Земля потерянных судеб. Том 1.

Глава 1. Договор.

Седрик стоял на вершине холма, бездумно созерцая как дым от костров поднимается к звездам. Неполная луна освещала его лицо. Усеянные проседью волосы стянуты в хвост широкой лентой, и только редкие непослушные волоски развивались на ветру поблескивая в лунном свете. У подножия холма, в ложбине, скрытно расположился лагерь наемников. Его наемников. Вокруг же, на значительном удалении мерцали огнями несметные костры королевского войска. В полдень, когда солнце будет в зените им приказано сровнять с землей замок черного повелителя. К слову сказать, это единственное место пейзажа, где не было сейчас ни единого огонька. Замок зиял дырой в окружающем пространстве и казался вымершим. Хотя время от времени королевские канониры выстреливали в небо осветительными зарядами, и на крепостных стенах наблюдалось движение. Седрик точно знал, что логово темного повелителя словно улей гудит изнутри. Штурм точно не будет легким.

По правую руку от Седрика, словно вкопанный в землю столб, стоял советник короля. Господин Хамон - безмолвный, с мертвенно бледным, ничего не выражающим лицом. В черном плаще с темно красной подкладкой и церемониальной шляпой, украшенной дорогой брошью и редким пером на боку. Он всегда такой. И всегда рядом с Седриком. Даже в бою. Контролирует выполнение приказов короля. Впрочем, под плащом у него, при ходьбе мелькали отнюдь не праздные побрякушки. Одного взгляда на них достаточно чтобы позабыть о его безобидности.

За спиной послышались нарочито громкие шаги. Седрик обернулся. Воин на вид не старше тридцати тотчас вышел на свет.

- Разучился ходить тихо? – с укоризной бросил Седрик.

- Не хочу напороться на клинок. Ты звал меня, господин?

- Да… - Седрик глубоко вздохнул. - Хотел поговорить наедине. Хамон, не в счет, конечно.

- Я здесь, – воин развел руками.

- Подойди.

Воин послушно поднялся на холм и окинул долину взглядом.

- Что ты видишь?

- Костры, господин. Много костров.

— Это конец нашего общего пути, сынок. И конец твоей клятвы, – сообщил Седрик.

— Значит я не ошибся… - воин внимательно посмотрел на своего господина.

- Да. На рассвете будет ровно десять лет с того дня, как я вырвал тебя из лап стражи. И заключил договор с шестнадцатилетним мальчишкой, который не колеблясь поклялся служить мне десяток лет верой и правдой, если я дам ему отомстить.

- Так и было господин.

- Завтра, Хаук! Уже завтра мы доберемся до этого мучителя рода людского… даю тебе слово. Я должен выплатить жалование, положенное тебе по договору, и, которое ты не просил последние…

- Семь лет, – напомнил всезнающий Хамон.

— Это действительно так? - Седрик хотел сделать вид, что не знал, но получилось неубедительно.

- Мне хватало довольствия и трофеев, добытых в бою, господин, – скромно ответил воин.

- Тем не менее. Так же, с позволения нашего короля, тебе будут дарованы земли и пожизненное освобождение от налогов…. Ну и еще несколько приятных плюшек, таких как дворянское звание, герб и прочее, прочее, прочее….

Воин упал на колено.

- Благодарю вас, господин!

- Да меня то за что?! Все прописано в договоре. Ты вообще читал его, когда подписывал?

- Я не умел читать… - напомнил воин.

- Встань, Хаук, это лишнее. Я знаю твою преданность, но факт остается фактом. Договор истек, а о новом и речи не может быть. Мало кто на моей памяти доживал до этого дня. И как бы ни было жаль, испытывать судьбу дважды я тебе не позволю.

Воин молча кивнул. В лице его читалась досада.

- Но я все же задам тебе вопрос: Хаук, ты пойдешь со мной в этот последний бой? Плечом к плечу ни как наемник, но как друг и соратник!

- Я прикрывал бы вашу спину в этом бою, даже против вашей воли, – тихо, но четко ответил воин.

- Каков наглец! Другого я от тебя не ждал! –Седрик рассмеялся.

- Но это будет не бесплатно, – напомнил Хамон ненавязчиво.

- Да, трофеи и долю от добычи никто не отменял. Так что, провожать тебя будем с музыкой.

- Раз мы все решили, господин Седрик, пусть юноша подпишет бумаги, и закончим на этом.

Седрик глянул на Хамона, и с неохотой кивнул. После чего, Хамон достал заранее приготовленный свиток и протянул его Хауку вместе с пером.

— Вот там, внизу, рядом с печатью короля, – напомнил он.

Луна светила ярко. Шрифт был крупный. Хаук бегло прочел нехитрый договор, составленный так, чтобы воодушевить того, с кем он заключается. Подвох состоял в том, что дожить до конца договора, как сказал Седрик, суждено далеко не каждому. Сильно прикусив губу, он окунул перо в ранку и поставил свою подпись.

- Что ж, официальную часть отложим на завтра. А пока ты еще мой лучший мечник, ступай в лагерь и хорошо подготовься. Через час выступаем.

- Как? - удивился воин. – Основные войска уже подтянулись?

- Они подтянутся позже. Тут птичка на хвосте весточку принесла, что есть в замок и другая дорожка. Ни нам одним повелитель поперек горла стоит… И никому не слова!

- Есть, господин!

- Чудесно! Иди, готовься.

Повинуясь воле командира, воин быстро удалился.

Хамон долго смотрел в след и, дождавшись пока тот пропадет из виду, вздохнул. Его прежде каменное лицо приобрело человеческие черты. Проступила усталость.

- Он вам как сын. Стоило ли рисковать? Парень ведь может и не вернуться.

- Все мы можем не вернуться, – резонно заметил Седрик.

- Да, но все же….

- За такого сына я готов руку отдать. Но он не сын мне. У меня перед глазами стоит полуживой пацан, чьей воле может позавидовать каждый, из тех, кого я знал когда-либо. Я обещал, что он отомстит - и он отомстит! Учитывая, что это и в наших интересах.

- Ваша воля, господин. Когда прикажете подтянуться свите императора?

- Передай, что планы не изменились. Думаю, к полудню все будет кончено….

Судя по тому, что в лагере никто не ел, и не готовил пищу, один Хаук ничего не знал о предстоящем вторжении. Так всегда было заведено перед атакой. Разрешался только алкоголь, или что там у кого имелось. Седрик закрывал на это глаза. Каждый по-своему боролся со страхом. Дружбы среди наемников не водилось, за редким исключением, но в целом, в отряде царила здоровая атмосфера братства и взаимовыручки. Сестрички в отряде тоже были, но подкатывать к ним решался не каждый. Найти подругу в кабаке было бы куда безопаснее для здоровья.

Час на сборы, это просто подарок для воина. Обычно все происходит так, что и опомниться некогда. Сейчас же можно было все взвесить. Воин разложил свои пожитки на полу шатра и прикрыл глаза, размышляя.

Хаук не носил тяжелой брони, предпочитая подвижность. Так же не носил он и щита. Но доспех его собран был из разных частей и элементов, добытых в бою, и отвечавших его запросам. Где нужно – он был гибким. Где нужно – крепким. В этом солдаты короля могли только завидовать наемникам. Снаряжение в армии было хорошим, но права выбирать у солдата нет. Единственное что вменялось наемнику в обязанность, это носить красную ленту с гербом короля, чтобы в бою не случилось оказии.

Примерно через час, Хаук уже облачился в доспехи. Вдоль бедер его неизменно легли два одинаково изогнутых клинка средней длины. За спину он поместил широкий плоский меч, чтобы его массивная рукоять и эфес предохраняли от перерубания его шею. Это не так удобно, и снижает подвижность, но в чужих коридорах и залах сыграет только на руку. Опять же, позвоночник прикрывает. Основной свой клинок он ковал собственноручно, вместе с полковым кузнецом. Меч не походил формой на своих собратьев, и выглядел простовато. Но вывешен и отточен был идеально. Его Хаук старался не выпускать из рук ни при каких обстоятельствах, даже вне боя. И только общаясь со своим господином, он убирал оружие в ножны, чтобы приклонить колено. Но эту странность ему прощали.

Последнее, что он проверил, был короткий увесистый громовой выстрел. Его он зажал между широким мечом и поясницей. Как оружие последнего шанса в критической ситуации. Выстрел из такого оружия ой как не дешев, но жизнь, хоть она ничего и не стоит – купить нельзя вовсе.

За пологом шатра началось движение. Он вышел на улицу. Тихо побряцивая снаряжением, наемники выстраивались в две шеренги, позади бронированного коня Седрика. Несколько бойцов разбились на группы и взвалили на плечи массивные деревянные брусья. Зачем, Хаук не понял. Но его господин зря ничего не делал.

Сам Седрик, облаченный в черный матовый доспех с тяжелыми накладками, уже держал поводья в руке. Увидав Хаука, он махнул рукой. Хаук тотчас повиновался. Он помог своему господину взобраться в седло и занял свое место рядом.

Оглядев парня, Седрик пригнулся.

- Где твой шлем?

- Вот он, господин.

- Одень-ка его на голову.

Обычно на марше шлем никто не одевал, он мешал дышать и затруднял обзор, но Хаук не смел спорить. Теперь он не мог смахнуть пот со лба и хуже слышал из-за собственного дыхания. Все ждали команды на марш, но ее не последовало. Вместо этого Седрик поднял руку и дал отмашку.

С ближайшего холма с оглушительным грохотом в небо взметнулись осветительные заряды. В это же мгновение, земля под ногами дрогнула и в воздух поднялось облако пыли. Когда она рассеялась, пред Седриком разверзлась дыра в земле. Вернее, это была прямоугольная каменная плита, поросшая травой, которая провалилась под землю. Дальний ее конец теперь покоился на дне глубокого тоннеля. Достаточно высокого, чтобы ехать по нему на коне и широкого, чтобы идти в две шеренги.

Лучницы выдвинулись вперед и выстрелили горящими стрелами в темноту. Разведчики выдвинулись первыми. Следом шагнул конь Седрика. Подземный ход был прямым и тянулся под уклоном. Ведь замок темного повелителя располагался в низине, а подземный ход на то и подземный, чтобы быть еще ниже.

Шли молча. Пахло сыростью. Стены сочились влагой. Кое где торчали корни деревьев. Когда отряд достигал разведчиков, он останавливался. Лучницы снова выстреливали в пустоту, и разведчики снова ныряли во след горящим стрелам. Так продолжалось до тех пор, пока пол тоннеля не стал горизонтальным. Отряд попал в достаточно просторный зал с глухой стеной, колоннами, и массивными воротами. Седрик слез с коня и внимательно осмотрел запоры. Странно, но они были хорошо смазаны. Затем он жестом подозвал одну из лучниц и поднес горящую свечу к створу ворот. Пламя ее колебалось.

Вернувшись к коню, он скинул длинные тяжелые канаты, привязанные к массивному кольцу на броне его могучего коня. Наемники, которые несли брусья, осторожно скинули свой груз и рассредоточились по залу. Каждая группа, стараясь не шуметь, заклинила свой брус между полом и потолком рядом с несущими колоннами. Закончив с этим, они проворно обвязали канатами уже сами колонны и крепко накрепко затянули узлы. Проверив каждый канат лично, Седрик отвел коня к воротам. Затем в определенном порядке расставил бойцов по залу и жестом велел приготовиться.

Какое-то время он прислушивался к тому, что творится за воротами. Затем вернулся к коню, и оглядел своих солдат в тусклом свете свечей, от которых лучницы поджигали стрелы.

Забрав из седельных ножен свой меч, он резко выкрикнул в ухо животному:

- Хэй-я!!! – и шмякнул плашмя по бронированному крупу.

Могучий конь тотчас рванулся вперед со всей своей дури. Канаты натянулись и несущие колонны надломились, обрушившись на пол. Со скрежетом и искрами взбесившееся, животное уволокло их за собой. Запахло селитрой и чем-то еще…. Разведчики быстро отворили ворота, и вся разношерстная команда устремилась внутрь. И только они успели закрыть створки, как в тоннеле прогремел оглушительный взрыв. Спустя секунду волна от него докатилась до зала, брусья выбило со своих мест словно спички… и потолок зала рухнул. Засов разлетелся в щепки и часть камней ввалились внутрь, пробив ворота.

Глава 2. Предательство.

Хаук только сейчас понял, что колонны были искусно заминированы, и стоило им открыть врата, как весь отряд был бы погребен под камнями. Это был хитроумный, рискованный план. Для того чтобы взрыватель сработал, нужно было какое-то время. Этих секунд хватило, чтобы конь уволок опасный груз как можно дальше. А брусья временно удерживали потолок, давая отряду фору, чтобы проникнуть внутрь. Но оставались вопросы…. Кто-то же открыл засовы и надоумил Седрика сделать все это! Значит в стане врага был предатель!

Седрик превзошёл себя. Хаук не удивился бы если, и конь выжил. С такой броней и здоровьем как у Горна, это вполне реально.

- Чего задумался? - Седрик ткнул парня в плечо.

- Я размышляю, грустить ли от того, что обратного пути нет, или восторгаться тем, как мы сюда попали.

Седрик широко улыбнулся.

- Теперь только вперед. Вперед, головорезы! Делайте то, за что вам так щедро платят! Ну и ты не отставай! – последнее он добавил с усмешкой.

Хаук поднял свой меч над головой и рванулся вперед, расталкивая соратников плечами. Открыв такие же ворота, как и в тоннеле, отряд ворвался в конюшню, освещенную факелами. Слева и справа под крепостные стены вели два пандуса. Дверь же, что была впереди, судя по всему, вела в подсобные помещения замка.

Не встретив сопротивления, наемники быстро закрыли боковые двери засовами и подперли их изнутри. Благо все это было тут же под рукой, ведь замок готовился к осаде. Перепугав насмерть с десяток человек прислуги, наемники устремились прямиком в тронный зал. Замок был пуст, все войска сосредоточились у ворот, на башнях и на стенах. На пути попалось лишь несколько легко вооруженных солдат, которых и убивать то не стали. Просто оглушили.

Штурм развивался стремительно. Взрыв в тоннеле должна была заглушить начавшаяся снаружи канонада. Ее Седрик тоже подгадал по времени. Большое количество ковров, толстенных портьер и гобеленов, отчасти приглушали звон оружия и топот отряда. Наконец, разведчик доложил, что в парадной все тихо. Но вход в сам зал охраняют два огромных гвардейца в тяжелой броне.

Седрик кивнул, и две лучницы извлекли из подсумков особые наконечники из твердой стали. Их накрутили на длинные, толще обычного, стрелы. А то, что Хаук по началу принял за копья, зачем-то завернутые в чехлы, оказалось длинными мощными луками. Он помог боевым подругам одеть на них тетиву.

- Будет только один шанс, – прошептал Седрик. - Не подведите!

Лучницы уселись на пол перед высокими, богато украшенными дверями, что отделяли их от коридора, ведущего к тронному залу. Им нужно было немного времени, чтобы успокоить дыхание и сосредоточиться. Потом, одна из них дала отмашку. Войны шагнули к дверям, по два с каждой стороны и замерли в тревожном ожидании. Лучницы вложили стрелы, со всех сил уперлись ногами в огромные луки и с огромным усилием натянули тетиву….

- Сейчас! – скомандовал Седрик.

Массивные двери резко распахнулись. Чтобы прицелиться у лучниц было всего мгновение… Пальцы их соскользнули с оперений, и две тетивы пропели почти одновременно. Гигантские стрелы, пробив забрала шлемов, пригвоздили тяжелых пехотинцев к стене. Они ничего не успели понять. Возможно, дремали, чтобы набраться сил перед битвой …. Смерть была жестокой, беззвучной, но быстрой.

- Получилось… – прошептал Седрик. – С трудом в это верю… Но главное впереди. Не расслабляться!

Повинуясь приказу, разведчики быстро и почти беззвучно обложили взрывчаткой последние двери, и тут же подожгли шнур. Эти ребята туго знали свое дело. Ждать было нечего. За окном уже светало.

- Действовать надо пока преимущество на нашей стороне, – Седрик неприятно оскалился, укрываясь за колонной из черного мрамора. За секунду до взрыва он резко опустил забрало.

Начиненные шрапнелью заряды, разрывая тишину в клочья, превратили массивные двери в древесную пыль, а длинный зал с колоннадой и портьерами наполнился дымом и запахом гари.

С оглушительными воплями, сливающимися в единый, душераздирающий вой, наемники ворвались в тронный зал. Круша все на своем пути, они вырезали маленькую армию словно стадо скота, столпившееся в просторном зале. Часть солдат посекло взрывом, часть контузило. Но и те, что сопротивлялись, все равно были обречены. Фактор внезапности и тактическое превосходство сделали свое дело. Через десять минут горы трупов, и тех, кто к ним вот-вот присоединится, усеяли весь зал. Это было страшно и бесчеловечно. Но на войне по-другому не бывает…

В центре мрачного зала, на небольшом возвышении, в плотном кольце тяжелых рыцарей, восседал сам темный властелин. Так он себя называл. Слева и справа от него стояли по два генерала в фиолетовых плащах с черной подкладкой.

Небольшой отряд и трон властелина разделял мрачный, вымощенный человеческими черепами, и наполненный кровью фонтан. Слева и справа от фонтана возвышались гигантские фигуры в доспехах, с огромными палашами в руках. Как водится у знати, подобные украшения залов имели выступающие женские признаки. Таких фигур Хаук насчитал десять. По две у каждого выхода и у колонн.

Обойдя жуткое сооружение, наемники взяли в кольцо оставшихся врагов. Хаук обратил внимание, что несколько соратников уже пали, пытаясь атаковать владыку.

- Убрать тела, сгруппироваться! – тихо скомандовал Седрик.

Войны, стоявшие в задних рядах, принялись торопливо оттаскивать трупы из-под ног, чтобы не спотыкаться о них в предстоящей битве. Мертвым уже все равно. Работали четко и быстро, с одной только разницей: своих и чужих они растаскивали по разным кучам.

Властелин хранил молчание. Закованный в тяжелую броню с глухим забралом, огромный, грозный владыка восседал на троне. Подперев голову кулаком, он, казалось, дремал.

- Что дальше, господин? Они не атакуют, – Спросил Хаук у Седрика.

- Пока все шло слишком просто. Это личная гвардия владыки.

- Те самые?

- Ага… Ты быстрый, попробуй потормошить их слегка, только осторожно.

- Понял….

Хаук вышел вперед. Зная, что под руку ему лучше не лезть, наемники расступились, делая круг шире. Он сделал шаг вперед. Затем еще шаг. Пол шага….

Выпад рыцаря был молниеносным. Но реакция не подвела бывалого наемника. Он с трудом, но увернулся и сталь скользнула по стали. Противник был серьезен.

Хаук сделал еще выпад. На этот раз клинки встретились, но удар был такой силы, что ему пришлось опуститься на колено.

В третий раз он выпрыгнул вверх, что есть силы и попытался пробить забрало рыцаря. И тут же был отброшен на землю и едва не раздроблен щитом. Следом на него опустился длинный тяжелый меч.

Не знай Хаук этой тактики - был бы уже мертв. Он рванулся в сторону, перекатился, и встав на ноги спокойно вернулся к своему господину.

- Что скажешь? – усмехнулся Седрик.

- Жуть какая-то. Это точно люди?

- Не факт.

- Обычно воину присущи либо скорость, либо сила, либо выносливость. Пусть даже два качества! Но тут… - Хаук качнул головой.

- Да, я видел. Какие мысли?

- Никаких. Но я понял почему они не атакуют.

- И?

Хаук пристально посмотрел в глаза своему командиру.

- Цепи. Они прикованы к кольцам у основания трона. Я успел разглядеть.

— Вот как… Черная гвардия владыки смертники? - Седрик тяжело вздохнул.

- Смертницы, мой господин….

- Ты и это разглядел?

Хаук пожал плечами. Запах женской нечистоплотности разительно отличался от мужской. А эти рыцари заметно попахивали.

В этот момент за его спиной разразился отвратительный лающий хохот, переходящий в кашель. Хаук обернулся. Это черный властелин прервал свои раздумья.

- Ну что, голубчики, не получается? – прохрипел он с издевкой.

Голос его был грубым, простывшим и прокуренным. Даже с расстояния нескольких метров, от него фонило крепким горьким перегаром. Он искренне хохотал и хлопал в ладоши.

- Какие молодцы! Смогли-таки до меня добраться! И для чего, позвольте спросить, чтобы подохнуть?

— Это уже не так важно, – вышел вперед Седрик.

- От чего же так, сударь?! Вы же пришли побеждать!

- В полдень королевская армия сровняет замок с землей. Подземный ход мы взорвали, так что уйти тебе не удастся.

- Но, вас то уже не станет… - продолжал забавляться владыка.

- Наши имена будут помнить в веках, – спокойно парировал Седрик. – Это ли не награда?

- Ну, если тебя это утешит… возможно. А что до армии, так мои гвардейцы пробьют дорогу сначала через вас, а потом через вашу хваленую армию.

- Может быть. До тех пор, пока кто-нибудь не догадается облить твоих цепных псов маслом и поджечь. Думаю, хороший загар им понравится.

- Убить! – рявкнул владыка.

Один из генералов вскинул руку, и тут же прогремел выстрел. В ответ прилетела стрела, но не нанесла никакого ущерба бронированному генералу.

На счастье, Седрика успели закрыть щитами. Такой поворот он тоже предусмотрел.

- Смотри ка, а твои люди защищают тебя. От наемников такого не ждал. Как ты этого добился?

- Ну, это просто, – Седрик раздвинул щиты. – Их сплотила ни любовь ко мне, а ненависть к тебе.

- Ха! Лестно слышать…. Наверное, я убил кого-то из их близких. Или всех близких?

Хаук почувствовал, как сильно сжались его зубы. Еще немного, и они, казалось, лопнут. Седрик заметил это и едва заметно качнул головой. Усилием воли, его верный слуга заставил себя успокоиться. Не для того он десять лет ждал, чтобы сейчас опростоволоситься!

Какое-то время словесная перепалка между лидерами продолжалась. Наконец, Седрик окончательно взбесил властелина и тот гаркнул:

- Да кто ты такой черт возьми, чтобы так со мной разговаривать в моем доме!?

— Это не твой дом, Альбрехт! – выкрикнул Седрик в ответ.

Темный повелитель осекся…. Он приоткрыл забрало чтобы лучше разглядеть Седрика.

- Сними свой шлем, смерд! – рявкнул он, отбросив манеры.

Седрик отдал свой меч Хауку и, отбросив сомнения шагнул вперед. Он снял шлем и его подернутые проседью волосы опустились до плеч. Он уверенно собрал их вместе и молниеносно стянул лентой. Затем высоко подняв голову взглянул владыке в лицо. Взгляд его был спокоен и уверен, а глаза сияли торжеством. Владыка растерялся….

- Ты...!? Ты же мертв! Ты должен быть в могиле!

- Мертв… - Седрик тотчас принял игру. - А чему ты так удивляешься? Я всего лишь вернулся с того света чтобы проводить тебя в преисподнюю. Твои кровавые боги отвернулись от тебя. Теперь дело за мной….

Похоже владыка впал в бред наяву. Поговаривали, что Седрик до безобразия похож на его старшего брата, почившего короля Альберта. Седрик, тотчас поняв, что к чему ухватился за эту возможность. Он говорил мягко, вкрадчиво, но довольно громко. Так что в шоке пребывал не только владыка, но и наемники. Такого представления посреди битвы явно не ожидалось.

Седрик сделал еще шаг и протянул руку, предлагая взяться за нее….

Темный властелин набрал в легкие воздуха и взревел что есть силы:

- Прочь от меня! Прочь дьявольское отродье!!!

- Тебе некуда бежать, брат – продолжал спектакль Седрик. – Близка твоя расплата! Взгляни, души невинных замученных тобой, стоят за моими плечами… Вглядись в их застывшие лица!

Владыка застыл в недоумении. Вероятно, ему сейчас и правда что-то чудилось. Он вдруг успокоился и обнажил клинок.

- Ты думал, что испугаешь меня, братец? - он усмехнулся – Я не смог убить тебя в первый раз. Но судьба поднесла мне подарок. Жив ты или мертв - у меня получится!

На последней фразе владыка перешел на хрип. Он сделал нетвердый шаг вперед, а затем вдруг попятился к трону. Яростно вскинул меч над головой и… замер. Его яростный порыв не продлился и пол минуты. Владыка покачнулся, выронил меч, звонко скатившийся по ступеням, и рухнул на трон всей своей массой… Край трона обломился, и владыка безвольно скатился на пол. Дернувшись несколько раз в предсмертных конвульсиях, он окончательно затих.

Ропот недоумения прокатился по залу. Генералы расступились в растерянности. Вдруг из-за трона, звеня цепями, выбралась хилая старушонка в рваном тряпье. Она была похожа на саму смерть. Тело ее было испещрено шрамами, в коже и ребрах торчали крюки и кольца. Ноги испещрены следами от клейма и оплывшими татуировками. Придерживая ошейник рукой, она склонилась над владыкой и стащила с него перчатку.

Прощупав пульс, она, не особо церемонясь, откинула его голову и, просунув костлявую руку в забрало, повторила то же самое на шее.

Один из генералов склонился к старухе и шепнул что-то на ухо.

- Да мертвее некуда! – вскрикнула она. – Чувствуешь запах, ага? Обосрался. Подох, значит ваш владыка!

Офицеры переглянулись. Один за другим они сняли с себя шлемы, в знак великой утраты. Через секунду, трое из них пустили себе по пуле в голову. А последний, который истратил свой выстрел на Седрика, выхватив кинжал, мгновенно вспорол себе глотку. От уха до уха….

— Вот и все… - вздохнула старуха, вытирая с лица брызги чужой крови.

Седрик сделал шаг вперед, но рыцари не расступились.

- Не спеши, сударь – предостерегла старуха. – Мои девочки не так просты, к ним подход нужен. Но без приказа они ничего не делают. А нет владыки – нет приказов.

- Кто ты?

- Я Марен! Придворный лекарь, так сказать, вот этого старого борова. И я рада, что ты получил мою весточку. А главное, поверил! В наше время такое редко встретишь.

- Так это ты… - Седрик опешил на мгновение.

- А ты, значит, тот самый Седрик, который помог молодому королю объединить разрозненные земли? Да расслабься ты. Все кончено. Сейчас прибегут солдаты, распустим их по домам и дело с концом.

- Но, почему? Я не понимаю… Ты, лекарь, - предала его?!

- Ты посмотри на меня милый! Как ты думаешь, кто вот это все со мной сделал!? И потом, подожди вы недельку другую, он и сам бы окочурился. Старый боров не слушал моих советов. А на одном гоноре далеко не уедешь. А так… хоть подох мужчиной.

- Ты сказала девочки? – спросил вдруг Хаук.

- О, да, воин. Мои девочки… Я заботилась о них как могла.

- Но… они ведь не люди, верно?

- А он у тебя догадливый – рассмеялась старуха. – Это ж нефилимы. Полу люди, полу звери, сотворенные Богиней. Отлично выдрессированные, правда?

- Нефилимы….

Хаук ее уже не слышал. Кровь пульсировала у него в голове. Воин оторопел…. Рука его потянулась к оружию…. Сначала он выкинул меч, что прикрывал его спину. Затем, отстегнул клинки, что были на бедрах. Следом на пол полетел громовой выстрел, с которым он никогда не расставался. Затем, человек, который месяцами не выпускал меч из рук, бросил на пол свое единственное оружие.

- Что происходит…? - Седрик потряс воина за плечо, но тот одарил его таким взглядом, от которого кровь в жилах стынет.

Его верный друг и соратник медленно, раскрыв ладони шагнул вперед, к рыцарю, которого совсем недавно пытался убить.

- Не дури, парень! – предупредила старуха.

Хаук слышал ее, но слова не имели значения. Рыцарь выставил вперед меч, когда он подошел ближе. Но, парень не остановился. Он смотрел строго в забрало, пытаясь поймать взгляд, понять, кто на него смотрит.

Медленно, очень медленно, молодой воин шагнул вплотную к огромному, во весь его рост щиту. Он отвел клинок в сторону, и так же медленно, почти нежно, взялся за край щита. Грозный рыцарь в черных доспехах тоже повел себя странно. Вытянув шею вперед, он как бы принюхался.

За спиной послышалось волнение, но Седрик жестом приказал всем молчать. Он никогда не видел своего мальчика таким, и смотрел словно зачарованный. Ни чёрта не понимая.

Хаук с усилием приподняв щит, отставил в его сторону, оперев на ближайшего к нему черного гвардейца. Затем, так же мягко забрал и тяжеленный двуручный палаш. Стянув с головы рыцаря посеченный в сражениях шлем, он опустил его на пол.

Лицо девы, как и шлем было испещрено мелкими шрамами, а светлые волосы грубо острижены. Но, эти глаза он узнал бы из тысячи... Хотя сейчас они и смотрели на него абсолютно безучастно.

- Что ты пытаешься сделать, мальчик? Ее душа, по сути, мертва. Старый козел тут поработал на славу...

Хаук жестом велел ей заткнуть рот. Старуха надулась, но варежку прикрыла.

Сомнений нет, это была она - Альфа. Та, что в детстве согревала его своим теплом, там, в клетке на заднем дворе замка. Закрывала собой от кнута, пыталась кормить словно родное дитя, когда владыка истязал голодом. Безмолвная, глупая, и безгранично добрая. Но, она не узнала его. Мальчик изменился, вырос… оброс щетиной, обзавелся врагами. Трудно даже представить, что владыка мог с ней сделать! С ними…

Хаук решительно сбросил шлем. Расстегнул часть доспеха и извлек на свет божий, маленький кисет, что всегда носил при себе. Так уж у людей принято, самое ценное у сердца хранить. Воин развязал тесьму, и дрожащими пальцами зацепил свернутую, выцветшую от времени ленточку.

- Альфа… это я, Рон. Ронни… помнишь? Это твоя лента. Ты дала ее мне на память, когда я… сбежал. Альфа, я вернулся за тобой!

Дева, что возвышалась пред ним, была безмолвна. Но Хаук продолжал вглядываться в ее глаза. Он стащил с ее руки перчатку, и заставил взять ленту. В глазах ее промелькнула тень сознания. Кисть дрогнула. Дева взглянула на парня, потом на руку. Поднесла ленту к лицу и вдохнула ее запах. Потом еще раз, будто что-то вспоминая. Брови ее поползли вверх, ресницы распахнулись. Альфа схватила Хаука за руку и прижала ладонь к своему лицу. Она втянула ноздрями запах его кожи. Потом еще раз, и еще. Она делала это так жадно, что, казалось, укусит в следующий момент…

Но этого не случилось. Вместо этого, она сбросила вторую перчатку, и с оглушительным грохотом уронила щит на пол. Как в детстве, словно и не было всех этих лет, она крепко прижала Хаука к груди. Потом, радостно всхлипнув, могучая дева рухнула перед ним на колени и уткнулась лбом в живот.

- А кто такой этот Рон? – Бабка первой отошла от оцепенения.

- Так меня звали раньше, – признался Хаук.

- Так это ты!? Мальчик из клетки? Надо же… вернулся! Вот значит, как бывает. Значит не все я еще повидала в этой жизни.

Глава 3. Воссоединение.

Бабка, кряхтя встала на ноги, и побродив вокруг трона, вынула стальной клин, что удерживал рыцарей на цепи.

- Девочки мои! Это Ронни! Тот самый, что жил с вами в клетке, и сидел на одной цепи. Просто мальчик вырос. Такое с людьми бывает, я знаю, что говорю!

Ощутив свободу движения, грозные рыцари обступили Хаука, стали трогать его, рассматривать. Каждой из дев хотелось к нему обязательно прикоснуться. Почувствовать запах. Полу люди – полу животные так они различают своих.

- Седрик?

- Да? – Седрик вздрогнул, услышав свое имя. Сразу вспомнил, где находится, но не понял, кто его звал.

- Мой господин?! – снова окликнул Хаук.

- Говори… я слушаю, – отозвался Седрик.

- Наш уговор в силе?

- Все в… силе. А какой?

- Трофеи и добыча, – подсказал не весть откуда выросший советник Хамон.

- Верно, трофеи, – поговорил Седрик задумчиво. – Ты решил, чего хочешь?

- Они мой трофей, господин! – Громко заявил Хаук.

- В смысле? Как!? Ты о чем говоришь вообще?

- Эти девы… были мне семьей, господин, пока вы не нашли меня. Я хочу их забрать.

- Забирай одну, черт с тобой,– отмахнулся Седрик.

- Мне нужны все, господин….

- Нет! Да ты видел сколько наших парней они положили!?

- При всем уважении… парни знали на что шли, и у них было оружие.

- Нет! – взбеленился Седрик.

- Мое годовое жалование! – выкрикнул Хаук.

- Да ты сдурел, наверное!? Знаешь сколько стоят одни только доспехи на них!

- Проклятые доспехи. Проклятые мечи. Их не возьмет никто. Даже на переплавку. Да и потом, кому нужны женские латы гигантского размера, да еще так много?!

- Хм… - Седрик задумался, – Твоя правда. Но это ничего не меняет!

- За два года….

- Нет!

- За три!

- Ты посмотри, Хамон! Этот засранец со мной торгуется! Даже если так, трофеи и добыча делятся на всех! Мы наемники, а не сестры милосердия!

Рон поднял голову и обратился к маленькой армии:

- Господа, кто ни будь из вас, еще хочет заявить законные права на эту добычу!?

Никто не ответил. Гробовая тишина. Даже шороха ни единого.

- Вашу то мать! – выругался командир. Затем, подумав минуту, снова обратился к Хауку, уже более спокойно:

- Ну, заберешь ты их. А дальше то что? Куда подашься?

- Вы даровали мне земли… - пожал Хаук плечами – Их надо кому-то возделывать и охранять, для начала. Там посмотрим.

- Король даровал… - поправил Седрик. - Ну а если они чудить начнут?! Как я ему то объясню?!

- Бабка же сказала, они ничего не делают без приказа. А его величество…. Я верю, что он мудрый человек. И, если вы найдете правильные слова, он все поймет.

- Как ты заговорил то…. – Седрик сморщил лоб и потер глаза устало.

- Ну так как? Господин?

- Сажи ка братец, ты… все еще предан мне?!

- Всецело мой господин!

- А если я, как проводник монаршей воли осужу тебя за предательство?!

Услышав эти слова, прежде безучастные нефилимы, подняли оружие и подтянули щиты.

Седрик вдруг вспомнил что цепи их теперь не удерживают и поспешил исправиться:

- Эй! – воскликнул он. — Это всего лишь вариант! Я ж не знаю, что скажет его величество. А я верный короне подданный. Хотя… если посмотреть с другой стороны, была задача устранить владыку. На счет его гвардии и войск четких инструкций ведь не было?

- Точно так – подтвердил Хамон, помогая исправить ситуацию.

Стороны почти пришли к соглашению, но тут, как на зло расцвело, солдаты, которых ранее оглушили, пришли в себя и привели подмогу.

С лошадиным ржанием, топотом ног, копыт, бряцаньем железа, матом, руганью, все, кто был на стене и под ней, заполонили замок. Месиво из пехотинцев, конных, лучников и не весть еще кого, с криком ворвалось в тронный зал…

- Закончим потом – кинул Седрик и взялся за оружие. Наемники тотчас сплотились вокруг него.

Солдаты темного властелина застыли в недоумении, не зная, что им дальше делать. Первые ряды вглядывались в окровавленные тела лежащее у трона, а остальные напирали на них сзади, пытаясь хоть что-то разглядеть. Но напасть они не решались. Наконец, вперед выехал офицер на тяжелом бронированном коне.

- А что происходит вообще!? – недоуменно поинтересовался он.

Пока Седрик думал, что ответить, Марен, привстав на троне, как заорет во все горло:

- Подох ваш гнилой господин, вон, лежит дерьмом воняет! Собирайте свои манатки и валите по домам, пока королевская армия на штурм не пошла!

- Как… подох!? – офицер побледнел.

- Иди сам проверь, – не унималась старуха. - И генералы ваши, душегубы, тут же лежат валетом.

Офицер пришпорил лошадь, брезгливо объехал фонтан с кровь, потом сбившихся в кучу наемников, и остановился у трона. Спешившись, он осмотрел сначала генералов, а потом, аккуратно снял шлем с головы владыки…

- Господи… - чуть слышно прошептал он.

- А я что говорю? – торжествующе подтвердила Марен.

Дрожащей от волнения рукой, офицер вынул из-за спины пистолет, взвел, и прикрывшись ладонью, вкатил пулю владыке аккурат между глаз. И как заорал:

- Он сдох! Парни! Это правда! Теперь то точно сдох!

В зале воцарилась тишина. Каждый из солдат осмысливал услышанное и увиденное… Сначала робко, потом сильнее, и сильнее, послышались возгласы облегчения, хвалебные мольбы. А вскоре замок уже гремел от всеобщего ликования. Армия черного владыки надрывая глотки и бросая на пол оружие, вопила несмолкающее, раскатистое «УРА»!!!

Седрик в шоке от увиденного сел на пол и схватился за голову. Он пытался заткнуть уши ладонями, но это не помогало.

- Вы в порядке? – Осведомился советник Хамон.

- Да! В полном… – выкрикнул что есть сил Седрик. – Просто такого бреда я в жизни не видел.

Хамон понимающе кивнул и отошел в сторонку.

Когда всеобщее ликование сбавило обороты, офицер, что стрелял во владыку, подошел к наемникам.

- Кто из вас командир? – громко и по-военному четко спросил он.

- Я – Седрик поднял руку.

- Простите, сударь, теперь, когда все кончено, наши семьи живьем не сварят в смоле, и умирать больше не за кого… кому вручить свой клинок? Мы сдаемся на милость короля.

Седрик вздохнул устало...

- Оставь при себе, служивый. Я всего лишь наемник, не мне его принимать. Завтра его величество приедет, ему и сдадитесь, так сказать, в торжественной обстановке. А пока, вот этот господин - советник короля, к нему и обращайтесь.

- Простите, как к вам...? – осведомился офицер.

- Хамон. Советник Хамон. Пойдемте, любезный. Раз все так замечательно сложилось, начнем решать наши общие проблемы без промедления….

Когда Хамон с офицером ушли, Хаук подошел к Седрику и уселся рядом со своим господином. Альфа тут же опустилась на колени и обняла парня за плечи.

- Все случилось не так, как ты ожидал?

- Да, – признался Седрик. – такого поворота я точно ожидать не мог. И что мне теперь делать!? Кормить еще одну армию?

- Ну, темного владыку никто не любил. Все на страхе держалось. Ты же видел - бабка права была. И потом, дело сделано, и теперь все земли под знаменами одного короля. Распусти людей по домам, пусть живут себе, налоги в казну платят. Они сами устали. Воевать теперь не с кем. Заживем….

- Пока не с кем, – поправил Седрик. – Мир — это иллюзия. Хотя… несколько лет, или даже десятков лет мирной жизни мы себе обеспечили. Черт…

- Что не так, господин?

- Какими же влюбленными глазами она на тебя смотрит… даже обидно что не на меня.

- Боюсь, остальные не так дружелюбны. Я… видел, что с ними делал владыка. Любой озвереет…

- Ладно, друг мой. Я и подумать не мог, что ты можешь так переживать… и милосердие тебе не чуждо. Я тебя понял. Мы сейчас вернемся в лагерь, а ты со своими девками оставайся пока здесь.

- Оставляете одного в стане врага?

- Чтобы не расслаблялись! – усмехнулся Седрик. – Ты… просто не светись до завтра. Теперь ты не наемник. Но преданность твою и дружбу я ценю. Большое дело мы с тобой сделали. Ой большое…. Есть чем гордиться, поверь.

- А что будет завтра?

- А ты не слышал? Его величество прибыл со всем эскортом. Так что завтра, я думаю, все решится. А сегодня, ближе к вечеру я пришлю похоронную команду. Кто бы ни были эти люди, они защищали своего господина пока он был жив. Погребем их с честью. Замок твой. Отдыхай.

- Слушаюсь, мой господин.

- Да какой я тебе теперь господин… - Седрик потрепал парня по волосам и встал на ноги.

Громко свистнув, он махнул рукой и скомандовал маленькой армии:

- Все, ребята, войны больше не будет. Кончилась! В лагере ждет жратва, выпивка и почти чистые простыни! И, кто-нибудь, найдите моего коня… или его останки. Хорошая была животина, любила меня.

- Будет сделано, господин, – ответил кто-то без особой радости.

- Кто это сказал?!

- Я, господин. Ингмар, – одноглазый наемник поднял руку.

- Найдешь живым, – с меня бочонок выпивки, и я на два дня забуду о твоем существовании. По рукам!?

- Еще бы! Спасибо господин! Да я его на своем горбу притараню!

- Не надорвись! - Выкрикнул кто-то…

- Мне сил хватит!

- Да я не про коня…

Под одобрительный гогот, усталые, но повеселевшие, наемники покинули тронный зал. Хаук, с девами, старуха, да кое какая перепуганная прислуга, - остались в замке. Посреди гор трупов и луж крови. Старуха, дождавшись, когда все уйдут, зачем-то всучила Хауку наруч, снятый с тела владыки. Он не хотел брать, но бабка силком надела его на руку.

- Не снимай! Для всех тут это символ власти. Понял, дубина?

- Ладно, если тебе от этого легче...

- Теперь, мальчик мой, нам всем будет легче. Я старая, я знаю!

Глава 4. Тревожные ожидания.

… так значит, тебя теперь зовут Хаук? - Марен со скрипом выволокла из-под длинного стола массивный стул. Сил поднять его, у нее не хватило, поэтому, уселась прямо так. Хаук уселся прямо на пол. Первые лучи солнца проникая в замок, отражались от стекол и слепили глаза. Так было удобнее.

— Это имя мне дал Седрик. Когда я сбежал, солдаты владыки не сразу, но настигли меня. Я долго прятался и плутал. Но в тот год, в это же время резко похолодало, выпал снег. А на нем следы израненных ног не скроешь. Меня поймали где-то в пяти километрах отсюда. В поселке гончаров. Там руины сейчас.

- А кто такой этот Седрик?

- Лорд, я полагаю. Наемник на службе у короля. Он давно вынашивал планы как поквитаться с владыкой. И его отряд часто делал вылазки в эту сторону. Рыскали в поисках удобных позиций, слабых мест, карты составляли. По чистой случайности услыхали мои вопли. Я тогда уже попрощался с жизнью. Решил живым не сдаваться. Ты знаешь, что владыка делал с беглецами….

- О… я сбегала дважды! Но, я была нужна ему как лекарь. Эта тварь истязала все мое тело, кроме рук и головы. Да, что там говорить, ты и так видишь.

- Да уж... В общем, к тому моменту как Седрик подобрался ближе, я, пацан, уже каким-то чудом убил двоих солдат. Они отнеслись ко мне легкомысленно…. Другие солдаты уже были настроены серьезно. Но Седрик с его наемниками подоспели быстро. Не дали меня убить.

- А как ты попал в его шайку?

- Я ведь был собственностью владыки. И забрать меня просто так, означало своровать у законного владельца. Поэтому, Седрик заключил со мной договор, который давал право именем короля, привлекать на службу любого, кого он, Седрик, сочтет нужным. Договор был подписан на глазах у солдат, и заверен советником короля. Теперь они ничего не могли мне сделать.

- А я помню тот день! Владыка был в бешенстве, рвал и метал! Моим девочкам тогда сильно досталось. Но, скорее, они попались под руку. Ему и в голову не пришло, что они помогли тебе с побегом. Хорошо, что на нефилимах раны быстро заживают.

- Я лишь хотел отомстить владыке за смерть своей семьи. Жил только этим. Долгих десять лет… Я и не мечтал увидеть Альфу еще раз. Всех их… Я до сих пор не верю, что они живы.

По щекам парня скатились горючие слезы.

- Ты меня, наверное, не помнишь, – вздохнула старуха. – Тогда я была еще хороша, жила в замке. Меня не выпускали наружу, но я видела тебя. Все видела. И сердце обливалось кровью. Бедный мальчик….

- Не надо. Я достаточно натворил в своей жизни. Во имя короля, и не только….

- Цена выживания всегда высока, дружок. Иногда приходится быть тварью. Главное знать, когда остановиться.

- Так точно, – сухо подтвердил Хаук.

- Давай осмотрю тебя, что ли. Я все-таки лекарь, – улыбнулась старуха.

- Я цел. Кровь не моя.

- Тебе бы не помешало помыться, – заметила старуха.

- Марен - твое имя?

- Да.

- Так вот, Марен… мне забота и опека сейчас не нужны. Все что мне нужно это собраться с мыслями.

- Ладно. Как скажешь. А пока ты будешь думать, нам что делать?!

Хаук задумался.

- А что вы обычно делаете в это время?

- Ничего хорошего. Владыка был ой каким фантазером! То ребро сломает, то собаками станет травить. А то и на крюках подвесит….

- Прости… я как-то не подумал.

- Чаще практикуйся, – фыркнула бабка обиженно.

- А они? – Хаук кивнул в сторону рыцарей, так и стоявших в сторонке.

- Девочки так и будут стоять пока не получат нового приказа или не упадут без сил. Владыка тут сам себя превзошел. Изверг развил в них чудовищную выносливость и беспрекословное подчинение. Но не смог убить душу. Сегодня я в этом убедилась. Ты… правда вернулся за ними?

- Теперь – да, – твердо ответил Хаук.

- Теперь?

- Я шел чтобы мстить за всех. За свою семью, свой дом, и за них. Я считал их мертвыми. А тут вот как…

- Ты не рад?

- Посмотри, в каком они состоянии…

- Что есть -то есть. Сделанного не вернуть, – Развела руками Марен.

- Если честно… я не знаю, что делать теперь. Я мечтал поквитаться, но, все же всерьез дожить до этого дня, не надеялся. Мой контракт с Седриком завершен. Мне обещали обширные земли, чтобы ни от кого не зависеть. Титул… Выплатят жалование за семь долгих лет. Если все получится, я заберу с собой всех, кого смогу. Даже тебя. Начнем жизнь сначала….

- Так уж и всех? – в голосе старухи мелькнула ирония.

- Всех! – решительно подтвердил Хаук.

- Ну, что ж, ловлю тебя на слове. Посмотрим, как ты его держишь.

- Я тебя не понимаю….

- И не надо.

Хаук глубоко вздохнул. Затем бегло осмотрел зал. Зрелище, прямо сказать, унылое. Но, не то, чтобы непривычное.

- Марен?

- Да, воин?

- Мне нужно на воздух.

- Да, мне и самой тут тошно находиться. Да и жрать охота. Ты иди, осмотрись пока тут. А я в обеденный зал схожу. Там точно жрачка есть.

- А они? - Хаук имел в виду рыцарей.

- Символ власти теперь у тебя. Они пойдут следом.

- Ясно.

Марен, плотнее завернувшись в свои лохмотья пошлепала босыми ногами через весь тронный зал к дальнему выходу. Хаук, проводив ее взглядом, двинулся в противоположном направлении. Осторожно переступая через трупы, стараясь не тревожить их скорбный сон, он снова вышел в длинный зал с колоннадой. Взглянув на мертвых гвардейцев, все еще пригвожденных стрелами к стене, и посеченных осколками – он поморщился. Этим двоим не оставили ни единого шанса.

Черные рыцари, выстроившись в шеренгу по два, маршировали следом за ним. Каждый раз как он останавливался, они с грохотом ставили щиты на пол и вставали по стойке смирно. Особенно противно скребли о камень цепи, которые волочились за ними. Очень быстро Хаука, который привык передвигаться беззвучно, это стало раздражать.

Спустившись вниз, в конюшни, он отпер запоры и выбил ногой жерди, подпиравшие двери изнутри. Поднявшись по гранитному пандусу, он оказался у крепостной стены. Еще несколько шагов, потом пересек опустевшую площадь, и за углом замка показался относительно небольшой задний двор. Он сразу узнал клетку, в которой прожил самые ужасные в своей жизни годы. По большому счету здесь ничего не изменилось. Владыка был уже час как мертв, а в клетке все еще кто-то томился. Освобождать узников никто не спешил. Правда, стоит отметить, что сверху клеть накрыли пологом, чтобы можно было спрятаться от палящего солнца.

Хаук пригляделся: В клетке, с безучастным видом сидел грозного вида мужчина с хорошо развитой мускулатурой. Он заметно осунулся, вероятно от голода. Рядом, прижавшись к нему тревожно дремали женщина и трое ребятишек в грязных лохмотьях.

То тут, то там сновали немногочисленные солдаты владыки, которым ни до чего не было дела. Кто-то спал под навесом, кто-то дремал, опираясь на оружие. Иные же просто валялись на земле. Кое кто по привычке, или пытаясь отвлечься от дурных мыслей - чистил оружие.

Неподалеку, наслаждаясь теплыми лучами утреннего солнца, бесцельно бродил тот самый офицер, что осматривал тело владыки. Хаук дождался, пока его заметят и подошел ближе. Мельком глянув на руку Хаука, и покосившись недобро на рыцарей, за его спиной, офицер выпрямился и отдал честь.

- Снова здравствуйте, – доброжелательно начал Хаук.

- Почему рыцари черной гвардии слушаются наемника? – в лоб спросил он.

- Может быть они меня помнят, а может быть дело в этом трофее с гербом, – просто ответил Хаук.

Вояка задумался.

- Впрочем, какая теперь разница. Хотят таскаться следом – пусть таскаются….

- А где все?

- А… - офицер махнул рукой. – От дисциплины ни черта не осталось. Да и смысла в ней нет теперь. Все ждут своей участи. Кто может спать – спит. Кто не может – все тут. Вам лавры, нам….

Офицер сплюнул на землю и затоптал плевок.

- Не завидую. Хотя… моя участь тоже решится завтра, – признался вдруг Хаук.

- Чего так?

- Мой договор с короной закончился сегодня на рассвете. Отныне я не наемник.

- Постой, постой… А ни о том ли десятилетнем договоре ты говоришь, до конца которого мало кто доживает? – оживился офицер.

Хауку кивнул.

- Да ладно…. Как говоришь тебя зовут?

- Хаук.

- Да ладно… Покажи свой клинок! – потребовал офицер.

Хаук внимательно посмотрел на него, но агрессии в лице не заметил. Скорее любопытство и легкую растерянность. Он положил руку на эфес и без особого энтузиазма извлек свой странный меч из ножен.

- Черт… - офицер закусил губу.

- Что не так?

Офицер брезгливо поморщился.

- Все не так…. А я думаю, чего ты такой уверенный? Ходишь тут, улыбаешься. Это сколько же наших ты положил!?

- Не считал, – сухо бросил Хаук, на всякий случай оценивая количество возможных противников.

- А не врут слухи, что ты вот в этой самой клетке с этими тварями рос?

- Они не твари – так же сухо поправил Хаук. – Слухи правдивы, но приукрашены.

Офицер вдруг погрустнел.

- Да убери ты свой тесак… насмотрелся я. Ненавидишь нас?

Хаук убрал меч. Он отлично понимал, что человек стоявший перед ним смертельно устал от того груза, что лежал на его плечах.

- Нет больше ненависти… все ушло. Владыка мертв, и душа будто онемела. Ничего не чувствую. А ты?

- Ладно, парень, я вижу, что ты дружишь с головой. Не будем ворошить прошлое. Ты воин, я воин… наше дело исполнять приказы. Старый урод подох, и я этому безмерно рад. Ты уж поверь.

- Я видел, точный был выстрел, – заметил Хаук не без тени сарказма.

- Кто-то должен был это сделать, – смутился офицер. - Одна благодетель в моем списке грехов….

- Если немного повезет, скоро у меня все будет по-новому, – вздохнул Хаук.

- Да будет так! – воскликнул офицер.

- Не думал, что мы… найдем общий язык.

Офицер протянул руку, которую Хаук без колебаний пожал.

- Мое имя Дорн. И я, как солдат черной гвардии не испытываю особых иллюзий. Но, если мы переживем завтрашний день…. Как бы то ни было – я рад знакомству.

Хаук неожиданно для себя улыбнулся. Этот человек понравился ему.

- А я рад, что нам не пришлось встретиться в бою, – искренне ответил он.

- Поверь, я рад этому не меньше, – признался Дорн.

Офицер чуть расслабился и вздохнул полной грудью. Внешне он был спокоен, но внутреннее волнение всегда труднее скрывать. Да что там, Хаук и сам чувствовал, что сердце его не на месте. Поняв, что диалог подходит к логическому концу, Хаук спохватился.

- Забыл сказать…. Мне приказано оставаться здесь до утра. Я тихонько погощу у вас, пока его величество не прибудет в войска.

— Вот как? Что ж, я думаю, тебе нечего тут опасаться. Тем более с такой охраной. Главное - не ходи в подземелья и не распространяйся особо, кто ты есть. В замке много свободных покоев, так что, милости просим. Правда прислугу придется поискать. Попрятались….

- Не важно. Кровать, на которой есть простыня – уже роскошь.

— Это точно! – рассмеялся Дорн. – Но, на всякий случай запри дверь. Тут слишком быстро все поменялось. Я, конечно, предупрежу своих ребят, что в замке гости. Но кто знает? Всякое бывает.

- Спасибо, – гость слегка склонил голову.

- А можно вопрос, Хаук?

- Валяй.

— Это, конечно не мое дело, но чем провинился ты?

- Тут тайны нет… - Хау пожал плечами. - Поскольку договор истек вчера, за этот бой мне обещали в качестве платы трофеи и долю от добычи.

- Нормальная практика. В чем же подвох?

- Все по-честному. Вот только, я попросил в качестве трофея пару десятков рыцарей.

Дорн, когда понял, на пару мгновений потеряв дар речи.

- Подожди… Правильно ли я услышал? Ты попросил в качестве трофея двадцать четыре черных рыцаря? Личную охрану владыки!?

- Все так – подтвердил Хаук не моргнув глазом.

Дорн приподнял шлем и потер переносицу пальцем.

- Боюсь спросить, зачем?

Хаук уткнул взгляд в землю.

- Объяснить это в двух словах не получится. Просто… долги нужно отдавать.

- Кажется, я тебя понял… время не всегда лечит?

- Да, пожалуй.

- И ты готов ради них рискнуть?

- Я жил ради мести. Убивал ради мести. Теперь все, свободен…. Как бы там ни было, и чтобы не решил наш монарх, я разделю их судьбу с радостью. Это в моих силах.

Хаук сказал это так просто и искренне, что капитан черной гвардии вновь задумался. Он гадал шутит ли молодой наемник или говорит правду. Но, решив, что такими вещами не шутят, спросил:

- Парень, а сколько тебе лет?

- Двадцать шесть примерно.

- Мне почти сорок, и на этом свете мало что держит, но…. Признаться честно, даже ради благородной цели я пока не готов умереть.

- Ты же воин.

- Да, безусловно, и смерть — это часть нашей… жизни. Как бы странно это ни звучало.

- Такова суть вещей…

Дорн глубоко вздохнул, и привычным движением стряхнул пыль с мундира.

- Ты должен знать, как в королевской армии поступают с пленными. Скажи, что может ждать офицера черной гвардии, каторга или эшафот?

Хаук пожал плечами. Его интересовал тот же вопрос.

- Еще есть время насладиться жизнью, – резонно заметил Хаук.

- Да. Но я шкурой чувствую, как оно уходит, – лаконично отметил Дорн.

Хаук покосился в сторону клетки. Он решил, что пора задать Дорну вопрос, ради которого и состоялся весь этот диалог. Но Дорн начал первым:

- Его имя Хорст. Кузнец.

- Кузнец? Чем же он провинился?

- Ничем. Владыке повод не был нужен.

- Тогда, почему бы тебе их не выпустить?

- Да выпустил я. Странно, что он не свернул мне шею. Обессилил, совсем, бедолага. Видишь ли, я не был с ним добр. И с его семьей тоже.

- И как?

- Никак – Дорн попытался отгрызть сломанный ноготь, но сделал только хуже. Он нервничал, когда говорил о кузнеце.

- Почему он не уходит? – удивился Хаук.

- Спроси сам. Что мог – я сделал: принёс еды и воды. Накинул полог на клетку.

- Можно поговорить с ним?

- Попробуй. Раньше он был куда общительнее. Ну, до того, как повелитель нашел его семью и притащил волоком в замок. Удивительно, что все они живы и почти невредимы.

- Хорошего мало…

Хаук все же решил подойти ближе. Мужчина под пологом даже сидя на земле казался внушительным. Сильные руки, могучий торс. Волевое, совсем не испорченное злобой лицо. Длинные грязные светлые волосы, завязанные узлом на затылке. Усы и небольшая косматая борода. На фоне обгоревшей, потрескавшейся на солнце кожи особенно выделялись глаза. Ничего не выражающие светлые, почти прозрачные. Трудно было понять, какого они оттенка. Зеленоватые или голубоватые. Ясно в них читалась только одно – пустота. Примерно такая же, как и Хаука на душе.

- Почему вы не уходите – прямо спросил Хаук, решив, что предисловия будут лишними.

- Нам некуда идти, – ровным, голосом ответил кузнец.

- А, где вы жили раньше?

- В деревне гончаров, – так же безучастно ответил он.

- Как давно?

Он пожал плечами пытаясь вспомнить.

- Пару лет назад. Кажется. Тут время идет по-другому.

- Ясно… Сейчас там руины.

- Поэтому мы еще здесь, – усмехнулся мужчина.

- Дорн сказал, что ты хороший кузнец.

Мужчина вздрогнул, услышав это имя.

- Дорну виднее, сударь.

- Что ты умеешь? - спросил Хаук.

- Все, что может уметь кузнец, - Хорст пожал могучими плечами.

Мужчина, наконец, перевел взгляд на собеседника и окинув его взглядом, спросил:

- Кто ты?

- Хаук мое имя. Наемник. Вернее, был им.

- Бывших наемников не бывает, – заключил кузнец безрадостно.

- Бывает. Если сможешь прожить десять лет в аду.

- Ты прожил? – бровь кузнеца поползла вверх, выражая тень удивления.

- После десяти лет в этой клетке, десять лет в аду – покажутся забавными.

- А… должно быть ты тот пацан, который сбежал отсюда? Наслышан.

- Да. Вернулся отомстить, – тихо ответил Хаук.

- И как?

- Отомстил.

- Хм… занятно. Значит, это тебе мы обязаны свободой?

- От части.

- Молодец. Пожму тебе руку, как ни будь в другой раз. Сил совсем не осталось…

Сказав это, мужчина принял прежнюю позу и продолжил созерцать пустоту. Хаук улыбнулся, дивясь его выдержке. Все же, сломать кузнеца владыка не смог.

- Ты ведь Хорст, так?

- Так.

- Завтра прибудет Король. И если к вечеру, я не буду болтаться в петле, Хорст, у меня будет к тебе предложение. Не уходи никуда, ладно?

Хорст вдруг горько рассмеялся, растревожив свое семейство.

— Это я могу обещать тебе точно.

- Тогда до завтра? – уточнил Хаук.

Хорст кивнул головой и закрыл глаза, давая понять, что не желает больше общаться. Хаук не стал ему докучать. Все что хотел, он уже услышал.

Глава 5. День как день.

Дорн куда-то пропал. Марен еще не объявилась. Рыцари выстроились в две шеренги справа и слева от телеги. Солнце постепенно взбиралось к зениту. Впереди был целый день… возможно последний. Нужно было его чем-то занять. А пока, Хаук устроился в телеге, на подстилке из сена и мешковины. Пахло травами и сосной. Свеже струганные доски еще сочились липкой янтарной смолой. Странно, но впервые за много лет никуда не нужно было идти. Ничего не нужно было делать. От слова - совсем.

В этом году весна выдалась жаркой и дырявый тент над повозкой дарил приятную прохладу. Теплый ветер несмело теребил волосы, обдувал лицо. По небу медленно плыли причудливые пышные облака. То тут, то там щебетали птицы. Похоже под крышей замка свили гнезда ласточки. Он узнал их по характерной форме хвоста и манере двигаться. Раньше их тут не было. Он их не запомнил. Хаук уже и забыл, как огромен этот замок. Раньше он думал, что это казалось ему, потому что сам он был ребенком. Но истинные масштабы мрачного строения и сейчас впечатляли. Хотя… Почему мрачного? Если откинуть его детские впечатления и ту атмосферу ужаса и злобы что тут витала, замок мог быть даже уютным. Кое где подкрасить, убрать зловещие атрибуты владыки, снять трупы со стен. Некоторые места и вовсе перекрасить в светлые тона… и можно жить. Двор правда пришлось бы переделывать полностью. Вопрос, как забыть все что тут было? Земля под замком пропитана кровью, слезами и страданием.

Хаук вытянул ноги, положил руки под голову. Он больше не хотел ничего из этого вспоминать. Приглушенные звуки повседневной суеты, отдаленные разговоры и душевный покой, переплетаясь, создавали ощущение какой-то неги. Постепенно стало так хорошо и уютно! Тело перестало ныть, в голову не лезли всякие мысли. И это здесь, под стенами замка Видланд. Хаук прикрыл глаза и успокоил дыхание. Он старался не двигаться, чтобы не спугнуть это великолепное не ведомое ранее ощущение спокойствия и умиротворенного забытья…

Как водится, продлилось это не долго. Где-то через пол часа его бесцеремонно пнули по ноге. Хаук не открывая глаз прислушался и медленно втянул воздух ноздрями. Пахло старостью и какой-то едой.

Он медленно сел, и свесил ноги. Конечно, это была Марен.

- На! - Старуха сунула ему в руки миску с густой похлебкой и две ржаных лепешки. Похлебка была странной, но горячей и пахла чем-то вкусным.

- Прости, ложек не захватила, – причмокнула старуха.

- Спасибо… - ответил Хаук, смутно припоминая, что давно никому не говорил этого слова.

Отломив ломоть хлеба, он макнул его в миску и откусил хороший кусок. Это была гороховая каша с каким-то переваренным мясом. Скорее всего свининой, потому как отдавала копченым. Так же отчетливо чувствовался черный перец, и что-то еще. Но уже этого было много. Специи всегда были дорогими.

Заметив удивление на лице молодого воина, Марен пояснила:

— Это с кухни. Сам понимаешь, владыка на обед не пришел. Не пропадать же добру?

Хаук охотно кивнул, отламывая второй ломоть хлеба.

- А они? – он сразу вспомнил о своих рыцарях.

- Перед боем их хорошо покормили. И потом, не стоит сейчас их расхолаживать. Будет лучше если до завтрашнего утра девчонки будут в полной готовности. Не забывай, где находишься.

- А что ты можешь сказать о Дорне? – вдруг спросил Хаук.

Старуха задумалась, потирая свою морщинистую шею ладонью.

- Дорн…? Знаешь, я не могу сказать, что это хороший человек, по понятным причинам. Но, он всегда был на удивление честен и, что интересно, никогда не делал больше, чем от него требовалось. Если ему говорили: - Семь ударов кнутом! То это и были семь ударов кнутом. Ни больше – ни меньше. А еще, я подозреваю, что он тайком подкармливает узников. Но это лишь мои подозрения. Знаешь, об этом человеке от чего-то хочется думать лучше, чем он кажется. Но, иллюзии штука опасная.

- Ясно. А кузнец? Что о нем?

- Хорст? Он работяга и добряк. Хотя сейчас по нему и не скажешь. Но он отойдет, когда отъестся немного и поймет, что детишкам его ничего не угрожает. Это я как доктор говорю.

- А ты доктор? – усмехнулся Хаук.

- Нет, вообще то я целитель. Причем не какой-то там, а один из лучших на этом свете! Впрочем, на другом я не была, но думаю этот день не за горами. Ты заметил, что у повелителя не было жены?

- Не думал об этом.

- А я могла стать ею! – гордо заявила старуха.

Хаук поперхнулся.

- Терять мне теперь особо нечего, поэтому, тебе расскажу. Буквально в двух словах. Двигайся!

Марен бесцеремонно взобралась на телегу и уселась рядом. Ее не интересовало, хотел ли Хаук это знать, или не хотел.

- Ты не поверишь, но я, пожалуй, единственный человек, который пришел в этот замок добровольно. Да, да! В молодости владыка был хорош собой, силен и весьма обходителен. Это потом он стал тварью. Или просто скрывал хорошо…. Не суть важно. В общем, за морем было небольшое государство, или анклав – кто как называет. Там дружили наука и магия в прямом смысле этого слова. Мы поклонялись Богине плодородия и мудрости. Ее имя тебе ничего не скажет. Да и поминать в суе – грех. Я была жрицей, и все бы хорошо, если бы не мои пристрастия.

- Пристрастия?

- Да…. Греховные пристрастия. Плотские. Видишь ли, не получала я наслаждения без боли.

- Зачем ты мне это говоришь, – возмутился Хаук, представив перед глазами отвратительную картинку со старухой в главной роли.

- Не перебивай! Это важная часть рассказа. - Она вздохнула и мечтательно улыбнулась.

- Про Альбрехта ходили разные слухи. Время от времени он появлялся в наших местах. В молодости он чем только не промышлял. Ну и рабыни, которых он привозил много чего рассказывали. А однажды, нам случилось встретиться лицом к лицу…. Огромный, красивый, властный! Мы быстро нашли общий язык. В ту же ночь он дал мне все что я хотела. И даже больше! Это был страстный роман двух влюбленных сердец. Как мне тогда казалось…

- И ты, конечно, сбежала?

- Представь себе – да! Я девушка не простых кровей, не принцесса, конечно, но знатного рода. Была даже погоня! Но все сложилось удачно. Однако, по приезде сюда все обернулось совсем по-другому. Альбрехт быстро охладел ко мне, а потом и вовсе заточил в моих покоях. Позднее до меня дошло, что вся эта эпопея была затеяна лишь для того, чтобы заманить заигравшуюся в своих фантазиях деву в свои владения. Владыка уже тогда понимал, что не здоров. Ему просто нужен был личный целитель. А потом…

Старуха указала на свои шрамы и торчащие из-под кожи крючья с кусками обрезанных веревок.

- Он тебя пытал?

- Скажем так: это было частью его плотских игр. Он подвешивал меня на крюках над своим ложем. На ночь, а когда и на сутки. Да много что делал. Ни будь я лекарем, давно бы подохла.

Старуха замолчала.

- Но он тебе доверял… – с укором добавил Хаук.

- Да. Кому-то же нужно доверять. Даже такому животному как он.

- И ты его предала.

- Я не солдат. В жены меня не взяли… Так что я не давала ему присяг и клятв в вечной верности, – сухо ответила Марен.

- И то верно, – кивнул Хаук.

- Да и болен был уже старый козел. Я сто раз говорила, но… он не слушал. Сердце ни к черту. Легкие - решето, харкал кровью. Про печень и говорить не стоит. Думала, хоть помрет достойно, как мужик. А он и тут облажался… - Марен горько вздохнула и утерла одинокую слезу.

- Как хоть хоронить то его будут? Королевских кровей все же ублюдок то мой был.

- Не знаю. Седрик не говорил об этом, – ответил Хаук.

- Родной дядька твоего короля, как-никак. Пытался убить кровного брата – не получилось. С тех пор на ножах. Его спасало только то, что государство наше разрознено было. А войско у владыки сильное. Да и границы свои он крепко охранял от всякой нечисти. Не пропускал ее дальше стен графства. Потому и очередь до него дошла только сейчас, когда старый король умер, и власть перешла в руки наследника.

- Целая сага. Можно балладу сложить, – усмехнулся Хаук.

- Смейся, смейся. Завтра тебе ответ перед ним держать.

- Не хочу думать об этом, – ответил Хаук отставляя в сторону опустевшую глиняную миску.

- Переживаешь?

- Нет. Просто не люблю ожидания.

- Ах, ну да. Ты ж у нас воин. Наемник сорви голова….

- Головорез. Не стесняйся этого слова, оно хорошо отражает суть… – сухо напомнил Хаук.

Марен улыбнулась.

- Каким ты стал…. А помнишь, когда ты был маленьким, иногда в клетку падали кусочки яблок или белого хлеба?

- Или ягоды… - Хаук вздрогнул и покосился на старуху.

- Да, это я кидала, никто не видит. Это ж еще добросить нужно было… Не подумай, что это были объедки, просто и мне не всегда перепадало. Но, когда владыке что-то было нужно, он умел быть добрым. Приносил подарки...

Почему-то защипало глаза. Хаук моргнул, по щекам покатились две горячие капли, и застыли на подбородке. Он смахнул их и посмотрел на руку. Пальцы его дрожали. Прошлое нахлынуло волной, на миг перебив дыхание. Хаук опустил глаза.

- Спасибо, – Второй раз за этот день он вспомнил это слово…

- Ну вот и нашла слава своего героя… – усмехнулась старуха. – Да не за что!

- Я этого не забуду, – тихо проронил суровый наемник.

Она потрепала парня по волосам и спрыгнула на землю, чуть не оставив свои лохмотья на телеге. Хаук вытер лицо и тоже встал на ноги.

- Если проголодаешься, кухня там. Найди Отиса, он дворецкий. И не пугай прислугу, они тут и так пуганые.

Указав на окна кухни, выходившие во двор, Марен молча откланялась и отправилась обратно в замок. Вероятно, чтобы найти себе новую одежду. Когда она ушла, Хаук встал перед рыцарями и решил без суеты изучить их особенности.

По щитам и броне было хорошо видно, что «девочки» Марен были закаленными в боях ветеранами. Но никаких отметок или знаков, указывающих на ранг, или намеков на старшинство, Хаук не обнаружил. На некоторых шлемах и щитах виднелись глубокие выбоины и вмятины, подобные тем, которые остаются от пушечного ядра. Оставалось только гадать, как страшно изранены их тела и души после всего пережитого. Однако, старуха была права. Перед ним стояла грозная, могучая сила, которую не стоило недооценивать. Схлестнись сам Хаук, или кто-то из его отряда с этим войском в открытом бою – шансов бы не было. Это очевидно.

Если завтра его ждет смерть, то все быстро кончится. Но если король решит иначе, то стоило подумать о будущем. Конечно, как сказал Дорн, возможен и вариант с каторгой. Но Седрик наверняка подскажет его величеству, что это плохое решение. Слишком долго они друг друга знают. Значит остается только два варианта.

Но, все же, если случится чудо, то нужно будет как-то искать общий язык с грозными нефелимами. Постараться вернуть им прежний облик, хотя бы частично. Как он их помнил. Знать бы наверняка, где и какие земли дарует ему король. Будут ли там жить люди? Будут ли поля плодородны…. И деньги. Хаук, конечно, готов был отдать все, что ему причиталось, ради своих девочек, но все же на что-то нужно существовать первое время. Как минимум полгода. Купить скотину. Может быть нанять крестьян. Вопросов было много и множились они непрестанно.

Хаук отбросил пустые мысли и обошел рыцарей вокруг. Однако они четко развернулись в его сторону, и с лязгом застыли на месте. Хаук вздрогнул. Однако этим все и кончилось.

- Ладно. Попробуем иначе.

Хаук отошел на безопасное, по его мнению, расстояние и скомандовал:

- Кру - гом!

И это сработало! Так же синхронно команда была исполнена.

- В шеренгу по два, дистанция два шага! – снова выкрикнул он, и рыцари вновь подчинились.

Теперь можно было свободно пройти между ними и сделать то, что он хотел. А именно – снять цепи, которые они волокли за собой издавая отвратительный звон и душераздирающий скрежет.

Вспоминая, как марен высвободила цепи, просто вынув клин, он предположил, что тут все примерно так же. И оказался прав. Сзади к броне каждого рыцаря, ближе к копчику, на заклепках крепилось массивное кольцо. Оно соединялось с цепью хитрым крюком с секретом. Стоило с усилием надавить на стальной штырь как он выпадал и крюк раскрывался.

Пошурудив ногой в сене, возле телеги, Хаук нашел гнутый ржавый гвоздь. Небольшое усилие и – первая цепь со звоном упала. Затем вторая, третья, и все остальные. Вскоре все рыцари расстались со своими оковами.

Хаук вздохнул, вытирая с лица пот. На все-про все ушло около получаса. Довольный собой, он встал на носочки и потянулся всем телом. Теперь можно было ходить по замку в относительной тишине. Если не считать грохот щитов о землю, при каждой остановке и перестроении.

- Вольно! – скомандовал он. Но ни один рыцарь не дрогнул. Вероятно, такой команды они не знали.

Тут до уха бывалого воина донесся едва заметный, но до боли знакомый звук… Собрав свои нехитрые пожитки, Хаук пошел в его направлении. Пересек двор и перепрыгнув пару ступенек повернул в арку. Здесь, прямо в крепостной стене были устроены казармы, а перед ними просторная площадка для боев. Учебных и не только. Когда владыке становилось скучно, она превращалась в арену для битв. Или казней. Или прилюдных пыток. Фантазер он был тот еще, как сказала бы Марен.

Именно отсюда и доносился звон клинков. Несколько солдат устав бесцельно слоняться, упражнялись с оружием. Завидев Хаука, они оставили свое занятие и застыли в нерешительности. Остальные солдаты, что были неподалеку рефлекторно потянулись к оружию.

Хаук вдруг осознал, что держит клинок в руке, как всегда, это делал. Имея дурную славу среди солдат владыки, он пришел с мечом наголо, в сопровождении темных рыцарей…. Конечно, солдаты этому не обрадовались.

Хаук окинул двор взглядом. Бесспорно, было что-то приятное в том, что его боялись. Но теперь это было лишним. Он взвесил клинок в руке и плавно задвинул его в ножны. Потом приподнял руки, показав пустые ладони. Дескать – я пришел с миром.

Несколько неловких секунд, и обстановка понемногу остыла. А тут как раз на горизонте появился капитан Дорн. Он нарочито легко выплыл из ближайшей двери и встал рядом. Лицом он заветно повеселел. Повеяло чем-то хмельным…

- Держи! - Он достал из-под плаща пыльную бутыль вина в пеньковой оплетке и сунул Хауку.

-Ого! – воскликнул он. – Откуда такая роскошь?!

Капитан криво, но торжествующе улыбнулся:

- Ну… раз запретить некому, мы приложили определенные коллективные усилия, и вскрыли винный погреб. Сегодня мы не на службе, ведь так?

- То есть, не в силах побороть бардак, ты решил его возглавить. Я правильно понял? – Уточнил Хаук.

- Ну да… в общих чертах, – утвердительно кивнул захмелевший капитан.

- Разумно.

- Присядем? – предложил дорн указывая на длинный стол со скамьями по бокам.

- А почему бы и нет? - Согласился Хаук не теряя бдительности.

Вот и нашлось занятие на оставшийся день… - подумал он мельком. Далее события развивались вполне предсказуемо. Малость подвыпив, два здоровых мужика быстро проголодались и поперлись куда? Правильно, на кухню! Вопя в два горла они потребовали к себе Отиса, и наложив ему в уши много лишних слов, потребовали закуски. К слову сказать, к тому времени к ним уже присоединилась та часть гарнизона, которая участвовала во вскрытии погреба. Перепуганный дворецкий вскрыл кладовую и вывалил им столько провизии, сколько они смогли унести. Но этого показалось мало, и возвращались они дважды, ибо остальная часть гарнизона не желала оставаться в стороне. Отиса, и всю прислугу что смогли найти поблизости, бравые вояки утащили с собой и тоже напоили. Капитан Дорн посчитал несправедливым, что они не участвуют в столь знаменательном событии. Остальные участники пьянки уже подтянулись сами.

В массовой попойке не участвовал только ленивый. Когда все, кто мог пить уже не могли стоять на ногах, очередь дошла и до рыцарей, которые безучастно стояли в стороне все это время. Кто-то скажет, что силком влить бочонок вина в глотки двух дюжин рыцарей – задача сложная. Но если подойти к этому с определенной долей энтузиазма – вполне выполнимая! В общем, к закату дня, кроме рыцарей на ногах стоять могли только двое. Но и тех и других порядком штормило. Два упитых в ноль воина, еще вчера стоявших по разные стороны баррикад, дружно хихикали словно два идиота, довольные делом рук своих.

В таком виде их и застала похоронная команда. Увидев солдат в проеме арки, Хаук заржал первым.

Дорн с трудом сфокусировал на нем взгляд, пытаясь выразить на лице своем недоумение:

— Это… кто!? – еле ворочая языком осведомился он.

— Это ребята серьезные! Похоронная команда его величества, – пояснил Хаук.

- А чего ты тогда ржешь как конь, а?

Хаук оглянулся вокруг, наклонился по ближе к капитану и прояснил:

- Боюсь, как бы они живых не перепутали с мертвыми….

Тем временем офицер, одетый в траурную черную форму с гербовой королевской лентой ошарашено озираясь, подошел ближе. Дождавшись пока два дурня, закончат ржать, он спросил:

- Господа, а кто из вас Хаук?

Тут же получив в руки бутыль вина и непочатую головку сыра, он чуть смутился.

Хаук встал, оправился, и стараясь не шататься, коротко кивнул головой.

- Простите за беспокойство… мы закончили в тронном зале и коридорах замка. Есть ли для нас работа здесь?

Хаук старался быть серьезным, но Дорн истерично ржал за спиной.

- Нет сударь. Утро конечно покажет, кто есть кто, но… пока тут все живы.

Хаук повернулся к столу, собрал в корзину еще несколько бутылей вина, и всю закуску до которой смог дотянуться. Ее он, не спрашивая сунул в руки усталого старого вояки, что стоял за спиной офицера.

- Что ж… раз делать тут больше нечего, осталось только передать вам послание от господина Седрика.

- Послание? – Хаук тотчас стал серьезен.

- Так точно. Вам, сударь, надлежит быть готовым к десяти часам до полудня. И приведите себя в порядок. Вам… назначена высочайшая аудиенция. Господин Седрик прибудет к назначенному времени и сопроводит вас к его величеству. Вы поняли, что я сказал?

- Так точно! – отчеканил Хаук – Десять часов до полудня!

- Что ж… дело сделано. Обозы скоро покинут замок. За сим спешу откланяться, господа офицеры!

Руки его были заняты, поэтому вместо того, чтобы отдать честь он склонил голову и щелкнул каблуками. Сделав два шага назад, офицер устало зашагал проч. А за ним и весь его отряд.

- Даже спасибо не сказал! Нет, ну ты видел?! – возмутился Дорн.

- Специфика такая. И потом, он при исполнении. Не то что мы с тобой.

- Хотя, если подумать… Бутылку, то он с собой унес! Значит наш человек!

- Пускай чуток расслабятся парни. Работа у них собачья. Искать да закапывать…

- Эт точно…. – Дорн вздохнул и посмотрел через горлышко на дно опустевшей бутыли.

- Надо бы поспать. И помыться… - вслух подумал Хаук.

- У меня другое предложение – на удивление трезвым голосом ответил капитан. - Сначала помыться, а потом поспать! Пусть парни пока отдыхают. Часов в семь утра я подниму их по тревоге и хорошенько встряхну. А через час мы уже будем сверкать как мельхиоровые ложки.

- Так будет правильно, – согласился Хаук. – Встретим судьбу с чистым телом и светлыми помыслами.

- Хорошо сказал… - Капитан повернулся к столу и как гаркнул:

- Отис! Где тебя носит, когда ты нужен!?

- Я здесь господин Дорн! – послышалось откуда-то снизу. – К вашим услугам….

- Покажись на свет божий и проводи гостя. К завтрашнему утру он должен сиять как новая монета.

- Будет исполнено, сударь!

Небольшого роста человечек в мятой ливрее проворно выбрался из-под стола и жестом пригласил гостя следовать за ним. Что было дальше, Хаук смутно помнил. Какие-то покои, ванная с теплой водой. Нежные женские руки. Мягкая чистая постель….

Глава 6. Его величество.

Хаук проснулся с рассветом. Эта привычка пришла с годами. Он приоткрыл глаза и не сразу понял, где находится. Большая кровать, чистая постель и ночная сорочка не соответствовали образу его жизни. Белье источало легкий приятный аромат. Сорочка неплотно облегала тело, которое в свою очередь дышало чистотой. Он лежал в просторных покоях с большими окнами и балконом. Стеклянные двери были приоткрыты, и большая прозрачная штора колыхалась, повинуясь дуновениям ветра. Было тихо. Спокойно. В голове на удивление светло, в теле необыкновенная легкость. Хотя, мышцы все же побаливали, стоило двинуться с места.

Хаук медленно сел. Его чистые длинные волосы разметались по лицу. Он убрал их привычным движением руки. Затем встал. Пол был прохладным, ковры, покрывающие всю комнату, приятно щекотали стопы. Он неслышно прошелся по своим покоям, заглянул в соседнюю комнату. К его радости, там оказалась умывальня с большой ванной в которой его вчера мыли, и место для испражнения. Он уже видел такие изыски раньше. Замок владыки не был первым в списке его побед. Штурмовать замки, как-никак это его работа. Сделав свои дела, Хаук вернулся к постели. Чего-то здесь не хватало…

Хаук открыл дверь и выглянул в коридор. Никого…. Если не считать двадцати четырех здоровенных рыцарей, выстроившихся вдоль стены, конечно. Он вернулся в комнату и уселся на постель.

- Ни одежды, ни оружия… Седрик меня убьет.

Тут внимание его привлек шнурок, свисающий с потолка. Он был протянут меж петлями в потолке и огибая медный блок уходил куда-то за мебель, вниз по стене. Хаук, подумав, аккуратно потянул за плетеную кисточку на его конце.

Спустя несколько минут снаружи послышались торопливые шаги и в дверь постучали.

- Войдите, – спокойно произнес Хаук.

В опочивальню тут же ввалились трое: Отис и две горничных средних лет. Одну из них он смутно помнил по вчерашнему вечеру. Она отлично умеет шоркать спину… А вторая, кажется, еще не попадалась на глаза.

Отвесив глубокий поклон, дворецкий и горничные выложили на постель выстиранную одежду, начищенные доспехи и отполированное до блеска оружие.

- А сапоги?

- За дверью, сударь. Вам помочь одеться? – услужливо осведомился Отис.

- Благодарю, но я как ни будь сам.

- Через пол часа будет подан завтрак. Вероника проводит вас.

Уже знакомая горничная склонила голову, давая понять, что это будет она.

- От завтрака я точно не откажусь. А который час?

- Шестой час утра, сударь, – беспристрастно сообщил Отис.

- Ох… простите бога ради, что потревожил вас в такую рань. Просто я не нашел своей одежды.

- Что вы, сударь. Это вы нам еще поспать дали. Владыка такой милости не оказывал – призналась вторая горничная.

Отис зыркнул на нее строго, но не более того.

- Вам еще что-то нужно, сударь? – поинтересовался он.

- Нет – ответил Хаук. – Этого более чем достаточно.

Отис, отвесив поклон вышел за дверь, увлекая за собой вторую горничную.

Хаук вздохнул, оглядывая свое имущество. У него ушла бы неделя чтобы привести все это хоть в какой-то порядок. На одежде кое где виднелись свежие швы. Потертости на снаряжении аккуратно заделали и отполировали. Шлем так и вовсе выглядел как новый.

- Вы так и будете на меня смотреть, – поинтересовался Хаук у горничной.

- Не извольте беспокоиться, сударь. Я уже видела вас голым.

- Признаться…. Я смутно помню вчерашний вечер. Но нежные руки запомнил. Надеюсь, я не доставил хлопот и не распускал руки?

- Ни чуточки, – горничная покачала головой и слегка покраснела. – У вас сильное, красивое тело.

- Все может быть… – ответил он вскользь.

Раз стесняться смысла не было, Хаук проворно скинул сорочку. Первым делом он натянул нижнее белье и штаны, которые подсели при стирке, с держались как влитые. Затем он надел начищенные сапоги и плотно зашнуровал их. Кожа, пропитанная маслом и воском, стала заметно мягче. Шнурки скользили абсолютно легко. Теперь, когда обувь на ногах, можно было облачаться в остальное снаряжение. Делал он это быстро. Отточенными четкими движениями. Примерно через пять минут он полностью снарядился. Точно так же, как днем ранее. Единственное что он сделал иначе – это сразу вложил клинок в ножны, чтобы никого не пугать понапрасну. Последнее, что он на себя надел – это черный, начищенный до тусклого блеска наруч повелителя. Самый важный в его жизни трофей.

- Простите, сударь, а вы правда умеете всем этим пользоваться? – несмело спросила горничная.

- Боюсь, что так.

- Простите за любопытство. А… это вы убили владыку?

- Владыка был так сконфужен нашим появлением в замке, что не доставил этой радости никому. К великому сожалению его хватил удар, и он упал замертво. – честно ответил Хаук.

- Легко же отделался… – тихо процедила она, теребя фартук.

- Вероника?

- Да, сударь? – встрепенулась она, услышав свое имя.

- Простите за прямоту, мне вдруг стало интересно. В отличие от Марен вы прекрасно выглядите. С вами он тоже что-то сделал?

- Ой! Сударь… простите мое поведение, – спохватилась она. – Позвольте проводить вас к завтраку?

Горничная попыталась выскользнуть в дверь, но Хаук не сошел с места. Поняв, что от ответа не убежать, Вероника шагнула назад и покорно склонила голову.

- Вы сказали, что у меня нежные руки? Что ж, извольте взглянуть… - Горничная неохотя сняла черную бархатную перчатку и протянула гостю свою руку. Солнце еще толком не встало, но Хаук хорошо разглядел шрамы от вырванных с корнем ногтей, на ее тонких изящных пальчиках. Застарелые, давно зажившие, но все же уродливые.

Хау склонился и поцеловал протянутую ему руку. Затем накрыл ее своей теплой ладонью и улыбнулся. Как бы извиняясь за свой вопрос.

- Так, вы проводите меня к завтраку?

- Да, сударь, – улыбнулась Вероника в ответ. – Конечно. Прошу за мной!

Спустившись по ступенькам в конце коридора, горничная свернула налево. Она провела гостя мимо высоких стеклянных дверей, за которыми сквозь шторы проглядывал небольшой зал со столом и камином. Но для гостя горничная открыла другую дверь. Хаук кожей ощутил дуновение прохладного ветерка. Пройдя вперед, он оказался на просторном балконе с резными каменными перилами. Справа за стеклом виднелся все тот же зал, а с другой стороны балкона виднелась еще одна боковая дверь. Копия той, из которой он вышел. По центру балкона стоял накрытый белоснежной скатертью стол и высокий массивный стул. Всего один. Только для одного человека.

- Да, да, сударь, это для вас, – подтолкнула его вероника.

Хаук сел, аккуратно протиснувшись между краем стола и подлокотником. Было удобно. Спустя несколько минут боковая дверь неслышно отворилась и в проеме появился Отис, толкающий перед собой целый стол на больших ажурных колесах. Впрочем, скрипеть им это не мешало. Стол был уставлен разного размера тарелками, кастрюльками и блестящими сковородками. Среди упоительных запахов, Хаук сразу выделил для себя один – запах сваренного кофе, который доносился из чайничка, подогреваемого на маленькой спиртовке.

Отис убрал крышки с приготовленных блюд и замер, ожидая что выберет его гость. Хаук толком и не ел с прошлого утра, так, слегка закусил во время попойки. Спиртное, выпитое вчера, только усилило голод. Обычно он ел мало, но сегодняшний день был особым.

- Отис, могу я попросить об одолжении? – спросил вдруг гость.

- Конечно сударь. Чего изволите? – склонился дворецкий.

- Принесите еще два стула, – попросил Хаук.

- Э… простите, зачем? – Удивился Отис.

- Видите ли, здесь слишком много еды для одного наемника.

- Я не понимаю, сударь….

- Отис, – перебил его гость. – Скорее всего, этот прекрасный завтрак будет последним в моей жизни. Прошу вас, разделите его со мной.

Отис вдруг часто заморгал и покраснел. Потом кивнул и куда-то пропал. Через минуту у стола стояли еще два стула. Вероника присела слева от него. Отис замер справа.

- Так… все же, что вам предложить в первую очередь? – снова спросил дворецкий.

Хаук задумался на секунду…

- Я буду все, но понемногу, – решительно заявил он.

Завтрак был по истине изумительным. Хаук давно так вкусно не ел. Вечные походы и осады, с длинными выматывающими буднями не располагали к культуре бытия. Еда была сухой, однообразной. Часто несвежей. О столовых приборах, скатертях и кулинарных изысках, конечно, излишне говорить.

Вид с балкона тоже открывался изумительный. Солнечный свет плавно струясь, выхватывал из полумрака все новые и новые пейзажи. Верхушки деревьев вдалеке. Озеро с зеркальной гладью, деревушку на склоне. Горячий сладкий кофе с жирными сливками – роскошь даже для зажиточных купцов, он отлично завершал трапезу своим богатым вкусом. Хаук подумал вскользь: - какой же приятной может быть эта жизнь…

В глазах его защипало и Хаук широко зевнул, скрывая тем самым накатившую слезу.

- Кстати, - заметил Хаук. – А почему рыцари не следуют за мной?

- Вчера вы приказали им остаться за дверью, – напомнила Вероника.

- …припоминаю. А ничего что они всю ночь там простояли?

Вероника покачала головой.

- Странные создания эти нефилимы… Не переживайте. Они так неделями могут. Правда падают потом по очереди. Марен их напоит, накормит, травки какие-то заварит. Сутки – и рыцарь снова на ногах. Они очень живучие. И раны заживают не так как у нас.

- А я помню их другими… - пробурчал себе под нос Хаук.

- Что, простите? – не расслышала горничная.

- Да нет, ничего. Как спуститься вниз?

- По центральному маршу. Вот за этими дверями. Спуститесь как раз к колоннаде, что перед тронным залом, – Любезно подсказал Отис.

Хаук встал. Коротко поклонился Веронике, а потом Отису. Дошел до проема и оглянулся, чтобы еще раз увидеть их лица. Потом закрыв за собой дверь, быстро зашагал по коридору.

Замок словно вымер. Хотя, кто знает, как тут было до вчерашнего дня? Но факт остается фактом, ни Марен, ни Дорна нигде не было видно. Под гулкие шаги рыцарей, Хаук спустился вниз, как и было сказано. О вчерашнем дне напоминала только разбитая мебель. Ковры, пропитанные кровью, осколки стекол, трупы и оружие – все это убрали. Хаук неспешно побродил между колонн, разглядывая посеченные шрапнелью картины, висевшие на стенах. Днем ранее он просто не заметил их. То тут, то там, на полу все же проглядывали высохшие разводы от человеческой крови. Не так-то просто ее отмыть… В тронном зале та же картина. И запах, который невозможно забыть. Стойкий смрад смерти витает над полем боя уже через несколько часов после битвы. Здесь он был едва заметен, потому как трупы убрали прежде, чем они начали разлагаться. Да и сквозняк в тронном зале гулял не слабый. Может и выветрится через пару недель.…

Хаук вернулся в тот зал, откуда пришел. Отсюда через парадный вход хорошо просматривались центральные ворота. В аккурат на той стороне главной площади замка. Когда за ним придут, он будет уже готов. Хаук оперся спиной о колонну и сполз на пол, скрестив ноги. Тут еще лежал ковер, который каким-то чудом остался чист.

До появления Седрика остался примерно час. Этого времени ему хватит чтобы успокоиться и взять себя в руки. Не то что бы он не боялся. Совсем ничего не боятся только идиоты… Но волнение и дрожь в ногах нужно было убрать. Хаук выровнял дыхание, прикрыл глаза и прислушался к ритму своего сердца. В душе постепенно воцарился покой, тело снова стало послушным. Взгляд стал рассеянным и охватил большую часть окружающего пространства. Теперь Хаук видел и слышал все, что происходило вокруг него. Реальность бесследно растворилась в его сознании. Время замедлило ход.

Так бывший наемник просидел около часа. Заслышав шаги издали, он встал. Медленно размял спину, ноги, потянулся, поправил оружие и броню. Собрал чистые волосы в тугой хвост и перевязал выглаженной лентой. Силуэты в красных плащах уже показались в проеме ворот. Седрик шел впереди, вышагивая своей легкой неторопливой походкой. Солдаты, сопровождавшие его шли в ногу, разбившись на две шеренги по пять человек. Хаук с минуту наблюдал за ними, потом двинулся на встречу. Седрика он встретил внизу, у крыльца, вытянувшись по стойке смирно.

Сразу бросилось в глаза одеяние его господина: Алый кафтан, расшитый золотом. Алые перчатки из тонкой кожи и сшитые на заказ сапоги. Золотая цепь в палец толщиной и медальон в форме львиной головы на груди. Перевязь и ножны с клинком, тоже вышиты золотом. Изящной работы кинжал с ножнами и из белой кости и рукоятью из перламутра.

Седрик выглядел свежим, благоухал дорогими духами, словно барышня на смотринах, и пребывал в отличном настроении.

Седрик оглядел парня и радушно улыбнулся.

- Вижу ты обзавелся новым трофеем? – Седрик, конечно, заметил наруч с гербом повелителя.

- Не то, чтобы он был мне дорог… Старуха всучила, – ровно ответил Хаук.

- Ясно. Твое право. Как бы то ни было, тебя уже ждут.

- Я готов! – Хаук оправил воротник и выпрямился.

- В таком случае, оставь оружие здесь и следуй за мной.

- А вы? – Хаук указал на меч в ножках.

- А мне можно, – с усмешкой заявил Седрик.

Хаук коротко кивнул и выполнил приказ. Один за другим к ногам Седрика упали все его клинки. Громовой выстрел и меч что защищал его спину он выложил последними.

- Это все?

- Так точно! – по привычке отрапортовал Хаук.

- А они?

Хаук обернулся. Двадцать четыре рыцаря безмолвно замерли по обе стороны лестничного марша.

- Ждите здесь! – скомандовал он.

Рыцари синхронно ударили щитами оземь, подтверждая команду. Седрик и глазом не моргнул, а вот солдаты, сопровождавшие его вздрогнули.

- Они все останутся здесь, – заверил Хаук.

- Занятно…. - Седрик взял Хаука под руку и плечом подтолкнул вперед. Солдаты, развернувшись на каблуках двинулись следом за ними.

— Значит так, юноша… – заговорил он на ходу. – Я провожу тебя до трона и там оставлю. Встанешь на одно колено и опустишь голову. Будешь так стоять до тех пор, пока тебе не разрешат встать или подать голос. Отвечаешь только когда тебя спрашивают. Четко, кратко, честно. Не делай резких движений, и думай, что говоришь! А главное - ни чему не удивляйся, и не задавай тупых вопросов. Это важно. Ты понял меня?

- Да, господин.

- Надеюсь, что так. Имей в виду, король знает о тебе все….

Под четкий чеканящий шаг стражи, они вышли из ворот и покинули пределы замка. За крепостной стеной раскинулась большая ровная площадка почти без растительности. Гравий, утоптанный в землю, пыль и песок придавали ей не естественно светлый оттенок на фоне зеленых каменистых холмов. Все вокруг пестрило оттенками красного. На вершинах холмов, на склонах, и у подножий, на сколько хватало взгляда стояли солдаты королевской армии. За одну ночь перед замком вырос полноценный военный городок из шатров и палаток. Все они возводились строго по линии, метрах в ста от стены. Стоило Хауку показаться в сопровождении Седрика, как солдаты короля, строем стоявшие слева и справа от ворот, сомкнув ряды образовали живой коридор. Солдаты, сопровождавшие их в замке, технично растворились в общей массе.

Вокруг стояла гробовая тишина. Только отдаленное пение птиц доносилось легкими порывами ветерка. Солнце уже поднялось над горизонтом, но приятная утренняя прохлада пока не ушла.

Седрик шел спокойной повседневной походкой, придерживая клинок за рукоять, чтобы ножны не стучали по бедру. Хаук по привычке повторил этот жест, но его ножны были пусты. Он покрутил головой. Чем-то все это напоминало театральное действо. А сам замок и холмы – амфитеатр, на сцене которого он, Хаук сейчас был в центре внимания. Неприятное чувство для человека привыкшего держаться тени. Но Седрика это совсем не смущало. Так что Хаук просто плелся чуть позади.

В конце живого коридора их ожидала личная стража короля. Эти ребята были куда крепче и наряднее всех остальных. Но оружие их служило отнюдь не для красоты. Взгляды напряжены. Лица сосредоточены. Лишних движений в их присутствии и правда делать не стоит….

Справа от них, метрах в двадцати за живой цепью, наметилось какое-то движение. Седрик замедлил ход и остановился. Через строй красных плащей торопливо просочились воины в черной, отполированной до блеска броне и фиолетовых парадных плащах. Впереди всех вытянулся уже знакомый капитан, за ним несколько офицеров рангом ниже. А за их спинами, образуя собой правильные прямоугольники выстроился весь гарнизон замка владыки.

- А вот и Дорн… - тихо констатировал Хаук.

Седрик лишь кивнул в ответ. Королевская стража чеканя шаг расступилась в стороны. Живой коридор рассеялся и тут же организовался в парадный строй слева от Седрика. На том же расстоянии что и строй черной гвардии. Отрепетировано все было отлично. Хаук только не мог понять, к чему это все. Но точно не ради него. Такие передвижения должно быть затеяли ради его величества.

Из шатра, что стоял в конце пути, гвардейцы оперативно расстелили красную ковровую дорожку с позолоченными полями. Затем вынесли огромных размеров ковер. Следом появился круглый лакированный стол на резных ножках, и увесистое деревянное кресло, обтянутое красным сукном с золотыми гвоздиками. Судя по тому, что кресло было одно, Хаук вскользь заключил, что присесть ему не предложат. Но, может оно и к лучшему. Значит разговор будет не долгим. Однако, сам факт того, что он состоится, да еще и обставлен с такой помпой, сулил определенные надежды.

- Я тебе что говорил?! – тихо шепнул Седрик, незаметно толкнув его локтем.

Хаук отставил ногу назад, убрал ножны в сторону и приклонив колено, опустил голову. Седрик похлопал его по плечу и бесшумно удалился. Ждать долго не пришлось.

Хаук вздрогнул, когда тишину прорезало звонкое пение фанфар. На первый план выступил королевский советник. Господина Хамона он давно научился узнавать по шагам. Советник выдержал церемониальную паузу и торжествующе объявил:

- Приветствуйте! Его августейшее величество, правитель объединенных земель, король Родерик!

Его императорское величество легкими шагами выступил из шатра и под гулкое, оглушающее «ура» своей многотысячной армии, занял свое почетное место.

Как и было приказано, Хаук замер, стараясь не дышать. Хотя, должен бы вместе со всеми приветствовать своего монарха. Король терпеливо дождался, когда стихнет многократное эхо тысяч голосов.

- Мое имя Родерик… – подозрительно знакомым голосом начал король.

- Представься, юноша, – повелел советник.

- Хаук, ваше величество, ваш верный слуга, – поспешил ответить он.

- А твое второе имя? – спросил король.

- Рон, ваше величество.

- Занятно… А как получилось, что у тебя два имени, Рон – Хаук? – поинтересовался его величество.

Точно следуя инструкциям своего наставника, Хаук тщательно подобрал слова:

- Имя Рон, дано при рождении. Имя Хаук, дал мне господин Седрик….

- Доблестный капитан моих наемников? – оживился король.

- Так точно, ваше величество.

Король вздохнул.

- Что ж, думаю все формальности соблюдены? – обратился он к советнику.

- Да, ваше величество. Этикет не нарушен.

- Чудесно. Рон-Хаук, осмелишься ли ты посмотреть в глаза своему королю?

Хаук склонил голову ниже в знак повиновения.

- Можешь встать, – разрешил монарх.

Хаук поднял голову и… застыл. Мысли его смешались. Слух не подвел его. Если бы не обстоятельства, при которых все происходило, Хаук принял бы это за злую шутку. Но все было серьезно:

На кресле, обитом красным сукном, в тонкой роскошной мантии из меха белого тигра, восседал Седрик. Чело его венчал тонкий королевский венец из белого золота с ярким алым рубином…

Глава 7. Кто есть кто.

- Я ожидал более… яркой реакции, – перекинулся король со своим советником.

Впервые на его памяти, суровый Хамон сдержано улыбнулся.

- Парень привык скрывать чувства. Вы посмотрите на его руки, ваше величество.

Хаук вдруг понял, что пальцы его дрожат. Унять эту дрожь сразу не получилось. Но он выполнил повеление короля, встав в полный рост и выправив осанку.

Седрик наслаждался тем, как срежиссировал ситуацию и выстроил обстоятельства. Он был очень доволен собой. Его просто распирало от удовольствия.

- Ка тебе представление, друг мой? – он обвел взглядом долину и холмы.

- Впечатляет, ваше величество! – его голос предательски дрогнул.

Впечатляет… – передразнил его король и улыбнулся.

Седрик, он же Родерик разглядывал своего верного соратника так, будто видел впервые.

- Вижу в замке поработали над тобой. Чист и свеж как поцелуй ребенка. Ни разу тебя таким не видел. Не мальчик, но муж! Ты здорово повзрослел и изменился – отметил король.

- Вашими стараниями, – справедливо заметил Хаук, склонив голову.

- Здесь все свои. Стража и прочие расставлены так, чтобы не слышать нашего разговора. Да и истинное лицо короля знать не всем положено. Можешь разговаривать со мной как прежде. У тебя, конечно, есть вопросы?

Хаук осторожно посмотрел по сторонам. Взглянул на советника. Затем на своего короля.

- Так… все же Родерик или Седрик? – негромко спросил он.

- Седрик мне нравился больше, – не скрою. Но батюшка окрестил меня Родериком. И это истинное имя наследника престола. Однако, как ни жаль, Седрик скоро канет в лету. Этот персонаж и ты свою роль сыграли отлично. Седрик, то есть я, как ты понимаешь, свою награду уже получил, в виде объединенного королевства и многотысячной армии под своим началом. Но, в отличии от него - ты личность реальная. И весьма примечательная.

Хаук промолчал. Тем более что ответить ему было нечего. Короля он не знал, а вот Седрику был обязан всем что имеет.

- Чего приуныл? - спросил король.

- Не знаю, что думать, – честно признался он.

- Чего тут думать? Дело сделано. Проси награду! – развел руками король.

Хаук тяжело вздохнул, собираясь сказать королю то, что может ему не понравится:

- Боюсь, вы уже знаете, что мне нужно, ваше величество.

- Ты о рыцарях?

- Да, ваше величество. Я хочу забрать их с собой и осесть на землях, которые мне обещаны по договору. – заявил Хаук.

- Уверен? – переспросил король.

- Да.

- Подумай хорошо! – монарх понизил голос. - Милость короля велика, но и она имеет свои границы…

- Если ваше величество сочтет мою просьбу дерзкой, то я готов отказаться от всего, что причитается мне по договору. Только рыцари. Больше ничего не надо.

- Как же просто ты бросаешься словами… А если я прикажу казнить твоих рыцарей как угрозу, которую они представляют для короны, для нового, объединенного государства? Ведь они не раз выступали против моих солдат. А сколько бед принесли их черные клинки! Если они восстанут вновь, что тогда?

- Вы будете правы. Сердцем и душой я свами… но наш уговор исполнен. Хаук - убийца тысяч, чудовище, имя которого на слуху. Он больше не нужен. Позвольте окончить свой путь здесь, вместе с ними.

Родерик резко встал и отвернулся. Он закрыл лицо ладонью и несколько секунд стоял неподвижно. Затем промокнул глаза кружевным платком и не оборачиваясь спросил:

- Они… действительно тебе так дороги?

- Да, ваше величество.

- М… да. Не слишком ли правильным я тебя воспитал…? – посетовал его величество.

Хаук промолчал.

- Скажи, друг любезный, сам не зная о том, сколько раз ты спасал жизнь своего короля? – громко спросил Родерик.

- Простите, я не считал, – честно ответил Хаук.

- Жаль… было бы интересно это узнать. Но хватит и одного раза. Поверь, я ценю свою жизнь. Ты упорно прикрывал мою спину в каждом бою. Чего греха таить… я использовал тебя для достижения своих целей, как бы благородны они ни были. Ты был надежным щитом и острым мечом для Седрика и своего короля.

Государь вздохнул, и снова сел на тронное место.

- Вчера войне пришел конец. Уже завтра жизнь начнет менятьсяк лучшему. Я уеду в столицу и займу свой законный трон. Правители всех земель присягнут мне на верность, больше не боясь мести владыки. Такого человека как Седрик, больше не будет существовать. Он отправится на север, охранять дальние границы и погибнет там, овеяв свое имя славой. Наемники будут распущены, и вознаграждены на славу….

Ты лучший из моих воинов, Хаук. Я с радостью взял бы тебя с собой, но политика - это не твое. За все время нашего бытия я ни разу не увидел в тебе и тени гордыни, тщеславия, жадности или зависти. Был ли ты жесток? Да! Но такова суть войны. Залог выживания. Ты отличаешься от других, друг мой. И у тебя и у меня руки в крови. Не важно по колено ли, по локоть. Но каким-то чудом, тебе удаётся оставаться… чистым внутри.

Король замолчал. Он и так сказал больше, чем когда либо, на памяти Хаука.

- Герб на твоей руке, знаешь чей он? – с прищуром спросил Родерик.

- Владыки, – не задумываясь ответил Хаук.

Король отрицательно покачал головой.

— Это прозвучит странно, но герб принадлежит мне, по праву рождения. Видишь ли, владыка, он же Альбрехт черный - мой родной дядя, – объявил король.

- А как же тогда королевский герб? – удивился Хаук.

- Он достался мне от отца, по наследству. Он изначально принадлежал к королевскому роду по материнской линии. Этот же герб Альбрехт Видланд единолично присвоил, когда пытался убить моего отца. Если быть кратким, после трагической смерти нескольких кровных принцев, отец вдруг стал первым в очереди на престол. Так как был старшим братом. Альбрехт не смог этого принять. И попытался изменить расстановку сил. Но, к счастью, у него не получилось. И вот, мы имеем то, что имеем. Я доступно объяснил?

- Да, ваше величество, – кивнул Хаук.

- В общем так… - король щелкнул пальцами и советник Хамон, ждавший этого знака, расстелил на столе несколько свитков. Одним из них оказалась карта, а остальные – рукописными документами. Так же он выложил на стол перо с чернильницей и небольшой ларец. Прижав края карты специальными грузиками, он отступил на шаг.

- Солнце скоро будет в зените, и я не хочу торчать на жаре. Этот наряд толстый и крайне неудобный. Да и путь предстоит длинный… Поэтому буду краток.

Король встал с кресла, и вынул из ножен изящный меч.

- На колени!

Хаук, склонив голову, повиновался. Родерик возложил меч плоской стороной сначала на одно плечо, затем, поверх головы перенес его на другое.

- Встань! – повелел он.

Хаук встал и тут же получил от короля крепкую пощечину. Было больно и неожиданно, но он выдержал ее с честью.

- С сего момента – громко объявил король – эта пощечина станет первой и последней в твоей жизни, что осталась безнаказанной. Будь храбр, сэр рыцарь, не посрами своей чести!

Родерик убрал меч и возложив руки на плечи Хаука, по-отечески обнял его. После этого странного и торжественного действа, советник Хамон пригласил всех к столу. Хаук с искренним непониманием переводил взгляд с одного знакомого лица на другое. Но как ни силился, понять суть происходящего не мог.

Король Родерик поставил руки на стол и глядя ему в глаза потребовал:

- Поклянись, что никогда в своей жизни не выступишь против своего короля.

- Клянусь! – Хаук ни секунды не колебался.

- Замечательно. Его величество верит тебе. А теперь подпиши этот документ и поставь отпечаток пальца.

Он указал на ближайшие два листа с несколькими строчками, выведенными каллиграфическим подчерком.

- Кровью? – переспросил он.

- Ну зачем же кровью – улыбнулся Хамон – мы же цивилизованные люди, для этого есть чернила.

Хаук макнул перо в чернильницу и не читая подписал оба экземпляра. Потом промокнув большой палец поставил два аккуратных четких отпечатка.

- А что это? – запоздало спросил он.

- Пакт о ненападении, милорд, - пояснил Хамон и с поклоном вручил ему один экземпляр.

Хаук пробежался по строчкам беглым взглядом.

- …кто милорд? – переспросил он.

- Вы - милорд.

Хаук покосился на короля, но тот лишь почесал нос, загадочно поглядывая на своего советника. На что господин Хамон поднял со стола другие два документа и снова вручил Хауку один экземпляр. Он обмакнул в чернила перо, но на бумаге уже стояла его подпись! Хамон свернул свои копии документов и убирая под плащ пояснил:

- Видите ли, друг мой, будучи совсем юным, вы подписали этот договор однажды, при заключении. Накануне, вечером, вы подписали его второй раз – подтверждая законную силу.

- Так и было.

- Ну вот, согласно воле короля и его высочайшему указу, вам присвоен титул лорда и земли графства Видланд, обозначенные на карте, что перед вами. Герб, который вы носите на своей правой руке, так же остается за вами, милорд.

Хаук, не зная, что думать, склонился над картой…

- Ваши владения обозначены красным пунктиром. Сейчас мы вот здесь, – уточнил Хамон и ткнул пальцем в карту.

Хаук долгим подозрительным взглядом уставился на короля, потом на его советника, обернулся на замок, оценивая его размеры, и снова уткнул нос в карту.

- Как… это понимать?! – хрипло спросил он.

- Так и понимать – ответил король Родерик. – По чести и награда. Ты получил все, как и было обещано. Ну а в остальном, выбор был за мной. Ты… чем-то не доволен? Или не нравится мой фамильный герб?

- Никак нет, ваше величество. Отличный выбор! – хмуро отрапортовал свежеиспеченный лорд.

- Я знал, что ты обрадуешься! – искренне улыбнулся король и хлопнул его по плечу.

- А что с моей просьбой? – осторожно напомнил Хаук.

— Это твоя земля. Пока мы союзники, моей прямой власти тут нет. Каких зверушек держать в замке – твое личное дело. Только проследи, чтобы они не пересекали границ без серьезных на то оснований.

- Спасибо, ваше величество! – воскликнул он и упал на колено.

- И еще, – добавил его величество. – Я искренне надеюсь… Нет, я настаиваю, что ты будешь защищать свои владения не хуже предыдущего владыки. Тут, уж прости, выбора я тебе не оставлю. Это бремя каждого хозяина Видланда. Неси его с честью.

Хаук медленно встал.

- У владыки была армия… – напомнил он хмуро, но король остановил его жестом.

- Этот вопрос уже решен. Видишь ли, я изволил проявить редчайшее в наших краях милосердие.

Король кивнул советнику и тот поднял свою руку вверх, подавая кому-то знак. Старший офицер черной гвардии отделился от войска и двинулся к ним, отсвечивая доспехами на бегу.

Это был Дорн. Подойдя ближе, он вытянулся по стойке смирно и отдал честь:

- Капитан Дорн по вашему приказанию прибыл, – отрапортовал он.

Его величество повернулся спиной и склонился над картой, не желая лишний раз светить свое лицо. Советник Хамон вышел вперед:

- Ваша участь сейчас решится – строго заявил он – Исключительно из уважения к вашей воинской доблести и беспримерной верности своему прежнему господину, его величество уклонился от личного решения этого вопроса.

- Уклонился…? Каков же итог, господин советник? – дрогнувшим голосом уточнил Дорн.

Советник забрал у Хаука договор и вручил его капитану для ознакомления. Затем, забрав бумагу из непослушных пальцев, с почтением вернул владельцу.

- Решение по вашему вопросу примет новый лорд Видланда. С этого момента ваша судьба в его руках. Прошу вас, милорд! - Хамон отступил в сторону уступая свое место.

- Милорд? – ошарашено переспросил Дорн.

- Бумажку ты видел… – пожал Хаук плечами.

Какое-то время капитан стоял в прострации, и только ветер слегка теребил его одеяние. Новый лорд не спешил, давая ему немного времени. Наконец, Дорн ожил и с горькой ухмылкой спросил:

- Кажется я уже задавал этот вопрос, милорд…. Каторга или эшафот?

Хаук посмотрел на него долгим пронзительным взглядом, восхищаясь, с какой стойкостью этот человек принимает свою судьбу. Потом взял капитана за руку и крепко пожал ее. Повернув свой наруч рисунком к свету, он спросил:

- Кажется на твоем плаще такой же герб, капитан? – спросил он.

- Несомненно… милорд!

- Я хочу, чтобы так оно и осталось. Ты понял меня? – Он встряхнул капитана приводя в чувство.

- Так точно, милорд… - Чувствуя, как слабеют ноги, капитан упал на колено. – Клянусь служить вам верой и правдой!

- Правильное решение, капитан – тихо проговорил Хаук. Затем поднял свой герб над головой, так, чтобы его увидел каждый солдат и офицер черной гвардии.

Не до конца понимая, что происходит, черное воинство, один за другим приклонило колено, следуя примеру своего командира. Советник взглядом намекнул, что разговор еще не окончен и надо бы проводить капитана. Хаук кивнул. Он рывком помог дорну встать.

- Разрешите идти, Милорд? – взволновано обратился он.

- Займите свое место в строю, капитан!

Офицер отдал честь, повернулся на каблуках и, придерживая пустые ножны устремился обратно к своей небольшой армии. Хаук по привычке проводил его взглядом.

- Как же это хорошо, когда обученная армия остается на знакомых позициях, и выполняет привычные функции. Меняется лишь сторона. И цена не велика, всего лишь их жизни…. Вот, значит, что такое милосердие?

- Наш король не зря зовется мудрым, – логично заключил советник Хамон.

- А еще король не любит критику, – раздался голос монарха.

- Никакой критики, ваше величество! Лишь восхищение, - отозвался Хаук.

Король подошел к своим соратникам и обнял за плечи.

- Ну, в общем то на этом и все. Пора нам прощаться. Давай, советник, торжественную часть!

Хамон вышел вперед и поднял правую руку. Громом средь ясного неба протрубили фанфары. Набрав воздуха в грудь, он что есть мочи провозгласил:

- Да здравствует его величество король Родерик!

- Ура!!! – подхватило алое воинство тысячами голосов…

- Да здравствует нареченный владыка этих земель, лорд Ронан!

И снова многоголосое «Ура!!!»

- Да здравствует мирный договор во имя совместного процветания!

Последнее «Ура» было звонким, могучим и троекратным.

Когда все стихло, Хаук с немым вопросом обратился к Родерику.

- Почему Ронан, ты хочешь спросить? По политическим соображениям. И потом, это твое настоящее имя. Да и прав ты на счет Хаука – ассоциации у людей плохие будут. Ну и знать моя голову поломает, что за лорд такой.

- А если знакомиться поедут?

- В этом и смысл. Налаживать нужно отношения с соседями. Торговлю вести – подмигнул король.

- Хитро… – согласился Хаук.

- И да, парень, будет у меня к тебе две просьбы…

- Ваше величество?

- Марен, как-никак предала своего владыку. Так просто я этого оставить не могу, как блюститель законности и справедливости. Учитывая ее заслуги перед Седриком, она останется здесь. Корми старуху хорошо. Но пределы твоих угодий под страхом смерти ей покидать запрещено.

- Понял. Что еще?

- Оставляю тебе своего коня. Королю он ни к чему, а Седрик был бы рад этому. Животина умная, тебя хорошо знает. Не бросай, ладно?

- Так и будет ваше величество, – пообещал молодой лорд.

- Славно. Дел у меня теперь и вовсе невпроворот. Даст Бог свидимся!

Король крепко обнял своего друга и на прощание хорошенько встряхнул за плечи. Потом дал знак своему советнику.

Хамон ограничился крепким рукопожатием и одарил парня широкой улыбкой. Потом подал знак, и солдаты бросили к его ногам увесистый мешок с монетами.

- Жалование за семь лет. Пригодится, – напомнил он.

- Спасибо советник, за вашу поддержку и доброту, – искренне поблагодарил Хаук.

Советник склонился и тихо проговорил:

- Лучшие качества – только для своих. Не забывай этого. Береги себя, парень. И помни: мы далеко, но мы никуда не делись.

Хаук кивнул.

Обернувшись к своему суверену, королевский советник Хамон тут же изменился в лице. Оно стало строгим и лишенным каких-либо эмоций.

- Мы закончили, ваше величество!

— Значит нам пора, – подтвердил король.

Хамон засунул руку под плащ и достал оттуда небольшой мушкетон. Направив его в небо, он выстрелил. Красный осветительный заряд взметнулся в облака и прежде, чем он погас, вокруг началось немыслимое движение. Зазвучали горны, взвились в воздух флаги. Палатки начали падать одна за другой, появились повозки…

Королевские стражники, быстро убрав походный трон, кинулись убирать стол и ковровые дорожки. Аккуратно свернув карту и документы, их сунули в руки оцепеневшему от смены событий Хауку. Спустя пару минут к шатру подъехала роскошная белая карета с королевским гербом, запряженная четверкой ослепительно красивых лошадей. Лакей открыл дверь, и король Родерик встал на подножку. Задержавшись на мгновение, он обернулся.

Хаук не нашел ничего лучшего, как отдать ему честь, чуть не выронив свои бумаги. Родерик одобрительно кивнул и сел в карету. Следом за ним уселся и советник. Взметая в воздух клубы пыли и комья земли из-под копыт, в сопровождении конной гвардии, эскорт его августейшего величества скрылся из виду. А Хаук продолжал стоять под полуденным солнцем с трудом веря в происходящее… Ноги его стали ватными. В груди сросся ком. Вроде бы и сложилось все, как нельзя лучше, но чувствовал он себя на редкость паршиво.

Примерно через три четверти часа, хорошо организованная армия покинула долину. Оставив после себя только следы телег, копыт, да угли от кострища. Какое-то время он растеряно озирался по сторонам, пока не услышал тяжелые шаги за спиной. Хаук прикрыл глаза... Принадлежали они не человеку. По тяжелому дыханию и характерному стуку стремян, он узнал коня своего господина. Но от чего-то никак не мог вспомнить, как его зовут. Хотя знал это имя абсолютно точно.

Животное подошло сзади и мордой толкнуло его в спину. Хаук обернулся, и рассеянным жестом взял коня за поводья. Сил взбираться в седло у него не было. Поэтому он сунул бумаги в одну седельную сумку, а мешок с золотом с трудом впихнул в другую. Так они и пошли обратно в замок.

Проходя мимо строя солдат в черных доспехах, Хаук остановился. Рассеянным взглядом, он пробежался по их лицам. Маленькая армия замерла в ожидании его приказов. Капитан Дорн вышел вперед.

Глянув на капитана взглядом, от которого тоска зеленая сдохнет, Хаук кивнул головой в сторону ворот.

- По казармам! Бегом марш! – скомандовал капитан бодро.

Следуя команде, войско повернулось через левое плечо, и, легко бегом двинулось в свое расположение. Только Дорн остался, решив пойти рядом. Сейчас Хаук уже не был так же уверен в себе, как часом ранее. Он был уныл, устал и подавлен. Он всучил капитану поводья, и проводя последнего солдата взглядом, тоже пошел в замок. Дойдя до ворот, он поднял голову и ухмыльнулся, глядя на герб.

- А я мечтал о маленькой деревушке, среди бескрайних зеленых полей, ваше величество. О заливных лугах у чистой речки. О покое и тишине… – горько посетовал он.

Капитан дорн с опаской, но все же участливо похлопал парня по плечу. Хаук взглянул на него с грустной улыбкой.

- Дожил. У офицера черной гвардии вызываю сочувствие.

- Твоей гвардии, милорд. Твоей гвардии… - напомнил Дорн доверительным тоном.

- Да. Пожалуй. Спасибо… дружище, – Хаук кое как натянул на лицо улыбку.

- Еще будут приказы милорд? – спросил Дорн.

- Правитель я пока никакой, но военное дело знаю. Дай мне час, капитан. Я соберусь с мыслями. У солдат есть вопросы. У меня есть вопросы. Приятным этот разговор вероятно не будет, но он состоится сейчас. Сегодня. С тобой мы поговорим потом… И найди Марен, пусть соберет прислугу. Я пообщаюсь с ними отдельно.

Глава 8. Начало.

Побродив по замку, Хаук с удивлением для себя открыл, что здесь есть сад. Небольшой, но ухоженный. Усаженный фруктовыми деревьями, с просторной стеклянной галереей, в которой произрастали овощи и кое какие фрукты. Рядом, на влажных грядках произрастала морковь, кое какая зелень и, кажется, редис. Он не был силен в земледелии, но, кое-что помнил с детства. Мало того, сад показался ему знакомым и совсем не вязался с замком. Здесь он был как бельмо на глазу. Но, все же вызывал приятные чувства.

Здесь, в тени большой старой яблони, Хаук и расположился. По пути, он, конечно, подобрал свое оружие. И теперь, наблюдая как мощный конь пытается дотянуться до совсем еще зеленого яблока, он рассовывал клинки по местам. Скорее по привычке. Так он чувствовал себя куда бодрее. Тень дарила прохладу, сквозь листву то и дело пробивался солнечный свет. Кроме шелеста листвы и дыхания коня ничто не касалось его чуткого уха. Сердце в груди успокоилось. В голове потихоньку стало светлее. Ушла боль в висках. Дышалось здесь легко, и не было пыли. Доносились легкие ароматы первых весенних цветов и влажного чернозема.

- Нам пора, – сказал он коню и поднялся на ноги.

Наклонив высокую ветку, он дождался пока тот схватит зубами яблоко и намотал поводья на кулак. Мощное животное, пережевывая кислющее яблоко, покорно двинулось с места. Хаук перевернул медную табличку на упряжи и прочел выдавленное на ней слово. Судя по надписи, коня звали Горн. Ну конечно… как он мог забыть? Гордое имя. Как иначе. Конь то королевский… Да и табличка, как оказалось при ближайшем рассмотрении, совсем не медная.

Покинув сад, Хаук вернулся на центральную площадь. Как раз вовремя. Дорн уже построил войско.

- Смирно! – скомандовал старший офицер.

Хаук прошел меж рядов в центр площади, взобрался на коня, усевшись поперек, и громким спокойным голосом обратился к солдатам:

- Неделька выдалась тяжелой. У кого-то еще голова гудит после вчерашнего. Пьянка была знатная. Так что хватит на сегодня построений….

- Вольно, – скомандовал капитан Дорн.

Наблюдая за тем, как солдаты один за одним подтягиваются ближе, образуя круг, Хаук выстроил в голове то, что хотел сказать:

- Мое имя Хаук, как вы уже знаете. Тот самый, который…. Да, это я. Красный демон, убийца тысяч и все в этом духе.

Он оглядел собравшихся.

- Судя по вашим румяным лицам, в бою мы не встречались. И я этому безмерно рад. А судя по потому, что вчера мне никто не воткнул нож в спину, все вы по большей части отличные парни, волей судеб попавшие сюда – он обвел пальцем стены замка.

Заметив на луке седла маленькую фляжку, Хаук откупорил ее и осторожно отхлебну. От вкуса и крепости напитка его передернуло. Но мысли сразу потекли легче.

- Час назад король вверил в мои руки вашу судьбу. Судьбу этого замка и его обширных земель. Есть вопросы?

- За какие такие заслуги? – выкрикнул воин из толпы.

- Твое имя?

- Девятый номер, милорд! У нас нет имен… – ответил воин.

Хаук повернулся к старшему офицеру, но тот лишь развел руками. Дескать владыка так решил.

Хаук вздохнул, поняв, что просто не будет.

- Все вы, конечно, слышали, про договор королевских наемников? Так вот, мой вчера закончился. По нему мне положены земли, титул и кое-что еще. В моем случае, то самое «кое-что» – это вы. Еще вопросы?

- Номер двенадцать, милорд… А правда, что вы десять лет сидели в клетке с теми жуткими тварями, которых даже свои на поле боя боятся?

- Правда. Только они не твари, – ответил Хаук – кто еще?

- Позвольте мне, милорд? – распихивая соратников в центр протолкнулся крепкий, немолодой солдат.

- Говори.

- Номер тридцать один. Раньше меня звали Остин. Помните ваш побег? Это мой клинок был у вашего горла, когда наемники забрали вас. Будете мстить?

- Если бы я хотел мстить, Остин, то сделал бы это вчера, как только тебя узнал.

- Так… что со мной будет, милорд?

Хаук задумался. Этот вопрос сейчас беспокоил всех в этом замке. В том числе и его самого.

- Скорее всего ты состаришься. Ну, если не погибнешь в бою или лошадь не лягнет… - предположил лорд.

- Спасибо милорд, я этого не забуду, – Остин поклонился и спиной вперед покинул первые ряды.

- Еще будут вопросы? – снова спросил Хаук.

Солдаты оглядывались по сторонам, оборачивались, но никто больше не желал утолить свое любопытство.

- Хорошо. В таком случае, теперь спрошу я: у кого из вас есть семьи? Дети? Престарелые родители? Просто поднимите руки.

- Смелее, смелее! – подбодрил солдат капитан Дорн.

Больше половины солдат потянули руки вверх. Чуть погодя, еще несколько человек к ним присоединились.

- Ясно. Кто не видел их больше года? – уточнил Хаук.

Руки никто не опустил.

- Больше двух лет? Пять лет?

Зрелище было удручающим…. Практически все не были дома больше пяти лет. И это при живой то родне! Хаук почесал затылок. Потом повернулся на коне, сев лицом к капитану. Затем спешился и решил обсудить возникший вопрос с глазу на глаз. Отведя капитана подальше, он спросил:

- Ротация войск здесь что, пустой звук? Чего еще я не знаю, так, вкратце?

- Ротация...?! Иные из нас лет пятнадцать тут. Если повезет, во время похода в родную деревню заглянуть – считай счастье.

- А жалованье?

- Да какое там, милорд!? Спасибо хоть кормят досыта, да одевают. Каждый здесь повинность бессрочную отбывает.

- А ты? – прямо спросил Хаук.

Дорн сжал зубы и не сдержав эмоций отвернулся.

- Понятно… Где у владыки казна?

- В подвале, – удивленно ответил капитан. – А что?

- Какую часть забрали?

- Кто забрал…?! – еще больше удивился Дорн.

- Слуги короля… - удивляясь в свою очередь напомнил он.

- Да не было никого, милорд! – уверенный в своих словах заявил Дорн.

Хаук приподнял бровь и ткнул пальцем в пол.

- Я… правильно понимаю?

- Там все на месте, милорд!

Хаук обернулся. Войско его уныло топталось на месте. Он спустился по ступенькам и, выбрав одного из солдат ткнул пальцем:

- Ты! Иди сюда.

- Слушаюсь милорд! – солдат поспешил к своему господину.

- Писарь есть?

- Есть, милорд!

- Найдешь писаря и к вечеру перепишешь всех по номерам и именам. И кто сколько служит. Задачу понял?

- Так точно милорд, – вытянулся солдат.

- Выполняй!

Он чуть отступил чтобы его было видно и слышно.

- Остальные свободны! Привести в порядок оружие и снаряжение, если требуется, и отдыхать!

Солдаты, не совсем поняв форму приказа, косились на своего офицера.

- По казармам! – выкрикнул офицер Дорн.

Эту команду все отлично знали. Через пять минут площадь опустела.

- Так сколько лет ты не был дома? – Хаук громко, настойчиво повторил свой вопрос, адресованный Дорну ранее.

- Восемь лет, примерно… милорд. – признался Дорн нехотя.

- Пошли!

- Куда? – не понял тот.

- В казну! Куда еще то?! – возмутился новоявленный лорд.

- Я… не пойду! Милорд, пощадите… - офицер резко побледнел.

— Это еще почему? – возмутился Хаук.

- Там… я был раза три, но только с владыкой. Казну охраняет жуткая тварь. Трудно описать… нужно увидеть.

- Ты видел?

- Да, милорд….

- Что ж, придется поглядеть еще раз, – перебил его Хаук.

Лорд поднял руку, украшенную гербом, и скомандовал:

- Стройся!

Рыцари, которые подобно статуям все это время стояли там, где их оставили несколькими часами раньше – пришли в движение. Две шеренги по двенадцать рыцарей ожидали приказа.

- Веди, капитан! Прости, но это нужно сделать.

Поняв, что дело добром не кончится, и отговорить молодого лорда не получится, Дорн поправил шлем, одернул портупею и отдал честь, как положено:

- Прошу за мной, милорд! Да упокоятся с миром наши души….

Глава 9. Занятный питомец.

Старший офицер черной гвардии откровенно нервничал. На его лице отражалось душевное сильное беспокойство. Хаук немало повидал на своем коротком веку, и гадал, что же могло так взволновать мужчину отнюдь не робкого десятка.

Побродив по двору несколько минут, Дорн тихо выругался. Капитан решительно сорвался с места и быстрым шагом пошел в сторону казарм. По пути заглянув на пост стражи он взял ключи от арсенала. Хаук не стал пока спускаться туда, оставив это на закуску. Наверняка в арсенале много интересного. И он обязательно заглянет туда на досуге. Но потом.

В арсенале капитан взял несколько факелов, которые с трудом удерживал подмышкой, и три мушкетона, которые тут же зарядил осветительными зарядами. Еще три заряда он бережно сунул в сумку под плащом.

- Тварь боится огня, - пояснил Дорн бегло. – Так что держи запасной факел при себе. Если что, я пальну из мушкетона. Надеюсь, трех зарядов хватит чтобы унести ноги.

Дверь в казну спряталась здесь же, неподалеку. В неприметном закутке со стороны стены был сделан каменный пандус. Неосведомленный человек принял бы его за вход в кладовую, дровник, или винный погреб. Причем, устроен он был так, чтобы повозка с лошадью могла легко туда заехать. Снаружи дверь как дверь. Внутри же - массивные железные ворота.

- И как их открыть? – спросил Хаук.

- Есть потайной механизм. Нужно приложить наруч гербом к выемке, в правой створке, а потом, досчитав до десяти, потянуть за два рычага по разные стороны ворот. Я потяну за один, ты – за другой.

Так и сделали. Хаук вставил наруч в выемку. Его тут же притянуло к створке. Похоже внутри ворот прятались сильные магниты. Штука редкая и достаточно дорогая. Что-то громко щелкнуло, из пазов, на уровне плеча взрослого человека выпали два стальных рычага. Досчитав до десяти, по команде Дорна, Хаук повис на своем рычаге. Под его весом тот поддался и медленно опустился вниз. Механизм скрытый внутри вернул оба рычага на место и втянул их обратно. Створки ворот дрогнули, и капитан нехотя толкнул их внутрь. В нос ударило спертым, тяжелым запахом плесени и застарелого тлена. Ровный наклонный пол со следами от колес и копыт вел под фундамент замка.

Хаук внимательно изучил створ ворот. Со стороны массивных навесов в стены уходили стальные штыри толщиной с руку. В дверь вмонтированы такие же засовы. Снизу, похоже створки поддерживались какими-то колесами. Об этом говорили накатанные следы на ржавом полу. Такую дверь взломать сложнее чем разобрать вековую гранитную кладку вокруг нее.

Дорн вошел первым. Он заметно беззвучно молился и старался ступать тише. Но две шеренги нефилимов своим топотом сводили на нет все его усилия. Капитан сразу зажег два факела и вцепился в мушкетон. Второй ствол он держал за поясом, а третий протянул Хауку. По пути были расставлены несколько толстенных железных решеток. Хитрый цепной механизм не позволял открыть следующую решетку, пока не закрыта предыдущая. И так несколько раз. Войско нефилимов вмещалось меж этих перегородок с трудом, но все же преодолело эту преграду. В конце тоннеля из ожидал просторный темный зал с высокими арочными сводами. Коридор, из стальных прутьев, по которому они теперь шли, плавно перешел в просторную кованую клеть, которая отделяла центр зала от остального пространства. Сверху в клети было сделано отверстие, через которое мог бы пролезть человек. Вправо уходил арочный коридор из таких же стальных прутьев. Вход в него был заперт. Света факелов не позволял разглядеть ничего больше.

- Ты принес мне поесть, солдат? – раздался вдруг чей-то голос.

Дорн отшатнулся от решетки и выставил перед собой факел. Из темноты по ту сторону прутьев на него смотрела совершено обнаженная женщина. Она казалась угрюмой и заспанной. Лет тридцати на вид, довольно смазливая. С интересным разрезом глаз спутанными волосами и полной упругой грудью.

- Кто ты? – спросил Хаук, инстинктивно страхуя Дорна.

- Лорна, – с некоторым удивлением ответила она.

Потом увидев на его руке наруч владыки и скользнув взглядом по грозному воинству, она вопросительно уставилась на Дорна.

- Владыка где?!

- Умер. Вчера, – как можно спокойнее ответил он.

- А это кто?

- Новый владыка, – без колебаний ответил Дорн.

- Так вот почему меня не кормили! Где моя еда, солдат!? Я вижу тебя, но не вижу еды. Или сегодня ты сам моя еда?! – возмутилась она.

Послышался странный скрежет и неприятная возня за решеткой. Хаук убрал факел за спину, чтобы глаза привыкли к полутьме, но увидел лишь странные очертания. Тогда он забрал у Дорна еще один факел и быстрым движением пнул ногой под решетку. И сразу же понял, чего так боялся его капитан…

Красивая обнаженная дева была лишь малой частью огромного членистоногого тела. Такими тварями даже плохие матери не пугают своих детей. И Хаук до сего момента ошибочно считал, что бывают они только в сказках, что пьяные старики рассказывают по вечерам у костра. Тем не менее, чудовище было реальным и на удивление проворно отшатнулось от пламени.

- Эй! - возмутилось оно, – что за шутки!

- Так значит… ты и есть то невообразимо ужасное чудище, что охраняет казну? – спросил громко Хаук. Сердце его часто стучало, но голос оставался спокоен.

- Я здесь живу! – заявила паучиха.

- В заточении?

- Почему, сразу в заточении… Тут хорошо. Сыро, темно. И кормят! Почему меня еще не накормили?

- Ты… арахна? – предположил Хаук.

- Ты наблюдателен, – съязвила она. Любопытство взяло верх, тварь подошла ближе, чтобы разглядеть нового человека. Хаук же смог повнимательнее разглядеть ее. Взгляд молодого лорда скользнул по ее груди, плотному животу и спустился ниже. Тут женское тело кончалось, переходя в паучье. Он остановил свой пытливый взгляд чуть ниже ее пупка.

- Там нет того, что ты ждешь увидеть. Там у меня пасть! Но если хочешь заглянуть в мое нутро, я не против…

Нижняя часть ее тела медленно раскрылась в стороны, обнажая два ряда подвижных челюстей с неровными и острыми как обсидиан зубами. Она подошла ближе, опустив свои лапы на решётку и Хаук смог разглядеть несколько пар голодных паучьих глаз слева и справа от ее черных, покрытых хитином бедер. Невольно глянув в ее раскрытое хищное чрево, Хаук поморщился. Страшная пасть сочилась слюной и оттуда разило тленом. Она легко могла бы заглотить крупное животное или человека целиком.

- У меня редко бывают гости, – призналась она. – Особенно новые и такие… свежие. Живые люди такие тепленькие. Сердечко у них так бьется в груди, так трепещет… Я бы с удовольствием тебя обняла, красавчик, но боюсь, моя нижняя половина обглодает твои ноги.

- Я воздержусь. Но ты тоже… по-своему красива – ответил Хаук.

- Ой, да ладна…. – арахна звонко рассмеялась.

- Я действительно новый лорд, и мне нужно в хранилище, – спокойно сообщил Хаук.

- Так в чем же дело? Проходи! – пригласила она, указывая на отверстие вверху клети.

- Она играет с тобой, вход не здесь, – тихо предупредил Дорн.

- А если ее покормить, спокойнее станет?

- Ты бы спросил для начала, чем она питается, – предложил капитан.

Услышав его слова Лорна удивилась.

- А ты не знал? Людишками, конечно! Когда владыка ломает свою игрушку, она мне достается. Где еда? Мне пора бы поесть!

- Стоило догадаться…. И как же это происходит? – невозмутимо осведомился новый лорд.

- Из тронного зала сюда ведет шахта, –Дорн показал на потолок. – Слишком узкая, чтобы она могла выбраться, но, достаточно широкая, чтобы прошел человек.

- И, как часто это случалось?

- Раз в месяц, или в два месяца. Иногда чаще. – Дорн пожал плечами.

- Мне много не надо. Я долго перевариваю пищу. Но морить себя голодом – не позволю! - снова возмутилась арахна.

Хаук задумался. Лорна, конечно, страшна и опасна, но все же разумна. Знать, что такая тварь живет в недрах замка, мягко говоря, неприятно. Но как говорил Седрик: - Собака не укусит если на нее не наступать.

- Тебя ведь можно убить? – до жути спокойно спросил лорд.

Лорна покосилась на две дюжины тяжелых рыцарей и мушкетоны в руках людей. Тело ее, конечно, было быстрым и сильным. И хитиновый панцирь отлично защищал его, но лишь там, где была паучья часть. Та же часть что была от человека оставалась уязвимой.

- Конечно… м-можно. Как все живое… – растерялась она.

- Я так и знал, – Хаук повертел в руках мушкетон и вопросительно взглянул на Дорна.

- Постой! Не горячись воин! – взмолилась арахна. – Давай еще поговорим! Я же не безмозглая тварь! Я все понимаю… А если и тварь, то, в чем моя вина? Я такой родилась, что поделать!? Чтобы жить, мне нужно есть. Я же не конченый людоед… просто ела что давали.

- Как насчет другой еды, скажем, барана? – сменил тему Хаук.

- Живого? - тут же переключилась голодная арахна.

- Можно и живого….

- Хочу! Дай! – Ее нижние челюсти жадно клацнули.

- Ну а если я буду давать тебе по барану, скажем, раз в две недели, и как-то скрашу твое существование? Ты будешь служить мне, как служила прежнему владыке?

Лорна задумалась….

- А не обманешь?

- Нет. Если примешь мое условие.

- Какое?

- Людей не жрать! - резко заявил Хаук.

- А если кто-то проник в хранилище? - удивилась она.

- Обездвижить и сообщить мне.

- Как… сообщить? – в конец растерялась она.

- Я придумаю как это сделать. Ну так как, по рукам?

- Солдат! – она обратилась к капитану, как к единственному человеку после владыки, которого знала. – Скажи, ему можно верить?!

- У тебя выбор есть? – подыграл Дорн.

Могучая тварь поникла головой и призадумалась…

- Что ж, выбор если и есть, то он не велик… Но только чтобы бараны были живыми, – тихо напомнила она.

Лорна медленно вытянула вперед одну из своих паучьих лап. Ее венчал массивный черный коготь, на изогнутом острие которого висело кольцо с тремя ключами. Хаук остался на месте. Опыт подсказывал, что не нужно спешить.

- Наученный… - фыркнула Лорна, и подкинув связку перехватила уже человеческой рукою. Взобравшись на клеть сверху, она распласталась по ней всем своим паучьим телом. От этого даже беспристрастные нефилимы пришли в движение. Перегнувшись через край отверстия, что в своде решётки, она свесилась вниз. Красуясь своей упругой женственной частью Лорна, протянула ключи.

Свободная рука Дорна рефлекторно потянулась к ножнам. Хаук же оставался невозмутимым. Заткнув мушкетон за пояс, он всучил факел капитану и подошел ближе.

- Ну же, воин, смелее – подзадорила она, плохо скрывая волнение.

Хаук подошел совсем близко. Хоть лицо арахны и было красивым, глаза все же отличались от человеческих. Но и на глаза насекомого они тоже не походили. В тусклом свете рассмотреть не получилось. А вот плечи, локти, предплечья и пальцы ничем не отличались. Разве что более крупными размерами.

- Милорд, не рискуйте! – взволнованно предостерег капитан.

Хаук, сняв перчатки, поднял обе руки и коснулся ее запястья. Кожа была мягкой, плотной, но не холодной. Второй рукой он забрал ключи и не отрывая от нее взгляда, бросил их Дорну.

- Правильный выбор, – негромко сказал он. - Мы еще поговорим с тобой, позже.

- Я никуда не уйду, новый лорд. Приходи хоть ночью, – с тоской в голосе отозвалась Лорна.

Хаук провел пальцами вдоль ее запястья и, скользнув по пальцам отпустил руку. Арахна задумчиво проводила этот жест взглядом. Ее могучее жуткое тело шумно соскользнуло с клетки и скрылось во мраке. Дорн, отошедший от страха, теперь с нескрываемым восхищением смотрел на нового господина. Суетливо отперев нужную решетку, он пробежал вперед и открыл тяжелую дубовую дверь вторым ключом. Капитан вошел первым и поджег от факела стоявшие по бокам чаши. Горящее масло тотчас осветило хранилище.

Хаук обомлел, когда крашеный известью потолок залил комнату отраженным светом: Подвал замка был еда ли не забит золотом и серебром. Монеты лежали россыпью прямо на полу, то тут, то там виднелись весьма и весьма ценные вещи. Тут же у стеночки стояли рядком занавешенные картины. Ларцы с украшениями, золотая и фарфоровая посуда, столовое серебро, хрустальные сервизы. Парадные доспехи владыки, оружие, украшенное драгоценными камнями… да много чего еще.

- А третий ключ для чего? – мимоходом спросил Хаук.

- Он нужен чтобы отсюда выйти. Через другой выход. Если ворота закрылись, изнутри их открыть уже не получится. Последняя дверь в дальнем конце хранилища, милорд.

- Почему же мы не вошли через нее?

- Она не открывается снаружи, – пояснил Дорн. – Эта дорога в одну сторону.

- А как же ключи попадают обратно к Лорне?

- Вместе с новой жертвой, конечно.

- Постой. Так значит если у вора ест ключи, Лорна в принципе бесполезна? - Хаук задумался.

- Зря ты так уверен. Если бы она решила нас убить, то сделала бы это с легкостью. Зал устроен так, что она достанет свою жертву в любом углу. Это не она за решеткой, а мы в клетке – Дорн нервно усмехнулся.

- Что? – не понял Хаук.

- Это же надо, взять смерть за руку…. Все-таки, как ты ее а! С ходу сломал как сухую ветку!

- Есть такой опыт… – с грустинкой в голосе согласился Хаук.

Взяв в руки два шлема, очевидно принадлежавших раньше врагам владыки, Хаук зачерпнул монет из одной кучи, с золотом, а потом из другой – с серебром.

- Все. На выход! – скомандовал он.

Дорн отдал честь, закрыл дубовые ворота на ключ и провел всю процессию через хранилище к потайной двери. Как оказалось, скрытый проход вел прямиком в тронный зал, за портьеру, что украшал огромный герб владыки.

- Барана сюда, – тихо скомандовал Хаук, как только захлопнулась дверь.

Дорн тут же исчез. И уже через десять минут двое солдат во главе с капитаном тащили связанного по ногам барана.

- Шахта, где, капитан?

Дорн указал на нишу в стене. Там в полу зияла круглая дыра, накрытая квадратной кованной решёткой метр на метр.

- Как это работает?

- Просто открываешь и бросаешь. Главное сам не упади, – объяснил Дорн.

Солдаты осторожно подняли решетку. Хаук присел, привязал ключи к рогу ничего не понимающего барана и мягко толкнул его вперед, на верную гибель. Связанное животное, вопя от испуга, провалилось в глубокую шахту. Решетка тут же упала на свое место.

- Пусть лучше баран, чем человек, – поморщился Капитан.

- Никогда не любил баранов… - признался Хаук. Но получилось как-то двусмысленно.

Через пару минут животное в шахте перестало издавать звуки. Судя по всему, Лорна получила свою посылку.

- Послушай, Дорн, меня вдруг осенило: а ведь шахта эта не слишком глубока?

- Нет милорд. Метров двадцать или тридцать. И она идет под наклоном, - сообщил Дорн.

- А что, если нам привязать к веревке груз и скинуть в шахту, а здесь повесить колокольчик? Как в спальне или на входных дверях.

Капитан задумался. Лицо его посветлело.

- Отличная идея, милорд! А чтобы не спускаться вниз лишний раз, можно и говорить с ней отсюда. Через шахту все отлично слышно...

- Я заметил… Сделаешь?

- Так точно! Я прослежу за этим! – охотно согласился капитан.

Хаук довольно улыбнулся. Быть лордом ему начинало нравиться. Если пару часов назад он видел только минусы с вложившейся ситуации, то сейчас стали проступать и плюсы. Как бы там ни было, три факта оспорить было нельзя: во-первых, он вернулся домой. Как ни крути, но родина его здесь. Во-вторых, появился шанс начать жизнь с ноля. Ну или почти с ноля, учитывая все, чем он так внезапно обзавелся. Ну и, в-третьих, теперь он безумно богат. Так ли это по меркам дворян, он не знал. Но вот по меркам простого наемника – уж точно! Если есть деньги, то есть и возможности. Эту истину он хорошо уяснил. Но его все же немного беспокоил вопрос: был ли король действительно так щедр, или он просто не знал о подвале забитом золотом?

Глава 10. Лорд – наемник.

Решив вопрос с казной, Хаук вдруг понял, что стоит посреди огромного зала с двумя шлемами полными монет, и не знает куда идти.

- Здесь есть комната, со столом и стулом?

- Проводить вас в кабинет владыки? – спросил Дорн.

- Нет, позже. Мне нужен стол, стул и, желательно кровать. Только это.

- Милорд, не сочтите за оскорбление, но может быть комната для прислуги подойдет? Здесь как раз есть одна. Привратника у нас никогда не было, так что она пустует.

- Веди! – приказал Хаук.

Капитан вышел в зал, где располагался парадный вход и нырнул в короткий тупиковый коридор. Слева и справа тут были две двери. Дорн распахнул обе. Хаук заглянул сначала в одну, а потом в другую. Здесь было все как он просил. Помещения совсем небольшие, чистые и уютные. Он выбрал солнечную комнату, с крохотным, но окном.

- Самое то! Здесь и заночуем, – заявил он, со стуком поставив шлемы на стол.

- Вы уверены? – удостоверился Дорн.

- Да. Для начала этого достаточно. Сухо. Уютно. Тихо. И поставь часового у двери.

Молодой лорд присел на кровать и оглядел свое скромное пристанище. По сравнению с походной палаткой, в которой он прожил большую часть своей кочевой жизни, тут было просто роскошно.

- Ты, к слову, нашел Марен?

- Да, милорд. А также передал ваш приказ слугам. Они должно быть уже ждут в обеденном зале. Прикажете проводить?

- Да, пошли. Я надеюсь монеты можно тут оставить, капитан?

Дорн вынул ключ из замочной скважины и вручил Хауку.

- Ключ будет только у вас, милорд. И я оставлю часового.

- Дорн?

- Да, милорд?

- А в винном погребе еще что-нибудь осталось? – вкрадчиво спросил Хаук.

- Э… конечно. У владыки огромный запас спиртного! - Дорн малость сконфузился.

- Тогда пусть твои ребята организуют мне на вечер пару бутылочек вчерашнего вина. Приятное пойло.

- Сделаем, милорд! – кивнул он с энтузиазмом.

Еще раз оглядев комнатушку, Хаук вышел и запер ее. Один из солдат остался. Рыцарям было приказано стоять в холле. Взбежав по парадному маршу на уже знакомый этаж, Хаук в сопровождении капитана и одного солдата вошел в обеденный зал. Это было то самое помещение со столом и камином, мимо которого он проходил утром. Зал был просторным, светлым, и на удивление скромным. В камине потрескивали дрова. Стулья аккуратно задвинуты под стол. На столе лишь поднос с серебряным сервизом из графина и нескольких стаканов.

Когда Хаук вошел в дверь, слуги выстроились в ряд. Только Марен продолжала сидеть на маленьком столике возле камина. Кроме Отиса, Вероники и еще одной, уже знакомой горничной, Хаук насчитал пятнадцать человек. В основном женщины, причем довольно милые. Но были и два мужских персонажа. Первый, по-видимому, кучер. А вот второй….

Хаук остановился перед высоким существом с телом подобным человеческому и головой волка. Морда его была испещрена шрамами. На левой руке не хватало мизинца. Руки больше походили на лапы, но с аккуратно подточенными черными когтями. Тело было покрыто шерстью, но поверх нее, полу волк носил форменную одежду лакея. Одежда была, несомненно, сшита на заказ и, как ни странно, была ему к лицу. Хвост существа нервозно подергивался.

- Кто ты? – прямо спросил Хаук.

- Джеймс, милорд, – ответил волк приятным хрипловатым голосом и поклонился.

Джеймс определенно не был полукровкой. У них всегда преобладали человеческие черты. Он был нефилимом мужского рода, что уже большая редкость. И умел говорить, что еще большая редкость. Кроме того, волк явно обладал живым умом и был хорошо воспитан. Это здорово контрастировало с его звериной внешностью.

- Чем же ты здесь занимаешься Джеймс?

- Слежу за библиотекой. Веду учет расходов, милорд, – снова склонился волк.

- В замке есть библиотека? – заинтересовался Хаук.

- О, да, милорд, весьма обширная.

Хаук протянул руку. Джеймс взволнованно пожал ее. Затем, Хаук протянул руку мужчине, которого принял за кучера, стоявшему рядом.

- Я Альберт, милорд. Возничий – представился тот.

- Что возишь?

- Продукты, милорд из ближайшей деревни. Уголь, дрова. Все что прикажут…

- А карета есть в замке?

- О, да, милорд, но она гнилая. Владыка всегда путешествовал верхом, в сопровождении своих солдат.

- Ясно…

Хаук снова окинул взглядом горничных и приветственно склонил голову. Женщины поклонились в ответ присев в легком реверансе. Хаук отошел на пару шагов, чтобы собравшимся было хорошо видно и слышно.

- Мое имя Хаук. Но родился я с именем Ронан. Уверен все вы уже в курсе моих дел. Кто я, что я и откуда. Скажу сразу, лорд из меня, что из дерьма пуля. Так что будем учиться друг друга понимать. Придется вникать здесь во все…. Я ведь больше по военной части и разговаривать привык в приказном порядке. Но, я понимаю, что вы не солдаты, и лучше вас здешних дел и порядков никто не знает. Что-то изменится, что-то останется по-старому. Посмотрим. Так что… надеюсь на вашу помощь.

Хаук сделал паузу и оглядел собравшихся.

- Может быть у вас есть вопросы?

- Кого из горничных вы хотите видеть у себя сегодня ночью, милорд? – спросила высокая крепкая женщина с черными волосами.

- Вы у нас кто?

- Вэл, милорд. Старшая горничная, – женщина вновь присела в реверансе.

- Я пока об этом не думал, Вэл. Хочешь быть первой?

Вэл резко покраснела, но не опустила глаз.

- Как пожелаете, милорд!

Хаук мягко улыбнулся и пробежался взглядом по лицам горничных.

- Сегодня ночью все будут спать в своих постелях, Вэл. Ведь мы едва знакомы.

Отис вышел вперед и поклонившись заверил:

- Мы к вашим услугам милорд, в любое время дня и ночи.

Хаук кивнул.

- Если это был единственный актуальный вопрос на сегодня, спрошу я: у кого из вас есть семьи?

Все кроме Джеймса подняли руки.

- Ясно… Как давно вы не были дома? – Хаук задал тот же вопрос, что и солдатам пару часов назад.

- Очень давно, милорд… – ответил за всех Отис.

- Ага. А сколько человек нужно в замке, чтобы обслуживать его? - задумчиво спросил Хаук.

- Человек десять, милорд… – неуверенно ответил Отис.

- Отлично. В таком случае, Отис, я хочу, чтобы ты переписал для меня всех, кто служит прислугой, поименно. Кто и как давно тут находится. В общем, подробно обо всех. Если добавишь что-то от себя, или упомянешь кто и как пострадал за время службы тут – лишним не будет.

- Ясно, милорд… как скажете, склонился Отис в очередной раз.

Хаук снова прошел вдоль зала, внимательно вглядываясь в лица людей. Кто-то смотрел с любопытством. Кто-то с волнением. Кто-то с хорошо скрываемой злобой.

- По-старому больше не будет, – тихо сообщил молодой лорд. – Я не меньше вашего ненавидел владыку… Но пока я не пойму, что и как тут работает, делайте все как раньше.

Слуги покорно склонили головы.

- Хорошо. Все свободны. Отиса с отчетом я жду через пару часов в комнате привратника.

- Разрешите идти? – спросил Дорн.

- Да. Конечно. Вы тоже свободны. Не забудь про колокольчик…

Дорн отдал честь и вышел. Солдат отправился следом. Еще раз поклонившись слуги тоже покинули зал. Отис вышел последним и тихонько прикрыл за собой двери.

Хаук рухнул в кресло рядом с камином и внимательно уставился на молчавшую все это время Марен. Она приоделась. Привела себя в порядок и даже посвежела. На сколько это было возможно.

- И, где ты была? – спросил он в лоб.

- Пряталась, – развела она руками. – Разве не ясно?

Хаук откинулся на спинку кресла и оттолкнувшись от пола ногами принялся медленно раскачиваться на нем.

- Тебе запрещено покидать пределы моих владений под страхом смерти. Приказ короля.

- Не сильно то и хотелось, – вздохнула старуха. – Что еще он для меня приготовил?

- Это все. Сказал кормить тебя досыта. Тебя и коня.

- Коня? Какого коня!? У меня есть конкурент?

- Огромного черного, закованного в броню… Седрику он больше не нужен. Так что, теперь он мой, – усмехнулся Хаук.

Марен на минуточку задумалась…

- Так значит, мне можно остаться? – переспросила она.

- Конечно, я ведь обещал тебе. Да и поможешь на первых порах, – без всякой иронии ответил Хаук.

- А… можно мне остаться в своей комнате? Я как-то привыкла…

- Как пожелаешь.

Марен облегченно вздохнула. На ее морщинистом лице заиграла улыбка.

- А кузнец? Ты поможешь ему?

- Черт… совсем забыл!

Хаук подскочил на ноги, и бросился к лестнице. Марен соскользнула со стола и резво двинулась следом. Догнав Отиса, новый лорд схватил его за руку и потащил за собой. Удивленный дворецкий не успел и слова сказать. Пробежав через центральный вход, они преодолели площадь и вышли на задний двор. Несколько праздно шатающихся солдат поспешили отдать честь. Хаук подозвал их жестом. Марен слегка отстала и прибежала последней.

Детишки вяло ковырялись в соломе, в дальнем углу клетки. Кузнец лежал на полу, не подавая признаков жизни. Его жена потерянно бродила неподалёку, в тени крепостной стены.

- Как ее зовут? – тихо спросил Хаук.

- Елена, – шепнула Марен.

- Посмотри, как он, а я попробую с ней пообщаться.

Старуха кивнула и поспешила к клетке.

Хаук подошел к женщине, но она, погруженная в свои мысли, кажется его не замечала. Тогда он тихо позвал ее, стараясь не напугать:

- Вы ведь Елена?

Женщина вздрогнула, услышав свое имя и попятилась назад. Но увидев перед собой человека не похожего на солдата, остановилась.

- Я… вас знаю? – еле слышно спросила она. Женщина ослабела от голода и пребывала в прострации.

- Мое имя Хаук. Сегодня король передал этот замок и его земли в мои руки.

— Вот как? Значит владыка и в правду мертв? С трудом в это верю…

- Поверьте, все именно так.

— Значит, вы новый лорд?

- Верно. У меня есть предложение.

- Предложение, – Удивилась она? – А я подумала, что он бредит….

- Как он? – Хаук покосился на клетку.

- Слаб, подавлен, изранен, как и все мы, – пространно сообщила она.

- В таком случае, можно вас попросить об одолжении, сударыня? – тихо, почти ласково спросил он.

- Да? – безучастно кивнула она.

- Не могли бы вы взять детей и переселиться в одну из комнат замка?

Елена подняла глаза. Мужчина, стоявший перед ней, был вполне серьезен.

- Вы… не шутите?

Хаук повернулся к раскрасневшемуся от лестничной беготни Отису:

- У нас ведь есть где их разместить? – строго спросил он.

- Конечно милорд. Гостевые комнаты всегда свободны! – с готовностью подтвердил он.

- В таком случае, приказываю отмыть, переодеть, и накормить. Задача ясна?

- Да, милорд! Сделаю с радостью!

Хаук улыбнулся такому рвению, и спросил Елену:

- Как давно вы в клетке?

- Сложно сказать. Но нормально не кормили нас примерно две недели – припомнила она неуверенно.

- Понятно… Сейчас вас накормят. Но ешьте понемногу, и больше пейте, иначе кишки свернутся – предостерег Хаук.

Оставив растерянную Елену, молодой лорд поспешил к старухе. Она склонилась над телом Хорста и слушала как бьётся его сердце. Отвечая на безмолвный вопрос, Марен махнула рукой:

- Жить будет. Сильный мужчина, здоровое сердце. Заварю ему кое каких травок, через недельку-другую как новый будет.

- А дети?

- Что им сделается… Они переносят лишения куда легче. Поспят в тепле, покушают, да и забудут все. По ночам только вздрагивать будут. Но, ничего. Даст Бог – время все вылечит.

- Можно перенести его отсюда? – спросил Хаук.

- Валяй! Думаю, он не сможет противиться, – резонно заключила она.

Хаук подозвал жестом солдат.

- Взяли! – тихо приказал он.

Шестеро солдат присели возле могучего кузнеца, и подняли его грузное тело на руки. Отис побежал впереди, указывая дорогу, а Марен взяла на себя детишек. Сильно ослабшая к этому времени Елена мелкими шажками семенила вслед за мужем. Гостевые комнаты расположились в отдельном крыле на втором этаже замка. В одной из них Хаук провел ночь. Но она не подходила. Отис провел их в комнаты для гостей рангом повыше. Там был камин, балкон, ну и убранство соответствовало. На огромной тахте без труда разместится вся семья.

Кузнеца уложили на отдельно стоящую оттоманку. Тут же, откуда ни возьмись возникли две горничных с полотенцами и небольшой сумкой. Одна их низ сразу пробежала в умывальню, готовить ванную, а втора, достав ножницы, принялась разрезать одежду на теле кузнеца, как это делают военные лекари. Отпустив солдат, Хаук хотел остаться ненадолго, но Отис заверил его, что все будет в полном порядке и учтиво проводил до двери. Старуха вышла следом.

- Разве ты не останешься? – нахмурился лорд.

- А смысл? Девчата отлично знают свое дело. Помоют почистят, переоденут… Загляну ближе к ночи.

- Что ж, ты лекарь, тебе виднее.

Старуха широко улыбнулась. Хаук удивился, отметив для себя что все зубы у нее на месте. Но ничего не сказал.

- Сам то, что задумал, милорд? – она заговорщицки подмигнула.

- Есть пара идей… Увидишь.

- А ты молодец! – похвалила старуха – Для одного дня немало сделал. Один только визит в хранилище чего стоит. Лорна, наверное, до сих пор в растерянности.

- Она занята перевариванием барана, – заметил Хаук.

- Ты дал ей живого барана? Ох не завидую я ему, – ухмыльнулась она.

- Если я чего-то не знаю – говори сразу. И вообще, возьми это в привычку, – повелел лорд.

- Если она сказала, что ей нужно мало еды – не верь! - Старуха как-то криво посмотрела на него.

- Продолжай…

- Да, чтобы жить ей много не надо. Пауки как правило связывают жертву паутиной и впрыскивают ей через хелицеры свой яд и пищеварительные соки. А потом высасывают уже растворённые содержимое жертвы. Только шкурка остается.

– Через что? – переспросил Хаук.

- Челюсти так называемые, с полыми прожилками. Но, это обычные пауки, у которых зубов в принципе нет. Наша арахна – это нечто другое. Пауки ведь разные бывают. Яда у Лорны нет, но она живоглот. Паук охотник.

- Я видел ее пасть…

- И зубы! – уточнила Марен.

- И зубы… - Хаука передернуло при упоминании этого момента.

- Видишь ли, по сути своей Лорна состоит из двух самостоятельных частей с обшей кровеносной системой. Но! Теоретически, они могут существовать отдельно. У нее два мозга, две пищеварительных системы и так далее. Я знаю две более или менее удачные попытки разделить арахну на две части. Правда, сохранить обе половинки живыми не удалось…

- Можно ближе к барану? – попросил Хаук не настроенный на длительные лекции.

- Я к этому и веду, балбес! Все дело в детородном органе, – пояснила старуха.

- А что с ним не так? – удивился Хаук. – Там вроде бы пасть у нее.

- Верно. И она раскрывается, когда она якобы разводит колени в стороны. Но ее женский детородный орган никуда не делся.

- Так… он что в пасти, что ли?! – предположил молодой лорд.

- Именно! Хотя кому в здравом уме придет в голову разглядывать открытую пасть арахны. Так что от живой добычи она получает двойное наслаждение. И если дать ей волю, она будет ненасытна. Будет жрать и кромсать пока брюхо не лопнет, – подвела итог Марен.

- А баран то тут причем?!

- Ну, барана предложил ты… Ей же важнее что он живой. Так что, наша девочка сейчас наслаждается, ощущая как бедная животина отчаянно брыкается в ее чреве.

- Постой – не понял Хаук, - так она что не съела его?

- Съест, потом. Когда он сдастся и притихнет. Сейчас он для нее как сладкая карамелька.

- Другими словами она… вожделеет!? – Хаук представил как это мерзко.

- Какое мягкое слово ты подобрал! Но смысл понял.

- Гадость какая! Зачем ты вообще это рассказала?

- Сам приказал. – Она развела руками.

- Верно… – вздохнул Хаук. – Но я не был готов такое услышать.

- Кстати, после спаривания дикие арахны, как и пауки, тоже поедают самцов….

- Хватит! – воскликнул лорд. - На сегодня я узнал достаточно.

- Так, то дикие…

Поняв, что до сих пор стоит у дверей в гостевые покои, Хаук развернулся и зашагал к лестнице. Марен семенила следом. Дойдя до перил, молодой лорд задумался и снова спросил старуху:

- А как много людей она сожрала?

- Успокойся. Владыка был изувером во всем, и никогда бы не доставил ей такой радости. Девочке доставались еще теплые, но только трупы. Живых людей она не ела.

- Ну хоть какой-то плюс в ее сторону, – вздохнул он.

- А хочешь знать почему она на тебя не напала? Ну, интересно же? – не унималась старуха.

- Ну и почему? – неохотно переспросил Хаук.

- Понравился, – старуха подмигнула. – Девочка созрела для любви….

Хаук внимательно посмотрел на старуху, и не смог сдержать улыбки. Больно уж увлеченно она держала свою речь. И, в принципе, если смотреть непредвзято, рассказала много полезных вещей. Как знать, что-то из этого может и пригодиться. Земли владыки полны сюрпризов.

Глава 11. Вечер.

- А который сейчас час?

- Семь часов вечера, милорд, - ответил часовой что стоял у двери в занятую лордом комнатушку.

- Скоро начтет темнеть, – скорее для себя отметил Хаук. - Кто-ни будь приходил?

- Никак нет, милорд ,– отчеканил солдат.

- Да расслабься ты… я своих не кусаю.

Хлопнув молодого солдата по плечу, Хаук вернулся в общий зал. Оставленные им нефилимы стояли на своих местах.

- Марен! – крикнул он достаточно громко, чтобы эхо разнеслось по залам и коридорам.

- Ну? – старуха встала с кушетки, на которую уже успела прилечь.

- Остался один вопрос: что с ними делать? Не оставлять же на ночь тут.

- Оставь двоих. Старый хрыч всегда так делал.

- А остальные?

Старуха зевнула и потянулась, хрустя суставами.

- Прикажи идти в казарму. Девочки сами о себе позаботятся. Я зайду к ним попозже, проведаю.

Последовав совету старухи Хаук, выбрал двоих рыцарей. Одним из них была Альфа. Конечно, он хотел бы отправить и ее на отдых, но повременил с этим. Все же ей он худо-бедно мог доверять в этом замке.

Хаук повернулся к рыцарям.

- Слушай мою команду!

Личная гвардия развернулась лицом к своему господину и ударила щитами об пол.

- На сегодня все. Отдыхайте. В казарму шагом марш!

Стукнув щитами, черная гвардия ожила. Выстроилась в две шеренги и содрогая ступени парадного крыльца двинулась выполнять волю господина.

- Проследи, чтобы они поели - попросил он старуху.

- Как скажешь. Я как раз думала об этом. Сам то давно ел?

Чувство голода и правда его терзало. Желудок давно был пуст.

- Да. Не помешало бы, – согласился он.

- Так пошли молодца. Пусть сбегает, все равно без дела стоит. За одно и ноги разомнет.

Отправив Марен и часового c поручениями, Хаук, наконец остался один. Впервые за эти сутки. Он решил, пока-что поудобнее расположиться в комнатушке. Днем новый лорд озадачил Отиса и солдата одинаковыми поручениями. Два часа прошло, и, судя по всему, кто-то из них сейчас должен бы появиться. Хаук уже понял, что информация о его местоположении разносится по замку мгновенно. Пока ждал, он старался ни о чем не думать. Все, что он делал сейчас было продиктовано скорее боязнью бездействия, чем здравым смыслом. Он еще не до конца осознал, что все происходящее есть его теперешняя жизнь, а не новое поручение Седрика. Он отлично понимал, что прошел всего лишь один день. И за столь короткий срок невозможно объять необъятное. Пару недель уйдет только на то, чтобы освоиться в замке и изучить его. Вникнуть в распорядок. Узнать, как он охраняется. Пересчитать бойцов, прислугу, живность, разобраться с провиантом и еще много, много всего. Не говоря уже о территориях, которые сейчас перешли в его владение. От одного мимолетного взгляда на карту, при мысли о том, сколько придется трястись в седле – уже спина ныла. Но все это потом. Прежде, нужно подумать о людях, с которыми волей судеб ему предстоит жить бок о бок.

В дверь постучали. Хаук убрал монеты со стола и прокашлялся.

- Войдите!

В дверь заглянул часовой.

- Милорд, разрешите? Ваш ужин.

Хаук кивнул. Солдат отворил дверь пропуская вперед горничную с уже знакомым столиком на скрипучих колесах. Она, не теряя времени расправила скатерть. Ужин был скромный, но весьма приятный. Отварной картофель в глиняной миске. Пара запечённых колбасок. Какой-то соус на основе сметаны. Свежая зелень. Черный грубый хлеб да пара бутылок вина.

- Простите, милорд, в связи с последними событиями, возникли временные трудности… Поэтому, ужин сегодня скромный – извинилась горничная. Внешне она была приветлива и спокойна, но напряжение и тревога чувствовались в ее взгляде и нарочито легких жестах.

Хаук взял хлеб и разломив надвое, с удовольствием втянул его запах.

- Замечательный ужин. Простому наемнику и этого много. Спасибо Валери.

- Я подожду снаружи, милорд. Дайте знать когда закончите.

- Не стоит. Иди отдыхай. Это подождет до завтра.

- Спасибо, милорд. Я… правда могу идти? – Переспросила она.

- И чтобы раньше девяти часов я тебя не видел. Выспись как следует… вон, круги под глазами.

Вэл слегка растерялась от такого обращения. Она вежливо поклонилась и покинула своего господина.

Следом появился Отис. Он держал в руках папку в кожаном переплете.

- Принес? – сразу спросил Хаук.

- Да, милорд. Прошу… - Отис положил папку на стол.

- Здесь все?

- О да, милорд. Все до единого.

- Волк тоже? – уточнил он.

Отис уверенно кивнул.

- Хорошо. Иди тоже отдыхай. И… не нужно вставать ни свет ни заря. Если ты поспишь пару лишних часов, ничего не случится. А вот завтра… завтра к тебе дело будет. – предупредил молодой лорд.

Удивленный таким распоряжением, он тотчас откланялся. Пятясь спиной вперед, дворецкий вышел за дверь и пропал в темном коридоре. Но через пару минут он ненадолго вернулся и поставил на стол зажженную масляную лампу.

Следующим на доклад явился тот самый солдат. За собой он втащил писаря, который в свою очередь трясущимися руками положил на стол небольшую кипу бумаг, исписанных мелки почерком, и низко поклонился. Писарем оказался небольшого роста азиат, лет под пятьдесят, с длинной черной косой и маленькими смешными ушками.

- Как зовут?

- Ван, милорд. Писарь, – не поднимая головы ответил он.

Глядя на бедного писаря, которого весь день пинали то туда, то сюда, Хаук покачал головой. Сунув ему в руки бутылку вина, он встал, и поблагодарив обоих за выполненную работу, выпроводил за дверь. Есть хотелось нестерпимо….

Все-таки горячий ужин это… горячий ужин. Откупорив оставшуюся бутылку, Хаук совершенно никуда не спеша расправился с ароматной, дымящейся едой. Налил вина, присел на край постели и уже хотел пригубить бокал, как в комнату ворвался Дорн. Лицо его было перекошено, он раскраснелся. Кинув взгляд на стол, потом сразу на кружку он выпалил взволнованно:

- Не пил!?

- Только собирался, – медленно ответил Хаук перебирая варианты развития событий.

Дорн вцепился пальцами в бокал и выплеснул содержимое на пол… прозрачная жидкость смешавшись с пылью зашипела и пошла пеной источая едкий кислотный запах.

Пару минут Хаук молчал, глядя как жижа растекается по швам и уходит в щели между камней. Запах показался ему знакомым. Очень знакомым. Хаук взял бутылку и повертел в руках. Потом взял пробку и рассмотрел ее вблизи. Затем осторожно принюхался.

- Яд? – предположил Дорн в пол голоса.

Хаук посмотрел в его встревоженное лицо и не смог сдержать улыбки. А потом и вовсе засмеялся в голос. Дорн дико сконфузился.

- Что смешного, милорд?! – искренне возмутился он.

- Да так… не обращай внимания, - Хаук утер слезу. И протянул бутылку капитану.

Тот осторожно взял ее в руки и слегка потянул носом.

- Это всего лишь уксус, Дорн. Ядреный, передержанный, но уксус. – пояснил Хаук.

- И правда…. Бедный Ван. Так обрадовался бутылке из рук лорда, что….

- Глотнул?

- Д нет, кого там... Отхлебнул немного. Такая пена изо рта пошла… перепугался насмерть. Обжег всю глотку. Говорить не может. Чуть единственного писаря не лишились. – Дорн вздохнул.

- Так плохо? – встревожился Хаук.

- Хорошего мало. Марен, конечно, поможет, но вкус еды и запах он, наверное, еще долго чувствовать не будет…

- А кто в погреб ходил? – поинтересовался лорд.

Дорн обернулся. В дверях стоял мертвенно бледный часовой.

- Ты ходил? – спросил капитан прищурившись.

- Так точно, – дрожащим голосом признался тот.

- А кроме этих бутылок там еще было что-то?

- Стемнело, милорд. Я брал наощупь….

- Сюда иди, – позвал Хаук.

Солдат негнущимися ногами переступил порог и встал у стола.

Лорд взял в руки бутылку и пробку.

- На будущее запомни: бутылки с вином закупоривают пробкой и заливают сургучом. И у них обязательно есть печать на пробке, или бумажка с названием. А если это дорогое вино, то еще и год урожая написан. Вот сейчас забери вот это все с собой, с глаз подальше, и иди к писарю в сиделки. Приказ ясен?

- Так точно милорд!

- Исполняй.

Взволнованный солдат с бутылкой уксуса в руках пулей вылетел в коридор. Хаук покачал головой и снова усмехнулся.

- И… что, наказания не будет? – неуверенно спросил Дорн.

- Нет. Парень и так пересрался… понятно же, что случайно.

- Да… Как-то непривычно. Владыка казнил за куда меньшие прегрешения… – вспомнил Дорн с неприязнью.

- А тебе спасибо, дружище, – он положил руку капитану на плечо.

- За что? – не понял тот.

- За бдительность. Смелость. И честность. Можно сказать, ты меня спас. Это конечно не яд… но вкус пищи я все же люблю чувствовать!

- Смелость то тут при чем?!

Хаук легко взмахнул рукой и в воздухе блеснул клинок. Он появился неожиданно и непонятно откуда. Так же загадочно он и исчез.

- Я мог понять тебя неправильно, – пояснил молодой лорд.

Дорн побледнел.

- Простите милорд, я не подумал об этом. Не учел.

- Дружище, ты мне нравишься. Честно. Но ты ведь должен понимать, что, по сути, я все еще в стане врага. И пока не могу никому доверять полностью. Да и вообще, я мало кому верю. Я хочу верить, что все изменится. Но не за один день.

- Да, милорд, – дорн опустился на колено – Вы правы, милорд. Что-нибудь еще, милорд?

- Ты обещал мне две бутылки вина, – напомнил Хаук ненавязчивым тоном.

Дорн встал на ноги и отдал честь:

- Сию минуту, милорд!

Капитан сорвался с места и вышел. От едкого аромата яблочного уксуса начинало пощипывать глаза. Хаук встал, и открыл окно настежь. По ногам потянуло прохладным сквозняком. Не то, чтобы запах был противный, просто слишком концентрированный. Жидкость уже впиталась в пыль, оставив лишь небольшое пятно. Он сладко потянулся и вышел в коридор глотнуть воздуха, пока комната проветрится.

Совсем скоро вернулся Дорн. В руках он нес корзину с тремя бутылками вина и кое какой закуской. Хаук взял корзинку из его рук и поставил на пол.

- Вы точно не хотите никого наказать? – спросил капитан с недоверием.

- Нет. Это всего лишь недоразумение. Столько всего случилось. Люди живые, они нервничают и делают ошибки.

- Да… тут не поспоришь. Признаться… я сам боюсь спать. А что, если утром все это окажется обманом?

Хаук с пониманием взглянул на капитана.

- Тебя тоже тревожат эти мысли?

- Все похоже на дурной сон. В голове перемешалось. Два дня назад мы были смертельными врагами. День назад мы уже пили вместе, как последний раз. Сегодня всех нас могли казнить. И ведь есть за что… Но король вверил нашу судьбу в твои руки. Я в одночасье отрекся от владыки и присягнул тебе на верность. Ты вон вообще теперь лорд. Как-то все грубо слеплено, не находишь?

- По-другому и не скажешь... Попали мы с тобой в заварушку, а? Я сам во все это еще не верю. Представляю как глупо смотрелись мои потуги сегодня. А мы правда ходили с тобой к паучихе, или мне голову напекло?

- Правда милорд, – капитана передернуло. – А на кой черт ты ее за руку то взял?

Хаук пожал плечами.

- Чтобы не дернулась. Если бы она решила чудить, я бы это почувствовал.

— Вот оно что… А смотрелось так, будто ты ее жалеешь.

- Кстати, Марен сказала, что я ей понравился. Поэтому она не убила нас сразу, – вспомнил Хаук.

- Что ж, о вкусах не спорят, – ухмыльнулся Дорн.

- Кстати, ты заметил, Лорна на удивление разумна. Мало того что она второй нефилим за сегодня, который умеет говорить, так еще и арахна. Никогда не верил в их существование.

- Поверил?

- До сих пор кровь в жилах стынет, – признался Хаук.

- А так и не скажешь, милорд.

- Ничего не боятся только идиоты, дружище. Страх спасает тебе жизнь. Придает силы. Заставляет думать быстрее или не думать, но делать. Просто и к этому привыкаешь. Тебе ли не знать?

- Да, милорд. Ты прав черт возьми… - Дорн тяжело вздохнул и вытер лицо рукою.

- Хреново выглядишь капитан.

- Себя то видел? – дорн устало улыбнулся.

- Иди отдыхай. Нам всем нужно выспаться. Я тут кое чего нарешал с разбегу… Сейчас еще поразмыслю часок, а завтра озвучу. Хочу, чтобы твоя голова была светлой.

- Часового приставить?

- Одного хватило. Со мной девочки побудут. Иди с миром, капитан.

- Девочки — это сила… - Дорн поклонился на прощание, и шелестя плащом спустился по ступенькам. Забрав корзинку, Хаук вернулся в комнатушку. Запах, конечно, не выветрился, но терпеть было можно. Как можно было перебраться и в соседнюю комнату, но он решил этого не делать. Запершись изнутри, он оставил ключ в скважине, чтобы никто не открыл дверь снаружи. На всякий случай он надежно подпер ее стулом. Окно имело снаружи кованую решетку, так что оно осталось открытым.

На сей раз в бутылках было действительно вино. Свет лампы был тусклым, но благодаря белым стенам и сводчатому потолку, он отлично рассеивался. Теперь можно было спокойно просмотреть всю писанину, что ему принесли. Процесс это не быстрый, так что приступить стоило сразу…. Хаук решил, что можно наконец расслабиться. Он скинул сапоги и ослабил ремни на своем снаряжении. Клинки один за другим выложил на стол. Громовой выстрел тоже. Свой шлем он где-то оставил. Но с поисками решил пока повременить. Первым он взял в руки доклад Отиса. И начать решил с волка.

Джеймс, судя по докладу Отиса, в замке с самого детства. Его мать убили, а его доставили владыке как питомца. Альбрехту щеночек понравился, и он решил воспитать его лично. Дальше идет перечисление методов воспитания, и обучения, о которых у неподготовленного человека возникло бы много вопросов. Так же в тексте фигурировал некто сэр Артур Конар, и его небольшое войско. Отис описал его как лучшего друга владыки, что само по себе за глаза характеризовало этого человека. Отис был вежлив в общении, но на бумаге в ругательствах не скупился. Артур Конар был личным цепным псом владыки. Это с ним он ходил по молодости в разлом, где добывал нефилимов и различные артефакты. В последствии этот рыцарь по поручению владыки шерстил прилегающие земли и выполнял самые грязные поручения. При чем с удовольствием. Не трудно догадаться, что кровь матери Джеймса на его руках… Как же это грустно.

Дальше Отис вкратце описал кого и как обидел владыка из числа горничных. Тоже чтиво малоприятное. Каждую ночь он насиловал кого-то из них или заставлял делать дела отвратительные и крайне непотребные. Эти милые женщины страдали много и регулярно. Если бы Хаук не знал, что все это правда, то не поверил бы. Будь он на месте любого из них, давно бы вздернулся…. Только вот дело в том, что он был на их месте.

Дочитав доклад Отиса, Хаук взялся за кипу бумаг, что принес многострадальный Ван. Ну, тут ничего нового или удивительного. Разве что с солдатами владыка был помягче. Все-таки ему нужна была сильная, здоровая и способная на многое армия. Хотя дисциплина в этой армии и устав были крайне жесткими. Телесные наказания практиковались постоянно. А еще владыка устраивал бои насмерть между своими солдатами и какой-нибудь тварью из своих подземелий. А наблюдал он за всем этим с того самого балкона, на котором завтракал Хаук. Набирали солдат из разных селений. Насильно, разумеется. Мужчины и юноши являлись данью. Служили они бессрочно. И в случае прислуги и в случае крепостного гарнизона люди по нескольку лет не покидали этого места. О жаловании, или выходных речи не шло вовсе. Одежда и еда – это единственное что они получали. Разумеется, все люди, проживающие на землях лорда, являлись его собственностью. По законам феодального права. И делать с ними он мог все, что хотел, абсолютно безнаказанно. И он делал. Подходил с фантазией и не дюжим энтузиазмом.

Хаук взглянул в окно. На темно синем небе появились первые звезды, с улицы потянуло морозной прохладой. Он отложил бумаги в сторону и встал. Тело болело, ноги ныли. В кончиках пальцев чувствовался пульс. Хаук устал как собака. Слишком много свалилось на него в одночасье. Хотелось просто поспать в обычной кровати под обычным одеялом на самой что ни наесть обычной простыне.

Молодой лорд решительно скинул на пол все, что на нем было одето. Оставшись в чем мать родила, он расправил постель и вытянулся на ней во весь свой немаленький рост. Подушка была набита паклей и пахла сухой травой. Разлитый уксус источал легкий аромат яблок. Мягкие дуновения прохладного воздуха приятно ласкали кожу. Мало по малу тело его расслаблялось. Сначала ноги. Потом бедра. Позвоночник в пояснице негромко хрустнул, вставая на место. Потом руки, плечи, и, наконец, шея. Хаук и не заметил, как погрузился в глубокий спокойный сон.

Глава 12. Они уже не те.

Хаук давно не спал. Просто вылезать из-под одеяла не было необходимости. Глядя на потолок через приоткрытые веки, он слушал как щебечут птицы во дворе. Это так умиротворяло. На улице уже расцвело. Издали доносились чьи-то голоса. Ржали кони… где-то мяукала кошка.

Со стороны коридора послышались легкие шаги. В дверь тихонечко постучали.

- Кто там? – хриплым заспанным голосом спросил Хаук.

- Это Вэл, милорд. Горничная.

- А который час?

- Две минуты десятого, милорд, – послышалось из-за двери. Вэл, похоже, восприняла слова буквально. Он встал. Сделал несколько шагов по холодному полу, убрал стул и повернул ключ в скважине. Стараясь не смотреть на его обнаженное тело, горничная поставила на стол кувшин с водой и небольшой таз. Потом собрала посуду и выкатила столик в коридор.

- Прикажете подать завтрак сюда, милорд? - спросила она.

- Да, если можно.

- Слушаюсь, милорд – горничная склонила голову, и поспешила удалиться.

Хаук потер глаза. Странно, но вчера он даже не притронулся к вину. Хотя выпить хотелось. Конечно, можно это быстро исправить, но пить с утра это все же моветон. Однако, стаканчик винца за едой еще никому вреда не делал. Завтрак подали через полчаса. Хаук как раз успел умыться и одеться, прежде чем старшая горничная вернулась все с тем же столиком. На сей раз завтраком оказался горшочке пшеничной каши на сливочном масле. Несколько отварных яиц, ржаная лепешка, и сливовый джем.

- А, что там за временные трудности, про которые ты говорила? – спросил лорд.

Горничная опустила глаза.

- Простите милорд. Ничего серьезного, просто крестьяне третий день отказываются поставлять продукты.

- Почему? - удивился Хаук.

- Требуют денег, – посетовала Вэл.

- Ну, обычно так оно и бывает. Заплатите же им.

- Милорд, владыка никогда и никому не платил. Ослушаться его воли было смертным грехом. Да и денег у нас сроду нет….

- Так…. – Хаук прищурил глаз, – а сама ты давно ела? Только не лги мне.

- Два дня назад, – испуганно призналась Горничная.

Хаук взял горшок, вывалил половину каши в миску, а остальное сунул ей.

- Ешь! Здесь много для одного.

Вэл недоверчиво взяла горшок, но ослушаться не посмела. Глядя как она уплетает, Хаук задумчиво спросил:

- Скажи-ка Вэл, а что можно купить в землях владыки на одну серебряную монету?

- Много чего, милорд. Корову. Или двух коз. Еды на месяц. Платье красивое… Серебряная монета — это большие деньги в наших краях.

-А золотая монета?

Горничная задумалась….

- Можно пару месяцев жить на постоялом дворе, спать вдоволь, есть досыта, и ничего больше не делать. Еще и останется. А можно телегу купить. Или коня хорошего. А за два золотых уже можно договориться со стражей на границе графства и сбежать отсюда… – Горничная осеклась на полуслове.

- Кушай, кушай, – успокоил ее Хаук. – А сколько надо денег чтобы снабжать провиантом замок, гарнизон и слуг в течение месяца?

- Народу тут много… Примерно десять золотых – прикинула она в уме – Но если не покупать, скажем, готовые колбасы и прочую ерунду, а готовить тут, то выйдет дешевле. Но это приблизительно, у нас тут все натурой привозят, за деньги это в городах… Если вы спросите Джеймса, он все до монетки подсчитает.

- Ясно. А что, говоришь, требуют крестьяне?

- Они не знают, чего хотят. Просто уперлись как бараны рогами… - обиженно пробурчала она.

-Хм… оно и понятно. От такой жизни кто угодно упрется.

Хаук выложил стопочкой пять больших блестящих серебряных монет.

- Отдай эти деньги. Посмотрим, во сколько они оценивают свой труд.

Вэл невольно поперхнулась. Он открыл вино и налив в бокал протянул ей. Отпив добрую половину, она прокашлялась.

- Вы… доверите мне эти монеты? Это серьезно, милорд? – испуганно переспросила она.

- Возьми с собой солдат для верности. Двоих думаю, хватит?

- Как скажете, милорд. Сию минуту!

Хаук успел схватить ее за руку прежде, чем она сорвалась с места. Валери испуганно уставилась на него.

- Доешь спокойно. Потом пойдешь, – пояснил он.

Валери села на место и снова взялась за горшочек.

- А что ты думаешь о Марен? – продолжил опрос молодой лорд.

- Славная старуха. Со странностями, конечно. Но только она здесь о нас и заботится. Ухаживает, когда болеем, лечит, когда получаем раны. В замке ей каждый чем-то обязан…

- А Джеймс, что о нем скажешь? - снова спросил лорд.

- Милый песик. Обходительный. Ласковый такой… Ой! Простите милорд, не подумав…

Хаук остановил ее жестом.

- Он очень умный, милорд. Не чета всем нам вместе взятым. И он все держит в голове. Даже старуха с ним иногда советуется. А владыка доверял свою печать… пока он не провинился. Перстень забрали вместе с пальцем. А еще он очень, очень сильный, просто никому не показывает.

- А Дорн?

- Простите милорд, но я не могу назвать его сильным человеком. Но и слабым назвать тоже не могу. Он как закрытая дверь. Ну… вы понимаете?

- Интересное сравнение, – улыбнулся Хаук.

- Я закончила, разрешите идти?

- Жду подробного доклада по возвращении.

Вэл собрала посуду на сервировочный столик и вытолкав его за дверь, откланялась. Хаук недолго думая, снова завалился в постель. В конце концов, лорд может позволить себе лишних полчаса сна. Ну, или час… В любом случае больше времени ему не дали. Марен навестила его первой. На стук в дверь она не разменивалась, просто ввалилась бесцеремонно и уселась на стул.

- Ну, как, выспался на новом месте? - первым делом спросила она.

Хаук сел и убрал с лица волосы.

- Спал я на удивление хорошо, – подумав, ответил он.

- Ну что, пойдешь своих девчонок смотреть, пока они без доспехов, а?

- Да надо бы…. Дай мне минуту-другую.

Хаук вытащил из-под кровати свои поношенные сапоги, плотно намотал портянки и с трудом втиснул их. Потом быстро затянул шнурки. Встав на ноги, он потоптался, проверяя как сидит обувь.

- Сходил бы в оружейку, что ли. Подобрал себе что поновее. А то ка бродяга – посетовала старуха.

- Много ты понимаешь… Трудно найти броню, которая станет частью тебя. С этой я уже сросся, она мне как вторая шкура

- Как знаешь. Ты же у нас этот, как его… наводящий ужас Хаук.

- Дикий? Говори уж как есть, наслышан уже.

- Ну тогда пошли, дикий ты наш….

Старуха, кряхтя встала и потерла поясницу. Хаук заметил крючья что все еще топорщились под одеждой, и решил спросить:

- Марен, а почему ты не вытащишь уже эти крючья? Лекарь, как никак.

- Ха! Вот ты умник. Потому и не вытаскиваю! Стара я уже, заживает все долго. Раны подкожные, сквозные, загноение может начаться. По-хорошему их промывать нужно да зашивать. С болью то я как ни будь справлюсь, а вот делать это самой уже не сподручно. Просить кого-то из замка я не стану. Понял?

Хаук закатал рукав и показал старухе левое предплечье. На нем красовался застарелый шрам сантиметров пять длинной. А рядом еще один. И еще… Все они имели аккуратные следы от иглы, в два ряда, слева и справа от шрамов.

- Хорошие швы, – похвалила Марен. – Сам зашивал?

- Седрик строг, но он хороший учитель, – вздохнул он.

- Хм… парень ты у нас бывалый, вида крови не боишься. Да и швы красивые, прям шедевр! Знаешь, когда я буду готова, я к тебе, пожалуй, обращусь. Если милорд не побрезгует помочь старухе – Марен поклонилась учтиво. С издевкой, конечно же.

- Милорд уже давно ничем и никем не брезгует, – сообщил Хаук.

- Правда!? – старуха сделала удивленное лицо. – Тогда, может быть я приду к нему под одеялко как ни будь, прохладной ночью?

Хаук громко рассмеялся. Старуха не лезла за словом в карман и умела хамить вежливо и ненавязчиво.

- Посмотрим на тебя потом, когда шрамы затянутся. Может на что и сгодишься…

- Ой, обнадежил старуху! Спасибо тебе благодетель! – марен расплылась в широкой кривой улыбке.

- Старая, а туда же… - вздохнул Хаук.

Марен вывела его и двоих рыцарей через парадные двери. Провела через площадь, на тот двор, где все еще стояла клетка. С этой стороны замка тоже было несколько входов. Больших и маленьких.

- А разве рыцари живут не в казармах? – удивился Хаук.

- Солдаты их как огня боятся. Да и потом, им особый уход нужен.

Марен вошла в высокие открытые ворота. Сводчатый коридор вел в глубь замка и, похоже, проходил его насквозь до самого сада. Слева и справа тут были многочисленные решетки и крепкие двери. Лестницы, ступени которых вели то верх, то вниз. Окон для освещения не было предусмотрено.

- А как сюда попадает свет? – поинтересовался лорд.

- Через зеркала. Они там, вверху, и направлены в вентиляционные колодцы. Правда их давно никто не мыл. Раньше стены были белыми, а зеркала чистыми. Светлее было. Нам сюда!

Марен свернула к широкому лестничному маршу ведущему только вниз. Его протертые местами ступени определенно хранили следы веков. Когда они спустились на этаж ниже, в нос ударил стойкий запах пота немытой плоти. Хаук поморщился.

- А как ты хотел? – ухмыльнулась старуха. – Неделя в доспехах даром не проходит.

Они вошли в большое круглое помещение с низким куполообразным потолком. В центре него зияла широкая шахта, через которую буквально струился солнечный свет. Большой стеклянный шар в кованной оправе, наполненный мутноватой жидкостью, чудесным образом рассеивал свет по подвалу. Словно яркая люстра. Здесь было много столов с разным непонятным хламом, какие-то медицинские, по-видимому, инструменты, кровати, стойки для оружия и доспехов. И еще много всего, что и перечислять то не стоит. В стене молодой лорд насчитал двадцать четыре решетки, и еще пару дверей. Пол по центру комнаты был каменным, а вокруг, его заменяла стальная решетка, под которой таилась мгла.

- А там внизу тоже что-то есть? – всматриваясь в темноту спросил Хаук.

- Ой, не спрашивай… Тюрьма там. Страшное место. Владения сэра Артура Конора. Слыхал о таком?

- Однажды. Там кто-то томится?

- Наверняка. Кстати, скоро он вернется, сам и спросишь. Я бы на твоем месте хорошенько подготовилась к встрече. Тварь редкая. Мужлан и садист – заявила Марен.

- Такой же как владыка?

- Хуже. У того хоть мозги были и умище незаурядный. Раньше, по крайней мере. Этот же – животина форменная.

- И когда он вернется? – уточнил лорд.

- Кто его знает. Но не было его давненько. – пожала она плечами.

- И много еще таких сюрпризов меня ждет?

- Много, милорд. Но такой – только один. Договариваться бесполезно. Понял намек?

- Да, Марен. Предельно ясно. – Хаук нахмурился. Рано он расслабился. Нужно бы с Дорном потолковать.

- Тут, кстати, раньше не было так светло и уютно. Пыточная была. Потому и решетка на полу, чтобы кровь смывать проще было. Здесь и на каждом этаже. Я там не была, но всего их, кажется, семь. А заканчивается все пропастью. Так что летом тут прохладно, а зимой снизу тепло поднимается. Говорят, на глубине лавовая река есть. Все нечистоты в ней и сгорают.

- Жуть какая… – Хаука передернуло. Мало того что под замком живет громадная голодная паучиха, так еще и пропасть с лавой есть.

- А попасть то туда можно? – все же спросил он.

- Можно, милорд. Только ключи у Конара. Больше ни у кого нет. А еще там живет химера. Ее почти никогда оттуда не выпускают. За одним только исключением…

- Химеры на мою голову не хватало… - вздохнул Хаук.

- Да она хорошая девочка, если кормить вовремя. Бить ее владыка побаивался, больно уж она резкая, а отпустить ни в его правилах. Так что, она тоже узник. Одичала, наверное, совсем…. Ну да ладно, мы не за этим пришли! Старуха вышла в центр подвала и громко похлопала в ладоши.

- Девочки мои! Выползайте из своих норок, ваш лорд пришел! – воскликнула она.

Хаук повернулся кругом. Из маленьких комнатушек, раньше служивших камерами, одна за другой выползали сонные полуголые девы в неопределенного цвета рванье. Все как на подбор одного роста. Они выстроились по кругу, каждая напротив своей дверцы.

Хаук волнуясь, подошел к первой из них. В детстве он называл ее цветочком, из-за манеры вплетать всякие соцветия в свои волосы. Только Альфа имела свое имя изначально. Откуда оно, и кто ее назвал – Хаук не помнил.

— Это Цветочек… - грустно поделился он. – Она всегда умудрялась найти где-то цветы и вплести их в волосы.

- Теперь она Ипсилон, – марен указала на татуировку на плече девы.

- Почему именно Ипсилон?

- Владыка не стал утруждаться. Дев двадцать четыре. Он нарыл в библиотеке древний алфавит с таким же количеством букв, и просто присвоил их чудные названия. Правда сам он их все так и не запомнил. Поэтому Альфе всегда доставалось больше и чаще остальных. Хочешь узнать еще - поговори с Джеймсом.

Хаук кивнул. Цветочек смотрела на него пустым безучастным взглядом. Он мягко взял ее за руку. Когти переломаны, пальцы сбиты… все в засохшей крови. Тело тоже сплошь усеяно шрамами. От мягкой, воздушной девы не осталось почти ничего. Волосы острижены. Даже грудь почти пропала. Тело жесткое, мускулистое. Голубоватая кожа истончилась и задубела.

Следующую деву он тоже хорошо помнил. Высокомерная, зеленоглазая с темной кожей и черными как смоль волосами... Но такая же глупая и добрая как все. Просто очень не любила, когда ее трогают. Теперь же, взгляд ее был откровенно холоден. Тело могучее, закаленное в боях. Бугры мышц заметно перекатывались под кожей при каждом движении. Ее он звал про себя Недотрогой.

- Это Тау, – подсказала старуха.

Хаук протянул руку и взялся за ее кисть. Пальцы недотроги больше походили на человеческие. Ногти раньше были длинными и всегда аккуратными. Дева повернула голову и посмотрела на него с высоты своего роста. Взгляд был прохладным, но осмысленным, что уже хорошо. Он слегка погладил ее и отпустил руку. Так Хаук подошел к каждой из дев. Каждую подержал за руку, заглянул в глаза. Все они сильно изменились. Огрубели. Внешность их была особенной. Ни один вид не повторялся. Кто-то имел когти, кто-то чешую. У иных был хвост и местами проступала шерсть. Одни обладали человеческим взглядом, другие – кошачьим или имели глаза как у рептилий. Природа творчески подошла к их созданию. Хотя, природа ли? Кто знает, что там в разломе творится… Без внимания остались только двое.

- Как зовут второго рыцаря? – задал он вопрос старухе.

Марен подошла ближе и взглянула на символ, выбитый на щите. Раньше Хаук не придал этому значения. Но теперь понял, что он там не зря.

- Ее зовут Эта. И… пора бы ей отдохнуть.

- Снимайте доспехи, – приказал Хаук. Нефилимы послушно отставили щиты в сторону. Альфа отлично справлялась сама, а вот жесты Эты были рассеяны и неточны. Хаук принялся помогать. Что-что, а как быстро снимать доспехи он знал. Первым на пол упал шлем. Затем наплечники. Следом полетел нагрудник и спина. Надо сказать, что металл был куда толще привычного и тяжелее. Да и сама форма пластин, и других элементов была грамотно проработана. При максимальной защите обеспечивалась хорошая подвижность. Правда от ссадин, потертостей и мозолей еще ни один доспех не спасал. Скорее наоборот.

Силы быстро оставляли деву, и по мере того, как с нее снимали броню, она все больше и больше повисала на плече Хаука. А потом и вовсе вцепилась когтями в его руку. Острые кончики прокололи его одежду, но он стерпел.

- Давай ее сюда… - Старуха указала на большой деревянный стол. На таких военные лекари пластают людей как свежевыловленную рыбу.

Молодой лорд слегка присел, перераспределив вес девы на оба плеча, взял ее за ногу, за руку, и приподнял. Оторвав обессилившее тело от пола он осторожно перенес Эту и усадил на край стола. Марен же помогла ей лечь.

- А ты сильнее чем кажешься, – заметила она.

Хаук только отмахнулся.

- Ну-ка, осмотрим ка тебя… – задумчиво протянула старуха и принялась ощупывать обмякшее тело.

В одном месте дева болезненно вздрогнула.

- Что там?

- Ребро сломано, – констатировала Марен. – Не страшно. Ты мне поможешь?

- Да, конечно. Что делать? – оживился Хаук.

- Залезай на стол, садись ей на колени и тяни на себя. Наклонишь торс вперед и подержишь за плечи. Я наложу давящую повязку. Да не переживай, у них быстро все заживает. Через недельку станет как новая. А пока полежит в своей каморке.

Хаук залез на стол, коленями стиснул ноги девы и потянул за руки. Пришлось приложить некоторые усилия. Он сложил ее руки себе на плечи и сцепил пальцы у нее за спиной.

- Так и держи! – повелела старуха и принялась искать что-то в корзинах.

Эта, почувствовав знакомый запах, принюхалась. Сначала она потерлась о его лицо своей щекой, а потом и вовсе прижалась. Хватка у девы была крепкая, и удерживать ее стало немного легче.

- Потерпи… - прошептал он чуть слышно, и в ответ она кивнула головой. От аромата, что исходил от Эты, у Хаука засвербело в носу, и он почесал его о плечо девы, пока Марен отвернулась. Но это не помогло, только глаз стал слезиться. Пришлось терпеть. Вернувшись, старуха сначала обтерла деву чем-то пахучим. Потом быстрыми уверенными движениями она намотала на ее торс застиранные льняные бинты и с силой затянула узел. Оглядев свою работу, она осталась довольна.

- Все, слезай!

- Не могу, – посетовал Хаук. - Не отпускает.

- Ну прояви характер, что ли…

Приложив некоторые силы, Хаук все же смог разжать объятия обессилившей девы. Эта выпрямилась на столе и облегченно вздохнула. Кинув критичный взгляд на ее обнажённо тело, Хаук отвернулся. Не у дел остался только один нефилим. Альфа уже сняла броню и покорно ожидала своей очереди. Нужно было осмотреть и ее. Но стоило Хауку подойти ближе, как он снова оказался в крепких объятиях. Надо признать, что Альфа почти не потеряла свою былую пышность. Ее могучее полуобнаженное тело осталось более или менее женственным. Ему ничего не оставалось как смириться, пока старуха делала осмотр.

- С этой все нормально, – подала голос Марен. - Ей вообще редко что делается. Так, шрамчики, порезы, ссадины. Не более того. Странно видеть, как эта машина смерти тебя обнимает. Да еще так бережно.

- Наверное это материнский инстинкт, – предположил Хаук. – Для нее я, похоже, остался ребенком.

- Так и есть. Один Бог знает сколько ей лет, или веков. Они ж не стареют совсем. Не то что я, - марен тяжко вздохнула.

- Надо будет заняться твоим здоровьем, – предложил лорд. – Ужасно выглядишь. Ты же жрица, лекарь, неужели нельзя что-то придумать?

- Что да – то да…. Придумать то можно. Но все в этом мире чего-то да стоит.

- Денег дам, если вопрос в этом. Да и девам бы что придумать с одеждой. Только сначала помыть…

- Я думаю, все решится. Дашь подумать пару деньков, а, милорд? Не передумаешь?

- Не передумаю.

Хаук попытался вырваться из объятий, и Альфа его нехотя отпустила. Он погладил ее по руке и подошел ближе к Марен.

- Ну, увидел, что хотел? - спросила старуха.

- Не думал, что все так грустно. Боюсь, что прежними они уже не станут. Но, кажется, половина из них меня узнает. Нужно их… выгулять, что ли. Пусть на солнышке погреются, на травке посидят.

- Это ты хорошо придумал. Только не сейчас. Солдаты с ума сойдут от такой «красоты». Отмоем, оденем. Там и погулять можно. – подытожила старуха.

- Ну да. Пожалуй…

- Если ты все посмотрел, то у меня тут есть дела, и их не мало. Надо остальных девочек осмотреть и подлатать.

- Ладно, я пойду. Зови, ели помочь надо, - Хаук еще раз окинул взглядом свою многострадальную гвардию и, вздохнув, направился к лестнице. На верху его тоже ждали дела.

Глава 13. Гарнизон.

Полдень выдался пасмурный. Когда новый лорд Видланда выбрался из подземелья, небо встретило его мелким еле заметным дождем. Вода словно пыль оседала с неба, облепляя решительно все. Но, дышать при этом было абсолютно легко и приятно. После визита к могучим девам на душе остался неприятный осадок. Он чувствовал свою вину. Как бы то ни было, он бросил их на произвол владыки. И это до боли в сердце тяготило его.

Молодой лорд прогулялся до тренировочной площадки и незаметно присел в тени, наблюдая за тем, что делают его солдаты. День шел по распорядку. Упражнения с мечом и копьями были в самом разгаре. Три офицера рангом пониже Дорна ответственно следили за процессом. Хаук сразу заметил, что упражнения ведутся с боевым оружием, а не с учебным. Это довольно рискованно, но при правильном подходе и хорошем наставнике – очень эффективно. В бою солдат уже не испугается звона заточенного металла. Скоро обед, и занятия должны бы прекратиться. Он решил не мешать и дождаться этого момента. Однако, взгляд его упал на фигуру, привязанную к столбу. Он встал и быстрым шагом направился к площадке. Неподалеку от нее в землю были вкопаны несколько столбов с металлическими проушинами для веревок. Как раз на таком и висел солдат. Спина его была посечена кнутом, раны кровоточили.

- Что это?! – резко спросил Хаук подбежавшего офицера.

- Не вышел на построение, милорд. Наказан.

- У нас что, война, или осадное положение?

- Никак нет, милорд!

- Он был пьян? – догадался Хаук.

- Нет, милорд!

- Так в чем же причина?

- Пытался покончить с жизнью. Вынули из петли. – отрапортовал офицер.

- Снять! Немедленно! – рявкнул молодой лорд.

Офицер вздрогнул, и после секундного замешательства кинулся перерезать веревки. Бедолагу опустили на землю. Хаук снял мешок с его головы, но тот был уже без сознания. Молодой в общем то парень… в прыщах еще.

- Здесь есть лазарет?

- Да, милорд….

- Несите туда. Быстро.

Двое солдат не слишком учтиво подхватили парня под руки и поволокли в сторону небольшой каменной постройки, крыша которой была покрыта соломой. Дотащив товарища до лазарета, они бесцеремонно бросили его на грубую деревянную койку, покрытую все той же соломой. Разве что поверх ее лежала мешковина. Небольшого роста, угрюмый лысоватый мужчина в черном кожаном фартуке наблюдал со стороны.

- Вы лекарь? – сразу спросил Хаук.

- Ну, до старухи мне далеко. Скажем так… я умею быстро отрезать конечности и накладывать бинты – ответил мужчина.

— Значит, наложите бинты, – приказал Хаук.

- А смысл, Милорд? Бинтов мало. На моей Памяти он уже третий раз пытается. Рано или поздно своего добьется. Парень такой настырный, что я уже начал болеть за него.

- Имя?

Его имя, кажется, Су, номер девятнадцать. Мое – Август, номер сто пятьдесят пять – дал полный ответ лекарь.

- И часто такое случается в гарнизоне, Август?! – Хаук ждал честного ответа.

- Я бы сказал стабильно, милорд. Люди не выдерживают. Но как правило это происходит наверняка. Мгновенная смерть. Этот просто глупый, то вешается, то топится. То дрянь всякую жрет. Кто поумнее – выстрел в голову, и все. – Август наглядно продемонстрировал жест и его последствия.

- Я тебя понял... Все же займись ранами. Как очнется, позови меня. Это приказ!

- Слушаюсь, милорд, – удивленно отозвался Август.

- И напиши список того, что тебе надо. Бинты, лекарства кровати и все в этом роде…

- Я… понял, милорд. Все сделаю! – с робкой надеждой в голосе ответил лекарь.

Выйдя наружу Хаук, подозвал офицера и недовольным тоном осведомился:

- Имя!?

- Сотый номер, милорд. Ивен.

- Так вот, Ивен, без моего ведома никого и никогда больше не наказывать. И тем более не казнить! Отныне и впредь. Всем передай!

- Слушаюсь! – вытянулся он по стойке смирно.

- Свободен, Ивен. И… найди мне Дорна, – уже более спокойно приказал он.

Когда капитан Дорн явился по приказу, Хаук широкими шагами мерил двор. Лицо его было хмурым, скулы напряжены.

- Милорд?

Хаук отвлекся от тяжелых мыслей и поднял глаза. Лицо его сразу ожило и посветлело.

- Ты приказал солдата высечь? – спросил он прямо.

- Да, милорд. Чтобы другим неповадно было.

- Поясни?

- Видите ли, он уже не в первый раз это делает. Да, смерть — это тоже билет отсюда. И многие им пользуются. Если бы он и правда хотел уйти, то сделал бы это как мужчина.

Хаук с минуту раздумывал над его словами. С этой стороны он не смотрел на проблему. А ведь и правда, Дорн мог его просто добить, но не сделал этого.

- Хорошо, я понял тебя. Трубите сбор, капитан!

Капитан махнул дежурному и дал ему красноречивый знак руками. Дежурный, схватив с гвоздя горн, выбежал на площадку, и стены замка огласились сигналом к сбору. Солдаты, дежурившие на стене, не двинулись с места, но с тревогой, поглядывали сверху. Остальные забегали по двору словно черные муравьи. Через пять минут все, кто не был занят на дежурстве и в карауле выстроились, кто в чем был. Пара тройка человек запоздало присоединилась еще через минуту.

Хаук подождал еще пару минут и взобрался на грубый деревянный помост, служивший подобием трибуны. Он поднял руку, приветствуя солдат и громко спросил:

- Я хочу знать только одно: Кто еще здесь задумал распрощаться с жизнью?

Он пристально осмотрел строй и повторил:

- Кто из вас, сильных, здоровых, отважных мужиков хоть раз думал добровольно расстаться с жизнью? Имейте смелость признаться. Я просто хочу знать!

С десяток человек потянули вверх руки. Потом еще несколько человек. И еще…. Хаук насчитал около тридцати.

- Я тоже подумывал об этом, милорд. Еще до штурма, – честно, но вполголоса признался Дорн.

Хаук закрыл лицо ладонью и удрученно потер пальцами глаза.

- Сколько человек в гарнизоне? – тихо спросил он.

- Чуть больше пятисот. Боеспособных. Есть еще конюхи, лекарь, интендант…

- А сколько человек нужно чтобы обеспечить безопасность замка? – снова задал он вопрос.

- Учитывая посты на стенах, у ворот, патрули внутри замка и снаружи, а также разведчиков... Человек триста, – подсчитал капитан.

- С учетом смены караула каждые два часа?

- Да, милорд, – подтвердил дорн.

Хаук снова обратился, к солдатам:

- Итак! Те, кто поднял руку в шеренгу по два перед строем. Выполнять!

Хаук повернулся к дорну и кивнул головой.

- Ты тоже.

Дорн, не понимая, что он задумал, отступил назад и быстро спустился с помоста. Он поднял левую руку и солдаты, протискиваясь через строй выстроились рядом с ним, как и было приказано. Люди были озадачены и взволнованы, некоторые бледны.

— Значит так… - начал Хаук. – Сегодня каждый из вас подойдет к капитану Дорну и покажет на карте кротчайший маршрут до своего дома. Капитан Дорн разобьёт солдат по группам исходя из сходных направлений. Задача ясна?

- Так точно, милорд… – вразнобой ответили солдаты.

- Чудесно. Сегодня вечером, капитан принесет мне список. Да, капитан?

- Будет сделано, милорд! – все еще ничего не понимая отрапортовал Дорн.

- А вот завтра, часов в десять утра, каждый из вас, должен получить паек на сутки, или двое и в походном снаряжении явится ко мне. В том числе, капитан Дорн, который сегодня назначит себе замену.

- Как... замену?! – растерялся Дорн. – Чем я провинился, милорд?!

Но Хаук не ответил. Теперь он обращался ко всем своим солдатам и офицерам.

- Все мы прекрасно знаем, что из себя представляет армия владыки. Каждый из вас знает, что на его совести. Те, кто добровольно ушел в мир иной, видимо имели на это серьезные причины. Значит честь для них была дороже чем жизнь. И мне искренне жаль, что таких людей рядом уже нет. А я, как новый лорд, крайне нуждаюсь в них! То, что сделано – уже не изменить. Но нужно иметь смелость и волю чтобы жить дальше. Я знаю, как люди попадают сюда. И знаю, как владыка умел заставлять. Но, ответственности с вас это не снимает. Ни в моих глазах, ни в глазах людей, которые от вас пострадали….

Его величество король Родерик, проявил милосердие, решив вверить вашу судьбу в мои руки. И причин тому две: Ваша доблесть и верность своему господину, несмотря ни на что. И необходимость защищать границы. Последнее он выделил особо. Помните, охраняя границы, вы не только служите мне, короне, но и оберегаете ваши родные селения. Со смертью владыки угрозы никуда не делись. Мало того, когда слухи о смерти его расползутся, враги решат проверить нас на прочность. Скорее всего так и будет, поверьте наслово.

То, что вам всем довелось испытать и пережить в армии владыки нельзя назвать сказкой. Разве что страшной... Но это опыт! Ценнейший опыт в вашей жизни. Ибо самый страшный и тяжелый опыт – самый ценный. Я встречался с вашим братом в бою, и знаю, чего вы стоите. Военное дело это… кровь, смерть и лишения. Здесь нет разницы на чьей вы стороне, и в какие цвета выкрашены ваши флаги….

Так к чему я все это? А к тому, что прощение это не для нас. Стоит лишь однажды поднять меч, и жизнь меняется безвозвратно. Но оставаться человеком или нет – это выбор каждого. Грехи я отпускать не обучен, но шанс на искупление я вам дам. Я хочу… нет, я приказываю, чтобы каждый, кто еще не сломался, это осознал и твердо уяснил в своей голове - Хаук прокашлялся и сделал паузу, давая людям осознать сказанное. Затем, продолжил:

- С сегодняшнего дня я ввожу изменения в распорядок и устав службы. Во-первых – никаких телесных наказаний без моего ведома! Каждый случай будет разбираться мною лично.

Во-вторых – каждый из солдат в месячный срок должен обучиться грамоте. Проверю лично! Должен уметь писать и читать, хотя бы по слогам. Если кто уже умеет – замечательно.

В-третьих – Каждый солдат и офицер отныне будет получать жалованье. Скромное, но оно будет. Размер его я определю позже.

Ну и в-четвертых… Каждый из вас получит две недели отпуска. Но не больше пятой части гарнизона за раз. Ваши командиры составят списки. Если по истечении двух недель кто-то не вернется, это будет считаться дезертирством со всем вытекающими….

В о дворе замка повисла тревожная тишина. Хаук пробежался взглядом по дальним рядам, по средним, и, наконец, присев, наклонился к тем, кто стоял ближе всего.

- Каждый из вас завтра получит из моих рук энную суму денег, и чтобы две недели я вас тут не видел.

- Милорд, – очнулся Дорн. – Если все это не злая шутка, то нужны будут грамоты с вашей печатью. Для патрулей. В других городах наверняка еще не никто и ничего не знает.

— Вот и узнают, заодно.

Хаук провел еще минуту в раздумьях.

- Не тяни с бумагами. Займись прямо сейчас. Как принесешь, я схожу к нашему волку, и озадачу его грамотами. Он должен знать как это делается.

- Милорд, путь не близкий, могу я… взять своего коня? – осторожно спросил капитан.

- Если дорога займет, больше двух световых дней пешком… разрешаю взять лошадей, или телегу. И еще, того бедолагу, как оклемается тоже домой отправь. Лучше насовсем. Мне здесь истерики не нужны. Пусть пашет сеет… что там еще крестьяне делают?

Хаук встал и подняв руку огласил:

- На этом все! Если есть жалобы, просьбы и предложения, то их я буду рассматривать исключительно в письменной форме. Чтобы у вас был стимул учиться.

Сказав это, Хаук спустился с помоста и легкой походкой покинул двор. Войско застыло в замешательстве, провожая недоверчивыми взглядами молодого лорда. Он оставил их стоять в абсолютной тишине, отметив, что для первого раза в этой роли, проявил себя неплохо. Чем же заняться дальше? У своих девочек он уже был, с войском пообщался. Теперь надо бы заглянуть к кузнецу. Но идти с пустыми руками на хотелось. Хаук по запаху отыскал путь на кухню и заглянул на огонек. В дверях его встретил озадаченный Отис.

- О... Милорд! Прошу вас….

- Доброе утро Отис. Я хочу сходить к кузнецу. У нас есть какие-нибудь ягоды или фрукты?

- Боюсь, что свежего сейчас ничего нет… - задумался Отис. – Но есть персики в меду, орехи и моченые яблоки! Еще есть изюм и немного карамели…

- Давай все, понемногу – решил Хаук.

Отис взял большое медное блюдо, с которым проворно пробежался по кухне и кладовым. Сверху он поставил миску с медом и накинул пару лепешек из белой муки.

- Прикажете отнести? – спросил он учтиво.

- Не надо, я сам.

Отис поклонился в ответ.

- Кстати, – вспомнил Хаук. – А что на обед?

- Овсяная каши милорд и кое какие копчености, – виновато улыбнулся он.

- А Вэл еще не вернулась?

- Нет, милорд. Но уже пора бы. До деревни рукой подать.

Похлопав Отиса по плечу, Хаук вернулся в парадный зал, и направился в гостевое крыло замка. Отыскав знакомую дверь, он постучался.

Дверь открыла Елена. Узнав его, она сразу склонила голову и отошла в сторону.

- Не надо, – тихо сказал он. – Это лишнее.

Женщина выглядела куда свежее вчерашнего. Волосы вымыты и прибраны, платье не новое, но чистое и аккуратное. В комнате царила тишина. Дети, открыв рты негромко посапывали на тахте рядом со своим отцом.

- Ну, как вы? – полушепотом спросил он.

- Как во сне, милорд. Я вздрагиваю при каждом шорохе. Кажется, вот сейчас придут солдаты и развеют это наваждение, – призналась Елена.

- Этого не будет, – успокоил ее Хаук. – Как долго они уже спят?

- Марен дала какой-то отвар. Сказала, что часов двенадцать их пушкой не разбудить.

- Ясно. Доверимся ей.

- Вы что-то хотели милорд? – спросила она с улыбкой.

- Нет… просто проведать. Вот – держите, детям на радость...

Хаук протянул Елене блюдо с незамысловатыми деликатесами. И прежде, чем она успела что-то сказать – вышел за дверь. Значит, с кузнецом и его семьей все хорошо. Солнце еще высоко и надо чем-то занять себя до обеда. Может поискать свой шлем? И тут его осенило: Шлем остался на коне, как и его бумаги на замок, и мешок с золотом, которое он получил за семь лет…. И где же все это сейчас?! Спускаясь по ступеням, он вспоминал, где последний раз видел коня. А видел он его вместе с Дорном, когда сам отдал ему поводья. Так что, вероятнее всего, он отвел Горна в стойло. Вот только где оно, это стойло?

Вернувшись тем же путем, каким впервые попал в замок, встревоженный лорд спустился в графскую конюшню. Прогулявшись, он без труда нашел своего коня. Горн стоял в стойле, распряжённый, начищенный, лениво похрустывая овсом из деревянного ведра. Рядом с ним на подставке покоилась его отмытая до блеска броня, седло, и седельные сумки. Из одной торчала свернутая карта, а в другой покоился запечатанный сургучной печатью мешок с золотом.

- Есть здесь кто?! – громко спросил он.

Из-за копны с сеном послышался шорох, и в проходе показался пожилой солдат. Он прихрамывал на одну ногу, а руки его были искалечены. Впрочем, все пальцы остались на месте.

- Кто такой?

- Конюх, милорд. Семион, мое имя, – прохрипел старик.

- Твоя работа? – он кивнул на конские доспехи.

- Да, милорд, - поклонился старик – На редкость покладистое животное.

Хаук суну руку в подсумок и вынул на свет потертую серебряную монету, которая болталась у него на черный день, и подкинул ее старику.

- Держи, Семион.

Старик легко поймал монету и удивленно спросил:

- Но… за что, милорд?

- За честность, – коротко ответил Хаук, показывая мешок с золотом, который все это время был здесь.

- Давно я денег в руках не держал, - Старик учтиво поклонился.

- А ты сам как давно здесь? – спохватился молодой лорд.

- На конюшне уж лет семь. А вообще – уж лет тридцать. В последнем походе к разлому мне сильно посекло руки. Вот и кручу хвосты лошадям.

- А дом есть у тебя?

- Был когда-то. И родня была. Сейчас все, наверное, уже умерли. Я родом из деревни гончаров, тут неподалеку. Там разруха сейчас.

- И я оттуда... - признался Хаук, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.

- Так… ты оказывается местный, а, милорд? – старик широко улыбнулся беззубым ртом.

- Так получается, – согласился Хаук.

Постояв еще какое-то время со стариком, молодой лорд откланялся. Его не новый, но такой привычный шлем тоже нашелся здесь, в конюшне. Оставив все как есть, он забрал только шлем, золото, и бумаги. Потом поднялся в свою комнатушку и убрал честно заслуженные монеты в дальний угол под кровать. Еще раз на всякий случай внимательно прочел все документы. Но не найдя подвоха, с облегчением убрал бумаги в стол. Дальше на повестке дня была карта. Хоть карту он и смотрел перед штурмом, но в потемках и в подробности не вдавался. Целью считался лишь замок, а лишняя информация перед боем ник чему. Теперь пришло время изучить местность внимательнее.

Кто-то помнится сказал, что вручает в его руки маленькую страну. Так вот, это была не шутка. А если и шутка, то очень злая. Судя по карте, владения его простирались примерно на 50 000 квадратных миль, а это 80 000 квадратных километров… Города, села, озера, реки. Есть горные гряды, но, в основном местность холмистая и равнинная. Очертаниями владения его напоминали кривой топор. То есть неровный треугольник, длинная сторона которого граничила с остальным королевством, а две остальные, с севера и востока являлись пограничными. Если с севера было море, то с востока – дикие земли. Что там творилось - одному Богу известно, так что горная гряда была кстати. По границе же с остальным королевством тянулась ровная прямая полоса. Она обозначала древнюю защитную стену из черного камня, выстроенную вдоль всей границы. С севера имелся выход к морю, а с юга раскинулись непроходимые горные вершины.

Хаук сел на стул и схватился за голову. Только сейчас он трезво смог оценить в какое дерьмо горячо любимый король окунул его. Вчерашний день был как в тумане. Казалось, что все ограничивается замком и землями, что вокруг него. А гарнизон замка – это вся армия владыки… Не тут-то было! На этой земле, прямо сейчас проживали тысячи, если не десятки тысяч людей, судьба которых теперь зависела от его решений. И каждый со своим укладом, верой и убеждениями. Не говоря уж о нуждах. И отказаться от «богатства» этого уже нельзя! И мечты о тихой спокойной жизни можно засунуть так далеко, как позволит бездонная тьма в его… душе.

Однако, разглядывая карту пространным взглядом, Хаук заметил, что на ей есть далеко не все. Вернее, должно быть что-то еще. Дата, указанная составителем, была двадцатилетней давности. Да, границы владений не изменились, но здесь все представлялось в зачаточном состоянии. За это время наверняка многое поменялось.

Шаги в коридоре прервали его мысли. В дверях показался капитан Дорн с несколькими листами желтоватой бумаги в руках.

-Милорд, вот списки. Я разбил людей по отрядам. Но, у некоторых только дорога займет три – четыре дня, – посетовал он.

- Да... я это только что понял. Но решение менять поздно, просто вычтем это время. Я хочу, чтобы каждый вспомнил, за что ему теперь придется сражаться.

- Думаете, придется, милорд?

- Да. Хотелось бы надеяться на лучшее, но опыт подсказывает, что добром все это не кончится.

- Как ни жаль, но тут я вынужден с вами согласиться, – признал Дорн.

Просмотрев бумаги, Хаук кивнул.

- Проводишь меня в библиотеку? А то я понятия не имею, где она может быть.

- Конечно, следуйте за мной!

Хаук запер дверь и двинулся следом за Дорном.

Глава 14. Библиотека.

Библиотека расположилась на третьем этаже замка. Она заняла достаточно большой зал. За скромной дверью скрывалась небольшая комната среди стеллажей, что уходили на два этажа вверх. Здесь был невысокий стол, обтянутый зеленым сукном, с четырьмя низкими, глубокими креслами, большой письменный стол с резными ножками и рельефным орнаментом, и огромное окно от пола до самого потолка. Слева и справа в стеллажах имелись небольшие дверцы ведущие в подсобные помещения. Тут же стоял столик с кофейником, спиртовкой, и чашей для сладостей. Сейчас она была пуста. С потолка свисала на цепях раскидистая люстра на сорок свечей. Хау к поблагодарил капитана и отпустил заниматься насущными делами.

Он огляделся. Библиотека казалась пустой. Он прошелся по мягкому ворсистому ковру и уселся в кресло. Через пару минут с верхнего этажа по винтовой лестнице спустился Джеймс и сложив ладони вопросительно замер напротив гостя.

- К вашим услугам, милорд – проговорил волк мягким бархатистым голосом.

- Вэл сказала, что ты занимался делами владыки, и даже имел право печати? – спросил лорд.

- Именно так, ваша светлость. Но право печати у меня отобрали – он показал застарелый обрубок мизинца.

- Я… решил отправить солдат по домам, ненадолго. Дорн сказал, что нужны открепительные грамоты, для патрулей. Сможешь сделать?

Джеймс на секунду задумался. Потом кивнул.

- Такого еще ни разу не было, но, думаю я смогу найти правильную формулировку. Нужно оформить все как личное поручение владыки. И, лучше, если на бумагах будет стоять печать владыки. Я так понимаю, своей у вас еще нет?

- Подпись владыки, ты, должно быть, копируешь в совершенстве?

- Да, милорд. Ее сложно отличить от настоящей – не без гордости заявил полу волк.

Хаук кинул на стол несколько листов бумаги, исписанных ровным, но не слишком аккуратным подчерком.

- Тут все, кому нужны бумаги. Включая Дорна. Грамоты нужны мне к утру. К десяти часам справишься?

- Непременно, милорд. К утру все будет готово – невозмутимо ответил Джеймс.

Хаук внимательно следил за волком. Но тот вел себя предельно доброжелательно.

- Присядь, – попросил лорд.

Джеймс подвинул кресло поближе и уселся в него, положив ногу на ногу.

- У тебя ведь не очень хорошее зрение, Джеймс? – задумчиво спросил Хаук.

- Странно, что вы спросили, но это действительно так – удивился волк.

- Я просто готов поклясться, что ты носишь очки.

- И тут вы правы… - волк потянулся к кармашку на груди и показал позолоченную оправу на длинной цепочке. - Но это с лихвой компенсируется отличным обонянием.

- Прости, просто ты смотришься так органично в этом окружении. У меня в голове не укладывается. Волк… и книги?

Джеймс развел руками.

- Я понимаю. Я сам долго думал об этом. Искал ответы в книгах… Волк я лишь внешне, милорд. Образ мышления и мотивы мои, самые что ни наесть людские. Разве что, я чуть сильнее и наделен животными инстинктами.

- Вэл о тебе очень хорошего мнения. Она говорит, что ты умнее всех нас вместе взятых, много чего держишь в голове, а еще сильный и, кажется… нежный. Ей можно верить?

- Правда? – смутился волк. – Ну если она так считает… то, наверное, верить можно.

Хаук улыбнулся.

- Она ведь кошка, не так ли? – вкрадчиво поинтересовался лорд.

- Да. Плод любви человека и нефилима. Но… как вы догадались?! Она же ничем не выдает себя.

- Просто я наблюдателен. Хвост дергается, когда она волнуется. Шелестит под юбкой.

- Не замечал… - признался волк задумчиво. – Наверное вы сумели ее взволновать.

- Живешь ты тоже тут, в библиотеке?

- Да, милорд. Здесь есть все, что мне нужно. И тишина, и покой – вздохнул волк.

- Ты, как и все, вероятно гадаешь чего от меня ждать?

- Конечно, милорд. Как же иначе?

- Еще не знаю почему, Джеймс, но ты мне симпатичен. Скажи, могу я рассчитывать на твою честность?

Волк встал и вытянулся во весь рост.

- Да, милорд. На честность мою вы можете рассчитывать, несомненно.

- Но? – продолжил мысль Хаук.

- Но не ждите от меня беспрекословного подчинения! – решительно заявил Джеймс.

- Ладно, – согласился лорд.

- Ладно? – переспросил волк.

- Я на это и не рассчитывал. Заставлять тебя силой тут никто не станет. На какое жалованье ты рассчитываешь?

Волк задумался и с недоверием поглядывая на лорда, прикусил дужку очков.

- Вы серьезно?

- Вполне. Я здесь всего два дня, и мне уже требуются твои знания и опыт. Поверь, я готов за это платить. Две серебряных монеты в месяц, для начала тебя устроят? На руки, конечно, без учета расходов на питание и насущные нужды.

- Две серебряных… Да, милорд. Это щедрое предложение с вашей стороны! – охотно согласился волк.

- Кроме того, в замке есть много пустых комнат, – намекнул Хаук.

- Вы слишком щедры, милорд. Я к этому не приучен. Да и привык я уже здесь, – признался волк смущенно.

- Что ж. Так тому и быть. Две серебряные монеты и все как прежде. По рукам?

Волк крепко пожал руку господина. Рукопожатие было теплым и в меру хватким. Но Хаук, все же почувствовал, как тщательно Джеймс скрывает свою истинную силу.

- Нам нужно обстоятельно поговорить, Джеймс. Я хочу знать все о том, как владыка управлялся со своими делами. И как он поддерживал порядок в своих землях.

- Тут я смогу быть полезен. Что еще, милорд?

- Карта, которую вручил мне его величество, слишком стара. Я хочу видеть ее последний вариант. Она есть у тебя?

- Самая подробная карта, милорд, занимает отдельную стену в кабинете владыки. Разве вы еще не были там? – удивился Джеймс.

- Как тебе сказать… я оставил это на потом. – уклончиво ответил Хаук.

- А… понимаю. Там все еще его запах?

- Можно и так сказать. Я поднимусь туда позже. Может быть завтра.

- Я чувствую, это не все вопросы что вы хотели задать, вас что-то беспокоит?

Джеймс был еще и проницателен. Хаук встал и неспешно прошелся вдоль стеллажей, бесцельно читая названия книг на корешках. Потом оперся о стол и спросил:

- Сэр Артур Конар. Что ты знаешь о нем?

Волк на секунду опустил глаза.

- Я знаю об этом человеке все, милорд. Больше, чем он сам о себе знает. Что интересно вам?

- Сколько с ним человек? Как вооружены и что могут, для начала.

- Извольте… он таскает с собой ровно пятьдесят человек. Все конные. Это не солдаты, скорее бандиты. Хотя, есть и бывшие солдаты, особо отличившиеся своей жестокостью и беспринципностью. Он любит таких. Вооружены они хорошо, есть и стрелковое оружие, и огнестрельное, но в основном мечи и пики. Щитами они не пользуются – слишком тяжелые. Да и против безоружных крестьян они ник чему.

Что касается воинского мастерства, то они давно обрюзгли и распухли от выпивки. Остался, в основном, только гонор. Против организованного отряда они долго не простоят. Но это в честном бою. А они так не поступают.

Кроме того, ему подчиняются солдаты владыки. Он что-то вроде генерала. Иногда, он берет с собой пару пеших отрядов, если чувствует, что запахло жареным. Солдат в бою он не жалеет.

- Марен сказала, что договариваться с ним нет смысла… - припомнил в слух Хаук.

- Так и есть, милорд, – подтвердил Джеймс.

- А есть ли смысл оставлять его в живых?

- Как бы мне хотелось сказать - нет! Но… он знает многое из того, что не знаю я. Уверен есть вещи, о которых не знал сам владыка. Конар стар и труслив, если надавить посильнее, можно узнать много интересного.

- Я тебя понял.

Хаук в раздумьях обошел стол и снова уселся в свое кресло.

- Что еще я должен знать?

- Я не говорил о Джеке? – уточнил волк.

- Нет.

- О… простите. Дело в том, что Конар таскает с собой раба, нефилима. Это громадный полу бык со стальными мускулами. Зовут Джек. Отлично владеет обоюдоострым топором устрашающего размера. Но при всем своем грозном виде имеет кроткий нрав и исключительно травояден. Вы ведь видели наш сад, милорд?

- Да, я был там, – кивнул Хаук.

- Его работа!

- В самом деле? Не подумал бы….

- Конар редкая скотина, сударь. Я не скажу, чем, но он крепко держит Джека. По своей воле он никогда бы не причинил вреда, – заверил волк.

- Он, как и ты умеет говорить?

- Да. Но не кичится этим. Замкнут в себе, – Джеймс удрученно вздохнул.

- Да ты, никак, переживаешь за него, Джеймс? – сообразил Хаук.

- Поверьте, Джек единственный из этой шайки заслуживает снисхождения, – твердо сказал волк.

- Огромный бык с кроткой душой, значит…. – подытожил Хаук негромко. Скорее для себя.

- Если это возможно, не убивайте его, милорд. Я… знаю, что встреча с Конаром, лишь вопрос времени. Вероятно, старый лис уже где-то поблизости. Это опасный враг и обстоятельства простыми не будут. Но, все же…

- Я понял тебя, Джеймс. Обещать ничего не буду, но слова твои запомню.

Разговор прервал скрип двери. Послышались легкие, еле слышные шаги. Хаук насторожился. Но увидев источник своей тревоги, перевел дух. Из подсобного помещения, ленивой походкой вывалился большой черный кот с белой грудью и лапами. На шее у него красовался тонкий ошейник с маленьким кулоном. Учуяв чужой запах, он встал как вкопанный. Оглядев гостя, он покосился на Джеймса, а потом резко подскочив, нырнул в дверь, из которой только что вышел.

- Кошек, значит любишь… – многозначительно заключил лорд.

- Мыши, милорд – главные враги книг, – развел тот руками.

- Ну да. И то, верно, – улыбнулся Хаук с подтекстом.

- Может быть, вы желаете почитать на сон грядущий, милорд? – Сменил тему волк.

- Почитать? – Хаук смутился. – Да я как-то этим делом не занимался раньше. Обстановка не располагала, и книг в таком количестве я никогда не видел. Откуда их столько?

- О, эту коллекцию начал собирать еще прадед нашего бывшего хозяина. Говорят, замка еще не было, а палатка с книгами уже была тут. Собранные в них знания поистине бесценны. Тут и медицина, и механика, и стихи. Есть любовные романы, сказки, и даже книги по черной магии. Но, это тайна, конечно. Есть военное дело. Описание подвигов и масштабных битв древних полководцев. Подрывное дело. Алхимия. Толстенный фолиант о плотской любви с забавными картинками… Геральдика. Этикет. Генеалогическое древо лордов… Да все не перечислить, милорд! Просто скажите, что вам интересно и я найду это по запаху!

Джеймс так вдохновенно вещал о книгах, что Хаук не посмел прервать его. Да и забавно было наблюдать за крепким, испещренным шрамами двуногим говорящим волком, помешанным на литературе.

Когда волк закончил, он, наконец, спросил:

- И много ты уже прочитал?

- Все, милорд. Разве что кроме черной магии. Тут уже не ко мне. К чернокнижнику.

- К кому? – переспросил лорд.

Волк осекся, поняв, что сказал лишнего, и принялся искать слова чтобы объясниться.

- Да выкладывай уже как есть, раз проговорился, – улыбаясь предложил он.

- Мне запретили об этом говорить, но вы ведь теперь все равно узнаете. Так?

- Так, – решительно кивнул Хаук. – Рассказывай!

- Ну, в общем, тут такое дело…. Еще до того, как я в замок попал, наш владыка, Альбрехт черный, на своих землях дал убежище одному чернокнижнику. Не по доброте душевной, а за определенные услуги, конечно же. – признался волк.

- Здесь, в замке?

- Ну, нет, конечно же. Но относительно недалеко отсюда. В двух днях пути, в каменоломнях. Уж больно чернокнижнику руда была нужна и пещеры.

- А сам ты видел его?

- Только однажды и то издали. Длинные черные одежды… Но запах! Его запах милорд, что донес до меня ветер, я запомнил намертво. Его ни с чем не спутать. Чужой, чуждый запах.

- Сколько же интересного я тут узнаю каждый день. Только вот что со всем этим делать… – устало посетовал лорд.

Джеймс не нашел что ответить и понимающе промолчал.

- А в казне ты был, Джеймс? Чем там пахнет?

Волк содрогнулся, местами шерсть его встала дыбом.

- Там пахнет смертью, милорд, страшной смертью! – дрогнувшим голосом сообщил он.

- Знаешь, все не так страшно. Верхняя половина очень даже ничего, – поделился Хаук своими наблюдениями.

- Как… – опешил Джеймс. – Вы спускались в хранилище? Вы видели ее!?

- Скажем так… мы заключили новый договор взамен старого. После недолгих переговоров она отдала ключи и пообещала и впредь охранять казну.

- Вы смеетесь надо мной, милорд!? – возмутился волк.

- Ничуть.

-Тогда позвольте вашу руку! – воскликнул он.

Хаук протянул ту руку, которой касался Лорны.

Джеймс сел на место и с досадой облизнулся. А ведь он лишь слегка обнюхал ее. Его обоняние в определенных обстоятельствах могло бы принести пользу. Как именно Хаук еще не знал, но мысль эта его осенила.

- Ну что, убедился? – Хаук заметно повеселел.

- Тот самый запах… – признал он.

- Лорна ее имя. Она арахна, если я правильно называю. Тварь, конечно, огромная, злобная, но, если не обращать внимания на жуткую пасть между ног - дама она красивая. Я бы даже сказал страшно-красивая, – рассмеялся Хаук.

- Не горю желанием это проверять, – фыркнул волк.

- Постой… а, как же ты ведешь учет расходов и доходов, если не спускался в хранилище?

- Обозами, милорд. Я считаю все на поверхности. А когда владыка что-то брал – он непременно сначала давал это мне для подсчета, – рассказал Джеймс.

- Но это же не точно.

- Подсчет приблизительный… владыку устраивал. Все равно кроме него никто доступа в хранилище не имел. И не желал иметь, уж поверьте.

— Это не дело, – задумался молодой лорд. – Надо бы вас познакомить…

- Вы ведь снова шутите, да? – с надеждой уставился волк.

- Решено! – воскликнул Хаук. – В следующий раз пойдешь со мной!

- Помилуйте, милорд… – взмолился Джеймс. – За что?!

- Да не бойся, мы ее хорошо покормим. Кроме того, она довольно умна и явно изголодалась по общению. Твой шарм сразит ее в самое сердце, я в этом уверен! Расскажешь о книгах… Правда я не спросил умеет ли она читать.

- Лучше пристрелите меня здесь, милорд… я этого не вынесу.

- Ну, это же будет не сегодня, Джеймс. И точно не завтра. У тебя будет время чтобы привыкнуть к этой мысли. Я смог, Дорн смог, и ты сможешь! – обнадежил его Хаук.

- Я рад, что вы так верите в меня милорд, – съязвил волк в пол голоса. – А что, кстати, сподвигло вас наведаться вниз в первый же день?

- Казна, конечно же, – прямо ответил Хаук. - Кстати, я взял там пару шлемов серебра и золота. Но раз подсчет пока еще, мы их в оборот брать не будем.

- А зачем вам столько? – удивился волк.

- Я же сказал, хочу отправить часть солдат домой на побывку. Ну не с пустыми же руками.

- И то, верно. Простите, просто владыка не делал этого. Формально мы просто собственность. Вещи…

— Значит он крайне расточительно относился к своим вещам. – заключил Хаук.

- Хотите сказать, вы не такой? – скептически ухмыльнулся волк.

- Нет. А если и так, Джеймс, то к своим вещам я отношусь очень бережно. По крайней мере я понимаю, что все вы люди или не люди, живые. Со своими бедами, чувствами и переживаниями. Впрочем, выбор то у вас не велик. Не будь меня поставили бы другого, так ведь?

- Странно слышать такие слова, от вас милорд.

- От чего же? – заинтересовался Хаук.

- Зная вашу славу, сочувствие – это последнее чего бы я ожидал.

Хаук криво улыбнулся. Мало того, что волк был прав он еще и бил в самую точку. Он несколько секунд смотрел на волка немигающим пронзительным взглядом. Пока тот не начал ерзать в своем кресле. Джеймс подался вперед и спросил озабоченно:

- Я… сказал лишнего, милорд?

- Нет… Ты сказал именно то, что должен был сказать. Ты молодец, в самую суть смотришь. – Хаук кое как подобрал слова.

- Простите, увлекся, – волк поник головой и отвел взгляд.

- Джеймс, я ведь знаю, какая слава ходит обо мне. И сам я – ее причина. Боюсь многое из того, что ты слышал, чистая правда. И я отправил на тот свет куда больше людей, чем следовало бы. Скажи, ты когда ни будь был в бою? Так чтобы кровь лилась рекой, пушки грохотали?

- Нет милорд. Иногда мне давали в руки деревянный меч, но почти всегда это было избиением.

- Убивал кого-нибудь?

- Слава богу – нет, милорд.

- А Конара убил бы? – снова спросил Хаук.

Волк задумался. Потом медленно по словам ответил:

- Однажды, я вырву его трусливое сердце. И сожру у него на глазах.

- Видишь, как быстро меняются взгляды, когда речь заходит о мести. А ты говоришь дурная слава… – грустно усмехнулся Хаук.

- Я живу лишь этой мечтой, – признался волк хмуро.

— Вот и я жил только для мести. Я много раз представлял в мечтах как расправлюсь с владыкой. А он взял и сам помер у меня на глазах… Единственный грех, который стоило совершить, я так и не совершил. Так или иначе, пережитое вспять не повернешь. И жить приходится с тем багажом, который накопил. Другого попросту нет. В бою все просто, залог выживания — это скорость, сила и отсутствие сомнений. Хочешь выжить – не дай шансов врагу. Кто выжил, тот и победил. Сейчас же, я попросту не знаю как быть. А потому опираюсь на то, что считаю правильным.

Лорд замолчал.

- Хотите… кофе, милорд? – вежливо спросил Джеймс.

Хаук кивнул. Волк легко поднялся на ноги, и беззвучно шагнул по мягкому ковру к кофейному столику. Он привычным жестом разжег спиртовку, и принялся молоть зерна в громоздкой деревянной кофемолке с медными уголками. Потом высыпал содержимое лотка в изящный полированный кофейник и добавил щепотку чего-то пряного. Прогрев кофейник на огне, он добавил немного воды из странного кувшина с длинным узким носиком. Две-три минуты и Джеймс уже наполнял маленькие фарфоровые чашечки ароматным черным напитком.

Кофе он подал на блюдце, с неровным кусочком сахара и серебряной ложечкой. Хаук пил его второй раз в жизни и не был его знатоком. Но тот напиток, который ему подали в первый раз точно отличался от этого.

- Что это? – озадаченно поинтересовался он.

- Корица, милорд, – гордо ответил волк.

- Откуда? Это же так дорого!

- Кофе тоже не дешев, но на себе владыка не экономил. Кроме того, там надо то щепотку! Если высушить и размолоть, то одной палочки на полгода хватит. Зато какой аромат….

Хаук медленно и глубоко вдохнул запах, повторяя за волком. И это было изумительно…

- Ну? Как?

— Это… действительно нечто, – охотно признал Хаук.

- А если купить какао бобы, или уже готовый порошок и, масло пальмы… то можно приготовить шоколад. И орехи! Молотые орехи…

- Не разу не пробовал шоколад, – признался Хаук с досадой.

- Владыка однажды обронил кусочек на пол…

- И ты съел?

- Каюсь, милорд. Прямо с пола. Но оно того стоило! – Джеймс закатил глаза вспоминая этот вкус.

- Да ты просто… как же это слово… гурман, кажется?

- Хотел бы я им быть милорд… Хочешь жить – жри что дают, – волк удрученно вздохнул.

Тем временем кофе кончился. Не желая оставлять ничего, Хаук проглотил и осадок. Поставив чашку на стол, он встал и поправил ножны. Джеймс тоже поднялся с места.

- Засиделся я у тебя. Но, я этому даже рад. На душе как-то спокойнее стало.

- Рад слышать милорд, приходите в любое время. В следующий раз обязательно будут сладости. А еще травяной чай.

Хаук кивнул. Крепко пожав теплую когтистую лапу, он откланялся.

Глава 15. В своей колее.

Прилив сил застал его уже в коридоре. Странно, но вдруг перестала болеть голова. Да и сердечко веселее застучало. Чудодейственный напиток…

Солнце уже перевалило за полдень, с улицы повеяло теплом. Внимание Хаука привлекла странная суета во дворе. Двое легко снаряженных воинов о чем-то напряженно говорили с Дорном. Слова до Хаука не долетали, но жесты ничего хорошего не предвещали. Сомнений в том не было. Заметив лорда на крыльце, Дорн тотчас направился к нему.

- Докладывай, – сухо приказал он.

- Эти двое – разведчики, милорд. Пару часов назад, я отправил их в деревню. Солдаты, которых взяла с собой горничная не вернулись, и я приказал узнать почему.

- Каков итог?

Дорн отошел в сторону, уступая место разведчику. Солдат опустился на колено, и тут же встал. С интересом разглядывая нового лорда он доложил:

- Наши люди убиты, милорд. Мы нашли их тела на виду, метрах в ста от деревни. Заколоты вилами.

Хаук прищурил глаза. На лице его заиграла чуть заметная и весьма неприятная улыбка.

- Крестьяне?

- Сначала мы тоже так подумали. Да уж больно явно все. Решили вернуться скрытно и осмотреться. От того и прибыли только сейчас, – виновато доложил разведчик.

Солдат развернул на каменных перилах небольшую, нарисованную на куске выделанной кожи карту. Показывая пальцем, он стал объяснять:

- Вот здесь, с противоположной стороны от замка мы обнаружили на песке множественные следы от копыт. Песок сухой, мягкий, заметает быстро. Около пятидесяти всадников, точнее не скажу. Все следы в направлении деревни. Идти дальше мы не рискнули, но видимой активности на улице не заметили. Было решено разведать округу. В общем… вот тут и вот тут, с востока и запада от деревни, метрах в трехстах, в аккурат за холмами, два взвода пеших солдат. По пятьдесят человек в каждом, - разведчик закончил доклад и отступил на шаг назад, чтобы лорд мог внимательнее осмотреть карту.

- То есть, если я правильно понял, мы имеем три взвода по пятьдесят человек у себя под боком, и намерения их нельзя назвать добрыми? – уточнил Хаук.

- Все так милорд! – подтвердил разведчик.

- Как думаешь, солдат, сэр Артур Конар мог приложить к этому руку?

Разведчик побледнел и глянул на капитана. Дорн дал свое разрешение.

- Если позволите, милорд… мне показалось, что в песке были отпечатки очень крупных копыт. Глубокие и не похожие на конские. Возможно, их оставил бык.

- Но ты не уверен? – строго спросил лорд.

- Только подозрения, милорд….

- Ты прав, солдат. Если есть хоть одно подозрение, значит враг рядом, – заключил лорд с уверенностью в голосе.

- Что делать будем? – нахмурился Дорн.

- Солдаты не встали лагерем… значит, либо они только что прибыли, либо, уже готовы к бою…

Хаук поднял указательный палец вверх и прикрыл глаза на пару минут. Затем, ровным, спокойным голосом приказал:

- Всех офицеров сюда. Быстро, но тихо!

Разведчики тотчас бросились выполнять приказ. Пока офицеры собирались, Хаук и Дорн внимательно изучали маленькую карту. Сейчас это был единственный козырь в рукаве. Примерно через десять минут пять офицеров предстали перед молодым лордом. Все они были примерно одного возраста, все за сорок. Опытные, закаленные в боях ветераны.

Пожимая руки, Хаук внимательно заглянул в глаза каждому из них.

- Я так понимаю, по одному офицеру на каждую сотню? – уточнил он.

Дорн подтвердил.

- Ну, что, господа, повоюем немножечко? – с улыбкой спросил Хаук.

Офицеры переглянулись и вытянулись по стойке смирно.

- К нам в гости пожаловал сэр Конар со своим отрядом. И еще два взвода солдат в арьергарде, с обоих флангов. Двое наших солдат уже убиты. По-моему, это наглость. Готовы ли вы его наказать?

Один из офицеров вышел вперед:

- Милорд, если позволите… Конар мне лично никогда не нравился. На его банду тоже плевать. Но… с той стороны тоже наши войска, и они тоже выполняют приказ.

- Так. Кто еще?

- В деревне много жителей, как быть с ними? - спросил второй офицер.

- Правильный вопрос. Дальше?

Третий офицер вышел вперед:

- Мы прекрасно знаем кто вы, сударь. Лично я не сомневаюсь в ваших способностях и знании военного дела. Кроме того, если бы не вы, болтаться нам сейчас на эшафоте. Просто прикажите, милорд.

Хаук довольно кивнул. Кровь в его жилах медленно закипала. Холодок появился в груди. Предвкушение битвы… как же оно ему знакомо. Опыт и знания, полученные от Седрика уже в зачатке, сделали положение сэра Артура незавидным. Только он об этом еще не знал. Правда проблему с солдатами и жителями деревни еще предстояло решить. Варианты решений ураганом проносились у него в голове. Оставалось только выбрать… Когда все части головоломки совпали, Хаук вздохнул, лениво потянулся и с торжествующей улыбкой взглянул на офицеров.

- Если память мне не изменяет, пару дней назад вы готовились к осаде. Все ведь осталось на своих местах, верно? – спросил он с ехидцей.

- Так точно, – подтвердил Дорн.

- Чудесно. Замок очень тихо, спокойно, и размеренно привести в осадное положение! – ровно приказал он, ткнув пальцем в первого офицера.

- Есть! – отдав честь тот незамедлительно приступил к выполнению.

- Завал со стороны подземного хода случайно не разобрали?

- Нет, милорд, только начали!

- Разведать обстановку на выходе из тоннеля и скрытно выставить посты. Разобрать завал, так, чтобы свободно проходил всадник с лошадью. Проявите смекалку, она сейчас нужна. Только без шума! За нами пристально следят.

Второй офицер сорвался с места. Хаук проводил его взглядом и продолжил:

- Есть у нас хорошие лучники или арбалетчики?

- Да, милорд, и то и другое, – подтвердил капитан Дорн.

- Отберите пятьдесят стрелков, и сформируйте группы. В каждой должен быть один стрелок, один щитовик и один разведчик. Снаряжение легкое, без брони. Только шлемы. Так же нужны короткие штурмовые лестницы и шашки с едким дымом.

- Все есть, милорд. Будет сделано, – отрапортовал третий офицер, но Хаук остановил его.

- У вас ведь есть переносные мортиры, не так ли?!

- Есть милорд… – ответил офицер встревоженно.

- Два отряда сюда и сюда, - он ткнул в карту. – Навести на холмы по левому и правому флангу. На всякий случай – последнюю фразу он выделил особо.

- Слушаюсь!

- Когда тоннель разгребут, я хочу, чтобы сотня конных тяжелых воинов с пиками растянулась цепью и образовала полукруг в километре от деревни, со стороны замка. Не курить, факелы не зажигать! За стенами же остается оставшаяся сотня и те, кто разгребают завал.

Хаук отпустил оставшихся офицеров и обратился к Дорну:

- Скажи, ты ведь знаком со всеми командирами ближайших гарнизонов?

- Не то, чтобы очень… скорее они знают меня в лицо.

- Готов прогуляться со мной? – Хаук хитро прищурился.

- После того, что я видел в хранилище, я за вами в пекло готов, милорд!

— Вот и проверим… Подготовь десяток преданных людей. Нам придется скрытно покинуть замок и обойти деревню с тыла. Попробуем переговорить с его солдатами… Как думаешь, Вэл еще жива?

- Скорее всего, милорд. Конар обожает брать заложников. Это его излюбленная тактика. Вот если бы ее до штурма найти…

- Как насчет нашего ручного волка? – задумчиво спросил Хаук.

- Вы… Джеймса имеете в виду? - не сразу догадался Дорн.

- Как думаешь, найдет ее по запаху?

- Возможно… я об этом как-то не думал. Он, конечно, не робкого десятка, но не боец.

- Как знать… надеюсь этого не потребуется. Его задача только найти и указать. А там как ни будь сами.

- А пойдет? – усомнился капитан.

- Если он ненавидит Конора так, как об этом говорит – долго ломаться не будет.

- А какова роль вашей гвардии? – уточнил на всякий случай Дорн.

- Я справлялся без них половину жизни, справлюсь и сейчас. Я не желаю, чтобы они одевали доспехи без крайней на то нужды. А это не тот случай. И потом, кто знает, как они себя поведут, увидев Конора?

- Вы так уверены в себе, милорд. А вдруг, все сложится иначе?

- В таком случае, я буду уже мертв и жалеть об этом станет некому, – пожав плечами заметил Хаук.

Дорн обдумал слова своего господина, и ничего не ответил. Сложно было прочесть его чувства по лицу, но они определенно были. Хаук сказал все, что хотел сказать. Поэтому Дорн просто отдал честь и без лишних мыслей приступил к выполнению поставленных задач. Судя по донесениям со стены, откуда хорошо просматривалась и деревня и ее окрестности, пока все было тихо. Хаук лично поднялся на башню и взглянул в подзорную трубу. Деревня выглядела почти так же, как он построил ее в своем воображении. Дома, покрытые соломой, небольшая каменная башня, и кузня на окраине. Чуть поодаль, у кромки распаханных полей два больших амбара, ветряная мельница и остатки сена под навесом, оставшиеся с прошлого года.

Чтобы не подниматься сюда дважды, Хаук бегло осмотрел замок. Он пытался запомнить все как картинку, чтобы потом, на досуге, прикрыв глаза в укромном месте, рассмотреть ее подробно. Этому его тоже научил Седрик. Кажется, что сложно, но в самом деле, достаточно лишь расслабить мозг и поверить, что это возможно.

Он подозвал солдата и спросил:

- Скажи-ка, служивый, а как далеко бьют пушки со стены?

Солдат вытянул руку и ткнул пальцем вдаль.

- Видите вон там колья с выцветшими флажками?

Хаук кивнул, поднял трубу и отыскал в окуляре один из кольев.

— Это пристрелочные метки, милорд. Дальше разброс слишком большой. На самом деле пушки бьют еще метров на двести. А с полной навеской пороха и по более будет, – пояснил солдат.

- А пушки которые на башнях? Должно быть, бьют дальше?

- Да, милорд, они там другие. Однажды, будучи сильно навеселе, владыка гонял коз вон на том перепаханном поле, что за деревней.

Похоже солдат не врал, но его рассказ вызывал кое какие сомнения. Открыв бочонок с порохом, Хаук вынул один из весовых мешков и надорвал. Засунув в него пальцы, он растер несколько крупных крупинок и принюхался.

- Это точно порох? Странный какой-то….

- Так точно, странный! Почти не пахнет, не дымит и не дает нагара. А ядра с него летят в два раза дальше. Говорят, что первая пушка после него лопнула по вдоль. Благо не взорвалась вовсе. Пришлось всю таблицу навески переделывать и пристреливать орудия заново.

- Чертовщина какая-то. А где берете?

- Нам не говорят, – доложил солдат.

Хаук внимательно посмотрел на солдата и в голове его созрел хороший, но рискованный план.

- Ты так хорошо рассказываешь и про порох, и про таблицы. Дело свое похоже, хорошо знаешь. Как говоришь твое имя?

Солдат вздрогнул. Вытянулся и ответил по форме:

- Номер сто тридцать семь! Шон, милорд!

- Так вот, Шон... если ты со своими вояками не сменишься до темна, и слово в слово сделаешь то, что я скажу, получите по звонкой золотой монете. Каждый!

- Прям золотой…? – глаза солдата блеснули огоньком. – А что делать то, милорд?

— Вот тебе хорошая подзорная труба, Шон. А что делать дальше я сейчас скажу…

Обойдя посты на стене и оценив подготовку крепости к осаде, Хаук остался доволен. Он поговорил с людьми, ответил на несколько вопросов и узнал много нового о вооружении замка, и его фортификационных особенностях. Солдаты владыки были хорошо вымуштрованы, и дело свое знали туго. Прежде Хаук готовил к осаде только что захваченные замки, с уже истощенными ресурсами и малыми людскими силами. Теперь же в его распоряжении была полностью оснащенная, готовая дать отпор крепость. События пока что развивались удачно. Сэр Артур не спешил предпринимать активные действия. Да и вряд ли план его состоял в открытом штурме замка. Как сказал Дорн, его тактика — это захват заложников и нападение исподтишка. А значит он попытается выманить нового лорда из замка. Расчёт на внезапность. Понятно, что лорд не оставит замок без присмотра, но и без охраны он тоже не выдвинется. Трюк с бунтующими крестьянами, благодаря разведчикам не прошел, только он то об этом не знает. Кроме того, сэр Артур по описанию крайне самолюбив и уверен в своих силах. Гордыня тоже сыграет на руку. По расчетам Хаука, Конар ждал вечера.

С момента последнего приказа прошло уже два часа. Сотня солдат, встав в живую цепь лихо расчистила завал и укрепила своды обрушенного зала. Оказалось, что рухнул не сам свод, а ложный потолок, на котором покоились тонны породы на случай прорыва врага. Сделано умно. Не нужно заново рыть тоннель, достаточно снова укрепить свод и засыпать камни. Наверняка и шахта специальная для этого имеется.

Окрестности замка разведали на десяток километров. Были выставлены скрытые посты с сигнальными выстрелами. Один в поле зрения другого. Ворота держали открытыми, чтобы не вызвать подозрений. Центральная площадь замка ощетинилась кольями. Оказывается, специально для них в брусчатке заложены железные трубы под нужным углом, поверх которых лежат помеченные камни. Стоит вынуть их, и можно легко вставить или заменить уже готовый кол. По обе стороны от ворот расставили деревянные щиты и обильно полили их водой, чтобы они не горели. Слева и справа от крыльца выкатили небольшие мортиры, забитые шрапнелью, и обложили их камнями, которыми еще недавно был завален тоннель. Сам тоннель, на всякий случай повторно заминировали.

Джеймс принял весть о том, что идет в бой, двояко. Но узнав, что ему посчастливится схлестнуться с Конаром, он отбросил все сомнения. Теперь, полу волк нервозно бродил вдоль стен замка. Форма лакея сменилась на крепкую, подвижную кирасу черного цвета и минимальный набор щитков, из тех, что на него налезли. Хаук сам позаботился об этом. Джеймс вертел в руках весьма дорогой клинок с серебристой гардой, длинной рукоятью, и синим камнем в эфесе. Подходящий по весу и длине меч нашелся только в личной коллекции владыки. Лезвие было острым углы заточки идеальными. Если не обращать внимание на явную нервозность и смущение, выглядел Джеймс по истине устрашающе. Солдаты поглядывали на него с опаской, а горничные с нескрываемым восхищением. Застарелые шрамы на морде делали волка похожим на бывалого вояку.

На заднем дворе заканчивали подготовку пятьдесят групп по три человека. Здесь же собрались и десять человек которых отобрал Дорн. Заметив Хаука, солдаты и офицеры подтянулись к нему ближе. Он отыскал взглядом офицера, который спрашивал о судьбе жителей и первым обратился к нему:

- Так значит судьба деревни тебя беспокоит? Я правильно понял?

- Я там родился, милорд, – угрюмо доложил офицер.

— Значит ты и будешь командовать этими группами. Ваша тактика будет такой: используя холмы как прикрытие обойти деревню с флангов. Одиночными группами, скрытно займите позиции за каждым домом. Проверьте снаряжение чтобы ничего не звенело и не бренчало! Щит впереди, стрелок за щитом, разведчик прикрывает тыл, прячется в тени. Важна скрытность и синхронность! Каждая группа в пределах видимости другой группы. Часовых снимать по необходимости, остальных до поры не трогать. После сигнала задача разведчиков закинуть дымовые шашки в дома. Стрелков – занять позиции на крыше для прикрытия. Для этого вам лестницы…

- Простите, милорд, но… как же жители? - осмелился спросить офицер.

- Потери в бою неизбежны. Чем лучше вы сделаете свое дело, тем меньше их будет. Дым, конечно, многим подпортит здоровье, но, по крайней мере останутся живы. Что до бандитов сэра Артура, то всех, кто окажет сопротивление – в расход. Самого Артура не трогать. После штурма, будьте готовы к атаке солдат, на тот случай, если не получится договориться. Думаю, при таком раскладе они вас точно жалеть не станут. Приказ ясен?

- Так точно! – хором отозвалось войско.

- Да… - Хаук вовремя вспомнил одну деталь. – Перед штурмом повяжите красную тряпку на левое плечо, чтобы я знал где свои, а где… чужие.

- И где сейчас взять столько тряпок!? – возмутился Дорн.

Лорд задумался на минуту. Его взгляд скользнул по стенам замка, по окнам, и остановился на парадном крыльце.

- В тронном зале стоит фонтан. Если бы там действительно была кровь, она бы давно свернулась, так?

- Вы правы милорд, там крашенная вода. Но все остальное настоящее – заверил капитан.

- В таком случае рвите простыни и красьте в фонтане. Я не привык сражаться с вами в одном строю. В бою, друг для меня красный, а враг носит черные и фиолетовые цвета. Так уж сложилось… Если придется сражаться со своими, так будет проще понять кто есть кто.

В последний раз осмотрев войске, Хаук обнажил свой странный меч.

- Выходим через тоннель. Сначала пешие, через пол часа – конные! Решетку не опускать, если в этом нет нужды. Вопросы?!

Вопросов не было. Солдаты и офицеры сосредоточенно слушали своего командира.

- В таком случае, рвите простыни и выдвигаемся! – скомандовал он.

Глава 16. Переговоры.

Когда Хаук во главе своего отряда вышел из подземного хода, солнце уже давно прошло зенит. В конце весны дни стали достаточно длинными, но времени все равно оставалось мало. Примерно через два – два с половиной часа начнут сгущаться сумерки, и сэр Конар перейдет к действию. К этому времени необходимо перенять тактическую инициативу и занять выгодные позиции.

Первая часть отряда легко бегом выдвинулась в обход замка, чтобы войти в деревню с правого фланга. Они скроются за холмами до наступления сумерек, затем, пользуясь темнотой проникнут в поселение. По пути они разместят переносные мортиры в указанных Хуком местах и наведут их на цели.

Вторая группа вместе со своим господином, быстро перевалила через небольшую гряду и направилась к деревне более коротким путем. Петляя среди зеленых холмов, поросших мелкими соцветиями разных цветов и оттенков, группа тщательно избегала участков примой видимости. Шли молча, быстро. Топот ног утопал в мягкой траве, и лишь тяжелое дыхание солдат и шорох ветра нарушали тишину.

Деревня расположилась примерно в пяти километрах от замка. Пройдя две трети пути, отряд остановился. Отыскав подходящую ложбину, солдаты утоптали землю и собрали лафеты для мортир. Водрузив переносные орудия на лафеты, канониры развернули их в нужном направлении. Наводчик, вполз на холм и по зрительным ориентирам определил направление. Затем, вбив два колышка на расстоянии друг от друга, он протянул тонкий шнур к первой мортире. Продев шнур через два кольца на стволе и в основании орудия, он при помощи других солдат развернул лафет так, чтобы все четыре точки соприкосновения находились на одной прямой, и шнур нигде не изгибался. Затем, при помощи специальной линейки, он на глаз определил расстояние до цели. Последним инструментом, которым воспользовался канонир, был отвес – заостренный груз, привязанный к длинной веревке. Прицепив его на ствол, и успокоив, при помощи все той же линейки и клиньев он выставил угол возвышения мортиры и затянул болт на лафете. Теперь осталось только разложить заранее взвешенные ядра, мешочки с навеской пороха, да отмерить фитили нужной длины. Ядра должны взорваться не раньше, чем достигнут цели. Ну и не в стволе.

Солдаты закинули порох в ствол и закатили первое ядро.

- Ждем вашего сигнала, милорд! – доложил старший из троих канониров.

- Отлично, – похвалил лорд. – Если повезет, стрелять в своих не придется.

Отряд двинулся дальше. Через несколько минут, штурмовые группы добрались до своих временных укрытий и залегли до времени. Хаук, Дорн и еще десять солдат сопровождения продолжили путь. Заложив солидный крюк в обход деревни, они вышли к первому взводу солдат, что прятался за холмом по левому флангу. Командир взвода стоял рядом с конем, и пытался забить трубку табаком. Но руки тряслись и получалось плохо. Солдаты устроились на земле, сложив оружие в пирамиды и терпеливо ожидали своей участи. Чуть дальше, на склоне холма стоял человек с подзорной трубой и наблюдал за деревней. Он был вооружен, но не носил форму.

- Я, так понимаю, это человек Конара? – еле слышно спросил Хаук.

Дорн утвердительно кивнул.

Хаук повернулся к своим солдатам и спросил:

- Живым взять сможете, по-тихому?

Двое солдат подползли ближе и оценили обстановку.

- Сейчас сделаем… – заверил угрюмый вояка, выбритый налысо.

Солдат отыскал под ногами камень потяжелее и взвесил его в руке. Следом, из-за пазухи он достал два плотных шара сшитых из кожи и заполненных свинцовой дробью. Хаук уже видел такие, но до сих пор не знал, для чего они нужны. Поэтому наблюдал с интересом. Дальше все было до гениальности просто:

Найдя хорошую опору для ног солдат бросил камень меж двух холмов. Человек с подзорной трубой насторожился. Бросив тревожный взгляд на командира солдат, которому ни до чего кроме трубки не было дела, он решил глянуть что это было. Как только он встал в нужном месте, солдат сосредоточенно выдохнул и резко метнул шар с дробью…

Он попал точно в весок. Человек с трубой, словно мешок с дерьмом, глухо рухнул в мягкую траву.

- Нет слов… - Хаук беззвучно похлопал в ладоши, в знак уважения.

Солдат, взмахнув рукой, изящно поклонился. Через пару минут, незадачливого наблюдателя крепко связали, заткнули рот и бросили к ногам Хаука.

- А теперь самое интересное! – Хаук забрал трофейную подзорную трубу и вместе с Дорном проскользнул к тому месту, где стоял наблюдатель.

- Узнаешь кого ни будь? – спросил Хаук тихо.

- Нет, милорд. Командир мне не знаком, хотя, судя по всему, этот взвод из пятого сторожевого гарнизона. Он ближайший к замку.

- Времени мало. Молись и пошли!

Дорн криво усмехнулся, встал в полный рост и поправил портупею. Хаук одел шлем и пошел чуть поодаль. Неторопливой походкой, они спустились с возвышения и подошли к командиру взвода. Он даже не заметил их присутствия, на столько был поглощен тяжелыми мыслями. Дорн негромко кашлянул. Офицер вздрогнул и выронил трубку из рук. Увидав пред собой чин званием выше, молодой человек вытянулся и нелепо отдал честь. На вид ему было лет двадцать, если не восемнадцать. Лицо его было крайне растерянным и бледным.

- На сколько я помню, – спокойно начал Дорн. – Командир взвода был лет этак на двадцать старше?

- Так точно! – осипшим от волнения голосом сообщил командир.

- И где же он? – подозрительно прищурился дорн.

- Казнен вместе с семьей….

- Капитан Дорн, ко мне обращаться. Командир гарнизона крепости.

- Как…. – солдат еще больше растерялся и попятился назад.

- Успокойтесь юноша, – Дорн мягко взял его за ремень и подтянул к себе. – Вы в кругу друзей.

Поняв, что убивать его не собираются, молодой офицер выдохнул и громко сглотнул.

- Чего вы хотите? – уже смелее спросил он.

- Как твое имя, солдат? – спросил Хаук негромко.

- Энтони… - он замолк, не зная как обращаться ко второму гостю.

- Милорд, - подсказал Хаук и предъявил герб владыки.

- Энтони, милорд! Сержант, со вчерашнего дня…– повторил солдат.

- Что вы здесь делаете, Энтони?

- Ждем приказа сэра Артура Конора, прибыли для подавления мятежа… - сбивчиво сообщил он.

- Какого такого мятежа?! – Удивленно спросил Дорн и переглянулся с Хауком?

- Ну как же… гарнизон крепости поднял бунт и убил владыку! Вы то точно должны знать… – солдат осекся, поняв, что сморозил не то.

- Никакого мятежа не было. И владыку никто не убивал. Но он действительно скончался. Его светлость хватил удар еще до осады крепости.

- Так, это правда… Он все-таки мертв? – переспросил солдат.

- Я лично в этом удостоверился, – подтвердил Дорн.

- А как же остальные четыре генерала?

- Они покончили жизнь самоубийством. Король Родерик вряд ли был бы к ним снисходителен – развел Хаук руками.

- Тогда, кто же такой вы, милорд?! – совсем потерялся солдат.

- Лорд Ронан, мое имя. Его величество великодушно даровал мне эти земли в знак признательности, ну и за боевые заслуги.

Хаук вынул из рукава копию договора, заверенную подписью его величества, мастерски исполненную Джеймсом. Сургучную печать, для достоверности аккуратно срезали с мешка, в котором Хауку вручили жалованье.

Сержант внимательно слово за словом прочитал документ и дрожащими пальцами потрогал гербовую печать. Хоть и в потемках, но текст он разобрал.

- И… что теперь с нами будет? Нас казнят?

- Лорд Ронан уговорил короля не делать этого, – успокоил его Дорн.

- Вы просто принесете присягу мне, и продолжите охранят границы королевства. Таково единственное условие его величества, – зевнув, подтвердил Хаук.

- И все? Так просто? – не поверил Энтони.

- Грехов с армии повелителя никто не снимает, – поправил Хаук. – Но у вас будет возможность исправить положение.

- А если мы не присягнем? – скорее по глупости спросил сержант.

- Солдат врага на своей земле я не потерплю, – спокойно ответил Хаук. Он медленно поднял клинок и осмотрел его критично.

Судя по глазам, молодого человека, он много слышал об этом клинке и его владельце.

Хаук приложил палец к губам:

— Это будет нашей маленькой тайной, правда, сержант?

Парень охотно кивнул, понимая, что смерть его не просто стоит рядом, но и мило беседует с ним.

- Как имя твоего отца? – вдруг спросил Дорн.

- сэр Эрик Торнтон, капитан.

- Меченый Эрик? Командир гарнизона?

- Так точно, - подтвердил Энтони.

- Сильный человек… А за что казнили предыдущего командира взвода?

- За измену. Прибыла депеша с королевским егерем. Там говорилось о вас, милорд. И о том, что вы мне сейчас сказали. Капитан, понимая истинное положение, призвал принять новую присягу и хотел поднять бунт. Но не успел. Сэр Конар казнил его прилюдно, вместе со всей семьей, остальным в назидание.

- Как его полное имя? – спросил Хаук.

- Роберт Эшли, милорд – выдохнул парень удрученно.

- Отличный был вояка, – подтвердил Дорн, и снял шлем в знак почтения.

Помолчав с минуту, Энтони встал на колено и обратился к Хауку.

- Готов принести вам присягу милорд!

- Встань, не смущай солдат! Ты, видно хороший парень, Энтони, и мне достаточно твоего слова.

- Спасибо милорд! – воспрял он.

- Так, какого знака вы ждете?

- Они должны поджечь сено на кромке поля, милорд.

- Хорошо. А теперь слушай: когда подадут знак, вы выступите, как и было приказано, но не доходя до деревни около километра, разобьетесь цепью и образуете полукруг. Никто не должен уйти. Это понятно?

- Так точно, милорд!

- Два конных взвода со стороны замка делают сейчас то же самое. Если хотите уцелеть, у каждого на левом плече должна быть красная повязка. Так что рвите сигнальные флаги на лоскуты, и чтобы у она была!

- Понял, милорд! Сделаем!

- А что ты знаешь о втором взводе? Кто командир? - спросил Дорн.

- Моя сестра, Джулия, сударь. – доложил Энтони.

- Сестра?! – воины удивлённо переглянулись.

- Поверьте, она лучше меня во всем….

Энтони снял перчатку и стянул с пальца кольцо с камнем.

- Вот! – отдайте его ей. Это наш условный знак. Она поверит любому, кто его предъявит!

Хаук крепко пожал парню руку.

- Мне нужны такие бойцы, как ты, Энтони. Не подведи!

- Клянусь жизнью, милорд, – не моргнув глазом выдал Сержант.

Хаук не смог сдержать улыбки.

- Прибереги эти слова для другого случая.

Отдав честь, мужчины расстались.

- Я думал будет хуже, – признался Хаук, уже за холмом.

- В какой-то мере нам повезло. Будь на его месте старый командир, он уперся бы рогом. Честный был мужик, верный солдатскому долгу. Такие бьются до последнего.

- Жаль, что его постигла такая судьба. Но если уж такой человек бунт поднять хотел, то не все в этом графстве ладно, – заключил Хаук.

- Ваша правда, милорд.

Вернувшись к отряду, Хаук быстро допросил пленника. Но ничего нового не узнал. Только подтвердились догадки. Но это тоже хороший результат. Сделав еще один крюк, небольшой отряд зашел за холм по правому флангу. Странно, но человека от Конора тут не было. Приглядевшись, Хаук обнаружил его связанным у подножия склона. Солдаты этого взвода стояли во всеоружии, в отличие от первого. Похоже время атаки было уже близко. На месте наблюдателя, на склоне холма стоял всадник. И правда, на коне восседала достаточно крупная женщина, примерно тех же лет что и Энтони. Она была выше и заметно крепче своего брата телосложением. Поднявшись на холм, Хаук дал себя разглядеть, а потом неспешно спустился по траве и уселся на пологий склон на уровне глаз всадника. Дорн остался стоять на удалении, чтобы быть в поле зрения и отряда, и своего лорда.

Женщина окинула их оценивающим взглядом. Она привстала в стременах и огляделась, оценивая обстановку. Хаук улыбнулся и приветственно склонил голову.

- Я так понимаю, наше расположение уже не секрет? – сразу уточнила она.

Хаук снова кивнул головой.

- А этот грозный господин на холме, должно быть капитан Дорн, командир гарнизона крепости.

Хаук снова кивнул и одобрительно похлопал в ладоши.

- А кто же у нас ты, такой смелый и красивый? Да еще такой загадочный… - Голос е стал мягче, и глубже, с легкой хрипотцой.

Ни тени сомнения или страха. От него мурашки пробежали по спине. Хаук даже слегка вздрогнул. Перед ним стоял сильный, умный и, вероятно умелый противник. Отвечая на ее вопрос, Хаук медленно, двумя пальцами приподнял свой знаменитый клинок и положил его на траву, чуть в стороне от себя.

- Даже так…? – Джулия закусила губу. Ее пронзительный взгляд словно холодный порыв ветра скользнул по его лицу и телу.

Хаук встал, немного потянулся, хрустнув костями, и высвободил из ножен, что на бедрах еще два клинка. Они тоже полетели на траву. Последним, под напряженные взгляды солдат, он извлек громовой выстрел, и бережно положил туда же.

- Что дальше? Разденешься? – предположила она.

Хаук достал из рукава свернутый документ с королевской печатью и шагнув вперед протянул его всаднице. Когда же она прочитала его, бережно приложил колечко, полученное от ее брата.

- Вот оно что… – дева вздохнула, вернув документ, но не кольцо.

Оглядев нового лорда еще раз, она повернулась к солдатам, и крикнула:

- Вольно!

Как Хаук и предполагал, среди солдат затаились несколько стрелков с арбалетами, все это время державших его на прицеле.

— Значит, легендарный Хаук не только силен, жесток, но и умен. Обставил, значит нас в зачатке?

- Джул, у нас нет времени, – напомнил Хаук. – Решайся скорее.

- И имя то он мое знает…. Судя по тому, что мы еще живы, тебе что-то нужно, да лорд? – с досадой спросила она.

- Скажи, вот это кольцо, тайный знак… для чего? Что вы с братом задумали? – как всегда в лоб спросил Хаук.

- Разве не ясно? – усмехнулась она криво. - Когда Конар заманит в ловушку нового лорда, они порядком потреплют друг друга. А там подоспеем мы и неожиданно для всех, под шумок покончим с обоими. Так было задумано.

- Ага. Ну Конара то понятно за что. А лорд то причем? – возмутился Хаук.

- Достали эти лорды… житья никому нет! – зло огрызнулась Джулия.

- Да, – вздохнул Хаук. – Твоя правда. Два дня назад, я еще не был лордом и думал примерно так же. Но теперь все встало с ног на голову.

- Как так?! – не поняла Джулия.

- А вот так. По легкому мановению руки его величества, – он сделал в воздухе размашистый росчерк воображаемым пером.

- Хм… занятно. Если все это так, то, что ты намерен делать?

- Да, в общем ничего сложного. Ты присягнешь мне на верность, я накажу Конора. Перебью его шайку, если вздумают сопротивляться… и больше никто не пострадает, – Хаук развел руками.

- Просто. А если я скажу нет? – с вызовом ответила Джулия.

Хаук тяжело вздохнул и покачал головой.

- Как я понимаю, мой брат уже сделал выбор?

- Да, умный парень. Понравился мне сразу.

- Что ж… - она сморщила недовольную гримасу – Скрестить с ним оружие я не посмею. Да и ты мне выбора не оставил. Но я солдат, как быть с приказом?!

- Тут еще просто. Скажи, что ты видишь на моей руке? – спросил Хаук и показал герб.

- Символ власти владыки, – не задумываясь ответила она.

- Так что ты должна сделать, увидев его? – снова спросил он.

- Подчиниться… - Джулия опустила голову.

Хаук развел руками, дескать чего же еще ей надо.

- Я поняла. Но на колени пред тобой не встану!

Восхищенный ее стойкостью, Хаук улыбнулся и подошел ближе. Взяв коня за поводья, он успокаивающе погладил животное. Затем, посмотрел на нее снизу-вверх.

- От такого человека как ты, мне достаточно лишь слова.

- Оно у тебя есть, лорд, – вздохнула она удрученно. – Какие будут указания?

Только она это сказала, как Дорн спустился с холма и встревоженно доложил:

- Сигнальный дым из деревни, милорд! Что-то случилось.

- Вовремя… Сэр Артур удивительно предсказуем.

Рассовав свое оружие по местам, Хаук вновь обратился к Джулии, но уже другим тоном.

- Ваш чин, командир?

- Капитан… милорд – выдавила она из себя.

- Так вот, капитан, порвите красные сигнальные знамена и повяжите лоскуты на левое плечо. Это позволит вам пережить сегодняшнюю ночь. Разбейте живую цепь с вашего фланга, соединившись со взводом брата. Когда все начнется – сжимайте кольцо. Вас поддержит тяжелая конница. И помните, все кто без повязки, по умолчанию считаются врагом. Никто не должен уйти.

- Живым? – уточнила она.

- Ах да… вопрос правильный. По возможности не убивать, брать в плен, если получится. Далеко не все здесь в курсе последних событий.

- У вас хорошая разведка милорд…

- У нас, Джулия – поправил Хаук.

Она криво улыбнулась.

Возвращаясь к отряду, молодой лорд глянул на связанного бандита, но решил не допрашивать. Теперь счет времени пошел на секунды. Машина войны тронулась с места.

Глава 17. Лик смерти.

Солнце уже клонилось к закату, но нежные лучи его еще ласкали верхушки деревьев. Весенний ветерок приятно задувал под шлем, освежая лицо и делая дыхание легким. Тело Хаука разогрелось. Это в начале боя, в первые минуты атаки бывает невыносимо тяжело. Но если ты уже размялся, начал двигаться, пробежал пару добрых километров, то усталость тебя покидает. Остается лишь пульс в голове и азарт битвы. Разум отступает в сторону, давая волю рефлексам. Насилие увлекательно, но противоестественно для нормального человека. А потому даже бывалым воинам порой требуется какое-то время, чтобы погрузиться в это состояние. Когда нет страха, не чувствуешь боли, оружие твое служит продолжением тела. А само тело беспрекословно выполняет волю разума, подпитываясь силой духа.

К тому времени, как Хаук вошел в деревню, Джеймс уже должен был отыскать Валери, и обеспечить ей безопасность. В сопровождении Дорна и десяти человек, он пошел прямиком в середину деревни, где традиционно была рыночная площадь. В центре ее, в тени каменной башни, на белоснежном бронированном коне восседал весьма грузный рыцарь. Доспехи его сияли белизной, а шлем венчали роскошные алые перья.

- В стороны! – тихо скомандовал Хаук.

Его группа тотчас рассеялась, укрывшись за домами. Только Капитан Дорн, как и было условлено ранее остался рядом. Не дойдя несколько метров до всадника, Хаук остановился. Эту броню он уже видел однажды, несколько лет назад, но в пылу сражения не успел подобраться ближе. Тогда белоснежные латы и конь были живописно забрызганы людской кровью. Хаук учтиво поклонился.

- Должно быть трудно отмывать кровь с таких доспехов, сударь? – спросил он ненавязчивым тоном.

Рыцарь тронул поводья и неспешно объехал гостей. А потом и вовсе направил коня на Хаука. Но тот легко остановил его перехватив поводья.

- Отвечай, как умер владыка!? – глухим басом из-под забрала вопросил рыцарь.

- Владыку, к сожалению, хватил удар. Он упал замертво прежде, чем получил по заслугам, – сообщил Хаук.

- А где его генералы?

- Трое застрелились, четвертый распорол себе глотку от уха до уха, – так же честно ответил он.

- И ты решил, что можешь занять его место?

Сэр Артур Конар поднял забрало и наклонился чтобы получше разглядеть молодого наглеца. На вид Конару было лет шестьдесят. Он был небрит, правая половина лица заметно перекошена нервным тиком. Из-под забрала разило крепким многодневным перегаром и рвотой.

- Что вы, как можно?! Такова воля короля… – вздохнул Хаук.

— Значит ты и есть тот цепной пес, которого Седрик натаскивал с детства?

- Так вы знакомы? – удивился молодой лорд.

- Лучше, чем ты думаешь, мальчишка, – Конар недобро рассмеялся.

- Я бы предпочел небольшую деревушку у озера или реки. Но его величество решил иначе, – посетовал Хаук.

- Так отдай бумаги, печати и символ власти мне? Забирай эту деревню и дело с концом? – предложил Конар с наигранным миролюбием.

- Зачем? Она уже моя, и десятки других на этой земле. И потом, я же говорю – воля короля. Не смею ослушаться.

Сэр Конар наигранно вздохнул…

- Не отдашь?

- Нет.

- Тогда скажи мне, на что ты рассчитывал когда шел сюда? – Конар навис над Хауком всей своей тушей. Запах был настолько невыносим, что пришлось задержать дыхание.

Хаук чуть отступил.

- Вы пришли на мою землю, убили моих людей…. Я хотел бы узнать, по какому праву?

- По праву сильного, – не задумываясь ответил Артур Конар.

Затем он обратился к Капитану дорну и бросил:

- Кончай его Дорн и дело с концом.

Дорн лишь усмехнулся и презрительно плюнул коню под ноги.

- Вот как, – расстроился рыцарь… — Незадача. Придется всех казнить. А я так этого не хотел…

- Полно вам, сэр рыцарь, у меня есть к вам одно предложение, – радушно сообщил Хаук.

- Да? Слушаю тебя внимательно!

- О, оно простое. Вы берете своих вояк, оставляете здесь все как было, вместе с жителями, и рысью следуете к ближайшему пограничному посту.

-Так, так… И что потом?

- Мы прощаемся с вами на долгие, долгие годы, пока вы не умрете своей смертью. Как вам такое предложение?

Хм… - Конар задумался. – Предложение щедрое, даже заманчивое, учитывая какой я злодей. Но принять его выше моих сил. Судьбою я намертво связан с этими землями. Так что отдай наруч, бумаги и вали на все четыре стороны, пока я добрый, – предложил Конар в ответ.

- Простите, сэр рыцарь. Но здесь моя родина, и я тоже неразрывно связан с ней, по воле судьбы и короля. Что же нам теперь делать?

- Ну хорошо…. Приведите девку! – рявкнул Конар куда-то в сторону.

За домами послышалась возня. Топот ног и приглушенные звуки. Ожидание затянулось. Конар заерзал в седле.

- Долго мне еще ждать!? – снова рявкнул он.

- Из-за дома вышел грузный боец и виновато сообщил:

- Простите, милорд, но ее нигде нет.

- О-о-о-ох! - Страдальчески выдохнул рыцарь и вынул из ножен меч.

Рыцарь нанес удар, но Хаук легко уклонился. Он ударил снова, но он просто нырнул под шею лошади. Следующий удар снова прошел мимо. Хаук просто держал коня под уздцы, не давая двинуться и легко уклонялся от грозных ударов. Люди Конара уже начали посмеиваться над ним, выходя из своих укрытий.

- Ну, что же вы, сэр Артур? Ведь нормально начали... – будто бы не понимая, что происходит подзадоривал его Хаук.

- Щенок! – взревел рыцарь и пришпорил коня.

В этот раз уклониться было сложнее. Сила конного рыцаря в его массе, и скорости. Пока он стоит толку от него мало. Разогнав коня, Конар принялся нападать с наскоку, но тоже тщетно. Слишком мала была деревенская площадь, да и противник на месте не стоял. Зрелище привлекло всеобщее внимание. Потерявшие бдительность подвыпившие бандиты повылазили на открытое место, и принялись поддерживать своего командира одобрительными возгласами. Тем временем сэр Артур начал заметно звереть. Слова его превратились в бессвязную ругань. Атаки становились все яростнее.

Хаук добился чего хотел. Краем глаза она заметил, как его штурмовые группы спустились с холма. В крайних домах уже началась приглушенная возня, запахло едким дымом. В своих тщетных попытках сэр Артур и не заметил подвоха. Пока он скакал как ужаленный по площади, опустились сумерки. Пользуясь этим, солдаты тихо обезоружили повыбегавших из домов бойцов. Дождавшись, пока дым выветрится, они растолкали деревенских жителей по дальним постройкам и погребам, от греха подальше. Стрелки заняли позиции на крышах. Остальные солдаты подтянулись ближе к площади и взяли ее в кольцо.

Только после этого, почуяв неладное, белый рыцарь остановился. Дико озираясь по сторонам, он наконец понял, что выставил себя шутом и взревел от ярости. Он вскинул руку и проорал кому-то на башне:

- Давай сигнал тупая скотина!

Мгновенье спустя гулко зазвонил колокол. Рыцарь и его бандиты поспешили укрыться в тени башни. Глядя на это Хаук, интуитивно нырнул за торговый лоток и что есть мочи заорал:

- Стрелы!!!

Но укрыться успели не все. Несколько солдат пронзило насквозь, когда сумеречное небо обрушилось на них градом стрел. Но положение отчасти спасли щитовики. Они организовали стену, за которой можно было укрыться, а потом, между залпами, перебежать в более надежное укрытие. По траектории стрел, Хаук понял, что летят они со стороны пашни. Но откуда там солдаты?!

Следом с неба обрушился огненный град. Крыши домов задымились и занялись пламенем. Все это могло плохо кончиться. Сэр Артур Конар ехидно посмеивался, глядя как план Хаука с треском рушится. Молодой лорд, пользуясь моментом, перебежал за ближайшую стену. Прикинув расстояние до пашни, он вспомнил слова канонира. Добежав до ближайшего солдата, он забрал сигнальный выстрел. Добежав до следующего –, сделал то же самое. Третий выстрел он снял с трупа. Перемещаясь между волнами обстрела, он добрался до окраины деревни. Теперь расстояние позволяло. Лишь бы парни сдержали слово… Хаук навел ствол и выстрелил в сторону пашни.

Осветительный заряд описал дугу и упал за амбарами. Свет его высветил несколько лучников, которые тут же принялись затаптывать его ногами. Но этого хватило. Примерно через десять секунд со стороны замка гулко огрызнулась пушка. А следом еще одна. И еще…

Ядра, просвистев над головой легли точно в указанное место. Взрывы тотчас превратили людей и чернозем в одно отвратительное месиво.

- Как!? – взревел Конар. – Какого черта!

Он снова дал отмашку и стог сена за деревней воспылал ярким пламенем. Двери амбаров отворились и наружу хлынула лавина конных всадников. Не меньше двух взводов. Хаук отлично видел это издали. Он грязно выругался.

Следующий осветительный выстрел полетел в амбар. И вовремя! К тому моменту, когда ядро достигло указанной цели, из амбара показался здоровенный двуногий бык с огромным топором. Определенно это и был Джек. Он успел отойти достаточно далеко, но Хаук видел, как монстра отбросило взрывной волной.

Конница в мгновение ока ворвалась в деревню. Последний выстрел Хаук направил прямиком в башню. В аккурат над тем местом, где стоял Конар. Две пушки со стен замка ответили синхронным залпом. С задержкой в одно мгновение, ядра разнесли башню в дребезги. Атака на миг захлебнулась. Артобстрела нападавшие явно не ждали. Осколками посекло добрую половину конницы, но она еще оставалась боеспособной.

- Ну вот и все… - кровь Хаука закипела. Так, бывало, всегда, когда враг превосходил числом и силой. Через мгновение он уже не помнил кем был. Рукоять клинка приятно холодила ладонь. Ветерок сквозь отверстия в шлеме приятно обдувал лицо. В груди разгорался обжигающий холодный огонь. Дорн уже принял бой, и сражался с двумя бандитами Конара. Хаук дождался, когда он расправится с ними и встал спиной к капитану. Начался кровавый замес. Пока конница отступила для перегруппировки, солдаты, которые уцелели на пашне вступили в схватку. Лучники поддерживали пехотинцев в наступлении. Хаук с облегчением заметил, как его солдаты, звеньями по трое отбивают атаки. Арбалетчики на крышах долго перезаряжались, но выстрелы их были точны и смертоносны. Те, кто шел за щитом, делали выстрел и прятались. Пока щитовик сдерживал натиск врага, разведчик коротким клинком довершал дело. Тактика себя оправдала.

Где -то слева то и дело слышался рык. Это Джеймс ощерив пасть, орудовал своим изящным мечом. Глядя как он перерубает людей пополам, трудно было поверить, что он впервые держит оружие в руках. Дорн тоже с тревогой наблюдал за ним. И пару раз порывался прийти на помощь. Но даже две стрелы, торчащие из груди волка, не ослабляли его натиска. Кераса не дала им проникнуть глубоко. Сломав оперение лапой, он ринулся в бой с еще большей яростью.

Но вот послышался боевой клич, и конница, снова ворвалась в деревню сметая все на своем пути. Среди темнеющего неба сверкнула молния. Прогремел гром. Тяжелыми большими каплями по пыльной земле застучал дождь. И он быстро усиливался. Это резко осложняло ситуацию для обоих сторон конфликта. Чувствуя, как последние проблески сознания его покидают, Хаук схватил дорна за грудь и с нечеловеческой силой впихнул в дверь ближайшего дома. В пылу сражения, капитан вскочил на ноги, но тут же застыл в ужасе. Незримая, леденящая кровь аура исходила от его господина…

То, что происходило дальше нельзя объяснить нормальными словами. Метнувшись на встречу первой лошади, Хаук схватил ее за морду и резко дернул вниз. Сильное животное инстинктивно дернулось в обратную сторону, и уже падая на колени вместе со своим всадником, подкинуло Хаука высоко в воздух. Сжавшись в комок, он, пролетев над вторым всадником, обрушился на третьего седока, перерубив его тело по диагонали.

Следующей лошади он отрубил голову. Другой – ноги. Пятой – пропорол бок, попутно отрубая ногу всаднику. Но этого было мало! Покончив с этими всадниками, он с криком бросился дальше, рассекая чужую плоть словно воздух. И только лезвие его меча мелькало, отражая затухающие под дождем всполохи пожара.

Дорн осторожно шел следом, на всякий случай поправляя красную повязку на плече. И где бы Хаук не прошел, землю тотчас покрывало обезображенными трупами. Капли дождя отлетали от него с брызгами, от чего казалось, что тело его и клинок объяты тонким, еле заметным сиянием. Теперь не всадники искали свою добычу, а он, перемещаясь с ужасающей скоростью разил их. Быстро, мощно, с поразительной жестокостью. Вскоре атака окончательно захлебнулась. Войско крепости одержало верх. И теперь солдаты в ужасе наблюдали, как воин с кривым клинком расправляется с теми, кто еще был в седле.

Наконец, на поле боя остались лишь те, у кого на локте краснела повязка. Хаук метался по деревне, выискивая солдат, которые ее не имели и расправлялся с ними. Потом он возвращался на площадь, но пыл его не угасал. Тело его с ног до головы было покрыто чужой кровью, но этого было мало! Слишком много было вокруг темных и фиолетовых воинов. Поняв, что дело добром не кончится, Дорн пробежался по деревне и приказал всем бросить оружие и встать на колени, а иным вовсе лечь на землю. И это подействовало. Хаук еще долго метался по площади, с ужасающей скоростью размахивая мечом, и мгновенно перемещаясь от дома к дому. Подоспевший арьергард, как и было приказано сжал кольцо и, вошел в деревню. Они тоже увидели его таким. Люди стояли неподвижно, стараясь не издавать ни звука. В ужасе ожидая, чем все это кончится.

Но под конец, когда Хаук, казалось, успокоился, подал голос сэр Артур. Его придавило лошадью, когда взорвалась башня. Он пришел в себя и с руганью пытался из-под нее выбраться. Бедное животное тоже очнулось. Ноги его были переломаны, морда в крови. Лошадь визжала и хрипела, как человек.

Подойдя к рыцарю, Хаук занес окровавленный меч. Увидев его, сэр Конар заверещал в диком ужасе, моля о пощаде. Он беспомощно выставил вперед руки, отвернулся и закрыл глаза.

- Пощади его, милорд – как гром среди ясного неба раздался голос над ухом.

Такой спокойный, приятный, достойный доверия голос. Где-то Хаук его уже слышал….

Он обернулся. Рядом, возвышаясь на добрую голову стоял окровавленный полу волк. Морда его была испещрена шрамами. Кераса держалась на честном слове. Из груди торчали две обломанных стрелы.

- Джеймс… - его имя само всплыло в сознании.

- Да, милорд?

- Ты выглядишь нелепо…

Сказав это, Хаук не глядя взмахнул мечом. Кровь брызнула в разные стороны. Бедное животное притихло. Лорд добил коня одним ударом. Схватив Сэра Артура за ворот, он рывком вытащил его из-под лошади и выволок не середину площади. Ошарашено, оглядываясь по сторонам, Конар увидел раненого Джека. Полу бык был контужен, из ушей и носа подтекала кровь. Он стоял, опираясь на остов башни за спинами воинов. Люди были в смятении, и никто не заметил, как он подошел. Все, кто был рядом, тут же отшатнулись в стороны и подобрали свое оружие.

- Спаси меня, Джек! – взмолился рыцарь, воздев к нему руки.

Видя, как у его господина снова сжимаются пальцы на рукояти меча, Джеймс встал между Хауком и полу быком.

- Не надо этого делать, Джек, – мягко попросил он. – Не знаю, чем тебя держит этот человек, но мы все исправим. Теперь у нас новый, владыка. Он многое может.

Глянув на сэра Артура Конора безразличным взглядом, бык поднял свой огромный топор одной рукой, и бросил его к ногам волка. Оружие гулко уткнулось в землю, оставив рытвины за собой.

- Правильный выбор, – облегченно выдохнул Хаук.

- Сэр Артур? Настал час расплаты... – тоном, не предвещающим ничего хорошего, сообщил Джеймс. В глазах его сверкнула ненависть, клыки обнажились.

Конар попытался уползти по грязи, но дорогу ему преградил Капитан Дорн. Хорошо потрёпанный, но не сломленный.

- Что, Артур, это тебе не беспомощного волчонка истязать. Смотри, мальчик то вырос, – усмехнулся он.

Конар снова попытался закрыться руками. Но сделал он это зря! Волк схватил его за запястье и сорвал тяжелую перчатку. Заломив визжащему рыцарю мизинец, он вцепился в него зубами. Глядя в глаза своему мучителю, волк с хрустом сомкнул челюсти.

Хаук вздрогнул, когда Конар истошно завопил, схватившись за окровавленную руку.

- Ой, да не так уж это и больно, – усмехнулся Джеймс, доставая изо рта откушенный мизинец с черным перстнем.

— Должно быть, это печать? – догадался Хаук.

- Да. Милорд, та самая. Палец за палец! – довольно заявил волк.

- Полегчало?

- Вы знаете, да. Прям гора с плеч, – улыбнулся Джеймс.

- Мог бы и просто отрубить… – с укором проговорил Дорн.

- Да, но тогда бы я не вкусил его крови, – пожал Джеймс плечами.

Дорн улыбнулся, и по-отечески потрепал волка по спине.

- А Вэл? Она в порядке? – спохватился Хаук.

-Да, милорд, она прячется в погребе вместе с крестьянами.

- Хорошо…

Хаук пошатнулся. Он потратил слишком много сил. Стоять было трудно. Опираясь на меч, он медленно доковылял до ближайшего дома и сполз по его стене. Дорн опустился на колени и осторожно снял шлем с головы своего лорда. Лицо Хаука ничего не выражало. Он закрыл глаза и схватился за голову. Рисуя дорожки на окровавленной коже тяжелые капли скользнули по его щекам, и, слившись на подбородке упали на землю. Лорд так сильно сжал зубы, что вены вздулись на его висках. Его доспехи, ножны, сапоги и руки – все было покрыто сплошным слоем крови. Даже дождь, который лил не переставая, не мог смыть с него все это. Дорн растерялся. Люди столпились вокруг. Кто-то смотрел на лорда с сожалением. Кто-то в ужасе. Некоторые с пониманием. Другие брезгливо отворачивались. Но, все, кто только мог, увидели его таким.

- Вы… не ранены, милорд? – на всякий случай спросил капитан, потому что иначе понять это было сложно.

- Нет. Со мной все в порядке. Скажи, скольких я убил сегодня, капитан?

- Много, милорд… Неприлично много. – честно ответил Дорн.

- Этих солдат не должно было быть там, верно?

- Да. Никто не знал, милорд. Вероятно, они пришли еще ночью, по полю. И замели за собой следы.

- Видит Бог, я этого не хотел.... Хоть кто-то выжил? - с надеждой спросил лорд.

- Да. Мы заранее договорились повязывать ленты, тем, кто примет нашу сторону. А еще раненым успели повязать ленты. Порвали несколько флагов. Но, за вами трудно было уследить….

Хаук тяжело и прерывисто вздохнул.

- А я-то до последнего думал, что врут слухи… Ты точно человек? - усомнился Дорн.

- Я оружие, капитан, самое страшное из тех, что ты видел. Человек наделен сознанием, а оружие в бою думать не должно. Оно должно убивать. В бою я способен лишь различать своих и чужих. Ты правильно сделал с повязками… спас невинные жизни.

Подставив дрожащие ладони под струйку воды, стекающую с крыши, Хаук умыл лицо и освежил голову. Кое как смыв с пальцев кровь, он вытер их пучком обгоревшей соломы. Кто-то из солдат протянул ему флягу.

- Не время расслабляться, – напомнил он. – Еще ничего не закончилось.

- Приказывайте, милорд, – улыбнулся Дорн, видя, что его господин пришел в норму.

Хаук прокашлялся, выдыхая пар изо рта. Он закрыл глаза и расслабился.

- Если я что-то смыслю в военном деле, то скоро подоспеет вторая волна, или подойдут остальные силы. Раненых отправьте в крепость. Пленных и выживших разоружить и туда же. Сейчас нет времени объяснять им что к чему. Всех накормить…

- Простите, милорд, с провизией все плохо. Того, что мы нашли здесь вряд ли хватит.

- Это легко решить. Разделайте убитых лошадей, пока они еще теплые. Раненых животных – в крепость, если вылечить не получится тоже пусти на мясо.

- Что делать с убитыми и пленными?

- Бандитов сжечь. Кто сдался – в клетку, вместе с Конаром. Да проследите чтобы он раньше срока не помер. Остальных соберите в одно место и узнайте их имена. Как хоронить решим завтра.

- Ясно, милорд. А что будет с деревней?

- Я подумаю. Через часок найдите мне старосту, или кто у них тут главный. А сейчас, не вздумайте подходить близко, я часок передохну…. Отдав последний приказ, Хаук прикрыл глаза, положил руки на эфес и отключился.

Глава 18. Будет день – будет пища.

Молодой лорд проснулся, когда звезды на небе уже ярко светили. Дождь давно прошел, было в общем то тепло, но душновато. В центре площади развели костры. На походных треногах подвесили котлы, от которых доносился невыносимо манящий запах мяса. Метрах в пяти от него стоял часовой с копьем. Парень отчаянно боролся с дремотой, то и дело хлопая себя по щеке.

- Чем кормят, солдат? – спросил Хаук, потирая глаза.

Солдат вздрогнул и первым делом проверил повязку на плече.

- Похлебка, милорд. Конина с фасолью.

- Расслабься солдат. Повязка нужна только в бою. Поможешь встать?

Поборов волнение, солдат упер ногу в землю, протянул руку, и рывком поднял лорда на ноги. Кровь на его доспехах свернулась, но никуда не далась. Солдат поморщился.

- Что? Не нравится? – ухмыльнулся Хаук.

- Вам бы умыться, милорд….

- Пока не время. Засохнет – сама отвалится.

- Мне приказано позвать капитана, как вы проснетесь, – сообщил солдат.

- Приказано, так зови… – рассудил он.

Солдат, перехватив копье, поспешил скрыться с глаз. Левая нога затекла, и Хаук заметно прихрамывал. Если одежда его худо-бедно просохла от тепла тела, то обувь промокла. Если бы сапоги не натерли воском, было бы куда хуже. Ноги замерзли и Хаук подсев к костру, решил погреть стопы. Бывалый вояка, следивший за огнем, без лишних вопросов сунул ему в руки миску, деревянную ложку и сухарь.

- Сам ел? – спросил он солдата.

- Да, милорд. Все сыты.

- А деревенские?

- Им приказано не выходить, милорд, ваших указаний. Да и кормить их приказа не было….

- Тогда кому это все? - удивился Хаук.

- Конины много. Готовим впрок. Как остынет, в погреб спустим. Если не трогать, неделю хранится.

- Умно, - согласился он. – Но деревенских все же надо бы покормить.

- Они нас кормить не торопятся, – огрызнулся солдат в пол голоса.

Хаук вздохнул.

- Надо, солдат, надо. Мой народ должен быть сытым, иначе пахать и сеять нам с тобой придется. Так что готовь миски.

С дальнего конца площади усталым шагом ковылял капитан Дорн. Дойдя до костра, он присел на бочку и вытер лицо от пота.

- Устал? – спросил Хаук.

- Духота. Ноги промокли, натер жутко, – поделился Дорн своими бедами.

- Да… с ногами беда, – кивнул Хаук, поглядывая как его подошвы нагревшись стали парить.

- Вести старосту, милорд?

- Веди. И посчитай жителей, как закончим надо их накормить.

- Я думал об этом, но без приказа…. – Дорн развел руками.

- Все правильно. Сначала те, кто сражается, потом остальные, – успокоил его Хаук.

Дорн махнул рукой, и двое солдат с копьями скрылись в темноте. Минут через пять, держа под локти, они приволокли старосту и поставили перед лордом. Им оказалась женщина лет пятидесяти. Крепкая, жилистая, но уже седая. В ее голубых глазах читался не страх, ни презрение, а бесконечная усталость. Хаук подобрал грубый деревянный ящик, перевернул его и поставил перед собой, предлагая женщине сесть. Покосившись на Дорна, она присела на краешек. Хаук поймал ее руку и всучил свою миску, к которой так и не притронулся. Солдат тотчас протянул еще одну миску.

С хрустом откусив сухарь он принялся есть, поглядывая на старуху.

- Ешь! – тихо приказал Дорн.

Старуха с опаской взялась за ложку. Однако голод не тетка. Обе миски быстро опустели.

- Спасибо, милорд, – тихо поблагодарила она, опустив глаза.

Хаук подался вперед и оперся подбородком на свои запястья.

- Ты староста? - Спросил он.

- Да, милорд, – женщина поклонилась. – Марта, к вашим услугам.

- Кто убил моих солдат, Марта?

Женщина вздрогнула. Но собралась и ответила:

- Люди сэра Артура, милорд. Они расспрашивали их о вас их, но солдаты ничего не сказали.

- Они ничего и не знали, – Вздохнул Хаук.

- Сэр Артур пришел сюда в тот же вечер, как ушло королевское войско, милорд. Простите, но мы не смогли вас предупредить, – поспешила покаяться она.

- Поздно об этом сожалеть, Марта. Лучше скажи, чем мне кормить воинов? В замке кончается провизия, а что делать с голодными солдатами, я не знаю. Разве что на вольный выпас отпускать.

- Простите, милорд! Мы не по своей воле… – взмолилась Марта.

- Где провизия? Вы же как-то кормили владыку до сей поры.

- Провизия есть, все в хранилище, милорд! Здесь мы только живем, а поля и фермы там, дальше, – она указала рукой за холмы.

- То есть живете вы здесь, а работаете там? – удивился Хаук.

- Да, милорд, здесь только малые поля. А скот мы постоянно перегоняем на новые пастбища. Дайте нам немного оправиться и обозы в замок пойдут как раньше. Прошу вас, поверьте мне, милорд!

- Моя горничная говорила, что вы требуете денег?

Марта открыла рот и застыла думая, что сказать. Неверный ответ мог стать для нее фатальным. Но она все же набралась смелости, чтобы сказать правду.

- Так и было милорд… некоторые горячие головы, узнав, что владыка умер, перестали дружить с мозгами. Но, они уже передумали, – заверила она.

- От чего же? Деньги перестали быть вам нужны?

- Нужны, милорд! – выпалила она, закрыв от страха глаза.

- Зачем? – полюбопытствовал Хаук.

- Прежний владыка давал денег на семена, и выделял лошадей для пахоты. Но лошади старые, быстро дохли. Их надо было лечить и хорошо кормить. Нам нужна утварь, инструменты, лекарства, одежда. Да много чего… И все это стоит денег.

- И сколько денег вам надо, Марта?

- Я… так сразу не могу сказать, – смутилась староста. – Боюсь солгать ненароком.

Хаук задумался, и посмотрел на Дорна.

- Если хочешь что-то получить, нужно что-то дать. Так, кажется, говорят?

- Именно так, милорд! – подтвердил капитан.

- Принеси-ка мне вещички Конара. Помнится что-то болталось у него на седле.

Дорн на минуту отошел. Склонившись над кучей, в которую свалили трофеи, он вытащил оттуда седло, седельные сумки, упряжь, оружие рыцаря и еще кое какую мелочь. Дотащив все это волоком, он бросил вещи к ногам Хаука.

- Посмотрим… – протянул молодой лорд с интересом.

Оружие и упряжь не интересовали лорда. Он сразу потянулся к сумкам. В одной из них он обнаружил полную круглую флягу с каким – то пойлом внутри, трубку, и кисет с табаком. А вот во второй - мешочек с перстнями и увесистый кошель с монетами. Взвесив его в руке, Хаук развязал тесьму и заглянул внутрь:

Тут была и медь, и серебро, и золото. Так же болталось несколько скромного вида драгоценных камней.

- Лошадей, на которых приехали наши незваные гости, уже отвели в замок?

- Нет, милорд! Они здесь. Их только-только отловили. Разбежались по полям да оврагам, – доложил Дорн.

- Если судить здраво, то это не мои деньги, так Дорн? – задумчиво спросил Хаук.

- Если не считать трофеем, то так, милорд….

- И лошади не мои… Я за них не платил.

- Тоже, верно, – кивнул Дорн.

- Да и затеял все это, тоже не я. Так ведь? – взгляд его упал на старосту, которая внимала каждому его слову.

- Наверное так, милорд… – несмело подтвердила она.

- Так почему я должен платить?! Пусть Сэр Артур и платит, – Решительно заявил молодой лорд.

С этими словами кошель выпал из его рук к ногам Марты. Дорн, стоя чуть позади Марты расплылся в широкой улыбке.

Хаук встал. Ноги его согрелись, похлебка от части восстановила силы. Теперь можно было жить дальше, с относительным полевым комфортом.

— Это чего… вы мне даете?! – дошло наконец до старосты.

- При чем тут я? Это деньги сэра Артура. Бери смело, они ему больше не понадобятся.

- И… вы даже не считаете, – обомлела она. - Как же я ответ то держать буду?

- Зачем? Если ты не знала, это плохой тон, считать чужие деньги….

- Милорд… – женщина упала перед ним на колени и вцепилась в руку, пытаясь поцеловать ее.

Хаук брезгливо отшатнулся. Не хватало еще чтобы руки ему целовали.

- Встань… - с досадой бросил он и рывком поставил женщину на ноги.

Марта, вцепившись в кошель, испуганно зажмурила глаза.

- Прости… - он медленно убрал от женщины руки. – Я не девка чтоб целовать.

- Н… ничего милорд, я больше никогда!

Хаук перевел дух. С простыми людьми общаться он не особо умел. Придется учиться и этому.

- Лошади тоже ваши, - добавил он. - Распоряжайтесь по своему усмотрению.

- Вы очень щедры. Спасибо милорд… - поклонилась она, не веря своему счастью.

- За что? Это не подарок, Марта. Это вложение в мое будущее. Максимум через два дня, я жду от тебя первый обоз в замке! – предупредил он.

Марта поклонилась ему в самые ноги и клятвенно пообещала:

- Так и будет, милорд! Поверьте!

Хаук оглядел ее критично и вздохнул. Жизнь крестьянина при владыке хорошей нельзя было назвать. Подозвав солдата что, следил за костром он спросил в пол голоса:

- У тебя все готово?

- Да, милорд, на всех хватит, – заверил тот.

- Марта? – позвал он женщину уже более мягким тоном.

- Ваша светлость?

- Мы останемся здесь до утра, на случай возможной атаки. Буди своих людей и выводи сюда. Сейчас вас всех накормят, но потом снова придется укрыться. Капитан Дорн проследит за этим.

- А что будете делать вы, милорд? – спросил капитан.

- А я прогуляюсь вокруг. Разомну ноги.

Ночь близилась к концу. По ощущениям, было примерно часа четыре утра. На горизонте ни облачка, небо уже начинало светлеть. Защебетали ранние птахи. Кое где, в низинах стелился туман. На траве в свете молодой луны поблескивала роса. Пахло травой и полевыми цветами… Хаук взобрался на ближайший холм и осмотрелся. Со стороны замка все было в огнях. Подводы с ранеными непрерывно следовали до ворот и обратно. По пути разожгли небольшие костры. Всадники с факелами освещали дорогу. Вокруг поселка на значительном удалении угадывались силуэты солдат. Это Дорн расставил посты. Рядом со сгоревшим сеновалом полыхал огромный костер, в который солдаты скидывали тела убитых бандитов. Тела же павших солдат бережно складывал в амбар. Рядом с ним высилась большая куча из оружия и брони. Туда, где разорвались пушечные ядра, Хаук не хотел смотреть. Он видел это зрелище не единожды…

На соседнем холме, он разглядел два темных силуэта. Один из них был уж слишком крупным. Хаук решил подойти с подветренной стороны. Голос Джеймса, он узнал сразу. Волк что-то убедительно втолковывал своему собеседнику. Когда человек подошел ближе, Джеймс встрепенулся и схватился за меч.

- Кто здесь!?

- Смерть с косой, – отозвался Хаук.

- Это вы… милорд?

- Да, я как раз ищу компанию, где мне найдется место. Ничего, если еще одно чудовище посидит с вами?

- Милости просим, милорд, – галантно склонился Джеймс.

Хаук опустился на траву рядом с полу быком и откинулся на спину.

- Я думал, ты узнаешь меня по запаху. От чего не узнал? – попытался завязать беседу молодой лорд.

- Простите, но запах крови все перебивает… - посетовал волк.

- Знаешь, Джеймс, ты сегодня удивил меня.

- Чем же, милорд?

- Ну, я сразу понял, что силы в тебе немеряно. Но, так лихо владеть мечом…. Дорн научил?

Да, Милорд, – вздохнул Джеймс. – От вас ничего не скроешь. Капитан внешне суров, и порой жесток, но у него доброе сердце. Правда, он никогда в этом не признается.

- Пожалуй. Я заметил, как он следил за тобой.

- Как, милорд?

- С гордостью, Джеймс. С гордостью… А почему вы сидите здесь?

- Джек не хочет пугать селян. Мы же монстры, – развел Джеймс руками.

Хаук негромко рассмеялся.

- Кажется, я здесь по той же причине.

- А вы точно человек, Милорд? – спросил волк полу шутя.

- С утра был им. Теперь уже и не знаю. Слухи поползут... А и плевать! Не хотят уважать – пусть боятся.

- Как… верно сказано. Надо запомнить…

- А от чего твой друг молчит? – спросил Хаук глядя на быка.

- А, он контужен, и почти ничего не слышит. Это я так, больше для себя разглагольствую, - ответил волк с грустинкой.

- Ясно. Пускай к Марен подойдет. Старуха, похоже, большой мастер в таких делах.

- Да, – вздохнул волк. – Она такая. Туго бы без нее пришлось.

- Все же, какая странная эта жизнь…. Пару часов назад мы были на волосок от смерти, а сейчас лежим себе, любуемся звездами.

- Да, милорд. В голове не укладывается, – согласился волк, обращая взор к небу.

- Джеймс, хотя бы наедине, перестань называть меня милордом. Я тут всего-ничего, а это слово уже оскомину набило.

- Как скажете, – отозвался волк.

Так они и беседовали под звездным небом, пока яркая верхушка солнечного диска не осветила линию горизонта. Пришел рассвет… Когда Хаук спустился в деревню, в котле еще оставалась теплая похлебка. Перекусив, чем Бог послал, он обошел окрестности и проверил посты. Все было спокойно. Через какое-то время, его нашел Дорн. Капитан валился с ног от усталости. В его красные глаза было больно смотреть.

- Все. Снимай посты! Возвращаемся в крепость. – скомандовал Хаук – Здесь нам больше делать нечего.

Дорн пошарил под плащом и вынул осветительный заряд. Забив его в мушкетон, он выстрелил в воздух.

- Еще есть? – спросил Хаук.

- Один белый и один красный. Сейчас посмотрю… – Дорн снова полез под плащ.

- Надо бы оставить такой старосте. Чтобы не говорила, что предупредить не смогла.

- И то верно… Так и поступим, милорд.

- И вздремни хотя бы пару часов. Если не напали сразу, то уже не нападут. Нет смысла. Еда у нас худо-бедно есть. Дня на три хватит. Там и обоз подоспеет. Восстановим силы за стенами. Если что, порох есть, ядра есть. Да еще и два взвода в придачу.

Дорн не возражал. Молодой солдат взобрался на руины башни и принялся размахивать белым флагом. Это был сигнал к отступлению, для тех, кто не видел осветительного сигнала. Те из солдат кто отдыхал после боя, со стонами и тихой руганью вставали с земли, и держась друг за друга строились в две шеренги. Мимо пронеслись тяжелые всадники, с копьями наперевес. Тех, кто был ранен незначительно и остался в деревне до утра, погрузили в телеги. Тяжело раненых уже вывезли к тому времени. Броню и оружие снятую с убитых почти всю переместили в замок. Остались лишь окровавленные седла, упряжь, да несколько копий. Хаук запрыгнул на край проезжавшей мимо телеги и потащил за собой Дорна. Усевшись на мягкое сено рядом со своими вояками, они отправились в обратный путь.

Глава 19. Выкуп.

Путь был не долгим. Дорогу до замка телеги преодолели легко. Хотя дождь и лил всю ночь, здесь колеи не было. На всем протяжении дорога была предусмотрительно отсыпана мелким гравием. Хотя от кочек и ухабов это не спасало, идти пешком никто не порывался. Позади обоза устало плелись Джек и Джеймс. Как только они прошли ворота, осадные колья немедленно установили на место. Картина за стеной была удручающей… Всюду сидели или лежали люди в окровавленных бинтах. Горничные с тазами и бинтами сновали меж ними без остановки. Несколько десятков оседланных лошадей попросту согнали в угол площади и подперли осадными щитами, чтобы они не разбредались. Кровавые потеки на брусчатке смешались с жидкой грязью, которую люди и кони натаскали ногами. Оружие и доспехи свалили здесь же, у стены замка. Остальное пространство занимали запряженные подводы, которые еще не разгрузили.

Хаук грузно спрыгнул с телеги. Он приказал часовому закрыть ворота, а отставших впускать по одному, через калитку. Ноги ныли от усталости, сапоги начали дубеть. Но нужно было обойти замок, чтобы представить себе общую картину. Пока они тряслись по гравию, Дорн и еще пара солдат уснули крепким сном. Хаук приказал не будить. Подозвав свободного офицера, он оперся на его плечо и прихрамывая пошел вдоль стены. Осторожно обходя раненых, окровавленный лорд вышел на задний двор, где в клетке томились бандиты во главе с сэром Артуром Конаром. Вдоль стены, отдельными кучками устроились два пеших взвода, которые разумно перешли на его сторону. Судя по походным котлам с похлебкой из конины, люди были накормлены. Как и приказывал лорд, оружие у них изъяли. Но красные повязки снимать никто не торопился.

- Ты мясник, Хаук! – выкрикнул, завидя его сэр Артур, бережно прижимавший к груди перебинтованную руку. Хаук усмехнулся и поклонившись ответил:

- Из ваших уст, сэр Артур, это звучит как признание!

Артур фыркнул презрительно и повернулся спиной. Отыскав глазами две знакомые фигуры, стоявшие к солдатам лицом, Хаук потерял интерес к бандитам.

Джулия лишь немного уступала в росте самому Хауку, и на целую голову была выше своего брата. Она гордо возвышалась над ним, сложив на груди руку. Энтони, же, сняв шлем, пытался просушить свои волосы. Поймав на себе пристальный взгляд Джулии, Хаук улыбнулся. Эта особа вызывала в нем неоднозначные чувства.

- Почему у нас забрали оружие?! – сходу налетела она.

Энтони попытался ее удержать, но из этого ничего не вышло. Дева завелась с полуоборота.

- По моему приказу, – мягко ответил лорд.

- Не понимаю, – не унималась она. – Мы же все решили! Разве не так?

- Верно. Но когда два незнакомых полка заходят в крепость, которая на осадном положении, это может привести к недопониманию. Я не могу объяснять каждому солдату во время боя, что и зачем происходит.

Джулия задумалась над его словами и подняла голову. До нее только сейчас дошло, что стрелки со стены могли перебить их как куропаток. Или того хуже – облить горящей смолой еще у ворот. Она опустила голову и извинилась:

- Простите, милорд… об этом я не подумала.

Хаук осторожно положил руку ей на плечо и предложил, улыбаясь:

- Если вы не против, позвольте иногда думать за вас?

- Да, милорд. Конечно, милорд… – вздохнула она с досадой.

- Кстати, вы знали о лучниках и кавалерии в амбарах? - вкрадчиво спросил он.

- Нет, милорд, – ответила Джулия, пряча глаза. – Мы пришли позже. Но… они тоже с нашего гарнизона. Должно быть Конар снял их прямиком с заставы.

- Да уж, ситуация… Однако, ваша совесть тут чиста. Вашим бойцам не пришлось сражаться с ними.

- Почему вы не убьёте этого старого борова!? – она ткнула пальцем в сторону клетки.

- К сожалению, он слишком много знает. Да и не доставлю я ему такой радости, как быстрая смерть. Мы его хорошенько допросим, чуть позже, и оставим здесь, в его любимой темнице. Про запас, как источник знаний, – доходчиво объяснил Хаук.

Энтони, молча стоял рядом терпеливо ждал, пока сестра закончит с расспросами. Поймав паузу, он вставил свое слово:

- Милорд! Можно всего один вопрос?

Хаук кивнул.

- Простите за любопытство, но… где вы научились так драться?

Вздохнув, молодой лорд хотел ответить что-то вразумительное, но не нашел сил на это.

- Похоже, что это мое проклятие… Давай поговорим об этом как ни будь позже, хорошо?

- Простите милорд….

— Это не тайна, Энтони. Напомни мне при случае и как ни будь за бутылочкой вина, я расскажу тебе длинную, неинтересную историю.

- А можно и мне ее послушать? – включилась в диалог его сестра.

- Если хочешь… – Хаук пожал плечами.

- Хочу! – решительно заявила она.

- Ладно, командиры, отдыхайте, набирайтесь сил. Меня ждут другие дела.

Покинув этот двор, Хаук в сопровождении офицера проследовал до тренировочной площадки. Тут дела обстояли тяжелее всего. Люди лежали на холодной земле, на всевозможных подстилках. Кто-то на сене. Кто-то на досках. Некоторым повезло – им достались носилки и солдатские кровати, которые вынесли из казарм. На первый взгляд раны были средней тяжести. Кто-то лишился конечности. Кому-то изуродовало взрывом лицо. Хаук отлично понимал, что выживут не все, и остро чувствовал в этом свою вину. А еще обиду. За то, что недооценил сэра Артура. И за то, что в пылу битвы не смог вовремя остановиться. А еще ему показалось странным, что здесь так много женских лиц и тел. Он дернул за рукав своего офицера и спросил негромко:

— Это что… все женщины?

- Лучницы, милорд. Те, кого не убило на месте, – сообщил тот.

- А разве в армии владыки служат женщины? - удивился Хаук.

- Да, милорд. Их много. В основном лучницы, интенданты. Реже лекари. Иногда офицеры, как капитан Джулия. В дальних гарнизонах есть легкая конница. Еще их много в разведке. Девки у нас боевые…

- Черт… скольких же мы вчера покалечили?

- Они потеряли где-то десятую часть убитыми. Остальные здесь. В основном контузии и осколочные ранения. Калек не много, их счастье что Дорн запасся повязками. Иные и вовсе не успели войти в деревню. Вы были по истине… страшны, милорд.

- Да, отрицать глупо, ужас я вселять умею. Не думал, что снова придется убивать. Да еще и своих… - признал Хаук с нескрываемой горечью в голосе.

Марен и полковой лекарь Август, в поте лица своего суетились возле раненых. Горничные только и успевали подносить тазы, бинты и кувшины с водой. Не в силах больше смотреть на это, Хаук отвернулся. Он хотел найти укромное местечко, чтобы присесть и выкинуть из головы все, что мешало сейчас трезво думать. Но, не сложилось. Навстречу ему уже бежал солдат со срочным донесением.

- Что у тебя? – сходу спросил молодой лорд.

- Подводы, милорд! Штук десять. В сопровождении солдат, – запыхавшись доложил он.

- Много?

- Человек сто. Пешие и конные. Идут без знамен, с белым флагом.

- Странно…

- Ничего странного, - сообщил офицер. – Они идут за телами.

- Кто? – не понял Хаук.

- Должно быть это Торнтон. Его еще называют меченым Эриком.

- Я о нем уже слышал. Что предложишь?

- Учитывая обстановку, я бы встретил его на расстоянии от замка. Не думаю, что он настроен воевать. В обозах скорее всего выкуп за убитых и пленных, если такие есть. Он заберет тела и уйдет обратно.

- Ну да… – вспомнил Хаук – однажды я такое уже видел. Что ж, придется с ним объясниться. Но не теряйте бдительности….

Тревожить уставших солдат Хауку совсем не хотелось. Вернувшись на главную площадь, он без труда отыскал Джека и Джеймса. Друзья дремали на сене возле лошадей. Хаук вытащил из груды трофейного оружия большой обоюдоострый топор и волоком потащил за собой. Бросив его к ногам Джека, он громко свистнул.

- Подъем! Вы нужны мне, оба.

Джеймс с трудом разлепил глаза и нащупал рукой свое оружие.

- Чем могу служить? – недовольно отозвался он.

- Ты знаешь в лицо сэра Эрика Торнтона?

- Да. Его не трудно запомнить, у него глубокий шрам от горла и до бедра….

- Замечательно. Он как раз идет к нам. Нужно встретить!

- За вами хоть в огонь, хоть в воду, – вежливо съязвил волк.

Джек тяжело вздохнув сел. Протер глаза и при свете дня глянул на Хаука. Поморщившись от такого зрелища, он подтянул к себе топор и встал. Джеймс тоже ждать себя не заставил. О

Обоз они встретили примерно в километре от стен замка. Завидев издали угрожающего вида троицу, солдаты остановились. От строя отделился статный на вид всадник и поскакал навстречу. Осадив коня метрах в двадцати, он воткнул в землю копье с белым флагом. Затем спешился и достал меч. Взяв оружие за клинок, на манер креста, он обозначил свои мирные намерения и пошел на встречу.

- Это он? – в пол голоса спросил Хаук.

- Без сомнений, – кивнул волк.

Тогда и Хаук сделал несколько шагов навстречу. На сей раз он держал клинок в ножнах. Пару долгих минут мужчины разглядывали друг друга. Торнтон был свеж и чисто выбрит, если не считать аккуратных, местами поседевших усов. Но круги под глазами говорили о том, что этой ночью он не спал. Молодой лорд, не менявший одежды и лат с вечера, тоже в своем роде выглядел эффектно. Первым, как принимающая сторона, начал разговор Хаук.

- Сэр Эрик… – Хаук вежливо поклонился.

- И я тебя помню… - негромко отозвался он.

- Мы знакомы? – удивился Хаук.

- Да, можно и так сказать. Познакомились лет шесть назад. Я здорово недооценил тебя и поплатился за это. Больше такой ошибки я не сделаю.

Хаук придирчиво изучил лицо Торнтона, но как ни силился не смог его вспомнить. Тогда Сэр Эрик расстегнул высокий воротник и показал застарелый шрам, о котором только что рассказывал Джеймс.

- Простите, но я вас не помню. В бою лиц не различаю, – развел руками Хаук.

- И то, верно. Зачем помнить лица покойников… Но я здесь не за этим.

- Давайте к делу, – согласился Хаук.

- Я говорил этому старому болвану, что он проиграет. Но это было бесполезно, Конар не слушал. Судя по твоему виду, я был прав.

Рон кивнул. И посмотрел за спину собеседника.

- Скажите, а почему Конар привел так мало людей? Где остальной гарнизон?

- Вы правы, в моем гарнизоне около пятисот человек…

- Где сейчас остальные? – прямо спросил Хаук.

- Сэр Артур хотел всех. И я обязан подчиняться носителю печати. Но у меня приказ владыки охранять границу. Его нарушение – это измена. Так я ему сказал.

— Это не помешало Конару взять с собой лучниц, – напомнил Хаук.

- Я не знал об этом. А когда узнал, было уже поздно, – признал Эрик.

— Это та самая печать? – Хаук показал перстень, снятый с пальца Конара.

- Так точно, – подтвердил он.

- В таком случае, сэр Эрик ознакомьтесь с этим!

Хаук протянул ему запачканный кровью документ. Мужчина внимательно прочел каждое написанное слово и вскользь осмотрел королевскую печать.

— Вот как… - вздохнул сэр Эрик. – Из огня, да в полымя.

Хаук пропустил его сарказм мимо ушей.

- Сэр Эрик Торнтон, признаете ли вы мое законное право?! – ровным тоном осведомился Хаук.

- Признаю! – Торнтон тяжело упал на колено и склонил голову.

— Это правильное решение, сэр Эрик. Согласно указу короля, вы и ваше войско будете помилованы. Условие одно – нести службу, как прежде, на прежних рубежах.

- Помилованы? – медленно повторил Торнтон. - Что ж, для живых это хорошая новость. Но что с мертвыми? Вы разрешите забрать тела?

- Павших мы сложили в амбаре, - Хаук указал на край деревни. – Вам никто не помешает.

- Тела командиров… тоже там? – сдерживая слезы уточнил Торнтон.

- Кто именно? – сухо уточнил Хаук.

- Женщина лет тридцати в чине капитана и совсем молодой сержант…

- Кто они вам? – строго спросил Хаук.

— Это мои дети… – переходя на плач, ответил Торнтон. – Я привез выкуп за их тела.

- Выкуп — это хорошо. Вы не против, если мой секретарь проверит содержимое обоза?

- Извольте…

Волк быстро пробежался вдоль строя и обнюхал каждую телегу. В две из них он мельком заглянул. Вернувшись, Джеймс в полголоса сообщил:

- Там все что нам нужно, милорд! Провизия, лекарства. А в двух телегах мука, но пахнет она серой, воском и селитрой.

- Селитрой, говоришь?

Хаук недобро глянул на Торнтона, внутренне радуясь тому, что взял волка с собой. Но тот лишь вздохнул и развел руками.

- Могло получиться... – не стал отпираться Торнтон. - Я хотел отомстить.

- И чего же вы теперь от меня ждете, сэр Торнтон?

- Я мог бы дать сигнал к атаке, но ваш секретарь и этот вот… Они не оставят нам шансов.

- Садовник? – Хаук указал на Джека.

- Вам виднее. В общем… я бы хотел сохранить людей. Это возможно?

- Что ж… спасибо за прямоту…

Хаук кивнул. Он не посмел больше глумиться над несчастным отцом. Тем более, что решение свое он уже принял.

- Сэр Эрик?

- Да, милорд?

- Прикажите солдатам разгрузить обоз на краю деревни. Пусть займутся тем, зачем приехали. Скоро тела начнут разлагаться, а мне бы этого не хотелось. Телеги с мукой хорошо заминированы?

- Не стоит и пытаться, – честно ответил он.

- В таком случае уберите их с дороги, распрягите и оставьте здесь. Ну а я жду вас в замке для серьезного предметного разговора.

- А мои дети? Позвольте хотя бы отыскать из тела?

Хаук тяжело вздохнул.

- Да живы ваши дети. Ничего им не сделалось, – наконец облегчил он душу.

- Как… Живы?! – вздрогнул Торнтон.

- Вы не ослышались. У вас смелые отпрыски, но им хватило ума не ввязываться в драку. И солдаты их целы… Чего нельзя сказать о лучниках.

- Как же это… А Конар!?

- Пока жив. Сидит в клетке с остатками своей банды. Но скоро я решу, что с ними делать. Поспешите отдать приказы, сэр Эрик, у нас не так много времени.

- В таком случае… дайте всего пол часа, милорд. Мои люди на взводе. Я успокою их и отдам распоряжения. Прибуду в замок как можно скорее.

- Я подожду. Вас встретят и проводят.

Вежливо поклонившись, Хаук развернулся на месте и отправился обратно в замок. Его могучие спутники, следуя примеру тоже склонили головы, попрощавшись.

- Как думаете, милорд, они не выстрелят нам в спину? – волнуясь шепнул Джеймс.

- Нет. Они же не идиоты. Одно попадание пушки рядом с телегой, начиненной взрывчаткой, и все. Поминай как звали.

- Разве они не твои заложники? - раздался над головой раскатистый бас. Это Джек, решил подать голос.

- Нет, – ответил Хаук.

- Конар вытряс бы за них все до последнего, а потом убил бы и тех и других. Он всегда так делал.

- Конар трус и подлец. Только и может что издеваться над слабыми. У него нет чести! – Вставил Джеймс презрительно.

- Разве новый владыка так не делает? – Вопрос было обращен лично Хауку.

-Не в этом случае, Джек. Сэр Эрик смелый, и, определенно достойный человек. Впрочем, как и его дети. Я бы хотел заслужить их доверие, – честно ответил Хаук.

- Но они хотели тебя убить, ты стерпишь это? – продолжил свою мысль Джек.

- До сего момента, каждый божий день кто-то хотел меня убить, Джек. Я давно привык. Мне интереснее посмотреть, что будет дальше.

- Ты странный… - ухмыльнулся могучий полу бык.

- Чья бы корова мычала, – съязвил Хаук. Но Джек не оскорбился, он рассмеялся.

Как и было условлено, заминированные телеги оттащили подальше от дороги и распрягли. Проследив за этим со стены, Хаук спустился вниз. Скоро должен был явиться сэр Эрик. Нужно бы переодеться. Найдя интенданта, молодой лорд озадачил его этим вопросом. Однако одежды, подходящей его статусу в арсенале, не нашлось. А вот новая солдатская форма отлично подошла по его размеру. Было странно и непривычно одеть на себя китель армии, с которой воевал пол жизни. Но, в свете последних обстоятельств и в виду отсутствия выбора, Хаук счел это приемлемым. Так же, ради любопытства, он примерил на себя латы и шлем. В уставном снаряжении пехотинца черной гвардии, он выглядел вполне себе статно. Единственное что было не по форме, это наруч владыки и кривой клинок, с которым он никогда не расставался. Для полного погружения в образ, он затребовал у интенданта лоскут красной ткани и повязал его на плечо. Довершили картину натертые до блеска сапоги.

Появившись в таком виде во дворе, он ни привлекал к себе абсолютно никакого внимания. Никто не вставал по стойке смирно в его присутствии и не называл милордом через каждое слово. Ошарашив своим видом Джеймса, Хаук попросил его приготовиться к приему гостей в библиотеке. Что Джеймс и поспешил сделать. Затем, он дошел до часовых у ворот и, вжившись в роль окончательно, передал приказ владыки. Когда появится сэр Эрик, его должны были немедля проводить на верх.

На очереди оставались отпрыски сэра Торнтона. К ним Хаук обратился по всей форме. Энтони стоял спиной, а Джулия даже не одарила его взглядом.

- Чего тебе, солдат? – устало спросила она.

- Лорд требует вас к себе. Следуйте за мной!

Сказав это Хаук, тут же повернулся спиной и быстрым шагом направился в сторону парадного крыльца.

- Рылом не вышел, чтобы требовать, – огрызнулась она.

- Ты к нему не справедлива, – поспешил вступиться Энтони.

- Время покажет. Пойдем, узнаем, чего этому хрену надо…

Проведя гостей по площади, Хаук наткнулся на офицера, который тоже не узнал его в этом обличии.

- Куда?! – громко выкрикнул он, преграждая дорогу.

- Приказ лорда! – четко отрапортовал Хаук и незаметно для гостей постучал пальцем по наручу.

Не будучи дураком, офицер быстро смекнул что к чему и молча отдав честь, прошел мимо.

Проведя гостей по парадному маршу, Хаук поднялся на третий этаж и отыскал дверь в библиотеку. Пропустив гостей веред, он прикрыл дверь. Схватив с блюда, что на кофейном столике первую попавшуюся сладость, Хаук плюхнулся на кресло, что стояло спинкой к окну.

- Присаживайтесь, – предложил он, снимая перчатки и шлем.

Он с удовольствием наблюдал как лицо Энтони удивленно вытянулось. А хмурая физиономия Джулии медленно налилась краской.

- Ну что же вы, не стесняйтесь, – Хаук улыбнулся, довольный собой.

Из маленькой дверцы в стеллаже показался Джеймс. Он уже успел привести себя в порядок и переодеться в более привычную одежду. На морде его, придавая солидный вид поблескивали позолоченные очки.

- Кофе милорд? – учтиво поклонился он.

- Да, будь любезен.

- Вам с корицей или со сливками? – обратился он к ошарашенным гостям.

- Не важно, – растеряно бросила Джулия, глядя на волка снизу вверх. В деревне он казался меньше. Наверное, потому что она была в седле.

Энтони просто пожал плечами.

Хаук с интересом наблюдал как его гости пялятся на смиренного волка. Еще пару часов назад он размахивал клинком на поле боя, а теперь с умным видом, своими когтистыми ручищами переставляет чашечки на кофейном столике.

- Вообще то, я служу здесь библиотекарем, – пояснил он, чувствуя к себе столь пристальное внимание.

- Библио… кем? – не понял Энтони.

- Я слежу за этими книгами, – он указал пальцем на стеллажи. – А упражнение с мечом, это всего лишь мое увлечение.

- А еще Джеймс ведет учет расходов и мастерски оформляет разного рода бумаги, - Добавил Хаук будничным голосом.

- Простите, милорд – смущаясь спросила Джулия – А… можно его потрогать?

Волк чуть не выронил чашку из рук и покосился на Хаука. На что тот только развел руками. Дескать, твое личное дело. Волк отложил чашку и присев напротив нее, галантно протянул руку. Джулия с интересом ощупала его черные когти и подергала за шерсть. Потом с опаской, но все же положила свою руку поверх шероховатой Ладони. Волк мягко сомкнул пальцы и коснулся губами ее запястья.

- Достаточно! – процедила она сквозь зубы. Джулия отвела взгляд и покраснела еще сильнее.

Отпустив ее руку, волк легко встал на ноги и вернулся к своим обязанностям. Похоже он тронул девичье сердце своим непередаваемым шармом.

Но вот в коридоре послышались шаги и дверь распахнулась. Двое часовых привели сэра Торнтона, как и было приказано. Завидев отца, молодые люди бросились в его объятия. Когда кофе был готов, Хаук деликатно покашлял, напоминая о себе.

- Не думал, что скажу такое, но эта форма вам к лицу, – отметил сэр Эрик присаживаясь в кресло.

- Не думал, что когда-нибудь ее надену… - вздохнул Хаук удрученно. – Но, за неимением лучшего…

Джеймс поставил на стол блюдо со сладостями и подал гостям ароматный напиток. Хауку с корицей. Остальным со сливками.

- Что ни будь еще, милорд? – деликатно поинтересовался он.

- Нет, Джеймс, спасибо. Это все на сегодня. Ты отдыхай, а мы тут тихонько побеседуем.

Глава 20. Дела казенные.

- Итак, Сэр Эрик, как мы свами будем жить дальше?

Торнтон поежился от взгляда человека, который в свое время нанес ему смертельную рану. Да, он был сильным, смелым человеком, но такие ранения не проходят бесследно для душевного здоровья. Торнтон никак не мог унять дрожь, что появилась в руках, как только он сел рядом с новым лордом. Разумеется, Хаук заметил это.

- Сэр Эрик, скажите прямо, что вас беспокоит?

Торнтон удрученно вскинул руки. На лице его проступили смешанные чувства.

- Сударь, вы едва не отправили меня на тот свет. Прошло больше пяти лет, а шрам до сих пор толком не зарос. Теперь вы сидите напротив, и удивляетесь, что же меня беспокоит?!

- Боюсь, тут никакие извинения не помогут… – Хаук непроизвольно хрустнул костяшками пальцев.

- Давайте исходить от обратного, – предложил Торнтон. – Чего вы ждете от меня?

- Выполнения ваших прежних обязанностей, – не задумываясь ответил лорд.

- Вы про охрану границы? – уточнил Торнтон.

- Именно. Вы можете меня ненавидеть, желать мести – ваше право. Но прежние обязанности по охране границ я с вас не снимаю. Мне нужно чтобы все оставалось как есть. Это условие его величества, при котором солдатам и офицерам армии владыки даровано помилование.

- Так вот оно что… А я-то ломал голову почему нас не тронули. - Торнтон приоткрыл рот от удивления, как будто позабыл недавний разговор. Но Хаук списал это на отцовское горе.

- Как было сказано ранее, мне дано право сохранить жизнь тем, кто выполнит это условие.

- А с теми, кто не согласен, ты поступишь так же, как в поселке?!

- За эту ночь скажите спасибо сэру Артуру Конару, – напомнил Хаук.

- Да. Верно… Простите, милорд, я вспылил.

- Я не снимаю с себя ответственности за гибель солдат. Но я был вынужден защищаться. Хуже всего в этой ситуации, что людей ввели в заблуждение. Они пострадали лишь потому, что подчинялись приказу. Возможно, если бы разведка сработала лучше, этого можно было бы избежать. Но, поверьте, могло быть и хуже. Теперь, когда Конар свое получил, надеюсь подобных стычек больше не случится.

- Он был последним, кто имел хоть какую-то власть помимо владыки, – подтвердил Торнтон.

- Мои офицеры вовремя догадались, как помочь раненым. Они спасли всех, кого успели. Тем, кто выжил хорошо досталось. Скажите, лекарства в повозках, что не взрываются, настоящие?

- Да, милорд! Пища, все вещи и лекарства надлежащего качества, – Заверил Торнтон.

- Хорошо… Вам нужно как можно скорее забрать тела убитых. А я, как лорд Ронан, обещаю должным образом позаботиться о раненых. Собственно… теперь это моя прямая обязанность. Единственное, о чем я вас попрошу, это поговорить с людьми. Они вероятно в ужасе от случившегося и вряд ли понимают, что к чему. Вашим словам они быстрее поверят.

- Да! – живо отозвался Торнтон. – Я это обязательно сделаю. А еще я пришлю лекаря с подмастерьем в помощь. Уже завтра. И… простите за телеги. Для меня это был путь в одну сторону.

- Про какие телеги вы говорите? – спросила Джулия, не уловив сути.

Торнтон смутился, не зная, что ответить. Но Хаук сделал это за него:

- Ваш отец решил отомстить мне за вашу гибель. Он привез две телеги, начиненные взрывчаткой, и, судя по всему, намеревался ценой собственной жизни взорвать их в замке.

- Это… правда отец? - На глазах Джулии навернулись слезы…

Торнтон молча кивнул.

- К счастью, у Джеймса отличное обоняние. Да и смысла теперь в этом нет… Предлагаю считать это происшествие досадным недоразумением, – предложил Хаук, желая поставить точку в этом вопросе.

- Спасибо, милорд, – Торнтон склонил голову. – Благодаря вашему… секретарю, мы чудом избежали еще большей трагедии.

В дверь постучали. Это вернулся Джеймс. Извинившись за беспокойство, он протянул Хауку стопку бумаг.

- Простите, милорд, скоро десять. Я подготовил бумаги, которые вы просили. Если вы не передумали, конечно. А еще здесь все, кого мы… потеряли сегодня ночью.

- Спасибо Джеймс, мы почти закончили. Все остается в силе. Пусть люди немного подождут.

Когда Джеймс вышел, Хаук внимательно прочитал донесение о потерях. По его тяжелому взгляду было понятно, что цифры удручающие.

- Ну вот… - Хаук бросил бумаги на стол. - Я потерял пятнадцать человек убитыми. Восемь ранены. Из них двое могут не дожить до утра. Пятеро из них должны были сегодня отправиться домой. А вместо этого останутся здесь навечно.

- Мои соболезнования, милорд, – Торнтон не нашел других слов.

- Кроме того, я потерял отличного, офицера. Даже имени его не спросил… Так или иначе, гарнизон не досчитается двадцати трех боеспособных единиц. И двадцать пять человек отправятся домой на побывку. Итого… сорок восемь человек.

- На побывку? – переспросил сэр Торнтон.

- Да. Люди годами небыли дома. С этого дня я буду каждый месяц отправлять часть гарнизона по домам. На пару недель. Я хочу, чтобы люди вспомнили, что они защищают. В дальнейшем, я думаю ввести это правило и в других гарнизонах.

- Прошу прощение, милорд. С вашей стороны это великодушное решение, но, в других гарнизонах оно будет лишним.

- Почему?

- Видите ли, замок владыки – единственное укрепление, которое не имеет собственного поселения. Например, в нашем случае, солдаты, которые не несут вахту просто идут домой к своим семьям и своему хозяйству.

- Вот как? Я этого не знал. Но, почему же тогда здесь нет своего поселения? - не подумав спросил Хаук.

- Ну кто в здравом уме захочет жить рядом с кровожадным владыкой, и тем более привезет свою семью? – с укоризной улыбнулся Торнтон.

- Я как-то не подумал об этом, – Хаук потер ладонями уставшее лицо. Сутки на ногах давали о себе знать.

- У вас еще остались ко мне вопросы, милорд?

- Да. Еще два вопроса. И один касается сэра Конора. Вернее, его владений. Я хочу быть уверен, что его люди не придут за ним.

Торнтон вздохнул облегченно.

- Не беспокойтесь об этом. Моя застава и относящееся к ней поселение и есть владения Конора. С тех пор как владыка отобрал земли у бывшего владельца, ничего хорошего Конар для людей не сделал.

- А… кто был прежним владельцем, простите за невежество?

- Как… кто? – удивился Торнтон. – Мой отец, конечно же. Он был стар и не пережил такого удара судьбы.

- Мне стоило догадаться.

- Я ответил на ваш первый вопрос?

- Да. Второй вам не очень понравится, – предупредил Хаук.

- Валите уже все на старика – не стесняйтесь, – улыбнулся Торнтон более или менее дружелюбно.

- Хорошо. Вы человек военный и должны меня понять. Замку нужен боеспособный гарнизон. А я как лорд, должен держать свое слово. Если считать раненых и тех, кто покинет замок до заката, это будет почти пятьдесят человек. Мне нужно кем-то их заменить. Хотя бы временно. Кроме того, я потерял одного офицера. Вы поняли мой намек?

- Да, милорд. Этого стоило ожидать, – снова вздохнул Торнтон – Кого вы возьмете?

- Выбор за вами.

Торнтон повернулся к своим детям. Выбор этот не был легким. Оба они командиры и у каждого в подчинении взвод. Энтони, конечно, молодец, но он еще слишком молод. Джулия, же куда опытнее его и не раз бывала в бою. Но, все же она девушка.

- Отец, если ты не против, то останусь я, – решилась Джулия.

- Не пожалеешь?

- Риск не велик, отец. Слухи о ночном побоище быстро разлетятся по графству. Не думаю, что кто-то еще отважится напасть в ближайшее время. А если и так, то наш лорд доказал свою состоятельность. Опять же, мы сможем приглядеть за ранеными.

- Хорошо! Быть по сему. Оставляю свою дочь на ваше попечение, милорд. Она грамотный и талантливый командир.

Хаук встал. И протянул Торнтону руку. Сэр Эрик, тяжело поднявшись на ноги, ответил на рукопожатие. Но, Хаук придержал его руку.

- Что-то еще милорд? – спросил он устало.

- Касательно вашего шрама, сэр Эрик… Когда я разгребусь с насущными делами, Джеймс оформит земли Сэра Конора на ваше имя. Тем самым вернув их прежнему владельцу. Надеюсь, это будет достойной компенсацией за ваше ранение?

- С правом наследования?

- Все, как положено, – заверил Хаук.

- В таком случае вы не только оправдаете мой шрам, но и восстановите справедливость!

- Рад это слышать, – Хаук отпустил руку Торнтона. Стороны диалога обменялись поклонами.

- Мы… можем идти, милорд?

- Да, вам уже пора. – подтвердил лорд.

Проводив гостей до парадного крыльца, Хаук остановился на ступенях. Сэр Торнтон, обняв дочь за плечи давал ей последние отеческие наставления. Энтони следовал за ними на небольшом удалении. Справа от крыльца столпились солдаты, одетые по-походному. Рядом суетился Джеймс с бумагой и пером в когтистой руке.

- Кто первый? – спросил Хаук.

- Позвольте мне, милорд? – руку поднял высокий молодой солдат – Я бы хотел отправиться с Сэром Эриком. Там мой дом.

- Хорошо. Иди за мной…

Открыв свою коморку, Хаук развернул на столе карту. Рядом он сложил стопку с открепительными бумагами. Джеймс с чернильницей на шее и пером наизготовку встал чуть позади.

- Так, где, ты говоришь, стоит гарнизон Торнтона?

- Здесь! – солдат ткнул пальцем в карту. – День пути, милорд.

Хаук полез под стол и достал пригоршню монет.

- Сколько ты здесь, солдат? – спросил он.

- Паять лет, милорд!

- Пять лет… Это шестьдесят месяцев – прикинул Хаук.

- Одна золотая монета равна десяти серебряным, – подсказал Волк.

Хаук отсчитал шесть золотых монет. По монете за каждые десять месяцев. А сверху положил еще две серебром. Потом достал еще три монеты и положил рядом.

— Это тебе. Эти же три монеты для Роберта Эшли. Его казнили вчера по приказу Конара. Вместе с семьей. Проследи, чтобы похороны были достойными. Если кто станет возражать – скажи, что это мой приказ.

- Вот как… - приуныл солдат.

- Ты знал его?

- Да как сказать, милорд? У нас каждый знал. Его то уж точно погребут как полагается.

- Наверняка кто-то из родни уцелел, – предположил Хаук. – Найди их, деньги лишними не будут. И еще передай это. Пусть знают, что Конар больше никому не навредит!

Он вынул из мешочка один из перстней сэра Артура и передал солдату.

- Я все сделаю, милорд! Теперь это дело чести, – поклялся солдат, ударив себя кулаком в грудь.

- В таком случае, поторопись! Сэр Эрик скоро уедет.

Солдат трясущимися от волнения руками сгреб монеты со стола и получил от Джеймса бумагу со своим именем.

Рассудив более или менее справедливо, Хаук вручил каждому из солдат по одному золотому за каждые десять месяцев службы, и по два серебряника на дорожные расходы. Тех, кому нужна была лошадь, Джеймс вносил в отдельный список. Тем, кто направлялся в сторону дальних гарнизонов или путь его пролегал неподалеку, было вручено предписание для командиров. Согласно ему они должны были явиться в замок как можно скорее для получения новых инструкций.

В качестве казначея Хаук чувствовал себя не очень уютно, но реакция солдат ему нравилась. Люди уходили довольными и взволнованными, не до конца веря в то, что происходит. Последним в комнату вошел Дорн. Он был не брит и заспан. Хаук не сразу признал его без шлема и офицерских доспехов. Дорн надел в дорогу простой солдатский мундир, такой же как и на нем самом.

- Ты хоть поспал? – первым делом спросил Хаук.

- Да, милорд. Пару часов сна мне удалось урвать… Значит вы не передумали?

- Все в силе. Кто тебя заменит?

- Его уж с нами нет… – вздохнул Капитан.

- Ясно. Я возьму это на себя. Не переживай, разберемся. Джулия со своим взводом останется здесь. Для усиления.

- Матерая девка, – подтвердил Дорн. – Службу знает.

- Ну, что ж…

Хаук отсчитал десять золотых монет. Подумал, и отсчитал еще десять серебряных.

- За что такая щедрость, милорд? – удивился Дорн.

- За отличную службу. И за людей, которых вы сумели спасти, сударь. Ну и поздравляю с повышением!

- Все шутишь?

- Ничуть. Я… хорошо знаю военное и инженерное дело, но по сути своей, обычный пехотинец. Мне нужен хороший, правильный генерал на место сэра Конара. Вступишь в должность, как вернешься. Потом мы побеседуем с сэром рыцарем более предметно и выясним все тонкости его службы. И выбери себе в подарок хорошего коня. Негоже генералу пешком ходить.

- С капитана и сразу в генералы? – недоверчиво ухмыльнулся Дорн.

- В самый раз. Простой жизни не обещаю, но других людей на эту должность я попросту не вижу.

- Как скажете, милорд, – обреченно вздохнул Дорн.

- То-то же! Бери монеты, и чтобы две недели я тебя тут не видел! – приказал Хаук.

- Слушаюсь, милорд! – Дорн расплылся в широкой довольной улыбке.

- Доброго пути, генерал, – пожелал Хаук и крепко пожав руку, проводил счастливого Дорна за дверь.

Рухнув на кровать, лорд остался почти без сил. Разговор с Торнтоном, в довершение к ночным событиям вконец вымотал его. Джеймс, закончив делать свои записи, застыл в ожидании новых указаний.

- Спасибо тебе, дружище. Ты здорово помог. Торнтон поговорит с людьми и скоро покинет замок. Пока он здесь, набросай хоть какую-то бумагу о передаче владений Конара под его начало. Возьми печать, если надо. И, покажи своего рогатого друга Марен. Пусть бабка посмотрит. А мне нужно вздремнуть хотя бы пару часов. Иначе я убью кого ни будь еще….

- Конечно, – улыбнулся волк – Будьте спокойны. Я скажу вас не беспокоить.

Хаук уснул раньше, чем Джеймс договорил. По-хорошему надо было хотя бы снять сапоги, но это желание так и осталось желанием. Джеймс хотел было спросить что-то еще, но понял, что не получит ответа. А потому, взяв печать со стола, он тихонько вышел и прикрыл за собой дверь. С сэром Эриком, Джеймс встретился возле ворот. Его солдаты уже погрузили скорбный груз и накрыли тела брезентом. Пора было отправляться в обратный путь. Несколько солдат из тех, кто отправлялся домой, решили примкнуть к этому каравану, и толпились неподалеку. Сам Торнтон как раз прощался с дочерью.

Джеймс галантно поклонился.

- Чего тебе? – не слишком учтиво буркнул Торнтон. Двуногий волк выше человеческого роста нервировал его.

- Ваши бумаги, сударь.

- Бумаги? Какие еще бумаги…? – не понял он.

Взяв из рук, волка свиток, заверенный еще теплой сургучной печатью, он вскрыл его и пробежался глазами. Текст документа был скуп, выверен и лаконичен.

- Согласно сему документу, владения, ранее принадлежавшие Сэру Артуру Конару, с сегодняшнего дня переходят к вам, сэр Эрик. Распоряжение милорда, – торжественным тоном объявил Джеймс.

Торнтон прикрыл лицо рукой, чтобы никто не видел проступивших на его глазах слез. Немного отдышавшись, он смог совладать с собой. Джеймс, закрыв сэра Эрика своей спиной, предложил платок. Приведя себя в порядок, Торнтон благодарно кивнул.

- Я искренне благодарен твоему лорду за это… и за жизни моих детей. Сэр Эрик Торнтон во что бы то не стало оправдает возложенные на него надежды. Так и передай!

Растроганный Джеймс низко склонился.

- Милорд весьма сдержан в своих чувствах… Но, поверьте, он будет этому рад.

Попрощавшись с Джулией и Джеймсом, Сэр Эрик с сыном покинули замок. Джулия, опершись на торчащий из брусчатки осадный кол, провожала их долгим грустным взглядом. Дома их ожидали две неразлучные подруги - печаль и скорбь. Джеймс решил просто побыть рядом с ней, нарушая тишину лишь своим негромким дыханием.

Глава 21. Из жизни кошек.

Когда Хаук очнулся, на улице было уже темно. Но проснулся он от того, что почувствовал на себе пристальное внимание. Он медленно сел и подтянул к себе меч. За приоткрытой дверью блеснули чьи-то глаза. У людей они так не сверкают в темноте. Он почему-то сразу подумал на Джеймса. Но от его шерсти исходил своеобразный запах, которого сейчас не было.

- Кто здесь? – строго спросил Хаук.

- Валери, милорд. Вы так сладко спали, что я не рискнула вас будить, – горничная вошла в комнату. Рассеянный лунный свет, струящийся из окна, позволил разглядеть ее лицо.

Хаук, поняв, что угрозы нет, и убрал клинок в ножны.

- Простите, за беспокойство….

- Ничего. Я и забыл, что ты у нас…

- Кошка?

- Да.

- Давно вы знаете? – удивилась Вэл.

- Я догадался, когда мы впервые остались наедине. Движения уж слишком плавные, да и взгляд странный. А вообще, тебя выдал хвост. Когда волнуешься он дергается, как у всех кошек. Шелестит под платьем.

- Вы так говорите, как будто это в порядке вещей, – вздохнула Вэл. – Разве это не отталкивает вас?

- Нет, Вэл. Скорее я нахожу это занятным. Тебе не нужно стесняться.

- Приятно слышать….

- Ты просто так пришла или по делу?

- По делу! Джеймс распорядился приготовить вам ванную. Если вы не поторопитесь, вода остынет – виновато сообщила она.

- Ванную?

- Простите, милорд. Но от вас, мягко говоря, попахивает.

Хаук понюхал свою одежду и поморщился. Чистый мундир лишь отчасти скрывал последствия бурной ночи.

- Тут ты права… помыться надо.

- Далеко идти не придется, милорд. Я жду вас в соседней комнате, там все готово.

- Хорошо. Дай мне пару минут…

Оставшись один, Хаук зевнул и болезненно потянулся. Проспал он заметно дольше часа. Судя по тишине за окном, ничего страшного за это время не случилось. Он встал, и тело отозвалось глухой болью. К этому он тоже успел привыкнуть. Хаук расстегнул ремень и высвободил ножны. Бросив клинок на стол, он положил рядом громовой выстрел. Избавившись от мундира и сорочки, он снял сапоги и вздохнул довольно. Было чертовски приятно ощутить прохладу каменного пола босыми ногами. Оставшись в одних штанах, он взял оружие наперевес и отправился в соседнюю комнату.

Открыв дверь напротив, Хаук зажмурился. Здесь было светло, две масляные лампы хорошо освежали помещение. Оно было больше его комнатушки, но имело лишь махонькое вентиляционное окошко под потолком. Кровать убрали, на столе стопками разложили полотенца и белье. Пол застелили мягким ковром и полотнами из грубого льна. Посреди комнаты стояла переносная деревянная ванная с медными ручками, обитая металлическими лентами. Пара ведер с водой, кувшин с черпаком. Ну и Вэл в фартуке и со щеткой в руках.

- Я бы заперла дверь на вашем месте.

Хаук закрыл дверь и наощупь повернул ключ в замке.

- Будешь смотреть? – уточнил он.

- А вам есть чего стесняться?

- Боюсь, что скромность – это не мое.

Скинув портки, Хаук занырнул в теплую воду. Валери осторожно долила кипятка из громоздкого медного чайника.

- Отмокайте, милорд. Через пять минут я займусь вашей спиной, – предупредила она.

Хаук вытянул ноги и прикрыл глаза. Тепло приятно разливалось по телу. Мышцы понемногу переставали ныть. В воздухе витал приятный аромат. Кажется, так пахнет лаванда.

- Собственная ванна. Личная горничная… Куда катится этот мир? – Еле слышно протянул он.

- И маленькая страна, в добавок. Что будете делать со всем этим?

- А что бы сделала ты?

- Мне как-то некогда было об этом думать. У горничной всегда дел по горло.

- А давно ты здесь?

Вэл на минуточку задумалась, складывая годы в уме.

- С ложно сказать. Кажется, целую вечность. Я плохо помню прежнюю жизнь, а отец особо не рассказывает.

- Ты сказала, что у тебя есть отец? Должно быть скучаешь по нему?

- Нет. Не скучаю. Узнав, что я попала к владыке, моему бедному отцу ни осталось ничего кроме как устроиться на службу в замок. Нам удавалось видеться тайком… Пока не случилось несчастье.

- Кто же он? – удивился Хаук.

- Конюх. Вы могли видеть его в конюшнях. Его легко узнать по искалеченным рукам.

- Кажется его имя Семион? – припомнил Хаук.

- Он, милорд. С тех пор, как его покалечило, мы видимся гораздо чаще. Так что скучать мне особо то не приходится.

- Ты не сказала про мать. Кто она?

Валери задумчиво переложила белье на столе.

- Просто кошка, которая гуляет сама по себе… В этих землях нефилимы не редкость. Иногда они забредают в поселения. Кошке понравился молодой селянин, она прижилась у него. Принесла потомство. А через полгода, по весне, ушла погулять… Так мы остались вдвоем.

- Прости. Я просто хотел побольше узнать о тебе.

- Не берите в голову, милорд! Давайте-ка лучше смоем скверну с вашего бледного тела.

Горячая вода, мыло, жесткая щетка и мочало в руках горничной, творили знатные чудеса. Последний раз, когда его мыла женщина в ванной, был в далеком детстве. Так далеко, что и не верится уже. Не считая того недавнего случая. Но он плохо что помнил, так как был до неприличия пьян. Да и в походах приходилось мыться не часто. Разве что в реке, или под ледяным водопадом. Но так, чтобы с мылом и горячей водой – по пальцам пересчитать. Правда Вэл особо не церемонилась. Действия ее были верны и отточены. Особенно приятно было когда ее изящные пальцы занялись его головой и волосами. За такое удовольствие, Хаук, пожалуй, готов был и доплатить….

На все про все у Валери ушло не более десяти минут. Настроение лорда улучшилось, появилось желание пошалить…. Улучив момент, когда она повернется спиной, Хаук осторожно поддел ее подол и поймал за хвост. Вэл укоризненно покачала головой, но не стала заострять на этом внимание. Подняв лорда на ноги, она нагнула его за шею, чтобы брызги не сильно намочили пол, и окатила чистой водой. Потом выволокла из ванны и завернув в большое полотенце методично промокнула все его тело. Не забыв о ложбинках и выпуклостях. Закончив с мытьем, Вэл глянула на его ноги, а потом и на руки. Если пятки и ладони, благодаря куску пемзы у лорда теперь были как у младенца, то ногти пребывали в ужасающем состоянии. Ломаные, треснутые, местами кровоточащие. Вэл вздохнула, поняв, что на этом работа ее не закончена. Она бросила ему под ноги теплые меховые тапки и указала на дверь.

- Подождите у себя, милорд. Через пару минут мы продолжим.

Завернутого в полотенце Хаука вытолкали в коридор. Было темно и не видно ни зги. Он наощупь открыл дверь и уселся на стул. Вскоре, с двумя лампами в руке и стопкой белья подмышкой, Вэл ворвалась в комнату. Быстро переворошив кровать, она поменяла постель, переодела наволочки и одеяло. Затем из соседней комнаты она принесла еще один стул и увесистый мешочек с тесьмой, похожий на кошелек. Поставив обе лампы на стол, она высыпала из мешка кучу мелкого инструмента, похожего на орудия для изощренных пыток. Около получаса она медленно и методично кромсала и подтачивала на руках Хаука ногти. Срезала заусенцы и задубевшую кожу. Вычищала кровь и грязь из трещин. Ей даже пришлось сбегать за маленьким тазом и щеткой. С ногами дела обстояли еще хуже. Но упорства горничной было не занимать. Наконец, она выдохнула и смахнула пот со лба.

- Все!

Хаук с интересом оглядел дело ее рук. В такой порядок его тело привели, пожалуй, впервые. Не то, чтобы он был засранцем, просто походная жизнь и частые стычки с противником накладывали свой отпечаток на привычки и быт...

- Вы… довольны мной милорд? – Спросила Вэл негромко.

- Просто нет слов… я в восторге, Вэл. У тебя золотые руки! Остается только спросить, за что мне все это?

- Что, значит, - за что!? - Вэл разом покраснела. – Лорд должен выглядеть подобающе.

Она встала, скомкала полотенце, лежавшее у нее на коленях, сгребла белье в кучу и как ужаленная вылетела вон из комнаты.

Странно. Хаук вроде бы ничего такого не сказал… Скинув с плеч полотенце, он завязал его на поясе. Волосы были еще влажными и липли к лицу. Это раздражало, а потому, он стянул их в хвост. Хотел было одеться, но заметил, что мундира на месте уже нет. Тогда он открыл окно и чуть приоткрыл дверь, чтобы ночная прохлада постепенно наполнила его скромное жилище. Улегся поверх одеяла и закинул руки за голову. Тело буквально дышало чистотой. Было так легко... Чуточку кружилась голова, и почти ничего не болело, если не двигаться. Он даже успел погрузиться в какие-то абстрактные, но приятные мысли. Минувшие сутки казались сейчас неприятным, кошмарным сном. Волнение отошло на второй план. Лорд замка Видланд поддался желанию и задремал.

Кто-то тихонько поскребся в дверь. Сначала он думал, что показалось, но звук повторился. Хаук беззвучно скользнул вдоль стены и потянул ручку на себя…

На пороге стояла Вэл, опустив голову.

- Можно? – смущенно попросилась она.

- Входи… - Хаук отошел в сторону.

- Заприте пожалуйста….

Хаук без вопросов повернул ключ до щелчка.

Валери подошла к столу и погасила обе лампы, в полутьме снова сверкнули ее зрачки.

- Простите, милорд, я… так и не решилась вас поблагодарить.

- За что, Вэл? – не понял он.

- За скромную, никчемную жизнь, которую вы вчера спасли. Ведь Конар никого не оставляет в живых...

— Да. Мне сказали… А разве не Джеймс вытащил тебя?

- Да, милорд, безусловно, но это вы придумали как меня найти. И приказали сделать это, тоже вы – напомнила она.

- К слову сказать, отправил тебя туда тоже я, Вэл. От части это моя вина. Если тебя это тяготит, то простого спасибо, мне достаточно.

- Нет, милорд… не для меня. Вопрос лишь в том, что я могу вам дать…?

Тонкие пальчики Вэл, быстро расстегнули несколько маленьких пуговок на воротнике, и платье горничной беззвучно упало на пол. Головной убор упал следом. Сердце Хаука вздрогнуло и забилось быстрей. Смущения он не испытал. Скорее, резко проснулся животный интерес. Бледное девичье тело мягко отсвечивало в полутьме. Длинный черный хвост с белым кончиком обвился вокруг бедра. Острые кошачьи ушки, почуяв свободу, подрагивали вслушиваясь в тишину. В тех местах, что не видно под одеждой, ее тело частично покрывал аккуратно подбритый мех. Он был бархатистым, и таким же черным, как волосы. Она не была полной, не была худой. Сложена Вэл была гармонично. Округлые плотные бедра. Сильные икры, формой напоминающие острие копья. Крепкие руки и плечи с заметным рельефом мышц. Но ничего лишнего. Женственность во всем.

Хаук хотел поднять ее платье, но она отшвырнула его ногой, четко обозначив намерения.

- Я ведь могу подумать, что ты хочешь от меня котят. А я очень разборчив в этом вопросе, – Серьезным тоном заявил он.

- Не беда. На этот случай Марен поит нас черным вином.

- Даже так? Смотрю, у вас тут все на мази… А ласковый Джеймс? Как быть с ним? – вкрадчиво припомнил он.

Блеснув зрачками во тьме, Вэл посмотрела в окно. Потом пожала плечами.

- Джеймс… он жалеет не только меня. Тут нет никаких обид.

Хаук задумчиво кивнул. О чем тут говорить, если и сам он от части попал под волчье обаяние.

- Повернись, – попросил Хаук, желая рассмотреть ее со всех сторон.

Встав на носочки, она тотчас повиновалась.

Нежную девичью спину и часть ягодиц покрывали уродливые длинные шрамы. Такие после себя оставляет только плеть. Сам он ни раз испытал это удовольствие на себе. Он мягко развернул ее к свету. Почти все отметины были старыми, но были и те, что едва зарубцевались.

- Досталось же тебе… – прошептал он.

Вэл вздрогнула, когда Хаук опустил ладонь на ее плечо. Кончиками пальцев провел по ее спине. Молодой лорд точно знал какую нестерпимую боль эти шрамы с собой принесли.

Вэл судорожно вздохнула. По носу скатилась горячая слеза.

- Милорд… погладьте меня еще, – тихо попросила она.

Хаук улыбнулся. Его теплая, мозолистая ладонь несколько раз про скользила по ее спине. Вэл схватила его вторую руку и прижала к своей упругой девичей груди.

- Так… вы примите мою скромную благодарность, милорд? – с надеждой спросила она.

Хаук был возбужден, плоть тверда, но воля еще тверже. Он осторожно поглаживал шрам на спине Вэл, раздумывая стоит ли принимать ее предложение. Его пальцы медленно скользнули по гладкой шерстке вниз. Дыхание горничной участилось… Ее бедра податливо разошлись. Похоже, она действительно хотела его.

Молодой лорд убрал ладонь. Его руки прошлись по ее шее, талии и плечам. Наконец, они все же легли на бедра. Влажное полотенце упало на пол, и она получила его ответ. Вэл тотчас прогнулась в спине, облегчая лорду задачу... С тихим, протяжным стоном она впустила его в себя. Мягко, легко и до неприличия глубоко. Он не сделал ей больно, не накинулся словно зверь на оголенную плоть. Впервые за долгие годы ей было приятно прочувствовать мужчину в себе. Чтобы девичьи слезы не омрачили момент, она смахнула их тайком, и прикрыла глаза…

Момент блаженства был не долог, но дело того стоило. Когда сосуд любви наполнился до краев, Валери вдруг обуял стыд. Подарив своему лорду мимолетный поцелуй, горничная с поразительной быстротой облачилась в свое платье и выскользнула за дверь. Хаук, чувствуя, как стучит кровь в висках, нащупал под столом бутыль прохладного вина. Сломав сургуч, он вытащил пробку зубами и сделал хороший глоток.

- Все правильно, – твердо сказал он себе – Она пришла сама.

Быстро добив бутыль, он немного остыл. Потом закусил тем, что осталось в корзине. Заперев дверь, он не стал подпирать ее стулом. Упав на прохладную постель, Хаук постарался уснуть раньше, чем она согреется его теплом. В эту ночь не было снов. Но было приятное, неуловимое чувство покоя и какая-то благодать. Было тепло, грубое одеяло согревало тело, а прохладный ночной воздух дарил легкое, свежее дыхание. Никто более не беспокоил его…

Глава 22. День как день.

Свою чистую одежду молодой лорд отыскал за дверью. Она лежала на стуле, выглаженная и аккуратно сложенная. Сапоги, как водится, сияли чистотой. Хаук не стал облачаться в броню, но оружие непременно взял с собой. Чёрный мундир уже не казался таким уж отталкивающим. В принципе носить его было удобно, да и не выделялся он сильно в нем. Сегодня лорд проснулся с рассветом, заслышав уже знакомое пение птиц. На душе было легко и хорошо. Мало по малу эта реальность переставала казаться сном. Он зачерпнул по несколько золотых и серебряных монет из опустевших шлемов и тихонько вышел во двор. Уже почти рассвело, но высокие черные стены замка плохо отражали свет. Фонари тут не спешили гасить.

Первым делом он отыскал пушкарей, которые отлично отработали прошлой ночью. Звон золотых монет в конце боевого дежурства заметно порадовал уставших людей. Осмотрел окрестности в подзорную трубу, бегло обошел посты на стене и у ворот.

- Тишь да гладь… - довольно пробурчал он.

Однако, ворота приказал без нужды не открывать. Дела в замке шли своим чередом. Каждый знал, что и как ему делать. На центральной площади все еще царило столпотворение телег и лошадей. Джек мерно сопел на большой копне сена, рядом со своим чудовищным топором. Но раненых тут уже не было. На заднем дворе сэр Конар со своими людьми наслаждался пребыванием в клетке. Взвод Джулии получил от интенданта походные шатры и разбил лагерь здесь же. Дежурные по кухне уже суетились возле котлов, разводя костры. Хаук приблизился к одному из них. Солдат, не сразу сообразив, кто перед ним, на всякий случай встал и отдал честь.

- Как вели себя наши гости? – он указал на клетку с бандитами.

- Тихо. Никаких хлопот, – подумав, ответил солдат.

- Хорошо, где леди Джулия?

- Леди Джулия…? – не понял солдат.

- Ваш командир, – уточнил Хаук.

- О, командир в палатке, еще спит. Разбудить?

- Ни в коем случае. Просто передайте, что я приказал их накормить. Дайте пленникам воды и накройте клеть тентом. Я обещал, что они будут жить.

- А… приказ от кого? – на всякий случай спросил солдат.

Хаук снова порадовался, что в этой форме его не узнают.

- Она зовет меня хреном, – улыбнулся он и приложил палец к губам.

- Будет сделано, милорд! – в пол голоса отрапортовал солдат.

На тренировочной площадке дела обстояли хуже… не все дожили до утра. Хаук удрученно вздохнул, увидев три бездыханных тела у стены. Их плотно обмотали мешковиной и приготовили к отправке домой. С вечера солдаты развернули полевой госпиталь, поставили палатки и натянули навесы. Хаук обратил внимание на то, что столбы были вставлены в брусчатку по тому же принципу, что и колья у ворот. Весьма разумно продумывать такие вещи заранее. Он отметил это для себя. Лекаря долго искать не пришлось. Август, откинувшись на стену, сидел на ящике, возле догорающего костра. В зубах дымилась большая длинная трубка, пахло табаком. Рядом стоял таз с бинтами и водой, в котором он только что отмывал свои руки. Глаза его были абсолютно пусты…

- Август, как обстоят дела? – осторожно спросил Хаук.

Лекарь долго смотрел на него, не узнавая. Но, все же сделав усилие вспомнил, кто перед ним.

- А… это вы милорд. Простите, в этой форме не признал…

- Тебе бы поспать.

- Да. Но пока не могу. Марен дала какой-то отвар, так что в эти сутки я не засну. Странное ощущение… В голове туман, тело словно не мое. Но мысли четкие, а руки слушаются.

- А сама она где?

- Где-то тут… – Август обвел замок рукой.

- Ясно…

- А дела у нас паршиво, милорд. Список я для вас составил, вот только смысла теперь нет его отдавать. Нужно писать заново.

- Пиши, как есть. Достанем все что сможем, - пообещал он.

- Вы очень любезны, милорд… Я сделаю это как только доберусь до своего стола. Кое кто не дотянул до утра, к сожалению… Но остальные, должны выжить. Ночка выдалась тяжелая. Если так и дальше пойдет, милорд, лучше бейте сразу насмерть, иначе я не буду за вами успевать.

- Ничего не могу обещать, – вздохнул Хаук. – Но я бы не хотел, чтобы подобное не повторилось.

— Это было бы прекрасно, милорд… - согласился Август, затягиваясь трубкой.

- Потерпи. Сэр Торнтон обещал прислать лекаря с подмастерьем уже сегодня. Будет полегче.

- О… было бы замечательно, – немного оживился Август. – Кстати, горничные очень помогли. Я слышал вы дали пушкарям несколько золотых?

- Я понял к чему ты ведешь…

Хаук удивился тому, как быстро здесь расходятся слухи. Он сунул руку в подсумок и достал пару золотых монет.

- О горничных не беспокойся. А это лично тебе, – он положил монеты Августу на ладонь.

- Хм… - Август взвесил монеты в руке. – Не уж то налаживается моя никчемная жизнь?

- Ты заслужил. Только особо не распространяйся.

- Так и будет, милорд, – пообещал Август.

- А как дела у того парня? - вспомнил Хаук.

- Которого из петли достали? Отправили домой с обозом. Это, конечно не мое дело, но вы правильно поступили милорд. Я таких видел. Кончается тем, что по своим палить начинают.

- Воинское дело не для всех…

- А который час? – зевая спросил лекарь. Он пытался мутными глазами разглядеть часы на башне.

- Около пяти. Уже почти рассвело.

- Целые сутки можно просто взять и выкинуть из жизни… А вам то, чего не спится в такую рань?

Хаук пожал плечами.

- Не знаю. Всегда вставал с рассветом. Непривычно на новом месте.

Август понимающе кивнул и попытался затянуться погасшей трубкой.

- Ну вот… – удрученно вздохнул он.

- Не увлекайся отварами. Постарайся поспать при первой возможности. Ты нужен мне здоровый и со светлой головой. Надо бы тебе помощника найти.

- Не помешало бы. Так что, милорд, список то писать? – уточнил Август.

- Пиши. Покажи сначала интенданту, там думать будем.

Август выбил трубку о камень рядом с костром и убрал за пазуху. Почесывая затылок, он нетвердой походкой побрел в свой скромный лазарет. Хаук подкинул в костер пару поленьев и поправил их палкой. Какое-то время он бесцельно смотрел как огонь начинает их пожирать. Было приятно просто посидеть без дела. Расслабить разум, погреться у костра в утренней прохладе. Да и идти то особо некуда, после вчерашних то дел… Тело Хаука поднывало, но, благодаря горячей ванне и рукам Вэл, боли не было как таковой. Но он понимал, что нужен отдых. Кто знает, когда случится следующий бой? Так что он просто заставил себя сидеть и наслаждаться костром пока не надоест. А когда это случится, он пойдет заниматься какой-нибудь другой ерундой, не требующей концентрации и физического напряжения. Этому его тоже Седрик научил, как ни странно.

Спустя примерно сорок минут тишины и спокойствия, из лазарета вывалилась на свет Божий Марен. Старуха была заспанной, но выглядела куда свежее чем пару дней назад. И, конечно, она сразу наткнулась на Хаука. Посмотрев на него долгим, оценивающим взглядом, она подмяла под себя подол и села напротив.

- Чистенький весь такой. Опрятный. Сразу и не узнала тебя.

- И тебе здравствуй.

- Умеешь ты друзей заводить, как я погляжу. И с людьми отлично ладишь… - Сарказм так и сочился из ее слов.

- Не начинай… - процедил Хаук.

- Погано поди на душе то?

- Не то слово, - Хаук медленно качнул головой.

- Забудь! Просто выкинь из головы. Не твоя вина. Ты уже ничего не изменишь, дружок.

- Что с ранеными?

- Стонут. Что еще с ними может быть? А вот девочки твои вчера напугали меня. Они просто взбесились!

- Как это? – не понял Хаук.

- А так! Сами не свои, воют, на стену лезут. Когтями скребут, зубами клацают… А глазищи прям огнем горят. Кое как закрыла их в подвале, от греха подальше.

– Такое раньше бывало?

- Бывало. Но не так. И, кажется, я начинаю понимать из-за чего. Вернее, из-за кого.

- Ну поделись догадкой, раз начала?

- Чего тут делиться? Чувствуют они тебя, вот и все. Не знаю уж, как и почему, но совпадением это трудно назвать. Потому, как случилось это когда ты в деревне саблей своей махал. Есть между вами определенно, какая-то странная связь, – заявила старуха уверенно.

- Ага… А сейчас они как?

- Спят, наверное, – старуха пожала плечами. - И, кстати сказать, ты молодец, что не заставил их драться вчера. Ох, не знаю, чем бы все кончилось…

- А сама то ты как? – Хаук попытался улыбнуться.

- Я-то…? - старуха ухмыльнулась. – Чувствую себя нужной как никогда.

- Потерпи. Торнтон обещал лекаря прислать.

- Август уже сказал. Я отправила его чуток поспать. Хороший малый.

- Да. Я ему денег дал. Все веселее будет, если в кармане пара золотых.

- Так и мне дай. За зря я что ли тут?! – возмутилась Марен.

Хаук улыбнулся и полез за пазуху.

- Не жмись! Давай три. – потребовала Марен.

- Держи, – Хаук протянул ей три монеты.

Марен прижала их к груди и закрыла глаза.

- Ты чего? - удивился он.

- Да так… прям чувствую, как на сердце легчает… - нараспев выдала она.

- А ты меркантильная старушенция, как я посмотрю, – рассмеялся Хаук.

- Ни в коем разе! – возмутилась она. – Ибо деньги есть эквивалент оценки моего труда! И я вижу, что ты меня ценишь. А еще ты не жадный, и это радует.

- Эквивалент? Хм… словечко что надо. Вверну как ни будь в разговоре с Джеймсом.

Взгляд старухи потеплел. Она задумалась, словно решая высказать вслух, то, что на уме или нет.

- Что опять не так? – нахмурился Хаук.

- Да нет, нормально все… Просто смотрю на тебя и думаю. Слава твоя дурная. Страшная. И слухи о тебе - те еще сказки на ночь. А вот так смотришь со стороны, человек как человек. Грубого слова не услышишь. Как так?

Хаук отвел глаза и опустил голову. От чего-то ему становилось неприятно, когда Марен говорила об этом. Не то что бы он стыдился или жалел о чем-то. Но она больнее других задевала струны в его душе.

- У каждой монеты две стороны… - тихо ответил он.

- И какая же из сторон твоя? – заинтересовалась она.

– Пока что, моя упала на ребро.

- То есть… в любой момент она может упасть на любую из сторон… - задумалась она.

Он молча кивнул.

- Что ж, – старуха похлопала его по колену. – Значит не будем испытывать судьбу.

- А по мне, так не важно стоит монетка или лежит, если она моя, – прозвучало из-за спины.

Хаук обернулся. Неподалеку, опершись о столб навеса, стояла Джулия. На ней не было оружия и брони. Только мундир и ремень с ножом. Из-за спины топорщилась рукоятка пистолета. Видимо поэтому он не слышал, как она подошла.

- Леди Джулия… - Хаук встал и вежливо поклонился.

- Милорд! – она выпрямилась и отдала честь.

- Присаживайтесь. Посты я уже обошел. Так что, дел особо нет…

Джулия отыскала возле палатки маленький походный стул и подсела к костру. Лицо ее было подпухшим, под глазами мешки. Дыхание сквозило перегаром. В свою очередь, Джулия тоже оглядела его. В отличии от нее лорд был чист, свеж и источал приятный аромат. О ногтях и говорить не приходилось. Она стыдливо спрятала свои, сжав пальцы в кулаки. Марен эта картина показалась забавной. Старуха толкнула лорда в плече и шепнула на ухо не слишком тихо:

- Не жмись! Ей тоже дай!

Хаука позабавила ее искренняя наглость, и он потянулся к подсумку.

- Вы о чем? – не поняла Джулия спросонок.

Хаук взял ее за руку и вложил в нее пару золотых.

Она искоса посмотрела на старуху, а потом на него.

- Это… чего?

- Дают – бери! – заявила Марен.

- Милорд?

- Скромная благодарность. Ночь была тяжелой. И потом, леди нужны какие-то деньги.

- Что-то я вас не пойму, милорд. Где вы тут увидали леди?

- Вы ведь знаете, что ваш отец получил обратно свои земли?

- Да...?

- Теперь сэр Торнтон – лорд. И вас, как наследницу, следует называть леди.

Дева задумалась. Этот момент она как-то упустила. Да и не до того было.

- А он прав! – поддержала Марен.

- Как скажете, – Джулия убрала монеты. – Но только формально! Платье я носить не буду.

- Зря, – вставила старуха. – Девка то видная. Вон зад какой, пули поди отскакивают?

Джулия покраснела.

- И все же, я не привыкла к такому обращению. Слух режет… Джул, или Джо, – вполне достаточно.

- Хорошо, – улыбнулся Хаук. – Впредь будем опускать ваш титул.

Он подбросил в костер еще пару поленьев.

- Как спалось на новом месте?

- Почти никак, – пожала плечами Джул. – Лезет в голову всякое… Да и ночи еще прохладные.

- Потерпите. Через пару дней наведем порядок. Солдат определим в казармы. А для вас Отис подыщет теплое местечко в замке.

- А раненых куда? – удивилась Марен. – Палатки и навесы лишь временная мера. Если оставить их здесь, можно еще несколько человек недосчитаться.

- Как насчет тронного зала? – предложил Хаук.

- Можно… но я бы не стала. Там жуткие сквозняки и смертью воняет. Да и атмосфера, мягко говоря, гнетущая.

Заслышав разговор из лазарета показался Август. В руке он держал свернутый лист грубой бумаги. Судя по лицу спать, он так и не ложился.

- Если позволите, милорд… раз речь зашла о крыше над головой.

- Есть идеи?

- Да. Можно временно освободить конюшни. Там, если стойла вычистить, достаточно тепло, и есть где разместиться. Какие-никакие, а перегородки. Все удобнее будет, чем на открытом месте. А лошадей сюда, под навесы. Чего им сделается?

- Согласен, – кивнул Хаук. – Лошадей с пощади тоже сюда уберем. Вопрос, где взять кровати?

Джул, нашла решение сразу:

- Можно снять жерди с телег и закатить их в стойла. Застелить сено этими же палатками… Чем не кровати?

- Тоже верно… Сойдет, как временная мера. А там чего-нибудь придумаем. Все же, подводы придется возвращать в деревню.

- Браво! – Марен довольно похлопала в ладоши.

- Разрешите приступать? – вяло спросила Джул.

- Нет. Эту работу мы поручим бандитам Конора, под чутким руководством Джека, и Джеймса, я думаю. Хлеб нужно отрабатывать. Пусть привыкают.

- А что делать мне? – удивилась Джул.

- Отдыхайте, пока время есть осмотритесь, – Хаук пожал плечами. - А завтра поможете с переноской раненых.

- Спасибо, милорд! – Она встала и отдала честь. Слово «милорд» в ее устах уже не звучало как оскорбление.

Когда Джул ушла, Марен тоже долго сидеть не стала. Вместе с Августом она пошла в обход по палаткам. Хаук остался у костра один. Можно было снова погрузиться в свои мысли. Побродить по закоулкам памяти под треск костра. Выкинуть из нее все лишнее.

Так прошел час или два. Время от времени между палаток мелькали силуэты Марен или Августа. Мимо пробежало пара солдат. Хаук хотел было подкинуть дров в огонь, но они кончились. Он огляделся вокруг в поисках подходящей деревяшки и наткнулся взглядом на туфельки горничной. Это была Вэл. Она стояла с разносом в руках и смущенно улыбалась.

- Завтрак? – с надеждой предположил он.

- Каша, милорд, с маслом. Сыр, и омлет из четырех яиц.

- И кофе?

- И кофе – кивнула Вэл.

- Сама ела? – строго спросил он.

- Да, милорд, непременно.

Он принял разнос из ее рук и поставил на колени.

- Посидишь со мной, Вэл?

- Конечно, милорд. Я же должна забрать посуду, – напомнила она.

- Ну конечно…

Горничная присела напротив. На лице ее проступил легкий румянец. Хаук накинулся на еду словно год не ел. Пища вроде бы простая, но приготовлена превосходно. Уже через пару-тройку минут разнос опустел.

- Что, так вкусно? – рассмеялась Вэл.

Хаук довольно кивнул.

- Кажется, в этом замке меня всегда накормят, даже если придется искать.

- Конечно, милорд! – снова рассмеялась Вэл.

Она заметно повеселела со вчерашнего дня. Горничная поклонилась. Забрав разнос, она поспешила прочь.

- Постой! – окликнул он.

- Да?

- Август сказал, что ночью слуги не сомкнули глаз…

- Мы просто старались помочь, милорд, – смутилась она.

Хаук выложил на разнос остаток золотых монет. Пересчитал и досыпал серебра.

- Раздай. И скажи, что я это ценю.

- И… меня?

- Тебя я особенно ценю, – рассмеялся лорд. – Здесь на всех.

Вэл поклонилась и поспешила прочь, пока молодой лорд, чего доброго, не передумал. Она была забавна и прекрасна в своей простоте.

Остаток дня Хаук провел на стене. Вернее, в ее каменном теле. Отыскав удобную нишу в паре метров от земли, он набил ее сеном и постелил пару одеял. Заглянув в погреб, он зацепил пару бутылочек вина, накидал в корзинку кое какой закуски. Подняв все это по лестнице, он оттолкнул ее ногой и залег в своем импровизированном гнезде. Какое-то время он дремал. Потом, поглядывая за тем, как полу бык и полу волк пинками заставляют работать бандитов. Потом опят дремал. Снова с интересом следил за суетой внизу. Заметил два новых лица. Судя по короткому диалогу с Августом, это был лекарь, присланный Торнтоном, и его подмастерье. Но он не стал уделять им много внимания. Оставил на потом. Достаточно было того, что с Августом они говорили на одном языке. Днем было жарко. Ночь обещала быть теплой. Дождя ничто не предвещало. Хаук провалялся на сене весь день, и боялся, что будут болеть бока. Но все обошлось, нужно было просто почаще переворачиваться. Спускаться вниз было, честно говоря, лень. Поэтому, когда стемнело, он решил остаться на свежем воздухе до утра. Засыпая, он подумал, что это был отличный, спокойный день!

Глава 23. День седьмой.

Сегодня ровно неделя, как он появился тут, в замке. И неделя как безродного наемника стали называть лордом... Он начал привыкать. После бойни в деревне прошла пара дней. Спокойных и почти безмятежных. Правда Хаука потеряли в тот день, когда он не ночевал в своей постели. Но Джеймс, благодаря своему исключительному чутью, быстро его нашел. Других происшествий пока не было.

Под руководством Джека и Джеймса, бандиты сэра Артура вычистили конюшни если не до зеркального блеска, то до того состояния, при котором с пола можно есть. Марен предложила обработать все раствором того самого уксуса. Так что от навоза, как и от его запаха не осталось и следа. Инженерный взвод поработал над телегами и перегородками в конюшне. Интендант категорически отказался использовать палатки в качестве простыней. В своих закромах он отыскал рулон бязи, которой и застелили импровизированные кровати. С переноской раненых тоже не возникло особых проблем.

Новый лекарь с подмастерьем оказались весьма полезными людьми. В отличии от Августа, им чаще приходилось иметь дело с тяжело раненными, проводить операции на внутренних органах. Это было рискованно само по себе, но все же давало хоть какой-то дополнительный шанс. Так что у Марен появился толковый ассистент и мальчик на побегушках. Август, же смог с облегчением вздохнуть. В общем, за пару дней замковую площадь и его дворы привели в прежнее состояние. Осталось только поменять песок на тренировочной площадке. Он приобрел неприятный бордовый цвет впитав слишком много крови. Солдатам не привыкать… А в остальном, жизнь в замке снова пошла своим чередом.

Хаук разглядывал со стены деревню. Она отлично просматривалась в подзорную трубу.

- Что вы ищете? – спросила Джул. Закончив проверять посты, она тоже поднялась на стену.

- Вы уже разместили своих людей? – ответил он вопросом на вопрос.

- Да, милорд. Инженерный взвод помог нам с кроватями и прочей мебелью. Интендант выдал все необходимое. Будем жить с комфортом.

- Хорошо… В деревне уже почти починили амбар. Лошади Конора работают в полях. Старосте уже пора бы привезти обещанный обоз с едой. Но я не вижу пока ничего. Что думаешь?

- Я думаю, что мы забрали у них все телеги.

- Верно. Но я не вижу, чтобы кто-то готовил груз, – ответил он.

- Посмотрите туда, милорд… – Джул ткнула пальцем левее деревни на большой холм.

Хаук повернулся и настроил окуляр. По дороге меж холмов двигались несколько телег и быки груженые тюками с обеих сторон. Маленький караван держал путь в сторону деревни. Он вспомнил слова старосты о том, что фермы и хранилища у них расположены далеко от жилых домов.

- У тебя отличное зрение, Джул. И красивые глаза. Не передумала на счет платья?

- Милорд!?

- Просто шутка. Остынь Джул, – улыбнулся Хаук. – Но в платье я бы на тебя посмотрел…

- Это приказ? - уточнила она холодно.

Хаук вздохнул и отвлекся от трубы. Ее лицо обострилось. Джул приняла шутку в штыки. Похоже он рано расслабился на ее счет.

- Тебе бы не помешала чуточка хладнокровия. Особенно среди мужиков. Ты слишком бурно реагируешь на все. И позволяешь провоцировать себя. Прежде всего ты офицер, Джул. И если уж выбрала эту стезю, будь добра держи себя в руках.

- Простите милорд, я… неправильно вас поняла, – покраснела она.

- Ты правильно меня поняла.

- Чего?! - Она волком уставилась на него. Рука Джул инстинктивно легла на эфес.

Хаук сначала усмехнулся, но потом в голову ему пришла интересная мысль… Он сложил трубу и отдал дозорному.

- Ну раз так… За мной! – приказал он быстро спустился по ступеням.

- Куда?

Лорд не ответил. Ей оставалось только следовать приказу. Спустившись со стены, она пересекла двор и вышла на тренировочную площадку. Хаук уже был там. Отцепив свои ножны, он бросил их на подставку для клинков. А себе взял тренировочный меч. Вся разница с боевым состояла в том, что он был стар и плохо заточен. Хаук очертил на песке ровный круг с десяток метров диаметром, и вступил в него. Несколько солдат, предчувствуя интересные события подтянулись ближе. Остальные тоже, бросив свои тренировки.

Джул все поняла, но радости не проявила. Хаук, жестом пригласил ее войти в круг. К его удовольствию, она сделала это без колебаний.

- Твоя задача меня задеть, – пояснил он.

- На вас нет брони, милорд, – напомнила она.

- Ага…. Ну, значит у тебя есть шанс…

Она перевела дух и обнажила клинок.

- Ох… держитесь, милорд!

Джул отцепила плащ и отбросила пистолет. Следом полетел на землю нож. Выставив меч, она ринулась в атаку. Дева нанесла неожиданно резкий и мощный удар, и тут же продублировала его, но снизу-вверх. Она сразу проявила напор и вложилась в полную силу. Однако, Хаук мягко уклонился.

- Еще!

Серия ударов не заставила себя ждать. Они сыпались со всех сторон. Последний был на столько силен, что Хаука отбросило на землю. Если бы не песок под ногами, он мог бы руку сломать. Лорд добился чего хотел. Джул, вошла в раж! Почуяв свое превосходство, она решила не давать ему продыху. И была в этом хороша. Ее выносливости и скорости можно было только завидовать. Да и удары девичьими не назовешь.

Бой длился уже несколько минут. За это время вокруг собралось множество зевак. Это для них Хаук предусмотрительно очертил на песке круг. Солдаты, что стояли в первом ряду, принесли с собой шиты. Казалось, усталость совсем не брала Джул. Дыхание ее было ровным, а удары четкие и прямые. Она действовала как хорошо отлаженный механизм, призванный рубить и кромсать. Хаук же напротив, был расслаблен и плавно переносил свой вес. Клинок в его руках будто и не весил ничего. Он отражал ее атаки, словно размахивая огромным пером.

В действиях Джул появилась злость. Она наконец то выдохлась, и поединок быстро терял соревновательный дух. Посчитав в уме от десяти до одного, Хаук выкрикнул:

- Хватит!

Но она не слышала его. Вернее, в таком состоянии она в принципе не слышала никого. Джул заклинило. Поединок нужно было кончать, пока не случилось беды. Хаук выбрал момент и вплотную приблизился к ней. Никто не понял, как, но оба клинка, вылетели из рук. Описав в воздухе длинную дугу, они упали в песок. Но Джул не сдалась. Попытка ударить кулаком, закончилась звучным приземлением ее забрала в песок. С минуту отдохнув, Джул уселась на задницу. Отплевываясь и продирая глаза, она вроде пришла в себя.

- Ведро воды и полотенце для леди, – тихо скомандовал Хаук.

Взяв Джул за руку, он подвел ее к столу и помог снять шлем. Все было в соплях и песке, из разбитой губы сочилась кровь. Наклонив деву вперед, он, не слишком церемонясь сполоснул ей лицо, а потом полил на руки, чтобы она могла промыть глаза. Едва заметив, что солдаты не спешат расходиться, она выпрямилась.

- У вас что, других занятий нет? Разойтись!

Но перед тем, как выполнить приказ, они принялись молча стучать щитами о землю. А те, у кого не было щита – стучали кулаком о грудь. В любой армии мира это поймут без слов. Так солдаты выражают свое признание.

Через какое-то время они остались одни. Джул кое как промыла глаза и привела волосы в порядок.

- На счет платья… - вернулся к разговору Хаук.

- Далось тебе это платье. Ты уже меня поимел! – спокойно напомнила она.

- Поимел – не то слово. Я в экстазе. Скажи мне, машина смерти, кто тебя учил?

Джул глянула на него косо, но пропустила издевку мимо ушей.

- Меня учил Роберт Эшли… земля ему пухом. Отличный был человек и командир.

- Вот как…

- Ты разбил мне нос… - с досадой сообщила она.

- Поделом. Дури много, не знаешь когда остановиться. В бою это зло… но для койки сойдет.

- Решили поиметь меня дважды за день, милорд? Ну вперед! Я с радостью выполню любой ваш приказ!

- Не сомневаюсь. Но радости в этом мало, ты уж прости.

- В каком это смысле?

- Ты, Джул, хоть и дура, но талантливый командир. И в перспективе, надеюсь, хороший друг. А друзей не нужно иметь.

- Теперь я еще и дура…

- Знаешь, сегодня ты основательно подпортила себе жизнь, – сообщил Хаук осторожно.

- Это еще почему? – возмутилась она.

- Не обижайся, но гром-баба без тормозов, мало кому по нутру. Да еще и командир.

- Ага, и ты из их числа? – усмехнулась она.

- Нет, – заверил Хаук. – Моя дверь для тебя открыта. Не в платье дело.

- Тогда зачем было это представление? – все еще не догадалась она.

- Авторитет, – просто ответил он.

- В смысле, авторитет?

- Ели завтра ты начертишь на песке круг, поверь, никто из гарнизона в него не войдет.

- Завтра? Почему не сегодня?

- Ну, здесь были не все, а слухам нужно время, чтобы разойтись.

Она села на лавку и облокотилась о стол.

- Поправь, если я неправильно поняла. Зная, что я, мягко говоря, недолюбливаю тебя, ты спровоцировал меня на драку. Заставил выложиться, довел до бешенства и, наконец, ткнул мордой в песок. И все только для того, чтобы показать своему гарнизону на что способна баба в доспехах?

- В общих чертах, – согласился он.

- Зачем?

- Видишь ли, кто ты есть – я понял сразу. По взгляду, по манере держаться. По тому, как твои люди себя вели. Но, остальные солдаты, уж извини, прежде всего видят бабу в седле. Сначала думают о том, что у тебя между ног, а только потом вспоминают, что ты офицер. Я просто поменял вещи местами. Всего то ценой одного подпорченного самолюбия и одного разбитого носа. И потом, все знают кто я такой, так что, проиграть здесь не зазорно. Зато люди… люди будут обсуждать даже то, как ты вошла в круг! Теперь твои приказы не будут обсуждаться. И никто не посмеет шептаться за спиной. Я доступно объяснил?

Джул задумалась на миг и брови ее поползли вверх.

- А я… недооценила вас, Милорд. Это во всех смыслах сильный ход – Признала она, скрипя душой. – Осмелюсь предположить, что ваша доброта тут ни при чем.

- Умница! – Хаук хлопнул в ладоши. - Видишь ли, капитан Дорн отличный командир. Но по возвращении в крепость он не вернется на свой пост. Его ждет повышение. Так что, капитан Торнтон, вы примете под свое командование мой гарнизон.

Поняв, что шуткам пришел конец, она спросила, не тая:

- Так сразу, зная как я к тебе отношусь? Не боишься, что я тебе нож в спину воткну?

- Думаю ты ко всем так относишься, в той или иной мере. С ножом - не ты первая, не ты последняя. Давай так: ты не втыкаешь мне, а я не втыкаю тебе?

Джул звонко рассмеялась, забыв про разбитую губу и кровоточащий нос.

- Все-таки, вы редкий козел… милорд – смачно заключила она.

- Я полон сюрпризов, – улыбнулся Хаук - Ну так как, Джул, по рукам?

- Уговор! – она крепко пожала предложенную руку.

- Чудно! Бумаги получишь у Джеймса, в библиотеке. А с завтрашнего дня, вплотную займешься тренировкой гарнизона. Я буду рад, если опыт и доблесть Роберта Эшли просто так не пропадут.

- Спасибо за доверие, милорд!

Джул встала. Надела шлем и, как положено отдала честь.

- К Августу загляни. Пусть подлечит твой нос…

Хаук был донельзя доволен собой! Оказывается внутри него живет еще и интриган! Конечно, это не слишком к лицу воину, но иногда, для разнообразия – нет – нет, да и – да!

Все это весело, но мысли лорда, все же занимал обещанный продовольственный обоз. Одной постной кониной сыт не будешь. Пора бы ему уже прийти. Подсчитав расстояние и время в уме, он решил подождать у ворот. Опасения улетучились, как только он завидел знакомую фигуру, идущую впереди основной колонны. Староста лично решила сообщить, что поставка прибудет в срок. Дойдя до ворот, она низко поклонилась своему лорду и указала рукой на маленький караван.

- Все прошло хорошо? – на всякий случай спросил он.

- Да, милорд. Небольшая задержка из-за телег… Но мы нагрузили быков.

- Хорошо!

- Вы довольны нами, милорд?

- Да, Марта. Я очень доволен тобой, – честно ответил он.

- Вы позволите забрать наши телеги назад? – неловко спросила она.

- Не сейчас. Пришлось временно переделать телеги в кровати. Раненых много, и им нужно где-то лежать.

- Прикажете изготовить кровати для вас? – вдруг спросила она.

- А есть такая возможность? – удивился Хаук.

- Конечно, милорд, – улыбнулась она смущенно. – У нас есть и кузница и лесопилка, и мастера. Почти вся мебель в замке делалась у нас.

- Даже так? Не знал…

- Лорд Альбрехт, царствие ему небесное, хоть и был… нехороший человек, но многое продумывал наперед. Он лично учил нас строить дороги, делать мебель, и, даже возводить мосты!

- Боюсь представить этот процесс. А ты, помнится, говорила, что все это нужно покупать… - поймал он на слове.

- Простите, милорд, но ведь сырье бесплатно не дают, – несмело возразила она.

- Тоже верно… - задумался он. – Согласен, забудь.

- Так… сколько кроватей, милорд?

- Точно не скажу. А найди-ка ты Марен или Августа. Они-то должны знать, – задумчиво предложил лорд.

Он в очередной раз осознал, что не знает о своих владениях почти ничего. Альбрехт черный, в чем он тоже убеждался не раз, был неоднозначным человеком. Жестокий изверг с одной стороны и грамотный стратег - с другой. Как бы Хаук ни оттягивал этот момент, придется войти в его кабинет. Но, он все же решил подождать до утра. И тут нужен Джеймс.

- И еще, Марта, я хочу, чтобы ты прислала мне список всего, что у вас есть. И всего, что вы можете сделать.

- Простите, милорд, но у волчонка есть эти списки.

- У Джеймса?

Марта уверенно кивнула в ответ.

- Что ж, будет повод навестить волчонка.

- А те телеги, которые в поле стоят, мы можем забрать себе? – осторожно спросила Марта.

- В поле? Какие телеги…

И тут до Хаука вдруг дошло, что в паре километров от замка, в чистом поле все еще стоят две телеги, снаряженные взрывчаткой. А он, дубина, совершенно о них позабыл! Но вслух, он, конечно, этого не сказал. Но предупредил:

- Я бы, на вашем месте, не стал близко к ним подходить, Марта. Телеги в чистом поле не просто так стоят. И об этом не нужно громко говорить.

- О… простите, я не знала.

- За что? – довольно улыбнулся он, как будто, так и должно быть. – Не догадалась ты, значит

не догадается, и кто-то другой.

- Сдается мне, милорд, вы очень умны!

- Ох Марта… не заговаривай зубы. Ты лучше иди. Чем быстрее сделаешь дело, тем быстрее заберешь телеги. Когда, говоришь, следующая поставка?

- Как и прежде, провизия через два дня. Дрова и прочая ерунда раз в неделю, – заверила она.

- Ясно. Теперь ступай, – Хаук уперся ногой и открыл перед ней обе створки ворот…

Обещанный обоз прибыл. Молодой лорд бегло осмотрел содержимое телег и тюков. К его радости, тут было все. И мясо, и солонина. Овощи и засушенные фрукты. Был сахар, душистые травы и мед. Конечно, сыр, масло и свежее молоко. Еще теплый хлеб, куры в клетках, яйца и много чего еще.

- Ну вот… теперь можно подвести какой-то итог, – выдохнул он негромко.

Присев в тенек, новоявленный лорд надкусил большое красное яблоко, найденное в телеге. Всего за семь дней, толком не понимая как, Хаук сумел прекратить хаос, который от части сам же и создал. На данный момент, почти все в этом замке заработало так же, как до него. Словно камень упал с плеч. Расслабляться, конечно, рано, но можно смело вздохнуть. Взглянуть на обстоятельства со стороны. Выстроить планы и повнимательнее осмотреться вокруг.

Люди в замке и его окрестностях, вроде бы приняли его. Признал его и Торнтон. Угроза в лице Сэра Конара устранена. Гарнизон полностью боеспособен, но нужен еще один офицер. Эту задачу он как-нибудь решит. Кроме того, появился еще один могучий союзник в лице Джека. Его непонятную проблему, тоже еще предстоит решить. Что-то срочно нужно делать с лазаретом. Так, как есть сейчас – не должно быть. Нужно спуститься в тюрьму, посмотреть, что там. Скоро в себя придет кузнец… тоже надо что-то решать. Да и девочки его, в своем подвале внимания ждут. Бандитов Конара, опять же надо куда-то девать. Ни держать же их вечно тут…

Примерно через неделю начнут прибывать командующие гарнизонов. Каждому предстоит все разъяснять. Хотя, это дела военные. Тут он руку давно набил. А вот как со всем остальным быть?! Хаук уже решил, что наведается в кабинет владыки завтра, и основательно там все переворошит. Но много ли это даст? И что решит? Забот только прибавится – к бабке не ходить. Есть казна. Есть армия. Есть народ. Нужно думать и поступать как лорд. А эту черту только предстоит в себе воспитать. Хаук думал над этим пару дней, и решился на неординарный ход. Раз уж здесь все заточено под темного владыку, то не стоит это ломать. При всем отвращении к этой персоне, у Альбрехта черного была светлая голова. Необходимо вжиться в его роль и попытаться понять. Жители замка не очень-то любят делиться тем, что знают. Придется допытываться и узнавать.

И еще одно дело беспокоило его: Владыка умер. Хоть и не он его убил. Хаук, как имя и как личность, подаренная ему Седриком – себя изжил. Пришло время сбросить эту личину, подобно тому, как это сделал король. Со всеми грехами, и славой, что на нем есть. Он принял свой последний бой там, в деревне. В последний раз доказав кто он. Как бы там ни было, Хаук был молодцом…

Глава 24. Давайте похороним его!

Хаук окликнул Марту недалеко от ворот. Чтобы никто не слышал их разговор.

- Что-то не так, милорд? – насторожилась она.

- Не совсем. В общем дело такое, не терпящее отлагательств… К вечеру мне нужен могильный камень, могила и гроб.

Марта уставилась на него немигающими глазами.

- Гроб!?

- Да, староста, именно гроб. Времени мало, но до заката он должен стоять у ворот.

- Но… для кого?

- Ты же грамотная у нас?

- Ну да….

Хаук сунул ей в руку сложенную пополам бумагу.

- Здесь сказано, что нужно сделать, где и как. Поняла?

- Да…

- Тогда поспеши!

Сжав бумагу в кулаке, Марта поклонилась, и побежала догонять обоз. Какой бы странной не была просьба лорда, ее нужно было срочно выполнять.

Вернувшись в замок, он отыскал Отиса. Хаук приказал подготовить запряженную повозку для похорон, чем немало озадачил его. Ну а на вечер попросил накрыть стол в обеденном зале и вручил список приглашенных. Так сказать, скромные поминки для самых близких.

Следующая, кого он хотел видеть, была Джул. Ее он нашел у Августа в лазарете. Лекарь воткнул ей бинты в обе ноздри и приказал ждать, пока он закончит обход.

Оценив ее внешний вид, Хаук сел рядом.

- Джул, есть задание для тебя.

- Сейчас?

- Нет. На закате. Будут похороны, и нужен почетный караул…

- Как… похороны? Кто? – встрепенулась она.

- Не бойся, не твои. Объясню все потом. Много не надо - девять человек. Ровно девять. Веревки, воинский салют… как положено. Сделай по-тихому.

- Ну… ладно. Возьму своих людей. Только у нас парадной формы нет.

- Не надо. Все будет скромно.

- Еще что-то?

- Да. Вечером привезут гроб к воротам. Нужно без лишнего шума отнести в мою комнату.

- Сделаю, – кивнула она.

- А еще нужно несколько увесистых камней. Примерно вот таких – Хаук показал обхват.

- Тоже в комнату? – удивилась она.

- Да. И чтобы не видел никто. И вообще, должно быть как можно меньше лишних глаз.

- Придумаю что-нибудь…

- Молодец, – Хаук хлопнул ее по плечу и убежал.

- Ну что за человек!? – возмутилась Джул. – Сначала нос девушке разбил, а теперь вот...!

День быстро прошел, солнце клонилось к горизонту. Ближе к назначенному часу в дверь комнаты постучали. Вошли Отис и Вэл. Как и было приказано, они принесли все его добро. Одежду, доспехи, обувь и шлем. Следом в тесную комнатушку солдаты внесли крепкий дубовый гроб, а потом несколько камней. Когда солдаты вышли, он вскрыл крышку.

- Зачем вы это делаете, милорд?! – не выдержал Отис.

Хаук поднял первый камень и положил к изголовью.

- Как меня зовут? – спросил он.

- Если мне не изменяет память, ваше имя Хаук, милорд…

- Не верный ответ!

Он снова поднял камень и уложил его в ноги.

- Так, как мое имя, Вэл?

- Лорд… Ронан? – вспомнила она.

- Именно так и записано в документах.

- Но при чем тут гроб?

- Видите ли, друзья мои, дело в том, что Хаук погиб, – заявил лорд.

- Как… погиб!? – растерялся Отис.

- Смертью храбрых. Как же еще! – возмутился лорд.

Он отобрал у Отиса свои вещи и аккуратно уложил в гроб. Сверху накидал еще камней и прикрыл все это своей же броней.

- Чего-то не хватает…

- Оружия, милорд, – догадалась Вэл.

Хаук повертел в руках свой кривой меч. Подумав минуту – другую, он тряхнул головой.

- Ну нет!

И вместо меча он аккуратно уложил в гроб бутылку вина, кинжал и свой старый пистолет. Последним он водрузил шлем. Вздохнул, и подложил под него подушку. А чтобы камни не гремели, проложил их одеялом. И чуть не забыл про сапоги.

- Вроде бы все?

- Все, милорд, – подтвердила Вэл.

- Ну что ж… Прощай друг. Время твое прошло…. - сделав траурное лицо, Хаук закрыл крышку и взявшись за молоток, вогнал в нее добрый десяток гвоздей. Смахнув пот с бровей, он надел на себя заранее приготовленную гвардейскую броню. Подвесил на ремень гвардейский меч. Отис помог ему нацепить плащ. Валери подала шлем и мушкетон.

Молодой лорд глянул в окно. Солнце вот-вот должно было скрыться за горизонт.

- Пора! – выдохнул он и открыл дверь.

К парадному входу уже подали траурную повозку. Рядом, зевая стояла Джул. Ей приказали привести девять гвардейцев, поэтому, десятый ее насторожил. Впрочем, он держал в руках кривой меч. Так что вопрос сам собой отпал. Четверо гвардейцев вынесли гроб и осторожно уложили его среди траурных лент и полевых цветов. Староста деревни, что ждала поодаль, дождалась пока солдаты встанут по сторонам, и взяла коня под уздцы. Без лишних слов, под цокот копыт о мостовую, траурная процессия пересекла створ ворот.

Солнце уже село, оставив после себя яркое зарево, но было еще светло. Легкий теплый ветерок гулял под шлемом и теребил плащ. Шли молча, стараясь держать шаг. Когда дошли до окрестностей селения, повозку пришлось пару раз подтолкнуть. И еще раз, когда Марта повела коня на холм. Отсюда вся деревня была как на ладони. Открывался красивый вид на озеро и поля. На плоской вершине возле свеже выкопанной могилы, стояли два крепких крестьянина с лопатами в руках. Марта остановила повозку и отошла на несколько шагов.

- Снимай! – скомандовала Джул.

Вместе с остальными солдатами Хаук послушно снял гроб с повозки и поставил на разложенные на земле веревки.

- Опускай! – снова скомандовала она.

Тяжелый дубовый гроб, скользя на веревках глухо ударился о влажное могильное дно. Веревки упали следом.

- Можно засыпать? - спросил один из крестьян.

- Можно, – кивнула Джул.

Молодой лорд с грустью смотрел на то, как под горстями земли исчезает его недавнее прошлое. На миг показалось, что он и в правду присутствует на похоронах лучшего друга, которого у него никогда не было. Он даже проронил скупую мужскую слезу. Когда могилу присыпали, крестьяне вкопали надгробную плиту. Джул встала напротив и прочитала надпись вслух. На камне было выбито грубыми буквами:

«Тот самый Хаук.

Наемник, убийца, головорез.

Погиб защищая деревню»

Покачав головой, Джул, вздохнула и обнажив клинок, подняла его в воздух. Десять гвардейцев достали из-под плащей мушкетоны и взвели курки. Три залпа осветительных зарядов с промежутком на перезарядку взметнулись ввысь. Это был прощальный салют, затухший в темнеющих небесах.

- Жаль, – вздохнул один из крестьян.

- Кого? – устало спросил лорд.

- Хаука этого. Жаль, что гроб закрытый. Хотелось взглянуть на него хоть глазком. Такой человек…. Говорят, он жизнь положил, чтобы владыке отомстить.

- Так и было, – подтвердил лорд. – Он родился где-то здесь.

- А сколько лет то ему было? – спросил второй крестьянин.

- Около тридцати, наверное, - пожала плечами Джул.

- Мальчишка совсем… разве это жизнь? – вздохнул тот крестьянин что постарше.

- О чем ты? – не понял лорд.

- Да так… Что он видел то кроме войны?

- Кто его знает… – пожал лорд плечами.

- Как погиб?

- Скончался от ран. Просил здесь похоронить – вошла в роль Джулия.

- Нас ведь еще никогда не защищали. Владыка последние годы только обирал… - Крестьянин снял шляпу и утер слезу, выступившую от обиды.

- Одно доброе дело на его совести. Глядишь зачтется на том свете, – лорд чуть сам не всплакнул.

Марта, стоя поодаль, закрыла лицо рукой. Она все поняла. То ли от ветра, то ли от этого бреда ее тихо потряхивало. Молодой лорд под личиной гвардейца, протянул крестьянину побитый клинок в потертых ножнах.

— Вот… Он хотел, чтобы это было у вас.

- Надо же… не сказать, чтоб тяжелый, - крестьянин принял оружие как какую-то реликвию из его рук.

Джул сунула крестьянину серебряник за труды, и они попрощались. Солдаты выстроились в две шеренги и двинулись обратно. В замок вернулись, когда стемнело. Ворота закрылись за спиной и Джул отпустила гвардейцев по казармам.

- Пошли, Джул, – позвал лорд.

- Куда еще?

- Помянем усопшего.

- Гм… Что сделаем?!

- У вас тут что, усопших совсем не ценят? Умер человек, надо помянуть. Пошли!

- Бред какой-то, – буркнула она, но пошла следом.

По пути на верх, лорд заглянул в свою коморку и скинул все лишнее. Поправив мундир, он легко поднялся по ступенькам и направился в обеденный зал. За большим столом уже сидели «друзья умершего»: Джеймс, Отис, два офицера гвардии, Вэл, ну, и, конечно, Марен с Августом. Все, кто был приглашен уже собрались. Молодой лорд указал Джул на ее место, и встал во главе мероприятия.

- Ну что, давайте что ли выпьем за упокой ненавистного Хаука? Каждый выскажется о нем в своей манере, а потом я объясню, что и зачем. Начни ты, Отис.

- Я, милорд? - Отис встал и теребя в руках бокал, растеряно оглядел собравшихся.

- Что тут сказать… усопший был мало со мной знаком. Я не успел его толком узнать. Слухи ходили страшные, но как по мне, человеком он был вежливым и скромным. Земля ему пухом…. - Осушив бокал, Отис тихонько сел.

- Жалко его, – не вставая с места проглотила свою выпивку Марен. – Совсем еще мальчик. Судьба почти не дала ему выбора. Из окна моей комнаты было хорошо видно клетку во дворе. Я помню мальчика, что томился в ней, но не помню, чтобы слышала детский плач. Это ж как надо было обозлиться…

- Но о людях заботился, – добавил Август, опрокидывая свой бокал. – Первым делом пришел в лазарет и спросил, что мне нужно. Я чуть не прослезился, ей богу.

- Он был достойным врагом… и грамотным командиром, – кратко дополнили друг друга офицеры.

- Вежливый был, деликатный. Дурного слова не услышишь… - вздохнула Вэл, занюхивая выпивку хлебом.

- Кофе любил очень. И разу отнесся ко мне, как к человеку, – привстав, добавил Джеймс.

- А по мне, так он был козлом, и сволочью, которая едва не лишил меня отца! – Джул быстро выдохнула и опрокинула свою выпивку, не закусывая.

- Твой черед, милорд. – напомнила Марен - Ты знал его лучше всех, может не прав кто из нас?

- О мертвых либо хорошо, либо никак. Спи спокойно, неспокойный друг! - Молодой лорд встал и залпом опрокинул бокал.

- Ты услышал все, что хотел? – спросила Марен.

- Да, спасибо за прямоту…

- Ну не тяни тогда, рассказывай, зачем нужен этот фарс?

- Что ж, извольте! - он посмотрел в лицо каждого человека за траурным столом, и опрокинул еще один бокал.

- Дело в том, что Хаук это не настоящее имя, а прозвище, которое дал мне мой командир. Оно означает «Ястреб». Думаю, не стоит объяснять почему. Мое настоящее имя – Рон, а того и лорда зовут - Ронан. Если кто еще не знает, я родился здесь, недалеко от замка, в деревне гончаров. В шесть лет, у меня на глазах, Альбрехт черный зарубил отца, и выпотрошил мать. Меня он оставил в живых, чтобы позже, бросить в клетку с дикими нефелимами. Забавы ради, чтоб посмотреть, как разорвут… Это та самая клетка, о которой говорила арен. Однако, вопреки ожиданиям нефилимы не разорвали ребенка. Напротив, помогали выжить на протяжении долгих десяти лет. Когда мне исполнилось примерно шестнадцать – удалось бежать. Я высчитал по секундам распорядок и время смены охраны и выбрал подходящий момент. Нефилимы не злобны, но очень сильны. Они смогли разогнуть прутья так, чтобы подросток смог пролезть меж ними.

Побег удался, но радость была не долгой. Стража спохватилась минут через двадцать. Сбитые в кровь ноги оставляли на свежем снегу отличный след и меня быстро нагнали. Наверное, как и все дети, я побежал домой, думая, что найду там укрытие и защиту. Но увы… жизнь оказалась сложнее. Прежде чем появился Седрик – мой будущий командир, я настолько отчаялся, что решил драться насмерть. К тому времени как подоспел отряд наемников, я каким-то чудом смог убить двоих солдат. Потом, за меня вступились. Чтобы остаться в живых, и на законных основаниях покинуть этот ад, израненный, полузамерзший ребенок заключил десятилетний договор. Именем короля меня законно изъяли из собственности владыки и записали в наемники. А в первом же бою, Хаук получил свое громкое имя.

Жажда мести каждый божий день сжигала Хаука изнутри. Она не давала нормально спать, чувствовать вкус пищи и женскую ласку, но неизменно придавала мне сил. И кроме отмщения я ничего не желал. Хаук быстро заслужил уважение бывалых вояк и их командира. Позже пришло и доверие. Страшно вспомнить из каких передряг я выходил живым. Сколько чужой крови пролил, скольких соратников держал на руках, считая последние вздохи. Но я не помню их лиц, ведь они всегда были залиты кровью… Тогда же, я собрал из трофеев отличный доспех и выковал свой кривой меч. Ну а семь дней назад все резко изменилось: я выполнил условия того самого договора. И месть моя, хоть и нелепо, но свершилась. Хотел я того ил нет, но его величество, выполняя условия договора, сделал наемника лордом, повелев править бывшими врагами. А вместе с тем и вернул имя Ронан. Я мечтал о деревне, в какой-нибудь живописной глуши, где мог бы скоротать свои дни, а получил маленькую страну… Но кто я такой, чтобы обсуждать волю короля?

Хаук… он был отличным солдатом, и надежным, смертоносным оружием в руках его величества. К него не было иной жизни, кроме той, что служила интересам короля. Но, все в этом мире приходит к логическому концу. Вот и война, длившаяся годами, тоже кончилась. Месть свершилась, маски были сброшены и все стало с ног на голову в один миг. Я, убивший сотни солдат владыки, стою перед вами облаченный в чёрный гвардейский мундир. Слуги и воины злейшего врага – присягнули мне на верность. Земли его, селения и казна теперь тоже мои… Судьба любит посмеяться над людьми. Но порой ее насмешки слишком злы.

Хаук, поверьте, не был ни добрым, ни злым. В душе его царила лишь звенящая пустота. Он желал смерти как избавления, и убивал лишь тех, кто поднимал на него клинок. Лишь священной мести он посвятил свою жизнь. Хаук не заглядывал далеко, жил одним днем, и целью был лишь один момент... Теперь само существование его потеряло смысл. Ни он, ни его кривой меч более не нужны, а жить среди обычных людей он не обучен. В последний бой он пошел без приказа, и не заплату, но по велению своего сердца. И как это часто бывало - победил. Однако, раны, которые он получил были смертельны. На третий день после боя за деревню, Хаук навсегда уснул в своей постели. Не оставив наследников, имея лишь то, что носил при себе. Следуя последней воле, его погребли на холме возле деревни, за которую он пал. Теперь это правда, подкрепленная реальным надгробьем и памятью людей, что его хоронили. Кроме того, меч Хаука, я уверен, будет бережно храниться в деревне как доказательство его смерти. И будет показан каждому, кто об этом просит...

Рассказ получился коротким и содержательным. Нужно было какое-то время, чтобы уложить сказанное в голове. И еще какое-то время, чтобы осознать, что человек, который оброс слухами и легендами не только реален, но и стоит сейчас во главе стола.

- Хаук умер. Да здравствует Рон! – воскликнул один из офицеров.

- Да здравствует Рон! – поддержали его присутствующие, вставая со своих мест. И только Джул ограничилась коротким кивком.

Чувствуя, как накатывают воспоминания, Рон присел. Наполнив свой бокал, он больше не проронил ни слова. Поминки незаметно перешли в скучный банкет. Марен молча потягивала вино, мечтая о чем-то своем. Август после выпитого и услышанного расчувствовался так, что пустил слезу. Отис и Вэл ненавязчиво следили за тем, чтобы бокалы и тарелки были полны. Джеймс, отбросив свою деликатность, жадно накинулся на мясо. Офицеры, судя по лицам, уже и наелись, и напились, но не смели уйти. Поняв это, Рон кивком головы отпустил их. Ну а Джул, с завидным упорством принялась вливать в себя за бокалом бокал.

Разошлись далеко за полночь, парами, но своим ходом. Рон уже досталась готовая в дрова Джул. Она уперлась разбитым носом в стол и пускала пузыри. По ночному замку все громче разносился ее богатырский храп. Под нечленораздельную ругань и сумбурный поток слов, Рон взвалил ее на плечи и понес вниз. Девка, конечно, была в доспехах, но весила куда больше, чем следовало бы. Какую комнату ей приготовил Отис, Рон, конечно, не знал. А тащить сие тело в казармы, само собой, не захотел. Оставался только один вариант. Спустившись по лестнице, он отыскал в кармане ключ и наощупь отпер дверь. Свалив тело Джул на свою кровать, он перевел дух. Такая ноша сегодня была ему не по плечу.

Оставив попытки разбудить Джул, Рон все же решил ее раздеть. Ведь ночь, проведенная в доспехах, сделает следующий день настоящей мукой. Стянув с нее сапоги и поножи, он расстегнул поясной ремень. Снял с него ножны и вытащил из-под поясницы заряженный пистолет. Чтобы снять кирасу, пришлось расстегнуть ремешки и не слишком деликатно перевернуть деву на бок. Когда на ней остался только мундир, Рон методично расстегнул все его пуговицы и стащил с нее верхнюю часть, оставив только грубую солдатскую сорочку и штаны. Сложив оружие на стол он вышел в зал и притащил для себя длинную кушетку с низкой спинкой. Масляную лампу Рон убавил и сунул под стол, чтобы не светила в глаза. Свернув китель, он сунул его под голову и еще какое-то время следил за тем, как мерно вздымается грудь Джулии, испуская на вдохе чудовищный храп. Но тот, кто хочет спать – непременно уснет. Глаза молодого лорда слиплись сами собой, и он забылся тревожным сном.

Странно, но Рон отчетливо помнил, что уснул. Более того, он чувствовал, что глаза его закрыты, и слышал храп Джул. Тем не менее, не смотря на выпитое, сознание его было светлым, а мысли чисты. Небо, в которое он глядел было чернее ночи, но вокруг, почему-то было светло. Он лежал на дне прямоугольной ямы из стенок которой торчали коренья, сложив руки на груди. Стоило ему догадаться, что он в могиле, как что-то не сильно хлопнуло его по спине и подкинуло вверх. Обернувшись, он понял, что это земля вытолкнула его из себя. Подтянув ноги, он сел на траву и осмотрелся по сторонам. Местность сильно напоминала холм, на котором совсем недавно крестьяне закопали гроб. Но более вокруг не было ничего. Ни деревни, ни озера, ни замка вдалеке. Только странная дымка и очертания леса вдали.

Чуть поодаль, стояла женщина небесной красоты. В глаза сразу бросился ее рост и довольно широкие плечи. Тело ее было женственным, а в глазах сиял странный, неестественный блеск. Волосы были светлы, и ниспадали до пояса, стянутые лишь тонкой лентой. Они неярко мерцали в лучах незримого солнца. Да и силуэт ее обволакивала едва заметная, светящаяся дымка. Платье, сотканное из тончайших нитей, не скрывало наготы, но и не выставляло напоказ. На губах незнакомки застыла едва заметная, загадочная улыбка. Казалось, что и она сама и все вокруг – радужная картина руки гениального мастера, написанная тончайшими мазками света и тени.

Когда прекрасное существо приблизилось, Рон медленно встал на ноги. Разница в росте стала совсем очевидной. Женщина превосходила его во всем… она возвышалась над ним излучая неяркий, струящийся свет. Он вдохнул сладковатый аромат полевых цветов, исходящий от длинных волос, и ощутил своей кожей тепло, исходящее от ее тела. И лишь когда незнакомка опустилась пред ним на колени, глаза их оказались на одной линии. Она положила свою большую ладонь ему на грудь и прикрыла веки. Острая боль пронзила его сердце и тело обожгло жаром. Казалось, тела его коснулось раскалённое клеймо. Разве что паленой плотью не пахло. Рон терпел пока мог, а когда крик уже рвался наружу, он вдруг забыл, как дышать. Нет, он знал как это делается, но вздохнуть вовсе не мог. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота, но жар от ее руки нещадно проникал в его грудь. Все кончилось так же резко, как и началось. Одарив его жгучей болью, прекрасное существо убрало ладонь. Ноги предательски подкосились, и Рон упал. Но не на траву, как подумал сначала, а в объятия странного существа. Сильные теплые руки подняли его и прижали к упругой налитой груди. Огромная женщина, обняла бывалого воина словно ребенка, и нежно прильнула к нему. Рон растерялся… сам не понимая почему, он робко обнял ее в ответ… Женщина с какой-то материнской лаской погладила его по спине и боль вдруг ушла. Он вновь вдохнул запах ее волос, и вновь ощутил тепло ее тела. Все вдруг ушло… душевные муки пропали, груз свершений упал с плеч. Мирские заботы, казалось, пропали без следа… и стало от этого так спокойно, так хорошо и легко на душе…

- Я… всегда буду любить тебя - тихо, но четко до дрожи, прошептала она…

Секунду спустя лик ее растворился в пустоте. А Рон так и стоял на коленях, ощущая как щекочет пятки примятая трава…

Глава 25. Привет от Богини.

Рон вздрогнул, когда открыл глаза. Над ним нависли встревоженные лица Марен, Джул и Вэл. Он тотчас скинул со лба мокрое полотенце и сел.

- Ты как? – первой спросила Вэл.

Марен отпихнула ее и схватив его за руку нащупала пульс.

- Ну ты дал… - облегченно вздохнула Джул.

Рон оглядел комнату. Он точно помнил, что был одет, но вещи его сейчас лежали на столе. У постели стоял таз с холодной водой, мокрые полотенца там же, и разные склянки с мутной, резко пахнущей бурдой.

- Хороший пульс… для мертвеца, – констатировала марен, критично разглядывая его веки.

- Что не так-то? – раздраженно спросил он.

- Странно это все, – пожала Марен плечами. – Первый раз вижу, чтобы в мертвое тело снова вернулась жизнь.

- Странно, это когда три женщины пялятся на голого мужика во сне. Что за бред?

- Слышь, умник, – встряла Джул. - На пальцы свои посмотри.

Рон глянул на руку и вздрогнул. Пальцы и ногти отдавали мертвенной синевой. Он попытался сжать кулак, но тот онемел. Руки отказывались слушаться его, отдаваясь колющей болью. С ногами тоже все было не хорошо.

- Забавно… Что за хрень?!

- У тебя надо спросить, герой. Джул разбудила меня среди ночи и сюда приволокла. Уж не знаю, что она в твоей комнате забыла. Еще подумала, ни она ли тебя…

— Это вряд ли, - усмехнулся Рон. – Не в таком состоянии. До казарм в одиночку нести было не реально, она весит как бронированный конь. Я смог дотащить только сюда.

- Зато раздеть хватило сил…– буркнула Джул.

- Ой, да брось, я просто избавил тебя от брони и расстегнул пару пуговиц.

- Тебя никто не просил!

- Хватит! – грубо оборвала Марен, – У него и так мало сил.

Джул заткнулась и, надувшись сложила руки на груди. Марен глядя на нее лишь покачала головой. Потом села на край кушетки и пощупала его лоб.

- Вэл, принеси-ка сладкого чаю? – попросила она.

- Может кофе? – оживился Рон.

- Чай – это мне, – заявила марен. – Ну и ему принеси…

- А не повредит? – переспросила на всякий случай Вэл.

- Да кто его теперь разберет… просит – неси.

Когда Вэл ушла, марен наклонилась ближе к его лицу:

- Будь по ласковее с ней. Знаешь как она рыдала на твоей груди!?

- Вэл…? – Рон смутился от таких слов. – Разве я заслужил?

Старуха больно стукнула его костяшкой пальца в лоб.

- Дубина. Ты всех нас тут перепугал. Ладно еще гарнизон не в курсе. Представляешь, что бы тут началось? Ты ж только-только в людей надежду вселил. Вон, хотя бы на Августа посмотри.

- Даже Джул? – улыбнулся он.

- А кто, ты думаешь пол ночи пытался сердце твое запустить? Скакала верхом как проклятая… Ты на щеки ее посмотри, вон от слезинок следы.

Джул отвернулась, скрипнув зубами. Похоже старуха не соврала. Хаук вздохнул, он хотел было сказать пару слов, но понял, что рано пока шутить. Он снова взглянул на руки. К счастью, пальцы начали розоветь.

- Так я что, в самом деле был того…?

- Мертвее не бывает, – кивнула Марен. – Остыл, похолодел, губы посинели. Холодный пот… Правда не обделался – надо отдать тебе честь. Но не это смутило меня. Зрачки реагировали на свет… а значит и мозг был жив. Я встречала в своей жизни пару раз такое. И сначала решила, что это яд. Но твоя кровь не свернулась, когда я стала проверять. Привести тебя в чувство мы не смогли, тут ни нашатырь не помог, ни пощечины, пульса не было. Джул битый час пыталась завести твое сердце…

- А это возможно?

- Возможно, если знать как. – усмехнулась старуха. - В общем, терять то уже нечего было, и мы решили оставить все как есть, до утра.

- И… как долго? – спросил Рон.

- Тебя с нами не было около пяти часов. Точнее не скажу, потому как неизвестно сколько времени прошло до того, как наш доблестный капитан пришла в себя и решила выяснить почему она в твоей постели, и к тому же одна. – Марен ехидно покосилась на Джул и подмигнула.

Хаук упал на подушку и попытался потянуться. К его облегчению это удалось сделать. Ноги тоже вроде как стали слушаться.

- Ну, как там, на том свете то? Рассказывай, видел чего? Или кого?

Он внимательно посмотрел на старуху и сладко зевнул.

- Видел. Сон странный, будто лежу в могиле, на холме, возле деревни. Но земля выталкивает меня из себя. А вокруг нет ничего. Ни замка, ни селения. Только холм и бесконечная дымка до самого горизонта. Небо черное, но светло. И нереально красивая женщина в белом платье. Ростом с Джека, сияет вся, волосы белые, лицо красивое, а в глазах пустота… и запах такой приятный от нее.

- И все?

- Да. Просто обняла и сказала, что любит меня. – пожал плечами Рон.

- М… да, – ухмыльнулась Джул. – Спросил бы хоть для приличия, как ее зовут…

- У нее нет имени, – вздохнула Марен. – вернее, у нее много имен…

- А ты, что же, – удивилась Джул – Знаешь ее?

- Конечно… я же жрица! В белом платье говоришь… сияющая кожа и белые волосы? Пахнет полевыми цветами? – уточнила Марен как-то отстраненно.

- Все верно, цветами. Очень явственный сон.

- И она тебя обняла?

- Как дитя. По чести сказать я и чувствовал себя ребенком по сравнению с ней.

- Ну, теперь все понятно, – вздохнула старуха. - На твой счет можно особо не переживать. Это был не сон, и это была не смерть.

- Как тебя понимать?!

— Это Иштар... Богиня плодородия и плотской любви. А в некоторых культурах – и войны.

- Да ладно! – усмехнулась Джул.

- Ты погрузился в так называемый сон просвещённых. По сути, твоя душа покинула тело и устремилась на ее зов. И на сколько я помню, еще никому Богиня не признавалась в любви.

- Постой, какая Богиня?! – не понял Рон.

- Та самая, которой принадлежит разлом. Божественное, но вполне осязаемое существо, которое может существовать сразу в нескольких мирах. Там, откуда я родом, люди издревле поклоняются ей.

- Но это ересь… - возмутилась Джул. – Есть только один Бог!

- Ох милая…. У каждого народа есть свой Бог, и порой не один. Я же не спорю, если есть Иштар, значит другие, наверное, тоже есть, – резонно предположила она.

- И что этой Иштар было нужно от меня?

- Не знаю. Возможно, захотела взглянуть на нового лорда этих земель. Все же разлом находится в твоих владениях. Но будь осторожен. Иштар щедра, любвеобильна и добра. Но теперь она следит за твоей судьбой, и эта доброта может быть смертельной для тебя.

- Например, как сейчас? – уточнил Рон.

- Да. Конечно, она не хотела твоей смерти, но, если бы так случилось… она просто прибрала бы твою душу к себе. У богов на все иной взгляд.

- Всю жизнь о таком мечтал! Внимания богов мне точно не хватало, – обреченно выдохнул Рон.

- Да брось, – обнадежила его Марен. – Иштар почти не вмешивается в дела смертных. Ее больше занимает сотворение нефилимов и заселение новых миров.

За дверью послышалось знакомое поскрипывание и легкий перезвон. Вэл, толкая перед собой столик, привезла честной компании поесть. Кроме чая и кофе, она успела быстренько сообразить завтрак.

Рон вцепился в свою кружку и с огромным удовольствием сделал из нее глоток. Горячий напиток словно минуя желудок, сразу разнес по телу тепло. В голове стало светлее. Правда нёбо и язык обожгло – но это мелочи.

- Смотри ка, ожил! – рассмеялась Марен.

- А долго он еще будет такой? – тихо спросила Вэл.

- Да нет. Думаю, через часик совсем отойдет. Но руки и ноги до завтра будут неметь.

- Хреново, – расстроился Рон. – Я хотел осмотреть кабинет.

- А… - старуха отмахнулась рукой. – Ничего особо интересного там нет.

- Карта.

- Ну… разве что карта. А в остальном, Джеймс должен представлять для тебя больший интерес. В кабинете ничего толком нет. Все у него в голове. Нужно только правильно задать вопрос… - она многозначительно описала пальцами несколько кругов возле своих седых висков.

- И какой же вопрос правильный, Марен?

- Ну, раз ты спросил…

- Хватит сарказма, старая. Сил совсем нет…

Она сделала такое лицо, будто проглотила кирпич. Вздохнула и уставилась в потолок.

- Ладно, раз нет сил, разжую, так и быть. Я не знаю за каким лешим ты тут чего творил, умом ли руководствовался или чутьем. Может просто повезло, но… Порядок ты навел. Здесь. Но ты знать не знаешь, что творится в графстве твоем.

- Так и есть, – подтвердил Рон.

- А наш волчонок уже много лет варится в этом всем. И пальца он лишился не просто так. Был некий сложный план, который он пытался воплотить в жизнь. И план то неплохой, на сколько я могу судить. В смысле для всех. Но, дело не в том, что владыка сам бы не смог додуматься до него. Это не так. Просто он категорически не желал облегчать кому бы то ни было жизнь.

- И что?

- Я же говорила, что у Альбрехта была светлая голова. Подумай сам, когда еще в нашем скудном мире, он смог бы понаблюдать за столь интеллектуальной, многоходовой игрой. Просто на определенном этапе он ее прервал, пока все не зашло слишком далеко. Любого другого он бы четвертовал. А тут просто приказал забрать печать, хоть и в свойственной ему манере.

- Седрик заложил в меня общие понятия и принципы. И я запомнил каждое его слово. Но… экономика, это не мой конек. Я обязательно расспрошу Джеймса, однако сначала я бы хотел на карту взглянуть. Чтобы общее понятие заиметь.

-Да кто мешает то? Только нужен ключ.

- И где этот ключ?

- У Джеймса, конечно, – усмехнулась она.

- Ну, раз так звезды сошлись… Сейчас только дух переведу, и пойду, – решительно заявил Рон.

- Может все-таки до завтра подождать? – с надеждой предложила Вэл.

- Не волнуйся. Я подстрахую его, – наконец, подала голос Джул.

- Правда? – обрадовалась горничная.

- Ну, он же лорд. Как ни крути – это мой воинский долг…

- Ну все! Поворковали и хватит, девоньки! – марен не церемонясь прервала их. – Раз все обошлось, не пора ли вам заняться своими делами? Тем более что молодец наш еще не набрался сил.

- И то, верно, – подскочила Джул. - Пора обходить посты. Я загляну через пару часов?

Рон охотно кивнул.

- И я загляну, - смутилась Вэл.

- Ну а я, за ним пока пригляжу. За одно и вздремну, даром только торчала тут всю ночь, – зевнула старуха, обнажив свои идеально ровные зубы.

Рон сам не заметил, как промелькнуло два часа. Казалось, лишь веки прикрыл. Джул и Вэл, не сговариваясь ввалились в комнату почти одновременно. К тому времени он уже встал и надел мундир. Посинения на теле прошли, но легкая слабость и головокружение не оставляли его. Во рту ощущался привкус крови, которая так и норовила пойти через нос. Общение с богами для смертных не проходит просто так.

- Порозовел… - с облегчением заметила Вэл.

Рон улыбнулся и присел на край стола.

- Прошу вас никому об этом не говорить. Вы трое успели на всякого меня поглядеть… и хорошего тут мало. Я был беспомощен и слаб, и в ваших руках была моя жизнь. А это значит, что теперь я могу вам доверять. Но для всех остальных лорд Ронан всегда должен оставаться строг, весел и зол.

Общее молчание он воспринял как согласие всех сторон.

С улицы то и дело доносился отдаленный мелодичный звон. Рон сначала подумал, что это у него в голове, но сейчас он точно понял, что это не отголоски его сна.

- Кто-нибудь это слышит?

Вэл навострила ушки и кивнула головой.

- Ты про звон? – уточнила Джул.

Он кивнул.

- Не успела сказать: я видела здоровенного детину во дворе. Солдаты сказали, что это местный кузнец. Он в мастерскую пошел… это хорошо?

- Да, Джул, думаю, что хорошо. Надо бы людям показаться, по замку пройтись. Визит в кузницу – хороший повод.

Рон прикрыл глаза, чувствуя, что его мутит, но сделав глубокий вдох переждал приступ и собрал себя в кулак. Глядя на него, марен сползла с кровати и подняла с пола небольшую бутыль.

- На вот, хлебни.

Рон открыл пробку и на всякий случай нюхнул. Запах был отвратительный. Горечь, кислота, и отдавало какой-то травой. Покосившись на Марен, он все же сделал один глоток.

- А теперь дыши! Часто и быстро. Это всего на пару минут…

- Зачем…?

Не успев получить ответ, Рон почувствовал, как пламя вновь обожгло его изнутри. Жар поднялся из живота и заполнил тело горячей волной. Он начал быстро и часто дышать…. Как и сказала старуха, все прошло через пару минут. Он невольно вспомнил свой странный сон…

- Ну как?

Он прислушался к себе и с удивлением заметил легкость в теле, покалывание в пальцах и приятную пустоту в голове.

- А ничего так… - с удивлением признал он – Чувство странное, но бодрит! А это что?

- Все тебе расскажи, – усмехнулась она. – Скажу, когда доживешь до моих лет…

Кузница расположилась на четвертом дворе замка, куда Рон еще не ходил. Решетка была заперта, да и хватало других дел. Пройдя мимо пленников в клетке он встретился взглядом с сэром Артуром и приветливо помахал ему рукой. Подумав, попутно, что стоило бы уже определиться с ним и его шоблой. На тренировочном дворе все было в порядке вещей. Люди занимались уборкой и тренировками. С кухни доносился приятный запах еды… Коней удобно расположили под навесы вдоль стены. Когда Рон открыл решетку и преодолел короткий просторный коридор, он словно попал в другой мир. Мир металла, дерева и непонятно чего еще. Странные приспособления и механизмы пугали и одновременно завораживали его. Конечно, лорд Ронан был не понаслышке знаком с осадной техникой, пушками и требушетами. Но здесь он почти ничего не узнавал.

- Что это? – встревоженно озираясь прошептала Джул.

- Механизмы, – пожал он плечами. – Но точнее не скажу.

- Я вижу, что механизмы! Но для чего?! – огрызнулась она.

- Зная владыку, боюсь даже предположить….

Следуя на звон молота, они прошли, стараясь ничего не задевать через весь двор и спустившись на три ступеньки, вошли в широкую дверь мастерской. Внутри обдавая все вокруг жаром, полыхал горн. Рядом, у солидных размеров наковальни, поставленной на такой же дубовый пень, стоял Хорст. Обливаясь потом, то ли от жара, то ли от слабости, что непрерывно одолевала его, кузнец что-то ковал. Заметив гостей, он с громким шипением опустил заготовку в бочку с водой. Увесистый молот остался в руках. Пристально рассмотрев гостей, он ткнул пальцем в Рона.

— Это ведь ты со мной говорил?

Рон кивнул.

- Так ты, говорят, теперь здесь лорд? – насмешливо уточнил он.

- Боюсь, что так… – разводя руками посетовал Рон.

- Я слышал, про бой в деревне. Ты теперь почти герой… - он взвесил молот в руке и поставил на наковальню рукоятью вверх.

- Для кого герой, а для кого-то… мясник.

— Значит, ты все-таки и есть тот самый Хаук, про которого так много небылиц? – спросил он.

- Не совсем.

- Как так?

- Видишь ли, со вчерашнего дня, такой человек как Хаук – официально мертв. Для всех он сражался за деревню и умер спустя три дня от ран. Есть и могила и свидетели похорон. А я – всего лишь поставленный королем лорд. Зови меня Ронан, или просто Рон.

Кузнец протянул свою могучую длань, скрепив знакомство крепким рукопожатием.

- Спасибо за жену и детей, Рон, – тихо сказал он. – Слухи слухами, а птицу видно по помету. Или по полету… запамятовал, уж прости. В общем по делам людей судят.

- Сам то как? - Рон расплылся в улыбке, оценив юмор.

- Да, вроде ничего. Не в клетке – уже хорошо. Я видел Конара, что будешь делать с ним?

- Здесь поживет, под замком. Правда, что делать с его людьми, я пока не решил.

- В расход, да и все, – тут же предложил Хорст.

- Не вариант. Тем, кто сдался, я обещал жизнь.

- Ну, тогда в каменоломни или на рудники… там томится много хороших людей, и мало плохих.

- До рудников у меня руки пока что не дошли, – кивнул Рон, – Но, это подходящий вариант. Так ведь, а, Джул?

- Учитывая, что долго они там не проживут… - она прикинула что-то в уме. – Да, самое то!

- А это… кто? – не слишком учтиво осведомился кузнец.

— Это Джул… Леди Джулия Торнтон, если быть точнее. Теперь она командир гарнизона. Разве вы не знакомы? – удивился Рон.

- Леди…?

- Я вернул Торнтону земли его семьи. Теперь он лорд, – дополнил картину Рон.

— Вот как… - Хорст отступил на шаг и поклонился леди Джул. Чем вызвал ее раздражение и румянец на лице.

- Просто Джул! – максимально вежливо заявила она.

- Я знаком с вашим отцом, и рад этой чести. Постой, а разве не он… – Хорст покосился на Ронана и большим пальцем выразительно провел по своей груди от плеча до бедра.

Джул опустила глаза и сжала кулаки. Хорст, сам того не сознавая надавил на очень большую мозоль.

- Мы с лордом Торнтоном уже уладили этот вопрос, – поспешил ответить Рон. – Он, несомненно, достойный человек, и в обмен на титул и земли постарается забыть это... досадное обстоятельство.

- Вот как… ляпнул не подумав. Простите, Джул я еще не в себе, – виновато поклонился Хорст.

- Забыли, – бросила она.

Рон подождал пока обмен любезностями закончится и спросил, как обычно, в лоб:

- Хорст, ты помнишь наш разговор?

- Да, милорд. У вас было предложение ко мне?

- Поверь, я как никто понимаю, что вы тут пережили… Но ты мог бы не уезжать?

Хорст тяжело вздохнул и присел на сухой пень. Смахнув пот со лба, он перевел дух.

- Если решишь уехать, я не посмею тебя держать. Но подумай хорошо. Скоро все переменится здесь.

- А мне что с того? Ты вынул меня из клетки, сохранил мою семью. Пусть даже не по своей доброте. И я, черт возьми, обязан тебе. Но посуди сам, дальше тоже нужно как-то жить.

- Мне нужен хороший кузнец. А еще, я хочу заново отстроить деревню гончаров, – неожиданно заявил Рон.

- Тебе то это зачем? – удивился кузнец.

- Видишь ли, я родился там. Нужно вдохнуть новую жизнь в старый дом.

- Вот оно значит как… - кузнец снова смерил его долгим взглядом. – ТЫ прости, лорд, но дело серьезное, и мне нужно посоветоваться с женой. Такие вещи за раз не решают.

- Время терпит, – кивнул Рон. – Обдумайте все неспеша.

Хорст задумчиво кивнул.

- А что ты сейчас ковал? – как бы невзначай спросила Джул.

- Да так, размялся, – пожал он плечами. – Забыл, как пахнет металл…

- Сейчас у меня есть дела, – добродушно улыбнулся Рон. – Но потом, мы с тобой о многом поговорим!

- Хорошо, Рон, жду с нетерпением, - Хорст старательно выдавил из себя улыбку.

Глава 26. Кабинет.

После разговора с Хорстом, на душе лорда стало хорошо. Не так, чтобы сады зацвели… а так, будто через камни пробился росток. Он искренне желал, чтобы кузнец остался в замке со своей семьей. Толи по тому, что он и сам немного кузнец, то ли потому, что проникся симпатией к этому здоровяку и его семье. Джул шла рядом и чему-то улыбалась.

- И что же смогло тебя развеселить, боюсь спросить?

- Да так. Считаю про себя. В первый день ты обрел титул и свой народ. На второй день превратил врагов в друзей. На четвертый, обрел союзников и уже выиграл маленькую войну. На пятый – обеспечил свой народ едой. Прошло семь дней, а ты уже решил строить города?!

- Почему нет? – Рон остановился и заглянул в ее глаза.

- Ну... – Джул подумала, что это риторический вопрос, и не ожидала, что на него придется отвечать.

- Разве что-то мешает, Джул? – как-то серьезно переспросил он.

- Наверное… ничего не мешает. Просто уж слишком рьяно ты взялся за дело, для человека, который только и делал что воевал. И вообще, откуда ты знаешь, что нужно делать и как?!

- Вообще -то, фортификация и строительство - это моя основная военная профессия. Штурм и зачистка – это только начало. Седрик меня многому научил. В походах было достаточно времени для слов. Я внимательно слушал, а он умел свою мысль донести. Поверь, я умею не только убивать.

- А деревня то тебе зачем. Неужто и вправду из-за той пурги что ты нес про дом, про место, где родился. Ведь нет?

- Лишь отчасти. Скорее твой отец тому виной.

- Он то тут при чем!? – возмутилась Джул.

- Не шуми. Просто он натолкнул меня на мысль, когда рассказывал про ваш гарнизон. Солдатам будет легче служить, если рядом будет и семья и дом. Ну а если запахнет жареным, мы всех сюда заберем.

- Решил подорвать дезертирство на корню… Умный ход!

- Джул… проще будь. Я не на столько козел.

- А! Ну тогда простите, милорд! – выразительно поклонилась она, взмахнув плащом.

- Хамство девушке не к лицу, – заметил он.

- А разве я хамила? Скорее наоборот! Я лишь рьяно поддерживаю любое ваше решение, милорд!

- А знаешь, что…

- Что, милорд?!

На глаза Рону как нельзя кстати попался Джек. Он сидел у стены и подперев скулу кулаком бесцельно подкидывал свой топор.

- А почему у нас боевая единица измазана грязью и пахнет дерьмом?!

- Кто?

Рон ткнул пальцем в сторону Джека.

- Иди ка сюда, дружок!

- Я? – удивился полу бык.

Он встал, отставил в сторону свой топор и подошел заинтригованный таким поворотом.

- Но, он же бык, милорд! – с досадой воскликнула Джул.

- А что ты имеешь против быков? – навис Джек скалой.

Джул окинула его с головы до ног, и покосившись на его набедренную повязку, на всякий случай отошла.

- Прости, но ты же… скотина! И должен пахнуть дерьмом по определению!

- А я ни чувствую ничего, - Джек принюхался, но только развел руками.

Рон сложил руки на груди и задрал голову.

- Скажи-ка Джек, а ты ощущаешь себя больше, как скотина или как человек?

- Снаружи я, конечно, на половину бык, но внутри, все же человек, – подумав ответил он.

— Значит ли это, что ты боец? – снова спросил лорд.

- Боец, милорд, еще какой! – подтвердил бык с гордостью.

Рон вернулся к Джул и вкрадчиво спросил:

- И так, почему у нас боец в таком виде, капитан?

Джул стиснула зубы и презрительно сузила свои прелестные глаза.

- Вы, помнится, рвались исполнить любой мой приказ?

- Так точно, милорд! - сухо подтвердила она.

- Чудесно. Значит найди щетку и ведро!

- Я?! – возмутилась Джул.

- Рон отдернул в сторону повязку Джека и приказал:

- К вечеру эти яйца должны блестеть как столовое серебро!

Джул отвернулась, скрипнув зубами.

- Не слышу ответа, капитан?

- Слушаюсь… милорд! – процедила она.

- А когда закончишь наводить чистоту, найди способ защитить нашего друга. В серьезном бою он долго не продержится без брони. Вопросы есть?

Джул покачала головой.

- У меня есть, молодой лорд!

- Да, Джек?

- Ты дал мне слово. Пора бы его выполнять, – напомнил полу бык.

- Ты не переживай, все в силе. Сегодня у меня есть вопросы к Джеймсу… а завтра решим твой вопрос. Потерпишь еще денек?

- Потерплю, – гулко вздохнул Джек. – Но не тяни с этим, лорд.

- Верь мне. И… поласковее с Джул. Все-таки она тут командир.

- Я же сама деликатность, лорд! – бык незаметно ему подмигнул.

- В таком случае, оставляю вас…

Отвесив поклон, Рон ушел

- Позвольте вас спросить, Джек? - окинув громаду мышц, она сплюнула на землю.

- Ну?

- Вы предпочитаете, чтобы ваши яйца мыли теплой или холодной водой...?

Найти Джеймса не составило труда. Он дышал свежим воздухом, сидя на массивных перилах парадного крыльца. Завидев лорда, волк легко встал.

- Решились-таки посетить кабинет?

- Ага. Ключи с тобой?

Джеймс потянул когтем цепочку, что висела на его шее и извлек на свет небольшой потертый ключ.

- Ну тогда веди… я за тобой.

Кабинет владыки расположился в большой круглой башне и занимал сразу два уровня - второй и третий этаж. С парадного марша в него вела отдельная, специально зашторенная дверь и отдельный коридор. Войти в него можно было через несколько дверей, как и выйти. Таким образом было просто оказаться в разных частях замка, чтобы его не обходить. Размеры кабинет имел не маленькие. Здесь было одно большое окно на тренировочный двор и несколько окон, поменьше выходивших на другие дворы, а еще дверь ведущая на балкон. Второй свет кабинета, как и в библиотеке был обрамлен перилами, и туда вела длинная искривленная по форме стены лестница.

Рон ожидал что тут будет пахнуть тленом, пылью, засохшей кровью и перегаром. Ну, чем-то таким. Но в кабинете был на редкость свежий прохладный воздух. То там, то здесь были расставлены кадки с крупными растениями и ухоженные комнатные цветы. Да и света тоже хватало. Стены выполнены в светлых тонах, потолок выкрашен известью. Вместо люстры – такой же шар, как в подвале. Правда, сейчас он не светил. Разумеется, тут был массивный письменный стол, и кресло, выполненное в том же стиле. У дальней стены стояла огромная тахта для сна, усыпанная подушками. Пара удобных на вид диванчиков. Конечно, камин и стеклянный буфет с алкоголем. На стенах оружие и трофеи. На полках – всякая дребедень… На старинных обоях остались следы от висевших когда-то картин.

- Ну и где же здесь карта, Джеймс?

- Перед вами милорд!

Полу волк подошел к стене, занавешенной огромной шторой и потянул толстый позолоченный шнур на себя. Взору молодого владыки предстало огромное мастерски выполненное панно. На нем в мельчайших подробностях отображалась небольшая страна, прежде принадлежавшая тирану. Карта была разбита на равные по размеру квадраты, каждый из которых, похоже представлял отдельную часть. При желании ее можно было снять. Вероятно, для внесения каких-то изменений, или просто чтобы рассмотреть. А еще, на карте был объемный рельеф!

— Это что, металл? – изумленно спросил Рон.

- Чеканка, милорд!

- Тонкая, однако работа… – восхитился он невольно.

- О да! И удивительно подробная. Владыка вложил в нее много времени и сил.

- Сам?!

- Ну… почему сам? Он много людей для этого обучил. И загубил, тоже не мало. Надо сказать, он был отличный моряк, и скрупулёзный картограф. Этого не отнять.

— Значит, эта карта тоже на костях?

- Можно и так сказать. Таков уж он был, – с грустью признал волк.

На какое-то время, Рон погрузился в изучение карты, совершенно забыв, что не один. Названия и пояснения, нанесенные на карту, быстро достраивали недостающее изображение в его голове. Примерно за пол часа проштудировав карту вдоль и поперек, он плюхнулся на диван и прикрыл пальцами лицо.

- С вами все в порядке, милорд? – обеспокоился волк.

- Да. Нужно пару минут, чтобы осмыслить… Почему я не нашел на карте разлом?

- Потому что его на ней нет, – резонно ответил волк.

- И почему же его нет?

- Его ни на одной карте нет. Это сделано нарочно. Но, если вам интересно, то он находится здесь!

Джеймс взял в руку изящную кованную указку и ткнул в верхний левый край карты.

- Ясно. Владыка не желал раскрывать свои тайны. Ты сам бывал там?

- О, нет, милорд, увольте! Но там бывал сэр Артур, Дорн и Торнтон. Владыка с Конаром так вовсе хаживали туда не раз.

- А кто еще там был?

- Кое кто из старых солдат. Возвращались, сами понимаете, не все… Вот, конюх, например!

- Отец Вэл?

- Верно, Семион. Руки ему покалечило именно там. Разумеется, с его слов, – уточнил Джеймс.

Рон уселся за массивный резной стол, покрытый сукном. Повертел в руках плотную кожаную подложку для письма. Потом, к недовольству Джеймса вскрыв незатейливый замок ножом, переворошил содержимое ящика. Часть бумаг он бегло читал, а остальные без интереса бросал на пол.

- Вы что-то конкретное ищете, милорд?

- Нет. Все что хотел я уже нашёл, – он ткнул острием ножа в сторону карты, – Здесь для меня полезного ничего нет. Просматриваю на всякий случай.

- Ну, вы же знаете, что я был в курсе решительно всех его дел, – напомнил волк. – Достаточно только спросить…

- Хорошо, спрошу!

Рон оперся на край стола и выдернул из-под него свое тело, сделав стойку на руках. Прогнувшись в спине, он уселся на сукно.

От такой неожиданной гибкости Джеймс немного ошалел. А Рон проверил на сколько хорошо восстановилось его тело.

- Так вот, Джеймс. Вопрос у меня такой: что бы ты сделал, не отбери Конар у тебя печать?

Волк пожал плечами.

- Даже не знаю, милорд… но зная владыку - кончилось бы все плохо. И думать не хочу...

- Ладно. Поставим вопрос иначе. Сейчас печать у тебя, не так-ли?

- Конечно, милорд, – заволновался он. – С вашего же разрешения.

Рон улыбнулся, и покачал головой, давая понять, что речь пойдет не о том.

- Предположим, что я глупый лорд, занятый только собой. Девки, вино… все в таком русле. И до всего остального мне дела нет. Плюс ко всему, в экономике я тоже полный баран. Но я хочу, чтобы край мой процветал и бунтов не было, и врагов. Жратвы опять же в достатке, чтобы вкусно да богато. Чтобы хватало золота на свои хотелки, и на солдат, чтобы свою персону охранять. Понятно, что сам я не вывезу и быстро найду в этом виноватых. Что делать будешь, Джеймс?

- Уф… - Джеймса заметно перекосило. – Гипотетически?

- Ну да. Я ж сказал: предположим.

- Я… попытаюсь сбежать, – честно ответил он.

- Ну, я же не на столько глупый лорд, – рассмеялся Рон. - Приму меры. И, потом, бежать то куда?

- В разлом! Хотя… тоже верно, - вздохнул волк. – Поймают быстро… а убивать людей, по чести сказать, мне не очень-то и по нраву. Придется сдаться на милость владыки и бесславно окончить свои дни на плахе.

- Ну вот, – расстроился Рон. – А как же твой знаменитый план?

- Как… какой план!? – переполошился волк.

- Ну тот самый, «план»! – вкрадчиво протянул молодой лорд.

Джеймс поник плечами и присел на диван. Отпираться, похоже смысла не было. В замке много кто об этом знал.

- Ну да… был, был план, – неохотно признал он. – Превосходный, просчитанный наперед. А главное – простой. Но владыка его не оценил. Вы же знаете уже?

- Знаю. А если бы тебе дали второй шанс?

- Охоту отбили, – волк наглядно пошевелил обрубком мизинца.

- Посвяти меня в детали, – потребовал Лорд.

- Да какие детали… говорю же, просто все. Самое сложное было мимо владыки все это протащить. Он бы ничего не потерял, даже наоборот. Я просто хотел упорядочить все. Свести все поборы к одному знаменателю. Да и расходы с доходами пересмотреть. Лордов, где нужно осадить. Оборот документов поменять, отчетностей. Уравновесить все, одним словом.

- А сейчас как дела обстоят?

- Да никак… Владыка просто всех данью неподъемной обложил. Чтобы головы не поднимали, как он говорил. Да еще эта война. В общем плохо все, на мой взгляд. Торговли считай нет. Только на границах, и то дерут налог непомерный. Караваны не пропускают, лазутчиков боятся. Везде видят врагов. А что гарнизоны с местными на севере творят – сказать стыдно. Слишком много всего, чтобы так сразу рассказать…

- Хватит! Я услышал, что хотел.

- Я… увлекся, милорд? – Одернул себя Джеймс.

- Нет. Просто я в очередной раз утвердился в своем мнении о тебе, – сообщил лорд.

- И… каково оно, позвольте спросить?

- Как и прежде, Джеймс – превосходное. А потому, я тебя сейчас кое о чем попрошу, и отказа не приму. Ты понял меня?

- Да, милорд.

- Я хочу, чтобы ты, не торопясь, но и не сильно затягивая, накидал на бумаге свой план. Основные его пункты. Чтобы я смог его оценить. И, мне нужен список. Вернее, перечень того, что здесь могут производить.

- В деревне, милорд?

- И в деревне, и по городам. Я внимательно изучил карту, но некоторые моменты все еще не ясны. Подробнее я хочу знать о рудниках и копях. Ну и о каменоломнях, конечно, ведь они ближе всего к нам?

- Так и есть, – подтвердил волк. – А еще там вотчина алхимика. Но…

- Но?

- Милорд, мне бы очень не хотелось возвращаться к этому. Могу я как-то переубедить вас.

- Нет. Прости Джеймс, придется тебе поменять свое отношение. И чем скорее, тем лучше. Мне, а скорее всем нам, нужен твой талант и разум. Просто не волнуйся, у тебя есть поддержка в моем лице,и есть друзья.

- Да… вы правы, милорд. Я чувствую это с недавних пор. Дайте мне пару дней свыкнуться с мыслью, и я сделаю то, что вы просите.

- Они у тебя есть. В общем, друг мой, времени у нас мало, а забот много. Нужно что-то делать со всем этим. Меньше всего мне хотелось бы подавлять бунты и вершить кровавый суд.

- И мне бы не хотелось...

- Если ты еще не понял, то нужна еще одна печать, для меня. И еще в одном ты, пожалуй, прав. Подпись владыки на бумагах пока не будем менять.

- Правильное решение, милорд, - одобрил волк.

Рон осмотрел кабинет еще раз. Кое-что он все же упустил. Не то, чтобы сильно хотелось, но любопытство все же взяло верх.

- А где спал прежний лорд?

- Хотите переехать?

- Нет. Но, раз уж пришел… пойдем глянем?

- Извольте. Но я не пойду. Был там сотни раз… Дверь у вас за спиной.

Спальня владыки ничем особо не выделялась. Светлая, достаточно скромная. Разве что в стены и потолок вделаны многочисленные стальные кольца и крюки. Судя по состоянию, ими часто пользовались. Конечно же, здесь давно прибрали, и вычистили все до блеска. От старого грузного хозяина остались разве что глубокие вмятины на матраце, плетка в углу, да плотные черные шторы.

- Там в стене сейф есть, – донесся из кабинета голос Джеймса. – Если желаете заглянуть - принцип такой же как в хранилище.

Рон огляделся. И правда, в стене угадывалась небольшая дверца. Он ткнул в нее наручем, и та открылась. За ней была дверца посерьезнее. Из темной клепаной стали. Стоило приложить к ней руку, как замок еле слышно открылся. Внутри лежали какие-то странные кристаллы и несколько кошельков с монетами, перстнями и драгоценными камнями. Кристаллы были в основном голубые. Но были и других оттенков. С виду твердые, но на ощупь странные, упругие, словно хрящи. Они мерцали слабым светом и источали еле заметное тепло.

Не зная, что с этим делать, Рон взвесил в руке один из них и бросил обратно. Интересного здесь больше ничего не было, так что он захлопнул сейф, прикрыл дверку и вернулся обратно к Джеймсу.

- Ну, как? – спросил тот.

- Ничего особенного, – подтвердил Рон.

- Я же говорил.

- А что за кристаллы в сейфе?

- Кристаллы!? – удивился Джеймс, и как-то странно схватился за грудь.

- Да. Синие, зеленые, красноватые. Светятся и отвратительные на ощупь…

- Потому что живые… - прошептал волк, – Значит, он в сейфе их хранил…

Рон понял, что случайно нашел нечто важное, но что это такое – только предстояло узнать. И этот факт порождал нетерпение и живой интерес.

- Джеймс, я хочу больше об этом знать, – осторожно сказал он.

- А? – встрепенулся волк. – Да, да. Нужно старухе об этом сказать. Марен знает куда больше, чем я. Слава богам, что они не попали в чужие руки…

Волк снял с шеи ключ и рассеяно сунул его в руки Рону.

- Простите, милорд, но я пойду. Ведь я пойду?

Рон не стал его останавливать или спрашивать о чем-то еще. Джеймс как-то вдруг стался подавленным. Не смотрел в глаза, шерсть местами вздыбилась. Он откланялся и нетвердой походкой покинул кабинет.

- С тобой все хорошо? – вдогонку крикнул он.

- Да… – донеслось из коридора. – Просто нужно побыть одному…

Пожав плечами, Рон еще какое-то время побродил по кабинету. Прежде чем уйти, он еще раз внимательно осмотрел карту, чтобы получше запомнить ее. Потом, задёрнув на всякий случай штору, он вышел и запер за собой кабинет. Хотел было подняться на второй уровень, но, честно сказать, было уже лень.

Глава 27. Большой взрыв.

Утром девятого дня, как и было сказано, Джек выловил молодого лорда у парадной. Лорд сделал вид что не знает его и попытался обойти. Но тот преградил ему путь.

- Доброе утро, милорд, – вежливо поклонился бык.

- Джек?! – Рон удивленно осмотрел его с головы до ног – Ты ли это? Прости не признал. Такие перемены…

- Ха! – воскликнул бык, – твоя девка отлично выполнила приказ! Они и правда блестят. Показать?

- Нет! – воскликнул Рон. – Верю тебе наслово!

Джек сегодня не был похож на себя. Его короткая шерсть выглядела мягкой и бархатистой. Грива аккуратно острижена и стянута в несколько хвостов. Вместо набедренной повязки красовался кусок плотного полотна, обернутый на манер юбки и стянутый толстенным кожаным ремнем. На груди теперь поблескивала кожаная портупея с подсумками, собранная из нескольких солдатских ремней. В общем, приятно посмотреть!

- А с броней что?

- Пока ничего, лорд, – угрюмо вздохнул бык. - На мой размер ничего не нашлось. Солдаты предложили щиты на спину и грудь прикрепить. Но не буду же я их постоянно таскать?!

- Ну да… - согласился лорд. – А с копытами что?

- Не знаю, – буркнул Джек. – Почистил как смог. Капитан отправила меня к кузнецу… вот только подковы я отродясь не носил!

- Ну, ну. Подковы подковам рознь. Да и права она. Ты высокий у нас, надо бы тебе ноги как следует защитить. Чтобы лишить тебя преимущества, достаточно сухожилия перерубить.

Джек задумался. На ногах его уже были довольно серьезные шрамы.

- Твоя правда, – признал он. – Не далеко до беды. Я, конечно, не хочу в будущем кого-то снова рубить. Но, если до дела дойдет – ты прав, лорд. Ноги – мое слабое место. Ну и… то, что между ними, тоже дорого мне.

- Несомненно, – криво улыбнулся Рон. – Так… что ты от меня хотел?

- Обещание! – громко провозгласил он.

- Ну так… я слушаю тебя.

Бык вздохнул, собираясь с мыслями… Но Марен тихо подслушивавшая у дверей, опередила его.

- Он хочет, чтобы ты его химерку из подземелья освободил.

- Это так?

- Да! – решительно подтвердил бык.

- Я говорила тебе о ней. Девочка она, конечно, хорошая, но я бы не стала этого делать. Она не жила среди людей. Определенный риск есть.

- Молчи старуха! – рыкнул на нее Джек.

- Прости мое невежество… а чем именно химеры так страшны?

Марен с опаской глянув на Джека вышла на крыльцо и присела на ступеньку.

- Да много чем… Если тебе это что-то скажет, то они умеют менять структуру своих тканей. Свой размер и облик. Взрослые химеры могут отлично жить среди людей, причем, годами. Они прекрасно контролируют себя. Говорят, что они любят кровушки испить и человечинкой не брезгуют. Но то взрослые – я повторюсь. А его химерка вроде как молоденькая совсем. Кто знает, что будет, если ее напугать?

- Так… - напрягся лорд. – А как она попала к тебе, Джек?

Бык замялся, подбирая слова.

- Я наткнулся на нее, когда решил уйти от разлома. Вернее, когда сородичи изгнали меня. Примерно через два дня пути. Сначала испугался и хотел убить. Но… в общем, ее сородичи погибли, не знаю почему, а она так жалобно плакала возле них. Не смог я, рука не поднялась. Дал ей крови своей испить, чтоб силы были, и забрал с собой.

- А как она попала сюда?

- Хитрый человек прознал, что в окрестностях бродит одинокий полу бык и обманом ее изловил. А я так привык к ней… В общем, в обмен на ее жизнь пришлось поклясться ему служить.

- Артур? – на всякий случай спросил Рон.

- А кто же еще. Он! – Бык развел руками в отчаянье.

Рон пространным взглядом взглянул на старуху.

- Что значит, «меняет структуру»? – переспросил он.

- А то и значит. Она может делать свое тело текучим как вода, а в следующее мгновение – перерубать им сталь.

- Это так! У меня не было серьезного оружия. Иногда она превращалась и служила мне щитом или мечом, – подтвердил Джек.

- Удивительное создание, – признал Рон. – И на сколько велик риск, что она поведет себя не так?

Марен, лишь пожала плечами. Предоставив возможность самому решать.

- Я буду отвечать за нее! –Джек с силой ударил себя кулаком в грудь.

Рон задумался. С минуты на минуту должна была появиться Джул с утренним докладом. Так что было время на размышления. Он ходил из стороны в сторону, с хрустом разминая и растирая кисти рук. Марен резко сделалась непричастной. Джек терпеливо ждал, нервозно дергая хвостом. Наконец, послышались легкие шаги. Джул, судя по всему, пребывала в хорошем настроении. Она, не торопясь шагала через площадь по направлению к ним.

- Привет, красавчик, – она звучно шлепнула Джека по бедру. Но тот лишь фыркнул в ответ.

Отдав честь, как положено, она невозмутимо доложила:

- В замке все по распорядку, милорд! Происшествий нет!

- Хорошая работа Джул, – он кивнул в сторону Джека.

- Если бы я знала, какой он на самом деле, давно бы помыла его. – усмехнулась она.

Если бы Джек не был покрыт шерстью, то наверняка бы покраснел. Рон с трудом сдержал улыбку и сделал серьезное лицо.

- Твой красавчик требует, чтобы я освободил химеру из подземелья. Как тебе такое?

- Химеру…? – вздрогнула она. – Здесь есть химера? Почему я последняя об этом узнаю?

- Она совсем еще ребенок… – попытался успокоить Джек.

- Мое слово – нет! – отрезала Джул.

- А если я обещал? – Рон посмотрел на нее в упор.

- Дело конечно твое… Но я свое слово сказала.

Рон задрал голову и глянул на быка.

- А если я слово не сдержу, Джул придется тебе нового друга зарубить…

- Как… зарубить? – не въехала Джул.

- Как следует, Джул, насмерть. Если Джек разозлится, он тут таких дел натворит…

Джек решительно кивнул.

- Ну тогда я не знаю… Может она и не такая страшная как говорят. Про тебя вон тоже говорили… У страха глаза велики. Сама то я не видела ни разу… - растерялась Джул.

- Она миленькая, – тихо сказал Джек. – Ручная совсем.

- Ох… вижу выбора совсем нет. Будем выпускать, милорд?

- Слово нужно держать. Иначе это пустой звук, – вставила Марен. – Я бы не стала. Но я и не лорд.

- Я понял тебя, – вздохнул Рон.

- А у меня нет ключа… - спохватилась Джул.

- У меня есть! – вкрадчиво сообщил Джек. – Вот, держи!

Он снял с руки металлический браслет, оказавшийся при ближайшем рассмотрении кольцом для единственного ключа. Потом вручил ей.

- Постой, а ты разве не пойдешь? – спросила она.

- Я слишком большой.

- А как нам ее найти то?

- Проще простого. Ищи маленькое существо в позолоченной клетке из прутьев. Она там одна. Но не в коем случае не открывай! Просто принеси ее мне.

- А больше там никого нет? – на всякий случай уточнил Рон.

- Как нет… Есть конечно! – оживилась старуха. – Еще как есть! Такое, что во сне не приснится! Лорна сущий ангел среди них.

- Кто такая Лорна? – уточнила Джул.

- Потом расскажу, – шепнул Рон. - А то спать не будешь по ночам.

- Так что, по сторонам смотри, а близко не подходи! Я с вами не пойду, смотреть больно. Потом, спросишь, я тебе про всех расскажу. К девчонкам своим загляни по пути, соскучились поди…

- Ну что, пошли, Джул? – лорд весело подмигнул ей.

- А что выбор есть?

Они шли уже знакомым путем. Через высокие ворота по длинному коридору. Потом два лестничных пролета вниз. Массивные двери, и, наконец, круглый зал со множеством дверей и решеткой вместо пола.

- Жуткое место, – фыркнула Джул. - А что здесь?

- Сейчас узнаешь.

Рон встал посреди зала, почти под светящимся шаром. В подвале царила полная тишина.

- Стой, где стоишь! – предупредил Рон.

- Да без проблем! - Джул поставила к стене ящик и уселась на него.

Через пару минут тишину нарушила непонятная возня. Сверкая глазами, из темноты, одна за другой, к ужасу Джул стали выползать его девочки. Выглядели они куда лучше, чем несколько дней назад. Раны затянулись, швы, наложенные Марен, зарубцевались. Девы были полураздеты, и не слишком чисты. Следуя выработанному рефлексу, они встали каждая у своей двери. Рон Взглядом отыскал Альфу, и подошёл к ней.

Альфа заулыбалась увидев его, и тут же заключила в крепкие объятия. Рон погладил ее по спине, и какое-то время постоял с ней. Затем отстранился и внимательно осмотрел. Убедившись, что с ней все в порядке, он перешел к следующей деве. И так двадцать три раза. К своей радости, он заметил, что нефилимы смотрят на него уже не так, как раньше. Может и не все его вспомнили, но, по крайней мере стали узнавать. Он подумал, что надо бы больше времени проводить с ними. А лучше, вывести на верх. Но для этого нужно их как минимум одеть.

Последний нефилим, которого Рон еще не осмотрел, обитал как раз в той камере, рядом с которой присела Джул. Но Рон не стал спешить. Эта картинка его позабавила. А выглядело все так:

Джул вжалась в стену сидела не дыша. Обнаженная дева, в два раза больше нее, присела напротив и с детской непосредственностью принялась разглядывать и ощупывать ее отполированные доспехи. Сняв когтистой рукой шлем, она, принюхивалась к щеке Джул.

- Что ты ела на завтрак? – в пол голоса спросил Рон.

- Колбасу… – еле слышно ответила Джул.

Рон подошел ближе и погладил деву по спине.

- Это Джул. Теперь она капитан гарнизона и будет жить здесь в крепости. Она хорошая, и не злая. Не обижай ее.

Дева выслушала его внимательно, кивнула в ответ. Прижав к груди ошалевшую Джул, она встала на ноги. Погладила ее по спине так же, как это делал Рон, дева осторожно поставила капитана на пол.

- Колбаса осталась? – тихо спросил он.

- Да, – вздрогнула Джул. – В сумке немного….

- Дай ей.

Джул сунула руку в подсумок и развернув кусок холста, осторожно протянула кусочек колбасы нефилиму. Дева тут же засунула ее в рот.

- Хорошо! – Рон взял деву за руку и повернул к себе лицом. Бегло оглядев ее раны, он кивнул и погладил ее по плечу.

- Отдыхайте, – громко скомандовал он. – Скоро я вами займусь!

- Что это было!? – накинулась на него Джул, как только они покинули круглую комнату.

- Личная охрана владыки. Черные рыцари.

- Те самые…? – Джул побледнела лицом. - И ты с ними так запросто!?

- Да… - просто ответил Рон.

- Ну ты… силен, – выдохнула она ошарашенно.

- Просто мы давно знакомы. Вспомни мой рассказ.

- Ну да… я помню. Просто не уловила связи.

- Отдышалась?

- Да, немного.

- Ну, тогда открывай! – Рон подтолкнул ее к решетке, ведущей в подземелье.

- Так сразу? Ну ты тиран…

Рон ухмыльнулся:

- А кто сказал, что это не так?

Она глянула на него презрительным взглядом и вставила ключ в замок.

Дверь отворилась на удивление легко и беззвучно. Петли и замок были отлично смазаны. Вниз вела каменная лестница, оттуда веяло смрадом и теплом. Рон, на всякий случай обнажил клинок, и отстранив Джул, пошел первым. Этажом ниже был такой же круглый зал. Только совершенно пустой.

Рон осторожно обошел его по кругу. Все камеры здесь были пусты. Он посмотрел вверх. Свет от яркого шара проникал сюда через прутья, а потому, было почти светло.

- Следующая дверь, – тихо указал он.

Джул молча вставила ключ и повернула его.

- Закрой за собой.

- Зачем? – насторожилась она.

- На случай, если кто-то без разрешения покинул свой каземат.

- А если придется отступать?

- Крепко держи ключ.

Воздев к небу узор, она тихо выругалась и заперла дверь.

Второй и третий уровень тюрьмы пустовали. Оставался последний – четвертый. А вот он уже пугал. Под ногами занялась не шуточная возня. Оголодавшие обитатели почуяли чужаков и потеряли покой. На всякий случай Рон прошелся по этажу и заглянул во все двери. Он быстро нашел что искал.

- Что это? – через плечо заглянула Джул.

- Шахта подъемника. Через нее поднимали тварей на поверхность, когда владыка хотел повеселиться.

- Это еще зачем!?

- Устраивал бойню. Стравливал тварей между собой, или заставлял солдат с ними сражаться, – пояснил Рон.

- А нам оно зачем?

- Путь для отхода.

- А… значит ты все-таки думаешь головой, когда заднице что-то угрожает.

- А как же, – ухмыльнулся он. – А ты прикроешь.

Джул громко сглотнула.

- Так… точно, милорд!

- Да расслабься ты. И надень шлем!

Рон забрал у нее ключ. Достав пистолет, он взвел курок. Проверил на месте ли громовой выстрел и кинжал. Затем открыл решетку и двинулся вниз. На сей раз запирать за собой он ее не стал.

Этот зал был куда мрачнее остальных. Глаза уже привыкли к полутьме. Где-то глубоко, под ногами сияло огненное озеро и протекала лавовая река. От этого зал мерцал тусклым багровым светом. Здесь было жарко и тяжело дышать. Снизу поднимался запах гари и нечистот. Рон вспомнил, что отходы сливаются в пещеру под замком и сгорают в огненной реке.

Памятуя слова Марен, он прошелся по внутреннему кругу зала, вглядываясь в темноту камер. Но узники попрятались в глубине и не спешили являть себя на обозрение. Маленькую позолоченную клетку искать не пришлось. Она висела меж двух цепей, натянутых с помощью противовеса. Одна цепь спускалась с потолка, другая тянула клетку к земле. Внутри нее угадывался маленький, жалкий комочек с крыльями или чем-то похожим на них. Существо сидело тихо, не издавая ни звука. Только частое прерывистое дыхание слышалось в полутьме.

- Твой друг, Джек прислал нас за тобой, – тихо сказала Джул. – Не бойся, мы тебя сейчас заберем.

Рон приподнял противовес, и пока Джул держала клетку, от с усилием разомкнул закисшие цепи.

- Она почти ничего не весит, – удивилась Джул.

— Это сейчас. Марен же сказала, что и как она может менять. Радуйся, похоже она хочет отсюда уйти.

Рону показалось что внизу, в пещере кто-то есть. Он краем глаза уловил движение.

- Стой здесь! – приказал он и осторожно двинулся к решетке, что вела к длинному подвесному переходу. Зв ним угадывалась каменная площадка и ступени ведущие на самое дно.

Он подошел в плотную и присмотрелся. Там было на удивление светло. Можно было в подробностях рассмотреть дно, и то, как нечистоты из трубы под потолком искрясь и вспыхивая падают в озерцо лавы. А потом доносится и вонь…

- Кто ты, человек?

Рон рефлекторно отпрянул в сторону и разорвал дистанцию. Голос был глубоким, и на удивление чистым, в плане дикции. Но добрым его трудно было бы назвать.

- Покажись! – потребовал он.

- Как скажешь…

Во тьме скрипнула железная койка, и послышались тяжелые шаги. Согнувшись в три погибели к решетки подошла ужасающих размеров… женщина, судя по внешним признакам. Если женщиной можно было назвать гору мышц. Кожа ее обладала зеленоватым оттенком, изо рта торчали небольшие клыки. На теле имелись застарелые шрамы от ран, которые для человека могли быть смертельными.

- Ты должно быть орк, – догадался Рон.

- Да, человек, – бесконечно грустным голосом ответила она. – А кто ты?

- Мое имя Рон. Я новый лорд, – представился он.

- Вот как? – устало удивилась она. – А где старый лорд?

- Мертв.

- Первая приятная новость за… много лет. Жаль, я сама мечтала свернуть ему шею. Но, раз это сделал кто-то другой, что ж…

- Ты… кажешься мне разумным существом, почему ты здесь? – осторожно спросил Рон.

- О, ты прав. Здесь я единственное разумное существо. Вон там сидит безмозглая плотоядная горилла. Левее – два паука из разлома. Там – какой-то агрессивный моллюск. И далее в таком же духе. Так что, ума не приложу от чего я здесь. Может потому, что чудовищно красива. Может потому, что чудовищно сильна. А может потому, что умна не по годам?

- У тебя остались силы шутить? Это хорошо. А истинная причина?

- Я дочь бессменного вождя самого большого и могущественного племени орков. Владыка не смог с ним совладать, – она хохотнула от собственного каламбура. – Он выкрал меня. Только так ему удалось заключить пакт о ненападении, так сказать. Хотя мои сородичи все равно время от времени теребят пограничье…

Рассказ был интересным, но она не успела договорить. Земля под ногами содрогнулась так, что Рон не устоял на ногах. Словно по пяткам ударили молотом. Джул упала на пятую точку и вцепилась в клетку. Рон попытался встать, но в этот момент не понятно откуда взявшаяся взрывная волна, отбросила его прямиком на прутья камеры. Он ударился головой и обвис словно тряпка. Сознание на миг покинуло его.

- Человек… - послышалось откуда-то издалека.

- Человек… - снова голос во тьме. Чужой голос.

- Человек! – заорал кто-то совсем рядом с силой встряхнув его.

- Да тут я… не ори!

Он висел на чем-то мягком, головой вниз. Перед глазами клубилась пыль, дно пещеры заволокло так, что ничего не видно. В ушах стоял противный звон.

- Что за черт! – он грязно выругался, забыв обо всем.

- Тише, тише! Слишком много слов для одного человека, – послышалось сверху.

Он огляделся, и попытался посмотреть вверх. Похоже, что часть решетки, на которой он стоял проломилась, и теперь болталась над пропастью. Впрочем, как и он сам. Если бы не зеленая мускулистая рука, он был бы сейчас уже мертв. У края пролома на коленях сидела контуженая Джул и встревоженно следила за ним.

- Как твое имя, орк? – громко спросил он.

- Имя мне Затоя, дочь Назерика!

- Если ты бросишь меня вон туда, Затоя, дочь Назерика, я буду тебе очень благодарен.

- А может мне проще тебя отпустить?

- Что раньше мешало? – Рон тяжело закашлялся, наглотавшись пыли и дыма.

- Умный… чертяка, – вздохнула она. – Это была бы бесславная смерть. В ней нет чести. Держись!

Затоя осторожно раскачала его, перехватила за ремень и с чудовищной силой отбросила от себя. Рон упал на спину, едва не отбив легкие, и отлетел в центр зала. Пару минут он пытался вздохнуть, но пыль и гарь не давали этого сделать. Тогда он обмотал плащ вокруг лица и повторил попытку. Когда это удалось, он кое как встал. Первым делом он за воротник оттащил Джул от края пролома. Получив контузию, она на какое-то время выпала из действительности.

Вторым делом он поискал ключ, но не нашел его. Вероятнее всего тот уже покоился под слоем пепла и пыли где-то на дне пещеры.

- Здесь стоит кого-то спасать? – громко крикнул Рон.

Затоя на мгновенье задумалась и покачала головой.

- Достойных спасенья здесь нет. Разве что вон то маленькое существо… - он указала на клетку в руках у Джул.

- Ясно. Позволь напоследок облегчить твою участь! - Рон вдохнул поглубже и откинул плащ. В руке его мелькнул пистолет и боек высек искры. Затоя обреченно прикрыла глаза, прежде чем выстрел полыхнул во тьме.

Глава 28. Переполох.

Когда деревянный люк в близи тренировочной площадки внезапно слетел с петель, и из-под земли показался орк, солдаты всполошились. И без того беспокойный гарнизон, поднятый по тревоге, ощетинился копьями. Множество солдат тут же окружили люк. Но, ко всеобщему удивлению, чудовище сначала достало из-под земли их капитана, а потом и лорда. Придерживая за шкирку, словно нашкодившего котенка, она поставила его на ноги.

Лорд, как ни в чем не, бывало, отряхнулся, поправил плащ и махнул рукой, приказывая убрать оружие.

- Нужно скорее замуровать люк, пока твари внизу не очухались! – громко выкрикнул он.

Через минуту- другую, его слова дошли до людей. С опаской озираясь на огромную клыкастую бабу, инженерная рота бросилась выполнять приказ. Затоя великодушно помогла им водрузить на место массивную крышку.

- И что теперь? – спросила она.

- Ничего, – пожал плечами Рон. – Хочешь иди, хочешь - оставайся здесь. Тебя не тронут.

- Но… я же орк!

- А я лорд этих земель. Жизнь за жизнь, Затоя, дочь Назерика.

Он встряхнул Джул за плечи. Она потерянным взглядом уставилась на него.

- Как ты, радость моя? – мягко, почти ласково спросил он.

- Жопа вся в синяках… а так, вроде ничего… - задумчиво выдала она.

- Ты хорошо слышишь меня?

Джул провела пальцем по уху. Из него сочилась кровь.

- Нормально.

- У тебя контузия. Иди присядь за стол. Только клетку из рук не выпускай. А я найду Джека и узнаю, что тут творится. Хорошо?

Джул послушно кивнула, и присела на край лавки, вцепившись в клетку обеими руками.

- А что делать мне? – напомнила о себе Затоя.

Рон огляделся.

- Офицера ко мне! – рявкнул он что есть сил.

Спустя пару минут, пробиваясь через толпу солдат появился один из офицеров.

- Прости… напомни, как зовут? – виновато попросил Рон.

- Эрик, милорд! – представился тот, недобро поглядывая на здоровенную зеленую бабу у лорда за спиной.

- Что происходит Эрик?

- Пол часа назад, километрах в пяти отсюда прогремел взрыв. Причин мы не знаем, отправили разведчиков. Так как вас и капитана Джул не было на месте, мы объявили осадное положение. Ворота закрыты, гарнизон поднят по тревоге.

Выслушав доклад, Рон кивнул.

- Хорошо. Все правильно, – похвалил он.

- А что с этим делать, милорд? – он не слишком учтиво ткнул пальцем в сторону орка.

- Знаешь ее?

- Как ни знать… бился с ней однажды. До сих пор кости болят. Только, вот, я выжил, а другие нет.

- Это правда? – он обратился к зеленокожей деве.

- Да, правда. Только у них было оружие, а у меня – нет!

- Так точно милорд, оружия у нее не было, – признал офицер.

- Ладно, Эрик. То дела минувших дней. Владыки нет, и его гнусных игрищ больше не будет. Я хочу, чтобы ты довел до сведения каждого солдата, что эта крупная дама - в замке гость! Я не прошу ее любить, но и кидаться с оружием на нее тоже не надо. Тем более ты знаешь, чем это кончается. А она в свою очередь постарается себя скромно вести. Ведь так?

- Я буду тише травы, лорд. Особенно если меня покормят. – пообещала Затоя. – Неделю крошки во рту не было.

- Слышал? Накорми девушку и накинь сверху чего-нибудь. А то, она пол гарнизона деморализует своей первозданной красотой.

- Слушаюсь!

- Постой! Эрик, это не все. Если кто увидит химеру, не пугайте!

- Химеру!?

- Да не ори ты так. Она маленькая, безобидная. Сообщи всем, что это зверушка Джека, и он приглядывает за ней. Лучше его не злить, да?

- Да. Я видел его в деле… В конце концов, что такое маленькая химера по сравнению с Джеком!? Сущий пустяк! – раздраженно выдал офицер.

Рон неожиданно разразился смехом и похлопал Эрика по плечу…

- Ну ты… молодец! Не теряешься, да?

- Простите за дерзость…

- Не, не, ты прав во всем. Мы можем об этом пожалеть. Но будем надеяться на лучшее. Иди, дружище, исполняй!

Офицер сразу приставил к орку в качестве разъяснительной бригады двоих солдат. Прикинув в уме аппетит чудовища, еще двоих он отправил с приказом на кухню.

- Ладно. Шутки шутками, а мне на башню надо, – вздохнул Рон. – Будьте здесь!

Через десять минут он уже стоял на смотровой площадке с подзорной трубой в руке. Сначала он вглядывался в дым вдалеке. А потом, осмотрев окрестности, нашел и предполагаемую причину взрыва.

- Где телеги? – спросил он смотрящего.

- Еще вчера были там, – пожал он плечами.

- Почему не сообщили?!

- Милорд, простите, но не было приказа их охранять…

- Ну да. Приказа не было, – согласился он. – А голова то, на что, шлем носить?

Да, ставить наряд рядом с таким обозом было не безопасно. Не то чтобы лорд забыл про телеги в очередной раз, просто не решил, что с ними делать. Судя по силе взрыва, решение оставить их подальше от замка было верным. Если они оттуда наделали столько шума, то, что было бы здесь!?

- Разведчики еще не вернулись?

- Пока не видно милорд. Сигнала тревоги от них тоже не поступало.

- Ясно. Держите порох сухим, на всякий случай. Как новости будут…

- Немедля доложим, милорд!

Рон кивнул. Глянув в трубу еще раз, он поспешил вниз. Нужно было проговорить с Джеком.

К тому времени, как он его нашел, Джек уже воссоединился со своей зверушкой. Маленькое забавное существо не могло нарадоваться ему. Он словно летучая мышь ползала по его шерсти, не находя себе места. То льнула, то ластилась к нему… Сам Джек был просто без ума от счастья. Теребил странное существо пальцами, поглаживал его.

- Вижу, у вас все хорошо… А где Джул?

- Марен увела. Там что-то с ушами у нее. На силу клетку отобрал. Прям сама не своя, – поведал радостный Джек.

- Орка видел?

- Затою? Да, поздоровался. Рад, что ты выпустил ее. Девка не плохая, если не злить.

- Значит ты тоже бился с ней? – догадался Рон.

- Почему, сразу бился? Владыка не только драки любил. Тот еще был извращенец… А мне то что, самка она и есть самка…

- Даже так? Хм… удивил, боюсь даже представить.

- А мне понравилось. Жизнь суровая штука, такому как я не часто выпадает шанс, – пояснил Джек.

- Наверное ты прав… Забавная у тебя зверушка.

- Химерка то? Проголодалась маленькая. Хочет тебя укусить.

- Меня то за что?

- Ну… - Джек почесал голову. – Как тебе объяснить… Она так выражает свою благодарность, что ли. Химерка запомнит тебя через твою кровь. Ну, вроде как примет в свою семью. Да ты не переживай, Джул она уже укусила. Та даже не заметила.

Джек протянул к нему руку и раскрыл ладонь. Забавное существо с милыми глазками и мордашкой скатилось по плечу и плюхнулось вниз, ухватившись маленькими лапками за пальцы Джека.

- Лорд, позволь ей, плохого в том не будет.

- Такая маленькая. Не думаю, что ей много надо. Ладно, не жалко… Надеюсь, что не пожалею об этом!

Рон снял левый наруч и закатал рукав.

- Ну, держи… - он поднес руку к зверюшке.

Химерка своими лапками погладила его, словно успокаивая. Потом осторожно прильнул ртом. Боли совсем не было. Она прикрыла свои глазки, и замерла на пару минут. Потом деловито промокнула свою мордочку кончиком крыла, поклонилась, и в мгновенье ока оказалась на плече огромного быка.

Рон застегнул рукав и погрозил ей пальчиком:

- Только не шали!

- Теперь она станет слушаться тебя, – ответил за нее Джек.

- Слова понимает?

- Конечно. Только почти не говорит. Маленькая еще, наверное, – предположил Джек.

- Ясно. Да, солдат я предупредил, но постарайся ее не светить лишний раз. Или пусть поменяет внешний вид… если сможет, – предложил Рон.

- Хорошая мысль, лорд! Она поменяет… вот только отъестся чуток. Силу наберет и сразу поменяет.

Рон молча кивнул. Внимание лорда переключилось на разведчика, который искал, по-видимому, его. Он поднял руку над головой и прикрикнул, чтобы привлечь внимание. Солдат увидел его и устремился на встречу.

- Милорд!

- Докладывай, - приказал Рон.

- То, что мы нашли… это несколько пещер. В скале, под землей. Зрелище жуткое… Их вывернуло наизнанку. Своды пробиты, местами есть обвалы… похоже никто не уцелел. Все в мясе и крови.

- Люди?

- Да. Вернее… воры. Мы думаем, это тайное логово. Судя по знакам на стенах и количеству добра, сваленного в пещерах…

- Так близко от замка? – удивился Рон.

- Слухи ходили давно. Просто не было приказа их искать. Но раз так случилось… Поделом!

- А ты злой.

Разведчик криво улыбнулся. Он ненавидел воров, и на это, скорее всего были причины.

- Причина взрыва, вероятно телеги?

- Да, милорд! На обратном пути мы разбились на две группы. Одна пошла по свежему следу обоза. Вторая – напрямик. Телеги вели окольными путями, петляя и запутывая след, но все же он привел к замку.

Лорд задумчиво кивнул…

- Милорд, – разведчик склонил голову. – Могу я спросить?

- Да, конечно.

- Вы… задумали это с самого начала? Таков ваш хитроумный план?

Рон рассмеялся.

- Нет, солдат. Тащить начиненные взрывчаткой телеги сюда было бы глупо. Выставлять охрану – опасно для солдат. Взрывать в чистом поле я побоялся. Подумывал затопить в озере, чтобы динамит отсырел… Но случилось то, что случилось. Так что, можно считать, что, это кара Божья.

- На все воля его…

- И не говори, – вздохнул Рон.

- Вам бы самому на все взглянуть милорд. Там… горы добра. Мы оставили несколько солдат для охраны, но, если местные набегут, им не удержаться.

Рон в упор посмотрел на солдата, но тот не отвел взгляда.

- Засады точно нет? – серьезно спросил он.

Он развел руками и честно ответил:

- Не думаю. Но такой шанс всегда есть.

- Верно говоришь… Знаешь что? Капитан Джул малость контузило. Найди офицера, но не того, который Эрик, а другого. Передай приказ снарядить два конных взвода в полной выкладке. И взвод сапёров с веревками. Пусть возьмут палатки и паек на несколько дней. Тут, конечно, рукой подать, но всякое может случиться. И, если есть свободные подводы – взять с собой.

Разведчик отдал честь и быстрым шагом ушел прочь.

- Мне идти с тобой, лорд? – спросил Джек

- Нет, оставайся в замке. На случай если придется помочь.

Вернувшись в свою коморку, Рон прилег на несколько минут и закрыл глаза. Обдумав план действий без суеты, он заставил себя расслабиться. Затем встал, оправился, и достал амуницию. Неспеша облачился в гвардейскую броню и начистил сапоги. Повязал красную ленту на плечо – теперь это стало неотъемлемым атрибутом для его солдат. Хотя об этом никто специально не говорил. В довершение, он развернул правый наруч гербом к себе. Не слишком удобно, но незаметно. Спустя минут сорок на площади выстроились два конных взвода, взвод саперов и пять подвод, груженых веревками, провизией и шанцевым инструментом. Перед строем стоял солдат, удерживая за поводья его коня. Но лорд прошел мимо, прямиком к офицеру. Когда тот наклонился, он тихо спросил:

- Стыдно, но я до сих пор не знаю твоего имени.

- Капитан Риз, милорд, – так же тихо представился он.

Рон кивнул.

- Я запомнил. Так вот, капитан Риз… Меня с вами вроде как нет. Понятно?

- Понял.

- Так что командуешь ты. Я сейчас пробегусь, выберу бойца и займу его место.

- Есть один подходящий, – предложил Риз. – Вы без труда найдете его.

- Хорошо. Через пару минут я займу его место и сразу тронемся в путь. Пойдем так: взвод что со мной – в авангарде. Второй – сопроводит подводы и саперов.

- Ясно, милорд. Чего нам ждать?

- Столкновений не предвидится. Но всегда есть риск засады. Гляди в оба…

Лорд прошелся вдоль строя в обе стороны, вглядываясь в лица солдат, пока не нашел то, что искал. Один из всадников был бледен и с трудом держался в седле. Рон взялся за поводья и выволок коня из строя.

- Имя, солдат?

- Номер двести один. Орин, милорд! – звонко, но через силу ответил тот.

- Ранен?

- Так точно, милорд. Легкое ранение руки.

- Слезай… – вздохнул лорд.

Солдат выполнил приказ, стараясь не показать боли. Рон проверил седельные сумки и как закреплено снаряжение. Затем забрал у бойца из подсумков порох, заряды, и переложил к себе.

Потом ловко вскочил в седло и сказал:

- Слаб ты еще, Орин. Не против, если сегодня я тебя подменю?

Солдат поморщился и отдав честь отступил на шаг.

Теперь лорд Ронан ничем не отличался от своих солдат. Дождавшись, когда он займет место в строю, офицер Риз пришпорил коня.

- Первый взвод – за мной! Второй взвод в конвое! Не отставать! – звонко выкрикнул он.

Застучали копыта по мостовой, скрипнули оси телег. Первый взвод, поднимая клубы пыли набрав скорость, лихо вылетел за ворота, и взял нужный курс.

Половину пути ехали практически по прямой. Где-то через десять минут начался лес. Пока искали подходящий просвет между деревьев, наткнулись на разведчика. Он и проводил до места. Со всеми маневрами путь занял около часа. Рон рассчитывал добраться сюда быстрее. Разведчик что-то сказал командиру отряда и тот жестом приказал спешиться. Рон отдал поводья ближайшему бойцу и поспешил вперед.

- Дальше опасно, – тихо сказал Риз. – Мы близко от свода пещеры. Лучше отвести коней на поляну, а дальше пешком.

Рон кивнул. За деревьями и правда виднелся рваный провал в земле. Обойдя своды пещер безопасным путем, отряд рассредоточился. Трое разведчиков наблюдали за происходящим внизу. С этого края пещеры произошёл обвал скальной породы и можно было спуститься без веревки. Внизу копошилось еще трое солдат.

- Что у вас? – негромко спросил Рон.

- Да черт ногу сломит, – посетовал солдат. – В кровище все, скользко. Народу много полегло, не меньше сотни. Пока видел только людей, да лошадей. Пройти вроде можно везде. Только в паре пещер завалило вход. А еще тут есть огромный лаз, там, в глубине. Он вроде бы рукотворный. Но мы не рискнули туда лезть. Лорд появится, пусть сам решает.

- Ясно, сегодня я за него. Сильно не шурудите, скоро саперы подтянутся, будем завалы разбирать.

- А пожрать привезли чего?

- Едет провиант. А что там за добро то?

- Да до хрена всего! Я столько не видел никогда. И золото, и серебро. Оружие есть. Всякие побрякушки. Жратвы много… только кто ее станет теперь есть? Много шахтерских штуковин. Похоже тут не только телеги рванули, но и своя взрывчатка была.

- Как догадался?

- А сразу же видно, потому как раскидало тут все. Воронки опять же остались. Странно, как тут не загорелось все. Так, тлеет кое-что кое где…

Рон повернулся к офицеру, задумался.

- Ставить лагерь, милорд?

- Да, капитан. Разведку накормить, выставить посты. Местных не пускать. Дождемся саперов, послушаем, что скажут они.

Риз тут же раздал несколько коротких приказов. Вскоре подтянулись и обозы. Небольшая поляна заполнилась вооруженными людьми. В руках замелькали топоры и пилы. Деревья и кустарники пошли на растопку и на постройку лесов. Вскоре, поляна стала заметно шире. Десятки сапог быстро вытоптали и примяли прошлогоднюю листву. Чтобы земля не превратилась в вязкую грязь, ее устлали срубленными ветками. В лагере появились грубо обтесанные столы и скамейки. Треноги с котлами и временные склады. Пока один взвод и часть сапёров занимались лагерем, остальные строили устойчивый настил, по которому можно было безопасно спуститься вниз. Примерно через три часа, уже был достойный результат.

Рон в составе небольшой группы спустился вниз. Здесь везде было примерно одно и то же – месиво из людей, древесины и камней. Кроме того, было прохладно и гулял не детский сквозняк.

— Вот знаки, о которых я говорил, – сообщил уже знакомый разведчик.

- И ты уже здесь? – удивился Рон.

- Я командир группы. Следуйте за мной…

Переступая через обезображенные трупы, группа двинулась вперед. Из самой большой пещеры в разные стороны вели рукотворные и нерукотворные ответвления. Почти везде своды и стены были мастерски укреплены. Похоже только за счет этого все и держалось.

- Говорите как можно тише, – предупредил разведчик. – Иначе на голову что-нибудь упадет.

Пробираясь все глубже, они уже не встречали отдельных частей тел. Теперь можно было не бояться поскользнуться. Под ногами поскрипывал добротный деревянный настил. Но трупы все же встречались, правда без видимых повреждений. И это казалось странным.

- А от чего погибли эти? – тихо спросил Рон.

- Раздавило внутренности, – ответил один из инженеров. – Взрывная волна в закрытом пространстве. Чаще всего легкие рвет, ну и все остальное. Бывает, что черепушка не выдерживает.

Рон сразу вспомнил волну в подземелье, что чуть не убила его. Если она была так сильна там, то какова она была здесь? Вскоре, они пришли в большой зал. Тут свод был практически цел. Но через проломы в потолке проникал свет. Разведчик отошел в сторону, уступая дорогу.

- Вот о чем я вам говорил, милорд!

Рон обомлел…. Хранилище замка показалось ему большим. Но то, что было здесь, оказалось куда, куда больше! Содержимое пещеры заставляло слабых разумом впадать в ступор. По первым оценкам, то, что разведчик назвал добром – в несколько раз превосходило ценой казну замка.

- Откуда все это? - скорее машинально проронил он.

- За пару десятков лет… - вздохнул разведчик. – Возможно под землей мы найдем еще и трупы рабов.

- Ты о проломе?

- Так точно.

- Откуда такие сведения? – насторожился Рон.

- В свое время они выкрали мою сестру и мать, – признался солдат. – Я долго искал это место, но не нашел. Те, кого я поймал, даже под пытками не признавались. Фанатики… Знаки на стенах — это Бог, которому они поклоняются. Он только для воров.

- Видимо, они прогневили его…

- По делам. Думаю, мои родные уже давно мертвы. Говорят, что рабы здесь долго не живут, и никогда больше не продаются.

- Сочувствую твоему горю, дружище. Ты прав, оставлять здесь все это нельзя. Нам предстоит сложная работа. Нужно как-то перевезти все это в замок.

- Лучше ночью, милорд.

- Согласен. Но у нас мало подвод. Да и много на них не увезешь… Можно потревожить раненых, но прежде, я хочу кое-что проверить. Возможно, есть другое решение.

Рон повернулся к остальным.

- Прошу об этом месте не распространяться вслух! И никого более сюда не пускать. Особенно слабонервных.

- Что за план, милорд? – спросил Риз.

- Если кто не знает, - начал лорд, - под замком есть тюрьма, в которой томятся всякие твари. Под тюрьмой огромная пещера. Там озеро лавы и огненная река.

- Так вот почему в замке зимой тепло! – догадался Риз.

- Именно. Но самое интересное в том, как туда добралась взрывная волна?! Поверьте, она была чудовищной. Я был там в тот самый момент.

- Вы… думаете, что есть проход!? – воскликнул командир саперов.

- Да тише ты! – цыкнул на него разведчик.

Когда эхо в пещере затихло, Рон продолжил:

- Проход однозначно есть. Вопрос в том, сможем ли мы по нему пройти?

- Возможно это русло огненной реки… – предположил Риз.

- Может и так. Нужно не гадать, а знать наверняка!

Саперы переглянулись с разведчиками. Вероятно, какой-то разговор обо всем этом у них уже был.

- Ну? – не выдержал он.

Первым начал разведчик:

- По крайней мере, мы знаем, что там можно дышать. Сквозняк стоит такой, что завывает. Кровь в жилах стынет. Но воздух теплый, и неизвестно, на сколько он может стать горячим.

- Ясно… Не проверим – не узнаем.

- Что вы решили?

- Сделаем так: нужно спустить сюда лошадь. Нагрузить водой и провизией. Заодно проверим, выдержит ли она. Выбрать людей повыносливее, человека три. И как-то придумать способ, чтобы они могли найти дорогу назад. Ну или сигнал дать.

- Нужно время на подготовку. Обдумать все, – угрюмо проговорил сапер.

- Верно, – согласился Рон. – Поднимаемся наружу. Поедим, отдохнем, там думать будем.

Когда отряд выбрался наружу, небо уже начало темнеть. Костры бликами освещали палатки. Пахло едой и дымом.

- Милорд! С крепости дважды запрашивали наше положение. Что им ответить?

- Как сообщить, что мы остаемся?

- Один зеленый и два белых выстрела, – сообщил часовой.

- Делай! Одним днем не обойдётся…

Глава 29. Пещеры.

- Милорд! Проснитесь Милорд, тревога!

Рон открыл глаза и медленно сел.

- Спокойно, – осадил он часового, надевая сапоги. – Что случилось?

- Противник! Бой в пещере!

- Ясно, – он застегнул ремни нагрудника и подхватил меч. – Веди!

К тому моменту, когда они добежали до входа в пещеру, все уже стихло. Запыхавшиеся и перемазанные кровью солдаты что-то волоком вытаскивали из-под обрушенного свода.

- Вот, милорд, – доложила разведка. – Эта тварь напала на нас!

- Убитые есть?

- Нет, все целы.

- Тащите ее к свету. Посмотрим…

Когда тварь подтащили к костру, все сразу стало понятно.

- Ну вот, господа, – усмехнулся лорд. – Удача сама идет к нам в руки. Это без сомнения плотоядная горилла.

- И в чем же удача? – буркнул Риз.

- Одна такая сидела в темнице замка. Не думаю, что они водятся в этих местах, а, разведка?

- Ваша правда, милорд. Не водятся, – подтвердил командир лазутчиков.

— Значит и мы сможем пройти? – неуверенно предположил Риз.

Рон глянул на еще теплое изувеченное тело монстра.

- Такие твари живут севернее… Жару они не любят. А это дает нам две новости. Хорошая состоит в том, что где прошла она, там пройдем и мы.

- А плохая?

- А плохая… - Рон вздохнул удрученно. – Если вырвалась она, то наверняка и другие твари на свободе. Если нам повезет, то они разбились при падении. А если нет, то прогулка быстро перестанет быть скучной. Кто-то из нас может остаться тут навсегда.

- Если позволите, милорд…

- Да, Риз?

- Дело в том, что многие из нас уже сражались с этими тварями.

- С такими же?

- Нет, именно с этими. Видите ли, каждый раз, как солдаты брали в схватке верх, владыка запрещал их добивать. Так что мы знаем, что нас ждет.

— Вот это новость... Я вам не завидую, конечно, но сейчас этот опыт всем только на руку!

- Так что прикажете?

- До рассвета еще далеко… Усильте охрану и уберите часовых из пещеры, от греха подальше. И отдыхать! Утром все решим на свежую голову.

Солдаты владыки привыкли выполнять поставленные задачи несмотря ни на что. И Рон знал это лучше других. Но, смысла посылать людей пусть ни на верную, но все же реальную смерть, он не видел. При других обстоятельствах – может быть. Но точно не за презренный металл. Да и сам он едва-едва отошел от последствий общения с Богиней. Его все еще клонило в сон.

По приказу лорда лагерь снова затих на несколько часов. Было приказано не трубить в горн, чтобы не привлекать лишнего внимания. Хватит и того, что привлек взрыв. Благо, что населенность этого района была не велика. Кроме уже известной деревни, и руин деревни гончаров поблизости, вокруг царила первозданная красота. Можно было работать более или менее спокойно. Хотя, кто знает, есть ли союзники у этих воров. Уж больно хорошо было организовано все их бытие.

Горячий завтрак, приготовленный на походной кухне, отлично придавал сил. Утренняя прохлада весеннего леса и запах свеже срубленного стола из сосны, дарил бывалому наемнику, совершенно особый, походный уют. Капитан Риз тактично дождался, когда лорд закончит и подошел с докладом. Но Рон остановил его, жестом предложив присесть. Налил в походную кружку кофе из походного кофейника и поставил перед ним. Риз заерзал на месте. Он отлично знал, что напиток сей не дешев, и гадал, чем заслужил такую честь.

- Ты слишком напряжен, капитан, – по-дружески начал Рон. – Выдохни, расправь плечи. Не нужно суеты. Это не военная операция, тут нужно больше думать, чем решать. Пей кофе…

Улыбаясь тому, как Риз колеблется, он налил кружечку для себя.

- Я так понимаю, в лагере порядок?

- Да, милорд.

- Не то, чтобы я думал всю ночь, но пара мыслей в голову пришла. Какие идеи есть у тебя?

- Я… продумал тактику в тоннеле, – уже более спокойно сказал Риз.

- Из замка что-нибудь нужно?

- Нет, милорд. Все необходимое здесь есть. Из того что нашли в пещерах удастся собрать ещё несколько подвод. Не знаю, что планировали воры, но, кажется, конная повозка пройдет без проблем. Предлагаю собрать передвижной редут с копьями и бойницами, чтобы пустить его впереди всех. Правда, это замедлит нас, но…

- Ты прав, – перебил Рон. – Безопасность прежде всего. Героизм нам не нужен.

Риз кивнул, и дрожащими пальцами сжал теплую кружку.

- Правда есть небольшой шанс, что твари из подземелья уже снаружи. Саперы говорят, что такой длинный тоннель никак не построить без широких вентиляционных шахт.

- Верно… Нужно будет пустить отряд по верху, чтобы отметить их. Сигнальный выстрел, думаю подойдет. Еще нужно будет взять шахтерские приспособления и инструменты. И нужен свет.

- Внизу есть с десяток целых масляных ламп. Факелы сильно чадят, лучше не поджигать их.

- Согласен. А в этих землях много сюрпризов. Я уже понял, что всякие монстры для вас в порядке вещей. Признаться, за эти несколько дней я стал больше уважать людей что теперь служат мне. Становится ясно, почему такой долгой была эта война…

Риз задумчиво промолчал. Осушив свою кружку, он сморщился, не зная про осадок на дне. Но выплюнуть не посмел.

- Запей водой! – усмехнулся Рон. – Сейчас… получишь бодрости заряд.

Риз раскраснелся, и широко открыл глаза. Остатки сна как рукой сняло. Сердце энергично забилось в груди.

- Разрешите выполнять!? – звонко выпалил он.

- Иди! – рассмеялся Рон, глядя как быстро его офицер расцвел.

Пол дня не смолкая стучали топоры. День выдался пасмурный по большей части, солнце выглядывало лишь изредка. Ветра почти не было. Ни холодно – ни тепло, для работы самое оно. Люди трудились ритмично и без суеты. Рон прогуливался, в своих мыслях, лишь бездельем отличаясь от остальных. В конце концов не выдержала и его душа, тоже взялся за топор.

Все было готово ко второй половине дня. Вспотевший и разгоряченный, лорд был доволен собой. Спустив при помощи веревок нехитрые сооружения вниз, отряд отправился на обед. Подкрепившись и отдохнув, приступили ко второй фазе плана.

Рон проверил снаряжение и взял еще один пистолет.

- Вы с нами, милорд? – удивленно спросил Риз.

- А ты бы такое пропустил? – ответил он вопросом на вопрос.

- Как знать… - кривовато улыбнулся риз.

- Верно. Герои долго не живут. По сути, мы просто идем домой.

- Имейте в виду, милорд, в пещере тоже может быть жизнь… - предостерег капитан.

Рон кивнул.

— Значит будем осторожны. Вперед!

Закатить редут и телеги в пролом не составило особого труда. Предыдущие владельцы пещер построили добротны пандус. Видимо по нему вывозили камни и грунт. Редут на колесах от телег построили так, чтобы тягловая сила была позади. А слева и справа огромного деревянного щита сделали выемки, чтобы мог пролезть только человек. Разведчики выдвинулись вперед. Вскоре, получив первый сигнал от них, отряд двинулся. Шли молча, вслушиваясь в каждый посторонний звук. Хотя кроме стука копыт, шороха одежды и звона амуниции, трудно было что-то различить. Воздух в тоннеле был очень теплым и непрерывно дул в лицо. Щит отлично защищал от этого ветра, но толкать его из-за этого было тяжело. Через пару сотен метров было принято решение убрать доски через одну. Это замедлило продвижение примерно на час. Но когда шит перестал быть сплошным парусом, толкать его стало куда веселей.

Когда отряд прошел первую вентиляционную шахту, двое солдат остались позади. Встав в столб света, ниспадающего сверху, они выпустили осветительный заряд. Ударяясь и скользя вдоль стенок шахты, он благополучно вырвался наружу. Устроив небольшой привал, Рон дождался, пока сверху не упадет камень, обернутый красной тряпкой. Это значит, что наземная группа нашла шахту и подала сигнал.

Тоннель был ровный, полукруглый. Нижняя его часть отсыпана грунтом и хорошо утрамбована. Не считая слоя пыли, которая осела после взрыва и толстым слоем покрыла сапоги.

- Риз? – подозвал его лорд.

- Я здесь! – тот спрыгнул с редута и поспешил подойти.

- Я вот все смотрю по сторонам, и не могу понять, для чего нужно строить такой огромный тоннель? Тут же явно ушел не один год? Чего такого есть в замке, чтобы тратить столько средств и сил?

- Я и сам думаю об этом, милорд. Может быть, они готовили переворот? Это длинный способ, но как вариант…

- Да. Как вариант… Но это не объясняет, зачем его сделали таким большим.

- Можно вмешаться, милорд? – спросил командир саперов.

- Говори.

- Я, как военный инженер хорошо знаю шахтерское дело, но никогда такого не видал. Посмотрите на стены.

- А что с ними не так? – оживился Рон.

- Борозды. Аккуратные, ровные борозды по кругу. А должно быть множество следов от кайла, зубила или кирки. Хотел бы я посмотреть, чем рыли этот тоннель!

- Скоро узнаешь, – успокоил Риз. – Прошли уже треть пути...

- И времени на это ушло, если не считать переделку редута – почти час. Нормально, до темноты должны дойти.

Вскоре, отряд остановился еще на один привал. Снова вентиляция. Пока ждали ответа сверху, вернулся встревоженный разведчик. Отведя лорда в сторонку, он почти шепотом доложил:

- Мы нашли боковой тоннель. И лучше бы вам первому об этом узнать!

- Далеко?

- Метров триста, милорд.

Он окликнул Риза и приказал:

- Ждите здесь. Я скоро вернусь.

- Сопроводить вас?

- Нет. Все должны остаться здесь!

Риз отдал честь.

Следуя за разведкой, Рон протиснулся между стеной и щитом. Солдат схватил его за руку и потащил за собой. Он отлично двигался в полной темноте, практически беззвучно. Только дыхание выдавало его.

- А ты ведь не совсем человек? – догадался Рон.

- Нет, милорд. Здесь у многих есть… странная родня. На три четверти я человек, но отлично вижу в темноте. Для лазутчика – самое то.

Через пару минут, невдалеке, забрезжил тусклый свет. Они свернули в тоннель, и прошли еще один поворот. Разведчики снова удивили его… В просторном рукотворном подземелье кем-то был оборудован литейный цех. По центру его протекала та самая лавовая река. В стенах было проделано сразу несколько вентиляционных шахт. Все бы ничего, да вот только плавили здесь не простой металл, а желтый. Здесь же чеканили и монеты из него.

- Так вот зачем здесь такой сквозняк, – выдохнул Рон.

- Умно, правда? – разведчик протянул увесистый слиток золота с графским клеймом.

- Думаешь, владыка об этом знал?

- Все может быть, война требует денег. Но и у воров был резон. Монеты делали королевского образца, и весьма качественно… Такое золото проще сбыть.

- Кто еще знает об этом месте? – спросил Рон.

- Я и трое разведчиков… Прикажете убрать? – не моргнув глазом спросил он.

- Как звать?

- Улисс, милорд.

- Редкое имя… Так вот Улисс, из-за этого блестящего дерьма своих людей мы убирать не будем. Сейчас и впредь. Разведчики ведь умеют держать язык за зубами?

- Нас никогда не было тут, милорд ,– заверил Улисс.

- Правильное решение. Золота, что мы нашли, хватит на долгие годы. Возможно это место еще пригодится нам. У меня много планов на оставшуюся жизнь, для всех нас… - задумчиво произнес он.

- Что вы имеете в виду, говоря о всех нас? – прямо спросил разведчик.

Рону нравились люди способные мыслить ясно, и осознанно проявлять прямоту.

- Сам знаешь, войны не кончатся никогда… Но, король сказал мне, что лет десять – двадцать спокойной жизни мы себе отвоевали. Будем строить дороги и города. Наладим торговлю. В общем, будем жить.

- Хотелось бы в это верить, милорд.

- Если не верить, то и не зачем жить, Улисс. Туши свет и двинули дальше. Сообщи всем, что здесь лава и обрыв. Хватит часа, чтобы проход тут перекрыть?

- Взрывать нельзя… Но тут много досок и хлама. успеем заколотить.

- Время пошло, Улисс!

Когда лорд вернулся к отряду, сигнал сверху уже давно пришел. Привал затянулся. Они снова двинулись в путь. Еще через два часа, появился свет в конце тоннеля. Стало заметно теплее. Послышался знакомый запах горелых нечистот… С той стороны щита протиснулся Улисс.

- Мы на месте, милорд. Подземелье прямо над нами. Твари, к счастью, не спаслись. Мы нашли их трупы. Те, кто выжил после падения между собой передрались. Добивать не пришлось.

- Люди есть?

- Нет, – он покачал головой. – Только останков немного. Судя по всему, их выбросило взрывом прямо в лаву. Мы еще обследуем пещеру, но, пока что никаких тварей больше не нашли.

- Ясно. Пусть инженеры глянут, безопасно ли тут ходить.

- Мы пометим опасные места, милорд! – поспешил ответить старший сапер.

- И подумайте, как нам попасть наверх.

Рон обошел редут и спустился вниз. Последние метров сто, он все искал то место в тоннеле, где мог быть переход между пещерой и проходом. Он почему-то думал, что тоннель не был закончен, и придется пробивать остатки породы вручную. Но это было не так... Все было закончено, а пол отлично утоптан. Разглядеть вход сверху не представлялось возможным, потому как он находился в аккурат под скалой, на которую опирались залы подземелья. Посмотрев вверх с этого ракурса, Рон с удивлением обнаружил, что свод пещеры, вовсе и не свод!

- Смотри, – указал он командиру саперов. – Как тебе?

- Вот это да… - он присвистнул.

Свод пещеры оказался рукотворным. Огромный купол из гранитных блоков опирался на какой-то ровный серый монолит. Кроме трубы для нечистот, в потолке были проделаны круглые каналы разной ширины. По центру купола – самый широкий канал. Сооружение казалось просто нереальным.

- Кто мог построить такое? – спросил Рон.

- Ума не приложу, милорд… Скажу только, что все это построено задолго, задолго до нас. И простоит еще не одну сотню лет. Тут все продумано до мелочей, иначе никак. Видите те каналы?

- Вижу.

- Через них в замок идет тепло. Я в свое время долго гадал, откуда они тянутся. А тут, вот оно что… Сейчас в замке прохладно, потому что воздух идет в ту сторону. А зимой, он станет холодным и сменит направление, опускаясь в тоннель, будет нагреваться здесь и подниматься вверх. Как в кузнечном горне. Это нереально… Если бы сам не увидел – не поверил бы!

- Да уж… поворот, – выдохнул Рон. – И как мы будем все поднимать?

- Милорд… А может просто оставить все здесь?

- Предлагаешь взорвать пещеры? – серьезно взглянул на него Рон.

- Да, милорд. Но не тоннель. Я тут подумал… его трогать нельзя.

- Почему?

- Ну, во-первых, это отличный путь для бегства. Конечно, не дай Бог! Но все же…

- А еще по нему можно целую армию под замок провести – лаконично ответил Рон.

- Нет, милорд. Порода в тоннеле куда мягче пещерных пород. Если обвалить своды пещер, то, чтобы докопаться до тоннеля годы уйдут. А если взрывать – то это только больше обвалит тоннель. – Заверил сапер.

- Пещеры в любом случае придется завалить. Там столько трупов… и скоро они начнут гнить.

- Мы можем не взрывать своды. Просто ослабить опоры. Слабый заряд…

- А потом не спеша уже перевозить… - понял Рон.

- Начать подготовку?

- Да. Скорее всего поступим именно так. Куда выходят воздуховоды мы уже знаем. Нужно скрытно установить там хорошие, литые решетки… И крепкой решеткой перегородить тоннель. Сможете?

Сапер задумался. Его взгляд упал на лавовое озеро. Потом на ржавый хлам, разбросанный повсюду.

- Я думаю, мы отольем их прямо здесь, в земле, – заявил он. – Красоты не обещаю, но в остальном…

- Просейте землю, и добавьте красной глины. Форму нужно сделать глубже и до верху не заливать. Иначе наплывы придется срубать… - не думая выдал лорд.

Командир саперов открыл от удивления рот.

- Вы… знаете литейное дело, милорд?!

- Ну, да. В общих чертах…

- Может вы тогда подскажете из чего сделать тигель?

Рон пробежался взглядом по пещере. Задумался на минуту.

- Посмотрите на породу по берегам лавы. Она не плавится. Попробуйте измельчить ее и перемешать с глиной и графитом. У нас ведь есть графит?

- Конечно, милорд. Вы очень помогли. – Командир поклонился и вернулся к своим подчиненным.

Перекусив на скорую руку, лорд со своими солдатами разобрал редут. Из полученных материалов они соорудили сносный помост. Теперь запряженные телеги могли съехать на грунт. Обратный путь у саперов занял минут двадцать. Выполняя приказ своего лорда, солдаты свернули лагерь и спустили все свое снаряжение подальше, в тоннель. На поверхности остались только разведчики. Они должны были проследить за обвалом и доложить. На подготовку ушло не более получаса. Пещеры решено было заваливать по одной. Чтобы не обвалить свод хранилища. Фитили отмерили так, чтобы задержка была максимально возможной, при минимальной длине на момент первого взрыва. Лица и морды лошадей обмотали тканью, чтобы было проще дышать. Главный жгут поджег сам командир, как только все укрылись в тоннеле. Убедившись, что все фитили горят правильно, он поспешил прочь. Взрыва, как такового не было. Несколько серий хлестких хлопков, похожих на звуки фейерверка, и груды камней, поднимая ошметки травы в воздух, лениво повалились вниз. Хороня под собой тела и планы никому не известных людей, скальная порода навеки запечатала и пещеру с золотом, и загадочный тоннель…

Глава 30. Странный гость.

- Какого черта вы там делаете!!? – послышался раздраженный голос сверху.

Рон отошел назад на несколько шагов и задрал голову, придерживая шлем. Этот скрипучий, сварливый голос он без труда узнал. Вопрос, в том, как она попала сюда?

- Как ты открыла двери? – выкрикнул он в ответ.

- Кузнец дал запасной ключ, – прокричала Марен.

- Мне нужно подняться на верх. Придумайте что-нибудь!

- Тебя наверх? Да, я поняла! Сейчас, кого-нибудь приведу…

Вылазка отряда затянулась. Подходил к концу третий день. Вся связь с внешним миром проходила через вентиляционный колодец. Сверху специально дежурил отряд солдат, якобы разбивший лагерь в чистом поле. Перевозка награбленного ворами добра шла полным ходом, вдали от любопытных глаз. Припасов хватало. Воду брали из лесного родника и спускали в бочках. Из хранилища замка скрытно доставили графит и недостающие инструменты. Саперы расчистили под добычу ровную площадку под скальным выступом. С минуты на минуту ожидали очередной обоз. Рон подошел к саперам, посмотреть, как идут дела. Командир устало вытер серое от сажи лицо и подошел к нему.

- Все своим чередом, милорд. Скоро начнем отливать. Думаю, дня за три справимся. И еще пару дней на большую решетку, если все пойдет хорошо.

- Что-нибудь нужно?

- Вы о последнем желании, милорд?

- В каком смысле? - не сразу понял Рон.

- Ну… вы ведь уже решили нашу судьбу? Вход уже завален. Выход только один… Покончите с нами сразу или просто бросите тут, с голоду умирать?

Молодой лорд тяжело вздохнул. Вот оно наследие владыки… Несомненно, старый изверг поступил бы именно так. И, вероятно, не раз поступал. Так вот к чему все эти косые взгляды. Напряжение в пещере царило вовсе не из-за тяжелой работы и жары… Его люди покорно отмеряли свои последние часы.

Рон дождался, когда из тоннеля покажется обоз и забрался повыше наскальный выступ. Громко свистнув, он подозвал всех к себе.

- Слушайте внимательно: то, что здесь происходит – не для чужих ушей! Я, разумеется, не хочу, чтобы об этом месте кто-то узнал. Но даже при этом раскладе я не стану убивать преданных мне людей. Все мы, когда закончим, поднимемся по ступеням в скале, пройдем через вон тот тюремный мост и вернемся в замок. Я повторяю: все до единого! Выспимся, отдохнем. А потом вернемся и придумаем как вытащить отсюда лошадей. Вы можете погибнуть в бою, от болезней, от ран. Но я не буду менять ваши жизни на желтый металл!!!

Эхо его голоса поднялось до сводов пещеры и затихло там. Люди молча смотрели на него, гадая верить или нет. Рон обратился к командиру саперов:

- Бросай пока решетки. Поднимись на верх и первым делом закрепи мост, чтобы не упал. А за одно покажешь людям что выход отсюда есть. И подумай, чем поднять телеги и лошадей.

Сапер угрюмо кивнул в ответ.

- А теперь, господа, прошу всех вернуться к работе. Быстрее начнем – быстрее закончим!

Осмыслив его слова, солдаты не сразу, но вернулись к своим делам. Вскоре работа пошла веселее. Рон разнервничался и спустился к походной кухне, в надежде чего-нибудь пожрать. Урвав кусок вяленого мяса, он зачерпнул из бочки воды и оперся спиной о выступ скалы. Он не мог понять, что именно так взбесило его. То ли люди которые не верили в него. То ли тень владыки, за которого они все еще принимали его. А может быть и то, что такая мысль мельком, но приходила в голову ему самому.

Мясо было жестким и застревало в зубах. Это еще больше бесило его. Но Рон заставлял себя его есть. Минут через десять поблизости замаячил Риз. Рон тут же окликнул его.

- Ты тоже считаешь меня козлом?

- Никак нет, милорд!

- Считаешь, Риз. Джул, так вообще в лицо говорит.

- Для нее все козлы, милорд. И она силой доказывает это любому, кто смеет возразить. Всем, кроме вас, – натянуто улыбнулся Риз.

- Не уж то Альбрехт так запугал вас? Если он был таким уродом, при чем тут я?!

- Нужно время, милорд, – ответил Риз. – Вы ведь еще толком не знаете наших имен.

- Может ты и прав, – задумался Рон. – Вот только, мне кажется, что я здесь уже с полгода. Что ни день, то новый облом…

- А знаете, вы ведь очень похожи на него, – осторожно сообщил Риз.

- Серьезно? И чем же? – удивился Рон.

- Не внешне, конечно. Скорее духом… - уточнил он. – Владыка не был добр. Но он был очень умен. Когда нужно – мудр, смел и силен. Всегда смотрел в корень. Так же, как и вы, он очень быстро думал, принимал решения. Казалось, он все и всегда держал в голове. Не боялся быть на передовой… Вот только ради своих целей никого не жалел.

- Не боишься мне это говорить, капитан? – угрюмо спросил Рон.

- Солдат без страха – плохой солдат. Но, я хочу верить, что вы другой.

- Что-то подобное, однажды, сказал мне король…

Рон выплеснул остатки воды и приложил прохладную кружку к виску. Стало немного легче, но все же разболелась голова. Риз с некоторой тревогой смотрел на него.

- Риз, я, наверное, оставлю вас. Закончите без меня. Если кому плохо станет – отправляй на верх. Августа я предупрежу. У разведки есть свой приказ, так что их не тормоши. Если надо чего – сразу дай знать.

- Можно вопрос?

- Да, Риз.

- Соблазн слишком велик. Что делать с теми, кто вздумает воровать? – понизив голос спросил он.

- Ну да. Впрочем… их сложно за это винить. Но и воровать у лорда позволить тоже нельзя. Забавная ситуация получается…

- Вы так считаете? – недопонял Риз.

- Да, есть немного. Но тут дело в общем не в деньгах. Просто в голову пришла интересная мысль. Давай ка сделаем с тобой так: выпускать будем по одному. За одно посчитаем, убедимся, что все целы. Каждого надо будет обыскать, но не здесь. Не у всех на виду. Тем, кто не удержался – оставь один золотой. Тем же, кто честен – вручи два. Наказывать никого не станем, но списки положишь мне на стол.

- Разведку тоже обыскать, милорд?

- Разумеется. Но им отдай по три золотых. Командирам по четыре монеты. Себе возьмешь пять. Только проследи за всем лично! И напомни людям, что не нужно языком трепать.

- Все будет сделано, милорд, – спокойно заверил Риз.

- Хорошо. Тогда ступай.

Минут через десять после разговора, сверху, в аккурат над тоннелем, упал толстый канат. Рон взялся за конец, и сделал небольшую петлю. Просунув в нее сапог, он обвил канат вокруг руки и пару раз дернул.

- Поднимай!

Канат натянулся, и с хорошим усилием оторвал его от земли. Подъем занял всего минуты три. Это Марен организовала его девочек. А силы им было не занимать. Ступив на решетку темницы, Рон поспешил отойти от края. Неприятные воспоминания были еще свежи. Пол под камерами, где томились чудовища тоже провалился. А вот центральная часть зала, что покоилась на скале, и каменная кладка - уцелели.

- Спасибо, Марен. Еще немного и я бы зажарился там, – посетовал он.

- А чего ты там вообще потерял?! – возмутилась она.

- Потом расскажу. Ключ у тебя?

Старуха сунула ему ключ на веревке.

Рон подошел к двери, ведущей на мост, и отпер ее. Саперы уже возились с той стороны моста. Рон принял брошенную ему веревку и крепко привязал ее конец. Потом перебросил на ту сторону ключ. Убедившись, что он достиг цели, Рон крикнул:

- Все двери открыты. А это чтобы вам спокойнее было на душе.

Пару минут понаблюдав за саперами, он направился к лестнице. Хотелось скорее на свежий воздух. Умыться, переодеться.

- Кстати, - вспомнила старуха. – Тебя ж там ждут!

- Кто? – он остановился у лестницы.

- Баба какая-то. Говорит, что торговец.

- Скажи, Марен, а часто ли в замок приезжают торговцы?

- Не часто. Если только владыка заказывал чего… Раньше не видала ее.

- Поглядим…

С этими словами он поднялся в другой зал. Преодолев все четыре этажа, он, наконец выбрался из подземелья. Вечерняя прохлада и полный штиль царили на заднем дворе замка. Солнце было еще высоко, часа три до заката. Рон встал в воротах и на минуту прикрыл глаза, позволяя прохладе обнять себя. Когда тело привыкло, он, вздрогнув, пошел дальше. На центральной площади замка действительно ждал гость. Рон сразу обратил внимание на тентованную повозку на огромных колесах, снабженную каретной подвеской и аккуратным, лакированным кузовком. Коней распрягли, а владельца оставили при повозке, приставив солдат.

Это была женщина лет тридцати - тридцати пяти, в темно зеленом, под цвет глаз, сюртуке из необычной теснённой ткани, с двумя рядами позолоченных пуговиц. В узких дорожных брюках и высоких, лакированных сапогах. Изящные ездовые перчатки в цвет сапог. Волосы неопределенного цвета, стянуты в хвост. через плечо свисала большая кожаная сумка на широком ремне. Рон отвел в сторону одного из солдат. Гвардеец, сразу узнал его.

-Что за птица? - тихо спросил он.

- Говорит, что торговец. Только я таких торговцев сроду не видал. Но документы в порядке. И разрешение есть с личной подписью владыки.

- Тогда чего задержали?

- Вот… - солдат вытащил из за ремня длинный кинжал и пистолет.

Кроме того, что кинжал был из вороненой стали, Рон ничего странного не заметил. А вот пистолет действительно стоил пристального внимания. Рон видел что-то подобное всего раз в жизни, но вещицу явно довели до ума… Это был достаточно легкий, аккуратный пистолет из темного металла с позолоченными декоративными пазами, и скромным орнаментом. В стволе его виднелись нарезы, а привычного бойка и вовсе не было. А главное – пистолет был многозарядным. В шести каморах продолговатого барабана были забиты пули, а миниатюрное жевело вставлялось с тыльной стороны каждой каморы.

- Ты прав, занятная вещица. Еще что-то подозрительное было? – уточнил лорд.

- Только личные вещи и груз. Похоже, что это лекарства.

- Много?

- Да. Говорит, что торговать приехала. Лорда видеть хочет.

- Почему не доложили?

- Офицеров нет… Капитан Джул в лазарете. Лекарь запретил беспокоить.

Женщина свесилась с края повозки и деликатно покашляла.

- Простите, вы случайно не офицер? – с надеждой спросила она.

- Нет, – честно ответил Рон. – Все офицеры заняты.

- Жаль… – вздохнула она удрученно.

- Что, давно ждете?

- Давненько… считай с полудня.

- У вас дело к лорду?

Женщина с интересом рассмотрела его. У нее был, крайне осмысленный, острый, а от того не приятный взгляд.

- Не то, чтобы дело… просто переживаю. С прежним лордом я худо – бедно нашла общий язык. Хотелось бы переговорить с новым.

- Так вы друг владыки?

- Боже упаси! – воскликнула она. – Просто деловое партнерство. Я крупный поставщик снадобий, лекарств, ну и еще кое какой ерунды. Вот же, у ваших друзей все документы.

Солдат кивком головы подтвердил сказанное ею.

- Должно быть, владыка хорошо платил, судя по вашей повозке и оружию. Откуда у вас такая прелесть?

Рон указал на пистолет, который все еще крутил в руках.

- Простите, – переменилась она в лице. – Если вы не офицер, то с кем имею честь...?

Рон сделал вид что не слышал вопроса.

- Оружие я тоже поставляю, если вы об этом, – нехотя ответила она.

- Ясно. Ваше имя?

- Я Жиль, сударь. Торговец и странствующий аптекарь, – женщина слегка склонила голову.

- Так, что за дело у вас, Жиль?

- Простите за грубость, но это касается только меня и лорда.

Рон устало оглядел даму и ее повозку. Он порядком утомился, утратив ясность мысли. Но человек прождал его пять часов, значит, дело того стоит. И потом, это дама и нужно бы проявить учтивость. К тому же торговец, притом, состоятельный. А торговцы ему нужны…

- Хорошо. Проводите гостью в библиотеку, – попросил он гвардейца. - Пусть Джеймс приглядит за ней. Лорд скоро будет.

- Эй! А мои вещи!? – возмутилась Жиль.

- К лорду с оружием, вы в своем уме? – Вмешался гвардеец.

- Ну да… пожалуй, - гостья прикусила губу и поубавила пылу.

Она перекинула сумку на другое плечо легко спрыгнула с повозки. Гвардеец пропустил ее вперед и двинулся следом. Рон еще какое-то время провел возле ее транспорта, изучая. Когда гостья скрылась из виду, он неожиданно быстрым шагом направился в сторону кузницы. Хорст был на месте. Здесь же была и Затоя. Не обращая внимания на зеленую деву, он бросил на стол пистолет с кинжалом.

- Запоминай! – Выпалил он. – Быстро!

Хорст присвистнул. Повертев оружие в руках, он достал кусок грубой бумаги, и сделал несколько зарисовок. Тщательно все ощупал, заглянул в ствол, сделал замеры.

- Ну, что скажешь? – не стерпел Рон.

- На коленке точно не сделать, – заключил Хорст.

- Повторить сможешь?

Хорст ухмыльнулся и отдал пистолет обратно.

- Экий ты прыткий… Не все так просто. Тут нужна специальная оснастка, сырье и уйма времени.

- Все будет! – заверил Рон.

- Знаешь, что, лорд? Приходи-ка ты завтра! – предложил кузнец.

Рон понял, что слишком давит. И потом, Хорст еще не решил, хочет ли остаться.

- Завтра – так завтра, – кивнул он.

Развернувшись на каблуках, лорд мельком глянул на Затою, и пошел в казармы. Отыскав интенданта, он быстро переоделся во все свежее и начистил сапоги. Теперь можно было идти на встречу.

В библиотеке повисла странная атмосфера. Когда он зашел, гостья стояла у окна, разглядывая вечернее небо, а Джеймс убедительно делал вид что наводит порядок.

- Добрый вечер милорд! – воскликнул он радостно, – Хотите кофе?

- Непременно, – улыбнулся Рон. – Со сливками, если можно.

Джеймс склонился к его уху и тихо напомнил:

- Я как-то говорил вам про запах. Что забыть сложно….

- Помню.

Волк кивнул и с опаской покосился на гостью.

- Вам со сливками или с корицей? – спросил Рон громко.

- Сливки.

- Значит, два кофе и сливки, Джеймс.

Похлопав волка по плечу, лорд подошел к окну. Первым делом он вернул Жиль ее оружие.

Женщина убрала кинжал в ножны. Убедившись, что пистолет в порядке и заряжен, она сунула его в сумку.

- Так, что за дело у вас мадам? – снова спросил Рон.

- Мне следовало догадаться, – усмехнулась гостья, поняв кто перед ней.

- Вас что-то смущает?

- Ваш возраст. Такая череда слухов и небылиц… тянет лет на сорок.

- Что ж, в этом мы с вами похожи.

- В каком смысле? – невинно улыбнулась Жиль.

- Слухи, мадам. Я тоже ожидал встретить нечто пугающее, в черном балахоне. А нет – все весьма благовидно.

Жиль по девичьи звонко, рассмеялась. На ее лице проступил легкий румянец.

- Вы меня смутили, сударь. Мало кто с вами согласится.

- Ну, слухи не всегда правдивы.

- Да, пожалуй. К чему эти условности? Кривой меч, или черный балахон… Без них суть не меняется.

- Присядем? – предложил Рон.

Лорд отодвинул стул и усадив гостью, расположился на другой стороне стола. Улучив момент, Джеймс поставил сладости и подал кофе. Лорд поймал его за руку и указал на кресло рядом с собой. Волк удивился, но безропотно подчинился.

- Кто есть кто, мы выяснили… - Жиль пригубила чашку и поставила перед собой. - Поговорим о деле?

Рон молча кивнул. Жиль в свойственной ей мягкой манере взглянула ему в глаза и проговорила:

- У меня был негласный договор с Альбрехтом. Я хочу, чтобы он остался в силе.

- Суть договора?

- Каменоломни - они мои. Взамен – оружие, лекарства, свинец, глина, графит, уголь, металлы в слитках, порох. Цемент и камни, разумеется, и не только это. Я в состоянии удовлетворить самые взыскательные запросы, сударь.

- Бездымный порох?

- Какой хотите. Осветительные заряды, дымовые шашки и прочая ерунда. Нужно что-то особое – да ради Бога!

- Порох у вас превосходный, а вот пистолеты не очень… - заметил Рон.

- Не моя вина, Альбрехт просил количество. Но я учту любые пожелания.

- И… во что это нам обойдется?

- Милорд, – улыбнулась она. – В средствах я не нуждаюсь. Все что мне нужно – это ваше постоянство, мой покой и… рабочая сила.

- И все? – не поверил Рон.

- Каменоломни — это мой дом. Я хочу, чтобы так все и осталось. По рукам?

- Не так быстро, мадам. Что именно вы там творите?

- Всего лишь занимаюсь науками, как и положено алхимику. – Она пожала плечами.

— Значит скрывать вам нечего?

Жиль скривила лицо, поняв к чему он клонит.

- Да особо нечего… будь по иному Альбрехт бы точно узнал.

- Чудно, я к вам наведаюсь, —сказал Рон тоном, не терпящим возражений.

- Неожиданный поворот, - Жиль нахмурилась. - И… когда вас ждать в гости?

- Как насчет завтра? – предложил он.

- Завтра? До рудников два дня пути, сударь, – напомнила Жиль.

- Ну вы ведь не поедете одна на ночь глядя? – он кивнул на окно. - Солнце почти село.

- А я не одна. Меня сопровождают.

— Вот как?

- Ну же сударь, перестаньте, я ведь не дура. И сопровождение есть и план отхода. Все как положено.

Рон глянул на волка, потом, снова на Жиль.

- У меня есть для вас маленький подарок, – медленно проговорил он.

- Что вы, приятный надеюсь? – оживилась Жиль.

- Как вам бандиты Конара?

- Не уж то все?

- Человек двадцать. Я обещал им жизнь, если сдадутся, – добавил Рон.

- Хм… - она задумчиво почесала нос. – В каменоломни?

- На ваше усмотрение, мадам. Здесь они не нужны.

- Многовато за раз – задумалась гостья. - Не обойтись без конвоя.

Рон повертел в руках пустую чашку, словно гадая на кофейной гуще.

- Конвой будет завтра, мадам.

- То есть мне придется остаться?

- Вам приготовят гостевые покои и подадут отличный ужин. А как рассветет я составлю вам компанию.

- А Сэра Артура вы тоже отдадите мне? – она плотоядно оскалилась.

- Возможно позже, – Рон уклонился от прямого ответа.

- Жаль… Ну, раз так, то я, пожалуй, останусь на ночь. Признаться, редко бываю в гостях. Но есть условие.

- Не стесняйтесь…

- Я сплю с вами! Ну, или с волком…

Джеймс поперхнулся от неожиданности и уставился на нее немигающим взглядом.

Жиль снова звонко рассмеялась. Рон тоже не смог сдержать улыбки. Алхимик был странной личностью. И шутки были странными.

- Ладно, – выдохнула она. – На счет волка я пошутила. Но условие прежнее.

- Так вы серьезно?

- Я ценю, что мне вернули оружие сударь, но для доверия этого пока мало.

Рон понял, конечно, что речь не об одной постели на двоих. Просто гостья случай не уповает, думает наперед, а потому хочет держать его в поле зрения.

- А ваши люди? – вспомнил он.

- Пускай вас это не беспокоит. У них есть инструкции на любой случай.

- Ясно. Это все условия? – уточнил Рон.

- Только одна маленькая просьба: хочу принять ванну…

Глава 31. Вечер откровений.

Конечно, лорд мог бы на одну ночь переехать в более подходящие покои. Но он слишком устал, чтобы наводить суету. А еще ему стало интересно, как гостья себя поведет. Конечно, как джентльмен, он уступит ей свое место, а сам займет кушетку. Тем более, что на ней отлично спится. Ванну для удобства гостьи приготовили в соседней комнате. Сам Рон освежился в другом месте. Пока гостья ходила забирать свои вещи, он по-военному быстро привел себя в порядок. Стянул влажные волосы в хвост, и еще раз переоделся. Не одевать же лорду одну одежду дважды. Тем более на чистое тело. Ему принесли свежую сорочку и выглаженный мундир, заботливо подогнанный по фигуре.

Жиль он встретил в парадном зале. Она красовалась пред зеркалом одетая в простое, длинное платье с вышивкой и рисунком в цветочек.

- У вас замечательные горничные, милорд, – похвалила она. – Интересно, откуда такая прелесть?

- Если честно, понятия не имею.

- Ах да, вы же здесь без году неделю. Наверное, замок еще толком не осмотрели?

- Дела… дела, знаете ли. То одни гости нагрянут то другие…

Жиль улыбнулась. Она отлично знала, что и когда здесь происходило.

- Позвольте уточнить, вы - мадам или мадемуазель?

Она задумалась на секунду.

- Пусть я буду мадемуазель. Это больше соответствует случаю.

- Хорошо. Скажите, мадемуазель, а что едят алхимики?

- То же, что и обычные люди.

- Ну, тогда пойдемте ужинать?

Взяв лорда под руку, жиль поднялась по ступеням в обеденный зал. Их уже ждали. Отис с невозмутимым видом поухаживал за гостьей, придвинув стул. Потом предложил вино на выбор. Сам ужин был довольно простым, всего несколько блюд. Они были незамысловатыми, но очень вкусными. Гостья накинулась на еду со зверским аппетитом, наплевав на условности. Рон и сам здорово проголодался. А потому, ели молча и с удовольствием. Умяв основные блюда, перешли к десерту. Гостья держалась спокойно и уверенно, не забывая о вежливости. Она благодарила Отиса столько раз, сколько он проявлял к ней внимание. Это было забавно. Добив бутыль вина из горла, Жиль порозовела. Глазки заблестели, на губах заиграла хмельная ухмылка.

- Вы наелись? – спросил Рон заботливо.

- Да! Спасибо большое, – она сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой. – Как же порой приятно обжорство и безделье!

Рон усмехнулся.

- А в котором часу новый лорд обычно ложится? – осведомилась она.

- Как дела переделаю, – пожал Рон плечами.

— Значит, на сегодня ваши дела кончились. Ведь спим мы вместе, а мне уже не терпится.

- Приготовить постели, милорд? – спросил Отис не поведя бровью.

- Да, Отис. Сегодня лягу пораньше. Гостья с дороги, да и сам я устал порядком.

- Отис, – окликнула его Жиль. – А можно чего-нибудь пожевать с собой? У меня дурная привычка есть ночью.

- Сию минуту, сударыня. Привести в порядок вашу одежду?

- Как вам угодно, милейший.

Дворецкий проворно собрал тарелки и незаметно откланялся.

- Вы бывали здесь раньше? - спросил Рон, заполняя паузу.

- Да, как вам сказать...? Но я думала тут гораздо хуже. Зная владыку…

- Понимаю, ваши сомнения. Побывайте в тронном зале, там все пропитано ужасом.

- Вы про фонтан с черепами? Я делала для него краситель, но сама не видела.

Она хотела сказать что-то еще, но на пороге появилась Вероника на случай, если хозяину что-то понадобится.

Минут через пятнадцать, лорд проводил гостью до своей комнаты. Толкнув дверь она удивленно взглянула на него, но, ничуть не смутившись, вошла внутрь. Сумка и ремень Жиль уже висели на стуле. Корзинка с едой стояла на столе. Масляная лампа, как и прежде мерцала на полу придавала небольшой комнатушке уют своим тусклым светом.

Жиль плюхнулась на кровать и задрала ноги на спинку.

- Пожалуй… я не буду раздеваться, – зевнула она.

- Дело ваше, – бросил Рон безразлично.

Он запер дверь и скинул китель на спинку стула. Тяжело опустившись на кушетку, молодой лорд стянул сапоги и блаженно вытянулся на чистой постели.

- Лорд Ронан?

- Да?

- Мне к лицу это платье?

- Наверное…

- А повежливее?

- Да, Жиль, – Рон сладко зевнул. – Платье сидит на вас как влитое.

- Просто я не припомню, когда носила нечто подобное. Ощущения непривычные…

- С новыми вещами всегда так.

- Странно… как же все это странно, —протянула Жиль негромко.

- Что именно?

- Мое поведение. Это не типично для меня. Откуда эта игривость, тяга к общению?

- Вино было хорошим, – предположил он. – На женщин спиртное всегда действует по-особому.

- Верно, но не в нем дело. Мне одновременно и волнительно, и спокойно рядом с вами. Вы ведь опасный человек, сударь, но я не ощущаю угрозы. Почему?

- Потому, что ее нет, – Рон снова зевнул. - Отдыхайте спокойно, завтра в дорогу.

Жиль опустила ноги и повернулась набок, чтобы лучше его видеть.

- Вас не смутило мое условие. Почему?

- Наивно полагать, что вы хотите ко мне в койку. Необходимая предосторожность, только и всего. Так я останусь в поле зрения и не смогу предпринять что-либо без вашего ведома. Отличный ход, должен признать.

- А если я все же хочу к тебе в койку?

- Захватите с собой одеяло.

Жиль улыбнулась. Лорд был уверен в себе, рассудителен и обладал ненавязчивым чувством юмора. Излишним обаянием он не страдал, но ей это понравилось.

- А можно вопрос не слишком скромный?

- Я здесь до утра. Не стесняйтесь…

- Каково это?

- Смотря что вы имеете в виду… – устало отозвался Рон.

- Детство в клетке – осторожно уточнила она.

- Клетка есть клетка… Спросите любого арестанта. Ответ будет похожим.

- И все же?

- Вспомнил один день – считай, вспомнил и другие. Холод, голод… безысходность.

- Наверное, ты очень силен духом, раз не свихнулся.

- Марен говорит, что дети принимают жизнь иначе… И потом, мне помогли.

- Да, об этом я знаю.

- Зачем тогда спрашивать? – вяло возмутился Рон.

- Хотела знать, как ты это скажешь. С какой интонацией, раздраженно или с горечью…

- Я не люблю оглядываться назад. Прошлого не изменить.

- Кстати о прошлом… Хочу дать совет, касаемо твоих нефилимов. Не выпускай их на волю, и не води к разлому. Это плохо кончится.

- Откуда такая уверенность?

- Они изменились. Сильно. Разлом их не примет, люди тоже. Они слишком опасны и не предсказуемы. Запятнаны кровью. Привыкли исполнять любые приказы и подчиняться чужой воле. Выпустишь на волю и страшные навыки непременно себя проявят.... Поверь наслово.

- Скорее всего так и будет, – нехотя признал Рон. – Я думаю об этом непрестанно. Это можно как-то исправить?!

- Никак. Не ты их такими сделал.

- Но я в долгу перед ними…

— Значит стань для них командиром. Тебе же не привыкать? Тем более, что они слушаются. Следи за ними. Будь ласков, усиль привязанность. Глядишь что и изменится.

- Ха, и как это сделать, скажите на милость?!

- Ты мужчина, они – женщины. Это же очевидно! – заявила Жиль, не моргнув глазом.

- На что это вы намекаете сударыня?

- К черту намеки, я прямо говорю. Они ведь совокуплялись с тобой в клетке. Скажешь нет?!

Рон поморщился, прогоняя из головы обрывки юношеских воспоминаний.

- Так я права? – настаивала гостья.

- Скажу так: порой… они вели себя как животные. Все, кроме одной девы.

- Должно быть, материнский инстинкт взял верх над похотью, так бывает. Но ты ведь понял меня?

- Вы считаете – это единственный способ?

- За редким исключением… Владыка ведь не работал над их интеллектом. Только над подчинением. А чем ниже интеллект, тем сильнее что?

- Животное начало, – Рон вздохнул удрученно.

— Это ведь так очевидно… Только не говори, что подобная перспектива тебе не нравится, – усмехнулась Жиль. – Поверьте на слово, сударь, ни одна из них противиться не станет.

- Я смотрю, вы много знаете о нефилимах, – перевел он тему в другое русло.

- Ну, Марен тоже знает не мало. Хоть я и не одобряю служителей культа, жрицы Иштар на дороге не валяются. Но в моих знаниях больше практики. Личный опыт всегда предпочтительнее, чем обобщенные знания.

- С этим не поспоришь, – признал Рон.

- А вино еще есть?

- Там… – Рон указал под кровать.

Гостья свесилась через край постели и нащупала бутыль. Сломав сургуч, она зубами вынула пробку и приложилась к горлышку.

- Какая прелесть! У владыки был вкус. Будешь?

- Мне на сегодня хватит, – отмахнулся он.

- А я и выпью, и закушу…

Жиль заглянула в корзинку и вынула оттуда большую рульку колбасы. Впившись в нее зубами, она откинулась на подушку.

- Ты поедешь верхом, как простой гвардеец?

- Да.

- Разумно, но рискованно. Даже пару своих рыцарей не возьмешь?

- Доселе, я как-то обходился. Хватит с них пока что.

- Как знаешь… На полпути есть постоялый двор. Обычно конвой там останавливается. Мои люди будут там раньше, и все проверят. Так что, поездка будет спокойной.

- Хорошо бы хоть день прожить без приключений…

- Кстати, – вспомнила Жиль. – А как так получилось, что вы уничтожили столько воров разом? Ты узнал, что у них ежегодная сходка?

- Впервые слышу, – ответил Рон. – Я ничего не знал о ворах, сходках и воровском боге. И уж точно не знал, что их логово так близко к замку.

- Тогда как же? – заинтересовалась она.

- Случай. Проведенье… Всему виной Торнтон. Вернее, его телеги, начиненные взрывчаткой. Он готовил диверсию в замке, но, к счастью, не сложилось. Два обоза оставили в поле от греха подальше. Ворам они приглянулись, и вот результат…

- Забавно… Как складно все получилось. А ведь они были связаны с Конаром, и наверняка готовили нападение. На конвой, а может и на замок. Через тоннель, например.

- Вполне возможно… – Рон поморщился, поняв, что одним секретом у него стало меньше.

- Не удивляйся. Я знаю об этом замке все.

- Прискорбно это слышать… Как думаете, а владыка знал? Я о Коноре.

- Кто знает? Тут бабка надвое сказала. Это дела у него были черные, а ум то светлый….

- Слышал уже, – буркнул Рон.

- Заночуешь у меня? - спросила она вкрадчиво. – Путь то не близкий.

- Да, но условие будет тем же. Я про спальню.

Жиль звонко рассмеялась. Колбаса чуть не выпала из ее рта.

- Боюсь, в этом нет смысла. Но будь, по-твоему.

- Почему? – вяло поинтересовался Рон.

- Узнаешь.

- Хватит загадок на сегодня, сударыня. Все что вам может понадобиться – в соседней комнате. А у меня глаза слипаются.

- Ладно, давай на боковую... – согласилась Жиль.

Отложив колбасу в сторону, она хлебнула вина и поставила бутылку рядом с кроватью. Дотянувшись до лампы, гостья погасила ее. Стало тихо и спокойно. Глаза быстро привыкли к темноте и лунному свету, струящемуся из окна. Рон, засыпая вспоминал про себя весь их диалог. Каждое слово. Алхимик оказался существом не бесполым, и весьма человечным в плане поведения. Потому как человеком это существо являлось лишь частично. Рон готов был в этом поклясться, ибо странное ощущение двуличности Жиль не оставляло его ни на минуту. Вопрос только в чем именно заключается это отличие, и чем чревато. По крайней мере общались они вполне по-дружески. Он искренне желал, чтобы оно и дальше так было.

Глава 32. Первый звоночек.

- Эй, лорд!

В спину Рона прилетело что-то твердое. Нехотя открыв глаза, он нащупал пустую бутылку и глянул в ту сторону, откуда она прилетела. Потребовалось пара секунд чтобы вспомнить, что за женщина сидит на его кровати, закутавшись в одеяло. За окном едва расцвело, Жиль выглядела недовольной.

- Не спится? – не слишком учтиво осведомился он.

- Поспишь тут… Голова трещит от этого звона, – огрызнулась она.

- Звона? – не понял Рон.

- А ты прислушайся!

Рон напряг слух… И действительно, где-то вдалеке тревожно звенел колокольчик.

- У вас что нет привратника? Открыть дверь некому?! – возмутилась Жиль.

- Это не дверь… - Рон резко проснулся. – Это намного хуже!

Он соскочил с постели и схватил со стула китель. Быстро одевшись, лорд вооружился и выбежал за дверь. Жиль долго сидеть не стала. Ее обуяло любопытство. Натянув обувь, сумку и свой ремень поверх платья, она тихонько побежала следом. Тревожный звон доносился из тронного зала. Туда она и направилась.

Рон встал на колено у решетки в дальнем углу зала и с кем-то говорил. Приблизившись, она разглядела и дверной колокольчик, веревка от которого тянулась куда-то вниз.

- Что это? – спросила она, указывая на решетку.

- Ход в преисподнюю, – серьезно сказал Рон.

- Правда? Как интересно…

- У вас крепкие нервы? – спросил он загадочно.

- Более чем, – заверила она.

- Составите мне компанию? Будет страшно интересно…

- Ведите, сударь!

Рон вернулся в комнату и надел портупею. Проверив свой громовой выстрел, он сунул его за спину.

- Оружие при вас?

- Да, – она похлопала по сумке.

- Держите наготове.

Сказав это, он быстрым шагом вышел на улицу. Встревожив сонных лошадей, он пробежался по заднему двору, чтобы разогнать кровь и взбодриться. Попутно умыв лицо из бочки Рон спустился по невзрачному пандусу к непримечательной двери.

- Так вот где эти ворота! – обрадовалась Жиль. – Моя работа!

- Наруч владыки, видимо тоже ваших рук дело?

- Конечно! Люблю делать безделушки.

- Ясно. Тогда тяните рычаг – Рон вставил свой наруч в нишу, как делал это раньше.

Открыв тяжелые двери, они спустились в подземелье. Минуя решетку за решеткой, они приблизились к основному залу. Рон остановился и повернулся к жиль.

- Держите палец на спуске. Кто знает, в каком она настроении…

- Она? – удивилась Жиль.

Но вместо ответа Рон приставил палец к губам, предлагая двигаться молча. Жиль послушно замолкла. Рон поднял над головой факел, и, озираясь вошел в клетку. Жиль осталась в проходе, под каменным сводом. Она присела, чтобы лучше видеть, что происходит.

- Лорна? – негромко позвал он.

- Ну почему так долго?! – раздался откуда-то сверху недовольный голос.

- Прости, спал крепко.

- Ну вот… А я взяла и разбудила….

- Не страшно. Показывай, что там у тебя?

- Вот, дорогой лорд, глядите.

Через круглое отверстие в своде клетки медленно опустилось нечто, плотно опутанное нитью. Рон подошел ближе, потом обернулся.

- Жиль, подойдите ближе.

- Гостья осторожно выглянула из-под свода и достав из сумки пистолет, шагнула в клетку. Увидав наверху огромную паучиху, она ничуть не удивилась.

- Так вот он куда тебя запрятал…

- Кто это?! – встревожилась Лорна. – Я знаю этот голос!

- Вы знакомы? - спросил Рон сдержано.

- Еще бы… - Жиль усмехнулась. – Сначала владыка притащил ее ко мне. А уж потом набрался смелости…

- Лорна, ты боишься!? – удивился Рон.

- Да, милорд, – паучиха не сводила с Жиль напряженного взгляда. – Эта женщина - ужасное существо. У меня кровь от нее стынет.

- Да брось! – улыбнулась Жиль. – Что было – то было. Всему виной только владыка. Сама я зла к тебе не питаю.

Жиль демонстративно убрала пистолет в сумку и подошла ближе. На полу лежало бездыханное девичье тело, с головы до ног укутанное паутиной.

- Воровка, – заключила Жиль – Да еще и эльфийка чистокровная. Редкий экземпляр, однако.

- Как вы определили?

- Разрез глаз, уши. Характерный запах, если хотите.

- Как она сюда попала? – спросил Рон, задрав голову.

- Как еда, – невозмутимо ответила Лорна.

- То есть через шахту, сверху?

- Ну да. Я еще удивилась, вроде для кормежки не время.

- Что ты с ней сделала? – спросил Рон строго.

- Да ничего милорд… честное слово. Я же обещала! К тому же, только вчера проглотила чудесного барашка. Дремлю себе, перевариваю… А тут она свалилась на голову. Искала чего-то, а потом увидала меня и как давай вопить! Ну, я ее и завернула. Пока в колокольчик звонила она и затихла.

- А твоя нижняя часть точно ничего не откусила? – усомнился Рон.

Жиль присела возле тела и достав из сумки зеркальце, приложила ко рту эльфийки.

- Дышит… - сообщила она – Сознание потеряла. Перепугалась бедненькая, да еще и с голодухи…

- Интересно, что она здесь искала. Надо ж было додуматься… – вздохнул Рон.

- Вы мне ее не оставите? – спросила Лорна с надеждой.

- Сожрать хочешь? – усмехнулась Жиль.

- Почему сразу сожрать… Поиграть, пообщаться. Эльфиек я еще не пробовала… вкусно пахнет.

- Нет, Лорна, ограничимся баранами. Они ведь тебе еще не надоели? Может конины, говядины, или еще чего-нибудь? Только скажи, все будет.

- Зеркало! – не задумываясь попросила она – Ведь у тебя есть зеркало?

- Есть, – улыбнулся Рон. – Хорошо, будет тебе зеркало.

Лорна сбросила вниз конец нити. Ключи от решетки упали следом.

- Ты молодец, Лорна. Все правильно сделала, – похвалил Рон.

- Ну еще бы… главное корми меня вовремя. И… я жду зеркало….

Бросив презрительный взгляд в сторону Жиль, Лорна скрылась во тьме хранилища. Рон взвалил кокон себе на плече и двинулся к выходу. Проведя Жиль через хранилище, он вывел ее к тронному залу.

- А интересно тут все устроено, – поделилась впечатлением невозмутимая Жиль. – С утра и сразу приключение. Замечательно!

В ее голосе Рон не уловил сарказма. Видать и правда понравилось. Странная женщина.

Рон громко похлопал в ладоши. Прислушался.

- Думаешь кто-то услышит? – тихо усомнилась Жиль.

- Не знаю, – Рон пожал плечами. – Самому интересно…

Через пару минут послышалась легкая поступь и в тронный зал легко вбежала Вэл.

- Звали милорд?

- Звал, радость моя. Разбуди Марен и позови дежурного офицера. У нас происшествие.

- Происшествие?

Рон осторожно скинул с плеча кокон и показал Вэл. Она удивленно кивнула и побежала исполнять приказание.

- Кошечка? Люблю кошечек. – шепнула Жиль на ухо.

- Приятная особа, службу свою хорошо знает.

- Так и светится. Что ты с ней сделал?

- Поработал над привязанностью… - тихо ответил Рон, ненароком развеселив гостью.

Положив кокон на пол, Рон достал нож и попытался разрезать нити. Но не тут-то было! Паутина хоть и была гибкой, но лезвие не оставило на ней и следа. Рон попробовал снова, но результат был тот же. Глядя на его мучения, Жиль достала свой кинжал и решила показать, как это делается. Но и ее ждало досадное разочарование. Вороненый клинок просто скользил по волокну без толку.

— Вот это да… паучиха то породистая! – удивилась Жиль и принялась внимательно изучать конец нити.

- Надо бы вынести ее на воздух, чтобы дышать легче было.

- Да, в этом есть смысл, – подтвердила Жиль.

Рон снова поднял тело на руки и понес к выходу. В парадном зале он усадил незваную гостью на ковер, спиной к колонне.

- Смотри! – жиль указала на маленькую татуировку на шее под воротником.

Это был знак, который Рон уже видел недавно. На стене той самой пещеры. Символ воровского бога - клеймо, говорящее, что нет пути обратно.

- Воровка? – подтвердила Жиль. – Жди беды, коли не все погибли.

- Тем интереснее знать, что она здесь искала. Ей бы убегать да прятаться…

Со стороны лестницы послышалось недовольное ворчание. Закутавшись в одеяло, вниз спустилась Марен. Она хотела высказать пару неприятных слов, но увидев воровку, удивленно присвистнула:

- О! Эльфийка… Сто лет таких не видела… живая хоть?

- Вроде дышит…

Старуха встала перед ней на колени и замерла на пару секунд. Нащупала пульс на шее, приподняла веки.

- Нужно путы снять и осмотреть как следует.

- Еще бы знать как это делается, сталь паутину не берет… - сообщила Жиль задумчиво.

- Что за девка? – спросила старуха не слишком вежливо. – Раньше ее здесь не видела.

- За то я о тебе наслышана, Марен. Не растеряла еще божественное благословение?

Старуха вздрогнула. Остатки сна как рукой сняло.

- Кто ты, женщина?! – Она встревожено вглядывалась в лицо гостьи.

Жиль сунула руку в сумку и достала из нее маленький бутылек, который протянула старухе. На пробке красовался знак в виде двух змей, обвивающих крылатый посох. Старуха глянула на него и обомлела…

- Быть не может… Алхимик, собственной персоной?! – воскликнула она, всплеснув руками.

- Всем знать не обязательно, – предупредила Жиль с твердыми нотками в голосе.

- А… вы, разве не знакомы? – уточнил Рон.

- Только по переписке. Меня тут на цепи держали, знаешь ли, – огрызнулась Марен.

- Паршиво выглядишь, – заметила Жиль. – Что, нет кристалла?

- Старый козел отобрал, давно уж, – посетовала старуха. – Видать моя девичья красота, его заела. Сам то обрюзг в конец, сморщинился.

- Сочувствую… - Жиль усмехнулась.

Рон, задумавшись на миг, потерял нить разговора. Только что они не были знакомы, а теперь говорят уже о каких-то кристаллах.

- А что за кристаллы? – спросил он.

- А ты не знаешь? – удивилась Жиль.

- Он пока что вообще мало что знает, – ответила Марен. – Но нефилимов своих любит.

- Ну так поднатаскай его. Лорд этих земель просто обязан знать такие вещи!

- Так, что за кристаллы!? – повторил Рон настойчиво.

- Вот такой формы. И примерно такого размера, - Жиль нарисовала в воздухе воображаемый ромб.

- Наверное, они еще, бывают разных цветов, теплые, светятся и отвратительные наощупь…

- Так уж и отвратительные...? Мне так, например нравится. Упругие такие, пульсируют… Да, Марен? – Жиль, розовея на глазах подмигнула старухе.

- Постой! – насторожилась Марен – А где ты их видел?

- Да есть тут одно место… – уклончиво протянул Рон.

- Много?

- Десятка два, наверное, будет. Синие, голубоватые, есть с зелена, парочка красноватых… разные, в общем.

- Красноватых?! – переспросила Жиль.

Женщины переглянулись. Рон ничего не понял, кроме того, что ему чего-то не договаривают.

- Редкие они очень. Красноватые, – пояснила Марен.

- Знать бы откуда они взялись у владыки, – нахмурилась Жиль.

- Хорошо, что он не смог ими воспользоваться, – задумчиво протянула Марен. – Иначе сидеть бы мне и дальше на цепи.

- Не уж то ценные такие?

- Как сама жизнь! – воскликнула Марен, воздев корявый перст к небу.

- Если хочешь, я расскажу тебе по дороге, – предложила Жиль. – Видишь ли, тут все не просто, в двух словах не донести.

- Да, – подтвердила старуха. – Зная, как ты любишь своих девочек, твоя доброта ко мне может смениться опалой.

- Хм… - Рон, прищурившись посмотрел ей в глаза. – Нагрешить старая успела?

- Ой успела, милорд… Правда, давно это было, и далеко отсюда.

- Ну да кто же из нас без греха, – подмигнула Жиль.

- Ну да, – лорда малость передернуло….

По ступеням вбежал дежурный офицер в сопровождении наряда из трех человек. Сегодня это был Эрик. Отдав честь, он недовольно оглядел нарушителя.

- Готов понести наказание, милорд! – удрученно заявил он.

- Потом, как ни будь, понесешь. Может видел ее раньше, что скажешь?

- Никак нет. Но она искусная воровка, раз смогла пробраться сюда. Но не очень умная, либо действовала спонтанно.

- Поясни?

Эрик ткнул пальцем в паутину:

- Ни один матерый вор в здравом уме не полезет в хранилище. Это не разведчики, они трусливы и дорожат жизнью. А потому тщательно и по долгу готовятся. Про чудовище в подземелье много слухов ходит. Эта же, явно не подготовилась. Опять же… эльфийка. Редкость в наших местах.

— Значит, она не местная?

- Скорее всего, милорд. И воровкой стала недавно – предположил офицер.

- Почему ты так решил? – удивился Рон.

- А взгляните на ее татуировку, она слишком четкая. Вон, еще воспаление не прошло.

Марен оглядела красноватый контур вокруг рисунка и кивнула.

- А служивый то прав!

- Все интереснее и интереснее… - ухмыльнулась Жиль.

- Что прикажете делать, милорд?

Рон взглянул на офицера, потом на солдат.

- Тащите ее в лазарет, пусть в чувства придёт. И придумайте способ снять путы. Только не повредите ее, когда вернусь – сам опрошу. И накормите, если не вернусь к тому времени.

Подозвав солдат, Эрик подхватил безвольное тело со своей стороны и потащил к выходу. Марен, откланявшись, поспешила следом за ними. Проводив их взглядом, Жиль поправила волосы и свою одежду.

- Не передумал ехать?

Рон взглянул на небо. Оно было ясным и понемногу светлело. День обещал быть хорошим.

- Нет, сударыня, уговор в силе. Завтрак, сборы, и в дорогу.

- Ладно, – жиль пожала плечами. – Как знаешь.

Когда совсем рассвело, конвойный отряд был готов отправиться в дорогу. Недовольных и хмурых вояк сэра Конара вывели из клетки, плотно накормили и выдали нехитрый провиант в дорогу. Самого Конара оставили в одиночестве коротать ближайшие дни. Сначала он возмущался, но встретившись взглядом с алхимиком, а он ее явно знал – пожилой рыцарь как-то сразу смолк, и нашел себе место. Выражение лица Жиль не сулило ему ничего хорошего. Небольшой отряд конных разведчиков пустили вперед. Повозка Жиль встала во главе отряда. К ней привязали длинную цепь, скреплявшую меж собой всех узников. Конвой же, как ему и положено, расположился по сторонам и с хвоста отряда.

- Обычно, в повозке едет один солдат, – вспомнила Жиль, как бы невзначай. – Так что садись, это не вызовет подозрений.

Одетый в гвардейскую форму Рон, обдумал сказанное. Привязав коня к повозке, он взял флягу с водой и ловко вскочил на место возницы, рядом с хозяйкой повозки. После короткой переклички отряд покинул замок…

Глава 33. Взгляд сверху.

Конвой провел в дороге уже больше часа. Рон ощущал в груди легкое волнение. Знакомые ему места остались позади, и он ехал в места ему совсем не известные. В глубь территории бывшего противника. Он вертел головой по сторонам и всматривался в окрестности. Сравнивая ориентиры с картой, которую держал у себя в голове.

- А, ты ведь здесь не был? – догадалась Жиль.

- Нет. Мой отряд заходил скрытно, со стороны границы. Но я хорошо изучил карту.

- Не сомневаюсь. Не хочешь со мной уединиться?

Рон недобро на нее покосился.

- Эй, служивый! – окликнула она ближайшего солдата.

- Слушаю, госпожа! – отозвался тот немедля.

- Ты же знаешь дорогу? Будь добр, возьми поводья!

Солдат кивнул, и она бросила ему поводья. Перекинув их через лошадей, солдат проскакал чуть вперед, и привязал к своему седлу. Ничуть не смутившись, умные животные продолжили свое движение.

- Пошли! - Жиль отдернула плотный полог в сторону и нырнула внутрь повозки.

Полагая, что беды из этого не будет, Рон последовал ее примеру. Пол внутри был выстлан толстыми шкурами. Тут было много подушек, кое какие припасы, лампа, и всякая дорожная требуха. Через маленькие узкие окошки можно было наблюдать за тем, что творится снаружи.

Жиль потянула его за руку и завалилась рядом, удобно и без стеснения примостившись на крепком мужском плече.

- Ну вот. Так ведь куда удобнее путешествовать?

- Не поспоришь, – согласился Рон. – Твоя повозка идет на удивление мягко.

- Что да – то да, моя заслуга, – признала она. – Так что, рассказать тебе про кристаллы?

- Сделайте милость.

- Ну, тогда внимай!

В следующие два часа, Рон практически не открывал рта. Из красивых уст Жиль, по средством ее приятного голоса, знания в его уши потекли рекой. Она излагала ясно, просто и даже увлекательно, иногда разбавляя повествование случаями из своей удивительной жизни. Кристаллы, о которых шла речь, оказывается были живыми. В каждом из них хранилась память, сила и душа живого существа. Он есть в теле каждого нефилима, и находится в аккурат рядом с сердцем. Там, где у обычного человека аорта. Сразу поверх нее. Кристалл наделен огромной силой и питает своей энергией тело нефилима бесконечно долго. Храня в себе душу, воспоминания и переживания этого существа. Так же, кристаллы попадаются в телах тварей, что населяют разлом и его окрестности. Но не у всех, а только у самых коварных. У тех, кто взрастил в себе зачатки сознания.

Кроме того, именно кристалл позволяет плоти нарушить законы природы и скрещиваться с чуждыми ее естеству существами, на радость Богине, порождая невиданную ранее смесь из живущих ныне видов. Благодаря кристаллу нефилимы практически бессмертны. Не требуют много еды и не нуждаются в одежде и в чем-либо еще. Кроме того, кристалл ненавязчиво побуждает их скрещиваться. В этом и кроется суть их похотливой и беззлобной натуры. Интересно и то, что у потомства человека и нефилима, даже без видимых следов скрещивания, тоже может формироваться кристалл! Часто, такие люди наделены неестественными способностями. Но самое удивительное в том, что кристалл этот можно извлечь! Мало того, его можно использовать для разных целей или продать за хорошую цену…

Имея благословение Богини, жрицы Иштар, такие как Марен, могут сделать это совершенно безболезненно. Чтобы в последствии вознести его на алтарь, тем самым вернув его Богине. Люди же, подобные владыке и сэру Артуру Конару – могут сделать это только клинком. И если в первом случае нефилим еще какое-то время живет, а потом мирно засыпает, то во втором случае, все складывается куда печальнее.

Когда Жиль замолчала чтобы перевести дух, Рон, впитавший в сознание все, что она говорила, принялся обдумывать услышанное. Промочив горло из его фляги, Жиль плюхнулась рядом и снова устроилась на его плече.

- Вопросы?

- Вот мне интересно, а у эльфов и орков тоже есть кристаллы?

- Нет Рон, это просто иные расы. Хотя… они тоже могут скрещиваться как между собой, так и с человеком. Матушка природа этому не противится. Правда шанс на потомство не велик.

- А если они скрещивались с нефелимами? – предположил он.

- А, ну в таком случае - да. Опять же не у всех.

- Ясно. Тогда назревает резонный вопрос: владыке то эти кристаллы зачем?

- Как источник силы. Он очень старался… Правда у него мало что получалось. Разве что кузнец смог использовать один кристалл в своих машинах. И то не слишком успешно. Хотя был очень близок… Однако в последние годы владыку обуревала другая жажда.

- Какая же?

- Жажда жизни, конечно! Ведь он старел, а нефилимы бессмертны. Он болел, а нефилимы – нет. Имея определенные навыки из телесных жидкостей нефилимов можно получать разного рода эссенции. Они обладают различными эффектами, в том числе и целебными для человека. И Марен, не без моей помощи, удавалось продлять его жизнь и облегчать мучения. Но…

- Пришли мы и все испортили, да? А как именно он хотел этого добиться?

- Видишь ли, Богиня - матушка, дала женщинам исключительную возможность, ибо мы приносим в этот мир новую жизнь. А может потому, что недолюбливает мужчин. Как знать? Жрицы Иштар столетиями не стареют благодаря ей.

- Какой-то кровавый ритуал? – предположил Рон.

- В каком-то роде… - Жиль усмехнулась и слегка покраснела.

- В чем же его смысл?

- Да… ничего сложного в общем то. Достаточно лишь, помолившись получить благословение Богини, и… в общем… поместить кристалл в свое чрево. Всего то и делов!

- В чрево, это в смысле… - Рон сделал красноречивый жест пальцем, словно проталкивая что-то снизу – вверх.

- Ну да, – покраснела Жиль окончательно. – В целом ты уловил смысл.

- У тебя тоже такой есть? – спросил Рон бесцеремонно.

- Святая простота… – покачала она головой.

- И хорошо помогает?

- Ну… - жиль провела ладонью по своему телу. – Как видишь!

- Очень интересно… а что же владыка?

- Как ты понимаешь он не обладал этой женской… особенностью организма. Как и благословением. Перебив уйму невинных существ, он тщетно пытался найти решение. Но он старел, и ходить в разлом уже не мог. Силенок то уже не хватало. Конару он тоже особо не доверял последние годы. Поэтому и обратился ко мне.

- И что ему было надо?

- Кристаллы, конечно. Но не все. Только самых редких цветов. Он искренне верил, что найдется такой, что поможет и ему.

- Нашел?

- Судя по тому, что ты рассказал – нашел. Правда, без моей помощи. Ума не приложу, откуда он у него. Сам понимаешь, хоть я и зависела от владыки, но делать его бессмертным совсем не входило в мои планы. Каждому злу должен прийти конец. Так ведь?

- Так почему же он не смог воспользоваться им?

- Неизвестно. Может не успел. Но, скорее, просто не знал как это сделать.

- А старуха, она знала?

- Кто ее разберет, Марен надежно хранит свои тайны… - Жиль развела руками.

- А почему, кстати, она такая старая? – спросил Рон подумав.

- Ты же слышал, владыка отобрал у нее кристалл. Хочешь увидеть нечто удивительное?

- Например?

- Ну, скажем, повернуть время вспять…?

- Да. На это бы я взглянул… - признался Рон.

- Тогда дай ей один из кристаллов. Синий или зеленый. Тот, что сильнее пульсирует. Удивишься…

- Хм… Почему бы и нет. Так и сделаю, – пообещал Рон.

— Вот и славно! Только не давай ей желтый и тем более красный. Ни при каких обстоятельствах. Это может плохо кончиться.

- Как для моей матушки?

- Я слышала, что владыка убил ее, – осторожно проговорила Жиль. - Но не знаю причины.

- Кристалл, - коротко проронил Рон. – Я думал, что всему виной детская фантазия. Убеждал себя, что показалось… Но после твоего рассказа все встало на свои места. Убив мою мать, владыка вынул из ее окровавленной груди алый кристалл. А Конар в этот момент держал ее за руки.

- Прости… - Жиль опустила глаза. – Порой вопросы могли бы оставаться без ответов.

- Мне было шесть лет, сударыня. Я давно смирился с утратой. Да и месть в общем то свершилась.

Какое-то время они молчали. Потом еще какое- то время разговаривали о чем-то отвлеченном. Но вскоре сначала Жиль, а потом и самого Рона сморил сон. Проснулись они ближе к вечеру, когда солнце клонилось к закату. Перебравшись на место возницы, они доехали до постоялого двора, что находился на середине пути. Жиль встретили хорошо вооруженные люди, одетые в неприметную одежду. Было их человек десять. Манера держаться и быстрый, вороватый взгляд выдавали опытных разведчиков. Убедившись в своей безопасности, великий алхимик махнула рукой, приглашая отряд за ворота.

Ужин, нехитрый досуг и немного вина скоротали остаток дня. Постоялый двор ничем не отличался от сотен таких же по всему королевству. На сей раз Жиль спала отдельно. Утром отряд снова отправился в путь. Вторую половину пути Жиль уже не так охотно общалась. В лице ее что-то переменилось. Она стала серьезнее и задумчивее. Ее люди теперь не прятались. Они следовали в отдалении, параллельным курсом. То и дело пропадая из виду, и снова появляясь вдали.

Рон все рассуждал рол себя, взвешивая в голове полученные знания. Его новый дом представал теперь в совершенно иных красках. Стало очевидно, что есть и другие моменты, о которых он совершенно ничего не знает. И знание это, как часто бывает - залог выживания. До места назначения они добрались часа за четыре до заката. Отряд остановился у обрыва глубокого карьера. Рон спрыгнул с повозки и подошел к самому краю. Он представлял себе каменоломни не так масштабно. Вместо нескольких узеньких шахт, взору его предстал громадный котлован со своими водоемами, жилыми постройками и многоуровневой системой переходов и тоннелей, уходящих в глубь скальной породы и известняка. На дно котлована вела длинная спиральная дорога, высеченная в стене. В центре котлована возвышалась обтесанная, испещренная оконными проемами и переходами, скала. Она единственная возвышалась над уровнем земли, и имела высокую сторожевую башню. От ее обширного выступа к площадке, где остановился отряд, тянулся массивный широкий мост, который сейчас был поднят.

- Ну, как тебе? – Жиль ткнула его локтем.

- Впечатляет… - признал Рон без тени иронии.

- Вот тут я и живу… - вздохнула она неопределенно.

- Нас не ждали?

- Наоборот, к вашему визиту все готово, милорд. И ночлег и ужин. Мост сейчас опустят. Здесь живет кое какая живность, так что не пугайтесь. Просто не делайте резких движений. Узников поведут своим ходом. Конвой тут не в первый раз и знает, что делать. Ну а вы пожалуйте ко мне в гости.

Рон молча кивнул, наблюдая как верхняя часть моста приходит в движение. К нему подошел старший конвоя. На лице читался резонный вопрос.

- Ступайте. Разместите узников и до утра можете быть свободны. Я останусь здесь.

- Слушаюсь, милорд, – тихо отозвался он, не отдавая честь. Так было условлено.

Конвой, подпихивая узников, тронулся вниз по широкой ровной дороге. А Жиль потащила своего гостья в сторону моста.

- Не беспокойтесь, милорд, о них позаботятся.

- Что ж, понадеюсь на ваше гостеприимство.

Стоило мосту коснуться пола, как люди Жиль быстро и бесшумно проскользнули по нему.

- После вас, милорд, – жиль склонилась пред ним, предлагая взойти на мост первым.

- Не вежливо входить в дом раньше хозяина, – мягко ответил он.

- Что ж, тоже, верно. Тогда за мной! – улыбнулась она, ступая первой.

Рон, конечно, обратил внимание на конструкцию этого инженерного сооружения. Несущие части моста были выполнены из клепанного металла. Под деревянным настилом тоже проглядывался стальной каркас. Создать такое с бухты – барахты весьма сложно. Тут нужен индустриальный подход. Подобные штуки можно было встретить, пожалуй, только в столицах графств. При своей прочности, мост не был лишен изящества. Кованные ажурные перила приятно дополняли его.

Отметив сдержанную реакцию молодого лорда, Жиль возгордилась собой. Когда они ступили на скальный уступ по другую сторону, мост снова дрогнул. За резными деревянными дверьми открылся просторный зал. Стены его были светлы и аккуратно обтесаны. На этом изящество убранства и заканчивалось. Тут было чисто, тепло, от масляных ламп исходил уютный рассеянный свет. Два полукруглых лестничных марша, высеченных непосредственно в скале, вели на этаж ниже. Слева и справа, в проемах виднелись ступени, ведущие наверх.

- Скромно, – заметил Рон. – Но уютно.

- А, роскошь нам ни к чему. Слишком много пыли садится на весь этот изысканный хлам…

- Нам?

- Да, нам. Сегодня я раскрою свои карты. Вы понравились мне, юноша. Пока, правда не поняла, чем именно. Вернее… какое из ваших качеств нравится мне больше.

- А стоит ли? – смутился Рон такому признанию.

- Нет, но мне ужасно хочется расставить все акценты, и напрочь отбить у вас некоторые желания.

Высокое существо, облаченное в ажурную золотую броню, и шлем, чуть слышно встало у него за спиной. Рука Рона покоилась на пятке эфеса, Он инстинктивно расслабился и оценил свое положение в пространстве. Рука существа легко легла на его плечо и слегка вдавила в пол. Сила была нечеловеческая.

— Это наш гость Даева. Ни друг, но и не враг, пока что… Пригляди за ним, и будь поласковее. Сэр Ронан лорд этих земель и от него зависит наше будущее, – мягким голосом, от которого мурашки побежали по спине, предупредила Жиль.

Рон мягко, но уверенно перехватил руку и не выпуская ее обернулся, чтобы разглядеть существо.

- Это Даева, она очень редкий нефилим, – пояснила Жиль. – Обычно они рождаются с крыльями и проводят время в нирване, паря над землей. Нежные, ранимые существа. Но… она не чистокровная. Редкий гибрид, и моя гордость! Красота ангела и мощь орка. От того и силища такая.

- И много здесь таких… ранимых существ?

- Такая только одна. В бою стоит целого легиона.

- Женщина? – уточнил Рон, на всякий случай.

- Да, – кивнула Жиль. – Без единого изъяна.

Рон взвесил в своей ладони крепкую, но изящную руку существа. Мозоли от меча он тоже заметил.

- Хорошо сложена, – отметил Рон, вспомнив своих девчонок. – Такая стать мне по душе.

Жиль лишь слегка улыбнулась в ответ. Они спустились по лестнице на три этажа вниз, и свернули налево в коридор. Даева держалась сзади и чуть поодаль. Через пару минут они вышли в просторный, хорошо освещенный зал. В центре его стоял накрытый стол. За столом ожидали два человека - мужчина и женщина. Мужчину Рон уже видел, среди тех, кто сопровождал конвой. Женщина же была ему не знакома. Рон учтиво поклонился, чем вызвал улыбки на лицах людей. Они хитро переглянулись между собой и взглянули на Жиль.

- О, знакомиться нет нужды, милорд, ведь мы с вами уже знакомы, – сообщила Жиль.

- В каком смысле?

— Это все – я.

- Что - вы? – не понял Рон.

- Мы – это мы, – ответила женщина за столом.

- И мы – это я, – поддержал мужчина, улыбаясь.

- Мы трое – и есть великий алхимик, – заключила Жиль.

- А… кажется понял. Что-то вроде артели?

- Нет Рон, – с укоризной ответила женщина. – Мы есть одно целое. Воплощение единого сознания.

- Как так?!

- Сознание одно, а тел – три, – невозмутимо объяснил мужчина. – Каждый из нас – это Жиль.

- Все равно не понял, – виновато улыбнулся Рон.

- Трудно сразу въехать да? – Жиль довольно рассмеялась.

- Мы как один человек, – терпеливо продолжила объяснять женщина. – Тела у меня три, а память чувства, сознание и душа – в единственном экземпляре. Это, как если бы ты сразу мог находиться в замке, в походе, и, скажем, в своей постели. Все это одновременно.

- А… разве такое возможно? – не поверил Рон.

- Ну ты же понял, что я не совсем человек, а, милорд? Наверняка почувствовал неладное. Годы скитаний по разлому не проходят даром. В один прекрасный момент сознанию моему стало тесно в одном теле. Богиня это заметила и однажды из портала нас вышло уже двое. А потом, и трое, спустя время. Уловил смысл?

- Кажется начинаю… Но, как?

- Сложный вопрос. Привыкаешь… - жиль пожала плечами. – Как бы далеко мы ни были друг от друга, все равно остаемся единым целым. Когда я осталась в замке не было смысла кого-то предупреждать. По той же причине тебе нет смысла спать со мной в одной комнате. Дошло?

- Если только вчетвером… - нервно пошутил он. - А кто главный?

- Никто, Рон. Это просто я, я и еще раз я. Как если бы у меня было по шесть рук, ног и три пары глаз. Звучит жутко, но смысл отражает верно. Просто у каждого своя специализация. Кто-то сильнее, кто-то проворнее. У кого-то тонкие чуткие пальцы, отлично подходящие для мелких точных работ…

- Своего рода инструменты?

- Да. Можно и так сказать.

- Хм... Верится с трудом, но в целом до меня дошло, – кивнул Рон.

Жиль отодвинула для него стул, приглашая за стол…

- А она так и будет торчать за спиной?

- Даева? Да, пока вы здесь, она станет вашей тенью.

- Мне не нужна охрана, – возмутился Рон.

- А мне не нужны сюрпризы, – лаконично ответила Жиль. – Воспринимайте это как обязательную часть моего гостеприимства.

- Хорошо! – сдался Рон. – Ваш дом – ваши правила.

- То-то же! – улыбнулась жиль примирительно.

Ужин был превосходным, вино отменным. Проведя время в компании всех воплощений алхимика, Рон задал целую кучу волновавших его вопросов, попутно запоминая черты этих людей. Час пролетел незаметно. Молодой лорд изящно промокнул рот салфеткой и откинулся на спинку стула.

- Насытился? - спросила зрелая версия Жиль.

- Да, спасибо за угощение.

- До заката еще есть пара часов… Прогуляемся? Или оставим самое интересное до утра?

- Лучше сейчас, – поспешил ответить Рон.

- Я так и думала. Что ж, отпустим молодую Жиль отдыхать. У нашего друга тоже есть дела. Так что, компанию тебе составим мы с Даевой. Так, с чего начнем, милорд?

- С узников… - задумчиво ответил он. – Хочу знать кого сюда ссылал владыка.

- Хорошо. Рабочий день в самом разгаре. Заодно посмотришь, чем мы тут занимаемся.

Поклонившись по привычке, Рон поправил портупею, и мельком глянул в сторону Даевы. Нефилим был спокоен и невозмутим. Она лишь слегка покачивалась на носочках, что немного раздражало.

Зрелая жиль встала из-за стола, и, схватив лорда за руку, по обыкновению, потянула его за собой. Они спускались куда-то вниз. Череда одинаковых лестничных маршей сменяла один одинаковый этаж на другой. Разве что количество ответвлений и цвет стен были разными. Даева неизменно шла позади на небольшом удалении. Хоть позолоченная дева и была в шлеме, Рон затылком ощущал ее цепкий, внимательный взгляд.

- Пришли, – буднично сообщила Жиль, открывая массивную деревянную дверь, окованную железной решеткой. Рон вышел на улицу, щурясь от яркого света. Даева шагнула следом, после чего дверь закрылась и засов гулко лязгнул с той стороны.

Глава 34. Глупость.

Глаза постепенно привыкли к свету. Рон сразу понял, что происходит. Его и Даеву заперли в некоем подобии арены. Гладкие желтоватые стены простирались вверх метров на пять и имели небольшой уклон. Овальная арена составляла примерно двадцать метров в узкой части, и тридцать – в широкой. Она постепенно расширялась к верху, обеспечивая тем самым хороший обзор. Сверху арену обрамляли широкие деревянные перила, через которые уже любопытно переваливались немногочисленные зрители. Там собрались два воплощения алхимика, неизвестные Рону люди и, капитан конвоя с отрядом.

Рон подошёл к стене и взглянул вверх.

- Что происходит, милорд? – встревоженно спросил солдат.

- Еще не знаю. Кто-то решил совершить очередную глупость… - предположил Рон.

- Нам вмешаться?

Старший конвоя раскраснелся от волнения и был готов к действию.

- Не стоит, – улыбнулся Рон умиротворенно. – Вряд ли нас так долго сюда вели, чтобы убить. Просто смотрите по сторонам и будьте готовы.

- Понял, – тихо отозвался тот.

Когда третье воплощение алхимика показалось у края арены, Рон обратился к той, что помоложе:

- Что происходит Жиль?

Она перегнулась через перила и серьезным тоном сообщила:

- Ты мне нравишься, правда. Но у нас есть серьезные сомнения. Я думаю, что ты не тот, за кого себя выдаешь.

- Пф… - Рон удрученно выдохнул. - Хорошо ведь все начиналось, чего вдруг?

- В этом то и дело. Уж больно ты… милый для нового лорда. Хаук о котором я слышала, таким не был.

- Много ты знаешь… – огрызнулся он. – Время Хаука прошло. Он умер и похоронен.

— Вот и посмотрим…

- Жиль… Просто хочу уточнить: я ведь предупреждал, что это плохо кончится?

Она молча кивнула.

- И?

- Я все же рискну. Не переживай, если ты и правда тот, кем должен являться, Даева лишь слегка потреплет тебя. Бой будет до первой крови.

- А если первая кровь станет последней, что тогда, Жиль? – уточнил Рон с ноткой раздражения в голосе.

В ответ хозяйка арены лишь многозначительно пожала плечами и дала знак Даеве.

Рон вздохнул и слегка помассировал глаза пальцами. Он порядком притомился с дороги. К тому же плотно поел. Биться с превосходящим его силой противником сейчас совсем не хотелось. Опять же, Даева была такой же подневольной, как и его девчонки. Правда, заметно стройнее любой из них. Это вызывало неприятные ассоциации, и потому причинять ей вред совсем не хотелось.

Однако, золотой нефилим быстро перешел к действию. Ее клинок покинул ножны и острие уже смотрело в его сторону. Для начала, он выбрал тактику уклонения. Ладонь легла на эфес, но клинок обнажать Рон не спешил. Даева была выше него на голову, двигалась быстро и уверенно. Однако, он сразу заметил, что ей не хватает массы. Из-за этого большая физическая сила оказывала боевому нефилиму медвежью услугу. Контролировать ее она и не пыталась. Такой подход хорош, когда воин одет в тяжелый доспех, а вокруг много противников и можно смело бить наотмашь, прорубая дорогу сквозь их ряды. Сразу вспомнился сэр Конар на своем белом коне, и его нелепые потуги сбить Рона на просторной рыночной площади.

- Может быть ты уже перестанешь бегать? – Раздраженно бросила Жиль?

- А что тебя не устраивает? – возмутился Рон. – Хотела увидеть меня в деле, так смотри!

- Может быть тебе нужен стимул?!

- Какой, например? – запыхавшись спросил Рон.

- Смерть твоих людей сделает тебя серьезным?

Жиль кивнула головой и на противоположной стороне арены появились стрелки, которые тут же взяли под прицел солдат конвоя.

Похоже госпожа Жиль заигралась… Рон всегда был серьезен. Независимо от того улыбался ли он или шутил. Одно было верно – приняла она его не за того… Реакция молодого лорда была мгновенной. Громовой выстрел, что он всегда носил за поясом, в мгновение ока оказался в руке. Яркий сферический заряд с тихим воем вырвался из жерла ствола и врезался в стену чуть ниже перил. Оглушительный хлопок ударил по ушам сразу за ослепительной вспышкой. Взрывная волна, раскидала стрелков в стороны, разворотив большую часть стены и породив сотни мелких осколков. Гвардейцы звонко обнажили клинки, ожидая приказа своего лорда.

Едва отойдя от шока, Даева с воплем бросилась в атаку. Но в этот раз Рон и не думал уклоняться. Его бровь рассекло осколком, и половину лица залило кровью. Жиль, как и ее воплощения отлично видела это, но не остановила бой. Надменность и холод в ее взгляде взбесили его. Из темных глубин сознания поднималось то, что он так тщательно запрятал туда…

Выступив вперед, Рон отпустил незримые вожжи, и дал своему телу полную свободу. Мысленно он уже попрощался и с Даевой, и с Жиль и со всеми ее воплощениями. Не сходя с места, Рон легко отразил несколько сильных ударов, и парировал превосходную длинную атаку.

- Ну вот! – Подзуживала радостная Жиль. – Совсем другое дело!

Похоже, что состояние людей, только что попавших под взрыв, ее вовсе не заботило. Сей факт вызвал еще большее раздражение. Рон заметил, что начинает терять контроль, и решил закончить все поскорее. Пока он еще в памяти.

- Без изъяна, говоришь…? – буркнул он себе под нос, встречая очередной выпад Даевы.

Сблизившись с золотым нефилимом вплотную, Рон ослабил хват меча и на взмахе перехватил его вперед рукоятью. Поймав запястье Даевы, он неожиданно резко ударил ей в живот. Эфес клинка пришелся в аккурат под грудную пластину, где кончались ребра и торс защищала крепкая, но гибкая чешуя. Тело ее пронзила тупая, нестерпимая боль. В этот же миг вывернув руку противника на излом, Рон забрал его оружие.

Златая дева охнула, схватилась за бок и осела. Ноги предательски подкосились, и она мешком рухнула на песок. Пока дева корчилась от боли пытаясь сделать вдох, молодой лорд взвесил в руках оба меча. Отойдя на пару шагов, он взмахнул сначала одним клинком, а потом другим.

- Хватит – раздраженно кинула Жиль сверху.

Но Рон ее кажется не слышал. Он расхаживал по арене с мертвенно бледным лицом. Взор его неподвижных глаз ровным счетом ничего не выражал.

- Я сказала хватит! – снова крикнула она. Но он ее вновь не услышал.

Когда человек на арене перестал играться с клинками, и внимание его снова привлекла златая дева, холод пронзил сердце Жиль. Лед безысходности острыми гранями что-то важное прорезал в груди. Ее охватило волнение, и то, чего она не испытывала очень давно. Сознание великого алхимика сковал страх… Поняв, какую чудовищную глупость она совершила, Жиль побледнела… Все внимание людей сосредоточилось на арене. Солдаты конвоя, забыв об опасности не сводили со своего лорда глаз. Раненные бойцы алхимика подползли к краю парапета.

Даева, стерпев боль, попыталась сесть. Но получилось это не сразу. Растерянно озираясь по сторонам, она искала свою госпожу. Наконец, увидев ее, она снова попыталась встать. Молодой лорд отрешенно стоял поодаль, глядя в пустоту пред собой. Но стоило ей выпрямить спину, и опустить плечи, как он сорвался с места и скрестив локти взмахнул обоими клинками. Два блестящих лезвия, словно ножницы устремились к ее шее….

- Не надо!!! Молю тебя… Не надо, я все поняла!!!

Истеричный, полный ужаса и боли вопль вырвался из груди Жиль. Слезы отчаяния хлынули из ее глаз… гримаса ужаса и безысходности перекосила прелестное прежде лицо. Даева испуганно обернулась. Два острых клинка скользнув по броне, коснулись ее изящной девичьей шеи. Противник смотрел на нее свысока хладно и безучастно... Однако Рон каким-то чудом все еще контролировал себя. Сердце воина сжалось от злости и обиды. Исход битвы уже решен, но он всерьез решил снести ей голову. В качестве назидания.

Просунув меж лезвиями дрожащие руки, дева стянула с головы шлем. Златые локоны волос, поблескивая в закатном свете рассыпались по ее плечам. Она ведь старалась, и сделала все как надо… но что-то пошло не так. Глядя испуганными, полными слез глазами, она искренне не понимала своей вины. Рон медленно осознал, что никогда прежде не убивал женщин и детей. Говорят, у наемников нет чести. Но едва обретя имя Хаук, он дал себе такой зарок. И даже Седрик не смел с этим спорить. Так что же случилось сейчас?!

Рон не стал заканчивать начатое. Воткнув позолоченный клинок в землю, он потерял интерес к Даеве. Всего в два прыжка набрал скорость и по касательной взбежал по стене. Умело пользуясь ее изгибом, молодой лорд взлетел над ареной и приземлился на широкие перила. В аккурат перед тем местом, где стояла бледная Жиль. Вернее, перед тем ее воплощением, к которому он больше привык. Не выпуская клинка из рук, Рон присел и заглянул в ее испуганные глаза.

Не выдержав взгляда, она безвольно опустилась на колени и закрыла лицо руками. Рон ткнул пальцем указав на другие два воплощения, и гвардейцы тотчас взяли их в кольцо.

Лорд достал громовой выстрел и критично взвесил оружие в руках. Какое-то время он разглядывал великого алхимика, гадая, что делать с ней дальше. Окончательно остыв, и подавив в себе раздражение, он спросил:

- Теперь моя обходительность не кажется тебе излишней?

- Нет, милорд… - тихо всхлипнула она.

- Неприятно, правда? Реальность, она ведь сурова… кажется, что ты крепко стоишь на ногах, и ничто более не угрожает тебе. Но стоит потерять бдительность, сделать неверный шаг, и все идет прахом.

- Да, милорд, вы правы во всем… – дрожащим голосом согласилась она.

- Я же был честен и даже предупредил тебя Жиль. Но ты не поверила. Теперь то мне что делать?

Все три воплощения потупили взор и хранили молчание.

- Тебе девочку совсем не жалко? - с укором спросил Рон.

- Жалко, милорд… Я не думала, что все так будет. Это все гордыня моя и неуемное стремление к экспериментам. Поверьте, у меня и в мыслях не было вас убивать! Я просто хотела проверить и потеряла чувство меры…

- Проверила? – грустно усмехнулся Рон.

- Да… - Жиль опустила руки, стараясь не смотреть в его сторону.

- Довольна?

- Не рубите с плеча, милорд. Давайте поговорим?

- Ну давайте… - он спустил ноги вниз и уселся на перила.

- Смерти я не боюсь, – призналась она. – Прожила я достаточно. Вот только стыдно сейчас и обидно. Чувствую себя полной дурой. Ну не должно все так кончиться… Дала маху, согласна, но не со зла же! Я давно привыкла жить в своем мирке, где ничего не меняется само по себе, и все подвластно единой воле. Забыла, что бывает иначе.

- Как быстро порой приходит понимание… - ухмыльнулся Рон.

- Я готова сделать все, чтобы загладить свою вину. Поверьте, прошу вас… - взмолилась она.

— Ну еще бы, в таком-то положении. А вот мне искренне интересно, сколько раз еще придется доказывать, что я не верблюд?! Стоит начать новую жизнь, как тотчас кто-то помянет старое, – вздохнул Рон удрученно.

- Новая жизнь? – повторила она вслух. – Об этом я как-то не подумала…

- Хаук заново родился на войне, и никогда не видел иной жизни. В бою он не знал усталости не чувствовал боли, жалости или страха. Убивал каждого, кто осмелился поднять клинок, или противился воле короля. Он не оставил бы здесь камня на камне, убивая каждого, кто не носит алую одежду. Этого ты хотела?

Он встал и бегло огляделся. Солдаты напряженно переглядывались, и ждали его приказов. Убрав использованный выстрел за пояс, он зачехлил и свой клинок. Конечно, убивать алхимика он не собирался. Напротив, даже немного обрадовался, что ничто человеческое ей не чуждо. Да и не врет она, что бивать не хотела. Так, нервишки пощекотать… показать свою значимость. Понять можно… Его взгляд скользнул по стене остановился на центре арены. Даева так и сидела на песке, всхлипывая и роняя слезы. Она действительно была хороша. Нужно только немного отточить технику… Хотя какой теперь в этом смысл?

- Зря только девку сломали…. – Он сплюнул на землю, выражая свое презрение.

Жиль встала с колен и с опаской подошла к перилам. На лице ее читалось смущение и недовольство.

- Я потратила годы на ее обучение и тренировку.

- И это все?

- Нет, не все… – вздохнула Жиль. – Вы чуть не сгубили мое любимое творение.

- Я? – возмутился лорд.

- Простите… - она снова потупила взор. – Вина целиком на мне.

- Рад, что не пришлось. К счастью, до вас быстро доходит. И если быть до конца честным, мадам… я бы сожалел о содеянном.

Жиль повернулась спиной к арене. Присев на перила она внимательно посмотрела на него. Лицо молодого лорда уже не было пугающе бледным. Оно снова обрело розоватый благодушный оттенок. Хоть они был хмур. Сказанное им в конец добило самомнение Жиль.

- А знаете, что? Забирайте ее с собой милорд!

- С чего вдруг? – усмехнулся Рон.

- В знак примирения и моей признательности…

- Ой ли?!

- А еще… я ненавижу чувство вины. Не смогу смотреть на нее без содрогания.

Рон снова взглянул на Даеву. Чувство вины он и сам переносил болезненно плохо. И потом, златая дева была потрясающе красива. Один лишь взгляд на нее заставлял на миг забыть о невзгодах.

- Я чуть не снес ей голову. Как она пойдет со мной после такого? – задумался Рон.

- Она пойдет, – твердо ответила Жиль.

- Хорошо, так и быть, я приму ее. – вздохнул Рон, гадая куда пристроить еще одного воинственного нефилима.

- А… наше маленькое недоразумение?

- Оно не повлияет на мое решение, если вы об этом. При условии, что вы учитесь на своих ошибках, конечно же.

- Этот опыт я не забуду, – заверила Жиль, положа руку на сердце.

- Глупостей сегодня больше не будет? – буднично спросил лорд.

- Нет, милорд… я рискну жизнью дважды.

Рон громко свистнул и махнул солдатам, разрешая расслабиться. Его люди облегченно выдохнули. Отпустив пленников, они скучковались у края арены. Золотая дева вызывала к себе живой интерес.

- Она так и будет там сидеть?

Алхимик глянула свысока на свое творение.

— Это на нее не похоже. Видимо мы и правда перестарались. Пойдем, что ли, взглянем поближе…

Спустившись вслед за Жиль, Рон вновь вышел на центр арены. Даева робко подняла глаза на свою госпожу. Потом виновато опустила голову и всхлипнула.

- Подбери сопли и приведи себя в порядок! Прими это с честью, раз уж проиграла… – приказала Жиль. – Это твой новый хозяин. Завтра ты отправишься в черный замок, чтобы служить ему верой и правдой.

Даева испуганно взглянула на молодого лорда и заревела навзрыд. Жиль брезгливо отвернулась. Сложила руки на груди и сжала зубы. Судя по тону, она держала свое творение в ежовых рукавицах. Но строгость была показной, она переживала не меньше, чем ее подопечная.

- Она не в восторге, – тихо заметил Рон.

- Ничего, привыкнет, не такое переживала. Нужно было больше стараться.

- А вы жестоки, мадам.

- Мадемуазель, если что, - огрызнулась Жиль. – Жизнь жестока. Вы только что это доказали. Я лишь живу по ее правилам.

- Да, – согласился Рон. – Очень удобная отговорка. Я тоже ей пользуюсь…

От чего-то стало тихо. Рыдание вдруг прекратилось, всхлипы пропали. Он заглянул за спину Жиль и резко дернулся, отталкивая ее в сторону. Пока они говорили, Даева нашла способ решить все по-своему. Уткнув меч рукоятью в песок, она привстала, схватилась руками за острое лезвие и направила себе в шею. Стоило лишь расслабиться и тело, влекомое собственным весом, вгонит клинок глубоко в горло.

Однако Ронан чудом успел дотянуться и просунуть носок сапога между клинком и горлом. Выглядело нелепо, но это единственное, что он успел предпринять. Благо носы и пятки гвардейских сапог имели железные вставки. Секундного замешательства хватило на то, чтобы пинком повалить массивную девку на бок. Однако она не желала сдаваться! Только влепив звонкую пощечину, Рон смог разжать ее пальцы. Навалившись сверху, он встал коленом ей на руку и кое как отобрал оружие.

- Дура! – громко выкрикнул он.

Потеряв единственную возможность расстаться с жизнью, Даева сжала зубы что есть сил и зажмурилась, чтобы никого не видеть.

Рон глянул на Жиль таким взглядом, что холодок по спине пробежал. Он резко кивнул головой в сторону Даевы. Не зная, как подступиться, Жиль растопырила дрожащие пальцы и присела рядом с Даевой. Покосившись на Рона с клинком в руке, она вздохнула. Давненько она не проявляла сочувствия. Забыла, как это делается.

- Милая… - выдавила она из себя. – Не делай так больше. Я злюсь вовсе не на тебя, а на себя... Ведь я не готовила тебя к такому и ни в чем тебя не виню. Ты ведь… радость моя. Моя золотая девочка.

Жиль с трудом проглотила ком, подступивший к горлу. Еще немного и на глазах алхимика проступили слезы. Такого с ней не случалось многие годы.

- Ну хватит, ты же воин, боец! Вставай, вспомни, как я тебя учила.

Вслушавшись в ее слова, золотая дева малость воспряла. Мелькнула уверенность в глазах. Она села, убрала промокшие волосы с лица. Жиль попыталась улыбнуться, но получилось как-то фальшиво. Однако Даеве и этого было достаточно. Детская растерянность и непосредственность улетучились вмиг, сменившись осмысленной беспристрастностью. Одарив свою госпожу мимолетным взглядом, дева утерла нос, и поднялась на ноги. Похоже, что Жиль, и сама удивилась такой скорой перемене. Рон предложил Жиль свою руку. Опершись на нее, женщина встала и принялась отряхивать от песка одежду.

На щеке Даевы красовался яркий след от его пощечины. Лорд заглянул в ее черные, расширенные от потрясения зрачки. Роговица у них тоже была золотистой, как и брови с длинными ресницами. Но он не нашел в их глубине ни страха, ни упрека. Лишь промелькнувшую тень обиды. Проведя пальцами по золотой «драконьей шкуре», состоявшей из мелких, объемных, плотно подогнанных чешуек, Рон нащупал толстый ремень и ножны. Перехватив длинный меч за лезвие, он вернул его на место. Затем крепко взял деву за плечи и встряхнул.

- Я не враг тебе, – четко и ровно проговорил он. – Запомни!

Даева перевела взгляд на хозяйку.

- Теперь Рон твой хозяин. Ты должна ему верить… – пожала она плечами.

Даева кивнула. Опустив глаза, она на минуту задумалась. Потом, придержав ножны, медленно опустилась на колено и склонила голову.

Рон натянуто улыбнулся и осторожно провел рукой по ее золотым, волосам.

- Раз убить меня больше никто не хочет, самое время попрощаться до завтра.

- Если пожелаете, можно покончить с делами сегодня, – предложила Жиль.

- На сегодня впечатлений хватит. Я хотел бы поспать, и принять решение на светлую голову.

- Как пожелаете… Я закончу здесь, если вы не против. Даева проводит вас в приготовленные покои.

- Не стоит, – отрезал Рон.

- То есть как? – не поняла Жиль.

- Я хочу знать, где живет Даева.

- Здесь, в башне. У нее скромное жилище, в скале…

- Найдется где прилечь?

- Да, но…

- Чудесно. Значит, там и заночую, – заявил Рон.

- Дело ваше, – Жиль махнула рукой не став спорить. – Поступайте как знаете. Надеюсь, вы не заставите меня исполнять условия и спать вместе с вами?

- Думаю, это излишне в сложившейся ситуации… Но вино то с закуской у вас найдется?

- Все будет, – усмехнулась Жиль. – Только спрячьте оружие. У меня пугливые горничные.

Жиль повернулась к Даеве и кивнула головой.

- Она проводит вас. Сами там разберетесь?

- Разберемся, – буркнул Рон.

Золотая дева, исполняя волю своей госпожи повела его извилистыми каменными коридорами и переходами. Во внутренних переходах в окна были вставлены разноцветные витражи. Во внешних же переходах стекол не было, и гулял прохладный ветер. Впрочем, холодно не было. Каменные стены уже успели прогреться за те солнечные деньки, что подарила ранняя весна.

Глава 35. В гостях.

Даева вела его другим путем. Теперь она шла впереди, а он шагал следом на небольшом удалении. Смотреть тут было особо не на что, и лорд невольно разглядывал ее статную фигуру. Двигалась дева мягко, почти неслышно. Только поскрипывала портупея, да элементы брони чуть постукивали друг об друга. Стараясь не думать о ее теле, Рон отмечал для себя, как искусно выполнены ее доспехи. Драконья чешуя сочеталась с тонкой, сложного плетения кольчугой. Щитки, наручи, сапоги и наколенники имели хороший баланс защищенности и подвижности. Вдоль позвоночника, от шеи и до самого копчика, шли более толстые и широкие пластины. Лопатки, ребра, пах, и верхняя часть ягодиц были дополнительно усилены крупной чешуей. Разумеется, все это было позолоченным и обильно украшено рельефным орнаментом. Подобный доспех, пожалуй, был достоин короля или королевы и мог бы стоить целого состояния. Впрочем, как и его содержимое на невольничьем рынке.

Они вышли в уже знакомый зал с округлыми лестничными маршами. Три этажа вверх, и снова коридор. Даева почти касалась округлого свода головой. Коридор этот имел несколько дверей по сторонам и заканчивался тоже дверью. Золотая дева отперла ее ключом и отошла, пропуская лорда.

- Нет уж, – покачал он головой. – После тебя!

Пожав плечами, она вошла первой. Убедившись, что подвоха нет, Рон вошел следом и плотно прикрыл массивную дверь. Комната, как и все остальное здесь, была высечена в твердом белом известняке с включениями серой и красноватой скальной породы. Округлый свод поддерживала цилиндрическая колонна, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся клепаной железной трубой, к тому же теплой на ощупь. Видимо так комната отапливалась зимой. Окно было большим, круглым, с двойным толстым стеклом, обрамленным небольшими разноцветными стекляшками. Так же имелся выход на просторный балкон под скальным выступом, и еще одно помещение. Должно быть уборная. На полу скромные, но раскидистые ковры. Из мебели – большая низкая тахта, некое подобие кушетки, сундук, стол, пара грубых стульев и оружейная пирамидка. Да еще некое подобие вещевого шкафа, выдолбленного в скале, со шторкой вместо дверок. В общем, жилище простое, по-военному аккуратное, но просторное.

- Неплохо, – оценил Рон. – Есть где умыться?

Даева подняла руку и указала на дверь в стене, рядом с окном. Рон скинул плащ и поставил шлем на стол. Избавился от неудобной гвардейской кирасы, скинул китель и сорочку. Золотая дева лишь равнодушно наблюдала за ним.

Маленькое помещение и правда оказалось уборной. Причем, довольно своеобразной! Тут было скромное окошко, зеркало, полка, пара чистых полотенец, водопровод в виде горного ручья, стекающего по стене, и ровная дырка в полу, плотно закрытая деревянной крышкой. Ручей, судя по всему, протекал по сквозному каналу через все этажи. Вода отбиралась по средством небольшого медного желобка с шарниром, прислоненного к стене, и попадала в каменную чашу. А когда та переполнялась, бамбуковый поплавок поднимал желоб, и струйка обрывалась. Вода в ручье была чистой, вкусной, и жутко холодной. Тут же был медный таз, кувшин и черпак, чтобы смывать фекалии в каменный же трубопровод. Хуже, чем в замке, но жаловаться на такую роскошь было бы грешно.

Холодная вода дарила свежесть. Умываться ей было не слишком комфортно, зато ссадины и ранки промывать было не так больно. Закрыв дверь, Рон нашел душистое мыло и тщательно промыл волосы. Пришлось ждать какое-то время, пока чаша снова наполнится. Освежив торс и отмыв руки, он обтерся полотенцем. Кожа сразу порозовела, дышать стало легче. Он посмотрел на себя в зеркало. Ссадины и ушибы, которые оставила на нем Даева были незначительны, но мерзко саднили. Все же сила ее была чудовищной и отражать удары без последствий каждый раз не получалось.

Когда он вернулся, Даева стояла на том же месте. На столе лежала чистая мужская сорочка, деревянный ящичек с закуской и четыре бутыли разной формы. Видимо принесли, когда он мылся. Рон взял кусок жаренного мяса из ящика и осторожно выглянул в коридор. Там было пусто. Тихонько прикрыв дверь, он запер ее на ключ и подпёр стулом, по привычке.

- Ты ждешь кого-то? – спросил он Даеву.

Она медленно покачала головой. Молодой лорд откупорил пробку квадратной бутыли из толстого красного стекла, и осторожно глотнул. Это был ром, причем весьма приятный.

- Раздевайся, – бросил он, не глядя в ее сторону.

Даева сузила глаза и сжала зубы. Приняв свое теперешнее положение, она не стала перечить. Медленно, предмет за предметом, она снимала броню и аккуратно развешивала на крестообразную деревянную подставку. Задумчиво смакуя выпивку, Рон подошел к окну. Последние отблески солнца покидали это место. Стены и дно огромного котлована погружались во тьму. То тут, то там зажигались огни. Логово алхимика кипело своей тайной жизнью. Было даже красиво.

Рон обернулся, когда на теле Даевы осталась лишь льняная рубаха до колен, усиленная многослойными вставками. Опустив глаза в пол, она сняла и ее.

Тело златой девы было прекрасно, и гармонично. И без того золотистую кожу украшал более темный орнамент, огибающий ее спину, бедра, грудь и плечи. У многих нефилимов этот узор есть с рождения. У кого-то проявляется со временем. Бывает симметричным или расположен хаотично. Даева же имела красивый, зеркально расположенный рисунок из плавных линий разной ширины.

Пару минут Рон разглядывал ее, даже не пытаясь скрыть своего восхищения. Казалось, рисунок имел рельеф, но на ощупь, был абсолютно гладким. Он переливался, радуя взгляд, словно шелковая лента, опоясавшая девичье тело. Лицо Даевы оставалось безучастным. Решение молодого лорда переночевать в ее комнате, золотая дева истолковала для себя однозначно, расценив как плату за постыдное поражение.

Оценив по достоинству изгибы ее тела, Рон неспеша изучил ее волевое, чуть заостренное лицо. Правильное, ровное, умиротворенное. И, отчасти знакомое… На боку Даевы красовался крупный багровый кровоподтек. Недавнее приобретение. После боя прошло совсем не много времени, и он как раз проступил во всей красе. Она вздрогнула от боли, стоило лишь коснуться раны. Рон машинально похлопал ее по бедру, словно раненную лошадь. Но все равно продолжил. Даева предпочла стерпеть. Затем лорд осмотрел шею и плечи. Два маленьких пореза все же остались на ее коже. Для себя он отметил, что кровь у нее красная, как у людей. В остальном, состояние девы было удовлетворительным, не считая небольших ссадин на коленях и локтях.

Кисти золоченой девы были чуть больше его собственных. Крепкие, сильные, натруженные. Ногти на длинных, красивых пальцах были вполне человеческие, ровной, заостренной формы. И тоже золотые… На ощупь Даева была почти как обычная женщина. Такая же мягкая и упругая. Грубая кожа и мозоли нашлись только на руках. Они говорили о частых упорных тренировках с оружием.

Рон смочил пальцы ромом и протер порезы на ее шее.

- Дуешься на меня? – тихо спросил он.

Поджав губу Даева, отвернулась, пытаясь сдержать внутренние переживания.

- Мы солдаты с тобой. А смерть для солдата как объятия матери. Сложно пройти мимо…

Даева не ответила. Лишь крепко зажмурилась.

- Выпей… - Он предложил ей рому, но она замотала головой.

- Пей! – потребовал он жестко.

Даева глянула не него с досадой и нехотя взялась за бутылку.

- Глотай! – приказал он. – Еще глотай!

Она пила через силу, и когда бутылка опустела, Рон забрал ее.

- А теперь иди в уборную, вытри сопли и приведи себя в порядок!

Ей ничего не осталось, как подчиниться. Какое-то время до Рона доносились обрывки плача из-за закрытой двери. Всплески воды и даже тихая ругань. Но потом все стихло. Он уже хотел пойти проверить, не сделала ли она чего-нибудь с собой, но дверь отворилась. Показавшись на пороге, Даева собрала влажные волосы в хвост и стянула лентой. К тому времени Рон уже добивал вторую бутыль рома и добрался до закуски. Он сдвину ненужные подушки в сторону и занял половину тахты. Неровной походкой она подошла к нему. Рон протянул рульку колбасы и указал на место рядом с собой. Смирившись с судьбой, порозовевшая от алкоголя девица вцепилась зубами в колбасу и плюхнулась на постель.

- Ну что, милая, полегчало? – Рон грустно улыбнулся.

Она кивнула, тяжко вздохнув.

- Есть что сказать?

Дева вздрогнула, гадая где прокололась.

- Бубнишь под нос во время боя. Да и ругань твою я слышал… - прояснил Рон зевая.

Она скривилась, поняв, что это больше не секрет. Жиль, конечно, знала об этом. Но говорили они крайне редко, особенно в последние годы. А иным и вовсе не нужно знать, что Даеве доступна речь. Да и не любила она особо говорить… Зачем, если все понятно без слов?

- Почему не добил? - спросила она с обидой.

- Я хотел… – честно признался Рон. – Жиль, на твое счастье вовремя включила мозги.

- Лучше бы добил, – всхлипнула она.

- Что сделано, то сделано. И потом… я бы жалел об этом до конца жизни.

- Почему? – удивилась она.

- Посмотри на себя, как можно портить такую красоту?

- Мое тело… Ты хочешь его?

- Конечно. Странный вопрос, – усмехнулся Рон.

- Сейчас?

Рон улыбнулся. Он убрал непослушную прядь волос с ее лица. Провел ладонью вдоль тела и погладил Даеву по бедру.

- Идея хорошая. И мы обязательно поиграемся с твоим телом. Но в другой раз и в другом месте.

Даева задумалась. Молодой лорд сбил ее с толку. Но не похоже, чтобы он кривил душой.

- Я подумала, что ты здесь только ради этого.

- Я не стесняюсь своих желаний, – усмехнулся Рон. – Но сегодня просто тихонько посплю рядом. Ты ведь не наделаешь глупостей?

- Нет… Я кажется уже смирилась, – вздохнула она. – Если моя госпожа так решила, значит так и будет.

- Решение твоей госпожи мне не совсем понятно. Я не просил об этом. Но отказаться не смог, – признался Рон.

- Зачем я тебе, лорд, ради плоти?

- Еще не знаю... Буду созерцать тебя в дни суровой печали и радоваться. Ну, чтобы тяжелые мысли легче проходили стороной. Ты ведь умеешь что-то еще, или только драться?

- Лучше всего я убиваю орков, и тварей из разлома, лорд. Но они давно не нападали, и я научилась всему, что умеют другие. Госпожа отлично подготовила меня, – гордо заявила золотистая дева.

- Тем лучше. Ты не единственный нефилим в замке. Солдаты, наверное, рты пооткрывают… Опять же на нас постоянно кто-то норовит напасть. В общем, скучно не будет.

- А машины у тебя есть? Я люблю машины, у госпожи их много! – оживилась Даева.

- Машины? – Рон задумался. – Какие-то есть… у кузнеца в мастерской. Я, лордом то стал совсем недавно, еще не разобрался.

- А можно еще мяса?

Рон протянул ей пол рульки колбасы и предложил еще рому.

- Госпожа запрещает мне алкоголь. Я пью только родниковую воду.

- Сегодня можно немного. Мы ей не скажем, – Рон загадочно улыбнулся.

- Ну… ладно – смутилась она и сделала маленький глоток.

- А что за машины есть у Жиль? – заинтересовался Рон.

- Да разные… Одни землю роют, другие – камни ломают. Есть которые руду на себе возят и рабочих. А еще, которые грузы поднимают или железо куют. Госпожа много их понаделала. Люди слабые, они болеют и умирают. А машины и нефилимы – нет.

- Хм… интересная логика. А военные машины у нее тоже есть?

- Да, есть. Но не много, только для обороны. У госпожи без того много дел. Она постоянно занята своими исследованиями. То лекарство новое сделает, то сплав новый придумает. Она отвлекается только если что-то случается, или приходит интересный заказ сверху.

- Заказ? – не понял Рон.

- Ну да… мы же поставляем камень и цемент по всему графству. А еще железо, полудрагоценные камни. Да много чего! – Слабый ром хорошо развязал язычок золотой девы. Она, наконец то расслабилась и понемногу начала забываться.

- За деньги? – уточнил Рон.

- Редко. Нам нужна еда, ткани, древесина, травы, для лекарств. Мы, конечно, выращиваем в подземельях грибы, но нельзя же питаться только ими. Правда в озере есть слепые рыбы…

- Оружие вы тоже поставляете?

- Да. Госпожа ведь снабжает вашу армию. Вы разве не знали?

- Знал. А еще кому-то она оружие продает?

- Иногда лорды просят себе что-то особенное. Но не часто…

Даева стала зевать, глазки ее начали слипаться. Рон осторожно забрал у нее колбасу и не стал больше донимать вопросами. Она сегодня многое пережила. А сон – это лекарство от всех невзгод. Особенно если пить ром вместо снотворного. В комнате стало совсем темно. Рон без труда нашел свечи и присел за стол. В тусклом свете он достал из подсумка карандаш и блокнот. Несколько минут он что-то вдумчиво писал в нем. Потом оторвал лист и спрятал его в карман кителя.

Труба, что стояла по центру комнаты нагрелась. От нее веяло жаром, и в комнате стало заметно теплее. Определенно где-то внизу стояла огромная печь, которую затапливали на ночь. Оставив свечу догорать, Рон еще раз осмотрел комнату и проверил дверь. Он устал, но на новом месте спать было тревожно, особенно после заскоков Жиль. Однако, отдохнуть было необходимо. Время было примерно около девяти. Скинув сапоги, он начистил их до блеска. Потом тихонько прошел в уборную и сполоснул ноги холодной водой. Вернувшись в комнату, он отыскал свернутое одеяло. Допив остатки рома, он укрыл безмятежно спящую девицу, и прилег рядом. Вот и еще один день его мирной жизни накрылся медным тазом…

Он устал, но сон не шел так просто. В голову лезли всякие мысли. Как приятные, так и не очень. Чем больше он находился в замке черного владыки, и чем больше узнавал его владения, тем больше события его жизни казались бредом. Ну или плохо вязались с реальностью. Нельзя сказать, что жить стало неинтересно. Это не так. К элементу внезапности он привык, но то касалось лишь боя, теперь же этот элемент присутствовал везде. Во всех аспектах его скромного бытия. С недавних пор он перестал чувствовать себя одиноким. Существа, которые его окружали, а по-другому и не скажешь, ибо чистокровных людей среди них было мало – стали для него близкими. Он даже начал за кого-то переживать. Если раньше на него смотрели с ужасом и животным страхом, то теперь все чаще с надеждой. Это было дико и непривычно. Тем не менее, его не переставали считать чудовищем. Похоже, что в этом графстве чудовищем у власти никого не удивить.

Подцепив пальцами новую бутылку, он тихо встал и накинул на плечи китель. Захотелось вдохнуть свежего воздуха. Дверь в лоджию скрипнула и поддалась. Звездного неба отсюда не увидеть. Над головой простерся скальный выступ, на котором крепился мост. Его громоздкие механизмы хорошо проглядывались с этого места. Там горел свет и наблюдалась кое какая суета. Маленькие фигурки что-то смазывали, чистили и стучали молотками. Внизу огромный карьер тоже кипел жизнью. Света было на удивление много. Какие-то фигуры праздно перемешались по его уровням. Какие-то торопливо спешили, видимо с поручениями. Опытный глаз наемника сразу вычленил охранников и солдат. Одни стояли на самых видных местах, а другие перемещались группами по пять – семь человек.

- Не спится?

Рон повернулся на голос. На соседней лоджии метрах в трех от него стояла высокая женщина лет тридцати, одетая в том же стиле что и Жиль, когда приехала в замок.

- Я Айрин, кастелянш, присматриваю за Даевой, – она приветливо помахала рукой.

- Рон, – представился он в ответ. - Новый лорд этого… чудесного графства.

- По-другому и не скажешь, милорд, – улыбнулась женщина.

- Давно вы здесь, Айрин?

- Несколько лет. Попала за кражу, когда второй раз пыталась стащить немного хлеба из объедков господ.

- Воровка, значит?

- Рецидивист! – усмехнулась Айрин. – Голод людей на многое толкает. Оказывается и за объедки можно сюда попасть. Знала бы раньше, Украла бы что по существеннее.

- От чего так? – не понял Рон.

- Здесь я не голодаю. Не хожу в обносках… есть койка и крыша над головой.

- А разве работать здесь не каторга? – удивился Рон.

- Каторга… но не для всех. Мадам отлично видит людей и ценит хороших работников. Многие попадают сюда по прихоти власть имущих, из-за несчастной любви, из-за своих взглядов. Кто-то даже за бунт против владыки. Есть и те, кто поднял оружие против его солдат. Мадам строга, но справедлива. Никогда не наказывает зря. Хоть и бывает жестока.

- Не боитесь мне говорить это?

- Нет. Я ни сказала ничего лишнего. Хотя… здесь везде глаза и уши.

- Не хотелось сбежать?

- Если только по глупости, – она показала тонкий обруч на шее. – Мы не можем покинуть это место. Ссылка сюда не имеет срока. Да и не хотим… Жизнь за пределами каменоломни куда хуже. А тут у нас общее дело, все друг друга знают. Даже нефилимы, что служат в охране не столько охраняют нас, людей, сколько оберегают от всяких подземных тварей.

- А что будет с бойцами сэра Артура Конора? – вспомнил Рон.

— Это которых сегодня привели? – она задумалась. – Ну да… вот их, пожалуй, ждет настоящая каторга. Сочувствия они не заслужили.

- Вы сказали о нефилимах…

- А, их тут много. Вся охрана из них. Надо сказать, никогда не позволяют себе лишнего, в отличии от людей… Но в солдатах служат только люди. Они служат по пять лет, добровольно. Потом госпожа отпускает их с хорошей наградой. Можно построить дом завести жену и хозяйство. Но, уходят тоже не все. Привыкают. Заводят фермы в окрестностях, чтобы снабжать нас, или выращивают грибы в выработанных тоннелях. Это даже приветствуется.

- Да у вас тут целое графство в графстве! – негромко воскликнул Рон.

- Да, милорд, можно и так сказать… - улыбнулась она.

- Завтра я осмотрю тут все. На что стоит взглянуть в первую очередь?

- Ох… я даже и не знаю. Здесь много страшных механизмов, что само по себе в диковинку. Я долго привыкала… Есть сад, где мадам выращивает цветы и травы для своих изысканий. Он прекрасен. Кузница вам возможно понравится, она огромна. Да много чего… Знаете, на самом деле меня мало куда пускали. Есть вещи, которых простым людям знать не надо.

- Я понял. Не буду вас больше пытать, – виновато улыбнулся Рон – Просто военная привычка.

- О, не стоит. Вы и так на удивление приветливы, и даже милы, – смутилась Айрин.

- Похоже все в графстве знают, что Хаук и лорд Ронан одно лицо?

- Да, милорд. Боюсь, что это так, – признала она.

- Жаль. Я думал, что смена имени хоть что-то изменит. Но, слухи разносятся быстро.

— Это точно. Но, я всем расскажу, что вы не такой, как говорят!

- Вы думаете? Даже после сегодняшнего? – усмехнулся он.

- Да. Я… очень признательна, что вы пощадили Даеву. Я очень привязалась к ней.

- Тогда у меня плохие новости. Завтра она уедет со мной… Жиль так решила.

— Вот как… Ну, значит так надо, – загрустила Айрин. – Не обижайте ее.

- Обещаю, – Рон в подтверждение ударил себя кулаком в грудь.

- Вам… еще что-то нужно милорд? – спросила она, не поднимая глаз.

- Нет, – он взболтнул содержимое в бутылке. – Вроде все есть.

- Тогда, с вашего позволения я удалюсь. Завтра рано вставать.

- Доброй ночи, Айрин.

- Доброй ночи, милорд…

Низко поклонившись, Айрин ушла с балкона. Рон расстроил ее известием о скором отъезде Даевы. Кажется, она даже проронила слезу. Все-таки, он причинял людям боль, даже не желая этого. Но, может Жиль права, и сама жизнь такова?

Посмотрев по сторонам, и убедившись, что его никто не видит, Рон как бы случайно выронил бутыль из рук и проследил за тем, как она падает в темноту. Он ждал звука разбитого стекла, или ругани, но ничего не услышал. Разочарованный, он вернулся в жилище Даевы. То ли прогулка на воздухе сделала дело, толи еще одна бутыль… Но в этот раз он уснул сразу.

Глава 36. Торжественная часть.

Проснулся Рон рано, с рассветом. День показался пасмурным по началу, но потом он вспомнил, где находится. Солнце сюда проникнет только ближе к полудню. Яма – есть яма, как ее ни назови. Даева скинула одеяло и распласталась во всей красе, мерно посапывая. Рон мельком взглянул на открывшиеся взору подробности, ощутив прилив адреналина. Но не стал заострять на этом внимание. Умылся, собрал чистые, хорошо пахнущие волосы. Надев сапоги, он тихонько встряхнул свежую, выглаженную сорочку и облачился в нее. Застегнул ремень и прикрепил ножны. Проверил состояние оружия.

Уловив звон стали, Даева вздрогнула. Проснувшись, она испуганно метнулась к стене и поджала ноги.

- Это всего лишь я, – успокоил Рон.

- Уже пора? – рассеянно спросила она хрипловатым голосом.

- Можешь еще поспать. Я разбужу.

Она мотнула головой и подскочила с постели. Накинув чистую рубаху, она запрыгнула в свои высокие, тяжелые сапоги, и схватилась за кольчугу. Быстро и четко нацепила драконью чешу, щитки, наплечники и портупею. Последней деталью был крепкий, широкий обод, которым она убрала назад и зафиксировала свои золотые волосы.

Рон вспомнил вечерний разговор на балконе и осторожно спросил:

- Скажи, ты знаешь Айрин?

Даева поправила волосы и задумалась. Кажется, он случайно задел ее за живое.

- Она ухаживает за мной.

- Она знает все про тебя?

- Нет! Я ни разу не говорила с ней. Но, все равно было не так грустно.

- Понял… Ну что ж, раз ты встала, можно и подкрепиться.

Подъев все, что осталось в коробке, Рон поморщился, но все же открыл последнюю бутыль. Запить то чем-то надо. К счастью, это было слабенькое белое вино. К тому же молодое. Так что ни он ни Даева совсем не окосели. Разве что мир заиграл в приятных тонах. И как раз к концу трапезы в дверь робко постучали.

Рон пинком поддел стул и убрал его в сторону. За дверью стоял солдат, больше похожий на камердинера. В годах, с седыми висками.

- Доброе утро, милорд. Вижу, вы уже готовы…?

- Смотря к чему.

- К новому дню, милорд, – уклончиво ответил тот. – Прошу вас следовать за мной!

- Ну пойдем… - он кивком позвал Даеву, которая быстро дожевывала колбасу, запивая вином.

- Госпожа запрещает ей пить, – тихо сообщил мужчина, заметив это.

- Ничего страшного, теперь я ее госпожа, —так же тихо сообщил Рон.

Ничего не ответив, солдат поклонился и отошел от двери. Рон даже не пытался запомнить переплетения коридоров. Если не жить здесь, это просто не реально на первый взгляд. Но местные наверняка знают какую-то хитрость. В этот раз его вели к самому основанию скалы, судя по количеству пройденных этажей. Но идти вниз, это не то же самое, что идти вверх. Так что, прогулку можно было назвать разминкой. Последний пролет привел их в большой зал с высокими, узкими витражными окнами и огромной резной дверью. Видимо парадной. Тут было множество длинных скамеек, как в церкви, и небольшой помост с трибункой. Судя по окнам, свет сюда все же попадал каким-то чудом.

- Одну минуту!

Мужчина остановился перед воротами и попросил обождать. А сам протиснулся в небольшую дверцу.

- Лорд Ронан! Владыка черного замка и повелитель этих земель! – Торжественно громко объявил кто-то по ту сторону.

Ворота дрогнули и массивные створки медленно отворились… Перед ними раскинулось небольшое полукруглое крыльцо без перил, со множеством ступеней. А внизу, на центральном просторе карьера его ожидало торжественное построение с мадемуазель Жиль во главе строя.

- Ну пойдем… посмотрим, – сказал он себе под нос.

Слева и справа его обступили солдаты, чтобы проводить вниз торжественным караулом. Он машинально потянулся к клинку, но, в последний момент заложил руки за спину. Таким порядком они чинно отчеканили все пятьдесят ступеней. Рон зачем-то их посчитал. Жиль встретила его с улыбкой и поклоном.

- По какому поводу праздник? – спросил лорд, кланяясь в ответ.

- Вы хотели увидеть людей, так вот они. Все, кроме тех, кто занят на непрерывных производствах. Печи нельзя остужать…

- Я могу с ними пообщаться?

- Конечно милорд! Только давайте сначала я поясню кто есть кто.

Они двинулись через строй и Жиль начала рассказывать о своих подопечных.

- Здесь у меня множество производств и люди поделены на артели, или бригады. Слева от вас женщины, которые занимаются бытом. Так сказать, создают чистоту и уют. Кухня тоже на них.

Рон отыскал глазами Айрин и подмигнул ей, к удивлению ее подруг. Она слегка покраснела, и поклонилась.

- Справа, в зеленых жилетках мои помощники. Они выполняют разнообразные поручения и доставляют большие и мелкие грузы.

Рон кивнул, приветствуя их.

- Дальше у нас инженерный, так сказать взвод… Они занимаются подрывами в тоннелях, ремонтом механизмов и прочими ответственными делами...

Так жиль рассказала о каждой группе людей, что здесь присутствовали. В конце строя стояли Нефилимы и солдаты. Два строя напротив друг друга.

- Ну а это, – представила жиль. – Взвод охраны, и надсмотрщики. Как вы заметили в надсмотрщиках у нас только нефилимы. Все они беззаветно преданы мне, и обязаны жизнью. Кого-то я вырвала из лап владыки под благовидным предлогом. Кого-то нашла раненым. Есть здесь и носители редких кристаллов, которые я отдала владыке, а на их место поместила другие, попроще. В основном они приглядывают за порядком. Но есть и те, кто работает на ровне со всеми. Им просто нравится это делать…

Взвод охраны состоит исключительно из вольнонаемных граждан вашего графства. Они служат здесь по доброй воле и получают хорошее жалованье. Конфликты между людьми разрешают только они. Я считаю, что это справедливо.

- А где каторжники? - вкрадчиво спросил Рон. – Я ожидал увидеть нечто другое.

- Есть и каторжники… - подтвердила Жиль. - Убийцы, воры, насильники, и прочие твари. Они здесь не представлены. Видите ли, не все ко мне попадают по прихоти знати, или за мелкие проступки, вроде открытого неповиновения воле владыки, или воровство еды. Есть и те, кто заслужил свою участь. Я покажу вам, если хотите.

- Обязательно, но позже. Я не вижу здесь людей голодных и изможденных. Это неожиданно и даже приятно. Но все они в ошейниках, какими бы легкими и изящными они не были.

— Это необходимость, милорд. Исключает побеги. Все же люди эти сосланы на пожизненную каторгу.

- И это вам на руку, не так ли? Отпускать хорошо обученного работника расточительно, и даже опасно. Можно лишиться своих секретов.

- Я вас умоляю… - улыбнулась Жиль. – В тех условиях, что есть на воле, чтобы воспроизвести мои технологии потребуются годы и горы золота. Но, да, мне это на руку.

Рон прошелся вдоль строя, выбрал мужчину примерно своего возраста и обратился к нему:

- Кто вы?

Человек упал на колено и склонясь ответил:

- Тур, я кузнец, милорд.

- Неудобно говорить с вами в таком положении. Встаньте! – потребовал Рон.

Мужчина встал и выпрямился.

- Как давно вы здесь?

- Пять лет, милорд… или немного больше, – он покосился на Жиль.

- Пять лет и два месяца, – подтвердила она.

- Почему вы здесь? – строго спросил он.

- За долги, милорд… за долги. Отец задолжал, а я не смог выплатить после его смерти. А отработать мне не позволили. Ферму забрали, а меня – сюда.

- Ясно. И как вам тут живется?

- Знаете, милорд… хорошо живется. Мадам строга, но справедлива. У меня есть кров, постель и даже личные вещи. А еще я давно не болел, хотя это и странно.

- Хочешь отсюда уйти? – Рон пристально взглянул в его глаза.

- А куда...? Нет милорд, – честно ответил он. – Здесь я чувствую себя нужным. Разве что…

- Что? – Жиль напряглась немного.

- Простите, мадам, но хотелось бы хоть иногда выбираться из ямы… Ненадолго.

- Спасибо за честность, – Рон поклонился и двинулся дальше.

Отыскав свою вчерашнюю знакомую, он взял ее за руку и вытянул вперед. Даева стоявшая за его спиной, нервозно заерзала. Женщина низко поклонилась.

- Кажется вас я встретил вчера? – вкрадчиво спросил Рон.

- Да, милорд. Айрин, к вашим услугам.

- А вы, Айрин, хотели бы покинуть это место?

- Мне некуда идти, милорд. Если бы и хотела…

- А если бы вам было куда пойти? Скажем, мне требуется горничная в черный замок. Разумеется, в качестве свободного человека.

- Разве… такое возможно, милорд? – она покосилась на Жиль, но в глаза ей взглянуть не посмела.

- Я лорд этих земель, на минуточку, – напомнил Рон. – Я прав, мадам Жиль?

- Да, милорд. Казнить, как и миловать – ваше неделимое право, – подтвердила она склонившись.

- Тогда… я, пожалуй, покинула бы это место. С облегчением, но и с благодарностью.

- Это все, что я хотел услышать, – подытожил Рон.

Отойдя подальше, он окинул взором все построение и кивнул, соглашаясь с собственными мыслями.

- Вы что-то решили? – всполошилась Жиль.

- Да. Но об этом позже. Я узнал все, что хотел, наверное, вашим людям нужно работать?

- Верно, дела не ждут, – кивнула она.

- Тогда мы закончили.

Жиль подняла руку вверх и дала отмашку. Без лишней спешки ее люди отправились по рабочим местам. Рон отметил для себя, что кто-то при этом шутил. Кто-то улыбался. Выждав некоторое время, он внимательно посмотрел на Даеву.

- Скажите Жиль, а у вас есть дети? – вдруг спросил он.

- Были когда-то. Очень давно. В Даеве тоже есть моя кровь, если вы об этом.

Брови Даевы поползли вверх. Похоже она не знала…

- Да, я причастна к твоему рождению. Более того, в тебе от меня примерно треть. Но… я не рожала тебя, и не могу называться матерью, – пояснила она доходчиво.

- Вы, кажется, говорили, что она результат длительной селекции, – напомнил Рон.

- Так и есть. Но все несколько иначе. Чувствую, придется объяснять наглядно, – вздохнула она.

- А что с детьми?

- Вы правда хотите знать?

Рон кивнул.

- Ну что ж… пойдемте. Особой тайны тут нет, поведаю по дороге.

Жиль отдала еще пару приказов своим подопечным и повела гостя через площадь к горе.

- Вы удивлялись, откуда я знаю о замке? Так я его строила.

- Позвольте, но это же было очень давно.

- Верно, но и я была немного моложе. И подавала надежды как талантливый инженер. В то время правил прадед ненавистного вам владыки. Но он был человеком чести и весьма образован. Первое, что он перевез на место строительства – это книги.

- Я слышал эту байку, – кивнул Рон.

- У меня был муж, готовый пойти за мной на край света. И двое маленьких прелестных мальчишек. Я была просто окрылена. Все у меня получалось. Старый лорд души во мне не чаял. Раньше церковники были не в чести. И только начинали вылезать из-под лавок. Инквизиции не было… Наука и магия жили рука об руку. Вы даже не представляете, какие возможности хранит в себе эта земля и как вам повезло, иметь все это… Замок я построила всего за два года. Идея использовать лаву для его отопления – тоже моя. Правда пришлось поработать над парами серы… Но я грамотно их отвела через дымоходы… Все шло замечательно, однако, радость была не долгой.

- Что-то случилось?

- Да, случилась зависть. Соседний лорд тайно предложил мне перейти к нему в свиту. Но я отказалась. Тогда, он предложил моему лорду крупную сумму денег. Но и он отказался. В отместку, он подослал убийц… К счастью ли, к горю, но меня не оказалось дома. Я восторженно творила в этот момент нечто неописуемое… А когда вернулась домой – меня не пустили. Мужа и детей я хоронила в закрытом гробу.

Жиль говорила об этом так легко и спокойно, что Рона самого передернуло.

- Простите. Я не мог знать, – Рон остановился и взял ее за руку.

- Ничего, – грустно улыбнулась Жиль. – С того времени прошла добрая сотня лет. Я смирилась.

- Но… как вы жили? Вы пытались мстить?

- Нет. К чести моего лорда, он сделал это за меня. Правда, при этом погибло много невинных людей, война — это грязное дело. Подсылая убийц, нужно было думать о последствиях.

- Прискорбно… – вздохнул Рон.

- Так что, из родни у меня, пожалуй, только Даева. Когда я начала ходить в разлом, то нанимала людей. Я обосновалась здесь задолго до разрешения владыки. И старый лорд мне не мешал. Он чувствовал вину за случившееся. Но люди ненадежны. Конфликтны, алчны, завистливы. Вот тогда я и решила создать Даеву. Мне нужен был кто-то сильный, преданный и умный. Чтобы скрытно проникать в разлом и при необходимости отражать атаки со стороны орков, диких племен и живности, что живет рядом с разломом и в его пределах.

- Но тогда зачем вы решили отдать ее мне? – удивился он.

- С тех пор как владыка договорился с племенами, а он умел убеждать, Даева совсем закисла здесь. Я научила ее почти всему, что умею. Мои мастера тоже увидели в ней отличную ученицу. Но… все это лишь способ коротать вечность. Ей скучно здесь. Стыдно признать, но я погрязла в делах и несколько лет не слышала ее чудесного глубокого голоса.

- А не боитесь?

- Риск всегда есть. Рано или поздно нужно отпускать любимых от себя… И потом, она может постоять за себя. Да и вы, милорд, как ни странно, внушаете мне доверие.

- Давно ли? – съязвил он.

- Не вежливо наступать дважды на больные мозоли… Так или иначе, я чувствую, что вы нужны друг другу. Вместе с ее красотой, я вручаю вам весомую толику своих знаний. А взамен прошу лишь заботиться о ней.

- Я уже это делаю.

- Да, я заметила, как технично вы отработали у меня Айрин. Вы играете человеческими судьбами, словно шахматами. И делаете это не впервые.

Рон пожал плечами, искренне не понимая, о чем она говорит.

Они пришли к массивной двери глубоко в скале. Кажется, сюда вел отдельный коридор, и эта дверь была здесь единственной. Они прошли еще какое-то расстояние до второй двери. За ней открывался зал, в форме полусферы. Вернее, сферы – это Рон понял, когда глянул вниз. Они стояли на круглой площадке, лежащей на стальных балках. В центре ее парил огромный синие-зеленый кристалл, озаряя все вокруг своим светом. Здесь же был устроен небольшой алтарь, со странной, разбитой на части статуей Богини. Она тоже парила в воздухе, к слову сказать. Еще у стены зала стояла большая кровать, кадка воды, еда и кое какая утварь.

— Вот тут я и вывела Даеву, – с гордостью объявила Жиль.

- Но что это? – Рон был удивлен и озадачен.

Жиль взяла в руку небольшой осколок скалы и подбросила. Но осколок не упал на пол… он воспарил.

- Это моя собственная копия разлома, – пояснила она. – Небольшая, но полностью функциональная. Видите ли, для того чтобы выносить потомство вне разлома, нужно время и силы. Ребенок рождается естественным путем, растет, взрослеет… Здесь же, все происходит куда проще. Потомство вызревает три – четыре дня. И рождается уже взрослым.

- Как так?!

- Очень просто. Я вырастила этот кристалл своими силами. Создала эту статую с благословения Богини, открыв тем самым пространственный разлом. Когда мне нужно, нефилимы материализуются здесь и исчезают, спустя время. Появляются они хаотично, стоит только дождаться подходящих экземпляров, совершить спаривание и дождаться результатов. Нужный гибрид материализуется здесь в течении недели. Главное - не проморгать.

- Для этого здесь кровать?

- Ну не ждать же стоя.

Даева присмотрелась к перилам и отпрянула в ужасе. Рон это тоже заметил.

— Это определенно кровь… - заключил он.

Жиль вздохнула. Подбирая слова, она с волнением смотрела на реакцию своего создания.

- Знаете… они не всегда невинны. Бывает и так, что гибрид несет в себе слишком много от животного. Рождается агрессивным и нападает. Тут уж ничего не остается.

- Положим… кристаллы вы возвращаете Богине. Для этого здесь алтарь?

- Не все. Кристаллы хранят душу и память нефилима. Если вернуть его Богине, то он переродится в другом теле, но с теми же показателями. Так селекция происходит быстрее и безопаснее. А кристаллы я отдаю тем, кто в них нуждается. Впрочем, машинам они тоже нужны, как источник энергии.

- А тела, что с ними? – не отступал Рон.

- Богиню интересуют только кристаллы… – Жиль опустила глаза. – Плоть для нее не имеет значения. Просто оболочка, расходный материал. Я извлекала кристаллы, и они мирно засыпали, чтобы потом переродиться. Остальные кристаллы я отдала спасенным нефилимам, взамен изъятых. В них не было сознания. Только зачатки души и жизненная сила.

- И что с ними сталось?

Жиль постучала каблуком по решетке в полу.

- Кажется, в моем замке есть такая же… - с грустью отметил Рон.

- Да, в подземном озере водятся плотоядные рыбы, но смысл тот же. С одной только разницей. Я делала все с позволения Богини. Она создатель этих существ. И она же блюститель морали.

Рон какое-то время молчал. Глаза Даевы были широко раскрыты. То, что она узнала, повергло ее в шок…

- А бывали ли здесь люди? – прищурившись спросил Рон.

- Нет! – отрезала она. – Только я. И только на себе я проводила эксперименты. И еще орк… женщина. От нее Даева почерпнула свои силы.

- А не тот ли это орк, что томился в подземелье замка, – Рон вдруг вспомнил что рассказывал Джек о пристрастиях владыки.

- Если имя ее Затоя…

- Так и есть, – подтвердил Рон. – Она назвала это имя.

- Ну что ж, сказать мне вам больше нечего. Давай те ка дружно покинем это место…

Вытолкав гостей за дверь, Жиль заперла ее. Остаток пути по коридору они проделали в тишине. Когда выбрались наружу, мадам пропустила вперед Даеву и схватила Рона за руку.

- Что, осуждаешь?

- Не у того спросила, – ответил он спокойно.

Жиль отпустила его, отведя глаза. Что думала Даева, было ясно написано на ее лице.

- Этого стоило ждать, – признала она с горечью. – Но я хотела быть честной.

- Я оценил твой поступок, – так же невозмутимо отозвался Рон. – Давай продолжим?

Жиль не смогла прочесть в глазах лорда, что именно он имел в виду. Проглотив это, она вздохнула и указала рукой на следующий коридор.

- Там у нас литейное производство… Желаете осмотреть?

Госпожа Жиль провела угрюмого лорда по всем закоулкам своих владений. Побывали они в огромном кузнечном цехе, где делали оружие, доспехи для его армии и машины для нужд каменоломни. Хоть лорд и не показал виду, но размах и скорость производства его впечатлили. Здесь даже воздух был пронизан какой-то особой магией. Люди работали с полной отдачей. И дело свое знали хорошо.

Изредка, Рон доставал свой блокнот и что-то записывал там. Жиль это слегка озадачило. Она провела его по жилым уровням, показала быт узников. Показала, как живут солдаты и нефилимы. Они спустились в золотоносные шахты, и посмотрели, как добывают опалы и рубины. Рон, наконец своими руками потрогал машину, которая роет тоннели. Прокатился по железным рельсам на вагонетке вместе с рабочими. Увидел слепых рыб, которые водятся в подземном озере. И мерцающих в темноте тварей, которые нападают на рабочих.

Побывали они ив святая святых, в огромной тайной лаборатории. Тут все было странным и непонятным. Разве что горн и литейные принадлежности были знакомы Рону. Столы с разнообразными склянками. Какие-то сыпучие смеси. Ужасные твари, вскрытые и выпотрошенные на столах. Небольшие станки и стеклянные шкафы, о назначении которых он мог только догадываться. Кристаллы, погруженные в какие-то растворы. Куски металла, керамики и еще непонятно чего. Узнал он и стеклянные шары, что рассеивали солнечный свет, заливая им своды пещеры. Такие же были у него в замке. Это был конечный пункт их путешествия в загадочный мир алхимика.

- Похоже, вы и правда живете своими исследованиями, – заключил Рон.

- Я сразу сказала об этом, – напомнила Жиль.

- Да, но стоило все же проверить. Вы показали мне все, кроме одного места.

- Вы хотите побывать непосредственно в каменоломнях?

- Без этого впечатление будет не полным.

- Что ж, извольте. Это в другой стороне карьера.

Поднявшись на поверхность, Жиль снова повела лорда по дну котлована. Туда, где в стене зиял небольшой овальный разлом. Они шли по узкой тропе, стиснутой каменными стенами, едва не касаясь их плечами. То и дело с верху стекали холодные струйки воды.

- А здесь мы добываем камень и делаем цемент! – объявила жиль, выводя гостей на плоскую скалистую площадку.

Они попали в еще один карьер. Длинный и глубокий. Порода здесь была более или менее однородной, что важно при строительстве жилищ и укреплений. Надсмотрщики что следили за порядком, уже не казались такими доброжелательными. В руках у них были кнуты. Хмурые солдаты носили боевое оружие. Узники были закованы в цепи.

Рон сделал неосторожный шаг и тут же попал под прицел нескольких ружей.

- У вас есть ружья? – удивился он.

- Да, я успешно решила проблему с длинными стволами. Теперь их не разрывает и они не гниют, если вовремя чистить, – сообщила она с нотками превосходства в голосе.

- Я хочу поговорить с узниками.

- А надо ли?

- Надо! – настоял он.

Жиль достала из кармана свисток и что есть мочи подула в него. Еще несколько свистков эхом подхватили ее сигнал. Охрана засуетилась, спешно сгоняя узников с каменных глыб и пинками выстраивая в шеренги. Минут через десять все узники выстроились на перекличку. Покосившись на солдат с ружьями, стоявших на вышках, Рон сделал несколько шагов вперед и остановился перед строем изможденных работяг. Лица их были хмуры, присыпаны пылью. Одежда скудна и потрепана. Однако подавляющее большинство узников были крепкими и откормленными. Рон так же заметил несколько женщин. Лица людей были хмуры и неприветливы. Хотя, кое кто все же улыбался.

- Они на удивление хорошо выглядят, – заметил Рон.

- Голодные каторжники плохо работают… - резонно заметила она.

Обращаясь к узникам, Рон представился:

- Я лорд Ронан. Новый владелец этих земель. Раньше я носил имя Хаук.

Ропот пронесся меж людей. Редкие улыбки сползли с их лиц. Охрана тоже напряглась. Уж больно хорошо была известна дурная слава о нем в этих местах. Рон внутренне улыбнулся тому, как она сыграла ему на руку сейчас. Отношение сразу поменялось.

- Поднимите руки те, кто убил одного и более людей! – потребовал он.

Надсмотрщик звонко щелкнул кнутом над их головами и вверх нехотя потянулись руки. Больше половины.

- Насильники, разбойники, детоубийцы?

Еще несколько рук поднялись вверх.

- Как я и говорила, – напомнила Жиль буднично.

- Может быть кому-то из вас здесь не место?! – выкрикнул молодой лорд и внимательно вгляделся в лица людей. Но они отводили взгляды.

- Мне здесь не место! – раздался голос в последнем ряду.

- И кто же это у нас такой умный? – заинтересовалась Жиль, делая знак охране.

Солдаты вытолкали вперед крепкого мужчину, который показался Рону знакомым. Если сбрить щетину и стряхнуть пыль…

- Дезертир, милорд. Пытался бежать по поддельным документам, скрыв офицерский чин под формой гвардейца. Передан нам военным конвоем, – доложил старший надсмотрщик.

- И давно он тут?

- Несколько дней. Но уже пытался бежать – ответил надсмотрщик.

Рон прикрыл лицо рукой, но не смог сдержать улыбки. Увидеть здесь Дорна он ну никак не ожидал.

- Что именно вас позабавило? – возмутилась она.

- Да так… Джеймсу не стоило торопиться, подделывая подписи….

- Не поняла?

- Пожалуйста, снимите кандалы с генерала и верните ему одежду. Ему действительно тут не место.

- Как… генерал? – надсмотрщик уставился на свою госпожу ничего не понимая.

Рон сконфуженно развел руками и в пол голоса рассказал мадам, как именно оформлялись путевые документы.

- М да… неудобно получилось, – Жиль прикусила губу. – Генерал, приношу вам извинения от имени своих людей и от себя лично. Мне стоило бы знать вас в лицо.

Дорн не ответил. Только сильнее сжал зубы, когда с него снимали кандалы. Каторжники смотрели на него с нескрываемой завистью.

- В таком виде по ту сторону лучше не появляться, – предупредила Жиль. – Вам помогут привести себя в порядок, и скоро принесут одежду, генерал. Потерпите немного. Встретимся с вами за ужином…

Рон с сожалением взглянул на своего боевого товарища. Махнув ему рукой, он поспешил следом за Жиль. Даева, задержавшись на мгновение тотчас догнала их.

Глава 37. Домой поедут все!

Пребывание лорда Ронана в каменоломнях слегка затянулось. На то, чтобы все осмотреть ушел целый день. Он был длинный и полный сюрпризов, как приятных, так и не очень. На улице уже темнело, все устали. Мадам Жиль предложила отужинать в столовой, без лишних церемоний. Рон охотно согласился. Им накрыли отдельный стол на верхнем ярусе, подальше от работяг, чтобы можно спокойно было поговорить. Только вот от любопытных взглядов тут было не скрыться. Капитан Дорн, отмытый и подлеченный, уже поджидал их, угрюмо потягивая пиво из большой керамической кружки. Жиль как специально уселась с ним рядом. Рон сел напротив, Даева - по правую руку от него. Кстати, она как-то сразу интуитивно поняла с какой стороны ей нужно находиться.

Сначала гостям подали пиво, нарезку из разных колбас, хлеб и салаты. Дорн молча поменял пустую кружку на полную. Генерал тихо скрипел зубами, явно не радуясь такому соседству. Жиль крепко обхватила рукой его могучее плечо и заглянула в лицо.

- Ну простите уже меня, Генерал. Такая уж у меня работа! Что поделать, ее тоже должен кто-то делать.

- Капитан! – Раздраженно поправил Дорн.

- Еще не вступил в должность… - пояснил Рон виновато.

- Я в жизни не испытывал такого унижения! – Дорн скинул ее руку. – Если раньше у меня были сомнения на ваш счет, то теперь я узрел вас лично и во всей красе.

- Так уж и во всей? – возмутилась Жиль.

- Мне хватило! – Дорн взял кружку и отодвинулся на край лавки.

- Ты домой то хоть добрался? – виновато спросил Рон.

- Да, добрался. На обратном пути взяли…

- И как?

- А… - Дорн отмахнулся – Никто меня уже не ждал. Жена с другим уж детей нарожала. Матушка с отцом на том свете уж два года. Сестра ушла в солдаты. Где-то на дальнем рубеже служит…

- Хорошего мало, – вздохнул Рон сочувственно.

- Да не ждал я хорошего. Прощались то навсегда. Кто ж знал, что так получится!? Хоть воздухом родным подышал. Переночевал в родном доме, да в дорогу. А тут свои же… патруль конный. Деньги, коня и бумаги отобрали.

- Сопротивлялся? – уточнил Рон.

- Нет, не стал. Думал, увижу командира, там разберемся. В лицо меня многие знают. А эти как увидали лычки капитанские, да узнали, что я из замка, так пересрались! Мешок на голову и сюда. Без суда и следствия.

- Хорошо, что не убили, – заметил Рон. – Считай повезло.

- Ха! Какое уж там! – он презрительно зыркнул на мадам. – У нее спроси, о моем везении.

Жиль заерзала на стуле, и сконфужено покосилась на Рона. Потом прикрыла лоб рукой и вздохнула удрученно. Еще один неприятный момент не ко времени всплыл наружу.

- Так что там с удачей? - осведомился лорд ненавязчиво.

- Ну есть, есть за мной такой грешок! – воскликнула Жиль. – Существует некая договоренность ко мне приводить дезертиров и провинившихся. Разумеется, за вознаграждение… Но это же куда гуманнее эшафота.

- Какая прагматичная у вас гуманность, – похвалил Рон. – Прямо как у его величества.

- Какая есть! Люди не вечны… как ни старайся, они порой умирают. Нужна замена.

Рон уставился на Дорна немигающим взглядом. Отхлебнув пива, он подержал его во рту, стараясь в полноте прочувствовать его вкус, а за одно и подумать.

- Вероятно, – начал он медленно. – У вас появлялись еще несколько человек с такими же бумагами. Или еще появятся. Выяснять сейчас я не стану. Но надеюсь, что все они будут накормлены, снаряжены в дорогу и отпущены по доброй воле. В моем гарнизоне люди тоже на вес золота.

- Ну… разумеется! – охотно поддержала Жиль. – Я лично прослежу за этим. Ну, если, конечно, такие случаи будут.

- А ты, Дорн зря дуешься. В твоем случае прозорливость Жиль ой как на руку сыграла. И, тут скорее моя вина. Каюсь, перемудрили мы с документами. Ты уж прости, в таком мире живем. Да и закончилось все удачно…

Дорн тяжело вздохнул и хлебнул пива. Промокнув рот рукавом, он склонил голову.

- Ваша правда, милорд. Просто… меня разрывает от негодования.

- Можешь выместить злобу вот на этой золотой деве, – предложил Рон участливо. – Она без труда выдержит твой натиск.

Дорн смущенно глянул на беспристрастное лицо Даевы, и покачал головой.

- Нет, милорд. У меня не поднимется рука на столь… прекрасное создание.

Наконец, принесли основные блюда. Ароматную похлебку из чечевицы и свинину, запеченную с чесноком и грибами. Кажется, в медовом соусе. От ее запаха сжимались зубы и рот наполнялся слюной. Голодные мужчины, забыв на время о своих обидах накинулись на горячую пищу. Жиль иронично улыбнулась, глядя на то, как гости проголодались. Она ограничилась супом и салатом. Даева, сначала тоже пыталась держаться строго, но мясо не оставило ее равнодушной. Тем более что оно убывало, и свой кусок она уступать никому не желала.

После трапезы, лица гостей заметно подобрели. Дорн довольно откинулся на столб за своей спиной и выдохнул.

- Справедливости ради, скажу, что кормили тут хорошо.

- Так все-таки были свои плюсы? – шутя спросила Жиль.

Но Дорн глянул на нее с таким посылом, что шутить отпало желание. Она сразу стала серьезнее и переключилась на молодого лорда.

- Ну так как Милорд… вы приняли свое решение?

Рон допил пиво и воспользовался салфеткой. Сидеть прямо после такой трапезы было трудно, но он постарался выглядеть официально.

- Знаете мадам, впечатления мои весьма противоречивы. Впрочем, как и вы сами. Но кое какие вещи меня действительно поразили.

- Да что вы?

- Представьте себе. Хотите конкретики? Начнем с ваших… подопечных. По-другому не скажешь. Я искренне удивлён вашему отношению к людям. Да и люди благодарны вам, как ни странно. Опять же условия жизни, питание, лекарства. Это сложно назвать каторгой! Ну, кроме… одного места. Знаете, сам я хорошо знаю кузнечное дело. Но ваши цеха и литейное производство — это нечто нереальное. А еще машины! Даже после того, как я трогал их собственными руками, поверить в их существование трудно. Но они есть, и я одновременно удручен и восхищен этим фактом.

- Но? – жиль заметно сжалась и облокотилась на стол, сверля его взглядом. Молодой лорд зашел слишком издалека.

- Меня сложно назвать непорочным. А потому, осуждать вас права я не имею.

Рон задумался, подбирая нужное слово.

- Все эти убитые нефилимы, кристаллы. Эта селекция… Ваши отношения с Богиней... Я не смыслю в этом ни черта! У нее иной взгляд на вопросы жизни и смерти и короткая встреча с ней, едва не стоила мне жизни…

- Как… - удивилась Жиль. – Вы общались с Богиней… Но как, когда!?

- Можно я закончу?

- Да, милорд, – кивнула Жиль озадаченно. - Простите.

- В общем, тут дело ваше. Но знайте - мне такие эксперименты не по душе, – заключил Рон угрюмо.

- Спасибо, милорд. Поверьте, у меня тоже есть сердце. Но…

Рон поднял руку, обрывая Жиль на полуслове. Она осеклась, закусив губу, от охватившего ее волнения.

- В общем, сгонять вас с этого места было бы верхом глупости и идиотизма.

- Так… договор остается в силе?

- Не совсем. Предлагаю заключить новый и на бумаге.

- Спасибо, милорд… я в вас не ошиблась, – выдохнула Жиль облегченно.

- У меня есть условия, мадам Жиль…

- Ну да… как же без этого. И каковы они?!

- Вы отпустите всех, кто захочет уйти.

- Предположим… Что еще?

Рон сунул руку в подсумок и выложил на стол несколько листов, вырванных из блокнота. Жиль взяла их и внимательно просмотрела.

- Да. Да. Это тоже смогу… - шептала она под нос….

- И еще мне нужно что-то большое и быстрое.

- Не поняла?

- Какую-то машину. Вроде сухопутного корабля. Быструю, и что бы вмещала меня и два десятка крупных солдат. А еще припасы.

- Гм… я вижу мои машины вдохновили вас?

- Я думаю это вам по силам.

- Не все так просто. Все, что вы написали, я сделаю примерно через неделю. Мерки и лекала у меня остались. Но чтобы создать такую машину, надежную и выносливую - уйдет не один месяц, или даже год! Нужно будет построить и другие машины…

- Она нужна мне как можно скорее.

- Я не знаю, что вам на это ответить, милорд. Дайте подумать до утра.

- Хорошо. А люди?

- Конечно. Я отпущу всех, кто пожелает. Все же, потерять часть работников лучше, чем потерять все. Здесь моя жизнь, больше податься некуда.

Жиль выглядела подавленной и с трудом смогла натянуть на лицо улыбку.

- Ну, же не принимайте все близко к сердцу, – подбодрил Рон. – Предложите работникам что-то новое. Жалование, например. У вас же много золота? Разрешите подниматься на верх, скажем, раз в неделю.

- Думаете это поможет? – задумалась она.

- Надеюсь, ведь я тоже рискую. Если уйдут все, то кто же будет снабжать армию?

Она внимательно посмотрела ему в глаза и усмехнулась.

- Пожалуй я бы не села с вами играть в шахматы, милорд.

- Конечно, я ведь не умею, – Рон подмигнул Жиль и улыбнулся.

Сумерки уже поползли по светлым стенам карьера. Утром Рон собирался в обратный путь. Стоило лечь пораньше, чтобы добраться до постоялого двора засветло. Жиль тоже устала. Про Дорна и говорить не приходилось. Неделя на деревянных нарах здоровья не прибавляет.

Госпожа алхимик смерила капитана долгим пронзительным взглядом. И придвинулась к нему вплотную.

- Еще обижаешься? – спросила она беззлобно.

- Нет… - бросил Дорн.

- Я слышала о вас много, капитан Дорн, но не думала, что вы столь эмоциональны.

- Что вам нужно, Мадам? – прямо спросил он.

- Знаете, меня задело ваше экспрессивное высказыванием о том, что вы видели меня во всей красе.

- Простите, но я сделал для себя выводы.

- А вы не поспешили? Может быть дадите шанс вас переубедить?

- Как это?

Жиль мило улыбнулась, и взяла его под руку. Капитан несколько ошалел от такого поведения. Забавно было смотреть как он краснеет.

- Вы… дразните меня!?

Жиль покачала головой, и прижалась еще сильнее.

- Чувствуете? - спросила она встревоженно.

- Что? – не понял Дорн.

Жар, капитан! Это чувство вины сжигает меня изнутри…

- Да вы в себе ли?!

Дорн повернулся к своему лорду ища поддержки и сочувствия. Но Рон лишь закрыл лицо руками.

- Кроме шуток, – Жиль стала чуть серьезнее. – Капитан, проведите со мной вечер? Я чувствую груз на душе. Давайте выпьем, поговорим, рассеем непонимание, между нами. Ну я прошу вас...

- Что скажете, милорд?

- Дело твое, но я бы не стал отказываться. - Рассудил Рон, как мог трезво. К этому времени он уже немного захмелел.

Дорн взглянул на Жиль сверху-вниз и вздохнув поставил на стол кружку.

- Тогда мне нужно что-то покрепче чем пиво…

- Ром? - предложила Жиль.

- Сойдет!

Рон хотел уйти, но Дорн больно пнул его по ноге. Не бросать же друга в беде… Пришилось остаться.

Дальнейшее общение между великим алхимиком и капитаном крепостного гарнизона переросло в стремление друг друга перепить. Жиль, казалось, вообще не пьянела. Только улыбка становилась все шире и ехиднее. Капитан боролся до последнего, но сдался через пару бутылок Рома. И это в одно рыло. Сам Рон в состязании участия не принимал, но поддерживал товарища стоически. К тому моменту молодой лорд уже с трудом сидел на лавке, вцепившись в стол пальцами. Он запомнил, как Жиль увела Дорна под ручку. Но дальше события в голове перемешались.

Очнулся он часом позже, и сразу вцепился в постель. Прошло какое-то время, прежде чем он понял, что его штормит лежа. Так сильно он еще ни разу не надирался. Судя по всему, он снова был в жилище Даевы. Рон с огромным трудом сел и сфокусировал взгляд.

– Вам что-то нужно? – услышал он знакомый низковатый голос.

- Воды! – вырвалось у него.

Спустя минуту он получил в руки, сосуд живительной влаги. Выпив залпом кружку холодной родниковой воды, он схватился за голову. Но остановить круговерть перед глазами не получилось. Рон тихо выругался.

- Как я сюда попал?

- На моих плечах, – просто ответила Даева.

- Черт… этого еще не хватало!

Он осторожно лег и прикрыл глаза.

- Мне было не трудно.

Рон представил себе, как золотая дева стоит на одном из многочисленных переходов с его обмякшим телом на плече, задумчиво поглядывая в пропасть… Его заметно передернуло. Не то что бы он испугался, просто осознал, что допустил критическую оплошность. Расслабился, потерял контроль над ситуацией. А это он считал недопустимым!

- Кажется я распускал руки…? – пробормотал Рон, смутно припоминая кое какие моменты.

- Да, вы сравнили меня с кобылой. Видимо искали хвост… Теперь я знаю, что у меня ядреный, мясистый круп.

- Я так сказал? Ох… - простонал он. – Прости, что у трезвого на уме – у пьяного на языке. Не помню, чтобы когда-то так надирался. Говорят, после такого голова на утро раскалывается. А нам еще ехать… и ехать.

- Не тревожьтесь, милорд. Госпожа делает удивительно качественный алкоголь. Она ненавидит, когда что-то мешает ясно мыслить.

- Ты так разговорчива сегодня, – заметил Рон.

- Простите…

- Нет-нет, говори со мной. Жиль права, у тебя приятный голос. Мягкий и глубокий…

- Слишком глубокий, – вздохнула она. – И слишком низкий.

- Глупости! Ничего ты не понимаешь в женском очаровании. Тебе ведь и в голову не приходит, что ты уникальна… – Рон с трудом поддерживал разговор. Нить его постоянно пыталась ускользнуть из сознания, но он удерживал ее усилием воли.

- Поэтому вы от меня не отказались?

- Ну да! – вяло воскликнул молодой лорд, борясь с головокружением. – И я хочу твое тело…

Молодой лорд не услышал ее ответа. При мысли о ее теле он таки поддался чарам Морфея, сладко засопев в ту же минуту.

Проснулся Рон, когда в комнате было уже светло. От запаха жаренного мяса. Как ни странно, он был раздет, а одежда его, чистая и выглаженная, аккуратно висела на стуле. Даева оделась по-походному. У двери стояла огромная заплечная сумка и весь ее арсенал, плотно перетянутый ремнями.

- Который час? – спохватился он.

- Девять, – ответила Даева. – К отбытию все готово.

Рон подскочил, и быстро оделся. Кроме жуткой жажды, никаких последствий от выпитого он не ощутил. Проглотив завтрак на бегу, он снарядился, проверил свои вещи, оружие и еще раз осмотрел комнату. Снова примерив на себя образ гвардейца, Рон надел шлем и кирасу. Он хотел было взять сумку, но Даева вежливо его отодвинула. Легко закинув свою ношу на плечо, золотая дева обернулась напоследок и вышла за дверь.

Мост был уже опущен. По ту сторону его, мирно беседовали две знакомые фигуры. Завидев его, конный конвой повскакивал в седла. Людей было заметно больше, чем он брал с собой. Кроме того, он не припомнил, чтобы брал с собой обоз.

— Это гостинцы, – сразу пояснила Жиль. - Небольшая компенсация от меня, за причиненные неудобства. Вам понравится.

- Не стоило, мадам, – смутился Рон. – Но спасибо.

- Мадемуазель, звучало лучше… Ну да ладно.

- А солдаты откуда?

- О, представляете, так сложились обстоятельства. Как раз сегодня ночью прибыли люди, о которых вы говорили! Мы тут же позаботились и снарядили их в дорогу.

- И правда, – изумился Рон. – какое чудесное совпадение! Вы очень добры, мадам!

Он говорил так искренне и от сердца, что у мадам Жиль улыбка сползла на бок.

- Я там передала подарок для вашего кузнеца. В большом деревянном чемодане. Корзины со склянками для старухи. Сундук лично для вас. Вот ключи…

Жиль сунула маленькую связку ключей в холщовый мешочек, и плотно смотав засунула в его подсумок.

- Я подумала над вашей задачкой, и кажется нашла решение. Похоже оно лежало у вас под носом.

- Интересно…

- Заглянете потом в сундук. Там подробные инструкции. Не стесняйтесь обращаться к Даеве, если что не понятно. Она разъяснит на пальцах. Ну и берегите себя, лорд Ронан. Кажется, я поняла, что вы задумали. А времена нынче неспокойные…

Рон отвел Жиль в сторонку и обратился в полголоса:

- Жиль…

- Да?

- Вы… вынудили меня показать зубы. Снова.

- Мне жаль…

- Нет! Мне жаль. Я напугал вас, простите.

Жиль улыбнулась и погладила его по плечу.

- Иногда полезно получать хорошую взбучку. Признаться… я вам благодарна, юноша. Вы встряхнули меня. Вернули к реальности. Заставили почувствовать течение жизни. Страх, волнение, и даже желание…

Она украдкой покосилась на Дорна, который со знанием дела ковырялся в носу.

- Наверное, после всего, что было, у вас появится отторжение ко мне. Но, сейчас это даже к лучшему.

Рон потянул ее на себя и крепко обнял на несколько мгновений. От этого у мадам перехватило дыхание. Она не знала как поступить.

- Вы много взвалили на свои плечи, Жиль, вспоминайте иногда о себе, – тихо сказал он.

- Еще минуту, и я подумаю, что не того мужчину выбрала вчера, – так же тихо ответила она.

- Ему было нужнее, – Усмехнулся Рон добродушно.

- Берегите себя, милорд, – она стала серьезнее. – Повторюсь: времена грядут неспокойные.

Рон уставился в землю, с грустью что-то вспоминая…

- А разве когда-то было иначе...?

Глава 38. Все по плану.

Даева досталась ему в комплекте с оружием, броней, служанкой, и лошадью. Верхом на белой, легко бронированной кобыле, она смотрелась эффектно. Жиль отдала ему свою любимую игрушку. Или одну из игрушек. Наигралась? Не похоже… Скорее она что-то задумала, или знает то, чего не знает он. Нужно быть осторожным с женщиной, которая умнее тебя и старше на сотню лет. Налюбовавшись вдоволь, Рон пришпорил коня и поравнялся с Даевой.

- Вспомни, ты говорила с кем-то кроме меня? – спросил он, не поворачиваясь.

Она уверенно мотнула головой.

- Хорошо. Завтра мы прибудем в замок. Если, конечно, ничего не случится. Я подумал, что стоит и дальше поиграть в молчанку. Хотя бы первое время, пока не освоишься.

- Там все по-другому? - еле слышно спросила она.

- И да, и нет. Замок огромен. Новые лица, другие звуки, запахи… Тут мы с тобой в одном положении. Я сам еще не привык. Суеты много, заботы на каждом шагу, но жить можно. Не обижайся, если солдаты будут глазеть, или тыкать в тебя пальцем. Есть люди, которые в жизни мало видели, особенно чего-то хорошего. Тебе ведь терпения не занимать?

- Я сделаю все, что вы скажете, милорд, – заверила она.

- Хорошо. Давай разговаривать по вечерам, без посторонних ушей. Вопросы у тебя точно будут.

Даева молча кивнула. Оставив ее наедине с мыслями, Рон поотстал. Пропустив вперед себя две шеренги конных гвардейцев и обоз из пяти повозок, он дождался Дорна. Тот плелся в конце колонны, погружённый в себя.

- Чего приуныл, дружище?

- Вспоминаю кто я и зачем.

- Получается?

- С трудом. Мир будто перевернулся. А сам я, кажется, вывернут наизнанку, - признался он хмуро.

- О, тут я тебя понимаю. Очень знакомое чувство. Ничего, вернемся в замок, стены знакомые увидишь, выспишься. Через пару дней пройдет твоя хандра. А как чин новый примешь, так и вовсе скучать не придется. Это я обещаю.

- А кто займет мое место? Гарнизон кому достанется?

- Джул… Леди Джулии Торнтон, если быть точным.

- Ну… куда ни шло. Девка вроде толковая. Высокомерная правда… Боюсь только, наши ее всерьез не примут.

- Я поработал над этим. Поверь, приказы ее не будут обсуждаться.

- Боюсь представить, – ухмыльнулся Дорн.

- Да, вот еще что… В замке появилось еще пара занимательных персон. Я кое кого выпустил из подземелья.

Дорн с опаской и недоверием глянул на него.

- Да расслабься. Это зеленая дева и химерка. Пока ведут себя тихо.

- Химера? – воскликнул Дорн. – Да в уме ли вы, милорд!?

- Не ори ты так, – одернул его Рон. – Я Джеку обещал. Слово лорда. А он обещал за ней приглядывать.

- Уж пусть постарается….

- А еще, мы случайно уничтожили воровское логово. Совсем недалеко от замка. Вместе с их святилищем и всем, что там было. Все бы ничего, да от их пещер под замок тоннель ведет огромный. Ты знал об этом?

- Признаться, я и в подземелье не часто бывал. Жутко там.

- Ну, про тоннель мне кое-что пояснили. Твоя хорошая подруга приложила к этому руку. Его мы оставили. А вот пещеры пришлось завалить. Теперь там братская могила, сам понимаешь.

- Господи… меня не было то всего пару недель. Как вы умудряетесь, не выходя из замка на свой зад приключения находить то?

Рон пожал плечами, не зная, что ответить. Приключения и правда сами его находили. Долго ли, коротко ли, а добрались путники до ночлега. На постоялом дворе их встретили те же люди. Мужское воплощение Жиль зачем-то подмигнуло Дорну, введя его в замешательство. Великий алхимик решил позаботиться об их безопасности лично. А может быть этот постоялый двор попросту принадлежал Жиль? Рон решил, что скорее всего так оно и было. Ничего предосудительного он в этом не нашел. Переночевав и позавтракав, небольшой отряд снова двинулся в путь, но уже в сопровождении ненавязчивых разведчиков алхимика. Границы черного замка они пересекли еще до заката второго дня. Как и стоило ожидать, реакция на Даеву была неоднозначной. Солдаты караула так растерялись, что забыли отдать честь своему лорду. Но она лишь взглянула на них свысока.

Стоило лорду въехать в ворота, как навстречу ему уверенным шагом устремилась Джул. Смерив златую деву недобрым взглядом, она взяла коня под уздцы и дождалась, пока Рон спешится.

- Милорд! В ваше отсутствие серьезных происшествий не случилось. Гарнизон в полной готовности. Провизия доставляется вовремя! – Доложила она звонко.

- Здоровье твое как? – улыбнулся Рон добродушно.

- Вы про контузию? – ее щеки чуть порозовели. – Спасибо милорд, намного лучше.

- Рад слышать. Ну что ж, принимай гостей, капитан.

- А кто это? – почти шепотом спросила она.

Рон поманил пальцами и Даева послушно слезла с коня.

- Даева, это капитан Джул. Она командир гарнизона крепости, – представил Рон.

Джул тут же протянула руку. С оглядкой на Рона, Даева осторожно пожала ее.

- Она немножечко растеряна, – пояснил Рон. – Теперь ее дом тут.

— Вот как… Нужно позвать Отиса.

- Да, кстати, вон та дама на повозке, это Айрин. Она приглядывает за Даевой. Нужно поселить их рядом, и поставить на довольствие.

— Это все, милорд?

- Нет. Капитана Дорна, ты знаешь, у него еще пара дней отпуска нарисовалось. В виду непредвиденных приключений разрешаю пьянствовать и отсыпаться. Пусть приходит в себя. Тут возможно какое-то время будут ошиваться разведчики алхимика. Ну, такие бойкие ребята в бесформенных застиранных балахонах. Не надо в них стрелять, если вдруг на глаза попадутся. Ну и гонять тоже не надо. Просто докладывайте.

- А что с обозом?

- Ну да… обоз, – Рон задумался. - Сундук ко мне в комнату. Корзины со склянками - для Марен. Деревянный чемодан кузнецу. Остальное переписать. Список мне, груз под охрану. Да, и не наказывай строго солдат, если кто с увольнения запоздал. Могут быть разные причины…

Не дожидаясь указаний, Даева скинула с лошади сумку и повесила на плечо. Свой арсенал, она перекинула через шею, и без особых усилий взяла в руки сундук, что предназначался лорду.

- Ну пошли, раз так, – пожал Рон плечами. – За одно узнаешь, где меня искать.

Проводив прекрасную деву в свои покои, молодой лорд встретил Отиса, и отдал нужные распоряжения. Поясница отваливалась после долгой езды в седле. Хотелось прилечь хоть на минуту. Уступив в который раз свою кровать, он скинул с себя все, что можно и завалился на кушетку.

- В соседней комнате должна быть вода, мыло и полотенца, если тебе нужно, – подсказал он Даеве.

- А можно я тихонько посижу?

- Дело твое. Поспи, если хочешь. Я сам чертовски устал… Через пару часов нас позовут к ужину.

- А потом?

- Что, потом?

- Ну, что мне делать потом? Завтра, послезавтра…?

- Ничего. У меня нет пока на тебя планов. Ходи осматривайся. Гуляй в свое удовольствие, с людьми знакомься. Привыкай, в общем.

- А можно мне спать тут первое время? – с мольбой во взгляде спросила она.

- Ну… ладно. Правда кровать для тебя маловата… – Рон, подумал, что он тут единственный кого она худо-бедно знает. Все же первая ночь в новом доме.

Пока Даева в полном снаряжении тихонько устраивалась на кровати, он вспомнил про ключи от сундука, и полез в подсумок. Найдя нужный, он вы вернул холщовый мешочек наизнанку, и подвинул к себе сундук. Замок открылся без труда. Первое, что он увидел — это небольшая бежевая тетрадь в кожаном переплете. Дорогая вещь. Разумеется, с оттиском в виде посоха и двух змей. Видимо это и были инструкции от самого алхимика. С них он и решил начать, пока солнце не село. На первой странице красивым, но простым почерком было написано:

«Моему лорду с наилучшими пожеланиями»

На следующей странице уже достаточно бегло, но читаемо, были изложены сами инструкции. Жиль писала:

«Дорогой друг! Надеюсь, что в праве вас так называть. Я обдумала ваши условия и нахожу их справедливыми. Хоть мне это и не выгодно, но вы в очередной раз приятно удивили. Все, что вы просили, я доставлю вам к концу следующей недели. Однако идея с транспортом меня несколько обескуражила по началу. Хотя, решение ее, возможно лежит у вас под носом. В прямом смысле слова. Помните землеройную машину, о которой вы спрашивали? Ту самую, которой был вырыт тоннель под замком? Так вот, она все еще там! К сожалению, меня не было, когда ее прятали. Я была в трауре, после известных вам событий. Но машина есть, и она с большой вероятностью будет работать. Нужно только найти. Если я права, то она под замком. Вы отважитесь войти в логово Лорны? Уверена, если там посветить, найдется много интересного! Скорее всего машина там. Я проектировала небольшой тоннель под замок, что выходит за стену. Но старый лорд решил его замуровать. Лучше места не придумаешь.

Итак! В вещах, которые я дала, вы найдете большую, странную железную штуку с ремнями, отдаленно похожую на намордник. Так оно и есть. Это для вашей арахны. Разумеется, она не даст надеть его добровольно, ибо верхняя ее часть не контролирует нижнюю.

Для этих целей в сундуке есть длинный ящик с ручкой. В нем вы найдете духовой пистолет и три вида шариков. Зеленые безопасны для человека и мгновенно усыпляют любого нефилима.

Синие – действуют только на людей. Красные же – вырубают все живое. Будьте осторожны! Ветер не должен дуть в вашу сторону. Пыльца очень мелкая и летучая.

Для Лорны достаточно одного выстрела. Желательно в нижнюю часть тела. Действует мгновенно. У вас будет примерно два часа, чтобы нацепить на паучью пасть намордник. Это не так просто. Затягивайте со всей силы. Когда закончите – вколите между пластин паука содержимое шприца. Он тоже в коробке. Это надолго притупит паучий мозг, и поможет общаться с самой Лорной…»

Рон отложил тетрадь и заглянул в сундук. И правда, ящик была там, и содержимое соответствовало описанию. Массивный пистолет выглядел просто, но изящно. Имел удобную рукоять, в которую можно было засыпать сразу несколько шариков, и закрутить подпружиненную заглушку. Взводился он одним пальцем за большое, широкое кольцо в задней части ствола. Пружина оказалась тугой и поддалась не с первого раза. А вот спуск – напротив очень мягкий. Шары покоились в отдельных отсеках, на мягкой подложке, в длинных, закрытых ампулах.

Разрядив оружие с негромким хлопком, Рон вернулся к тетради:

«Когда найдете машину, покажите ее Даеве. Она знает как снять лишние механизмы. Машина станет намного легче. Нужно будет только заменить некоторые детали и привести ее в норму. Позднее, я изготовлю все это и пришлю вместе с чертежами. Но нужны кое какие замеры. Я строила этого монстра очень давно, и не все помню. Инструмент у вас есть. Думаю, ваш кузнец будет в восторге…»

Рон пробежался глазами по тексту. Ничего особо интересного там больше не было. Отметив для себя основные моменты, он закрыл тетрадку и бросил в сундук. С этим он разберется позже.

Встреча с загадочным алхимиком, состоялась гораздо раньше, чем хотелось бы. Он не был готов. Но, все же общий язык худо-бедно удалось найти. Это большая удача. Но надеяться на удачу и впредь нельзя. Слухи и домыслы быстро расходятся по графству и за его пределами. Должно быть, король Родерик уже добрался до столицы и занял законное место на троне. Теперь все должно быть спокойно. Войне конец, и все вроде бы хорошо… Но предчувствие чего-то неизбежного и неприятного никак не отступало, словно слабая головная боль, которая напоминает о себе, стоит немного расслабиться. Жиль тоже чувствует это. А возможно и знает наверняка. Но чего ждать? К чему готовиться?

Так или иначе, его величество поставил конкретные задачи, которые нужно выполнять. Быть может, если он справится с этим, то внимания к его графству будет меньше. А значит и желания, и поводов нагрянуть сюда разным неприятным персонам, вроде инквизиторов, сборщиков налогов или церковных наместников, будет меньше. Сейчас границы закрыты. Войска живут, следуя прежним приказам владыки, по его правилам. Хорошего в этом мало, но пока что неповоротливость старой военной доктрины, и страх перед черной гвардией играет всем на руку.

Несколько солдат уже вернулись из увольнения. А значит и письма, наверняка дошли до гарнизонов. Скоро в замок подтянутся командиры. Каждый со своим мнением, проблемами и подозрениями. А тут он, Ронан. Вернее, ненавистный Хаук. Ведь здесь уже все всё знают… Времени мало. Сведений мало. Поддержки считай нет совсем. Есть только гарнизон замка, пара десятков грозных нефилимов и золото. Много золота… Но толку от него мало, если в графстве тратить монеты особо не на что. И с этим нужно что-то делать. Нужны ремесленники и торговцы. Причем срочно. Вся торговля сейчас сосредоточена на пограничных постах. Солдаты берут мзду. Все продается и перепродается втридорога. Графство обеспечивает себя всем необходимым, но есть много вещей, которые в принципе здесь нельзя произвести. Например, шелк, некоторые фрукты, да ту же соль… Но не факт, что торговцы хлынут сюда волной, если будет такая возможность. Нужно место, куда они могут прийти, и торговать. Охрану то он может обеспечить. Но нужен ночлег, нужны склады. И опять же нужны люди, которые смогут что-то купить. Порочный круг…

Рон взглянул на золотую деву. Она не спала, смотрела на него задумчиво. Рон сел и растер ладонями лицо и уши, чтобы немного взбодриться.

- Скажи, ты что-нибудь понимаешь в строительстве?

- В строительстве я понимаю все, – с улыбкой ответила она.

- Я хочу до осени построить селение недалеко от замка.

- Зачем?

- Солдаты не могут вечно жить в казармах. У человека должен быть дом и семья. Чтобы было что защищать. Ради чего жить. Здесь большие залежи глины. Раньше тут была целая деревня мастеров. Гончары, кузнецы, стеклодувы и сталевары…

— Это просто. Скажите, что нужно и я набросаю план.

- Нужны дома, чтобы жить. Цеха и мастерские, чтобы работать. Удобное место для торговцев и склады. Нужно слегка оживить это место.

- Где вы хотите строить, милорд?

- Тут недалеко деревня была. Сейчас там развалины. Их хорошо видно с башни. Строить будем там.

- Нужно много работников. Много еды и материалов, – задумалась Даева.

- Гарнизон крепости сидит без дела. Провиант для них есть. Также есть Джек – полу бык. Он большой и сильный. Есть кузнец, если он решил остаться… И есть один орк.

- Орк? – оживилась Даева. – Они тупые и злобные. Я убивала их.

- Затоя не такая. Вы… родственники в каком-то роде. И еще, я обязан ей жизнью. Думаю, она до сих пор в замке. Ее привлекает кузнечное дело. Почему-то мне кажется, что она поможет, если попросить.

— Это о ней говорила госпожа?

- Да. Я ничего не знаю об орках, но кажется, она совсем не похожа на своих сородичей.

- Итак, я правильно проняла? В моем распоряжении будет один бык, один орк, кузнец, и солдаты?

- Сотни человек тебе хватит?

- Да, – кивнула Даева. – должно хватить.

- Есть еще маленькая химера и полу волк… Но, думаю от них мало толку. Она похоже еще ребенок, а Джеймс занят подсчетами и ведет дела.

— Значит… я не буду сидеть без дела и бесцельно слоняться по замку? – уточнила Даева.

- Получается, что так, – подтвердил Рон.

Он вдруг вспомнил про своих девочек, что засиделись в подвале. Им будет полезно размяться на свежем воздухе. Все лучше, чем без дела сидеть. Ведь Даева тоже нефилим. Они наверняка найдут общий язык.

- Совсем забыл, – Рон виновато улыбнулся. – Есть еще личная гвардия владыки. Тоже без дела сидят. Девочки сообразительные, послушные. Справишься с ними?

- Хорошо! – глазки Даевы заблестели. – Когда приступать?

Рон усмехнулся. Похоже у золотой девы чешутся руки и есть интерес до разных дел. Но она тщательно скрывает это под маской безразличия.

- Осмотрись. – предложил Рон. - Привыкни немного. Пусть люди привыкнут к тебе. Подумай. Дня через три-четыре начнем шевелиться.

Где-то через час пришла Айрин, чтобы помочь своей подопечной избавиться от брони и совершить вечерний туалет. Горничные, конечно, уже все подготовили в соседней комнате.

- Ты решила остаться здесь? – тихо спросила она.

Даева кивнула.

- У тебя большая, красивая комната этажом выше. Точно не хочешь посмотреть?

Она лишь качнула головой.

- Ну как знаешь…

Рон оделся и вышел, чтобы не мешать. С улицы веяло вечерней прохладой. Он решил прогуляться по замку, пока еще не совсем темно. Дошел до кабинета владыки, заглянул в сейф. Еще раз глянул на карту, проверяя себя. Он вдруг поймал себя на мысли, что не взял с собой ничего. Ни оружия, ни портупеи, ни даже ремня. Спохватившись, он хотел сразу вернуться, но, почему-то не стал. Он чувствовал себя словно голым, и немного беззащитным. Но вместе с тем, как-то легко, и даже свободно. Так странно…

Сунув руки в карманы, он вышел на крыльцо. Вдохнул прохладный ветерок, и неторопливой, расслабленной походкой зашагал вперед. Так, куда глаза глядят. Без какой-то особой цели. Поднялся на стену, постоял с солдатами у огня. Полюбовался закатом. Спустился во двор, стараясь остаться незамеченным. Посмотрел, со стороны, как живет гарнизон. Чем он дышит сегодня. Глянул тайком как Джул отдает команды. Заглянул в лазарет, где Август дремал за столом. Раненых там уже не было, всех перевезли в конюшни. Навесы и пологи тоже свернули за ненадобность. Двор вымели начисто. Только бурые пятна на камнях напоминали о недавних событиях. Но и их скоро не станет. Затопчут…

Два дня на дорогу, два дня там, и два дня на обратный путь. Считай, неделя. За то время что его не было, замок продолжал жить. Много дел переделано. Люди вошли в привычный ритм жизни. В воздухе уже давно не витала суета. Не слышались стоны раненых. Все было спокойно. Все своим чередом.

- Вот и хорошо… – тихо выдохнул лорд. – Вот и ладно.

Рон подумал, что вечер сегодня очень хорош. Такой спокойный, умиротворенный вечер… Давно ли он последний раз вот так стоял и просто дышал никуда не стремясь. Ни от кого не убегая. Не ожидая стрелы в горло или ножа в спину. Да, пожалуй, ни разу. Если только в детстве… В воротах конюшни он столкнулся с Марен. Старуха устало улыбнулась ему и обняла за плечи.

- Вернулся целым? Молодец!

- Вернулся, да еще и с подарками. Там корзинки для тебя, – он кивнул в сторону обоза.

- От алхимика? Да ладно! Не забыла про старуху, вот молодец!

- Да, кстати…

Он сунул руку в карман кителя и достал оттуда небольшой кристалл, мерцающий тусклым, голубоватым цветом.

- Держи, это от меня. Все равно лежат без дела.

- Так просто?! – удивилась старуха, осторожно принимая подарок.

- Жиль сказала, что тебе это нужно. Для поправки здоровья.

- Да, да… Здоровье мое и правда не очень, – вздохнула она тяжко. – Спасибо, милорд. Я этого не забуду.

- Брось, Марен. Мы бы загнулись тут без тебя.

- С этим не поспоришь.

- А там как? – Рон осторожно заглянул в конюшню.

- Хорошо. Пара человек еще не очень, но тоже идут на поправку. Зашел бы, что ли. Подбодрил…?

- Думаешь надо?

- Надо, милорд, надо. Это твои люди, как бы там ни было. И в основном женщины. Поговори, покажи себя с человеческой стороны. Развей сомнения и страхи.

- Ну ладно… - Рон засомневался.

- Давай!

Старуха подтолкнула его, и молодой лорд сделал решительный шаг.

Глава 39. Амаду.

После вечернего разговора с ранеными остался нехороший осадок на душе. Рон плохо спал и все думал, думал… Из всех, кто попал под обстрел и его горячую руку, мужчин было только человек пять – шесть. Остальные были женщины. Молодые, лет по двадцать – двадцать пять, и чуть постарше. В общем то такого же возраста, как и он. Крепкие, сильные, решительные… совсем недавно. Теперь же они были подавлены, расстроены. Кто-то плакал. Но были и те, кто скрипел зубами от злости. Успокаивать людей не его призвание. И вразумительного чего-то он сказать не смог. Поэтому просто стоял и слушал. Дал выговориться. Проораться, излить злобу и отчаяние. А потом молча вышел.

Добрая половина из них уже не сможет взять в руки оружие. Даже те, кто не получил увечий, уже не будут хорошими воинами. Страх и безысходность ломают человека почти всегда. Если ему посчастливилось выжить, но он не смог сразу выбросить из головы все пережитое, то это травма на всю жизнь. Это одна из причин, почему солдатам после боя не запрещалось пить. Только напившись вусмерть можно было как-то это пережить. Раз, другой… пока не начнешь привыкать. Человек ведь такая скотина, ко всему привыкает. Нужно только время.

Но Рон и здесь проявил свою холодную прагматичность. Утром, после завтрака, он приказал собрать всех раненных в тронном зале. Для этого туда принесли несколько длинных скамеек из солдатской столовой и тренировочного двора. Чтобы все вошли. Зловещий фонтан было приказано накрыть мешковиной. Темные окна открыли, настежь, чтобы свет проникал внутрь и было не так мрачно. Когда все собрались, молодой лорд указал на скамьи, а сам присел на ступени у сломанного трона, чтобы его было хорошо видно и слышно. Люди были одеты по форме, в новом обмундировании, но без оружия. Когда все расселись Рон первым делом спросил:

- Кто старший по званию?

Женщина лет тридцати встала и с оглядкой на остальных, отдала честь.

- Капитан Эрин, милорд. Лучник.

- Без номера? – уточнил Рон.

- Номера только у солдат замка, – пояснила она.

- Ясно. Сколько вас осталось, Эрин?

- Пятьдесят два человека. Вашей милостью…

Сарказм Рон пропустил мимо ушей. Он осмотрел солдат беглым взглядом. Многие были в бинтах. Но были и те, кто выглядел вполне здоровым. Женщин большинство…

- Конные есть?

Десять человек подняли руку. Все мужчины.

- Лучники?

Все женщины подняли руки. Так он и думал…

- Мое имя Ронан, если кто не знает. Это имя у меня с рождения. Я новый лорд этих земель. И, конечно, все вы знаете второе мое имя…

Он сделал длинную паузу, собираясь с мыслями.

- Скрывать тут нечего, так оно и есть. Всю сознательную жизнь я истреблял солдат черного владыки. Я выполнял приказы короля, состоя у него на службе. Но были личные причины. Теперь, когда владыка мертв, эти самые причины умерли вместе с ним.

- Как наши мужья и братья… - дополнила Эрин презрительно.

- Ваши братья и мужья погибли потому, что пришли убивать меня и моих людей! Вы солдаты и знали, что такое может случиться!онРон

- Мы выполняли приказ!!! – Эрин до бела сжала кулаки.

- Знаю! – повысил он голос. – Поэтому, никто из вас не болтается сейчас в петле, на эшафоте!

Эрин прикусила до боли губу и молча проглотила то, что он сказал. Рон встал и подошел к женщине.

- Присядьте. Вам нет нужды отвечать за всех. Вы здесь не за этим… То, что случилось не ваша вина. Хотел бы я сказать, что она не моя, но это не так, к сожалению. Сэр Артур Конар уже несет свое наказание, сидя в клетке, в которой я, к слову сказать прожил десять лет жизни. Но просто казнить его, я не могу. Во-первых, это слишком простое наказание для него. А во-вторых, он, к сожалению, много знает.

Рон прошелся по залу из стороны в сторону и остановился перед троном.

- Почему здесь так много женщин? – спросил он задумчиво.

- Мужчины ушли на войну, – ответила Эрин. – А границы нужно охранять… Кого-то призвали. Кто-то пошел добровольно, как я. Когда становишься вдовой или теряешь кормильца, выбора особо не остается… В армии хорошо кормят.

Рон обдумал услышанное. Кивнул и снова вернулся к трону.

- А если я предложу вам другую жизнь. Не в армии и не на поле боя? Если у вас появится возможность осесть на одном месте, обзавестись семьей, народить детей? Я не просто так спрашиваю.

- Разве такое возможно? – говорила снова только Эрин. Остальные хранили гробовую тишину. Рон догадывался, что так было условлено. Вчера они наговорили много лишнего и теперь опасались гнева нового лорда.

Рон поднялся на пару ступеней вверх.

- Я собрал вас здесь не спроста. То, что я скажу, еще никто не знает. Это не тайна, но все же… К осени я намерен заново отстроить деревню гончаров.

- Как… к осени?

- Да, к осени. В качестве компенсации за невзгоды, я предлагаю шанс начать жизнь заново. Осесть здесь, освоить ремесла. У каждого будет дом и мастерская. Так же, со своей стороны, я назначу вам разумное денежное довольствие. Ну и так, помогу, чем смогу. Что скажете?

- А если семья уже есть…? – спросила Эрин с оглядкой.

- Примем, накормим. – твердо заверил Рон.

- Но… ведь не все захотят. Не все поверят!

- Да, конечно. Я пойму... дело добровольное. Можете возвращаться по домам. Или в гарнизоны, если кто найдет в себе силы служить дальше. Денежное довольствие и подъемные все равно ваши.

Эрин нахмурилась. Люди смотрели на него кто с презрением, кто с недоверием. Иные просто недоумевали.

- Время до осени есть, – заверил он, вглядываясь в лица. - Но строить начнем уже скоро. Помощь не помешает. Думайте, решайте…

Закончив свою речь, лорд Ронан ответил еще на несколько вопросов, прежде чем попрощался. Люди остались под впечатлением, и после его ухода еще какое-то время жарко обсуждали его неожиданное предложение. Конечно, останутся не все. Но разговор этот не пройдет даром. Рон уже стоил в уме картинку того, как все будет. Но это потом. А сейчас его занимала машина, которая прямо сейчас стоит где-то внизу под его ногами, и ждет-не дождется своего часа. Нужно переговорить с кузнецом, удостовериться, что он решил остаться. Ведь без него будет сложновато. Затоя, гордая дочь Назерика, пока не попадалась ему на глаза, но Рон надеялся, что и она останется. Чувствовалась в ней какая-то мудрость и основательность. Конечно, об опасностях извне, Рон ни на минуту не забывал. Но, все же жизнь его становилась чуть интереснее. И он даже начал ценить ее немного.

После обеда Рон с интересом наблюдал, как население замка шарахается в стороны при виде Даевы. Кто-то, спешил уйти с дороги, а кто-то, застывал, открыв рот. Лошади и те настороженно замирали. Сама Даева напоминала большую птицу, которая внимательно смотрела по сторонам и под ноги. За этим занятием и застала его Джул.

- Развлекаетесь милорд?

- Да, присоединяйся.

- Я, знаете ли на службе.

- Случилось чего?

- Прибыл гонец от лорда Торнтона. Отец сообщает что командиры третьего, шестого восьмого и десятого гарнизонов прибыли к нему с небольшими отрядами. Он предупреждает, что завтра они прибудут в замок. У всех будут красные повязки, на всякий случай.

- Интересно… Почему они у Торнтона, почему не здесь? – возмутился Рон.

- Опасаются. Не знают, чего ждать. Отец уважаемый человек, честный. Думаю, они решили сначала расспросить его. А завтра приедут вместе с ним. Он ведь тоже должен присутствовать, я правильно понимаю?

- Правильно.

- Вас это беспокоит?

- Меня беспокоит любое передвижение вооруженных людей, особенно, если намерения их не ясны. Как думаешь, чего мне ждать Джул?

- Думаю, все пройдет ровно. Если они здесь, значит готовы принять положение вещей. Но разговор будет не очень приятным, полагаю.

- То-то и оно, – вздохнул Рон. – Что у нас еще хорошего?

- Эльфийка, которую вы вынесли из подземелья, – напомнила Джул.

- Ну да, – вспомнил он. – Как она?

- Второй ярус подземелья вызывает восторг?

- Не думаю.

- Значит, она не в восторге, – съязвила Джул по обыкновению.

- Смешно. Вы хоть развязали ее?

- Да, с помощью химеры. У нее на удивление острые зубы.

- Уже какая-то польза… – с улыбкой кивнул он.

- Признаю, милорд. Но все равно не одобряю.

- Да и хрен с ним, с твоим одобрением. Я Джеку обещал.

- Дело ваше.

- Старухе показывали?

- Девка два дня в истерике билась, пока Марен ей зелье силком не влила в глотку. Сейчас вроде тихо все. Сидит себе песенки под нос напевает.

- Ест?

- Ест, за обе щеки наворачивает. Будто месяц не ела, – усмехнулась Джул.

- Хм… может так оно и было. Знаешь, не думаю я что она воровка. И очевидно, что не местная, иначе знала бы про подземелье. Если подумать, то вырисовывается интересная связь между переносом воровской добычи под замок и ее визитом к нам.

- Не местная…? Да я эльфиек отродясь тут не видела. И вообще не видела ни разу, – призналась Джул.

— Вот и я о том. Как думаешь, что ей надо?

- Не говорит. Я бы узнала, учинив допрос с пристрастием, но приказа не было. Да и хлипкая она…

- А знаешь… сходи-ка за ней. Пусть проветрится, – попросил Рон.

- Не поняла?

- Просто ступай и приведи сюда.

- Связать?

Рон пожал плечами.

Минут через пятнадцать, Джул уже толкала перед собой хмурое создание с заостренными ушами. Эльфийка щурилась от дневного света и спотыкалась на ходу. Рон присел на бревно, к которому привязывают поводья лошадей и решил издали рассмотреть девушку. Пожалуй, кроме своих ушей, заостренного лица и огромных глаз, эльфийка мало чем отличалась от обычной женщины. На вид лет восемнадцать – двадцать. Среднего роста, стройного телосложения. Фигуристая. Одета в плотно подогнанные потертые брючки и видавшую виды тунику, сквозь которую прорисовывалась острая девичья грудь. Когда глаза ее привыкли к свету и она, наконец перестала озираться, Рон подошел ближе. Девчонка окинула его взглядом без особого интереса и выпрямилась, гордо подняв голову. Джул все же решила не рисковать и стянула ремнем ее запястья.

Рон взялся за ее ладони и развернул их к свету. Кожа на них не была нежной. Да и ногти сплошь поломанные и обкусанные.

- У воров руки куда нежнее, – заметил он негромко. – Не любят они напрягаться, да и за ногтями следят.

Он отогнул ворот ее туники и осмотрел воровскую метку.

- Да и клеймо твое какое-то странное. Расплылось совсем… Кто же ты, и откуда?

Джул склонилась к ее уху и относительно вежливо попросила отвечать, когда спрашивают.

Эльфийка поморщилась и вздохнув, ответила:

- Амаду - мое имя. Живу в приграничном лесу.

Голос ее был четким, мягким, и достаточно глубоким. Он плохо вязался с ее внешность.

- Амаду… – повторил Рон, запоминая.

- А кто ты?

- Рон. Я здешний лорд с недавнего времени…

- Что делать со мной будешь, Рон?

- Ума не приложу, – честно ответил он.

- Ты не подумай лорд, что я грабить тебя пришла. Я пришла забрать свое.

— Вот как?

- Ты вроде не отмороженный, как прежний лорд… Да и не дурак, похоже. Может договоримся? – предложила она.

- Излагай, – разрешил он.

- Я не воровка, как ты уже понял. Клеймо – это просто пропуск в воровское логово. Краска сделана из коры и скоро рассосется. В воровском общаке, вместе с ценностями, есть пара вещей. Они ничего не стоят, но дороги как память, и принадлежат мне по праву.

- И?

- Отдай их мне, лорд. А я уж как-нибудь рассчитаюсь…

- А есть что предложить? – ухмыльнулся он.

- Тебе нравится мое тело?

- Тельце неплохое. Но это не предмет для торга. Взять тебя силой труда не составит.

- Это верно… - признала она.

- А что за вещи такие? Я ничего особенного не заметил.

- Мое наследство. Вещи, которые принадлежали моей семье до того, как… Пока они были живы.

- А конкретнее?

- Эльфийский лук и украшения моей матери. Ну, может еще личные вещи…

- И ты уверена, что они там? - Удивился Рон.

- Я это чувствую, – твердо заявила она.

- Гм… как-то неубедительно, – заметила Джул.

- Ну, ладно. Скажем, мы тебе поверили, – предположил Рон. – Твой лес далековато отсюда. И путь совсем не безопасный для такого… редкого существа. Ты только за этим покинула свое укрытие?

- Нет… я осталась одна и в лесу меня ничто не держит. Да и выживать там с каждым годом все труднее. Хотела податься на юг, а лучше за море. А напоследок свести кое с кем счеты.

- С ворами?

- Да. Я выслеживала их два месяца и готовилась. Но вы меня опередили, – вздохнула она удрученно.

- Хорошо, пойдем еще дальше. Представим, что ты получила все, что хотела и я простил твою отчаянную выходку. Дальше что?

- Так далеко в своих планах я еще не заходила, – призналась Амаду.

- Не думаю, что ты доберешься до моря. Тем более – переплывешь его. Королевство разбито. Война едва кончилась. В лесах прячутся недобитые отряды и дезертиры… Порты хорошо охраняются. Корабли проверяют. Тебя скрутят и посадят на цепь. Если, конечно, не убьют сразу после того, как вдоволь позабавятся.

- Так и будет, – подтвердила Джул.

- В лесу жизни нет. Мне некуда возвращаться. Если каким-то чудом я выберусь отсюда, придется искать новый дом. Не накладывать же на себя руки?!

Рон задумался. Странно, но он поверил каждому ее слову. Его чуткий слух и чутье наемника не уловили и нотки лжи в ее рассказе. Только боль, обиду, ну и злобу. Но это он как раз мог понять. Представляет ли она опасность? Да, определенно. Как и любое существо в этом замке. Однако есть в ней скрытая сила. Есть воля, самообладание. А эти черты Рон всегда уважал… Кроме того, он терпеть не мог, держать кого-то в клетке. Кроме Артура Конора, разумеется.

- Сколько человек в замке? – вдруг спросил он.

- Солдат около пяти сотен, не считая раненых. Прислуги с десяток. Нелюдей… – эльфийка задумалась. – Не считая той жуткой паучихи, еще двое, или трое. Кажется, я видела непонятное маленькое существо. Среди прислуги есть кошка. Среди солдат несколько полукровок. А еще за воротами шарятся странные люди в балахонах… но их я не беру в расчет. Они точно не из замка.

- Вот как? И… как быстро ты это узнала?

- За три часа, – уверенно ответила Амаду.

Джул удивленно присвистнула. Во взгляде ее проскочила тень уважения.

- И, где же ты пряталась? – уточнил Рон.

- Сначала наведалась в кладовую. Не ела давно… Нашла матрац и одеяло. Холодно ночью. А потом залегла между стеной и крышей казармы, – она указала связанными руками на угол стены замка.

- И тебя никто не заметил….

- Никто.

- Был бы у меня такой разведчик пару недель назад… - Рон вздохнул и покосился на Джул.

- Да, милорд. Все могло быть иначе, – признала она с грустью.

Амаду не поняла, о чем они говорили. Но ее острые уши уловили некие перемены. Диалог пришел к логическому завершению. Ей оставалось лишь с болью в сердце принять свою судьбу. Лорд был спокоен. Казалось, он решил минутку вздремнуть и прикрыл глаза. Но Джул уже знала, что в этот момент он напряжен. И была права. Мысли ураганом проносились в его голове. Эльфийка нервозно переминалась с ноги на ногу, бросая осторожные взгляды на Джул. Сама Джул с интересом разглядывала Рона.

- Развяжи ее, – наконец, приказал он.

- Так… сбежит же!

- Да и хрен с ней. Не велика потеря.

- Слушаюсь! - Джул проворно расстегнула тонкий ремешок, высвобождая ее руки.

Почуяв свободу, Амаду сжалась, словно кошка перед прыжком. Предчувствуя подвох, она воровато осмотрелась. Но, солдатам на стенах и тем, кто был поблизости, кажется, было плевать на нее. Никто не спешил брать ее на прицел. Никто не перекрывал выходы. Даже Джул отошла на пару шагов назад. Но, она все же решила не делать резких движений.

- Я что, и правда свободна?

Рон кивнул, подтверждая, что не держит ее более.

- Да ладно… и что дальше?

- Дальше тебе решать, – пожал Рон плечами. – Можешь уйти. Можешь остаться.

- Идти? Куда?

Рон ждал, пока она обдумает его слова.

- В смысле… остаться?! – дошло до нее. – Здесь, в замке?

Рон снова кивнул.

- А что взамен, спать в вашей постели?

- Моя постель уже занята вон той золотой девой, – он указал пальцем на Даеву, которая присела в тени, стараясь не замечать всеобщего внимания.

- Вот этой… кобылой, серьезно?

- Что есть – то есть, – улыбнулся Рон, сдержано.

- Но, что тогда?

- Ты ведь лесной эльф. Должно быть разбираешься в травах?

- Ну… разумеется, – подтвердила Амаду.

- Оружием ты тоже владеешь… Так что, милости просим к разведчикам. Или к лекарям. Выбирай.

- А мои вещи, с ними что?

- Не все сразу. Я ведь хитрый лорд, а не добрый.

- Вижу, что не в сказку попала, – огрызнулась она осторожно.

- Покажи себя, заслужи доверие. А главное – не пытайся меня убить. И мы найдём общий язык.

- Обещаешь?

- Слова лорда тебе достаточно?

- Вот же… - Амаду тихо выругалась на своем языке. – Можно подумать?

- Джул?

- Да, милорд?

- Найди Улисса, пусть пообщаются. Потом найди Марен. Ну и так, пригляди… накорми, спать уложи.

- Я что, нянька? – возмутилась Джулия. – Может сказку ей рассказать на ночь?

Рон принюхался.

- Чувствуешь?

- Нет… - Джул тоже втянула воздух.

- Кажется Джеком попахивает. Помыть бы…

Глаз Джул нервно дернулся. Она быстро отдала честь и щелкнула каблуками.

- Мне что… с ней идти? – растерялась Амаду.

- Не отходи ни на шаг. И еще… Улиссу клеймо не показывай, он воров не жалует.

Глава 40 . Завтра будут гости.

- Хорст, ты здесь? - Рон заглянул в ворота кузницы. В горне тлели угли, пахло дымом. Но внутри царила подозрительная тишина. Там творилось нечто сакральное… Кузнец стоял пред деревянным чемоданом, раскрытым на верстаке, и дрожащими от волнения руками, перекладывал с места на место странные инструменты.

- Вижу, великий алхимик угадал с подарками, – усмехнулся Рон.

- Не то слово… – восхищенно проговорил Хорст. – Такое за деньги не купишь! Я сам сделать мечтал, но… На такое бы ума не хватило. Я теперь такое смогу делать!

- Какое?

- Такое, что раньше никто не делал! – воскликнул кузнец, воздев руки к небу.

За спиной что-то шелохнулось, и Рон инстинктивно обернулся.

— Это всего лишь я, – сонным голосом сообщила Затоя. Она дремала в углу на тюках с углем, укрывшись брезентом.

- Ой… прости если разбудил.

- Да ладно. Все равно я тут только сплю да ем. Да вот кузнецу чуток помогаю.

- И что, хорошо помогает? – спросил Рон у Хорста.

- Да как сказать… Отец то ее, говорят тоже кузнец знатный. Орки с огнем и металлом хорошо дружат. Так что и учить то ничему не надо. Даже наоборот…

- Не страшно?

- Да я чуть не обделался, по началу. Раньше то только в цепи ее заковывал, да кандалы подгонял. А так, она только с виду суровая. Если на рожон не лезть, так нормальная девка, спокойная.

- Ясно.

- А ты по делу или так, проведать?

- Я по твою душу.

— Вот оно что…

Кузнец опустил руки и осторожно вернул инструмент в чемодан. Было видно, что решение далось ему в муках.

- Ну, в общем… дело такое. Дети у нас, а времена неспокойные. Жене моей ты приглянулся. Верит она тебе. Да и поздно нам в аферы всякие пускаться. Поискали уже лучшей жизни… ты видел. В общем, я и Елена вверяем тебе свои жизни, Рон.

- Нет дружище, не так. Ваши жизни в ваших руках. А я постараюсь чтобы так оно и оставалось.

- Что ж… большего мне и не надо. – Хорст широко улыбнулся. - Послужу тебе верой и правдой, милорд.

Ронан не скрывая своей радости крепко пожал его мозолистую руку.

- А что с ней? – тихо спросил кузнец.

- Сейчас решим, – так же тихо ответил он.

Гордая дочь Назерика скромно сидела в уголке, наблюдая как два мужика радуются. Рон подвинул чемодан и уселся на стол.

- Ну, а у тебя какие планы?

Затоя вздрогнула, поняв, что лорд обращается к ней.

- Не знаю…. Мне бы домой податься. Да только не ждут меня там. Уж больно я на других не похожа. На столько, что отец родной, не моргнув глазом владыке отдал. Я ведь в качестве залога здесь… по договору.

- Постой… Ты про тот договор, что владыка с орками заключил? Чтобы в каменоломни не совались?

- Верно, лорд. В каменоломни, в деревни… Пока я здесь, орки в эти земли не вторгаются. Ну, или почти не вторгаются. Отец суровый вождь, но народ то вольный, и к тому же горячий.

— Значит, я просто не в праве тебя отпускать.

- Что, вот так просто, взять и остаться?

- Просто взять и остаться, – ответил Рон.

- И тебя ничего не смущает? – с иронией спросила она.

- Ничего. А тебя?

- Странный ты, лорд….

- Чего же тут странного? Я ж тебе вроде как жизнью обязан.

- Да чего там… - смутилась она. - А где я жить буду?

- А где хочешь?

- Мне тут нравится. Железом пахнет… дымом. Почти как дома.

- Я не против, – вставил свое слово Хорст.

— Значит, живи пока здесь, – предложил Рон. – Я тут городок решил отстроить. Поможешь? За одно и тебе жилище справим.

Затоя задумчиво посмотрела на него.

- А ты мечтатель… Думаешь нам дадут жить в мире?

- Я не буду ни у кого спрашивать, здесь моя воля – закон. Если внешние границы будут на замке – сюда никто не сунется без нужды. Это воля короля. В остальном у меня полная свобода.

- А если сунутся?

- Ну, сунутся и сунутся… Делов то! Дурное дело не хитрое, – рассудил Рон.

- Хорошо лорд, – рассмеялась Затоя. – Успокоил девичье сердце.

— Значит остаешься?

— Значит остаюсь, лорд! - ее голос заметно дрогнул.

- Молодец! Правильное решение!

Он окинул ее взглядом…

- Осталось только одно маленькое дельце.

- Какое?

- Туника из простыней – это хорошо. Но надо сшить тебе нормальную одежду!

Вдоволь насмеявшись, Рон вернулся на тренировочную площадку. Настроение его заметно улучшилось. Один камень он сбросил со своих плеч. Теперь можно взвалить следующий. Пока что все шло своим чередом. Но что принесет встреча с офицерами?

Пять небольших отрядов – не весть какая сила. И ждать нападения от них, пожалуй, не стоит. Хотя, меры принять все равно надо. Гораздо страшнее для него был сам разговор с командирами. Переговоры не его конек. То ли дело штурм, или диверсия… Одна надежда – на Торнтона. И в каком свете он его представит. Хотя, есть же Дорн! Как-никак, он теперь генерал. Его знают, слово его имеет вес. Да и Джеймс с его светлой головой и феноменальной памятью будет совсем не лишним.

К слову, план, который он принес, Рон изучил детально. Но, Джеймсу все же присущ идеализм, и он в душе мечтатель. Не все что в нем изложено обретет жизнь. Но основной замысел он нашел прагматичным и применимым на практике. А еще план хорошо перекликался с его собственными задумками. Свою задачу молодой лорд видел в том, чтобы превратить свои земли в максимально самодостаточные поселения с хорошим запасом провианта, производствами и сильным сельским хозяйством. Но при этом нужно сохранить тот военный потенциал, что смог развить владыка. Работа была проделана колоссальная и пренебрегать ее результатами не просто глупо, а преступно! Учитывая, сколько жизней он на это положил…

Принцип «разделяй и властвуй» - давно известен. Но власть ради власти Рона никогда особо не привлекала. То ли дело возможности! Он сознательно решил отойти от этого принципа. Визит во владения алхимика убедил его в этом. Эта тактика приносила наглядные результаты. Нужно было сплотить людей внутри графства, создать прочные связи между народом и армией, чтобы его нельзя было разрушить снаружи. А для этого людям нужно что-то, чем можно дорожить. Рон планировал дать вассалам больше свободы. Больше доступных благ. И возможности… Торговцы нужны были ему именно для этого. А также, как источники информации.

Да, очевидно, что кто-то из них будет поставлять сведения и за границы графства. Но, и на этот случай у Рона был свой план… Всегда можно показать то, что нужно показать. Это правило он хорошо усвоил в боях, и при осаде. Обманным маневрам его учить не надо. Наладив торговлю, ремесла и земледелие, он сможет связать ближайших соседей товарно-денежными отношениями. Сделав их выгодными, он обзаведется надежными связями, ибо, как любил говорить Седрик, браки по расчету самые крепкие! Зерно, злаки, овощи, мясо… Они нужны всегда. Особенно в стране измотанной войной. Да и соседи внешние, те же орки, наверняка не откажутся от подобного предложения. Вряд ли владыка предлагал такой вариант…. Если с машиной, что построила Жиль все получится, то он сможет лично контролировать весь процесс. И Рон отлично понимал, что грядут напряженные дни и тревожные, бессонные ночи.

На стол упала чья-то тень и Рон обернулся. Это была Даева. Она осторожно присела рядом. Вид у нее был сконфуженный, и немного усталый. Рон подвинулся ближе, закинул ноги на скамью, а голову положил к ней на колени.

- Я говорил с кузнецом и зеленой девой, – поделился Рон. – Они решили остаться. А еще я говорил с эльфийкой. Она не попадалась тебе на глаза?

Даева покачала головой.

- Ты уже познакомилась с Джеком или Джеймсом?

Она пожала плечами, давая понять, что никого из них еще не видела.

- Есть хочешь?

Она уверенно кивнула в ответ.

- Хорошо. Тогда, я еще немного полюбуюсь тобой, и пойдем обедать!

Дева улыбнулась и сдвинула в сторону ножны, чтобы они не мешали ему отдыхать.

- Завтра приедут гости… Офицеры нескольких гарнизонов. Я вдруг подумал, а что, если тебе сопровождать меня? Не думаю, что понадобится телохранитель, но твоя красота может сыграть на руку. Я изложу свои мысли, и мы вместе просмотрим на их реакцию. А вечером ты скажешь мне свое мнение. Идет?

- Идет… – склонившись к его лицу прошептала она.

Золотые локоны коснулись его лица, и Рон вздрогнул. Даева вновь улыбнулась, а щеки ее слегка покраснели.

- Ну, хватит! – Рон медленно сел. – Хорошего помаленьку… пошли обедать!

Не мудрствуя лукаво, голодная парочка завалилась прямо на кухню. Как раз в это время горничные и подсобные работники собрались на трапезу. Рона это ничуть не смутило. Пара лишних стульев – и они уже сидели за общим столом.

Отис тут же занял место позади Лорда.

- Что вам подать, милорд?

- То же, что и себе. А вот деве, наверное, мяса и овощей. Да побольше, аппетит у нее зверский!

Отобедали скромно, но как всегда вкусно. Неловкое молчание длилось не долго. Рон затеял неприхотливую беседу. Расспросил как дела, послушал последние сплетни. Пару раз удачно пошутил, чем окончательно разрядил обстановку. Даева старалась вести себя скромно, но похлебка ей так понравилась, что она дважды просила добавки под всеобщее одобрение. Пожалуй, только Отис оставался начеку, следя за каждым движением своего лорда. Впрочем, это его работа. Закончив с трапезой, Рон поблагодарил всех за компанию и сообщил, что завтра прибудут гости, возможно, на пару дней. Он попросил хорошо подготовиться к их приему.

Расслабиться после трапезы не удалось. За дверью кухни терпеливо ожидал Риз. Отдав честь, дежурный офицер хмуро просил следовать за ним. Вместе с Даевой Рон поспешил следом. У дверей караульного помещения собралась кучка людей. Тут уже была Джул, вместе с подопечной эльфийкой, пара солдат из караула, три разведчика и их капитан – Улисс. У стены стоял солдат в тяжелых наручниках и угрюмо озирался.

- Что здесь? – спросил Рон.

- Дезертир, – доложил Риз.

Рон посмотрел на Улисса.

- Он сам шел к замку. Мы просто сопроводили, – пояснил тот. – Говорить отказывается.

Рон вышел вперед. Он сразу обратил внимание на сломанную стрелу под ключицей. Кроме того, солдат выглядел истощенным. Доспехи его держались на честном слове. Пятна засохшей крови покрывали большую часть его одежды и брони. Кулаки и пальцы сбиты в кровь. Лицо обветрилось, губы потрескались. Но стоял солдат прямо, и смотрел ровно перед собой.

- Его оружие? – потребовал Рон.

Разведчик подал лорду потрепанные ножны. Солдаты носили простое, надежное и недорогое оружие. Этот же меч явно отличался от привычного. Ножны тоже покрывал слой засохшей багровой жижи. Рон с трудом раскачал рукоять и обнажил лезвие. Клинок его был сломан почти под рукоять. Но на кромке излома виднелись глубокие сколы и зазубрины. Осмотрев оружие, Рон осторожно оттянул доспех воина, чтобы посмотреть, как глубоко засела стрела. Черные края раны он разглядел сразу. Увидав все, что хотел, лорд оставил солдата в покое.

- Какой же это дезертир, Риз? Перед нами отважный воин, которому, к тому же, чертовски везет. Лишился оружия в бою - отобрал у врага. Бился сломанным мечом, и победил, судя по всему. Отважился прийти сюда, заметьте, своими ногами, не смотря на отравленную стрелу в груди….

- Перед тобой лорд Ронан, – спокойно сказала Джул. – Если есть что сказать – самое время, солдат.

Облизнув пересохшие губы солдат прокашлялся.

- Рядовой Дарен. Третий гарнизон, – прохрипел он.

- Докладывай, Дарен, раз пришел.

- Вы точно новый лорд?

Рон поднял руки у показал свой наруч.

- По вашему приказу, командир гарнизона Стоун с малым отрядом выдвинулся в направлении замка. На второй день пути отряд встал на ночевку и был отравлен в харчевне постоялого двора. Командир взят в плен, часовые убиты. Судьба остальных мне не известна.

– А сам как ушел?

- Повезло… смог отбиться. Потом повезло еще раз, когда красной травы нашел. Это противоядие…

- Забавно, потому что завтра твой отряд во главе с командиром прибудет сюда.

- Я уж не знаю, кто там и куда приедет, милорд, но моего отряда больше нет. Клянусь жизнью!

- Отравили, чтобы не испачкать форму и снаряжение, – высказался Улисс.

Рон задумался. Рано он решил, что все идет своим чередом. Ох рано…

- Командир будет с ними, – уверенно заявила Джул. – Отец знает его в лицо. Но Стоун человек волевой, не уж то причастен?!

- Любого можно принудить, – рассудил Улисс. – У него ведь есть семья, дети?

- Так точно, и то и другое, – кивнула Джул.

Рон снова обратился к солдату:

- Ты ведь знаешь кто я, верно? Будь добр, скажи это вслух.

- Ты Хаук - убийца тысяч… – ровно ответил солдат.

- И ты пришел… Почему?

- Они идут по твою душу, разве не ясно? Мои друзья мертвы, их убили жестоко, исподтишка. Сам я не слишком умел, да и слаб сейчас. Умру я или нет, теперь это твоя забота, – солдат рассмеялся через боль.

- А ты злой… - Рон оценил шутку. – Друзья твои в лучшем мире, но ты не спеши.

- Что делать с ним? - спросил Риз.

- Для начала освободить, и в лазарет. А завтра… ни одна живая душа не должна знать, что он здесь!

- Разве меня не казнят? – устало спросил солдат.

- Ты герой, дружище. А героев не казнят. Теперь целый лорд у тебя в долгу. Иди, отдыхай, сил набирайся. Завтра будешь нужен.

С рядового Дарена тут же, на месте сняли наручники и двое разведчиков повели его в сторону лазарета. Остались Улисс, Риз Джул и эльфийка.

- Ты бы пошла с ними. Побудь в лазарете, с Августом пообщаешься. Посмотришь, что и как…

Амаду скривила личико, но перечить не стала. Побежала догонять разведчиков.

- Так, теперь, когда лишних ушей нет... – Рон потер ладони. – Ваши предложения?!

На лицах Улисса и Джул проступили неприятные улыбки. Риз же нервозно грыз ноготь, переводя взгляд то на одного, то на другого. Улисса он знал давно, и был наслышан о Джул… Капитан мысленно корил судьбу за то, что сегодня его смена.

Глава 41. На чистую воду.

Как и было сказано в сообщении, Лорд Торнтон, в сопровождении своего отряда, и в компании четырех других, появился на горизонте около полудня. Шли колонной по два всадника. Сам Торнтон был впереди. Все всадники имели на рукаве алые повязки. Вдоль стены замка с вечера был построен палаточный городок, и разведены костры. Риз, не спавший пол ночи, вышел на встречу. Офицеров он оставлял по левую руку, а солдат отправлял следом за пехотинцем, который провожал каждый отряд по отдельности. Риз был спокоен и постоянно зевал, всем своим видом показывая, что не испытывает никакого беспокойства.

Сам Торнтон был спокоен, а вот остальные офицеры проявляли нервозность. Когда сопровождающие отряды разъехались по палаткам, Риз обратился к офицерам:

- Приветствую вас, господа. Простите, за ожидание. В целях предосторожности, вам придется спешиться, сдать оружие и пройти досмотр по одному.

- И мне? – уточнил Торнтон.

- Простите, сударь, приказ лорда. В вашем случае досмотр проведет мисс Джулия. Она заслуживает вашего доверия?

- Более чем, – улыбнулся Торнтон.

- В таком случае – вы первый.

Сэр Эрик привстал в седле и спешился. Отстегнув свое оружие, он вручил поводья ближайшему у нему гвардейцу.

- Ну, первый, так первый… - усмехнулся он и зашагал к воротам.

Навстречу ему вышла Джул. Без брони, в кольчуге и в легком снаряжении. Отдав честь, она тщательно и без спешки обыскала отца. Убедившись, что он чист, они обнялись, и шагнули за ворота.

- Следующий, – вежливо пригласил риз.

Как он и надеялся, следующим слез с коня Стоун. Отдав коня и оружие, он твердым шагом двинулся к воротам замка. Ему на встречу вышел уже другой гвардеец. Стоун не поверил своим глазам…

- Тихо, командир, не дергайся. Руки в стороны, ноги на ширину плеч! – скомандовал солдат.

- Жив, зараза…– тихо воскликнул Стоун.

- Жив… как видишь, - Дарен принялся лениво обыскивать своего командира, попутно информируя его.

- Лорд все знает. Есть план. Кто они такие?

- Воры, разбойники, шваль подзаборная… У них жена и дети.

- Где?

- Слева от тебя, за холмом, что не проглядывается с башен есть овраг и небольшая пещера. Там отряд человек двадцать и их главарь.

- Ваша задача? – Солдат похлопал его по плащу и принялся выворачивать наизнанку подсумки, вытряхивая из них все содержимое, и складывая в шлем Стоуна.

- У меня в животе взрывчатка. Они опоили меня, вспороли брюхо и запихали ее туда. Я не чувству боли… все онемело. Мой конь тоже напичкан взрывчаткой, из зада торчит фитиль… Остальные лошади такие же.

- Дорога в один конец, значит? Думаете они отпустят семью?

- Нет, просто надеюсь на чудо…

- А отряд?

- Можно не жалеть… хладнокровные отморозки из беглых и дезертиров.

- Будет тебе чудо, командир, – заверил Дарен, отдавая Стоуну шлем и приглашая войти в замок.

Спектакль с досмотром для вражеских наблюдателей продолжился. А за стеной Стоуна тут же подхватили и в сопровождении инженеров поволокли прямиком в руки Марен. Стоуна осторожно раздели, и он покорно лег на стол, отдавшись на волю судьбе. Пока шел досмотр оставшихся офицеров, Старуха, сунув ему в зубы деревянную палочку, молниеносно вскрыла уродливый шов. Рана начинала гноиться. Старший инженер осторожно извлек из брюха капитана несколько шашек горной взрывчатки, перемотанных бечёвкой, и с ювелирной точностью отделил большую стеклянную ампулу. Это был взрыватель, разбив который ударом кулака, Стоун должен был убить себя, лорда и всех, кто будет по близости.

- Все… - выдохнул инженер. – Не опасно.

- Они должны услышать взрыв до заката – выплюнув кляп прохрипел Стоун.

- Услышат… - успокоила его Марен. – А тебе придется потерпеть. Сейчас кишки мыть будем…

- Как… мыть!? - Стоун опешил от ее слов.

- Ручками… - усмехнулась старуха. – Да ты не бойся, нее в первой. Главное лежи смирно! Тут важно все запомнить, чтобы потом сложить на место…

Не дослушав ее, Стоун поплыл и потерял сознание.

Отряд Улисса, с эльфийкой в составе, выдвинулся через подземный ход. В него включили лучших лучников, и тех, кто хорошо владел ножом. Амаду предстояло доказать свою состоятельность в спасении заложников. Ведь о меткости эльфов ходят легенды… А вот главаря банды Рон приказал захватить живьем. О лошадях, набитых взрывчаткой, в первоначальном плане речи не было. Поэтому пришлось быстро перекраивать его. Воровской главарь рассчитывал, что отряды запустят внутрь. Стоун должен был убить лорда, а его отряд, воспользовавшись моментом – развести коней по замку и запалить фитили. В такой суматохе взрывы должны были уничтожить весь гарнизон. Тех, кто выжил, добьют ряженые солдаты Стоуна и подоспевший из-за холма конный отряд.

Но эта часть провалилась. Взрыв снаружи замка вряд ли повредит его стенам. А вот солдаты в палаточном городке понесут потери. Этого допускать нельзя… Рон нервничал. Расчёт был тонким и мог не сработать. Пришлось выбирать из двух зол.

Взрыв в замке прозвучал, когда солнце уже клонилось к закату. Это было сигналом. Отряд Улисса, заранее заняв позиции, начал действовать. Амаду великолепным выстрелом сняла сразу двоих часовых, что охраняли заложников. В следующее мгновение, с тихим свистом смерть настигла каждого, кто должен был умереть. И лишь один всадник остался на коне. Не успев понять, что происходит, он был сбит с лошади, поваплен на землю и связан. На все ушло лишь несколько секунд. Главарь с мешком на голове и кляпом во рту, два десятка трупов, оставшихся в седле… страшная поучилась картина.

В пещере, кроме женщин и детей нашлись также и несколько избитых и связанных мужчин. Все, что осталось от настоящего отряда. Взойдя на холм, Улисс выстрелил красным зарядом в небо. Увидев это, фальшивый отряд почуял неладное. Вскочив на коней, ряженые бандиты бросились врассыпную. Видимо они до последнего надеялись попасть внутрь замка, ведь взрыв и смерть лорда отвлекли бы охрану.

Встревоженные шумом, настоящие солдаты повыскакивали из палаток и подняв щиты, побежали прочь от стены, опасаясь атаки лучников. Рон выждал несколько секунд и дал отмашку. С башен замка и его стен громыхнул залп орудий. А следом и выстрелы дальнобойных ружей, что любезно подарила Жиль, кроме всего прочего. Животные встали на дыбы, поскидывав своих седоков. Первая лошадь сдетонировала почти сразу. Горная взрывчатка очень чувствительна к ударам и тряске. Взрывной волной подбросило в воздух еще пару коней, и от удара оземь, их порвало в клочья. Они взрывались одно за другим, хороня под собой изуродованные трупы. Ошметки плоти разлетались на многие метры вокруг….

Все стихло так же резко, как и началось. Звенящая тишина ударила по ушам. Когда ворота замка открылись, застигнутые врасплох солдаты сгруппировались и заняли оборону. По всем канонам военного ремесла, сейчас на них должна была обрушиться конница. Но этого не случилось. Вместо этого, капитан риз неспешной походкой шагнул за порог. Зевая, и изредка потирая покрасневшие глаза, он пошел им на встречу. На пол пути он достал флягу и умыл лицо, негромко выругавшись. Одному богу известно, что он чувствовал в этот момент. Но роль свою сыграл превосходно!

- Стройся! – приказал он четко и громко.

С опаской, один за другим, солдаты постепенно организовали строй. Терпеливо дождавшись исполнения приказа, Риз прошелся вдоль строя и сообщил:

- Согласно приказу лорда Ронана, только что был уничтожен диверсионный отряд. Потери есть? Раненые?

Солдаты переглянулись и сомкнули строй. Потерь не было.

- Ужин через час. Ваши офицеры, разумеется, заночуют в замке. Вам приказано выставить посты и отдыхать до получения указаний.

Он снова оглядел небольшое войско и рявкнул:

- В шеренгу по два, шагом марш!

И это сработало. Строй двинулся обратно к палаточному городку. У костров уже суетились солдаты крепостного гарнизона, подтаскивая ящики с провиантом и выставляя треноги для котлов. А значит, убивать их никто не собирался… Вскоре, вернулся и отряд Улисса с захваченными лошадьми. Фитилей из-под хвоста у них не торчало, но животных все же оставили снаружи стены, привязав подальше от палаток. Так, на всякий случай.

Дарен опознал каждого из пленников. Действительно, кроме семьи Стоуна, уцелело несколько солдат. Но они были не в себе, под действием какого-то пойла. Двигались крайне вяло и плохо понимали речь. Торнтона и троих офицеров заперли в карцере, от греха подальше. Когда все кончилось, Рон лично выпустил их на свободу.

- Господа, простите за неудобства. Сейчас вас проводят по комнатам и подадут ужин. Но эту ночь вам придется провести под охраной.

- А что это было?! – возмутился Торнтон.

- Сэр Эрик… всё завтра. Отдыхайте.

- А моя дочь?

- В порядке. Придет к ужину, не беспокойтесь.

Откланявшись, он передал эстафету угрюмому Ризу.

Расслабляться совсем было рано, но можно было перевести дух. Ворота на ночь закрыли. Усилили патрули. Предводителя воров отвели в тронный зал и приставили охрану. Капитан Стоун к тому времени, как пришел в себя, обзавелся аккуратным хирургическим швом на животе и плотной повязкой на пол тела. Дарена тоже хорошенько подлатали. Яд все еще давал о себе знать, причиняя постоянную боль, и Марен дала ему отвар, чтобы спал.

Даева, прежде наблюдавшая за всем со стороны, улучила момент, когда Рон останется один и шепнула на ухо:

- Да у вас тут оказывается весело!

- Ага, веселья хоть отбавляй… Сегодня стрельба по врывающимся лошадям, а завтра увлекательный сбор кускового мяса по округе, и веселый костер с трупами в довершение праздника. Второй раз за месяц, заметь. Ладно хоть среди своих потерь нет. Пойдем, что ли с главарем поболтаем?

Она охотно кивнула. Дождавшись Улисса и Амаду, проявившую свои отличные боевые качества, они пошли в тронный зал. Главарь оказался тщедушным, но весьма и весьма заносчивым юнцом. На вид ему было лет восемнадцать, но отсутствие половины зубов и следы пристрастия к жевательному табаку и дурманящим снадобьям, делали его похожим на старика.

- И что это, по-твоему, было? – задал вопрос Ронан.

- Месть за наших братьев! – пафосно заявил главарь.

- Братьев?

- Должно быть он имеет в виду пещеры, – напомнил Улисс.

- А при чем тут месть? – искренне удивился Рон. – Никто не просил их красть телеги со взрывчаткой. Сами виноваты.

- Лжёшь! – брызнул слюной главарь. - Я знаю кто ты, хитрая крыса. Ты еще хуже, чем я! Чем все мы вместе взятые!

— Вот ты мне сейчас ничего нового не сказал. А про твоих «братьев» я знать не знал, пока они себя не взорвали. Если тебя это успокоит, то взрывчатка предназначалась мне. Так что твой план не нов…, и ты не первый. Даже как-то обидно, – расстроился Рон.

- Даже если так, что дальше?!

- А дальше… - Рон задумался. – Признаться, я думал, что в пещере погибли все твои собратья, и не уделял тому больше внимания. Но после твоей выходки я, пожалуй, займусь вашим братством вплотную. Видишь ли, мои земли истощены после войны. Люди терпят лишения. Со мной им не сладко пришлось, да тут еще вы – кровопийцы…

- На мое место придут другие! Ты не знаешь какие люди за нами стоят!

- Ты имеешь в виду это место? – Рон указал на стул, к которому привязали главаря.

- Смейся, смейся… – вор сплюнул на пол, пытаясь попасть ему на сапог, но промазал.

- Люди, говоришь? Это интересно. Ну, раз ты у нас такой знающий, сам про них и расскажешь.

- Не дождешься, – огрызнулся главарь.

- Ну, что поделать. Не принуждать же тебя силой. На нет и суда нет… - Рон вздохнул грустно.

Потом поманил солдат рукой и открыл решётку в полу тронного зала. Солдаты со скрипом подвинули стул к зияющей квадратной шахте.

- Вроде проходит… – Рон примерил размеры на глаз.

- Это чего…!? – заерзал незадачливый вожак.

- Да так, разговаривать с тобой желание отпало. А там тебя ждет очаровательное создание, изголодавшееся по человеческому м… общению.

Рон склонился к шахте и крикнул:

- Лорна, ты как там, все хорошо?

- Да мой лорд! Только есть уже охота… И где мое зеркало? – донеслось из глубины.

Главарь побледнел. Стал белее белого.

- Черт, – тихо посетовал Рон. – Забыл совсем про зеркало… - У тебя случайно нету?

Главарь в ужасе кивнул головой.

- Передай от меня, ладно? Уж очень она просила. А я потом другое принесу.

- Нет… нет! Пожалуйста, нет! - прохрипел главарь, забившись в беспомощных попытках освободиться. Уж он то, в отличие от Амаду, точно знал, что за особа там обитает…

- Почему же? – удивился Рон.

- Я много знаю… все скажу!

- Говори, – добродушно предложил Рон.

- Что мне за это будет!?

- Каков засранец! – ухмыльнулся Улисс. – Выгоды своей не упустит.

Рон подал знак и вора оттащили обратно. Присев на край стола, Рон дал ему отдышаться.

- Так, чего же ты хочешь?

- Свободу! После того, что я тебе скажу, здесь мне не будет места. Я сбегу в соседнее графство и никогда более не покажусь тебе на глаза. И мстить не буду. Клянусь воровской честью!

- Чем? – рассмеялся Рон. – Честью?

- Да!

- Свою честь дружок, вместе с совестью, ты давно пропил и проиграл. Максимум что я могу предложить, это два варианта.

- Говори!

- Свежий воздух, физический труд, трехразовое питание и круглосуточный присмотр в каменоломнях алхимика. Ну или маленькая теплая камера в подземелье замка. Тоже с питанием.

- Пожизненно?

- Ну, зачем же пожизненно… для начала лет пять, если твои слова окажутся правдой. А там посмотрим.

— Это что же получается… я смогу выйти на свободу?

- Все может быть. Вдруг ты окажешься полезен?

- Ладно… – всхлипнул злодей. – Тогда каменоломни. Там хоть небо буду видеть.

- Правильное решение, – одобрил молодой лорд.

- Дайте бутыль вина, что ли, залить совесть? Повторять дважды не стану, так что лучше записывай.

- Он твой, Улисс, - Рон глянул на мокрые штаны предводителя и покачал головой. - Приведите его в порядок, накормите и дайте вина. Как будет результат – доложите.

- Вина? Накормить? – удивился Улисс.

- Ну, мы же не звери какие-то. Человек совесть свою очищать будет.

Улисс многозначительно промолчал, закатив глаза к небу. Проникшись идеей лорда, он схватился за спинку стула и поволок главаря вон из тронного зала. Лицо Даевы описать было сложно. На нем застыла ошалелая ухмылка вперемешку с немым вопросом. Дескать, что это было?

- Вот это да, – прошептала эльфийка. – Говорила мне мама, что вежливость чудеса творит, а я не верила…

- А как же зеркало, милорд? Ты обещал! – послышалось снизу.

Побледнев, Амаду отпрыгнула в сторону, и спряталась за Даеву, вцепившись в ее ножны.

- Потерпи, я постараюсь заглянуть к тебе завтра. Обещаю!

С этими словами Рон осторожно опустил решетку и с глухим звоном звякнул ею об пол.

Даева не слишком учтиво схватила эльфийку за ворот и оторвав от себя, поставила на пол.

- Простите…– смутилась Амаду.

Рон вспомнил, что надо бы разместить девчонку где-то. Не в камеру же ее возвращать….

- Пошли, – позвал он и отправился искать Отиса, или кого-нибудь из прислуги.

- Ты до сих пор не сбежала. Почему? – осведомился лорд негромко.

- Так… некуда мне, я ж говорила. В лесу жизни больше нет.

- Говорят, ты отлично проявила себя. Двоих одной стрелой… Убивала людей раньше?

Она не ответила, но отвела глаза виновато.

- Что поделать, – понимающе рассудил Рон. – Жизнь такая… Ты не решила еще, куда хочешь?

- Наверное, все же к старухе, – задумалась она. – И там и там кровь… но все же спасать жизни мне ближе, чем отнимать. Но если нужно, я всегда помочь готова. Улисс, он удивительный… и очень смелый.

- Клеймо видел?

- Видел, – призналась она. – Но сразу все понял.

- Он тоже о тебе хорошего мнения. А значит, и я могу тебе доверять, – Рон обнял ее за плечи по-дружески.

- А Марен примет меня? Ну, я же не человек.

- Знаешь, я признаться и сам не уверен, человек ли она, – понизил голос Рон. – Но толковый помощник ей точно нужен. А мне нужны толковые, лекари и капелланы.

- Я… не подведу! Я буду стараться!

- Главное не перестарайся, – рассмеялся Рон. – Лучшее – враг хорошего!

— Это как?

- Поймешь со временем…

Увидав Отиса вдалеке, Рон присвистнул, и махнул рукой, привлекая внимание. Отис тут же бросился на встречу и вытянулся перед ним. Слегка склонившись, Рон заглянул в глаза Амаду.

- Сейчас иди с этим дядькой, и не отставай, пока он не найдет тебе уютную койку. Поняла?

- Да, милорд!

- Отис?

- Все понял. Будет исполнено. Ужин?

- Конечно. Накорми и….

- Переодеть! – закончил он фразу. – Все, как всегда?

- Точно! И… нам тоже организуй ужин. Ну и вина. Я у себя буду.

Отис коротко кивнул, и галантно подхватив Эльфийку под локоть увел ее с собой.

- Ну что, прелесть моя, хватит с нас на сегодня. Пошли что ли?

Даева пожала плечами и поплелась следом за своим новым хозяином.

Уже в комнате, Рон помог ей снять доспехи и обтер тело влажным полотенцем, там, где это допустимо приличиями. Дел у горничных было невпроворот, и он не стал никого дергать по пустякам. Сбросив на пол свое снаряжение, он с удовольствием потянулся и упал на кушетку.

-Можно мне это сломать? – тихо спросила Даева, указав на заднюю спинку кровати.

- Валяй… – махнул рукой Рон.

Сильным ударом ноги она в раз отломала спинку, которая мешала выпрямить ноги, и тоже блаженно вытянулась во весь свой рост.

- Ну, как тебе у нас? – спросил Рон.

- Даже не знаю… Пока все странно. Но намного веселее, чем у госпожи. Там я просто бесцельно болталась целыми днями. И изредка встречала гостей, чтобы произвести нужное впечатление. Сегодня было интересно и совсем не скучно. Ты открылся для меня с другой стороны.

- Ты про допрос? – усмехнулся Рон.

— Это допросом то не назовешь. А эльфийка?

- Что с ней?

- Ты так быстро наживаешь себе союзников. Как!? Еще утром она была в подземелье, а теперь в глаза тебе заглядывает. Не понимаю…

- Я просто честен с людьми, – пожал он плечами. - Я говорю, что мне нужно от них и предлагаю что-то взамен. Ну, или наоборот. Как видишь – работает.

- Знаю… госпожа так же делает. Но у них выбора нет. И она не ты.

- А что не так-то со мной? – удивился Рон.

- Ну… ты же чудовище! Убийца тысяч – как говорят.

- Не поспоришь, – вздохнул он. – Наверное потому, что я стараюсь быть вежлив?

- Вежливость? Нет, скорее внешность. Ты слишком молод для своей славы. И злобы в тебе совсем не чувствуется. Наверное, это сбивает людей с толку.

- Злобы во мне и правда нет, – согласился Рон. – Но я чувствую тяжесть. Груз на душе.

- Сожаление?

- Нет, не сожаление. Возможно, вину, а еще разочарование…

Глава 42. Совет.

Утро ворвалось в сознание внезапно, как порыв холодного ветра в комнату. Рон долго разговаривал с Даевой, и не заметил, как заснул. Их рассуждения плавно перетекли в сон, и он с трудом припоминал, что было вымыслом, а что явью. В дверь постучали.

- Войдите! – разрешил он неожиданно громким голосом.

— Это я милорд. Доброе утро…

В комнату вошел Дорн. Свежий, чисто выбритый и при полном параде.

- Который час?

- Ближе к десяти, милорд. Разрешите выпустить командиров из-под стражи?

- Ты в курсе событий?

- Да, Джул поставила меня в известность. Все необходимые меры приняты.

- Хорошо, – похвалил Рон. – Снимай охрану. Пусть приведут себя в порядок и приходят в обеденный зал. Кстати… когда у нас завтрак?

- Все готово. Накрыть через пол часа?

- Да, дружище. Я хочу видеть всех. Ты, Джул, Джеймс – обязательно. Так же позови старосту из деревни. Марта, кажется?

- Ее то зачем? – удивился Дорн.

- Нужно. Я хотел сделать это вчера, но, сам понимаешь, – обстоятельства.

- Ясно… Золотая девка тоже пойдет?

- Да, Даева будет с нами. В качестве молчаливого стража. Она притянет к себе внимание, и неприятных вопросов будет меньше.

- Умно! – усмехнулся Дорн. – Не удивлюсь, если так и будет.

- Ступай. К завтраку мы будем готовы.

Когда Дорн ушел, и шаги его затихли, Даева высунула нос из-под одеяла.

- Почему он зовет меня девкой?

- Не думаю, что он хотел тебя оскорбить. Дорн сам по себе резковат. Да и память о рудниках еще свежа. – ответил Рон, подумав.

- Я ему не нравлюсь?

- Вздор, как ты можешь кому-то не нравиться? Просто он настоящий боевой офицер, и не теряет бдительности.

Даева скромно улыбнулась.

- У нас мало времени, – напомнил Рон. – Умойся в соседней комнате, и я помогу тебе с доспехами.

К завтраку они все же припозднились. В обеденном зале уже собрались все, кто был приглашен. Когда лорд вошел, гости встали, приветствуя его молча. Рон с удовольствием отметил, как взгляды мужчин устремились поверх его головы. Даева сходу сделала свое дело! Лишь один офицер не проявил должного интереса. Разглядывать гостей вчера – времени особо не было. Но сейчас стало явным, что среди офицеров есть женщина.

Торнтон нервно постукивал пальцами по крышке камина. Офицеры взирали хмуро. Джул, сдерживалась, чтобы не зевнуть, после вчерашней ночи. Марта – староста деревни, переминалась с ноги на ногу, чуть поодаль, стараясь не провалиться сквозь землю. Рон протянул ей руку и в пол голоса попросил сесть слева от него. Джеймс и Даева, одарив друг друга подозрительными взглядами, встали у лорда за спиной.

- Прошу за стол! – пригласил Отис, удостоверившись, что все собрались.

Когда гости расселись, неловкое молчание прервал сэр Торнтон:

- Милорд, моя дочь упрямо хранит молчание. Объясните, наконец, что вчера случилось?

- Да… конечно. Теперь я могу это сделать.

Рон встал, и остановил свой взгляд на Стоуне. Тот был бледен, но старался казаться бодрым.

- Капитан Стоун, вам слово… - обратился он.

Стоун встал, со скрипом отодвинув стул. Набрав побольше воздуха в грудь, он поморщился от боли и выдохнул.

- Милорд… это непростительная оплошность с моей стороны. Готов понести наказание! – выпалил он.

- Об этом позже, – спокойно ответил лорд. – Расскажете нам подробности?

- Да… конечно. Хотя рассказывать особо нечего. Получив ваше предписание от солдата, мы отнеслись к нему со всей серьезностью. Собрав отряд, я выдвинулся в путь. Прибыв, по обыкновению, на постоялый двор, к вечеру первого дня, я выставил посты и отдал обычные в таких случаях распоряжения. Во время ужина, мои подчиненные начали падать без сознания. Поняв, что происходит, я попытался поднять тревогу. Но, отрава поразила и меня самого. Когда я очнулся, мне уже зашивали в живот взрывчатку. Рядом сидела испуганная жена и мои дети. Выбор был не велик… Что было дальше – вы знаете.

- А как случилось, что рядовой Дарен избежал вашей участи?

- Простите, милорд. Но уж больно охочий он до женского полу. И, дамы с завидным постоянством отвечают ему… В общем, я иногда закрывал на это глаза. Виноват.

- То есть, с вами его не было? – уточнил Рон.

- Так точно, – уныло признал Стоун. – Но я знал, где он. Дарен отличный солдат, только дисциплина хромает.

- Ясно. Я услышал все, что хотел.

Стоун, казалось, стал еще бледнее. Он медленно осел на стул.

- Получается, господа, что похоть рядового Дарена в купе с его отличными боевыми навыками, удачей и чертовской выносливостью, спасла жизнь мне, вам, капитану Стоуну и многим другим. Благодаря сведениям самого Стоуна, нам удалось вовремя обезвредить взрывчатку в его собственном теле. Удалось отбить у врага выживших солдат, а также жену, матушку и детей самого капитана. А также захватить главаря банды и допросить.

- И, кто же так осмелел?! – спросил Торнтон с досадой.

- Воры… не удивляйтесь. Дело в том, что с неделю назад мы случайно уничтожили их святилище. По стечению обстоятельств, как раз в этот день там была сходка. Что-то вроде ежегодного подношения воровскому богу. Совсем не далеко отсюда, как оказалось. Кстати, не без вашей помощи, сэр Эрик.

- Моей?! – удивился Торнтон.

- Помните те злосчастные телеги?

Торнтон закашлялся, но честно признал сей факт.

- Так вот, я не знал, что с ними делать и оставил там, где они и стояли. А шайке воров хватило ума украсть ваш груз. Это и стало причиной мощного взрыва. Вернее нескольких взрывов. Порох и шахтерская взрывчатка в самих пещерах, тоже сделали свое дело. Ясно, что, хоронить было некого. Поэтому, я решил погрести трупы на месте, обвалив уцелевшие своды пещер.

Разумеется, Рон умолчал о горах добра, которые перекочевали в подземелье замка.он умолчал о горах золота, которые вывез

- Так это была месть?

- Да, месть. Глупая, но продуманная. План был сродни вашему, сэр Эрик. Но немного изобретательнее. Не хочу вдаваться в подробности, как именно, но взрывчаткой начинили самих лошадей.

- А мой конь? – с надеждой спросил Стоун.

Рон покачал головой.

- Лошадей пришлось уничтожить, как и фальшивых солдат. Банда разбойников до последнего надеялась провести коней в замок и взорвать. Ведь после смерти лорда должна была подняться серьезная суматоха. Но, поняв, что план свершить не получится, они пытались бежать и были расстреляны на безопасном от палаточного лагеря расстоянии. А благодаря тому, что ваши подчиненные, господа офицеры, вели себя правильно – ненужных жертв мы избежали.

- А где сейчас этот вожак? – угрюмо спросил Торнтон.

- Думаю как раз сейчас он заканчивает рассказывать Улиссу все, что знает о людях, которые за ним стоят, ну и о других воровских притонах. Я не потерплю врага на своей земле. Рон сделал знак Отису. Тот кивнул и скрылся за дверью. Пора подавать….

- На этом я закончу, – объявил Рон.

Во время трапезы молодой лорд в пол голоса общался со старостой деревни. План его был готов, но не хватало некоторых деталей. Вопросы он заготовил заранее, и Марта, как и ожидалось от опытной крестьянки - ответила на все. Когда на столе остались лишь бокалы с вином и фрукты, разговор продолжился уже в другом русле. Рон снова встал и оглядев офицеров отметил:

- Я вижу, все вы носите красные повязки. Значит ли это, что сэр Торнтон донес до вас прописные истины и вы признаете его величество короля Родерика законным властителем, а меня – его наместником и хозяином этих земель?

- Капитан Яр, Командир шестого гарнизона. Готов служить, милорд! – встал первый офицер.

- Капитан Шин, восьмой пограничный гарнизон. Готов присягнуть на верность! – отрапортовал второй.

- Капитан Амая, – спокойным голосом сообщил третий офицер. – Выбора у нас нет… так что, десятый конный гарнизон отдается на милость кровавого лорда.

Рон пропустил ненужное мимо ушей и перевел вопросительный взгляд на Стоуна. Спохватившись, раненый офицер вскочил на ноги.

- Третий гарнизон готов принести присягу, милорд! – доложил он четко.

- Хорошо! – кивнул молодой лорд довольно. – Вы приняли правильное решение. Надеюсь, командиры остальных гарнизонов тоже будут разумны. Вы приготовили отчеты, о которых я просил?

Офицеры потянулись под плащи. Каждый извлек на свет по прямоугольному свертку из тонко выделанной кожи, стянутой тесьмой. Рон передал инициативу Джеймсу. Кивнув, полу волк собрал отчеты. Так же он разложил перед гостями по стопке бумаг.

- Господа и дамы… – обратился он к ним в свойственной ему мягкой манере. – Перед вами некий план, с которым вам предстоит ознакомиться. Не спешите, сегодня я изучу ваши отчеты, и доложу милорду. Завтра, к этому времени, нам хотелось бы услышать ваше мнение.

- Завтра? – переспросил Рон.

- Да, милорд. Мне нужно свериться с приходными книгами. Дело не быстрое.

- Ясно. Завтра, так завтра… - не стал спорить лорд. - В таком случае, все свободны. Успокойте своих людей. В остальном, прошу не покидать пределов замка.

Офицеры встали и отдав честь повернулись к выходу.

- Я, тоже… Милорд? – неуверенно спросил Стоун.

- Вы бледны. Сможете присутствовать завтра?

- Непременно милорд!

- Хорошо. Но сейчас ваше место в лазарете.

Джеймс склонился к своему лорду.

- Мы тоже свободны?

- Да. Вот только… Джул?

- Слушаю, милорд?

- Пригласи-ка капитана Амаю в мой кабинет.

- А…

- Именно в кабинет, туда, где карта.

- Да… да, милорд. Непременно!

- Мы с Даевой подождем там.

Ждать пришлось не долго. Пока Даева с интересом разглядывала кабинет, Рон сел в кресло владыки, отметив, в какой порядок здесь все приведено. Ни пылинки… разве что следы от картин на стенах создавали странную атмосферу. Как будто отсюда недавно кто-то съехал. По сути, так оно и было. Но он знал, что картин здесь нет уже много лет.

- Разрешите, милорд? – в кабинет заглянул Джул.

- Привела?

- Так точно!

- Хорошо, займись делами.

Оставив капитана Амаю посреди зала, Джул ушла.

Бегло оглядев помещение, капитан покосилась на золотую деву и остановила взгляд прямо перед собой. Капитан была коротко стрижена, держалась уверенно, если не сказать, нахально. На вид – лет около сорока. Строгое, лишенное эмоций лицо. Потухший, ничего не выражающий взгляд. Волосы и ресницы неопределенного цвета, видимо выгорели на солнце.

- Где находится ваш гарнизон, капитан, и сколько до него дней?

Женщина уверенно подошла к карте и взяв указку, ткнула в самый верх карты.

- Шесть дней верхом, – Доложила она сухо.

— Это ведь самый отдаленный гарнизон?

- Так точно!

- И служат там в основном женщины, я полагаю?

- Так точно! – она старательно избегала обращения «милорд».

- Какова общая численность?

- Триста конных, двести пеших. И около ста человек в обеспечении.

- Ясно. Капитан… присядьте, – попросил Рон.

- Где?

- Где вам угодно.

Не думая долго, она уселась на край стола, намеренно оцарапав латами его полировку. Приняв игру, Рон со скрипом отодвинул кресло и в свою очередь сложил на стол тяжелые сапоги.

- Вы сказали, что у вас нет выбора, – напомнил Рон - Так… о каком выборе шла речь?

- Сгинуть бесславно, или, жить с позором, – она снова не назвала его милордом.

— Значит, служить мне – позор для тебя?

- Так точно!

- Ну а если на мое место пришел бы другой, преданный королю человек, тоже позор?

- Абсолютно верно!

- Ну, слава богу… - вздохнул Рон с облегчением. – А я уж подумал грешным делом, что причина во мне. Правда теперь стало ясно, что она в тебе…

- Стой… как ты перевернул то все с ног на голову… - Амая выругалась себе под нос.

- Что не так? – удивился Рон.

- Да все не так… Ты затеял этот разговор чтобы унизить меня?

- Что ты… человека нельзя унизить до тех пор, пока он сам себя таковым не признает.

- Тогда зачем?

- Достойных людей не так много. Хотел узнать получше, – пожал он плечами.

Амая уже заготовила свой ответ, но, подумав, придержала его.

- Я просто хороший солдат, Амая, способный выполнить любой приказ своего короля. И хоть я верен ему всей душой… я не состою более на его службе. Торнтон рассказал тебе мою историю?

- Ты о клетке во дворе? Да, я слышала эту сказку и раньше.

- Для тебя сказка, для меня быль. Не веришь?

- Нет…

Рон убрал ноги со стола и встал. Но не слишком резко, чтобы не спровоцировать Амаю, или чего доброго – Даеву.

- Иди за мной! – приказал он.

Спустившись на первый этаж, Рон провел Амаю через длинный двор, где стояла клетка, прямиком в подземелье. В это время дня его девочки не спали. Марен тоже была здесь, но решила не вмешиваться. Альфа тут же подошла, заметив его. Встав на колени, она крепко обняла Рона.

- На мысли не наводит? – спросил Рон тихо.

- Нет, – отчеканила Амая.

- Их ровно двадцать четыре. Все, кто был в клетке. Посмотри туда…. – Рон указал на огромные черные щиты, прислоненные к стене, и латы, развешанные на подставках.

- Достаточно… - обомлела Амая, вдруг поняв кто все эти девы. – Я, кажется все поняла.

- Теперь веришь в сказки? – усмехнулся Рон грустно.

- Можно мне на воздух… милорд? – теряя самообладание, попросила она.

- Изволь…

Амая опустила голову и молча пошла следом. Когда пришли на тренировочную площадку командир десятого гарнизона уже не выглядела такой уверенной.

- Слишком дико для правды, да? – спросил Рон вкрадчиво.

- А твои родители, кем они были?

- Мне было шесть. Я даже имен не запомнил, – пожал он плечами.

- Не знаю, что сказать. У меня тоже есть дети… двое. Я и в армию то пошла из-за них. Когда муж умер.

- На войне?

- Нет, от кишечной болезни. – вздохнула Амая.

- Я говорил это раньше, и повторю снова. Главное для меня — это охрана границ. Неси службу как подобает, не думай обо мне. Ты защищаешь свой дом, своих детей. Это главное для тебя.

- Да, я понимаю, лорд Ронан.

- Хорошо. Рад слышать.

- Простите… а что будет со Стоуном и его семьей?

- Ничего. Я не считаю его поступок слабостью. И тем более предательством. Формально он даже не присягнул мне. Подержу недельку в лазарете, да восвояси отправлю.

- Такого не случалось раньше. Я про нападение.

- Знаю. Я решил разорить все бандитские схроны. Вам тоже это предстоит.

- Да мы бы и сами рады, но без приказа… А с людьми что? Многие от владыки в леса бежали. Там крестьян много, люд простой. Их и бандитами то не назовешь.

- На ваше усмотрение. Даю полную свободу. Кто решит жить по чести – пусть живут. А если нет – туда им и дорога. В шахтах и каменоломнях всегда рук не хватает.

- Я поняла, сделаю, - пообещала капитан Амая.

- А я посмотрю, что можно сделать для вас. В вашем докладе изложено все? Или есть то, что не сказано?

- Все милорд. И очень красочно. Вы уж простите…

- Ладно, – Рон сдержано улыбнулся. – Перечитаю его лично, после вашего отбытия. Надеюсь, остальные командиры столь же искренне относятся ко мне.

- Не сомневайтесь, милорд, – сэр Эрик лично настоял на этом.

— Значит перечитаю их все. Что ж, капитан Амая, вам есть чем заняться.

Даева вышла на воздух заметно позже. Она задержалась в подземелье. По ее лицу нельзя было понять, как закончилось знакомство с личной гвардией владыки. По крайней мере она была спокойна.

- Посмотрела? – Спросил Рон.

Она кивнула.

- Как видишь, говорить они не умеют. Сможешь найти общий язык?

Даева уверенно моргнула в ответ.

Одной заботой стало меньше. Каким образом нефилимы общаются между собой, конечно, оставалось загадкой. Но, Даева сама нефилим, и раз она так уверена – флаг ей в руки. Возможно, ему самому не придется становиться командиром на прямую. Появился хоть малый, но шанс спихнуть эту обязанность на золотую деву. Хотя и за ней пока нужен присмотр. Неизвестно, что может выкинуть она. Но, возможность все же есть. Однако, это потом. А сейчас нужно бы найти Джеймса и узнать, что он для себя решил.

Глава 43. План.

Ночь пролетела быстро. Утром второго дня в обеденном зале кипело нешуточное оживление. Когда Рон появился, все встали. После завтрака, первым по сложившейся традиции выступил Торнтон.

- Вы это всерьез, милорд, или Джеймс решил повеселиться?

- Да нет, все серьезно. Что вас смутило?

- Все! Вы же в корне меняете наш уклад. Люди не готовы к такому! Да, я приветствую жалованье для солдат. Могу понять, необходимость образования для гвардейцев… Но крестьянам то это зачем? И с какой стати нам покупать у них что-то, если они и так обязаны нам это давать? И мне непонятно как быть с пошлиной и налогами? Ведь, по сути, мы все платим вам дань…

- Кстати об этом. Каков наш приход?

Джеймс выложил на стол четыре увесистых мешка из плотной парусины.

— Это все, что было собрано к сегодняшнему дню, милорд, – доложил волк. – Как в ы поняли, капитан Стоун свою долю не внес.

- Что говорят твои учетные книги?

- Золота поступает все меньше и меньше. К слову, владыка не так давно хотел казнить несколько офицеров именно по этому поводу, – вспомнил Джеймс.

- Так почему же так происходит, сэр Эрик? – спросил Рон, глядя ему в глаза.

- Милорд… рискую впасть в немилость, но собирать это золото пришлось всем миром. Мы слишком истощены. Война оставила нас ни с чем. Из всех гарнизонов, разве что замок снабжается исправно. Крестьян, кузнецов, прочий люд забрали в солдаты. Мои дела еще куда ни шло, но у других… - Торнтон тяжело вздохнул и замолк, не зная, чего ждать дальше.

- Ну вот и ответ на ваш вопрос, сэр Эрик. Вот и ответ… В плане Джеймса изложены общие положения. Это то, на что всем вам предстоит ровняться. Я понимаю, что дела крестьян плохо вяжутся с вашими военными профессиями. И может быть, мне стоило бы положиться не местную знать… Но сам я человек простой, и вряд ли с ходу найду с ними общий язык. Учитывая отношение к новому лорду и славе, что о нем ходит. И потом, знать во всем ищет выгоду, а это затянет дело.

Я встречался с вашей армией в бою и знаю, на что она способна. Поэтому и надеюсь на ее офицеров. Рон кивнул Джеймсу, и тот дважды хлопнул в ладоши. Двери обеденного зала распахнулись, и гвардейцы внесли несколько увесистых кожаный кошелей. Каждый из них был помечен. Перед каждым из командиров Джеймс выложил по одному кошельку. Перед Стоуном – два. Присовокупив к ним уже имевшееся золото, волк снова встал подле своего лорда.

- Прошу вас, милорд…

Лорд встал. Оценив общее недоумение с легкой улыбкой, Рон собрался, вспомнил заготовленные слова. Он хотел быть краток и максимально точен. Ибо разных трактовок приказа в армии быть не должно.

- Первое и самое важное, что я от вас хочу – это взять крестьян и по возможности ремесленников под защиту армии. Не принудить, а именно защитить! От поборов знати, от бандитов. Если понадобится и от диких зверей. В этом году урожай должен быть засеян, собран и сохранен! Это жизненно важно сейчас. Оказывайте любое содействие. Война окончена, и нет нужды всему гарнизону стоять под копьем. Разрешаю использовать часть солдат для нужд деревни. Хранилища, свинарники, коровники и тому подобное – привести в порядок, или отстроить новые. Среди солдат много местных, думаю, с этим проблем не будет. Приказываю выдать селянам подъёмные. По три серебряных на двор. Этого ведь хватит?

- Хватит, милорд, – подтвердила староста деревни, привстав со своего места.

- Разумеется, нужно будет выдать денег на закупку скота, семян, и прочие насущные нужды. До конца года даю вам полную свободу действий и шанс себя проявить. Мне нужен результат! И помягче там… крестьяне должны поверить в своего лорда, и в армию. Ну и… в свои силы, конечно.

- А что с бандитами, милорд? - Напомнила капитан Амая.

- Это ваша вторая задача. Улисс позже вручит все имеющиеся сведения. Вам предстоит разыскать и разорить воровские святилища и прочие бандитские убежища. Дабы подобных диверсий не повторялось. Как сказала капитан Амая, в лесах много людей, которые прятались от прежнего владыки… Наверняка есть те, кто попал в рабство. Если таковые найдутся, и захотят вернуться к прежней жизни – я не возражаю. Дайте им подъемные и помогите устроиться. Сейчас каждый работник на счету. Голодной зимы нельзя допустить! Но, делайте выбор правильно. Эту заразу нужно искоренить.

- А что делать с добычей? – спросил Дорн. – Наверняка воровские схроны забиты добром.

- В казну. Нужно узнать ценность награбленного. Я решу, как и какую часть этих ценностей вернуть в города. В конце концов, это добро, у кого-то украли.

Рон снова посмотрел на Дорна и попросил встать.

- Кстати, капитан Дорн с сегодняшнего дня получает чин генерала и будет лично инспектировать вас, и остальные войска. Да, у владыки их было четыре. Но и войск на тот момент тоже было куда больше, чем сейчас. Так что, по любым вопросам к нему. Ко мне лично вам обращаться тоже никто не запрещает. Чем больше я буду знать – тем лучше. Это понятно?

Офицеры ответили согласием.

- Перечень того, что я впредь запрещаю делать, и кое какие изменения в уставе и распорядке, вы тоже получите в письменном виде. Список желаемых овощей и злаков что нужно вырастить, будет для каждого гарнизона отдельно. Ну и разрешаю вам заказывать оружие, инструменты, материалы и снаряжение у госпожи Жиль напрямую.

- Как напрямую…?! – удивился Торнтон.

- Не переживайте. Учетные книги никто не отменял. Позже мы все проверим и сделаем выводы. Также, ставлю вас в известность, что поборы с торговцев следует прекратить! За это буду наказывать. Торговля должна быть выгодной. Пошлины снизить вдвое, обеспечить торговцев защитой. Пускать сюда мы пока их не будем… Но условия для торговли создать надо. Взамен, разрешаю оставлять собранную пошлину в гарнизонах и тратить на внутренние нужды. До конца года точно, а там посмотрим.

- Вы… серьезно? – Не выдержала Амая.

- Да. И еще: вас лично касается не все из сказанного. По конному гарнизону получите отдельные инструкции. Земледелие в ваших краях дело неблагодарное, так что большая часть денег пойдет именно на нужды самого гарнизона и его жителей. Простите, но ваш доклад я прочел вчера. Не удержался.

Амая прикрыла глаза и едва заметно вжалась в спинку стула. Помнится, в выражениях она не стеснялась…

- Да, чуть не забыл! О попытках продать кого-либо в каменоломни, госпожа Жиль будет сообщать мне лично. Впредь, каждого, кого вы, или знать решит сослать – приводить в замок. Казни на месте я запрещаю, как и самосуд. Судьбу этих людей я буду решать лично! Дабы не повторялось досадных недоразумений…

Рон мельком глянул на Дорна. Но тот и бровью не повел. Видать вернул-таки самообладание.

- Среди торговцев следует выделить людей, согласных делиться сведениями. Я хочу знать, что творится вокруг графства. Слухи, домыслы. Собирать все и отсылать мне. С таких людей разрешаю пошлину не брать. Напротив – поощрять звонкой монетой. К осени я надеюсь, мы сможем предложить на обмен собственное зерно и кое какие товары.

- А стоит ли, милорд? – осторожно спросила Джул.

- Марта считает, что урожай в этом году будет хорошим. Населения в графстве поубавилось… будут излишки. Сохранить до весны все – нам скорее всего не удастся. Значит нужно извлечь из этого выгоду. Если будет нужда, на первых порах будем давать подводы и лошадей в наем.

Рон прикрыл глаза, вспоминая, все ли он сказал. В общем то, суть он донес, как и свой настрой… Если что забыл – все подробно изложено на бумаге. Однако, он хотел сказать кое-что еще. Не очень приятное для него, но, наверное, важное….

- Сэр Эрик, господа… не сочтите мои слова слабостью, ибо это будет ошибкой. Я вам не враг более. Но и в друзья не навязываюсь. Однако, вы знаете цену мне, а я знаю цену вам. И цена этому высока. Ангелом меня назвать трудно, разве что с черными крыльями. Тем не менее, обратите внимание на сирот и матерей. Я хочу, чтобы при каждом гарнизоне были приюты и походные кухни. За счет казны, разумеется. Если кто из солдат или простого люда вернется с той стороны - пропускать. В общем, оказывать помощь…

- Опрашивать? – уточнила Амая.

- Разумеется, капитан. Именно опрашивать, а не учинять допрос. Докладывать о каждом случае.

- Хотите грехи искупить? – усмехнулась Джул.

- От части, – спокойно признал Рон.

Заметив, что лорд его приуныл, Джеймс сам взял слово:

- Господа, – мягко призвал он. – Если вопросов нет, на этом закончим. Лорд сказал все, что считал нужным.

Амая встала и вытянулась во весь рост.

- Милорд, не сочтите за наглость…

- Говори.

- Позвольте моему отряду задержаться на несколько дней. Я бы хотела сопроводить капитана Стоуна с семьей… Солдат у него маловато, и те не в себе. Да и золота при нем не мало.

- Согласен, – кивнул Рон. – Правильно мыслишь. Приказываю твоему отряду конвоем следовать до третьего гарнизона. Дня три старуха его в лазарете еще придержит. Да и обоз важный я жду со дня на день… Подкину кое-что вашему отряду, раз такое дело.

Рон встал и вежливо поклонился.

- На этом все, Господа. Пополните ваши запасы. По утру можете выдвигаться. Кроме Торнтона, конечно.

- Милорд, я еще нужен вам? – удивился сэр Эрик.

- Нет, просто вам до дома рукой подать.

- А… в этом смысле, – успокоился он. – Но я бы остался до утра, если позволите. Хочу побыть с дочерью.

- Не возражаю, Джул в вашем распоряжении.

На этой ноте Рон завершил свой первый военный совет в качестве лорда. Нового в этом ничего не было, во только впервые в жизни свои условия диктовал он. Подумать только… своя армия. И даже целый генерал теперь есть. Гости, разошлись обсуждая новости в полголоса. Кроме Даевы, стоявшей у стеночки неподалеку, да Джеймса, которого распирало от радости, в зале осталась только Марта. Она ерзала на стуле, порываясь уйти, но все же вопросы, тяготившие ее, были важнее страха.

Рон улыбнулся ее выдержке. Развернув свой стул, он оперся на колени и сложил руки вместе.

- Марта, что тебя беспокоит? – спросил он негромко.

- Простите, милорд. У меня есть просьба и кое какие вопросы, если позволите.

- Рассказывай.

- Деньги, которые вы нам дали, я использую с умом. Но все же, этого очень много. Я боюсь, что не смогу отчитаться перед вами.

- Я не требую от тебя отчета. Ты ведь помнишь, это деньги Конара? Я верю в твои честность и ум.

- Спасибо… стало легче. А вы всерьез собираетесь платить крестьянам за их труд?

- Видишь ли, с торговлей в нашем графстве совсем беда. И с продовольствием не все хорошо. Кормить целую армию, которая не жнет и не сеет – то еще занятие, сама знаешь. Владыка уж сильно суров был. Ни в одном другом графстве такого я не видел. Теперь эти земли станут полноценной частью королевства. А значит и вы скоро заживете как остальные подданные. Но цены на все я буду устанавливать сам. Уж не обессудьте.

- Что вы, милорд… я уж не верю в такое счастье, – расчувствовалась староста.

- Что за просьба у тебя? – Рон вернул ее на землю.

- О… Простите, милорд, дело в лекаре. Люди болеют после зимы, многие получили ранения от людей сэра Конара. Деньги на лекарства теперь есть, но… нужен лекарь.

- Понятно. Хотите приходить в лазарет?

- Если позволите… а еще нам очень нужен коновал. И кузнец.

- А ваши где?

- Забрали в солдаты, милорд. Не знаю, живы ли… - она отвела глаза.

- Я тебя понял. Появилась тут у меня одна особа. Очень своеобразная, но хорошая травница. Если поселить ли ее у вас, найдётся свободный дом?

- Жилище то найдется… но она ведь не лекарь.

- Она эльфийка, Марта. Обижать не станете?

- Что вы, милорд, как можно… такая невидаль.

- Покажете больных ей. Если будет нужно я отправлю к вам Августа. Кузнеца с коновалом мы поищем, ведь так, Джеймс?

- Да, милорд, у меня есть записи. Если память меня не подводит – это ее муж и брат.

- Вот как? – удивился Рон.

- Это правда, милорд, – призналась марта крепко зажмурив глаза. – Но они действительно хорошие работники.

- Ох уж эти семейные узы, – вздохнул Рон. – Отыщи их Джеймс, и, если живы доставь сюда. И раз такой разговор случился, проверь сколько сейчас в солдатах людей с нужными навыками. Надо бы отозвать. Не думаю, что это повлияет на боеспособность… Это все, что ты хотела?

- Да, милорд! – склонилась Марта.

- Иди. И не пытайся больше меня обмануть! Маленькая ложь приводит к большой беде.

Поклонившись в колени, Марта подобрала полы длинной юбки и тихонько выскользнула за дверь.

- Фу… - выдохнул Рон. – Это все, на сегодня?

- Все, ваша светлость, – склонился волк.

Вот черт! – воскликнул Рон – Я же вчера спуститься обещал! Совсем выпало из головы…

- К-куда спуститься? – вздрогнул волк.

- Туда, Джеймс, именно туда. Боюсь, откладывать больше нельзя. День только начался… думаю успеем. Готовься!

- Как… и я?!

- Да, Джеймс. Выбери десяток солдат посильнее. Прикажи Хорсту взять веревки и цепи. Затоя тоже нужна. Но без суеты, чтобы гостей не пугать. И найти большое зеркало. Можно с тумбой – не важно. Через час встречаемся у входа в хранилище.

- Слушаюсь… милорд. – Волк разом сник, хвост его опустился.

- Уж прости, друг. Но нужна твоя нечеловеческая сила. А Джек для этого дела уж слишком крупный. Да и не видел я его давно.

- Джек в полях, – вяло ответил волк. – Землю пахать помогает. Я готов, раз надо…

Джеймс духом пал. А вот Даева заметно оживилась. Рон это понял сразу. Дыхание ее участилось, щеки порозовели. Пока он рылся в своем сундуке и перечитывал инструкции в бежевой тетради, она места себе не находила. То и дело поправляла ножны или хрустела костяшками, пальцев. Рона это веселило, и даже немножечко возбуждало. Налет безразличия куда-то делся, и живая она была куда интереснее.

Два пистолета за спиной — это уже не так удобно. А тем более три. Подумав хорошенько, Рон не стал брать свой громовой выстрел. Только мушкетон с гранатой. А вот Даеве, которая плаща не носила, он сунул за пояс сразу два мушкетона с осветительными зарядами. И потребовал, чтобы она взяла с собой щит. Сам же, одел тонкие кожаные перчатки, что нашел в сундуке и достал узкую коробочку с пистолетом. Рон осторожно извлек из стеклянной ампулы несколько шариков нужного цвета. Закатив их в рукоятку духового пистолета, он вставил пружинку и плотно завинтил бронзовую пробку. Но, взводить оружие раньше времени не стал. Внутренний голос настойчиво проявлял беспокойство. Прислушавшись к нему, молодой лорд сунул в подсумок один шарик другого цвета. Как поведут себя люди в таких обстоятельствах, он не знал. А потому, решил подстраховаться.

- Готова? – спросил он Даеву.

Она ответила жутковатой, но весьма искренней улыбкой.

- Ну, пошли, что ли…

Стараясь не привлекать лишнего внимания, по пути к хранилищу, Рон перекинулся парой слов с Торнтоном. Проведал сэра Конара в его клетке. Заглянул к Августу, рассказав о просьбе старосты деревни. Вроде бы никто ничего не заподозрил. У входа в хранилище уже стояла телега с массивным резным трюмо из цельного дуба. Десять крупных солдат, которые казались невозмутимыми, Джеймс, Даева и Хорст, собственной персоной. Затоя тоже прогуливалась неподалеку.

- Цепи? – уточнил Рон.

- В телеге, под соломой. Не знаю, что ты задумал, так что спрятал на всякий случай.

- Намордник тоже здесь?

- Конечно, Милорд, – подтвердил Джеймс. – Тоже под соломой.

- Хорошо. Гвардейцы! Ваша задача поставить мебель по центру зала и тут же отойти. Лорна не славится добрым нравом. Так что спокойно, без суеты укроетесь под сводом коридора. Остальных прошу не приближаться до моего сигнала. Что делать дальше – я скажу на месте. Дверь в хранилище должна быть открыта. В любой момент будьте готовы бежать. Все понятно?

Судя по лицам каждый, уяснил для себя его слова. Коня распрягли. Он занимал бы много места в коридоре и мог помешать бегству. Телегу было решено катить вручную. Кроме того, она могла послужить хорошим укрытием в случае чего. Рон спустился по пандусу. Открыв ворота, он уже привычным движением вставил наруч в нишу. Вместе с Джеймсом они потянули за рычаги и железные створки распахнулись. Длины оглобли как раз хватило для того, чтобы распереть их в открытом виде. Одного солдата, к его великой радости, оставили охранять вход. Остальные же, помолившись всем известным богам, двинулись вниз по темному коридору. Запах сырости и застарелого тлена повеял из темной глубины….

Глава 44. Страху в лицо.

Шума было много. Колеса телеги громко постукивали о неровности каменного пола. И звук этот отражаясь от стен и потолка, неприятно бил по ушам. Каждый думал о своем. Минуя одну пару ворот за другой, отряд продвигался вглубь замка. До тех пор, пока не уперся в просторный зал. Рон вышел вперед.

- Лорна?

- Да здесь я… – послышалось сверху. В голосе ее звучала обида.

- Прости, знаю, что виноват. Обещался вчера, но не смог. Зато, я привез тебе самое большое зеркало, что было в замке!

- Правда?

- Такое большое, что пришлось везти не телеге, – подтвердил Рон.

- Дай! – Ее массивное тело сорвалось с потолка и рухнуло сверху на клетку.

- Не так быстро! Не пугай людей, отползи подальше.

- Да плевать на них, давай зеркало! – потребовала она.

Но Рон не сделал и шага. Его рука потянулась под плащ…. Увидев это, Лорна спохватилась.

- Ладно, ладно… Не горячитесь, милорд! Уже отползаю.

Нехотя, переставляя свои огромные лапы, паучье тело соскользнуло с клетки и отползло в темноту.

- Давайте, – приказал он солдатам. – Без суеты.

Четверо гвардейцев осторожно подняли массивное трюмо и дотащили до центра клетки. Поставив его в аккурат под круглым отверстием, они поспешили вернуться под каменный свод коридора. Рон видел силуэт Лорны во тьме, и не сводил с нее глаз. Чудовище покорно ожидало, когда его позовут.

- Ну все, – Рон отошел подальше. – Кинь мне ключи и можешь забирать.

Связка ключей тут же упала к его ногам. Лорна взобралась на решетчатый купол и нырнув в отверстие своей человеческой половиной, с легкостью подняла предмет, который четверо неслабых человек перемещали с трудом. Осторожно спустившись на пол, она поставила трюмо рядом с решеткой.

- Настоящее зеркало… - восторженно пропела она.

Лорна с трепетом осмотрела предмет, прежде чем взглянуть на свое отражение. Однако взглянув в него, она растерянно замерла.

- Слишком мало света… - предположил Рон.

- Да нет, – вздохнула она безрадостно. – Света как раз достаточно. Зрение не подводит меня…

Молодой лорд планировал, что желанный предмет обрадует Лорну и она отвлечется. Однако реакция ее была не такой как он ожидал. Тем не менее, бдительность она все же потеряла. Момент был идеальным.

Рон выбрал дистанцию и незаметно взвел пистолет. Тихий хлопок – и облачко мелкой пыльцы обволокло паучиху. Еще секунда, и длинные, вселяющие ужас ноги потеряли силу. Массивное тело, покрытое хитиновыми пластинами, рухнуло на пол.

- Лорна? – Рон на всякий случай окликнул ее. Но арахна не подавала признаков жизни.

По сигналу лорда солдаты подкатили телегу под отверстие в потолке. Рон встал на нее и оттолкнулся ногами. Подтянувшись, он влез на свод решетки и огляделся. Осталось только воткнуть толстую иглу между пластин и можно будет начинать. Тело Лорны, даже обездвиженное, внушало ужас. Но он оставался на удивление равнодушен. Было только странное чувство нереальности происходящего. Ведь раньше ему приходилось сражаться с людьми, но не с чудовищами. Кажется, он стал понимать, почему границы замка закрыты в обе стороны. И почему владыка, даже будучи врагом королевства, ревностно хранил границы на замке. Ведь если подумать, многие люди, сами не зная того, обязаны ему своей относительно беззаботной жизнью.

Рон спрыгнул на каменный пол. Его спутники по ту сторону решетки встревоженно наблюдали за ним. Сжимая шприц в одной руке, а взведенный пистолет – в другой, он осторожно приблизился к чудовищу. Он уже был готов воткнуть иглу, но зачем-то решил взглянуть в зеркало. О ужас… глаза Лорны были открыты!

Оттолкнувшись ногой от ее панциря, Рон резко отпрыгнул в сторону. Тело чудовища пришло в движение, и развернулось у нему лицом.

— Вот значит, как… - прохрипела Лорна, превозмогая действие зелья. Верхняя ее часть еще могла свободно двигаться, а вот нижняя – с трудом.

Рон выстрелил еще раз. Она закрылась руками но все же вдохнула пыльцу. Задние ноги безвольно обмякли. Но она все еще могла двигаться, Жиль просчиталась! Снотворное почти не действовало на нее. Вернее, не в полной мере. Убрав шприц, Рон, отступая и маневрируя в темноте, обошел Лорну вокруг, пытаясь измотать. Он хотел дать зелью еще какое-то время. Но ничего не менялось. Нащупав в подсумке другой шар, Ронан выбрал место поближе к свету. Он попытался взобраться на решетку, к спасительному отверстию в ее своде, но не пришлось. Хватаясь руками за прутья, Лорна подтянула свое непослушное тело и преградила ему путь.

Поняв, что ее лорд зажат в угол, Даева в один прыжок преодолела кольцо и оказалась за спиной у чудовища. Обнажив огромный клинок, она замерла, ожидая приказа.

- Так вот зачем эта девка –обреченно усмехнулась Лорна, — Значит, пришел мой конец…

Цепляясь за прутья решетки она подползла еще ближе. Рон погрозил Даеве пальцем запрещая вмешиваться, а сам приготовился прыгать. Златая дева враз снесет Лорне голову. Но, в планы лорда это не входило. Хотя, другой на его месте поступил бы именно так.

- Ближе не нужно, – на удивление спокойно предупредил Рон.

Лорна застыла. Она обернулась, чтобы взглянуть на Даеву. Развязка теперь была очевидной.

- Раз ты все решил, молодой лорд… делай свое дело, – она опустила руки раскрываясь ему навстречу. – Лучше уж ты, чем она.

- Ты уж прости… - Рон закатил в ствол красный шарик, задержал дыхание и выстрелил ей в лицо. На сей раз все поучилось. Обмякшее тело медленно сползло по прутьям и распласталось на полу. Теперь уже наверняка.

В глазах потемнело. Рон почувствовал, как проваливается в пустоту. Но его вовремя подхватили сильные руки. Сделать он ничего не мог какое-то время, но находился в сознании. Он чувствовал уже ставший знакомым запах Даевы, и частично распознавал звуки. Через пару мучительных минут вернулась и способность понимать речь.

- Милорд, вы слышите меня? – своим мягким, встревоженным голосом спросил Джеймс.

- Да, – с трудом отозвался Рон. – Я все же вдохнул немного...

Он попытался сесть, и те же сильные руки помогли ему в этом. Даева с тревогой смотрела на него.

- Спасибо тебе, – склонился Рон. – Что там у нас?

- Спит, – доложил волк.

- Чудно. Возьми ключи и впусти остальных. И помогите мне встать!

Золотая дева рывком подняла его на ноги. Почуяв опору под собой, лорд Ронан решил времени не терять. Доковыляв до чудовища на непослушных ногах, он нащупал зазор между пластин и воткнул-таки иглу. Опустошив шприц в безвольное тело, он выдохнул облегченно.

- Все, тащите цепи и намордник!

Когда Джеймс открыл решетку, Хорст с солдатами тотчас взялся за дело. Запалив несколько факелов, их развесили по залу. Зрелище было удручающим… Всюду паутина, кости, в том числе человеческие. Шкуры баранов, обломки мебели. Сундуки и ящики разной величины. Чьи-то останки, подвешенные в коконе к потолку. Видать, запасы на черный день…

Силами девяти солдат, двух нефилимов, кузнеца и одного лорда, грозное тело отволокли к стене. Хорст проверил на прочность кольца, что торчали из нее и те, что были вделаны в колонны. Затем, дал добро. Прежде чем надеть намордник, решили на всякий случай обездвижить Лорну. Руки ее сковали кандалами, которые обычно надевают на ноги. А лапы цепями приковали к стене и колоннам так, чтобы двигаться она не могла. Намордник надели в последнюю очередь. Для этого пришлось еще раз приподнять жуткое тело. Следуя инструкциям госпожи Жиль паучье украшение крепко-накрепко затянули на хитиновом панцире.

- Вроде как закончили, – сообщил Хорст. – Ну и чудище! Теперь, пасть вряд ли раскроет. Хотя… я признаю, что верхняя часть красивая. Однако на твоем месте я бы убил эту тварь, пока шанс представился.

- Говорят, воспитанные арахны вообще пасть не открывают, – Вставил Джеймс.

- Жиль тоже говорила об этом, – подтвердил Рон. – Ты не справедлив, дружище. Вспомним нашу эльфийку? Я просил не убивать, и она не убила. Внешность, конечно, пугает, но рано ставить крест на этом создании. Лорна вполне разумна, и не по своей воле здесь, если помнишь.

- Ох уж этот владыка… - Хорст, с силой сжав свои кулачищи, хрустнув костяшками.

- А что дальше? Теперь она двигаться не сможет. Пасть на замке… Кто-то должен будет ее кормить… и убирать за ней тоже, – подумал Джеймс вслух.

- Может быть ты? – предложил Рон.

- Я.…? Да что вы, милорд, побойтесь бога, я же со страха тут помру! – взмолился волк.

- Она же в цепях Джеймс. И она женщина. С твоим то шармом и начитанностью, ты быстро найдешь общий язык. Ты только подумай, как она скучала здесь во тьме и одиночестве, долгие, долгие годы….

- Сердца у тебя нет! – подыграла Затоя.

- Точно, волчара бессердечная – подхватил Хорст, развеселившись.

- Ладно, ладно… Джеймс, мы, разумеется, шутим, – успокоил Рон. – Но появляться здесь тебе все же придется.

— Вот как? И зачем же, милостивый господин?

- Мы как-то рассуждали с тобой о казне, Джеймс. Сейчас дела наши сдвинулись с мертвой точки и скоро возникнет нужда в бухгалтерии. А кому кроме тебя я могу обратиться с таким вопросом?

- Пожалуй, никому, – хмуро кивнул волк.

- Не переживай, я дам тебе в помощь Даеву. Она девица строгая, молчаливая. И слушатель хороший и в обиду тебя не даст. Опять же силища у нее невероятная.

- Как пожелаете. От общества столь прекрасной девы я отказаться не в силах, – волк галантно склонил голову.

- Двух дам! – тихим шепотом напомнил Хорст, вызвав общее веселье. Похоже кузнец снова обрел свое былое добродушие.

- А что с зеркалом, милорд? – спросил один из солдат.

- Поставьте поближе, теперь это ее вещ.

- Ненужно мне больше зеркало… - голос полный тоски и разочарования тихо прозвучал из-за спины. – Я увидела все, что хотела.

Хорст побледнел и медленно обернулся.

– Я ж только что по ней ногами ходил… - в ужасе прошептал он.

Рон жестом попросил всех замолчать. Судя по всему, в сознание начала приходить только верхняя половина Лорны. Она открыла глаза, но язык еще плохо слушался. Да и шею держать ровно у Лорны сил не хватало. Нижняя ее часть, к счастью, не подавала признаков жизни. Рон отринул сомнения и подошел так близко, что мог взять ее за руки. И он сделал это без колебаний.

- Прости, что пришлось так поступить. Я хотел сделать все быстро, но снотворное не подействовало на тебя как нужно.

- Ты хотел, чтобы я спала? Сказал бы…

- Не все так просто. А ты решила, что мы пришли тебя убивать?

- А вон тот бы убил… я слышала. Они все бы убили… – с трудом проговорила она.

- К счастью, лорд здесь я. И вредить тебе я не намерен, – заверил Рон.

- Но… почему? Я думала, что наконец то отмучалась…

- А вдруг ты мне нравишься? – чуть слышно сказал Рон.

- Все шутишь? – Лорна опустила глаза, поняв, что человек держит ее за руки. Кандалы, конечно, сюрприз неприятный. Но тепло его рук она все же чувствовала.

- Мы надели на тебя намордник, – сообщил Рон. – И вкололи зелье, что дала Жиль. Теперь твоя нижняя часть поутихнет. Прости, но какое-то время придется побыть в цепях. Мне здесь кое-что нужно, в хранилище. Мы приберемся немного, света будет побольше. Может немного пошумим. Зато у тебя появится компания.

- Люди, значит… А старуха тоже придет? Раньше она приходила…

- Если хочешь. Думаю, Марен захочет осмотреть тебя.

- Ладно, пусть смотрит. А вон тот, лохматый, тоже придет? У него приятный голос… - в полу забытьи продолжала говорить Лорна.

- Джеймс будет бывать здесь по своим делам. Только ты не пугай его. Он и так в ужасе.

- Какое там… в моем то состоянии.

- Действие зелья скоро пройдет. Ты проголодаешься т будешь уже не такой разговорчивой. Но питаться теперь придется чаще, и через рот. К этому нужно будет привыкнуть. О баранах, в целом виде, придется позабыть.

- Человеческая еда?

- Да, я позабочусь об этом.

- Наверное она вкусная. Я часто забираюсь наверх, чтобы вдохнуть приятные запахи.

Рон прикинул в голове план замка. И правда, над этим местом должно быть, располагается кухня. Ох, знали бы они какой сюрприз у них под ногами… Не нужно об этом говорить. Это уж точно.

- Спи, Лорна, пусть зелье делает свое дело. Я навещу тебя утром.

- Ладно… Но в следующий раз не держи меня за руки. Я захочу сломать тебе пальцы.

Рон усмехнулся. Погладив ее по плечу, от вернулся к своим встревоженным соратникам.

- Что она сказала? – тихо спросил волк.

- Ты ей понравился. Просила, чтобы приходил, да почаще.

— Вот же черт! – Джеймс нервно закусил свои когти.

- А в остальном… я вроде бы ее успокоил. Жиль говорила, что нужно чаще обращаться к ее человеческому началу. Попробуйте, хотя бы здороваться. Но близко подходить не советую. Лорна коварна.

- На этом все? - уточнил Хорст.

- Да. Выходим тем же путем. Пусть привыкнет к своему положению. Завтра, когда гости уедут, начнем изучать свод, стены и наводить тут порядок. И прошу всех не распространяться по этому поводу.

Снаружи, заподозрив неладное, уже дежурил Дорн. Хмуро поглядывая на часового, он бродил вдоль стены. Когда Рон с сопровождающими его лицами вышел на свет, генералу заметно полегчало.

- Солдат до утра освободить от обязанностей, – попросил Рон. – Можно выдать спиртное.

Дорн кивнул. Когда последний человек покинул коридор, он помог Рону захлопнуть створки.

- Дело сделано, – сообщил лорд. - Покормишь сегодня зверя?

- За что!?

- Да шучу я, Дружище. Твоя очередь после завтра, – рассмеялся Рон.

- Смешно… ага. До жути! – буркнул Дорн.

- Скажи командиру инженеров, чтобы подобрал людей по толковее, да посмелее. Завтра нужно поставить там свет. Ну и вообще, сделать так, чтобы человеку можно было находиться. Пусть посмотрит, можно ли безопасно отделить арахну. Может решеткой какой… Держать ее связанной все время – не получится. Рано или поздно она поверит в свои силы и цепи нас не спасут.

- Так, ты это тоже понял? – удивился Хорст. – Я побоялся сказать это вслух, чтобы она не услышала.

- Понял. Радуйся, что у остальных ума не хватило. Нужно попросить старуху, чтобы она зелье какое-нибудь сварила, чтобы в случае чего утихомирить зверя.

- А девка золотая где? – спросил Дорн, озираясь.

- У тебя за спиной.

Тяжелая рука Даевы легла ему на плечо и сдавила его больно.

- Не называй ее так. Она обижается.

Дорн вывернулся из-под ее ладони и отскочил в сторону.

- Ни хрена себе, силища! Да разве можно такое обидеть?!

- Ну, женщина все же, будь помягче, – попросил Рон.

- Простите мамзель, не хотел обидеть. Постараюсь впредь выбирать выражения, – пообещал Дорн.

- Скажи дружище, тела бандитов уже убрали?

- Да, милорд, там галимое мясо. Все в кучу и люди и лошади. Как хоронить то? Сжигать только.

- Похоже, что так. Если хоронить в землю всех, кто на нас нападет, пожалуй, поля засевать негде будет.

- Может… скормить паучихе? – предложила Затоя.

- Поздно спохватились… - усмехнулся Дорн. - Да и люди, все-таки. Негоже так поступать.

- А если скинуть тела в лаву? – спросил Хорст.

- Идея хорошая. Но больно хлопотно все это. Нужен способ проще.

- Может тогда построить большую печь? Я не говорю о том, чтобы сжигать в ней всех. Но, для таких случаев. А в остальное время в ней можно попробовать выплавлять металлы.

Рон внимательно посмотрел на Хорста.

- И где мы ее построим? Не в замке же.

- Ну, если продумать все заранее, то в ней можно и горшки обжигать. Кирпич опять же…

— Значит, в деревне гончаров?

- Почему нет? – рассудил Хорст.

- Решено, будем строить. Вот только этих придется сжигать по старинке. – вздохнул Рон – И когда только это кончится?

- Не в этой жизни! – Дорн сочувствуя похлопал его по плечу.

Натерпевшись страха, сводный отряд лорда потихоньку рассосался по своим делам. Хорст и Затоя пошли обдумывать печь. Солдаты потянулись на запах обеда. Дорн с видом серьезного генерала пошел за стену, проверять лагерь. Осталась только Даева, которая последние дни стала его тенью и не отходила ни на шаг.

- Спасибо, что прикрыла мою спину.

Она обняла его за плечи и потрепала по волосам, словно мальчишку. Но это ничуть не задело его. Напротив, впервые за долгое время он ощутил поддержку. Не смотря на все злоключения Даева отбросила условности и пришла ему на помощь. Может риск и был не велик, учитывая ее силу, но все-таки это поступок.

- Чем тебя порадовать?

Даева пожала плечами. Потом сделала вид, что орудует ложкой. И закончила жестом, который известен каждому, кто употребляет алкоголь.

— Значит поесть и выпить вина? – догадался он. – А может персиков в меду, орехов всяких. Как тебе такое?

Она решительно кивнула в ответ и взяла его под руку.

- А, черт с ним, пошли! В конце концов натерпелись же мы страху. Да и вообще, пора бы расслабиться. Имеем право!

Сказав это, молодой лорд потянул ее в сторону замка. Отыскав Отиса, он выдал ему все пожелания и приказал устроить две ванны прямо в кабинете владыки. А потом завалить их жратвой и десертами на всю ночь. Вина побольше и до утра не трогать.

Через час, они уже нежились в отдельных ваннах. Руки Валери работали над его спиной безустанно. Золотистое тело Даевы ласкали сразу две горничных. Ничуть не стесняясь своей наготы, она искренне придавалась удовольствию. Тело дышало чистотой, а теплая вода и душистая пена наполняли воздух цветочным ароматом.

Длинный низкий стол подвинули к самому краю тахты. И пока они, завернутые в полотенца наслаждались свежим воздухом у открытого окна. Отис подал сразу и обед и ужин. Несколько сортов вин, закуски, и, конечно же десерты. Убрав все лишнее, горничные поклонились и покинули кабинет. Рон проводил их до двери и с удовольствием повернул в замке ключ!

За трапезой они тихо болтали, стараясь чтобы никто не услышал. Вино текло рекой. Рон так проголодался, что казалось не уступал Даеве ни в чем. Судя по аппетиту, она все же была ближе к человеку. Или орку? В любом случае она была очень странным нефилимом. Рон украдкой поглядывал на нее. Полотенце давно сползло, и обнаженное тело девы ничего не скрывало. То ли он стал к ней привыкать, толи почувствовал себя в безопасности. Но захмелевшая дева вызвала в нем определенный интерес….

- Скажи, а госпожа Жиль приходила к тебе? Ну, или ее мужское воплощение? – спросил Рон захмелев.

- О чем ты? – удивилась она.

- Ну так… поразвлечься. Поиграть с твоими бидончиками… Не просто же так ты такая красивая!

- Ты об этом… знаешь я и сама задумывалась не раз, и была бы не против. Ведь я очень люблю свою госпожу.

- Но?

- Но она ни разу не обратилась ко мне с подобными намерениями. И не возжелала моей плоти.

- Да что ты… – искренне удивился Рон – разве так бывает?!

- Значит бывает, – рассудила хмельная дева. – Ну, разве я не хороша?

- Хороша! – подтвердил Рон.

- Разве ноги мои не стройны?

- Еще как стройны!

- Разве тело мое и чресла не влекут, при взгляде на них? – в конец обнажилась она и вскочила во весь рост балансируя на мягкой тахте.

- Влекут… ой как влекут, – искренне признал Рон.

- Так почему же, госпожа обошлась со мной так холодно? Может быть она никогда меня не любила?

Она рухнула на колени, едва не проломив мебель, на которой только что стояла. На глазах навернулись слезы, губы дрогнули от досады.

Рон взял ее за руку и заглянул в глаза.

- Я ж совсем забыл, что ты у нас пить не умеешь… Ну прости за это, не подумал я. Да еще после ванны…

- Она не любит меня? – не унималась Даева.

- Да любит, как мать любит, сразу же понятно. Оттого и не тронула ни разу. И мне отдала тоже поэтому. Она ж хитрая зараза, знала, что не обижу.

- Правда?

- Ну, конечно, не смей сомневаться. Она ведь тоже живая, хоть и строгая. Просто забот много. Да и разрывается поди между тремя то сущностями. Тоже ведь не шутка, – как мог успокоил подвыпивший Рон.

- Наверное… Ты правда так думаешь? - всхлипнула она.

- Ну конечно… Что ты как маленькая, совсем раскисла. Лет то тебе сколько?

Вопрос был риторическим, но Даева вдруг задумалась…

- Лет? Кажется, сто… и еще пятьдесят, – припомнила она. – Точно не скажу….

- Сто пятьдесят?! – Теперь пришло время задуматься ему.

- Может и больше, я же специально то не считала… А что, много да?

- Девочка то уже взрослая. Ну ка, соберись, прекрати сопли! Смотри вон, персики зря пропадают.

- Где? – сразу переключилась она.

- Да вот…– Рон протянул руку и подвинул к себе массивную вазу.

- Персики я люблю… - всхлипнула она. - Персики я буду….

Глава 45. Машина!

Проснулся Рон от нехватки воздуха. Что-то тяжелое давило ему на грудь и мешало дышать. Он открыл глаза. Даева сопела с блаженной улыбкой на лице, подмяв его под себя. Она крепко стиснула его тело своими руками и ногами. От того и спина болела, и дышать было тяжело. Стойкий запашок перегара то и дело ударял ему в нос. Судя по каке во рту, его собственное дыхание было ничуть не лучше. Оба они были голыми, а его августейший инструмент гордо смотрел в бок.

Однако, вспомнить что-то, кроме пьяных слез, он не мог, как ни силился.

- Эй! – позвал он. – Солнце встало!

- Ну и черт с ним… – пробурчала она в ответ.

- Чем кончилось то вчера? – спросил он, напрягая память.

- Вы о том предмете, что упирается в мне в бедро? – с улыбкой спросила она.

- И это тоже.

- Вы не лишили меня чести, милорд, если речь об этом. Но сделали очень приятно, – не открывая глаз призналась она.

- Даже так?

- Ага, – она потерлась щекой о его щетину и сильнее сжала объятия. – Желаете исправить эту оплошность?

- Вопрос конечно интересный… Но, если ты не ослабишь хватку, я задохнусь и уже точно ничего не смогу.

- Простите, милорд… - глаза Даевы открылись и на щеках проступил румянец.

Она нехотя отползла в сторонку высвободив его из-под своего горячего, томного тела. Теперь можно было вздохнуть свободно. Рон встал и первым делом настежь распахнул окно.

- Хорошо… - порыв весенней прохлады обдал его кожу, и встрепенул волосы.

- Чем займёмся сегодня, мой лорд? – игриво осведомилась Даева, обнимая его за плечи, и отлично понимая, чем и куда она упирается.

- Нас ждут великие дела! – зевая ответил он. – Но сперва, надо бы покормить монстра.

— Вот так сразу, и в подземелье… а завтрак?

- Я с вечера сыт, – он похлопал себя по животу. – Ты кушай, а я лучше вина хлебну. Голова раскалывается. Солнце уж высоко, а дел прорва.

- Жаль…– вздохнула златая дева.

Это был прямой посыл. Сейчас она была словно заряженный пистолет. Стоит высечь искру и порох воспламенится. Скрытое пламя ее любовной страсти вырвется наружу и поглотит его. И он бы рад сгореть в этом огне. Но привыкав зла верх, и он подавил спонтанное желание.

- Прости, но я по глупости своей не хочу ранить твою душу.

- Ах… как же сладко слышать эти слова из твоих уст. Увидел девичьи слезы и сердечко сжалось?

Рон пожал плечами. Что-то подобное он действительно испытал.

- Глупости! Я, конечно, особенный, но все же нефилим, мой лорд. Похоть заложена в моей природе, и пусть сомнения тебя не смущают. Томление измождает плоть… хочу совокупиться. Старуха дала мне черного вина, так что, тебе не нужно бороться со своей совестью.

- Твои речи вгоняют меня в краску, – признался Рон. – Сейчас время для дел. Но настанет ночь… и тебе не придется просить дважды.

Приведя себя в порядок и глотнув вина, Рон был готов к свершениям. Примерно в десять утра, молодой лорд в сопровождении могучей девы, спустился во двор.

- Собирай людей, Джул!

- С утра готовы, - глухо отозвалась она. - Дело за вами.

- Надеюсь, что Лорна на меня не в обиде. Я пойду первым, и попробую покормить ее. А ты найди и отправь ко мне Марен.

В подземелье, конечно, было темно, факелы давно догорели. Рон нес на плече копье, на которое нанизал все масляные лампы, которые нашел по пути. Так же он прихватил свежие факелы, мушкетон с осветительными зарядами, и духовой пистолет. На всякий случай. Даева же несла объемный сверток с остатками вчерашней трапезы. Мудрить Рон не стал, и составив посуду с готовыми блюдами и прочие явства в центр стола, поднял углы скатерти и стянул в узел. Сам бы он эту ношу не унес, а вот Даева вполне справлялась. Устрашающее своими размерами тело Лорны, к его облегчению, осталось на прежнем месте. Рон запалил факел и обновил те, что оставили с вечера. Лорна при его появлении поднялась с пола и цепи, что сковывали ее, натянулись с негромким лязгом.

- Прости, что долго, я принес завтрак.

Арахна ему не ответила. Только взглянула хмуро. Закончив менять факелы, Рон расставил по полу масляные лампы и запалил фитили. Стало заметно светлее. Подкатив пару пустых бочек, он отыскал две широкие доски и собрал некое подобие стола. С помощью Даевы, он расстелил скатерть, и разложил еду.

- И как ты себе это представляешь? – Подала голос арахна. – Может, просто подойдешь ближе, и я что-нибудь от тебя откушу?

- Так себе идея. У мен есть лучше.

Рон прикатил ещё одну бочку. По тому, как провисли цепи, было видно, что Лорна готовится к рывку. Настрой ее был серьезен, и от вчерашней томности не осталось и следа. Близко подходить не стоило. Рон помнил, что при сильном рывке цепи могут не выдержать. А потому, подкатывая бочку одной рукой, вторую держал на поясе. Стоило Лорне дернуться в его сторону, как прогремел выстрел и ослепительные искры посыпались с потолка. Она сжалась в комок, на сколько позволили оковы, и закрыла лицо руками. Опалив каменный свод, осветительный заряд поджег паутину, которую год за годом плели обычные пауки. Она пыхнула словно порох, наполнив помещение не слишком приятным запахом. Заряд, сделав свое дело упал на пол, продолжая подскакивать и крутиться. Поставив бочку таким образом, чтобы и он и Лорна могли дотянуться до нее, Рон очертил круг на полу. Чтобы запомнить ее положение. Затем, носком сапога отопнул заряд к стене.

- Не нужно так делать, – предупредил он на будущее.

Затем, выбрав большое блюдо с ломтями буженины, лорд поставил его на бочку.

- Пробуй.

Когда искры перестали плясать в глазах и зрачки привыкли к тусклому свету, Лорна осмотрела еду с подозрением. Первым желанием было отпихнуть от себя угощение. Но необычный запах, который без сомнения исходил от мяса, заставил ее задуматься. Натянув цепи, она дотянулась скованными руками до бочки и подцепила кусок. Потом еще один. Третий кусок она проглотила уже не жуя. Когда блюдо опустело, Рон, соблюдая осторожность, подал жаркое из птицы. Потом пирог, баранью ногу, и далее по списку. Когда дело дошло до десертов, Рон задумался. Ложкой из вазы она вряд ли сможет есть. Кормить с руки – опасно для жизни. Как быть? Видя его замешательство, Даева взяла пустое блюдо, вывалила в него варенье и все, что осталось от персиков в меду. Поделив хлеб на крупные ломти, она накидала его сверху. Впрочем, не забыв урвать один для себя. Повторив за ней, Лорна макнула ломоть в варенье и с опаской откусила кусочек. На лице ее застыло изумление.

- Что это? – принюхиваясь спросила она.

- Яблоки, сваренные в сахаре, груши, ягоды. А еще мед персики и орехи. – ответил Рон.

- Я, кажется ела такое, но… очень давно. До того, как попала сюда. А что там?

На столе осталась лишь полу пустая ваза со свежими фруктами. Роскошь, доступная лорду.

- Яблоки, апельсины…

- Дай! – она выронила хлеб и протянула к нему пальцы.

Рон обнажил клинок и, наколов на острие подал сначала яблоко, а потом апельсин. Лорна жадно впилась в них зубами и сожрала вместе с кожурой. Потом, палец ее уткнулся в последнее, что осталось – бутыль с вином.

- Думаешь стоит? – задумался Рон. – Затея сомнительная.

- Раз начал, иди до конца, – усмехнулась Даева в пол голоса. – Пьяной арахны я еще не видала.

Рон откупорил бутыль и пригубил.

- Слабенькое, но чем черт не шутит?

- Дай сюда…

Даева забрала у него бутыль и без страха всучила его в руки Лорны.

Похоже, после снотворного Лорну мучила жажда. Прикончив выпивку в один прием, она расплылась в блаженной улыбке. Даеву это повеселило. Тело арахны было большим, но кажется хватило сущей малости, чтобы она захмелела.

- Может притворяется? – Тихо спросил Рон.

- Вряд ли. К ядам то они устойчивы, а вот к алкоголю… С этой бутыли ее на несколько часов накроет. А пока сытая, ей вообще не до тебя будет.

- Так… ты знала?

- Ну разумеется. Госпожа хорошо меня обучила, – усмехнулась она.

- Почему не сказала?

– Просто ты так заботлив… Не хотела ломать идиллию.

- Ладно, запомним на будущее. Зови тогда остальных, пока ее не отпустило.

Первой спустилась Марен. Обнюхав пустую бутылку, она покачала головой.

- Изверги! Ей бы творога да козьего молока. Зла на вас нет! - выказав свое недовольство, она принялась осматривать тело и ноги Лорны.

Следом, вкатив телегу, груженую ящиками и шанцевым инструментом, в хранилище спустились два десятка саперов, во главе со своим командиром. Задачи Рон поставил еще с вечера, так что, работа закипела сразу. Люди вели себя сдержано, но в сторону чудовища старались не поворачивать головы. Хорст и Затоя присоединились чуть позже.

Через пару часов, света стало заметно больше. Зал, в котором обитала Лорна, оказался весьма просторным. Все тот же сводчатый потолок, здесь частично поддерживали колонны. Вернее, зал был разделен на четыре части каменными арками. Они, в свою очередь, подпирали какие-то трубы под самым потолком. Форму зал имел не правильную. Благодаря этому, стену, которой замуровали недостроенный тоннель, отыскали сразу.

Под потолком, подвешенный на цепи, обнаружился уже знакомый стеклянный шар. Состояние его было удручающим. Но Уго – командир саперов, сказал, что его нужно просто почистить, а потом найти в своде замурованные отверстия, через которые должен проникать свет, и заново пробить их. Но Рону не терпелось узнать цела ли машина, и поэтому все силы бросили на разборку кладки. Взялись за дело лихо, со свежими силами. Каких-то пол дня работы и стену прошли насквозь. Убрав три массивных блока, отряд саперов пробил в древней кладке широкий проход. Когда пыль осела и можно было хоть что-то увидеть, Даева, обнажив клинок, шагнула туда первой. Рон выждал пару секунд и тоже пошел за стену.

Нечто огромное и непонятное, накрытое брезентом и присыпанное вековой пылью, стояло прямо у входа. Оно занимало все пространство, так что вдвоем сложно было поместиться. Протиснуться между стеной и этой громадиной тоже не представлялось возможным. Но это сущие мелочи по сравнению с тем, что машина оказалась именно там, где указала Жиль.

- Это она? – словно боясь потревожить покой великана, спросил Рон.

- Да… никаких сомнений. – Стараясь не выдать своей тайны, прошептала Даева.

- Разбирайте дальше, – приказал Рон. – Мы нашли, что искали.

- А что мы искали? – решил уточнить Уго заглядывая за спину лорда.

- Помнится в тоннеле ты спрашивал, чем его прорыли?

- Так точно.

- НУ так это и есть оно самое. Вернее, она, – гордо заявил Рон.

- Что за чертовщина… Разве такие штуки раньше были? Она ж тут лет сто, наверное, – удивился он.

- Почти двести, дружище. Разбери стену поскорее, и узнаем, – усмехнулся Рон.

- Шутите? Да я спать не смогу, пока своими глазами не увижу! Может лучше взорвать тут все к чертовой матери?!

- Имей терпение, машина старая. А лучше, сначала займись светом и убери всю гадость отсюда. Негоже, когда трупы с потолка свисают. И дерьма здесь всякого хватает. В общем ты понял?

- Убрать дерьмо, сделать свет, разобрать стену. Делов то!

- Молодец. Как закончишь, - с меня станется.

Саперы приступили к работе. Рон в очередной раз оценил положение лорда. Оно позволяло поручить грязную работу другим. Убирать засушенные трупы грязь и все, что оставила после себя арахна за долгие годы – то еще удовольствие. Поднявшись на поверхность, Рон организовал крытые повозки. Вид того, что поднимали снизу мог вызвать ненужные вопросы. Да и зрелище неприятное. Даева осталась внизу, чтобы следить за процессом и присматривать за Лорной. Кузнец и Затоя на всякий случай тоже остались. Странно, что он еще не видел Дорна. Да и вообще, стоило бы объявить общее построение. Устроить перекличку, чтобы он знал кто чем занят. Хотя… лучше это сделать, когда работы в хранилище будут закончены. Джеймса пускать вниз он тоже пока не спешил. Не стоило бы лишним людям заглядывать в казну. Не то что бы он боялся кражи, или не доверял Уго. Просто решил, что давать людям повод все же не стоит.

Пока молодой лорд строил планы, на горизонте появилась Джул.

- Ты чем занята? – спросил он в лоб.

- Да… ничем особо. Распорядилась на счет повозок, они скоро будут.

- Прогуляешься со мной?

- А есть выбор? – она пожала плечами.

- Выбор всегда есть. Тебе что, в тягость?

- О… - она виновато поджала губы. – Простите милорд, у меня ужасный характер. Просто с тех пор, как вы сделали меня комендантом – дел здесь прибавилось. Еще эта возня нехорошая вокруг…

- Это не приказ, Джул, просто предложение.

- Так… я ж не против. Можно и прогуляться, а то мы с вами все по делу да по делу.

- Хорошо, – улыбнулся Рон. – Давай на «ты» и по имени. А то я уже вздрагиваю.

- Ладно… – охотно согласилась она. – Куда двинем?

- Дел вроде важных нет, просто хочу убить время. А Джек все еще помогает селянам?

- Да, он на восточном поле.

- Ага. Ну так давай его и проведаем? – предложил он.

Взяв с собой пару всадников для надежности, Рон и Джул неспеша отправились в деревню. Он хотел сначала заглянуть туда. Узнать, как дела, да и так, показаться людям. За воротами замка пахло гарью. Из-за холмов, где недавно прятались бандиты, поднимались серые клубы дыма. Хорошо еще ветра почти не было, и серые столбы уходили строго вверх, и уже там подхватывались потоками. Это горели тела… изувеченные и перемешанные между собой. В тушах лошадей еще могли оставаться шашки со взрывчаткой, так что сжигать решили в дальнем овраге, от греха подальше.

- А почему просто не зарыть? – спросила Джул проследив за его взглядом.

- Мы же не можем превратить земли вокруг замка в сплошное кладбище. И потом, плоть долго разлагается. Тел много… земля просядет рано или поздно. Гнилая жижа с дождями пойдет в почву попадет в озеро, в колодцы. Пойдут болезни, скот падет. Ничего хорошего, в общем.

- Занятно. Так вы и об этом думаете…

- Я здесь живу, – напомнил лорд.

В деревне казалось дела шли хорошо. Людей почти не было – все в полях, да на фермах. Издали Рон заметил Амаду, которая суетилась возле своего нового дома, но не стал мешать. Она только начала обживаться. Рону нравилось шагать по теплой мягкой земле, припорошенной пылью. Солнце пряталось за облаками, но пасмурно не было. Всадники пелись следом на небольшом удалении. Мимо то и дело пролетали пчелы, очнувшиеся после зимы, трава вовсю зеленела. Он как-то и не заметил, что листья на деревьях уже распустились. А может не придал значения.

- Кстати, Джул, я говорил, что собираюсь строить?

- Я слышала об этом, дело хорошее. Воевать надоело?

- Не то слово. Ты ведь сможешь сформировать дозоры, если что?

- Конечно, солдат в замке много. Пусть делом займутся, – поддержала она.

- Рад слышать. Сама то, как устроилась?

- Все хорошо. У меня отличная комнатушка с удобствами. Большая кровать, чистые простыни каждый день. Даже окно есть со шторами. Просто блеск!

- Маловато радости, – заметил Рон.

- Да, день просто похож один на другой, – призналась она. – Выматывает это однообразие. Дома хоть танцы были. Можно было выпить поговорить, подраться наконец. Я не жалуюсь, военная жизнь мне по нутру. Но все же изредка хочется сменить броню на легкое платье. Покрутить хвостом, повеселиться…

- Так ты все - таки носишь платья? – припомнил Рон.

- Только не начинай…

- Ладно, ладно. С развлечениями у нас и правда глухо, от слова - «совсем». Можно, конечно, взять и устроить пьянку на пустом месте… выпивки в подвалах хватает. Но это не то. Я не сведущ в местных обычаях. Может праздник какой есть на носу?

- Как ни быть, есть праздник! – оживилась Джул. – Как раз со дня на день, должен быть день урожая. Владыка не то, что бы запрещал… просто ему шум не нравился. Но если вы… если ты не против, то можно повеселиться! Вот только где? Не в замке же.

- Ну да, диверсий пока достаточно. Оставим замок в покое… А вот в поселке, наверное, в самый раз будет? Однако, часть гарнизона останется в охранении. Это не очень справедливо, – задумался Рон.

- Все нормально, – успокоила Джул. – Обычно праздник урожая длится два дня. И вообще, он дважды в год бывает. Первый - весной, второй - осенью, после жатвы. Так что все порадуются.

- Отлично. Узнай дату, и начинай подготовку. Вот только проведи-ка беседу с солдатами. Конфликтов быть не должно. Крестьяне – люди простые, мирные. Я хочу, чтобы так и оставалось.

Джул усмехнулась, глядя на него.

- Что не так? – спросил Рон.

- Да нет, так все. Просто ты говоришь, будто родился лордом. Да и смотришься сейчас … статно, что ли, не смотря на гвардейский китель. Я почти готова забрать свои слова обратно. Ну, что рожей не вышел…

— Это не очень хорошо Джул. Выделяться мне не хотелось бы.

- Я не к этому. Знаешь, первый раз я недооценила тебя, когда ты ткнул меня носом в землю.

- А второй? – полюбопытствовал Рон.

- Сейчас. Потому как опасность что таится в твоей голове, гораздо страшнее твоего клинка. Ты так быстро принимаешь решения, будто и вовсе гене думая. Но ведь они верные. Как так получается?

- Опыт Джул… Опять же учителя были хорошие.

- И, кто они эти учителя? – спросила Джул иронично.

- Голод, холод, страх, ненависть... безысходность. Ну и Седрик, конечно же. Он взялся за меня с самого начала. Если подумать, то он заменил мне отца. Советник Хамон, тоже был добр, хоть по нему и не скажешь. Но я чувствовал это. Даева тут удивлялась, как мне удается заводить союзников среди бывших врагов…

- Ха! Мне тоже это интересно!

- Так вот… владение клинком и знания, которые дал мне Седрик - неоценимый дар. Но кроме боевых навыков, я обрел какое-то особое, тонкое чутье. Сначала в бою, а потом и вне боя. Это сложно объяснить, но я научился чувствовать, как человек ко мне относится. Вот ты, например...

- А что я-то сразу? - возмутилась Джул. - Хотя… ладно, вру. Мне интересно.

- Тогда, перед боем, ты ведь сразу поняла кто я?

- Ну да, есть такое.

— Вот только ненависти в тебе не было, как, впрочем, и интереса. Только спокойствие, уверенность и внутренняя пустота.

- Согласна… - кивнула она.

- Ты сказала все, что думала одним только взглядом. Я сразу понял, что не хочу с тобой драки.

- Почему? – удивилась Джул. – Я бы рискнула.

- В этом то все и дело. Ты зря не рискуешь, Джул Торнтон, хоть на язык и не в меру остра. Ты в состоянии прижать личные амбиции ради общего дела. И ты не готова исполнить приказ, если считаешь его не правильным. В бою я бы этого не простил, но мне нравится это качество. Да и смерть твоя не принесла бы мне радости.

- От чего же? – ее бровь поползла вверх. – Не уж то понравилась?

- Не то, что бы очень… - улыбнулся Рон. – Но впечатление было сильным.

- А у нас в роду все девки ядреные. Скажешь - нет?

- Ладно, ладно, спорить не буду…

Капитан толкнула лорда локтем и преградила ему дорогу, веселье ее испарилось. Взгляд Джул рассеялся, пальцы легли на эфес. Лорд поднял руку, приказывая конным остановиться. Однако опасности он не чуял, как это часто бывало. Но и Джул была непроста. В кустах у дороги что-то было, в листве затевалась подозрительная возня. Рон инстинктивно потянулся за пистолетом. Однако размытая тень беззвучно скользнула меж деревьев, разумно убравшись с линии выстрела. Через пару секунд в листве что-то прошуршало и к ногам лорда упал небольшой предмет. Это был плоский камень, с привязанной к нему запиской. Монограмму на ней Рон узнал сразу. Присев на колено он развернул бумагу и прочел.

- Отбой Джул, это свои. Весточка от алхимика.

- Уверен?!

- Уверен, убери клинок. Ребята у нее тертые, так что не будем проверять что в кустах. Просто пойдем своей дорогой.

Рон свернул записку и убрал в подсумок. Камень, к удивлению, Джул, он тоже взял с собой.

- Пишет то хоть чего? – полюбопытствовала она.

- А, просто напоминает. Я у нее кое чего попросил. Управились, говорит быстро, так что груз придет завтра к полудню.

- И… долго они будут тут шнырять? – возмутилась Джул.

- Похоже, что да. Они ведь и раньше тут шастали…

- И его с этим делать?

- Ничего, Джул. Боюсь алхимик знает о нас все. Так что оставим дела как есть.

Вдали показался знакомый силуэт. Рон потерял интерес к разговору и свернул на пашню. Широко шагая по краю свеже вспаханного поля, он двинул прямиком к своей цели. Громадный полу бык играючи тянул за собой сразу два плуга. Узнав в незнакомце своего лорда, крестьяне бросили работу и склонили головы. Рон вежливо поздоровался.

- А, это ты, лорд! – Джек вытер со лба пот. – Я не почуял твоего запаха…

- Я помылся, - сострил Рон.

- … а вот Джул я почуял издалека, – продолжил свою речь Джек.

- Я тоже помню твой запах Джек. Он тут везде, – ровно ответила Джул.

Джек скинул веревки на землю и присел на ближайший валун. На плече его сидела большая черная кошка. Видать химерка отъелась и появились силы для превращения.

- Случилось чего, лорд?

- Нас, снова пытались взорвать, дружище, – поведал Рон.

- Прости, что не пришел на помощь… я спал как убитый. Устал. Видишь, пользу приношу! – он с гордостью указал на пашню.

- Не страшно, мы справились. Напротив, мне даже лестно, что ты нашел себе занятие.

- Рад, что ты не злишься. Сидеть без дела целыми днями… не мое это – Посетовал бык.

- Боюсь без брони ты был бы легкой добычей для врага. Уже подходил к Хорсту?

- Да… кузнец снял мерки. Ему нужно время, – пожал Джек плечами.

- А как же твой сад? – вспомнил Рон.

- Успеется. Закончу тут и возьмусь за него.

Бык обвел рукой непаханую целину, что тянулась до самого леса. Рон не смог сдержать улыбки, глядя на этого деловитого трудягу.

- Хорошо, теперь я хотя бы знаю где ты. Показывайся в замке таз в неделю и вопросов не будет.

- Да, лорд, как скажешь, – склонился Джек.

Попрощавшись с крестьянами, Рон махнул Джеку рукой и отправился в обратный путь. Взобравшись на пригорок, молодой лорд окинул взором поля и скотные дворы. Отсюда все это было как на ладони. Запах, доносился тот еще. Но так, наверное, и должно быть. Говорят, владыка сам указывал, где и что строить. Замысел его был прост и понятен. Странно, почему раньше никто не догадался так устроить хозяйство. Обычно крестьяне держат скот на своих дворах, отдавая его в качестве оброка, когда нет монет. Здесь же скот выращивали целенаправленно. Опять же в молоке нужды нет. Хочешь козье, хочешь коровье…. Опять же сметана, масло, сыр, наконец! С километр отсюда, подальше от вони, владыка построил сыроварню и маслобойню. Так почему же тут все так хорошо работает? Может быть дело в том, что люди вне графства более вольные?

В общем, было о чем подумать…. По пути домой Джул была на редкость многословной. Они впервые смогли поговорить как друзья. С ее слов он понял, что дела в общем-то хороши. Ее слушаются, уважают. Настроение у гвардейцев приподнятое и службу они несут если не с удовольствием, то с гордостью. Джул отправила в увольнение следующую партию солдат. Лошадей в конюшнях прибавилось… В общем, она посвятила лорда во все тонкости своих дел. Так что и спрашивать ни о чем не пришлось. Рон слушал внимательно, не перебивая. Изредка задавал наводящие вопросы, шутил. Думая совершенно о другом, он все же порадовался, что не ошибся, назначив Джул главной в замке. Она обычно хмурая и хамит часто. Но все же большая умница. За разговором прошло еще какое-то время. Рон сдерживал шаг и сознательно никуда не спешил, так что в замок они вернулись только часа через четыре.

Глава 46. Недостойный лорд.

Что ж, стену в хранилище, похоже, сегодня не разберут. Сам виноват, приказал сначала убрать все лишнее. А лишнего оказалось немало…. Отправив Джул по своим делам, молодой лорд за обедом озадачился новой идеей, что пришла к нему накануне ночью. Подсуетив Отиса он разжился большими листами бумаги приемлемого качества и засел в своей каморке. Там было тихо, уютно, достаточно светло. Размеров стола хватало с лихвой. Кроме того, он был на удивление ровный. В кабинете владыки Рон нашел целый ворох различных лекал, циркулей и линеек. Такие используют картографы и военачальники - самое то для его целей. Заточив карандаши, молодой лорд хлебнул винца и принялся творить. Пока никто не мешал, он мог сосредоточиться на деталях, аккуратно прорисовывая их. В общем то, он давно все распланировал в голове, нужно было лишь грамотно перенести чертежи на бумагу. Дело это он не слишком любил, но, к сожалению, переложить задуманное на чужие плечи возможности не было. Пришлось корпеть самому. Пальцы быстро уставали. А карандаш не хотел слушаться, острие ломалось. На бумаге появлялось совсем не то, чего он хотел. Руки, привыкшие к клинку, отказывались подчиняться. Приходилось стирать все куском сыромятной кожи и начинать заново... Но Рон был упрям и хладнокровен. Три – четыре часа мучений, и Сизифов труд таки был закончен! Перед глазами лежала достаточно подробная карта будущего городка. Чертежи и расположение домов, наброски мастерских. И даже план инженерных новшеств. Схематично, конечно же. Замысел свой он изложил, а дальше пусть думают специально обученные люди.

Однако вечерело. Рон закончил кропотливую часть дела и спустился в хранилище. Работа кипела во всю. Почти весь день два десятка солдат из инженерного отряда, и еще десяток не занятых в нарядах гвардейцев вывозили хлам. В общей сложности, на поверхность подняли около пятидесяти телег с неприятным содержимым. Часть из них придется сжечь, потому как отмыть не удастся. Решетку по центру зала и галереи прилегающие к ней разбирать не торопились, на всякий случай. Но по центру зала возвели разборные леса. Оказывается и такие были у владыки. Хотя, оно и логично, замок то нужно в порядок приводить время от времени. Шар под потолком почистили. Теперь он заливал подземелье ровным мягким светом. Ясным днем, конечно, будет светлее, но и сейчас в разы лучше, чем с факелами и лампами.

Лорна уже протрезвела. Смущение и растерянность отражались на ее лице. Столько народу вокруг. Шум, суета. Но она с интересом наблюдала за людьми. Даже не заметила, как Рон подошел.

- Устала? – Спросил он.

Лорна вздрогнула. Но, увидев перед собой лорда, почему-то смутилась.

- Устала? – переспросила она. – Да нет… не привыкла просто. Столько перемен, и так сразу. Я ни разу не видела это место при свете. Даже и не знала, что тут столько разных штук.

- Каких, например?

- А вон! – Она показала на противоположную стену.

Рон оглянулся. У стены стояли высокие деревянные стеллажи очищенные от паутины.

- Книги? – удивился он. – Здесь то откуда?

- Не ведаю. Знать бы вообще, что это такое.

- Да как тебе сказать… Наверное это самое полезное изобретение людей. В них знания.

- Как так?

Рон задумался.

- Представь: жил себе человек, ума набирался. И вот его не стало, а знания остались! Другому человеку пригодятся.

- А с виду просто бумага. Я ей… ну в общем… не важно. Бумага и все тут.

- Тут Джеймс тебе больше расскажет. Он у нас книгочей. Кстати, горит желанием с тобой познакомиться.

- Правда?!

- Конечно! – серьезно ответил Рон. – Он будет спускаться сюда недельку – другую. Казну нужно пересчитывать. Вот и спросишь.

Оставив Лорну в задумчивости, Рон подошел к Уго, командиру саперов. Его люди с трудом справлялись с громоздкими каменными блоками. Работа особо не продвинулась. Сняли всего два.

- Не густо… - заметил Рон.

- Я же говорил, – надо взрывать. – хмуро напомнил Уго.

- Не шуми. Вижу, что не просто. Может хватит на сегодня?

Уго взглянул на него с недоверием. От прежнего лорда таких слов он отродясь не слыхал.

- Нет нужды пуп рвать. Подумай, может к утру что в голову придет. Да и Лорне уже отдохнуть бы.

- Так вы это всерьез?

- Да, сворачивай работы. Пусть люди отдохнут. И… не забудьте попрощаться.

- С кем? – не понял Уго.

- С арахной, конечно. Близко подходить не прошу, но элементарную вежливость проявить нужно.

- Как скажете, – лицо инженера перекосило. И он сам и его подчиненные старались вообще не смотреть в ту сторону. Однако лорд был серьезен и на словах своих сделал особый акцент. Тем временем, из-за стены выбралась Даева. Скинув доспехи, она осталась лишь в кольчуге, поверх длинной рубахи. Люди уже вполне спокойно реагировали на нее. Дева активно помогала солдатам и жестами давала указания. Рон вдруг понял, почему на лице Уго такой кисляк. Его попросту отстранили от дел….

Заметив Рона, довольная Даева все бросила и поспешила к нему.

- Да, кстати, пока все вместе… - спохватился лорд. - Я вам что-то покажу сейчас. Вы подумаете, а завтра все обсудим.

Подыскав подходящее место, Рон раскатал свои чертежи и прижал края камнями. Отойдя на пару шагов, он дал своим подчиненным внимательно изучить их. Даева, следуя уговору хранила молчание. А потому первым спросил Уго:

- Круглый город… округлые дома. Не слишком ли смело?

- Таков мой план. Смущает? – Рон улыбнулся.

- Ну… это выполнимо. Вопрос, только зачем? Не проще ли построить традиционные жилища. И потом, из чего вы хотите делать?

- Глина и солома, полагаю. Если строить из камня, это займет слишком много времени. Каменоломни далеко. Кирпич обжигать – тоже долго. Его еще нужно сделать и высушить. А городок нужен мне к зиме. Так что строить будем сразу из глины, а потом обжигать изнутри. Я думаю, использовать старый карьер. Ведь там достаточно глины, не так ли?

- Так-то оно так, – призадумался Уго. – Глины там много. Но к зиме… Думаете получится?

- Если честно, я планирую закончить раньше. К осени, – заявил Рон.

- Простите, милорд, но планы ваши слегка самонадеянные.

- Ничуть. Сейчас я хочу, чтобы ты поразмыслил над этим. А завтра я расскажу, как сделать все быстро и просто.

- Слушаюсь, милорд. Задачку вы задали сложную, но интересную. Я подпрягу своих ребят. Вместе что-нибудь придумаем.

- Чудно! – обрадовался лорд. – А чтобы лучше думалось, сходите к Отису - бочонок пива вы заслужили.

Оставив чертежи, Рон дождался пока Даева соберет свои латы и оружие. Этой ночью, все повторилось. Ванна в кабинете владыки. Ужин, достойный королей. Отборные фрукты и алкоголь. С одной только разницей… сдерживать себя Рон не стал.

П о утру Даевы рядом с собой он не нашел. Солнце стояло уже высоко, лучи его падали на постель, приятно согревая босые ноги. Тело его поднывало. Рон дернул за широкую ленту возле портьеры, представляя, как где-то в недрах замка звенит колокольчик. Через несколько минут на пороге появилась Вэл. Дверь не была заперта, и она вошла сама. В руках кувшин с водой и полотенца.

- Желаете умыться, милорд? – спросила она краснея.

Он кивнул.

Поливая ему на руки, Вэл слегка улыбалась и отводила взгляд. Умывшись, он принял полотенце и насухо вытер волосы и лицо.

- Что не так? – спросил он.

- Все так, милорд! – заверила горничная.

- И все же?

- Простите за бестактность…. Просто моя комната совсем рядом, за той дверью, – она показала пальцем на второй этаж, где был еще один выход из кабинета.

Рон сам еще не проверял его. Как и не поднимался на второй ярус. Даева, как девушка порядочная, конечно, сдерживала свои стоны, но, в пылу страсти это плохо получалось. Должно быть, в ночной тиши они эхом разносились по всему замку.

- Не уж то было так громко?

- Да как вам сказать… достаточно громко, чтобы свести с ума парочку горничных, – вздохнула Вэл. - Когда за дверью творится такое – уже не уснуть…

- Ах вот оно в чем дело… Не уж то завидно?

- Самую малость, ваша светлость. Ведь вы так заняты делами графства, что и не вспоминаете о нас. Должны же быть у горничных и приятные обязанности, кроме прочего.

- И… как часто эти обязанности заставлял вас исполнять прежний господин?

- Каждую ночь, милорд. В горничные набирают самых красивых не для того, чтобы любоваться. Достойный лорд обязан одаривать женщин, что посвятил свою жизнь служению его светлости. Так уж заведено у аристократов.

- Но ведь он издевался над вами, – напомнил Рон.

- Что было-то было. Это он любил. Но, знаете, иногда его безумие отступало. Прежний лорд хоть и был извергом, но умел быть ласковым и нежным, – вздохнула она с сожалением.

- Не уж то скучаешь по нему? – удивился Рон.

- Нет, что вы! Просто в отличие от него вы так сдержаны… Ваши горничные стараются изо всех сил, хорошо делают свою работу. А вы будто и не замечаете этих стараний.

— Это не так, Вэл. Поверь, я очень ценю это. Свежие простыни и чистый китель всегда радуют меня.

- Тогда почему же милорд не зовет нас к себе? – удивилась Вэл.

- Прости, но я думал, что подобные прихоти унизительны для вас… Разве не так?

- О чем вы, милорд? Мы ведь принадлежим вам всецело. Ублажать господина - смысл нашей жизни. Будь то вкусной едой, чистыми сорочками или своим телом.

- Постой! - вспомнил Рон. – Мне казалось, что Джеймс…

- Как вы могли такое подумать! – она взбрыкнула, чуть не выронив кувшин.

- А разве он не…

- Нет, конечно! Джеймс милый, порядочный и очень чувствительный волк. Он всегда поддержит, выслушает и успокоит. Но не более! За такие дела ему бы давно сняли голову. Мы только для вас, милорд!

- Ой ли?

- И потом, это физически невозможно… - смутилась она снова. – Вы видели его размеры?

- Хм… об этом я думал меньше всего, – согласился Рон. - И что же нам теперь делать? Я не знаю, как будет правильно.

- Ведите себя как должно лорду. Владейте и повелевайте!

- И как же это? – уточнил Рон.

- От вас требуется сущая мелочь - просто позвоните в колокольчик после заката, – она ткнула пальцем на широкую ленту возле тахты. – А мы уж разберемся, кто больше достоин вашей милости.

— Значит и у лордов есть обязанности… Нефилимы, а теперь и горничные. Не многовато для одного?

- Вообще-то, детей знати с младенчества учат этому. Но вам простительно. Вы же особый случай, ваша светлость.

- Надо бы расспросить Джеймса о том, что я еще должен, или не должен… Я подумаю над твоими словами.

- Спасибо, ваша милость. Простите, если сказала лишнего… - склонилась Вэл.

- Ступай, заботливая моя. У меня есть все, что нужно…

Она забрала опустевший кувшин, таз и полотенца. У дверей снова поклонилась и вышла из кабинета. Рон взглянул в свое отражение в зеркале и посетовал:

- Ты слыхал? Хочешь – не хочешь, а обязан!

Он сел на измятую постель и взялся за голову. Прохладные ладони приятно холодили виски... Собрав влажные волосы в хвост, он привычно стянул их на затылке. Вспоминая Седрика, он вспоминал и то, как он вел дела. Пожалуй, Рон взвалил на себя многовато. А от того и не видел общей картины. Потерял возможность изучать и сравнивать. Он сосредоточился на выполнении текущих задач и первостепенных запросов безопасности. Да, он переложил часть обязанностей на Джул, Марен и Дорна, но этого оказалось недостаточно. Назрела необходимость перехода на следующую ступень. От тактики к стратегии. Нужно срочно учиться думать шире, и просчитывать ходы дальше наперед. Конечно, он не знал всех мотивов, что двигали Седриком, но отлично помнил, что и как он делал. Повторить будет не сложно. Сложно будет решать иные вопросы, что непременно возникнут на этом пути. Его господин передал ему много знаний, но не все… Для начала надо бы покончить с обещаниями, что Рон дал себе. И оправдать кое какие надежды, возложенные на него другими.

Отведав вина и закусив чем Бог послал, он оделся и вышел на воздух. Дело двигалось к полудню. Молодой лорд неспеша поднялся на стену и прошел к смотровой башне.

- Видать чего? – спросил он у дозорного.

Тот отдал честь и протянул лорду трубу. А потом указал рукой вдаль.

- Кажется караван, милорд.

- И правда – он разглядел маленькие мутные фигурки вдали. – Почти вовремя. Как скоро будут здесь?

Солдат посмотрел на башенные часы и сообщил:

- Думаю, в полдень, милорд. Минут через сорок.

- Хорошо…

Вызвав дежурного офицера, Рон приказал встретить караван и сопроводить в замок. А заодно и проверить на предмет чужаков. Ведь людей Жиль здесь многие знали в лицо. Затем он приказал отыскать капитана Амаю, а также Джеймса. К тому времени как караван въехал на площадь замка, все уже собрались. По приказу лорда, солдаты перекрыли все выходы и входы в замок и его внутренние дворы. Первым на встречу лорду вышел крепкий мужчина. Рон видел его раньше, и это точно был человек Жиль.

- Вы старший каравана? – сразу спросил он.

- Верно милорд… - склонился тот в приветствии.

- Я смотрю, ошейника на вас нет. Значит, госпожа Жиль выполнила свое обещание?

- Да, милорд. Теперь я свободный человек, вашей милостью.

- И… много людей ушло? – поинтересовался Рон.

- Почти никто, милорд. Мы верные слуги госпожи.

- Рад это слышать, – облегченно выдохнул Рон. – Перейдем к делу?

Человек протянул ему пакет. Развернув его, Рон внимательно прочел содержимое. Список был написан рукой Жиль и подробно описывал содержимое груза.

- Хорошо… - Рон свернул бумагу. – К сожалению, я не могу пригласить вас в замок. Недавно на нас напали. Но я прикажу разбить лагерь у стены. Придется подождать снаружи, в компании солдат. Вас накормят и организуют достойный ночлег. Оставьте повозки здесь, остальное я возьму на себя. И… передайте мою благодарность госпоже.

- Конечно, милорд, – немного растерялся мужчина. – Ваша воля – закон.

Когда людей Жиль проводили за стену, Рон в сопровождении капитана Амаи, принялся осматривать груз. Часть телег имели каркасы и тенты. Другие – просто накрыты брезентом. Сверившись со списком, Рон отыскал нужную и откинул ткань.

— Это… то, что я думаю, милорд? – неуверенно спросила Амая, глядя на груз.

Рон вскрыл верхний ящик и взяв в руки оружие, критично его осмотрел. Все-таки Жиль удивительная личность… Список, что он дал, кого угодно поставит в тупик. Но не ее. Когда Рон впервые увидел пистолет Жиль, а потом и ружья, что носила охрана каменоломен, в его голове родился вопрос: а что мешает объединить воедино барабан и длинный ствол? И Жиль это сделала! Безупречное исполнение и изящество линий нового оружия завораживало его. Капитан Амая, сама не замечая того, приоткрыла от восхищения рот.

- Вы задержались как нельзя кстати, капитан, – начал Рон издалека. – Ваш гарнизон самый удаленный из всех, однако, врагов там хватает. Что это по-вашему?

— Это… многозарядное ружье, милорд. Я плохо верю своим глазам, но это определенно оно.

- Верно. И сейчас ваш гарнизон получит двадцать таких ружей. А также припасы к ним.

- Как двадцать?! – опешила она.

- Вам предстоит испытать это оружие и придумать наилучшую тактику боя. Подальше от посторонних глаз. Оружие, должно быть точное, снаряжается необычно. Я хочу, чтобы вы выжали из него все, что можете, не жалея и не щадя. Но, попасть в чужие руки ружья не должны. В прикладах заложено особое вещество. Если вставить шомпол в отверстие, и с силой надавить – оно вскоре взорвется.

Рон вынул шомпол, перевернул ружье и показал отверстие. С силой вогнав в него шомпол, он отбросил оружие в сторону. Сначала повалил густой едкий дым, а затем вспыхнули яркие искры. Несколько секунд ослепительное пламя обдавало их жаром, а потом быстро погасло. От ружья остался только оплавленный кусок металла, огрызок ствола и тлеющее на нем цевье. Конечно, портить такую вещь было жаль, но проверить гарантированное уничтожение экземпляра Рон был обязан.

- Оно же стоит целое состояние… - прошептала Амая.

- Если оно попадет не в те руки – это встанет нам куда дороже. Запомните, сомнений быть не должно, – твердо сказал Рон.

- Так точно. Я поняла милорд! Сомнений не будет…

- Надеюсь, мой скромный подарок облегчит вам жизнь? – улыбнулся Рон сдержано.

— Это оружие спасет больше жизней, чем отнимет… Я не забуду этого, милорд. Никто из нас не забудет… - тихо проговорила она. И в голосе ее сквозила такая решимость, что молодой лорд в полной мере прочувствовал ее.

Оставив Амаю с радужными мыслями наедине, Рон вместе с Джеймсом проверил остальной груз. Теперь, наконец и он сможет исполнить данное слово. Появилась возможность облегчить жизнь и своим девочкам. Двадцать четыре свеже выстроганных, крашеных сундука отправились прямиком в подземелье замка. Прочий ценный груз он приказал спустить в хранилище. А оставшуюся часть – сложить у кузницы. Вот Хорст обрадуется! Рон заказал для него готовые слитки меди, латуни, олова… кое какой инструмент из мастерских Жиль. Готовые прутья из стали, и уже накованные стволы. А еще, железные и медные трубы. Много и разных диаметров. Он еще не знал, для чего они пригодятся, но знал как трудно их изготовить. А у жиль был специальный огромный станок! В общем, грех было не воспользоваться этим. Твори – не хочу….

Лорд вручил список своему верному счетоводу и похлопал его по плечу.

- В хранилище тебе пока делать нечего, там слишком людно и шумно. У тебя ведь есть ключ от подземелья?

- Конечно милорд! Все ключи и дубликаты у меня на учете, – подтвердил он.

- Так вот, я бы хотел, чтобы ты оценил и пересчитал наши… новоприобретенные сокровища. Один ты на месяц там застрянешь, так что возьми помощников из числа тех, кто уже был внизу.

- Вы имеете в виду тех, кто не утаил ни единой монеты? – уточнил Джеймс.

- Правильно думаешь. Я хочу точно знать, что имею. А еще я хочу, чтобы ты отложил в сторону вещи, которые покажутся тебе странными, необычными, или неуместными в общей массе.

- Я понял, милорд, это займет время. Думаю, около недели, – предположил волк.

- Она у тебя есть, дружище. Приступай по готовности.

Волк низко склонился, приняв указания. Приказы отданы, теперь неплохо было бы отыскать Даеву. Рон не сомневался, что найдет ее в хранилище. Ведь именно там сейчас творилось самое интересное.

Глава 47. Обещания.

Работы по извлечению машины из стены шли по плану. Людей в хранилище по прибавилось. Одни солдаты ломами разбивали швы меж громоздких блоков и приподнимали их. В то же время другие забивали в щель длинные клинья. Потом процесс повторялся. И так, до тех пор, пока клиньев не становилось столько, что блок перевешивал через грань и уже под своим весом падал на пол. Вернее, на еще один лом, лежащий на полу. Если блок падал правильно, то разламывался на две части. Так оттаскивать его было куда легче, чем целиком. Ну а если не получалось – каменную глыбу снова подклинивали с одного торца и обрушивали на лом, пока не сломается. Лорна с интересом следила за суетой. Ее вроде бы ничего не стесняло. Разве что, приходилось отмахиваться от пыли, что поднимали люди.

Увлеченные своим делом солдаты не обратили на лорда внимания. Даева и Затоя живо участвовали в процессе, демонстрируя свою чудовищную силу, что заметно ускоряло дело. Решив не мешать, Рон тихо ретировался. Поймав Вэл за руку, уже во дворе, он оттащил ее в сторонку.

- Скажи-ка мне такую вещь… в каждом замке, что я штурмовал, было место, где есть большая парная, или термы. Где лорды устраивают свои оргии и принимают дорогих гостей. Ведь замок владыки не исключение?

- Разумеется, такое место есть милорд, и мы содержим его в идеальном порядке. Странно, что вы спросили только сейчас.

- Нужды не было, – буркнул Рон. – Так ты проводишь меня?

Отвесив скромный реверанс, горничная перехватила лорда за рукав и потянула за собой. К его удивлению, она направилась в сторону подземелий, но в длинном коридоре свернула на другую лестницу, в правой стене. Рон видел ее раньше, но думал, что она тоже ведет в подземелья.

Просторный сводчатый коридор, вымощенный белым мрамором, вел в еще более просторный круглый зал. Такой же как в тюрьме. С одной только разницей - здесь было светло и уютно. Пол был теплым, если не сказать – горячим. Тоже вымощен мрамором. И никаких решеток, разве что небольшие отверстия для стока воды. В центре зала подрагивала гладь воды в огромном каменном бассейне. В стены вделаны массивные медные рукояти. Стоило повернуть такую, как на голову обрушивался теплый или холодный водопад. Такое Рон уже видел, зная инженерный гений Жиль, он мог предположить, что горячая вода и лава в подземелии как-то связаны. Двери в стенах вели в небольшие комнатки, где гости могли бы уединиться и придаться утехам. И только две из них вели в просторную парную и в кладовку. Раздевалки тут не полагалось, видимо лакеи должны были забирать всю одежду и подавать чистую по требованию. Осмотрев зал, лорд остановил свой задумчивый взгляд на горничной.

- Что ни будь еще, ваша милость?

- Да Вэл. Бери подруг, которые не сильно заняты и тащите сюда все мыло что есть. Щетки, тазы, ведра… Что там еще, для мытья нужно?

- Но… зачем так много? – удивилась она.

- У меня, знаешь ли, есть личная гвардия. Пора бы привести ее в порядок.

- Как… всех? – обомлела Вэл.

- Всех. Госпожа Жиль прислала подарки, так что самое время.

- Ох, милорд, мыло, то есть. Управиться бы до заката…

Марен внезапное решение лорда восприняла без особой радости, но противиться не стала. Разделив нефилимов на группы по шесть особей, она назначила порядок мытья. Для начала с дев снимали лохмотья, в которых они ходили. Затем загоняли под струю воды, чтобы щетками и скребком соскоблить грязь и ороговевшую кожу. Потом, их загоняли в парную, заставляя хорошенько пропотеть. После чего, горничные брались за мочала. За раз четыре горничные резво отмывали двух растерянных дев. Рона тоже заставили раздеться, чтобы показать пример и вручили мочало. Оставшись в исподнем, он трудился изо всех сил, отшоркивая могучие спины своих боевых дев, в то время как остальные занимались другими, более нежными частями тела. Работа кипела не шуточная. Хоть Марен и следила за их состоянием, смрад стоял такой, что порой темнело в глазах. Приходилось намыливать и смывать грязь по нескольку раз. Когда же Вэл, на правах старшей, оставалась довольна результатом, дев окатывали чистой водой и загоняли в рукотворное озеро. Так сказать – остывать. В этот момент Марен отправлялась за следующей партией подопечных.

Пройдя сей ритуал омовения, обновленные, и благоухающие нефилимы протирались насухо. Тем, кому посчастливилось сохранить длинные волосы, горничные завязывали хвост. Марен внимательно осматривала каждую из своих подопечных, и что-то записывала. Затем, из рук полуодетого, мокрого лорда, каждая дева торжественно получала новенькую тунику, широкий пояс, и простенькие сапожки из светлой замши с тесемками и подошвой из толстой сыромятной кожи. Тех, кто уже был чист и одет, выталкивали в сад. Пока девы оглядывали, ощупывали и обнюхивали друг друга, привыкая к новой одежке и ощущениям – следующая партия занимала их место. К шести часам вечера личная гвардия владыки сияла чистотой. И назвать ее черной, язык не поворачивался.

Освежившись и одевшись, Рон вышел в сад. На лице его играла довольная улыбка. Настроение было приподнятым.

- Ну, и куда их теперь? – проворчала старуха.

- В каком смысле? – довольный собой спросил Рон.

- Спать они где будут, в своем клоповнике или где-то еще?

- Не знаю, еще не думал.

— Вот те раз… ты охренел что ли? – воскликнула она, всплеснув руками.

- Да ладно тебе, сейчас решим. Ночи уже теплые, прикажу палатки поставить, делов то. Переночуют, а там видно будет.

- Спасибо что не зима, – старуха поклонилась в пол. – А чего так срочно то? Желтая вода в голову ударила, али другие причины есть?

- Нет, все по плану. Я заказывал Жиль одежду и новую броню. Их привезли сегодня. Решил не откладывать. Мало ли, стрясется чего, снова не до них будет. А так – вот!

- Ну, ладно, признаю. Это ты хорошо придумал. Смотрю на них, чистеньких, нарядных, аж слеза наворачивается. На первый взгляд все здоровы, есть еще шрамчики кое где, кое у кого. Но после таких дел они быстро затянутся.

- А что, если палатки прям здесь разбить? – предложил Рон. - Место позволяет. Не хочу их обратно в подземелье… Пусть воздухом дышат, на солнышке гуляют.

- Почему нет? Пускай, только ты вот что… Девочки засиделись, дури скопилось много. Надо бы тренировки начинать. – настоятельно посоветовала старуха.

Тренировки…? Да, наверное. И как же владыка их тренировал?

- Да, не хмурься, они сами все знают. Завтра покажу. Главное, чтобы оружие не было настоящим.

— Это и пугает. Судя по слухам, бьются они жестко.

- Увидишь, – усмехнулась Марен. – Тебе понравится, зуб даю. Они еще девку твою золотую за пояс заткнут.

- Посмотрим. Пока что я проверять это не хочу. Чутье говорит, что Даева полна сюрпризов. И сюрпризы эти могут быть разными.

- Скорее всего так и есть, – марен задумчиво почесала мизинцем седую макушку.

- Скажи, Марен, а как гвардия владыки уживалась с остальным гарнизоном? Я не заметил, каких-то трений, но все-таки?

- Тут тебе лучше у Дорна спросить. Нефелимами в наших краях никого не удивишь. Люди, конечно, побаиваются их, но знают, что без приказа гвардия ничего не делает. А если приказ есть, то тут уж что чужие, что свои – все едино.

- А если я возьму кого-то из них с собой? Не по службе, без оружия. Как себя поведут?

- Не важно есть ли у них оружие и броня, юноша, они всегда на службе. Твое слово для них закон незыблемый. Хоть владыка и не смог до конца убить в них душу, но, по сути, они не люди. И уже не нефилимы. Бесчувственные, хорошо выдрессированные куклы. Возможно, если обращаться с ними по-людски, это и пройдет. Но времени утечет не мало. Хотя…

- Говори, если что-то знаешь.

- Как вариант, можно попробовать через привязанность. Алхимик же говорил тебе что-то об этом? – прищурилась старуха.

- И ты туда же, старая?! – воскликнул Рон с досадой.

- А кто еще? – удивилась она наигранно.

- Не важно! - тихо отрезал он. – Послушать вас, так я вообще вынимать не должен… Сил на всех не хватит. Дела кто делать будет?

- Альбрехт был втрое старше тебя, и отлично справлялся. Не без моей помощи, конечно… Нужно из этого дела силы черпать в твоем возрасте, а не отдавать! Если проблемки какие имеются, так есть у меня одна настоечка. Горькая, но ядреная!

- Спасибо, обойдусь!

- Да ладно, – иронично улыбнулась Марен. – Мы все уже поняли, что парень ты правильный. Не бойся, все всё понимают. В твои то годы кровь кипеть должна в жилах! Сейчас весна, щепка на щепку лезет, а ты как каменный. Не здоров может?

- Здоров вроде. Забот просто много, сама видишь, что творится. Не то чтобы я не хотел… да не приучен к такому.

- Да уж, любой другой на твоем месте думал бы только об одном. Вот только где бы мы все сейчас были… - вздохнула Марен. – Да ты не слушай старую, не принимай близко к сердцу. Дурное дело не хитрое, со временем все наладится. Помяни мое слово.

- Ладно, хватит об этом. Сама то, как, кристалл помогает? – вовремя вспомнил Рон.

- Да… ты знаешь, уже лучше. Боли ушли, но и лет прошло много. Боялась, что старая совсем стала и не будет все работать как надо. Но нет, дело сдвинулось… вот посмотришь на меня через месяц!

- Ну хоть что-то…- улыбнулся Рон.

Радуясь, что сменил тему, он вспомнил еще одну вещь, о которой хотел спросить старуху.

- Марен, есть вопрос.

- Валяй!

- Как думаешь, стоит дать девочкам нормальные имена? Альфа, или Ипсилон – звучит, конечно, красиво. Но вот Пи, Кси, Ню, Мю… Ну как-то слух режет. Не находишь?

- Ну, изначально владыка вообще хотел присвоить им номера, как остальным. По именам он никого не называл, просто тыкал пальцем и приказывал. Ты делаешь то… а ты другое... Чего заморачиваться? Что сказать тебе, я не знаю, сам смотри. Девочки примут новые имена, как и все, что ты им прикажешь.

- Тут нужно подумать. Наверное, будет правильно оставить имена благозвучные. Эпсилон и Ипсилон - убрать, чтобы не путать. Останется только несколько имен, что больше всех слух режут.

- Разумно, – подхватила Марен. – Эти замени, а остальные оставь. Имя Ро, например, очень вяжется с ее внешностью.

- Остается только выбрать имена простые, но звучные.

- Поручи это Джеймсу. Этот дамский угодник точно никого не обидит. Начитанный засранец.

- Точно, я так и сделаю, – усмехнулся Рон. – Как бы удар его не хватил от избытка чувств.

Слегка перемыв косточки Джеймсу, Рон и Марен расстались. Она ушла в свои чертоги, вместе с горничными. Решила навести порядок, раз уж Рон дал такую возможность. Сам же молодой лорд, остался в саду. Вглядываясь в лица своих нефилимов, в их движения и повадки, он искал тех, кто больше склонен к покою, нежели к действию. Он выбрал Ипсилон и, конечно, Альфу, что души в нем не чаяла. Обе они имели больше человеческих черт чем звериных. В отличии от Альфы, Ипсилон не была коротко острижена. Имела бледную кожу, белые волосы, прямой нос и несколько высокомерное выражение лица. Кроме того, она держала осанку, и не делала лишних движений. Когти ее больше походили на человеческие ногти. Шерсти или хвоста у нее не наблюдалось. Разве что клыки во рту да узкие зрачки небесно-голубых глаз выдавали принадлежность к хищному виду. Возможно, в жилах ее текла кровь снежного волка, барса, или тигра альбиноса.

Альфа довольная новым нарядом, и тем, как приятно то нее пахнет, улыбалась во весь рот. Подруга же ее смотрела прямо перед собой и сохраняла хладнокровие. По правде сказать, в детстве Рон побаивался ее. Хотя, вреда она ему никогда не причиняла, даже случайно. Имя для нее как-то само всплыло в его сознании. Он слышал его лишь однажды, и значения его не знал. Но именно оно казалось самым уместным. Создать личную гвардию, владыка видимо планировал давно. Даже еще не зная, как можно это сделать. А потому нефилимов отлавливал одного к одному. По росту, комплекции и внешним данным все они были практически равны. Ну, не считая физиологических особенностей каждого подвида. Так чтобы броню не делать под каждого, и по силе были равны. Обе девы на целую голову превосходили Рона, который и сам маленьким не был.

- Ипсилон? – позвал он.

Дева склонила голову и сфокусировала на нем взгляд.

- Вспомнила ли ты меня, и подчинишься ли моей воле? – спросил он спокойно.

Она дважды кивнула.

Рон взял ее за кисть и накрыл своей ладонью.

- Твое имя тебе не подходит, и я хочу дать другое. Согласна?

Дева отставила ногу в сторону и приклонила колено. Молодой лорд смутился и вдруг подумал, что такой момент надо бы сделать торжественным. Напустить важности и немного пафоса, пока никто не видит… Он сделал серьезное лицо и положив вторую руку на голову девы провозгласил:

- Я, лорд Ронан, правитель темного графства, милостью своей, нарекаю тебя, и дарую новое имя, облику твоему под стать. Встань, и носи его с гордостью! Отныне ты Ольга!

Глянув по сторонам, Рон убедился на всякий случай, что этого цирка никто не видел и потянул ее за руку, помогая встать.

- Ну, нравится? – тихо спросил он.

Ольга покосилась на Альфу и оскалилась. Получилось жутковато, но посыл был понятен.

- А, у нее и так имя красивое, – отмахнулся он.

Осмотрев дев с ног до головы, он слегка поправил их туники, и подтянул пояса.

- Оружия я вам пока не дам. Даева сейчас при деле, так что, какое-то время погуляете со мной за компанию. А я понаблюдаю...

Все-таки, смотрелись они превосходно! С двумя могучими девами за спиной Рон и сам старался выглядеть статно. Получалось хорошо, но не долго. Боль в спине, после бурной ночи побуждала двигаться плавно, и без резких движений. В замке делать было особо нечего, погодка выдалась что надо, и Рон решил прогуляться в деревню. Джул сказала, что праздник должен быть через два дня. За одно глянуть, что да как. Амаду проведать, опять же… Идти было легко, в лицо дул приятный теплый ветерок. Легкий аромат весенних цветов опьянял. Пчелы уже трудились во всю, собирая с мелких соцветий нектар. Альфа и Ольга, шагая чуть позади, пристально глядели по сторонам.

- В поселке люди мирные, есть дети, – на всякий случай предупредил он. – Так что ведите себя спокойно и никого не обижайте.

Надеясь, что его поняли, Рон поплевал через левое плечо и вошел в ворота, которых, к слову, раньше тут не было. Как и забора вокруг поселка. Сегодня народу было заметно больше. Мужчины, женщины, детишки… Особой суеты не наблюдалось, но со стороны рыночной площади слышался стук топора и повизгивание пил. Люди кланялись при виде своего лорда и шли дальше по своим делам, хмурились или улыбались... И, почему то, это было приятно.

Заткнув пальцы за пояс, Рон прошелся вдоль центральной улицы. Поглядел по сторонам, дошел до рынка. Все чистенько, опрятно, от былой разрухи не осталось и следа. Амбары на заднем плане отстроили заново. На только что восстановленной башне виднелась свежая кладка, и уже висел колокол. Мужчины в поте лица трудились над возведением праздничных шатров и прилавков. Утаптывали землю, пересыпая ее галькой с берегов озера. В воздухе витало предвкушение праздника вперемешку с запахом смолы, дыма и древесных опилок. Спутницы лорда тоже навострили ноздри. Для них многое было в новинку. Рон уже знал, где находится домик Амаду, так что оставил визит к ней напоследок. Дождавшись, когда эльфийка останется одна, Рон постучался в открытую дверь.

- Да ладно, – заулыбалась она. – Собственной персоной…. А кто эти красотки, не уж то вытащил на свет тех унылых нефилимов?

- О, хорошее настроение?

- Ага. Поначалу я, конечно, поносила тебя на чем свет стоит. А потом вдруг подумала: - Божички! Да у меня ж теперь есть свой дом, есть еда, и не надо прятаться! Представляешь?

- Представляю… – улыбнулся Рон ее прямоте. – Не обижают?

- Что ты! У меня каждое утро свежие цветы на столе. Полная кадка воды и завтрак! Глазеют правда, как баран на новые ворота. Но это, как бы… понять можно.

Она прошла мимо него, обошла Альфу вокруг, и застыла перед Ольгой.

- Что, нравится? – усмехнулся Рон.

- Ага… вот эта вообще красивая… - восхищенно вздохнула она.

- Ну, я их немножечко отмыл, да одежка новая пришла. Пусть порадуются, хватит в подземелии сидеть…

- А можно ее потрогать?

- Спроси сама.

- Можно? – переспросила она у нефилима.

Получив утвердительный ответ, Амаду с любопытством ощупала новенькую тунику. Взяла деву за руки, взвесила их. Проверила на сколько острые у нее когти. А потом, зачем-то простучала кулачком ее бедра.

- Теперь ее зовут Ольга, – с гордостью сообщил Рон.

— Вот это мощь… и имя под стать. Даже не верится, что такая красота способна на такие зверства…

Вздохнув неопределенно, Амаду, казалось, потеряла интерес к Ольге.

- Зачем пришел? – спросила она Рона.

- Узнать, как справляешься, – уже более официально ответил он.

- А, сущая ерунда. В основном у селян простуда, да вывихи. Кашель, от того, что спят в полях, да встают засветло. Земля то толком не прогрелась. В целом, все лечится шалфеем да календулой. А остальное примочками из лопуха, и капустным листом. Я тут хочу по полям побродить… травы собрать вешние. Мне б склянок раздобыть, да спирту. Старуха научила кое чему, хочу попробовать.

- Одна не ходи, – предостерег Рон.

- Возьму с собой кого-нибудь из местных, – предложила она.

- Не стоит. Я дам тебе охрану, чем черт не шутит.

- Что, прям солдат? – растерялась она.

- Может кого из людей Улисса? Хотя… - у Рона появилась идея. - Знаешь, раз она тебе так понравилась, оставлю ка я здесь Ольгу!

- Как… оставишь?! – Амаду поперхнулась и отступила на шаг.

- Она вернется в замок, получит новое оружие и броню. А потом перейдет в твое распоряжение. Поставим для нее сундук и кровать. – Рон ткнул пальцем на пустой угол дома.

- И… как надолго?

- На какое-то время. Она будет покидать тебя на время тренировки. Видишь ли, Ольга на удивление холодна и спокойна, по сравнению с другими нефилимами. Я хочу, чтобы она пожила среди людей. Хочу узнать, что из этого выйдет.

- И она станет слушать меня? С трудом в это верю, – нахмурилась эльфийка.

- Главное – не проси ее меня убить, и все будет в порядке, – пошутил Рон.

Но Амаду приняла эту шутку слишком серьезно. Рон вздохнул и обратился к Ольге:

- Если я попрошу, ты ведь будешь выполнять приказы этой… милой девушки?

Ольга взглянула на эльфийку и кивнула головой.

- Хорошо, – выдохнул Рон довольно. – Слушайся Амаду и береги как зеницу ока.

Ольга ударила в грудь кулаком, принимая приказ к исполнению.

Вернувшись в замок, Рон приказал к вечеру изготовить большую кровать и снарядить обоз. Из подземелья достали новенький сундук, в котором кроме брони и оружия теперь хранились и повседневные вещи, такие как обувь, сменное белье и теплая одежда. С кухни принесли кое какую утварь, что есть у каждого солдата. Выдали полотенца, простыни и флягу для воды. Рон собственноручно проверил новые, более легкие доспехи и надел их на Ольгу. Он намерено заказал расцветку в более светлых тонах, но сохранил плащ как у гвардейцев, и герб. Теперь броня почти не сковывала движений. Щит был легче, меньше и куда удобнее. Меч сделали более изящным, но длину его, рукоять и заточку не меняли. Новая броня хоть и была легче старой, но не уступала ей по защищенности. Для человека она все еще показалась бы неподъемной.

Когда обоз был готов, вещи погружены, Рон вручил поводья в руки Ольги. Он хотел, чтобы она одна, самостоятельно дошла до деревни и обустроилась там. В этот момент, он все же заметил на ее лице замешательство. Ведь раньше она ничего не делала одна. И это был хороший знак. Если есть эмоции, то есть и надежда. Проводив Ольгу за ворота, он поднялся на крепостную стену. Пройдя половину пути, она, вдруг остановилась, и обернулась назад. Рон поднял руку и помахал, дав знать, что смотрит за ней. Поняв, что делает все правильно, Ольга потянула коня за поводья и продолжила путь. Убедившись, что она благополучно добралась до деревни, Рон облегченно вздохнул. Альфа все время стояла позади, обняв его за плечи. Было приятно вдыхать ее запах, чувствовать спиной ее тепло, такое знакомое и родное. Рядом стояли солдаты, что несли сегодня службу, но Рон не одергивал ее. Да и зачем? Ведь было так спокойно и хорошо…

Глава 48. С грязного листа.

Взглянув на заходящее солнце в последний раз, Рон почувствовал себя легче. Кажется, все обещания, которые он себе давал, пусть не в полной мере, но теперь исполнены. Горизонт чист, люди вроде бы довольны. Он запустил в работу не шуточный механизм, колеса и шестерни которого незримо начали вращаться. Командиры вернутся в свои гарнизоны, привыкнут к мысли, что изменения в их жизни неизбежны и начнут действовать. Знать местная в восторге не будет… Но их мнение Рона занимало меньше всего. Он давно все решил. С людьми здравомыслящими, он будет вести один диалог. А с людьми другого сорта – иной. Одним он укажет путь, остальным – напомнит, что не зря унаследовал звание черного лорда.

Надышавшись вечерним воздухом, молодой лорд в сопровождении своей верной Альфы спустился со стены и наведался в хранилище. Как раз в тот момент, когда солдаты сломали последний каменный блок надвое, и освободили проход в стене. Люди устали, кое кто разбил руки в кровь, кто-то прихрамывал. Но, несмотря на это, все были довольны собой. Настал самый интригующий момент последних дней. Лорна заметила лорда первой, но он снова предпочел остаться незамеченным, жестом попросив ее молчать. А сам прислонился к стене и наблюдал за происходящим из-за угла.

Убрав остатки камней и грунта, люди вымели пол дочиста и разошлись по сторонам. Даева и Затоя взяв в руки по кувалде встали по обе стороны огромного механизма. По команде кузнеца они ударили молотами оземь. Железные клинья, хрустнув ржавой трухой поддались с первого раза. Они вылетели из-под колес машины, звонко врезаясь в стены. В зале повисла гнетущая тишина… Несколько секунд томительного ожидания и громадина поддалась! Дрогнув всей своей массой, со скрипом и скрежетом, древняя машина тронулась с места. Медленно, но верно, набирая скорость, она скатилась вниз. Громыхая огромными железными колесами по каменному полу, она содрогнула подземелье так, что с потолка осыпалась пыль. Сломав под собой пару каменных плит, громадина прокатилась по залу, и замерла метрах в трех от противоположной стены. Люди замерли в ожидании какого-то чуда…

Даева обнажила клинок и со знанием дела перерубила все стяжки со своей стороны. Подняв в воздух клочья земли и пыли, изъеденный временем тент устало осел на землю. Словно старый страж, который выполнил свой последний долг. Описать творение человеческой мысли, представшее взору, в двух словах, пожалуй, было невозможно. Даже после тех машин, что Рон видел в каменоломнях, эта казалась чем-то нереальным. Что-то совершенно непонятное, зловещее, чуждое этому миру стояло сейчас посреди зала. Ощетинившись гранеными шипами, валами, с кучей колес и массивных шестерней, машину внушала трепет и страх…

Кто-то начал хлопать в ладоши. Люди очнулись, и повернулись на звук. Это Рон вышел из своего укрытия. Он решил выразить свои эмоции скупыми, но громкими аплодисментами. Даева была откровенно довольна собой. Уго широко раскрытыми глазами созерцал нечто, стоявшее перед ним. Хорст и Затоя вели себя сдержано, видимо сказалась усталость. Лица их были пыльными, потными, но в глазах светился тусклый огонек.

- Ну, что ж господа хорошие, – воскликнул Рон. - Отдых вы заслужили. Отличная работа! Бросайте все как есть и на выход. Через пару дней продолжим!

- Через пару? – удивился Уго. – Почему не завтра?!

- Потому, что завтра вы будете залечивать свои раны и отсыпаться. Ну а после завтра мы как следует отметим это событие.

- Постой, – пришло время удивляться Хорсту – У нас что, будет праздник? Ты серьёзно?!

- Я же сказал, что с меня станется. В поселке уж во всю готовятся к весеннему празднику урожая. Мы с Джул решили, что это хорошая мысль. Учитывая череду последних событий, – пожал Рон плечами.

- Праздник… - Уго слегка взгрустнул. – Давненько я не слышал этого слова. Кажется, на праздниках бывает вкусная еда, выпивка течет рекой, и звучит музыка?

- Ну, праздники – не моя стихия, – признался Рон – Но, уверен, что будет именно так.

Воодушевленные этой новостью, солдаты, как и было приказано побросали инструменты и выстроились в две шеренги. Отдав честь своему лорду они, под предводительством своего командира, маршем двинули к выходу. Впрочем, каждый из них не забыл махнуть ручкой хозяйке подземелья. Рон, улыбаясь подошел к Лорне.

- Ну, а вам, сударыня что ни будь нужно? Мяса, фруктов или еще чего?

Она пожала плечами.

- Даже не знаю… меня так вкусно кормят, что и желать то нечего. Обращаются вежливо, хоть и боятся. Правда, как бы это сказать… справлять нужду при всех приходится.

- Прости, это временные неудобства. Скоро мы смастерим решетку, и отделим половину зала для тебя. Будет попроще, – пообещал Рон.

- Решетку? Ты серьезно, – усмехнулась Лорна. – Ты правда думаешь, что она меня остановит? Что помешает мне погнуть прутья? Я эти то цепи не рву, только из вежливости.

- Даже так…? - сердце его застучало быстрее. Теперь, когда Лорна знала его трюки, провоцировать ее было по меньшей мере глупо. Он посмотрел туда, где стояли его друзья и тихо спросил:

- И давно ты поняла?

- Да сразу, – она дернула задней лапой и кольцо в стене вывалилось вместе со старой кладкой. Ей даже не пришлось рвать цепь.

- М да… - удрученно вздохнул Рон, покосившись на Даеву, медленно доставшую клинок.

– Впрочем, это был всего лишь вопрос времени. И что же нам теперь делать?

- Ну, я же понимаю, что все это для твоих людишек. Чтобы они не разбежались от страха. За вкусную еду и питье, я согласна и дальше притворяться, но стоять на одном месте столько времени – это уже невыносимо. Ты ведь не думаешь, что я сразу ринусь рвать и метать всех, кто под руку попадется? Может позволишь уже скинуть цепи?

- Если бы ты хотела, тут бы давно в живых никого не осталось…

- Так и я о том! Ты подумай, дальше подземелья мне все равно не выбраться. Проходы то маленькие. Разве что у окошка свежим воздухом подышать смогу.

Рон задумался над ее словами и снова глянул по сторонам.

- В общем то, мы тут закончили… Солдаты по большому счету больше не нужны, разве что Уго. Но, думаю, его любопытство пересилит страх. Затоя и Хорст тоже не робкого десятка. Опять же, Даева присмотрит за тобой, если что… Вот только я волнуюсь за нашего волчонка.

— Это который пушистый, с приятным голосом? Я бы потискала его…

- То-то и оно… Но я подумаю и над этим.

- Так что лорд, как решил? – В нетерпении замерла Лорна. – Я ведь держу свои обещания. Эльфийку твою не тронула. Цепи сама не рвала.

- Да ладно, – устало выдохнул Рон. - Рви уже, чего там…

Получив разрешение, повеселевшая Лорна без видимых усилий оборвала одну цепь за другой. Словно гнилые канаты.

- Такие цепи испортила… – процедил Хорст первое что попалось на ум, – почти новые…

- А ты рискнул бы их снять? – усмехнулась Затоя.

Хорст, подумав качнул головой. Устоять на своем месте ему хватило сил. А вот снять цепи с этого жуткого создания…

Сбросив свои оковы, Лорна опустила грузное тело на пол и протянула кузнецу свои руки. Хорст с недоверием взглянул на своего лорда.

- Снимай, а то она и их испортит…

Набравшись смелости, кузнец снял с пояса связку ключей. Подобрав нужный, он отомкнул замки. Сняв кандалы, он кинул их в телегу.

- Прости, дорогуша, но намордник с тебя я снимать не стану! – Решительно заявил Хорст.

- Я это переживу, – вздохнула она, потирая предплечья и запястья.

Рон вышел вперед.

- Ну, раз ты теперь свободна, прежние обязанности я тебе возвращаю. Охрана казны твоя прямая задача. А впрочем, если захочешь помочь с этим, – он кивнул в сторону машины. – Я не возражаю.

- Это… справедливо, – согласилась Лорна. – Ты кормишь – я служу. Так ведь?

- Уговор? – Рон протянул руку.

- Уговор – вздохнула арахна, осторожно пожав ее. Конечно, в голове мелькнула мысль про сломанные пальцы. Но тогда она больше никогда не ощутит на себе прикосновения этого человека. А ведь его тепло так приятно…

- Что ж, обживайся в обновленном доме, пару дней мы тебя не побеспокоим.

Отвесив поклон, Рон развернулся на каблуках и уверенно зашагал к выходу. Его спутники не заставили себя ждать. Лорна великодушно не стала их провожать, разве что взглядом. Уже в коридоре, удалившись на достаточное расстояние кузнец смог унять дрожь.

- Подумать только… она могла высвободиться в любое мгновение. Любое неосторожное слово и….

- Да… – поддержала Затоя. – Стыдно признать, но я тоже испытала страх. А лорд то наш каков! Опять взял ее за руку.

- Страх сложно не показывать, – признался Рон. – Но Лорна не станет нападать без причины. Похоже сыворотка что я вколол действительно работает. Не смотря на внешность, образ мышления у нее человеческий. Опять же, как долго она сможет прожить без еды, если о ней забыть?

— Значит и ты боишься? - усомнилась Затоя.

- Спрашиваешь… да у меня спина в холодном поту. Чудо, что она не сломала мне пальцы. Возможно, если привыкнуть к ее жуткому телу, мы сможем нормально общаться.

- Ты прав лорд, я даже сочувствую ей. Я хотя бы смогла выйти из клетки, и люди худо-бедно приняли меня. Но ее принять они не смогут, как бы любезна она ни была.

- Она это понимает, – отозвался Хорст. – Я почему-то уверен в этом.

- Я попробую сделать ее жизнь легче, – пообещал Рон. – Пока ее нижняя часть дремлет, есть шанс. Но Марен все же сварит сильное зелье для подстраховки. И нам потребуются более крепкие цепи, на всякий случай. Убивать Лорну при любом раскладе - я не намерен.

- Понял, милорд, займусь этим, – поклонился Хорст.

- И пожалуйста придумай способ ее мыть. Запах отвратительный…

Теперь лорда снова сопровождали два нефилима. Приказав Альфе сопроводить Даеву в графские бани, сам Рон уже искал встречи с Уго. Найдя его в казарме, лорд снова напомнил про чертежи. Командир саперов отставил в сторону кружку с пивом и вывалил на стол несколько свитков.

- Что ты придумал, Уго? – с интересом спросил Лорд.

- Кажется, мы продумали все, милорд! - Уго развернул свитки. К столу подтянулись и его подчиненные.

- Ваша идея сложна, но только по началу. Нам придется сделать несколько странных приспособлений и новые инструменты. В основном это связано с формой построек. Но когда они будут готовы, дома можно будет стряпать как куличики из песка. Фундамент тоже придется делать узким и круглым.

Рон внимательно изучил первый чертеж и дал свое одобрение.

- Строить будем в два – три этапа, милорд. Это связано с обжигом глины. Сначала мы построим примитивный каркас и накроем его тентом. Потом при помощи огромного лекала насыплем ровную кучу из грунта, и накроем ее промасленной тканью. Из сырой глины и сена мы налепим поверх нее купол. Стены сделаем толщиной с ладонь. Поверхность мы выправим все тем же лекалом. Когда глина высохнет, каркас сломаем и выгребем все наружу. Это займет всего пару часов.

- А при чем тут обжиг?

- Дело в толщине. Если глина будет слишком толстой, то может лопнуть. Кроме того, много тепла будет уходить наружу. Перепад температур резкий будет. Нужно утеплить купол снаружи перед обжигом. И я знаю как это сделать!

- И как? – прищурился Рон, словно заговорщик.

- Река лавы, что течет под замком, имеет выход наружу, в нескольких километрах отсюда. Когда она разливается и остывает, то становится похожей на пену, только окаменелую. Она не горит и не пропускает жар. Можно стоять на ней прямо у лавового потока и не обжечь ноги. Говорят, когда строили замок, такие блоки закладывали в стены. И это действительно так.

- И много там этой каменной пены?

- Целое озеро с водопадом, если так можно сказать. Мы убьём сразу двух зайцев, милорд. Этот материал не сгорит при обжиге, и не впитает в себя воду в дождь, а дома и без сена станут теплыми. Кроме того, это позволит плавно поднять температуру внутри купола и избежать трещин.

— Вот тебе раз… и ты придумал это за ночь?! – не поверил лорд.

- Нет, конечно, – Уго отвел взгляд. – На это ушли годы. Я отлично умею взрывать и устраивать засады… но способен на большее. Только владыке бы это не понравилось.

- Ясно. Так, значит у тебя есть еще какие-то задумки?

- Имеются, милорд.

- Решено, тебе и карты в руки. Только сначала приходи ко мне.

- Слушаюсь, милорд! – вскочил он на ноги, отдавая честь.

- Не против, если я покажу все это золотой деве?

- Конечно, милорд, почту за честь!

- Значит… к осени город будет?

- Будет! – Поклялся Уго. И его подчинённые встали за ним стеной.

- В таком случае, назначь себе замену. Ты больше не будешь сам ходить на задания. И передвигаться вне замка с этого момента, я разрешаю только с охраной. Твоя голова должна крепко держаться на плечах…

Позже, покончив с делами, Рон еще раз внимательно пересматривал чертежи Уго и обдумывал его предложения. Он и помыслить не мог что в голове этого хмурого солдата зреют такие гениальные мысли. Вот оно! Стоило дать людям немного свободы и результат не заставил себя ждать. Рон только намекнул, чего ему хочется, и тут же получил готовое решение…

Даева нашла его какое-то время спустя. Она вошла в коморку, благоухая своими чистыми, распущенными волосами. Они были еще влажными, как и ее тело, что слегка проступало сквозь чистую льняную рубаху. Оружие и снаряжение она связала ремнем и несла на правом плече. Золотистые волосы она разложила на левом. Окинув взглядом коридор, она вошла и по-хозяйски заперла дверь. Теперь можно было говорить почти не опасаясь.

- Я искала тебя наверху… почему ты здесь? – спросила она негромко.

- Здесь мне уютнее, – признался Рон.

- А что это? – она указала на чертежи.

- Изящное решение наших проблем. Взгляни Сама, – предложил он.

Пересказав все, что услышал от своего инженера, Рон ждал вердикта золотой девы.

- Интересно… Он сам до этого дошел? Это пористый обсидиан, его еще называют пемзой. Когда лава застывает, пузырьки вулканических газов, остаются в ней. От того и поры.

- Ты и это знаешь? – Рон был приятно удивлен.

- Да, госпожа хотела использовать эти залежи. Даже взяла образцы. Но, уж слишком далеко это озеро от каменоломен, и слишком близко к владыке. Однако, сейчас смысл есть. Твой инженер молодец, – похвалила Даева.

- Ему будет приятно это слышать, – обрадовался Рон.

- Так… значит постройку города ты доверишь ему, а не мне?

- Не совсем. Я хочу, чтобы ты с Хорстом и Затоей сосредоточились сейчас на машине. Уго пока подготовит все.

- Машина в порядке.

- Что?

- Машина в порядке, – повторила она. – Нужен день на чистку и смазку.

- Постой… Двести лет вроде прошло. Такое возможно?

- Деревянные детали, конечно, сгнили… Но они больше по декоративной части. На работу не влияют. В тоннеле была постоянная температура и влажность. Перед тем как замуровать, машину покрыли хорошим слоем смазки. Тент пропитали воском и стойкими растворами, чтобы всякая живность не грызла его. Небольшое обслуживание не повредит, но в целом, нужен лишь кристалл. Зеленого будет достаточно.

- И она оживет? – не поверил Рон.

- Естественно, – ухмыльнулась она горделиво.

- Но Жиль говорила, что это займет время…

- Время займет переделка. Ведь тебе нужен транспорт, а не горная машина?

- Все так…

- Кроме всего, машину нужно как-то поднять на поверхность. А для этого нужно закончить тоннель. Будет разумно оживить ее и пустить в дело. А уж потом переделывать. Опять же, твой будущий город лежит в руинах. Если расчищать вручную – целый месяц уйдет.

- Верно говоришь, – Рон задумался. – Этого я не учел. Ты предлагаешь сделать это машиной?

- Она создавалась для этого.

- Вот же… становится все интереснее и интереснее. Уго с ума сойдет. Готовь машину, завтра будет тебе кристалл!

- Ты радуешься, как ребенок, – улыбнулась Даева.

- Повод для радости есть. Вот только скрыть все от посторонних глаз вряд ли получится.

- Выбирай. Либо время, либо….

- Время! Это то, чего у нас нет. Черт с ним, рано или поздно все вскроется, – решил Рон.оРон.Р

- После праздника? – уточнила Даева.

- Да, так будет лучше всего. Прежде чем пугать людей, лучше их порадовать.

- А мне… тоже можно на праздник?

- Ну, конечно, – улыбнулся лорд.

- А ты?

- Я то? Да как тебе сказать… не уверен, что это хорошая идея. Особенно после того, что я там учинил. Да и не мое это…

- Уверен? Праздник – это здорово! Госпожа устраивала праздники каждый год. Я люблю петь и танцевать!

- Вот и развлекайся. А я отсюда посмотрю, – отрезал Рон вежливо.

Даева как-то погрустнела сразу. Но ничего больше не сказала.

- А где Альфа? – вспомнил вдруг Рон.

- Ее старуха забрала, когда я мылась. Не беспокойся.

- Хорошо, что они ее слушаются, – вздохнул Рон.

- Хорошо, что ты про нее помнишь, – улыбнулась золотая дева.

- А как иначе? Они по сути - моя семья. Знаешь, как старшие сестры. Есть драчливые, есть похотливые… а есть и совсем холодные, как Ольга.

- И твоя Альфа?

- Нет, она скорее мать. Никогда не бросит и не обидит, – Рон тоже погрустнел.

- Ясно… - Даева решила сменить тему. – Рон, скажи, а когда мне будет позволено разговаривать?

- Думаешь пришло время?

- Когда начнется работа, трудно будет объясняться на пальцах.

- Верно. Ты давай, наверное, реши сама, когда и как это сделать. Только я бы хотел посмотреть, как это будет.

Она склонилась в ответ.

- А… ваша милость сегодня разделит со мной ложе?

- Не сегодня, Даева, прости. Мне еще нужно подумать кое о чем.

- Жаль… Ну тогда я буду спать!

Устроившись на своей постели, дева почти сразу засопела и провалилась в глубокий сон. Взглянув на нее, Рон скинул сапоги и приглушил свет. Созерцая звездное небо сквозь маленькое окошко под потолком, он, утонув в мыслях и сам незаметно уснул.

Глава 49. Праздник урожая.

Утро Рон встретил в заботах. К полудню прибыли командиры еще трех гарнизонов. Он еще раз убедился, что в этом графстве женщины равны мужчинам во всем, и это не исключение. Из них троих только один был мужем. Как и ранее, отряды их разместили в лагере у стены замка. Так случилось, что Рон встретил их первым. К тому времени он находился в поле за деревней и наблюдал с холма, как работают фермы. Конечно, разведка не дремала, и ему доложили о приближении войска. Но он решил оставить все как оно есть.

Молодой лорд присел на большой теплый валун у дороги, и поджидал гостей в тени кустарника. Завидев гвардейца, командиры выдвинулись вперед. Рон вышел на средину и поднял над головой символ своей власти. Офицеры осадили коней и спешились. Лица этих людей говорили об их высокой нравственности, преданности долгу и плохо скрываемом презрении к нему лично. Никто не ждал, что новый владыка встретит их лично. Однако, алые повязки на плечах означали, что эти воины выбрали свою сторону. Приклонив колено, офицеры склонили головы.

- Милорд, – мужчина взял на себя смелость представиться. – Командиры 11-го,13-го, 15-го гарнизонов прибыли согласно приказу. Готовы принять присягу.

- Хорошо, будем считать, что вы это сделали. Встаньте и представьтесь, – попросил Рон вежливо.

- Капитан Тенен, 11-й гарнизон, – доложил мужчина и крепко пожал предложенную руку.

- Капитан Шанохара, 15-й смешанный гарнизон. - Женщина с черными как смоль волосами, лет тридцати отнеслась к рукопожатию с осторожностью.

- Шеннон, 13-й штрафной гарнизон, смертники. – Руки она не протянула, лишь от дала честь.

- Ронан, лорд, с недавнего времени. И да, раньше меня звали Хаук, – сразу прояснил Рон.

- Смелости тебе не занимать, раз встретил нас в одиночку, – заметила капитан Шеннон.

- Как знать, – прищурилась та, что назвалась Шанохарой. – Говорят, он мастер устраивать засады. А тут мы как на ладони.

- Смелость без здравого смысла – ничто, – улыбнулся Рон. – Ведь вы, придя сюда тоже прислушались к нему?

- Выбор не велик, – рассудил Шенон. – По крайней мере, мы останемся живы и на своей земле.

- Засады здесь нет, но все же…

Рон отошел немного в сторону и свистнул громко. Где -то тут по любому есть его разведчик. Как он и думал, через минуту на дорогу вышли двое солдат в легкой амуниции. Один остался поодаль, а второй подошел ближе.

- Сколько у нас гостей? – спросил Рон.

- Три офицера, тридцать пять конных, и пятеро разведчиков. Но они уже возле замка, милорд.

- Хорошо. Офицерам комнаты, солдатам лагерь.

- Как в прошлый раз? – уточнил солдат.

- Верно.

Отдав честь, разведчик нырнул в заросли. Второй остался, на случай если у лорда будут приказы.

- А что было в прошлый раз? – насторожилась Шанохара.

- Диверсия… - просто ответил Рон. - С того времени как я здесь, на замок время от времени нападают. Вас, ваших людей и лошадей подвергнут досмотру. Отнеситесь к этому с пониманием.

- Кто? – спросил Шеннон.

— Это… не так важно, капитан. Главное помнить, что конфликты со мной заканчиваются печально. Но я все же предпочитаю диалог.

- Вы? – усмехнулась она.

Рон взглянул ей в глаза и протянул руку. На этот раз она не посмела ослушаться.

- У вас красивые руки. Должно быть, они умеют быть нежными? - спросил он спокойно.

- Умеют, – с опаской согласилась она.

- И сколько людей пало от этих нежных рук? Десятки, я полагаю?

- Я не считала…

- И вы получали от этого удовольствие?

- Нет, милорд. Но я выполняла приказ, – твердо ответила она.

- Хм… я убил больше тысячи, под тем же предлогом. Легко с этим жить, как вы полагаете?

- Нет милорд, не легко, – она отвела глаза и высвободила свою руку.

- Если не ошибаюсь, ваши гарнизоны близко друг от друга? – сменил тон Ронан. – Вы охраняете побережье возле разлома?

- Так точно! – ответил Тенен.

- И как там?

- Спокойно, милорд. Племена полукровок не докучают нам. А мы не суемся без повода к ним.

- Придерживайтесь той же тактики. Остальные инструкции вы получите после завтра.

- Два дня? – удивился он.

- Вы ведь останетесь на праздник урожая?

- Праздник… – опешила капитан Шанохара – Я… не ослышалась?

- Верно, – подтвердил Рон, довольный ее реакцией. – Следуйте за мной. Праздник только завтра, так что, за ужином мы успеем все обсудить.

Отвязав своего коня, Рон легко вскочил в седло и пустил его рысью.

- Что-то я не припомню, чтобы прежний владыка носил форму гвардейца, – заметила Шанохара.

- Я больше переживаю о том, как быстро он сменил флаги… - задумчиво процедил Тенен.

- Да бросьте, – махнула рукой Шеннон. – Как зверя не крась – зубы те же!

Вскочив в седла, офицеры пришпорили коней, и небольшое войско двинулось следом за новым лордом. Утром следующего дня в замке царила непривычная суета. Еще с вечера молодой лорд приказал всем, кто не на службе отдыхать и веселиться. Горничные надели красивые наряды из закромов владыки. Солдаты и офицеры начистили сапоги до блеска. Сняли тяжелую броню и оставили при себе лишь ножи и кинжалы. Со стороны поселка доносилась обрывками какая-то музыка. С кухни замка поднимались вверх невообразимые ароматы. Люди небольшими группами и поодиночке отправлялись в сторону селения, не веря в происходящее до конца. Только молодого лорда нигде не было видно.

Рон наблюдал за всем свысока. Пользуясь суетой, он тайком пробрался на крышу, над тем местом, где обедал впервые в этом замке. Отсюда поселок отлично просматривался. Небо было чистым, воздух прозрачным. Можно было обойтись и без подзорной трубы. Людей в замке много, плюс сами деревенские и три десятка гостей… На маленькой площади всем места не хватит, так что столы и помосты для музыкантов расставили по всей деревне и за ее пределами. Осталась не при деле лишь местность возле сараев, где не так давно кипел жестокий, бессмысленный бой. Это было бы кощунством. Сам Рон идти на празднество не хотел. Он бывал пару раз на таких пирушках, но чувствовал себя там чужим, и долго не задерживался. Уж больно он был одержим своей целью. Да и радости в его сердце не было места. Не находил он себе места и сейчас.

- Эй, хозяин жизни, выгляни на минутку… – послышалось с низу.

Меньше всего он хотел бы сейчас видеться с Марен и что-то ей объяснять…

- Слышь, я тебя с башни видела, так что не прикидывайся черепицей! – выкрикнула она и швырнула в него камнем наугад.

- Чего тебе?

- Ты весь день там проторчишь?

- Возможно.

- Может спустишься, и поговоришь с дамами как полагается?

Поняв, что от него не отстанут, Рон уцепился за край крыши. Свесившись вниз, он перевернулся и спрыгнул на балкон. Помимо старухи там была еще Даева и Джул.

- Почему ты еще не одет? – сердито высказала Марен.

- Потому, что я не пойду. Разве не ясно? – заявил Рон, отряхивая ладони и одежду от пыли.

- А какого хрена ты тогда все затеял, сдурел что ли?! Праздник без тебя не начнется.

— Это еще почему?

- Дубина! Ты тут владыка или как? Включи мозги то! – разозлилась она не на шутку.

Рон поморщился, поняв, что отвертеться на сей раз не получится. Марен права. Люди этого графства сто раз подумают, прежде чем сделать что-то по своей воле.

- Тут есть одна проблема, - предупредил он.

- И какая?

- Я не знаю как вести себя в такие моменты. Слишком много людей…

- Ты все еще думаешь, что кругом враги… - догадалась Старуха.

- Умом я понимаю, что все изменилось, но подспудно меня преследует это чувство. Много людей, громкие звуки, непонятные передвижения вокруг… Это сводит меня с ума.

- Но мне то ты веришь? – улыбнулась Марен.

- Тебе? Верю… по большей части.

- А ей? – она ткнула в бок золотую деву.

- Да, пожалуй – кивнул Рон.

- Тогда мы просто будем с тобой рядом. Так пойдет?

- Ну не знаю…. Но если я почувствую в себе неладное – уйду немедля! – предупредил Рон.

- Так-то лучше, – повеселела Марен. – Скажешь пару слов во всеуслышание и гуляй на все четыре стороны!

- Ваши одежды внизу. Помочь вам одеться, милорд? – предложила Джул с ехидной ухмылочкой.

Рон хотел было ответить, но, наконец заметил, что и она, и Даева, и даже старуха, сегодня приоделись. С Марен и девой все понятно. На одну смотреть страшно, а другая невыносимо идеальная. Но Джулия - другое дело. Сегодня в ней ощущалась жизнь. Словно вместе с броней она сбросила и свою личину. Щеки подернуты румянцем, губки подкрашены, ресницы чуть подведены. Длинное светлое платье, с рисунком из мелких цветков обнимало ее тело бережно и любя. Глаза блестели в предвкушении веселья…

Вздохнув всей грудью, Рон окончательно сдался. Четверть часа спустя, он уже спускался по парадной лестнице. Вэл приготовила своему лорду белоснежный китель с алой оторочкой и брюки под стать. Белую кружевную сорочку, широкий черный пояс из щелка, который пришлось наматывать на себя при помощи Джул. Лаковые черные сапоги без шпор, и черные перчатки. Все это великолепие пронизывали тонкие, хорошо заметные швы, простроченные золотой нитью. Довершал костюм тонкий изящный клинок с голубоватым лезвием, золотым эфесом и дорогими ножнами, на тонкой перевязи. И сидело все это на нем уж слишком хорошо!

Сразу за воротами Рон наткнулся на офицеров, прибывших вчера. Они держались в сторонке, нервозно переговариваясь между собой.

- Тенен, почему вы и ваши люди до сих пор здесь?! – строго спросил он.

- Простите, милорд… но у нас не было приказа.

- Сегодня приказов нет, только просьба. Скажите людям оставить оружие и взять поселок в кольцо.

- Но… зачем?

- Если двигаться с краев к середине – больше шансов надраться и набить брюхо.

- Вы ведь не шутите над нами милорд? – голос Шанохара сквозил недоверием.

- Вас ведь зовут Рин, верно?

- Верно… - смутилась она.

- Могу я предложить вам свою руку? – склонившись, он галантно подставил свой локоть. Так делал Седрик, желая чего-то добиться от дам.

Она оцепенела. Настоящий лорд, в сияющих белоснежных одеждах предложил свою руку…

- Может быть вы, Анабель? – Рон обратился к Шенон.

Шанохара отбросив сомнения, скинула перчатки и шлем. Отстегнув портупею с клинком, она сунула их в руки хмурого Тенена. Собрав свои блестящие длинные волосы заново, Рин шагнула вперед и решительно ухватилась за локоть Рона.

- Догоняйте, – кинул он напоследок, и двинулся навстречу выпивке, танцам и музыке.

- Да как так! – Взревела Шеннон. Закусив перчатку, она сомневалась еще несколько минут, а потом ринулась к своей палатке, на ходу отстегивая ножны.

- Чтобы я пропустил пьянку? – Пробурчал себе под нос Тенен. – Да не в жизнь!

Во поселке собралось много народу, можно сказать – не пропихнуться. Дома украсили весенними цветами, колосьями прошлогодней пшеницы, яркими лентами. Солнце еще не взошло в зенит, и было прохладно. Столы и прилавки ломились от явств, музыканты, приплясывая на помостах играли какие-то давно забытые мелодии. Расступаясь, веселая толпа пропускала своего лорда вперед и тут же смыкалась позади него. Пробравшись вглубь деревни, Рон со своими спутниками вдруг оказался на пустом месте. Это был центр базарной площади. Его верные нефилимы, одетые в туники, и вооруженные лишь кинжалами, оцепили прямоугольный участок, в дальнем конце которого, рядом с башней, стоял свеже выстроганный помост.

- Твоя работа? – он незаметно пихнул Марен локтем.

- А то. Надо же кому-то думать наперед. Давай, дуй на помост. Толкни речь чтоб у людей слезы радости брызнули!

- Ох старая, припомню я тебе… - пригрозил лорд.

- Давай, топай, ваша милость! А то жрать охота, с вечера маковой росинки во рту не было…

Перед помостом капитан Рин хотела покинуть его, но Рон мертвой хваткой вцепился в ее руку.

- Милорд, – еле слышно взмолилась она. – Я не одета, как подобает. Неудобно…

- Не удобно? Да я вообще тут голым себя чувствую. Терпи, ты же солдат!

- Но вы тоже солдат!

- Тем более. Где твое боевое братство? – так же тихо пристыдил он. – Вместе краснеть не так страшно.

Поняв, что ее не отпустят, Рин сдалась без боя, и заняла место по правую руку от своего лорда. Музыка стихла, люди умолкли. Воцарилась такая тишина, что Рон мог слышать плеск волн со стороны озера. Внимание сотен людей теперь было приковано к нему. Нужно было что-то сказать, но язык будто онемел. Старуха больно ткнула его в бок.

- И что мне сказать?!

- Да какая разница? Ты лорд! Что есть на душе, то и выкладывай.

Рон отпустил руку капитана, и она спряталась за его спиной. Он перестал улыбаться и на миг прикрыл глаза. Облизав пересохшие вдруг губы, Рон обвел площадь взглядом, и выдохнул.

- Вы ждете от меня каких-то слов… но я не мастер говорить речи, поэтому выложу то, что есть на душе.

Люди, казалось, ловили каждое слово, что слетало с его губ. Никто не шептался и не хихикал за спинами. И это придало молодому лорду немного сил.

- Все вы знаете, кто я такой. Многие из солдат до сих пот считают меня врагом, и ненавидят, скрепя зубами за спиной. И есть за что. Крестьяне, как ни странно, наоборот считают меня героем, и в тайне ненавидят солдат. И на это тоже множество причин. Да что говорить, я сам люто ненавидел владыку всю сознательную жизнь.

Где-то месяц назад, по мановению пера его величества, я из наемника превратился в лорда. И волею судеб, обрел земли, в которых был рожден. Если кто не знает, – он вытянул руку. – Я родился вон там, где сейчас руины. В деревне гончаров.

Тихие возгласы пронеслись по толпе. Кто-то удивился, а кто-то гордился, что уже знал.

- Так к чему я это? – громко спросил Рон. – А к тому, что это моя земля. По праву лорда, и по рождению. Я хочу, чтобы эта земля процветала. А ненависть и процветание не живут вместе. Как и земля, если ее не возделывать, дает только сорные травы, да кусты… Чем скорее вы забудете свои обиды, тем лучше станете жить. Я хочу, чтобы армия защищала свой народ. Народ кормил свою армию. Достаток рос с каждым годом. Налоги не душили людей. Чтобы строились города, дороги и мосты. Чтобы у людей был смысл, а главное - желание здесь жить! Ведь у всех нас одни корни, одна родина.

Он перевел дыхание и вспомнил, о чем еще нужно сказать.

- Завтра, или после завтра, я заложу здесь город. Пока небольшой. Уго сказал, что к осени он будет готов. Дома, наверное, покажутся странными, но в них будет удобно жить. Солдатам больше не придется ютиться в казармах. Многие смогут обрести семьи и освоить ремесло. Мы начнем торговать с остальным королевством. Не сразу, конечно, но это будет!

Оброков и барщины станет меньше. Я введу разумные налоги. Но, крестьяне получат плату за свой труд. Солдаты – жалование. Король наказал мне хранить границы на замке, но это не мешает вам растить хлеб и пасти стада. Места для этого навалом, нужно лишь приложить руки…

Войны больше нет… Но всегда есть люди, которым не живется мирно. И пока страх пред владыкой еще силен в королевстве, у нас есть время подняться с колен. Рожайте детей, возделывайте землю. Сытая армия, пусть оттачивает свое мастерство... А если на эту землю вновь ступит враг, клянусь, я вспомню, что такое ненависть!

Лицо у него было такое в этот момент, что даже Марен побледнела разом.

- Однако, сегодня праздник! – опомнился Рон. – Мы просим небо дать нам урожай. А еще готовимся к трудам праведным. Так давайте первой чаркой воздадим почести павшим и невинным. А потом, во славу их, от души повеселимся. Да начнется пир!

Сказав это, молодой лорд спрыгнул с помоста. Толпа расступилась… Схватив со стола первую попавшуюся бутыль он сорвал с нее пробку. Приложившись к ней от души, лорд громко стукнул донышком о стол.

- Ура! – громко и от души воскликнул кто-то рядом, и люди, что потрясенно слушали его слова, громогласно подхватили этот клич. Задорная музыка своими аккордами вплелась в этот гул, возвещая что пора веселья пришла. Звон бокалов и суета наполнили все пространство вокруг.

- Ура, милорд… Ура! – Повторил Дорн, крепко встряхнув его за плечо.

Сквозь толпу, словно таран пробилась Даева, волоча за собой Марен, Джул и в конец ошалевшую Рин. Старуха смотрела на него с укором, но и с какой-то непонятной гордостью.

- Что, дал маху? – усмехнулся Рон.

— Вот ты дубина… я ж просила слезу выдавить. А ты меня чуть выть не заставил навзрыд. Ты где слов то таких набрался, милость наша?

- Ты ж сама ему сказала, выложить что на душе, – напомнила Джул с ехидцей.

- Да кто ж знал, что он все вывалит… Как только ком такой в себе держал. Вон, даже у Дорна сердце дрогнуло.

- Видел бы меня Седрик… Ох и нашел бы он слова! – Руки Рона трясло мелкой дрожью, и он поспешил занять их чем-то. И жаренный окорок пришелся очень кстати. Учитывая, что завтрак он пропустил.

Народу вокруг стало заметно меньше. Людской поток расплескался по всей деревне и за ее пределы. Остались только те, кому хватило место за столами. Вскоре к ним подсели Джеймс и Вэл. Риз тоже бродил по близости. Затою приволок за руку Хорст. Вместе с детишками и женой, он уселся за соседний стол. Вскоре появилась и Амаду со своей охраной. Ольга тоже была одета в тунику, как и остальные нефилимы. Джул устроила все так, чтобы эти места никто не занимал. Последней за стол подсела Айрин, о существовании которой, Рон чуток подзабыл. Склонившись в приветствии, она как-то по-свойски втиснулась между Даевой и Дорном. И его верный генерал, казалось, совсем не возражал.

- Кстати, – Рон повернулся к старухе. – А не опасно приводить их сюда?

- Опасно? Да шут с тобой. Смотри чего будет сейчас!

Старуха вылезла из-за стола и подошла к музыкантам. Перекинувшись парой слов, она взяла за руку Ольгу и потащила за собой. Поставив деву у края импровизированной площади, она хлопнула в ладоши, привлекая внимание нефилимов.

- Девочки, смотрим на меня, все смотрим. И… музыка!

Она кивнула пожилому скрипачу, и быстренько вернулась за стол. Отбивая незамысловатый ритм, вступил барабан. Скрипка и флейта подхватили его. Когда же голос свой подала лютня, случилось нечто удивительное….

Все двадцать четыре нефилима синхронно пришли в движение. Отбивая ладонями ритм, они вдруг пустились в пляс. Выполняя замысловатые движения ногами, воинственные девы легко кружились, едва касаясь земли. Ритм все ускорялся, и движения их становились то быстрее, то плавнее. Они сходились к центру и снова, образовывали круг…

- Они что… танцуют? – изумленно прошептал Рон.

- А что, глаз нету? – рассмеялась старуха, глядя на его растерянную рожу.

- Но как… когда?!

- Я столько лет в замке, надо же было как-то развлекаться. Не за один день, конечно. Владыка часто бывал в разъездах, брал с собой только половину из них. А я в молодости так любила танцы…

- А это вообще кто!? – подала наконец голос Шанохара.

- Как бы тебе сказать, – усмехнулся Дорн. – Помнишь, у владыки была личная гвардия? Ну вот…

- Ты знал, да? – чуток захмелевший Рон кинул в Дорна пробкой.

- А кто, ты думаешь, музыкантов ей приводил? – загадочно намекнул он.

Превосходный танец нефилимов не оставил равнодушным никого. Когда музыка стихла, каждая из дев оказалась снова на своем месте. Но стоило музыкантам немного отдохнуть, и сменить мотив, как на площадь хлынули женщины и мужчины всех возрастов, чтобы показать уже себя в танце и во всей красе. К своему удивлению, то, чего так боялся Рон – не случилось. Тревожные мысли ушли. Странное чувство, посетило его. Что-то важное, казалось, оттаяло в его душе. Сегодня он был по-настоящему не один. И не потому, что лорд, которому подчиняются. И не потому, что Хаук, которого все боятся. Просто Рон, которому старуха не боится высказывать все в лицо, а Дорн подставит плечо. Волк в очках поделится своей мудростью, а Джул безнаказанно залезет под кожу своим острым языком… От чего-то стало тепло и радостно в груди. Словно солнечный свет в хмурое утро проронил яркий лучик сквозь серую пелену…

Глава 50. Всходы.

Праздник кончился. Два дня пролетели словно один миг. Люди соскучились по хорошим событиям и буквально каждый веселился так, будто это был последний раз. Был смех, были слезы… Но никто не позволил себе затеять драку или помянуть старые раздоры. Удивительно, но это так. Пожалуй, кроме детей никто не остался трезвым. Айрин, к удивлению, Даевы, оказалась теткой не робкого десятка. Дорн все же помянул ласковым словом те дни, что провел в каменоломнях, и она, вступившись за госпожу Жиль, зарубилась с ним на выпивку. Рон, памятуя чем это кончается, участия принимать не стал. И когда битва закончилась ничьей, далеко за полночь, Даева сгрузила два тела в телегу и отправила трезветь в замок. Сам Рон покинул деревню последним из своих людей, горячо поблагодарив Марту и Джул за их старания.

Капитан Шанохара, оказалась весьма приятным собеседником, не смотря на свою строгость и сдержанность. Алкоголь быстро развязал ее язык. А танцующая гвардия владыки повергла ее в смятение. А потом она в ужасе наблюдала как Амаду пытается споить Ольгу. Было забавно на это смотреть. Офицеры дальних гарнизонов все же пришли на праздник. Но, судя по лицам, расслабиться как следует, не смогли. А вот их подчиненные напротив взяли от жизни все. Утром третьего дня, Рон, как и обещал выдал им письменные указания, золото, и проводил с миром. Их растерянные лица немного повеселили его.

Жизнь потекла своим руслом. Даева запустила машину, и за один день пробила тоннель прямо на задний двор замка, не на шутку всполошив его обитателей. К чести, Лорны, она не пыталась выбраться наружу, хотя с легкостью могла бы это сделать через тоннель. Не теряя времени, люди Уго соорудили надежный люк из толстых брусьев и намертво вкопали его. Не смотря на свой жуткий вид, машина, напоминавшая остов какого-то страшного зверя, работала исправно. За три дня, не считая дороги, она сровняла с землей руины старой деревни. Перемолов в труху все на своем пути, железный монстр расчистил огромную площадку и укатал ее так, что можно было ходить не спотыкаясь.

На замок никто не нападал, разведка не тревожила молодого лорда своими донесениями. Дни проходили в трудах праведных. Приезжали офицеры оставшихся гарнизонов. Получали свои бумаги, золото и отбывали по домам. Теперь это не тяготило Рона. За тот месяц, что он провел в замке, худо-бедно, но удалось сдвинуться с мертвой точки. Сначала он делал все по привычке, можно сказать, инстинктивно. Но потом, когда немного привык к своей новой роли – возник какой-то план. Теперь же, он четко видел, что и к чему должно прийти.

У Джул теперь появилось новое увлекательное занятие. Она вызвалась составить календарь, в котором будут отмечены как старые, традиционные праздники, так и новы памятные даты. В свободное время она опрашивала жителей деревни и своих солдат по этому поводу.

Капитан Амая со Стоуном и его семьей выдвинулись сразу после пиршества. Замок опустел. Дорн то и дело появлялся в компании Айрин. Похоже, чем-то она его зацепила. Впрочем, мужчина он свободный…

- Чего задумался, молодец?

Марен, в свойственной ей одной манере, прервала ход его мыслей.

- Да так… солнце, ветерок теплый. Наслаждаюсь.

- Я смотрю, прыти в тебе поубавилось. Не заболел часом, спишь хорошо?

- Нормально. Забот стало меньше. Все при деле, стройка идет… Жду первых вестей из гарнизонов.

- Какие теперь планы вынашиваешь?

- Никаких, разве что по мелочам. Теперь нужно набраться терпения. Как думаешь, скоро начнет жаловаться знать?

- Знать? – рассмеялась Марен. – Они не посмеют. Владыка так крепко заткнул им рты, что они до сих пор, наверное, трясутся. Боятся потерять то немногое, что имеют. А зная, кто сейчас у руля – они будут очень осторожны.

- Это хорошо. Я пока не буду их созывать, пусть терпят. Как найдется кто посмелее, будем разговаривать. Хотя, я думаю, они сначала придут к Торнтону. Пусть старик потешится.

— Это все хорошо, – улыбнулась Марен. – Но все-таки, я тревожусь о твоем здоровье. Пойдем ка в лазарет, я тебя осмотрю.

- Ну, если тебе станет легче…

Рон сполз с края крепостной стены, откуда осматривал свои земли, и спрыгнул на пол. Марен шла впереди. Он - чуть поодаль. Странно, но старухой ее назвать теперь язык не поворачивался. Он начал понимать, что имела в виду, жиль, говоря о времени, которое пойдет вспять. С того дня, как Марен получила кристалл, она стала меняться. Сначала она перестала хромать. Потом, стала ходить ровно, и, кажется, подросла немного. Ее руки лишились морщин, кожа обрела румянец, а ногти стали ровными и блестящими, как у Джул. А совсем недавно, переменился ее голос. Теперь он не был скрипучим, обрел мягкость и глубину. Рон с интересом ждал, когда же изменится ее лицо. Ему было интересно, как выглядела Марен в то время, когда владыка обратил свое внимание на нее.

Лазарет сиял чистотой. С того дня как Август писал свой список, тут все изменилось. Новые кровати, чистые простыни, занавески на окнах. Свежий деревянный пол под ногами. Шкафы со склянками и прочей нужной мелочевкой.

- А здесь стало уютнее, – заметил Рон.

- Да, Август старается во всю.

- А как поживают раненые?

- Ну ты вспомнил! Давно уж никого нет, – усмехнулась Марен. – Тот офицер был последним пациентом. Кто-то ушел, кто-то остался строить твой город. Так и живут в конюшнях.

Рон снял свой китель и скинул рубаху.

- Весь раздевайся! – приказала Марен.

Ощупав каждый дюйм его тела, своими прохладными пальцами, она слегка постучала по ребрам, взглянула на язык. Потом прильнула к его спине и груди, слушая как шумит дыхание, и колотится сердце. Прощупала пульс…

- А я при свете то тебя толком и не видела. Это сколько же на тебе шрамов! Ведь живого места нету… – вздохнула она. – И за каждым скрывается боль.

- Грустить об этом поздновато, – улыбнулся Рон. – Ну как, жить буду?

- Определенно жизнь лорда идет тебе на пользу. Состояние куда лучше, чем было. Питаешься, совокупляешься вовремя?

- Опять ты за свое?!

- Не шуми. Горничные жалуются. Говорят, не справляется лорд с обязанностями, – рассмеялась она.

- Ох уж эти горничные… что делать – ума не приложу. Может замуж всех отдать?

- Не вздумай! – перепугалась она. - Не ломай девчонкам жизнь. Владыка уже сделал это однажды и одного раза хватит!

- Ладно, ладно, я понял, – сдался Рон. – Оставлю все как есть.

- То-то же. Одевайся, человек тысячи шрамов.

Поняв, что осмотр окончен, Рон быстро облачился в свои одежды и нацепил портупею.

- Смотрю, ты хорошеешь с каждым днем, а?

- Есть такое, – немного смутилась она. – Снова чувствую себя молодой. Возвращаются помаленьку былые силы. Жизнь обретает краски…

- Рад за тебя… – Рон хотел добавить слово «старуха», но сдержался.

Уловив это, марен заулыбалась. Она ведь женщина, а внешность для них штука важная.

- Да, кстати, я видела нашего волчонка. Он просил тебя спуститься, – спохватилась она.

- Хорошо. Прямо сейчас и спущусь, пока здесь, – пообещал Рон.

Сказано – сделано. Минут через пять он уже топал по железным ступеням подземелья к подвесному мосту. Часовой суетливо отпер решетчатую дверь и впустил его в пещеру. Легкий запах серы и гари ударил в нос. Работа внизу шла размеренно и не торопливо. Несколько солдат в легком одеянии сортировали и пересчитывали монеты, фасуя их в холщовые мешочки разных размеров. Вернее, это были нарезанные квадраты ткани, в центр которых ссыпались монеты, а потом края поднимались и крепко стягивались тесьмой. Чтобы сшить такое количество мешков ушла бы уйма времени и сил. А так, рулон холста резали сразу на месте, по мере надобности. Собрав монеты, они докладывали Джеймсу, и тот, с деловитым видом, поправляя очки на носу, уже делал записи. После чего мешок занимал свое новое место. Судя по небольшой кучке монет на полу, дело двигалось к развязке. Джеймс хотел отчитаться на месте, потому и позвал.

- Ну, что, друг мой, задал я тебе работы?

- Да, милорд. Но теперь моей душе спокойнее. Все учтено и записано здесь и здесь!

Он показал на свою голову и на книгу в своих руках. Так же подсчеты были расписаны на большой доске возле скалы, для удобства. Взял – зачеркнул. Вложил – дописал. В таком духе.

- Вещи, что вы просили, вон в том сундуке. Кроме громоздких предметов, конечно. Остальное вон там, у стены. Но ничего необычного. Посуда, сосуды под вино и масло, подсвечники, и тому подобный дорогостоящий хлам.

- А не попадался ли тебе лук или стрелы? – поинтересовался Рон.

- Нет, таких вещей не было. Впрочем, сундук полон странными безделушками, которые могут быть интересны вам.

- Долго тебе еще?

- Пару часов… - предположил волк.

— Это хорошо. Награди людей, на свое усмотрение, и отдохни денек, – приказал Рон.

- А потом в хранилище? – дрогнувшим голосом спросил Джеймс.

- Скорее всего. Машину мы извлекли, лишних людей там не будет. Так что…

- А эта тварь надежно скована? – удостоверился он с волнением.

- Как тебе сказать… - замялся Рон, – цепей больше нет. Да они и не удержали бы ее.

- Как нет цепей… - должно быть сейчас под шерстью Джеймс побледнел.

- Тут такое дело, Джеймс… Она с самого начала знала, что может их порвать. Но вела себя хорошо, доказав тем самым, что ей можно доверять.

- С начала…? Я же мимо нее ходил. Даже еду приносил… - Его пасть приоткрылась, от волнения стало трудно дышать.

- Ну вот, видишь, жив же, и невредим. Да ты не бойся, пока она сыта опасаться нечего. И потом, вспомни - с тобой будет Даева. А по части монстров ей равных нет, – успокоил Рон дружески.

- Да, это я помню. Но все же, не по себе от одной только мысли, ваша милость.

- А ты видел стеллажи с книгами у дальней стены?

- Книги? – удивился он. – Признаться, зрение иногда подводит меня, милорд. Да и смотреть по сторонам особого желания не было.

- Понимаю. Но все же там огромные стеллажи почти до потолка, – Рон подмигнул с намеком. – Как знать, может это те самые книги, которые привез с собой основатель замка?

- Не честно с вашей стороны, давить на мои слабости, – возмутился волк.

- Как закончишь с казной – сможешь заняться этими полками, – пообещал лорд своему счетоводу.

Джеймс тяжело вздохнул и снял с носа очки.

- Хорошо. Вы могли бы приказать, и я бы подчинился. Но вы лишь просите… а значит отказаться я тем более не могу. Спасибо за ваше доверие, милорд!

Джеймс отставил ногу в сторону и низко поклонился.

- Какой же ты все-таки… правильный Джеймс, – Рон не нашел ничего лучше, как потрепать его по мохнатой холке. От чего хвост волка предательски дрогнул.

- Вы смущаете меня, – тихо сказал он.

- Ну прости, больше не буду, – улыбнулся Рон. – Заканчивай тут, не стану отвлекать….

Солдаты окончили перекур и принялись за дело. Рон еще какое-то время побродил по пещере. Проверил решетку, которой перекрыли тоннель. Изучал потолок, пока шея не заболела. Снова и снова удивляясь инженерному гению Жиль. А еще он хотел найти ту штуку, которая делает воду в замке горячей и нагревает в купальне полы. Но, как ни старался не смог сделать этого. Вдоволь надышавшись серой и гарью, вспотев до исподнего, Рон взял небольшой сундук подмышку и поднялся на поверхность. Дел важных не было. Закинув сундук на ходу, Рон прыгнул в телегу, что шла в поселок за продуктами. Амаду должна была уже вернуться из полей, и ему почему-то не терпелось порадовать ее найденными безделушками. Как знать, может она узнает среди них дорогие ее сердцу вещи.

Окна дома, ставшего деревенской больницей, были открыты. Рон скинул сундук на лавку у стены и отпустил возничего. Завидев его, Амаду с полотенцем на плече выскочила на улицу. А следом за ней вышла и Ольга.

— Это мне? – с ходу спросила она.

- Ну, Джеймс проделал большую работу. Надеюсь, что-то из этого должно быть тебе знакомо.

- Можно?

Рон присел, чтобы открыть замки и отошел в сторону.

Откинув крышку Амаду вдруг сильно зажмурилась. Потом медленно, словно теряя сознание упала на колени. Глотая не весть откуда взявшиеся слезы, она трясущимися руками, выуживала один предмет за другим, и складывала на лавку. Потом, какое-то время она перекладывала безделушки с места на место, словно священные реликвии.

Когда Амаду пошатнулась в первый раз, Рон кожей почуял как Ольга дернулась. На всякий случай он встал рядом и взял ее за руку.

- Я… могу это взять? – спросила Амаду проглотив ком, подкативший к горлу.

- Да, – решительно кивнул Рон. – Прости, но твой лук мы не нашли.

- Он здесь, все в порядке, – успокоила Она.

- Где же? – не понял Рон.

- Да вот же, – она надела на руки невзрачные беспалые перчатки, сделанные из тонкой кожи и кольчуги мелкого плетения. Ничего выдающегося в них не было. Разве что на одной был зеленый камень, похожий на бутылочное стекло, а на второй – два целых пальца и кольца на них. Голубоватого и красноватого металла.

- Перчатки? – удивился молодой лорд.

- Да, перчатки. Вот только не простые…

Амаду схватила с окна пустую миску и что есть силы швырнула ее ввысь. Отставив ногу, она развела руки и сделала вдох. Отследив миску в полете, она сделала вид, что отпускает тетиву… Едва заметная вспышка мелькнула меж ее рук, и с неба посыпались осколки керамики. Рон, глупо моргая смотрел то на ее руки, то на осколки. Но он видел то, что видел. А своим глазам Рон верил.

- Это как…?

- Потрясает, да? – усмехнулась Амаду. – Наследие древних, магический лук. Отец говорил, таких не много осталось. Вот этим могу пользоваться только я. Он был сделан для моей семьи и передается только по наследству. Украшения моей матери тоже здесь.

- Там тоже магия?

- Нет… - Амаду вздохнула горько, – они хранят лишь тепло ее рук и частичку души.

Рон был потрясен… Как кузнец, он умел делать отличное, и даже редкое оружие. Луки в его специальность не входили, но и их он делать умел. Имел хорошие знания и об огнестрельном оружии. Но это… это выходило за рамки его понимания. Если бы он знал, то не в жизнь не отдал бы Амаду эти перчатки. Такая сила в ее руках, может быть очень опасна.

- Что, испугался, милорд? – усмехнулась она безрадостно.

- От части, – признал он. - Все непонятное пугает. Особенно, если это оружие.

- Ты дал мне дом, подарил свободу. Вернул семейные реликвии… Зачем?

- Это правильно… – не думая ответил Рон. Он все не мог отойти от шока.

- Только поэтому? – она вскинула бровь.

Он молча кивнул.

- Знаешь, что, лорд Ронан… я знаю кто ты. Знаю кем был, и боюсь представить, кем можешь стать. Я, конечно, пожалею об этом… но человеческий век не долог. И пока ты жив, мой лук никогда не повернется в твою сторону, а твои враги станут моими врагами. Вот тебе мое слово!

Осмыслив столь эмоциональную речь, Рон смог выдавить из себя улыбку и взглянул в ее глаза.

- Я услышал тебя, Амаду. Твоего слова мне достаточно.

Шагая домой, молодой лорд был тих и мрачен. Нет не потому, что теперь у эльфийки было такое странное оружие. В Амаду он уже не сомневался. Но сам факт… наглядное подтверждение тому, что на свете есть магия, и магическое оружие – повергал его в ужас. Это в корне меняло положение вещей. Как человек военный он отлично это понимал. Если верить тому, что говорят в сказках и былинах, которых слыхал он не много, то луки и арбалеты, и даже его новые многозарядные ружья превращаются в ничто. Стратегия, пожалуй, не изменится, но вот тактика и сама доктрина боя с таким врагом поменяется в корне. Остается надеяться, что наследие древних встречается крайне редко. Но исключать этот факт уже нельзя.

Когда Рон уходил, Амаду отпустила с ним Ольгу. Пришло время тренировки. Он поймал себя на том, что всю дорогу так и держит ее за руку. В ее ладони, его мужская рука казалась детской. Хват был крепким. Рон остановился на пол пути.

- Прости, – тихо сказал он и высвободил свои пальцы.

- Ничего… – еле слышно сказала она.

Рон глянул в ее хладное, беспристрастное лицо, и тряхнул головой. Она как обычно смотрела ровно перед собой. Наверное, голова его перегрелась от тяжких мыслей… чудится всякое.

- Ну, ничего, так ничего, – вздохнул он. – Пойдем, что ли, посмотрим, как ты тренируешься. А то я не видел ни разу.

В тяжелых мыслях молодой лорд побрел дальше по пыльной каменистой дороге. Глядя под ноги, он старался перестать думать обо всем этом. Захотелось есть и ужасно разболелась голова. Он сделал еще пару шагов и вдруг споткнулся на ровном месте. Подняться снова уже не было сил… Он слышал топот ног и копыт, чувствовал, как его перекладывают куда-то. Было это смутно, словно и не с ним, а с кем-то другим. Но ему это было не интересно. Не было никакого желания открывать глаза. Отпустив бытие на самотек, Рон провалился в крепкое бездонное забытье.