в маленькие косички и стянутые платком. Зеленые, выразительные глаза. Прямой крепкий нос, волевые скулы. И только еле заметные клыки, проступающие под нижней губой, напоминали о ее происхождении. Но они не торчали наружу как у других сородичей. Разбитая губа говорила о том, что кровь ее темная, но, скорее алая, чем зеленая. Строение мышц, для девушки девятнадцати лет отроду было крепким и весьма выраженным. Ростом она была чуть выше Рона. Буквально на пару пальцев. Рон решил не забивать себе голову и относиться к девчонке как к явлению временному. Если она решит сбежать – мешать он не станет.

В полдень горничная раздала заранее приготовленные пайки из вареного мяса и свежих овощей. Амаду уселась плечом к плечу с Кири и со свойственной ей бестактностью начала кормить ее с руки. Поначалу та упиралась, но онемевшие руки еще не слушались, а в животе уже урчало. Пообедав, Кири немного пришла в себя и оживилась. Она оглядывалась по сторонам, изучая стены, груз и пассажиров «Драккара». Броня и оружие лорда тоже привлекли ее внимание. Канониров в их стальных стаканах было плохо видно, и она пыталась заглянуть внутрь, по возможности. Наконец, интерес ее перекочевал на Амаду. Вернее, на ее уши.

- Ты… тоже человек? – тихо спросила Кири.

- Я то? Да нет, что ты. Я лесной эльф.

- Кто?

- Эльф. Мой народ живет в гармонии с лесом… Вернее жил когда-то. Я одна такая осталась.

- Ясно. А та позолоченная баба?

- Даева? А... ну, она тоже не совсем человек. Нефилим полукровка.

- Как я?

- Почти. Только она, как бы это сказать… волшебное существо. В ней много чего намешано. Ее вывели искусственно. И это настоящий цвет ее кожи. Она очень сильна и умна. Эту машину построила тоже она. Тут как с лордом: не зли ее и все будет хорошо.

- А ты? Тебя тоже злить нельзя? – усмехнулась Кири борзовато.

- Меня? Да меня вообще трудно разозлить. И вообще, предпочитаю лечить, а не калечить!

- Амаду скромничает, – не глядя в их сторону поправил Рон. – Она убивает тихо и незаметно. Как вблизи, так и на расстоянии.

Эльфийка звонко рассмеялась. Кири слегка перекосило, ибо смех получился жутковатым. Хотя, правда есть правда.

- Да ты не переживай, не люблю я это дело. Говорю же!

С вопросами Кири пока решила повременить. Свернувшись калачиком, она попыталась задремать. Голова от событий разболелась.

На четвертые сутки пути, сделав два полноценных привала, экспедиция вступила на каменистые земли. Верстовой столб говорил о том, то до расположения гарнизона ехать осталось не долго. Сверившись с картой, Даева выбрала направление и сбавила ход. Вскоре, с «Драккаром» поравнялись четверо всадников в потертой гвардейской форме. Их лица скрывались под платками. Странная штуковина, поднимающая клубы пыли, явно нервировала их, но большой графский флаг, развевавшийся на корме, требовал к себе уважения.

Улисс, стараясь не делать резких движений высунулся из люка и отдал честь.

- Лорд Ронан едет к вам с инспекцией! – выкрикнул он. – Проводите нас до гарнизона.

Кивнув, ближайший всадник подал знак соратникам, и пришпорив коня выдвинулся вперед. Даева сбавив скорость еще немного, последовала за ним. Остальные всадники решили держаться поодаль. Километров через пять, вдали замаячили какие-то укрепления. На пути стали попадаться полуразрушенные редуты и видавшие виды сторожевые башни. То тут, то там на земле валялись окровавленные трупы орков. Судя по тому, что кровь еще не впиталась в землю, погибли они совсем недавно. На ходу выхватив мушкетон, всадник выстрелил белым осветительным зарядом. Спустя минуту, в небе замаячил красный огонек. Всадник пришпорил коня и выхватил из седельного чехла пику. Последовав его примеру, остальные гвардейцы образовали клин перед носом «Драккара», и ринулись в атаку.

- Что происходит? – встревожилась Амаду.

- К бою! - Скомандовал Рон, пробираясь к передним бойницам.

Стрелки заняли свои места. Канониры вскрыли сундуки и зарядили пушки. Даева потянула за рычаг и два маленьких люка, упав, обнажили вороненые стволы носовых орудий. Только сейчас Рон обратил внимание, что сделаны они были подобно ружьям, и имели многозарядные барабаны выстрелов на семь. Вдаваться в подробности устройства времени не было, но он оценил перспективы.

Пятеро всадников вклинились в зеленую копошащуюся массу, оставляя пики в телах врага. Пользуясь внезапностью, и тем, что оказались с тыла, они порубали себе дорогу саблями, в абсолютной тишине. Посеяв панику в рядах врага, явившись в купе с неизвестной громадиной, они заставили его ненадолго отступить. Рассеяв орков, гвардейцы выстроились по бортам «Драккара», и закрылись от стрел щитами. Ворота форта держались на честном слове, еще минуту, и штурм бы удался.

- Что делать, Рон? – Даева медленно вела машину вперед.

- Ломай! – приказал он спокойно – Закроем собой.

Нос «Драккара» медленно выломал еле живые ворота и подпорки из бревен, что были за ними. Солдаты в панике разбежались по сторонам, и Даева, искусно маневрируя на небольшой площади, развернула судно. Впустив внутрь отважных всадников, она втиснула нос «Драккара» в тесный проем ворот. Личная гвардия владыки, повинуясь приказу спрыгнула на землю, и щитами заблокировала оставшееся пространство.

Надев шлем, Рон выпрыгнул наружу через заднюю аппарель. Десятки стволов тут же повернулись в его сторону.

- Где капитан Амая? Быстро ко мне! – потребовал он тоном, не терпящим возражений.

У кого-то из солдат не выдержали нервы и пуля отрикошетила у его ног. Десять грозных нефилимов в мгновение ока закрыли его щитами, ощетинившись огромными палашами.

- Не стрелять! – заорал чей-то хриплый голос. – Это новый владыка!

Всадник, который сопровождал их, спрыгнул с коня, и, остановившись на безопасном расстоянии, приклонил колено.

- Капитан Амая тяжело ранена, милорд! Она внизу, в каземате….

Люди не сразу, но опустили ружья. Поняв, что угрозы нет, они вернулись на свои посты. Нападение еще не закончилось.

Рон глянул вокруг и спросил громко:

- Кто стрелял?!

Солдат на стене робко поднял руку. Лица его Рон не разглядел. Они все здесь носили пылевые платки. Лорд погрозил ему пальцем.

- Хреново стреляешь! – высказал он недовольно. Но, на этом все и закончилось.

Взяв с собой, Амаду, Рон быстро проследовал за гвардейцем в каземат. Под каменным сводом столпилось множество людей. В основном это были женщины средних лет, старухи и дети. Мужчины тоже были, но мало и в основном в годах. Горничная следовала за ними, волоча с собой тяжелый саквояж.

Амая лежала в оружейной на грубо сколоченных носилках. И она здесь была не одна. Не спрашивая разрешения, Амаду оттолкнула местного лекаря, и с ходу вспорола мундир и повязки на теле капитана. Кири, не пожелавшая остаться на острие атаки, с недоумением смотрела на нее. Рана была не столько опасной, сколько запущенной. Не особо церемонясь эльфийка, вскрыла коросту и выдавила наружу отвратительного цвета гной. От этого, Амая на мгновение пришла в сознание.

Запаха гнили Рон не почувствовал. А значит потеряно не все. Заражение еще не началось. Орудуя в саквояже, Амаду быстро достала свои страшные игрушки и прочистила рану на живую. Потом промыла, наложила швы и смазала сверху какой-то резко пахнущей мазью. Рывком посадив бесчувственное тело капитана, она туго забинтовала ее торс. Лишь уложив пациентку обратно, она вздохнула. На все про все у нее ушло меньше пяти минут. Рон присвистнул…

- Фу… - она вытерла лоб. – Жить будет.

- Молодец, – похвалил Рон. – Займитесь остальными!

Приказ адресовался всем троим. Не желая злить лорда, Кири тоже взялась за дело.

- Что происходит? – Рон повернулся к гвардейцу.

- Не понимаю… милорд. Мы возвращались из разъезда. А тут вы… и они.

- Ясно, что ничего не ясно…

Он поспешил наружу, и выбрав для обзора ближайшую башню поднялся на нее. Силы врага были не столь многочисленны, как показалось сначала. Но они перегруппировались и снова готовились к атаке.

- Кажется, у нас с Назериком договор?

- Так и есть, милорд. Но его племя здесь не единственное. Эти пришлые, судя по одеждам.

- Переговоры?

- Они нас не понимают милорд. Или не хотят понимать…

- Припасы, порох, пули, ядра?

- В достатке, милорд. Людей мало. Основной отряд в дозоре. Вернутся через пару дней. – доложил гвардеец.

- Ясно… Я так понимаю ни ружей, ни пушек у них нет?

- В основном топоры и копья. Но есть и длинные луки.

- Я дал вам дальнобойные ружья, почему враги у самых стен? – строго спросил лорд.

- Пылевая буря, милорд. Они тут не редкость. Мы укрывались от нее, когда они пришли.

Рон достал подзорную трубу и минут пять разглядывал врага. Пыли в воздухе и правда было многовато. Да еще и смеркалось. А держать осаду в темноте то еще занятие.

- Сколько до заката? – снова спросил он.

- Около часа…

- Хорошо. Соберите солдат во дворе.

Спустившись вниз, Рон подозвал Даеву. И вкратце описал положение.

- Я думаю, сможем, – кивнула она. – Хорошая возможность испытать новое оружие.

- Готовь! – приказал он.

Глава 24. Смерть на колесах.

Первым делом отцепили прицеп от «Драккара». Рон не желал ввязывать нефилимов в бой, а потому, приказал им держать оборону внутри стен. Как только судно покинет ворота, они должны будут вкатить прицеп в арку и заблокировать его бревнами, и всем, что под руку попадется. Проверив снаряжение своих солдат, Улисс дал отмашку. Больше на борт никого не взяли. Дорну было поручено принять командование гарнизоном на себя. «Драккар» медленно выкатился за пределы стены. Дождавшись, когда проход заблокируют, он продолжил движение в сторону противника. Рой стрел не заставил себя ждать. Звон наконечников обрушился несколько раз на стальную обшивку.

- Какая тактика, милорд? – спросил Улисс, нервно покусывая губу.

- Прежде всего рассеять и напугать. Перед нами враг и он настроен решительно. Так что стесняться не будем. Но, тех кто бежит – не убивать. Чем больше они расскажут, тем дольше мы их тут не увидим.

- Так точно, милорд – усмехнулся он. – Это мы можем!

Наступление началось с двух флангов. Часть врагов ринулась в лоб на «Драккар», а часть обходным маневром, пытаясь зайти с тыла. Даева не стала ждать. Получив добро, она сорвала полегчавшее судно с места и дав залп из носовых орудий, проделала солидную брешь в рядах орков. Она бы с большим удовольствием вклинилась корпусом корабля, но Рон приказал обшивку не марать. Так что, она кружила вокруг, гоняя озверевших от бессилия орков по полю боя, осыпая градом пуль и облаками шрапнели. Выстрелы пушек и правда стали тише. Рон даже мог отдавать команды не сильно выкрикивая.

Примерно через пол часа, поняв безвыходность положения, остатки зеленого войска бросились наутек. Сбавив скорость, Даева хорошенько погоняла их напоследок, выжимая последние силы и вселяя ужас. Потом, тщательно избегая наездов на трупы, она вернулась к стенам. Тех, кто пошел в лоб они подавили, настала очередь штурмующих.

Град пуль и шрапнель застучали о каменные стены, покрывая их брызгами алой крови. Защитники крепости в ужасе укрылись за бойницами, дабы не пострадать от дружественного, огня. Рассеяв остатки войска, пушки и ружья резко смолкли. На всякий случай Рон приказал дать большой круг по окрестностям чтобы убедиться в их безопасности. Бегущих в ужасе орков, больше не трогали. Хотя Даева не отказывала себе в удовольствии хорошенько их погонять. К крепостным стенам «Драккар» вернулся уже затемно. Заехав во двор, Рон приказал снова заблокировать ворота.

- Всем отдыхать! – скомандовал он. - Броню не снимать, оружие привести в порядок. Построение после рассвета!

Расставив нефилимов по периметру стены, он назначил дозорных из числа своих разведчиков. Улиссу и двум его подопечным было приказано провести тайную операцию, и проследить в каком направлении уходит враг. Времени было дано до утра. Сам Рон устроился на башне. Набросав мешков с соломой почти вровень со стеной, он залег. Рядом положил ружье и подзорную трубу. К тому времени пыль осела, видимость улучшилась. В небе колыхалось странное свечение. Судя по реакции бойцов, он предположил, что здесь это обычное явление. Тем лучше. Когда есть хоть какой-то свет, удобнее наблюдать…

На дальних подступах затеялась тихая возня. Взглянув в окуляр, Рон рассмотрел темные силуэты. Орки пришли ночью, чтобы забрать убитых. Он не спускал с них глаз, но пока не стал поднимать тревогу. В любой войне это обычная практика. Гораздо важнее, чтобы его люди отдохнули. Совсем не ясно что принесет день следующий.

Светало. Улисс до сих пор не вернулся, и Рон начал волноваться. Спустя какое-то время, на горизонте появились три фигуры. Вернее - четыре. Рон сразу узнал своих разведчиков. Они шли, заложив руки за голову, без оружия. Следом шагал среднего размера орк. В большой заплечной сумке он нес что-то тяжелое. Подойдя на расстояние выстрела, он достал белую тряпку и помахал ею над головой. Порывшись в сумке, Рон достал белую сорочку и помахал в ответ.

- Не стрелять! – передал он по цепи.

Тем временем орк и его пленники подошел в плотную к стене, и задрал голову.

- Кто сейчас старший офицер? – не слишком чисто спросил он.

- Я за него, – Рон внимательно осмотрел окрестности и только после этого перегнулся через стену.

- Я не враг тебе! – заявил Орк. – Мое племя соблюдает договор с лордом.

- Да ну? Ты вокруг оглянись, любезный.

— Это племя не мое. Это степные орки. Хоть мы и родня, они договор не соблюдают.

- Твой вождь Назерик? – догадался Рон.

- Истинно так, человек. А кто ты?

- Я новый лорд – подумав представился Рон. - Имя мне Ронан.

- Новый? – Орк сконфужено почесал голову. – А где тогда старый?

- Умер. Но ты не переживай, я прямой наследник.

- Ага… ну тогда ладно, – кивнул тот.

- Так, чего хочет гордый Назерик? – с ехидцей спросил Рон.

- Раз ты сам здесь… то наш вождь просит, чтобы ты позволил племени этих воинственных идиотов забрать павших. Как жест доброй воли, он возвращает тебе твоих людей и все их оружие. Кроме того, в качестве компенсации передает эти слитки.

Орк сбросил с плеча сумку. В ней действительно лежали ружья, мечи и несколько аккуратных слитков серебра и золота.

- Улисс?

- Простите милорд… попались бездарно. Нас ждали. Эти твари только с виду тупые…

- Ясно. Хватайте свой скарб и ко мне, – негромко приказал Рон.

Орк даже не дернулся.

- Так, как поживает Назерик? – буднично поинтересовался Рон.

- Он стар, но все еще силен и мудр, лорд.

- О дочери не вспоминает?

- Ты… говоришь о Затое? – орк содрогнулся, произнося это имя.

- Знаешь ее?

- Да, лорд. Я знал ее….

- Так как, вспоминает?

- Истинно. Кается, что отдал ее, каждый раз, когда видит луну в небе. Должно быть ее и в живых уж нет…

- Ну почему же, – заулыбался Рон. – Жива, здорова. Питается хорошо. Видишь доспех на мне? Она ковала!

- Боги… Да как же это?! Правда жива? – не поверил старик.

- Жива, жива. Передай Назерику, что с ней все хорошо и договор в силе. Новый лорд не такой изверг, он чуть помягче.

- Я вижу… - орк посмотрел вокруг.

- А никому не позволено нападать на мои гарнизоны. Уж прости.

- Ты прав лорд, – вздохнул он горестно. – Однако, мне нужно твое решение.

- Скажи, как велико их племя, и сколько воинов осталось?

- Почти все здесь, лорд… кроме детей и женщин. А вон там и сам вождь, – он ткнул пальцем в труп здоровенного орка.

- И что будет теперь?

- Теперь все они у нас. Родня, все-таки…

- Ладно… у меня тоже тут женщины и дети. Только пусть все с собой забирают. Подчищать за врагом я не намерен, – разумно рассудил Рон. – Мои ружья стреляют далеко, запомни. Пусть придет небольшой отряд и без оружия. Даю один день!

- Спасибо тебе, лорд, – орк низко поклонился.

- Ты смел, старик, и к тому же вежлив. Я ценю это. Иди без страха и передай Назерику привет от дочери.

Склонив голову, орк развернулся и побрел восвояси.

- Кажется был приказ отдыхать? – Рон обратился к гвардейцу, тихо стоявшему у него за спиной. Это был тот же, что вчера сопровождал их.

- Простите, милорд, не могу спать… трясет.

Рон вздохнул глубоко. Ему то как раз спать хотелось.

- Этот то хоть из племени Назерика? – спросил он на всякий.

- Да, милорд. Я знаю этого орка лично.

Рон повернулся.

- Сними шлем. Хочу посмотреть на тебя.

Под маской скрывалось усталое, помятое от долгого ношения шлема лицо. Пронзительные серые глаза, светлые растрепанные волосы, едва стянутые тесьмой. Рон хотел было удивиться, но вспомнил, что 10-й гарнизон целиком состоит из женщин.

- Дети есть? – спросил он вдруг.

- Да, милорд, двое. Они здесь… внизу.

- Муж?

- Погиб на войне, – она пожала плечами и отвела взгляд.

- Ненавидишь меня?

- Нет… не так сильно, как могла бы. Я так устала от всего этого…

- Я понимаю. Очень хорошо понимаю… Знаешь, а ведь я не чужак здесь, и не с горы свалился. А самый что ни на есть наследный лорд.

- Правда? – не поверила она.

- Истинно тебе говорю, – улыбнулся он. – Только узнал я об этом слишком поздно. Альбрехт приходился мне дедом, хоть и двоюродным. Я сын Родерика Видландского.

- Его величества!? – ее усталые глаза поползли на лоб.

Рон кивнул.

- Наломали мы дров, верно? Такие вещи как правило держат в тайне, так что не сильно то удивляйся. Будем начинать жить потихоньку. Эти черти зеленые еще не скоро сунутся.

- Вы… так вовремя милорд. Да еще с этой штуковиной! И… ружья ваши тоже хороши.

- Полегче стало, с ружьями то?

- Намного лучше, – признала она.

- Ну вот, видишь, не все так плохо. Пока я здесь, ничего не случится. Так что иди и поспи пару часов. Скоро построение…

Примерно через пол часа похоронная команда зеленых показалась в пределах редутов. Голов двадцать, без оружия, как и условились. Новая горничная с невозмутимым видом поднялась на стену и на серебряном подносике подала лорду свеже сваренный кофе и хрустящую булочку с печеными яблоками.

- Откуда такая роскошь? – обрадовался он.

- Здесь тоже есть кухня, милорд. Кушайте хорошо, – с нордической прохладой в голосе предложила она.

Рон кивнул в благодарность. К заботе он не привык, но ценил такие моменты. Через два часа объявили построение. Защитников гарнизона Рон насчитал не больше сотни. Не считая раненых. В основном женщины средних лет. Совсем старых не было, но несколько гвардейцев – совсем зеленые девчонки.

- Ночью я дал сигнал тревоги, – начал Рон с главного. – Несколько выстрелов. Уверен, ваши соратники его заметили. Враг понес серьезные потери и пал духом. Не думаю, что нападения возобновятся скоро, но расслабляться не следует. Я пробуду здесь до прибытия основной части гарнизона. Так что спокойно приводите себя в порядок, зализывайте раны.

- А ты сам то, кто? – донеслось с первых рядов.

- Мое полное имяРонан Родерик Альберт Манфред Георг Густав Видландский, если кому интересно. Я наследный лорд Видланда. Многие из вас больше знают меня как Хаука, и это тоже правда. Хорошо это или плохо, но теперь я на вашей стороне. Вернее, вы мой народ. Такие дела…

- А дальше то нам что делать?

- Начинайте строить. Эти укрепления никуда не годятся.

- Нам бы мужиков… - тяжко вздохнул кто-то из женщин, – хоть подержаться.

- С мужиками пока помочь не могу, враги не дремлют. Может быть поменять половину из вас с другими гарнизонами?

Никто не ответил. Да и так было понятно. Дом – есть дом. Каким бы он ни был.

- Как только появится шанс, я пообщаюсь с Назериком лично. Возможно, мы сможем договориться на наших условиях. Так что не падайте духом. А теперь вольно! Приказываю есть, отдыхать, лечиться!

После ночной неудачи Улисс и носа не показывал из «Драккара». Старался до отъезда не попадаться лорду на глаза. Рон взглянул на него с усмешкой.

- Чего приуныл, дружище?

- Простите милорд! – подскочил он, едва не въехав в железную балку головой.

- Первое правило войны гласит, что нельзя недооценивать своего врага.

- Так точно, милорд…

- Ну ладно, дело прошлое. Живы – уже хорошо. Тут назрела другая проблема….

- Какая?

- Да вот… гарнизон то женский. Мужиков совсем нет. Взял бы ты своих ребят, да оказал посильную помощь? Где забор поправить, где дров наколоть. Ну ты понял?

- А как же…

- Суток двое, боюсь, мы тут пробудем, так что… - Лорд многозначительно замолчал.

К вечеру того же дня эспланада вокруг города – крепости опустела. Где-то вдалеке в небо взвились дымы погребальных костров. Мелкая, тяжелая пыль, гонимая ветром, быстро накрывала собой кровавые пятна. Дней через пять от битвы не останется и следа. По какой-то счастливой случайности в крепости обошлось без потерь, если не считать тяжело раненных. Но тут Амаду была на высоте. Согласно приказу лорда в гарнизон завезли много лекарств и перевязочного полотна. Хоть в этом был порядок. Так что свои запасы ей не пришлось тратить. А к вечеру второго дня в себя пришла капитан Амая. По настоянию эльфийки ее кровать вынесли на воздух и поставили под навес. Увидав лорда, она почему-то горько расплакалась, и не смогла говорить. Рон не стал расспрашивать ее. Пожелал выздоравливать, и оставил в покое.

Оказалось, что в крепости живет много детей. В основном ухоженных и вполне здоровых. Рон подумал про себя, что стоит запретить забирать отсюда парней в другие гарнизоны. Мальчиков было немало, и через пару-тройку лет они могли бы стать серьезной подмогой.

К возвращению основных сил, Амая уже могла стоять на ногах и сносно передвигаться. Рана была большой, но не слишком серьезной. Ничего важного не задето, но рубец останется глубокий. Рон в мягкой манере потребовал от нее пересмотреть расстановку сил, периодичность вылазок и продолжительность разъездов. Сидя в замке, сложно понять, что и как. Но здесь, на месте, Рон без труда смог расставить приоритеты. Граница границей, но какой смысл охранять каменистые пустоши, на которых никто не живет?

Когда солдаты и горожане восстановили ворота можно было отправляться в путь. Утро выдалось хмурым, но безветренным. Пыли почти не было. Выгнав «Драккар» за ворота, чтобы прицеп было проще цеплять, Рон завидел вдали знакомую одинокую фигуру. Он вышел навстречу и дождался пока орк, который привел Улисса, поравняется с ним. Тот был без оружия и брони, в простой холщовой тунике.

Отдышавшись, старик поклонился почти в ноги.

- Чего тебе? – угрюмо спросил Рон.

- Милости прошу у тебя лорд! Мой вождь снова прислал меня.

- Ну?

- Молю, дай мне хоть что-то, что сделано руками его дочери.

- Зачем? – удивился Рон.

- Он узнает ее работу. Поймет, если сделала она. Это принесет немного покоя в душу Назерика, и он поклянется, соблюдать договор и дальше.

- Даже так… - Рон слегка растрогался. – Но что тебе дать… разве что ножны? Но они деревянные.

- Не важно лорд. Любую вещь…

- Ладно… - Посчитав, что много не потеряет, Рон обнажил меч. Засунув его за пояс, он протянул совсем новые ножны старому орку. Тот принял их с благодарностью.

- Ладно, старик, будь здоров. Ты уж прости, но мне пора… - Рон взобрался на палубу, и «Драккар», вильнув тяжелым прицепом, снова отправился в путь. А старый орк так и стоял, глядя им в след, пока совсем не скрылся из виду.

Из визита в 10-й гарнизон, Рон четко решил для себя, что поддержки в ближайшей войне от них не будет. Вернее, он сам не отдаст такого приказа. Все оказалось куда грустнее, чем он полагал. Следующим пунктом на карте был разлом. Вернее, старый родовой замок возле него. А по пути лежал один из наделов земли, подобранный Хамоном. За двое суток, проведенных в крепости, девоньки лорда приуныли и утомились. Только горничная, оставалась свежа и безучастна. Жевала себе яблоко, и не о чем не грустила. Амаду устала больше других. Уход за ранеными отнял много сил. Кири спала без задних ног. События в ее жизни за последние несколько дней сменялись слишком быстро. По крайней мере у нее пока не было сил, и времени думать о побеге.

Каменистый грунт перестав стучать по днищу скоро сменился глиной, судно пошло мягче и тише. Доверив наблюдение за округой Улиссу, Рон устроился ближе к корме, и почти сразу уснул. Вот только тот старый орк никак не шел у него из головы. До разлома оставалось еще пара дней пути, и еще пол дня, если учесть крюк в приграничные земли. Нападений пока не было. По пути изредка встречались городские патрули, одинокие конные, или пешие путники. В том числе те, кто вернулся в графство из-за стены. Поначалу люди пугались, но флаг владыки ставил все на свои места. Рон пару раз сменял Даеву за рычагами, чтобы та могла вздремнуть. Управлять машиной было интересно и даже волнительно. Пока была такая возможность Рон потихоньку учил Улисса.

Кири откровенно побаивалась золотую деву, но эльфийку это только забавляло. Сама Даева, казалось, была равнодушно к тому, кто и что о ней думает. Спать особо было негде, так что она просто заваливалась к ним за компанию и засыпала мертвецким сном. Дно трюма, уложенное мешками с крупами и зерном, застеленное сверху коровьими шкурами отлично подходило для этого. Рон пробовал спать в своей каюте, но на ходу это было все так же неприятно. Так что он снова облюбовал место в корме. Поближе к своим девчонкам. Солдаты спали по четыре человека, сменяя друг друга согласно давно отработанному режиму. Улисс сильно переживал свое пленение, а от того плохо спал. Но Рон больше не поднимал этой темы в разговоре. Горн и вовсе себя никак не проявлял, разве что изредка удобрял пол свежим навозом. Что до генерала Дорна, так он предпочитал проводить время на палубе, плотно закутавшись в одеяло. Уж больно нравилось ему, ощущение, которое дарил могучий «Драккар», преодолевая преграды.

Глава 25. Прогулка у разлома.

Первый надел земли, предложенный советником, лежал на пол пути к разлому. Скальная гряда, так удачно протянувшаяся по границе графства, здесь плавно заканчивалась. И начиналась снова примерно через километр. Два пограничных столба указывали, где кончается графство. Тут была небольшая речка, ровный, поросший травой и молодыми деревцами луг. Дальше, на сколько хватало взгляда простирался густой сосновый лес. Судя по следам на песчаном берегу реки, живность тут тоже водилась в достатке.

Кири, мягко ступая по траве, прошла несколько десятков метров и встала по центру луга, принюхиваясь и прислушиваясь. Рон остановился поодаль, взяв на себя роль сопровождающего. Так продолжалось минут десять - пятнадцать. После чего, Кири сообщила:

- Здесь есть хищники, но это не страшно. Дичи в достатке, земля плодородна. Место действительно хорошее.

- И все? – удивился Рон.

- Все, – кивнула она и направилась к «Драккару».

- Я тоже так могу… – себе под нос пробурчал Рон. Ежу понятно, что угодья тут отличные.

Рон ожидал чего-то большего. Но, задержка в пути оказалось небольшой и это в целом было на руку. Дальше путь лежал к разлому. Странно, но судя по описаниям, разлом – это огромная сфера. И если карта верна, то ее должно бы быть уже видно. Но горизонт оставался все так же чист. Ничего кроме лесов, лугов и мелких озер с высоты этой местности не наблюдалось.

- Не спеши! – окрикнул лорд.

Девушка, сделав еще пару шагов, остановилась.

- Здесь будет удобно. – осмотрелся лорд. - Покажи, что умеешь.

Кири явно поняла, чего он хочет, но предпочла выказать удивление.

- Дома меня учили не доставать оружие зря, – заявила она.

- Правильно учили. Но ты не дома, а в моем отряде. Я должен знать, на что рассчитывать.

- А если я пораню тебя?

- Валяй, не нужно сдерживаться. Давай до первой крови…

Кири колебалась пару секунд. Но руки ее скользнули вдоль бедер, и на свету блеснули два длинных искривлённых кинжала с массивными набалдашниками на концах рукоятей. Каждое лезвие имело одностороннюю заточку и крепкий выступающий коготь у основания широкого лезвия. Гражданским это оружие назвать было бы сложно. Подобным оружием владели небольшие легко бронированные отряды и разведка. Оно крайне эффективно против меченосцев и древкового оружия. Рон сразу понял какой будет тактика боя. Он воткнул меч в землю и обнажил два коротких клинка.

Кири недовольно поморщилась. Отказавшись от меча, лорд проявил мудрость, частично лишив ее преимущества в скорости. Конечно, он был тяжелее и носил броню, но теперь в его руках было два коротких клинка, что делало бой максимально неудобным. И вряд ли он таскал бы их с собой, если бы не умел пользоваться…

Атака началась внезапно. Девушка без подготовки выпрыгнула ввысь. Солнце за ее спиной давало отличное преимущество, ход был блестящим. Атака прошла беззвучно, однако, шелест одежды, особенно если это длинное платье, скрыть не легко. Рон уклонился. Оценив ситуацию, он тотчас перехватил преимущество, встав спиной к свету.

Кири ухмыльнулась. Дистанцию ей все равно удалось сократить. Следующим был короткий прыжок вперед и два сильнейших удара с разворота. От первого Рон уклонился, а второй отбил клинком. Но она не стала останавливаться на этом. Продолжив вращение по инерции, Кири наносила удар за ударом, прощупывая его оборону. Но Рон ограничивался базовыми приемами обороны, которыми владел любой пехотинец, и умело маневрировал.

Однако, выносливость Кири удивила его. Она лишь набирала обороты. Град ударов сыпался на него с завидной частотой, и разной периодичностью. В ход шли и ноги, и колени, когда это было возможно. Лицо ее заострилось, а глазки блестели ненавистными огоньками. Рон уже порядком вспотел, но продолжал выжидать. Силы вскоре начали оставлять Кири, и наконец, она выпустила свою злобу наружу!

Это было восхитительно, и ужасно одновременно. Сродни второму дыханию. Атаки стали мощнее, финты изощрённые. Она полагалась на скорость и весьма хорошую технику избегания ответных ударов. Рон тоже перестал ее щадить, и перешел к более привычной манере боя. Кири заметила это, но осторожнее не стала. На силу она отвечала силой. На скорость – скоростью. Звон стоял такой, что из лесу показали морды несколько волков, чтобы посмотреть на сражение. В какой-то момент, один из клинков Кири достиг цели и оцарапал подбородок Рона. Ощутив это, он сразу разорвал дистанцию и опустил оружие. Однако, Кири этого не поняла. Или не захотела понять. Расценив его жест как шанс, она метнулась вперед…

Когда они поравнялись, Рон сделал то, что для любого другого человека стало бы фатальным. Едва их клинки схлестнулись, он раскрыл ладони, выпуская оружие из рук. Не встретив преграды, ученица шамана потеряла равновесие. Рон плавно сместился в сторону, левой рукой сопровождая и захватывая ее запястье, а предплечьем правой - нанес короткий удар в противоход.

Кири сдавленно охнула, глаза широко раскрылись. Она пыталась глотнуть воздуха ртом, но не получилось. Легкие отказались ее слушаться. Рон с легкостью забрал кинжалы из е рук и позволил осесть на траву.

- Успокойся, – ровно сказал он. – Медленно досчитай до пяти и сглотни, иначе вдохнуть уже не сможешь.

Ошарашенно глянув на лорда, Кири широко раскрыла глаза, сознание урывками покидало ее. Чувствуя, что на самом деле задыхается, она сделала над собой усилие и досчитала до пяти. В глазах уже начало темнеть, когда спазм отпустил горло, и легкие через боль наполнились воздухом. Рон не слишком галантно опустил ее на траву. Ожидая, пока девушка восстановит дыхание, он разглядывал ее оружие. Эти два кинжала, пожалуй, были тяжеловаты даже для него. Скорее их можно было назвать тесаками. Лишний вес в походе - это обуза. Однако, сам он носил несколько клинков. Для Кири же кинжалы были основным и единственным вооружением. Так что, наверное, этот момент кто-то заранее продумал.

- Хорошо, – констатировал он. – Но ты можешь лучше.

- Я билась в полную силу, – прокашлялась Кири.

- Ты дала волю своей злобе, а она глушит разум.

- Ты убил моих сородичей…

- Я не звал их сюда.

- Не звал… – согласилась Кири. – И что дальше?

Рон пожал плечами, разглядывая массивную рукоять.

- Как ты решишь мою судьбу? Мне теперь звать тебя господином, делить с тобой ложе?

Рон усмехнулся и спросил:

- Ты предана своему племени?

- Всей душой, – не понимая к чему вопрос выпалила она.

- А племя верит в тебя?

Кири отвела глаза. Поджав ноги, она встала на колени.

- Верит… не сомневайся, – подтвердил Рон.

- Они продали меня… и изгнали.

- А ты и поверила…

Кири уставилась на него исподлобья.

- Этот спектакль для меня. Чтобы я поверил. Не думаю, что Ругур позволил бы подарить свою сестру как вещ. Разве что ради очень великой цели… И потом, он понял, что в моих руках тебе ничто не грозит. Правда ты можешь забеременеть, но это только на руку твоему племени.

- Странные вещи ты говоришь, лорд. Племя так решило. Ругур подчинился.

- Ругур без пяти минут вождь. Его слово не последнее, не так ли?

- А ты не глуп… Но, если все так, зачем я здесь?

- Это политика, Кири. То, в чем люди заметно преуспели. И Айна в этом деле тоже кое-что соображает. Но это даже к лучшему. Значит она умна, а умные люди всегда могут договориться. Ну а ты здесь для того, чтобы влиять на мои решения. Будучи верной своему племени, и находясь рядом с лордом, ты ведь не позволишь навредить ему, верно?

Она задумалась над словами лорда. Они хоть и были неприятны, но походили на правду.

- Опять же будешь в курсе всех моих дел, что очень удобно на самом деле. Не удивлюсь если вскоре сородичи захотят тайно встретиться с тобой, или пришлют весточку. А ты им свою перешлешь, и так далее.

- Ты… откуда ты все это знаешь?

- Боюсь, Айна не первая, кто это придумал. Люди поступают так испокон веков. Но это будет потом. Пока что для меня это не представляет опасности.

- Пока что? Значит потом ты избавишься от меня? – додумала Кири.

- В том нет нужды, – заверил Рон. – Пусть все идет своим чередом, там видно будет. Не ты первая – не ты последняя.

Размазав кровь по лицу, Рон подобрал свое оружие и неспеша побрел в сторону «Драккара». Девчонка оказалась сильна. Окажись она в открытом бою против Джул, капитану было бы несдобровать. Хотя, обе они не могут сдержать страстей.

Хоть местечко и было хорошим, но все же поляну полную волков не стоило выбирать для привала. Проехав несколько километров, они заметили пролом в скале. Вблизи он оказался небольшим каменистым закутком. Впрочем, достаточно просторным, чтобы было где размять ноги. Опять же, тут был скромных размеров водопад и неглубокая впадина под ним. Вода билась о камни и ручьем утекала в сторону леса. Удобнее места нельзя было и придумать, так что решили ночлег устроить здесь. «Драккар», развернувшись задом, загнал прицеп с провиантом внутрь, и полностью перекрыл собой проход. Под удивленные взгляды Кири, грозные черные рыцари скинули с себя тяжеленую броню, оказавшись диковинными существами. Вероятно, она никогда не видела нефилимов. Без толики смущения, могучие девы облюбовали водопадик, и принялись смывать с себя дорожную пыль и прочую скверну. Двое разведчиков, перемахнув через палубу ушли в дозор. Кто-то остался на часах, кто-то отдыхал. Горничная по имени Луиза развела костер и невозмутимо взялась за ужин. Дорн присел рядом и грустил о чем-то своем. Даева возилась с машиной, открыв заднюю аппарель. Сам Рон, Раскинув скатку, вытянулся поодаль, ближе к стене.

- А девчонка то хороша! – негромко поделилась Амаду.

- Хороша, – согласился лорд. – Молодая только, да дикая.

- Ты заметил, как тихо она билась? Ни стонов, ни выкриков…

- Да? Пожалуй… не обратил внимания. Это о чем-то говорит?

- Не знаю. Просто факт.

- Сильна как бык. Боюсь, что готовили ее специально. Уж больно удар поставлен, и так, по мелочам… Если бы все они так бились, победа Дорну далась бы ох как тяжело!

- Но ты сильнее, – улыбнулась эльфийка.

- Здесь скорее сыграл опыт. Ее навык отточен, но мыслит она пока узко.

- Шрам останется…. – Амаду провела ладонью по его щеке.

- Думаешь он последний? – усмехнулся Рон.

Ночь прошла спокойно. Нефилимы смогли отдохнуть от брони. Рон приказал всем помыться. Разведчики вернулись к полуночи и успели выспаться. Утро среди скал было весьма свежим и началось с плотного завтрака. На сборы ушли какие-то минуты. Лишь солнце встало над лесом, «Драккар» двинулся в путь.

Рон стоял на верхней палубе и тревожно высматривал вдали хоть что-то похожее на гобелен из маленькой церкви. Все случилось внезапно… он моргнул, и местность вокруг изменилось. Преодолев тонкую туманную пелену, «Драккар» въехал в пределы, обозначенные на карте. Громадная полупрозрачна сфера, как и было описано, парила, медленно вращаясь, наполовину утопая в земле. Растительность здесь была редкая. По небу плыли красноватые облака. Воздух казался гуще. Сухая земля покрылась трещинами. Кажется, само солнце светило здесь иначе.

- Тут всегда было так? – спросил Рон, добравшись до золотой девы.

- Нет… но местность вокруг разлома часто меняется. Ты можешь войти сюда по зеленой траве, а уйти уже по песчаным холмам, или сквозь лес. Нужно идти по звездам, или по солнцу. Компас тут не работает.

- А замок?

- Там скальная порода. Как бы плато, которое не меняется.

- Ты была там?

- Нет, только издали рассматривала. Каждый раз, когда мы возвращались с разлома. Жиль на моей памяти ни разу туда не наведывалась. Жутковатое сооружение. Но, говорят внутри были прекрасные сады и рукотворный парк с озером и водопадами. А еще говорят, что сама Богиня хранит этот замок.

- Орки, с которыми ты воевала живут здесь?

- Дикие? Да, но не только они. Вокруг разлома есть множество поселений. Там живут существа, которым не нашлось места в вашем привычном мире. Вполне себе приличные поселения. Мы иногда заходили туда, чтобы пополнить запасы.

- И… кто здесь живет?

- Да много кто. Племя полу быков, как Джек. Племя полу волков, как Джеймс. Кстати, владыка забрал его именно отсюда. Сородичи твоей любимой арахны, опять же. Весьма чопорные особи. Несколько высокомерные, но дружелюбные. Самые культурные из здешних обитателей.

- С трудом верится, - усмехнулся Рон.

- Ты судишь по Лорне, которую выкрали ребенком. Она не прошла ритуал, – возразила Даева.

- Что за ритуал такой?

— Это надо видеть, объяснить сложно. Но сводится все к тому, что специально обученный жрец, специальным инструментом, в строго определенное время проделывает некую хирургическую операцию. Суть ее в том, что мозг паука остается жив, но влиять ни на что уже не может. То есть, тело полностью переходит под контроль верхней половины, получая возможность к размножению и плотским утехам без риска быть съеденным. Открывать пасть вне брачных игр у них считается плохим тоном. Как если бы приличная женщина в обществе обнажила свою промежность. Что-то в этом духе.

- Занятно.

- Ну, есть еще смешанные поселения, но их не много. Мы удачно заехали, с этой стороны разлома поселений нет.

- А он действительно огромен… – потрясенный масштабами сферы признал Рон.

- Хочешь подъехать ближе?

- Если это не опасно.

Даева остановила «Драккар» метрах в десяти от сферы. Отсюда казалось, что она занимает собой все небо. Действительно, сквозь матовую пелену внутри нее угадывались некие поселения и острова, парящие в пустоте. Все это утопало в зелени, и можно было разглядеть стаи птиц, сновавшие повсюду. Рон подошел почти вплотную. Сфера медленно вращалась в горизонтальной плоскости, вспыхивая мягкими радужными переливами. Он посмотрел вниз… зазор между грунтом, на которым он стоял и краем сферы был чудовищно мал. Казалось, туда с трудом можно втиснуть пару пальцев. Но проверять он не стал.

- А как попасть внутрь? - Рон зачарованно созерцал поверхность разлома.

- В принципе можно просто попробовать пройти сквозь стенку. Но это опасно. Можно повиснуть в пустоте навечно, или разбиться о скалу. Или быть съеденным… А вообще, есть специальные порталы. Но их положение постоянно меняется. Кроме одного – перед замком. Так же, есть порталы и внутри сферы. Ну, чтобы между островами перемещаться.

- Порталы? – не понял Рон.

- Врата, – пояснила Даева. – Вошел здесь, а вышел уже в другом месте.

— Это как?

- Сама не знаю. Богиня так задумала. Мы просто пользовались. Но, пройти может не каждый, нужно иметь благословление.

- И как узнать, есть ли оно у меня?

- Попробовать, – пожала она плечами. – Если Богиня не хочет тебя видеть в своих чертогах – ты просто пройдешь портал насквозь, как обычную арку.

- Чудеса. Я такого ни разу не видел…

Пока Рон стоял у края, с той стороны выскочила какая-то маленькая зеленая тварь и уставилась на него немигающими глазами. Однако, не успел Рон ее рассмотреть, как сквозь пелену беззвучно проникли два заостренных щупальца, и молниеносно утащили зверушку за барьер. Рон резко отпрыгнул и отошел еще на несколько шагов.

- Разлом – опасное место, – напомнила Даева. – Вход поискать?

- Нет… я пока не готов искушать судьбу.

- Испугался? – ехидно заулыбалась золотая дева.

- Альбрехт смог, значит и я смогу, – отрезал он твердо. – Я пока не готов к очной встрече с Богиней.

- Никак проникся величием?

- Чувствую себя ничтожным рядом с этим… явлением. Мы обязательно вернемся сюда, но не сейчас.

- В замок?

- Да, и поскорее.

Дорог как таковых вокруг разлома не было. Они просто не успевали возникать. Даеве приходилось выбирать путь интуитивно. Объезжая холмы и валуны, она примерно выдерживала курс. Двигались медленно, осторожно. Вокруг ни души, на сколько хватало взгляда. Изумленные зрелищем люди повылазили на палубу и не сводили взглядов с разлома. Кири, тоже, казалось, забыла о дурных мыслях. Странно вели себя только горничная и Амаду. Они остались в трюме, предпочтя заняться полезными делами.

Небо над сферой стало темнеть. «Драккар» пошел жестче. Даева увеличила скорость и перестала объезжать мелкие препятствия.

- Что-то случилось? – на всякий случай спросил Рон.

- Темнеет! Скоро тут все начнет меняться. Это опасно.

- Успеем?

- Должны успеть. Замок вон в той гряде, – она указала пальцем на горы вдали.

Лицо ее было хмурым, взгляд сосредоточенным. Рон понял, что все несколько серьезнее, чем она говорит. Минут через двадцать земля под «Драккаром» начала подрагивать, поднялся ветер. Птицы небольшими стаями спешили убраться проч. То тут, то там камни приходили в движение и рассыпались в пыль. Небольшие озерца, попадавшиеся на пути, резко обмелели. На глазах у Рона вода ушла под землю и образовался глубокий провал. Стало жутковато. Когда в движение пришли высокие травянистые холмы, Даева со скрежетом вырвалась на каменистое плато, и искря колесами, пустила «Драккар» в занос прежде, чем тот столкнулся с огромным валуном…

- Все… – выдохнула она, потирая дрожащие руки. – Успели!

То, что они увидели в следующий момент, пожалуй, может присниться только в самом страшном сне. Все, что было вне границ плато пришло в немыслимый хаос. Земля вперемежку с травой и редкими деревьями заходила ходуном. Грунт вздымался огромными пластами и перемешивался с корнями и водой. Камни, словно жернова с хрустом перемалывали все, что попадалось между ними. Казалось, сам творец невидимыми руками замешивал на их глазах глину, чтобы сделать новый слепок бытия.

- Далеко до замка? – встревоженно спросил Рон.

- Он там! – Даева вытянула руку и ткнула пальцем куда-то наверх.

Рон обернулся. На приличном расстоянии от земли, на фоне темнеющего неба, он разглядел полу разрушенные каменные арки, высеченные в скале. Они напомнили ему пустые глазницы… Прямо под арками скала спускалась отвесной ровной стеной, в которой тоже виделись кое-какие проемы. Но света нигде замечено не было. Казалось, все вымерло. Справа, километрах в пяти, на верх вела длинная, прямая дорога с постоянным уклоном. Тоже высеченная в скале. Достаточно широкая, чтобы идти в две шеренги, или ехать на повозке в обе стороны. Но недостаточно широкая, чтобы проехал «Драккар». Шанс сорваться вниз был слишком велик.

- Как поступим? – спросил Дорн.

- Ночуем здесь, – решил Рон. - Ехать туда сейчас – самоубийство. Да и вообще я сомневаюсь, что это получится. Пойдем пешком, кто знает, что там за сюрпризы.

- Лагерь?

- Нет, ночуем внутри. И нужно убраться с открытого места.

Пришвартовав сухопутное судно в тени скалы, Рон долго вглядывался в окрестности, стараясь не смотреть на то, что происходит за пределами каменного плато. Он не представлял, как можно уснуть под такой грохот, но отдых был необходим. Чуждые земли пугали его. Прежние инстинкты здесь не работали. Сердце тревожно колотилось в груди. Раздражал каждый шорох. Чувство забытое и крайне неприятное.

- Успокойся, мой лорд. Сейчас все здешние твари прячутся по углам. До рассвета опасаться нечего.

Даева сложила руки ему на плечи и слегка оперлась на них.

- В замке есть обитатели. Хамон сказал, что опасаться нечего, но мне так не кажется.

- Здесь мы в безопасности, – заверила она Рона, постучав по стальной обшивке.

- Да, но мои нефилимы снаружи.

- Если тебя это успокоит, давай позовем их внутрь….

- Верно мыслишь.

- А… я пошутила вообще то.

- Не до шуток сейчас. Открыть аппарель!

Двенадцать нефилимов в тяжелой броне с трудом, но вошли в трюм. Амаду и Кири, Рон отправил в свою каюту. Они вроде нашли общий язык и вполне разместятся там вдвоем. Щиты сложили поперек трюма в корме. Поверх расстелили скатки и отправили туда солдат. Получились довольно сносные койки. Дорн кое как вытянулся под лестницей, возле коня. Нефилимов уложили на пол, поверх мешков с соломой и провианта. Кому места не хватило – усадили спиной к бортам. Так они могли вытянуть ноги и дремать полу лежа. Доспехи Рон разрешил снять всем, кроме часовых, которых он тоже оставил внутри, чтобы не рисковать. Двери, аппарели и смотровые щели тщательно задраили. Снаружи стало прохладно и Даева затопила небольшую печь. Сам Рон устроился под боком у Альфы, к ее неописуемой радости. Даева тоже прилегла рядом с ним. Вскоре стало тепло. Вой и грохот снаружи поутихли. Щепки, мерно потрескивая в топке, в купе с отблесками огня, пробивавшимися сквозь поддувало, дарили уют. Альфа нежно поглаживала его по плечу. Даева дремала, положив голову на его колени. Отпустив тревоги на самотек, Рон закрыл глаза и отключился.

Глава 26. Наследие предков.

Запах жареного бекона заставил лорда проснутся. Странно, но не смотря на все неудобства он отлично выспался. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит среди полуобнаженных тел своих нефилимов. Дрова в печи давно прогорели, и они скучковались вокруг него как раньше, когда он был ребенком. Дорн громко храпел под лестницей. Даева тоже была тут, среди сплетенных тел. Ее ничуть не смущало такое соседство. Напротив, она так сладко спала, что его одежда намокла от ее слюны. Сверху доносился негромкий разговор между эльфийкой и Кири. Улисс, забравшись повыше, поглядывал в подзорную трубу через открытые бойницы. Горничная, затопив прогоревшую печь невозмутимо готовила завтрак.

- Откройте кто-ни будь люк, пока мы не задохнулись! – проскрипел Рон охрипшим голосом.

Горничная, не отрываясь от своего занятия шагнула в сторону и откинула тяжелую крышку наружу. Она сделала это подозрительно легко. Рон запомнил этот жест, но пока не стал придавать значения.

- Что снаружи? – спросил он Улисса.

- Все тихо, милорд. Ни души в пределах видимости. Но вам стоит на это посмотреть.

Рон осторожно выбрался из объятий спящих дев, и цепляясь за ремни и балки пробрался к носу.

- Да ладно… - выдохнул он изумленно.

Там, где вчера земля ходила ходуном, от самого края плато простирался прекрасный песчаный берег и озеро, сияющее прозрачными лазурными водами. На противоположном берегу виднелся вековой кедровый лес. Чайки, рассевшись на небольших скалистых утесах оглашали своими криками все окрестности.

- Разве так бывает, милорд? – глядя на него дикими глазами спросил Улисс.

— Значит бывает. Ты не один видишь это дружище. Вдвоем с ума не сходят… по крайней мере сразу.

- Каков план?

- Давай ка попробуем открыть аппарель. Все равно придется это сделать.

Улисс кое как пробрался к замкам механизма и спустил стопор лебедки. Когда край аппарели ударился оземь, в трюм «Драккара» ворвался освежающий бриз, мельчайшими капельками воды оседая на коже.

- Подъем! – не слишком громко скомандовал Рон. – Развести огонь, привести амуницию в порядок. Через час после завтрака выходим.

- А вы куда, милорд? – удивился Улисс.

- А я хочу искупаться.

- Искупаться? – Даева села, потирая спросонок глаза.

- Посмотри туда, – усмехнулся лорд.

- А… - она махнулась, зевнув. – Здесь такое бывает. Следующий раз рельеф поменяется через пару суток, так что иди спокойно.

- А вдруг там какие-то твари водятся?! – возразил Улисс.

- Не… не водятся. Тут ничего не родится кроме песка, воды и растений, – заверила она.

- А птицы?

- Они прилетают с разлома. Иди с ним, раз опасаешься. Я тоже окунусь, но попозже….

Избавившись от одежды, Рон, утопая ступнями в песке, зашагал к озеру. Мелкие песчинки согревали стопы приятно окутывая ноги. Теплый ветерок играл в волосах. Озеро казалось абсолютно стерильным. На сколько хватало взгляда здесь была только вода и песок. Рон зашел по пояс и окунулся с головой. Текучая прохлада мягко поглотила его. Улисс не сразу зашел в воду, но глядя на своего лорда, все же решился. И не пожалел. После продолжительного похода, его тело словно вздохнуло с облегчением. Вода была прозрачной, мягкой… песок белый, приятный наощупь. Плыть было легко и удивительно приятно. Вдоволь набарахтавшись, минут через тридцать мужчины вышли на берег.

- Богиня, кажется, радушна к нам. Встречает, как дорогих гостей, – заметил Рон.

- Молюсь чтобы так и было, милорд… - отозвался Улисс.

- Пусть остальные тоже освежатся. Как думаешь?

- Лишним точно не будет. Еще бы вещички простирнуть, а то кое-кто уже попахивает.

Рон рассмеялся и согласно кивнул.

- Горна тоже искупайте, коняга уже застоялся на месте. «Драккар» к замку не проедет, это очевидно. Часть отряда пойдет пешком со мной, а часть останется здесь. Так что время будет.

- Вы не берете меня с собой?

- Нет. Отвечаешь за сохранность судна. Придаю тебе шесть рыцарей и горничную.

Улисс удрученно кивнул.

К полудню, посвежевший, отдохнувший отряд снарядился. Вышли спокойно, без суеты. «Драккар» подкатили ближе к озеру, чтобы если что быстро укрыться под его броней. А заодно пополнить запас пресной воды. Ведь она была кристально чистой. Солнце изредка выглядывало из-за облаков. Было немного пасмурно. Пару раз моросил мелкий приятный дождик. Каменистая дорога местами обвалилась, но была утоптана и не выглядела заброшенной. Идти было бы легко, если бы не в гору. Шагали медленно, экономя силы. Казалось, замок не становился ближе. Время мучительно тянулось.

Подъем длинною приблизительно километра три, отряд осилил минут за сорок. На его вершине раскинулось еще одно, но уже рукотворное плато. По площади оно примерно равнялось пустырю перед черным замком. В отвесной стене черными проломами зияли вертикально прорубленные бойницы. Вершина скалы, по-видимому, тоже была стесана и казалась плоской. Арки, что издали показались пустыми глазницами, вблизи смотрелись изящно. Высеченные в породе, они были украшены причудливым орнаментом, и исполнены весьма искусно. В каждой арке был вырублен барельеф. С течением времени камень разрушился и можно было только гадать, что на нем изображено. Но королевский герб на одном из барельефов Рон узнал без труда. Всего арок было девять, и все одного размера. Высокие кованные врата, укрытые за массивной подъемной решеткой, прорубили в средней арке. В промежутке между вратами и решеткой стояли гигантские изваяния рыцарей. Такие же как в тронном зале, но гораздо, гораздо древнее. Впрочем, сохранились они в отличие от барельефов превосходно.

- Где-то тут должен быть колокольчик… или нет? - волнуясь предположила Амаду.

- И правда, – подхватила Даева. – Где-то должен быть! Не орать же нам через стену.

Оглядев поросшие мхом и пересохшим кустарником стены, златая дева заметила ржавую цепь, вросшую в кладку. Потянув за конец, она с хрустом, звено за звеном оторвала ее от стены. Цепь и правда тянулась на верх, к железному блоку и уходила в глубь камня. Даева с вопросом взглянула на Рона.

- Валяй, раз пришли.

Даева, схватившись двумя руками присела, и всем весом потянула цепь к земле. Натянув ее до упора, она разжала пальцы. Звеня, и цепляясь за камень, та устремилась вверх. Громогласный звон колокола по ту сторону ворот содрогнул всю долину, перепугав самих гостей, и согнав со скал чаек. Не прошло и пяти минут, как, лязгнули тяжелые запоры, пыль осыпалась с древних ворот. Пассивные створки стронулись с места и приоткрылись. Рон ждал какого-то скрипа и скрежета, но ничего этого не было. Похоже за огромными шарнирами следили и вовремя смазывали.

Со стороны замка к незваным гостям вышел высокого роста человек со статной фигурой. Лицо его скрывал большой капюшон, а одеяние напоминало монашескую рясу. Вот только очертания этого человека показались Рону до боли знакомыми. Не хватало лишь красного плаща и массивного клинка, торчащего из-под него.

- Хамон…!? – непроизвольно вырвалось у него.

Человек остановился на пол пути, и вгляделся в лица незнакомцев. Затем, подойдя ближе медленно откинул свой капюшон. Обликом человек и правда сильно напоминал хамона, но, казался заметно старше. Его виски и волосы подернула проседь. Черты лица говорили не только о мудрости, но и жесткости характера его обладателя.

- Вы знакомы с моим братом? – раскатистым басом спросил человек.

- Он служит… - Рон поправился. – Служил советником его величества короля Родерика.

- Советник? – человек усмехнулся. – С ним все понятно. Вы сами то, кто?

Дорн, словно ужаленный шагнул вперед и прокашлявшись объявил:

- Наследный лорд графства Видланд, сэр Ронан Родерик Видландский!

- Да ладно! – Человек смерил Рона уничижительным взглядом. – Не тянет он как-то на наследного лорда.

- Сомнения ваши понятны… – Рон отодвинул Дорна в сторону. – Но боюсь, что так оно и есть.

- А старого куда дели? Помнится мы его пинками отсюда выгоняли. Вместе вот с этими, – он ткнул пальцем в одного из нефилимов.

- Альбрехт черный отошел в мир иной. Его брат – старый король Альберт, почил несколькими годами раньше. Мой отец – Родерик… он стал жертвой заговора, отдал богам душу пару недель назад. А перед смертью он наказал мне отправиться сюда.

— Вот значит, как… единственный наследник?

- Не единственный, сударь, в том то и дело.

- И зачем вы здесь? – Человек вопросительно приподнял бровь.

- Грядет новая война, – Рон сразу раскрыл карты. – Нам нужно сделать выбор.

- И какой же? – озадачился привратник.

- Укрыться здесь, как наказал отец… или принять бой.

- Вот даже как, – человек задумчиво почесал шею. – Может ты и лорд, в чем у меня лично есть основания сомневаться, вот только право свое на этот замечательный замок нужно еще доказать, юноша. И не дай Бог ты мне солгал… покатится твоя головушка с плеч.

- Боюсь, в этом случае вам придется составить мне компанию, – беззлобно ответил Рон.

- Ты так в себе уверен? – он усмехнулся. – Ну, тогда пошли, наследный лорд… я не в праве отказать претенденту.

Решетка натужно дрогнула и пришла в движение. Нефилимы инстинктивно подняли щиты. Дорн украдкой помолился.

- Все мы, или только я? – спросил Рон.

- Как хочешь. Мы вас не боимся.

Небольшой отряд во главе со своим лордом, ступил на неведомую территорию. Решетка за их спинами опустилась. Врата гулко сомкнули створки. Длинный каменный коридор во всю высоту арки говорил о чудовищной толщине стены, что защищала этот замок. Даже самым мощным пушкам королевской армии вряд ли удастся пробить внешние галереи. Не то что основную стену.

- А как ваше имя? – спохватился Рон.

- Мое имя Норман, – отозвался брат советника. – Я смотритель этого замка.

- И… давно?

- Люди столько не живут. Я знавал самого Густава, если это имя говорит тебе о чем-то. Это он назначил меня на эту должность. А теперь спрошу я…

- Извольте.

- Что делает эта золотая девка в твоем отряде? Разве она не цепной зверек той полоумной бабы, что вы зовете алхимиком?

- Придержи язык! – огрызнулась Даева.

- Она мой трофей, – одернув Даеву ответил Рон. – Я побил ее в честном бою.

- Девку, что одной левой раскачивает двухтонный колокол… да кто же ты, парень? – рассмеялся смотритель.

- Наемник, в недалеком прошлом.

- Смотри ка… и ведь не врет, – скорее для себя отметил смотритель.

Путь был не долгим. Длинный коридор из серого камня вывел их на небольшую круглую площадку, метров сорок в диаметре. Создавалось впечатление, что они попали в высокий стакан, сложенный из блоков скальной породы. По центру стояло какое-то подобие алтаря с полукруглой стеной, за которой виднелся проход дальше. Над головой возвышались шесть огромных изваяний рыцарей. Видать предкам нравились эти скульптуры. В центре алтаря поблескивала сравнительно небольшая чаша на изящном тонком пьедестале.

- Чистейшее серебро, юноша. На столько, что выводит лгунов на чистую воду. – намекнул смотритель.

- Вы про эту воду? – Рон заглянул в чашу.

- Сарказм тебе не поможет. Дел у меня много, так что давай, дерзай!

- Что я должен сделать?

Норман с укором взглянул на своего гостя и показал большой палец, согнув его пару раз.

- А, ну да… стоило догадаться… - Рон вынул кинжал и снял с руки перчатку.

- И много надо?

- Достаточно одной капли… - подмигнул смотритель.

Кивнув, молодой наследник привычным движением проколол палец и несколько капель упали в чашу. Кровь его осела на дно и медленно растворилась.

- И что?

Норман поднял голову и напряженно огляделся. Потом уставился в чашу.

- Не все сразу…

- Может этого мало?

Рон хотел выдавить из пальца еще немного крови, но смотритель резко схватил его за руку и оттолкнул в сторонку. Вода в чаше резко помутнела и забурлила. Густея на глазах, жидкость окрасилась в ярко алый цвет. А потом и вовсе, воронкой ушла куда-то вниз, сквозь отверстие в донце. Норман покосившись на Рона медленно обернулся. Каменная стена за его спиной окрасилась алым. Строчка за строчкой на камне проступили непонятные письмена.

- Язык богов… - восхищенно пробормотала Даева.

- Ты знаешь, что тут написано? – спросил Рон, не отводя от стены взгляда.

- Нет… но я узнаю эти символы. Значит Богиня и правда хранит это место?

- Здесь написано, что сия кровь чиста и сосуд ее священен. Ибо он есть кровь от крови и плоть от плоти предка своего… – не дожидаясь, пока появятся все символы проговорил смотритель замка.

Камень под ногами дрогнул, и алтарь пришел в движение. Рон сошел со ступеньки, наблюдая как чаша и стена с окровавленной надписью уходит куда-то под пол. Норман, кряхтя с досады и делая над собой явное усилие, опустился на одно колено и склонив голову произнес как по бумажке:

- Я, Норман, хранитель скального замка свидетельствую и признаю пред лицом этих немых великанов, что муж, проливший свою кровь в священную чашу, есть достойный наследник древнего рода. Я исполняю обет, данный предкам, и присягаю тебе на верность, каков бы ты ни был. Твоя воля – моя воля. Твой враг – мой враг.

Сказав это, Норман остался стоять на колене.

- И все? – почти удивился Рон.

- А чего ты ждал? Танцев с бубнами? Я на коленях, замок твой. Чего еще надо?

- Я думал будет сложнее, – смутился Рон.

- Если бы чаша тебя не признала, думать было бы уже нечем. Могу я уже встать?

- Если ты закончил с торжественной частью…

Хранитель встал и отряхнул колени.

- Ты не слишком то ты рад, хранитель, – заметил новый владелец замка.

- А чему радоваться? Пришел конец нашей идиллии… Я-то тебя сразу признал. Уж больно на отца похож…

- Он тоже был здесь?

- Был, совсем юнцом, со своим батюшкой. Но не рискнул пройти обряд. Альберт просто представил его мне, они погостили пару дней и убрались восвояси.

- Погостили? – переспросила Амаду.

- Ну да, что тут такого. Гостеприимство нам не чуждо. Старый лорд Густав, покидая эти земли, отдал замок нам, завещав следить за ним. А потомкам своим запретил предъявлять права без серьезных на то причин. Однако, чтобы я знал наследников в лицо, лорды завели традицию приводить своих отпрысков к вратам в день их совершеннолетия.

Норман глянул исподлобья на Рона и заметил:

- Тебя я здесь от чего-то не видел.

- От того и предложил сразу пройти обряд?

- Я предложил тебе пройти обряд, потому что ты заявил свои права, – поправил Норман – А если бы ты попросил воды или ночлега, разговор был бы иным.

- То есть вы бы пустили нас внутрь? – уточнила эльфийка.

- Старый граф завещал помогать путникам. Многие приходили к разлому… так что чужаков мы не боимся.

- Мы? – единственная из всех задалась вопросом Даева.

- Да что я распинаюсь…!? - взбрыкнул хранитель. – Пойдем, раз пришли!

Норман встряхнул капюшон и закинул его за спину. Следуя за хранителем небольшой отряд прошел еще несколько десятков метров по узкому коридору, сводом которому служило небо. Стены плавно сошли на нет и разошлись в стороны, открывая вид на приличных размеров долину.

- Сады! – восхищенно воскликнула Амаду, тыкая пальцем вниз.

Они стояли на широкой площадке, от которой вниз уходила такая же широкая каменная лестница со множеством ступеней. У подножия ее начинался огромный, геометрически правильный садовый ландшафт. С работающими фонтанами и рукотворными водопадами. Сад был ухожен и пестрил разнообразием красок и форм, чем производил на гостей неизгладимое впечатление. А по краям долины, на вершине скалы раскинулись другие сады, где произрастали плодовые деревья и кустарники. Так же Рон заметил небольшое озеро, что уходило под свод огромной пещеры. Населяли замок, если можно его так назвать, никто иной как нефилимы. Больше сотни, навскидку. Разных видов, мастей и размеров. Рон пригляделся получше…

- Это там что… дети? – неуверенно предположил он.

- Дети, лорд, дети. Это только в разломе все происходит быстро, и нефилимы рождаются взрослыми. Те, кто выбрал своим домом замок или окрестные поселения живут по обычным законам природы. У нас тут, как бы это сказать… общинный строй. Свои законы, свой порядок. И своя армия…

После его слов, из боковых коридоров показались солдаты. Выстроившись в две шеренги, они обступили группу слева и справа. Конечно, это были тоже нефилимы. Как положено в форме, броне и с оружием. Но, что странно, почти все они были мужчинами. Человеческие черты и звериные в их облике преобладали примерно поровну. Тут были и волки, и рыси, и представители копытных. В общем компания разношерстная.

- Вы все видели, – обратился к ним хранитель. – Поприветствуйте, что ли лорда…

Первым протянул когтистую лапу самый крупный зверь.

- Ро! – представился он громко.

- Ронан… – стараясь скрыть нелепую улыбку Рон ответил на крепкое рукопожатие.

- Гару! – представился второй воин…

А потом и третий, и четвертый… Каждый пожал ему руку и назвал свое имя. Не сказать, чтобы Рон всех запомнил, но он старался.

- Созвать народ, наследник? – спросил хранитель.

- Нет… пока не стоит, – Рон задумчиво оглядел долину. – А где вы живете? Не под открытым же небом.

- Конечно нет, мы живем в скале. Правда не все. Тут множество ходов, залов и галерей. Нет нужды строить жилище, если можно вырубить его в камне. Тем более, что это было сделано задолго до нас.

- А есть другой вход, пошире и положе? – сразу уточнил Рон.

- Ты хочешь загнать сюда свою стальную повозку? – догадался Норман.

Рон кивнул.

- Конечно, вход этот не единственный. Мы вообще редко им пользуемся, ступенек много. Есть проход у подножия скалы, но он давно завален. Другой такой проход с той стороны долины. Но вряд ли ты доберешься до него сейчас. Разве что твоя посудина умеет плавать…

Рон глянул на Даеву, но она лишь покачала головой. Значит от этой возможности пока следовало отказаться.

- Пойдемте… - позвал Норман. – Здесь есть спокойное место, чтобы поговорить.

Глава 27. Суть вещей.

Хранитель замка спустился по ступеням и провел гостей через весь сад, по главной его алее. Жители замка с любопытством разглядывали гостей. Впрочем, подходить ближе не торопились. Шептались и переглядывались меж собой. Шли молча. Хотя опасности Рон не чувствовал, он все же внимательно смотрел по сторонам и вслушивался в каждый шорох и сказанное слово. Чем больше он узнавал, тем больше вопросов у него появлялось. После всего, что ему приходилось повидать в жизни, эта долина казалась раем на земле. Без всякого преувеличения. Ее обитатели, казалось, и правда жили в полной гармонии между собой и окружающим миром. Лица их были спокойны и умиротворены… По большей части нефилимы носили вполне приличные, чистые одежды. Но кто-то предпочитал наготу. Здесь это никому не мешало.

Норман привел гостей в самый центр сада, куда сходились основные аллеи. Здесь, утопая в цветах и лозах винограда стояла большая круглая беседка на длинных пузатых колоннах. Возраст сего строения был не мал, но за ним тщательно следили. Здесь был большой круглый стол и столы поменьше. Повсюду стояли корзины с овощами, фруктами. Так же была рыба и куски мяса. На дровяных плитах, расставленных вдоль перил, бурлили большие кастрюли и казаны. Несколько женщин хлопотали по хозяйству.

- Мы собираемся здесь на трапезу, – сообщил хранитель. – До обеда еще есть время и нас не побеспокоят. На них не обращайте внимания.

Рон осмотрелся и присел на массивный стул.

- А где вы берете мясо? Я видел сады, но не видел скот, – спросил он для начала.

- Мясо приносит тот, кто его ест, – развел руками Норман. – Мы растим скот, но держим его как можно дальше. Животных приходится убивать. Не всем приятно на это смотреть, сами понимаете. Так что этим занимаются исключительно хищники. Готовим мы тоже отдельно для хищников и для травоядных. Опять же, те кому не терпится, ходят на охоту.

- А к кому себя причисляете вы? – поинтересовалась Амаду.

- Медведи всеядны… – напомнил Дорн.

- Я ем все, что дают, юная леди, – впервые улыбнулся Норман.

- Но земля вокруг замка не родит ничего живого, – вернулся к своему вопросу Рон. – Где вы охотитесь?

- В разломе. У каждого из нас есть благословление Богини. Мы просто ходим через портал и добываем дичь. Еще вопросы?

- Да… - Рон перевел взгляд на одну из женщин, что готовили пищу. – Я заметил, что многие из вас могут говорить и понимать речь. Я думал это редкость.

- Почему многие? Почти все из нас умеют говорить, слушать, читать и писать. Лишь первое поколение нефилимов, рожденное в пределах разлома испытывает с этим трудности. Потомство, рожденное естественным путем этим, не страдает.

- А как же Джеймс? И Джек с Ольгой? – удивилась Амаду.

- Некоторые из первородных могут научиться говорить. Но для этого должно быть желание. Потребность донести до человека свои мысли. Ведь друг друга мы понимаем без слов. Один нефилим всегда знает, чего хочет другой.

- Интересно… - Рон обернулся. – Тогда скажи, чего хотят мои воины?

- Снять шлемы, прежде всего, – улыбнулся Норман. – Вон та дева страсть как хочет бульона из этой кастрюли. Вторая хочет яблоко. Третьей доспех натирает плечи…

- И как ты это узнал? – усомнился Рон.

- Я это ощущаю… как бы на себе. Мы чувствуем желания друг друга. – пояснил Норман.

- Но я не чувствую! – возразила Даева.

- Ты… уж прости за прямоту – чудовище. Голлем слепленный из множества убиенных тел.

- Фу! Как грубо! – вскочила она.

- Не обижайся на правду. В этом нет смысла, да и вины твоей тоже нет. Просто, у безумной бабы, что сотворила это, и у Богини, которая это позволила – свои особые отношения. Не мне об этом судить. Но… пахнет от тебя смертью.

- Я воин… от меня должно пахнуть смертью!

- Как знать. Может быть и поэтому, – не стал спорить Норман.

Рон улыбнулся, опустив глаза. Понимающе сжав руку Даевы, он мягко усадил ее на место.

- А чем пахнет от меня, Норман?

- От тебя не пахнет, лорд. От тебя смертью просто несет, причем за версту. От того то ты мне и не нравишься, – прямо сказал хранитель.

Рон понимающе кивнул. Потом дал команду своим нефилимам. Девы с облегчением скинули шлемы и отставили в стороны тяжеленые щиты.

— Вот только одна вещь смущает меня… - Норман прищурился и подался чуть вперед.

- Какая же?

- Твои боевые девы. Почему они так привязаны к тебе? Чем ты, человек, смог заслужить такое доверие? Я знаю, что такими их сделал не ты, но… я не понимаю.

- Как ни будь потом, я расскажу тебе об этом, Норман. Если ты любишь грустные истории.

Норман вдумчиво вгляделся в его лицо, и настаивать не стал.

- А где вы берете одежду, где берете ткань? – снова встряла эльфийка.

Норман улыбнулся ее любознательности и, убедившись, что лорд ничего более не хочет сказать, ответил:

- В замке много сундуков, юная леди. Они достались нам в наследство. Кроме того, у нас есть разлом. Земли вокруг него меняются раз в двое суток. Они не родят ничего живого, но деревья и травы возникают там по волшебству. Иногда тут появляется озеро, как сегодня. Иногда лес, или фруктовая роща. Бывает и так, что появляется огромное льняное поле. В такие дни мы собираем лен, вычесываем его и плетем нити. Ну а из нитей делаем полотно. Так же мы пополняем запасы еды, если своих нам не хватает. Так живут все поселения вокруг разлома. Так Богиня заботится о нас и защищает. Правда рыба есть только здесь, в озере.

Рон вопросительно кивнул в сторону большой пещеры.

- Да, там. Озеро огромно, и уходит глубоко под землю и скалы. Купаться там не советую. Не все твари в нем безобидны. Но все по-своему вкусные, – поделился Норман мечтательно.

- А как долго оно вас кормит и… сколько человек сможет прокормить? – вкрадчиво спросил Рон.

- Можно сказать, что запасы его неисчерпаемы, – вздохнул хранитель. – Учитывая, что мы кормим его обитателей тем, что остается от трапезы. А что касается людей… думаю, какое-то количество мы прокормить сможем. Ведь ты к этому клонишь?

- Да, Норман, – честно ответил Рон.

- Ты говорил что-то о выборе, и о войне? – хранитель стал снова серьезен.

Рон собрался с мыслями. Сняв с плеча ружье, он положил его на стол.

Норман долго и внимательно разглядывал предмет перед собой, потом кивнул.

- Что-то новенькое… Люди не перестают удивлять. Искусство убивать становится ремеслом. Больше, быстрее, дальше…?

- Такова суть вещей, – вздохнул Рон. – Боюсь, что такое оружие есть не только у меня. А если и нет – то скоро появится. Сомнений в этом нет.

- Правильно мыслишь… Так что за выбор стоит перед тобой, юноша?

- У меня появился враг скрытый, и враг явный. Всю жизнь я воевал с солдатами владыки, и проливал кровь во имя короля. Теперь союзники стали врагами, а бывшие враги – моим народом. Графство истощено войной. Люди устали, пали духом. Сейчас я объезжаю гарнизоны, чтобы понять, что мы можем. Но, предчувствия у меня плохие. То, что я уже видел – совсем не вдохновляет. Нужно решить, стоит ли принять бой, или укрыться здесь… И в том и в другом случае, я не смогу уберечь всех. Вопрос в том, где больше шансов.

- А что думает об этом Хамон?

- Хамон еще не совсем отошел от смерти отца. Как и я, впрочем. Сейчас мы готовимся к бою, строим укрепления. Он мудр, и его поддержка неоценима. Но, боюсь он ждет моего решения.

- Как скоро? – Задумчиво спросил Норман.

- Месяц… может быть полтора. – Рон пожал плечами. – Сейчас чума играет нам на руку. Но она не может длиться вечно.

- Чума страшна для людей… В графстве ее нет?

Рон отрицательно покачал головой. Норман вздохнул и встал со своего места. Прохаживаясь вдоль корзин с провизией, он задумчиво наматывал локон седых волос на палец. Лицо его стало серым и неживым. Прямо как у Хамона, когда тот думал, принимая нелегкие решения.

- Выбор твой не велик, молодой Видланд… – ровным голосом проговорил он.

- Есть ли он вообще? – с надеждой спросил Рон.

Норман прикрыл глаза и медленно качнул головой.

- Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь… Бегство сюда лишь отсрочит неизбежное. Может на месяц. Может на несколько лет. С той только разницей, что владения твои будут уже под врагом. Как и люди, которых истребят, или заставят сражаться. Мы надежно укрыты здесь. И, как я уже говорил, сможем прокормить какое-то количество людей. Учитывая, что они тоже приложат к этому руку. Возможно, мы даже сможем прожить здесь до конца своих дней. Но люди за стеной не успокоятся в желании своем истребить ближнего. Твой враг будет искать способ попасть сюда и однажды он это сделает. Тогда шансов у нас не будет. Мы в состоянии постоять за себя, но мы не великие воины.

Рон погрустнел. Лицо его осунулось, взгляд потух… Казалось он резко стал старше.

— Значит… опять воевать?

- Я не в праве делать за тебя выбор, – Так же ровно ответил Норман.

— Значит будем воевать. Ты подтвердил мои опасения. Что ж… - Рон вяло усмехнулся. – К счастью или нет, но этим ремеслом я владею в совершенстве.

- А что на счет нас? – сразу спросил Норман. – Какие на наш счет планы?

Рон обернулся, и обвел долгим пространным взглядом цветущую долину. Он напряженно думал, прикидывая в уме все возможные варианты событий. Потом оглядел своих встревоженных соратников и вернулся к Норману.

- Я не хочу втягивать вас в это. Но будьте готовы принять людей. Скорее всего, мне придется тайно переправить сюда кое кого. Раненные, дети, женщины… всех, кто не сможет сражаться…

Рону не дали договорить. Звук горна с вершины скалы тревожно огласил долину. Норман, бросив подозрительный взгляд на гостей, соскочил с места. По главной алее парка, на всех четырех лапах пронесся вооруженный нефилим. Подскочив в воздух, он приземлился прямо перед хранителем.

- Нападение! – выкрикнул он. – Повозку лорда атакуют!

- Кто!? – теперь подскочил сам лорд.

- Люди, в белых одеждах. Два десятка, – отчеканил он.

Шесть нефилимов, не дожидаясь команды, надели шлемы и подхватили щиты. Рон, резко сорвался с места, чувствуя, как холодок возник в груди.

- Стрелков на стены! – скомандовал Норман.

Откуда ни возьмись в его руках оказался старинный клинок солидных размеров. Хранитель тут же устремился вслед за лордом. Спустя несколько мучительных минут, они уже хватали ртом воздух у ворот. Кованная решетка словно тянула время, медленно поднимаясь. Еще мгновение, и отряд лорда, в сопровождении самого хранителя и двух десятков проворных воинов уже несся вниз по дороге. Издали было видно, как несколько белых пятен окружили «Драккар». Амаду, волнуясь, на бегу натягивала свои волшебные перчатки. Даева вцепилась в рукоять меча, предвкушая битву. Дорн, размахивая тяжелыми пистолетами, молча проклинал все на свете.

До берега было уже рукой подать, когда лорд сбавил шаг, а потом и вовсе остановился. Что-то здесь было не так… «Драккар», как и прежде стоял на берегу. В нос ударил отвратительный едкий запах, вышибающий слезы. То тут, то там на земле лежали его поверженные нефилимы. Трупы людей в белых одеждах, с отсеченными головами и перерубленными конечностями валялись тут же на песке. Алая кровь на белоснежных одеждах контрастно выделялась на фоне райского пляжа и вызывала отвращение. Солдаты замка растянулись в цепь и окружили корабль.

- Есть кто живой? – громко выкрикнул Рон.

— Это вы, милорд? – Послышался охрипший голос Улисса.

- А кто еще, черт тебя дери?! Какого хрена здесь происходит?

Люк на палубе гулко отворился и командир разведчиков, кое как перевалившись через поручни, плюхнулся на песок. Тяжело хватая воздух ртом, он шаткой походкой добрался до Рона. Глаза его жутко слезились, лицо было красным, сопли и слюни текли рекой. Рон поморщился от такого зрелища и протянул Улиссу свой платок.

Кое как обтерев лицо он попытался доложить:

- На нас напали, милорд!

- Вижу!

- Они появились ниоткуда, и забросали нас каким-то дерьмом! Ваши гвардейцы отключились сразу. Но мы успели поднять аппарель и укрыться, – отплевываясь продолжил он.

- Что с тобой? – Рона брезгливо передернуло.

- А это от той хрени, которой они забросали нас… гранаты с едким дымом. Я чуть не сдох там…

Улисс не смог договорить. Секундой позже его вывернуло наизнанку. Рон лишь успел отпрыгнуть в сторону.

- Проверьте! – приказал он.

Амаду под защитой Даевы поспешила к лежащим на земле нефилимам. Дорн взобрался на палубу и закрыв нос плащом, нырнул в люк. Через минуту передняя аппарель ударилась о песок.

- Все живы! – сообщил генерал, борясь с приступами тошноты. – Но зрелище то еще.

- Эти тоже живы! – радостно вскрикнула Амаду. – Кажется, они просто спят!

Когда Улисс более-менее пришел в себя, Рон присел рядом и спросил:

- Вот интересно, вы заперлись в трюме, так?

- Так…

- Нефилимы сражаться не могли, верно?

- Так точно.

- Тогда кто же это тут так постарался а, дружище?

Улисс с трудом выпрямил спину и проморгавши принялся тревожно оглядываться. Потом, резко вытянул руку и указывая куда-то за спину завопил:

— Это она милорд! Она - исчадие ада!

Рон обернулся. Вдоль берега озера, ступая по набегающей волне лакированными туфельками, шагала невозмутимая Луиза. Горничная вела под уздцы могучего Горна. Закованный в броню конь ступал с ней шаг в шаг, не смея ослушаться. Поравнявшись с «Драккаром», она присела в легком реверансе и спросила:

— Это твои друзья, лорд?

Обдумав ее слова, Рон поспешно кивнул. До него вдруг дошло, что никакой новой горничной в замке в помине не было!

— Это друзья Лу... – как можно убедительнее проговорил он. - Их трогать не надо.

- Твой конь испугался, а его вернула, – довольно заулыбалась она.

- Твоих рук дело? – Рон указал на трупы.

- Ага. На меня не действуют яды. Я… правильно сделала, убив этих людей?

- Да, Лу, ты все сделала правильно. Это наш враг, – подтвердил Рон спокойно.

- Ну вот! - она, торжествуя задрала нос. – Я же говорила, что присмотрю за тобой.

- Спасибо тебе, Лу... А Джек знает, то ты со мной? – стараясь привести мысли в порядок спросил Рон.

- Ну разумеется. Мы вместе так решили.

Рон кивнул. Потом повернулся к Норману. Тот стоял бледнее бледного, вцепившись в рукоять своего меча.

- Норман? – позвал Рон. – Все в порядке, это просто химера.

- Я знаю… – чуть слышно процедил он.

- Она друг.

- Ага, как же… - он еще крепче сжал рукоять.

Рон подозвал Луизу и представил хранителя:

— Это Норман, хранитель замка. Он родной брат советника Хамона.

Луиза принюхалась и кивнула.

- Запах знакомый… не бойся меня Норман. Обычно я не убиваю людей, но эти злые. Хотели навредить моим друзьям.

Лу погладила оцепеневшего Нормана по плечу. Потом развернулась на месте и потащила коня за собой, решив привязать поводья к «Драккару».

- Почему она тебя слушается? – выдавил из себя Норман.

- Я бы так не сказал. Просто ее друг - полу бык, сильно переживает за меня. Она решила, что будет за мной присматривать. Ну а я со своей стороны слежу, чтобы ее друг был доволен и хорошо их кормлю. Кстати, Лу отлично готовит и очень любит яблоки.

- Хорошо, что первородных в замке мало.

- Почему?

- Они ее точно учуют. Но к счастью, живорожденные таким даром не обладают.

- Ты хочешь сказать, что те, кто умеют говорить теряют эту способность?

- Да, лорд. Она становится не нужна. Наверное, так решила Богиня.

- Интересно…

Оглядевшись на месте, Рон собрал все, что нашлось на телах, нападавших в одну кучу. Следовало изучить странные гранаты на досуге. Амаду и Дорн помогли людям выбраться из трюма на берег. На свежем ветру проще хоть как-то прийти в себя. Даева сразу взялась за осмотр «Драккара». Улисс все никак не мог справиться с тошнотой. Кири, немного отдышавшись, сидела на песке и красными от едкого дыма глазами наблюдала за происходящим.

Приняв случившееся как данность, Норман спросил:

- Ты знаешь, кто напал на тебя?

- Да, это церковь милосердия. Враг, что был не явным. Но теперь все встало на места. Видишь, с чем приходится иметь дело?

- М… да. Хорошего мало. Но как они попали сюда?

- Пришли заранее. Они явно знали где ждать.

- Странно, что дозорные не заметили их, – хранитель нахмурил брови.

- Ребята знали свое дело. Правда, Улисс?

Разведчик вздрогнул, услыхав свое имя. В этом походе неудача за неудачей преследовали его.

- Видимость из бойниц ограничена, милорд. Сзади ничего не видно из-за прицепа. Я думаю, они затаились где-то в скалах, а ночью под грохот и шум подкрались ближе и зарылись в песок.

- Похоже, что так. Если поискать в округе… наверняка что-то найдется, – предположил Рон.

- Мы проверим, – заверил хранитель.

- Похоже, что мы застрянем здесь на пару дней, Норман.

- Ясно как день… Гоните свою колесницу под срез скалы. Отсюда не видать, но там есть глухая пещера, где мы храним всякое. Думаю, она туда влезет. Людей своих тоже тащи туда. Опустим подъемник.

Рон удивлено глянул на него.

- Да, здесь есть подъемник! И еще куча всяких механизмов. Старое – не значит плохое. Где ты думаешь, ваш алхимик всякого насмотрелся?

Сказано – сделано. «Драккар» укрыли в пещере, вход в которую терялся в тени скал. Пострадавших от нападения подняли в замок. К вечеру вернулись солдаты, и не с пустыми руками. Они нашли припрятанную среди скал провизию и вещи необходимые для длительного перехода. Следов лошадей нигде не было, и это обстоятельство насторожило Рона. Решения он часто принимал спонтанно. Но при желании просчитать их все же возможно. Либо враг планировал все наперед и заслал сюда людей задолго до его поездки. Либо это отряд разведчиков послан для других целей. Нельзя исключать и случайный контакт. Братья милосердия увидав странную машину возможно захотели добыть ее для белого братства… на свою погибель. В эту версию Рону нравилось верить больше всего. Ибо она сулила меньше проблем.

Трупы врагов закопали в песок за границами плато. Как сказал Норман, разлом позаботится о них. Вероятно, так зверолюди делали не впервые. Оглядев побережье с высоты рукотворной площадки, молодой лорд последним вошел в арку. Решетка гулко опустилась, содрогнув пол под ногами. Врата лязгнули тяжелыми запорами. Задумчиво бросив взгляд на изваяния громадных рыцарей, стоящих по кругу, Рон побрел вслед за Норманом.

Глава 28. Прощание с раем.

Желая посетить жилище предков, молодой лорд не планировал привлекать к себе внимание. И уж тем более проходить кровавый обряд и вступать в права на замок. Так, взглянуть одним глазком, оценить, прикинуть возможности… Не желал он будоражить и жителей замка. Тем более, что это неизменно вело к неудобным вопросам и пристальному вниманию со всех сторон. Однако не пробыл он тут и двух часов, как замок уже стоял на ушах. От былой безмятежности не осталось следа…

- Норман? – негромко окликнул он. – Мне жаль, что так случилось. Я правда не хотел бы вовлекать вас в это.

- А… - отмахнулся хранитель. – Ерунда. Нам не привыкать. Местные племена и живность не дают нам расслабляться.

- Живность?

- Да. Иногда твари из разлома умнеют и находят сюда дорогу. В промежутках между землеворотами, как правило.

- Что за твари?

- Разные. Но ничего такого, с чем мы бы не справились. Замок самодостаточен. Мы умеем отливать ядра и делать порох. Пушки старые, но служат исправно. А ваши соплеменники, вольно или не вольно снабжают нас прочим оружием, приходя сюда с дурными намерениями.

Слова Нормана о пушках Рон услышал, но решил внимание не заострять. На его счастье жители замка не стреляют во все что движется. И на том спасибо.

- С одной стороны твари представляют реальную угрозу. Однако они дают нам стимул быть наготове. Опять же – дополнительный источник мяса. При чем весьма вкусного. А еще кристаллы. Большие, мощные. В разломе их не добыть так просто, а тут они сами в руки идут.

- А зачем вам кристаллы? – осторожно спросила Даева.

- Ну, во-первых, здешние механизмы питаются их энергией. Во-вторых – они жизненно важны для живорожденных. Не все имеют кристалл при рождении. Раны, полученные на охоте или в бою, тоже нужно как-то лечить.

- Как бы я хотела побольше расспросить вас о здешних машинах! – загорелась Даева. – Ведь вы наверняка помните, как тут все строилось?

- Нет… - норманн усмехнулся. – Боюсь все зря. Я понятия не имею об устройстве всей этой механики. Замок стоял тут задолго до моего появления. Мы просто умеем пользоваться тем, что сумели понять. Твоя хозяйка наверняка знает больше. Спроси ее…

- Она не раскрыла мне всех секретов… – вздохнула златая дева. – Теперь вот он мой господин.

- Не могу сказать, что сочувствую… - усмехнулся Норман. - Однако, нам сюда!

Смотритель привел отряд в солидных размеров лазарет, высеченный в скале. В дверях их уже встречали. Несколько миловидных женщин неопределенного возраста с разными межвидовыми признаками, одетые в одинаковые светлые туники тревожно оглядывали гостей.

- Лекари? – удивилась Амаду. – Ведь вы вроде бы…

- Не болеют только первородные и те, у кого есть кристалл. У остальных – все как у людей, - негромко пояснил Норман.

К счастью, отряд не понес безвозвратных потерь. Едкий дым не нанес большого ущерба, но временно вывел бойцов из строя. Они хоть и с трудом, но дошли своими ногами. А вот шестерку тяжело бронированных рыцарей пришлось тащить на себе. В присутствии Рона их избавили от брони и омыв, уложили на крепкие большие кровати. Солдат во главе с Улиссом тоже оставили здесь, под чутким надзором местных целителей.

- Не беспокойся за своих людей. Их подлечат и накормят, – заверил Норман.

- А где можно привести в порядок себя? Есть арсенал или казармы?

- Не терпится снять броню? – догадался Норман.

- Да. Уцелевшим нефилимам тоже нужен отдых. Могут они погулять здесь пока? Без оружия, разумеется.

- Конечно, лорд, это ведь теперь твой замок… – саркастично заметил Норман.

- …и мы твой народ, да? - не думая вторил ему Рон.

Норман хотел сказать что-то еще, но вдруг задумался. Похоже с этой стороны он вопрос не рассматривал вовсе.

Смыв пот и надев чистые одежды, Рон со спутниками спустился в сад. Туда, где стояла уже знакомая беседка. Хотя, точнее было бы назвать ее павильоном, исходя из размеров. Луиза уже развернула там кипучую деятельность. Она решила никому не доверять кормежку лорда и приближенных, а потому сама готовила запоздавший обед. Она ни на шаг не отступила от образа горничной, и ничем не выдала себя. Местные кухарки, позабыв о своих заботах, с интересом наблюдали за ней. Кое кому даже перепало пару лакомых кусочков.

Отведав стряпню Лу, Норман разительно поменял свое мнение.

- Не помню, когда в последний раз ел паштет из печени и яблочный штрудель. – признался он.

- От чего так? – наевшись до отвала спросил Рон.

- Мы особо не заморачиваемся с пищей. Разве что не едим сырой. А вот пшеницу мы не выращиваем вовсе. И разлом ее, к сожалению, не дает. Признаться, хлеба мы совсем не едим.

- Я распоряжусь прислать вам зерна, как только будет возможность, – пообещал Лорд.

— Это лишнее… но мы будем рады.

Норман сделал глубокую паузу, давая лорду закончить обед и спросил:

- Может расскажешь, чем живет молодой лорд? И почему тебя не привели в день совершеннолетия? Времени у нас достаточно, спешить вроде некуда…

Рон усмехнулся, поняв, что снова придется поведать слезливую историю своего детства. Но, похоже, ничего с этим не поделать… Он отодвинул от себя тарелку и сложил локти на стол.

- В день своего совершеннолетия, Норман, молодой лорд только-только сбежал из клетки, в которой провел вот с этими замечательными созданиями десяток лет…

В последующие два часа Рон по возможности кратко изложил Норману, а также доброй половине населения замка, подтянувшейся перекусить и поглазеть на гостей, свою невыдуманную историю. А затем так же кратко и развернуто описал текущую ситуацию и ближайшие планы на будущее.

К слову, Амаду хоть и знала часть из рассказанного, но слушала, открыв рот. Местами, впечатлительная эльфийка даже пустила слезу. А вот на Кири, которая никак не проявляла себя последние часы, услышанное произвело неизгладимое впечатление. К тому времени, как Рон закончил, Лу приготовила вторую партию выпечки выставила ее на стол.

- А я думала, что Джек все выдумал, – нахмурилась ненастоящая горничная.

- Сейчас, кажется, будто и не со мной все было, – успокоил ее Рон, приобняв за колени.

- Бедный ты бедный… - Лу участливо погладила лорда по голове и вздохнув, вернулась к своим заботам.

Норман совсем притих. Проводив химеру хмурым взглядом, он медленно жевал свой штрудель. Потом какое-то время разглядывал Кири, но тоже ничего не сказал. Так и сидел в своих мыслях до конца трапезы. А после и вовсе куда-то пропал.

Девушка с приятным человеческим лицом и повадками лани, по имени Аму, любезно согласилась показать гостям замок. Древнее строение впечатляло своими размерами и сохранностью. С верхнего яруса скальных укреплений окрестности просматривались как на ладони. Аму показала, где находятся ближайшие селения, и рассказала кто в них живет. Ответила на кучу вопросов, не забывая сама задавать их. Когда стало темнеть, она проводила гостей в приготовленные покои. Вернее, это была большая округлая мансарда, продуваемая приятным летним ветерком. Здесь обустроили несколько кроватей по числу гостей, стол с питьем и кое какой едой. На случай, если они проголодаются.

Рассевшись по постелям, каждый занялся своими делами. Дорн уснул, лишь голова коснулась подушки. Амаду решила перебрать склянки в своем саквояже. Кири, в свете тусклого желтоватого кристалла, мерцавшего под потолком, думала о чем-то своем, украдкой бросая на Рона взгляды. Даева долго ворочалась в своей постели с недовольным видом. А как совсем стемнело, она вскочила на ноги и без лишних церемоний залезла к Рону под одеяло. Обняв его словно ребенка, златая дева вскоре мерно засопела.

Весь следующий день отряд лорда придавался безделью. Нефилимы отрешенно бродили по парку, то и дело окунаясь в фонтаны. Рон, вопреки своим привычкам и порывам остался в постели. Пребывая в приятной полудреме, он иногда вставал чтобы что-нибудь съесть. Рядом осталась лишь Луиза. Благо большая ваза со спелыми яблоками была полна. Потом прошла еще одна ночь и еще один день. Утром третьего дня произошел очередной землеворот. Скала под ногами дрожала, но жуткий грохот остался за толстыми стенами. Озеро ушло, сменившись приятной зеленой лужайкой, поросшей мхом и травами. Пришла пора отправляться.

Норман возник в дверях внезапно. Словно ждал за углом. Лицо его было хмурым и несколько раздраженным.

- Хочешь напомнить, что нам пора, хранитель? – спросил Рон первым.

- Нет, лорд. Но я должен тебе показать кое-что. Вернее, не тебе, а ей… – он ткнул пальцем в сторону Кири.

- Мне? – она привстала удивленно.

- Да. Прошу, вы оба – следуйте за мной.

Рон накинул китель, на ходу застегивая пуговицы он зацепил со стола оружие и портупею. Кири, замешкавшись, поспешила за ними. Путь лежал на самый верх стены. Туда, где Аму их не водила. На противоположной от врат стене, в высокой, облагороженной камнем, и скрытой от посторонних глаз нише, стояло нечто. Что-то среднее между штуковинами, которые грели в замке Альбрехта воду, и каменным алтарем какого-то храма. Смотрелось нелепо и местами пугающе. Особенно круглая ржавая решетка в полу, от которой в сторону обширной площадки тянулся почерневший от дождей и ветров, широкий решетчатый трап. Норман обернулся и спросил Кири:

- Такой алтарь?

Девушка вздрогнула и попятилась назад… но Рон осторожно взял ее за плечи.

- Такой, я тебя спрашиваю!? – повторил Норман раздраженно.

- Решетка другая… - проронила она испуганно.

Норман словно погас. Он побледнел, и разволновался, не зная, куда деть руки. Кири вырвалась и отбежала на безопасное, по ее мнению, расстояние.

- И что это должно значить? – чуя неладное осведомился Рон.

— Это не алтарь! Это портал… – угрюмо сообщил Норман.

- В разлом?

- Да, юноша. Он стоит здесь с незапамятных времен. Отсюда мы попадаем в чертоги Богини. Остальные порталы выглядят иначе и возникают хаотично после каждого землеворота. Однако число их всегда равно семи. Но это так, к сведению. Ты понял, к чему я веду?

- Не совсем… - Рон всегда напрягался, если не мог чего-то понять. Пожалуй, это единственное, что могло вывести его из равновесия.

- Я не знаю, кто твой враг, и какому богу поклоняется. Но он владеет утерянным знанием.

- Ты хочешь сказать, что церковь милосердия может создавать вот такие штуки?

- Есть такое подозрение. Кроме того, я думаю, что людей не приносят в жертву. А переправляют куда-то. А ранят, чтобы они оставались живы, но беспомощны.

- Но зачем!?

- Кто знает... Могу лишь предположить, что таким образом эта «церковь», набирает себе адептов.

- Может ты и прав, – у Рона резко застучало в висках. – Легко сломить волю, когда человек присмерти.

- Есть еще одна причина, по которой людей ранят. Более очевидная, – продолжил Норман с еле заметной ноткой пафоса.

- Ну?!

Хранитель чиркнул когтем по пальцу, и стряхнул пару капель своей крови на решетку. Словно упав на раскалённый металл, кровь тут же вспыхнула, прогорая голубоватым пламенем. А в воздухе возникла еле заметная, колышущаяся пелена. Словно полотно из тончайшего шелка, края которого слабо мерцали голубоватым ореолом.

- Впечатляет… А если я сделаю так же? – неуверенно спросил Рон.

Хранитель взмахнул рукой, и легкое сияние рассеялось.

- Пробуй…

Капли его крови произвели тот же эффект. Однако, сияние и ореол появились не сразу. Лишь через несколько секунд. И это не было подобием полотна. Грани сияния были четкими, хорошо очерченными. Перед Роном зияла ровная овальная дыра в пространстве, за которой абсолютно ясно просматривался коридор в скале, в конце которого виднелся неяркий свет.

- Интересно… - Норман задумчиво потер щетину на подбородке. – Я такого еще не видел. Похоже на приглашение.

- Куда?

- Туда – он ткнул пальцем в портал.

- … я не готов – Рон пошатнулся и отступил на пару шагов назад.

— Это… редкий шанс, – медленно проговорил Норман, окинув лорда удивленным взглядом.

- Нет! – твердо ответил Рон. – Не сейчас!

Повисев в пространстве еще несколько секунд, портал чуть слышно схлопнулся.

- Не понимаю… - Норман опустил глаза, нахмурившись пуще прежнего. – Что ж, зато теперь мы знаем, что у тебя есть благословение Богини.

Рон тоже не понял его.

- Портал попросту не откроется, ну… если Богиня не благословила тебя, – пояснил хранитель.

- А если она приходила ко мне во сне, это считается благословением? - спросил Рон чуть слышно, не желая, чтобы Кири его слышала.

Норман несколько секунд не моргая смотрел в его глаза.

- Не знаю, лорд. Впервые о таком слышу. Но на моей памяти, ты единственный человек… мужеского пола у которого оно есть. Богиня ведь не особо жалует вашего брата. Нефилимы и полукровки – скорее исключение.

- Так все говорят…

Рон вытянул вперед руку и растопырил пальцы. Они заметно подрагивали. Да и сердце в груди встревоженно металось.

- У тебя есть чего… покрепче вина? – смущенно спросил молодой лорд.

- А как же, – улыбнулся Норман. – Виски двухсотлетней выдержки подойдет?

Рон решительно кивнул. Хранитель, хмыкнув, махнул рукой и велел идти следом.

Пара бокалов крепкого ароматного пойла из личных запасов хранителя, выпитых тайком ото всех, сделали свое дело. Шаткой, но уверенной походкой лорд Ронан в сопровождении Кири явился к завтраку. Луиза, глянув на него неопределенно, подала первое блюдо. Виски, выпитый на голодный желудок, разжег зверский аппетит. Сегодня за столом собрались все. Улисс и его отряд оправились от полученных повреждений. Нефилимы тоже смотрелись бодро. Благо вещества, которые использовали нападавшие не были ядовиты. Накануне, Рон лично вскрыл и разобрал трофейные гранаты. В одной из них была ампула с весьма едким веществом, похожим на концентрированный нашатырь. А вот в другой он обнаружил, как ни странно, горошину. Точно такую же, как в пистолете, подаренном ему алхимиком, чтобы усмирить Лорну.

Выждав подходящий момент, он положил ее на стол перед Даевой, вместе с разобранной гранатой. Однако на лице ее промелькнуло лишь удивление.

- Откуда это здесь? – спросил он прямо.

Она, надев перчатку покатала горошину по столу и внимательно рассмотрела.

- Странно… Не помню, чтобы госпожа продавала кому-то подобные вещи.

- Может это не ее творение?

- Да нет… - усмехнулась дева, – Вряд ли. На такое ума ни у кого не хватит. Ее работа.

Рон ждал другого ответа, но Даева была спокойна и невозмутима. Кусок еды комом встал в горле.

- То есть как… ее работа?! – возмутился он с трудом проглотив пищу.

- Измена…? – осторожно предположил Дорн.

- Не обязательно, – пожала Даева плечами. – Госпожа всегда поступает так, как считает нужным. Если ей требуется что-то редкое для своих исследований, то она может предложить взамен все что угодно. На сколько я помню, у владыки тоже были подобные изделия?

Вопрос явно предназначался Дорну, но вместо него ответил Улисс:

- Она права, милорд. Я слышал о таких штуках от своего предшественника. У отрядов, что ходили к разлому с владыкой были такие гранаты.

- А могли они попасть не в те руки?

- Кто знает, милорд… - пожал он плечами.

- Ясно… что ничего не ясно, – вздохнул он.

Собрав необычные гранаты обратно, Рон убрал их со стола, ко всеобщему облегчению. Потом, подумав спросил:

- Я вот все в толк не возьму… так владыка ходил в сам разлом, или все-таки к границам разлома? У него что благословение было?

- Нет конечно! – Рассмеялся Норман злорадно, – Ублюдок упорно пытался попасть внутрь, но безуспешно. Он выжидал снаружи, там, где земли разлома ближе всего примыкают к внешнему миру, или около поселений. Так он избегал землеворота. Потом возвращался. Хитрый был стервец, умный. Закидывал приманку сквозь барьер, и вытягивал ее наружу. А там уж что попадется.

- То есть в сам разлом он не заходил.

- Нет! – подтвердил Норман. – Но если ему уж очень сильно чего-то надо было, то туда ходила эта, гм... дева со своей хозяйкой.

- А почему это так важно? – осведомился Дорн.

- Потому что у меня оно есть… если верить Норману, – все же решил ответить Рон.

- И как ты это понял? – с улыбкой спросила Даева.

- Я смог открыть портал.

- Так и есть, – кивнул хранитель. – А еще ваш лорд получил прямое приглашение. Вероятно, от самой Богини. Но не воспользовался им.

— Это ж такая честь! – воскликнула Амаду. – К самой Богине…

- Слишком много чести, – огрызнулся Рон.

- Хоть бы узнал, чего она хочет… - надулась Эльфийка.

- Последний раз общение с ней чуть не стоило ему жизни, – напомнила Даева.

- Ну, если так, то наверное…

- Не в этом дело! – оборвал Рон. – Не готов я с богами разговаривать. Не хочу знать, что ей нужно. Со своими делами бы разобраться.

На какое-то время над столом повисла неловкая тишина. Рон выказал свое раздражение, и никто не хотел вызвать на себя его гнев. Лорд все -таки. А ну как осерчает… Молчание нарушил Норман:

- Так… когда отбываете, милорд?

- В полдень. Отобедаем у вас и тронемся, – сухо ответил он.

- Ясно. В таком случае предлагаю перегнать ваш… экипаж к дальним вратам.

- Загнать сюда?

- Вы ведь хотите пополнить припасы? Так будет сподручнее.

Рон глянул на Даеву и согласно кивнул.

Уже минут через сорок, обогнув замок и въехав, так сказать, с черного хода, «Драккар» выкатился на свет в дальнем конце сада. Осторожно маневрируя между посадками и клумбами, Даева пригнала его к самой беседке. Началась подготовка к отъезду. На борт «Драккара», и в его прицеп жители замка загрузили свежие и сушеные фрукты, овощи. Сырое и вяленное мясо. Лично от Нормана Рон получил небольшой бочонок виски. В ответ Рон приказал оставить мешок с мукой. Сразу после обеда экипаж «Драккара» принялся облачаться в броню. Местные мастера за пару дней обновили и подремонтировали все испорченное снаряжение. Поработали и над внешним видом. Теперь устрашающие черные доспехи нефилимов еще и сверкали на солнце благодаря полировке и тонкому слою лака. Дорн тоже сиял как новая монета. В общем отряд выглядел свежее, чем в начале путешествия.

- Так что ты решил? – спросил Норман, наблюдая за погрузкой.

- На счет чего? – не понял Рон.

- Вернешься домой или все же продолжишь свое рискованное мероприятие?

- Продолжу, – вздохнул он. – Риск, конечно, велик… но он есть всегда. Надеюсь, что эта стычка была случайной. Я должен лично оценить положение вещей. И потом, Кири еще не выбрала место для племени. Так что…

- Решать тебе. Но все же будь поосторожнее с той полоумной бабой. Она всегда думает лишь о своей выгоде. Не сильно то обольщайся.

- Ты про жиль? – усмехнулся Рон. – Не беспокойся. Она сказала мне то же самое.

- Даже так? Наверное, ты ей понравился, раз решила поиграть в честность.

- Скорее ей понравился Дорн… – в пол голоса возразил молодой лорд.

Норман глянул на генерала и сдержано улыбнулся.

- Вы сейчас очень похожи на брата, – заметил Рон.

- Да? Родня все -таки… Передавайте ему привет. И доверяйте его мудрости. Я хоть и старше, но далеко не так вдумчив и сдержан. Скажите… что он молодец.

- И все?

- Да, этого будет достаточно. Он поймет.

Рон пожал крепкую руку Нормана на прощание.

- Держитесь правой стороны сферы, милорд. Так вы увидите наши поселения издали, и сократите путь, – посоветовал хранитель замка.

Рон кивнул. Запрыгнув на палубу, он вцепился в поручень и помахал жителям замка рукой. Пожалуй, более спокойного и счастливого места он в своей бурной жизни не встречал.

- Райский уголок… - с сожалением вымолвил Дорн.

- Да… - скупо согласился молодой лорд.

Судно дернулось. Плавно огибая деревья и цветники, оно въехало в длинный гранитный тоннель, испещренный проемами складов и коридоров. Сначала их выпустили за одни ворота, в просторную рукотворную пещеру. Когда створки за спиной сомкнулись, солдаты крепости, отдав лорду честь, отворили внешние врата и опустили массивный широкий мост. Скатившись по нему над глубоким ущельем, «Драккар» вырвался на зеленый простор. Словно почуяв свободу, он рванулся вперед, набирая ход. Проносясь вдоль кромки разлома, он лег на новый курс. Как и сказал Норман, вдали были отчетливо видны поселения. Рон отметил для себя, что не такие уж они и маленькие. Пару из них можно смело назвать городами…

Глава 29. Штрафники.

Дальнейший путь «Драккара» пролегал вдоль внешней кромки границы. За исключением двух гарнизонов, что квартировались в глубине графства, остальные располагались недалеко от стены. А иногда и в самой стене. Конечно, молодой лорд видел эту стену и раньше, когда войска его отца шли на черный замок. Но истинных масштабов сооружения он тогда не представлял… Это рубежное сооружение тянулось по всей границе графства с остальным королевством, порой достигая в высоту пары десятков метров. Оставалось лишь гадать, какими силами и в какие сроки можно было построить нечто подобное. Камень к камню, шовчик к шовчику. Пересечь стену можно было лишь там, где стоял гарнизон, на пограничном посту.

По пути следования Рон дважды устраивал привалы, чтобы Кири могла хорошенько осмотреть наделы. В принципе, с ее слов, все они подходили для жизни. Но она попросила время на раздумье. А также карту графства, чтобы выбрать самое удобное расположение. С того времени, как они покинули разлом, отношение Кири к Рону заметно изменилось. Она перестала шарахаться от него, и чаще старалась говорить то, что думает. Она тоже стала уважительно звать его милордом.

Приграничные гарнизоны походили один на другой. Разве что отношение к нему лично везде было разным. Пару раз его даже пытались убить. Но Рон не стал никого наказывать. Он прекрасно понимал, что заслужил подобное отношение. Надежды оказать достойное сопротивление врагам рушились с каждым днем. Полуголодных солдаты и офицеров, за частую страдающих цингой и кишечными инфекциями, можно было назвать боеспособными лишь с натяжкой. Кроме того, у каждого гарнизона, как и было приказано, разбили лагеря для тех, кто решил вернуться в графство. Зрелище было грустным, если не сказать удручающим…

Подъезжая к 13-му штрафному гарнизону, Рон заметил знакомое лицо. Остановив «Драккар» посреди дороги, он жестом приказал всаднику приблизиться.

- Энтони, ты ли это?! – с несвойственной для себя радостью воскликнул Рон.

- Так точно милорд! – отрапортовал младший Торнтон.

- Ты как здесь?

- Да вот… выполняем ваше указание. Конвоируем дезертиров в расположение штрафного гарнизона.

- Интересно, что за дезертиры?

- Те, кто решил сдаться. Остатки из банд мародеров, что снюхались с бандитами. Остальных мы уже порешили.

Лицо молодого человека было серым. Он явно устал и был голоден. Щеки впали, глаза провалились.

- Залезай! – скомандовал Рон.

- Но милорд…

- Заберите коня! – выкрикнул он солдатам конвоя. – До гарнизона сержант поедет со мной.

- А ты кто такой, чтоб командовать? – послышалось раздраженное недовольство конвоя.

Рон нагнулся у люка и нарочито громко скомандовал:

- Пальните-ка разок шрапнелью с левого борта. Кажется, это не мои войска…

Энтони открыл рот и часто заморгал. Но прежде, чем он нашел слова, намек лорда был понят. Двое пехотинцев торопливо подбежали к борту и дождавшись, когда молодой офицер переберется на палубу, схватили коня под уздцы.

- Простите милорд… не признали!

- Отставить шрапнель! – скомандовал лорд на всякий случай.

Перетащив Энтони через поручень, он оглядел изможденных солдат и поморщился. Нырнув в трюм, он достал пару бутылок вина и сунул им в руки.

- Несите службу...

Лица солдат посветлели. Отдав честь, они поспешили вернуться к конвою.

- Далеко еще до гарнизона? – уже в трюме спросил Рон.

- Километров пятнадцать, милорд….

Попросив Даеву сбавить ход, Рон сунул в руки сержанта бутыль вина, рульку колбасы и кусок сыра. Сухари предлагать не стал. Поняв, что находится в кругу друзей, парень немного расслабился. Умяв все, что ему дали, и глотнув из бутыли он и вовсе порозовел.

- Ну, рассказывай, как живется сержанту в моей армии? – с улыбкой спросил Рон.

Энтони отвел глаза и четко ответил:

- Хорошо живется, милорд!

- Ага… – усмехнулся Рон. – А то я не вижу. Дома то давно был?

- Давно, – вздохнул тот. – Месяца полтора назад. Может больше.

- Хреново выглядишь. Здоров?

- Более или менее. Благодаря лекарствам, что нам прислали с каменоломен, почти никто не умирает.

- Почти?

Энтони снова отвел глаза.

- Понятно… А как поживает капитан Шенон?

Услыхав ее имя, младший Торнтон вздрогнул, и с какой-то жгучей обидой во взгляде ответил:

- Капитан Шенон отличный командир. Строгий, но справедливый.

- Сдается мне, что парень вам врет, милорд, – не слишком тактично заметил Дорн.

- Это так, Энтони? – снова улыбнулся Рон.

Вздохнув, парень вытер рукавом рот и кивнул.

- Капитан почему-то решила, что я должен выполнять самую грязную работу. Только потому, что я самый молодой сержант, да к тому же Торнтон. Ну, понимаете… вы ведь вернули отцу земли, титул, и все такое.

- Ах вот оно что. И как, выполняешь приказы?

- А куда деваться, милорд? Спасибо, что вы телесные наказания отменили, да запретили казни. А то бы болтался уже на рее…

- Ты серьезно? – Шутливый тон сразу улетучился. Рон нахмурился.

- Простите, милорд, я не жалуюсь. Такова доля солдата – исполнять приказы, – вздохнул он.

- Твоя доля, юноша, исполнять мои приказы. Так же как твоего капитана. А унижать чужое достоинство я не приказывал.

Энтони лишь пожал на это плечами. Рон не стал его больше терзать. Осталось совсем не долго. Скоро он все увидит своими глазами.

Минут через двадцать «Драккар» остановился в паре сотен метров от первых редутов. Дорн, оседлав Горна, выехал вперед и утряс все возможные недопонимания по поводу «Драккара» и его команды. Вскоре в воздух взметнулся белый огонек. Ответив тем же, сухопутный корабль въехал в ворота. Первое, что бросилось в глаза, это серая вязкая грязь. Она была здесь везде. На земле, на стенах, на одежде… Внутри крепости был сколочен высокий забор из грубых досок т решеток с толстыми прутьями. Он занимал почти весь внутренний двор. За ним, прямо в грязи сидели люди. В основном мужчины разного возраста, но были и женщины. Они разбились на несколько кучек. Судя по щетине на щеках и унылому взгляду многие находились тут давно. Но кто-то, как встреченный по пути конвой – совсем недавно. Рон поднялся на стену, чтобы хорошенько все разглядеть.

- Где этот хлыщ!? – послышалось снизу вперемешку с отборной бранью.

На стену бегом влетела командир 13-го штрафного гарнизона - Анабель Шеннон. Похоже ей не успели сообщить о прибытии лорда. Со словами:

- Торнтон, твою мать! В карцер захотел… – она встретилась глазами с Роном и… осела.

- Здравствуйте, Анабель, – мягко поздоровался лорд.

Покосившись недобро на Энтони, она застегнула китель, надетый на голое тело и, отдала честь.

- Капитан Шенон, милорд… Чем обязаны?

- Ничем, – улыбнулся Рон. – Я просто инспектирую свои войска на случай войны.

- Прикажете доложить?

- Докладывайте.

- Согласно вашему указу отлавливаем и содержим дезертиров со всего графства. Конвоируем, охраняем, кормим.

- По-вашему это содержание? – Рон кивнул вниз.

- Так точно!

- То есть вы считаете, что это нормальные условия? – с легкой улыбкой переспросил Рон.

- А что не так-то? - искренне удивилась Шенон. – Мы сами живем так же. Просто по эту сторону забора, вот и все. Раньше их вообще казнили и сжигали. Ну или отправляли ломать камни.

В словах ее было мало приятного. Но Правда всегда такова. Рон задумался. Воспользовавшись заминкой, капитан впилась глазами в Энтони и беззвучно открывая рот покрыла его крепкой бранью, и приказала уйти с глаз долой. Однако Даева демонстративно подтянула парня к себе и обняла за плечи. Достаточно крепко, чтобы тот не смог дернуться.

- Уж простите, капитан, но сегодня этот милый юноша будет меня сопровождать. Его сестра так много рассказывала о нем, что я хочу познакомиться поближе. Вы ведь не против?

Поняв, что спорить с золотой девой себе дороже, она качнула головой. Рону это понравилось.

- Капитан, я правильно пронимаю, здесь нет гражданских лиц? – спросил он вежливо.

- Так точно, милорд. Только солдаты и офицеры.

- И все бандиты?

- Ну не все… - замялась она, понимая, ход его мысли.

- У вас и списки есть, верно?

- Есть, милорд!

- Сколько здесь человек?

- Около двухсот… если считать вновь прибывших.

- Хорошо. Организуйте мне стол вон там, – Рон ткнул на небольшой участок двора, вымощенный камнем. Единственное место, где не было грязи.

- Слушаюсь… Что еще?

- Несите списки, – улыбнулся Рон искренне и дружелюбно.

- Как… все? – поперхнулась она.

- Если вас не затруднит…

- Конечно милорд… сущие пустяки.

Глянув на Торнтона, Анабель Шенон развернулась на каблуках и громко топая по ступеням, поспешила исполнить полученные приказы. Рон тоже глянул на Энтони.

- Хорошо, говоришь, живется?

Парень лишь тяжко вздохнул. Однако, Даева, сыграв свою роль не спешила отпускать его от себя и слегка порозовела на лицо. Долгий поход определенным образом сказывался на ней. Пока Шенон искала бумаги, Рон успел заглянуть на кухню и в кладовые. Потом решил отобедать вместе с солдатами гарнизона. Кормили сносно. Анабель не соврала, готовили на всех одинаково. Разве что охрана ела сидя за столом, а узники - на земле. Через час капитан штрафного гарнизона выложила на стол увесистую стопку бумаг, и прижала старым затертым кирпичом, чтобы ветер ее не раздул.

- Я разложила бумаги по алфавиту, милорд. Так проще и быстрее…

- Вы очень любезны, – поблагодарил он. – Начнем, пожалуй. Приглашайте по одному...

- Приглашать? – она усмехнулась. – Извольте милорд…

Узников выстроили в длинную шеренгу. Рон взял первый лист. По-видимому, у Шенон был свой алфавит, который начинался с иной буквы. Ну да ладно.

- Риган, – четко проговорил он.

- Риган! – громко повторил конвоир, и первый из узников предстал перед лордом.

- Отвечай коротко, честно. Будешь лгать – я пойму.

- Ты новый лорд? – спросил человек без тени страха.

- Так точно, – ответил Рон.

- Я Риган. Был капитаном. Мой отряд разбили в южных лесах. Владения графа Фирса.

- Давно?

- С полгода. Скитался, воровал еду. Потом добрался сюда.

- Семья?

- Нет семьи… владыка постарался.

- Здесь написано, что ты оказал сопротивление, – Рон с вопросом уставился на него.

- Было дело… но я никого не убил. Даже за клинок не брался. Так, выбил пару зубов кулаком. Уж больно рожи были холеные. За языком опять же не следили.

Рон усмехнулся, но вычленил из его слов главное.

- То есть ты сохранил оружие и мундир? – прямо спросил он.

- Так точно!

- Не проще было переодеться и затеряться в каком-нибудь городке?

- Проще. Но это ниже моего достоинства, – тихо ответил Риган.

Рон переглянулся с Шенон и кивнув головой отметил:

- А ты говоришь бандиты… Человек достоинство сохранил, мундир и оружие.

Она лишь усмехнулась криво.

Рон положил бумагу слева от себя и обратился к узнику:

- Что ж, Капитан Риган, ваш угол левый….

Глава 30. Справедливость как она есть.

Лорд закончил, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Разговор с узниками был краток. Но если лорд чего-то не понимал, то обязательно докапывался до истины. Все это время он ни на шаг не отпускал от себя Шенон. Смирившись со своей долей, она достойно вынесла ее до конца. Узников Рон условно разделил на три группы. Слева стояли люди, которые вернулись в графство по своей воле, или убегая от чумы. А также солдаты, брошенные офицерами, члены похоронных команд, обозники и т.д.

В центре стояли идейные дезертиры, те кто ненавидел лично владыку, и те, кто скрывался в лесах здесь, на территории графства.

В третьей же, самой малочисленной группе стояли те, кто мародерствовал, примкнул к бандитам, занимался разбоем.

Разложив бумаги по соответствующим стопкам, Рон встал. Раздав их своим соратникам, чтобы ни дай бог ничего не перепуталось и не потерялось, он прошел за ограждение. Оглядев узников еще раз, он прокашлялся и громко объявил:

- Итак, господа хорошие и не очень. Пришло время решить вашу судьбу!

В крепости повисла гробовая тишина. Все пересуды мигом прекратились.

- Я говорил с каждым из вас. Услышал все, что вы сказали. И ложь, и истину. Решение мое таково:

Те, кто справа от меня – в каменоломни. Уж простите братцы, но туда вам и дорога. Вы сделали неправильный выбор. Если кто не согласен – можно решить по старинке. Петлей или топором, кому что милее…

Те, кто по центру… Что тут сказать? Владыка и мне не нравился. Трудно за это осуждать. Однако, дезертирство все же является преступлением. Наказания для вас не будет, но поработать на благо графства все равно придется. Но это лучше, чем плаха или каменоломни. Вы скоро поймете это. Кому-то даже понравится.

Ну и те, кто слева от меня. К вам судари я, как солдат, и как наследный лорд этих земель - претензий не имею. От слова – совсем! Кто пожелает вернуться на службу – милости прошу. Правда прежних чинов не обещаю. Но теперь у вас кроме довольствия будет и жалование. Хотите в городскую стражу? Да на здоровье! Хотите присоединиться к этим господам и поработать на общее благо? Я тоже не против. Ну, а кто решит вернуться к семье… что ж, в добрый путь. Вам выплатят подъемные из казны. Так что готовьтесь, завтра никого из вас здесь уже не будет.

Шагнув за забор в мертвой тишине, Рон подошел к обомлевшей Шенон.

- У вас ведь есть собственный кабинет, капитан?

- Да, милорд…

- Проводите меня, пожалуйста.

Она послушно развернулась и поднялась по ступеням. Проведя лорда через ряд стрелковых галерей, она прошла по подвесному мосту к широкой, увенчанной зубчатыми бойницами башне, возвышавшейся над жилыми постройками. За дубовой дверью было весьма просторно. Кабинет капитана занимал весь верхний этаж. Тут хранились и документы, и часть арсенала. На крышу вели люк и приставная к нему лестница. Первое впечатление оказалось приятным. Здесь был относительный, но все же порядок. Рон сел на стул, и сложил уставшие от долгого сидения ноги на широкий стол, на котором, как и положено в таких местах, лежала большая карта. Вернее, не лежала, а занимала. Она была буквально выжжена на столешне. Причем очень аккуратно и подробно.

- Тонко… – отметил Рон. – Вы сами это сделали?

- Да, милорд… - кивнула Шенон. - Вечерами здесь смертная скука.

- Ясно… Скажите Анабель, как вам сержант Торнтон?

- В каком смысле? – Вопрос показался ей двояким.

- Как подчиненный, – уточнил Рон.

- Слишком молод для своего чина, милорд!

- Разве молодость — это плохо? – удивился лорд искренне.

- Чтобы получить свой нынешний чин, милорд, я ждала пока помрет тот, кто носил его до меня.

Энтони получил сержанта служа под началом своего отца. Который к тому же вернул свое знатное имя. На сколько помнил Рон, капитан Шенон поднималась с самого низа служебной лестницы. Не удивительно, что молодой сержант и дворянин ее сильно раздражал.

- Анабель… - лорд выдержал паузу. - В чем ваша проблема?

- Никаких проблем, милорд. Все прекрасно, – холодно ответила она.

Рон долгим пронзительным взглядом оценил ее внешность.

- Что ж, вы развеяли мои сомнения. Если все прекрасно, и дело только в возрасте… с этой минуты сержант Энтони Торнтон повышен в звании до капитана.

- Милорд? – Энтони глянул сначала на него, а потом на Шенон. Анабель перекосило от переполнивших ее чувств. С трудом, но она удержала в себе все, что хотела сказать.

—Раз возражений нет, поздравляю вас, Энтони! Несите службу достойно, как ваш отец и ваша сестра.

Молодой Торнтон вытянулся во весь рост и как положено в таких случаях, отдал честь своему лорду. Рон сделал паузу, давая Шенон немного времени, чтобы переварить сказанное.

- Капитаны Шенон и Торнтон… теперь, когда устав делает вас равными, вам есть что сказать друг другу?

- Словами все не передать! – Шенон одним движением скинула на пол ремень с ножнами и кинжалом.

- Если позволите, милорд… - Прежде сдержанный, и слегка смущенный Энтони, отстранился от золотой девы, и вручил ей свое оружие. Даева встретила этот жест с пониманием и улыбкой.

По отзывам, Шенон была отличным бойцом, закаленным в битвах, и пережила как минимум два крупных сражения. Оттуда и шрамы. Она заметно превосходила Энтони в росте и физической силе. Надменная улыбка проступила на ее лице. Рон удивился. Он ожидал услышать от юного Торнтона длинную гневную тираду, и даже брань, но… этого не случилось. Капитаны сошлись лицом к лицу, глядя друг на друга.

Шенон дернулась первой, она была абсолютно уверена в себе. Однако, легко уклонившись, Энтони влепил Анабель такую звонкую оплеуху, что несмотря на все превосходство, она отлетела к стене, снося все на своем пути.

- Да ладно! – оскалившись воскликнула Шенон. Она быстро вскочила на ноги. - А повторить сможешь?!

- Вам мало, капитан? – вежливо уточнил Энтони.

Его спокойствие только раззадорило ее. Капитан Шенон, оттолкнувшись от стены, нанесла быстрый, сокрушительный удар… Неподготовленному человеку он легко мог бы стоить жизни. Такой жестокости для своего же подчиненного, пожалуй, было многовато. Но она не учла того факта, что старик Торнтон пол жизни был занят войной, а вторую половину - зализывал раны. Поэтому, Энтони с раннего детства воспитывала сестра. А норов у Джулии как известно суровый. Да и комплекция примерно та же. В общем, к своему немыслимому позору, матерая Анабель огребла. Теперь дважды. Она поняла это уже когда летела вверх ногами к противоположной стене своего кабинета. Молодой Торнтон, одинаково хорошо бил с обеих рук. Коротким резким ударом сбив ее спесь, он проводил своего командира в недолгий, но завораживающий своей красотой полет. Впрочем, травмировать Анабель он не желал, судя по тому, как технично придержал ее запястье в самом конце броска. Так сказать, докрутив ее в относительно безопасное падение. Шею свернуть он ей не позволил, но легкие она все же отбила. Удар пришелся плашмя, о кирпичную стену, а потом и об пол.

Рон спокойно следил за происходящим. Энтони хранил в себе сюрпризы… Драка была жестокой, но лорд не принимал чьей-либо стороны. Шенон, отдышавшись, и тряхнув головой медленно встала на ноги. На лице у капитана читались одновременно и боль, и досада, и удивление.

- Капитан Шенон, у вас есть чем ответить?

- Никак нет, милорд…

- Уверены?

- Более чем. Теперь и я вижу, что этот… достойный муж засиделся в сержантах.

Она подняла с пола оружие и застегнула ремень на бедрах. За Энтони это любезно сделали руки Даевы.

- Что ж, рад что разобрались… - натянуто улыбнулся Рон.

- Прикажете передать дела? – смахнув с разбитой губы кровь, уточнила Шенон.

Рон глянул на нее удивлённо.

- Вы… хотите покинуть свой пост?

- А разве… не за этим все это? – она для наглядности обвела присутствующих руками.

Что-то пошло не так. Рон вовсе не думал смещать Шенон. Он хотел лишь дать подчиненным выяснить отношения. Однако отношения эти в армии владыки, как оказалось, выясняются весьма жестко. Он убрал ноги со стола. Мельком глянув на Даеву, он встал напротив Шенон.

- Вы… красивая женщина, Анабель, – вдруг заявил он. – Доля вам выпала не самая лучшая. Может и правда пора на покой? Заведете семью, детей… Содержание я обеспечу.

Шенон несколько секунд смотрела на лорда широко раскрытыми глазами. Поняв, что тот серьезен, она вдруг смутилась. Слова его укололи ее в самое сердце.

- Ну так как? – повторил Рон.

- Я думала об этом, – опустив взгляд проговорила она. – Вот только кто такую возьмет? И потом, слишком много здоровья я отдала этому гарнизону. Да и детей растить не умею я. Что за жизнь у них будет, когда у матери руки по локоть…

Она не закончила. Запнулась на полуслове. Рон взял ее за руки и слегка сжал их.

- Я понял. Гарнизон ваш, Анабель. Вы здесь на своем месте, и замены я не вижу.

Она подняла глаза и выразительно глянула ему за спину.

- Нет, у Энтони другие задачи. Я ценю его качества, но до вас ему далеко.

- Спасибо… милорд, – она отняла руки и убрала их за спину.

Какое-то время все молчали, наблюдая как лорд задумчиво ходит вдоль стола, то и дело бросая взгляд на карту. Решив, что времени прошло достаточно, чтобы все привели мысли в порядок, и остыли, он взял в руки указку и ткнул ею в стол:

- Душегубов нужно доставить сюда. Я обещал Жиль рабочую силу. Думаю, это лучшее решение…

Потом указка плавно переползла в расположение десятого гарнизона, и Рон посмотрел на Энтони.

- Для тебя, дружище, у меня будет пара заданий и одна просьба.

- Просьба, милорд? – переспросил тот.

- Видишь ли, капитан Амая порядком подустала от своих обязанностей. И потом, она серьезно ранена. Я хочу, чтобы ты взял на себя часть ее забот, пока не оправится. Местность там не простая. Орки чудят, ветра сильные. А главное, там одни женщины. Из мужчин только старики да дети.

- И… какова задача?

- Завтра, когда первый конвой уйдет, возьмёшь вторую группу. Объяснишь куда и зачем они пойдут. Выдвигайтесь сразу, как будете готовы. По прибытии возьмёшь командование гарнизоном на себя.

- Вы уверены в своем решении?

- Я уверен в тебе — это главное. Голова у тебя светлая, опять же… - он глянул на Шенон. – С женщинами обращаться научишься. Нужно в кротчайшие сроки реконструировать крепость и фортификацию. Обеспечить запас провизии до весны. Обустроить жилища, разместить всех, по совести. Приготовиться к круговой обороне. Племена орков мы хорошо проредили, так что дело за тобой. Если что нужно пиши мне или напрямую алхимику. Амая имеет такое разрешение. Приказ ясен?

- Да, милорд. А просьба?

- Будь примером для своих людей. Учись у отца, и не будь как Шенон.

Энтони впервые за вечер улыбнулся.

- Есть, милорд… Приказ ясен, разрешите готовиться?

Рон, решив, что сказал все, согласно кивнул. Отдав честь, новоиспеченный капитан бодрым шагом покинул башню. Даева, не спрашивая разрешения выскользнула за дверь следом.

- А третья группа? - напомнила Шенон.

Рон положил указку на стол и предложил Анабель сесть. Подвинув грубо сколоченный стул, она села напротив. Потом спросил:

- Как давно вы здесь?

- С детства, милорд… - пожала она плечами.

- А как давно командуете гарнизоном и за какие заслуги?

Анабель заерзала на стуле…

- Восемь лет, без малого. Сразу после смерти предыдущего командира. А что до заслуг… так их нет. Меня не спрашивали, просто поставили, как единственного уцелевшего сержанта. Потом повысили до капитана, пополнили гарнизон живой силой и вот…

- Сколько вам сейчас? – вкрадчиво спросил он.

- Тридцать пять, кажется… – Она точно знала свой возраст, но, почему-то ответила так.

- Спрошу на всякий случай: может вы хотите отправиться с Энтони?

- Нет, милорд… что вы. Возможно, у меня и было желание оседлать этого жеребца… но не более. Я привыкла жить так, как живу и не хочу ничего менять. – заявила она твердо.

Рон кивнул и устало потер глаза.

- Ну, так даже лучше. Я просто хотел знать.

- Так… я точно остаюсь при должности?

- Да, конечно. Штрафной гарнизон — это не обычная боевая единица. Тут особый склад ума нужен. Будьте спокойны, капитан.

Она медленно встала и отдала честь.

- А третья группа… она на вашей совести, – ответил Рон на заданный ранее вопрос.

- Так… куда их девать?

- На все четыре стороны.

- Так вы серьезно? Простите за прямоту, но такого никогда не было на моей памяти.

- Все, как я сказал. Выдайте людям документы, денег и еды на первое время. Верните вещи. Ведь вы получили мои инструкции?

- Да, милорд. Все до единой, – подтвердила она.

— Вот и действуйте согласно им, там все сказано. А как поступать впредь - я вам показал. Ничего сложного…

- Но я – не вы! – возразила она волнуясь.

- Все ошибаются, Анабель… делайте выводы. Не бойтесь исправлять ошибки. В любом случае, такой подход лучше прежнего, не так ли?

- Лучше… Несомненно, лучше, милорд.

- И помягче с подчиненными…

- Слушаюсь милорд, – улыбнулась она краснея.

Совет командиров несколько затянулся. На небе уже светила луна. Гостей разместили на ночь недалеко от башни, в жилом районе. В большом, опрятном доме, в отдельных комнатах. В покое и комфорте. Правда Даева так и не появилась… Рон битый час пытался уснуть. Потом тихо оделся и вышел подышать воздухом. Было душно, за день каменные стены крепости хорошо прогрелись на солнце. Хотелось пить, а в «Драккаре», он знал точно, в бочке с водой плавала связка бутылей отличного вина. Должно быть сейчас оно было прохладным…

Проведав Улисса, пожелавшего остаться на борту, Рон сунул подмышку пару прохладных, запотевших бутылок. Ну и кое какую закуску из мешков с фруктами и мясными припасами. Обратно он шел той же дорогой, что вела их Шенон. Проходя мимо башни, он заметил под дверью ее жилища движение тени и неяркий свет. Было поздно, и это насторожило его. Рон сдвинул пистолет за поясом так, чтобы можно было его быстро выхватить. Вином скорее всего придется пожертвовать, но жизнь дороже. Прислушавшись, он отступил в сторону от двери и постучался.

С той стороны послышалась тихая возня и сдавленная ругань.

- Кто там!? – не слишком приветливо спросил знакомый голос.

- Рон… Граф Видланд.

Негромко щелкнул засов и дверь приоткрылась. Шенон стояла обернутая льняным полотнищем поверх мокрого тела.

- Вы… без мундира? - Рон от чего-то не ожидал застать ее в таком виде.

- Не думала, что в такой час кому-то будет до меня дело…

- Простите, привычка. Увидел движение под дверью и решил проверить.

Рон, виновато улыбнувшись, убрал руку с пистолета, и отодвинул его подальше за спину.

- А я уж решила, что вы пришли залечивать мои раны, – усмехнулась она, кивая на бутыли спиртного.

- Что вы… неприлично наносить подобные визиты в столь поздний час.

— Это вино? – закусив губу спросила она.

- Из личных запасов владыки.

- К черту приличия! - Анабель открыла дверь шире и отступила в сторону.

Она была настоящим воином. Волевой, решительной, и весьма привлекательной женщиной. К тому же почти не уступала ему в росте и силе. Ни чета нежным барышням и субтильным девицам. Предложение было неожиданным, но Рон без колебаний принял его. Двое тертых вояк могли бы о многом поведать друг другу, опрокинув стаканчик – другой. Но длинного диалога не получилось. Хорошее вино быстро сделало свое дело. Испещрённый условными метками, надписями и названиями городов, стол Анабель послужил местом для иной битвы. Этой ночью на карте развернулось не шуточное сражение. Истошные стоны изголодавшейся по крепким объятиям Анабель, переполошили всех собак в округе. Но она плевать хотела на такие мелочи. Оседлав своего лорда, она аллюром проскакала графство вдоль и поперек...

Ночь можно было назвать плодотворной. Если не считать полное отсутствие сна, то она прошла прекрасно. Однако, поутру молодого лорда ждал неприятный, кровавый сюрприз. В тот час, что он предавался сладострастным утехам, узники, которым было суждено отправиться в каменоломни, сговорившись, напали на тех, кому повезло больше…

Все случилось очень быстро, в абсолютной тишине. Охрана не успела вмешаться. Однако, силы были не равны. Ожидая чего-то подобного, никто из узников не спал ночью. В итоге короткой, но крайне жестокой потасовки, те, кто напал первыми бесславно встретили последний рассвет. Поступок этот был сколь отчаянным, столь и бессмысленным. Наказывать Рон никого не стал. Ибо каждого негодяя рано или поздно настигает судьба…

Дальше все шло по плану. Свеже испеченный капитан Торнтон снарядил отряд и обоз с провизией. Объяснил людям куда и зачем они идут. После этого общее настроение заметно улучшилось, и в глазах вчерашних узников засиял нездоровый энтузиазм.

Шенон вопреки давним привычкам, вышла проводить лорда не в доспехах, а в платье. В самом нарядном, что у нее было. Однако Рон подозревал, что после ночи на жестком столе, носить броню было сущей пыткой. Без тени смущения или злобы, Энтони задал ей несколько вопросов по службе. Выслушав его с еле заметной улыбкой, она так же спокойно ответила ему. Отвесив Шенон сдержанный поклон, вместо привычного жеста, Энтони покинул 13-й гарнизон. Пару часов «Драккар» сопровождал колонну, но потом пути разошлись. Ближе к обеду лорд приказал устроить привал. Спешить было некуда. Осталось всего два гарнизона, расстояние между которыми составляло с десяток километров. А потом - домой, в замок!

- Чего приуныл?

Рон был задумчив и не весел. Даева подсела рядом и обняла его за плечи.

- Есть от чего. Зато ты, смотрю, сияешь.

- Настроение просто хорошее. Домой скоро поедем!

- Ну да… Поспать то парню дала перед дорогой? – усмехнулся он.

- Не очень-то он и хотел… Красивый мальчик. Умный, добрый. Зачем только ты его заслал так далеко?

— Вот именно потому, что умный и добрый. Во-первых, там будет шанс проявить себя. Во-вторых - далекий гарнизон на бесплодных землях мало кому интересен. Целее будет. Старик Торнтон меня поймет.

- Ну да… А я уж подумала грешным делом, что приревновал, – вздохнула она томно.

- Парню хоть вспомнить то будет чего?

- А то… - усмехнулась она, довольно.

Рон покачал головой и вернулся к своим нелегким мыслям. Подумать было о чем. Решение по 10-му гарнизону, по сути, нашлось само. Конечно, это не избавит от всех проблем, и он останется не доукомплектованным. Однако, почти сотня человек – лучше, чем ничего. Учитывая, что они в большинстве своем сильные и опытные мужчины. А вот по остальным гарнизонам дело было совсем плохо. По факту боеспособными на сто процентов были только замковый гарнизон и гарнизон Риверфорта. То бишь войско Торнтона. Остальные худо-бедно смогли бы выдержать недельную осаду. Но не более того.

Не уж то владыка этого не знал? Или знал, и из всех возможных вариантов выбрал не самый лучший? Может ему, Рону на роду написано повторить его судьбу? Но… он ведь не тиран и не самодур. Да, грешил. Но это война, и на ней каждый выживает как может. Либо ты - либо тебя. Может быть стоило принять приглашение… посетить разлом. Кто знает, к чему бы это привело. Вот только предчувствия у него на этот счет были весьма скверные. Как бы то ни было, на принятие единственно правильного решения осталось всего несколько дней.

Глава 31. Замыкая круг.

Последней по плану была пограничная застава, через которую Рон в составе армии вернулся в эти земли. Тогда обошлось без крови. Командир гарнизона после недолгих переговоров приказал открыть ворота и сдался без боя. Это был Шин. У него хватило смелости сберечь людей и принять правильное решение. Теперь у порога стоял другой враг, но в тех же одеждах, и Рон приказал сдаться без боя и в этот раз. С одной стороны, он сбережет людей. А с другой стороны, этот шаг отлично впишется в его планы. Придраться в гарнизоне было не к чему. Приказы лорда выполнялись неукоснительно. Торговля на специально построенной рыночной площади кипела во всю. Товары перегружались в нейтральной зоне, подвергаясь досмотру и развозились по графству. На первых порах, шин сам назначил торговцев из числа вернувшихся людей. Тут же наладили производство простейших телег и отстроили конюшни. Лошадей закупали за счет казны. Перевозку и охрану товаров, за символическую плату взял на себя гарнизон. Лорд этот момент не оговаривал отдельно, но лошадей нужно чем-то кормить. Оговорив условные сигналы на случай вторжения и резервные способы связи, лорд покинул заставу. Гарнизон Шина был последним в маршруте.

Рон чувствовал, что устал. Почти месяц тряски и хронический недосып делали свое дело. Хотелось поскорее вернуться в свою каморку в замке, закрыться на ключ и завалиться как есть. Проспать сутки или даже двое. А там будь что будет. Хоть небо падай на землю… Они уже пол дня тряслись по широкой, хорошо утоптанной дороге, поднимая пыль столбом. Даева старалась ехать не спеша, стараясь попасть в колею. Путники уложились в срок, обернулись на несколько дней раньше. Спешить смысла не было. Вдали уже замаячили знакомые очертания. К закату усталый «Драккар» должен был занять свое место на каменной мостовой.

Рон оглядел своих соратников: Амаду дремала рядом с ящиками, свернувшись клубком. Дорн разлегся у поручней на верхней палубе. Лу, поняв, что суетиться больше незачем, устроилась на мешках между бортом и своим лордом. Положив голову ему на колени, она так и уснула с надкушенным яблоком в руке. Существо она конечно могучее, но все же живое. Рон слегка придерживал ее за плечо, когда «Драккар» подкидывало. Кири, осторожно ступая по грузу, пересела поближе к нему.

- Я выбрала место, лорд, – негромко сказала она.

- Хорошо. Какое?

- Самое первое. Оно подходит лучше всего.

- Но там же волки, – напомнил Рон.

- Скоро зима. А их шкуры хорошо согревают, – пожала она плечами. – Пройдет какое-то время, пока мы отыщем или выдолбим пещеры в скалах. А как выдолбим – разведем грибницы. Но жилища построим снаружи, под солнцем. Поставим высокий забор между скалами. Вспашем земли. А когда решим торговать – дорога рядом. Не придется ее строить.

- Хороший план, – поддержал Рон.

- Один из многих. Мы продумали его задолго до того, как пришли сюда, – пожала она плечами.

- То есть ты подбирала земли под план, а не план под земли? – усмехнулся Рон.

- Ну да. Меня готовили к этому с детства.

- Очень интересно… а к чему еще тебя готовили?

- Много всего. Я лекарь, воин, разведчик… Наложница, на тот случай если встретится более сильное племя и кого-то из наших придется отдать.

- Как со мной? – уточнил лорд.

Она кивнула.

- А какую стезю предпочитаешь ты? – серьезно спросил Рон.

- Тебе повезло с подношением. Я прилежно училась и хороша во всем.

- Наложница мне сейчас не нужна. Воинов и разведчиков тоже пока хватает… а вот лекарей маловато.

- Вы, люди, лечите иначе. Но вправлять кости и делать повязки я умею хорошо.

- В замке есть старуха по имени Марен. Бывшая жрица Иштар, к слову. Есть Август – полковой лекарь. Амаду опять же… А в каменоломнях живет уж совсем странная личность – алхимик. Она делает для нас лекарства. Каждый из них знает что-то свое. А по факту делают одно дело. Впишешься, как есть.

- Скажи, а то место, где мы были… это правда дом Богини?

- Так говорят. Но сам я не видел.

— Ясно. Значит, теперь я лекарь?

Рон подтвердил. Кивнув в ответ, она снова переползла на свое место и, поджав ноги, откинулась спиной на стенку трюма. Больше она ничего не сказала. Тем временем, «Драккар» уже нагрелся на солнце и в трюме становилось жарковато. Рон осторожно переложил голову Луизы на сложенный китель. Схватившись за края люка, он подтянулся и вылез на палубу.

- Как настроение? – спросил он, усаживаясь рядом с Дорном.

- Так себе, если честно, – признался тот.

- Чего так? Домой едем.

- Да я все думаю о состоянии войск. Пока ты общался с командирами, я хорошенько переговорил с рядовыми, лекарями, конюхами п прочей братией.

- И к чему пришел?

- А к тому, что нет у нас с тобой армии, лорд. Лишь кучка уставших, полуголодных бедолаг, сбившихся в кучку. Со снабжением и лекарствами, конечно, получше стало, но боевой дух никакой.

- Я знаю, Дорн… знаю. Поэтому бой придется принимать нам.

- Ты принял решение? – Дорн повернулся к нему всем телом.

- Принял. После разговора с Норманом. Он прав – убегать нельзя. Тут нет единственно верной тактики и стратегии, ведь стоит вопрос выживания. Я сомневаюсь, что лорды будут добры с населением графства. И уж тем более с остатками армии. Они придут сюда жировать и высасывать соки. Уж я-то эту братию знаю, каждого из них.

- И как быть?

- Мы на своей земле, а это огромное преимущество. Нужно вынудить врага стянуть основные силы к замку. Что-то мне подсказывает, что войско будет куда меньше, чем при моем отце. Они просто не соберут столько после чумы.

- Да, но многие пойдут воевать только за тарелку похлебки и кусок хлеба. В армии хотя бы кормят, – возразил Дорн.

- Верно, но провизии у них тоже мало. Что будет в войсках, когда она кончится? Кто воюет – пшеницу не сеет. А все свое мы заберем с собой. Я оставил четкие инструкции для каждого гарнизона на этот счет, и на другие случаи.

- Я об этом не знал.

- Они будут готовы к осаде. В этом я мастер. Надеюсь, враг не так глуп, чтобы жечь наши поля. В конце концов за этим он сюда идет.

- И за твоей головой.

- Ну да. Но это к лучшему. Не придется искать способ, чтобы их заманить. Как думаешь, белые тоже придут, или только красные?

- Не важно придут гости вместе или порознь – ждать нужно обоих, – рассудил Дорн.

- Только меня беспокоит алхимик, – понизив голос признался Рон.

- С языка снял, – так же тихо ответил Дорн.

- По крайней мере она честна. Думаю, она откажется выступить за нас. Но и не станет выступить против.

- Витиевато сказано… но, надеюсь, ты прав. Она как ребенок в своей песочнице. Ни слуху ни духу, пока никто не трогает.

- Да уж... – вздохнул Рон. – Снова война. А я-то надеялся то все это кончилось.

— Это говорит человек, проливший море крови? – усмехнулся генерал. – А как же радость битвы, ветер сражений, и все такое?

- Знал бы ты, как все это приелось…

- Теперь знаю... благодаря тебе.

- В смысле?

- Я тут пока катался на палубе все думал… не мог понять, что ушло из жизни. Вроде все так же, и служба, и устав. Но нет, чего-то важного не хватает.

- И чего? – не понял Рон.

- Страха, милорд. Ежедневного, гнетущего всепоглощающего страха. Я… не понимал, что боялся. Не сознавал этого. Думал, что так и должно быть, что это и есть настоящая жизнь и другой не бывает. Но пришел ты – убийца тысяч, зло во плоти. И, вдруг, дал нам всем отдышаться… дал время подумать. Разрешил говорить….

- Я слышал, что прогулки на свежем ветру приносят пользу… но не думал, что на столько, – рассмеялся лорд.

- Ты принес с собой ветер, который всем по душе, - Дорн посмотрел на него и широко улыбнулся.

Рон не был готов к таким признаниям. Он осмотрелся и стал серьезнее.

- Давай спустимся в трюм, мы тут как на ладони. Не стоит давать врагу такую возможность.

- Твоя правда…

Дорн нехотя опустил ноги в люк и сполз вниз по лестнице. Рон, поймав свежий порыв воздуха нырнул следом. Когда окрыли бойницы и чуть опустили заднюю аппарель, в трюме стало прохладнее. Правда свежий навоз Горна частично свел эти усилия на нет.

Через полтора часа Улисс радостно доложил:

- Вижу замок, милорд!

- Задраить люки и не расслабляться, – приказал Дорн. – Враг знает, что мы рядом.

Рон и Даева почти синхронно закрыли свои люки.

- Дать белый сигнал! – приказал Рон.

- Есть белый сигнал! - канонир потянул за короткий шнур сигнальной мортирки, и осветительный заряд с громким хлопком взвился высоко в небо.

Минуту спустя над замком взвился сначала белый огонек, а потом сразу зеленый. Даева прибавила ход. «Драккар» проскочил мимо деревни гончаров, и свернул на основную дорогу. Ворота замка пришли в движение, навстречу выступил караул и выстроился вдоль дороги, приветствуя лорда. Колеса «Драккара» чиркнули по мостовой, и он заложил резко влево. Еще минута и тряска прекратилась. Он встал словно вкопанный.

- Все… выдохнула Даева. Приплыли.

- Странно, но выходить как-то не хочется… - подала голос Амаду.

- Хочется, не хочется – а надо, – вздохнул Улисс, и положил руку на лебедку, ожидая приказа.

- Открыть аппарели, – разрешил Рон. – Мы дома.

Снаружи уже выстроилась целая делегация во главе с Хамоном. Выйдя на двор, Рон первым делом скомандовал своим нефилимам спешиться. После чего в дело сразу вступила Марен. Теперь о них можно было не беспокоиться. Пожав крепкую руку советника, лорд сразу спросил:

- Есть что сказать?

- Есть милорд.

- Подождет до утра?

- Ничего срочного.

- Хорошо, советник. Простите мою бестактность, но распорядитесь об ужине. Остальное завтра.

- А кто эта дама, милорд?

- Ах да… - он совсем забыл о Кири. – Очередной подарок… теперь от племени. Ужин на двоих, советник, ну и горничных…

Рон вернулся к «Драккару» и взял Кири за руку.

- Пойдем…

- Куда? – вздрогнула она.

- Сегодня поспишь со мной, а завтра подыщем тебе жилище.

Она опустила глаза и покорно зашагала следом.

- Наш лорд как ребенок… - вздохнула Джул, качая головой.

- Что вы имеете в виду, капитан?

- Зверушку на улице подберет и сразу в дом тащит….

Хамон хоть и был серьезен, но все же сдержанно посмеялся над ее безобидной шуткой.

- Как думаете, он расстроится, когда узнает? – спросила Джул.

- Может и так. Но это уже ничего не меняет.

- Да вы на этих посмотрите, – встрял в разговор Хорст. – Прям слеза наворачивается.

И правда, могучий Джек, взял на руки Лу в обличии горничной и крепко прижал ее к груди. Смотрелось нелепо, но до слез трогательно.

- Да… я к этому никогда не привыкну, – покачала головой Джул.

- Просто тебя так никто не обнимает, – проворчал Хорст.

- Я сама тебя сейчас обниму! – пригрозила Джул.

- Не- не! - Отшатнулся кузнец – У меня жена и дети!

Джул ехидно оскалилась, взяв его на испуг.

- Не слушайте его, капитан, – успокоил Хамон. – Придет час и в вашей душе зацветут сады.

- Для этого нужен очень умелый садовник, советник.

- Что, мало удобрения? – съязвил Хорст.

- Да нет… его то как раз хватает, – усмехнулась Джул неопределенно.

Оставив «Драккар» на разграбление интенданту, Улисс со своей командой вяло побрел в казармы. Волоча сумки и тюки со снаряжением, он совсем не смотрел по сторонам. Для него поход вылился в череду разочарований. Даева, скидывая броню на ходу, отправилась прямиком в купальни. Амаду, всучив саквояж Августу, поспешила за ней. Только Горн был бодр и полон сил. С его точки зрения он всего несколько раз покидал стойло, не считая того случая на пляже, когда обделался и постыдно убежал. Так что шагал он гордо.

Чуть позже, в своей коморке, Рон, как водится уступил Кири свою постель, а сам, со вздохом облегчения завалился на кушетку.

- Ты здесь живешь? – она удивленно озиралась по сторонам.

- Я здесь сплю, – отозвался он устало. – Располагайся, скоро принесут ужин. Там напротив, за дверью есть все, чтобы умыться. Горничные принесут горячей воды.

- А ты?

- Мне и так хорошо. Тишина и чистые простыни… что еще нужно?

- Не знаю… я привыкла ночевать на шкурах, у костра. Глядя в звездное небо или свод пещеры.

- Я тоже так жил. Но тут все немного другое. Простыни, перины, большие кровати. Много всякой мебели и утвари. И даже вода течет прямо из стены. Хочешь – горячая, хочешь – холодная.

- Не особо то заливай, – не поверила Кири.

- Завтра покажу, – пообещал он, наслаждаясь покоем.

- И это все твое?

- Замок? Да, теперь мой.

- И все эти люди слушаются тебя?

- По большей части. Это очень большое племя, за всеми не уследишь.

- У тебя, наверное, много женщин?

- Много.

- Тогда понятно… - вздохнула она.

- Они не мои, Кири. Они просто живут здесь и работают на благо графства. Хотя… кое кто навещает меня по ночам. Но тебя это не касается.

Рон уснул прежде, чем принесли ужин. Окинув критично новую спутницу лорда, Вэл оставила еду на столе и пригласила ее в соседнюю комнату. Обслужив гостью по сокращенной программе, она выдала ей длинное чистое платье и была такова. Снаружи, у двери комнаты появился часовой.

- Вода из стены… - зевая повторила Кири, – Он думает, что я дура…

На новом месте лежать было удобно. Из маленького окошка под потолком тянуло сквознячком. Приятно пахло едой… Но есть без лорда она не отважилась. Кто знает, какие у них тут нравы? Сначала ест хозяин дома, а уж потом все остальные. Она закусила кусочком вяленого мяса, заныканным в кармане. Подумала немного о своей девичей доле, поплакала украдкой. А потом забылась тревожным сном.

Глава 32. Всего понемногу.

Рон похоже стал забывать, что такое режим и дисциплина. Он проспал больше суток. Проснулся около трех часов утра, еще до рассвета. Кири не было рядом. На столе под полотенцем он обнаружил половинку сырного хлеба и пол рульки копченой колбасы. Закусив на скорую руку, он отхлебнул из пузатой бутылки. К его удивлению, там было не вино, а слегка разбавленный фруктовый сок. Это было необычно, но приятно. Утеревшись рукавом, он выглянул в коридор.

- Где девушка? – обратился он к часовому.

- Госпожа Амаду увела ее с собой прошлым утром, милорд.

- Прошлым утром… – повторил Рон, прикидывая сколько проспал.

- Разбудить советника, милорд?

- Сомневаюсь, что он спит… но не нужно. Я хочу прогуляться.

Накинув китель на плечи, и надев сапоги, Рон снарядился и привел себя в относительный порядок. Зеркала тут раньше не было, но принести его было хорошей идеей. Когда он вышел за дверь, часовой сразу двинулся следом.

- Не понял? – он остановился и глянул на солдата.

- Приказ советника, милорд. Сопровождать вас везде и всюду. На случай вторжения, – пояснил тот.

- Ясно. Тогда сделай так, чтобы я тебя видел, и не заходи за спину.

- Есть, не заходить за спину! - просить дважды не пришлось. Солдат знал с кем имеет дело.

Снова утро… снова эти стены. Уютом тут и не пахло. Но что-то такое… свое, что ли, в замке стало ощущаться. Рон прошелся обычным маршрутом. Оглядел окрестности, проверил посты. Прогуливаясь вдоль стены, он наткнулся на Ольгу. Она жадно втягивала носом влажный предрассветный туман. Когда Рон подошел ближе, она вдруг прижала его к себе и крепко-крепко обняла.

- Чего это ты...? - Рон не ждал такого. Тем более от нее.

- Да так… соскучилась, наверное.

- Ага… с чего бы это?

- Я тут думала о тебе на досуге. Вспоминала каким ты был ребенком.

- И каким?

- Забавным, беззащитным, и очень серьезным. Всегда хмурился и грозил мне пальчиком.

- Я просто боялся тебя больше всех.

- Но ты не брезговал моей грудью, когда у альфы кончалось молоко, – улыбнулась она, окончательно вгоняя молодого лорда в краску.

- К чему вспоминать об этом сейчас?

Она пожала плечами.

- Взгрустнулось. Знаешь, мне ведь нравилось тебя обнимать, держать на руках…

Рон обнял ее за талию и прижался щекой к груди, слушая как бьется ее сильное сердце. Сейчас Ольга была для него словно старшая сестра. Сильная, строгая, но все же любящая. И от чего-то так хорошо стало на целый миг. Так тепло и спокойно…

- Ты ведь не предашь меня в трудную минуту? – спросил он неожиданно для себя.

Ольга погладила его по волосам, грустно улыбнувшись.

- Я не предам тебя, маленький лорд. И ни одна из нас не предаст. Мы будем с тобой до конца.

- В скалистом замке живет много нефилимов. Там есть сады, похожие на рай и фонтаны. Если мы выживем, я отвезу вас туда.

- Хорошо. Пусть так и будет…

Она ослабила хватку. Рон мягко отстранился и украдкой смахнул предательскую слезу.

- Как Риз?

- Только с дежурства, уснул за столом. Его тело слабее духа.

- Да уж... время такое, напряженное, сама понимаешь. Тебе… хорошо с ним?

- Да! – улыбнулась она. – Очень хорошо. И мне больше не грустно.

- Ты главное будь умнее… и сдержаннее. Ну, ты понимаешь?

- Я постараюсь, – пообещала она.

Ольга склонилась, и поцеловав его в щеку, неспеша побрела дальше. Он проводил ее взглядом, отчетливо понимая, что все хорошее скоро кончится. Оставшись один, лорд, как уже ни раз бывало, бродил вдоль бойниц, укладывая в голове целый сорм мыслей. Нужно было охватить и собрать воедино все, что он узнал и понял за время своего путешествия. Словно нити волокон, сплетаемые в тугой канат. Так он провел несколько часов. Но, почти безуспешно. Когда с кухни запахло едой, он вдруг понял, что чертовски голоден и спустился к казармам. Как раз к завтраку.

Солдатская похлебка сегодня была хороша. Особенно с грубым зерновым хлебом. Заприметив лорда среди солдат, Хамон терпеливо подождал, пока тот закончит с нехитрой трапезой.

- Доброе утро, советник. Ну, что у нас там?

Хамон поклонился и присел на скамью.

- Сэр Артур Конар… он скончался, – объявил советник траурным тоном.

Рон прокрутил сказанное в голове, но особой грусти не испытал.

- Прискорбно. А как это случилось?

- Да как вам сказать? Просто не проснулся… Марен осмотрела тело, но не нашла следов яда или удушья.

— И давно он…?

- Неделя, милорд. Мы не стали вас дожидаться и почти сразу кремировали тело.

- Все верно, – вздохнул Рон. – Прах к праху.

- Покойный оставил для вас записку, – негромко добавил Хамон. – Желаете взглянуть?

Советник открыл свою папку и протянул ему сложенный вдвое листок. Рон развернул его и пробежался глазами.

- Пишет, что Богиня ответила на его молитвы и забирает в мир грез… Ни о чем не жалеет, ни о чем не просит. А мне оставляет свои мемуары.

-Все верно. Рукопись у вас в столе.

- Читал?

- Взял на себя смелость… Не скажу, что чтиво увлекательное, но написано, если там можно выразиться – с душой. Искренне, и ничего не тая. Сэр Артур позаботился о том, чтобы вы смогли заполнить все пробелы в своей памяти. Я… не смог бы изложить лучше.

Лицо советника несколько перекосило. Он, похоже чего-то не договаривал.

- Как мило с его стороны. Вы, наверное, помните его нормальным человеком?

- Так и есть, милорд. Было время.

- А что, и правда можно вот так попросить Богиню, и она умертвит тебя? – задумчиво спросил Рон.

- Заберет к себе, – поправил Хамон. – Нефилимы и полукровки, отчаявшись или попав в безвыходное положение, иногда просят ее об этом. Служители культа тоже… Но не всем она отвечает.

- Странно… племени Кири, она, значит не ответила, а негодяя Конара прибрала?

- Так получается, – Развел Хамон руками.

Рон вытер ложку о грубую скатерть и зачем-то убрал в сапог. Наверное, по привычке.

- Совсем забыл… вам привет от старшего Брата. Норман сказал, что вы молодец.

— Вот так и сказал…?

- Да, советник, только это. Сказал, что вы поймете.

- Он вынудил вас пройти ритуал?

- С чашей и кровью? Можно и так сказать. А что-то не так?

- Нет… все так, – вздохнул Хамон. – Все так… согласно завету, потомок первых лордов, рано или поздно должен был сделать это. Просто теперь он не связан клятвой, данной вашему предку. А я, невольно способствовал этому. Но есть и неоспоримое благо в этом событии. Судя по тому, что вы здесь, и невредимы, кровь Видландов действительно течет в ваших жилах. Если до этого и были какие-то сомнения, то теперь их точно нет. Однако, Норман вернул замок прежнему владельцу, и груз ответственности теперь на ваших плечах.

— Так вот, где собака зарыта! А я-то голову ломал… Простите, советник, но ваш брат тот еще засранец.

- И это мягко сказано. Знали бы вы его в молодые годы. От матушки ему досталось больше спеси, чем мудрости. Скажите, как он выглядит сейчас? —плохо скрывая волнение спросил Хамон.

- Так же как вы, только седины больше. И морщин, пожалуй. Впрочем, будьте спокойны - сил у него предостаточно.

Рон вкратце изложил советнику события последних трех недель. А также безрадостные итоги поездки. Хамон прикрыв глаза внимательно слушал и запоминал каждое сказанное слово. Иногда он вставлял наводящие вопросы и просил что-то уточнить. Когда Рон закончил, он встал.

- Я услышал достаточно, милорд. И у мен появились неотложные дела…

- Конечно, советник, не беспокойтесь. Дайте немного времени, и я разберусь что к чему.

Откланявшись, Хамон тотчас удалился. Бросаться в свой кабинет, чтобы прочесть рукопись, Рон не спешил. Прошлое чтиво за тем столом надолго выбило его из колеи. Он справедливо решил, что на этом этапе знает достаточно, чтобы делать выводы. В каком-то смысле сметь Конара даже облегчила его душу. Тем более, что он сам так решил. Но на сердце все равно стало чуть тяжелее. Как ни крути, а человеком Артур был неординарным, и до конца хранил верность своему другу, не смотря на полную деградацию моральных принципов… Рон не знал как с ним поступить. Конар сделал выбор за него, и сам нашел выход. За это, пожалуй, ему можно было сказать спасибо…

Пока молодого лорда не было дома, в округе случились хоть и незаметные, но масштабные перемены. Во-первых, Уго закончил строительство намеченных на этот год зданий. Во-вторых – все, что было построено, благополучно засыпали грунтом, оставив до лучших времен. Способ простой, а главное действенный. Как ни жаль потраченных сил, но такой плацдарм не должен был достаться врагу. Однако, доступ ко внутренним помещениям остался. Ведь замок и городок, как и хотел Рон, соединялись меж собой сетью подземных переходов. Дабы не облегчить жизнь врагу, животных с окрестных ферм, запасы зерновых и овощей уже тайно переправляли под землю. Идея временно использовать засыпанные строения в качестве хлевов и хранилищ пришла людям как-то сама. Хамон только одобрил.

Карту фортификационных сооружений Рон еще не видел. Все держалось в строжайшем секрете. Только советник, Уго и старшие офицеры имели к ней доступ. За три с небольшим недели, что Рона не было в замке, Хорст, вместе с Затоей и молодым сержантом по имени Алекс, отлично сработались. Благодаря четкому виденью Алекса, опыту Хорста и чудовищной выносливости Затои, всего за неделю они собрали рабочий образец. За пару дней довели его до ума. Сделали чертежи и отправили в каменоломни. В результате чего, к приезду лорда в арсенале замка появились несколько ящиков точных, дальнобойных винтовок, и боеприпасов к ним. Кроме того, отобрав из числа арбалетчиков и разведчиков наиболее способных стрелков, Алекс, с разрешения советника, обучил их обращению с новым оружием.

Когда Рон принимал работу, Даева вела себя странно. Но причины этому он не нашел. Возможно, просто плохое настроение. Впрочем, сделав несколько выстрелов из винтовки, она сдержано похвалила Алекса, и сделала несколько замечаний. Алекс, нахмурясь, записал каждое сказанное слово. Ну а в остальном, гарнизон крепости получил отличный козырь в грядущей схватке. Стрелки нового воинского формирования получили сержантские знаки отличия, и, с благословения лорда приступили к несению службы. Предстояло понять, как лучше использовать новые возможности, и как вписать стрелков в уже существующий порядок вещей.

Проходя мимо пустой клети, Рон на минуту задумался. Он давно хотел избавиться от этого злосчастного сооружения, но что-то сдерживало его. И сейчас, в очередной раз он решил не спешить с этим решением. Текущие дела он закончил, указания раздал. Пришло время заняться собой. Мундир следовало бы сменить, да и сапоги порядком износились. И вообще, он толком не мылся несколько дней. С этой мыслью, молодой лорд направился прямиком в купальни. Однако войдя в просторный зал, он обнаружил там несколько боевых дев. Похоже сегодня был помывочный день, и Марен загнала их сюда пропотеть и хорошенько отмокнуть. Так раны, полученные в походе, заживали быстрее. Двое горничных, закатав рукава и подвязав подолы, усердно орудовали щетками и мочалом, поочередно приводя каждую из дев в порядок.

Помедлив, молодой лорд все же решил не менять своих намерений. В конце концов, стесняться ему было нечего, и без одежды тут его видели решительно все. Стянув сапоги и скинув мундир, он, окунувшись под струи горячей воды отправился в парную. Удобно устроившись среди могучих дев, он на славу пропотел. Потом, дождавшись своей очереди отдался на милость горничным, которые без зазрений совести отходили его мылом, щеткой, и грубым мочалом. Снова окунувшись под струи воды, Рон блаженно сполз под воду по каменистым стенкам бассейна.

Вскоре горничные ушли, сделав свое дело. Чистые туники и полотенца, сложенные на скамьях, нефилимы и сами найдут без труда. То ли от жара, то ли от вида обнаженных женских тел, молодой лорд раскраснелся, и его мужское начало естественным образом напомнило о себе. Истомленные длительным воздержанием нефилимы, обступили его. Лица их были румяны, а взгляды туманны… Рон, поняв, что сам угодил в ловушку, поднял руки вверх. Он так разомлел, что сил на борьбу совсем не осталось.

- Хрен с вами… делайте что хотите.

Нефилимы и правда хорошо понимали друг друга. План был готов заранее. Молодого лорда подхватили за руки и не слишком церемонясь выволокли из воды. Первая из дев, проворно оттолкнув подруг, навалилась сверху. К немалому его удивлению, это была Альфа! Раньше она никогда не проявляла к нему ничего кроме материнских чувств. Но теперь, когда он стал взрослым мужчиной, похоже, все изменилось. Крепко вцепившись в плечи, она с нескрываемым наслаждением оседлала его. Не то чтобы мир в этот момент перевернулся… но Рон испытал, так сказать, смешанные чувства. Поняв, что легко отделаться не получится, молодой лорд собрался с силами. Однако, все кончилось быстрее, чем он ожидал. То ли он был так хорош, то ли его боевые девы настолько сильно изголодались по ласкам – не известно. Дольше всех провозилась Альфа, выражая свою любовь и привязанность самым доступным ей способом. Остальные же девы впадали в экстаз едва сменив друг друга. Так что можно сказать, что из этого поединка Рон вышел победителем. Потому как ушел на своих ногах. Причем быстро, пока они не очухались.

Благо никто посторонний этой картины не видел. Он, конечно, лорд, и волен делать что вздумается. Да и прислуга давно привыкла к оргиям прежнего владыки… Опять же Марен наставала… кажется у нее это называется усилением привязанности. Но сам лорд понимал, что его попросту отымели. Ощущение для Рона было новым и непривычным. Так что, надев рубаху, он обходными путями добрался до кабинета. Нефилимы, стоявшие на страже, учуяв терпкий запах недавнего соития, заметно оживились. Но Рон проскользнул внутрь и вовремя запер двери изнутри. Убедившись, что рядом никого нет, он плюхнулся на чистую, прохладную постель.

Странно, хоть самолюбие его и пострадало, но появилось то, чего он не мог добиться с самого утра. А именно – ясность мысли! И мысли эти, стоило прикрыть глаза, потекли нескончаемой рекой… Он встал, взял со стола карандаш, писчую доску и несколько листов чистой бумаги. А потом снова вернулся в постель. Оказывается так тоже можно работать! Ну, если не пользоваться пером и чернильницей, конечно. К вечеру текущего дня лорд методично свел воедино то, чего раньше свети не мог. Вычленил ключевые моменты. Обобщил события, набросал план действий, и черновики приказов для разных вариантов событий. И это, был настоящий прорыв. Приятного, конечно, было мало, но вещи, наконец, встали на свои места! Ближе к закату в дверь робко постучали. Решив, что хватит валяться, Рон встал и отпер замок.

- Милорд, к вам посетитель, – доложил часовой.

- Ну… проси.

Сквозь приоткрытую дверь протиснулась Кири. Завидев лорда в исподнем, она криво заулыбалась.

- Чего тебе? – не слишком приветливо спросил он.

- Я подумала, что нужно бы показаться вам на глаза. Ну, так, на всякий случай.

- Ну да. Верно мыслишь.

- Ну вот, я тут.

- Ах да, надо бы распорядиться на твой счет, – вспомнил Рон. Он как-то сразу переключился на глобальные задачи, и почти забыл про бытовые.

Вернувшись к постели, Рон пару раз дернул за толстый шнур. Секунд через тридцать дверь на верхнем ярусе распахнулась и по ступенькам сбежала Вэл. В руках она несла начищенные до блеска сапоги, новый мундир, свежую сорочку и перевязь с оружием лорда. Ничуть не стесняясь, она проворно стянула с лорда рубаху и помогла облачиться в чистую одежду.

Такой подход Рону не слишком понравился. Но вслух он ничего не сказал, расценив это как проявление заботы.

- Милорд желает отужинать? – негромко спросила горничная.

- Тебя давно кормили? -обратился он к Кири.

- Я уже ела сегодня, – пространно отозвалась она.

- На кухне и за столом я ее не видела, – поделилась Вэл.

- Ясно. Что сегодня на ужин у нашей бравой гвардии?

- Мясная похлебка и горох, милорд…

- Самое то. Пошли!

Лорд взял Кири за руку и потащил за собой. Все тренировки и мероприятия уже закончились. Солдаты и сержанты неторопливо рассаживались на ужин за длинными столами. Отыскав взглядом Джул и Эрика, Рон устроился на скамье и усадил девушку рядом с собой. Вскоре подтянулись Ольга с Ризом. Затоя, как ни странно, тоже. А также Марен с Августом и советник собственной персоной.

- Вы тоже снами? – удивилась Джул.

- Если уж лорд решил отужинать у солдатского котелка… - он перешагнул скамью и сел чуть в стороне, стараясь никого не стеснить своими размерами.

- Ну, раз все в сборе… - Рон оглядел соратников. — Это - Кири, если кто еще не знаком. Она из племени наших зеленокровых друзей. Теперь будет жить с нами.

- Интересная смесь… - заметила Марен.

- Отец Кири был человеком. Из числа братьев милосердия. Под этим предлогом ее поперли из племени, и отдали мне в качестве подарка. Она хорошо обученный лазутчик и настоящий мастер ножевого боя. Профессиональная наложница, и, как показало время – неплохой лекарь.

- А здесь то она зачем? – Джул с интересом, разглядывала толстое лезвие кинжала, бесцеремонно вынутого из ножен Кири.

- Для того, чтобы следить за мной, по возможности оказывать влияние на мои решения, ну и быть поближе к телу, так сказать.

Дружно взглянув на бедную девушку, не знавшую куда себя деть, соратники лорда от души посмеялись. Чем сделали только хуже. Кири сидела среди войска, которое совсем недавно на голову разбило ее племя, и готова была провалиться сквозь землю.

- Боюсь только, что ей забыли об этом сказать… – добавил Рон.

- Нам ждать друзей из племени? – уточнил Хамон.

- Они обязательно появятся, но не скоро. Кири выбрала надел земли, и я отправил послание вождю. Сейчас у них совсем другие заботы. Опять же, наша ситуация такова, что это мало что изменит, – он грустно улыбнулся.

- И, конечно, ты хочешь всучить ее мне? – Догадалась заметно похорошевшая Марен.

Рон склонился к уху Кири и негромко сообщил:

— Это та самая старуха, о которой я говорил….

- Ты кого старухой назвал, паршивец? – возмутилась Марен. – На вид мне от силы сорок!

- Так… ворчать то ты меньше не стала, – заметил подошедший к тому времени Дорн, вызвав еще одну волну смеха.

Истины ради, стоило сказать, что Марен действительно похорошела. От сгорбленной старушонки только ворчание и осталось. Появилась осанка, с последней встречи тело ее еще больше округлилось, кожа порозовела, да и грудь налилась! Даже бесчисленные татуировки, шрамы, и следы от клейма смотрелись теперь иначе. Но перестать называть ее старухой, Рон ну никак не мог.

- Ладно, – отмахнулась старуха. – Пускай топает к эльфийке в деревню. У меня сейчас помощников хватает. Там и койка свободная есть. Раз она такая вся боевая, пусть вместе за травами ходят.

- И то мысль! – поддержала Джул. – У Ольги то теперь другие заботы…

Риз заерзал на месте, но предпочел ничего не отвечать. Ольга и вовсе пропустила сказанное мимо ушей.

- Что ж, решено! – Лорд повернулся к Кири. - Определим тебя в деревню. Среди солдат тебе, наверное, неуютно, так что поживешь в селении. Пообвыкнешь, приглядишь, чтобы Амаду никто не обижал…

- Как скажете… милорд. – тихо отозвалась она.

- Только одежку нужно бы сменить, – попросил Дорн. – Чтобы лишних вопросов не возникало.

- И то верно… Джул, отведи ее к интенданту. Пусть подберет себе что захочет.

- Сделаю, – кивнула она, возвращая девушке кинжал. Как и положено – вперед рукоятью.

Вскоре накрыли стол. Кири была голодна, но старалась не показывать виду. Однако не отказалась от добавки. Солдатская кухня пришлась ей по вкусу. Закончив с трапезой, Рон хотел уже встать, но советник коснулся его руки.

- Вы, ничего не хотите сказать нам, милорд?

По настороженным взглядам соратников, он понял, что все собрались только ради этого. Дружеские посиделки были лишь предлогом. Нужно было уже что-то решить и прямо сейчас. И, к счастью, у него это-что-то уже созрело в голове.

- Что ж, друзья мои… время как песок, и у нас его почти не осталось. Вижу, советник уже известил вас о положении вещей. Так что буду краток… Графские войска меня беспокоят. Но этот противник хорошо известен, как и его мотивы. А вот мотивы второго врага мне до конца не ясны. Как и его возможности. Церковь милосердия, как они себя называют – полна сюрпризов. Не известна численность войска, его вооружение, тактика боя. Однако, враг хорошо организован, и основную угрозу для нас представляет именно он.

- Чего нам ждать, милорд? – подал голос Риз.

- Нам стало известно, что сначала они попытаются забрать замок законным путем.

— Это как? – Джул удивленно приподняла бровь.

- С помощью наследника. Он, к слову, действительно настоящий. Но я стою первым по праву наследования, а они этого пока не знают. Так что в ближайшие дни ждем парламентеров. Вероятно, пара десятков конных, во главе с наследником и доверенным лицом графа Эстер. Мы предоставим им бумаги, подтверждающие мой подлинный статус. Сами они вряд ли что-то решат, так что, пока будут ездить туда – обратно, мы выиграем еще какое-то время.

- А что с наследником? Надо бы устранить…

- Нет, Джул. Его жизнь для нас в приоритете.

- Слово то какое… - усмехнулась она. – И почему?

- Как-никак это мой брат, и отец завещал позаботиться о нем. Кроме того, его матушка, леди Сельма, может стать для нас серьезным союзником.

- Ясно, – кивнула Джул. – Наследника берем в оборот.

- Ну а дальше тактическое превосходство на стороне врага. Но вариантов не так много. Мы с советником учли их все. Бой примем здесь, другой вариант отсутствует. Но это дает преимущество уже нам. Не думаю, что сил и провизии на длительную осаду у них хватит, так что ждите подвохов со всех сторон. В остальном… запасов у нас в избытке. Обозы и крестьян укроем в замке. Скот я полагаю, уже надежно спрятан. Врагу не оставим ничего, разве что засеянные поля… Но их он не тронет, по понятным причинам.

Числом нас превзойдут в несколько раз, но толстые стены и дальнобойные орудия сделают наши шансы примерно равными. По ходу сражения в дело вступят подготовленные Уго сюрпризы. Времени осталось немного, а посему, прошу всех закончить начатые дела в пределах ближайших суток и отдыхать. Силы, ясная голова и острые чувства нам всем ой как пригодятся. Деревенских предупредить, чтобы собрали вещи и были наготове.

Рон встал, и положил Руку на плечо Кири.

- Иди вот за этой хмурой теткой в доспехах. Она в замке самая главная.

Когда все разошлись, Рон вместе с советником поднялись на стену, чтобы обойти замок и детально изучить карту скрытых ловушек и фортификационных сооружений.

- Ну вот и все… - вздохнул Рон. - Как думаете советник, пара дней у нас есть?

- Есть, о не больше, милорд. Враг уже в пути…

Глава 33. Тонкая дипломатия.

Красный сигнал взвился в небо незадолго до полудня. Это означало, что кого-то заметили в десяти километрах от замка. Белый сигнал выпущенный следом говорил о том, что опасности нет.

- Едут, милорд? – уточнила Джул.

- Да, сомнений нет. Найдите советника. Действуем строго по плану.

Гарнизон замка пришел в движение. Скрытно, без лишнего шума и громких команд. Рон выстрелил из мушкетона зеленым зарядом, давая добро на проезд гостей. До момента истины оставалось не больше часа. Примерно за это время конный отряд доберется до замка. Как и было приказано, с заставы гости двигались без конвоя. Однако прошло уже около часа, но на горизонте никто не появился. Рон с удивлением заметил, что его ладони вспотели. И лишь когда он уже хотел отправить людей навстречу, вдали, над дорогой замаячили силуэты. Глянув в трубу, лорд сразу узнал алые мундиры королевской армии.

Отряд двигался не спеша, держа строй и выправку. Бравые, как на подбор офицеры синхронно подпрыгивали в седлах. Судя по чистым мундирам и почти не запыленным плащам, в дороге они были не долго. А значит лагерь из которого они выехали находился совсем близко с границами графства. А возможно и вся армия. Как и предполагал Рон, возглавлял строй убеленный сединами дворянин, чином, вероятно старше капитана. Подле него на прекрасном черном скакуне гарцевал встревоженный юноша в легких дворянских доспехах, лет шестнадцати – восемнадцати от роду. Сопровождали их два десятка отборных гвардейцев в позолоченных доспехах и алых гербовых плащах. У ворот их встретил невозмутимый Риз. Ольга, волнуясь, пряталась за калиткой, на всякий случай.

Привстав в стременах, офицер громко представился:

- Я законный представитель графа Эстера, баронет Ольстер.

- Капитан Риз, дежурный офицер. Чем обязаны?

- У меня предписание от графа Эстера для вашего… для нынешнего владельца замка.

- Одну минуту, сударь, я доложу о вас! – Риз сделал вид, что бросился выполнять свое обещание. Но он лишь технично скрылся из виду.

- Молодец, – похвалил Рон. – Подожди пока я спущусь и открывай ворота.

Рон, чтобы не выглядеть запыхавшимся, неспеша спустился вниз. В сопровождении Джул и нескольких гвардейцев, одним из которых обратилась Лу, он вышел к парадному крыльцу. Выждав несколько минут для острастки, он дал знак страже. Цокая копытами по мостовой, делегация чинно въехала на центральную площадь. Сохраняя строй, всадники остановились перед парадным входом.

Не размениваясь на любезности, баронет Ольстер извлек из сумки свиток, увенчанный, как и стоило ожидать, королевским гербом и развернул его. Он отлично знал Рона в лицо. Они встречались не единожды, когда Седрик еще был командиром наёмников. Но, все же не смог сдержаться и пафосно спросил:

- Кто из вас является владельцем замка?

- Я, Баронет, – Рон приветливо поднял руку. – Как поживаете?

Ольстер пристально всмотрелся в лица сопровождающих Рона, дабы убедиться, что никого больше не знает.

- Согласно предписанию графа Эстера, опекуна единственного наследника его величества Родерика Видландского, приказываю: покинуть замок и передать все приобретенные ранее земли Эдгару Эстеру - истинному наследнику его величества, присутствующему здесь.

- Позвольте, - возмутился Рон. - Но владения эти были переданы мне его величеством собственноручно, и тому есть письменные подтверждения…

- Нам известно об этом! Однако, согласно решению совета графов королевства, вам надлежит подчиститься!

- А граф Эстер, должно быть глава этого… уважаемого собрания? – без тени сарказма уточнил Рон.

- Так точно!

- Тогда у меня вопрос: а… почему наследник носит фамилию графа, а не его величества?

- Дело в том… - баронет старался не отступать от заученного текста. – Что происхождение наследника долгое время хранилось в тайне. Дабы сохранить его в целости, выдавая за сына графа.

- А кто же матушка наследника?

- Кузина короля, благородная Сельма Эстер. И у меня есть бумаги, подтверждающие этот факт!

Рон спустился на пару ступеней и взял под уздцы черного скакуна. Он вскользь рассмотрел сидящего на нем юношу и кивнул. Черты Седрика, хоть и не так явно, но читались в его напряженном лице.

- Какой у вас замечательный скакун, юноша… - отметил Рон, как бы невзначай забрав себе поводья.

Он вынудил коня сделать небольшой круг по мостовой, с видом опытного ездока разглядывая его поступь. В результате чего наследник оказался чуть в стороне от своих союзником.

- Так, значит ваша матушка Сельма Эстер, а батюшка Родерик Видландский?

— Это правда! – коротко выдал юноша.

- Ну, тогда все сходится. Вы действительно наследник… – улыбнулся Рон, и протянул парню свой свиток, с такой же королевской печатью.

Юноша развернул бумагу и быстро прочел. На лице его отразилось искреннее удивление и непонимание. Ибо сей документ, рукой покойного короля, признавал его как законного сына и второго наследника графства Видланд.

- Дайте сюда! – рыкнул баронет и, с трудом дотянувшись, вырвал бумагу из рук парня. Прочтя ее, он тоже растерялся.

Рон погладил коня по морде, давая гостям собраться с мыслями. А потом заявил:

- Однако, господа, замок я не отдам, равно как и земли. Уж вы простите…

- То есть как?! Вы противитесь решению собрания?

- Читайте документ внимательно Баронет. Там написано о признании второго наследника.

- Да? Но… разве есть первый? – мужчина снова уткнулся взглядом в бумагу.

Рон достал второй свернутый документ и тоже с королевской печатью. Протянув его Ольстеру, он натянуто улыбнулся. Баронет несколько раз прочел бумагу и вовсе погрустнел.

- Что это значит?

- Все как написано. Имею честь представиться: лорд Ронан Родерик Альберт Манфред Георг Густав, граф Видландский. К вашим услугам.

- Этого не может быть! В принципе невозможно! – заорал баронет не сдержавшись.

- Еще как возможно – послышался спокойный низкий голос откуда-то сверху. Хамон, ждавший своего момента показался в дверях и неспеша спустился к гостям.

- Советник? – баронет чуть слюной не подавился – Вы то, как здесь!?

- Я прибыл вместе с его величеством несколько недель назад. И готов засвидетельствовать подлинность представленных документов.

- А… его величество тоже здесь? – побледнел баронет.

- К сожалению, он скончался. Мы все еще храним траур… - он указал рукой на черные знамена над воротами.

- И… как теперь быть? – ошеломленный последними новостями спросил Баронет.

- Поступить по совести, – развел советник руками. – Равно, как и этот юноша, старший наследник его величества, в целях безопасности был скрыт от благородного общества. Он проходил службу в рядах наемников, под личной опекой его величества.

- Нет… я не могу так, - взвизгнул Ольстер. - У меня совершенно другие указания…

Баронет поднял над головой гербовую бумагу и демонстративно разорвал ее в клочья.

- Смело, – оценил Хамон. – Но это лишь копия.

Ольстер набрал воздуха в грудь, делая вид что собирается многое сказать, и как бы в порыве эмоций развернул коня так, чтобы скрыть от глаз левую руку. Обман удался, и в следующую секунду прогремел выстрел!

Пуля со свистом отрекошетив от ступеней, застряла в кладке крепостной стены. На мостовую, в аккурат к ногам лошади баронета упала кисть руки, с зажатым в ней пистолетом. А сам баронет тупо созерцал обрубок, сочащийся алой кровью. Придя в себя Ольстер взвыл от боли и зажал предплечье второй рукой, пытаясь остановить кровь. Он отчаянно глядел по сторонам, но как ни силился, не мог понять кто это с ним сделал.

- Твари! – заорал он во всю глотку. – Вы за это поплатитесь!

- Сударь, вы удивляете меня своей смелостью и безрассудством, – воскликнул Рон.

- Щенок! – взревел баронет, брызжа слюной.

Хамон вышел вперед и леденящим взглядом посмотрел на Ольстера.

- Сударь… вы намеренно и при свидетелях разорвали бумаги, подписанные королем. Вы понимаете, чем это грозит?

- Плевать я хотел на бумажки мертвого короля… все вы скоро сдохнете!!!

- Так… - нахмурился советник, – Какое неслыханное нахальство. В добавок вы оскорбили лорда, и угрожаете ему на его же земле. Я правильно вас понял!?

- Сдохни!!!

Баронет в сердцах выхватил уцелевшей рукой позолоченную кавалеристскую саблю, и что есть сил взмахнул ей. Но прежде, чем сталь достигла цели, он взвыл пуще прежнего. Кровь фонтаном хлынула из обрубка второй руки. Теперь он лишился локтя.

- Милорд… - советник почтительно склонился к Рону. – Юноши так впечатлительны в этом возрасте. Давайте облегчим страдания баронета?

Рон кивнул и дернул поводья, обращая внимание наследника на себя. Едва юноша отвлекся, черная тень мелькнула рядом с советником, и незримое лезвие беззвучно рассекло дерзкого баронета по вдоль… вместе с конем. Тела, еще несколько секунд оставались в покое. Лошадь ничего не поняв, по привычке отгоняла мух хвостом. Но вот мелкие капельки крови проступили по всей длине среза… туша коня, и сидящий на ней человек звучно шмякнулись на мостовую, разделенные надвое. Срез был чистым и удивительно ровным. Оба сердца все еще продолжали биться. Темная венозная кровь, вытекая на камни, медленно смешивалась с пылью и алой артериальной кровью. Резко пахнуло дерьмом и кишками…

Молодой наследник в ужасе закрыл руками лицо. Королевские гвардейцы застыли в ужасе от увиденного. Даже Джул брезгливо поморщилась.

- Господа! – громко воскликнул советник. – Предлагаю вам немедленно сложить оружие и сдаться. У моего лорда нет причин с вами враждовать.

В воздухе повисла долгая пауза. Рон, заткнув нос платком отвел коня наследника подальше от расчлененных трупов. Две сабли упали на пол, и двое гвардейцев покинули строй, отъехав к стене.

- Господа? – Хамон обратился к оставшимся.

Первый из офицеров, кажется, сержант, с воплем выхватил саблю и рванул коня вперед. Его примеру тотчас последовали остальные. Но, это был жест отчаяния… атака захлебнулась. Залп дальнобойных винтовок с противоположных стен не оставил им шансов. Одна пуля – один труп… Попадания пришлись по диагонали, сверху – вниз. В аккурат через ключицу, сердце и почки. Смерть была практически мгновенной. Это меньшее, что Рон мог сделать для этих людей. Ведь они были солдатами, и выполняли приказ.

- Сколько еще обманутых людей падет в этой крысиной возне? – с горечью спросила Джул.

- Боюсь, что много… - вздохнул Хамон. – А еще они будут пытаться нас убить.

- Как же это мерзко, советник…

- Убрать здесь! – громко скомандовал Хамон. – Такие вещи не должны лежать на площади замка!

Отдав приказ, он направился прямиком к двум гвардейцам, которые сдались. Ай да советник… Судя по тому, как они общались, Рон понял, что эти люди давно знакомы, и оказались здесь неспроста. Перекинувшись с гвардейцами еще парой слов, советник вручил каждому по письму. Он заготовил бумаги заранее. Затем, не теряя времени, он вернул всадникам оружие, и взявшись за поводья проводил к воротам.

Солдат, стоявший по правую руку от лорда, расплылся в неестественно широкой улыбке, и тотчас перевоплотился в горничную.

- Я все правильно сделала, лорд?

- Да, Луиза, ты молодец. Вот только с лошадью немного переборщила…

- Прости лорд. Но она была больна и страдала. Я лишь облегчила ее участь. Видишь? - она ткнула пальцем в пунцовый нарост под черепом животного. Рон мало что понимал в медицине, но это определенно была опухоль.

- Я понял Лу. Спасибо за помощь.

- Так я пойду? – довольная похвалой спросила она.

- Иди.

Помахав ручкой ошарашенному юноше, Луиза радостно зашагала к воротам. Ведь на ферме ее ждал Джек.

- Это химера, – пояснил Рон, обратившись к юноше. – Для нас с тобой она не представляет опасности. Если не злить специально.

- Простите… если вы не собираетесь меня убивать, можем мы уйти отсюда?

- Да, конечно, сударь. Вероятно, предлагать вам отобедать сейчас неуместно?

- Благодарю… я сыт по горло.

- Ну тогда я приглашаю вас на прогулку по замку.

Рон отвел коня на другой двор. Там юноша кое как совладав с собой, смог выбраться из седла и ступить на твердую землю. Тут же подоспел и советник. Учтиво поклонившись, он представился:

- Хамон, советник вашего батюшки. Рад приветствовать вас в родовом замке, милорд.

- Тот самый? – изумился юноша.

- Вероятно да. Других советников у короля не было.

- Вы… отпустили тех двоих?

- Не беспокойтесь, это надежные люди. Они служат как мне, так и вашей матушке. Я отдал им письма, чтобы известить ее о вашем нынешнем положении.

— Вот как… - удивился юноша. – Спасибо вам. Матушке вредно волноваться.

- Вам тоже волноваться больше незачем. Вы в надежных руках. Лорд Ронан приходится вам старшим братом, хоть и сводным. Его величество собственноручно подтвердил ваше родство и завещал мне заботиться о вас обоих.

Хамон снова почтительно склонился.

— Это… действительно так? – усомнился молодой наследник.

- Ну, если советник так сказал, у меня нет причин сомневаться, – улыбнулся Рон, видя его замешательство.

- И… что со мной теперь будет?

- Думаю ничего плохого. Здесь вам вреда не причинят. А если мы проиграем битву – вы вступите в права наследования. Иначе ваш… иначе Граф Эстер не сможет прибрать к рукам эти земли, милорд.

- Ясно… Прошу вас, не называйте меня лордом. Слух режет. Сударь – вполне достаточно.

Мужчины переглянулись. Кого-то он им напомнил.

- Слушаюсь сударь, – улыбнулся советник. – И оставляю вас наедине…

Лорд протянул юноше руку и коротко представился:

- Рон.

- Эдгар… Видланд. Теперь, наверное… - парень крепко пожал руку.

- Без всяких сомнений, – улыбнулся Рон. – Прогуляемся?

Мысль о том, что он обрел брата, плохо укладывалась в голове. Когда отец говорил о втором сыне, Рон как-то не связывал два этих понятия. Эдгар оказался стойким юношей, и достаточно быстро оправился от недавних событий. Вряд ли эти люди что-то для него значили. Похоже баронет неслабо угнетал его. Но поговорить об этом еще будет время. А пока они просто прогуливались вдоль стены замка, оглядывая окрестности.

- Скажите, Рон… а это правда? Ну, то, что про вас говорят.

- Честно?

- Хотелось бы…

- Да, по большей части. Но людям свойственно преувеличивать… или приуменьшать. Впрочем, это меньшее чего вам стоит бояться. Я имею в виду, что я обычный человек.

- Вы про то существо? - его дыхание участилось.

- Не только. Например, я бы не стал на вашем месте без сопровождающих спускаться в хранилище. Там живет огромная плотоядная паучиха по имени Лорна.

- Вы нарочно пугаете меня?

- Нет, всего лишь предупреждаю. Лорна разумна и хороша собой. Но это верхняя ее половина. А вот нижняя половина вам, юноша точно не понравится. А в остальном, народ здесь строгий, но по большей части дружелюбный. Уже завтра все будут знать кто вы, и как к вам обращаться, сударь.

- Простите… все это никак не укладывается в моей голове.

- Понимаю. Я сам здесь каких-то пару-тройку месяцев.

Дорогу изумленному юноше поднявшись по ступеням, преградила прекрасная дева, чей лик, доспехи и волосы отливали золотом. Даева взглянула на юношу мельком и обратилась к лорду:

- Все прошло хорошо?

- Да, стрелки отлично сработали. Правда Лу немного перестаралась… но она объяснила свои мотивы.

- Занятно… а это и есть тот самый наследник? Эдгар, кажется?

- Вас должно быть поцеловало само солнце… - смущенно проговорил юноша.

- Нет, сударь, – заулыбалась она, растеряв всю свою строгость. – Просто я золотой нефилим. Мое имя Даева.

- Так вы… не человек?!

- Только отчасти. А вообще, я грозная боевая единица.

Эдгар ужаснулся, увидав какого размера ее клинок.

- Даева шутит. В бою она действительно страшна, но в основном занимается у нас всякими механизмами, машинами… и вообще она очень умная и много умеет.

Парень открыл рот, разглядывая золотую деву.

- Ну-ну, не будем вгонять девушку в краску при первой встрече, – рассмеялся Рон. – Пойдемте дальше.

Несколько долгих минут они шагали в тишине, слушая свист ветра. Потом Эдгар остановился и серьезно посмотрел на лорда.

- А вы не хотите допросить меня?

- Допросить? Зачем?

- Чтобы узнать о планах врага, о его численности и составе войска.

- А вы, обладаете такой информацией? – удивился Рон.

- Несомненно! Матушка часами заставляла меня запоминать карты и записи.

- Интересно… и вы готовы добровольно поделиться этими знаниями?

Юноша решительно кивнул.

Уже через два часа молодой человек так подробно разрисовал оттиски карт, что в его знании не осталось сомнений. Численность войск, которую он назвал, примерно совпадала с расчетами самого Рона и донесениями людей Хамона, оставшихся на той стороне. Много нового они не узнали, но подтверждение своим расчетам получили. И это было отлично. Вот только войска графов, как и предположил Рон, уже стояли у самой границы. Атака могла начаться в любую минуту…

В кабинет вошел бледный словно мелованный лист Эрик.

- Вам стоит на это взглянуть, господа.

- Что у тебя?

- Не здесь милорд, во дворе… Капитану Джулии лучше не ходить.

— Это еще почему?! – она недобро глянула на него. Но Эрик, впервые на памяти Рона отвел глаза.

Джул оттолкнув его с дороги бросилась во двор. Туда, где похоронная команда замывала брусчатку после трупов. Рон, вместе с Ризом и Ольгой рванули за ней. Выбежав на улицу, Джулия наткнулась на солдата с кожаным мешком в руке.

- Капитан! Вам лучше не смотреть… - предупредил он, инстинктивно отступая назад.

- Показывай! – рявкнула она.

Солдат не посмел ослушаться. Бледнея на глазах, он опустил руку в мешок и взявшись за волосы извлек оттуда отрубленную голову. Кровь на ней еще не успела засохнуть, а значит отсекли ее совсем недавно.

Взглянув на лицо, Джул вскрикнула. А в следующую секунду с грохотом рухнула на колени. Заветренными омертвевшими глазами на нее смотрел родной отец… сэр Эрик Торнтон.

- Джул… - Риз хотел как-то утешить ее.

- Не надо! – резко оборвала она.

По лицу суровой к себе и своим подчиненным Джулии сейчас в два ручья текли горючие слезы. Она что есть силы сжимала зубы, чтобы не закричать… но душераздирающий стон, полный боли и ненависти все же вырвался наружу.

- Как это случилось? – ровно спросил Рон.

Эдгар, испугавшись попятился назад, но тут же был схвачен за ворот и поставлен на место.

- Это баронет… - проговорил юноша. - Он приказал. Мы встретили по пути сюда пятерых всадников. Они ехали в том же направлении и решили сопроводить нас до замка… Но Ольстер всегда был жестокой и вероломной скотиной. Он приказал атаковать в спину.

- Ты мог их предупредить? – строго спросил Рон.

- Я пытался… – поник юноша. – Но сюда меня везли связанным и с кляпом во рту.

Он закатал рукава и показал запястья. Следы от веревок отчетливо проступали на его коже.

- Где нашли? – спросил Риз у солдат.

- На одной из лошадей. Сумку привязали к седлу. Там еще четыре…

— Значит, показывать нам не собирались… – задумчиво проговорил Риз.

- Отправьте отряд, – тяжело выдохнул Дорн. - Нужно забрать тела.

- Простите, милорд… можно мне уже это убрать? – Солдат, державший в руках голову, не знал куда ему деться.

- Убери в мешок и унеси отсюда. Капитан уже насмотрелась.

- Не смей! – оскалилась Джул. – Не смей убирать его в мешок!

Солдат, не зная, что ему делать, попятился назад. Джул вскочила на ноги и бросилась на него. Рон и Риз сорвались разом и преградили ей дорогу. Одним рывком она повалила Риза на землю. А потом крепко вцепилась в Рона обеими руками.

— Это все ты… ты во всем виноват!!! Ты всю жизнь ему испоганил, гнида!

Рон кивком головы запретил кому бы то ни было вмешиваться. Джул была не в себе и это могло плохо кончиться. Очень плохо. Капитан схватилась за эфес, но лорд с силой прижал ее руку. Безутешная дочь осталась глуха к чужим просьбам, она уже назначила бля себя виноватых. Зверея на глазах, она пересилила его и обнажила клинок…

- Не надо, Джул…

- Умри, падаль!!! – С этими словами она яростно атаковала своего лорда…

Рефлексы сработали сами собой. Лучше всего на свете Рон умел убивать солдат в черных мундирах. Но Джулия уже стала для него другом. Ему ли не знать как боль заставляет человека меняться. Он применил все свое мастерство, чтобы не причинить ей вреда. Перерубив ремни на ее доспехах, он оставил Джул без защиты, в одном только шлеме и сапогах. Выбор стоял трудный. Нужно было как-то вырубить ее… но наносить раны Рон отчаянно не желал. Проще всего было бы перерезать сухожилия, однако… в таком случае она навсегда останется калекой. Чтобы оглушить ее в таком состоянии, нужен сильный, точный удар, который тоже не пройдет даром. Оставалось выматывать ее, бегая по всей площади, пока она не упадет, или не найдется другого решения. Она обезумела от горя и уже не понимала, что делает. Просто рубила налево и направо, вопя и выкрикивая брань. Рон не был уверен, что у него хватит выносливости и судорожно перебирал в голове разные варианты.

- В сторону!!! – послышалось из-за спины.

Рон пригнулся и резко отскочил. Тихий хлопок - и маленький шарик разбился о ее шлем, обволакивая голову облаком мельчайшей пыли. Джул вдохнула ее и тотчас застыла на месте. Оружие выпало из рук, и она упала как подкошенная, глухо ударившись головой о камни. Рон обернулся.

На крыльце стояла Даева. В руках ее поблескивал пистолет, который подарила ему жиль.

- Прости, взяла без спросу.

- Ничего… ты спасла положение.

Рон убедился, что Джул дышит, а потом присел на ступеньку, чтобы отдышаться.

- Я ни разу не видел, чтобы человек прикладывал столько сил, чтобы кого-то не убить… - потрясенно проговорил Дорн.

- Да уж, – выдохнул Рон. – И это весьма непросто, скажу я тебе.

- А с ней что дальше делать?

- Что делать? Обыскать, разоружить и раздеть до исподнего. Пусть марен вольет в нее что-нибудь сильнодействующее, чтоб с ума не сошла. И… наденьте на нее удила, да покрепче, чтобы язык себе не откусила. У нее ума хватит…

Глава 34. Горькое похмелье.

Рон не спал почти всю ночь. Все думал… выглядывал в окно кабинета, чтобы убедиться все ли в порядке там, внизу. Задремал лишь под утро. Но в голову лезли отвратительные сны, в которых он неизменно убивал Джул. Он даже проснулся в полной уверенности, что так и было. Но снова глянув в окно, немного успокоился. Утром он первым делом навестил ее.

Капитан Торнтон сидела в углу клетки, в одной рубахе, со связанными руками и ногами, с лошадиной сбруей на голове. Завидев лорда, она не повела и бровью.

- Ты как, Джул?

Она пожала плечами и показала связанные руки.

- Если ты не сглупишь, я сниму удила.

Тяжело вздохнув, она обреченно кивнула. За ночь сидения с приоткрытым ртом, губы ее обветрились, а подбородок блестел от слюны. Она вытерла рот и облизав губы смачно сплюнула на солому.

- Осуждаешь меня? – прямо спросила она.

- Нет, Джул, только не я. Если честно, даже знаю, что бы начал творить на твоем месте. Ты как, в памяти сейчас?

- Конечно, ведь я не была пьяна. Кажется, я до сих пор хочу убить тебя. Хотя… это желание и так возникает у меня периодически. Старуха влила мне какое-то пойло. Странное ощущение… я вроде все понимаю, но ничего не чувствую.

- А у кого-то так всю жизнь… - грустно констатировал Рон.

- Ты о себе что ли?

Он неопределенно пожал плечами.

- Что будем дальше с тобой делать?

- Мне нужно в Риверфорт. Отпусти меня туда а?

- Не могу. Возможно, это хорошо продуманная провокация. Чтобы выманить тебя из крепости. Дозорные уже были там, все в порядке.

- Тела наших нашли?

- Да, все пять тел. Недалеко от развилки. Их доставили в Риверфорт. Все части… О них позаботятся, не переживай. Мы ждем вторжения с минуты на минуту, и боюсь, это не последние похороны.

— Значит, проститься уже не придется?

- Боюсь, что так…

- Ты лишился поддержки отца… а следом и я подвела тебя.

— Это не так, Джул. Кидаться на меня с клинком, конечно, не лучшая идея… Но окажись на моем месте Дорн или тот солдат, все могло быть хуже. Я рад, что не поранил тебя. Скажи Даеве спасибо как-нибудь.

- Обязательно… – она вздохнула. – Кажется, еще я назвала тебя гнидой?

- Было такое, – улыбнулся Рон.

- Прости, если обидела. И я не считаю тебя виноватым в смерти отца. Просто… это война, а мы солдаты.

- Да, Джул. Как ни жаль – на войне убивают.

- Отец всегда учил меня не терять бдительность. А сам вот так…

- Мы уже наказали их Джул. И накажем еще, чтобы неповадно было.

- Да… да, ты прав. Тут и говорить не о чем. Я не ищу жалости, но… мне чертовски больно. Не думала, что бывает так сильно…

Рон промолчал. Он успел познать разные виды боли. И давно понял, что привыкнуть нельзя. Только терпеть…

- Мне нужно найти брата. Понятия не имею, где он и что с ним, – подумав выдала она.

- С ним все хорошо, Джул, – заверил Рон.

- Кто сказал?

- Я избавил его от гнета Анабель Шенон и отправил в десятый гарнизон, от греха подальше. Он уже должен быть там. Не думаю, что серьезные силы туда сунутся. В каменистой пустоши нет ничего ценного. Амая ранена, так что он временно примет командование гарнизоном.

- Ты… отправил его одного?

- Нет, конечно. Теперь Энтони носит чин капитана. С ним около сотни солдат, из тех, кто вернулся в графство. Все будет хорошо, он умен и находчив…

- Но молод, и слаб.

- Ну не скажи… Ты же видела Шенон? Он дважды залепил ей, не сходя с места.

- Да ладно!? Эту матерую бабу с кучей шрамов? Не верю.

- Чистая правда.

- Хотя… однажды я перегнула палку, и сильно унизила братца. Драка была страшная, кровища везде… Победа, конечно, осталась за мной, но далась ой как трудно. Должно быть, капитан тоже достала его?

- Шенон… хороший офицер и на своем месте. Просто в жизни не все сложилось.

- А у кого сложилось? – усмехнулась Джул.

- Тоже верно… – согласился Рон.

Джул робко улыбнулась. Она быстро утерла слезу, и убедилась, что никто этого не видел. Настроение ее вроде улучшилось. От вчерашней спеси ничего не осталось.

- Ну так как, выходишь? – снова спросил Рон.

- Дай мне еще пару часов. Я тут посижу на свежем воздухе, пока пойло не выветрится. С мыслями соберусь...

- Нет у нас пары часов. Утри сопли и принимай командование.

- Что ж, и на том спасибо. Ты… правильный мужик, и хороший лорд.

Рон ждал наступления в любой момент, и внутренне был готов к этому. Еще с вечера жителей деревни разместили в пустующих помещениях замка. За то время, пока лорд отсутствовал, кладовые замка были забиты до отказа. Так же арсенал, хранилище, где жила Лорна, подземелья и часть комнат. За последние недели из каменоломен, под видом различных припасов были привезены ядра, порох, пули и многое другое. Дозорные следили за небом и землей не смыкая глаз. Разведчики, наблюдатели и небольшие диверсионные отряды, собранные из особо отчаянных вояк, засели глубоко в лесах, заранее обустроив свои лежки и гнезда. Но враг все не шел…

Даева, по собственной инициативе, взяла временное шефство над молодым наследником. Она неспешно прогуливалась, следуя за юношей, отвечала на вопросы и следила чтобы он ни во что не вляпался. Эдгар смущался в ее присутствии, но любопытство неизменно брало верх. Особый интерес юноши, конечно, вызвал «Драккар». Горячая и холодная вода в покоях замка тоже его удивили, но не настолько. Пожалуй, моложе него в замке сейчас никого не было. Разве что крестьянские дети. А из сверстников – только Кири. Так что, он вызывал к себе определенный интерес со стороны горничных, селянок и прочего женского населения замка. Даже могучей Затое парень сразу пришелся по душе. Наблюдать за ним было на удивление интересно. Юнец оказался крайне любознательным, но скованным.

Отдельное восхищение у Эдгара вызвали нефилимы. Люди за стеной почти ничего не знают о них, а тут такое разнообразие… Правда поняв, что они и есть проклятая личная гвардия владыки – пыл свою юноша поубавил. Интересно, как ему придутся Джеймс, Джек, и Лорна? Вообще, благодаря усилиям матушки, паренек был хорошо осведомлен о замке, орках, чудищах и прочем населении графства, доставлявшем хлопот людям. Как и его отец, он обладал отличной памятью, живым умом и не спешил делить людей на правых и виноватых.

Во дворе вновь царило оживление. Марен и Август еще с вечера развернули полевой лазарет. Их недавние пациенты, оправившись от ран, на время осады решили помочь санитарной команде. Кое кто и вовсе попросился обратно на службу. Замковую площадь засыпали сухим песком, вперемешку с опилками. Когда все впитается – их сметут и о недавних событиях ничего не будет напоминать. Напротив ворот снова торчали колья. Появились толстые деревянные щиты. Парадное крыльцо укрепили, и забаррикадировали мешками с песком. По бокам установили пушки. В том числе и новые, со шрапнелью, как на «Драккаре». В армии владыки насчитывалось три вида мортир. От самых маленьких – переносных, до весьма громоздких. Последние можно было перевозить только по частям. Сейчас их установили на очерченные мелом, заранее пристрелянные, места. В этом плане войска были отлично подготовлены. Рон поймал себя на мысли, что много раз штурмовал замки, захваченные владыкой, но ни разу не видел, как его солдаты готовятся к обороне.

Он размышлял, глядя на то место, где вчера была бойня. Спустившись со стены к лорду, торопливо направился капитан Риз.

- Милорд, у нас снова гости.

- Кто? Сколько?

- Шесть человек в грязных балахонах. С ящиками.

- Должно быть на ящиках клеймо алхимика? – предположил лорд.

- Похоже на то, милорд.

- Ясно, впустите.

Часовые открыли врата, но гости входить не стали. Вместо этого они поставили ящики в нескольких метрах от них. Вручив Ризу пакет, старший из них поклонился и отступил назад. Спустя минуту гостей и след простыл. Вносить ящики внутрь Рон не спешил. Для начала он, одев перчатки вскрыл пакет. Бумага опасности вроде не представляла, а вот текст на ней был непонятен. Либо это был шифр, либо чуждый язык.

А вот Даева прочла записку без труда. По ее лицу пробежало нечто непонятное. Очевидно, содержимое письма было малоприятным.

- Вскроем? – предложил Риз.

- Не здесь, – предостерегла она. – нужно скорее внести внутрь. А лучше в низ, к Марен.

Тянуть не стали. Столь специфичную посылку Жиль доверила только своим лучшим бойцам, а значит дело было не чисто. Ящики со всей осторожностью спустили в подземелье. Марен была у себя и занималась нефилимами. Крышки Даева вскрывала сама, подозревая какой-то подвох. Однако, ничего подозрительного не нашлось. В первой и второй посылке рядами, в несколько слоев были уложены пузырьки из синего стекла. Очень маленькие и очень много. Их заботливо проложили полосками мягкой кожи, чтобы не разбить.

А вот в третьей посылке лежало нечто удивительное, и столь же зловещее. Когда Даева вынула содержимое и поставила его на стол – все ахнули. Это была винтовка, похожая на те, что смастерил Алекс, но куда больше и страшнее. В ствол ее без туда входил большой палец руки, а длина оружия была сопоставима с ростом крупного нефилима. Рон сразу отметил два момента: Оружие это имело явные различия с винтовками Алекса, и было проработано куда лучше. А главное – сделано оно было не для человека. Первый же выстрел из такой штуки переломает стрелку несколько костей. Боеприпасы к винтовке тоже отличались. Они не имели привычной бумажной скрутки, в которой была круглая пуля и навеска пороха к ней. Тут пуля сразу имела вытянутую форму и была запрессована в латунный цилиндр, в днище которого поблескивало жевело. Их в ящик напихали с избытком. Даже удивительно, как такой вес донесли люди Жиль.

- Что бы это значило? – обратился с вопросом Рон.

Даева нахмурившись перечитала письмо и скомкала его в кулак.

- Плохи дела... моя госпожа с сего дня отказывает нам в поддержке и обрывает все связи меж вами на неопределенное время.

Рон молча кивнул. Такого развития они с Хамоном ждали. Вернее, они допускали такой вариант. Как и ожидалось, алхимик поставил свои интересы превыше всего. Однако, к чести, Жиль, она все же сделала последний жест.

- С оружием все понятно, оно для тебя. А что в склянках?

- Противоядие… - опустив глаза сообщила она. – Здесь на первое время. Но в ящике есть рецепт.

- Противоядие от чего? – вкрадчиво спросил Рон.

- Я… не знаю. В записке ни слова.

Рон вздохнул и взял склянку в руку.

— Вот тебе и ответ, – констатировал он хладно. – Сначала парализующие гранаты и едкий дым в руках белого братства, а теперь это… Теперь все кристально ясно.

- Моя госпожа никогда бы…

Рон жестом прервал ее порыв.

- Не нужно! Я не строил иллюзий на сей счет. Жиль изначально была честна со мной. И я ценю то, что она успела дать. Причины сейчас не важны. Важны лишь обстоятельства, и расстановка сил.

— Вот тебе на, – потянула Марен. – И как теперь быть без ее лекарств? Запасы, конечно, есть, но…

Даева порылась в сундуке и вынула оттуда кожаный чехол, набитый бумагами.

- Здесь рецепты для тебя.

- Рецепты? – удивилась старуха. – Надо же… с чего такая щедрость?

Она нахмурясь порылась в бумагах, а потом бережно убрала их обратно.

- Сможешь изготовить?

- Да, юноша. При должном упорстве и компонентах… не сразу, но сделаю.

- Хорошо, Марен. Прости, но начать придется сейчас.

- Противоядие?

- Да. Доверимся Жиль еще раз. Она ведь ничего не делает зря. Навскидку, здесь склянок на весь гарнизон. Узнать бы больше о содержимом…

- А если яд? – усомнился Риз.

— Вот и я думаю. Но не будем торопиться с выводами. Раздавать мы никому ничего не станем. Пока, по крайней мере. А марен пусть постарается узнать, что внутри.

- Ладно, – пожала она плечами. – Но ничего не обещаю.

Рон взял под руку поникшую Даеву, и подтянул к себе.

- Возьми-ка с собой эту штуку.

- Зачем?

- Нужно бы узнать на что она способна, – пояснил он.

- Не нужно…– пробубнила она в ответ. - Я и так знаю.

- И почему я не удивлен… - вздохнул Рон. - Скажи-ка, давно у Жиль есть такие игрушки?

- Давно… – Она глянула на него хмуро.

- Ясно. Ну тогда тем более бери. Пускай кузнецы глянут.

Она послушно сгребла винтовку со стола и сунула в подсумок несколько патронов к ней. Проводив златую деву до кузницы, молодой лорд нашел советника и все изложил ему. Хамон принял известия прохладно. Оставалось лишь гадать что за диверсию готовит враг. Отравить воду он вряд ли сможет. Разве что в поселке. А вот провиант – вполне вероятно. Если в замке есть предатели, сделать это будет не сложно. Если уже не сделано. Опять же, гранаты с дымом тоже могут нести угрозу. Прав был Норман, говоря о человечестве. Слишком быстро появляются новые способы убивать.

К вечеру сего дня со всех наблюдательных постов в воздух взметнулись красные огни. А это значило, что враг сумел взять окрестности замка в кольцо и приближается со всех сторон. Хоть расстановка сил и поменялась, тактику эту лорд хорошо знал. Ее готовили под первый штурм замка, и определенно решились на нее снова. Через несколько минут звенья из трех наблюдателей на всем скаку ворвались в замок. Дождавшись последних, ворота закрыли и укрепили балками. Диверсионным отрядам до особого сигнала было приказано затаиться в схронах.

Знакомое чувство всплыло в сознании бывалого воина. Рон снова почувствовал себя мальчишкой перед первой серьезной битвой. Почему? Да, наверное, по тому, что давненько не вдыхал дыма сражений. На душе стало легче. Он снова попал в свою стезю… ждать больше не нужно, враг у ворот. Задача проста и до боли знакома.

Вражеские войска показались вскоре после наблюдателей. Пять отдельных полков, по два гарнизона в каждом. Итого, около пяти тысяч бойцов. Плюс две сотни кавалеристов в придачу, и еще десятка четыре пушек с канонирами. Против полу тысячного гарнизона замка, если не считать гражданского населения. Как и предсказывал Хамон, в рядах гордых гвардейцев в красных плащах затесалось много простого люду, вооруженного и экипированного как попало. Похоже лорды сгребли всех, кого только смогли… Войско лордов обступило замок с пяти сторон и заняло главенствующие высоты. Солдаты принялись ставить шатры, канониры развернули пушки. Рон, безучастно наблюдал все это с вершины башни.

- Странно, – пробурчал Риз. – Они знают, что не достанут до нас оттуда?

- Знают, капитан, – зевнул Рон. – Как и то, что мы тоже их не достанем. Орудия подкатят позже, ночью или перед рассветом. Сделают залп, не отцепляя коней, и тут же сорвутся с места. Или дождутся атаки и будут бить на пределе дальности.

- А что будем делать мы?

- Укроемся за стенами, и будем ждать пока у них кончатся ядра.

- И все?

- Лорды всегда были скупы. Не думаю, что сейчас будет по-другому.

С той стороны прозвучал первый выстрел. Просвистев над холмами ядро упало примерно в километре от замка. Следующее – чуть дальше.

- Ну вот и предел, – констатировал Рон. – Считай пристрелялись.

- Началось?

- Еще нет. Можно считать это объявлением войны. Пусть люди готовятся, отдыхают. Штурм начнется не раньше ночи. А то и утром.

- Начать проливку деревянных строений?

- Да, когда стемнеет можно начинать.

Рон снял с плеча новую винтовку, любезно сделанную лично для него, и взглянул в прицел.

- Интересно, во что верят все эти люди?

- Не могу знать, милорд… - отозвался Риз.

- Впрочем, теперь это не важно…

Рон задержал дыхание и плавно спустил крючок. Секунду спустя на ближайшем к замку холме прозвучал мощный взрыв. Вражеское орудие, расставшись с большими колесами грузно подлетело вверх, и обрушилось на остатки лафета. Скатившись по склону, оно увлекло за собой упряжку окровавленных лошадей.

- Они выставили порох рядом с пушкой? – догадался старший канонир.

- Так и было. Похоже нас на той стороне сильно недооценивают.

- Дать залп, милорд?

- Пусть пока верят, что мы их не достанем. Я просто проверил винтовку.

Время шло. Ночью и на рассвете все силы замка тревожно ожидали штурма. Однако его не случилось. Вражеские войска не проявили активности и в следующие сутки. Теперь начал нервничать Хамон.

- Не спроста это… - твердил он себе под нос. – Ох не спроста!

- Вы что-то придумали?

- Нет, милорд, в том то и дело. Они явно чего-то ждут. На что-то надеются. Лорды не так глупы, чтобы бросать последние войска на неприступный замок. Плохие у меня предчувствия!

- Как говорил отец, случится то, что должно случиться.

- Верно. Вот только он всегда знал, чего ждать…

Оценив обстановку в который раз, Рон оставил советника наедине с мыслями и спустился в подземелье.

— Это точно не яд! – с облегчением сообщила Марен. - Сутки назад я дала его крысам, но ничего не случилось. Зелье в склянке маслянистое и, судя по запаху, сильно концентрированное. Такое не сделать за пару дней. Твоя подруга с каменоломен похоже давно знала к чему все идет. И она хочет, чтобы ты уцелел.

- Думаешь?

- Уверена. Знал бы ты сколько трав нужно собрать для этого варева… Я тут порылась в ящиках, так там не солома!

- Травы? – предположил Рон.

- Именно. Причем самые редкие, – усмехнулась она.

- Так ты сможешь сварить еще?

- Уже…– она кивнула на алхимический стол со склянками. В них что-то тихонько бурлило.

Наверное, эта новость была хорошей. Рон еще не решил. Распрощавшись со старухой, он проверил посты в подземелье. Бегло оглядев свое войско, он снова вернулся на башню. Пока он отсутствовал, ветер переменился и стал сильнее. В стане врага наметилось подозрительное движение. На сколько было видно в трубу, там велась активная подготовка. Разворачивались какие-то полотна, разжигались огни. Молодой лорд и советник, сменяя друг друга, неотрывно наблюдали за перемещениями врага, и пытались понять, что происходит. Однако понимание это пришло слишком поздно…

Глава 35. Кара небесная.

Когда сумерки уступили место темноте, молодой лорд и его советник столкнулись с тем, чего ожидать не могли. Стало понятно, чего ждал враг, но понимание это облегчения не принесло. Полотна, что разворачивали королевские гвардейцы, оказались огромными воздушными шарами. Наполненные горячим воздухом, по средством специальных горнов, они плавно взмывали вверх. Увлекая за собой привязанные к ним корзины, шары медленно поднимались на недосягаемую для выстрелов высоту. Враг ждал, пока сменится ветер…, и он дождался.

- Все в укрытия! – скомандовал Рон.

Его приказ тут же разнесся по цепочке и все, кто не стоял на постах ринулись его выполнять. К тому времени, как шары достигли границ замка, внутренние дворы его были пусты. Вскоре, что-то звонко ударилось о мостовую. Потом о крышу. Потом чуть дальше – на площади замка. Минуту спустя с неба посыпался дождь из больших продолговатых склянок. В нос ударила отвратительная трупная вонь. Вызывая рвотные позывы, она вынуждала содержимое желудка выплескиваться наружу. Зеленоватый густой туман медленно расползался по территории замка…

Солдаты и офицеры, плотно обмотав плащами лица, старались дышать как можно реже. От части это помогало, но лишь ненадолго. Время от времени все же приходилось вдыхать полной грудью, чтобы не потерять сознания. Зеленый туман долго не рассеивался из-за того, что стены на давали ветру разгуляться в полную меру. Но открыть ворота было бы преступной оплошностью.

Однако, туман постепенно смешивался с прогретым воздухом, поднимавшимся от мостовой и тот же ветер, что принес воздушные шары, мало-помалу подхватывал его. Мучения длились примерно пол часа, но к этому времени весь замок был буквально заблеван. Дождавшись порыва свежего воздуха люди наконец отдышались. По всем канонам военного дела, сейчас противник должен был ринуться в бой. Но, как бы не так, в его стане царил покой. Войскам подавали ужин.

Самое страшное началось под утро. Первыми с крыш повалились птицы. Они усеяли своими тельцами все вокруг. Рон и не подозревал, что в замке живет такое количество птиц. Вернее, жило… Следом за птицами падать на колени стали лошади. А потом и люди… Чувствуя тошноту и дикую головную боль, молодой лорд кое как добрался до подземелья. Когда марен вливала ему в глотку какую-то сладковатую, пряную жидкость, у него уже потемнело в глазах. Рон инстинктивно сглотнул…

Несколько долгих минут на прохладном каменном полу, и зрение стало возвращаться. Потом слух и возможность мыслить. К тому времени как он снова встал на ноги, старуха уже распихала по карманам кучу склянок, и нагрузила ими четыре корзины.

- Идти можешь? – спросила она.

- Кажется могу… - сделав несколько шагов ответил он.

- Тогда хватай корзины и за мной!

Выйдя на двор, старуха первым делом отпоила своих помощников. Когда Рон наконец понял, что может полноценно действовать, он принялся отпаивать всех, кто еще стоял на ногах. Сделав несколько ходок в подземелье, он бросил случайный взгляд на конюшни. И ужаснулся…

- Марен, лошади! – заорал он что есть мочи.

Бросив все, старуха примчалась к нему.

- Плохо дело… на лошадях может и не сработать.

- Нам нужны лошади, Марен…

- Хорошо, я попробую! - подумав согласилась она. – Но люди важнее. Я использую на них все, что останется. Но не больше!

- Ладно… – он тихо выругался. – Это лучше, чем ничего.

- К утру будет готово еще. Если кони не сдохнут – испытаю на них…

Пообещав это, Марен вернулась к своей работе. К счастью, пострадали не все. Люди, которые находились глубок внутри замка избежали отравления ядовитым туманом. А значит и склянок с противоядием осталось больше. Как и стоило ожидать, Хамон и другие нефилимы легко перенесли зловонную атаку, в отличие от людей. Пока Рон корчился в подземелье и отходил от последствий, советник стоял на посту и следил за врагом. Кое как поднявшись по лестнице, Рон уселся на камень рядом с ним и закутался в плащ.

- Как вы, милорд? – спросил советник встревожено.

- Завидую вам, советник… меня то знобит, то кидает в жар. Голова словно ватой набита. И эта отвратительная тошнота…

- Вы приняли противоядие?

- Да, советник, иначе не сидел бы сейчас здесь. Что ни будь видно?

- Тишина, милорд. Войска лордов сладко спят…

— Значит, решили дождаться пока все мы тут передохнем?

- Похоже на то. Я даже уверен в этом, – поделился Хамон.

- Какой подлый план…

- И жестокий. Ваш батюшка ни за что не пошел бы на такое коварство. Он предпочитал бойне подкуп… Хотя иногда жестокосердие проявлялось и в нем.

- Как думаете, это повторится?

- Я не видел больше полотен на той стороне, милорд. И не уверен, что те воздушные шары смогут вообще вернуться. Кто высоко взлетает, как правило больно падает.

- Смертники?

- Вероятнее всего… шаг отчаянный, но эффективный.

Хамон оказался прав. В последующие сутки небо оставалось чистым. По настоянию советника было решено убрать со стен всех бойцов. Вернее, им приказали спрятаться, и передвигаться только скрытно. К вечеру следующего дня почти все солдаты и офицеры уже могли крепко стоять на ногах и держать в руках оружие. Марен, как и обещала, смогла отпоить большую часть лошадей. Но несколько из них все же сдохли в мучениях к исходу вторых суток.

К сожалению, несколько бойцов, попавших под склянки, и вдохнувших большое количество ядовитого тумана погибли в первые минуты атаки. Зрелище было страшным. Кровавые слезы и язвы на коже заставляли даже бывалого человека содрогнуться. Однако, убирать трупы не спешили, хотя и был шанс, что они заразны. В голове советника созрел простой, предсказуемый план. Враг был уверен в успехе операции, а потому не грех было сыграть на этом.

В ход пошла военная хитрость. Обсудив с лордом все детали плана, гарнизон замка приступил к подготовке. Роли четко расписали и приготовили подходящий для дела реквизит. Все должно было выглядеть так, будто яд застал людей врасплох. Пока наблюдатели скрытно следили за окрестными холмами, высматривая группу диверсантов, специальный отряд держал наготове тела умерших соратников. Было не ясно, откуда именно проникнет враг. Но картина разыгравшейся трагедии должна быть правдоподобной. Вечером на дежурство заступили те воины, чья кровь была смешанной и как следствие они видели в темноте. В замке ни горело ни единого огонька. Даже есть приходилось холодную пищу, чтобы не затапливать печи в кухне. И, кажется, расчет оказался верным.

Два десятка человек, не мудрствуя лукаво, с наступлением ночи спустились с холма и, легко бегом направились прямо к воротам. Первые десять несли длинную штурмовую лестницу и кошки с веревками. Остальные, вооруженные арбалетами, напряженно вглядывались в просветы меж бойницами. Убедившись, что лазутчики бегут именно к этому месту стены, специальный отряд оперативно разложил трупы на их предполагаемом пути. Действующие лица беззвучно заняли свои места…

Минут через пятнадцать за стеной послышалась тихая возня. Длины лестницы не хватало, поэтому лазутчики остаток пути взбирались при помощи кошек. Вскарабкавшись на стену, люди в черной одежде, с измазанными сажей лицами, тут же прильнули к полу. Несколько минут они напряженно вслушивались и всматривались в темноту. Затем, один из лазутчиков подполз к телу мертвого солдата и перевернул его на спину. Ткнув мертвеца кинжалом, он наконец осмелел.

Поднявшись на ноги, десять человек беззвучно спустились вниз, на мостовую. Здесь они снова проверили труп. Надо сказать, что выглядело все на редкость натуралистично. Лу, в образе горничной, специально ходила в кладовую, чтобы найти порченые яблоки. Удары кинжала были ей не страшны, хотя и крайне неприятны. Она лежала, выразительно распластавшись на камнях, рассыпав корзинку так, чтобы фрукты укатились в разные стороны. Так же на площадь заранее притащили дохлых лошадей, оседлав их и надев сбрую.

Окончательно убедившись в своей безопасности, люди в черном принялись лихорадочно разбирать укрепления и выдергивать колья из гнезд. Чтобы убрать упоры от ворот, им пришлось вручную оттащить уже смердящую лошадь. Массивные петли врат и цепные механизмы обильно смазали маслом, чтобы не шумели. Когда дело было сделано, лазутчики кинули засовы и быстро подняли решетку. Запалив факел, старший группы подал сигнал.

На том холме, откуда они пришли, ответили тем же манером. Серая масса пришла в движение, и топот множества копыт донесся издали вместе с порывом ветра. Пока опьяневшие от успеха захватчики нетерпеливо ждали своих собратьев, вокруг них стало твориться нечто немыслимое. Трупы солдат, словно тени беззвучно поднялись, и обступили вага. Конное войско было уже совсем близко, так что шагов слышно не было. Когда восставших солдат заметили – было уже поздно. Меть мертвецов свершилась молниеносно…

Отправив лазутчиков к праотцам, гвардейцы тотчас вернули деревянные редуты и ежи из кольев на свои места, закрепив их в гнездах на мостовой. Сделав это, они что есть мочи бросились в рассыпную, ибо в следующие секунды королевская конница ворвалась в замок. Набившись словно селедки в бочку, бравые кавалеристы лишили себя главного преимущества – маневра. Пока они озирались по сторонам, зажатые со двух сторон редутами, остальной отряд выстроился в две шеренги позади них, ожидая своей очереди. Лучшего расклада и придумать было нельзя…

Веревки, скрытно уложенные между мешков, натянулись, и спусковые механизмы пришли в движение. Четыре шрапнельных орудия, установленных возле парадного крыльца рявкнули яркими залпами, опустошая свои барабаны. Каждое из орудий, направленное точно в проем ворот выпустило по семь зарядов крупной шрапнели. Стреляли они по очереди, одно за другим. Каждый последующий выброс свинцового града сметал на своем пути несколько всадников с лошадьми. Те, падая, повисали на острых кольях и подставляли под удар сзади стоящих. И так двадцать восемь раз… Последние два выстрела били уже в пустоту. Орудия давали хороший разброс, а потому, даже те, кто снаружи пытался уйти в сторону, выжить не смогли. Случилось все очень быстро… обстрел не продлился и минуты. Целый кавалеристский взвод в мгновение ока превратился в кровавый фарш. В месиво, в котором уже невозможно было кого-либо опознать. Разве что тех, кто стоял в самом хвосте.

Еще два больших отряда в ужасе осадили коней, они прервали свою атаку и развернулись на подступах к замку. Но и им не суждено было уйти. Синхронный залп из всех видов мортир накрыл пустошь за крепостной стеной сплошным ковром взрывов. Ужасающий покров из огня и осколков похоронил под собой практически всех. Лишь паре-тройке счастливчиков каким-то чудом удалось избежать осколков и вернуться к своим. Навалившись на ворота всем миром, гвардейцы замка кое как закрыли из створки. На месиво из людей и лошадей никто старался не смотреть. Над замком и над всей округой повисла гробовая тишина… Люди по обе стороны стены оцепенели от ужаса.

— Это война и она не закончилась! – четко и громко проговорил Лорд, заставляя солдат вздрогнуть. Он стоял на у парадного входа, хмуро оценивая дело рук своих.

- План был хорош, милорд, – саркастично заметила Джул. – Но что теперь делать со всем этим?

- Я вижу только один выход… - неопределенно ответил Рон. – Позови ко мне Уго.

Оставлять это месиво на плацу, разумеется, было не льзя. Продумывая операцию, молодой лорд просчитывал ее эффективность, а не последствия, и никак не думал, что воочию все будет вот так… На секунду он вспомнил о Лорне… но мысль была бредовой. Даже если бы он и разрешил арахне есть людей, такое количество мяса ей не по силам. Хоронить в замке или у его стен тем боле не вариант. Оставалось только одно - лава.

В течении нескольких часов главный инженер замка нашел место и способ разобрать кладку замка так, чтобы не повредить несущих колонн и балок. Пролом сделали в том месте, где фановая труба из подвала сбрасывала нечистоты в небольшое лавовое озеро. Из кровельной жести, жердей и стальных прутьев соорудили длинный желоб и подвесили его на цепях. Останки кавалеристов было решено завернуть в вощёные мешки, и скидывать вместе с ними. Самое неприятное состояло в том, что трупы перемешались, и начали коченеть. Солдатам похоронной команды пришлось орудовать пилами и топорами, чтобы разделить их. Мундир после такого непотребства можно было только сжигать…

Однако останки снаружи тоже нужно было убрать. Не то, чтобы защитники крепости собирались открывать ворота, но их могло заклинить. Опять же плоть скоро начнет гнить… Но это было опасно. Собрав небольшой совет было решено использовать «Драккар». За пару часов на корме его сколотили деревянный отвал. В сопровождении тяжелой пехоты, Даева первым делом расчистила себе путь. Потом, при помощи веревок и крючьев, останки оттащили от стен замка на приличное расстояние. Отвалом их сгребли в кучу. Когда вражеские канониры спохватились, дело было уже сделано. Тела обильно полили горючей жидкостью и подожгли. Оставляя кровавый след на земле, «Драккар» невредимым вернулся домой.

Однако на пустоши осталось лежать не меньше двухсот человек и столько же лошадей. Не уж то противник пренебрег похоронной командой? Однако долго гадать не пришлось. Приметно через полтора часа появился гонец на лошади с белым флагом в руках. Брезгливо озираясь по сторонам, он подъехал вплотную к стенам и протрубил в горн, как это принято.

Джул, к тому времени пришедшая в себя уже сменила Риза. Облокотившись о край бойницы, она свесилась вниз. Зевая и наигранно потирая глаза она спросила:

- Чего не спится тебе, а служивый?

- Шутить изволите? – отозвался тот, стараясь сохранять хладнокровие.

- Да не переживай ты, гонца не тронем. Хочешь в гости заходи, хочешь – насовсем оставайся.

- Издеваешься?

- Ничуть. Мы то тут знаем, в какой переплет ты попал. И лорд наш к королевской гвардии неравнодушен.

- Видел я вашего лорда в деле… ничего не поменялось. – он указал древком копья на кровавые лужи у ворот.

- Ну а чего ты хотел? Каков гость – таково и угощение.

- Да уж… - вздохнул гонец. – Будь проклята эта война вместе со всеми лордами…

Рон тоже высунулся из бойницы, чтобы рассмотреть гонца.

- А я тебя уже видел, и совсем не давно…

- Я был в охране баронета Ольстера, – отозвался солдат.

— Вот оно что… кто-то решил, что тебя не жалко, и отправил сюда? – усмехнулся Рон.

- Боюсь, вы правы милорд.

- Ну так оставайся? – предложил Рон.

- Не смею, ваша милость. Я храню верность леди Эстер.

- Есть вести от нее? – сразу спросил Рон.

- Моя госпожа признательна вам за спасение ее сына. Теперь, когда юноша у вас, а документы, которые переслал советник – у нее, руки миледи развязаны.

- Ты намекаешь, что у меня теперь есть союзник в стане врага?

- Я уполномочен сказать об этом прямо, милорд! Многие из гвардейцев остались верны его величеству, несмотря на всю грязь, вылитую на него. А когда остальные узнают правду, у многих сомнения отпадут, и нас станет больше.

- Хотел бы я в это верить… Ну да ладно. Ты… с чем пришел то?

- Все, как всегда, – пожал он плечами. – Вы позволите похоронной команде забрать трупы?

- Да, конечно. Но только с рассветом. Не хочу сюрпризов.

- А те, что внутри? – уточнил гонец.

- Как бы тебе сказать… – Джул поморщилась – Там было нечего забирать…

- Ясно… как близко нам можно подойти?

- Не ближе погребального костра. И если вы решите дожечь останки, мы не будем возражать.

- Вас понял, милорд. Вы… ни о чем не хотите заявить?

- Ты о капитуляции? – рассмеялся Рон негромко.

- Я должен спросить. Приказ все-таки…

- Нет служивый. Уж прости, но этого не будет. Ступай без страха.

Учтиво поклонившись, гонец развернул коня и пришпорил его, уносясь прочь от замка.

- Вы ему верите? – спросила Джул.

- Скорее - да. В рядах противника назревает разлад, и это нам на руку. Они там и так как змеи в мешке. Удивительно как лордам вообще удалось договориться и собрать войско. Голод видать отрезвляет даже самые горячие головы.

- Чего ждать завтра?

- Ничего. Однако обращайте внимание на все необычное и немедленно докладывайте мне, или Хамону. А еще, хорошенько приглядитесь к похоронной команде. На месте врага, я бы использовал такой шанс.

- Будет исполнено, – заверила Джул.

- Сама то, как... полегчало?

- А… - отмахнулась она, – до сих пор как в тумане. Старуха, оказывается не такая уж вредная. Накапала мне еще склянку того пойла.

- Держись, подруга дней суровых. Я спать, с ног валюсь…

- Отдыхайте, милорд. Я в деле.

Сунув Джул припасенную с вечера колбасу, молодой лорд решил обойти посты. И только лично убедившись в боеготовности войска, спустился во двор. Однако, в коморку ему идти не хотелось. Там сейчас должно быть отдыхали Кири и Амаду. Кабинет тоже не пустовал. В спальне владыки под охраной Даевы и двух верных нефилимов, он разместил молодого наследника. Парню незачем было видеть все, что произошло снаружи. В общем, наскоро перекусив на кухне, Рон спустился в хранилище.

Внизу, кроме Лорны, он застал Джеймса, Затою и Хорста. Они, если так можно сказать, сидели за одним столом, наскоро сколоченным из бочек и ящиков.

- Не спите? – усмехнулся лорд.

- Уснешь тут… - нахмурился Хорст. – Кровь разве что с потолка не капает…

- Скоро все уберут, – пообещал Рон. – Придется потерпеть.

- Да что я… дети бы ни увидали.

- Не думал застать вас тут.

- Здесь просто народу меньше. Вздохнуть можно…

— Это точно, – подтвердил Джеймс. - Так людно в замке еще не было.

- Ясно. Чем вас хозяйка вас развлекает?

- Мы рассуждали о свойствах моей паутины, лорд, – отозвалась Лорна.

- Так и есть… - кивнул Хорст. – Делать то все равно нечего.

- И к чему пришли?

- Да, по правде сказать… ни к чему. Тема интересная, перспективная, можно сказать. Но нужны образцы. Тот кусок, в который Амаду была закутана, исчерпал свои возможности. Мне нужен, так сказать, сырой материал. Мягкое, клейкое волокно, которое еще не высохло. Но Лорна отказывается помогать.

- От чего же?

- Она стесняется, – пояснила Затоя.

- Процесс достаточно интимный… - чуть слышно дополнил Джеймс.

- Вы серьезно? – Рон перевел взгляд на арахну, и она тотчас раскраснелась.

Похоже паучиха совсем очеловечилась за последние месяцы. Общение с Джеймсом и другими обитателями замка не прошло даром. Смущенный монстр… какая прелесть!

- А как обстоит дело с Джеком? Доспехи готовы? – сменил тему лорд.

- Готовы-то готовы… - замялся Хорст. – Да копыта у него слабоваты для такого веса. Точка опоры маленькая, сцепление с грунтом плохое… падает как на льду. Мы, конечно, соорудили ему хитрые сапоги, но дело новое, не проверенное.

- Нужно постараться. Что с остальными?

- Твоя смуглая подружка попросила пластинчатый доспех, как у сородичей. Эльфийке сделали одежку из дубленой кожи, усиленную кольчугой.

- Амаду? – удивился Рон. – Я не просил об этом.

- Ну, просил-не просил, а дело сделано. Самому то надо чего?

- Ты как-то грозился выковать для меня клинок… - напомнил Рон.

- Прости, я отложил это на потом. Больно забот было много со стройкой да подготовкой. У тебя ж есть пока клинок, зачем тебе еще? Не уж то сам в битву собрался?

- Всякое может быть. Вообще, я всерьез планирую отсидеться за стенами, пока у них не кончатся припасы.

- А что потом?

- По обстоятельствам. Голодное войско в атаку не пойдет. Надеюсь, они устроят бунт и разбегутся.

- Хотелось бы в это верить… - вздохнул Джеймс.

Говоря о доспехах, Хорст не забыл и про себя. Оба кузнеца припасли достаточно тяжелую броню. Под стать росту и силе. Джеймс, подобно бывалому наемнику, облачился только в кирасу, и носил при себе подаренный лордом меч. Без брони в этом подземелье, пожалуй, осталась только Лорна.

- Я тоже об этом думал… – усмехнулся Хорст.

- О чем?

- Ну, о броне для паучихи. Ты ведь об этом сейчас думал?

- Есть что предложить?

- Да так… прикинул размеры, да ее пышные формы. У меня остались части от облачения черных рыцарей. При небольшой доработке ей как раз в пору будет. Пару тесаков в руки, и не хуже «Драккара» машина смерти получится. Как думаешь?

- Пожалуй страшнее. Ведь у «Драккара» нет зубов под юбкой.

- Ну да… - Хорст вздрогнул, представив сию картину. – Я уж и забыл…

- Ладно. Шутки шутками, но надеюсь до этого не дойдет. Я вообще то поспать сюда пришел. Где можно завалиться?

- Там, за мешками, – Затоя ткнула пальцем в часть подземелья, отгороженную решеткой из толстых прутьев. Ее собрали совсем недавно. Не то, чтобы Лорне не доверяли, но береженого Бог бережет.

Отпив из бутыли с вином добрую половину, Рон откланялся. Сам он надевать броню пока не спешил. Нужды пока не видел. Так что улегся как есть, скинув сапоги и китель. Тюки с соломой, конечно, не перина, но лучше, чем каменный пол. Опять же матрасы заботливо положили… Собственно, захрапел Рон прежде, чем второй сапог упал на пол.

Убедившись, что лорд спит, Лорна вернулась к столу. Склонившись к самому лицу Хорста, она тихо спросила:

- Ты правда можешь это сделать?

- А то. Я просто так на ветер слов не бросаю. Вот только лорд таких указаний не давал….

- Все равно сделай.

- А что я получу взамен? – Хитро прищурился Хорст.

- Я… дам что ты хочешь.

- Как много?

- Сколько попросишь… - смущенно пообещала она.

- Посмотрим… тебя за язык никто не тянул.

- По рукам?

- По рукам! – Хорст без страха пожал ее руку. – Готовь свое пышное чрево. Я буду приходить часто.

- Сначала броня – потом паутина, – она сжала его руку чуть сильнее.

- Да понял я, понял. Уговор!

- То-то же!

- Но… без примерки никак, сама понимаешь. – заулыбался кузнец.

- Размечтался! – она ткнула пальцем в Затою. - Пусть она примеряет… или волчонок.

Однако, услыхав такое предложение, Джеймс и ухом не повел.

- Как истинный джентльмен – не смею отказать! - он достал блокнот, деловито почеркался в нем карандашиком и вырвав листок протянул кузнецу.

- Что это?

- Разве не видно, размеры! Плечи, бюст, талия в обхвате, бедра, высота от промежности. Все что вам нужно.

- Как это… Когда? – растерялся Хорст.

- Горничные как-то просили меня снять мерки для платья.… - пояснил волк деликатно.

- Ах ты отважный комок шерсти! – рассмеялся Хорст. – Ужели и тут преуспел?!

- Не знаю, о чем вы говорите. Просто у нас с Лорной доверительные отношения…

- Ну, тога за доверие! – кузнец поднял над головой бутыль.

Поддержав тост кузнеца, теплая компания добила остатки вина. До рассвета оставалось еще несколько часов…

Глава 36. Милосердие во всей красе.

С рассветом, ровные шеренги невесть откуда взявшихся белых братьев, потянулись к полю битвы. Похоже теперь им отводилась роль похоронщиков. Как и было условлено, ближе погребального костра они не подходили. Однако, вели себя люди в белых одеяниях странно. Вместо того, чтобы грузить трупы на телеги, они принялись растаскивать их по кучам. А с телег напротив сгружали какие-то громоздкие предметы, и устанавливали их чуть поодаль.

- А вот и алтари, – заметил Хамон, внимательно наблюдавший через подзорную трубу.

- Где? – К тому времени Кири тоже поднялась на стену. Не сказать, чтобы она была рада вновь увидать братство, но советник настоял на своем.

- Вон там решетка… там… и еще вон там, левее, – указал советник.

- Боюсь вы правы. Это алтари, – едва глянув в окуляр подтвердила Кири.

- Зачем?

- Смотрите внимательно, советник. Такого вы больше нигде не увидите… - проговорила она.

Какое-то время спустя, дело у белых братьев пошло активнее - нашлись первые выжившие. На сколько было видно с башни, кое кто даже смог встать на ноги. Остальных, не слишком церемонясь волокли по земле. И делали это весьма быстро.

- Сейчас, советник, вы увидите истинное милосердие этих братьев…

Стоило Кири сказать это, как первый из выживших отправился на алтарь. Плохо понимая, что происходит, солдат в истерзанной гвардейской форме озирался по сторонам. Пафосно прочтя то ли молитву, то ли мантру, солдата поставили на колени по центру решетки. Мгновение, и острый изогнутый кинжал одного из братьев перерезал ему глотку. Словно агнцу, отданному на заклание…

- Да что там творится! – возмутился Риз.

- Я ж говорю, – милосердие… - Зло усмехнулась Кири.

Инстинктивно сжимая рану на горле солдат боролся за жизнь. Но стоило капле его крови попасть на решетку, как голубое пламя опутало его своими языками, и поглотило без следа… Только яркие искорки еще пару мгновений мерцали в пустоте.

- Лорда сюда, быстро! – воскликнул советник. – Он должен это видеть!

- Лорд видит… - донесся хриплый голос чуть позади и откуда-то сверху.

Рон встал на лафет орудия, чтобы смотреть поверх голов. Судя по голосу, он только что проснулся и первым делом пришел оценить обстановку. Теперь действо на поле брани стало куда веселее. Завидев свою ужасную судьбу, все, кто мог двигаться и понимать, что происходит, пытались хоть как-то отсрочить неизбежное. Однако проворные братья с нескрываемым азартом отлавливали немногих беглецов. Конец был тем же. Они уже не заморачивались чтением молитв, и соблюдением каких бы то ни было ритуалов. Любого, в ком еще теплилась жизнь они бросали в пожирающее пламя алтаря.

- Теперь я понимаю, почему твоё племя ненавидит людей, Кири. Хотя, это уже не люди….

— Это выродки, милорд… – нашел подходящее слово Хамон.

- Смотрите… там! – Кири вскинула руку.

Но там, куда она указывала ничего не было. Только трупы.

- Да вон там же, рядом с разорванной лошадью. Ползет медленно…

Рон вскинул трубу, но ничего не заметил. Лучи рассвета слепили глаза.

- Винтовку мне! – скомандовал он.

Получив в руки новенькую винтовку с ещё не исцарапанными стеклами, он примкнул приклад к плечу и взглянул в окуляр прицела… И правда, меж двух разорванных лошадей, двигаясь как можно медленнее, чтобы ни дай бог ни привлечь к себе внимания, полз раненый гвардеец. Братья, несущие милосердие, уже рыскали метрах в пятидесяти от него. Но, благодаря одежде, вымазанной в конской крови и грязи, боец все еще оставался незамеченным.

- Ну и зрение у тебя, Кири… Все верно, там боец.

- У него нет шансов, – вздохнула девушка.

- Однако ползет он в нашу сторону, – заметил Риз, поглядывая в окуляр еще одной винтовки.

- Думаешь сможет? – усомнился Рон.

- Жить захочет – сможет! – взводя оружие рассудил он.

- Что ж… попытка – не пытка. Если сможет выбраться за пределы кострища - дадим шанс.

- Слушаюсь, милорд!

- Но больше никому не стрелять. Передать по цепи! – приказал лорд.

Спустя минут пять, добрая половина гарнизона была в курсе событий. Чувства у людей были разные, но все неотрывно следили за отчаянной попыткой бегства. Спешить было нельзя, любое неверное движение и бойца заметят… Вот наконец, он дополз до ближайшей воронки и скатился на ее дно. Однако братья милосердия подобрались совсем близко. Заметив это, боец вжался в землю, что есть мочи и, стараясь не шуметь, принялся закидывать себя грунтом. Благо после взрыва он был рыхлым и податливым. Каким-то чудом он успел спрятать лицо прежде, чем в воронку заглянули. И тут ему повезло! Солнце взошло над лесом и осветило пустошь. Ударив в глаза адептам церкви, оно своей тенью накрыло бедолагу.

Не веря своему счастью, солдат продолжал неподвижно лежать. Похоже ранения его не были серьезны, и с виду он был цел. До оговоренной границы осталось всего – ничего, шагов двадцать.

- Чего он ждет? – взволнованно воскликнула Амаду, прибежавшая с другого конца стены.

- Копит силы, – тихо предположил Хамон.

- Получится?

- Сейчас увидим…

- Сколько от нас до воронки? – спросил лорд.

- Шагов сто пятьдесят… - прикинул Риз.

- Высота стены?

- Около пятнадцати метров…

- Веревку сюда, да покрепче! И Даеву с винтовкой… – тихо скомандовал Рон.

Вскоре златая дева уже стояла на стене, не понимая, чего от нее хотят.

- Так ты говоришь, давно с этой штукой обращаешься? – прямо спросил Рон.

- Давно… - подтвердила она.

- Сможешь? – он протянул ей шомпол, с привязанной к нему веревкой.

Она пару минут странно смотрела на него. Потом взвесила в руках шомпол и моток плотного такелажного каната.

- Привяжите второй конец… - попросила она глухо.

Достав из подсумка патрон, она зубами вынула пулю. Очень осторожно, чуть постукивая пальцами, она отсыпала лишний порох. Подумав, Даева провела ладонью по краю догоревшего факела, и добавила полученную золу к оставшемуся пороху. Потом, открыв затвор, дева вставила туда гильзу, и через ствол опустила шомпол в ее горловину. Выставив винтовку на подпорки, она подложила под плечо сложенный вдвое плащ и прицелилась.

- Бросайте канат за стену…

— Это еще зачем? – не поняла эльфийка.

- Чтобы тебе голову не оторвало, – выполняя указание пояснил Риз.

Время шло, но в воронке все было по-прежнему. Солдат лежал не шевелясь. Раз братья прошли мимо у него появился шанс отлежаться до темноты. Однако солнце поднималось все выше. Часть братьев, освободившись от разбора трупов, принялась за сбор трофеев. Оружие, броню, сбрую и уцелевшие седла они складывали в повозки. А еще обувь. Мундиры и одежда их не интересовали. Впрочем, как и флаги. Вот тут-то и случилось неприятность…

Один из братьев мельком бросил взгляд на землю, и замер. Его озадачил длинный след, тянущийся по земле в направлении замка. Бросив трофеи, он вынул кинжал и с ехидной улыбочкой двинулся прямиком к беглецу. Ждать больше было нельзя… подтянув ноги к животу, солдат привстал, и что есть силы рванул из воронки. Вот только ноги его подвели, ведь сил почти не осталось. Однако он все же смог добраться до незримой черты и продолжал движение.

Адепт братства ринулся следом, но стоило ему нарушить границу, как прозвучал выстрел. Пуля вошла в землю у самых его ног. Он остановился, но не растерялся. Взвесив кинжал в руке он с силой метнул его. Бросок был точным, но по счастливой случайности лезвие угодило в пластину наплечника, закрывавшую часть лопатки и со звоном отлетело в сторону. Однако, солдат споткнулся и упал вниз лицом.

Завопив от радости, адепт призвал на помощь ближайшего соратника. Глянув на стену замка, они смекнули правила игры, и притащили штурмовую кошку. Забрасывая ее раз за разом, они с остервенением пытались зацепить беглеца. И вскоре им это удалось. Один из крюков зацепился за сапог, и они живо натянули веревку. Схватив брошенный в него кинжал, солдат изо всех сил воткнул его в землю и вцепился мертвой хваткой. Но силы были не равны. Тогда, чувствуя близкий конец, гвардеец короля вынул оружие из земли, перевернулся на спину и с чудовищным размахом метнул его в толпу обидчиков. И достиг-таки цели! Один из братьев не видел броска и не успел уклониться. Увесистый клинок вошел ему точно в глаз, пробив лысый череп насквозь. Алая жижа брызнула во все стороны, окропляя белоснежные одежды. Вырвав себе несколько секунд жизни, солдат скинул сапог, и хромая рванул к замку что есть сил. Однако, один из уцелевших братьев склонился над павшей лошадью и достал из седельной сумки пистолет. В том, что он умеет им пользоваться сомнений не было. Рон тут же взял его на прицел. Однако он замешкался, и выстрел прозвучал раньше, чем он спустил курок.

- Простите, милорд, – виновато улыбнулся Риз. – Палец дрогнул.

Получив пулю в лоб, адепт милосердия пораскинув мозгами осел на землю и упал лицом вниз… Однако реакция братьев и тут удивила. Схватив собрата за ноги, они резво поволокли его к алтарю, и тотчас скормили синему пламени.

Даева, напряженно следившая за беглецом, наконец выбрала момент. Когда солдат обессилил в очередной раз, она плавно нажала спуск и шомпол с громким хлопком вылетел из ствола. Бедолаге осталось проползти каких-то пять несчастных шагов, чтобы ухватиться за спасительную веревку. Пядь за пядью, оставляя кровавый след на траве, вгрызаясь израненными пальцами в землю, но он сделал это! Теряя сознание урывками, он привязал канат к ремню и крепко накрепко обмотал им запястье. Канат тотчас натянулся, и сбивая росу с непримятой травы, тело его устремилось к замку. Десяток сильных мужчин, сменяя друг друга, быстро втащили измученного бойца вверх по стене, и бережно приняли на руки….

И тут замок дрогнул! Войско возликовало сотнями радостных голосов. Эта маленькая победа, и огромная воля к жизни воодушевила солдат. А что еще важнее – враг тоже все видел. Однако, спасенный гвардеец уже ничего не понимал. Обессилив от ран и усталости, он обмяк, и потерял сознание.

- Так это девка! – изумленно воскликнула Амаду, осматривая раны.

- Как… девка? – не поверил Риз.

- Сам смотри! – Она стянула шлем, и на каменный пол упали длинные русые волосы, слипшиеся от крови.

- Нечего тут разглядывать! – повысил голос советник. – В лазарет немедля! Пока усилия не пошли прахом.

Когда девушку унесли, Рон облегченно выдохнул. Похлопав Даеву по плечу, он пожал руки всем, кто участвовал в чудесном спасении. Лица солдат сияли радостью.

- Зачем вы это сделали? – уставилась на него Кири. – Это же враг!

- Пусть так. Но на душе у меня чертовски свербит от радости, и хочется выпить!

- Я за всем прослежу, милорд. Не беспокойтесь… - подал голос Хамон.

- Спасибо, советник. Дальше по штатному расписанию. Даева и Кири за мной!

- А я? – возмутился Риз.

- Уйми сначала дрожь в пальцах, – усмехнулся Рон. - Вечером приходи, с Ольгой…

Взвалив на плечо свое грозное оружие, Даева поплелась вслед за Кири. Поднявшись в свою столовую, лорд приказал накрыть завтрак в лоджии, и подать вина со сладостями. Усадив дам за стол, накрытый белоснежной скатертью, он наконец улыбнулся. Да что там… расцвел словно клумба.

- И все - таки, я не понимаю… - повторилась Кири.

- А нечего тут понимать. Поступок безрассудный. Я сделал то, что считал нужным, а не то, что считается правильным.

- Но почему остальное войско так ликовало? С чего солдатам то радоваться?

- Видимо, в них осталось больше человеческого, чем я полагал. А людям не чуждо сострадание. Теперь я точно знаю на чьей стороне правда, и кто победит. С такими «милосердными» союзниками, войско лордов долго не продержится.

- Братья коварны. Если они здесь, то просто так не отступят.

- Посмотрим…

Лорд облокотился на стол, и уставился на Даеву.

- Что? – угрюмо буркнула она.

- Отличный выстрел. Снова. Как тебя благодарить?

- Да тут не за что, в общем… могло не получиться.

- Но ведь получилось? Спасенная душа в копилку. Еще одна.

Она пожала плечами.

- Звучит странно, но уже два твоих выстрела спасли жизнь. Сначала Джул, а теперь эта несчастная девчонка. Давайте выпьем за это?

Отис, тенью стоявший в стороне, откупорил вино и наполнил бокалы.

- Милорд, можно я скажу?

- Валяй…

- Я тоже был на стене. Было страшно, но увиденное сегодня потрясло меня до глубины души. Не только меня… всех нас. И если потребуется, вся прислуга замка готова сражаться с вами плечом к плечу.

- Спасибо, Отис… рад слышать. Надеюсь, врагу надоест смотреть на стены, и он сам уберется.

- Зря вы так думаете, – снова предупредила Кири.

Рон глянул на нее с укором, а потом подмигнул Отису.

- Персики в меду еще есть?

- Да, милорд. Сию минуту…

После выпивки и десерта, Даева заметно повеселела, а Кири и вовсе пришла в восторг. Таких явств в своей суровой жизни она еще не пробовала. Рону определенно понравилось производить на нее впечатление. Чуть позже Даева отправилась восвояси, развлекать наследника, а Кири хвостиком увязалась за Роном. Позабыв инцидент с беглецом, братья милосердия продолжили свои гнусные дела. Расправившись с ранеными и собрав скарб, они, наконец, принялись за мертвых. Адепты собрали тела в одинаковые по размерам кучи и посыпали их каким-то чудесным порошком. После чего, уже знакомое голубоватое пламя за считанные минуты поглотило убиенную плоть, превращая в мелкий черный прах. К обеду, если не считать рытвин и воронок от разрывов, пустошь перед замком была чиста. Чего не скажешь о замковой площади. Тут одним песком уже было не обойтись.

- Нам бы такого порошка с ведерко, – вздохнул Риз.

- Какого? – переспросила Кири.

- Ну, того, чем те братцы тела посыпают. Через пару дней тут такая вонь стоять будет…

— Это обычный миазм. Он простой, из голубой соли.

- Миазм? Звучит как болячка. И откуда такие познания?

- Как ученик шамана и как лазутчик, я должна знать такие вещи! – гордо заявила она.

- Ну да… - Рон глянул на нее вскользь. – Должно быть удобно заметать следы.

- Не совсем… тела, конечно, превращаются в пыль. А вот пыль уже ни во что не превращается.

- Для живых опасно?

- Да нет, в общем-то. Пока кровь течет по жилам, голубой миазм не опасен.

- Хорошо. Спроси у Марен что нужно, и сделай немного на пробу. Иначе…. Риз прав, мы тут задохнемся.

Когда Кири ушла, оба мужчины еще долго не сводили взглядов с окрестных холмов.

— Это ты хорошую байку придумал, что они сами уйдут…

- Я чуть сам в нее не поверил… – усмехнулся лорд.

- Спрошу так, на всякий случай: ты ведь понимаешь, что, если они разом пойдут на штурм, нам сладко не придется?

- Обязательно пойдут. Разом и со всех сторон. Только не днем. Они точно чего-то ждут, иначе нет смысла переводить провизию. Но у нас есть подкрепление, если что.

- Чего смешного в слове подкрепление?

- Да так… Отис тут предложил сражаться плечом к плечу. Меня даже тронуло.

- Отис? – Риз слегка побледнел. – В самом деле?

- Ну да, вместе с горничными. А что?

- Зря смеешься. В кладовых интенданта есть отдельная комната, в которой бережно хранятся двенадцать женских доспехов. И каждый сделан под заказ. Ничего не напоминает?

- Разве что черных рыцарей. Их два раза по двенадцать…

- Да я о горничных.

- Нуда, их тоже двенадцать.

- А сколько одинаковых кристаллов у тебя в тайнике? Тоже небось с дюжину?

- И, верно. Но где тут связь?

- А вы расспросите советника Хамона, куда делась прежняя гвардия вашего прадеда. Если не боитесь ворошить прошлое, милорд, – понизив голос предложил Риз.

- Дружище, ты меня удивляешь. Ты веришь в эти байки?

- По вашей милости, я стал больше читать. А в подвале есть интересные летописи. Жаль, не все в них уцелело. Кто-то огромный, на паучьих лапах, хорошенько подпортил страницы.

- Забавно. А ведь все слуги в замке, кроме кучера и разнорабочих – полукровки. И жить, вероятно, могут сколь угодно долго. Взять, к примеру, Вэл… Версия интересная, но пока не состоятельная. Советнику ни слова, но… я проверю твои слова на досуге.

- Я понял.

- Как думаешь, что лорды готовят на сей раз?

- Гадость? – вяло улыбнулся бывалый вояка.

- Логично. Ладно, дружище, как сменишься, найди меня…

Энергии молодому лорду было не занимать. Новые обстоятельства оказались куда интереснее ежедневной рутины. Взяв с собой Джул, праздно шатавшуюся по двору, он спустился в чертоги интенданта. Застав старика на своем месте, Рон ошарашил его неожиданным вопросом. Интендант поднял глаза, и недобро глянул на молодого лорда.

- Откуда такие сведения, юноша?

- Птичка на хвосте принесла.

- Ах птичка… Те еще твари эти птички залезут куда не следует и все там обгадят, – вздохнул старик.

- Ты зубы не заговаривай, старый, тайник где? – спросила Джул.

- Так нет никакого тайника. Слухи это… домыслы.

- А если найдем?

- Не найдете, – уверенно отрезал старик.

- Ах так? – возмутилась Джул. – Я ведь могу и на принцип пойти!

- Дело ваше….

- Так значит это правда? - Рон жестом приструнил Джул. – Тайник есть?

- Ну, если и есть… – вздохнул старик, - вам то до него какое дело? Чего прошлое ворошить?

- Как наследник рода Видландов, я хочу знать правду. Только и всего.

- Много вас таких было… любопытствующих. Никто не спрашивал, и вот тебе на! Сначала капитан пришел, а теперь вот и сам лорд пожаловал, – проворчал старик.

Порывшись в столе, он нехотя достал плоский длинный предмет очень отдаленно напоминающий ключ.

- Держи, наследник… раз так хочется. Только дышать там, нечем, копыта не отбросьте.

- Спасибо… а куда идти то?

- Прямо вдоль стеллажей, до самого конца. Там за пыльным гобеленом дырку в стене увидишь…

Склад под казармами оказался куда больше, чем можно было представить. Похоже он занимал все пространство под тренировочной площадкой, а сама она была насыпана уже поверх подземных сооружений. Массивные каменные балки и арки над головой красноречиво говорили об этом. Судя по лестницам, уходящим вниз, склад имел еще как минимум один ярус… Старик не обманул. В дальней стене нашлось ровное прямоугольное отверстие, к которому подошел ключ. Потайная дверца приоткрылась сама, но, чтобы отодвинуть ее дальше пришлось приложить усилие. Тяжелый, спертый запах ударил в нос так, что голова закружилась.

- Стой! – Рон схватил Джул за плечо и выволок ее обратно.

- Чего!?

- Дай фонарь!

Отобрав у Джул фонарь, Рон задержал дыхание и заглянул ненадолго внутрь.

- Ну как?

- И правда, двенадцать комплектов брони…

Она тоже задержала дыхание и сунулась в проем.

- Ага… ни черта не видно, но вроде оружие тоже тут.

- Да, я тоже заметил.

- И что теперь?

- А теперь, Джул, мне нужно подумать. Похоже мы совсем не знаем с кем живем под одной крышей.

Закрыв потайную дверь, Рон вынул ключ и, подумав, вернул его усатому интенданту. Ни слова ни сказав, он вежливо поклонился старику вышел на воздух. То, что казалось байкой всего час назад, шутя обернулось правдой…

Глава 37. Двенадцать кристаллов.

- Марен! Да где тебя черти носят!? – Раздраженный лорд ввалился в подземелье, едва не выломав дверь.

- Могу я переодеться в конце концов!? – стоя посреди зала, в чем мать родила, возмутилась она.

Лорд впал в ступор на мгновенье, но догадался отвернуться.

- Дверь не просто так запираю! То одно, то другое… могу я остаться наедине, чтобы подмыть свою потную задницу и сменить белье?!

- Прости… я не подумал.

Марен не слишком суетясь закончила свои дела и облачилась в чистые одежды.

- Можно.

Рон, виновато улыбаясь, прошелся вдоль столов и уселся на крайний.

- Чего надо?

- Да вот, спросить хочу… Что ты знаешь о прежней гвардии замка?

- Если такая и была, то я ее не застала, – не думая ответила она.

- Ладно. А что ты знаешь о синих кристаллах в сейфе владыки?

Она задумалась, припоминая все кристаллы, которые видела у него.

- Ну есть там с дюжину синих кристаллов. Все одинаковые. Самые что ни на есть простые, лежат отдельно. Но где он их взял – я не знаю. Те, что побольше он добыл из монстров. Остальные редкие - ему алхимик принес. Или принесла… как уж у нее там – не знаю. Алый кристалл, как ни прискорбно, принадлежал твоей матушке.

- Да. Я помню… хотя до сих пор сомневаюсь было ли это наяву.

- Он сам говорил об этом, и не раз.

- Я не за этим, – он резко сменил тему. – Двенадцать горничных, полукровок, возраст которых неизвестен, могут иметь отношение к двенадцати кристаллам, и двенадцати комплектам женской брони в тайнике интенданта?

Она, часто моргая уставилась на него. Сначала старуха хотела отмахнуться, но вдруг сомнения обуяли ее.

- Ну, если отбросить все условности, и оставить только основы… почему нет? Если есть ранетка, рогатка в руке и жопа коня поблизости, то гипотетически вариантов не много. Тут много фантазии не нужно.

- Оригинально… - Рон нехотя улыбнулся. – Но я надеялся на более содержательную беседу.

- Изволь… - она вздохнула и стала серьезнее. – Поделюсь тем, что знаю.

- Так что с кристаллами?

- Нового я тебе не скажу особо. Но, да… горничные меня порой удивляют. Специально я не поверяла, но полагаю, что кристаллов в себе они не носят. Хотя, вопреки всему, они не болеют, не стареют и легко переносят тяжелые раны. Владыка порой не знал меры, но никто из них так и не помер. Это может объясняться родством с человеком. Если полукровка родился с кристаллом, а в совершеннолетнем возрасте его извлекли, то чаше всего он живет дальше, как обычный человек. Однако, часть навыков, и знаний исчезает вместе с кристаллом. Как правило, это магические и экстрасенсорные способности. Все, что присуще человеку – остается. Ну и долголетие плюсом. Взгляни на Хамона, он тому яркий пример.

- Почти у всех есть семьи. Ты знаешь что-то об этом?

- Не много. Но какие-то связи со внешним миром у них есть. Про Вэл ты и сам знаешь. Могут ли они быть обученными воинами? Да, могут. Но это маловероятно. В любом случае, тот, кто извлек кристаллы имел благословение, и сделал это осознанно. И был это точно не Альбрехт.

- Риз нашел летописи в хранилище. Но Лорна к тому времени их сильно повредила. А что будет, если вернуть кристалл одной из них?

- Ну не знаю… стоит ли бередить прошлое. Кроме сил, дарованных Богиней, в кристалле хранится и память, и навыки и… эмоции. Может статься, что ты откроешь ящик со змеями.

- Я бы спросил у Хамона, но что-то меня сдерживает. Я здесь уже довольно давно. И люди вокруг по большей части добры ко мне. Но не оставляет чувство, что все чего-то не договаривают. И ты, и Хамон, и Отис…

- Мы всего лишь бережем твой сон, юноша. Есть много дел, канувших в лета. Они не коснутся тебя никогда. Живи, люби, строй свои замыслы.

- Меньше знаешь – крепче спишь. Ты это хочешь сказать?

- Да, милый, в этом духе.

- То есть помогать ты мне не будешь?

- Почему сразу не буду? Я за любой эксперимент, просто предупреждаю о последствиях.

- Тогда покажи, как изъять и вернуть кристалл?

- Да тут и показывать нечего. Положи руку на грудь, где ребра кончаются, и подумай о том, что желаешь сделать. Изъять – так изъять. Вложить – так вложить. Только помни: вовремя не вернешь кристалл в тело – нефилим умрет на закате. Уснет вечным сном, и тогда хоть за вставляйся.

- Ясно. Я не буду ничего извлекать. Но, возможно попробую вставить.

- Кстати, советник держит свой кристалл на груди, в позолоченной оправе, – зачем-то поведала Марен.

- Тот красный камень? Я думал, что это рубин.

- Нет, ошибки быть не может. Просто форма немного другая. У разных подвидов она может отличаться. А цвет говорит о ценности. Алый – можно сказать, самый ценный. Синий и зеленый – самые простые. Никто специально не проверял, но так считается. Однако любой кристалл дарует силы и долголетие. Корыто вот твое с колесами всего-то на одном кристалле бегает. Смекаешь, сколько в нем сил скрыто?

- Но, кто его вынул… и заем?

- Как знать. Возможно, события связаны. Может он и рад бы вернуть его на место, да помочь некому. Хотя, меня он о том не просил. Опять же память что в камне хранится может причинить боль.

- Я понял. Но сейчас мне чертовски важно узнать, с кем я живу. Если я этого не сделаю, то не смогу быть спокоен. Обстоятельства изменились, как ты понимаешь.

- Выпей микстурки и успокойся, – она кинула ему небольшой флакон.

- Что это?

- Травки. Шалфей, мята, зеленый чай, и кое-что еще. Ничего плохого не случится, просто тревоги как рукой снимет.

Он задумчиво сунул флакон в подсумок и кивнул.

- В другой раз, Марен.

Со стороны врага поползновений пока не наблюдалось. Шел шестой день осады. Солнышко приветливо светило с небес. Снова появились птицы, правда немного. Рон долго бродил по замку, теребя в руках одинокий синий кристалл. Несколько раз ему на глаза попадалась Вэл. Из горничных она была больше всего близка ему, но подойти он не решался. Наконец, поймав на себе тяжелый взгляд, она подошла сама.

- Милорду что-то нужно от Валери? – улыбнулась она ласково.

Рон поморщился, понимая, что разговор может стать неприятным, но все же решил его начать.

- Скажи, Вэл, ты… тоже мне лжешь?

Лицо лорда было серьезным, он был хмур и чем-то расстроен. Она прокрутила в голове события нескольких дней и немногословные диалоги с ним.

- Да вроде нет, милорд. С какой стати? Я не желаю вам лгать.

- Раз так, то спрошу еще раз: конюх Семион… кто он тебе?

Но прежде, чем Вэл открыла рот, он достал из кармана кристалл, и подставил под лучик солнечного света. Горничная так и застыла на вдохе. Потом вдруг погрустнела и поникла подобно завядшему цветку. Приветливая улыбка и легкий румянец сползли с ее лица. Оно стало серым и бледным, а взгляд острым и колким.

- Кто тебе сказал?

Рон молчал. Он смотрел на нее не сводя глаз и ждал ответа.

- Ладно, ты прав. Семион не мой отец… просто очень похож на него, и такой же добрый. Мой настоящий отец умер давным-давно. Но я знала его еще молодым и забочусь о нем как о родном.

- А остальные одиннадцать служанок… тоже лгут?

- Не все. Кто-то из нас умудрился найти мужа на стороне, обзаведись потомством. В основном речь о внуках и правнуках, за которыми мы по мере сил приглядываем.

- И тебе далеко не тридцать?

Она кивнула и протянула руку к кристаллу. Рон положил его на ладонь. Осмотрев странный камень со всех сторон, она вернула предмет обратно.

— Этот не мой… - вздохнула она неопределенно.

- Как ты поняла?

- Тело отзовется, когда узнает. Кристалл станет мерцать.

- Что будет, если я верну его тебе?

- Марен не станет этого делать.

- К черту Марен. Я сам смогу если потребуется.

Она отстранилась и с сомнением глянула на него. Но Лорд был серьезен. Спорить с ним она не решилась.

- Здесь спрятана наша память. То, о чем мы хотели забыть. Сейчас тебе легко рассуждать, что есть ложь, а что истина, но, когда я вспомню, все может измениться. И я, скорее всего, не буду такой же ласковой и податливой кошечкой. Уверен, что мое прошлое тебе понравится?

- Стоит ли мне говорить об этом с советником?

- Дело твое, Рон… – пряча глаза, она ушла от ответа.

По ее тону, Рон, окончательно понял, что влез туда, куда бы не следовало. Но правда всплыла, и дело начатое нужно было довести до конца. Он убрал кристалл с глаз долой, и приобнял Валери.

- Так, что ты решил, лорд Видланд?

- Ничего, Вэл. Я… хочу знать. Ведь ложь, кокой бы она ни была убивает любое доверие.

- Узнал? – усмехнулась она. – Это наше проклятье… и только наше. Твой прадед позволил нам уйти в тень. Забыть былое, и остаться служить вашему роду. Пусть горничными, но все же.

- Прадед? – переспросил Рон. - Не думал, что предложение Отиса сражаться плечом к плечу так обернется. Я от чего-то воспринял его всерьез, и кое-что проверил. Оказалось, не зря…

- Он правда предложил тебе такое?

- Да, и весьма искренне. Было так трогательно…

- Ой- ой… - встрепенулась Вэл. - Отис единственный, кто не пожелал лишиться кристалла. Он имеет редкий дар и чувствует то, что нам не доступно. Значит, дело серьезно.

- Думаешь?

- Да, он ощущает некие… вибрации бытия. Именно чувствует, а не предвидит. В основном поэтому в твоем замке все делается быстро и вовремя. Отис настоящий оракул, но слишком скромен, чтобы это признать. Не терзай его расспросами. Если он заговорил о битве, значит быть битве. Ради светлой памяти лучшего из лордов, мы вспомним былое, и выполним долг как прежде. С кристаллами, или без.

- Давай оставим этот разговор на потом? Меньше всего я хотел бы ворошить застарелые раны. Пусть тайна останется тайной. Может до поры, а может и навсегда.

- Хорошо, если так. Я, как и все, долго привыкала к новой жизни. Всегда служила честно и с полной отдачей. Вот только радостей в жизни горничных совсем мало. Разве что поесть досыта, да поспать в чистой постели. Я не жалуюсь, но… если ты по вечерам чаще будешь дергать шнурок в своей спальне – нам будет не так грустно.

Рон улыбнулся. Вэл опять затронула эту скользкую тему.

- Даже не знаю… Сейчас в кабинете обитает второй законный наследник. Он молод и полон сил. К тому же уберечь юношу от ужасов, происходящих снаружи, ваша святая обязанность. Объясни ему все сама. Пусть лучше думает о том, что у горничных под юбкой. Остальное – моя забота.

- И то верно… он такой молоденький, - расцвела Вэл.

- Иди… и не беспокойся.

Присев в легком реверансе, горничная унеслась прочь, словно черное перышко, влекомое ветром. Рон обернулся. В тени навеса задумчиво стоял Хамон.

- Вы все слышали?

- Да, милорд, я слышал почти все.

- Я не хотел беспокоить вас праздными расспросами до тех пор, пока не узнаю достаточно.

- Зря. Ведь я поклялся никогда не лгать вам.

- Вам есть что добавить?

- Самую малость - причину, – грустно улыбнулся Хамон.

- Я… готов слушать. Извольте.

Хамон подошел ближе и взглянув куда-то вдаль, поведал:

- Ваш прадед искренне верил, что эпоха войн прошла. Он избавил графство и близлежащие земли от угроз. Построил стену, заключил мирные договоры на выгодных условиях. Он оставил после себя не графство, а маленькое процветающее государство. Сильное и самодостаточное. Он хотел, чтобы его боевая гвардия обрела покой. Чтобы девы, обреченные жить вечно, не вздрагивали в ночи, и не вспоминали лица убитых врагов. Он, как и вы имел благословение Богини. И знал многое из того, что давно позабыто. Мы прошли ритуал, и души наши очистились. Груз невзгод и потерь исчез вместе с памятью о боях и прочих печальных событиях…

- А с ним и часть ваших сил?

- Да. Но, поверьте, это достойная плата. По крайней мере, два поколения Видландов выросли в покое и процветании.

- Какова же ваша роль во всем этом? – осторожно спросил Рон.

- По сути, она всегда неизменна. Я командир, тактик, стратег и военный советник. Вы ведь знаете, что нефилимы все понимают без слов? Вот и между нами была такая связь. Двенадцать синих кристаллов подчинялись воле одного - алого. Теперь же, у них у есть свое мнение на любой счет…

- Хотите вернуть кристалл на свое место?

Хамон задумался и расстегнул воротник. Алый кристалл в сетчатой золотой оправе все так же висел у него на шее.

- Мне выдалось испытаний куда меньше, чем моим бойцам. И помню я практически все… Возможно я и хочу этого, но не сейчас. Оставим на случай, когда станет совсем худо?

- Хорошо, советник. Выбор всегда будет за вами.

Хамон благодарно кивнул.

- Но вы не за этим пришли, верно?

- Спасенный гвардеец пришел в себя. Хотите допросить? – осведомился Хамон.

- Как она?

- Удивительно, но цела. Ссадины, шишки, мелкие порезы. Легкая контузия.

- Не сейчас. Как-нибудь позже…

- Позже может и не наступить, милорд.

Рон задумался над его словами и нехотя кивнул.

- Вы, как всегда правы. Что ж, идем!

Девушка в лазарете с отсутствующим взглядом сидела на постели в то время, как Август прощупывал ее пульс и прослушивал легкие. Несколько любопытных солдат ошивались поблизости, осторожно заглядывая то в дверь, то в окно. Одна из горничных тихонько сидела в углу, упершись ладошками в колени.

- Как наш боец? – негромко спросил советник.

- Должно быть родилась под счастливой звездой, – не отвлекаясь ответил лекарь. – Легкие чистые, хрипов нет. Ребра целы, кости не сломаны. Шишки, ссадины, пара порезов.

- Мы можем поговорить?

- Не вижу препятствий. Только она, похоже в шоке.

- Или ждет удобного момента… – присаживаясь на место Августа, предположил Рон.

Взгляд девушки тут же обрел смысл, и уперся в его грудь.

- Я Ронан, – представился лорд. – Ну, или Хаук, если так удобнее.

- Лана, – тихо представилась она.

- Как ты себя чувствуешь, Лана? – как можно мягче спросил Рон.

- Лучше, чем выгляжу… - она кивнула на бинты, пропитанные подсохшей кровью.

- Тебе что-нибудь нужно?

- Почему вы меня спасли? – прямо спросила она.

- Не знаю. Я просто понял, что должен попытаться. У тебя такая воля к жизни… что весь гарнизон проникся. Все переживали за тебя, от солдат до горничных. Сколько тебе лет?

- Девятнадцать… недавно исполнилось.

- Совсем зеленая, – вздохнул Хамон.

- Да, – согласился Рон. – Мне было шестнадцать, в первом сражении… Она настоящий боец, советник.

- Что со мной будет? – волнуясь спросила девушка.

- Сложно сказать. Мне навязали войну, исход которой не ясен. Очевидно, твои соратники не успокоятся.

- Они мне не соратники! – возмутилась она. – Я пошла в бой за тарелку супа.

- Все так плохо?

Она кивнула, насупившись.

- Ну ладно, забудем. Ты сумела заслужить уважение целого гарнизона и одного лорда. В твои то годы. Как придешь в себя, эта милая горничная подберет тебе одежку и накормит досыта. Ты ведь не шпион?

- Нет. Скорее обычная дура, – усмехнулась она.

- Тогда опасаться нечего. Скажи лишь одно: чего ждут войска снаружи?

- Полнолуния, – она взглянула на него задумчиво. – Не знаю зачем, но эти уроды в белых облачениях аж тащатся при каждом упоминании об этом. А еще я краем уха слышала о какой-то машине.

- Машине? – удивился Рон.

- Они могли иметь в виду наш «Драккар» … - предположил советник.

— Это все, что я знаю, – вздохнула девушка.

- Ты молодец, – похвалил Рон. – Твои слова принесут пользу. Отлежись тут, под присмотром Августа. Поговорить еще будет время.

- Спасибо вам…

- Не за что. Ах да, когда увидишь высокую деву в золоте, поблагодари и ее.

- Как я ее узнаю?

- Узнаешь, поверь. Она здесь одна такая, – улыбнулся Рон, представив реакцию девчонки на Даеву.

Пожелав скорейшего выздоровления еще раз, лорд со своим советником покинули лазарет. Вечер прошел спокойно, но ночью враг предпринял еще одну оригинальную попытку. Идея была проста и гениальна. Как только стемнело, в небо взметнулись сотни фейерверков, с воем и треском рассекая воздух. Но полетели они не вверх, а по глиссаде, в направлении замка. Там, где тяжелые ядра не доставали, легкие фейерверки долетали с легкостью. С подветренной стороны, разумеется. Похоже лорды собрали все огненные игрушки, что только нашли и приволокли сюда. И ведь расчет был верным! В замке были и сено, и деревянные строения, и порох. Вот только черепица на крышах из глины, стены каменные. А боезапас, как и положено убрали в надежное место.

На несколько минут стало светло как днем. Даже появилась какая-то атмосфера праздника. На радостях лорд приказал дать ответный салют. Не такой богатый, но все же. По итогу, со стороны замка сгорело несколько тюков сена, с десяток человек получили легкие ожоги, подгорели крыши казарм и лазарета. Но не серьезно, так как их недавно проливали водой. Ну а со стороны неприятеля, полыхнуло несколько шатров, взорвались пара-тройка бочонков с порохом, повредив лафеты пушек. Разбежались отвязавшиеся лошади. Так или иначе, шутку лорд оценил. Поступали правда предложения шмальнуть из пушек, но Рон их отмел. Уж больно настроение было хорошее!

Глава 38. Кровавый туман.

Как бы ни было грустно, но лето постепенно уступало свои права осени. Мелкий дождик принес с собой прохладу. Ветер совсем стих. Однако, прогретая солнцем земля нещадно парила, поднимая густую испарину над дорогой.

- Плохо дело, – нахмурился Дорн. - Если ветер до вечера не появится, то к утру мы впухнем по самое ни хочу.

- Вижу… как есть впухнем. Я бы такой шанс не упустил. Однако не думаю, что в ход пойдет все войско.

- Приказы?

- Все по плану. Канониров с башен убрать, боезапас спрятать. Мортиры перенацелить по первой и семнадцатой меткам.

- Своих бы не посекло, а, милорд?

- Проведи инструктаж еще раз. Парни бывалые – справятся. Героизм не нужен – главное выжить.

Дорн молча кивнул.

- Придется подпустить их к самым стенам. Ров вокруг замка сейчас бы не помешал.

- Его нельзя здесь рыть, – напомнил генерал.

- Знаю. Просто мысли вслух. Если нужно отдохнуть – иди сейчас.

- Да, я бы поспал. Голова пухнет от мыслей.

- Выкинь все из головы, дружище. Ты уже ничего не изменишь.

- Может все же дать залп? Прямо сейчас, когда не ждут. Мы ведь их точно достанем.

- И сколько залпов ты успеешь дать, прежде чем они разбегутся, генерал? Один или два?

- Хотя бы два…

- Мы просто лишимся превосходства. Если враг в этой партии готовит что-то серьезное, я хочу иметь пару козырей. На вот, марен дала, чтобы спалось лучше.

Дорн нехотя согласился. Взяв небольшой бутылек из рук лорда, он отдал честь и отправился вниз. За время путешествия команда Уго подготовила множество неприятных сюрпризов для врага. В основном традиционных, таких как камни, летящие на голову, или смола, льющаяся по желобам. Но были и другие… Например, стены замка заранее измазали горючей вязкой жидкостью, которая подсохла, и на черных камнях не бросалась в глаза. Или сотни тонких стальных шипов, вбитых в швы выше человеческого роста. Зацепиться рукой или опереться ногой на такой шип сложно, а вот лишится пальцев, или вспороть кожу – легче легкого. Воевать с теми, с кем сражался плечом к плечу, занятие малоприятное. Но выбора лорду не оставили. Разве что убить самому или быть убитым.

Наступление началось перед рассветом. Выпала роса, туман сгустился, став непроглядной пеленой. Костры на ближайших холмах едва мерцали во тьме. Враг старался идти тихо, но лязг металла о метал и топот копыт скрыть было сложно. На внезапность рассчитывать не приходилось. Но туман скрывал численность войска и не позволял нормально целиться. Главной задачей было как можно быстрее и ближе подобраться к стенам крепости, чтобы не дать артиллерии и стрелкам эффективно работать.

За пару минут до штурма воцарилась мертвая тишина… а затем издали донесся звук горна. В радиусе двух километрах от замка огрызнулись пушки, и рой крупной шрапнели вгрызся в стены на уровне бойниц. Вой тысячи глоток разорвал тишину и сотни кошек взметнулись ввысь, выстреливая из штурмовых арбалетов. Длинные лестницы, вздымаясь из густого тумана хлестко врезались в стены замка. Но гарнизон не отвечал. Бледнея, и крепче сжимая свое оружие солдаты ждали команды. Наконец, когда первые враги ступили на стену, в небо взвился красный сигнал. И грянул клич защитников замка, и закрутилось кровавое месиво…

Пять сотен бывалых, хорошо бронированных гвардейцев, сменяя друг друга, рубили головы и руки прущих напролом врагов. Длинными копьями они пронзали тех, кого не могли достать клинком, а стальными рогатинами опрокидывали лестницы с ползущими по ним людьми, прямо в туман. Но лестницы снова взмывали ввысь, и все повторялось. Время от времени издали звучал горн и шрапнель ударялась в стены, раня всякого, кто попадался на пути. В то же время, укрывшись под толстым дощатым навесом крупный отряд пошел на штурм ворот. Лорды поверили в свои силы и подтянули резерв. Одна за другой из тумана стали вырастать штурмовые вышки. С неба посыпались тысячи стрел…

Молодой Видланд ждал именно этого момента. Он взвел мушкетон и выстрелил в небо. Красная ракета снова взметнулась ввысь. Пять сотен фитилей вспыхнули почти одновременно, и за стену полетели бутылки с зажигательной смесью. Благо пустой тары в подвалах хватало. Разбиваясь о щиты и латы, текучее пламя кольцом охватило крепостные стены, поджигая траву, одежду, людей и лошадей. А потом вспыхнули и сами стены, пропитанные горючим. Вопли ужаса и боли заполнили все вокруг. Зарево от огня осветило туман, рождая зловещие тени. Гвардейцы скинули вниз оставшиеся лестницы и собрали все кошки оставленные нападавшими, дабы лишить их войско штурмового снаряжения.

Третий сигнальный огонь предназначался канонирам. Секунду спустя грянул гром! Не слишком слаженный, но убийственный лай десятков мортир содрогнул насыщенный гарью воздух. Ядра, начиненные шрапнелью и зажигательной смесью, взметнулись над стенами замка и взорвались метрах в тридцати от них. Заряды более мощных мортир ударились оземь заметно дальше, отрезая путь отступающим и нанося урон еще не понявшим что происходит резервистам. Волна подкрепления смешалась с волной бегущих прочь бойцов… Дальше огонь стал беглым, и продолжался несколько минут, пока небо не озарила еще одна ракета… Огненный дождь уронил на выжженную землю свои последние капли, и канонада стихла, оставляя за собой раскатистое, громогласное эхо.

И тут взошло солнце… Оно алым лезвием резануло по глазам, и ветер, пропитанный порохом и гарью, внезапно ударил в лицо, неся с собой мелкую изморось. Кожа в миг покрылась вязкой едкой пленкой. Сажа, смешавшись с водой осела на броне. Туман, гонимый порывами ветра, мало по малу стал развеиваться, открывая взору картину битвы. Спустя три часа и двадцать минут, по башенным часам, штурм захлебнулся! Поняв, что атака отбита, обессилившие солдаты гарнизона радостно крича, и сыпля бранью, выражали свои чувства. Пользуясь рассветным полумраком, одинокие тени спешили убраться подальше от эспланады. Однако, арбалетные стрелы, выпущенные с высоких стен, настигали врага с характерным свистом. Пустошь вокруг замка на сотни метров усеялась телами павших людей и животных.

- Как же глупо… - вырвалось из уст Джул.

- Они не усвоили урок с конницей, – констатировал Дорн.

- Странно… это стандартная тактика при обороне. Должно быть, лорды избавились от опытных генералов, опасаясь бунта, – предположил Рон. – Иначе атака не была бы столь бездарной.

- Скорее всего вы правы, милорд, – поддержал советник. – Почти все генералы остались верны его величеству. Кое кого казнили на моих глазах…

- Тем хуже для них… Однако, нужно бы подсчитать убитых, пока не появились наши милосердные братья. Сделайте это немедля.

- Вы позволите этим выродкам подойти к замку? – удивилась Джул.

- Да. Пока они делают грязную работу и справляют свои обряды, мы переведем дух. Не спускайте с них глаз и немедля приступайте к ремонту ворот.

Спустя час после атаки, к стенам замка снова прибыл гонец. Тот же, что и в прошлый раз. Стоя посреди обгоревших, скорчившихся трупов, он с каменным лицом потребовал лорда.

- Снова ты? – усмехнулся Рон.

- Да, милорд. Смотрю вы тут разгулялись…

- Рад, что тебя нет среди них. Не думай, что все это мне нравится.

- Да… да… Но я бы хотел поскорее убраться отсюда.

- Ясно. С чем пришел?

- Все с тем же. Братьям милосердия не терпится забрать… обещанное.

- Ты… все видел?

- Мы все это видели… – вздохнул гонец. – Но лордам плевать. Мы же мясо.

- Так было всегда…

- Как тот солдат? Выжил?

- Это девчонка, зеленая совсем. Она жива, и ей ничего не угрожает. Слово лорда.

- Рад за нее. Но, боюсь, это ненадолго.

- Ты про полнолуние? – вспомнил Рон.

- Да, черт возьми. Что будет – не знаю, но мало не покажется. Так говорят монахи.

- Посмотрим. Передай лордам, что тела можно забрать. Пусть вывозят небольшими группами восвояси, а там делают что хотят. Заподозрю подвох - положу всех.

- Вас понял, милорд. Желаю удачи.

- И тебе, служивый. Желаю тебе выжить!

Гонец отбыл. Через час после его визита со всех сторон к замку потянулись вереницы повозок. Как и в прошлый раз братьев интересовали прежде всего те, в ком еще теплилась жизнь. Алтари они разместили на приличном расстоянии от стен, но на сей раз использовали повозки по назначению. Пока лорд наблюдал за братьями подоспела Джул с докладом.

- Ну, что там?

- Мы насчитали почти две тысячи. Пехота, тяжелая пехота, ну и лучники. Как вы и предполагали, последние по большей части полегли вблизи семнадцатой метки. Так же разбито пятнадцать пушек с лафетами, семь штурмовых башен частично сгорели и непригодны для атаки. Ну и лошадей пало плюс-минус три десятка. Наши потери составили девять человек убитыми и девятнадцать ранены. Тяжело раненых нет.

- Этот десяток дался им дорогой ценой. Хотя… утешение слабое, – проговорил Рон.

- Канониры и стрелки все целы? – уточнил генерал Дорн.

- Да, милорд, почти все.

- Я услышал, Джул. Пока не расслабляться.

Когда Джул ушла, на крыше появился Хамон в сопровождении горничной. Разложив походный столик, она накрыла скромный завтрак для лорда. Рон вгрызся зубами в кусок пирога. Почему-то битва всегда отнимала больше сил, когда сам он не принимал в ней участие, а стоял во главе войска.

- Советник, вы смыслите в небесной механике? – прожевав спросил он.

- Немного милорд. Вас беспокоит полнолуние, я так понимаю?

- Именно.

- Мои инстинкты подсказывают, что оно будет со дня на день. Точнее сказать не могу, к сожалению. Но я озадачу волчонка этим вопросом.

- Извольте… Итак, по итогу мы имеем больше двух тысяч павших, если считать конницу. Значит в стане врага осталось почти три тысячи человек, при условии, что сведения были верны. Кроме того, мы хорошо потрепали их артиллерию и лишили части лучников.

- Один к четырем… - примерно подсчитал советник. – Отличный результат, учитывая небольшие потери с нашей стороны, и провал затеи с ядом.

- Да, похоже основную ставку они делали на зеленый туман. Мы смешали их планы и внесли смуту. Пока удача на нашей стороне, но я не уверен, выдержим ли мы еще одну такую атаку так же уверенно. Я сыграл на гордыне лордов и втянул в бой большие резервы. Наши люди устали и нужно время на восстановление.

- Значит применим другую тактику – только и всего. Диверсионные группы ждут приказов.

- Пусть ждут, еще не время. Мы хорошо проредили войско, но лордам всегда было на это плевать. Будем выжидать дальше и копить силы. У нас пока есть на это ресурсы. Однако, я что-то упустил. Эта мысль не покидает меня. А еще… у меня из головы не идет смерть Торнтона.

- Считаете, он предал вас?

- Нет. Хотя, я бы понял его… Подозреваю, что старик ждал гостей. Он наверняка хотел бы присутствовать при разговоре.

- Или ему назначили встречу.

- Скорее всего так и было. Жаль, он был достойным человеком, верил в лучшее. Чувство странное, но я будто виноват перед ним. Поэтому я хочу, чтобы его наследники уцелели.

- Мне проследить за этим?

- Если сие в ваших силах, советник. Энтони сейчас далеко, а вот Джул меня всерьез беспокоит.

- Понял вас. Приложу все силы, милорд!

- Спасибо советник. Рассчитываю на вас….

Громко топая по ступеням на крышу, вбежал солдат с докладом. Поклонившись, он прервал диалог:

- Милорд, вас требуют.

- Кто такой смелый? – усмехнулся Рон.

- Один из этих… что в белых балахонах. Он сейчас внизу у ворот.

Рон с сожалением глянул на остывающий завтрак и вздохнул.

- Ну пошли… узнаем, чего надо.

Оценив обстановку за стеной, молодой лорд решил впустить гостя внутрь, учитывая, что ворота все равно придется открыть для ремонта. Человек в грубой белой робе, надетой на голое тело и подпоясанной красной тканью, смело шагнул через калитку. Увидав Рона, он сразу представился:

- Я Адон, младший иерарх церкви милосердия.

Рон внимательно оглядел его.

- Я видел вас раньше. Если не ошибаюсь, именно в тот день мне вручили отравленное письмо, - припомнил Рон.

- О, да, так и было. Но к письму я отношения не имею. Хотя и знал о нем. Мы редко вмешиваемся в мирские дела.

- Занятно. У вас ко мне дело, Адон?

- Да, милорд. Вернее послание.

- Хотите, предложить сдаться? – предположил Рон.

- О нет, ни в коем случае! Я не уполномочен на такое. Мирские дела – это мирские дела.

- Тогда что?

- Милосердие! Я предлагаю вам милосердие, – гость одарил присутствующих лучезарной улыбкой.

- Ага… и в чем его суть? – деликатно осведомился молодой лорд.

- Все просто: я дам вам сильное снотворное. Вы добавите его в воду. Когда все уснут, вы откроете врата, и мои братья даруют всем быстрый и безболезненный переход в мир иной на алтаре милосердия.

- Только и всего? – удивился Рон искренне.

- Да, все очень просто.

- Ну это в корне меняет дело! – обрадовался было лорд…

- Чудесно… - расцвел было гость.

- Но… что будет, если я не соглашусь?

Гость вздохнул грустно и скрестил руки на груди.

- Боюсь, ваша светлость, итог будет тем же, но милосердие станет иным. У вас нет выбора.

- А разве это не считается вмешательством в мирские дела? – вежливо уточнил Рон.

— Это особенный случай. Во имя истинного милосердия, и искоренения зла, братство изредка принимает одну из сторон конфликта, – пояснил гость.

- Ну так примите мою сторону, – предложил Рон. – Я охотно подогрею казну братства золотом.

- Предложение щедрое… но, боюсь, уже слишком поздно. К сожалению, зло в данном случае – это вы. А мои старшие братья уже заключили союз.

- Не знаю как милосердием, но справедливостью тут точно не пахнет, – заметил советник.

- Так… вы принимаете мое предложение? – снова спросил гость.

- Не в этой жизни, – слегка поклонившись ответил лорд. – Забирайте трупы и убирайтесь.

- Как пожелаете…

Человек поклонился в ответ, еще раз окинул взглядом всех, кто пришел на встречу и шагнул за ворота.

- Каков наглец… - заметил Хамон. – Но в смелости ему не откажешь.

- Фанатики не ведают страха… Вы видели его руки?

- А что с ними не так? – не понял советник.

- Они такие же как мои, – он раскрыл ладони, покрытые грубой кожей и мозолями.

- Простите, я больше изучал его лицо. Намекаете, что он воин?

- Уверен в этом. Знать бы сколько их там в этом братстве… Я полагаю, мы видели разведку боем. Враг тянет время и проверяет нас на вшивость. Это лишь авангард…

- Вы так считаете?

- Я рано поставил оценку врагу. За два полноценных столкновения мы вынесли половину их войска. Лорды хоть и любят золото, но далеко не всегда так разбрасываются людьми. А значит братство посулило им нечто большее…

- Сдается мне, милорд, что дело тут не в вас, и не в замке… - Хамон вдруг стал бледнее обычного.

- Вам что-то открылось, советник?

- Я… все понял. И сейчас жалею, что не подумал о том раньше. Лорды… они обречены милорд. Алчность сделала их слепыми. Пуская на мясо последние войска, они подписывают себе смертный приговор. Ведь поход на черный замок — это просто удобный повод, чтобы после разлада собрать их всех вместе.

- Вы считаете, что церковь милосердия так сильна, что может прибрать к рукам целое королевство? – усомнился Рон.

- Они уже это делают, – хмуро заключил Хамон. – Король мертв, лорды разрознены и враждуют. Централизованной власти нет, единая воля отсутствует. Земли и города опустошены болезнями, войной и мором. Сначала они закончат здесь, а потом с легкостью сломят оставшееся сопротивление. О людях они не думают. Вы видели, какова судьба раненых…

- А кроме прочего они получат в свои руки хозяйство алхимика и доступ к разлому, – добавил Рон.

- Не удивлюсь, если они попытаются добраться до самой Богини. Фанатикам здравый смысл чужд. В отличие от нормальных людей они всегда уверены в своей правоте и в своих силах.

- Умеете вы обнадежить, советник… - грустно улыбнулся Рон.

Хамон лишь пожал плечами. То, что пришло к нему в голову, тут же грузом легло на его же плечи.

- Однако, советник, это хорошо, – подбодрил его лорд.

- Чего же здесь хорошего?

- Осознание пришло к нам сегодня, а не в полнолуние. А значит есть время на подготовку.

- Хм… - Хамон расплылся в странной улыбке. – Вы снова радуете меня, юноша. Мне нравится ход ваших мыслей.

- Однако, пока я не увижу врага, не смогу понять, сколько волн мы выдержим. Надеюсь, уловок Уго нам на какое-то время хватит.

Он внимательно посмотрел в глаза Дорну и положил руку ему на плечо.

- Готовь замок к полномасштабному наступлению. У нас всего три линии обороны: ловушки Уго, стена и пределы замка. Раздай оружие и доспехи всем, без исключения. Распредели воду и припасы по замку, чтобы дольше продержаться. Это маленький, но все же шанс на спасение.

- Понял, милорд, – Дорн стал совсем серьезен.

- Что-то еще? – Рон прочел вопрос на его лице.

- Простите за прямоту, но… вы приготовили для себя пути к отступлению?

- Нет, дружище, – улыбнулся молодой лорд. – Мой дом здесь. Бежать больше некуда.

- Понял. Могу я сказать об этом солдатам?

- Поступай как хочешь, генерал…

- Сделайте это, Дорн, – одобрил Хамон. – Боевой дух сейчас очень важен.

- И еще... – Рон придержал его за руку. - Передай кухне, чтобы выкладывали на стол все лучшее что у нас есть. Нечего добру пропадать напрасно.

- Есть, милорд! Будет исполнено!

Отдав честь, взволнованный генерал в сопровождении четырех солдат покинул крышу замка. А лорд с советником продолжили наблюдение. Братья милосердия без устали сновали вокруг своих алтарей. Голубоватые вспышки говорили о том, что они собрали богатую жатву. По началу Рон подумывал забрать раненых солдат противника в замок, из уважения к бывшим товарищам по оружию. Но, взвесив все обстоятельства, он сделал трудный выбор. Ресурсы замка не безграничны, а защитников замка ждет нелегкая участь. Как бы там ни было, теперь все переменилось. Никто не должен сомневаться. Особенно люди, которые, пусть и не всегда добровольно, но выбрали его сторону.

К вечеру, на крышу замка поднялась Даева в сопровождении молодого наследника. Трупы по большей части уже убрали, но масштабы сражения легко представлялись по выжженной земле, воронкам и остовам орудий.

- Он сильно просился… - виновато улыбнулась Даева.

Рон, решив, что смысла держать парня в неведенье больше нет, отступил в сторону, давая молчаливое разрешение. Эдгар, сделав несколько неуверенных шагов, глянул вниз. То ли от волнения, то ли из-за внезапного порыва ветра, но дыхание у него перехватило. Простояв так несколько минут, он решительно отвернулся и отошел от края.

- Не думал, что увижу столько смертей и крови. На войне всегда… так? – спросил юноша.

- Всегда, – тихо ответил Рон. – Романтике здесь нет места. Победа, смерть или позорный плен. А еще увечья, если повезло выжить.

- А лорд обязательно должен воевать?

- Нет, не обязательно. Но уметь воевать он обязан. Иначе все, что ему дорого отберут другие.

Рон поднял руку и обвел ей окрестности, указывая на вражеские палатки вокруг замка.

- Я могу чем-то помочь, милорд? – робко, но решительно спросил парень.

- Да, сударь, – Рон улыбнулся. – В замке много перепуганных людей. Я не мастер говорить, и совсем не умею успокоить. Но ты – другое дело.

- Но… я сам напуган. Что я им скажу?!

- Ты тоже лорд, и наследник. Соберись, найди слова. Из твоих уст, люди воспримут все по-другому. Битва только начинается, и не факт, что мы устоим. Дай людям надежду.

- Мне бы кто ее дал… - вздохнул Эдгар.

- Мы с советником позаботимся об этом. Как-никак война — это наше основное ремесло, – Рон потрепал парня по волосам. Хамон, склонился, подтверждая слова лорда.

- Я понял. Я постараюсь! – уже более уверенно ответил юноша.

- Молодец. Но я вижу тебя еще что-то беспокоит?

Парен замялся и Даева решила ответить за него:

- Горничные, милорд… они оказывают ему слишком настойчивое внимание.

- Ах это… – Рон рассмеялся негромко. – Так в чем же дело? Хватай удачу за хвост, пока она не улетела.

- Но я думал, что вы будете гневаться… - удивился Эдгар.

- Нет, Эдгар, не буду. Горничные они для того и… горничные, – нелепо закончил он фразу. - Ты пойми, ведь им тоже страшно, и труд их не легкий. Я же всегда в делах, и не всегда вежлив. У кого еще им искать утешения?

- Простите… я еще не успел об этом подумать.

- Подумай сейчас, – предложил Рон. – Парень ты уже взрослый, ничего постыдного в том нет.

- Хорошо! – пообещал Эдгар. – Я сейчас же спущусь вниз и обо всем хорошенько подумаю.

Сказав это, парень развернулся и пошел к лестнице. Даева проводила его задумчивым взглядом, и пошла следом. Но прежде, чем уйти – обернулась. Лорд помахал ей ручкой и неоднозначно подмигнул, угадав ее мысли. Золотой нефилим тотчас покраснела и поспешила за наследником.

Глядя на все это, советник не смог сдержать улыбки.

- У него все только начинается, – мечтательно произнес он.

- Да… и надеюсь на этом не закончится. – добавил ложку дегтя Рон.

- На все воля богов. Нам остается лишь надеяться и прикладывать усилия, – философски заключил Хамон.

- Что есть – то есть, – вздохнул Рон. – Пойдем те что ли, перекусим чем ни будь эдаким, а советник?

Глава 39. Мятежный полк.

В течении двух суток лорды предпринимали различные усилия, стараясь изо всех сил ущипнуть защитников замка. Это и отчаянный штурм ворот, в попытке взорвать их заминированным тараном, с приделанному к нему колесами от телег и крышей из толстых бревен. И быстрые вылазки легких пушек, которые давали залп и тут же убирались в безопасную, по их мнению, зону. Да много чего… Только результат оставался неизменным – трупы у стен замка. Но артиллерию лорд в полную силу не применял. Лишь слабый заряд пороха, соизмеримый с обычной дальностью. Когда павших скопилось достаточно, к стенам замка снова прибыл гонец.

— Это опять я, милорд, – усмехнулся солдат.

- О, какие люди! Нам уже в пору раздавить с тобой по бутылке вина, а я все еще не знаю твоего имени.

Лорд явно пребывал в хорошем расположении духа сегодня. И он подготовился. Гонцу тотчас спустили на веревке бутыль отличного красного вина.

- Вы… очень любезны, милорд… - смутился боец, и представился: – Мое имя Адам.

Обернувшись назад, он украдкой вытащил пробку и жадно приложился к бутылке. Разумеется, вино не было отравлено. Довольно крякнув, и утеревшись рукавом, гонец повеселел.

- Ну так, что на этот раз, дружище? - спросил лорд добродушно.

- Ну, во-первых – трупы…

- Можете забирать. А во-вторых?

- А во-вторых… – он стал серьезнее. – Сегодня днем целый полк отправится к вам в подземелье через вентиляционные шахты.

- Ого, ты все же решил перейти на мою сторону? – удивился лорд.

- Не совсем. Не спешите встречать гостей шквальным огнем. У генерала будет к вам разговор, милорд. Могу ли я передать ему ваше согласие?

- Сколько человек в полку?

- Да полк то – одно название. Двести пятьдесят голов, вместе с офицерами. Часть – инженеры. Остальные же - сборные остатки солдат из тех, кто выжил после мора. Но все они боеспособны.

- Что ж… - Рон задумался. – Моли бога, чтобы это не было уловкой. Пусть генерал придет сам. Не более двух человек в сопровождении.

- Им придется взорвать решетки на шахтах…

- Я сделаю вид, что не заметил этого, – пообещал лорд.

Гонец снова приложился к бутылке и окончательно осушив ее – разбил о землю.

- Спасибо за выпивку, милорд! Мне этого не хватало.

- Будь осторожен, Адам, не попади на алтарь! – крикнул в след лорд.

Ближе к обеду враг снова предпринял вылазку и обстрелял стены замка. Пара ядер даже попала во внутренний двор. Но никто не пострадал. В это же время с другой стороны замка, ближе к лесу прогремели два взрыва. О том же донес и солдат, прибежавший из подземелья. А еще через сорок минут лорду доложили о прибытии генерала. Рон немедля спустился вниз. На этот раз его сопровождал Уго, потому как оборону подземелья возложили на него. Пройдя по мосту, Рон на минуту остановился. Напротив массивной решетки солдаты сложили серьёзный редут из камней. Слева и справа, возвели два редута поменьше, для ведения перекрестного огня. Ну а в нижнем ярусе тюрьмы разместились стрелки с винтовками, чтобы лишить противника малейшего шанса. Они не могли видеть решетку, но зато отлично простреливалась лестница ведущая к мосту.

- Хорошо! – похвалил Рон. – С умом сделано.

- Стараемся ,– устало улыбнулся Уго.

- Почаще меняй людей, а то задохнутся здесь.

- Так и делаю, милорд…

Спустившись вниз, Рон кинул взгляд на два многозарядных шрапнельных орудия и рой зажигательных пороховых стрел, заряженных в решетчатую конструкцию.

— Это из книг, Джеймс нашел, – пояснил Уго. - В открытом бою так себе, но в тоннеле – самое оно.

Рон кивнул. Штука, конечно, интересная, но его сейчас больше занимала троица по ту сторону решетки. Поднявшись на помост сбоку, лорд встал так, чтобы не быть на линии огня и в то же время видеть собеседника.

- Я лорд Ронан, – представился он. – Чего вы хотите?

- Генерал Орсон Ярсен, - представился офицер. - Мы встречались с вами при штурме замка Орлен.

Он внимательно осмотрел человека, тут же снявшего шлем, и кивнул.

- Я помню вас, генерал. Кажется, вы тогда были в другом чине?

- Все верно… через месяц после показательных казней лорды вдруг спохватились. Им резко потребовались новые генералы. Не скажу, что я сам изъявил желание…

- Я догадывался об этом. Жаль… достойные были люди, по большей части.

- Так точно, – подтвердил Орсон.

- Давайте к делу, генерал.

- Извольте… Мне приказано проникнуть в тоннель под замком, оценить обстановку и устроить диверсию, если это возможно.

- Ясно. Вас в этом плане что-то смущает, раз вы решили обсудить его со мной? – усмехнулся молодой лорд.

- Как бы вам сказать… задача интересная, но я бы хотел сохранить как можно больше своих людей. Мы хотим перейти на вашу сторону, лорд Ронан.

— Вот как? - удивился Рон почти искренне. – С чего вдруг?

- Не поймите превратно, мы не трусы. Но и для нас есть предел. Смерть моих ребят не страшит, и мы всегда были готовы отдать жизни за короля. Но лорды – другое дело. Кроме того, ни один из вверенных мне бойцов, мягко говоря, не хочет попасть в руки братства. Сдается нам, что дела их никак не связаны с волей единого бога.

- Тут вы правы, генерал. Меня самого воротит от этих… не знаю, как и назвать.

- Выродки они - одно слово!

- М… да. Так чего вы хотите от меня? Не ждете же вы, что я вот так сразу вам поверю и приму в распростертые объятия?

- Конечно нет, ваша светлость. Мы готовы доказать свою решимость в бою. Нам нужны лишь ваши гарантии.

- Гарантии? – Рон задумался. – Боюсь, сейчас ничего кроме слова я не могу дать. Разве что золото…

- Ваше слово, взамен нашей преданности, милорд. – отчеканил Орсон.

- И вас не смущает моя дурная слава?

- Есть немного. Но я не слышал, чтобы вы когда-либо нарушали клятву.

- Все так плохо?

Генерал лишь тяжко вздохнул и махнул рукой в сердцах.

- Я, пожалуй, поверю вам, генерал… У вас ведь есть план?

- Ну, знаете… плана как такового нет, только наметки. Мы не были уверены, что вы согласитесь. Я предложил бы что-нибудь здесь взорвать и хорошенько пошуметь. Нужно отчитаться о выполнении. Потом мы вернемся в лагерь, и будем ждать. Планы лордов нам не ясны, но они обязательно кинут нас в бой. И вот тогда, мы проявим себя. Докажем свои намерения!

— Это рискованно. Вы уверены в ваших людях?

- Это шанс, милорд. Для каждого из нас.

- Хм… но что мы взорвем? – он посмотрел на Уго, стоявшего чуть поодаль.

— Это не проблема, милорд, – оживился инженер. – Сейчас чего-нибудь бахнем!

- Надеюсь, замок уцелеет?

- Конечно, милорд! Но видимость будет что надо….

Обсудив план действий и условные сигналы, стороны соглашения разошлись. План Уго был прост: после того как полк генерала Орсона покинет подземелье, в вентиляционных тоннелях взорвутся заложенные заряды. Тем самым доступ в тоннель будет частично заблокирован. Взрывчатку, которую солдаты принесли с собой, Уго предложил оставить в тоннеле и подготовить на всякий случай. На какой именно – он не уточнил, но это было сделано. Четыре ящика взрывчатки осталось в тоннеле, а фитили от нее протянули к решетке и тщательно присыпали грунтом.

Как только первая часть плана была выполнена, из всех труб и верхних окон замка повалил густой сизый дым. Об этом тоже позаботился Уго. Все выглядело так, будто в подземелье замка что-то рвануло, вызвав серьезные повреждения. В ответ на диверсию, со стен замка прогремело несколько пушечных выстрелов. Но они не достигли цели. Да и поздно было, ведь полк Орсона уже убрался на безопасное расстояние.

Позже, Орсон доложил лордам об успешном выполнении задания. Дескать его полк пробрался незамеченным, и, приняв бой, заминировал вход в пещеру. Теперь тоннель завален, а подземелье замка частично обрушено. Для достоверности несколько человек генерала оставили в тоннеле в качестве понесенных потерь. Позже, специально ради них, открыли решетку и впустили внутрь. Как Рон и думал, Орсон оставил самых слабых. Бойцы выглядели истощенными. Кое кто имел свежие раны, а у двоих – следы от кнута на спине и боках. Пятеро мужчин и две женщины…

Советник ничего не сказал по поводу этого события. Лишь кивнул, давая понять, что все понял. Судя по оживлению в стане врага и возгласам, доносившимся в ночи – план удался. На радостях лорды выдали солдатам спиртное, и устроили маленький праздник. Так что ночь обещала быть спокойной.

Улисс уже опросил спасенную ранее девушку. Но эти солдаты прибыли с противоположного фланга. Как и следовало ожидать, разговор прошел плодотворно. Люди мятежного генерала охотно делились своими знаниями и наблюдениями. Сведения сходились с теми, что были получены раньше и оказались достаточно полезны. Чтобы не порождать лишних вопросов, гостей переодели и разместили в одной из дальних комнат замка. Теперь в стане врага у Рона появились союзники. Однако, в результате все немного осложнилось. Диверсионные группы об этом не знали, и сообщить им никакой возможности не было. А потому, использовать их пока не представлялось возможным.

На время осады нефилимов пришлось переселить обратно в подземелье. Рон не желал, чтобы они воевали. Джек и химера устроились в конюшнях при замке. Хорст закончил доспехи для полу быка, и теперь тот прохаживался в них по двору, когда было спокойно. Кузнец оказался прав, Джеку привыкшему ходить на копытах было непросто освоить движение на боле широких и длинных стопах. Кроме того, они скользили по мостовой, из-за чего было трудно держать равновесие. Эту проблему решили, набив на ступни полоски плотной сыромятной кожи. С такими набойками Джек перемещался куда увереннее, и процесс пошел быстрее. Основным оружием он ожидаемо выбрал топор. Большой, длинный и обоюдно острый. Доспехи выкрасили в зловеще черный цвет, украсив грудь и спину алым графским гербом. Все равно в ожидании атак заняться было нечем. Получилось красиво, если не сказать – величественно. Обернувшись огромным орлом, Лу уселась ему на плечо, органично дополнив картину. Позднее, Хорст приделал для нее скобу на наплечник, чтобы удобнее было держаться.

В свой кабинет Рон старался не ходить. Спал либо в коморке, либо в шатре, разбитом на крыше. Эдгар мог засыпать его вопросами, ответов на которые не было. И это слегка угнетало. Кири и Амаду довольно хорошо сдружились. Вместе с Марен и Августом они не сразу, но нашли точки соприкосновения. Между их знаниями и умениями все же было не что общее, но подходы оказались разными. Одни и те же травы в разных руках оказывали разный эффект. А если на процесс накладывались записки алхимика, то результат мог оказаться и вовсе непредсказуемым. Однако, в ходе исследований ни один гвардеец серьезно не пострадал. Не считая спонтанной рвоты и внезапных приступов диареи…

В хранилище тоже кое-что изменилось. Кузнец, сдержав свое обещание сделал-таки броню и для Лорны. Причем подошел к делу с интересом. На свой страх и риск он оснастил верхнюю половину членистоногой девы видоизмененным доспехом черного гвардейца. Ну а чтобы она с непривычки не по отсекала себе конечностей, он изготовил два боевых молота с длинными рукоятями. Лорне, в жизни, не державшей в руках оружие, выбор его показался странным, но она не стала спорить. Хотелось бы надеяться, что арахне не взбредет в голову чего-то дурного, ибо теперь остановить ее будет очень и очень затруднительно. Но она заверила своих товарищей в том, что заботится исключительно об общем благе. В конце концов, реши она выбраться наружу всерьез, то и в своем первозданном виде могла бы сделать это с легкостью. Одно дело, когда вокруг тебя каменные своды и коридор, в который невозможно влезть. А другое – широкий тоннель, наспех прикрытый деревянным люком. Впрочем, после удачной примерки, Лорна сняла спрятала свои новые игрушки куда подальше. А лорду об этом, раз все удалось сохранить в тайне, решили пока не говорить. Но главное – кузнец таки получил доступ к паутине!

По итогам последнего столкновения, в строю осталось чуть больше четырехсот солдат. Однако и лорды потеряли многих. Так что на данный момент, хоть численное преимущество врага и сохранялось, но соотношение сторон стало более выгодным. Теперь всего-то один к пяти. А по всем военным канонам нападавших должно быть в семь – десять раз больше. Кроме того, у Ронана оставался весомый козырь в виде «Драккара». Ну и так, по мелочам: дальнобойные пушки и ружья, диверсанты, графская гвардия ждущая подходящего шанса. Нефилимов он использовать категорически не хотел, но здравый смысл говорил, что этого не избежать.

Джеймс, как и было велено отыскал лунный календарь и провел точные расчеты по указанным формулам. Судя по ним, полная луна должна взойти следующей ночью. Если верить летописи, то в этот раз луна будет находиться ближе всего к земле. Такое бывает раз в несколько лет, и считается астрономическим событием с кучей последствий типа наводнений и землетрясений. Однако, планы врага относительно этого явления оставались неизвестны.

Время близилось к закату. Рон поднялся на крышу замка, чтобы в который раз оценить обстановку.

- Сдается мне, ночью снова будет туман, – поделилась опасениями Джул.

- Не слишком ли часто?

- Осень… здесь всегда в это время туманы. Замок в низине, вокруг холмы. Озеро опять же рядом.

- Странный выбор. Обычно замки строятся на возвышенности.

- У ваших предков, наверное, был свой умысел…

- Скорее у Жиль. Тогда она еще не была алхимиком.

Джул с недоверием покосилась на своего лорда.

- Разве я не рассказывал тебе? – удивился Рон.

- Нет. Но теперь хотя бы ясно, что делала та машина в хранилище.

- Нехорошая история, грустная… Сначала она построила замок, потом потеряла семью. Ушла в разлом, чтобы отрешиться. А вернулась уже другая…

- Так сколько ж ей лет?

- Много. И времени зря она не теряла… Боюсь наши дела для нее просто мышиная возня.

- Скажи, ты все еще доверяешь Даеве? – осторожно спросила Джул.

- Честно? – Рон грустно улыбнулся.

- Ну, алхимик же предал нас, верно?

- Выглядит это так. Но предательства здесь нет на самом деле. Жиль лишь пытается сохранить баланс между тем что правильно и тем, что ей дорого.

- Мне этого не понять. Однако, если бы не ее противоядие...

- Не забивай этим голову, – посоветовал Рон. – А что касается золотой девы, то она сама не в восторге от всего этого. Не нужно ее лишний раз дергать.

- Слушаюсь…

- Я хочу ей верить, как и всем вам.

- Ну да. Деваться то тебе все равно некуда, – усмехнулась Джул сдержанно.

- Как думаешь, сегодня нападут?

- Ну, я бы не расслаблялась. Надо бы облить стены горючим.

- Делай. Я не гадалка, но предчувствия у меня плохие…

Глава 40. Напролом.

На сей раз враг учел свои ошибки. Для начала стены замка обстреляли горящими стрелами. Расчет был верным - горючее воспламенилось. Так как все, что могло гореть у подножия стен уже сгорело, зарево было не долгим. Выждав для надежности пол часа, противник оживился. Однако на этот раз тактика была иной. Под прикрытием больших деревянных щитов, облитых водой, солдаты принялись капать землю. Как и в прошлый раз, наступление проходило по всему периметру замка. Небольшими, организованными группами, под прикрытием стрелков и гренадёров. Грунт вокруг замка был по большей части каменистым и утоптанным, но враг не сдавался. Вскоре, в свете пламени от зажигательных бутылей, стали проглядываться неглубокие траншеи. Продвижение было медленным, но основательным. Прокапав пару метров, солдаты врага переставляли щит вперед и все повторялось.

Стрелы и пули Джул приказала не тратить. Против толстых щитов они не эффективны. Бутылки с зажигательной смесью свое дело делали, но плохо. Пара залпов из мортир тоже не изменили ситуации, так как в траншеях уже можно было передвигаться пригнувшись, и укрываться от осколков. Но Джул долго не думала. Она приказала сливать вниз сразу весь чан с горючим. И это сработало. Огненные ручьи, потекли словно расплавленная лава. А потом в ход пошли и пушечные ядра, которые, скатываясь по стене набирали приличную скорость и несли смерть еще дальше. Однако, критических потерь врагу это не наносило, ибо попасть ядром в кого-то конкретно, да еще и в тумане было весьма затруднительно. Выждав пока все прогорит, следующая волна землекопов, убрав из-под ног трупы, приступала к работе.

- Так они и стены подорвать могут… - сухо констатировал Дорн.

- Порохом – вряд ли, – зевнул советник. – Тут нужно что-то посерьезнее.

- Боюсь, они знают, где взять это что-то. После зеленого тумана и воздушных шаров я готов ждать чего угодно….

- Дорн прав, – поддержал Рон. – Стрелков на стены. Как только заметят что-то громоздкое – стрелять немедля. Чем дальше от стен – тем лучше. И пусть не высовываются особо.

Спустя пару часов опасения Дорна подтвердились. После первого же выстрела в темноту, прогремел ужасный взрыв. Волна от него образовала большую проплешину в пелене тумана. С каждым новым выстрелом яркий всполох отгонял густую завесу все дальше. Вскоре со всех сторон замка уже гремели беспорядочные взрывы, сотрясая землю под ногами, и озаряя вспышками низкие облака. Однако, вся возня с траншеями оказалась от части отвлекающим маневром. Гарнизон крепости был слишком занят устранением текущей угрозы, и не заметил главных изменений на поле боя. А когда заметил – было уже поздно.

По эспланаде, набрав хорошую скорость, уже мчался зловещий громоздкий силуэт. Рон сразу узнал его, лишь первые блики пламени упали на металл обшивки. Это была машина, подобная той, из которой Даева собрала «Драккар». Только больше, и вероятно, мощнее. Именно такие штуковины он видел в каменоломнях Жиль. Машина, вращая огромными кованными колесами, легко прорезала своим корпусом сеть вырытых врагом траншей, и устремилась к замку. Массивная голова бура на носу машины пришла в движение, и жуткие зубчатые колеса на ее короне сходу вгрызлись в обожжённый гранит крепостной стены.

Даева явилась по первому зову, оставив наследника на нефилимов. Глянув вниз, она не смогла сдержать раздражения и выругалась в голос.

- Узнаешь? – без тени сарказма спросил Рон.

Она не ответила. Лишь стиснула зубы, ибо сюрприз не был приятным.

- Сколько у нас есть времени?

— Это гранит… при такой толщине стены, около двух часов, – подсчитала она.

- Хорошо. Значит время есть. Ты ведь знаешь как это остановить?

- Никак...

- Не верный ответ, – Рон покачал головой. - Должно быть решение.

- Проходчик защищен со всех сторон, на случай обвала породы. Внутрь можно попасть только через люк в задней части.

- А если использовать «Драккар»? – предложил советник.

Она задумалась ненадолго…

- Не вариант. Но если каким-то образом устроить взрыв под днищем… может быть толк. Там есть важные трубки и цепь. Можно попытаться их повредить…

Не дослушав, Джул метнулась раздавать приказы. И вновь, ядра с зажжёнными фитилями градом полетели вниз. Но отряды врага тут же побросали рыть траншеи и кинулись закрывать землеройную машину. Толстенные щиты сразу свели эту тактику на нет. Ядра с грохотом отскакивали от них и взрывались в стороне, не нанося заметного урона. Если же отдельное ядро попадало под щит, то павших тут же подменяли новые силы. Тяжелая машина оставила за собой глубокую борозду, примерно по пояс. Так что теперь солдатам врага стало еще проще добираться до замка, избегая потерь.

- Ну что ж, противник получил тактическое преимущество, – улыбаясь констатировал молодой лорд.

- Что вас веселит? – спросил Дорн.

- Ничего. Просто у нас умный враг. Дело сдвинулось с мертвой точки и скучать больше не придется.

- У нас примерно час на раздумья и час на выполнение, – подытожил Хамон.

- Позовите Хорста, Затою и Уго…

Внимательно осмотрев машину со стены, члены стихийно собранной комиссии спустились вниз, к тому месту, где через полтора часа машина неминуемо пробьет тоннель в кладке. Неприятная вибрация под ногами весьма раздражала.

- Я бы предложил ее утопить, – первым заговорил Уго. – Но времени на это не хватит. Даже если мы успеем выкопать траншею прежде, чем машина пройдет стену, мы не успеем наполнить ее водой.

- А если взорвать? – предложила Джул.

- Нет. Так мы упростим задачу врагу, и можем ослабить стену. Замок, конечно, крепкий, но далеко не новый. А еще под нами пустота, со всеми вытекающими из этого рисками.

- Уго прав, – кивнул советник. – еще идеи?

- А если намотать цепи на бур, это поможет?

- Нет, – Даева мотнула головой. – Цепи не помогут.

- А если паутиной? – предложил Хорст. – Она ведь липкая необыкновенно прочная.

- Ты… хочешь привести сюда Лорну? – уточнила Джул.

- Ну зачем сразу привести, можно попросить у нее. Ведь мы договорились.

- Теоретически это возможно, – подтвердила Даева. – Но намотать ее нужно на шпиндель, или шестерни. А они далеко за короной бура. Даже если мы успеем это сделать быстро, машина не остановится, только бур. Она без труда доломает стену лишь своей массой.

- А что, если вставить ей палки в колеса? – робко спросила Затоя.

— Палки…?

- Ну да. Ведь в колесах есть дырки?

- Палки и дырки… это может сработать! – внезапно воспряла златая дева. – Колеса приводятся в движение одной цепью. Заклиним одно – остановятся все. Нужен длинный стальной стержень толщиной с руку. И траншея.

- Зачем? – поинтересовался Рон.

- Чтобы просунуть стержень через оба колеса. Машина движется медленно, но действовать нужно быстро. Иначе никак.

- Ты… уверена?

- Да. Я хорошо знаю эту машину. Пока те, кто внутри поймут, что к чему, я уже ее сломаю.

-Я помогу! – вызвалась Затоя.

- Но как узнать, где именно будет проход?

Даева подошла к стене, и, сняв перчатки, положила на нее ладони. Поводив ими по кладке, она прочертила воображаемую линию до земли.

- Машина выйдет здесь, – указала она. – Нужна траншея два метра глубиной и полтора в ширину. В длину… примерно пятнадцать - двадцать шагов.

- Успеем?

Рон повернулся к Джул, и она тут же сорвалась с места. Вместе с Уго они бегом направились к замку. Он - чтобы снять часть своих ребят из подземелья. Она – чтобы привлечь к работе солдат из резерва. Минут через десять, первые камни вековой брусчатки с грохотом полетели в пустую телегу. Верхний слой засыпки был очень плотным и состоял из слежавшейся каменной пыли. Однако недавно прошли дожди и уже на штык глубже земля была податливой. Запахло сыростью. Люди старались изо всех сил. Хорст в свое время выковал отличные лопаты, так что дело пошло. Даева нервозно прохаживалась из стороны в сторону, то и дело прикрывая глаза. Она в сотый раз представляла себе, что и как нужно сделать. Затоя и Хорст тем временем, нашли оставшуюся от «Драккара» ось и закалили ее. Для этого пришлось развести несколько костров прямо на улице и быстро соорудить длинную закалочную ванну из досок и шкур. Так же они принесли пару крепких ломов и кучу всякого инструмента, который хоть как-то мог бы пригодиться.

На случай неудачи, от главного крыльца сняли шрапнельные орудия и, переместив к месту вторжения, соорудили рядом с ними баррикады. На крыше замка сложили стену из мешков с песком и разместили там стрелков. «Драккар» поставили таким образом, чтобы он перекрыл проход между дворами и мог его простреливать. Кухню и казармы превратили в непреступные укрепления. Лазарет со всеми его причиндалами пришлось экстренно переместить в тронный зал.

Время вышло. Корма машины уже почти полностью скрылась в толще стены. Последние минуты тянулись мучительно. Вопреки возражениям Дорна, Рон остался внизу. Даева и Затоя, избавившись от всего, что сковывает движения, засели в траншее. Они взяли только два щита, чтобы закрыться от осколков камня и ломы с топорами. Так же Уго выдал им две толстых шашки динамита из своих запасов. Так, на всякий… Солдаты заняли свои места, орудия взвели, ружья взяли наизготовку.

Вибрация стала заметно сильнее. С той стороны уже отчетливо слышался ритмичный глухой скрежет. И вот, стена треснула… сначала выпал один блок, потом другой. Посыпались осколки и пыль. Даева все правильно рассчитала, острие бура показалось в аккурат над траншеей. Девы прижались друг к другу и подняли над головой щиты. И вовремя! Ошметки стены полетели в стороны, отваливаясь от бешено вращающихся зубьев. Пролом получился чуть выше, чем ожидалось. Примерно в полуметре от уровня брусчатки. Но рост Даевы позволял дотянуться куда нужно. Как только показались передние колеса, Хорст и двое солдат немедля просунули прут в верхнее отверстие. Приняв железяку уже под брюхом проходчика, девы рванули ее на себя. Выбрав момент, Даева дала команду, и они продели прут во второе отверстие.

- Ложись! – крикнула она.

Удача сегодня была на их стороне и все получилось с первого раза. Когда прут, сделав пол оборота вместе с колесами уперся в днище, машина надсадно взвыла и остановилась. Секунда, и громоздкая стальная туша подалась назад. Но не нут то было! Прут снова уперся в кованную раму. Тогда она снова двинулась вперед, но ничего не изменилось. Поняв, что случилось неладное, тот, кто сидел за рычагами, снова откатил назад и рванул проходчик что есть дури. Прут, лязгнув, слегка прогнулся, но с честью выдержал нагрузку. Кузнецы черного замка хорошо знали свое дело…

Не теряя времени, золотая дева схватилась за лом и орудуя им с неимоверной скоростью, вклинилась в цепь. Прут уже сделал пол дела, сместив ее в сторону. Навалившись вдвоем, они поднатужились и с криком, и руганью скинули звенья с ведущего колеса. Затем, так же вдвоем, они принялись расшатывать и отламывать от днища машины толстостенные стальные трубки. Силой четырех рук, и своего немалого веса, могучие девы добились успеха. Горячая маслянистая жижа рыжей, дымящейся струей хлынула на дно траншеи…

Выбравшись на свет божий, Даева презрительно сплюнула на землю.

- Все! Дальше не поедет.

Пока Рон разглядывал днище, прильнув к земле, сверху кто-то крикнул:

- Они убегают милорд… все!

- Убегают?! - зрачки Даевы расширились от страшной догадки.

Рванувшись к машине, она вскочила на колесо и протиснулась между стеной и обшивкой проходчика. Отыскав маленькое круглое окошко из толстого стекла, окованное железной скобой и заклепками, она сдвинула в сторону защитную крышку. Плюнув на стекло, она судорожно протерла его пальцем и заглянула внутрь. За рычагами никого не было. Но что-то мерцало внизу, ближе к входному люку. Она протерла стекло еще раз и обмерла... Все пространство внутри машины было забито динамитом. Шашки плотно уложены одна к другой, от пола до потолка, едва оставляя проход к люку. А на полу извивался уже запаленный бикфордов шнур, свет от которого и позволил разглядеть все это.

- Все вон!!! – заорала она что есть мочи. – Это бомба!

Ободрав локти и колени она кое как выбралась обратно. Но с ужасом обнаружила, что люди продолжают стоять, глазея на нее.

- Ложись!!! – нечеловеческим голосом гаркнула Даева и спрыгнула на землю.

Схватив Рона, Хорста и кого-то еще, она что есть силы рванулась в сторону. Выйдя из ступора, солдаты и командиры бросились врассыпную. Почуяв неладное, те, кто был на стене тоже решили убраться оттуда. Считая секунды, Даева стремительно волокла друзей по земле. Досчитав до девяти, она едва успела втащить их в «Драккар». Благо рампа была опущена. Краем глаза она увидела вспышку через смотровую щель, и это было последним, что она запомнила. Взрывной волной деву швырнуло вверх и бросило о стену трюма…

Дорн очнулся от собственного крика. Вернее, кричал он от боли и дикого звона в голове. Он точно кричал, хотя крика своего и не слышал. Зато его слышали другие. Те, кто успел укрыться, и не попал под взрывную волну. Он сразу понял, что крикнула Даева, но долго думал… и вот результат. Когда генерала вынули из-под обломков, он оказался цел. Доспехи помяты, портупея разорвана. Шлем больно давил на голову. Кое как избавившись от ремня, он с трудом стащил его с головы. Боль почти сразу прекратилась. Еще бы… ведь сплющенный, пробитый в двух местах, он сильно сжимал череп. Однако, шлем спас Дорну жизнь.

Кое как встав на ноги, генерал огляделся. С неба еще падали куски древесины и мелкие камни. В стене замка зиял огромный пролом, а от машины остался разорванный, сплющенный остов. Бур от нее вгрызся глубоко в землю, а корона от бура торчала в основании крепостной башни. Разворотив кладку, она ослабила ее и теперь чудом удерживала на себе вес строения. Сразу над входом зияла огромная брешь. Взрыв был такой силы, что орудия, стоявшие на стене, теперь валялись на земле. Ядра и полуразбитые, чудом не рванувшие бочонки с порохом – тут же. От лафетов остались лишь щепки.

Не успел он опомниться, как над дымящимися останками землеройной машины выросли чьи-то силуэты. Где-то над головой мелькнула вспышка, и они попадали на землю. Солдат с окровавленной щекой что-то орал ему в лицо и тыкал рукой в сторону пролома. Читая по его губам Дорн кое как понял, что враг перешел в наступление. Но что он мог сделать? Только судорожно озираться, и пытаться думать, превозмогая боль… Взгляд генерала упал на орудие, лежащее рядом. Он проследил направление ствола и уперся в держащуюся на честном слове башню. И тут его осенило… в голову пришло спокойное осознание череды действий.

- Заряжай! – рявкнул он что есть силы.

Не сразу поняв, что ему нужно, контуженые, присыпанные пылью солдаты кинулись искать подходящие ядра и порох. Часть вражеских сил уже вторглась в пределы крепости, но вдруг огрызнулось уцелевшее чудом орудие. Семь залпов шрапнели вдребезги разнесли порядком потрепанные щиты и всех, кто за ними прятался. Подавив первую волну атаки, они дали стрелкам, что залегли высоко на крыше возможность перезарядиться и подтащит припасы. Вниз полетели бутыли с зажигательной смесью и гранаты. Выиграв тем самым еще немного времени, стрелки дали Дорну шанс. Навалившись всем миром, он вместе с солдатами переложил массивное орудие чуть правее, нацелив точно в стену башни. Засыпав порох и утрамбовав его чем под руку попало, он вдруг осознал, что нет фитиля. Огнива тоже не было. Но после взрыва всегда есть огонь… Недолго думая, он поджог короткий фитиль на ядре о дымящуюся головешку и тут же швырнул его в ствол.

Терять было нечего – он и так ничего не слышал. Но все же успел зажать уши и открыть рот. Волосы и лицо обдало горячим пороховым выхлопом. Не имея лафета и опоры, пушка, искря и подпрыгивая на камнях откатилась назад, по обломкам стены. Дорн обернулся… громоздкое колесо с зубьями, торчавшее в стене, медленно накренившись, упало на землю. Он ощутил это ногами. Не важно куда попало ядро, но дело свое оно сделало – башня дрогнула. Медленно кренясь в сторону, она лопнула у основания, и, сметая все на своем пути обрушилась на крепостную стену. Погребая под собой останки машины и вторую волну штурма, она засыпала пролом целиком. Когда пыль рассеялась, от привычной стены мало что осталось. Теперь это был корявый каменный вал, преодолеть который было уже не просто. Солдаты бросились к генералу и сорвав с него загоревшийся плащ, затушили ногами. Было немного жаль, но теперь это казалось такой мелочью… Облегченно вздохнув, генерал Дорн присел на камни и вскоре потерял сознание.

Конечно же, после такого события наступление захлебнулось. Осколки стены унесли много жизней по обе ее стороны. Потеряв убитыми еще пару сотен, враг отступил. Гарнизон же безвозвратно потерял пятьдесят человек. Капитан Риз, командовавший гвардейцами на другой стене, быстро организовал оборону и укрепление вала. У тех, кто был на верху, шансов почти не было. Те, кто смог укрыться внизу - получили контузию и различные ранения. Досталось и «Драккару». Его левый борт заметно вдавило внутрь. Пострадала надстройка, лопнули доски на палубе. Каюту лорда снесло напрочь. Погнуло пару колес, посекло обшивку. Всех, кто был внутри нашли живыми, но в бессознательном состоянии.

Ольга, растолкав солдат осторожно взяла на руки окровавленное тело лорда и перенесла в лазарет. Он был жив, но кровь на лице и голове не позволяла оценить на сколько тяжелы его раны. Даева несмотря на то, что сняла броню, получила лишь несколько ссадин и ударилась головой. Хорст пришел в себя почти сразу. Его спасли превосходные доспехи. Затоя с виду тоже была цела, не считая ссадин и мелких осколочных ранений. Однако долго не приходила в себя.

Едва завидев Рона в таком состоянии, Марен решительно выставила Ольгу из тронного зала. Пока никто не видел, они буквально бегом спустились в подземелье. Старуха тут же развернула кожаную укладку со своими страшными инструментами и приказала принести кипяченой воды. Когда же Ольга вернулась, она уже вовсю пластала одежду на теле Рона, срезая все, что мешало делу. Раздев его догола, Марен принялась за голову. И лишь смыв кровь и промыв рану, она, наконец, вздохнула с облегчением.

- С башки всегда много крови… – пояснила она вслух. – Вскользь прошло. Выглядит, конечно, страшно, но кость не задета.

Ольга облегченно вздохнула и оперлась о стол.

- А ты молодец, – подбодрила Марен, и бросила ей чистую тряпку. – У тебя руки в его крови.

Глянув на свои ладони, Ольга принялась судорожно оттирать их от вязкой алой субстанции. Однако очистить одежду уже не представлялось возможным.

- М да… - слегка улыбнулась Марен. – Раз уж ты все равно уделалась, можешь мне помочь?

- Как?

- Просто подержи его, чтобы не дергался. Нужно сделать все быстро, пока он не пришёл в сознание. А если придет – хватай крепко, иначе наделает тут делов…

Дождавшись, когда Ольга выполнит ее указания, старуха достала из ларца опасную бритву, и отточенным жестом поправила ее о кожаный ремень.

- Ну… - собралась она с духом. – Надеюсь он нас простит….

Глава 41. В свете неполной луны.

- … а нельзя было иначе?

Обрывок фразы громом ворвался в сознание Рона. Каждое слово отдалось болью в его голове.

- Боюсь, что нет… повезло, что зараза не попала в рану и не случилось загноение.

- М да… учитывая обстоятельства, получилось даже красиво.

- Хорошо, что он был в отключке. На живую такой шов не сделать. Однако, убирать нитки то еще удовольствие…

Рон с трудом приоткрыл глаз и попытался сесть. Но его тут же придавили к постели.

- Все в порядке милорд, – негромко заверил Хамон. – Вам нужно поспать.

В помещении, кроме него находились двое. Первый голос принадлежал советнику, а второй, конечно же – Марен.

- Хорошо, – прохрипел Рон пытаясь расслабиться. – Чертовски болит голова. Просто раскалывается.

- Еще что-то болит? – сразу спросила Марен.

Он прислушался к своим ощущениям и покачал головой.

- Говорите потише, если вас не затруднит…

- Что, звон в ушах?

- Скорее свист…

— Это хорошо. Значит не сильно контузило. Открой рот!

В следующую секунду Марен опрокинула ему в глотку какой-то бутылек и заставила сглотнуть. Вкус был не очень приятный, но терпимый. Он хотел сказать что-то еще, но голова закружилась… веки потяжелели, и сгустилась тьма.

Когда Рон второй раз пришел в сознание, голова уже не болела. Общее состояние было конечно мерзкое, но глаза открылись легко, и свиста в ушах не наблюдалось. Он лежал на своей постели в своей каморке. Судя по свету из маленького окошка, на дворе стоял день. Напротив, кое как свернувшись на кушетке, дремала Даева. На ее лбу красовался огромный синяк.

Почуяв на себе взгляд, она вздрогнула и очнулась. Молодой лорд и правда разглядывал ее, свесив босые ноги с постели.

- И тебе досталось? – улыбнулся он.

Она пристально взглянула на него и опустила ресницы.

- Прости…

- Брось… не надо. – мягко оборвал Рон.

- Ты чуть не погиб.

- Чуть – не считается, – снова улыбнулся он. – Со мной это не впервые.

- Я не ждала…. Не думала, что госпожа пойдет на такое.

— Значит у нее на то были веские причины.

- Ты… оправдываешь ее? После того, что случилось?

- Скорее – я ее понимаю. И не зная обстоятельств, не могу сказать, больше. Если удастся выжить, мы, конечно, всерьез с ней поговорим.

Даева криво усмехнулась, но на проявление радости это не было похоже.

- Сам то как?

- Уже лучше… жрать хочу. Не видала мою одежду?

- Может отлежишься еще?

- Нет.

Она приподнялась и достала из-под себя чистый китель, сорочку и брюки. Скинув с себя одеяло, Рон встал и первым делом натянул сорочку. Одежда сохранила в себе ее тепло, и от этого было вдвойне приятно. Однако, что-то смутило его. Чего-то важного не хватало… Даева с тревогой поглядывала на лорда, пока он соображал, что к чему. Наконец, лорд почуял неладное и провел ладонью по голове…

- Какого черта?! – воскликнул Рон, ощутив вместо привычных длинных волос мелкую, жесткую щетину.

Он сделал пару шагов к зеркалу и одним махом избавился от бинтов… Кроме свежего изогнутого шрама, на пол головы, там ничего не было. От слова - совсем. Вместо густых, слегка вьющихся волос, собранных в конский хвост - лишь бледная кожа, подернутая неровной щетиной.

Он несколько минут всматривался в зеркало, стоя на холодном полу. Потом вернулся на кровать и поджал замерзшие ноги.

- Ты могла бы принести чего-то поесть…?

- И выпить? – сочувствуя предложила дева.

Он молча кивнул…

- Конечно мой лорд, – улыбнулась она. – Сейчас сделаю.

Даева вернулась довольно скоро. Она принесла свежую лепешку, немного буженины и тушеных овощей. Ну и выпивку, конечно. Молодой лорд, пристально глядя в пустоту, утолил свой голод. Потом молча приговорил пол бутыли вина.

В дверь постучали. Марен, виновато улыбаясь вошла в комнатушку. Осмотрев издали свое творение, она поклонилась, но не рискнула подойти ближе.

- Прости, милый, но рана была страшной. Земля, кровь, осколки… - принялась оправдываться она.

Рон кивнул сдержанно и снова прильнул к бутылке.

- Ты ведь не в обиде? – с надеждой спросила она.

- Нет, Марен. Просто немного растерян, – кривя душой заверил он.

- Уф… рада что ты не злишься. Но бинты снял зря…

- Давно я здесь? – прервал Рон.

- Сутки почти.

Он прислушался к звукам, доносящимся с улицы. Ветер привычно гонял листву за окном. Пели редкие птицы…

- Странно… Кто командует гарнизоном?

- Советник. Он первым пришел в норму.

- Сколько…?

- Больше пятидесяти убитыми, – вздохнула Марен. – И еще с десяток ранеными.

Рон стиснул зубы. Он сделал усилие над собой и попытался восстановить в памяти последнее, что видел. Получилось не сразу и не полностью. Но этого хватило, чтобы понять порядок вещей. Он пристально посмотрел на встревоженную Марен, а потом перевел взгляд на унылое лицо Даевы.

- Я рад, что вы есть… – как-то странно проговорил он.

Потом резко встал. Сунув недопитую бутыль в руки Даевы, молодой лорд по солдатский быстро оделся. Его словно подменили. Он снова был строг, подтянут и сосредоточен. Надев портупею и быстро проверив оружие, он сразу вышел за дверь. Вздохнув неопределенно, златая дева допила спиртное. Схватив свое снаряжение, она двинулась следом за господином.

Ошарашив своим видом встречных солдат, Рон поспешил к месту вчерашней трагедии. Ожидая увидеть пролом в стене, он здорово удивился. Но недосчитавшись сторожевой башни, он сразу все понял.

— Это все Дорн… – пояснила догнавшая его Даева. Она на ходу застегивала пряжки на своем доспехе.

- Где сейчас генерал? – с тревогой спросил он.

- Жив. Все бы ничего, да контузило сильно.

- Ясно. Остальные?

- Все целы. Затоя и Хорст укрепляют стены. Уго сильно ушибся, но держится на ногах.

Рон отыскал под грудой камней часть выпирающего остова, оставшегося от горной машины, и поморщился.

- А «Драккар»?

- На ходу. Он поврежден, но орудия целы. Быстро ехать не сможет, но курс вроде держит.

- Мне нужно на стену. Где советник?

- На восточной стене, кажется, – Даева отыскала взглядом знакомый плащ и указала на него рукой.

Подъем по ступенькам дался не легко. Похоже Рон тоже получил сильный ушиб. При частом дыхании ребра болезненно поднывали. Поднявшись на стену, он позволил себе отдышаться. Затем отыскал советника.

- Как вы себя чувствуете? – первым делом спросил Хамон.

- Я в норме, советник. Что мы имеем?

Внимательно осмотрев своего лорда, Хамон не сдержал улыбки.

- Новая прическа, милорд? Вам к лицу…

Рон отмахнулся, поморщившись. Он пока не был готов шутить на эту тему. Советник вновь стал сдержан и вкратце доложил обстановку. С утра в стане врага наблюдалось странное оживление. На таком расстоянии оптика не давала четкой картинки, но что-то подсказывало, что белых одежд среди войска прибавилось. Трупы от крепости уже давно убрали, но братья милосердия все еще суетились вдали. Что именно они делают было непонятно, но Хамон дальновидно решил не тратить боеприпасы зря.

Пока было спокойно, молодой лорд лично обошел посты и побывал в замке. Увидев его живым и в здравии, люди приободрились. Он был спокоен, вежлив и в меру улыбчив. Люди украдкой пялились на его шрам, но Рон, рассудив здраво, решил с этим смириться. Тем более, что теперь это навсегда. Отобедав с друзьями, он проведал Джека, перекинулся парой слов с химерой, и побывал в библиотеке. Однако попить кофе в тишине ему не удалось. Сквозь выбитые окна до его слуха донеслись болезненные отголоски боя. Заставив себя успокоиться, лорд с аристократической грацией допил напиток и поставил чашечку на стол. И лишь потом схватил клинок и сорвался с места.

В этот раз он влетел по ступеням немного легче. Адреналин хлынул в кровь, предвещая неладное.

- Враг выпустил две зеленые ракеты, милорд, – задумчив доложил советник. – Что бы это значило?

- Трубите в горн! – тут же скомандовал Рон.

- Что трубить милорд? – растерялся горнист.

- Кавалеристскую побудку. Да погромче!

Солдат набрал воздух в грудь и что есть силы подул в мундштук.

Звонкий голос начищенного до зеркального блеска горна огласил пустошь изрытой воронками эспланады. Почти сразу после этого в стане врага прогремела канонада. С холма, что поодаль, левее от дороги, ведущей к замку, послышались выстрелы. Сигая с вершины, конный отряд лавиной обрушился вниз. Поднимая столбы пыли, всадники в золотых доспехах, во весь опор неслись к замку. Следом за собой они тянули несколько легких орудий с лафетами и пару тяжелых колесных пушек. Вслед за ними, отстреливаясь, и забрасывая преследователей гранатами, едва поспевала пехота.

- Атака? Сейчас? – Советник удивленно приподнял бровь.

- Нет, – поправил Рон. – Организованное дезертирство.

— Это… как?

- Стрелков на стены. Оцепите площадь и подкатите орудия! – приказал Рон.

- Вы хотите открыть ворота?

Рон кивнул.

- Без команды не стрелять. Кто нарушит слово, данное лордом, будет отвечать лично передо мной, – спокойно добавил он.

- Все слышали? – неожиданно резко выкрикнул советник. – Исполнять немедля!

К тому времени, как горнист выдохся, проход между площадью и внутренним двором намертво укрепили штурмовыми щитами и выставили частокол. К парадному входу вновь подкатили шрапнельные орудия и забаррикадировали вход. В конюшнях слева от него засели тяжелые пехотинцы. А на стенах и крыше замка заняли позиции стрелки с винтовками. Вражеский отряд вплотную приблизился к стенам замка. Всадники кружили, нервозно одергивая лошадей. Они то вглядывались назад, туда, откуда пришли, то косились на бойницы замка. Когда повозки и пушечные расчеты выстроились в колонну, со стороны холмов вновь хлынула волна. Но теперь это были братья в белых одеждах, и немало. Отставшие и раненные солдаты нещадно добивались. Остальные, кто еще мог, отчаянно бежали к замку.

Распихивая своих подчиненных, к воротам пробился генерал Ярсен.

- Милорд! – отчаянно прокричал он. – Ваше слово!

- Открыть ворота. – сухо скомандовал Рон.

Массивные створки тотчас скрипнули, и кованная решетка поползла вверх. Однако, солдаты, завидев шрапнельные орудия напротив ворот, не сразу решились войти. Тогда генерал Ярсен подстегнул коня и вошел первым. Осмелев, его люди быстро наводнили замковую площадь. Телеги и пушки организованно выстроили вдоль стены. Помогая друг другу, изможденные долгим бегом пехотинцы пропихивались вглубь толпы… Орда белых братьев уже почти достигла стен замка, но, к ужасу перебежчиков, лорд не спешил закрывать ворота.

- Я жду! – громким ровным голосом проговорил Рон.

Спохватившись, генерал Орсон Ярсен спрыгнул с коня и тут же упал на колено.

- Я клянусь в верности и приношу воинскую присягу лорду Ронану Видланду, ибо он есть законный наследник короны и хозяин этих земель.

- Клянутся ли твои люди, генерал?

- Клянемся!!! – грянуло разношерстное войско.

Рон подал знак, и стальная решетка гулко уткнулась в пол, входя заостренными зубьями в глубокие пазы. Как раз перед носом у белых братьев, поверивших в свою удачу. Они словно гнус облепили толстые прутья и полезли выше, на стену… Но радость была не долгой. Барабаны медленно провернулись и лязгнули спусковые механизмы. Мелкая охотничья дробь, отлитая из свинца, попадая в прутья почти не рикошетила, не раня своих. Но братья отгребли по полной. Четыре орудия, последовательно разряжая боеукладку сбили с противника спесь и заставили его отступить. Однако даже в таких обстоятельствах они не оставили за собой ни единого трупа. Как только смолкли орудия, генерал Ярсен попытался побиться к лорду. Но его не пустили.

- Ваша светлость! – завопил он во всю глотку. – Выслушайте меня, молю!

Рон спустился вниз и взобрался на штурмовой щит.

- Вы нарушили уговор, Орсон. – прежде всего предъявил он.

- Да милорд, вы правы… но я был вынужден это сделать, – генерал склонился перед лордом.

- Откуда их столько?

- В этом все дело, милорд. Простите, за брань… но эти ублюдки расставили свои алтари по всем лагерям. Мы думали они приносят жертвы своим поганым богам, и каждый из нас в тайне молился, чтобы за ним не пришли. Но сегодня все изменилось! Вы не поверите мне…

- Говори!

- Сегодня в полдень, сущее разверзлось… Открылись врата в небытие, и оттуда хлынули несметные орды.

- Братья милосердия появляются через алтари? Я правильно понял?

- Да, милорд. Но они не такие как эти – он кивнул в сторону решетки, на которой еще свисали ошметки плоти.

- Они больше похожи на армию?

- Так точно. Братья хорошо вооружены и закованы в доспехи. Но откуда вы знаете?

- Я этого ждал… - Рон поднял голову и отыскал в безоблачном небе бледный, еле заметный диск луны. Он был почти ровным.

- Братья… они начали резню, как только их стало достаточно много. – поведал Ярсен.

- И вы решили не ждать… - кивнул Рон.

- Мы не с пустыми руками. Нам удалось провернуть небольшой план с диверсией и захватить лордов.

- Да ладно!? – воскликнул Рон.

- Они в повозке, милорд. Но… толку от этого мало. С ними что-то неладно.

Повозку с лордами пропустили во внутренний двор. Рон встречал этих людей раньше, и опасения генерала Ярсена подтвердились. Троих лордов выстроили в шеренгу. Состояние их действительно оказалось странным.

- Скажете сидеть – они будут сидеть. Скажете идти – они пойдут… – пояснил Ярсен.

- И давно это сними, генерал?

- Не могу знать, – Ярсен пожал плечами. – Все приказы передавались через братьев.

- Я вижу вас больше, чем было обещано, – заметил Рон.

- Простите, милорд. Пусть люди и не мои, ноя не мог их бросить, – поник Ярсен.

- Хорошее качество для командира. Я потерял немало людей, генерал. И уверен, что потеряю еще больше. Спасение здесь – мера временная. Ваши люди готовы заменить павших?

- Я понимаю. Но один шанс - лучше, чем ничего. Мы уже принесли клятву, и будем сражаться на вашей стороне.

Рон задумался, глядя на безучастные лица лордов. Потом снова обратился к генералу:

- Как думаете, там, за стеной еще остались нормальные люди?

- Боюсь, что нет, милорд, – честно признал Ярсен. – Все нормальные люди здесь.

- А… кто лежит там? – лорд разглядел в повозке связанного человека.

- Пленный, милорд. Он из новых братьев… но я готов поклясться, что этот человек еще неделю назад служил под моим началом.

- Ясно… С этими пока понятно. Вы хотели что-то добавить, Орсон?

- Если есть такая возможность, милорд, разнесите наш лагерь к чертям собачим! - взмолился генерал.

Рон взглянул на Хамона.

- Тянуть больше незачем, все предельно ясно. В данных обстоятельствах… - советник развел руками.

- Согласен. Еще день, а луна уже почти полная. Нанесите максимально возможный урон, советник.

- Советник… - Орсон протянул нарисованную от руки карту. – Здесь отмечены склады с порохом и взрывчаткой. И алтари, по возможности…

Хамон бегло изучил карту и поклонился.

- Я ценю вашу помощь, генерал – так и сделаем.

- А что с моими людьми?

- Перепишите всех и вся. Пока потерпите, а вечером поставим на довольствие… - пообещал советник.

Оставшись один, Рон еще какое-то время разглядывал лордов. Если бы он захотел, то вспомнил бы их имена. Но это было не важно. Графа Эстер здесь не было. Но вот вопрос: зачем опаивать человека, если он действует по своей воле? Значит и тут нечисто. Возможно, церковь милосердия изначально планировала все именно так, и принимали ли лорды решения самостоятельно – совсем не ясно. Однако Эстер – другое дело. Он зачинщик, а выпускать это изведу нельзя.

Пока он размышлял, на горизонте появились Риз и Ольга. Свежие, и полные сил, по крайней мере на первый взгляд.

- Вы как раз вовремя…

Не успел он поздороваться, как Ольга прижала его к себе. Да так, что кости хрустнули. Риз же ограничился рукопожатием.

- Мы теперь пускаем врага в замок? – усмехнулся капитан.

- Как видишь. Найди Орсона Ярсена, проведи перепись и инвентаризацию.

- А потом?

- Принимай командование. Господа приняли нелегкое решение и перешли на сторону законного наследника, то бишь – меня. Назначь командиров. Да, и найди среди солдат того гонца. Адам, кажется? Толковый парень.

- Ясно. А этих куда?

- В подземелье, под стражу. Пусть Марен поколдует над ними.

- А того, в повозке?

- Отдельно от всех. И не спускать глаз.

Когда с башен и стен прогремел первый залп, лорды даже не дрогнули. Воля, как и инстинкты себя никак не проявляли. Взвалив на плечо пленного, Ольга приказала идти за ней, и лорды покорно двинулись следом. Хотя замок и лишился одной башни, орудия, стоявшие на ней, откопали. В закромах арсенала тотчас нашлись запасные лафеты. Так что в огневой мощи замок не потерял. Карту Ярсена наложили на пристрелочную карту артиллеристов и внесли правки. Первый же прилет явил братьям сюрприз крайне неприятный. Мало того, что ядра отлично простреливали их позиции, да еще и пороховые склады разом взлетели на воздух. Зарево, всколыхнувшееся на холмах вокруг замка, было таким, что могло легко удостоиться внимания какого ни будь великого живописца. Даже в войне есть своя красота…

Глава 42. Затишье перед бурей.

- Милорд! Пришли сообщения от лазутчиков на той стороне, – волнуясь доложил Эрик.

Рон оторвался от карты и взглянул на него с интересом.

- Что пишут, капитан?

- Противник снимает осаду! – воскликнул он.

- Занятно…

- Сообщений несколько, милорд, и все говорят об этом. Братство зачищает холмы и организованно отходит к основным силам.

- Хорошо. Капитан, пусть немедля прочешут местность и убедятся, что тыл свободен. Доложить сразу, – приказал лорд.

Взяв под козырек, Эрик вышел. Хамон задумчиво глянул на лорда и в пол голоса спросил:

- Отступление?

- Нет, советник. Всего лишь эвакуация. Наше дело – труба… я хочу отправить людей в леса. Там они смогут рассредоточиться и затаиться. Ну а мы в составе гарнизона сделаем все возможное и невозможное, чтобы уничтожить врага. Вы как на это смотрите?

- Хотите заманить их в замок?

- Посмотрим. Как пойдет.

- Я тотчас организую отправку. Вы ведь используете подземный ход, не так ли?

- Верно, советник. Поначалу я думал укрыть всех в зарытом городе, но, к сожалению, враг знает и о нем. Я уверен в этом.

- Мы укрыли в тоннеле повозки с провизией. Не уж то вы заглянули так далеко? – удивился Хамон.

- Нет, советник. Всего лишь удачное совпадение, – честно признался Рон.

- Ясно… Раненых тоже прикажете вывозить?

- Да, конечно. И прикажите скрытым отрядам разбить население на группы и сопроводить как можно дальше друг от друга. Но связь держать. Здесь они больше ни к чему. Возвращаться не нужно — это приказ.

Разговор проходил в кабинете графа. Когда Хамон вышел, молодой наследник, от которого не стали скрывать правды, подошел к Рону.

- А что делать мне? – с тревогой спросил он.

- Выживать, сударь. Звучит не очень, но один из наследников рода обязательно должен выжить. Я хочу, чтобы ты отправился с караваном.

- Я этого не сделаю! – наотрез отказался юноша.

- Почему?

- Матушка этого не оценит. К тому же я должен ожидать ее здесь, – заявил он.

- Однако строгая у вас мать, юноша, – улыбнулся Рон. – Но обстоятельства изменились. Братство – это не лорды. Скорее всего вас не оставят в живых.

- Мир жесток… - вздохнул Эдгар – Я слаб и не опытен. Меня быстро выследят.

- Тут ты прав… Но я могу отправить с тобой Даеву, – предложил Рон.

- Как самую незаметную их ваших подданных? – усмехнулся он.

Парень радовал своим умом, и обладал решимостью. Но лучше бы он был сейчас трусом. Хотя… трусливый лорд графству точно не нужен. Рон вздохнул….

- Хорошо юноша, я не в праве лишать тебя выбора. Оставайся в замке, но в битву не лезь!

- Слушаюсь, милорд! Клянусь зарыться в самый глубокий чулан и не подавать оттуда голоса.

Рон покачал головой и отложил карты в сторону. Седрик бы наверняка гордился таким сыном. Он не ошибся на его счет.

- Послушай, Эдгар…

- Да?

- Ты навел меня на мысль. Тут, в глубине сада есть старая фамильная часовня. Ее так давно не открывали, что дверь заросла землей. Но есть узкий подземный ход. Подготовь припасы и воду неделе на две. А лучше на месяц. Запасись порохом в арсенале и выбери оружие. Возможно, замок не уцелеет, так что склеп – более надежное укрытие. Заодно и с родней познакомишься.

- Ясно. Я… буду там один?

Рон хотел ответить утвердительно, но вдруг вспомнил о молодом воине – девушке, которую чудом спасли от братьев. От чего-то ему захотелось, чтобы она обязательно выжила. Не зря же старуха судьба дала ей такой шанс.

- Пожалуй… у тебя будет компания, – сказал он вслух.

- Даева? – робко предположил юноша.

- Нет. Но она будет прикрывать мне спину, уж прости. Скоро тебя найдет девушка по имени Лана. Она молодой и весьма удачливый воин. Будет охранять тебя.

- Ясно… - Эдгар потупил взор.

- Иди. Времени совсем нет, так что поторопись.

Проводив наследника взглядом, Рон выждал пару минут и вызвал часового.

- Найди девчонку, которую втащили на стену.

- Так точно, милорд!

Рон достал лист бумаги, быстрым росчерком накидал несколько предложений и подкрепил написанное королевской печатью.

— Вот… отдашь ей. Своди в арсенал, и дай все, что попросит.

- Простите за дерзость милорд, я случайно услышал… Мы что, отступаем?

- А ты хотел бы? – Рон пристально посмотрел на солдата.

- Никак нет. Иначе ради чего все это? – тихо проговорил солдат.

- И правда, ради чего… - вздохнул лорд. - Нет дружище, мы с тобой остаемся. Уйдут только те, кто не может, да и не должен сражаться. И сделаю они это прямо сейчас, пока врагу не до нас. Если они останутся, то погибнут, а мы не сможем использовать замок как последнюю линию обороны.

- А что потом?

- А потом ты, я, и все достойные мужи, и жены, что засели в этих стенах, помолясь напоследок, отбросим все человеческое и будем рвать врага на части. Мы должны причинить такой урон, чтобы белое братство годы не смогло оправиться. А дальше пусть боги решат.

- Я понял, милорд. И горд тем, что буду стоять под вашими знаменами. Разрешите идти?

- Ступай…

Рон присел на край стола и прикрыл веки. Сейчас в кабинете было тихо и спокойно. А главное – ни души. Скорее всего в этой жизни он больше не сможет насладиться покоем и безмятежностью. Поэтому решил сделать это сейчас. Конечно, свари Джеймс ему чашечку ароматного кофе и подай плюшку с джемом – было бы совсем здорово. Но и так тоже хорошо…

Уже минут десять лорда никто не беспокоил. Полнолуние было совсем близко, и Рон сердцем предчувствовал беду. Сегодня все безвозвратно изменится… Он прошелся по кабинету, заглянул в глаза нарисованных предков. Постоял пред портретом матери, стараясь вспомнить ее настоящие черты. Присел на кресло, в котором нашел мертвого отца, проверил ящики стола. Подержав в руках рукопись сэра Конара, он так и не решился ее открыть. Да и зачем? Это уже не важно.

Так прошло еще примерно пол часа. Он проверил оружие, зарядил пистолет и бережно осмотрел громовой выстрел. Рон лишь однажды пустил в дело это страшное оружие. Возможно, сегодня выпадет второй шанс. Он зарядил сменные барабаны к винтовке. Потуже затянул перевязь на рукояти меча. Вскоре ему принесли доспех, наскоро подлатанный Хорстом. Он был еще горячий.

Совершив омовение и надев все чистое, Рон облачился в броню. Потом прошел в спальню владыки, где еще вчера ночевал молодой наследник, и вынул из сейфа самое ценное. Если замок обрушится, кристаллы сгинут вместе с ним. А этого Рон не хотел. Он сунул их в плоскую сумку из толстой многослойной кожи, в которой обычно переносят донесения и приказы в войсках. А потом надежно закрепил ее на правом боку, позади нагрудника и чуть ниже ребер.

Вскоре вернулся Хамон. Он молча встал у двери, заметив, что лорд в глубоком раздумье.

- Я так понимаю, что люди ушли, советник?

- Да. Расчет оказался верным. Обозы благополучно скрылись из виду, – доложил Хамон ровно.

- Хорошая новость. А наследник?

- С минуты на минуту он и юная дева укроются в склепе.

Рон кивнул.

- Выпить бы с вами вина… но как на зло, я не пью перед боем, – виновато улыбнулся Рон.

- И это правильно, милорд!

- Вы чего-то ждете от меня? – догадался Рон.

- Милорд, я собрал людей. Всех, кто остался. Не желаете сказать пару слов перед боем?

- А нужно?

- Необходимо! – настойчиво заверил советник.

- Хорошо. Куда идти?

- Лоджия в обеденном зале отлично подойдет…

Несколько шагов по гулкому коридору, и Рон толкнул уже знакомую дверь. Свет закатного солнца ударил в глаза. Но он же одарил и приятным мягким теплом. Молодой лорд подошел к перилам… На тренировочном дворе не было пустого места. Советник собрал решительно всех. Те, кому не хватило места выстроились на крепостной стене. Рон глянул вдаль, на позиции врага и решил сказать то, что скопилось на душе. Не подбирая слов и не стесняясь в выражения. Он оперся о парапет и набрал воздух в грудь…

- Защитники крепости… советник решил, что я должен сказать вам несколько слов.

Разговоры внизу прекратились и люди подняли головы чтобы смотреть в лицо своего лорда.

- Вы знаете меня лучше, чем я знаю вас. Видимо я плохой лорд, раз допустил все это. Я воин, таткой же, как и вы. Не солдат конечно… наемник. Как оказалось, все вы достойные люди, верные долгу и чести. Простить меня за грехи – не прошу. Но спасибо что приняли. Спасибо что верно служили… Я искренне хотел сделать жизнь здесь чуточку лучше. Пытался построить город, привлечь больше людей. Наладить торговлю, собрать хороший урожай, чтобы не было голода. Похоже не судьба. Но суть не в том… Кому ни будь интересно узнать, что все мы здесь делаем, и почему эта белая орда хочет нас убить?

Рон оглядел собравшихся.

- Милорд! – Риз поднял руку из толпы, – Лучше расскажите куда подевались ваши волосы?!

Лорд улыбнулся. Послышался робкий смех среди солдат.

- Виной всему братство, Риз. У них ничего святого…

- А откуда они взялись? – выкрикнул кто-то из солдат.

- Это последователи так называемой церкви милосердия. Хотя ничего общего с милосердием эта церковь не имеет. Да это и не церковь вовсе, а сборище ублюдков. Кровавая секта. Откуда они взялись – я не знаю. Однако эти нелюди, смогли ослабить королевство изнутри, устроили раздор между лордами и стравили их меж собой. Потом, расправившись с более слабыми, почуяв в себе силы, лорды сговорились и предали законного, ими же избранного короля. Очернили его имя, оболгали… а потом и отравили его, вероломно.

По рядам пронёсся тихий ропот… Проглотив ком, подступивший к горлу Рон продолжил:

- Под предлогом незаконного захвата этих земель и власти над ними, белое братство натравило лордов на меня. Тем самым они хитроумно собрали в одном месте всех, от кого хотели избавится. Нашими руками враги истребили остатки еще недавно союзной армии, которая могла бы дать им отпор. А еще раньше они избавились от генералов, дворян, и прочих, кто был неугоден. Сегодня, братья наконец открыли свое истинное лицо и вероломно добили остатки союзной уже им армии…

Рон сделал паузу и отыскав глазами генерала Ярсена указал на него рукой.

- По этой самой причине в наших рядах сейчас стоят вчерашние враги. Но не спешите судить сгоряча! Ведь этих людей жестоко использовали, заставили воевать ложью. А кто-то и вовсе пришел сюда за тарелку похлебки... Враг силен, и, чего таить - мы в меньшинстве. Но гвардейцам короля хватило мужества, чтобы поступить по чести. И потому они сейчас здесь, с нами, по эту сторону стены. Я сражался с ними плечом к плечу, и, поверьте наслово – это сила с которой нужно считаться.

Сегодня мы принимаем бой, потому что больше некому этого сделать. Графство истощено, оно изнывает от ран, нанесенных прежней войной. Я объехал все вверенные мне войска. И я не думал, что все так… печально. Гарнизоны едва способны обороняться в родных стенах. Люди больны, измотаны. И враг пришел, потому что лучше меня знает все это. Он уверен в своей победе, силен и коварен.

Но, это не ново, ведь так? Враг всегда силен и всегда коварен. Меняются только знамена. Вчера он ходил под красным стягом, сегодня – под белым. Да какая разница, если драке быть?! И, что бы не приготовила нам судьба, я хочу, чтобы вы выстояли. Чтобы дух ваш не дрогнул, не сгинул во тьме. Чтобы в сердце пылал яркий свет, и злость и ненависть… Бейтесь смело, но с головой. Берегите свои жизни, спасайте товарищей. Убейте столько врагов, сколько сможете. Вы видели, что они творят... Это нелюди, и щадить их опасно!

Скорее всего мы умрем. Сам я живым не собираюсь сдаваться. Но те гарнизоны, и селения, в которые не дойдет враг – уцелеют. Ваши матери, сестры, дети, жены – будут жить! И однажды, когда -ни будь помянут нас добрым словом…

Рон закончил, оборвав свою сбивчивую речь. Он сказал слишком много слов. Вероятно, какие-то из них были лишними. Люи молча смотрели на него. Лица их были хмурыми, а чувства смешанными… Однако уйти как обычно, оставив всех с открытым ртом он сегодня не мог.

- Кто-нибудь видел Отиса? – зачем-то спросил лорд.

- Я здесь милорд! – дворецкий достал платок и помахал им над головой.

- Дружище, открой-ка ты винный погреб для поднятия боевого духа!

Эти слова войско встретило куда радушнее, чем всю его речь. Со свистом и одобрительными возгласами, Отиса буквально на руках понесли к заветным дверям.

- Не очень-то получилось… – раздраженно поморщился Рон.

- Что вы милорд, – подержал Хамон. – Даже я не сказал бы лучше!

- Серьезно? - усмехнулся Рон.

- Ну, по крайней мере, люди знают правду. И они точно знают, что вы не ушли вместе с обозом. Поверьте, это дорогого стоит. А вот с винным погребом вы действительно попали в точку.

Рон сдержано рассмеялся, взглянув на выражение лица Хамона. Советник с трудом сохранял спокойствие.

- А знаете, что странно?

- Что, милорд?

- Покой.

- Вы о себе или в общем?

- На душе совершенно тихо. Словно штиль… и солнце светит. Странное такое умиротворение.

- Похоже ваш разум смирился с неизбежностью. Как, впрочем, и мой. Близость смерти часто дарит нам ощущение свободы. А людей делает равными пред лицом кончины.

- Интересно… почему я раньше такого не испытывал?

Глава 43. Орда.

- Сколько горят фитили? – созерцая полчища врага спросил лорд.

- От семи до десяти минут, – тотчас ответил Уго.

- Как думаешь, они своими траншеями не повредили их?

- Маловероятно. Мы прокапывали лазы метрах в двух под землей. И потом, заряды не связаны между собой. Впрочем, если повреждения где-то и есть – они все равно сдетонируют.

— Значит нам нужно продержаться десять минут, – глядя на Дорна проговорил Рон.

- Мы готовы, – спокойно отозвался тот.

Рон глянул в ясное небо. Луна округлилась окончательно. Звезды во тьме загорались одна за одной. Пару минут назад случилось то, чего адепты церкви ждали с таким нетерпением. В том месте, где недавно копошились жрецы, одновременно открылось сразу пять громадных порталов. Таких же как в скальном замке, только несравнимо большего размера. Изрыгнув на пустошь несколько сотен бойцов в белоснежных доспехах и одеяниях, аморфна ткань разорванного пространства завораживающе подрагивала, поблескивая в лунном свете. Словно нежить восставшая из тлена и осыпанная белым пеплом, братья стояли в полной тишине, абсолютно неподвижно.

- А эти другие, – пригляделась Джул. – Отличаются от прежних.

Она была права. Те братья, что пришли вместе с войском лордов, теперь держались особняком. Они уяснили, что пушки замка долбят дальше, чем должны бы. Так что теперь последователи культа укрылись по ту сторону холмов, наблюдая с безопасного расстояния.

- И дисциплина у них не чета нашей, – добавил Рон.

- Знать бы сколько их таких, с другой стороны, - проговорил Хамон.

Диалог оборвался раньше, чем хотелось бы. Со стороны холмов кто-то ударил в гонг и подул в свисток. Его пронзительно высокий тон заставил войско очнуться. Первые ряды братьев ринулись вперед. Выждав три секунды, ринулись вторые ряды, потом третьи и, так далее. Солдаты братства резво набирали скорость, умудряясь при этом держать строгое построение.

- Огонь! – скомандовал Дорн.

Несколько десятков мортир ухнули разом, и с неба посыпался огненный град. Враг тотчас рассредоточился, словно следуя неуловимой команде. Заряды падали кучно, выкашивая братьев налево и направо. Однако меньше, чем хотелось бы. Войско неудержимо рвалось к замку. Рон вскинул винтовку и глянул в прицел. Луна светила ярко, и кое-что можно было разглядеть.

- Меня смущает одна вещь.

- Какая? – осведомился Хамон.

- Я не вижу среди них офицеров.

- И верно… - советник достал подзорную трубу. – Офицеров действительно нет… Словно свора собак, спущенная с цепи. А еще я не вижу лестниц, что тоже весьма странно.

- Они им не нужны, – проговорил откуда ни возьмись появившийся Улисс, и сунул в руки Рону толстый ремешок со стальными когтями.

- Хитро… - Рон надел ремешок на руку так, чтобы когти оказались на ладони.

- Допрос пленного ничего не дал, милорд. При обыске нашли только это и еще пару подобных безделушек.

- Ясно. Дальше все по плану. Ступай.

Белая братия уже почти подступила к замку. В ночной тиши слышался только топот сотен ног и тяжелое дыхание воинов.

- Убрать людей со стены, – тихо скомандовал Рон.

Орудуя зажженным факелом Дорн подал знак, и солдаты бросились врассыпную. Вернее, двинулись к заранее подготовленным укрытиям. Но прежде за стену полетели бутыли с зажигательной смесью. Через минуту, крепко заперев двери башен и люки в полу крепостной стены, солдаты затихли. Несмотря на пламя и шипы в стене, войско церкви милосердия цепко взбиралось по гладким камням. И происходило это с пугающей скоростью. Стоя на крыше замка, Рон считал секунды, наблюдая как белая человеческая масса наводняет сначала внутренние стены, а потом и залитый грязью двор. Пытаясь вскрыть двери и влезть в окна, накрепко закрытые толстыми ставнями, враг стекался внутрь крепости, словно поток, наполняющий чашу пересохшего озера. Вскоре, вся первая волна перебралась через стены…

Как и ожидал Рон, из порталов просочилась вторая волна нападающих. Но те уже шли к замку маршем, шагая такими же строгими порядками.

- Ну вот и все, – напряженно выдавил хамон. – Пора, милорд.

- Видит Бог, я этого не хотел…

Лорд, советник, Дорн и Джул взвели курки мушкетонов и практически одновременно выстрели куда-то вниз. Осветительные заряды беззвучно врезались в заранее разложенные тюки соломы. Волны голубоватого огня, вспыхнув, прокатились по всей внутренней территории замка. То, что сначала казалось грязью, оказалось гремучей смесью из жиров, масла, керосина, сырой нефти и всего, на что хватило фантазии Уго. По его задумке это варево должно было гореть куда дольше и сильнее чем простая смесь в бутылках. И она горела…

Зрелище было ужасным… люди сгорали заживо. Запах паленой плоти поднимался вверх, заставляя глаза слезиться. Но по настоящему жутким было то, что несмотря на всепожирающее пламя братья милосердия не издавали ни звука. Ни стона, ни крика, ни мольбы… Те, кто еще мог стоять на ногах – пытались ломать двери и лезть на стены. Те, кто не мог – тихо падали и загибались, словно сгоревшие спички. Происходящее казалось бредом наяву. Нереальным и сумасшедшим.

- Две минуты… - сообщил Уго, тревожно глядя на башенные часы.

Вторая волна прибывших перестроилась в атакующие порядки и продвинулась вперед на сотню шагов. Сзади подступила третья волна, только что переступившая порог пяти порталов.

- Только бы они не спешили… – процедил Уго сквозь зубы.

- Спокойствие… - негромко проговорил советник. – Пока удача на нашей стороне.

Запах паленого мяса становился невыносимым. Пришлось отойти подальше от края крыши, чтобы не задохнуться.

- Одна минута… - продолжал отчет Уго напряженно следя за стрелкой замковых часов.

- Свисток! – воскликнула Джул.

Рон тоже его услышал. Но лицо его оставалось непроницаемым… Вторая волна начала движение.

- Сейчас! – воскликнул взволнованный инженер… но ничего не случилось.

Секунды мучительно тянулись и вот, наконец прозвучал первый взрыв! Потом второй… третий… пятый. И вот уже вся земля под ногами содрогнулась. Сдетонировала основная масса закладок, как и обещал Уго. Третья волна белого войска, и частично вторая, была разорвана в клочья, и перемешана с грунтом и камнями. Взрыв был такой силы, что в замке повыбивало оставшиеся окна и с крыши местами по отлетала черепица. От дыма и гари перехватило дух. Однако, даже после такого ада, остатки второй волны не прекратили движения. Упорно преодолевая стену, они попадали все в ту же ловушку и сгорали заживо. Немногих уцелевших добили стрелки, выбравшиеся из своих укрытий. Джул тревожно вглядывалась в аморфную пелену вдали от замка. Но больше из порталов никто не вышел… Атака захлебнулась.

Со стороны позиций врага снова послышался свист, и все, кто смог уцелеть послушно отступили к холмам. Однако и там их настигли. Канониры, быстро зарядив орудия дали несколько залпов по уже известным ориентирам.

- Ну, вот и все… - выдохнул Рон, когда канонада стихла.

- Мы… победили? – неуверенно предположила Джул.

- Нет, Джул, какое там… Просто нет у нас больше сюрпризов.

- Ах вы об этом… - погрустнела она.

- Опять убирать трупы… - уныло констатировал Дорн.

- М… да, – Рон глянул вниз и содрогнулся. – Найди Кири. Пусть опробует свой миазм, что ли.

Дорн отдал приказ, но сам остался возле лорда. Бой продолжался около двух часов. Противник был повержен. Но лорд что-то искал глазами на поле боя. А когда нашел, проговорил тихо:

- Все. Сегодня атак больше не будет.

- Почему вы так решили?

- Они идут собирать урожай.

И правда, к полю боя выдвинулась вереница уже знакомых белых повозок. Рон решил остаться и понаблюдать. Что-то тревожило его, и вскоре он понял, что именно… Простояв около часа без движения, он наконец удостоверился в двух вещах: на сей раз братья собирали всех, а не только выживших. И тащили они их не на алтарь, а прямиком в порталы. Обратно повозки возвращались уже пустыми.

Минут через двадцать прибежал капитан Эрик с докладом. Потерь в этом бою гарнизон замка не имел, как, впрочем, и раненых. Рон облегченно вздохнул и поблагодарил его за хорошую новость. Что ж, эту битву они окончили победителями. Но что будет завтра? Как строить оборону теперь? К каким потерям готовиться? Белое войско оказалось куда опаснее полуголодной армии лордов. За всю боевую бытность Рон не встречал такого противника. Казалось солдатам братства не знакома усталость, не ведома боль, а страх смерти и инстинкт самосохранения – и вовсе чужды. Окинув взором поле боя, Рон решил спуститься вниз и взглянуть на остатки поверженного войска лично. Однако, он несколько запоздал. За тот час, что лорд стоял на крыше, Кири уже практически закончила с трупами. Ее удивительный и пугающий порошок отлично делал свое дело. Солдаты собирали в кучу оружие и прочую амуницию, оставшуюся от врага. Однако один труп все же остался цел. И над ним, роняя слезы стояла Амаду…

Подойдя ближе, Рон внимательно осмотрел умершего. Запекшиеся от жара глаза и полу облезшая, зажаренная кожа не делали его привлекательным. Однако, острые черты лица, как, впрочем, и заостренные уши кое-что проясняли.

- Это… твой сородич? – неуверенно предположил Рон.

Амаду тихо кивнула, смахнув с лица пару соленых капель.

- Он тут один?

- Нет… - вздохнула она, – В том то все и дело.

- Остальных я уже упокоила, – тихо сообщила Кири. – А этого она не дает.

— Это… брат моего отца. Они были очень похожи… – всхлипнув поведала эльфийка.

- Ты уверена?

- Сомнений быть не может. Он последним покинул нас. Когда все ушли, дядя какое-то время сомневался, но тоже отправился в путь. Я все гадала, как сложилась его судьба… А оно вот как, оказывается.

- Прости, – вздохнул Рон. – Я не знаю, что тебе сказать. Может хочешь похоронить его как-то по-особому?

- Нет… Похоже тут от него давно ничего не осталось. - она подняла глаза на Кири и кивнула.

Кири, выждав пару секунд, дабы удостовериться в ее решении, осыпала павшего воина миазмом. Вскоре, последнее что связывало Амаду с прошлой жизнью обратилось черной пылью и рассыпалось по грязной мостовой.

- Теперь у меня нет сородичей – тихо констатировала Амаду.

Рон не ответил. Да и не нужно было слов. Ведь боль Амаду он легко мог сравнить со своей собственной… Кири одернула его за рукав, привлекая к себе внимание.

- Чего тебе?

- Сходил бы ты вниз, лорд. Старуха искала тебя.

- Ладно… - он кивнул в сторону Амаду и вопросительно приподнял бровь.

- Я за ней пригляжу, – пообещала Кири.

Пробежавшись по постам и отдав несколько распоряжений, Рон спустился в подземелье. Но увиденное там вызвало у него резкое отвращение. Оказывается не все братья почили на поле боя. Тех, кто остался жив, судя по брызгам крови на потолке и полу, добивали уже здесь. Тела их были небрежно сложены тут же, рядом со столом старухи. Марен, по локоть в крови ковырялась своими ужасными инструментами в плоти последнего выжившего. Однако и он уже не подавал признаков жизни.

- Чем это ты тут занимаешься?! – строго спросил лорд.

- А, соизволил спуститься, ваша светлость… - огрызнулась она, не отрываясь от дела.

- Ты искала меня?

- Да. Однако, приди ты раньше, я бы не успела докопаться до сути.

Рон подошел ближе и заставил себя взглянуть на аккуратно разделанный труп.

- Ничего не замечаешь? – устало спросила она.

- Нет.

- А если приглядеться? – Она небрежно, один за другим вернула лоскуты плоти на место, собрав, так сказать, картинку воедино.

Рон задумался и мысленно повторил ее жест. Потом осмотрел края разрезов и заметил следы от грубого хирургического шва.

- Ты разрезала плоть по старым шрамам. Но зачем?

- А затем, что шрамы эти у них у всех одинаковые. Мне не доставляет удовольствия копаться в трупах, но это показалось странным, и я решила проверить. И вот, что нашла: Марен вывалила на стол несколько крупных перламутровых шаров, похожих на жемчужины. Он были испачканы ошметками плоти.

- Что это? – не найдя в голове ответа спросил Рон.

- То, что заставляет их жить, по-видимому. Других объяснений я не вижу. Что бы я не делала, дух они испускают только после того, как я вырезала эти штуки. К слову сказать, после таких разрезов нормальный человек не может выжить. Как тебе такое?

- А если положить эту штуку обратно? – спросил Рон первое, что пришло в голову.

- Гм… - Марен глянула на него криво, но не ответила.

Вместо этого она, задумчиво покрутив жемчужину в руках аккуратно уронила ее в разрез на груди бездыханного тела. К их общему ужасу, труп вздрогнул и пришел в движение. Когда он попытался встать, марен запустила кисть в грудную клетку и достала то, что минуту назад вложила.

- Ох ты ж.… - Рон перевел оголтелый взгляд на старуху.

- Да ну, правда, что ли? – огрызнулась Марен. – Да я сама чуть в штаны не наложила!

- Не делай так больше, ладно?

- Ты ж сам предложил, паршивец!

- Ну да… – криво улыбнулся лорд. Однако весельем от этой улыбки не веяло вовсе.

- Ничего в голову не приходит? – Спросила она с подтекстом.

- Нет, а что?

- Да так, самая малость. Ты не знаешь, случайно, чем сейчас занимаются белые братья на поле боя?

- Собирают трупы…

Холодок пробежал по его спине. Рон рванул из подземелья раньше, чем осознание полностью дошло до его разума. Едва выбежав на улицу, он бросился на стену. Вбежав по ступеням, лорд запрыгнул на выступ бойницы. Одного взгляда хватило чтобы понять: время для действий уже прошло. Всех, кого могли братья милосердия уже забрали. Спустя минут десять на стену поднялась и Марен. Она уже сменила одежду и почти оттерла руки от крови.

- Поздно… - тихо сказал Рон.

- Сама вижу. Да ты не корись, кто бы знал раньше.

- Отвратительная ситуация.

- Я могла бы, и сама догадаться. Но по части дурацких идей ты у нас впереди всех, – она иронично улыбнулась.

- Есть такое, – чуть постыв признал Рон. – Больше мы не сделаем такой ошибки.

- Мыслящий да возвысится, ибо знание – великая сила.

- Кто сказал? Я уже слышал это однажды.

- А, не помню… Но кто-то сказал, и был чертовски прав, – заявила она гордо.

Рон глянул на Марен и ее воодушевление вызвало у него сдержанную улыбку.

- Так значит мы все-таки молодцы? – спросил он уже совсем спокойно.

- Вне всяких сомнений, – подтвердила она.

- Как думаешь, сколько времени у них уйдет на восстановление?

- Ну… я не знаю, сколько у них таких жемчужин, и как скоро у этих тварей заживают раны, но накладывать швы, даже грубые – дело совсем не быстрое.

- То есть у нас есть времени примерно до утра?

Марен неопределенно пожала плечами.

Отправив старуху спать, Рон погрузился в глубокие раздумья. На ум сразу пришли слова Ярсена. Он клялся, что узнал среди пойманных ранее братьев, своего подчинённого. Не ясно как, но вывод напрашивался лишь один: проходя сквозь алтарь, люди каким-то образом перестают быть людьми и перерождаются в это… Он вспомнил труп на столе у Марен и содрогнулся. Такому Седрик его не учил. Он был мастером играть на людских слабостях, и всегда знал, когда враг дрогнет. Но то были, опять же люди. Как поступать с бесстрашной ордой исполосованных шрамами выродков, он вероятно, знать не мог. А жаль… сейчас бы любые советы пригодились.

На то, чтобы выстроить план обороны осталось критически мало времени, и еще меньше ресурсов. Хамон куда-то запропастился. Дорн то и дело мелькал внизу. Джул и ее офицеры тоже были заняты делом. Даже солдат, приставленный к нему в качестве посыльного – соглядатая оставил своего лорда. Сейчас были дела куда важнее. Рон взглянул на небо. Потом на порталы, мерцающие в темноте. Озарение пришло, когда он уже спускался по лестнице. Молодой лорд на секунду остановился, чтобы уловить порыв мысли, посмотрел на полную луну, и прикинув что-то в уме, двинулся дальше. Задумчивая улыбка на его лице намекала, что в его голове зрело нечто дельное.

Глава 44. Надеясь на луну.

- Джеймс, ты узнал сколько длится полнолуние?

- Да, милорд. Если взять за основу мнение стороннего наблюдателя, то четверо суток. Если же исходить из последней четверти луны, то неделя.

- Итак господа, – Рон поднял глаза на собравшихся. – При условии, что удача на нашей стороне, нужно продержаться еще четыре дня. По моим расчетам, первый день будет самым тяжелым. Нам предстоит выдержать натиск, а после не допустить полноценного сбора трупов. Если я прав, то с уходом луны порталы закроются.

- При условии, что у врага нет резервов… - задумчиво начал Дорн.

- Будем исходить из того, что резервы у врага есть, генерал. Так будет вернее.

- В таком случае и нам бы резервы не помешали. Перебежчики, конечно, восполнят потери, но на долго ли? Разве что Марен научится оживлять трупы….

- Мы пока не знаем, есть ли у них что-то кроме пехоты, – добавила Джул.

- Верно.

- Милорд, – привстала Амаду. – У нескольких трупов я заметила железные кольца, продетые сквозь плоть. И обрывки веревок, продетые сквозь кольца. Словно такелаж…

- Да, я тоже заметил. – кивнул Риз. – Скорее всего, их использовали в качестве тягловой силы, и что-то тяжелое у них все же имеется.

- Уверен, что имеется. Однако они не слишком умны, чтобы пользоваться пушками, – напомнил Хамон. – Подозреваю, что эти солдаты могут выполнять только строго определенные команды. Причем не слишком сложные. Значит, есть кто-то еще.

- Верно, они словно куклы. Эти воины имеют ограниченную маневренность в бою, и это мы обязательно используем. Дальше по обстановке.

- Нам не хватит боеприпасов и взрывчатки на четыре дня. Нужно уменьшить интенсивность огня.

Уго выложил на стол результаты ревизии погребов и арсенала. Рон бегло пробежался по строкам и кивнул. Хорошего мало, но теперь была конкретика.

- Нужны абордажные ядра, – предложил Хорст. – В закромах замка много ржавых цепей. По два ядра на цепь - и можно собирать кровавую жатву. Но много сделать я не успею. Опять же придется выкатывать пушки за стену.

- Есть корабельные, они старые, малого калибра и против пехоты не эффективны. Но ядер к ним завались, – поддержал Уго. – Со времен морских походов лорда Альбрехта. Ядра цельные, без начинки, а пушки на откатных лафетах. Дерево подгнило, прицельность так себе… но для наших целей пойдет. Мы поможем с работой, если лорд одобрит.

- Хорошо, – кивнул Рон. – Приступайте немедля.

- Нам ведь придется выйти наружу, и для того, чтобы помешать сборщикам… – напомнила Джул.

- Мы можем начинить ядра миазмом… - предложил Рон.

- Нет, лорд, – возразила Кири. – Миазм очень летуч и чувствителен к жару. Он попросту испарится.

— Значит все же придется. С другой стороны, можно подстрелить лошадей из винтовок, а потом разносить неподвижные повозки из пушек. Опять же, рассыпать порошок вполне может и один всадник. Так риск будет меньше.

- Тогда мы бросим жребий, – предложила Джул.

- Справедливо… А порошка хватит?

- Делать его не сложно. Сырья пока что хватает. К утру закончу, – прикинула в уме Кири.

- Уже что-то…

- Милорд?

- Да, Риз?

- А разве так может быть… чтобы мертвые ходили в атаку? – с волнением спросил капитан.

- Нет, дружище. Такого быть не может… только им, по-видимому, об этом не сказали. Как именно это происходит – я не знаю. Мертв враг или все же жив – я тоже сказать не могу, и поражен не меньше вашего. Однако, теперь это наша новая, общая реальность, которую нужно переварить и принять. Иначе она переварит нас. Ясно?

- Так точно, милорд.

- Светает… Который час? - Рон глянул в окно. - На вашем месте, господа хорошие, я бы поспал пару часов. А если получится, то и все восемь. Ночь будет бурной. Пожалуй, закончим на этом.

Распустив соратников, Рон остался в библиотеке вместе с советником и волчонком. Не дожидаясь намеков, Джеймс занялся приготовлением кофе, оставив лорда наедине с Хамоном.

- Мы не выстоим? – тихо спросил Рон.

- Шансы… равны. Но мы ходим по самому краю. Боюсь не все переживут эту ночь. – Как можно сдержаннее ответил советник.

- Задействуем черную гвардию… – нехотя проговорил Рон. – Это даст перевес сил?

- Боюсь этого будет мало, милорд. Может солдаты братства и туповаты, но за их спинами стоят опытные кукловоды. Враг знает как бороться с нефилимами…

Хамон замолк на полуслове. Теперь он просто смотрел на лорда выжидая, пока тот поймет намек. Молодой лорд не сразу, но понял, что от него требуется. Положившись на опыт, знания и вековую мудрость советника, он принял его решение с благодарностью.

- Хорошо, советник, если вы сделали свой выбор… кристаллы при мне. Осталось проверить действительно ли мне даровано благословение. Вы ведь понимаете, что я ни разу не делал этого?

- Конечно, милорд. Поэтому, я буду первым, если вы не возражаете.

- Что ж… ваше право. Времени у нас не много, так что не будем тянуть. Как это делается?

Хамон встал и сорвав с шеи кулон, вручил свой кристалл лорду. Затем, решительно сняв доспех, советник оголил широкую волосатую грудь. В пальцах Рона камень завораживающе переливался, наполняясь первыми лучами восходящего солнца. Глаз было не оторвать…

— Вот сюда, милорд… - советник взглядом указал на то место, где у человека солнечное сплетение.

- Нужно просто вложить?

- Да, ничего сложного. Думайте о том, что вы делаете и зачем.

Рон аккуратно избавил камень от драгоценной оправы и переложил в левую руку. Зачем-то взвесив его, он шагнул вперед и осторожно прижал кристалл к груди советника. Через пару секунд он ощутил слабую пульсацию под ладонью и тепло. После чего предмет исчез… буквально провалился сквозь кожу. Рон вздрогнул и неуверенно отнял руку.

Хамон набрал побольше воздуха в грудь и задержав дыхание прикрыл глаза. Советник заметно волновался… Воссоединится с кристаллом, должно быть, стало тяжелым решением для него. Прошло около минуты, прежде чем он облегченно выдохнул. Рон кожей почуял, что теперь перед ним совершенно другой человек. В комнате что-то резко поменялось. Неуловимо, но ощутимо. Мороз пробежался по коже...

- Уже все?

- Нет, милорд. Полное слияние занимает около суток. У всех по-разному.

Спустя еще несколько секунд тело Хамона стало меняться. На коже, чуть светясь проявились витиеватые узоры. Проступая сквозь плоть, они обрели четкие симметричные очертания. Свечение при этом не пропало, оно стало тусклым и равномерным. Приобрело алый оттенок. Такой же как у кристалла.

- Милорд… – Джеймс открыл пасть от удивления, – У вас действительно есть благословение?!

- Получается, что есть… - неуверенно ответил тот.

- Но… всем известно, что Богиня благословляет лишь женщин.

- Не совсем так, – возразил советник. – У первого лорда оно тоже было. Именно он извлек мой кристалл. Правда после него этим даром наследники рода больше не обладали.

- Удивительно… Простите мою бестактность, но нет ли у вас в сумке небольшого зеленоватого кристаллика, – смущенно осведомился Джеймс.

Рон заглянул в сумку и отыскал кристалл внешне похожий на плохо ограненный изумруд.

- Твой? – он показал его Джеймсу.

- Кажется мой… - взволнованно прищурился волк.

- Можно? – Рон покосился на Хамона.

- Плохого не случится, – тихо заверил Хамон. – Разве что отойдите подальше. Попробуйте еще раз для закрепления.

- Джеймс?

- Я… готов, милорд! - Волк сорвал с себя изысканный жилет и вытянулся во весь свой могучий рост.

Второй камень начал пульсировать в руке еще до того, как его поднесли к владельцу. Выбрав примерно то же место, Рон приложил ладонь к взъерошенному серому меху и таинство воссоединения повторилось. Но на сей раз лорд, внимая совету, отошел на пару шагов, на всякий случай. Однако это было лишним. Джеймс гордо перенес процедуру. Узор, проявившийся на теле волка, отличался от узоров советника. И, как уже стало понятно имел тот же цвет, что и кристалл… Когда процесс завершился, Джеймс снял свои позолоченные очки и с осторожностью убрал в небольшой ларец.

- Они больше не нужны, – скромно улыбнувшись пояснил он.

— Невероятно. Это так просто… - удивленно обернулся Рон.

- У вас легкая рука, – улыбнулся Хамон, сверкнув зрачками. И от этого стало жутковато.

- Ладно, я вроде научился. Что дальше?

- Нужно собрать горничных, и побыстрее. Им всем потребуется время. Будет не просто вновь обрести себя.

- Лучше приглашать по одной, – предложил Джеймс. – Все же процесс интимный…

- Ты прав, – согласился советник. - Я найду Отиса…

Рон от чего-то разволновался. Сваренный Джеймсом кофе только подлил масла в огонь. Пока Хамон отсутствовал, он передумал в голове кучу всяких мыслей, совершенно не относящихся к делу. Он пытался отвлечься, понаблюдать за птицами, за передвижениями во дворе. Даже вспомнил о прелестях и лишениях былой жизни. Но это не помогло. Смирившись, он плюхнулся в кресло и принялся покорно ждать. Вскоре за дверью послышалась суета и шум шагов. Отис громким шепотом напутствовал своих подопечных и постучался. На столе перед лордом поблескивали двенадцать одинаковых, аккуратно разложенных голубоватых камней. Дворецкий вошел и прикрыл за собой дверь.

- Боюсь, время пришло, дружище, – словно оправдываясь сообщил лорд.

- Мы все готовы, – на удивление спокойно согласился дворецкий.

— Вот только здесь всего двенадцать камней…

— Мой камень при мне.

- Ах да… кажется Вэл говорила. Вы не стали извлекать кристалл, почему?

- Тысяча извинений милорд, – он низко поклонился. - Но я не мог позволить ему сгинуть в пучине событий.

- Ладно, – натянуто улыбнулся Рон. – Будем считать, что ты уже взял свое. Кто следующий?

С Отисом все было понятно, не считая того, что узоров на его коже не наблюдалось. Впрочем, не было узоров и на некоторых нефилимах - гвардейцах. От чего-то часть из них была лишены этой черты. Хотя кристаллы у них точно на месте.

А вот горничными все было куда волнительнее, не смотря на серьезность момента. Рон всячески избегал своих почетных обязанностей и познакомится ближе с каждой из них так и не решился. Не то, что бы он смутился, но им приходилось обнажать грудь и частично снимать платья. Рон раскраснелся, чем сразу себя выдал. Молодой лорд старался быть деликатен, и избегал неосторожных прикосновений. Впрочем, настрой горничных не был игривым. Каждая смотрела на него по-разному. Кто с волнением, кто с сочувствием, а кто и с укором. Стоило кристаллу проникнуть сквозь девичью плоть, лица их преображались порой до неузнаваемости. Каждая из горничных обретая кристалл заново осознавала себя как личность и получала поток изъятых воспоминаний, а также свой неповторимый узор на теле. С волшебством, – а это без сомнение было оно, Рон прежде никогда не сталкивался. А от того и волновался сверх меры.

Горничные в основном вели себя сдержано. Последней в читальный зал вошла Вэл. Вот она то по-настоящему смутилась… Лишь взглянув в глаза лорда она поняла каким будет его вопрос.

- Ну что, милая Валери, настал момент истины. Готова принять свою истинную натуру?

Лорд говорил с улыбкой, но без упрека или осуждения. Скорее с грустью и немного с иронией.

- Мы помним лишь то, что должно. Если признаться честно, то мне жутко не по себе, от того, что предстоит вспомнить. Память памятью, но мои чувства к тебе останутся неизменны.

- Надеюсь… ты останешься собой Вэл.

- Не могу обещать. Последнюю сотню лет жизнь была не слишком счастливой. Если верить Отису, раньше я не была столь покладиста и терпелива. Боюсь, мое отношение к службе изменится…

Она знакомым движением расстегнула оставшиеся пуговки и спустила платье до пояса, обнажая свое прекрасное, гибкое тело. Рон обнял ее не на долго и понимающе кивнул. Приложив ладонь к ее дрожащему телу, лорд совершил удивительное таинство в последний раз…

Получив кристалл обратно, Валери пару минут смотрела в пустоту перед собой. Потом по щекам ее покатились слезы. Бросив мимолетный взгляд на Рона, она подобрала платье и пулей вылетела из читального зала.

Заглянув в читальный зал хамон, слегка поклонился.

— Это была последняя, милорд. Теперь я должен собрать всех вместе и поговорить. Если буду нужен, вы найдете меня в арсенале.

Он кивнул. Джеймс, преисполненный решимостью тоже напросился вместе с советником. Оставшись в одиночестве, Рон уселся в кресло и сложил ноги на стол. Погрязнув в тяжелых мыслях, он заметил, как проваливается в дремоту. Однако, не стал противиться этому. Часов до восьми он имел полное право отдохнуть. Сон овеял его настолько сильно, что Рон позабыл о бдительности. Когда он открыл глаза, в кресле, что стояло ближе ко входу уже сидела Кири. Он совершенно не слышал, как она вошла и когда.

- А я все сижу и думаю, когда ты меня разбудишь… – искренне солгал он.

- Прости, лорд. Ты так правдоподобно сопел, что я не решилась. Но и уйти не смогла.

- В чем же дело?

- Не нравится мне все это. Я хорошо знаю братьев, они ничего не делают зря.

- И?

- После миазма исчезло не все. Осталось много жемчужин. Теперь они у Марен.

- Так, и что с того?

- Прикажи ей выбросить их! Сила что возвращает мертвых к жизни ни несет ничего хорошего.

Рон задумался. Старуха, конечно, воспротивится, но в ее словах был смысл.

- Выбрасывать мы ничего не будем. Однако хранить такие штуки в замке я тоже не хочу.

- Позволь мне хотя бы спрятать их подальше от замка. Я смогу сделать это незаметно, когда стемнеет.

- Хорошо, делай как знаешь. Но все же оставь марен пару штук, пусть изучит.

Кири облегченно вздохнула. Она очень надеялась, что лорд скажет что-то подобное.

- У тебя уже есть план на завтра?

- Есть, но не очень хороший, – скривился лорд. – Эта ночь покажет расстановку сил. Если ты права, и враг применил хитрость, то он обязательно себя покажет.

- Не сомневайся. Так и будет…

- Ты спала?

- Да, – Кири кивнула. – В подземелье тихо, тепло и никто не мешает.

- Пора бы тебе надеть броню.

- Хорошо, лорд. Я ее сейчас же надену. Раз мы все решили, можно я пойду делать порошок?

Кири отклонялась. Каким-то чудом Рону удалось проспать еще пару часов. Причем крепко и глубоко. Сил и бодрости заметно прибавилось. Джеймс еще не вернулся, должно быть нашел себе забот попутно. Встряхнувшись и расправив плечи Рон спустился во двор. Ноги затекли, и плохо слушались, но прогулка по ступеням это почти исправила. Вот только отвратительное покалывание в мышцах никак не желало проходить. Завидев лорда издали, Ольга направилась прямиком к нему. Рон остановился. Дева была настроена решительно, шагала быстро и широко, блистая на солнце начищенным гербовым доспехом. Рон про себя порадовался, что заказал целую партию таких взамен черной броне.

- Доброе утро, милорд!

- Как громко… – поморщился Рон. – Чего у тебя?

- Советник сказал мне, что ты разрешил нам пойти в бой. Это правда?

- Я бы не стал этого делать… но мои желания уже ничего не значат. Есть возражения?

- Никак нет! – отчеканила Ольга. – Пахать и сеять занятие интересное, но руки все же привыкли к клинку. Ты же понимаешь…

- Да, – усмехнулся Рон. – Это я понять могу. Игры кончились. Броня и оружие в надлежащем состоянии?

Ольга замялась, не зная как сказать…

- Что опять? – спросил Рон с улыбкой.

- Ты разрешишь нам сражаться в новых доспехах? Конечно, черные привычнее и прочнее, но мы не хотим больше их надевать.

- Ах так… сговорились значит?

- Сам понимаешь, попросить за всех могу только я, – она смущенно улыбнулась в ответ.

- Ясно. На тебе сидит вроде неплохо. А как на других?

- Броня подогнана хорошо, сидит удобно. Но Хорст обещал, что поможет, если что.

- Тогда вам стоит облачиться сейчас. Будет время привыкнуть. Вечером проверю каждую лично.

Крепко обняв лорда, взволнованная Ольга понесла радостную весть своим сестрам по оружию. Риз издали проводил ее хмурым взглядом.

- Прости дружище, – развел руками погрустневший лорд. - Я и сам не рад…

Глава 45. Игры кончились.

Кири была права, нужно было держать их подальше от замка. Каким-то внутренним чутьем она распознала опасность. На том месте, где час назад стояла небольшая рощица, теперь зияла огромная воронка. Жемчужинки оказались с сюрпризом… Зеленоватое зарево жесткой взрывной волной ударило в стены замка, содрогнув их. Марен по чистой случайности вышла на улицу за минуту до взрыва. Те две жемчужины, что Рон приказал оставить, разворотили ее любимый стол в мелкую щепу. Камера, в которой содержался выживший пленник окрасилась в багровые тона. Решетку выгнуло, вырвав с петлями, повсюду валялись куски плоти. Напряжение, и предчувствие беды, царящие в замке, теперь ощущались почти физически. Прогуливаясь по периметру стены, Рон многократно прокручивал в голове вероятные и невероятные сценарии битвы. Так он упражнял свой мозг, выводя его на более высокую скорость мышления, и отметал наименее логичные события.

Взрыв жемчужин, благодаря Кири не нанес замку никакого ущерба. А значит и план врага частично нарушен. Пустоголовые – так Рон назвал для ясности авангард врага, в ближнем бою представляли большую опасность. Эффективно противостоять пустоголовым, не считая нефилимов, могли разве что стрелки, находясь на дальних позициях и тяжелые пехотинцы. А их было не так много, всего около сотни осталось. Остальные защитники крепости тут были бесполезны. Из тяжелого вооружения в строю почти все мортиры, и шрапнельные орудия. Так же, каким-то чудом удалось восстановить «Драккар». Не полностью, конечно, но двигаться он более или менее ровно, и вести прицельный огонь вполне себе мог. А вот с защитой команды дела обстояли хуже.

Примерно за час до заката на стену поднялся советник Хамон и пригласил Рона спуститься. Но пребывая в своих мыслях он не сразу понял, чего от него хотят.

- Построение, милорд. Все готово, ждут только вас, – мягко напомнил Хамон.

- Вижу и вы примерили броню? – чуть улыбнувшись заметил Рон.

- Так точно, милорд. Так сказать, из старых запасов. Вы ведь не думали, что я останусь в стороне?

- Конечно нет, советник. Что ж, ведите, я следом.

Сегодня смотр войск перенесли на главную площадь замка. На заднем дворе все желающие попросту не поместились бы. Сияющие новизной латы нефилимов бросались в глаза издали. Все двадцать четыре гвардейца, включая Ольгу выстроились в идеально ровную шеренгу. Напротив, в двадцати шагах, держали строй бывшие горничные. Броня их, что хранилась под замком долгие десятилетия, хоть и не была новой, но пребывала в отличном состоянии. Остальное пространство площади заполнилось разношерстным войском в красных и черных мундирах. Пехотинцы, всадники, тяжелая пехота. В общем, все, кто остались. Завидев лорда, без всякой команды, войско встало по стойке смирно и устремило взоры на своего потрепанного суверена.

Сперва он обратился к Ольге:

- Ну как, все готовы?

- Да, милорд. Можешь сам проверить.

- Хорошо, – кивнул он устало. – Повернись-ка…

Ольга тотчас повиновалась. Рон осмотрел ее спину, ремни и поножи. Со знанием дела тряхнул ее, ухватив за ремни и снова развернул лицом к себе. Проверил наручи, перчатки и портупею. Затем снял с ее головы шлем, осмотрел лицо на предмет ссадин и отдал его обратно.

- Оружие к осмотру…– негромко бросил он.

- Оружие к осмотру! – вторя ему скомандовала Ольга. И два десятка нефилимов тотчас обнажили клинки.

- Хорошо, – кивнул Рон и сделал шаг влево, переходя к следующему гвардейцу.

Так он проверил каждую из воинственных дев, не упуская ничего из внимания. Особенно придирчиво он осмотрел Альфу, выказав тем самым чуть больше своего внимания. Закончив осмотр, он кивнул советнику.

- Вольно! – скомандовал тот, и нефилимы с пугающей синхронностью убрали клинки в ножны.

- Твои готовы? – слегка волнуясь спросил Рон.

- Да, милорд. Не все еще ужились со своим прошлым… но не извольте беспокоиться. В бою это не будет помехой.

- Ясно.

Старая и новая гвардия замка Видланд впервые встретились лицом к лицу. Двенадцать против двадцати четырех. Кроме дев в строю стояли Отис, Джеймс, и присоединившийся к ним Хамон. Итого пятнадцать… Рон медленно прошелся вдоль строя, нервозно ощупывая свой шрам. Он внимательным и грустным взглядом всматривался в лица вчерашних горничных. Все они изменились. Черты стали острее, взоры холодны как сталь и столь же остры.

- Оружие к осмотру! – скомандовал Хамон, и девы подчинились.

В отличие от нефилимов, каждая из них имела особенный клинок, а то и два. Броня старой гвардии тоже разительно отличалась. Кто-то носил легкую подвижную кольчугу с усилением из кожи и стали, а кто-то - солидную тяжелую броню, и щит. Кроме основного оружия по ногам и торсу имелись дополнительные ножны, а из-за спин выглядывали рукояти более длинных клинков и, даже топоров. Имелось старинное огнестрельное оружие, и арбалеты.

Остановившись напротив Вэл, Рон хотел проверить ее броню, но на ткнулся на леденящий душу взгляд.

- Не нужно! – тихо сказала она.

Лорд отказался от своего намерения, однако не отступил, как она ожидала.

- Так значит ты стрелок? – спросил он, глядя на солидных размеров арбалет и запас болтов к нему.

- Стрелок, – холодно подтвердила она.

- Боюсь, в этом бою твое снаряжение не поможет, Вэл. Сдай оружие.

- Это приказ, лорд? – с вызовом в голосе уточнила она.

— Это приказ, – спокойно подтвердил лорд.

Она мельком глянула на своих соратников, но никто не повел и бровью.

- Слушаюсь! – скрипя зубами, она уронила к ногам Рона свой арбалет, а потом и все колчаны с болтами, закрепленные на разных частях тела.

- Ножи и клинки тоже?

Рон качнул головой, и повернулся к советнику.

- На сколько хорошо она стреляет?

- Лучше любого из нас милорд.

- Луче меня?

- Несравнимо лучше, милорд, – подтвердил Хамон.

- Что ж… – вздохнул молодой лорд. – Значит в твоих руках эта вещица будет полезнее…

Он снял с плеча перевязь с барабанами, а потом и винтовку, созданную специально для него. А потом всучил все это в руки Валери.

- Так будет больше толку, верно?

Не зная, что ответить, Вэл кивнула, и тут же слегка склонила голову, как и подобает преданному воину.

- Советник…

- Милорд?

- Выдайте… старой гвардии новое стрелковое оружие и обеспечьте боезапасом под завязку. У вас есть пара часов, чтобы пристреляться.

- Непременно, милорд! – отозвался Хамон из начала строя.

- А это что за боец? – с улыбкой на лице осведомился Рон, остановившись напротив Джеймса.

Волк смутился, и закусил губу, но остался стоять смирно. Удивительно, но в закромах замка таки нашлась броня, которая не просто пришлась ему в пору, но и отлично сидела на мохнатом теле. Кроме того, выглядела она весьма свежо.

- Хорст? – предположил Рон.

- Никак нет, милорд! – выпалил волк.

- А кто же тогда…?

- Затоя… - смущенно признался Джеймс.

- И здесь преуспел… Что ж, отличная работа. И клинок у тебя отличный, как я погляжу.

- Ваш подарок.

- Вижу. Значит ты все решил, Джеймс?

- Решил, милорд. Хватит отсиживаться за чужими спинами.

- А где же твой друг Джек?

- Он… спит, милорд. Надел доспехи первым и уснул, пока ждал остальных. Разбудить?

Рон покачал головой.

- Пусть спит, с ним все понятно. А скажи-ка мне, дружок, когда вы покажете мне Лорну?

- Как… Лорну? – Джеймс скривился словно съел лимон. Он не ждал такого вопроса.

- Лорну, Джеймс… Лорну. Ты ведь не думал, что в этом замке есть от меня секреты?

- Нет, милорд, – выдохнул он обреченно. – Не думал.

- Ее броня уже готова?

- Да.

- Хорошо. Значит я спущусь к ней чуть позже. Пусть будет готова.

Волк угрюмо кивнул.

- Вот и чудно. Удачи тебе в тяжелом бою, гвардеец!

Джеймс посмотрел на лорда, но не нашел на его лице и тени иронии или сарказма.

Закончив общаться с волком, Рон вышел в центр площади и громко объявил:

- Вольно, господа хорошие, смотр окончен. Отдыхайте, кушайте, готовьте оружие. В ближайшем будущем такой возможности нам не представится. Если есть что сказать – говорите сейчас.

В волнительной тишине, растолкав соратников, вперед вышел только один солдат.

- Простите, милорд, но это правда, что нам нужно выстоять четыре дня и четыре ночи?

- Все верно, – подтвердил Рон. – Когда луна уйдет, порталы должны закрыться. В этом суть нашей стратегии. Надеюсь, что враг будет атаковать только ночью, как это происходит сейчас. Но обещать ничего не могу. У нас две задачи: Первая – это выстоять. Вторая – выжить любой ценой.

- Ясно, милорд, – поклонился солдат.

- Еще вопросы?

- А… винный погреб еще открыт для нас? – выкрикнул кто-то из-за спин.

- Да, конечно. Правда не факт, что там что-то осталось…

Слова Рона встретили дружным, но сдержанным смехом.

- Если вопросов больше нет… разойтись! – скомандовал лорд.

Люди, звери и полу люди, потянулись кто куда. Старая гвардия во главе с советником, строем отправилась на перевооружение. Джеймс в подземелье, чтобы помочь Лорне. А Ольга и нефилимы остались стоять неподвижно.

- Что не так? – спросил Рон.

- Я не знаю… – растерялась Ольга. – Куда нам идти?

- Отдыхать, как и всем.

- Но мы не устали. Мы сыты и готовы к бою.

- Ну не стоять же вам здесь до полуночи?

- Почему нет? – удивилась Ольга. – Раньше мы так и делали.

Рон немного смутился от ее прямого растерянного взгляда.

- Ну вот что… нечего тут стоять. Идите-ка вы все вниз, в умывальню. Распарьтесь, помойтесь, наденьте все чистое. И то толк будет. Ведь в чистой одежде, с чистым телом, да в новой броне куда приятнее врага бить. Верно?

- Наверное… я не думала об этом раньше.

- У вас два часа. А на твоем месте, я бы нашел Риза, и не отходил от него что бы не случилось.

Ольга охотно кивнула.

- Нале - во! – скомандовал Рон. - В шеренгу по одному, шагом, марш!

Бывшие черные рыцари беспрекословно выполнили приказ и тотчас покинули площадь. И только Джек, прикорнув на тюках с сеном негромко храпел. Химера тихонько сидела рядом, дабы никто не тревожил его сон. Рон подошел ближе, но она легко встала и пошла ему навстречу.

- Не буди его, лорд. Пусть спит.

- Хорошо, не буду. Он уже привык к доспехам?

- Да. Но не привык к их весу.

- Не все сразу. Я тоже поначалу терялся, но в бою как-то забываешь об этом. Там чувствуешь все иначе.

- Ты бросишь его в атаку?

- Нет, в атаку сегодня никто не пойдет. Мы отстреляемся из пушек и вернемся в замок. Займем глухую оборону и будем биться что есть сил. Если повезет – то так и будем отбиваться все четыре ночи. А днем отсыпаться и восстанавливать силы. Иного пути я пока не вижу.

- Ясно. Тогда я буду с ним, как раньше.

- Прикрой ему спину, Лу. Бой будет жарким.

- Но я и за тобой пригляжу. Я же обещала.

- Ладно, – улыбнулся Рон. – Буду рад видеть тебя поблизости.

Но Лу была настроена серьезно. Если подумать, приятно заслужить такое отношение со стороны столь могущественного и, вероятно, древнего существа.

- Я понял Лу. Спасибо…

Ближе к полуночи гарнизон замка был готов ко всему. Рон обзавелся новым оружием и снаряжением. Хорст лично, почти по-отцовски проверил его броню. Порталы вдали мерно поблескивали в свете луны. Часы на башне отсчитывали последние минуты до битвы.

- Все же как замечательно, что враг столь пунктуален, – заметил советник философски.

- Да, пожалуй, – усмехнулась Джул.

- Через пару минут вам представится возможность поблагодарить за это, – хмуро добавил Дорн.

- Отблагодарим, как сумеем, – спокойно сказал Рон. – Мортиры заряжены?

- Так точно.

- Советник, какой тактики придерживаются ваши воины?

- Милорд, позвольте нам действовать по собственному усмотрению. У нас и нефилимов несколько разный подход. Они берут и силой нахрапом, а мы - умением и сноровкой.

Рон внимательно посмотрел на него и кивнул, в очередной раз доверяясь мудрости Хамона. Залп мортир прозвучал ровно за две минуты до двенадцати. А следом и второй и третий... Но взрывов не последовало. На перепаханную остывшую к ночи землю упали десятки осветительных зарядов. Когда враг хлынул лавиной сквозь порталы его было отлично видно. Как и прежде солдат в белых одеждах создали правильное построение, и лишь потом ринулись в бой. Но в ту самую секунду

сработала очередная хитрость, авторство которой, конечно, принадлежало Уго. Суть ее, как и прежде была проста и гениальна. Всего-то и делов – удлинить фитили на ядрах для мортир. А потом выстрелить ими вместе с осветительными зарядами. Ведь просчитать количество зарядов, и уж тем более мортир, стреляющих единым залпом – невозможно!

Так что первая партия бойцов белого братства благополучно перемешалась с грунтом прежде, чем прозвучал свисток. Они попросту не успели рассредоточиться. Эффективность такой тактики оказалась стопроцентной. Но во второй раз ей уже не суждено было сработать. Белое воинство ринулось в бой сразу, едва преодолев границу портала.

— Значит у них есть обратная связь… – предположил советник.

- Думаете они с той стороны все видят?

- Я практически уверен в этом милорд. Портал ведь работает в обе стороны…

- А если туда шмальнуть из пушек? – прищурил глаз Уго.

- Хм… почему бы и нет, – согласился Хамон. – Вот только не достанут они.

- А мы подкатим их днем и хорошенько отстреляемся, а, милорд? Лишим их комфорта, припасы попортим. Глядишь и что важное зацепим…

- Доживи до утра, дружище, а там посмотрим. Но идея мне нравится.

- Внимание! – крикнула Джул. – Враг под стенами!

- Понеслась….

За пол часа до полуночи в кромешной темноте, канониры выкатили все легкие пушки, что нашлись в замке и расставили их перед стеной. Огни не зажигали сознательно, а свет от зажигательных зарядов не добивал до стен замка. Зарядив изготовленные за ночь абордажные ядра, они выставили прицелы и завели в запальники шнуры с ладонь длиной, а вокруг намазали воском, растворенным в зажигательной жидкости. Так пламя, даже попавшее вскользь гарантированно подожжет запальник. В нужный момент, специально приставленные арбалетчики отстрелялись зажигательными болтами. Как раз в то время, когда вторая волна уже лезла на стены, а третья только покинула портал, грянули выстрелы.

Ядра с приделанными к ним цепями, словно серп хлебороба выкашивали целые шеренги врагов. Как и было сказано, жатва оказалась по истине кровавой. Людей, если их еще можно было так назвать, разрывало надвое. Кровь хлестала потоками. В стороны летели оторванные руки, головы и ноги. А на излете, уже ближе к порталам, ядра опутывали тех, кого уже не могли разорвать, и стягивая тела цепью ломали кости и давили внутренности. А те ядра, на которые хватило взрывчатки, еще и взрывались в финале. Для нескольких пушек в виду их ветхости первый выстрел оказывался последним. Их разрывало на месте, от чего часть нападавших тоже понесла урон.

Однако ближнего боя избежать не получилось. Если со второй волной и остатками третьей управились быстро, то четвертая и пятая волны нахлынули с полной силой. Стрелкам было приказано зарядить все имеющиеся мушкеты заранее, чтобы не тратить время на перезарядку в бою. Более современное оружие оставили на потом, ибо зарядов к нему было не так много. Опять же, мушкеты и пистолеты хоть и имели короткий ствол, и плохую прицельность, но оставляли после себя огромные дыры в теле. Так что с крыши замка открылся ритмичный эффективный огонь. Неприятным сюрпризом стало то, что при попадании в жемчужину, тела врагов взрывались. Но при этом они вредили своим же. Впрочем, урон холодным оружием и осколками они воспринимали плохо. Если не сказать – никак. Командиры гарнизона сразу поняли, что к чему и расставили приоритеты. Сражались пустоголовые плохо, но не знали усталости и удары их были чудовищной силы. Единственным действенным методом стало отсекание головы и конечностей. Тела же было приказано тотчас скидывать за стену. Взрывов внутри замка допускать было никак нельзя.

Грозные нефилимы в новой броне рассредоточились по периметру стены и приняли основной удар на себя. Тяжелая пехота и те, кто нашел в себе смелость – работали на добивание. Ольга, как и советовал Рон, ни на шаг не отходила от Риза, и прикрывала его собой, когда тот отдавал приказы или оттаскивал раненых. Джек вместе с химерой и Джеймсом принимали на себя тех, кто просачивался во внутренний двор.

Старая гвардия не проявляла себя до поры до времени. Но стоило последней волне покинуть портал, как они ударили с тыла, отрезая путь к отступлению. Пустоголовые, не успев ничего понять, падали наземь десятками. А когда прозвучал последний свисток, боевые горничные приняли врага в свои смертельные объятия. Истребив всех, кто пытался отступить, они исчезли так же внезапно, как и появились…

- Все! – выдохнул забрызганный кровью Дорн. – Рассвет!

- Стрелки и канониры на стену. Не дать сборщикам подойти близко! – скомандовал Рон.

Солнце встало над горизонтом и резко ударило по глазам. Солдаты и офицеры торопились выбросить оставшиеся тела за стену. Судорожно, теряя последние силы. Каждый знал, что сделать это было крайне необходимо. Ведь когда сработает жемчужина никто знать точно не мог. Вскоре показались и сборщики трупов. В дело вступили дальнобойные ружья и пушки. Стрелки останавливали лошадей, а канониры уже без суеты сводились и отрабатывали по неподвижным целям. Часть братьев погибла на месте, а остальные, следуя здравому смыслу сбежали за холмы, где и прятались ранее.

- Вы бросили жребий?

- Да милорд, – кивнула Джул.

- Выпускайте немедля.

Ворота открылись и двое всадников в легкой броне, нагруженные тюками, со всей дури рванули вперед. Кружа по полю боя, они вспарывали один тюк за другим, на ходу развеивая облака миазма. Поверженные враги с отвратительным шипением и треском обращались в прах, захлестываемые волнами черной пыли. Только треклятые жемчужины оставались целы. Сделав, так сказать, свое черное дело, двое смельчаков благополучно вернулись в замок. Вторая ночь ада прошла почти без потерь…

Глава 46. Ничего не помню.

На сей раз злосчастные жемчужины сработали раньше. Разом, как по команде, всего через час после рассвета. Сборщики трупов больше не появлялись. Да и зачем? В общем, еще день жизни они себе вырвали. Можно было отдохнуть. Рон валился с ног, хотя сам в бою не участвовал. Шрам на голове раздражающе пульсировал. К довершению ко всему снова пошла кровь носом.

- Черт! - он выругался, дав волю чувствам.

- Что-то случилось, милорд? – Хамон отвлекся от наблюдения и сложил подзорную трубу.

- Ничего. Наверное, сказывается усталость. Такое уже бывало раньше.

- У вас кровь…

- Да, черт возьми, я знаю!

Хамон протянул ему платок, внимательно наблюдая за своим лордом.

- Вам бы поспать, милорд, – осторожно предложил он.

- Да, да так и сделаю. Займитесь обходом, и подсчитайте потери. Через пару часов я буду в норме.

Однако после этих слов молодого лорда повело в сторону и советнику пришлось схватить его за локоть. А потом и вовсе водрузить на себя. Оставляя след из мелких кровавых капель, советник спешно покинул крышу. Рон обмяк словно тряпка. Глаза его были открыты, дыхание частым. Стараясь не привлекать внимания, он быстро спустился вниз и через комнату Вэл проник в кабинет владыки. Бывшая горничная, едва вернувшаяся в замок, увидев его сразу почуяла неладное и рванула за лекарем.

Сам Рон все видел, слышал и понимал, но не мог пошевелить и пальцем. Марен, Кири и Амаду прибыли, когда советник начал снимать броню с его тела. Лицо старухи было серьезным. Она перевернула тело Рона несколько раз, прощупала все косточки, простучала пальцами позвоночник и буквально перебрала шейные позвонки. Затем лорда усадили на пятую точку и обложили подушками, чтобы не сползал.

Боевой дух Рона пошатнулся. Он еще ни разу в жизни не чувствовал себя таким беспомощным. Предательская слеза скользнула по небритой щеке. И старуха, конечно, это заметила.

- Он в сознании, – констатировала она.

- Пусть моргнет, если слышит, – попросила эльфийка.

Рон моргнул.

- Ты хорошо видишь?

- Рон снова моргнул.

- Болит что-нибудь?

Он едва заметно качнул головой.

- Руки, ноги чувствуешь?

Он ответил утвердительно.

- Кровь из носу долго не унималась, – тихо сообщил Хамон. – Сначала кровь, потом обморок.

Марен вздохнула удрученно и громко хлопнула себя по коленям.

- Похоже дружок, твой шрам не прошел даром. Твоей голове хорошо досталось, а это запоздалые последствия. Точнее пока не скажу, но не все так плохо. Ведь тело ты свое чувствуешь, а значит прямых повреждений нет. Тут подумать нужно.

Она перевела взгляд на Вэл.

- Надеюсь ты не забыла, как быть горничной?

- Не забыла, – ровно ответила та.

- Сейчас ему ничего не угрожает, но Рон абсолютно беспомощен. Сползет подушка – он задохнется. Поперхнётся – умрет. Нам нужно заняться ранеными. Часа через два я вернусь. Если к тому времени само не пройдет – будем принимать меры.

Вэл недовольно скривилась, но все же приняла отведенную ей роль.

- А ты, дружок попробуй поспи. Авось само пройдет.

Наложив прохладный влажный компресс на лоб Рона, Марен пожала его руку и кивнув Хамону вышла за дверь. Откланявшись, советник вышел следом.

- Раньше с ним, бывало, такое? – спросила она, спускаясь по ступеням парадной.

- Нет. Признаться я даже не помню, чтобы он когда-то болел.

- А здесь подобное случилось уже дважды. Боюсь дело плохо.

- Что это может быть? – встревожился советник.

- Похоже он выжал свое тело как губку… Растратил силы дынные на всю жизнь, не прожив и тридцати лет.

- Да что вы такое говорите, разве такое бывает?! – возмутился советник.

- Бывает советник, бывает. Альбрехт тоже помутился умом не спроста. Уж слишком многого он от себя требовал… Я видела каков Рон в бою. Этот холодный блеск в глазах, и нечеловеческая ловкость. Скорость, сила… откуда вы думаете, это берется?

- Да… тут ты права. Седрик сам замечал, что и в подметки ему не годится. И как нам теперь быть?

- Не знаю. Возможно, если он перестанет тянуть на себе этот груз, состояние его улучшится.

- Боюсь обстоятельства не те…

- Да знаю, – огрызнулась она. – Сейчас все наши жизни висят на волоске. Если его отпустит, он снова встанет и пойдет на стену. Никто здесь ему не указ. Но если мы выберемся из этого ада, я обязательно что-нибудь сделаю. Этот мальчик стал дорог мне.

- Вернется на стену? – горько усмехнулся советник. – Сегодня он едва сдерживался, чтобы не спрыгнуть с нее. Как только он увидит, что оборона проседает, поверьте наслово – так и сделает.

— Значит таков его выбор. И тут мы пока бессильны. Но я уверена, что вы сможете найти способ его сдержать.

- Сдержать – это вряд ли. Но вот поддержать… – Хамон задумался. – Я найду нужное решение и выделю на это людей. Пока он в силах сражаться – он будет сражаться. Но если Рон лишится сил на поле боя, мы тотчас прикроем его.

На том и порешили. Расставшись у главного входа, каждый отправился по своим неотложным делам. Пока Рон пытался заснуть, Вэл скинула с себя броню и как бывалый вояка, ничуть не смущаясь, омыла свое тело и сменила исподнее. Рон не мог этого не видеть. Она разительно изменилась. От мягкой, улыбчивой кошки осталась разве что шерстка. Да и тело теперь выглядело иначе. Мягкая шерсть казалась щетиной, плечи и спина стали шире, мускулы под кожей перекатывались при каждом движении. Похоже кристалл вернул не только память, но и то состояние тела, которое запомнил в последний момент.

- Что… - вдруг спросила Вэл. – Так сильно изменилась?

Рон медленно моргнул.

- Это тебе не маленькая покорная Вэл, которую можно загнуть как угодно ради своей услады. Неприятно, да?

Рон не ответил.

- Хотя ты знаешь… у прежней Валери остались к тебе только нежные чувства. Ведь ты, как ни странно, ни разу не унизил ее. Прости… в моей голове все так смешалось. Трудно вот так сразу утрясти вместе две разных жизни. Отдельные моменты мне попросту невыносимо противны. Ты точно Видланд? Сейчас ты так жалок и слаб, что я с трудом сдерживаюсь, чтобы не облегчить твои страдания… Ах да… как я забыла, ты же у нас еще и знаменитый Хаук.

Она смерила его оценивающим взглядом и покачала головой.

- Я бы с радостью схлестнулась с тобой, но боюсь, хиловат. Да и негоже бросать вызов своему суверену. Ведь я, как никак присягала на верность твоему роду…

Рон слушал ее слова, не в силах заткнуть уши. Но он хотя бы мог закрыть глаза. Он не чувствовал опасности, исходящей от нее. Только обиду за прожитые бездарно годы. Он даже мог посочувствовать ей, ведь воин всегда поймет война. Удивительно, но под звуки точильного камня, которым Вэл правила свой клинок, и под ее монотонный бред Рон все же смог уснуть.

Когда лорд проснулся, битва уже была в разгаре. Вскочив на ноги, он встревожил дремавшую в кресле Вэл. Совершенно позабыв о прежнем своем состоянии, он оделся и проверив снаряжение, облачился в броню. Ум его сейчас занимала лишь бойня снаружи. По звукам с улицы он уже примерно понял, что к чему. Вариантов то было немного. Вэл с вялым удивлением наблюдала за ним. Она была полностью экипирована и готова к неожиданностям. Рон резко пнул кресло, заставив его перевернуться вместе с ней. Он толком не помнил вчерашний день, но неприятный осадок по отношению в Вэл отзывался в душе раздражением.

- Подъем! Враг в крепости.

Двигаясь по коридору, он чувствовал, как закипает кровь. Как забытые ощущения наполняют отдохнувшее тело. Главный вход был надежно укреплен, и выйти через него не получилось. А вот небольшое окно на уровне второго этажа идеально подошло для этого. Спрыгнув на мостовую, Рон тотчас оказался в кольце пустоголовых воинов братства. Рука сама, потянулась к клинку и головы полетели с плеч. В сердце молодого лорда кипела обида и злость, обычно не присущие ему. И он орудовал клинком так, словно именно эти чувства двигали его руками. Судя по зареву в небе, дело шло к рассвету. Его воины придерживались той же тактики, что и в прошлый раз. Нефилимы принимали на себя основной удар, остальные – добивали. Но количество врагов во внутреннем дворе и на площади было уже неприемлемым. Рон оглянулся.

Вэл зевая стояла позади него. Она даже не удосужилась обнажить клинок. Рон сорвал красный пояс с тела одного из поверженных и туго завязал его на плече боевой горничной.

- Это еще зачем? – возмутилась она.

- Чтобы я тебя не убил, – ровно ответил лорд. Он чувствовал, что его состояние совсем близко к уже подзабытому безумию. Последнее что он для себя отмети — это Джек, Джеймс, и еще несколько фигур, которые крепко-накрепко запретил себе атаковать. Планка вменяемости на его личном дерьмометре достигла верхней точки и упала, пробив дно. Легкое голубоватое свечение охватило сталь клинка, и она пошла вразнос, даруя быструю, неминуемую кару.

Клинок лорда сиял едва заметным голубоватым свечением, как и руки его и тело его. Вороненая сталь и черный доспех слились со тьмой средь белых балахонов безмозглой орды. Их было столько, что они уже стояли друг у друга на головах. Безликая тьма и мерцающие голубые всполохи каленой фрезой выкашивали ненавистное войско. Порой, клинок его рассекал саму жемчужину в телах воинов, и она взрывалась. Ошметки плоти и зеленоватые всполохи, казалось, совсем не наносили ему вреда. Он умело скрывался за спинами тех, кто еще стоял на ногах.

Однако, не смотря на свое безумие, Рон вдруг осознал, что отлично различает кто свой и кто чужой. Это было странно… но превосходно! Ибо тело его орудовало само по себе, но он мог вмешаться в любой момент. Сознание бывалого наемника будто разделилось надвое. И подхватив чужой клинок, он убедился в этом. Боевая эффективность Рона заметно выросла с последнего раза, когда он бился с врагом. Казалось бы, он должен был потерять форму, но напротив обрел нечто новое. Теперь он мог контролировать себя и направлять холодную, жгучую ярость. Пару раз Вэл пыталась прикрывать ему спину, но в этом не было необходимости. Он попросту оттеснил ее к стене отобрал клинок и вонзил меж камней, тем самым указав место, с которого она не должна сходить.

С первыми лучами солнца молодой лорд выкосил всех, кто посмел ввалиться в замок через стену. Едва осознав, что дело сделано, он вдруг резко почуял неладное и что есть мочи выкрикнул:

- В укрытие!!!

Недолго думая, Джек схватил волчонка подмышку и скользя стальными сапогами по каменной мостовой, скатился в нишу, где был погреб. Сам Рон рывком перебросив Вэл через центральное крыльцо, перегнулся следом. Секунд через пять по внутреннему периметру стены грянул раскатистый, волнообразный взрыв. В этот момент все защитники крепости находились на верху, так что никто не пострадал. Внизу же, как и было приказано оборону держали только Джек, Джеймс и Лу, которая пока не ввязывалась в битву, позволяя своему благоверному проявить себя во всей красе. Когда пыль осела и ошметки врагов, и хлама перестали сыпаться с неба, Рон встал. Вэл, зажатая его телом в угол, дабы прикрыть от осколков, глядела на Рона охреневшим взглядом. Рывком поставив ее на ноги, он убедился, что все цело и тотчас поспешил на стену. Вид у него был устрашающий…

- Я смотрю, вам лучше милорд… - отметил Хамон, созерцая как кровь, и прочие человеческие жидкости стекают по его лицу и броне на пол.

- Почему не разбудили? Докладывайте! – строго потребовал он.

- О… милорд… - Хамон замешкался. – Сегодня врагов было заметно меньше, чем вчера. Но мы израсходовали почти весь боезапас артиллерии. Вчерашняя тактика была не так эффективна. Хотя абордажные ядра сработали и в этот раз. У нас есть потери, к сожалению, но не так много, как могло быть. Все нефилимы целы, старая гвардия – без потерь. Да, а еще мы случайно выяснили что миазм работает и против, как бы это сказать… неживых врагов.

- Хорошо. Используйте это.

- К сожалению, запасы сырья совсем истощились, милорд. Их едва хватит чтобы навести порядок в замке. Кроме того, лаборатории у нас больше нет… Спасти удалось немногое.

- Как это понять?

- Враг предпринял атаку через подземелье прошлой ночью. Я отдал приказ взорвать заряды оставленные Янсеном. Решетка не особо сдерживала их. Они прорывались сквозь прутья ломая собственные кости.

- Что еще?

- Трое людей Уго героически погибли, выполняя приказ. Нам пришлось так же взорвать мост и часть скалы к которой он примыкал. Сейчас нижние уровни тюрьмы надежно завалены и, к сожалению более недоступны.

- И все это я проспал?!

- Так точно, милорд… Золото мы не сумели спасти. Времени было в обрез.

- Золото? Да что ему сделается… И все же, советник, какого лысого вы меня не разбудили?! – нахмурился Рон.

- А… вы совсем ничего не помните?

- Что я должен помнить?!

Не весть, откуда взявшаяся Марен, незаметно пнула советника по ноге и встала между ним и Роном.

- Ты сам послал его ко всем чертям! – заявила она. – Мы несколько раз пытались тебя добудиться. А ты облил всех бранью и выставил за дверь!

- Я?! – удивился Рон.

- Ну не я же! – старуха за ворот подтянула его к себе и взглянула на шрам.

- Да быть не может! – Рон уставился на советника, но тот стыдливо спрятал глаза.

- Я оставил подле вас Вэл в качестве охраны и взял на себя командование, – пожал он плечами.

- Хм… если честно, я плохо помню вчерашний день… - смущенно признал Рон.

- Позавчерашний, милорд. Сегодня четвертая ночь луны.

- Да ну!?

Советник выразительно всплеснул руками.

- В таком случае… простите советник за мою резкость. Этого не повторится, – пообещал Рон.

- Что вы, милорд, с каждым бывает. Зато, вы свежи и бодры духом, не так ли?

- Да. И похоже, никого из своих я не поранил.

- Замечательно милорд! Сработано как всегда - отлично.

- Ага… ну ладно, раз враг отброшен… вы без меня тут как-нибудь. Я попробую отмыться, а потом на кухню.

С этими словами молодой лорд направился к казармам.

У Вэл был такой вид, что советник решил спросить в чем дело.

- Он чудовище… - с дрожью в голосе произнесла она.

- Рон всегда был таким, – загадочно улыбнулся Хамон. – Тебя это пугает?

- Я… вчера лишнего наговорила ему. Если вспомнит – мне хана.

- Ну, что за выражения, боец, ты же дама, – усмехнулась Марен.

- Вам смешно, а мне что делать?! – огрызнулась Вэл.

- Девочка моя, уж кто-кто, а Рон не поднимет на тебя руку. Да и не до тебя ему сейчас. И не до нас…

- Это еще почему? – настойчиво поинтересовалась стоявшая поодаль Джул.

Марен и Хамон переглянулись, поняв, что долго хранить эту тайну они не смогут.

- Видишь ли, – вздохнула марен горько. – Я думаю… не долго нашему мальчику осталось. Давеча он упал в обморок, потом его сковал паралич… Сегодня он не помнит, что было вчера. Это плохие знаки. Предвестники смерти.

- Но ты же можешь ему помочь?!

- Нет. Даже если бы лаборатория осталась цела. Разве что облегчить…

- Нужно сказать ему!

Хамон больно схватил ее за руку и вернул на место.

- Не нужно, мисс Джулия. Сейчас ему хорошо, он полон сил и планов. Изменить мы ничего не сможем, так что, лучше пусть будет так.

- Но это неправильно! – воскликнула она.

- Это милосердно, Джул, – дрогнув голосом произнес советник Хамон.

- В любом случае это ничего не изменит, знает он или не знает. Упертый как осел! Будет делать все, как и раньше. Поверь наслово, – добавила Марен.

- Наверное так и есть… – поникла Джул Торнтон.

- Если все это сегодня закончится, то есть скромный шанс. Но пока не говори ему ничего. Всех касается!

Каждый кто хоть краем уха слышал этот разговор не посмел ей перечить. Ведь Марен хоть раз да спасала их никчёмные жизни.

Однако, хоть луна и пошла на убыль порталы не спешили закрываться. Рон долго бродил по стене, а затем вызвал к себе Уго. Обсудив обстановку, было решено использовать остатки боеприпасов для упреждающего удара. Рон, скрепя сердце все же разрешил Уго исполнить его смелый план. Действовать пришлось быстро. Уже заряженные пушки установили на сплошные лафеты, сколоченные из досок и одну за другой, привязали к «Драккару». По жирной подмерзшей земле они должны были скользить хорошо.

Так и оказалось. Пройдя ворота, «Драккар», медленно набирая скорость увлек за собой добрую дюжину крупнокалиберных орудий, снятых со стен и башен. А также остатки пороха и ядер. Канониры ехали прямо верхом на пушках, по двое на каждую. Толстыми шестами, он поправляли лафеты при движении, чтобы выдержать общий курс. В считанные минуты они вышли на оптимальную для поражения врага глиссаду и тотчас дали залп. Сдвинув орудия на несколько десятков метров «Драккар» снова встал. И так несколько раз, пока ядра не кончились. Все до единого выстрелы достигли своей цели. Сквозь тонкую рябь полотна портала были видны всполохи разрывов и языки пламени по ту его сторону. Однако ни единого звука сквозь мерцающую пелену не проникло. Отцепив пушки, канониры быстро набились в потрепанный осколками трюм «Драккара», и он благополучно вернул всех в замок. Нужды в пушках больше не было. Ведь без ядер и пороха они лишь балласт. Поэтому их и бросили до лучших времен.

Диск луны в полуденном небе уже немного укрылся тенью. Но порталы все не исчезали. И это вносило много лишней нервозности. Ведь каждый в крепости с надеждой в сердце ждал именно этого момента. Вскоре враг преподнес еще один неприятный сюрприз. Поняв, что ресурсы замка в конец истощены, отцы церкви милосердия решили, что время пришло. На земли Видландов шагнули совершенно другого вида войска. Причем среди бела дня. Гарнизон замка едва успел отобедать…

Сначала элитная тяжелая пехота, состоявшая их рослых, отлично экипированных солдат, при одинаковой броне и вооружении. Следом появились тяжелые всадники с пиками, стрелки, вооруженные громоздкими мушкетами с длинными стволами, и взвод тяжелых солдат со странными трубами на плечах. Это войско уже можно было причислить к рядам регулярной армии. Судя по их действиям, это были уже живые, мыслящие люди. Причем, количеством они заметно прирастали. Кое кто из них был опален и потрепан взрывами, что вызвало на лице немолодого инженера торжествующую улыбку.

- Ну что, как защищаться будем? – скептически вопросила Джул.

- Я думаю.

- Похоже дело близится к развязке. Враг выставил основные силы, а значит он очень торопится. Тянем время? – предложил советник.

- А это еще что… мать их!!! – воскликнул солдат с башни.

- Твою ж… - Джул открыла рот от удивления.

Сквозь пелену портала шагнуло гигантских размеров существо о четырех колонноподобных ногах с огромными клыками и длинной трубой вместо носа, к тому же увешанное листами клепанной брони. Поверх брони существо ощетинилось десятком пушек, а на спине его, был сооружен редут, в котором пряталось десятка два солдат. Ну и по традиции все это было обильно вымазано белой краской и обмотано белыми же полотнищами с красной полосой.

- Это боевой слон, милорд, – тактично пояснил Хамон.

- Вы… встречались с таким раньше?

- Когда дедушка ваш был молод, мы принимали участие в разных сражениях. Это по большей части мирные, травоядные животные. Но их с успехом применяют в войне.

- И как это победить?

- Ну… если честно, такого огромного экземпляра нам не попадалось. Боюсь, эффективных способов борьбы с ним нет. Относительно уязвимы только стопы ног и глаза, пожалуй.

- А огонь?

- Огонь — это универсальное средство, милорд. Но слонов перед боем накачивают отваром дурмана, и они перестают чувствовать боль. Так что, по сути, мертвое животное еще какое-то время продолжает бой.

- Час от часу не легче… – скрипнула Джул зубами.

- А где Вэл? – спросил лорд.

- Я здесь… - показалась она из-за спин.

- Ты уже пообжилась с винтовкой?

- Да.

- Сможешь отсюда попасть в забрало крайнего всадника?

- Если они подойдут шагов на сто. Но я могу убить лошадь.

- Пробуй!

Уперев локти в парапет бойницы, Валери прицелилась и сделала выстрел. Но лошадь лишь вздрогнула.

- Терпение… – тихо проговорила она.

Рон напряженно наблюдал за всадником через свою трубу. Спустя примерно минуту, животное покачнулось и рухнуло замертво.

- Я стреляла в грудь, чуть выше сбруи. Там шея не прикрыта броней. У лошади сильное сердце, поэтому она умерла не сразу, – пояснила Вэл.

- А пальни-ка по этим молодчикам со странными трубами. А лучше по самой трубе. А то меня терзают смутные сомнения, – попросил Уго.

Валери сделала два выстрела, но без результата. Выдохнув и крепче прижав приклад, она выстрелила еще раз… И вот оно! Труба на спине солдата воспламенилась и тут же рванула. Да так, что искры в стороны полетели. Такого враг терпеть не стал. Первые ряды трубоносцев рванулись вперед и пробежав пару сотен метров упали на колено. Направив трубы в их сторону они сделали залп. Нечто, сильно напоминающее фейерверки со свистом и треском устремилось в сторону замка. Удар пришелся на пару метров ниже бойниц. Сила его была такова, что пол под ногами дрогнул.

- Твою ж мать! – выругался подоспевший Дорн. - Вы чего тут творите?

Следующий залп пришелся по башням и тем местам, где ранее стояли пушки. На сей раз попадания были исключительно точными, но запоздалыми. Ведь пушек там давно не было.

- А вот теперь… - Вэл быстро сменила барабан с патронами и сделала три аккуратных последовательных выстрела. Рон привстал и глянул в трубу. Две пули легли точно в забрало, а последняя в шлем. Тем не менее все трое солдат очевидно погибли.

- …милорд, мне не обязательно стрелять в забрало. Попадя в шлем, пуля ломает шею.

- Ясно. Вниз! – скомандовал Рон.

И вовремя. Пока они мило рассуждали, остальные трубоносцы успели прицелиться и снова дать залп. Когда пыль осела Рон спросил:

- А слона? В глаз попасть сможешь?

- Ни с этого места.

- Пробуй, Вэл. На тебя надежда. И кто-нибудь найдите Даеву! Где ее черти носят?

- Она командует стрелками, милорд… - напомнил советник.

Откуда-то сверху громыхнул хлесткий оглушительный выстрел. Несколько тяжелых щитовников врага один за другим повалились на землю. Пятеро осталось лежать в расползающихся по земле багровых лужах, а двое смогли подняться на ноги. Это златая дева, почуяв что ее вспоминают, расчехлила подарок своей госпожи. Следующий выстрел ее огромной винтовки пришелся по слону, но лишь высек икры не нанеся ущерба. Животное тряхнуло головой, но не более. Однако враг больше не атаковал. Солдаты церкви милосердия чего-то ждали.

Глава 47. Слон и кипарис.

Павших воинов белые братья быстро заменили на новых, благо портал был совсем близко. Атака началась внезапно. Сквозь мерцающую пелену на поле боя полетело несметное количество дымящихся шашек. Причем иные из них едва не достигали стен замка. Густой непроглядный маслянистый дым тотчас заволок все видимое пространство. Враг выжидал пока установится временный штиль. Из пелены дыма в воздух взметнулись десятки огненных хлыстов. На кончике каждого из них искрился смертоносный заряд, направленный за стены замка.

Выбора не было, пришлось укрыться. Стрелков с крыши и стен экстренно убрали, чтобы сохранить единственный козырь в битве. Сейчас толку от них не было. Стрелять в туман наугад – сущее расточительство. Замок замер. Сквозь взрывы и хлопки отдаленных залпов, угадывалось что-то еще. Что-то от чего подрагивала земля под ногами. Минуту спустя дозорный заметил, как странно клубится дым в дали. А потом показались клыки и хобот. Это чудовищное животное во всю набирало скорость, рассекая массивной тушей серую пелену.

Уго внимательно наблюдал за направлением его движения, и громко выругался, когда животина сменила курс. По началу казалось, что цель его – осыпавшаяся башня и наскоро насыпанный вал. Но на половине пути он резко свернул и ринулся к воротам.

- Он что хочет взять врата на таран? – неуверенно спросила Джул.

- А он может? – тотчас переспросил советник.

Уго, бледнея на глазах глянул на своих друзей и тихо сказал:

- Заткните уши…

Секунду спустя, едва показавшись из дыма, громадное животное опустило хобот и голову, предчувствуя что-то неприятное. И грянул гром! Десяток орудий, жестко закрепленных на его броне, и пристрелянных четко в одну точку, разом огрызнулись. Все десять ядер попали в цель, в щепу разнося дубовое полотно створок и откосы врат. Солдаты, сидевшие в редуте на спине слона, издали радостный боевой клич. Пока слон тряс головой отходя от ужасного залпа, остатки ворот подверглись обстрелу уже знакомых искрящихся зарядов. Начался пожар.

Не смотря на кажущуюся фатальность повреждений, решетка замка почти устояла. Ее разорвало по вдоль и вывернуло внутрь, но также и заклинило. Кавалерия врага пользуясь моментом, ринулась в образовавшуюся брешь. С трудом протискиваясь меж острых прутьев, всадники один за другим проникали во внутренний двор. Стрелки с крыши не могли их достать, из-за отсутствия обзора. А несколько зажигательных бутылок, брошенных наугад не возымели действия.

Сомкнув ряды, всадники оголили сабли и ринулись в сторону внутреннего двора. Тем временем тяжелые пехотинцы, добежав до замка, начали занимать центральную площадь. При этом трубоносцы сразу обстреляли все окна и ниши из которых защитники замка могли вести огонь. Придя в себя, массивное животное, вспомнив свое назначение, с разбегу ударилось окованными сталью бивнями в створ ворот. С третьего или четвертого удара ему удалось выломать несущую балку наблюдательного поста и обрушить его кладку. Упираясь бронированным лбом чудовище высадило абордажный отряд прямиком на стену. Три десятка проворных воинов рассыпались кто-куда с явным намерением устроить диверсию. Навстречу им вышел Улисс со своими бойцами. Завязался непростой бой.

Тем временем боевой слон всерьез взялся за решетку. Своей массой, изогнутыми бивнями и хоботом, он упорно раскачивал ее, до тех пор, пока не смог окончательно порвать искореженный металл на две части. А потом по одной половине, рывок за рывком слон выдрал решётку совсем. Однако и после этого размеры громадины не позволили ей втиснуться внутрь. Взбешенный этим фактом слон принялся обрушивать стены проема. А потом, с разбегу, сметая бронированным загривком остатки арки врезался в проем снова и снова. Зачем слон это делал, было не понятно. Но он не оставлял упорных попыток, не смотря на пушки, намертво приделанные к броне.

Гарнизон замка тоже не сидел без дела. Тяжелые всадники, окрыленные первым успехом, пытаясь проникнуть на задний двор замка, напоролись на «Драккар», который, как и прежде закрывал собой этот проход. Не смотря на щиты и тяжелую броню всадников, закончилось все предсказуемо. Лишь окровавленные лошади с хрипом и предсмертными судорогами распластались на камнях. От всадников мало что осталось. Прежде чем трубоносцы успели смекнуть что к чему, «Драккар» рванулся вперед на пол корпуса, и опустошил остаток зарядов в барабанах. Шрапнель и тут не подвела, сделав из солдат кровавое решето.

Настырное животное, похоже не было сильно умным, но амбиции его не уступали размерам. Человек, управлявший им ранее, сидел на загривке слона под защитой лобового гребня и наблюдал за всем сквозь узкие щели в броне. Однако теперь он был мертв, и животное было само по себе. Оно творило какую-то дичь, снова и снова врезаясь в стену. Так продолжалось уже довольно долго. И вот, наконец ему удалось протиснуться на пол корпуса вперед. Голова уже торчала со стороны площади, а зад еще снаружи стены. Надсадно сопя и трубя в хобот, слон остервенело рвался вперед…

Рон повернул голову и заметил знакомый силуэт, стройный как стебель кипариса. Это без всяких сомнений была Вэл. Боевая горничная, оценив обстановку спрыгнула на мостовую и подошла ближе. Убедившись, что остальные солдаты врага мертвы, она подошла к слону. Не смотря на его потуги, она спокойно обошла животное с одной стороны, потом с другой. С пугающим хладнокровием Вэл поднялась по ступенькам до уровня глаз животного. Неторопливо вскинула винтовку и сделала выстрел… Рон отчетливо видел, как, с другой стороны, на стену брызнула кровь.

Когда он говорил про выстрел в глаз, то имел в виду точный выстрел с большой дистанции. Но Валери оказалась куда практичнее. Чертовка все рассчитала верно, пуля прошла на вылет через оба глаза, пробив мозг. Слон по инерции еще какое-то время шевелил ногами и хоботом, но потом ухнув осел. Но на колени не упал, потому как намертво заклинился в проеме благодаря броне и пушкам на ней. Вероятно, Вэл могла убить слона и раньше, но это бы не смотрелось так эффектно. Кроме того, теперь его туша отлично закрывала собой разломанный проем. Закончив любоваться делом рук своих, Вэл помогла людям Улисса добить оставшихся диверсантов.

К тому времени дым рассеялся. Поле боя снова было как на ладони. Рон поднялся на крышу, чтобы осмотреться. Интересно было узнать почему винтовка Даевы замолкла. Однако он застал странную картину. Его и заметили то не сразу. Даева стояла на коленях, крепко обняв Айрин. Сама Айрин имела подавленный, если не сказать заплаканный вид. Рядом, чуть поодаль, потупив взоры стояли те самые молодцы в пятнистых балахонах, которые шныряли в окрестностях замка и отвечали за связь с каменоломнями. Рон хотел было спросить, как они попали сюда, но не успел. Айрин, видя его замешательство набрала в грудь воздух и сказала:

- Все! Каменоломен больше нет.

Рон перевел взгляд на ребят в балахонах, и те тотчас рухнули на колени, выражая немую скорбь.

- Как это случилось? – обдумав сказанное спросил Рон.

- Вероломство, предательство…

- Братья милосердия? – спросил Рон прямо.

- Да, милорд… они затопили шахты. Мало кому удалось спастись.

- А жиль?

Айрин, прикрыв глаза лишь медленно покачала головой. Из глаз ее покатились слезы.

Рон понял, почему Даева не стреляла. И не посмел осудить ее за это. Хорошая или плохая, но Жиль была для нее матерью.

- А что с ними? – Рон кивнул на ребят в балахонах.

- Им некуда больше идти. Возьмите к себе на службу, они будут очень полезны.

- Здесь… только смерть станет наградой.

-Не беда… мы хотим отомстить, милорд, как сможем, – решительно ответил старший.

- Признаться я вообще думал, что вы ушли с обозом, Айрин. Не ожидал увидеть вас снова.

- Нет, что вы. Я не готова оставить свою девочку. Кто еще утешит ее в такой момент?

Рон промолчал. Весть о гибели Жиль застала его врасплох. Все же, хоть немного, но он считал ее родственной душой. Опять же, хоть и не на все сто, но она была его единственным союзником. Вероломным? Да. Но абсолютно честным. И если быть до конца честным, то именно благодаря ей гарнизон замка до сих пор продолжал биться. Из всех возможных вариантов она предпочла самый мудрый, за что и поплатилась.

Оставив слезы женщинам, Рон достал трубу и осмотрел окрестности. Врага пока видно не было. Глянув вниз, он задумался.

- А эти трубы, из них сложно стрелять? – спросил он скорее по привычке.

- Нет… - ответила Айрин. – По сути своей это обычный фейерверк. И заряды делать куда проще чем лить ядра. Я расскажу Уго как это делается, обещаю. Но чуть позже.

- Да, конечно. Я все понимаю… - он одарил женщину странным взглядом. - Поскорее приходите в себя.

Сказав это, Рон отправился дальше. Проходя мимо бойцов Жиль, он кивнул, выражая свое сочувствие. Уже внизу, у туши слона Рон встретился с советником. Тот с интересом разглядывал поверженное животное.

- Однако и вонь от него, – заметил Рон.

- О, это испражнения, милорд. Все существа в момент смерти…

- Знаю, советник, не продолжайте. Но вонь все равно редкостная.

- Весьма специфичная, я бы сказал. Как и само животное. Размеры у него по истине титанические.

- Нужно бы обследовать на предмет взрывчатки, – предложил Рон.

- Ну, судя по всему, внутри ее не было… А снаружи мы его тотчас осмотрим, милорд. И все-таки… удачно она его подловила. Я про Валери.

- Нам повезло что плюсом ко всему прочему она еще и думает головой.

- Похвалите, ей будет приятно.

— Вот что советник… Вокруг да около ходить не буду. Тут такое дело… в общем, Жиль больше нет, а каменоломни затоплены, – сообщил Рон сжато.

- Как… разве такое возможно? – не сразу поверил Хамон.

- Боюсь, что так. Только что сам узнал. Ее люди в замке. Даева не в себе. С ней сейчас Айрин.

- Айрин?

- Женщина, кастелянш. Она вместе с ней приехала в замок, – пояснил Рон.

- Ах эта Айрин… простите совсем выпустил из ума. Видел ее пару раз с Дорном. А новость то прескверная. Не думал я что все вот так может кончиться после стольких то лет. Нелепо… отвратительно и глупо.

- Ну да. Вы же знали ее дольше меня.

- Я знал Жиль в те дни, когда она еще была счастлива. Знал ее мужа и детей. Сколько боли для одной хрупкой женщины…- вздохнул Хамон.

- Мне кажется, или в последнее время вы стали сентиментальнее, советник?

- Может быть. А может быть стал собой. Больше нет нужды претворяться и сдерживать чувства.

- Верно. Сейчас ясно как никогда, кто есть друг, а кто враг, – согласился Рон.

- Вам бы поберечь себя милорд. Теперь враг атакует в любое время.

- Подкрепиться точно не помешает, – признал Рон. – Я буду на кухне…

По пути молодой лорд отыскал на стене Вэл и помахав ей рукой низко поклонился.

- Благодарю за службу!

- С тебя вкусный обед! – отозвалась она тотчас.

- Так пошли, я как раз на кухню.

Подумав над предложением, Вэл спрыгнула вниз и, чуть помедлив взяла лорда под руку.

- А ты совсем ничего не помнишь? – уточнила она.

- Нет, к сожалению, ничего.

- Ну, тогда пошли. Как кристалл вернулся на место, я постоянно хочу жрать. А тетки на кухне не желают кормить чаще трех раз на дню. И вообще, до сих пор обращаются как с горничной.

- Припасов не так много. Но в награду за слона я попрошу, что бы тебя кормили чаще.

— Это будет справедливо, – сразу согласилась Вэл.

Ели мола. Краем глаза наблюдая как Хорст с Затоей снимают броню с убитых врагов. Она представляла для них какой-то интерес, иначе возиться с трупами никто не стал бы. На помощь пришла Кири со своим порошком. Осыпав убитых, она сильно облегчила задачу. Ведь вытряхнуть черную пыль было куда проще, чем плоть и кости. Внимательно осмотрев прах Кири повернулась к лорду и покачала головой.

- Жемчужин нет…

Рон кивнул. Значит опасаться взрыва не стоило.

- Сейчас, когда кристалл вернулся ко мне, я вновь чувствую силы. Руки мои крепки, а помыслы ясны. Я в разы сильнее и быстрее обычного человека. Я совсем не та Вэл, какой ты ее знал. Но даже сейчас ты пугаешь меня. Откуда в тебе это… не знаю, как это и назвать то.

Рон грустно улыбнулся и хлебнул прохладного пива из кружки.

- Ты про мое безумие? Хм… раньше все было куда хуже. Я с трудом различал, где свои, а где чужие. Друг для меня всегда был в красной одежде, а враг в черной или фиолетовой. Это странное состояние… неприятное. Словно злой дух вырывается из глубин души и высвобождает всю боль, ярость и ненависть. А дальше все как в тумане… Часто я и вовсе не помнил, что творил, и ужасался, увидев дела рук своих. С годами ярость становилась холоднее, и я уже худо-бедно мог направлять ее. Но контролировать полностью так и не научился. Только предчувствовать.

- А что потом. Ну, когда отпустит?

- Вспоминаешь кто ты есть, где находишься. Долго не можешь узнать лица друзей. А еще дольше учишься заново доверять людям у себя з спиной. При всем при этом приходилось брать на себя командование только что захваченной крепостью или редутом и продолжать бой. Ну или строить новые укрепления до подхода основных сил.

- Никогда раньше не слышала о таком. А все обычные люди так могут?

- Знаешь, я как-то об это не думал. Наверное, нет. Меня, конечно, уважали в королевской армии, и наемники ценили, но все же шарахались как от лошади. Да только вот и остается об этом вспоминать. Нет уже ни короля, ни его могучей армии, – вздохнул Рон.

- Наш прежний господин верил, что бывает жизнь без войны. Он был очень умен и добр как к людям и нефилимам, так и к полукровкам. Однако к старости стал совсем наивен. Люди не могут прожить спокойно и пары десятков лет. Хватает малого повода, чтобы развязать кровавую резню. Даже здесь, в замке, среди его потомков такое случалось. Не стоило ему лишать нас кристаллов. Если бы мы помнили, кто мы есть, то смогли бы поддерживать здесь порядок.

- Нет Вэл, ты вовсе не изменилась. Снаружи – это да, окрепла, в броню оделась. Но не внутри.

- Думаешь?

- После той ахинеи, что ты наговорила в кабинете, – я в этом просто уверен, – подтвердил Рон.

Вэл ощутила, как холодеют ее пальцы. Она вновь пожалела, что хотела вызвать лорда на бой. Нет, она не откажется, но итог будет совсем иным, нежели она представляла. Однако Рон лишь поглядывал на нее с легкой улыбкой и потягивал пиво из кружки.

- Так… значит ты знаешь? – с тревогой спросила она.

- О чем? О том что больше суток провалялся разбитый параличом? Или о том, что Марен пророчит мне скорую кончину? – усмехнулся Рон.

Она молча кивнула и на то, и на другое.

- Что ж, на сколько я понял, помочь мне она не в силах. Я слышал все, что было сказано, хоть и не мог ответить. Ну а раз изменить ничего нельзя, то и переживать не о чем. Все будет так, как должно быть. В конце концов, она права, тело свое я совсем не щадил. Придешь полежать со мной на смертном одре, а, Вэл?

- Приду… – она, краснея потупила взор.

- А говоришь другой стала, – тихо рассмеялся Рон. - Не вешай нос! Все будет как будет, и не иначе. Нам бы день простоять да ночь продержаться…

На сей раз враг решил подготовится основательнее. До самого рассвета гарнизон замка никто не беспокоил. Зад слона, торчавший из центральных ворот, явственно напоминал наблюдателям с той стороны, чем закончилась последняя атака. Кроме того, живому войску требовался свет. Ведь при свете дня воевать куда сподручнее. Луну уже ну никак нельзя было назвать полной, однако треклятые пять порталов и не думали закрываться. Оказалось, что работать они могут с обеих сторон, так как то и дело в направлении холмов из них что-то появлялось. Что конкретно, разглядеть было трудно из-за ряби в пространстве. Но активность явственно наблюдалась. Обороняться больше было нечем. Осталось только холодное оружие, пистолеты, ручные мортиры да винтовки, что успела доставить, Жиль еще до осады. Боеприпасов к последним было не так много. А вот пистолеты могли бы стрелять ещё пару суток. Да толку с них?

Однако нет худа без добра. Айрин, как и обещала показала Уго как делать выстрелы к тем самым трубам. Устроив стихийное собрание, Уго, его подручные, Хорст и Алекс накидали чертежи и согласовали план действий. Новое оружие не требовало толстенного медного или чугунного ствола. А трубок, всяческого лома, бумаги, картона и реактивов госпожа алхимик успела завезти в достатке. В общем, к утру, не считая трофейных, у защитника замка был еще десяток пусковых труб и экспериментальных орудий другого диаметра, со сходными характеристиками. В дело пошла жесть, бикфордовы шнуры, жевело от пистолетов, прочий мелкий боезапас, охотничья дробь, шрапнель, запасы селитры и даже уголь.

Стены замка сами по себе, без стрелков и артиллерии представляли уже не слишком надежную защиту. Поэтому тактику боя было решено сменить. Уго предложил откопать ходы, которые использовались для минирования территории, и объединить их с траншеями, что успели проложить войска лордов. Местами углубить, местами удлинить, создав тем самым сообщающиеся лазы и небольшие укрытия. Врага было предложено встречать небольшими группами легко экипированных бойцов с большим количеством заряженных пистолетов и легкими щитами. Главным козырем в этом деле была быстрота, внезапность ну и определенная наглость. При такой тактике кавалерия становилась бесполезна, а неповоротливая тяжела пехота попадала в западню. Быстрые короткие атаки можно было наносить как снизу, так и со спины. Обстрел вражеской брони показал, что с десяти – двадцати шагов она замечательно пробивается тяжелой круглой пулей. Коме того, зажигательные бутылки в такой обстановке снова становились эффективны.

Рон искренне радовался тому, что удалось сохранить большую часть солдат и офицеров. Надежда на лунные циклы себя не оправдала, и теперь защита замка и собственных жизней лежала только на них. А в этом деле число имеет решающее значение. Терять больше было нечего. Теперь Рон решил сам принимать участие в сражении. Ведь координировать небольшие группы проще всего на месте, непосредственно в бою. Даева пришла в себя, и снова взяла командование стрелками. Людей убрали со стен, чтобы не подставлять под обстрел зря, дворы очистили от всего, что горит. Проходы между дворами как следует забаррикадировали. На закате лорд устроил общее построение.

Лица людей были спокойны. Кто-то смотрел бодро, кто-то отрешенным взором. Но сомнений ни у кого не читалось. Старая гвардия во главе с Хамоном держалась уверенно. Лица вчерашних горничных вновь обрели привычные черты. Кое-кто даже улыбался. Похоже они смогли найти баланс между прошлым и настоящим. Теперь взгляды их были ясны и сосредоточены. Лицо Даевы было блестящим и непроницаемым, словно фарфор. Рядом с ней стояли вчерашние скитальцы. Они облачились в броню, принятую на вооружение в каменоломнях. Легкую, гибкую, и, судя по всему, дорогую. Она больше подходила для лазутчиков и диверсантов, нежели для пехоты. Сама Айрин выглядела точно так же. Оружие и экипировка были развешаны на ней со знанием дела, да и смотрелась она воинственно… Похоже, госпожа кастелянш имела серьезный опыт в военном деле. Дорн, особо не скрывая своих симпатий, стоял тут же.

Рон повернулся у Джеймсу и спросил:

- Она готова?

- Да, милорд. Но волнуется.

По велению лорда, солдаты выбили клинья удерживающие засовы на громоздком деревянном люке, что вел в хранилище. Тросы натянулись и тяжелые створки поползли вверх. Раскрывшись, они грузно опустились на мостовую. Замок замер в тревожно ожидании. Ведь каждый знал, что за тварь обитает внизу.

- Я попрошу у вас смелости, терпения и тишины, – громко сказал лорд.

Разговоры умолкли. Все стихло. Рон подошел к краю тоннеля и вгляделся в темноту.

- Выходи смело Лорна. Здесь все свои, тебя никто не страшится.

Минуту – другую все было тихо. Потом послышался шорох осыпающегося грунта и неприятный скрежет. Сначала показалась одна когтистая лапа, потом вторая, третья и так далее. Вцепившись когтями в створки люка, Лорна медленно подняла свое огромное черное тело из темноты и зависла над проемом. Потом, заметно волнуясь она шагнула на мостовую и встала позади своего лорда. Рон держался легко, спокойно. Когда Лорна подала ему руку, он взобрался ей на спину и оперся на плечо. Дав людям немного привыкнуть, он произнес:

- Знакомьтесь, это Лорна. Верный страж графских сокровищ, и мой хороший друг. Пусть вас не пугает ее внешний вид. Она абсолютно разумна, имеет понятие о манерах, любит человеческую еду и обожает читать книги. Впрочем, все досужие слухи о ней, как и обо мне, тоже правдивы.

Как и было заранее оговорено, Лорна медленно сняла шлем и поправив волосы поклонилась. Первое, на что она устремила взор, было небо. Она с нескрываемым восторгом смотрела на закатные облака, и редкие звезды в темнеющем небе. Пока она любовалась, вперед выступил Джеймс.

- Господа, Лорна любезно согласилась вместе с нами оборонять крепость. Боевого опыта у нее нет, но есть скорость, сила и необычайно крепкий панцирь. С верхней половиной ее тела вы без труда найдете, о чем поговорить, но вот к нижней приближаться не советую. Там весьма острые зубы и прожорливый рот. Хотя он и скован специальным намордником, испытывать судьбу не советую. Вопросы?

- А где гарантии, что она не начнет нас тут жрать?!

- И я и его светлость, и Хорст, и даже Уго с его людьми часто появляемся в хранилище. Как видите все целы и здоровы.

Рон толкнул Лорну в плечо, напоминая, что пора бы подать голос. Она кивнула и подалась чуть вперед. Движение такой махины тотчас вызвало волнения среди людей.

- Простите, что напугала, – негромко начала Она. – Я впервые за много лет на поверхности. И чувствую себя неуютно. Я постараюсь никому не доставить хлопот. И я хочу быть полезна.

Услыхав столь осмысленную речь, люд немного опешил. По рядам побежал невнятный говорок.

- Простите, милорд, – заговорил Риз, – А чем именно Лорна будет воевать, каким оружием?

- Ах да… - Рон спрыгнул на землю и отошел подальше.

Поняв намек черная арахна, закованная в черную же броню, вновь надела шлем. Руки ее потянулись за спину, где на панцире заранее закрепили несколько видов оружия. Первыми в ее руках показались два огромных узких вороненых молота с длинными железными рукоятями. Потом два громадных клинка и копье чудовищных размеров. Стандартный черный щит, взятый у нефилимов. Ну и особое впечатление на собравшихся произвела громадная коса. Тут Хорст, кажется, перегнул палку. Но как оказалось в последствии, этот предмет он сделал для мирного времени и в сугубо мирных целях. А именно – косить рожь. В общем, появление Лорны на свет божий народ воспринял без особого энтузиазма. Но в одном согласие все же было: такую силу лучше иметь на своей стороне.

Глава 48. Без просвета.

На сей раз враг повел себя предсказуемо. Его войска выступили на рассвете, лишь только холмы озарились багрянцем. Ночью похолодало, земля подернулась инеем, а лужи – тонкой ледяной коркой, под которой осталась холодная жидкая грязь. Солдаты гарнизона затемно заняли свои позиции в окопах, и успели порядком подмерзнуть. Но лорд на сей раз был с ними, и с этой мыслью терпеть было чуть легче. После тщательного обсуждения вчерашней атаки был сделан ряд выводов. И сегодня предстояло их подтвердить.

Первым делом в глаза бросилось большое количество стрелков с трубами. Они дали залп по замку едва переступили пелену портала. Десятки зарядов с ревом и треском обрушились во внутренний двор замка. Следом вступили тяжелые пехотинцы и кавалерия. Конные тотчас растянулись по флангам и отошли на задний план, чтобы не быть расстрелянными раньше времени. То ли командование сменило тактику, то ли враг стал экономить ресурсы.

Рон недобро улыбнулся, он прекрасно понимал какой костью его замок встал братству поперек глотки. Повинуясь приказу, скрытые тенью, малые отряды пришли в движение. Волнение и спешка быстро прогнали остатки сонливости, по телу растеклось тепло, а вскоре и вовсе стало жарко. Щеки солдат подернулись румянцем. Лица закрыли толстыми шарфами, чтобы выдыхаемый пар случайно не выдал их раньше срока. Первый отряд вырвался вперед, и беззвучно вклинившись в ряды противника нанес удар. Сверкая короткими клинками и топорами в полумраке, они принялись кромсать ноги пехотинцев, дробя стопы и перерезая крепежные ремни и сухожилия. Нанеся достаточный урон, солдаты тотчас отступили.

Ни сразу поняв, что случилось, тяжелая пехота ринулась вдогонку. Мешая друг другу и пытаясь достать наглецов сверху, они лишь оцарапали поверхность щитов и потеряли бдительность. Добравшись до развилки первый отряд растворился в ответвлениях траншей и узких окопов. На смену им тотчас пришел второй отряд. Встав во весь рост три десятка солдат одновременно разрядили в пехотинцев по два пистолета, и еще по два следом. Выстрелы прогремели с трех сторон, так, чтобы не оказаться на линии дружественного огня. Шквал свинца обрушился на беззащитного врага, пробивая навылет латы и шлемы, кося одну шеренгу за другой. Технично отстрелявшись, и не дав врагу опомниться второй отряд тоже скрылся в окопах и сменил позицию. Тем временем первый отряд уже приготовился дать залп из пистолетов, прикрывая товарищей.

Столь наглая тактика оказалась на удивление эффективной. На памяти советника такого еще не случалось. В чистом поле, в ближнем бою несколько десятков легких пехотинцев вывели из строя почти две сотни единиц тяжелой пехоты. Причем две трети – безвозвратно. Почуяв неладное, подоспевшее подкрепление заслонило щитами раненых и убитых, образовав непроницаемое укрепление. Скрытно метнув несколько бутылей с зажигательной смесью, отряды защитников отступили и снова перестроились. Но не тут-то было. Еще два отряда, обойдя врага с флангов и частично проникнув в тыл дали по два залпа из пистолетов и, прежде чем остальное войско успело среагировать – покинули траншеи. Суммарный урон нанесенный бронированной пехоте приблизился к трем сотням человек…

Наступление прервалось. Было видно, как от каждого отряда в сторону разбитого у порталов знамени рванулось несколько человек. И это было их главной ошибкой. Рон ждал как раз такого момента. В отличие от полчищ безголовой нежити у этого войска были командиры. И сейчас они обнаружили себя. В воздух взметнулась красная ракета. Череда коротких ружейных залпов окрасила иней в красный цвет… Ни один из командиров не добрался до флага живым. Выполнив свой приказ замаскированные стрелки снялись с места и поспешили к замку, укрываясь за холмами. Покинув укрытия, они скрытно спустились в траншеи и засели в заранее оговоренных местах.

Такого азарта защитники крепости давно не испытывали. А их лорд был весел и зол. Однако затишье было не долгим. Трубоносцы под прикрытием щитов стали обстреливать прямой наводкой наиболее длинные траншеи, пытаясь выкурить оттуда защитников. Но тактика была не слишком удачной. Из портала несколько раз присылали новых командиров, но их успешно отстреливали из дальнобойных винтовок, напрочь обрывая сообщение между командованием и войсками. Такой подлой, но эффективной тактикой удалось сдержать врага до полудня. При этом, не понеся ни единой потери в живой силе.

Вскоре состав отряда сменился, пришли новые силы. Отдохнувшие, сытые и с полным боезапасом. Вместе с первой волной обороны Рон скрытно вернулся в замок. Горячий обед и час на перезарядку и отдых он заслужил. Однако по возвращении, всех ждал сюрприз: те несколько залпов что произвел противник практически уничтожили здание кухни, разворотив крышу и надворные постройки. Большого пожара в силу грамотной подготовки замка удалось избежать. Так же серьезно пострадали конюшни и казармы, попавшие под удар. Так что довольствоваться пришлось колбасами и солониной, залитой наспех согретым кипятком и размоченным хлебом. Но Рон не возражал. Такая пища была привычна ему и отлично дополняла обстоятельства.

Подкрепившись, он поднялся на самый верх, чтобы иметь понятие о сражении. Плоская поверхность крыши и черепица по ее бокам порядком обгорели. Следы прилетов отчетливо читались на полу, воняло селитрой. Деревянные редуты, призванные защитить стрелков от стрел и пуль, представляли из себя решето, ощетинившееся мелкой щепой. Однако солдаты оставались на местах и пристально вглядывались в даль. Советник, готовый в любую минуту покинуть крышу, прильнул к подзорной трубе. Чуть поодаль, с абсолютно отрешенным видом, на подстилке из мешковины и соломы лежала Даева. Неподвижно, чуть дыша, крепко прижавшись щекой к прикладу чудовищной по размерам винтовки. Сейчас ее занимало лишь то, что происходило по ту сторону прицела.

- Как обстановка, советник? – тихо спросил Рон.

- Такого представления в своей долгой жизни я еще не видел, милорд. Вы изрядно подпортили им кровь.

- Просто расчет оказался правильным. Что изменилось?

- Ничего. Враг закрепился и пока не менял позиций. Была попытка спуститься в траншеи, но это лишь привело к новым потерям. Правда кавалерия пыталась обойти холмы с флангов. Я приказал оставшимся стрелкам покинуть укрытия.

- Я видел ракету, – кивнул Рон. – Не хотите подкрепиться? Я заменю вас на время.

- Благодарю, ваша милость. Получаса мне хватит.

Склонившись, хамон покинул крышу. Кроме троих солдат наблюдателей по углам крыши и златой девы, больше никого не осталось. Весь командный состав сидел на позициях чутко держа руку на пульсе событий. Стрелки ожидали приказов этажом ниже, чтобы взрывы их не достали.

- Мне жаль… – тихо сказал Рон.

- Поздновато, не находишь? – Не отрываясь от прицела процедила Даева.

- Ты права. Нужно бы раньше…

- Прости… не твоя вина. Злость никак не проходит, – чуть лояльнее проговорила она.

- Ты… ждешь чего-то конкретного?

- Я пристрелялась. Не могу двигаться, иначе придется заново. Четко по среднему порталу. Пуля ляжет навесом точно по центру. Осталось дождаться достойной цели.

- Думаешь кто-то важный появится?

- Ты перебил всех офицеров?

- Похоже на то.

— Значит появится. Просто нужно набраться терпения.

Разговор плохо вязался. Даева целенаправленно готовилась к убийству, чтобы хоть как-то облегчить свое состояние. Каждое сказанное слово сказывалось на ее концентрации, так что Рон оставил свои попытки. Враг тоже чего-то выжидал. Дождавшись возвращения советника, молодой лорд переместился на стену, и продолжил скрытно наблюдать уже через прицел своей винтовки.

Со стороны портала пошла слабая рябь, что-то блеснуло вдали. С крыши замка тотчас раздался выстрел, а следом и торжествующий матерный возглас. Даева попала в цель! Высокая фигура с длинным золотым жезлом в руках распласталась на земле с громадной дырой в груди. Брызги крови заляпали всех, кто был рядом. Войско врага взвыло от такой дерзости. Похоже это был кто-то действительно важный. Словно в подтверждение этому, через несколько минут из порталов хлынул поток новых воинов, заполняя собой все пространство, что было доступно взгляду. Четыре боевых слона, один за другим шагнули на поле боя.

- Ну вот и началось… - тихо пробормотал Рон. Церкви милосердия надоело терять воинство, и она решила прибегнуть к массированному полномасштабному вторжению. Войска, облаченные в белые плащи, белую броню и белые одеяния, быстро закончили с построением. Кавалерия отошла в тыл, легкая пехота зачем-то легла на землю. Тяжелые пехотинцы подняли над головами щиты, образуя плотное построение. В воздухе повисло крайне неприятное напряжение. Леденящий ужас выбрался из самых темных закоулков души, пытаясь сковать разум. И это было не наваждение. Рон тряхнул головой и глянул вниз. Его люди в траншеях тревожно оглядывались и косились на стены и бойницы замка. Кое кто медленно пятился назад. Они тоже ощущали это…

Рон вновь глянул в прицел. Белое войско застыло, люди с той стороны пустоши тайком молились, припав на колено и косились в сторону портала. И вот, парящая пелена содрогнулась… зеленоватое свечение по ту ее сторону едва появившись, воссияло ярким пламенем, заставляя глаза слезиться. Но Рон приказал себе не отводить взгляд. Секунда, другая, и ткань пространства, наполняющая портал, вспучилась. Ослепительное зарево, сплетенное из лучей изумрудного сияния, выплеснулось наружу. Поток лучащейся, обжигающей своим светом энергии устремился в сторону замка и содрогнул его стены… Земля ушла из-под ног, раскаленная пыль и пар больно ударили в лицо. Рон зажмурился, пытался закрыться руками, но всепроникающий свет заливал собой все его взбудораженное сознание.

Он зачем-то считал секунды, сидя на чем-то твердом, и силился понять, что происходит. Зрение вернулось так же внезапно, как и пропало. Следом, ворвавшись противным свистом в голову, вернулся и слух, правда частично. Из правого уха текла кровь, лицо саднило от ожогов. Рон с трудом перегнулся через бойницу и обомлел… От портала в замок тянулся длинный широкий желоб из выжженной, вдавленной земли, местами превратившейся в лаву. Все, кого он минуту назад видел внизу - погибли… Но самым страшным сюрпризом была огромная, зияющая дыра во всю высоту стены. Идеально ровная, с дымящимися, оплавленными краями. Кое как поднявшись на ноги, Рон проверил на прочность камень. Казалось, он спекся в монолит. Ногам было горячо

стоять на одном месте. Рон неуверенным шагом двинулся вперед. Остановившись ровно над центром отверстия, он обернулся…

Точно такая же пробоина виднелась и в противоположной крепостной стене. Сам замок устоял благодаря многослойной кладке. Его задело лишь вскользь, но сильно оплавило. След же от зарева идеально ровным желобом уходил далеко за пределы видимости. За лес и холмы, которые сейчас пылали огнем, поднимая к небу клубы черного дыма.

Враг тоже понес потери. Многие сгорели заживо, судя по вони, что доносил ветер. Но превосходство в численности и силе осталось неизменным. С диким нечеловеческим ревом белое войско ринулось вперед… С крыши замка взвились ввысь две красные ракеты. Кто-то все еще оставался там и продолжал придерживаться первоначального плана. Во двор замка хлынули солдаты с трофейными и самодельными трубами, что прятались в укрытиях. Прямо через пролом, прямой наводкой они открыли шквальный огонь из всех имевшихся стволов. С крыши замка и уцелевших башен в сторону врага устремились такие же заряды, с треском рассекая еще не остывший от зарева воздух.

Не слишком понимая, что делает, Рон укрылся за выступом бойницы и вскинув винтовку открыл огонь. Его прицел уцелел каким-то чудом. Тонкая трещина на окуляре почти не мешала целиться. Вскоре, слева и справа от него появились и другие стрелки. Шквальный прицельный огонь из винтовок перекрывался залпами из труб. И это возымело свое действие. Однако силы были не равны. Остановить столь серьезное войско уже не представлялось возможным…

За спиной что-то рухнуло. Рон краем глаза успел заметить, как повалилась восточная крепостная башня. Это наверняка был Уго. Он, использовав неприкосновенный запас взрывчатки попытался завалить хотя бы одну дыру. На какое-то время, талантливый инженер обеспечил гарнизону безопасность с тыла. Рон поднял руку, сжатую в кулак. И силуэт на дальней стене, увидев это поднял руку в ответ. Тем временем, все, кто мог двигаться укрепляли кольями и всяким хламом образовавшийся проход, всеми силами стараясь заузить его. Джеймс нервозно размахивал клинком, то и дело поплевывая в ладони. Джек, стоявший какое-то время неподвижно, заставил его надеть шлем и застегнуть ремни. Он, казалось, совсем освоился со своими доспехами, и теперь спокойно ждал своего часа. Химера неизменно сидела на его плече, приняв свою первоначальную форму, ибо это уже никого не смущало.

Солдаты и офицеры, разбившись на отряды подкатывали к стене уцелевшие шрапнельные орудия. «Драккар» под управлением Улисса выбирал наилучшую позицию для стрельбы. Нефилимы в светлой броне, сияя на солнце его фамильными гербами, выстроились в двойной клин и опустили щиты. Рон с нескрываемым наслаждением наблюдал за тем, как его войско без его участия выстраивает отличную оборону. Гордость, и какое-то щемящее сердце чувство медленно заполняло его израненную душу.

Буквально за минуту до столкновения солдаты принесли два полных ящика патронов. Часть барабанов уже была снаряжена, так что огонь молодой лорд возобновил немедля. Выискивая в толпе наиболее опасных противников, он неизменно попадал в цель. Сложнее всего было уворачиваться от стрел, копий и встречного огня мушкетов. Впрочем, у стрелков не было шансов. Сделав залп, они уже не успевали перезарядиться. Скорострельные винтовки выкашивали их нещадно.

Внизу дела пока обстояли неплохо. Примерно с одинаковым интервалом огрызались шрапнельные орудия. Потом в дело вступали пушки «Драккара». Пистолетный огонь, казалось, и вовсе не смолкал. Тела нападавших, сами не желая того делали укрепления все выше и недоступнее для штурма. Численность врага была высока, но пройти сквозь пролом разом он все же не мог. Сменяя друг друга, и держа строй, могучие нефилимы прорубали себе дорогу в орде нападавших и тотчас отступали назад. Потом в ход шли копья, арбалеты и пистолеты. Потом шрапнель, и снова нефилимы. Джек и Джеймс подбирали тех, кто смог просочиться по краям, не давая остальным силам сбиваться с ритма. Время от времени с крыши раздавался оглушительный выстрел, и целая шеренга врагов падала замертво. Волчонок ни в чем не уступал своему другу, а временами и превосходил Джека в подвижности, разрубая двуручным клинком сразу несколько противников. Сегодня кроткий по натуре Джеймс отбросил свою утонченность и манеры. Сегодня он внушал ужас и сеял смерть, выпустив наружу свирепое животное. Ибо жизни друзей сейчас были дороже любых убеждений.

То, что творилось снаружи описать было трудно. Рон старался не заглядывать далеко, ибо силы врага все пребывали и пребывали… Когда Уго со своими людьми умудрялся изготовить партию зарядов из того, что мог найти в хранилищах, на головы врагов обрушивался внезапный залп. Сложилось такое впечатление, что стрелки с обеих сторон были заняты только тем, что выискивали друг друга на поле боя и вели свою, отдельную от всей битвы войну. С башен замка и его стен то и дело взмывали в небо ревущие заряды из труб, а в ответ прилетали другие. Искры пламени сыпались на голову со всех сторон.

К исходу текущего часа патроны в ящиках закончились. В дело пошли арбалеты, копья и камни при помощи ведер и веревок поднятые снизу. Устав швырять валуны, Рон решил, что его место в самой гуще событий. Всучив свою винтовку первому попавшемуся бойцу, он ободряюще встряхнул парня и поспешил вниз.

- Куда ты!? – услышал он краем уха и поднял голову.

С крыши замка, держа винтовку наперевес на него смотрела Даева.

- Прикрой мою спину! – что есть силы выкрикнул он и махнул ей рукой.

Поняв, что выбора у нее нет, Даева лишь успела выругаться в ответ. Оказывается она в совершенстве владела сквернословием.

Отдышавшись и успокоив сердце, Рон спустился вниз, и почти сразу наткнулся на Лорну. Она стояла сразу за углом, в полном снаряжении и крепко сжимала в руках два молота. Не смотря на свой ужасающий вид, она все же была женщиной. Волнение и страх сковали ее сердце. Увидев Рона, она обрадовалась, но вскоре стыдливо опустила голову.

- Страшно? – спросил он прямо.

- Страшно – честно ответила она.

— Это хорошо, это правильно. Целее будешь, – ответил Рон бодро.

- Ты смеешься надо мной, да?

- И не думал. Если нет страха, то нет и победы. Не боятся только идиоты, а потому и находят смерть первыми.

- Куда ты сейчас? – взволновано спросила она.

- Пойду подменю Джеймса. Должно быть он устал с непривычки, – будничным тоном ответил лорд.

- Постой! А что… сделать мне?

- Успокойся для начала. Не суетись. Ты… начни с малого, не лезь в пекло. Подмени Джека, он точно не будет против.

Сказав это, Рон выдвинулся вперед и, убедившись, что Джеймс его видит, оттеснил волчонка в сторону. А потом технично занял его место. Вскоре Джеймс тоже заметил Лорну. Он сполз по стене и присел, чтобы немного отдышался. Его клинок украшали глубокие кровавые зазубрины. Броня и оружие Джеймса были испачканы кровью и уже не выглядели такими новыми. Следы от клинка и вмятины от ударов равномерно покрывали поверхность доспеха.

- Ну что? – немного передохнув спросил волк. – Пошли что ли?

- Я не знаю как… - смутилась Лорна.

- Ну же, ты такая большая и сильная. Ты просто начни, а я поддержу. Хорошо?

- Хорошо! – она решительно кивнула и сжала оружие еще сильнее.

- Ну, тогда вперед? – Джеймс устало поднялся на ноги.

- Вперед! – Глухо процедила она.

Сделав все так же, как делал Рон, Лорна оттеснила Джека. Поняв, чего она хочет он тут же уступил свое место. Джеймс встал чуть поодаль. Фланг Джека прорвали враги и они выступили навстречу. Решимость Лорны пересилила страх. Она обладала по истине чудовищной силой и инстинктом убийцы. Сложным для нее оказалось не истребление врагов, с этим все было в порядке. Но вот наличие союзников под ногами сильно затрудняло процесс. Однако, вскоре стало ясно, что самым простым выходом для остального войска будет подстроиться под нее. Так и поступили. И дело пошло. И как пошло! Лорна поймала ритм битвы и вклинилась в него, на время заменив собой залпы артиллерии. Команда «Драккара» и расчеты шрапнельных орудий смогли хоть немного перевести дух и почистить пушки. Врываясь в замок, враг впадал в ужас, стоило ему лишь увидеть Лорну. Ну а защитникам крепости она, напротив, придала сил. Своим упорством и завидной мощью она воодушевила большую часть солдат. Однако даже на поле битвы о своих страхах забыть смогли не все.

Бой продолжался уже более пяти часов. Время близилось к закату, ветер стал холоднее. Выстрелы с крыши и со стен стали звучать значительно реже. Бойцы начали экономить патроны. Судя по всему, Даева тоже поумерила пыл. Количество трупов по ту и эту сторону замка составляло нереальную цифру. Для того, чтобы напасть врагу приходилось взбираться по телам соратников, не редко спотыкаясь и скатываясь обратно, что сильно затрудняло штурм. В свою очередь, дабы не дать нападающим преимущество в высоте, защитникам крепости тоже приходилось взбираться на гору из трупов. Силы с обеих сторон заметно иссякали. Интенсивность набегов стала меньше. Но и шрапнельные орудия давно замолчали – вышел последний боезапас. В один момент с той стороны послышался уже знакомый пронзительный свист. Повинуясь приказу войско в белоснежных, залитых алой кровью доспехах прекратило атаку. Забрав с собой как можно больше убитых и раненых, они отступили примерно на километр. Подняв щиты, пехота закрепилась на местности.

- Что это было черт возьми! – отплевываясь от чужой крови воскликнул Хорст.

- Ты о чем? – повалившись на ближайший камень спросил Дорн.

- Вот об этом! – Кузнец пальцем обвел идеальную окружность пролома, заваленного сейчас трупами.

- Ах это? – усмехнулся генерал. – Знаешь, я тоже хотел бы знать.

- Такая мощь под силу только богам, – твердо заявила Кири.

- Принесите кто ни будь воды и пожрать! – во все горло заорала Джул. – Затишье долго не продлится.

- Нам еще повезло, что замок не задело. Мимо прошло, – выдохнул Дорн.

- Ага, – подхватила Джул. – А еще они могут второй раз шарахнуть.

- Не… – распластавшись на холодной земле возразил Джеймс. – Если бы могли, давно бы шарахнули.

- Встань Джеймс, – попросил Рон. – Спину простудишь.

- Что вы милорд, с моим мехом можно спать на снегу. А что вы то думаете об этом?

- Есть одна догадка, но она вам не понравится. Я был на стене и видел, как это зарево вырвалось из портала. И видел след после него. Для такого мощного оружия, чем бы оно не было, он слишком ровный. Они не промахнулись.

- Согласен с его светлостью, – издали подтвердил Хамон. Он вместе с Даевой спустился вниз и направился к своему лорду.

- Вы тоже видели? – Подоспевшая Амаду ничего не хотела упустить.

- Да. Признаться, страху натерпелся изрядного… - поделился советник.

- Так, я чего-то не поняла, – встряла Джул. – Почему они в замок не попали?

- Потому, что он им нужен, – сообщил Рон.

- Но зачем?

- Странный вопрос. Вы еще не поняли? – усмехнулся Рон. – Это непросто осада. Теперь это полномасштабное вторжение. Если бы целью было уничтожить замок, они бы давно это сделали, имея такую силу в руках.

- Как вторжение… куда? – возмутилась Амаду.

- Боюсь, я согласен с выводами лорда, – удрученно вздохнул Хамон. – Похоже враг решил всерьез обосноваться здесь. Графство отделено стеной от прочих земель. А замок удобен в качестве форпоста…

- Возможно в замке есть нечто что им нужно, советник. Может быть вы знаете что?

- Не припомню милорд, чтобы какой-либо культ здесь что-то оставлял. Но такую возможность тоже исключать нельзя. Ведь мы не знаем всех темных делишек прежнего владыки. Да и прежние лорды посвящали меня не во все тайны.

- Следовало додуматься до этого сразу.

- А что бы это изменило?

Рон посмотрел на советника и нехотя согласился. Вскоре принесли еду, миски и кипяток. Чудом уцелевшие в пожаре кухарки за время битвы умудрились сварить неплохую похлебку в подвале. Она приятно дымилась на воздухе, источая запах пригоревшего гороха и мяса. Укрывшись от холодных порывов ветра за бортом «Драккара», Рон смог спокойно поесть. Во время трапезы народ не сговариваясь хранил молчание. Когда котелок опустел, осталось время и на отдых.

- Темнеет… – заметил советник.

- Может они закончили на сегодня? – с надеждой спросила эльфийка.

- Нет… – покачала головой Джул – это вряд ли. Они не сдадут позиции. Теперь будут добивать.

Дорн привстал и крикнул куда-то вверх:

- Эй, на стене! Ну что там?

- Они не уходят… - послышалось в ответ. – Костров не жгут, пищу не готовят. Ждут чего-то…

- Вон оно как… – развел он руками. – Видать добить нас сегодня решили?

Лорна стояла чуть поодаль и не встревала в разговор. Руки ее заметно подрагивали. В отличие от остальных воинов теплой одежды на ней не было. Джул позаботилась, чтобы ей принесли отдельный котелок с похлебкой и пару солдатских одеял. И теперь она наворачивала за обе щеки.

- А вы чего спустились? – вдруг спросила Джул.

- Патроны кончились… – пожала плечами Даева.

- Мы решили, что здесь пользы будет больше, – улыбнулся Хамон поглаживая ножны своего двуручного меча.

- Эх… - вздохнул Рон, – А кто-то обещал мне новый клинок…

Это был камень в огород Хорста. Ответить ничего дельного он не смог. Только поглубже закутался в плащ. Вскоре солдаты развели рядом с лордом костер. Благо обломков дерева и щепок вокруг хватало. Стало теплее, на огонек заглянул Уго. Рон поднял на него глаза.

- Хорошо с башней придумал. Вовремя.

- Так это глядя на Дорна… - усмехнулся инженер. – Он первый начал. И потом, этот замок мне никогда не нравился…

- Как с припасами?

- Никак. Нету больше припасов. Пару сотен пистолетных выстрелов и гранат по пальцам пересчитать. Ну и шесть заряженных труб. И те не факт что сработают. Я не знаю, что еще можно придумать…

- Не беда, дружище, – успокоил лорд. – Ты и так блестяще проявил свой ум. Дай голове отдохнуть немного. Отдохни, покушай, выпей вина…

- Вы… считаете, что все кончено? – прямо спросил он.

- Возможно, – пожал Рон плечами. – Мы ведь еще не сдаемся? Жизнь в белом балахоне точно не по мне. Да и нежитью пустоголовой становиться не хочется. Я намерен убить как можно больше братьев, и прочей живности. Не посрамим славу черного воинства, а?

- Я – за! – Советник тотчас поднял руку.

- А я буду мстить пока сил хватит, – ровно отозвалась златая дева.

- А ты как? – Джул обратилась к Лорне.

- Не знаю. Я не устала, холодно только. Но это точно лучше, чем в подземелье сидеть.

- Может спустишься пока в тепло? – предложил Рон.

- Нет. Я лучше здесь, с вами. Полюбуюсь небом, пока есть возможность…

- И то, верно. Компания подобралась хорошая, – широко улыбнулся советник.

Все высказались в этот вечер, изложив свои подозрения и домыслы. Лишь Затоя не проронила и слова. Она устало смотрела в костер, созерцая яркое пламя. Так и просидела, опираясь на длинный топор. Ее мысли были где-то очень далеко.

Глава 49. Некуда бежать.

Со времени последней атаки враг так и не отступил от стен замка. Всю ночь он держал наблюдателей в напряжении. Одному Богу известно, что за подготовку прошли эти солдаты, раз могли без пищи и огня ночевать в чистом поле, да еще и в заморозки. В полночь к ним скрытно прибыли братья с телегами и забрали с собой убитых и раненных. Других движений с их стороны больше не было. Укутавшись в одеяла, защитники крепости смогли худо – бедно поспать. Перед рассветом принесли горячую похлебку. Дорн, Джул и Уго откланявшись отправились к своим отрядам. Амаду нехотя показала нос наружу. Она уснула, пригревшись под боком у могучей Даевы. Лорна все же спустилась вниз, чтобы окончательно не замерзнуть.

- Подъем! – громко скомандовал Рон. – Скоро начнется. Оправиться, приготовиться к бою!

Инженеры Уго проделали ночью неприятную, но очень нужную работу. Трупы врагов они связали веревками, превратив подмерзшие окоченевшие тела в фортификационные сооружения. Лорну попросили по возможности перекрыть проход своей паутиной. На морозе она не слишком хорошо прилипала, но что получилось – то получилось. Попутно обобрав покойничков, солдаты инженерного взвода насобирали приличное количество стрел, болтов к арбалетам, кое какое оружие взамен поврежденному, и некоторое количество пуль и пороха. Но, в свете грядущего сражения это были слезы…

- Генерал! – послышалось со стены. – Началось!

Рон поправил снаряжение и слегка размялся, взмахнув несколько раз клинком и сделав пару выпадов. Советник, грузно поднявшись на ноги, расстегнул увесистую брошь и снял знаменитый плащ с плеч. Аккуратно сложив, он оставил его на камне. Затем, плавно обнажив клинок, отбросил в сторону ножны. Вскоре, на запах пищи выползла и Лорна.

Сегодня враг бросил в атаку боевых слонов. Зная почти наверняка, что ответить будет нечем. Первый слон, снаряженный пушками, как и в прошлый раз, сделав залп, врезался в импровизированное укрепление бивнями. Но не тут-то было. Правильно уложенные трупы, обернутые крепкой паутиной, не поддались могучему натиску. Ноги утопли в глине, перемешанной с кровью. Погонщик рванул животное назад, чтобы не дать возможности его ранить. Однако, слон уже прихрамывал. Похоже он порезал ноги утонувшим в глине оружием. Это было неприятным фактом, и животное, оставляя кровавый след на промерзшей земле отступило в тыл. Следующий залп не принёс пользы, лишь забросал стены замка кусками трупов и кровью.

- Ты заметил? – Вэл неслышно подкралась к лорду и склонилась над ухом.

- Что я должен был заметить?

- Они закрыли глаза чудовищ толстыми железными шорами. Теперь попасть будет сложнее.

- Ты что-то предлагаешь?

- Я попробую атаковать с тыла. Пусть и не сразу, но должно сработать, – предложила она.

- Как с той лошадью?

Вэл кивнула.

- Пробуй. Вариантов не много, так что все идеи хороши.

Спустя пол часа враг снова пустил в дело слонов. Но теперь тактика сменилась. Орудия зарядили наспех сделанными гарпунами. Из стволов свисали толстенные канаты, привязанные к кольцам на броне. После точного выстрела в гору трупов, животное попятилось назад, и канаты натянулись. Сил слону было не занимать, но ноги его скользили по замерзшей глине. Пятиться задом ему было неудобно и тяжело, но все же дело сдвинулось. Отрывая паутину от каменных стен, ему удалось вырвать кусок редута и уволочь его с собой. Кишки и прочие внутренности переломанных тел теперь валялись повсюду.

- Хорошо, что мёртвые ничего не чувствуют, – заметил советник с отвращением.

- Они своих не щадят. Однако тактику выбрали верную. Еще три - четыре таких подхода и наша оборона рухнет.

Откуда-то снизу прозвучал выстрел. Вэл, брезгливо перепрыгивая через трупы, с винтовкой на перевес, вернулась в замок. Улучив момент, она спустилась траншею, что не засыпало после взрыва и затаилась там. Когда погонщику показалось, что расстояние уже безопасное он развернул животное, чем и подставил его. Пуля, выпущенная снизу вверх, судя по довольному лицу бывшей горничной, достигла своей цели.

- Ну как? – спросил Рон.

- В яблочко… если так можно сказать. – усмехнулась Вэл. – Теперь ждите.

Вернувшись после перезарядки, слон снова сделал залп, и вырвал из стены еще один кусок. Но на этот раз уже не так лихо. В третий раз, когда канаты натянулись, он уже не смог сдвинуться с места. На помощь ему пригнали еще одного слона. Сцепив кольца на броне цепями, они вдвоем кое как справились с задачей. Спустя примерно пол часа раненый слон рухнул на землю, погребя под собой с десяток пехотинцев. Судя по реакции, противник так и не понял, что произошло.

- Одним меньше! – констатировал Дорн.

Однако, оставшиеся слоны отлично справлялись со своей задачей. Стрелять по ним было бесполезно, да и почти нечем. Так что оставалось молча наблюдать за их деятельностью. К исходу второго часа редут из трупов был практически разрушен. Вэл дважды пыталась поразить цель, но безуспешно. Правда она смогла ранить погонщика, но это ни на что не повлияло. Войска братства уже выстроились в боевые порядки. Начался штурм…

Первыми в бой снова пошли слоны. Разнеся из пушек остатки укреплений, первый из них ринулся в пролом. А следом, бряцая оружием на бегу, двинулись и белые воины.

- В стороны! – проорал знакомый голос за спиной.

Рон резко отшатнулся, и потянул за собой Джеймса. Улисс, запрыгнув в «Драккар», откатил его подальше, к стене замка. Выждав, когда освободят дорогу, он бросил машину вперед и на всем ходу врезался в слона, который уже вторгся в пределы замка. Масса сухопутного судна уступала массе слона, но остановить его все же получилось. «Драккар» ошеломил зверя и смог сломать один из бивней. Вторым бивнем слон пробил борт судна. Чуть позже стало ясно, что Улисс повредил хобот животного, покрытый стальной чешуей и оно обильно истекало кровью.

Но движение свое упрямая животина не прекратила. Все, кто потяжелее навалились на колеса «Драккара», чтобы выиграть время. Лорна подперла судно с кормы, вонзив свои крепкие когти в брусчатку, она взяла на себя основную нагрузку. Взобравшись по ее панцирю, Хорст спрыгнул на палубу и бросился к рубке. Выкорчевав из нее раненного Улисса, он принялся за слона. Наскочив на него с разбегу, он принялся орудовать молотом что есть мочи. Он осыпал голову и спину животного тяжелыми ударами, попутно убив погонщика, но это не помогало.

- Шоры! Сбей ему шоры! – послышалось совсем близко. Он поднял глаза и увидел Вэл с винтовкой наизготовку.

Поняв, что от него требуется, не обращая внимания на вражеские стрелы и пули, летящие рикошетом от стен, кузнец с удвоенной силой навалился на слона. Наспех сделанные заклепки вскоре поддались и кусок металла отлетел в сторону. Лишь на секунду слон и человек встретились взглядами… Короткий плевок винтовочного выстрела выбил глаз и поток бурой жидкости хлынул из глазницы. Хорст упал на палубу, когда Лорна потянула на себя «Драккар», позволяя животному осесть на землю. Туша слона в проходе затруднила доступ в замок, подарив его защитникам еще примерно час жизни.

- Милорд, зеленые огни! – прокричал дозорный.

- Откуда?

- Со стороны Риверфорта. Клянусь я их видел, две зеленые вспышки!

- И что бы это могло значить? – Рон встревожено глянул на Дорна.

- Не знаю. Возможно, на них тоже напали. Но… возможно, что они отбились и решили напасть с тылу. Не могу сказать наверняка!

- Они нас не спасут… только зря полягут, – нахмурился Рон. – Дать отбой!

- Есть!

В небо взметнулась одна красная ракета, а затем, для верности – еще одна.

Отстреливаясь трофейными стрелами и болтами, солдаты замка немного проредили строй нападавших, но ситуации это не изменило. Вскоре прибыли оставшиеся два слона и крючьями попытались вытащить собрата. Стрелки, перебивали канаты на сколько это было возможно, но ближе к вечеру бездыханную тушу все же сдвинули с места, и все повторилось. Однако на сей раз нападавшие оттаскивали трупы, дабы не перекрывать себе путь. А тут еще с неба обрушились заряды, выпущенные трубоносцами с той стороны. Пришлось экстренно прижиматься к стенам и продолжать бой между залпами. Крыша замка и конюшни загорелись, но тушить их было уже некому. Все, кто остался в замке, разве что кроме поварих, отважно били врага чем под руку подвернется.

- Если так будет продолжаться – мы долго не протянем! – воскликнул Рон.

- Вы правы, милорд, – поддержал советник.

- Нужно смешаться с врагом. Надеюсь, по своим они стрелять не будут!

- Рискованно!

- А есть выбор!?

Рон пробрался к размахивающей молотами Лорне.

- Эй, красавица! – выкрикнул он что есть сил.

Могучая Лорна удивленно повернула голову.

- Пробей нам дорогу наружу. Сможешь?

Подумав, она решительно кивнула головой. Секунда – другая, и она, орудуя молотами с ужасающей скоростью принялась крошить врага с удвоенной силой и оттеснять его к выходу. Брызги крови и куски брони полетели во все стороны с пугающей частотой.

- Мы выходим! – громко объявил молодой лорд. – Разбейтесь на отряды и свяжите врага боем. Так они не смогут по нам стрелять!

Солдаты тотчас скучковались возле тех, кто посильнее. Нефилимы разбились на четыре группы, которые возглавили Джеймс, Джек, Хорст и Ольга. Советник прикрыл спину Рона. Старая гвардия осталась у входа, дабы враг не прорвался внутрь. Лорна в силу своей мощи работала как отдельная боевая единица. Похоже усталости она не знала совсем. Такой прыти враг не ждал. Контратака в подобном положении противоречила их доктрине и не укладывалась в головах. Впрочем, головы эти не долго держались на плечах. Выйдя за пределы замка, Лорна отбросила молоты и взялась за свою косу…

Даже видавший виды Рон в этот момент вздрогнул. Оставалось лишь гадать, из какой стали Хорст выковал ее лезвие, но щиты и доспехи она прорубала словно воск. Она косила людей рядами, заливая все вокруг потоками крови, хлеставшей из отрубленных конечностей и перерубленных тел. На несколько мгновений враг обомлел…

- Вперед! – рявкнул Дорн.

- Вперед! – подхватили остальные командиры.

Рон видел, как Джул первой вклинилась в ряды врага, орудуя пикой верхом на коне. Кавалеристы, оседлав уцелевших коней клином врывались в строй врага, выкашивали его и возвращались за спины пехоты. Выбирали новую цель и, выждав момент снова рвались в бой. Потемневшие небеса в довесок разродились снегом. Мелкие хлопья, словно пепел опускались на головы живых бойцов и таяли, покрывая тела только что павших.

Рон взглянул на небо, переводя дух.

— Это наша последняя битва, советник… – жадно вдохнув морозный воздух произнес он.

- Похоже на то, друг мой, – отозвался Хамон, высвобождая меч из тела врага.

- Я знаю, что вам сказала старуха. Долго я бы не прожил, ведь так?

- Полагаю, что так, милорд. Мне жаль!

- Не надо советник. Этого не изменить…

- Что вы хотите сделать? – встревожился Хамон.

- Ничего особенного, – улыбнулся Рон спокойно. – Я лишь хочу знать, на что по-настоящему способен. Самое время, не так ли? Вот он момент истины…

- Боюсь, что вы правы милорд… - Хамон тяжко вздохнул и глянул в темнеющее серое небо.

- Хорст? – Рон отыскал глазами кузнеца и махнул ему рукой.

- Чего надо!? – прорычал он, отбиваясь от солдат братства.

- Ведь ты его сделал, я знаю.

- Он еще не готов, а позориться я не хочу, милорд!

- Хорст, нет времени на это. Давай сюда! – потребовал лорд.

Кузнец толкнул локтем Затою и буркнул ей что-то недовольно. Отступив назад, гордая дочь Назерика сняла с плеча перемотанные мешковиной ножны и бросила их Рону. Молодой лорд, доверив врага советнику, чуть отступил чтобы достать клинок. Как кузнец и обещал, лезвие было исполнено идеально. Оружие было готово к бою, не хватало лишь драгоценных камней в углублениях на эфесе, гарде и рукояти. Рон ловким движением вывесил меч на указательном пальце и кивнул. Сей факт никак не сказался на балансе.

- Советник… прикройте мне спину, если не затруднит.

- О чем речь милорд?! – широко улыбнулся Хамон. – Я здесь только для этого!

Взвесив оба клинка в руках, Рон мысленно вернул себя в то время, когда был юн, и вспомнил то чувство, что переполняло его в бою. Вспомнил убитых соратников, вспомнил вероломно убитого Седрика, Торнтона и всех, кто пал от рук врагов доверив ему свою жизнь и судьбу. Горечь, обида и гнев хлынули наружу из потайных уголков израненной души. Былые силы наполнили его, сердце бешено застучало в груди, перед глазами все поплыло… Сдерживать себя он не собирался, ибо задача была проста. Теперь, его враг все – что окрашено белым!

Увидев, как изменилось лицо молодого лорда, и как померк его взор, могучий советник Хамон отступил на несколько шагов назад, и утянул за собой несколько солдат, ибо знал, что сейчас будет… Голубоватое свечение всполохами охватило лорда и его клинки. Раньше хамон думал, что это ему кажется, но сейчас, в этот миг, тонкая голубая грань между Роном и окружавшей его действительностью сияла ярко и удивительно четко. Рон обернулся и отвесил поклон, давая понять, что сознание не покинуло его как это случалось раньше, и он не впал в бешенство.

- Я с вами, милорд! – Воскликнул советник, чувствуя, как сердце сжимается в груди.

Два клинка мелькнули во мгле… То, что секунду назад было Роном, рванулось вперед и взмыло вверх. Отталкиваясь от щитов противника, его смертоносное и неуловимое тело унеслось далеко за пределы схватки, в самую гущу белого войска. Секунда – другая, и предсмертные вопли уже доносились с той стороны. Синяя молния, двигаясь по спирали косила врага с ужасающей скоростью, набирая обороты она расширяла круг. Советник, следуя наказу лорда ринулся прорубать себе дорогу, дабы прикрывать его. Но стоило добраться до места, как Рон менял траекторию, и вновь вгрызался в ряды врага, образовывая очередной круг смерти. Вскоре, поняв, что к чему, часть боевых горничных оставила свои позиции и ринулась в бой. Пристроившись в хвост своему лорду, они сравнялись с ним в скорости, и заняли фланги. Случись такое год назад, их ждала бы печальная участь. Но сегодня Рон отчетливо понимал, что происходит и был в состоянии отличить друга от врага.

Поняв, что порядки врагов редеют, уцелевшие кавалеристы, устремились в прорубленную лордом брешь и атаковали врага с тыла. Паника и неразбериха воцарилась на поле битвы. Враг, еще недавно уверенный в своем превосходстве, перестал держать строй… На помощь войскам рванулись остывшие слоны. Заслышав звук свистка, белое войско сбилось в шеренги, образовывая проходы. Первый же бронированный гигант направил свои бивни в сторону Лорны. Однако, судьба его была предрешена… В пылу сражения, разгоряченная арахна сама ринулась к нему навстречу. С ходу перерубив хобот чудовищной косой, она присела и в следующий миг рванулась ввысь. Обрушившись на слона всей своей массой, она взмахнула косой, и через обрубок хобота вонзила ее в морду животного по самый обух, мгновенно убив его. И это было по-настоящему страшно…

- Чего встали?! – взревел Дорн. – Бой еще не окончен!

Те, кто был ранен, и не мог продолжать бой, сновали среди трупов, судорожно собирая все, что может пригодиться и тотчас поднимали припасы на стены. Под руководством Амаду, собранные болты, пули и стрелы с поражающей точностью сыпались на головы врагов. Как, впрочем, и ее невесть откуда возникающие стрелы, зеленоватой молнией поражавшие самых опасных бойцов. Ближе к полуночи, Рон постепенно остыл и вернулся в обычное для человека состояние. Он глянул на бешенные часы, однако не смог узнать время. Циферблат был разбит, а механизм огромных часов поврежден. На сколько хватало взгляда, все вокруг покрывали окровавленные трупы в белых доспехах. У ног лорда доживал последние минуты раненный солдат братства. Рон присел на колени и стянул с бедолаги шлем. Воин лет двадцати – двадцати пяти, смотрел в пустоту перед собой уже ничего не видящими глазами. Человек, такой же, как и он. Павший от его руки. Умирающий перевел на него взгляд и последним вздохом произнес:

- Жизнь и смерть во имя милосердия….

Рон прикрыл его глаза и медленно встал.

- В замок! – скомандовал он тихо.

Переступая через поверженных врагов, советник Хамон и гвардейцы былых времен молча двинулись следом. К сожалению, по пути назад на земле попадались и трупы соратников. Молодой лорд приказан немедля всех собрать и вернуть за стену. Помешать сборщикам трупов он уже никак не мог, но уберечь павших товарищей от скверной участи был обязан.

- Завтра они снова пойдут на нас… – сказал советник в пустоту.

Рон кивнул.

- Чудо, что мы выжили сегодня. Завтра враг поменяет тактику…

- Несомненно, милорд. Так и будет.

Однако до завтра враг ждать не стал. Едва успев принять пищу, гарнизон снова был поднят на ноги. Измождённые люди безропотно шли вперед, держа оружие так, словно оно уже стало частью их тела. Врага встретили сразу снаружи. И это все еще были люди. Братство милосердия на сей раз не удосужилось даже собрать трупы.

Глава 50. Безумие и конец.

- Милорд!

- Чего там? Не видишь я занят!

Рон вонзил клинок в грудь одного нападавшего и отсек руку второму. Хамон же завершил начатое.

- Милорд, – встревоженный солдат опустился на колено. – Там Лорна с ума сошла. Убивает всех без разбора…

- Как так? – не сразу понял Рон.

- Идите, – крикнул советник. – Мы здесь справимся.

Махнув рукой в ответ, Рон поспешил за солдатом.

Частично сражение уже перенеслось во внутренний двор. Там он и застал Лорну. Ее верхняя половина пребывала в отключке, безвольно болтая руками, а нижняя свирепствовала что было силы. Солдаты врага и гарнизона крепости забросив сражение, копьями и пиками пытались оттеснить ее к крепостной стене. На земле уже лежали несколько изувеченных, перекушенных пополам тел и их фрагменты. Злобные паучьи глазки, которые до этого были закрыты тканью поблескивали в свете факелов. А пасть, которая прежде была скована намордником, сочилась слюной, в предвкушении новой жертвы.

- Что здесь было? – спросил Рон, завидев Марен.

- Плохо дело, – старуха сморщила лоб от досады. – Ее контузило взрывом. Та Лорна, что ты привык знать, сейчас без сознания. А вот нижняя половина пришла в себя. Намордничек то еще вчера слетел, когда она со слоном бодалась. А никто и не заметил.

- Нужно надеть его снова, – решил Рон.

- Не получится. От него мало что осталось.

- И что теперь?

- Боюсь придется ее убить. Правда вопрос, как это сделать? – вздохнула Марен.

- Постой… ты, кажется, говорила, что можно убить паучий мозг? – вспомнил Рон.

- Я? Чего-то не припомню… Однако, истины ради, скажу, что такая возможность есть. Вот только, как и кто это сделает?

Рон нахмурился и взглянул на обезумевшую от вкуса крови арахну.

- Скажи, а как хорошо пауки видят в темноте?

- Хм… если верить моим наблюдениям, то они и днем то не очень видят. Они ведь охотятся, расставляя сети и улавливая вибрации… Однако, Лорна ближе к живоглотам. То есть не только плетет сети, но и охотится…

- Я понял. Что нужно сделать?

- Ох ты какой прыткий! Жить надоело? – воскликнула Марен.

- Жить? – усмехнулся Рон – До конца недели? Или сколько, говоришь мне там осталось?

Старуха закусила губу и пристально глянула в его глаза. Подумав с минуту, она сдалась. За это время нижняя часть Лорны сожрала еще одного человека. На счастье он был одет в белое.

- Хорошо! – нехотя выдала она. – Я нарисую как смогу. Запоминай!

Подойдя к обожженной стене Марен, достала кинжал и принялась выцарапывать на саже замысловатую схему. Минут через пять она пояснила:

— Вот здесь, между челюстями, чуть ниже ее детородного органа, который, как ты знаешь находится в пасти, расположен паучий мозг. Хитин там довольно тонкий, а сам мозг, не смотря на размеры туловища совсем небольшой. Тебе нужно пробить нёбо, вот в этом месте, не задев ее причиндалы и под острым углом проколоть мозг. Но не насквозь, примерно на ширину ладони. Держи лезвие вертикально, иначе она умрет… Там проходит важная артерия, питающая оба тела. Загвоздка в том, что она оттяпает тебе руку раньше, чем все случится.

- Но шанс есть?

- Шанс всегда есть. В любом случае, если не получится, то хотя бы лишишь ее мучений.

- Я все же попробую, – спокойно сказал Рон.

- Ну, что ту т сказать? Жизнь то твоя, поступай как знаешь, – отмахнулась Марен.

Какое-то время Рон стоял за спинами солдат, сдерживавших Лорну, цепко следя за ее поведением и скоростью реакции. Прикидывая свои действия и возможные маневры уклонения, он взвешивал шансы. Наконец, когда она попыталась сожрать еще одного человека, он оттащил бойца за ворот и вышел вперед. Множество черных глазок, больших и маленьких тотчас уставились на него. Почуяв неладное, паук замер и чуть присел, готовый к прыжку. Выставив вперед черный клинок, Рон попробовал пропихнуть его в пасть, но вертикально расположенные челюсти тут же сомкнулись. Но слюна продолжала сочиться сквозь острые как стекло зубы. Тогда он попробовал снова, но эффект был тот же. Так продолжалось несколько минут. Кипящая вокруг замка битва на время отошла на второй план. Рон был сосредоточен и сжат словно пружина. Не смотря на противный осенний холод, он взмок от пота. Хамон не мог вечно сдерживать врага, и нужно было что-то решать и прямо сейчас.

Нащупав острием второго клинка лежащую на мостовой человеческую ногу, Рон приподнял ее клинком. Внимание паука тотчас переключилось на разорванную плоть.

- Прости, дружище, – пробормотал он под нос. – Но так надо….

Швырнув часть человеческого тела, словно кость собаке, Рон заставил паука открыть пасть и дернуться в сторону приманки. Сделав молниеносный выпад, он коротким отточенным жестом проскользнул в пасть и пробил небо паука точно по центру и в то же мгновение вонзил лезвие на нужную глубину. Паук дернулся… его чудовищные лапы скрючились, и поджались к панцирю уронив тело на землю. Острые кривые когти на их концах неестественно изогнулись. Однако, как бы ловок и умел Рон ни был, он все же не успел вынуть из пасти руку. Но нанося смертоносный удар, он просунул второй клинок, плашмя, для подстраховки. Однако этого оказалось мало. Если бы это был топор, то все могло получиться. Но, как говорится, хорошая мысля приходит опосля…

Острая боль пронзила его запястье, заставив вскрикнуть. Окровавленная кисть левой руки безвольно болталась на сухожилиях, надкушенная с обеих сторон. Кровь, медленно стекая по пальцам капля за каплей падала на мостовую. Рон брезгливо поморщился, но уже ничего не мог с этим поделать.

Подоспевшая марен стянула с Лорны шлем и попыталась нащупать пульс.

- Жива? – спросил Рон.

- Жива. Похоже ты все сделал правильно. Но как ты теперь будешь воевать?

- Ничего… - созерцая полу откушенную руку успокоил Рон. – У меня есть еще одна.

Соорудив шину из того, что нашлось под ногами, Марен наложила плотную повязку из холста и затянула узлы так, чтобы кисть не двигалась.

- Сделала все что смогла, милорд. Уж не обессудьте… - натянуто улыбнулась она.

Не найдя что ответить, Рон бросил последний взгляд на бесчувственное тело Лорны. Придя в себя, солдаты братства бросились в атаку, но тут же пали от его правой руки. Бой не был закончен, и он нужен был за стеной. С момента его ухода мало что поменялось. Могучие нефилимы стойко держали оборону, без устали размахивая огромными палашами. Хамон со старой гвардией удерживал левый фланг, а Джеймс вместе с Джеком отбивался что есть сил по правому флангу. Туда он и направился. Предприняв три – четыре атаки, враг отошел, чтобы перегруппироваться. Джеймс, немного остыв, наконец обратил внимание на лорда.

- Что с вашей рукой? – сразу спросил он.

- Боюсь, она теперь бесполезна, – попытался пошутить Рон, тряхнув кистью словно тряпицей.

— Это не хорошо… – расстроился Джек. – Нужно же что-то сделать!

- А, теперь уже ничего не поделать, – отмахнулся Рон.

Лу медленно соскользнула с плеча Джека, и легкой поступью подошла к лорду.

- Можно?

Рон протянул кисть, и химера легко срезала повязку. Осмотрев рану, она покачала головой.

- Нет, кисть я тебе вернуть не смогу… но не все так плохо. Сустав целый, если правильно лечить, через полгода сможешь ей двигать.

- Но что-то же ты можешь сделать? – с надеждой спросил Джеймс.

- Я могу сделать так…

Лу взялась за запястье Рона и боль вдруг ушла. По коже его, струясь словно жидкость, поползла черная, блестящая плоть химеры. Вытягиваясь и скручиваясь, она на глазах приобрела форму лезвия и тотчас отвердела.

- Достаточно такой длины? – спросила она.

- Да… - удивленно ответил Рон. – Но как же ты!?

- Ерунда, – отмахнулась она довольная делом рук своих. – Я просто стану чуточку меньше.

Рон смущенно разглядывал вновь приобретенную руку. Ощущение, конечно, было странным, но два клинка лучше, чем один.

- Спасибо тебе, Лу. Так намного лучше.

Улыбнувшись в ответ, химера в один прыжок оказалась на плече своего любимого Джека.

Следующая атака на правом фланге благополучно захлебнулась. Клинок подаренный химерной оказался исключительно легок и остр. Рон орудовал им без труда, не прибегая к своей страшной способности. Черное лезвие с легкостью рассекало и металл, и древесину и плоть… Однако врагов не становилось меньше. Гарнизон редел на глазах… С огромным трудом они дотянули до рассвета. Рон наблюдал за своими людьми, собиравшими раненных, убитых и все, что могло бы помочь в обороне. Истребив несколько сотен врагов, гарнизон потерял почти сотню солдат. Надеяться больше было не на что. Но он точно знал, что каждый боец в его маленькой армии предпочтет смерть в бою нежели отдаленное подобие жизни в белом балахоне.

- Милорд, посмотрите туда! – окликнул Джеймс.

Рон повернулся в сторону порталов и глянул в окуляр трубы.

- Интересно… у меня в глазах рябит или я вижу белый флаг?

- Вам не кажется милорд. Похоже они хотят затеять переговоры.

- Хм… а смысл? Мы почти разбиты...

- Нужно передохнуть и подлатать раненых, – напомнил Джеймс.

- Ты прав, это хорошая возможность чтобы выиграть время. Так… минут двадцать у нас есть. Пригласи-ка советника, Даеву, и, пожалуй, Амаду.

- Амаду?

- Ее чудесный лук нам может пригодиться. И пусть захватят какой-то еды. И воду! Страсть как хочется пить…

- А вы?

- А я тут постою. Не хочу народ пугать вот этим… – Рон поднял черное лезвие, заменявшее ему руку.

К тому времени как парламентеры неторопливым шагом приблизились к стенам замка, Рон поел, прикончил бутыль вина и успел поразмыслить о смысле жизни. Даева ждала, скрипя зубами, даже не пытаясь скрыть ненависти. Советник, казалось, дремал, опираясь на рукоять меча. Амаду, глядя исподлобья выглядывала из-за его спины.

Переговорщиков было трое. Два высоких худых монаха в странных шляпах с широкими полями. И один среднего роста господин, лицо которого Рону уже было знакомо.

- Снова вы… – без церемоний констатировал Рон, узнав монаха.

- Адон, – учтиво поклонился посланник. – Иерарх церкви милосердия.

- Я вижу вы выступили под белым флагом, – заметил Рон. – Решили сдаться, и хотите узнать наши условия?

- Что вы… – добродушно отмахнулся иерарх и выставил на показ золоченый посох. – Меня повысили в сане, вашими стараниями. Так что мы к вам с предложением.

- Логично. И каково же оно? – с интересом откликнулся Рон.

- Нас впечатлили ваши способности. Признаюсь, что войско братства еще ни разу не встречало столь… ожесточенного сопротивления. Хоть человеческий ресурс для нас не проблема, потери в разы превысили запланированные цифры. Как вам это удается?

- Опыт, – пожал Рон плечами. – А может быть я просто люблю свое ремесло.

- Занятно… но ближе к делу: Мы предлагаем вам возглавить войско братства. Ни много ни мало. Ка вам такой поворот событий?

- На мой взгляд резковат… А с чего вдруг?

- Видите ли, нам приглянулся этот мирок и эти земли. Мы намерены надолго обосноваться здесь. Шутка ли, после войны и болезней здесь полная разруха и безвластие. Не часто представляется возможность взять под контроль целый континент. Как вы полагаете?

- Полагаю, что не часто. Но при чем тут я?

- О, все просто. Нам нужен хороший наместник. А раз уж вы так привязались к этому месту, то и вывод напрашивается сам собой.

- Я положил сотни ваших людей… – напомнил Рон.

— Это мелочи. Мы закроем на это глаза. Ну так как? – Иерарх замер в ожидании.

- Мне тоже придется носить белый балахон?

- Не только. Вам придется пройти процедуру инициации. Она болезненна и крайне неприятна, но от этого не уйти.

- А что станет с моими людьми?

- Их ждет… несколько другая инициация. Но если хотите, все они останутся под вашим началом. А преданность и покорность ваших соратников станет незыблемой как стена.

- Как эта стена? – Даева указала за спину.

Иерарх не ответил. Выражая всем своим видом блаженную целомудренность дум своих и поступков, он ждал ответа от лорда.

- Нужно подумать… - проговорил лорд.

- Вы тянете время, ваша светлость, я все понимаю. Люди устали, припасы закончились. Помощи ждать неоткуда. Но раздумывать некогда, нас ждут великие дела. Соглашайтесь!

- А если я не сделаю этого?

- Вы умрете. Впрочем… - Адон глянул на своего собрата и кивнул. - Как ни жаль, но время ожидания вышло. Прощайте сударь навсегда.

Рон почувствовал сильный удар в грудь, и потерял равновесие. Лицо иерарха исказилось брезгливым высокомерием. Лишь через секунду до него донесся звук выстрела. Пуль было несколько. Две из них попали в Даеву, чья броня не пострадала. Она частично закрыла Рона, но не смогла устоять и упала на колени. Советник получил ранение в руку. Надо отдать честь Амаду, реакция которой была молниеносна. Острый глаз эльфийки засек всех стрелков и ее волшебные стрелы не оставили им шансов. Но иерарх, казалось, совсем не имел страха. Пока советник и златая дева соображали, что к чему, он присел на корточки, словно ребенок и пытался поближе рассмотреть черное лезвие Рона.

- Какая занятная вещица. Можно я заберу ее себе?

Однако ответа он не услышал. Один взмах клинка и все трое отправились к праотцам. Даева расправилась с ними без жалости. И лишь белый флаг, на древке воткнутого в землю копья остался стоять, обагренный свежей человеческой кровью.

Даева попыталась поднять Рона на руки, но советник остановил ее. Рана была слишком тяжелой. Кровь, пульсируя вырывалась наружу из-под раздробленного доспеха.

- Однако, хорошие у них ружья, – усмехнувшись заметил Рон.

- Молчи! – взмолилась Даева. – Не надо говорить…

Со стороны замка разбрасывая комья грязи уже несся искорёженный «Драккар». Перекрыв сектор обстрела уцелевшим бортом, он резко остановился. И вовремя, так как со стороны портала снова прибыло, и пули засвистели над головой. Марен, буквально выпорхнув из трюма на первый снег, ходу влила в глотку Рону какую-то жуткую гадость. Проглотить ее сил не было, но старуха заставила его сделать это.

- Они снова идут в наступление, – устало сообщил советник.

Старуха хотела что-то сказать, но с той стороны в «Драккар» прилетело сразу несколько искрящихся зарядов. Судно дрогнуло и осело на брюхо.

- Все, хана колесам… – констатировала Даева.

- Нужно срочно его перебинтовать! – Амаду взволнованно заглянула в глаза лорда.

- Уже не нужно… - глухо отозвалась Марен. – Я дала ему снадобье.

- То самое? – с дрожью в голосе уточнила Эльфийка.

- Да милая, то самое. В его состоянии у нас есть всего пара часов. Так что бинты здесь не помогут.

Из замка в сторону разгорающегося «Драккара», выдвинулся отряд во главе с Ольгой. Едва достигнув судна, нефилимы создали глухую полусферу из своих тел и щитов, чтобы прикрыть лорда от обстрела.

- Здесь не все… – заметил Рон, пытаясь сохранить трезвый рассудок.

- Не все… - с горечью признала Ольга.

Рон тяжело вздохнул и оглядел друзей. Они старались не проявлять слабости. Лишь Даева скрипела зубами, да Айрин, не скрывала своих чувств. Это она пригнала «Драккар», как ни странно.

Тем временем войска белой церкви все пребывали. Казалось их стало куда больше. Один за другим из портала выходили могучие бронированные слоны, которых Даева насчитала уже семь. А следом и обозы, которые тут же разворачивались и уходили за холмы.

- Они уже перевозят сюда вещи! – с обидой и ненавистью процедила златая дева.

- Что делать... – рассудил раненый Хамон. – Мы исчерпали все свои возможности. От победы их отделяет лишь шаг.

- Не все! – выкрикнула взволнованная Даева.

На глазах ее навернулись слезы. Она упала на колени перед Роном и вцепилась в него руками.

- Перестань, – тихо проговорил он. – Оно того не стоит.

- Так быть не должно! – сказала она, глядя в его глаза. – И так не будет!

Сорвав сумку с портупеи лорда, Даева сунула туда руку и извлекла на свет алый кристалл. Тот самый, что когда-то принадлежал его матери. Она вскинула руки к небу и прошептала:

- Матушка, прости что не сдержала свое обещание…

С этими словами, она сорвала с себя нагрудник, и приложила камень к груди. С легким свечением, кристалл растворился под кожей.

- Не смей! – навзрыд простонала Айрин, бессильно падая на колени.

- Так нужно, – твердо ответила дева. – Видишь, и у меня есть благословение…

- Девочка моя, что же ты натворила…. – Айрин схватилась за лицо и залилась горючими слезами.

- Не нужно горевать попусту… пришло мое время.

Даева принялась судорожно скидывать с себя доспехи и одежду. Но не успела освободиться от всего. Взгляд ее изменился, туника лопнула на плечах. Ее золотистая кожа пошла трещинами, а лицо удлинилось. Не желая, чтобы на нее смотрели, Даева скатилась в ближайшую траншею. То, что там происходило, для Рона так и осталось загадкой. А вот Хамон, не в силах на это смотреть – отвернулся. Амаду, снова спрятавшись за его спину вздрагивала каждый раз, когда хруст костей, доносившийся из траншеи, прерывался стоном, преисполненным боли, и криком, переходящим в рев.

Никто ничего не понимал. Пули и искрящиеся заряды сыпались градом, добивая «Драккар» и испытывая щиты нефилимов на прочность. Войско врага уже практически достигло стен замка, и защитники его вновь взялись за оборону, не теряя веры в себя. Вскоре стоны Даевы смешались со звуками битвы, а потом и вовсе стихли. Над траншеей, в которую она скатилась, медленно расправились золотистые крылья. Расстилая их над собой, из-под земли, показалось ящероподобное существо. Блистая в лучах рассвета золотой чешуей, оно выбралось наружу. Размером с «Драккар», с длинным хвостом и когтистыми лампами, оно мало напоминало Даеву. Хотя никто не сомневался, что это была именно она. Опустив свою зубастую морду вниз, чудовище полными грустью глазами взглянуло на умирающего Рона, а потом перевело взгляд на Айрин. Вздохнув полной грудью, громадная ящерица взмахнула крыльями и устремилась в облака…

- Я ведь не умер? – на всякий случай спросил Рон. – Мне же не чудится это все?

- Не чудится… – подтвердила Марен.

- Но, что это было?! – растерянно озираясь по сторонам спросил советник.

- Так проявляется сила Богини… - сквозь слезы и отчаяние проговорила Айрин. – Она даровала вое позволение.

- И… что теперь? – осторожно спросила эльфийка.

- Кто смотрит – тот увидит, – выдохнула Айрин. – Даева, кем бы она сейчас не была, доведет начатое до конца. Всегда доводит…

Спустя несколько минут в небе мелькнул силуэт, и большая тень скользнула по земле. Яркое голубое сияние с оглушительным ревом обрушилось на боевое построение врага. Троих слонов, находящихся на одной линии, разорвало в клочья. Еще двоих разрезало надвое. Сияя золотой чешуей, подобно сказочному дракону, существо изрыгало из себя лазурно голубое пламя, превращая в ничто, все, что попадалось на его пути. И не было от него спасения. Люди на стенах замка завороженно созерцали происходящее, позабыв обо всем. Как говорят, увидев такое можно и умереть…

Истребив всех слонов братства за какие-то мгновения, и нанеся тяжелейший урон живой силе, золотистая ящерка заложила крутой вираж в небе и нырнула в портал.

- Она что… влетела туда? - не веря глазам спросила Ольга.

- Так и было, – подтвердил советник.

Войско, повергнутое в ужас, прекратило стрельбу. Нефилимы опустили щиты, и Рон смог хоть что-то увидеть. И это не было страшным сном. Происходящее, не смотря на кажущуюся бредовость, все же было реальным. Дымящиеся остовы слонов и обугленными остатками мяса на костях. Оплавленная броня, обгоревшие, застывшие в предсмертных муках трупы…

- Что же она такое...? – потрясенно спросил Рон.

- Дитя науки и волшебства, – безучастно отозвалась Айрин. – Создание столь же чистое, сколь и могучее. Жиль создавала ее так, чтобы никто не смог нанести ей вреда. Все, что она делала за свою долгую жизнь было ради нее. Она создала себе совершенное дитя, которое никто в целом свете не смог бы отнять у нее. Однако у каждого чуда есть обратная сторона.

- Она сможет… ну это… обратно? – не выдержала Амаду.

Но Айрин лишь покачала головой.

- Она не знает как… и никто не знает. Девочка моя…

Горе Айрин казалось безмерным. Больше никто не посмел донимать ее расспросами. Тем временем, за пеленой порталов творилось что-то невообразимое. Всполохи голубого и изумрудного пламени были столь яркими, что отблесками отражались в потемневших небесах. Незримая борьба продолжалась уже около часа, когда порталы стали шумно схлапываться один за другим. Войска братства в смятении ринулись обратно, надеясь вернуться туда, откуда пришли. Но тщетно… едва золотистый силуэт промелькнул в небе, схлопнулся и последний портал.

Произошедшее в следующие минуты сложно объяснить руководствуясь логикой и общепринятым пониманием действительности. Стоило большим порталам схлопнуться, как вместо них повсюду возникли другие порталы, размером поменьше. Они открывались то тут, то там в хаотичном порядке. Сначала из них хлынули войска братства. Казалось, что они прибыли на подмогу, но следом за ними на пустошь перед замком повалила разношерстная братия, состоявшая на половину из гвардейцев с дальних гарнизонов, а на вторую – из воинственных нефилимов всех видов и мастей. В довершение ко всему, с холма, что рядом с замком красной лавиной хлынуло королевское войско, трубя в горны, и размахивая саблями. Свежая конница вклинилась в ряды врагов и принялась крушить их направо и налево. От войска отделились несколько всадников и направились в сторону замка. Завидев обгоревший «Драккар» и рыцарей, прикрывавших кого то, они сменили направление.

- Глазам не верю… - усмехнулся Хамон. – Это же Сельма, Графиня Эстер!

Рон попытался сесть ровнее и прикрыл плащом дыру, зияющую в груди. Дама в изящных белоснежных доспехах, отороченных золотой вязью, остановилась на почтительном расстоянии и спешилась. Сняв шлем, она отдала его сопровождающему офицеру. Подойдя ближе, Сельма кивнула Хамону, и опустилась на колени рядом с раненым лордом.

- Значит… ты и есть знаменитый Хаук? – стараясь скрыть волнение, спросила она.

- Боюсь что так, миледи, – тихо ответил Рон. – Простите, что не могу поприветствовать вас стоя. Я немного не в форме.

- Ты так похож на него… тот же голос, те же черты. Как мог он не понять сразу?

Рон лишь пожал плечами.

- А где мой сын? – она перевела взгляд на советника.

- В замке, миледи. Цел и невредим. Проводить вас?

- Нет! – взволновалась она. – Не стоит. Пусть пока останется здесь. Более безопасного места я сейчас и представить не могу. Позаботьтесь о нем советник.

- Непременно, миледи. Забота о Видландах – смысл моей жизни, - улыбнулся советник искренне.

- А как вы здесь оказались, миледи, да еще и с войском? – спросил Рон.

- Ох друг мой, это было не просто. Но благодаря вашему письму и бумагам за подписью короля, я смогла перетащить на свою сторону всех, кто сомневался. Люди, преданные короне с радостью и решимостью, присягнули мне на верность.

- Так это вы подавали сигналы? – догадался молодой лорд.

- Да. Я решила, что сначала нужно укрепить плацдарм, а потом идти в наступление. Так что Риверфорт мы освободили первым. Похоже вы оттянули на себя основные войска. Бой не был трудным.

- Так и было задумано, – подтвердил Рон.

- Надеюсь… ранение не серьезное? – осведомилась она.

- Что вы, – улыбнулся Рон. – Сущие пустяки.

- Рада слышать. Ну, вы поправляйтесь, милорд. А мы как закончим – немедля отправимся в столицу, брать все, так сказать, в свои руки.

Она переглянулась с офицером и осторожно спросила:

- А вы случаем супруга моего не встречали?

- Примите наши глубочайшие соболезнования, миледи, – склонил голову советник.

- Вы в этом уверены?

- Боюсь лорд Эстер не уцелел. Был вероломно предан союзниками… Если удастся отыскать его тело в этом месиве, я извещу вас. Он будет погребен со всеми почестями.

- Я ценю это. Но… лучше просто сожгите. Я не хочу, чтобы от этого человека остался даже прах.

Она снова переключилась на Рона. Выдержав небольшую паузу, Сельма Эстер спросила:

- Простите за несвоевременность, но дело не терпит. Вы, как прямой наследник, будете претендовать на трон?

- Нет, миледи. Я предпочел бы спокойную жизнь в этом графстве. – ответил Рон абсолютно честно.

- Готовы подтвердить документально?

Рон кивнул.

Офицер протянул ему три экземпляра некого документа и перо. Пробежав глазами незатейливую бумагу, Рон поставил три подписи. Затем решение его засвидетельствовали советник и Амаду.

- Удачи вам, ваше величество! – улыбнулся Рон искренне.

- Спасибо… – Сельма смутилась, приняв его напутствие близко к сердцу. – Поправляйтесь сударь. Мой мальчик наверное и не мечтал, что у него будет такой отважный брат.

Она крепко пожала его уцелевшую руку, едва не проронив слезу. А уже мгновение спустя ее будущее королевское величество вскочила на коня и ринулась вслед за своими лихими гвардейцами.

Глава 51. Я съем тебя нежно.

- Что там происходит, марен? – не в силах что-либо разглядеть спросил лорд.

- Не волнуйся дружок… наша взяла! Похоже твои союзники согнали врагов в кучу и теперь не знают, что с ними делать.

Четверо нефилимов не дожидаясь приказа осторожно пересадили лорда на щит и водрузили его себе на плечи. В таком состоянии чуть живого Рона доставили к месту последней битвы. Он сидел полу боком, выставив напоказ целую руку, а клинок, подаренный химерой, прятал под плащом. Теперь он мог рассмотреть лица тех, кто так внезапно пришел к нему на помощь. Кого-то из нефилимов он узнал сразу, ибо встречался с ними в каменной крепости. Иные же и вовсе не были ему знакомы. Были здесь и членистоногие сородичи Лорны, и те, кто стоял на двух ногах, но обликом своим больше походил на зверя. Каждый из воинства с интересом разглядывал лорда, а некоторые норовили обнюхать, или прикоснуться к нему. Но строгие нефилимы в броне цвета высохшей крови не позволяли этого сделать. А вот солдат и офицеров, одетых в форму его армии, Рон узнавал без труда. Казалось, здесь собралось все его войско, ибо командиры всех гарнизонов были сейчас здесь. Завидев лорда, они тотчас устремились к нему с докладом.

- Как вы здесь очутились?! – первым спросил Рон, пытаясь говорить ровно и громко.

Вперед вышла капитан Амая, а следом протолкнулась и Джул, тянувшая за собой возмужавшего братца.

- Милорд, это сложно объяснить… мы и сами толком не понимаем. Неизвестное белое войско напало на нас внезапно, когда полная луна взошла. Но мы были готовы, как вы и приказали. Припасов и оружия хватило как раз чтобы продержаться. Но в один момент они вдруг прекратили атаку и отступили в свои… сумрачные врата. Рябь исчезла, и мы увидели жуткое сражение, и Видланд в огне. Я приняла решение не упускать врага. Сначала мы били вдогонку… а потом очутились здесь.

- Как же вы разобрались в этом хаосе, Амая? – улыбнулся Рон через силу.

- Все просто милорд. Наш враг – тот, кто в белом. А значит, те кто бьётся с ним сейчас – наш друг. Так и получилось… а потом я разглядела других командиров, и знамена гарнизонов. Осталось лишь сплотить наши усилия. Вскоре в бой ворвалась красная кавалерия, и прорубила нам дорогу к победе. Вот, собственно, и все, милорд.

Рон прикрыл глаза и сильно сжал зубы. Сердце его застучало быстрее… нахлынули от чего-то чувства, а потому и боль усилилась. Но он стерпел, как терпел раньше и не подал виду.

- Простите, что нарушила ваш приказ….

- Не стоит теперь об этом, вы поступили по чести и оказались правы. Больно это признавать, но нам тут пришлось туго. От гарнизона замка почти ничего не осталось. Как и от крепости, впрочем. Я потерял много людей и несколько нефилимов… вы пришли как нельзя вовремя.

Через толпу разношерстных вояк с трудом пробился Норман, брат советника. Он был доволен собой и широко улыбался.

- Как вы милорд? – сразу спросил он.

- Порядке, Норман. Как вы?

- Только что виделся с братом. Не думал, что он так обрадуется мне. Даже слезу проронил.

- Ну а какими судьбами здесь вы? – стараясь не морщиться спросил Рон.

Да, собственно, как и все. Враг напал и на наш замок, и на окрестные поселения. Но он недооценил силы нефилимов и полукровок. Отбив несколько отчаянных атак, жители городов устремились под защиту замка. Богиня позаботилась о том, чтобы в землевороте остались проходы для нас. А белое войско, что хлынуло следом, она перемешала с камнями и грязью. Ну а потом, прямо в центре садов открылся портал ведущий на это самое поле. Без сомнения, это был ее знак. Мы ринулись вперед и оказались в самой гуще боя. Дальше вы все видели.

- Да, Норман, ваша помощь неоценима. Я этого не забуду, – Рон склонил голову в знак признательности.

- Что вы, милорд, ведь мы ваши верные подданные, не важно есть у нас шерсть или нет, – широко улыбнулся Норман.

- Скольких вы взяли в плен? - Рон посмотрел в даль, желая увидеть поверженного врага.

- Около трех сотен. Всех, кому хватило ума бросить оружие, – сообщила Джул.

- Не мало…

- А что вы будете с ними делать милорд? Может лучше покончить с врагом здесь и сейчас?

- Нет, Джул. Иначе в этой земле будет столько трупов, что кости годами будут вылезать наружу. Раз сдались, значит в голове что-то осталось. И потом, кто-то же должен убрать все это… - Рон обвел взглядом поле боя.

- Так точно милорд. Но их тоже нужно будет кормить… - возразила Джул.

- Боюсь, многим из наших… пища уже не понадобится, Джул. Так что…

- Я поняла милорд. Не продолжайте.

Старуха дернула его за рукав, напоминая, что время уходит.

- Я вас покину. Рана дает о себе знать… – виновато проговорил Лорд.

- Мы тоже здесь не задержимся, – тут же заявил Норман. – Неизвестно как долго эти порталы будут открыты, а идти пешком через все графство нам не с руки.

- Позвольте и нам вернуться в свои гарнизоны, милорд? – высказалась за всех офицеров капитан Амая.

- Не смею задерживать, господа. Вы сослужили отличную службу…– Рон поднял руку в знак прощания и крепко сжал пальцы в кулак.

Не дожидаясь окончания разговора, четверо нефилимов прибавили шаг, и легко бегом направились к руинам, что осталось от крепостной стены. Недалеко от пролома, сидя на земле его встречал золотистый дракон, которого за морду обнимала заплаканная Айрин. Ящерица подняла голову и уставилась на него с вопросом. Но марен ответила за лорда, грустно качнув головой. Он умирал, и уже ничего нельзя было с этим поделать.

- Как она? – спросил Рон.

- Никак. Она пыталась вернуться в прежнее состояние, но все тщетно. Извлечь из груди кристалл у нас тоже не получилось. Такие дела….

- Не бросайте это дело Айрин, – попросил Рон. – Кто знает, может не все потеряно.

- Да… - вздохнула Айрин – Конечно. А вы-то как?

- А я… - Ронан грустно улыбнулся. – А я с вами прощаюсь…

Не нужно было пояснять, что он имеет в виду. Все и так было ясно. Лорду осталось совсем не долго. Существо, что раньше было Даевой, склонил голову к его лицу, и Рон нежно погладил золотистое чудовище по чешуе. Она была гладкой, прохладной, и приятной на ощупь.

- Не грусти. Я как-то слышал от одной старухи, что смерть – это только начало. Есть шанс это проверить. Сегодня, я наконец поверил, что жизнь полна чудес… как знать, может встретимся еще, в каком-то другом мире? Береги себя, Даева.

Рон улыбнулся и дал знак Марен. Во дворе замка царило оживление, было много раненых и тех, кто уже не встанет никогда. Лорна вроде пришла в сознание, она разглядывала свои окровавленные руки, гадая, ее ли эта кровь. По крайней мере она жива… Люди по большей части улыбались. Уставшие, изможденные, они отдавали ему честь, и приветствовали своего лорда торжествуя. Ведь все наконец то кончилось! Враг разбит, замок выстоял, и смертей больше не будет…

Через минут семь Рона уже спустили в подвал. Подчинение Уго от части восстановили ее хозяйство и починили стол. Пересадив Рона на этот самый стол нефилимы отступили. Старуха прощупала его пульс и послушала дыхание.

- Болит что-нибудь? – спросила она, стараясь быть хладнокровной.

- Не болит, если не двигаться. Долго еще?

- Пока состояние стабильное, – пожала она плечами.

- Тогда хочу видеть Лу, и немедля! – приказал он.

Один из солдат, что сопровождал лорда тотчас бросился исполнять приказ.

- Чувствуешь что-нибудь странное? – напряженно вглядываясь в его лицо спросила Марен.

- Не особо. Боль она и есть боль… хотя созерцать через дыру в груди, как бьется собственное сердце все же странновато.

- Фактически ты уже мертв, дружек. Эликсир, что ты выпил дает сил и обманывает твой мозг, заставляя его думать, что все цело. Но силы твои на исходе, печень долго не выдержит. Удивительно, ты даже смог толкнуть маленькую речь…

Рон осторожно улегся на стол и выпрямил спину.

- А знаешь, что я сейчас чувствую?

- Что? – встревожилась Марен.

- Ничего… Ни сожаления, ни страха. Только обиду, да разочарование.

- От чего же?

Не могу понять. Но меня мучит всего один вопрос.

- Какой же?

- Скажи, старая… зачем я жил?

Марен хотела что-то ответить, искала правильные слова, но так и не смогла подобрать их.

- Не знаю дружок. На этот вопрос у меня нет ответа. Но… точно не зря.

- Правда? – улыбнулся Рон.

- Правда.

- Ну, раз ты так считаешь, то я спокоен. Так и скажу на том свете: - Марен сказала, что я жил не зря. Где тут у вас рай?

Старуха нашла в себе силы улыбнуться.

Спустя какое-то время в подземелье спустилась химера. Рон тут же приказал всем выйти и попытался сесть. Не сразу, но это у него получилось.

- Ты умираешь… – Лу сразу все поняла.

- Да, с минуты на минуту. Зато ты погляди какая во мне дырка! – кивнул Рон.

- Странно что ты еще жив с такой-то раной. Если Лу что-то может сделать бля тебя – она это сделает? – Решительно заявила она.

- Если подумать, то только ты и можешь помочь. Прозвучит дико, но ты должна стать мной, Лу. – заявил лорд абсолютно серьезно.

- Тобой? – удивилась она.

- Мной, Лу. Да так, чтобы ни у кого и сомнений не было.

- Но зачем? Я не понимаю.

- Кажется он хочет, чтобы ты продолжила его дело, – догадалась Марен.

- Именно так, – подтвердил Рон. – Мы многое сделали вместе, и еще больше нам предстоит. Если лорда не станет, то все, что удалось построить – рухнет. Людям нужна твердая рука, нужен пример, которому хочется следовать.

- Я поняла… - Кивнула Лу. – Но ведь я – это не ты.

- Ты мудрое существо, Лу. Ты прожила больше лет чем любой из нас, и многое повидала.

Химера, подумав кивнула. Рон сунул уцелевшую руку в подсумок портупеи и достал оттуда ключ. Протянув его Лу, он сказал:

- В ящике моего стола лежат записи. Там инструкции, которые я подготовил для тебя.

- Прости, но я плохо умею читать…

- Советник все знает, – улыбнулся Рон. - Он поможет тебе во всем, не сомневайся.

- А ты, я смотрю подготовился, проказник, – попыталась шутить Марен.

Но Рон не ответил. Он, не моргая смотрел на химеру, которая тянула с ответом.

- Не все так просто, лорд… - наконец вздохнула она. – Ведь я не смогу долго удерживать твой облик. Рано или поздно все вскроется. Что тогда?

- Но ты же могла быть пантерой дни на пролет! Я сам видел это.

- Как бы тебе сказать… я ее сожрала. Не со зла, от голода, – призналась Лу. – Теперь она часть меня, и держать ее форму совсем не сложно.

Рон задумался. Его время уходило с каждой секундой. Смерть уже наступала на пятки. Он явственно чувствовал, ее дыхание за спиной.

- Однажды ты уже вкусила моей плоти. Этого недостаточно?

Лу покачала головой.

- Мой труп в твоем распоряжении. Марен не станет тебе мешать….

- Ты не понял, лорд! – перебила его Лу. – Пантера была жива.

Смысл сказанного не сразу, но все же дошел до него….

- А как же та девушка? Горничная в облике которой ты путешествовала со мной?

- Она была такой красивой, и такой злой… - пожала плечами Лу. – Я не сдержалась.

- И этому чудовищу ты хочешь довериться? – ужаснулась Марен.

- Я согласен, - без тени сомнения проговорил Рон.

- Что значит согласен… - растерялась химера, и покосилась на старуху. – Я не хочу тебя есть!

- Тебе придется, – Рон был строг и непреклонен. – Иначе Джек снова будет несчастен.

- Но… это же будет невыносимо больно! - использовала она последний аргумент.

- Плевать, Лу. Еще пара минут и будет невыносимо поздно. Что мне сделать? Лечь или встать?

Лу снова бросила взгляд на старуху, ища поддержки. Но лицо ее словно окаменело.

- Быстрее, – торопил Рон. – Время уходит!

Поняв, что выбора ей не оставили, химера тяжело вздохнула. Она и сама понимала, что лорд прав. Вот только отдуваться за него остаток жизни не очень хотелось. Жрать Рона она не хотела, но отказать ему в последней просьбе было выше ее сил.

- Ладно… твоя взяла. Все же я обещала приглядеть за тобой, и не сдержала слова. Наверное, как истинный воин, ты предпочтешь умереть стоя?

Рон собрал в кулак последние силы и опустил ноги на каменный пол. Марен, не проронив и слова помогла ему сделать это и тут же шагнула в сторону.

- Тебе лучше выйти… - предложила Лу, но старух наотрез отказалась.

- Я буду с ним до конца, – твердо заявила она.

Казалось, тишина в подземелье сгустилась. Лу, колебалась. Она старалась не смотреть на лорда, и не встречаться взглядом с Марен. На глазах ее навернулись слезы, впервые с тех пор, как погибли ее сородичи.

- Но… это неправильно… - дрожащим голосом возразила она.

Рон, чувствовал, как крепко холодные пальцы смерти сжимают его сердце. Он шагнул навстречу, и обняв Луизу, погладил ее по спине.

- Не нужно жалеть ни о чем. Делай… - тихо попросил он.

Все случилось предельно быстро. Лишь только сердце Рона отсчитало последний удар, бездна разверзлась пред ним... Дальше тьма, хруст костей, вкус собственной крови во рту, и удушье. Лу не обманула - боль была адской. К счастью, продлилось это не долго. Ведь он не чувствовал более ни ног, ни рук… ничего, чем можно было бы пошевелить. Не ощущал даже собственного дыхания, хотя по привычке пытался вздохнуть. Вскоре Рон оставил и эти попытки. Приятные, отстраненные мысли потекли в его сознании. Что-то настойчиво навивало мысль, что теперь не нужно беспокоиться ни о чем. Здесь с него никто не спросит, никто не достанет. Было светло, и одновременно темно, словно солнце приятно согревало, но самого его не было видно. Хотя… и видеть он тоже не мог. Понять куда именно он попал - не представлялось возможным, но тут было хорошо… Однако чувство обиды никуда не делось. И как ни старалось его сознание заглушить ее – ничего не получалось. Мыслями он все еще был там, в замке. На поле боя, вместе с друзьями. Сразу со всеми и везде. Он отчетливо понимал, что умер. Но в то же время трезво сознавал, что все еще существует. Вот только где…?

Тем временем, Марен, в ужасе от увиденного буквально вжалась в каменную стену. Минуту назад, Лу еще обнимала Рона. Сейчас же, она, превратилась в огромную, бесформенную, ощетинившуюся множеством острых зубов пасть. Мелкие капельки крови, брызгая во все стороны окропили пол и потолок. С хрустом ломая ребра, и выворачивая кости, бесформенная зубастая масса перемалывала его тело. Черная масса, чавкая и сжимаясь, мало по малу осаживалась в размерах. Еще какое-то время она издавала тихий хруст и прочие отвратительные звуки, но вскоре все прекратилось. Окровавленная одежда и пережеванные доспехи упали на пол. Следом о пол брякнуло оружие, вывалилась портупея и сапоги. Старуха старалась не дышать, и уже в который раз пожалела, что решила остаться. Ох и прибавится же ей седых волос… Она безмолвно корила себя за упрямство, и нездоровое любопытство. Но, все, что ей оставалось – это набраться смелости и наблюдать.

Извергнув наружу все, что не удалось переварить, химера вернулась к исходной форме. Она стояла, потрясенная содеянным, и не смела поднять глаз.

- Ну как…? – превозмогая страх спросила Марен. – Получилось?

- Кажется да, – проговорила она чуть слышно.

Марен хотела спросить что-то еще, но химера жестом указала на дверь. Уговаривать старуху не пришлось, на ватных, трясущихся ногах она поспешила к двери. Лу, сделав несколько шагов упала на колени и дала волю чувствам.

Старуха стояла за дверью, с трудом веря в случившееся. Солдаты и нефилимы робко выглядывали сверху, не решаясь нарушить приказ и спуститься по ступеням.

- Матерь божья! – спохватилась старуха. – У нас же там раненых пруд пруди… Чего встали, а ну бегом!

Глава 52. Траур по мечте.

Утром следующего дня, худо-бедно отоспавшись на подстилке из соломы и мешковины, Марен открыла глаза. Вчерашний день казался кошмаром. Разум ее не желал принимать данную действительность. За столом, как ни в чем не бывало сидел молодой лорд, задумчиво перекатывая бутыль из-под вина.

- Рон? – с надеждой спросила она.

- Лу… - негромко напомнил он.

- А я до конца надеялась, что все это лишь ночной кошмар, что приснился в бреду.

- Для меня так и было, – поморщился как бы Рон.

- Жрать хочется. Пора бы и в люди выйти – старуха потянулась, хрустнув суставами.

- Нужна одежда…

Марен окинула взглядом крепкое обнаженное тело и задумалась.

- А ты разве сама не можешь…?

— Это потребует много сил. Его облик теперь все равно что родной мне. Но одежда нужна настоящая.

- Надо и мне тогда потрудиться. Как – никак лорд у нас ранен, да и рука повреждена. Придется тебе походить в бинтах. Так что сиди ровно…

Марен со знанием дела наложила плотную повязку поверх предполагаемой раны, и между слоев холста измазала ее кровью. Благо этого добра тут хватало. Она, конечно, подсохла, но размочить ее было не трудно. И это была настоящая кровь Рона. Потом то же самое было проделано и с левой кистью.

- Ну вот… - грустно улыбнулась старуха. – Теперь не подкопаться…

Закончив с бинтами, Марен сама сходила к интенданту и принесла новые вещи. Потом помогла химере надеть сапоги и правильно застегнуть портупею. Когда они поднялись наверх, снег уже покрывал рыхлым одеялом всю территорию замка. Кое где, покров его уже начал таять, слышалась капель. Было тепло и пасмурно, воздух безнадежно пропах гарью. Первой, кто попался на пути была Ольга. Едва она успела обрадоваться, как почувствовала неладное. Отличить химеру от Рона она смогла сразу.

- Тихо! – шепнула ей Марен – Так нужно….

- А как же…?

- Я лишь отсрочила его конец, - напомнила она. - Найди советника, он все объяснит.

Губы могучей Ольги задрожали, на глазах навернулись слезы.

- Крепись милая… ничего уже не поменять. А своим скажи, чтобы и виду не показывали. Для всех остальных Лорд ранен, но жив. Понятно?

Утирая нахлынувшие слезы, она через силу кивнула.

- Если тебе станет легче, то это его воля. Он так приказал… - негромко добавила Лу.

Взглянув в глаза подделке, она тяжело вздохнула. Слез своих Ольга унять не смогла, а потому решила на время скрыться из виду, чтобы никто не видел ее горя.

Хамон ждал неприятных известий, ведь он был предупрежден задолго до финальной битвы. Узнав о случившемся, советник наказал Отису накрыть траурный стол в обеденном зале. Там же он созвал военный совет, на который пригласили только тех людей, кому следовало знать правду. Их Рон указал в записях собственноручно. Представив Лу в новом обличии, советник хладнокровно зачитал обращение, которое лорд записал, предвидя такой исход.

Что тут сказать… кончину его каждый воспринял по-своему. Были и слезы, и злость, и взаимные упреки. Хамон терпеливо ждал, давая людям выложить все, что скопилось на душе. Когда же над столом повисло гнетущее молчание, он встал, громко отодвинув стул.

- Что ж господа… раз вам больше нечего сказать, давайте помянем нашего суверена добрым словом. Вернуть его мы не в силах, но светлую память сохранить нам точно по плечу. Я знал его дольше всех, практически с детства, а потому с чистым сердцем могу сказать, что со времен первого лорда достойнее и честнее человека я не встречал.

Следующим встал Дорн. Теребя в руках бокал, он обратился к Лу:

- Странно как-то говорить о погибшем друге, глядя ему в лицо… Ты не могла бы стать собой на время?

Покосившись на Марен, химера сняла портупею с ножнами и вынула все оружие из-за пояса. Сложив вещи под стол, она приняла истинный облик.

- Так лучше… - натянуто улыбнулся Дорн. – Может быть из моих уст это прозвучит нелепо, но я все же скажу. Я тут поразмыслил ночью, подвел кое какие итоги для себя, и пришел к интересному выводу. Не смотря на все слухи, и военную удаль, что Рон проявил за то время, что жил здесь, главный его талант был в другом. Собственно, благодаря ему мы еще живы… Вы заметили, с какой легкостью он превращал вчерашних врагов в друзей?

- Что есть – то есть… - вставая подтвердила Джул. – Мой отец… да и я – яркие тому примеры. Не секрет, что я частенько пыталась заехать кулаком в его самодовольную рожу, особенно поначалу. Он бесит меня даже сейчас, вот этим своим решением. Я никогда не скрывала своей злости, и обиды, за беды, которые он принес моему отцу. И зная это, он все же доверял мне защищать свою спину… доверил гарнизон. Он не просил себя любить… но заставлял верить! Вы посмотрите в окно, на площадь, посмотрите, кто сидит за этим столом. Рон сплотил нас, сделал нас равными, не взирая на шерсть, клыки или цвет крови. Кто из вас мог бы поверить в такое еще минувшей весной?

- Джул права, - на сей раз Джеймс взял слово. – Взять хотя бы нас с Джеком… не говоря уже о Лорне. Как много он успел за короткий срок. И как много хотел сделать. Он верил в меня, верил в Джул… в каждого из нас. Он не держался за золото или серебро. Не прятался за щитами своей гвардии. Не разбрасывался по пустякам, но все же давал больше, чем сам просил. В голове не укладывается… я думал, что такого человека невозможно убить.

- К сожалению, мой мохнатый друг, подлость почти всегда берет верх, – горько признал Хамон.

- Я обещаю достроить город, который он заложил, - клятвенно пообещал Уго, ударив себя в грудь.

- Даеву жаль… - всхлипнула Амаду. – Она теперь навсегда останется такой?

- Кто знает… - вздохнула Айрин. – Как только все устаканится, я отправлюсь в разлом. Буду искать ответы там.

— Это великая жертва… - проговорил Хорст. – Покуда она жива, будет жить и надежда. Кто бы мог подумать, какая великая сила в ней таится. Как вообще такое возможно… и где бы мы были, если бы не она?

Люди в зале не чокаясь опрокинули бокалы и потупили взор. Каждый молчал о своем.

- Как хоронить будем? – спросил Риз.

- Там нечего хоронить… - покачала старуха головой. - Только мокрое место и осталось.

Риз смерил химеру тяжелым взглядом. Хоть губы его и дрожали, но он ничего не сказал. Ольга, чувствуя его боль, поспешила обнять любимого.

- Что ж господа… на этой траурной ноте мы, пожалуй, закончим. Сейчас всем нам есть чем заняться. Я имею в виду прежде всего отдых. Сохраняйте бдительность, проверяйте посты, вернитесь к прежнему распорядку дня. Но не более. Сделайте самое необходимое, а неприятные хлопоты отложим на несколько дней.

Оглядев соратников, Хамон раздал им инструкции, написанные лордом. Помянув безвременно ушедшего лорда в последний раз, его верные союзники разобрали по страницам подробно изложенный план. Стопка бумаг была приличной. Рон позаботился о том, чтобы каждый из друзей получил свою роль. Изложи все по-военному кратко и емко, он расставил приоритеты и строго настрого запретил их менять, сославшись на Джеймса. Получив назначения из рук советника соратники уныло разошлись.

Что же до войска, то гарнизоны благополучно вернулись в свое расположение так же, как и пришли. Порталы не закрывались еще около суток, так что удалось перекинуть через них кое какой провиант, и никому не пришлось возвращаться пешком. Попрощавшись капитаном Амаей, Энтони Торнтон не вернулся по месту приписки. Ему и Джулии дали пару дней, чтобы как следует оплакать отца. По истечении этого срока он отправился в Риверфорт, чтобы вступить в наследство, и принять командование войсками. Джул, как и прежде осталась комендантом замка и начальником гарнизона. Норман, уладив прежние разногласия с братом, вернулся домой со светлой душой. Он был безмерно рад, что больше не связан вековой клятвой, но обещал, что и впредь будет приглядывать за родовым гнездом и его обитателями.

Ночи стали холодней… пришлось быстро восстанавливать конюшни и казармы. Но были и плюсы, хотя и сомнительные. Ведь на холоде трупы не разлагаются, так что с их уборкой и погребением можно было повременить. Что же до пленных, то их разоружили и согнали до времени в тронный зал. Опасности они больше не представляли. Павшие духом, измотанные и уставшие, они потеряли всякую волю. А в остальном… Рон приказал кормить – и их кормили.

Золотистый дракон то и дело мелькал в небе, облетая окрестности. Вместе с Айрин, они каждый день пытались вернуть златой деве прежний облик. Но все было тщетно… старания не приносили плодов. Даеву хорошо кормили, отвели специальное место под навесом, и строго запретили кому-либо ее бояться. Однако взор ее вскоре потух, движения стали вялыми. Она либо спала целыми днями, либо куда-то улетала на весь день, а вскоре и вовсе решила не возвращаться. Айрин, конечно, сильно волновалась, но Дорн делал все, чтобы отвлечь ее от грустных мыслей.

Лорна осталась жива. Но ходить на своих ногах могла теперь с трудом и не долго. Замкнулась в себе, исхудала. Но друзья постоянно навещали ее, а вскоре практически переехали в хранилище, устроив там маленькое логово кузнецов и оружейников. Джеймс, как и прежде, по вечерам читал ей вслух приключенческие романы.

Хамон взял под свою опеку молодого наследника и его до ужаса везучую подругу. Конечно, ему рассказали суровую правду. И Эдгар обещал молчать даже пред лицом своей матушки. Парень со всей серьезностью занялся восстановлением замка на ровне с остальными работая каждый день. Мало по малу в деревню стали возвращаться люди, скрывавшиеся в лесах. Вернулись и скрытые до поры отряды. Благо церкви милосердия не пришло в голову разрушать коровники фермы и зернохранилища. Скорее всего они хотели использовать их для своих нужд.

Как-то утром советник поднялся на крышу, чтобы взглянуть на окрестности, и поразмыслить в одиночестве. Однако, к своему удивлению, он застал там Марен. Закутавшись в плед, она смотрела в запорошенную снегом даль.

- Простите… я не думал, что здесь кто-то есть. Приду позже.

- Побудьте со мной, советник. Я хотела бы с вами поговорить.

- Со мной? – удивился Хамон. – О чем же?

- О минувшем… о настоящем, и немного о будущем.

Хамон вдохнув морозный воздух остановился с ней рядом. Какое-то время оба они молчали, наслаждаясь штилем и тишиной.

- Надо бы нам построить алтарь. Я тут подумала… ведь Богиня нам помогла, а мы никак не отблагодарили ее. По-моему, это неправильно.

- М да… - вздрогнул Хамон. - Стыдно признаться, но я об этом как-то подзабыл. Дела мирские затягивают хуже омута. Как минимум это не вежливо с нашей стороны. Если не изменяет память, вы когда-то служили ее культу?

- Верно, советник, все так. У меня все еще есть ее благословение. Я думаю, что смогу осветить алтарь, и расскажу, как его сделать. Я понимаю, что время не самое подходящее, но все же…

- Мы найдем на это и время и силы! – пообещал Хамон. - Когда живой Бог проявляет о тебе заботу, этим нельзя пренебрегать. Где вы хотите его построить?

- Здесь, советник. Лучше места для этого не найти.

- Гм… на крыше?

- Мы не будем делать его большим, ведь важен сам факт. Хочется верить, что Богиня это оценит…

Спустя пару недель, скромный алтарь был готов. Как и погребальные костры для павших защитников крепости. Траурная процессия выдвинулась на закате, под тихий бой барабанов. Те, кто выжил прощались с павшими. Воины, скрывая обиду и слезы отправляли своих друзей в последний путь. Один за другим вспыхивали укладки из сена и дров, поджигая замерзшие, обезображенные тела. Люди Уго к тому времени уже откопали построенную летом печь вернули в рабочее состояние. Но ее готовили только для павших врагов. Своих же защитники замка хоронили со всеми причитающимися почестями.

Когда костры уже догорали, марен поднялась на крышу. Те немногие, кто посчитал своим долгом выказать свое почтение живой Богине, уже собрались. Хамон почтительно отступил, пропуская марен вперед. Алтарь и правда был скромным. Большая каменная плита, предназначенная для подношений и молитв. Символы веры, выбитые на ней, церемониальная ткань, серебряная чаша да несколько масляных лампадок. Поверх плиты лежал большой камень, похожий на веретено, и олицетворявший собой кристалл, что дарил жизнь. Его тоже украшала мелкая гравировка. Вот, собственно, и все…

Проколов палец церемониальным кинжалом, Марен уронила несколько капель своей крови в чашу и опустилась на колени. Прикрыв глаза, она мысленно устремила взор в сторону разлома. Явственно представляя себе обиталище Богини, как когда-то давно, она вознесла молитву:

- О милостивая Иштар, дающая жизнь всему сущем, добродетелью и волей своей, молю тебя, обрати взор свой ко мне, страждущей. Приклоняюсь перед тобою, и чту как прежде. Вспомни жрицу свою недостойную, Марен. Жертвую тебе соки свои, животворящие….

Она взглянула в небо и на алтарь. Ничего не случилось.

И снова окропив чашу кровью своей, она повторила молитву слово в слово. Но вновь ничего не произошло. Правда, что именно должно было произойти никто толком не знал. Однако, люди с надеждой ждали какого-то знака свыше.

- Может быть Богине мало лишь твоих слов? – спросил Хамон.

- Возможно. Раньше я взывала к ней вместе с сестрами… пока не сбежала сюда вместе с Альбрехтом – виновато улыбнулась она.

- Думаю, стоит попробовать. Позвольте кинжал?

Хамон приклонил колено и окропил своей кровью серебряную чашу. Его примеру последовал каждый кто пришел. Поддельный лорд, эльфийка и кузнец, и гордая дочь Назерика, и простой солдат, уверовавший в чудо. И даже зеленая кровь Кири наполнила сию чашу. Поддержать марен хотели все.

- Слова тут не сложные, - смутилась она. - Главное говорить от души. Просто повторяйте за мной…

Она вновь прикрыла глаза и обратилась к алтарю:

- Богиня дающая жизнь всему сущем, добродетелью и милостью своей, молю тебя! Обрати взор свой ко мне, страждущей. Приклоняюсь перед тобою, и чту как прежде. Вспомни жрицу свою недостойную. Жертвую тебе соки свои, животворящие…

И когда каждый, кто не пожалел своей крови для алтаря повторил ее слова вслух, Марен проговорила:

- Молю тебя живая Богиня, освети сей алтарь своим светом, одари детей своих грешных благословением и благодатью…

Не успела она закончить, как небо над головой озарилось неярким сиянием, и камень, что лежал мертвым грузом вдруг воспарил. Мягкий голубоватый свет, струясь изнутри, озарил собою затейливые письмена, наполнив их божественным смыслом.

- Она услышала меня… – с облегчением прошептала марен… - Она услышала нас, а значит теперь она одарит нас своей милостью!

- Она уже это сделала, – улыбнувшись поправил Хамон.

- Да… все верно. Но теперь это, так сказать, официально!

Вдоволь налюбовавшись алтарем, преисполненные лучшими чувствами люди постепенно разошлись. День был тяжелый. Во дворе накрыли поминальные столы. Хамон, поклонившись, покинул крышу замка последним. Старуха встала с колен и с грустью улыбнулась своим потаенным мыслям. Обернувшись, она подозвала химеру, которая уже приняла свой истинный облик и ждала в сторонке.

- Какие они наивные, – усмехнулась она беззлобно. – Богиня дарует свое благословение тому, кто попросит. Или не дарует… и алтарь тут ни при чем.

- Но она все же осветила его, - напомнила Лу. – Значит и благодатью своей одарит.

- Ты права, милая, так и будет. И посевы взойдут, и леса дичью наполнятся, и твари божьи родится будут в здравии. Но, нам же алтарь не для этого нужен был, верно?

- Ты уверена, что все получится?

- Для древнего существа ты какая-то мнительная. Не попробуем – не узнаем. Давай его сюда, пока никто не заявился.

Химера подошла ближе и из груди в ее ладонь выпал небольшой бесцветный кристалл. Она тотчас протянула его Марен. Подумать только, на следующий день после того, как она поглотила и оплакала еще живого лорда, эта вещица дала о себе знать. Она резкой болью отозвалась в животе и попросилась наружу. Испугавшись, Лу прибежала к Марен, и со словами: — Это не мое! – Она выложила кристалл на стол. Чем здорово озадачила старуху. Перерыв без лишней огласки кучу литературы в подвале и в библиотеке, Марен так и не нашла описания этому странному предмету. И тогда она вспомнила про алый кристалл, что Альбрехт вырезал из груди Ирен. И как только раньше эта очевидная вещь не пришла ей в голову? Если у матушки был кристалл, то и у сына он тоже мог быть! Чтобы подтвердить свою догадку Марен попросила Луизу выкрасть из кабинета мемуары сэра Конора. Там он описывал всю подноготную последних поколений Видландов и особенности их интимной жизни. Прочтя сей «бесценный» фолиант, она утвердилась в своей догадке. А дальше, под благовидным предлогом попросила Хамона построить алтарь. Разумеется, кроме Лу она никому ничего не сказала. Без злого умысла, чтобы не бередить души зря. Примет Богиня кристалл или нет – большой вопрос. А если и примет, то, что будет дальше?

Забрав из рук Лу прозрачный словно горный хрусталь кристалл, марен повертела его, любуясь как грани переливаются голубыми всполохами в свете алтаря. Ее тоже терзали сомнения. Но для чего-то же Богиня дала Рону свое благословение, помогла в битве, да и явилась, наверное, не зря… Если кто-то и мог сберечь содержимое камня – то только Иштар.

Заслышав шаги на лестнице, старуха быстро положила кристалл на алтарь.

- Плоть от плоти, кровь от крови… вверяю чадо твое в руки твои. Прими же дух и волю его в объятья свои. Ибо чрево твое животворящее и есть колыбель его…

Марен встала и торопливо отошла на несколько шагов.

- Что теперь? – прошептала химера.

Старуха хотела что-то сказать, но свет алтаря озарил их лица. Мерцая голубоватыми переливами, прозрачный кристалл воспарил и молнией взвился ввысь. Сверкнув в вышине, он с треском рассек тучи, и устремился за горизонт, в сторону разлома. Тонкий прямой след в мгновение ока разделил хмурое небо надвое.

- Ну, вот и все… - облегченно вздохнула Марен.

На лестнице позади них стоял изумленный Хамон. Он поднялся вновь, чтобы пригласить Марен и фальшивого Лорда за общий стол, ибо без них не начинали. Но увиденное ввело его в ступор.

- Что это было? – с нескрываемым подозрением осведомился он.

- Чудо советник… - улыбнулась Марен, утирая слезу. – А еще надежда.

Советник не с тал больше ничего спрашивать. Он был умным и умудренным мужем, а потому без труда прочел все ответы по ее лицу. Так они и стояли, глядя в даль, затаив дыхание. Мудрый медведь в человечьем обличии, старуха, однажды поверившая в любовь, и самое опасное в мире существо, которое угораздило привязаться к людям…. А снег все падал с небес, кружась средь дыма догорающих костров, словно пепел былых свершений, что осыпает головы грешников, молящих о прощении. День сменит ночь. Луна сменит солнце. Память укроет прошлое новыми воспоминаниями, подобно рыхлому снегу. Часы на башне снова встанут на ход, отмеряя крупицы времен, и все пойдет своим чередом. Словно и не было ничего….