Земля мёртвых

Глава 1. Мёртвая белая скво

Глава 1. Мёртвая белая скво

Джон Стоящий За Деревьями, высокий полицейский - кроу как всегда был не слишком многословен. Находясь на службе, он так и не смог отказаться от традиционного серого мундира с нашивками на рукавах, означающих для каждого хоть немного знакомого с современными знаками и регалиями перечисление его заслуг перед Родиной, чин и количество наград.В то же время шериф не забывал и о косичках, заплетая волосы каждое утро, что ещё больше выделяло мужественные черты лица. В последнее время даже люди его возраста и положения всё больше и больше отходили от племенной атрибутики. Все кто угодно, только не Джон. Возвышаясь на целую голову над собравшимися полицейскими в новомодных котелках, фуражках и косынках он мог показаться пришельцем из далёкого и славного прошлого.

- Красивая девушка, - заметил Джон, рассматривая лежащее на боку с одной далеко отведённой назад ногой обнажённое тело молодой женщины. Светлые волнистые волосы скатались от грязи и ночного дождя, но и они не могли закрыть черты лица. А те, несмотря на мёртвенную бледность, сразу западали в память. Хотя смерть изломало тело в неестественной вульгарной показной и беззащитной позе, всё же совершенство форм невольно оживляло в памятишерифа воспоминания о статуях греческих богов.

- Да, необычайно симпатичная белая скво, - согласился с ним Второй помощник, как и все помощники – чернокожий. Сэм сегодня явился на работу почему-то в строгом костюме. На место преступления он успел прибыть раньше, ознакомился с какими-то неизвестными фактами и мог уже сделать первые выводы.

- Третья за неделю, - заметил Джон. – Кто-то убивает белых девушек, отбирая жертвы строго по внешности.

- По роду занятий они совершенно разные люди, - внешность Помощника всегда немного удивляла рослого шерифа. Если бы ни несколько припухлые губы, да стоило перекрасить кожу в белый цвет, с его-то тонким носом и голубыми глазами – и перед ним бы стоял сейчас самый настоящий выходец с севера Европы. – Мы пока не знаем, кто перед нами. Первой оказалась богатая туристка со Старого континента, вторая же – обычная уличная проститутка, что в последнее время косяками тайно проникают в нашу страну. Кто эта девушка, мы сейчас сказать не можем.

- Европа переполнена, в ней свирепствует голод. Судя по тому, что на её коже нет и следа загара она откуда-то с севера. Туманный Альбион, Скандинавия или север Россов.

- Я согласен с вами, сэр. Конечно же, она именно из тех мест.

Джон прошёлся вдоль тела, внимательно пытаясь найти зацепки – отгадки. Двое патрульных и криминалист из числа сиу, в стандартных для их должностей синих мундирах, в головных уборах из перьев почтительно расступились перед начальником. Криминалист держал в руках фотографический аппарат, чуть дальше ещё один Помощник в дурацкой чёрной вытянутой, словно труба шляпе с широкими полами что-то записывал в протоколе.

- Кругом на десятки метров один песок… Мокрый уже два дня подряд… Не наследить они не могли. Особенно ночью. Но я не вижу никаких отпечатков.

- Мы тоже обратили на данное обстоятельство особое внимание, - оживился Сэм. – Совсем ни одной зацепки.

- Их почему-то совсем нет. Так не бывает.

- Их и не было, когда мы её нашли, - заверил Второй помощник.

- Только наши, - задумчиво продолжал кроу.

- Следы есть внутри её, - неожиданно выдал ценную информацию чернокожий крепыш, - медики говорят о многочисленных внутренних повреждениях. Хотя следов спермы нет. Всё же вывод однозначен: её сначала жестоко изнасиловали, сэр, а потом убили.

- Однако изнасиловали так, что на коже нет и малейших следов. Раздели, утащив куда-то одежду, а затем оставили в такой позе совсем рядом с жилым сектором. Нам хотят бросить вызов, Сэм.

- Я пришёл к тому же выводу.

- Не видно следов насилия, не видно крови…

- Да. Так и есть на самом деле. Словно убийцы, как это бы странно не звучало хотели сохранить товарный вид усопшей, - поделился догадками Второй помощник. – Для какой цели я, конечно же, не знаю. Но те, кто позабавились с белой скво, а затем убили её особенно позаботились об одном маленьком обстоятельстве. Чтобы на теле не осталось и малейшего следа от совершенногонасилия. После всего её добили ударом в ушную раковину. Тонкий костяной или металлический предмет типа спицы.

- Что ты сам думаешь обо всём этом, Сэм? – посмотрел тяжёлым взглядом на своего помощника и друга кроу.

- Земля мёртвых. Мне кажется, ответ нужно искать именно там.

- Земля мёртвых! Что за чушь?! Хоть надо признаться, я и сам первым делом подумал о том же. А потом прогнал мысли прочь. Как могли мёртвые проникнуть к нам? Хотя… Приготовь к вечеру полный доклад и сбрось его мне. Для очищения совести я схожу к ним. Ты знаешь, у меня и на той стороне есть свои глаза и уши.

- Мне пойти с вами, сэр? – забеспокоился Сэм, но Джон лишь раздражённо и досадливо махнул рукой.

- Не говори чепухи! Ты же сам знаешь, что у вашего народа и моего совсем разные проводники. Волк может опять не пустить вас или указать такой путь, что вы никогда не вернётесь в свои тела.

Поздно вечером, когда на улице резко похолодало, а со стороны гор потянуло холодным ветром, шериф вернулся домой. После долгого и тяжёлого дня Джон первым делом открыл холодильник, достал пару банок любимого «Черроки», на жести которого была изображена голова индейца в боевом уборе из перьев. Пиво порадовало. Холодком, что защипал язык и своим особым, неповторимым и волшебным вкусом. Не заметив, Джон, слушая новости, выпил три или четыре банки сразу и бросил их тут же возле дивана, как поступал постоянно в последнее время. Когда-либо он соберётся с силами и разгребёт всю ту помойку, что сам создал в квартире за прошедший год. Некому теперь его гонять как раньше за беспорядок. Никто не подкрадётся сзади и не закроет маленькими ладошками глаза как прежде.

Шериф тяжело вздохнул.

Прошло много времени, и теперь он точно знал, где нужно искать сына и жену. В Земле Мёртвых. Но сколько он не спрашивал о них тех, кто переселился на другую сторону, никто не слышал и не видел его близких.

Джон небрежно забросил в рот две таблетки фурзалона и запил их любимым пенистым напитком. Сразу две, чтобы путь стал короче.Разработанные и многократно протестированные в институте Сновидений препараты позволяли ускорить переход без применения специальных практик.

Шериф невольно посмотрел на левую кисть, как всегда делал перед тем, как уйти на другую сторону. Мизинца на руке не хватало для ровного счёта. На его месте остался лишь обрубок на уровне последней фаланги.Когда-то, ещё в пору юности Стоящий За Деревьями отправился на поиски собственного духа – проводника в Йоркстоунский парк. Давным-давно в тех местах, как знает каждый школьник, состоялась столь памятная битва, в которой объединённые племена лесов и равнин с помощью освобождённых рабов наголову разбили армию белых захватчиков, после чего легко освободили от них всю остальную страну.

Как и положено, для всех Видящих, взывая к духам, Джон сам себе отсёк мизинец большим охотничьим ножом и положил его на огромную лепёшку навоза, оставленную одним из бизонов, чьи бесчисленные стада бродили совсем близко от городов и крупных поселений.

Палец в тот же день съел большой серый волк, который и стал его проводником на другую сторону мироздания. С тех пор Большой Серый Волк всегда помогал своему подопечному. Был ли он ещё жив или давно умер – Джон не знал.

И сегодня ждать ему пришлось недолго. Едва комната начала растворяться в изменчивой дымке он увидел среди наступающей тьмы освещённый круг, а в центре знакомое животное. Зверь далеко превосходил размерами любого представителя своего вида.

Джон шагнул к нему навстречу, прямиком из темноты:

- Приветствую тебя, о, брат мой и союзник.

Волк вытянул вперёд морду, оскалился и жадно понюхал воздух живых. Понюхал мысли гостя, понюхал его желания. А затем поднял правую переднюю лапу и указал направление, в котором следовало пойти.

Знание того, куда нужно направиться являлось важнейшей частью путешествия. Джон неоднократно слышал множество правдивых и не очень историй о том, как в нескольких институтах добровольцы, а иногда и просто отважные одиночки пытались изучить другие дороги. То, что находилось за пределам Земли Мёртвых, не знал никто, не удалось просветиться и тем, кто хотел узнать больше, чем положено. Ни один из смельчаков не вернулся назад, чтобы рассказать о том, где побывал и что увидел. Лишь их пустые оболочки, лишённые разума некоторое время жили в привычной реальности. Обычно недолго. День. Или два. А потом уходили настолько далеко, что ни один родственник не мог обнаружить и следа их в Отражении.

Несколько минут, как и положено, кроу шёл в полной темноте. А можетон двигался во мраке целый час. Или ночь. Кто знает. Время по ту сторону течёт в совершенно другом ритме.

Впрочем, скоро он увидел Землю Мёртвых.

Сначала далеко впереди появилась заря, которая обозначила горизонт. Она быстро приближалась с каждым шагом, пока не открыла хорошо освещённую местность. В ЕГО Отображении Джон попал в родной город, который знал и помнил, как свои пять пальцев.

Далеко, на самом краю видимости каменным гребнем огромного аллигатора расположились Скалистые горы. А Айонинг, появившийся лет двести назад на местенебольшого поселения вытянулся между холмами подобно ящерице. С головой, где обосновались богатые и обеспеченные и длинным хвостом – трущобами, с многочисленными невысокими невзрачными зданиями, за которыми плохо следили, а те в свою очередь, наверное, в отместку быстро приходили в негодность. Каждый житель города знал, что в «хвост ящерицы» опасно забредать, если ты не хотел только нажить себе неприятностей. Однако шериф направлялся именно туда.

Когда он спустился с холма и миновал знакомые заросли кустарников, то попал на образовавшуюся сама собой гигантскую свалку. Чего здесь только не было! Среди огромного количества пищевых пакетов, наполненных бытовыми отбросами и очистками, можно было легко наткнуться на падаль животных или вполне исправный кондиционер, а иногда и на свежий труп, появившийся буквально перед вашим приходом.

Так или иначе, но к городу-призраку нужно было идти через свалку.

Первой его встретила огромная собака.

С опущенной вниз головой она решительно бросилась на пришельца, дерзнувшего вторгнуться в её владения. В Отражении почему-то всегда первым делом натыкаешься на хороших старых знакомых. И этого пса Джон видел совсем недавно, пару дней назад, только в своём мире. Животное сбила машина и порядком изуродовав, отбросила труп на край проезжего шоссе. Шериф распорядился убрать его подальше с глаз. Так она и попала на помойку. И первой встретила его.

Собака попыталась укусить человека, но не смогла. Лишь слюна потекла, когда она засипела воздухомчерез порванную гортань. Кроу, смотря на её усилия с состраданием и некоторым любопытством, даже не убрал ногу. Половина черепа сплющилось от удара, открывая кровавую мешанину, состоящую из торчащих белых костей, выпученного глазного яблока, шерсти и вывернутого мяса. Пёс порядком испачкал отутюженную брючину, но поняв, что не может никак навредить пришельцу, разочарованно повернулся и засеменил прочь.

Джон же через несколько минут вошёл в город. Каждый дом в Отражении являлся точной копией, слепком с оригинала, поэтому шериф знал все здания и в самых запутанных проулках ориентировался легко. А вот жители, что попадались ему на пути, хоть иногда и здоровались, мало напоминали знакомых горожан. Большинство было одето в странные наряды, набёдренные повязки или же даже в шкуры. Город заселили не только те, кто умер недавно. Попадая в Отражение, покойники невольно цепляли к нему и заставляли дальше жить тех, кто почил в этой местности сотни, а то и тысячи лет назад.

Нужный бар Джон нашёл быстро. Хоть давно и не заходил сюда, но ничего не изменилось в его отсутствие. Та же вывеска, да и, похоже, та же знакомая пара пьяных забулдыг, что валялись возле входа в прошлый раз.

Внутри было довольно темно, но шериф прекрасно ориентируясь, прошёл между столиками и сразу направился к барной стойке. Там он и увидел Билли. Не Спящий, невысокий крепко скроенный мужчина в потёртом видавшем виды некогда строгом костюме сидел спиной на вращающейся табуретке с круглым сидением. Когда-то Билли вместе с Джоном патрулировал улицы ночного города, тогда он и нарвался на пулю, что попала точно в сердце. Умерев, Не Спящий по-прежнему считал себя полицейским и опытным детективом. Если уж и начинать поиски, то обратиться нужно было именно к нему.

- А, Джон, какими судьбами? – узнал напарника Билли, едва тот присел рядом. – Опять у вас там, среди живых что-то приключилось?

- Как всегда что-нибудь да случается, - философски заметил кроу и оглянулся. – Сегодня что-то людно, - заметил он бармену.

Тот ухмыльнулся в жуткой улыбке, показав гостю все свои зубы до самых корней. Когда-то совсем давно, лет сто назад, задолго до рождения шерифа на какой-то местничковой разборке неизвестный снёс ему пол лица метким выстрелом. Пуля сорвала мягкие ткани с половины физиономии, прихватив с собой ещё и губы. С новой довольно отталкивающей и обезображенной внешностью несчастный и попал на тот свет. Огромный, косая сажень в плечах свежий покойник легко устроился на работу в старый-престарый бар «Пеликан» одновременно выговорив и должность вышибалы. Знал он всех и всё, очень вроде нужный человек, да только сказать ничего толком не мог после травмы. Мычал что-то в ответ на вопросы и указывал пальцем на свою ужасную рану. Как-то Джон с Билли заглянули в открытый рот великана и увидели, что некто очень жестокий перед тем, как пристрелить отрезал и язык.

Как Джон не мучился, так и не смог запомнить очень сложное скандинавское имя стоящего за стойкой громилы. Поэтому и звал его просто – «Друг».

Бармен замычал что-то. Никто из непосвящённых вряд ли бы понял, что тот хочет сказать, но кроу почти отчётливо разобрал так и не сказанную фразу:

- Как всегда, шериф?

- Как всегда, Друг.

- Давно у нас не были, - продолжал «разговор» великан, наливая полный стакан игристого бирюзового виски.

Спиртное обожгло горло, заставило выдохнуть воздух. В голове зашумело, а кровь прихлынула к лицу. Билли не отводил глаз от лица шерифа и расплылся, заметив эффект, в довольной улыбке:

- Мы изготовили специальную бутылку и приготовили её для тебя. Она долго ждала своего часа. Знаешь, самое старое пойло, что мы смогли найти, много перца чили и ещё кое-что такое, знай, ты что, долго бы плевался на наши следы. Тебя наконец-то проняло?

Джон широко открыл рот, не в силах сказать ни слова и лишь кивнул головой. У него было такое ощущение, что он только что взял и сам залил в себя канистру горящего бензина.

Бармен за стойкой ещё больше оскалился, и плечи его затряслись от смеха.

- Мы всё-таки живём здесь, друг, - продолжал его бывший напарник. – И вот тебе доказательство. Мы по-настоящему живые, хотя вы давно похоронили нас всех.

- Ты знаешь правду не хуже меня, - внезапно обрёл дар речи шериф. – Может, выпивка ещё и ничего, но ваша еда состоит сплошь из дерьма и земли. Просто ваша память при виде знакомого блюда возвращает воспоминание о вкусе.

- Всё же мы сейчас в дребезги разрушили твою теорию и умозаключения земных «умников» из какого-то высокооплачиваемого института. Ты же почувствовал перец и всё остальное. Может, будешь ещё? – он подмигнул бармену и тот, вздрагивая от беззвучного смеха плечами, вновь наполнил стакан. Здесь, среди мёртвых так же как в мире живых существовали свои правила поведения. Хоть Джон и благоразумно не притронулся к огненной воде, но тут же полез за бумажником, вытащил самую крупную купюру и протянул великану. На бумажке достоинством в сто долларов как всегда Ходящий По Трупам с томагавком в руке стоял на поле боя рядом с Железным Быком.

Он положил купюру на стойку, и она моментально исчезла под огромной накрывшей листочек зелёной бумаги ладонью.

- Всё ищешь жену и сына? Ничего пока не слышал, - покачал головой Билли, зная, о чём в первую очередь спросит его шериф.

В баре было шумно. За парой десятков столиков собралась очень пёстрая компания. Представители многих рас и эпох, что успели побывать на этой земле с незапамятных времён.

Говорили много.

Говорили громко.

Порой на таких языках и наречиях, которые были совершенно незнакомы Джону.

Пришлось даже поближе пододвинуть табуретку к собеседнику.

- Если что услышишь, сразу сообщи. Мы с тобой давно договорились – как.

- Обязательно.

- Меня сегодня привело к тебе другое дело.

- Снова убийство? – сразу оживился напарник с того света. Только сейчас глаза шерифа привыкли к темноте, и он смог получше рассмотреть лицо сидевшего рядом индейца. Билли умудрился, будучи мёртвым, выглядеть ещё хуже, чем в последнюю встречу. Лицо приобрело почти чёрный, тёмный землянистый цвет, а под глазами мешки точно увеличились. Пока Не Спящий раскуривал большую трубку, во время всего ритуала Джон молчал. Без единого звука взял поданную ему трубку и глубоко затянулся крепким табаком. А потом выпустил в воздух сизое облачко, которое туманом поползло по стойке.

- Ты, как всегда, необычайно проницателен.

- А тут долго думать и не надо. – Билли принял назад трубку от напарника. - Тебя могло привести к нам только что-то по-настоящему серьёзное. А что у вас может быть серьёзней убийства? – ухмыльнулся мертвец.

Шериф немного помолчал. А потом выложил всё сразу:

- Кто-то убивает молодых белых скво. Убивает с одинаковым промежутком, ровно через день.На жертвах нет и следа насилия, словно…

- Словно неизвестный хочет сохранить привлекательность тел, - закончил за него Билли, и изо рта выплыло густое табачное облако круглой формы. Поднял руку, дважды проткнул висящий напротив туман, а потом внизу провёл черту. Облако сразу приобрело форму. Напротив Джона завис самый настоящий человеческий череп с пустыми глазницами и оскалом открытого рта. Как Билли удалось создать иллюзию, Джон не имел представления, но череп получился на редкость реалистичный. Он щёлкнул челюстями и начал медленно расплываться, сплющиваясь в рваные обрывки серых облачков.

- Так и есть, - шериф глазами проследил, чтобы напротив него исчезли последние напоминания о смерти и только потом продолжил. – Мы подумали, что следы могут вести в Землю Мёртвых. Либо же кто-то обставил дело так, чтобы мы пошли именно этим путём.

- Всё возможно.

- Всё возможно.

- Я слышал две луны назад, - задумчиво произнёс Не Спящий, - в кабаке появился один парень, предлагал свежий товар тем, кто жил до нас – дикарям и людоедам. Говорил, что у него есть нечто аппетитное и экзотическое, очень белое, без изъянов и царапин. Приглашал в забегаловку… Подожди. Точно. Вспомнил, называется – «Зелёная долина». Вроде так, точно не помню.

- Знаю такую. Спасибо, напарник, - Джон достал из бумажника ещё одну купюру с отцами-освободителями на ней и протянул Не Спящему. – Выпей за меня. И за моих.

- Я всегда всё время на том же месте, - Билли взял деньги и тут же протянул их бармену. – И очень много слышу и вижу.

Джон ощущал, как яростно стучится внутри груди сердце, пока шёл к выходу. Похоже, отгадка действительно находилась в Отражении. Но каким образом кто-то из умерших смог вырваться из вечного заточения и поникнуть в мир людей с определённой целью?

Он не удивился, когда увидел, что на улице у входа его уже ждали. Трое здоровенных парней. Двое белых, оба стриженные под бобик блондины, в одинаковых джинсах и рубашках. И плюсом сухощавый крепкий молодой индеец в набёдренной повязке с раскрашенным красками смерти, чёрной и красной лицом и телом.

Несмотря на то, что от незнакомцев так и тянуло неприятностями, Джон с пренебрежением посмотрел на них. Он был выше самого высокого на полголовы и шире в плечах любого из них. К тому же противостояли ему белые люди.

- Не спеши, пришелец, - обратился к нему индеец на языке кроу, выступив вперёд. На родном наречии шерифа он говорил очень чисто, без малейшего акцента. – Что привело тебя к нам из светлого и уютного мира? Видишь, у нас всегда сумрачно и не так хорошо. Солнце не светит совсем, а трава лишь издалека кажется зелёной, а вблизи, присмотришься – сухая полынь. Не нужно торопиться к нам. Скажи мне, зачем тебе нужна «Зелёная долина»?

Джон успел отметить, что не видит ни на одном из них ран и следов смерти. Данное обстоятельство немало удивило его. С такими манерами вся троица должна была оказаться здесь изрешечённая пулями с головы до ног.

- Я бы на твоём месте забыл сюда дорогу, - довольно миролюбиво подытожил индеец и натянуто улыбнулся.

- А вы попробуйте меня остановить, - ухмыльнулся шериф. – Увидите, что умереть можно и дважды.

- Вы видите, - повернулся явный лидер к двум белым парням. – Он упрямый. Очень упрямый. Такой не свернёт с пути.

- Мы легко обломаем его, босс, если слова для него – пустой звук, - ещё больше удивил шерифа один из близнецов. Ответил вожаку он на том же языке, что говорил шериф. Первый раз кроу встретил белых людей, так чисто изъяснявшихся на его наречье.

Между тем парни двинулись к шерифу.

По другую сторону остановились несколько прохожих в ожидании представления.

Джон за свою жизнь побывал в немалом количестве драк. И всегда выходил победителем. Сколько бы не было противников. Уж таким даром наградили его предки и духи-защитники – всё крушить и ломать.Когда ему всего-то исполнилось пятнадцать зим, эмигранты обидели одну молоденькую скво из их многоэтажного дома.Джон положил в ряд пять здоровенных белых мужчин за несколько минут. Но тогда он был ещё ребёнком, с тех пор его сила и боевая ярость лишь выросла. Поэтому он совсем не боялся предстоящей схватки.

Парни принялись обходить его, стараясь зажать в классические клещи. Так защиту пробить легче, отвлекая внимание. Впрочем, как-то один китаец из азиатского квартала научил его справляться с такими атаками, добавив к природному дару и совершенную технику.

Но незнакомцы опять порядком удивили кроу. Как только начался «танец» шериф сразу понял, что с подобным искусством рукопашного боя он ещё не сталкивался.

Они оказались дьявольски быстрыми и ловкими, такими быстрыми и ловкими, что он почти не успевал проследить за их движениями.

Едва увернувшись от одного выпада, кроу тут же пропустил удар с другой стороны. Он оказался такой сильный, что отбросил громоздкое тело как куклу прочь к стене. Машинально Джон схватился за рубашку того, что был слева и, увлекая его за собой, услышал, как трещит и рвётся ткань. То, что он заметил под ней, заставило шерифа невольно вздрогнуть. Тело, несмотря на голову, вовсе не принадлежало к человеческой расе. Могучие мышцы бугрились совсем не там, где положено, покрытые густым мехом животного.

Даже в Земле Мёртвых всему есть предел. Такого существа здесь просто не могло быть.

Он почувствовал сильную боль.

Странно, он впервые ощутил боль в Отражении.

Несколькими сокрушительными ударами, которые он смог лишь немного ослабить, шерифа повалили на землю. А потом принялись яростно, с невиданной силой топтать и пинать с одной целью – прикончить пришельца.

Он вдруг понял, что изо рта хлынула кровь. Что вся она, собранная ударами со всего тела выплеснулась вместе с криком и уходящей жизнью вверх фонтанчиком.

И ещё услышал, как трещат сломанные рёбра и кости. Одна за другой.

Внезапно избиение прекратилось.

Кто-то грозно зарычал над его головой. Шериф с трудом повернул голову и увидел стоящего над ним огромного волка. Шерсть зверя стояла дыбом, а клыки хищник недобро оскалил, не спуская наполненного ненавистью и гневом взгляда с противников.

Дух-проводник порядком напугал его врагов. Они испуганно отшатнулись подальше.

Джон улыбнулся, выпустив изо рта алую струйку вовсе уж невозможному видению. Однако Большой Серый Волк показывая, что он и на самом деле обрёл плоть там, где не положено, схватил клыками его за ворот рубашки и потащил прочь, прочь из Земли Мёртвых. Куда-то во тьму, в которой тут же растворились только что окружавшие его дома, деревья и люди…

Глава 2. Шериф курит трубку

Глава 2 Шериф курит трубку

Стоящий За Деревьями тяжело, опёршись рукой о землю, лишённую малейшей растительности встал.

Темнота окружала его. Весь мир, привычный и потому очень ему дорогой спрятался во мраке. Только от шкуры стоящего метрах в десяти впереди Большого Серого Волка исходил мягкий фосфорический свет. Этот свет позволял рассмотреть гигантского зверя в малейших деталях.

Хищник повернул голову к Джону:

- Пойдём со мной, - не сказал, а приказал Волк. Говорил он очень странно, совсем не как люди. Пытаясь правильно произнести слово, широко открывал пасть и щёлкал клыками. Кроу видел, как ему тяжело общаться на языке двуногих.

- Куда? – невольно спросил проводника шериф.

- За пределы Земли Мёртвых.

- Там же не был никто, - немного удивился индеец. – А тот, кто побывал в тех краях, больше не вернулся.

- Ты уже не вернулся, Джон, - пролаял зверь. – Если ты не понял, ты остался со мной.

Джон с всё возрастающим удивлением слушал Волка. Раньше Серый Брат говорил с ним всего один раз. В тот день, когда пропали жена и ребёнок. Но и тогда он сказал-то всего пару слов.

- Ты пойдёшь со мной, кроу. Я отведу тебя к существам таким могущественным, что если те так решат, то могут вернуть тебя к жизни. Но будь очень осторожным и внимательным, когда встретишься с ними! Они запросто могут съесть твою душу, да и всё остальное, если поведёшь себя неправильно!

Посчитав, что и так слишком многое рассказал, Волк повернулся и засеменил в темноту. Он освещал путь, поэтому шериф легко последовал за ним. Он шёл по совершенно ровной поверхности. На его пути не встречались ни кочки, ни ямки, что могли бы затормозить движение. Одна лишь совершенно ровная сырая земля с тонким слоем пепла.

Время от времени Волк поворачивал голову и поторапливал его:

- Поспеши, шериф, поторопись.

Вскоре Джон заметил во тьме такое же пятно света, что исходило и от духа-проводника. Когда шериф подошёл ближе, то смог разглядеть небольшой участок, на котором стояло типи. Типи выглядело как самое настоящее жилище. Не как разукрашенные лубочные образцы, что в последнее время выставляют на каждом углу для потехи туристов. Нет, оно было привычным и надёжным, и в таком вигваме он согласился бы жить. Серое и совершенно неприметное покрытие, сшитое из шкур бизонов и вывернутое наружу рубцами. Вверху торчали шесты, на которых крепилась вся конструкция.

По тому, как сильно тряслись стенки, кроу понял, что внутри находятся необычайно могущественные духи.

Что он стоит перед палаткой Совета.

- Пойдём, кроу, пойдём, - позвал его зверь. – Нужно войти внутрь. Будь смелым и в то же время чрезвычайно осмотрительным.

Дух Серого Волка скользнул в широко открытый вход, и шериф последовал за ним. Как только перешагнул через невидимый порог, так сразу и попал на бескрайнюю, залитую светом заходящего солнца равнину. Почему-то кроу совершенно не замечал привычного горизонта, не видел он среди высокой травы и ни одного дерева или холма. Солнце повисло совсем низко над землёй, казалось, до него можно было без трудов добежать и дотронуться руками. А может, так было и на самом деле.

За спиной шерифа по-прежнему темнел вход в один из карманов Вселенной, где возле костра собрались странного вида существа.

Джон не раз присутствовал на различных сходках очень опасных парней, но ни разу не попадал в такую жуткую компанию. Ближе всего, прямо на земле, на небольшой полянке сидел вендиго. Худой до такой степени, что кожа его стала прозрачной. Джон увидел внутри человекообразного создания рёбра и позвоночник, заметил лёгкие, бьющееся сердце и скрученный кишечник. Лицо у вендиго оказалось именно таким, каким описывала его в детстве бабушка, когда рассказывала внуку страшные сказки. Седые пряди волос росли и спадали на плечи только сзади, начинаясь на уровнях ушей, в то время как передняя часть черепа выглядела абсолютно лысой. Два выпученных глаза почти выпали из впадин в черепе. Губы давно сгнили, обнажив дёсна и зубы. И вместо носа зияло отверстие.

От вендиго отвратительно пахло.

Несло потом, гнилью.

Несло животной падалью.

И ещё Джон явственно ощутил запах смерти.

Немного приблизившись, он вдруг понял от исходящей от того невероятной тёмной Силы, что под личиной вендиго прятался кто-то другой, очень сильный, тот кто был могущественней всех на свете. Шериф неожиданно осознал, что находится рядом со Смертью.

За Смертью, нагнув голову, у костра расположился могучий Человек – Бизон. Огромная голова взрослого быка срослась с телом человека в районе шеи. Длинные густые волосы клочьями спускались с плеч и груди до самого живота. Дух Всех Индейцев, облачённый в набёдренную повязку, посмотрел на гостей налитыми кровью большими глазами.

Третьим к компании примкнул робот. Дух Белого Человека, присутствующий на собрании, почему-то представлял собой робота. Джон не раз видел по телевизору искусственные создания, что появились недавно не только на улицах, но и на вооружении в армии. Говорили, что скоро они составят многочисленную армию слуг, рабов и даже… станут членами семьи.

Пластиковый корпус с необычайной точностью воспроизводил мужскую грудь с развитой мускулатурой, руки и ноги в районе суставов крепились при помощи шаров с подшипниками. Больше всего пугала голова. Робот перестарался, пытаясь придать своей внешности все отличительные признаки, присущие человеку. С механической жестокостью и безжалостностью срезал с лица какого-то несчастного белого парня, неизвестно – живого или мёртвого кожу и натянул на ту болванку, что носил на плечах. Каким-то образом после операции лицо на пластиковой основе ожило. Вот только из под краёв среза постоянно сочилась кровь.

В отличие от Бизона и Смерти, робот точно был бесполым.

Шериф осторожно присел рядом с вендиго. Волк же уселся в непривычную позу двуногих на пушистый хвост, раскинув в стороны задние лапы по другую сторону костра.

Духи обедали.

Или ужинали.

А может и завтракали.

Возле каждого стояла большая простая миска из обожжённой на костре керамики с густой коричневой жидкостью внутри.

Кроу невольно посмотрел на то, чем же всё-таки питалась Смерть. Внутри миски, вернее, внутри жидкости шериф заметил какое-то движение, и стоило ему присмотреться, как в мутной похлёбке ясно проступили дома, улицы и… люди. Лица, лица, множества лиц, которые говорили, смеялись, двигались и плакали, то поднимались из пучины, то погружались глубоко вниз.

- Я ем судьбы. Я ем души, - пояснила похожим на гром голосом Смерть. – Я ем жизни. Очень плохо, что ты не прошёл мимо меня, тогда бы я смогла съесть твою душу.

- Я тоже бы с удовольствием проглотил бы душу индейца, - проскрипел робот. – Но он много знает. Не прошёл мимо нас.

- А приправа бы оказалась знатная, - Смерть поднесла ко рту тарелку и вылила содержимое внутрь себя. Кроу ясно видел, как по пищеводу заструилась жидкость. Ненасытный вендиго проглотил вовсе не суп. Шериф заметил сквозь прозрачную кожу, как в желудок падает множество маленьких живых фигурок людей. В полёте они кричали и размахивали руками.

- Я так никогда и не наемся, - громко произнесла Смерть и рыгнула.

- Я думаю, он тот, кто нам нужен, - так же громко проревел бизон, так что затряслись стены палатки.

- И почему же ты так думаешь? – поинтересовался робот с лицом человека.

- Он – кроу.

- Да, он – кроу. И что? – Смерть снова рыгнула.

- Я расскажу одну маленькую историю. Давным-давно, когда белые люди правили этой землёй к ним в плен, попал один маленький медвежонок. Хозяева держали его на цепи и совсем-совсем не кормили. Он стал таким же тощим, как ты, - ухмыльнулся человек с головой быка так, что изо рта полетела слюна и пена. Смерть лишь хмыкнула в ответ, слушая рассказ духа. – Его шкура облезла во многих местах, и белые люди думали, что он долго не протянет. Тогда же и решили устроить напоследок потеху. Привели трёх или четырёх откормленных бойцовских псов. Они были такими огромными, а медвежонок выглядел очень маленьким и жалким. Все белые ставили на собак. На одну, вторую, третью. И только старый индеец, что случайно оказался в том месте сделал ставку на медвежонка. В тот день он разбогател. Прежде чем умереть медвежонок убил всех собак, хотя и был привязан цепью к стене и казался поначалу сломленным и раздавленным.

Некоторое время могущественные духи молчали.

- Да, кроу – медвежонок, - согласился вендиго, окинув индейца проницательным взглядом.

- Я – против, - проскрежетал заржавленным металлическим голосом робот.

- Я помню и знаю его, - заметил Бизон. – Даже знаю его жену.

- Она – настоящая кроу, - почему-то засмеялась Смерть. Оттого, что губы у неё совсем отсутствовали, получилось снова, что она лишь оскалилась. – Всегда радостная и довольная жизнью. Достойная спутница, вечно восхищающаяся мужем.

- Она радовалась, когда ты изменял ей с другими женщинами, - осуждающе произнесла маска на голове механического создания. – С упоением слушала рассказы о похождениях. Особенно ей нравилось, когда ты отрывался на белых женщинах. А утром, когда уходил на работу, спешила поделиться подвигами мужа со своими подружками. Оттого она считала возлюбленного с каждой изменой ещё большим мужчиной и гордилась тобой. Вы – настоящие дикари. Скажи мне, индеец, разве такое поведение нормально?

- У них так принято, - рыкнул Бык.

- Всё так и есть, она же кроу, - наконец-то встрял в беседу Волк.

- Я бы с удовольствием убил тебя, индеец, - глаза маски недобро прищурились, глядя на Джона.

- Он и так уже мёртв, ты немного опоздал, - оскалился Волк.

- Ещё не совсем, - холодно заметил вендиго. – Не забывайте, что последнее слово за мной.

- Я бы выдавил тебе глаза, срезал скальп, вырвал медленно сердце и почки, - продолжал Дух Белого Человека. – Но прежде основательно бы позабавился и развлёкся с тобой… медвежонок. Так, что в теле не осталось бы ни одной целой кости.

- Кто б тебе позволил, - проворчал Бизоночеловек. – Он под моей защитой. Помню, как ты привёл на мою землю армию духов болезней белых людей.

- И я не могу забыть то время, - недобро оскалился Волк и зарычал, - вот получилась битва! Нам удалось с таким трудом остановить их и отбросить назад, на свой континент.

- Поэтому индейцев сейчас много сотен миллионов, а могло ведь и ни одного не остаться, - заметил вендиго и сглотнул слюну. Видно, подумал о том, что мимо желудка прошло столько жизней.

- В других мирах нас не смог остановить никто, - без всяких эмоций продолжала говорить нечеловеческим скрипучим голосом кошмарная маска. Губы её двигались и глаза жили, но ведь остального привычного тела не было, оттого кусочек ожившей на чужом теле плоти выглядел вдвойне кошмарно. – Многие народы вымерли до того, как успели что-то понять. На островах, на Чёрном континенте, в иных мирах и во многих местах намного, намного раньше.

- Шаманы бы никогда не справились без нашей помощи, без нашей армии, - Бык с вызовом посмотрел на робота. – Они отлично ладили с местными духами разных местных болезней, но оспа, чума и сифилис наверняка выкосили весь континент, если бы мы не вмешались.

- По большому случаю, - не сдержалась Смерть и снова оскалилась. – Я люблю всех. И белых, и чёрных, и красных. Чем пестрее начинка, тем вкуснее варево в котелке.

- Постойте, - наконец-то нашёл в себе силы что-то сказать Джон, всё это время пытавшийся осознать простую истину. – Разве я умер? Я сижу рядом с вами, но чувствую-то себя на редкость хорошо.

- Так и должно быть, кроу. На самом деле ты мёртв, - заверил его Бизон.

- Поэтому-то и чувствуешь себя хорошо, - подтвердила Смерть. – Кто сказал, что я вам не нужна? Я превосходно делаю свою работу. Прекращаю страдания и приношу облегчения. Так сказать, лучик надежды и позитива в море горя и боли.

- Поэтому ты здесь, - проскрипел робот.

- Нужно выкурить трубку с мертвецом, - сделал заключение Волк и поднял с пола типи самую настоящую курительную трубку. Странно, но шериф был уверен, что до того момента пока Волк не коснулся её, трубки не существовало. Она материализовалась неизвестно откуда, стоило зверю притронуться к чему-то невидимому.

Трубка Мира представляла собой характерный для назначения предмет с длинным корпусом и привычным утолщением на конце, изготовленный из человеческой берцовой кости. Незнакомый мастер покрыл поверхность замысловатыми узорами, где все знаки напоминали о бренности существования.

- Табак очень крепкий, мало кто его может выдержать. На, держи, малыш, съешь его, - пока Волк раскуривал трубку, Бизон коснулся огромной волосатой рукой морды, а когда отнял её, то шериф увидел, что на месте левого глаза сияет кровоточащая рваная глубокая рана. Бизон нагнулся вперёд, а Джон невольно вытянул руку. Гигантская ладонь, превосходящая раза в три человеческую, накрыла её сверху. Секундой позже шериф увидел, что держит вырванный глаз. Бык оторвал его от плоти вместе с верхним веком, на котором красовались длинные ресницы. Зрачок смотрел прямо на Джона и лишь веко нервно дёргалось, постоянно наполовину закрывая его.

Не раздумывая, кроу последовал совету духа-покровителя и отправил глаз Бизона в рот.

Тем временем Волк сделал первую глубокую затяжку и, не произнеся ни слова, протянул трубку Духу Белого Человека. Робот осторожно и почтительно взял её. Маска, вытянув губы, жадно обхватила ими мундштук, но стоило только втянуть внутрь глотки табак, как зашлась в кашле.

- Я же говорил – табак крепкий, - Бизон повторил ритуал и передал священный предмет вендиго. После Смерти очередь дошла до человека.

Слюна Смерти обожгла и мгновенно выжгла губы, в то время как огненный вихрь заполнил лёгкие.

- Забыла сказать, что моя слюна смертельна для всех живущих, - одобрительно закивала головой Смерть, наблюдая за шерифом.

- Поэтому я и отдал ему свой глаз, - прохрипел Бык.

Джон, в один миг, лишившись сил, выронил трубку, и она тут же исчезла.

- Мы курили с человеком Трубку Мира, - негромко произнёс Волк.

- Он получил от нас Силу, и теперь будет жить, - подытожил Бизон.

- Он больше не принадлежит мне, - подтвердила Смерть.

- Где… моя… жена… и… сын? – застонал кроу, медленно заваливаясь на бок.

- Ты увидишь их, - заверил Серый Брат.

- Они у тех, из-за которых мы вернули тебя к жизни, - подтвердил Бизон.

- Чужие. Совсем чужие существа проникли к нам, - добавило лицо человека на голове робота. – Чужие мне и всем остальным.

- Ты должен убить их всех, - прорычала Смерть. – Их конец обязан стать ужасным, так они бесят меня. Мы все поможем тебе. У нас ведь теперь Соглашение.

Тут же всё вокруг Джона завертелось в вихре, сквозь который проступали физиономии новых знакомых. Все они пели магическую песню.

Шериф потерял сознание. А когда открыл глаза, то обнаружил, что его окружает один свет.

Сначала он подумал о том, что Духи смилостивились над страданиями, и он попал наконец-то окончательно в Землю Мёртвых. Кроу очень обрадовался. Ведь если он умер, значит, скоро увидит жену и сына.

Внезапно свет принялся тускнеть и сквозь него начали проступать очертания различных предметов. Он увидел потолок, собранный из пластиковых панелей и чистые белые стены. Рядом с постелью, на которой находился кроу, стояла капельница, а на тумбочке рядом медицинский прибор, следящий за состоянием.

На стуле возле капельнице сидел Второй помощник. Сэм не смог скрыть радостного возбуждения, когда увидел, что шериф пришёл в себя.

- Ты снова с нами, кроу! Не верю своим глазам…

- Как я… очутился здесь? - слабым голосом спросил Джон.

- Помнишь, ты сказал, - принялся объяснять чернокожий полицейский, - что вечером отправишься в путешествие. Я позвонил тебе, когда на улице совсем стемнело, чтобы узнать результат Погружения. Но ты не отвечал! Ни на первый звонок, ни на второй, ни на третий… Тогда понял, что что-то произошло, что-то очень не хорошее и помчался к тебе домой. Там я и обнаружил своего шерифа без признаков жизни.

- Я потерял сознание?

- Совсем нет, шериф. Ты был мёртв. И похож на хорошо прожаренную отбивную. Я сразу вызвал «скорую». Не понимаю, кто тебя отделал так. Ведь обычно, если смерть застаёт в тех краях, тебя просто выбрасывает из сна. Даже если попадаешь под несущийся локомотив. Никогда не видел, чтобы кто-то серьёзно был физически травмирован во время путешествий.

- Я встретил незнакомцев, которые могут прилично отделать и ТАМ.

- Серьёзное дело, шериф, очень серьёзное. Выходит, они могут жить в обоих измерениях?

- Похоже на то.

Сэм замолчал. А потом осторожно продолжил:

- В тебе долго не было и признака жизни. Медики очень старались, но мы уже навсегда простились с тобой, и я уехал из больницы. Неожиданно меня вызвали обратно. Раны сами затягивались на моих глазах, кости срастались. Как такое возможно, шериф?

Кроу тяжело вздохнул:

- Я курил Трубку Мира со Смертью, - успел прошептать он перед тем, как провалиться в темноту.

Глава 3. Дом-крепость

Глава 3 Дом – крепость

На следующее утро Джон явился, как и положено на работу.

Здороваясь с многочисленными сотрудниками, взглядами и жестами выражавшие всемерную поддержку прошёл в свой кабинет, в котором его ждал верный помощник.

- Шериф, - Сэм не пытался скрыть своих чувств, - рад вас видеть! Думал навестить в больнице, а вы вот ведь, уже сами вернулись в строй!

- Меня не так-то легко сломать, Сэм.

- Я знаю, шериф, я знаю. Как никто другой знаю. И очень хочу услышать немного больше о вчерашнем вечере, Джон.

- Медвежонок, - усмехнувшись, поправил его шериф. Второй помощник удивлённо посмотрел на кроу:

- Извини… что?

- Медвежонок. Я теперь стал медвежонком, - продолжал улыбаться Джон. – Может, когда-то и расскажу тебе всё. Только потом, немного позже.

- Мне было бы очень интересно узнать, шериф, - чернокожий полицейский в идеально выглаженной отутюженной серой форме даже не пытался скрыть распирающее его любопытство.

- Думаю, что рано или поздно ты узнаешь всё. От меня или как-то иначе, это не важно. Потом. Давай всё обсудим потом. Сначала я хочу побыстрее разобраться со всем этим тёмным и грязным делом.

- Мне приготовить специальную группу, шериф? Мы перевернём всю Землю Мёртвых и найдём виновных.

- Всему своё время, - заметил Стоящий За Деревьями. – Ты хорошо знаешь, что по-своему оба мира пересекаются и надо заметить, весьма плотно. Возможно, ответ находится прямо перед моим или твоим носом. Ничего не слышал про забегаловку под названием «Зелёная долина»? Я не был в тех местах очень давно и смутно припоминаю только что-то знакомое…

- Слышал когда-то. Нужно спросить у Элис, её территория.

- Элис? – искренне удивился Джон. – Её что, повысили? Расширили полномочия?

Он на секунду закрыл глаза. Каждому человеку присущ свой особый запах. От Элис всегда пахло мятой. И выглядела она всегда по десятибалльной шкале, по которой он оценивал женщин никак не меньше, чем на «девятку». Высокая и стройная, с падающими на плечи волнами пышных волос естественного цвета вороньего крыла, с подходящей фигуре внешностью телеведущей, но никак не копа. Джон знал, что Элис давно вздыхала по нему, что, впрочем, как принято сейчас у молодёжи не мешало поддерживать ей очень тесные связи сразу с несколькими молодыми мужчинами. Все они знали друг о друге, но ведь время встреч устанавливали и назначали не они, а обольстительная хозяйка их мечтаний, поэтому-то им невольно приходилось мириться с установленными ей правилами.

Кроу данное обстоятельство не очень-то и нравилось. Он никогда не хотел быть одним из многих. Только единственным, а как иначе?

- Позови её, - распорядился шериф.

- Одну секунду.

Офицер вышел из тесной конторки, а Джон удобно развалился на вращающимся кресле. За действительно неприкрыто огромным для столь тесного помещения столом. Он попытался мысленно вытащить из вчерашнего путешествия как можно больше зацепок, которые помогли бы распутать запутанный клубок последних событий. Почему-то постоянно приходила одна и та же мысль. Что убийство девушек является частью нечто большего. То, что произошло с ним за последнее время, говорило лишь о том, что данному делу нужно отдать первостепенное значение.

- Можно, шериф? – на пороге остановилась Бегущая Лань, молодая и красивая. Её лицо, бледное, прекрасное без малейшего воздействия косметики, с прямым носом и довольно широкими зелёными глазами неизменно производило на всех мужчин неизгладимое впечатление. Попадало точно в «яблочко», несмотря на возраст и семейное положение. Было в её внешности что-то такое, что заставляло не отводить взор. И форма сидела на теле, как влитая. Многочисленные ремешки, стягиваясь и переплетаясь там, где нужно только выпячивали великолепие фигуры для случайных зрителей.

- Проходи, Элис, - пригласил её внутрь шериф и рукой указал на табуретку по другую сторону стола.

Второй помощник уселся у стены.

- Очень рада вас видеть живым и здоровым, шериф. Ходили с утра всякие слухи, но я не хотела верить им, - скво – полицейский к тому же подкупала ещё своей неприкрытой искренностью, а что до её частной жизни… Каждый волен поступать, как ему вздумается. Разумеется, в рамках закона.

- Хотели меня обломать, - недобро оскалился, совсем как дикий волк Стоящий За Деревьями, - но обломать меня тяжело.

Он внимательно посмотрел на девушку:

- Знаешь, там, среди мёртвых у меня есть с кем поговорить насчёт нас, живых. Так вот, один хороший знакомый сказал, что нечто странное происходит с отображением одного не очень-то хорошего места. Я говорю о «Зелёной долине». Слышала про такую?

- «Зелёная долина»? – нахмурилась Элис. – Отстойное местечко, шериф.Раньше на них поступало немало жалоб, и я частенько наведывалась туда по заявлениям потерпевших, если они могли ещё их подать. Но вот месяца три все они замолчали. Оборвались враз и замолкли. Что-то я давно не слышала жалоб и причитаний даже от жителей квартала. Хотела навестить, посмотреть, что там сейчас, да времени всё не хватало.

- А у духа-разведчика ничего не спрашивала? – встрял в разговор Второй помощник.

- У какого из них?

- У того, кто может проникнуть повсюду без малейших подозрений, - поддержал Джон.

- Хорошо, - кивнула головой девушка и закрыла глаза. По её лицу было видно, что она удалила все лишние мысли из головы. Черты разгладились и приняли умиротворённое выражение. Такой Джон её ещё не видел, и она вдруг понравилась ему ещё больше.

Ждать пришлось недолго. Огромная бабочка с размахом крыльев не меньше мужской ладони появилась над головой неизвестно откуда. Шумно несколько раз стукнулась о потолок и наконец, правильно определив нужное направление, спикировала на плечо полицейского.

Природа наградила бабочку очень яркой окраской. Крылья раскрасила в невероятно яркие узоры, настолько яркие, что смотреть на них долго было небезопасно для зрения. Как и каждое приходящее с другой стороны существо оно несло на себе знаки смерти.В центре каждого крыла спирали и линии сходились к ясно видимому человеческому черепу.

«Не такая уж она и не заметная», - машинально отметил про себя шериф.

А бабочка вытянула голову с выпученными глазами и длинными ресницами, с носом-хоботком и абсолютно человеческими губками к уху Элис.

Джон не слышал, что говорил дух-помощник хозяйке, ведь, как известно, только женщинам дана власть общаться с бабочками. Он лишь внимательно наблюдал за обеими. Между тем огромное насекомое что-то говорило, говорило, скосив на шерифа огромные глаза и постоянно моргая веками, шевеля губами. Изредка Элис уточняла вслух:

- И что?.. Надо… Ты сама видела?..

Через несколько минут Бегущая Лань удовлетворённо мотнула головой и сказала:

- Хорошо. Я отпускаю тебя.

Мгновением позже, взмахнув невероятно разноцветными крыльями, бабочка поднялась в воздух и тут же исчезла, нырнув в невидимый людям провал-проход в иной мир.

- Что узнала? – поинтересовался помощник, едва Элис открыла глаза. Всё-таки горячая кровь у его расы и терпению Сэму ещё учиться и учиться.

- Говорит, - ответила девушка, почему-то смотря не на спросившего её Сэма, а на шерифа, - что в тех местах и на самом деле стало тихо. Нет больше драк и шумных попоек. И старые хозяева исчезли куда-то, но не объявились ни у нас, ни в Земле Мёртвых. Пару месяцев назад появились новые люди. Они переделали лачугу таким образом, что превратили её… в крепость. В крепость внутри города. Говорит, что иногда внутрь въезжают машины, но особой суеты нет. И ещё. Крепость хорошо охраняют. Люди. И свирепые создания, которых она никогда не видела за многие столетия своей жизни. В том месте говорит она и просто появиться небезопасно.

- И это на твоём-то участке? И ты последняя узнаёшь об этом безобразии?

- Получается, что – да. За всем ведь не уследишь.

- Не уследишь, - согласился с Элис кроу. – Второй помощник, мы выдвигаемся прямо сейчас.

- Я с вами, - неожиданно заявила Бегущая Лань и упрямо тряхнула головой, отчего её волосы волнами поднялись вверх и снова опустились водопадом на плечи.

- А если я скажу - нет?

- Во-первых, это всё-таки мой участок и на нём я сама распоряжаюсь. А во-вторых, никто не знает тех закоулков и людей, что в них обитают лучше меня.

- Хорошие аргументы, скво. Лишнее ружьё нам не помешает. Снаряжаемся и через десять минут встречаемся в кабинете у Не Мужчины И Не Женщины.

Джон пропустил вперёд помощников, закрыл двери и через пару минут, оставив свою подпись у дежурного в журнале, надевал бронежилет в оружейной комнате. С выбором стволов на секунду замешкался. Взял автоматическую винтовку и старый добрый кольт, некогда подаренный ему почившим напарником. Давно Джон не брал его в руки. Экая же громадина! В своё время он хорошо послужил ему, помогая разогнать толпу обезумевших и взбунтовавшихся лесорубов. Каждый выстрел оставлял большую дыру, как в теле мятежника, так и в кирпичной стене за ним.

Второй помощник и Элис уже ждали его у кабинета участкового шамана, когда он подошёл к нему. Элис вошла первой, а за ней остальные.

Не Мужчина И Не Женщина заметно постарел с последней встречи. На большом накрашенном лице с множеством складок под подбородком появилось выражение нескрываемой усталости и разочарования окружающим миром, которое невозможно было спрятать никакой косметикой.

- Не вставай, - по достоинству оценив ещё больше увеличившие объёмы тела, остановил шамана небрежным движением шериф.

- Привет, Джон. Давненько не заходил, - голос у него остался тот же – тонкий, претонкий. Не мужской. Но и не женский. Похожий на подростковый, но только с более резкой интонацией. – И ты, Элис и Второй помощник совсем забыли старого друга.

Кроу помнил время, когда Не Мужчина И Не Женщина был так же резв, как молодая скво. Когда-то так получилось, что именно он оказался распорядителем пар на танцах, где Джон выбрал себе в жёну Мириам. Он никогда не забудет той волнующей минуты, когда стоял в шеренге юношей напротив такого же строя молодых женщин. И как медленно, поворачивая корпус и притопывая ногами, приближался к избраннице. Он запомнил на всю жизнь её глаза. Они с каждым шагом надвигались, приближались, плыли к нему. И они… сияли.

- Так давно всё это было с нами, шериф, так давно, - явно прочитав мысли Стоящего За Деревьями произнёс гермофрадит.

- Давно, - согласился с ним кроу. – Как будто уже не со мной.

- Это всё было с тобой, Джон, с тобой. Но легче тебе не становится, я знаю, - заверил шаман. – И поэтому тебе всегда будет больно. Собрались куда?

- В трущобы. В проклятые хвостатые трущобы. Одно умное насекомое шепнуло нам, что там не очень-то и безопасно.

- Бабочки очень много знают. Они могут проникнуть почти везде, ведь для них воздух – одна сплошная дорога. Если она так сказала, значит, так оно и есть.

Шериф немного поправил бронежилет, хотя для такого действия не было никаких оснований.

- Видишь, мы к ней прислушались.

- Так и надо. А я со своей стороны посмотрю, что вас ожидает.

Шаман вытащил из стола бутылку и налил в маленькое блюдечко знакомую вязкую красную жидкость. Совсем немного, чтобы она лишь прикрыла дно посуды.

В комнате стало тихо. Ведь говорить, когда кто-то копается в твоём будущем – сущая глупость и бестактность по отношению, прежде всего к себе. Жалко, что Не Мужчина И Не Женщина мог заглянуть только в пару ближайших часов.

Пожилой мужчина, с копной разноцветных волос, с ярко накрашенными губами и подведёнными тушью глазами завис, наклонился над столом, вглядываясь в кровь барсука:

- Скво пусть не высовывается. Не её день, но она очень даже пригодится. Один из вас пойдёт дальше по дороге судеб, где ему будут помогать очень сильные создания, а второй прольёт сегодня свою кровь.

Обессиленный видением, он откинулся на спинку стула. Раньше погружения давались ему легче, а теперь на лбу старика выступила испарина, пальцы задрожали, а сам он тяжело со свистом ловил ртом воздух.

Джон покинул кабинет.

- Наверняка, Не Мужчина И Не Женщина имел ввиду тебя. Можешь не идти с нами, - обратился он ко Второму помощнику. – Пророчество очень уж определённое.

- Нет, нет, я пойду с тобой, кроу, и никто меня не остановит, - только улыбнулся Сэм. – Может, оно и не сбудется. Я помолюсь. Даже богу белых людей.

- Ты веришь в него? – поинтересовался шериф.

- Я верю во всех, кто доказал свою Силу, - заметил чернокожий полицейский.

- Вполне разумно. Ну что ж… Тогда пошли.

Джон привык почитать духов-помощников, но никак не богов. Идея страха, что несла в себе пришедшая с востока религия, была совершенно чужда ему.Он не понимал образа Сатаны. И ещё раньше, до того, как пропали родные, совершенно не боялся смерти. А в последнее время просто желал с ней встретиться… до прошлой ночи.

Всю дорогу патрульный автомобиль вела через пробки и порой узкие улочки Элис. Она сидела рядом, на водительском кресле и от неё так приятно пахло, что у кроу немного закружилась голова. Пахло женщиной. И очень сильно мятой.

В нужном месте шериф показал рукой на неприметный переулок:

- Нам надо повернуть здесь.

- Я знаю, - буркнула скво. – Ты удивишься, но ещё помню сама.

Она остановила машину перед нужным тупиком и вылезла наружу. Джон последовал за ней, немного обогнал Бегущую Лань, но когда завернул за угол, то невольно остановился. Он помнил это место совсем другим. Загораживая переулок, в метрах пятидесяти от дороги между сплошными стенами домов некогда приютилась старая лачуга с красивой цветной вывеской. Он помнил шум, крики и музыку, что всегда гремела неприлично громко.

Теперь ничего вокруг от прошлой жизни не осталось.

Напротив себя шериф видел совершенно другое сооружение чем то, что он рассчитывал встретить. Кто-то основательно потрудился, со знанием дела укрепив знакомое одноэтажное небольшое здание. Теперь оно и на самом деле, как говорила бабочка, напоминала самую настоящую крепость. Броневые листы с узкими прорезанными бойницами закрыли стены, а въезд в гараж мог открыть только тот, кто обладал специальным пультом. Пожалуй, он переоценил себя. Их троица вряд ли смогла бы приблизиться к объекту. О штурме не было и речи.

- Пау – вау, - негромко сказала Элис, - что они, чёрт побери, вытворяют на моём участке?

- Следить надо за хозяйством, - буркнул Сэм, - у тебя ведь под руками масса осведомителей.

- Бабочка намекнула на то, что внутри кроме людей находятся ещё какие-то создания. Может, те, что напали на меня в Земле Мёртвых. Они видят сейчас нас. Посмотрите, - указал кроу на камеры слежения у самой крыши, чьи объективы повернулись в сторону незваных гостей, - сколько глаз натыкано! И все следят за нами.

- Похоже, к тому же не собираются впускать внутрь, - заметил Второй помощник, - да и как мы сможем войти?

- Именем закона, который я представляю перед вами, - закричал Джон, - приказываю открыть двери и впустить внутрь! Иначе я взорву их!

Видимо, тем, кто находился внутри дома-крепости, было что прятать и скрывать. Поэтому и слова шерифа они восприняли серьёзно.

В углу дома появилась дыра, размером с метр высотой и шириной. Тёмным провалом она внезапно образовалась на серой поверхности, словно кто-то невидимый решил выпустить собак. Джон услышал, как тьма внутри дома лязгнула металлом. Раз, второй, третий. Что-то грозно зашевелилось внутри. Что-то опасное и далеко не маленькое.

- Это не собаки, - хриплым голосом произнесла Элис.

Грациозно ступая, один из другим изнутри тёмного помещения на улицу вышли два приземистых, ростом не более метра робота. Они и в самом деле внешним видом очень напоминали древнейших спутников человека, которые наверняка и послужили образцами при их создании. С вытянутыми мордами из металла, с блестящим телом искусственные существа передвигались при помощи четырёх механических лап.

- Они выпустили Псов, - продолжала негромко комментировать происходящее Бегущая Лань.

- Я думал, что такие твари ещё не настолько совершенны. Что первые образцы только появились в армии, - заметил Второй помощник, поднял автоматическую винтовку и направил её дуло на первый приближающийся экземпляр, созданный современной наукой.

- У тех, кто платит, всегда в наличие всё самое новое и совершенное, - Элис тоже нацелила свой карабин на предполагаемого врага.

- Вообще, они по-своему разумны, даже прототипы, - добавил от себя Сэм. – Программа заставляет роботов жить своей жизнью. Хотя, как мне думается в нашем случае, кто-то хочет лично с нами разобраться.

- Уберите Псов или, клянусь Маниту, я их сотру в порошок! Не мешайте правосудию, - так же громко оповестил о своих намерениях шериф.

- Они должны нас услышать. Оператор, - Сэм явно начинал нервничать, выдержки природного индейца у него не было никогда, - поддерживает обоюдную нейронную связь. Управляет движениями и видит нас. Если бы они действовали самостоятельно, то не двигались бы настолько медленно и давно разобрались с нами.

- Мы идём! Мы идём! – крикнул кроу и шагнул вперёд.

Отреагировав на движение, на плечах монстров разъехались пластины и вперёд выдвинулись стволы крупнокалиберных пулемётов. По два у каждого.

- Осторожно! – Сэм первый выстрелил из винтовки. Пуля с визгом, не причинив не малейшего вреда, отскочила от бронированного корпуса, лишь выбив из него искру в месте попадания.

Почти одновременно с выстрелом загрохотали пулемёты.

Бум – бум – бууууум!

Звуки первых выстрелов почти сразу слились в непрерывный гул.

Джон прыгнул влево, обхватил Бегущую Лань за плечи и всем своим весом бесцеремонно повалил её на землю. Сэму повезло намного меньше. Несколько пуль сразу попали в грудь, в середину бронежилета, а одна прошила ничем не защищённое плечо.

Второго помощника с силой отбросило назад, и он упал на спину, раскинув в стороны руки.

Кроу потащил на четвереньках за шиворот девушку к укрытию, углу ближайшего здания, до которого было-то всего несколько метров. С удивительной скорость, прежде чем оператор переместил прицел он с Элис достиг укрытия.

- Ты цела? – прислонился спиной к кирпичной стене шериф и достал из кобуры на удивление большой кольт. Свою винтовку он оставил лежать на асфальте, рядом с двумя другими.

- Всё в порядке, шериф, - довольно бодро отозвалась девушка и уселась с ним рядом.

- А ты как, Сэм? Жив ещё?

- Жив, напарник, - простонал помощник и с видимым трудом перевалился на бок.

- Тогда ползи к нам, а я тебя прикрою.

- А я уже ползу, ползу, ползу…

И в самом деле, Сэм медленно, отталкиваясь ногами от земли, перемещался к укрытию. Когда он оказался достаточно близко, Джон громко сказал:

- Раз, два, три, - на последней цифре он на секунду выдвинулся на простреливаемый участок, схватил Второго помощника за протянутую здоровую руку и втащил в безопасное место.

Сэм громко стонал. Всё-таки он был не индеец.

Пули с визгом отскакивали от стены совсем близко от лица шерифа и прокладывали ровные пылевые дорожки в нескольких сантиметрах от ног. Стоящий напротив дома-крепости внедорожник, оставленный каким-то ротозеем по чистой случайности, звенел, плакал и стонал от многочисленных попаданий. Сначала у него лопнули колёса, и он тяжело осел, выдохнув воздух из простреленных шин. Двери медленно под градом свинца вдавливались внутрь салона, быстро превращаясь в решето.

- Да какой же у них боезапас? – искренне удивился кроу.

- Весь корпус, шериф и есть хранилище зарядов, - пояснила Элис, ловко перевязывая рану чернокожего полицейского. – Внутри туловища располагаются многочисленные контейнеры с патронами. По специальной ленте автоматически подаются в казённый механизм по мере расходования. Эти твари могут часами вести бой, Джон, ведь их предназначение быть поддержкой групп пехоты на поле боя.

Едва Бегущая Лань закончила с раненным как откинулась спиной к стене и снова громко запела:

- Хайе – хайо! Хайе – хайо! К нам в гости идут псы из металла. Они убьют нас всех, без всяких сомнений, а от машины уже ничего не осталось! Хайе – хайо! Хайе – хайо!

Как любой индеец девушка на ходу придумывала песню, складывая предложения из того, что видела на тот момент.

- Почему ты поёшь? – спросил шериф, ведь певческий голос у скво оказался немного не тот, что он ожидал услышать. Судил-то он по внешности.

- Потому что боюсь, кроу, - честно призналась Элис. – Я всегда пою, когда напугана.

- Женщина, - оскалился шериф.

- Женщина, - затрясся от смеха его помощник.

Джон выглянул на долю секунды из-за угла. Несмотря на то, что роботы передвигались довольно медленно, через минуту или две они выйдут на открытое пространство.

Кроу снова высунулся, вскинул Большой Том и выстрелил, с трудом справившись с отдачей. Раньше калибр оружия позволял оставить дыру в любой стене, но Псу, в которого метил индеец он не причинил ни малейшего вреда. Тот лишь слегка пошатнулся. В ответ он так зло огрызнулся, что шериф едва успел спрятаться.

- Они совсем близко. Нужно убираться. Нужно добежать до машины.

Шериф сказал уверенно, хотя знал, что до полицейского автомобиля они вряд ли успеют добраться.

Из-за угла показалась голова первого монстра, а стена напротив вдруг задрожала. Что-то туманное, сгустившее воздух быстро приняло форму человека. Кто-то невероятно худой прошёл сквозь стену и направился к кроу.

У существа с прозрачной кожей и очень тощими ногами между ног болтался преогромный член. Распухший, с оголённой растрескавшейся на множество борозд и измазанной зелёнкой головкой он подобно бочонку свисал до колен. Ввиду того, что Джон сидел, неприятная штука зависла у его лица, как только вендиго остановился. Джон не сводил с неё глаз.

- Хочешь себе такой же, медвежонок? – ухмыльнулась Смерть.

- Ни за что, - выдохнул шериф.

- А я бы на твоём месте согласился. Знаешь, как кричат и стонут все те, кого я имею в последний раз? Впрочем, дело твоё. Вижу, тебе приходится туго?

- Ещё как.

- Ты с кем разговариваешь? – с беспокойством спросила Элис. – Что происходит? Нам надо ведь бежать!

- Не бойся их, медвежонок и скажи своей бабе, чтобы она помолчала, а то я заберу и её. Мы курили с тобой Трубку Мира, помнишь? Хотя мне сегодняшняя расправа доставит одно лишь удовольствие, что тут скрывать. Признаюсь тебе. Очень люблю лакомиться душами, но больше всего обожаю, когда позволяют прорваться в ваш мир и вкусить плоть вживую. Мы ещё встретимся, медвежонок.

Вендиго прошёл сквозь человека, но кроу при этом ничего не почувствовал.

Пытаясь остановить ближайшего робота, который выдвинулся на весь корпус и хотел повернуться, шериф выпустил ему в голову весь барабан. Пулю за пулей. От чудовищных ударов, зверь из металла едва удержался на ногах, ему даже пришлось сделать два неверных шага в противоположную сторону.

И тут же чудовища остановились и замерли.

Со стороны дома-крепости послышался человеческий крик.Пока он висел в воздухе, Джон слышал, что голос срывался от нечеловеческой боли и ужаса. Его мгновенно заменил второй, затем третий несчастный…

Когда смолк последний, Джон встал на ноги:

- Пора посмотреть вблизи на тех, кто пытался препятствовать закону, - он быстро и ловко достал из патронташа крупные патроны и зарядил барабан кольта.

- Кто это был, шериф?

- Один знакомый, от которого лучше держаться как можно дальше. Ты как, Сэм?

- В порядке, - тихо отозвался Второй помощник. – Не переживай за меня, шериф, я всё-таки вызову подмогу и через несколько минут они будут здесь. А ты задай им жара.

- Это я и хочу сделать, - он хотел было двинуться вперёд, но сбоку появилась Элис и снова запела:

- Хайе – хайо! Хайе – хайо!

- Оставайся с раненным, - попытался остановить её шериф.

- Нет, кроу, я пойду с тобой, - решительно возразила ему девушка. – Рана не опасная, кость не задета. Скоро появится помощь, они позаботятся о нём. А тебе лишний ствол не помешает.

- Лишним твой ствол точно не будет, - согласился с ней Джон и решительно двинулся вперёд. Возле ближайшей боевой машины невольно остановился. Пёс застыл в движении подобно статуе, что любила создавать взглядом Медуза Горгона, подняв переднюю лапу. Робот оказался крупным. И доходил кроу в холке до груди. Невольно полицейский почувствовал уважение к смертоносному творению человеческих рук и провёл ладонью по металлической спине. Когда рука достигла дула пулемёта, кроу поморщившись, отдёрнул её. Металл до сих пор был горячим, а если прищуриться, то можно было с уверенностью сказать, что от него поднимался вверх еле заметный дымок.

- У них существует собственная память и очень сложная программа, - заметила Элис. – Они запомнили тебя, шериф, и в следующий раз, когда вы встретитесь, и их не будет сдерживать воля оператора, припомнят тебе всё.

- Да, наверное, мы ещё встретимся, - равнодушно произнёс высокий индеец с чертами лица, словно высеченными из гранита и с заплетёнными в косички длинными густыми волосами. А затем двинулся в сторону единственного входа в крепость. К небольшой дверце, откуда вышли Псы. Нагнувшись, он без колебаний, нырнул в темноту, а за ним последовала и его верная помощница.

Джон сразу же увидел свет, исходящий от открытой двери, что вела в коридор. Пройдя через тёмный ангар, очутился в довольно узком помещении и с каждой стороны в стене насчитал не меньше десятка дверей. Возле первой остановился. Сделал знак Бегущей Лани. Девушка немного отступила назад и подняла подобранную с земли немного раньше автоматическую винтовку на уровень человеческой груди.

Кроу толкнул дверь.

В комнате он не увидел никого живого. Лишь оператор, что управлял чудовищными созданиями, раскинув руки, тяжело повис, почти упав с вращающегося стула на панели управления. Возле головы блестела густая лужа крови, вокруг которой мигали разноцветные кнопки. Рядом с ним, на полу лежало второе тело, возле бойницы, что открывала обзор на улицу. Автомат мертвеца почти не было видно, он накрыл его своим телом при падении. Даже издалека кроу заметил, что вендиго порядком позабавился с жертвой. Глаза белого рыжего парня лопнули, и кожа лохмотьями висела в тёмных провалах глазниц. Кровь продолжала сочиться отовсюду – из глаз, ушей, носа…

Заметила работу невидимого помощника и девушка - коп:

- Твой друг основательно и хорошо поработал, - заметила Элис. – Кто бы он ни был, я не хотела бы просто оказаться рядом с ним, даже на один короткий миг.

- И это правильно, скво. Для него убийство – не убийство, а сплошь одно удовольствие, - кивнул головой шериф.

- Даже боюсь предположить, кто он.

- Уверяю, в своё время он найдёт и тебя, - ухмыльнулся кроу и двинулся дальше, внимательно осматривая каждую комнату. Но везде, куда бы он ни заглянул, видел одни лишь мёртвые тела. Кроме двух механических созданий крепость охраняло не менее двух десятков прекрасно экипированных людей. Трёх из них он смог опознать. Крутые ребята из числа тех наёмников, что берут немалую плату просто за факт своего присутствия.

Последнее помещение порядком удивило его. В нём в момент прихода вендиго не было никого из людей. В конце довольно обширной залы клубился туман. Самый настоящий туман.

Присмотревшись, кроу понял, что он закрывает вход в пещеру.

- Никогда бы не могла подумать, - заметила довольно спокойным голосом Элис, - что здание построено над самым настоящим входом в потусторонний мир.

- В Землю Мёртвых, - поправил её Джон, - или же за пределы её.

- Я помню, что Не Мужчина И Не Женщина когда-то говорил мне, что подобные места так и должны выглядеть. Вход под землю, закрытый туманом.

- Видишь, скво, приглядись, совсем недавно кто-то прошёл туда. Туман разорван и не успел вновь соединиться в одну дымку.

- И что, шериф?

- Мы пойдём следом за ним, скво, и узнаем в чём дело.

- Хайе – хайо! Хайе – хайо! – внезапно охрипшим голосом затянула нехитрую песню Бегущая Лань.

Глава 4. Чужие Отражения

Глава 4 Чужие Отражения

Джон направился в молочную мглу, моментально окунулся в неё и растворился в тумане. Некоторое время совсем рядом за его спиной Бегущая Ланьзаунывно напевала свою привычную песню, причём отнюдь не приятным голосом:

- Хайе-хайо, я иду за сильным мужчиной непонятно куда, и кто его знает, что нас ждёт впереди, хайе – хайо!

С каждым шагом песня звучала всё тише и тише, пока последние слова окончательно не поглотил туман.

Наступила долгожданная тишина.

И кроу смог спокойно осмотреться. Он увидел по краям прохода каменные стены, которые не смогли скрыть никакие атмосферные явления. Через некоторое время пещера раздалась вширь, стены разбежались незаметно в стороны далеко-далеко, а Стоящий За Деревьями оказался на открытом участке. Окружающую местность скрывало по-прежнему молочно-густое покрывало, но то, что кроу перешёл в другую реальность он легко определил по дуновению ветра, по неизвестным дурманящим запахам трав и по тому непередаваемому ощущению, когда давящие ограничения и слева и справа исчезли, и он почувствовал каждой порой кожи простор необъятного мира.

Попал ли он в Землю Мёртвых, или в какое другое место шериф пока сказать не мог.

Благодаря тому, что Элис замолчала, Джон услышал многочисленные шуршащие звуки и невольно посмотрел под ноги. Ему удалось легко рассмотреть, как множество змей самой разной раскраски и размера и огромное количество ящериц, многоножек с удивительной скоростью торопились спрятаться под землю.Когда-то, вроде и не так давно в одном научном журнале, что выпускал Институт Сновидений, Джон прочитал статью, где приводилась любопытная теория, что огромное количестве пресмыкающихся и гадов, встречающихся на стыке между мирами представляют собой души неудачников, по какой-то причине не попавших или отвергнутых Отражением. Или же, наоборот, они оказались избранными, настолько сильными в духовном плане, что создали собственное тело и смогли теперь запросто путешествовать в самое сердце загробного мира.

Нагнувшись, как в детстве его и научил дедушка, шериф очень ловко с неуловимой для глаз скоростью перехватил пальцами за безопасное место, сразу за головой ближайшую гремучку и поднял её в воздух. Разъярённая и взбешенная змея извивалась в плотном зажиме, пытаясь вырваться и отчаянно треща кончиком хвоста.

Элис почти наткнулась на кроу в тумане, а так как она заведомо была ниже шерифа, то едва не поцеловалась со змеиной мордой. Та угрожающе зашипела, и попыталось укусить скво. Девушка отпрянула назад:

- Ты совсем с ума сошёл, Джон! Зачем тебе понадобилась змея?

- Зачем же мне нужна ты? – ухмыльнувшись, спросил шериф гремучку, глядя прямо в её холодные безжизненные глаза.

И совсем не удивился, когда она ответила ему:

- Чтобы узнать поообольше, чем положено, шериф, не правда ли? – как и все те, у кого органы речи не предназначены для правильного произношения человеческой речи, змея говорила с резким заметным и неповторимым акцентом.

- Пау – вау, - очень удивилась Элис, - только что чуть меня не укусила, и тут же ведёт, как ни в чём не бывало беседу. Может, пристрелим её, кроу?

- Может, и пристрелим, - процедил сквозь зубы Джон. Змеи никогда ему не нравились.

- Отпусти меня, шериф, - снова зашипела гремучка. Кроу холодно отметил про себя, что душа, нашедшая пристанище в столь неприглядном теле наверняка знает его. Что когда-то они встречались раньше.

- Скажешь нам, что хотим услышать, всего-то пару слов и получишь свободу, - пообещал кроу.

- Я никогда не был оссссведомителем. Ты сделал слишком много зла, кроу, и я не хочу запятнать себя общением с тобой, - змея свернулась кольцами на руке, которая её держала, пытаясь вырваться.

Шериф, всё время сжимавший в свободной правой руке здоровенный кольт поднял его и поднёс дуло к голове с широко открытой клыкастой пастью.

- Мне время терять не к чему, - спокойно пояснил он свои отнюдь не дружелюбные действия. И каждое его слово было правдой. – Знать тебя не знаю. Поэтому и симпатий не испытываю, если честно, никаких. Возьму и разнесу твою уродливую башку на куски и поймаю другую такую же, но посговорчивее.

- Нуу, шериф, не надо так горячиться, - заметно заволновалась гремучка. Джон был готов поклясться, что заметил в холодных выпученных глазах вполне человеческий страх.

- Ответь на пару вопросов. И вот первый: куда нам идти? Ты ведь знаешь, незадолго до нас некто мне неизвестный, но крайне интересный прошёл по вашей земле.

- Ты не найдёшь его так быстро, кроу, как рассчитываешь.

- И почему же?

- А как ты думаешь, куда ты собственно попал? Где сейчас находишься?

Шериф на секунду задумался. А затем почувствовал, как гнев тёмным чернильным облаком разливается в груди. Существовал только один ответ и другого быть не должно.

- В моём Отражении, в предместьях Айовинга. А разве не так?

- Ах, почему вы, люди, вообразили, что может существовать только один ваш мир? Это не твоё Отражение, шериф. И не Отражение пришедшей с тобой скво. Когда поймёшь такую простую истину, тогда и можешь задавать свои следующие вопросы.

- Похоже, ты откровенно надсмехаешься надо мной и морочишь голову, на что у меня, как я и говорил совершенно нет времени, - поморщился Джон и нажал на курок. Неестественно громко грохнул выстрел, голова гремучки мгновенно исчезла, пуля просто оторвала её. А на мундире полицейского появились кровавые пятна, и прилипла пара костяных ошмётков. Тело безвольно, как толстая верёвка обвисла в его руке, и шериф брезгливо отбросил его прочь.

- Хорошо сделал, кроу, - одобрительно покачала головой и причмокнула губами, выражая одобрение Быстрая Лань. – Видно же сразу, что её оставили здесь, чтобы сбить нас с толку и задержать подольше.

- Пойдём прямо и непременно выйдем к городу, - шериф осторожно принялся передвигаться дальше в густом молочном киселе, а скво следовала за ним. Под ногами больше не шуршали неприятные подземные твари. Все они поспешили поскорее укрыться от опасных пришельцев поглубже в своих норах. Порой настолько глубоких, что никакая граница между мирами не служила препятствием для передвижения.

Туман между тем всё редел и редел, пока вдруг Стоящий За Деревьями не увидел свет и не двинулся навстречу к нему. Скоро он взобрался на пригорок, под которым раскинулась большая долина, сплошь захваченная и застроенная большим городом.

Только увидел он совсем не Айовинг.

И как намекнула змея, похоже, попал вовсе не в своё Отражение.

Кроу сначала не мог поверить в то, что открылось перед ним. Никогда никто из его знакомых, как и он сам раньше не слышал, что могут существовать и другие Отражения, не принадлежащие человеку. Где бы ты ни оказался – в Азии или Африке, или на глубоком Севере, в любом чужом Отражении, всегда увидишь что-то знакомое и с детства привычное – снег, деревья, скалы, похожие друг на друга дома и, конечно же, людей. Словом, тебя по-прежнему ласково и заботливо окружит известный тебе мир.

В этом странном Отражении всё оказалось совсем не таким, как привык видеть окружающий мир шериф.

Над ними зависло два сильно неодинаковых по размерам солнца. Светили оба ярко. И находились в разных сторонах горизонта.

Облака непривычно яркого синего цвета с огромной скоростью двигались по небосклону. Так быстро, что стоило только зафиксировать положение какого-либо пухлого образования, напоминающего бизона или типи, как знакомый образ уже уносило на другую сторону неба. В верхних слоях атмосферы свирепствовал необычайно сильный ветер.

Город мало напоминал знакомый до малейших подробностей Айовинг. И знакомые города, что построили люди на своей планете, но всё же перед ним был город. Здания выглядели на редкость непривычно. Суженные снизу они вытягивались и расширялись ввысь, образуя нечто похожее на соты, с выпуклыми круглыми ячейками. Оставляя узкое пространство для улиц, многоэтажные необычные дома всюду громоздились без видимого порядка друг на друга, кое-где, впрочем, позволяя в техногенном хаосе, расти невысоким деревцам или же втиснуться между ними статуям, изображавших невиданных ранее животных или довольно уродливых созданий в тогах до колен. Если дома кроу привык к архитектурному разнообразию, то местные постройки выглядели для него на редкость однообразно.

- Пау-вау, - негромко произнесла стоящая рядом Элис. – Джон, такого места не может существовать. Отражения на то и называются Отражениями, что переносят наблюдателя в слепок, созданный его памятью и сознанием. Это ведь основная аксиома из учебников.

- Видимо, учебники не во всём правы, - сухо заметил шериф. – Или же их создатели не имеют никакого представления об истинном строении Вселенной.

Шериф принялся медленно спускаться с холма и скоро они оказались на улицах города. Жители порядком удивили индейца. Он никогда не видел таких созданий. Высокие гуманоиды с парой ног-тумб, с мясистыми наростами вместо носа в пол лица, чем-то напоминающие укороченные слоновьи хоботы и с рядом выпуклых глаз над ним на фоне серой кожи. Одетые в разноцветные туники и широкие штаны-шаровары они неизменно куда-то спешили. Лишь недовольно покрикивали на мешавшихся под ногами пришельцев.

Хоть кроу и считался высоким парнем у себя на Земле, но не мог достать макушкой до плеча самого низкорослого в толпе.

Он впервые ощутил себя на редкость маленьким и слабым.Даже безропотно уступал дорогу то одному, то другому гиганту, когда те недовольно покрикивали на людей, чтобы те освободили путь.

По широкой дороге, полотно которой покрывало неизвестное покрытие, блестевшее и подозрительно напоминающее при ближайшем рассмотрении стекло, медленно двигались широким потоком многочисленные автомобили непривычной шарообразной формы.

Невольно Элис с шерифом оказались прижаты к стене и над ними угрожающе зависли многочисленные этажи, далеко выдающегося вперёд дома-улья. Их заставили остановиться как раз напротив аналога земного кафе. За прозрачной витриной несколько посетителей развязно развалились прямо в воздухе в метре над полом, и непонятно какая сила не давала им упасть. Официантка в ниспадающей до земли неуютной на вид одежде сновала между ними.

Ближайший житель чужого Отражения заметил зрителей за стеклом, недовольно поморщился, что-то пробурчал и поднёс ко рту нечто очень напоминающее внешним видом так знакомый Джону гамбургер. В отличие от знакомого содержания между двумя хлебными половинками внутри находилось нечто живое. Из гамбургера то показывался длинный дрожащий хвост, то остроконечная мордочка. Не давая начинке сбежать, местный житель ловко зажал угощение толстыми похожими на сосиски пальцами и с жадностью откусил почти половину блюда. Длинный хвост снова вывалился из огрызка, конвульсивно дёрнулся и замер, свесившись вниз.

- Меня сейчас вырвет, - негромко поделилась своими впечатлениями Элис. – Теперь долго не захочу есть.

Она демонстративно отвернулась от стеклянного панно, и шериф мысленно согласился с ней.

Не успели сделать и шага вдоль стены, как заметили, что угрожающая тень накрыла улицу. От неё веяло тревогой, она показывала своим видом, что нечто очень опасное находится рядом, что от неё нужно как можно быстрее сбежать и спрятаться. Джон невольно вытащил кольт из кобуры, а Бегущая Лань подняла винтовку.

Гигантская и очень похожая на паука тварь свободно и беззаботно шагала по улицам города. Длинные крепкие членистые лапы, которых Джон насчитал больше десятка, возносилишарообразное тело на немалую высоту.Легко перешагивая через невысокие здания время от времени гигант чуть приседал, согнув лапы-опоры в сочленениях, вытягивал несколько тёмных покрытых шерстью конечностей в сторону земли, хватал выбранную из числа прохожих жертву и отправлял в зубастую пасть.

Никто не обращал на монстра никакого внимания. Туземцы по-прежнему деловито куда-то спешили, останавливались, говорили. Нигде Джон не заметил и намёка на панику.

- Что это, что это такое, шериф? – прошептала Элис. Кроу заметил, что она на взводе, что похожа на пружину, которая готова в любой момент распрямиться. – Они же не видят его!

- Спокойней, Элис, спокойней. Не наше дело, не нам и порядки наводить. Я тоже обратил внимание, что местные не замечают пришельца. Возможно, ты смотришь на один из вариантов собирателей душ, подобных нашей смерти или вендиго.

- Или же сюда проник пришелец из иного Отражения, - высказала предположение Быстрая Лань.

- Или же нечто из чужого Отражения, - согласился он с ней.

Заставив отвлечься от необычного кошмарного зрелища, рядом остановился автомобиль. Дверь поднялась вверх и из круглого белого шарообразного аппарата, вылез туземец, так похожий внешне на всех остальных. Отличала его от своих соотечественников лишь серая форма со знаками регалий. Именно по ней шериф сразу определил, что на них обратили внимание местные органы правопорядка.

- Документы на нахождение и на въезд. Предъявите, пожалуйста, - неожиданно на чистом английском распорядился полисмен. На его бедре, на специальном поясе висела кобура и выглядывающая из неё ручка непривычной формы указывала на то, что он вооружён.

- У нас их нет, - просто сказала Бегущая Лань и нервно и мило улыбнулась. Хорошо хоть не запела, отметил про себя Джон.

- Случайный и незапланированный визит, - пояснил кроу.

- Я так и думал, - туземец широко открыл большой рот и показал множество острых, как бритва зубов. Должно быть улыбнулся. – Согласно пункту пятьдесят третьему бис два я должен, ввидуСоглашения препроводить вас к вокзалу.

- К вокзалу? – искренне удивилась Элис. – И мы с него доберёмся, куда нам нужно?

- Безусловно.

- Тогда мы не имеем ничего против, - Джон и на самом деле хотел поскорее выбраться в привычную обстановку. Он вовсе не был учёным, и детали чужого Отражения его совсем не интересовали.

- Тогда садитесь, - местный коп открыл вторую дверь. Едва кроу со своей помощницей уместились на заднем сидении, как абориген удивлённо заметил:

- Машина прилично просела. Неужели вы находитесь в своих собственных телах?

- Именно в них, - подтвердила Элис, наблюдая, как двери автоматически закрываются, опускаясь вниз.

- Удивительно, - только и сказал провожатый и с места набрал неплохую скорость. Он умело маневрировал и перестраивался из ряда в ряд, переходя с улицы на улицу, пока не остановился возле огромного совершенно деструктивного угнетающего здания. Казалось, архитектор играл с формами до тех пор, пока не понял, что его идеи очень неудачны и трудновыполнимы. На этом этапе он взял да и бросил проект, а рабочие возьми и воплоти его в жизнь.

- Вокзал, - пояснил водитель. – Зайдите внутрь, там легко разберётесь. Я же должен проследить и удостовериться, что вы именно попали в него.

С удивлением скользнув взглядом по фасаду, представляющего собой хаос из колонн и ниш, углов как прямых, так и вогнутых, Джон прошёл через большие двери и сразу оказался в зале ожидания. Несколько причудливых созданий, мало напоминающих людей сидело на невидимых скамейках.

Кроу быстро определил, где находится касса и направился к ней. Служащая за пластиковым окном выжидающе посмотрела на него десятком выпуклых глаз.

- Два билета до Айовинга, до Земли Мёртвых. Той, что на Земле, - он протянул ей купюру с отцами-освободителями.

- Пожалуйста, - в огромной ладони блеснули два пластиковых жетона, которые кассирша протянула индейцу. – Ваш поезд подойдёт через несколько минут. Можете прямо идти на перрон. Вон туда.

Стоящий За Деревьями отправился в указанном направлении.

- Мы словно находимся во сне, - заметила скво. – Никогда бы не подумала, что такое странное место вообще может существовать.

- Я тоже ничего не читал в научных журналах о других Отражениях, кроме как земных. А тем более о том, что между ними существуют пути сообщения. Мне совершенно непонятно, почему все эти создания отсюда и из других подобных мест не хлынули к нам. Хотя мою недавнюю встречу с незнакомцами новые знания отчасти объясняют.

Джон и Элис вышли на перрон. Он ничем не отличался от многих виденных раньше. Только народа не было совсем. Рядом поставил саквояж на серую плитку карлик-горбун с длинными отвислыми ушами и зелёной кожей. На нём не было ничего, кроме разноцветного свитера до самых колен.

Закрапал дождик.

И на перроне стало сразу сыро и неуютно.

Экспресс не заставил себя ждать. Возвестил о приближении громкими гудками, грохотом колёс и шлейфом тёмного угольного дыма, что выходил из трубы паровоза. Когда-то в детстве на картинках кроу видел подобные древние изделия, которые при помощи сгоревшего угля тянули за собой вагоны. Лет двести назад при помощи таких составов переселенцы заселяли дальние уголки бескрайнего Запада его страны.

В центре паровозного щитка располагалась огромная выпуклая красная звезда. Символ до этого совершенно неизвестный шерифу.

Найдя нужный вагон, кроу разместился с Бегущей Ланью в довольно уютном купе, предназначенном для четверых пассажиров. Их соседом оказался карлик в вязаном свитере.

- Айдахр, - представился он и довольно легко для своего вроде бы щуплого и невысокого телосложения засунул дорожную сумку в специальную нишу.

- Элис, - назвала себя скво и поставила ружьё между колен, дулом вверх.

- Джон, - кроу тоже не пытался скрыть большой кольт в кобуре. С детства оба привыкли к бдительности и понимали, что любая оплошность может оказаться последней.

Нельзя сказать, что их спутник выглядел совсем как человек, но и человеком назвать его язык не поворачивался. Слишком большие глаза с непривычным и необычным прямым зрачком, вместо носа обтянутая кожей дыра, кожа зелёная, а на руках всего-то по три пальца.

- Впервые на экспрессе? – с довольно равнодушным видом поинтересовался карлик.

- Впервые, - не скрыл правды кроу.

- Тогда вам покажется всё ваше путешествие очень интересным и на редкость увлекательным. Можно просто смотреть в окно и впечатлений останется больше чем от любого фильма. Вот я всегда так делаю, - заметил тот и, видимо, потеряв интерес к людям, на самом деле повернулся к окну.

Поезд тронулся, быстро набирая скорость. За стеклом замелькали незнакомые строения, дороги.

- Ваши билеты, - весь выход из купе загородила массивная знакомая туша, с мясистым носом-хоботом и массой глаз над ним. Одет он был в специальную форму, а на голове красовалась фирменная фуражка.

Джон и Элис протянули пластиковые карточки, которые купили на вокзале, а их сосед небрежно бросил свою на висящим без всякой опоры в воздухе дорожный столик.

И тут что-то неуловимо изменилось.

Что-то произошло.

Полоска совсем иного света, с другим набором в одном случае более выделенных, в других – затушёванных спектров света прошла волной через вагон, меняя всё вокруг. Джон, хоть и смотрел на проводника, но так и не заметил тот неуловимый миг, когда тот преобразился в совершенно другое существо. Теперь в той же форме, повисшей на теле мешком, находилось огромное насекомое. Продолговатая как у динозавра голова внимательно разглядывала билеты, удерживая их в высохших мохнатых лапках, торчащих из рукавов.

- До Айовинга? – пропищал кондуктор. – Не беспокойтесь, я сообщу, когда будем подъезжать.

Едва проводник удалился, Джон почему-то сразу посмотрел в окно. Знакомый пейзаж изменился. Вместо деревьев, полей и странных домов, он увидел совершенно мёртвую пустыню с красной комковатой землёй, изредка сплавленную в стеклянные озера. Время от времени возле дорожного полотна попадались купола жилых комплексов, в которых видны были возделанные поля и строения.

Возле одного из куполов, расположенного у самой дороги поезд остановился.

Элис ошеломлённо посмотрела на шерифа:

- Джон, посмотри на меня. Я осталась прежней?

Кроу взглянул на скво. И не нашёл в её внешности ничего необычного.

- Не волнуйтесь вы так, - пояснил всезнающий сосед, когда поезд тронулся с места. – Все кондукторы выбираются из особой расы. Стоит только пересечь грань миров, и они автоматически принимают вид местного жителя. Так проще для всех.

Пока он говорил, та же зримая волна света снова внесла изменения в пейзаж за окном. Теперь железнодорожное полотно окружали непроходимые джунгли.

До самой Земли Мёртвых шериф со своей помощницей, как и было, предсказано карликом, не отрываясь, смотрели в окно. Они видели множество самых разнообразных, самых странных, самых необычных и красивых мест, которые не могли себе раньше и представить.

А когда сошли с экспресса в своём Отражении, то ещё долго смотрели на пустые рельсы, в туман, где скрылся последний вагон.

Что они видели, и где побывали, кроу объяснить не мог. Лишь холодно отметил, что и в его мире он видел эту заброшенную железнодорожную ветку, почему-то расположенную вдали от всех остальных и думал, что она больше не используется.

Глава 5. "Зелёная долина"

Глава 5

«Зелёная долина»

Бегущая Лань тоже долго смотрела вслед скрывшемуся в тумане экспрессу. А затем спросила кроу:

- Знаешь, шериф, я хочу кое-что сказать по данному поводу.

- И что же?

- Везде, где нам удалось побывать, я видела здания, вокзалы самой причудливой формы. У нас же нет ничего. Почему так, шериф?

Джон задумался. Перрон и на самом деле казался пустым и заброшенным. Именно в том месте, где остановился призрачный состав.

- Возможно, скво, мы не для кого не представляем никакого интереса. Типичное захолустье. Потому что всего лишь полустанок, поэтому у нас и нет никаких зданий там, где они по идее должны быть.

- Но ведь кто-то же подписал Соглашение.

- Кто-то подписал, - мрачно согласился с ней кроу.

- Что будем делать дальше, шериф?

- А ты не догадываешься?

- Примерно могу угадать твои мысли, кроу. Найдём в Отражении ту же забегаловку, где нас так тепло встретили в нашем мире. Завалимся в неё, перевернём всё вверх дном, хорошо повеселимся с местными негодяями и в конце концов… В конце концов узрим Истину!

- Примерно так и будет, - проворчал как недовольный медведь индеец и осмотрелся. А потом двинулся через территорию, прилегающую к настоящему вокзалу. Местность словно специально подготовили для обороны на случай вторжения. Ему то приходилось семенить переступая через рельсы, то запрыгивать на довольно высокие бетонные платформы. Пару раз они обошли длинные составы.

На перроне их ожидала шумная, говорливая, гудящая, ничем не пахнущая толпа. Представители множества рас и народов, занесённых в Отражение порой из очень далёкого прошлого спешили куда-то, зачем-то суетились… даже после своей смерти.

Кроме суеты было ещё много громких криков.

И ещё детского плача.

К тому же кругом и пахло по-особому.

Такие запахи имели право существовать лишь на вокзале. Состояли они из аромата просмолённых шпал, из запаха жарившегося мяса, гниющего мусора.

Вот только мёртвые люди не пахли никак.

Совсем никак.

На небольшой площади перед зданием вокзала выстроились многочисленные кэбы. Почему-то всевозможная техника, в том числе и автомобильная, попадая в Отражение по какой-то неведомой причине, наотрез отказывалась функционировать. Превращалась сразу после появления на улицах города в ни на что не годный хлам. Но вот лошади, даже если у них оказывался перебит хребет продолжали двигаться в Земле Мёртвых и верно служить своим хозяевам и по ту сторону реальности.

Шериф спустившись с широких ступеней направился к ближайшему экипажу. Возница, заросший до самых бровей густой тёмной давно не чесанной бородой крупный белый мужчина, одетый в синий выцветший сюртук по меньшей мере последние сто лет встречал пассажиров на этой площади. Он наградил клиентов хмурым и недобрым взглядом из под густых бровей.

- Нам бы немного прокатиться, - небрежно забросил удочку шериф.

- Доллар, краснокожий.

Кроу удивила расценка. А ещё его задела пренебрежительная нотка в голосе возницы. Он привык, чтобы к нему обращались, как к шерифу, как к кроу, как к полицейскому, но никак не называли вот так со скрытой усмешкой «краснокожим».

Бегущую Лань в свою очередь тоже порядком покоробили слова бородача. Его нарочитую грубость не мог оправдать и тот факт, что родился он очень и очень давно, во времена Непрерывных Войн.

- Говори уважительно. Говори с шерифом уважительно.

И хотя в Земле Мёртвых нельзя умереть дважды, ведь после каждой смерти в Отражении неизменно следует воскрешение, но ощутить дикую боль, воспроизведённую по знакомым ассоциациям услужливой памятью, можно было вполне.

Бородач недовольно и рассерженно сверкнул глазами из-под кустистых бровей, но поспешил сменить тон:

- Да, ладно, ладно вам. Куда нужно-то?

- В «Зелёную долину».

- «Зелёная долина», - показал в кривой ухмылке жёлтые и наполовину гнилые зубы возница, - знатное местечко! Я бы и сам посоветовал вам начать знакомство с городом именно с него. Там хватит развлечений… шериф. Даже когда кончатся деньги, можешь продать им свою женщину на несколько дней. Идут на любые выгодные соглашения. Хорошие люди, скажу тебе, шериф, заведуют тем местом.

Джон увидел, как побагровела Элис и усмехнулся:

- Значит, доллар?

- Точно так. Несмотря на то, что местечко шумное, я слов своих менять не буду.

- Замётано, - кроу открыл двери кэба, пропустил вперёд Элис, а затем залез сам.

Многочисленные пассажиры, что пользовались экипажем до них, умудрились каким-то образом оставить внутри тяжёлый пряный запах тысяч немытых тел.

По тому, как просели дно и ось, бородач сразу сделал правильное умозаключение:

- Неужели вы в своих телах? Давненько на моей памяти никто не приходил к нам в собственной шкуре. Тогда дополнительный уговор. Если мои кобылы сдохнут, а им ведь чертовски трудно тащить такой груз и придётся ждать пока они оклемаются, нужно будет немного доплатить.

- Не больше положенного, - пробурчала Бегущая Лань.

- Не больше, но и не меньше. Но, облезлые шкуры и хвосты, пошли, пошли, - звучно щёлкнул кнутом возница.

Бричка медленно тронулась. Было видно, что лошадям и на самом деле очень тяжело перемещать такой груз. Очень тяжело тащить мёртвым живых.

- Как думаешь, Джон, - спросила Элис, - в местной «Зелёной долине» должен быть такой же проход?

Кроу невольно оторвался от окна. Его всегда завораживало зрелище центральных улиц Отражения, где среди коробок огромных современных многоэтажных зданий вместо привычных автомобилей сновали запряжённые лошадьми старинные экипажи. И ещё он сразу понял, что имеет в виду Элис. Возможность вернуться домой.

- Должен быть, скво.

- И куда же он ведёт?

- Не знаю, Элис. Честно, не знаю.

- Я вот что думаю, шериф. А если тот единственный проход, что мы знаем не отведёт нас домой? Что если мы потеряемся во всех этих потусторонних мирах? В своих собственных телах…

Джон на секунду задумался. Нет, такого исхода событий он не предполагал. Подобные перспективы могли напугать кого угодно.

- Прорвёмся, скво, - уверенно заверил шериф Бегущую Лань.

Тем временем лошади едва тащились, беспрестанно подгоняемые свистом кнута и криками погонщика. Шериф узнавал каждый дом своего родного города. Прошло совсем немного времени и кэб остановился.

- Приехали, - недовольно пробурчал возница. Когда шериф спрыгнул на землю, то с удивлением обнаружил, что до конечной цели путешествия нужно будет пройти пешком едва ли не целый квартал.

- Ты не довёз нас, мистер, - холодно заметил он. – И не довёз прилично.

- У меня есть своя причина, - недовольно ответил бородач, -стоит мне появиться рядом с тем местом, как тут же огребусь по полной. Есть должок. К тому же вас ближе всё равно никто не подкинет, район-то опасный.

Кроу подумал и решил, что подобраться незамеченным, пройдясь немного по свежему воздуху было бы совсем неплохо.

- Хорошо, - согласился он.

- Доллар, - напомнил возница.

- Заплати ему, - распорядился шериф.

- У тебя как всегда с собой ни цента? – с горечью и разочарованием произнесла Элис, которая не первый раз попадала с Джоном в такие ситуации. Всё же она достала мятую бумажку и протянула её возчику. Тот нагнулся, развернул её и присвистнул, увидев дату выпуска:

- Ого, ещё пара лет прошла, теперь нас разделяет целых два века. Удачи в поисках!

Он щёлкнул бичом и две запряжённые клячи, опустив головы тяжело потащили свою ношу дальше по улице.

Отражение не знало ночи, как и не знал её сон человека. Почему-то в одних местах города круглые сутки царил лёгкий полумрак, в других же можно было легко очутиться в настоящей темени. Там, куда попали шериф и его помощница, почти что победила полная темнота. И стоило сделать лишний шаг, как она только ещё сильнее опускала своё непроницаемое покрывало на землю.

- Будь настороже, - предупредил Бегущую Лань кроу. – И одновременно старайся держаться возле меня и не мешаться под ногами.

Не успел он сделать и двух десятков шагов, как от стены одного из зданий отделилась тёмная фигура в мятом костюме.

- Билли?! – шериф и на самом деле изумился, встретив бывшего напарника.

- Давно же я тебя поджидаю, Джон, ох, как давно! Вот и виски почти весь вылетел из головы…

- И сколько ты здесь уже находишься?

- Сразу после нашей встречи. Знаешь, сообразил, где тебя можно встретить после тех твоих вопросов. А потом услышал, что тебя отделали и тут уж решился точно помочь. Да и пахнет от всего того, что я услышал не сильно-то и приятно….

Только сейчас он заметил Бегущую Лань и его губы расплылись в улыбке, отчего окончательно стали синими-пресиними, как и положено мертвецу со стажем:

- Привет, Элис. Давненько же мы с тобой не виделись. Смотрю, тебя повысили, хватило наконец ума оценить по достоинству! Хоть времени прошло не мало, скажу одно – ты выглядишь великолепно.

- А ты очень даже не очень, - не сдержалась бойкая на язык скво. Бывший напарник шерифа и на самом деле выглядел… не очень-то и хорошо. Даже для тех, кто не знал его раньше.

- Ничего не узнал нового? – встрял Стоящий За Деревьями прежде, чем Элис и Билли успели сцепиться как в старые времена.

- На месте разберёмся. Но руки у меня определённо чешутся. Не терпится, как в старые добрые времена разнести всё, что не понравится на мелкие кусочки.

- Так пойдём и разнесём, - кивнул головой кроу. – В чём проблема, напарник?

Губы мертвеца расплылись в довольной улыбки, отчего стали почти чёрными:

- Узнаю тебя, Джон. Как мне всего этого не хватало! Как не хватало! А я ведь не один, кроу. Ещё один парень хочет вам помочь.

Только сейчас кроу обратил внимание на фигуру у стены, что пряталась за большим мусорным баком, ведь с каждой секундой становилось всё темнее и темнее. Отражение, как всегда, словно предчувствовало, как живой организм, что скоро в этом её уголке что-то случится и намеренно покрывало избранное место мраком.

Джон сразу же, как только незнакомец немного приблизился, узнал бармена, приятеля Билли. Друг, с невероятно обезображенным выстрелом лицомжутко ухмыльнулся старому знакомому и опять что-то невнятно замычал. Кроу понял, что хочет сказать гигант со светлыми волосами и в свою очередь поздоровался с ним.

А вот внешность бармена для Бегущей Лани, не знакомой с ним ранее, была в новинку и неудивительно, что она отшатнулась назад, как только разглядела его:

- Маниту и духи – защитники! Бизон и Медведь! А, это ещё кто?

- Один хороший парень, - немногословно пояснил шериф.

- Ну, очень хороший. Наш общий друг. Так его и зови, - добавил от себя бывший напарник кроу.

- М – м – м – о – о… - озабоченно замычал обезображенный гигант.

- Пойдём, Друг, пойдём. Никуда они не денутся, мы здесь именно для того, чтобы разгрести дерьмо. Уж слишком его много и пахнет оно так, что несёт за милю. Перевернём дыру с ног на голову, - успокоил его шериф.

- О, я помогу вам с огромным удовольствием, - подтвердила намерения шерифа Элис.

- Да и мы не будем стоять в стороне, - ухмыльнулся Билли.

Продолжало темнеть. Когда Джон со спутниками двинулись вдоль по улице, даже звёзды и привычная Луна не освещала им дорогу. Приходилось передвигаться в кромешной тьме.

- Мне кажется иногда, что Отражение всё-таки на самом деле нечто живое и ещё не изученное, - заметил Билли. – Давно приметил, как только назревает серьёзная буча, вокруг сразу темнеет. И всегда точно перед встряской.

- Вполне может быть, - почти шёпотом произнёс Стоящий За Деревьями. – Никто ведь толком не исследовал ваш мир. И никто уж точно не скажет, что он представляет собой на самом деле.

- Очень темно, - продолжил мёртвый напарник шерифа, - как в ту памятную ночь в детстве, что мы провели ночью у костра в лагере. Ну, тогда, когда ты убил своего первого медведя. Помнишь?

Память кроу сохранила все детали прошлого. В те неимоверно далёкие времена он только ступил на тропу, ведущую к взрослой жизни. Военный лагерь, расположенный в степи должен был открыть дверь в мир мужчин. Он даже помнил, сколько им с Билли было тогда лет – одиннадцать. Нет, всё таки двенадцать.

Билли между тем весь затрясся от беззвучного смеха:

- Не могу до сих пор успокоиться, и ничего тут не поделаешь. Не бойся, Джон, не бойся. Я ещё никому не рассказывал эту историю.

- А что приключилось – то? – с типично женским любопытством и самым невинным видом сразу же спросила Элис.

- Можно ли ей знать? – ещё сильнее затрясся Билли.

- Можно, - разрешил кроу. – Ничего не вижу в этом такого страшного.

- Ты будешь первой, кто услышал от меня одну из историй про Стоящего За Деревьями, - заверил Элис мертвец и продолжил. – В те времена мы ещё не стали взрослыми, а слыли за совсем мальчишек. Как и всем другим детям нашего возраста нам нужно было пройти летнее обучение в военном лагере. Под Скапа – Флоу. Не слышала про него?

- Как же не знать – знаю, - оживилась женщина – полицейский, - у меня в нём брат стал мужчиной.

- Ну, тогда и говорить нечего, что нас там обучали множеству самых разных вещей. Управлять любым типом автомобилей и объезживать лошадей. Бороться, метко стрелять и, конечно, драться. Но больше всего мне нравилось охотиться! В то лето и Джон повалил несколько бизонов с машины или верхом на лошади. Одних – из ружья, а других при помощи лука и стрел, которые изготовил сам. В тот же памятный денёк у него была лошадь. Помнишь, шериф, того коня?

- Ещё бы. Норовистая оказалась лошадка. Звали её Седьмая Луна с однотипным серым окрасом и всего лишь небольшой яблочной россыпью в районе крупа.

- Вот – вот. Джон и ещё пара парней, выехали рано утром на охоту под наблюдением наставника и принялись выслеживать небольшое стадо бизонов. Спугнули его, ну а те, естественно, принялись что есть мочи убегать от людей. Я никогда не забуду те скачки в детстве! Так вот. Кроу и его друзья как-то незаметно перемешались с напуганными животными, и Джон легко выбрал себе подходящую жертву. К тому времени каждый из нас прекрасно знал, куда нужно поразить бизона, чтобы его дух не беспокоил тебя. Чтобы зверь умер мгновенно и без лишних мучений. В определённые точки, - Билли показал их рукой на себе, ткнув пальцем в голову и грудь. А потом продолжил:

- Но в тот раз ничего не помогало. Зверь оказался необыкновенно живучим. Мальчишка вгонял в его тело в уязвимые места одну стрелу за другой, но животное не падало! Понимаете, оно не падало как все другие! И только когда кроу спустил тетиву на последней, зверь тяжело завалился во время бега на бок. К нему подъехал наставник, а то был очень суровый воин, чтобы посмотреть на результаты и Джон, не выдержав, пожаловался ему: «Я стрелял точно! Ничего не могу понять, ведь бизон не падал! Наверное, мне попался МАГИЧЕСКИЙ зверь!»Наставник посмотрел на убитое животное и едва не упал с лошади от смеха: «Парень, да ты разве не видишь на его лапах когти вместо копыт? Поздравляю тебя с первым добытым медведем!»

Билли всё же оставался прекрасным рассказчиком, даже на том свете. Пересказал диалог с наставником меняя интонацию, отчего тот показался вдвойне смешней.

- Пау – вау, - только и смогла выдавить Элис, а сзади громко замычал Друг.

Так, смеясь, они завернули за угол очередного дома и оказались в нужном тупике. Здесь и обнаружили «Зелёную долину».

То, что они увидели, совершенно противоречило законам Отражения. В отличие от верхнего мира, здание по-прежнему оставалось точно таким, каким его знали раньше, до перестройки Элис и шериф. Не неприступной крепостью, с которой недавно познакомились, а типичной забегаловкой с неоновой вывеской.

Как обычно от такого рода заведения пахло неприятностями. Просто несло ими вместе с шумом, светом и вызывающе гремящей музыкой.

- Джон, ты тоже всё это видишь? – усомнилась Бегущая Лань.

- Да, я вижу, скво.

- Что вы имеете в виду? – встревожился Билли.

- Лишь то, что в нашем измерении салун выглядит немного по-другому, - пояснила Элис.

- Совсем по-другому, - с серьёзным видом внёс весомую поправку кроу.

- У нас его хорошо перестроили, - продолжила Бегущая Лань. – Неизвестно кто и непонятно с какой целью. В верхнем мире теперь на подобном месте находится вовсе и не бар, а настоящая крепость, которую защищала целая армия, как людей, так и механических созданий.

- Но такого не может быть ведь на самом деле, скво, - неуверенно произнёс бывший напарник шерифа.

- Так всё и есть, уверяю тебя, - подтвердил слова девушки кроу.

- Не знаю, кто тогда противостоит тебе, шериф, - подытожил Билли, - но кто-то очень серьёзный. Тот, кто легко может вмешаться в привычное течение вещей и изменять их.

- Духи сказали, что эти неизвестные очень опасны, и жизненно важно вымести их как из Отражения, так и из нашего мира.

- Духи? – удивлённо переспросила Элис. – Ты имеешь в виду своего проводника? Волка?

- Нет, я говорю о намного более сильных и могущественных существах, чем любые проводники и покровители, - Джон всем своим видом дал понять, что не имеет желания распространяться на затронутую тему, ноБегущая Лань всё равно не удержалась и спросила:

- Это один из них помог нам войти в ту крепость, разбросав повсюду остатки внутренностей и залив её кровью?

Кроу ничего не ответил, ведь к тому времени все они подошли к дверям бара. Музыка гремела оглушительно, даже через закрытые двери.

Джон решительно открыл дверь и шагнул внутрь. В тесном помещении собралось немало народа. К каким только временам и расам они не принадлежали! За одним столом вальяжно развалились на стульях дикари в шкурах, за другим с невозмутимым видом восседали воины в набёдренных повязках с раскрашенными в цвета смерти лицами и телами. Возле них на столешницах рядом с выпивкой лежали неизменные ножи и томагавки, которые те готовы были пустить в ход по любому поводу и без него.

Чуть дальше кроу увидел компании мертвецов, более приближённых к нему по времени. Принадлежность к цивилизованному миру выдавали фраки, фуражки, деловые костюмы и вполне современные рубашки и футболки.

Кое-где посетители из разных эпох совершенно смешались между собой, установив на время перемирие. Ему подчинились даже постоянно враждовавшие в верхнем мире племена.

Все они совершенно не интересовали шерифа. Он лишь мельком осмотрелся, не нашёл нигде взглядом недавних обидчиков и направился к стойке бармена.

Впрочем, и на кроу и его спутников тоже никто не обратил внимание. Мало ли какие мертвецы могли зайти на огонёк и звуки весёлой музыки?

- Налей – ка мне виски, - попросил шериф у невысокого худощавого блондина. Ему показалось удивительным, как такой невзрачный паренёк мог поддерживать порядок в таком шумном и опасном сборище самых настоящих головорезов?

- И мне тоже, - прислонился к стойке рядом с ним Билли.

- Да и я бы не отказалась промочить горло, - присоединилась к ним Элис, а Друг опять лишь что-то замычал, отчего остался без выпивки.

Джон отстранённо и холодно отметил про себя ещё одну замеченнуюстранность. Память услужливо вернула его в недавнее прошлое. Парень за стойкой один в один лицом напоминал тех близнецов, что напали на него недавно. Только ростом и телосложением не вышел. Значит, где-то совсем рядом находилась та фабрика, что отштамповала его и ему подобных.

Не задумываясь, шериф опрокинул в рот рюмку, но даже не почувствовал вкуса спиртного. Запахло хорошей дракой. Самой настоящей большой встряской. Желание кроу с каждой секундой, что он смотрел на бармена, перевернуть всё здесь сверху донизу только укрепилось.

Наверное, он как-то выдал себя и свои намерения. Молодчик ухмыльнулся ему кривой змеиной ухмылкой и убрал в сторону лежащую слева от него на стойке тряпку. Как оказалось, под ней находился пистолет. Полуавтоматический «Глок» самой последней конструкции. Двадцать патронов в магазине, двадцать дырок размером с пятидесяти центовую монету в шкуре любого, кто нарушит порядок.

- Желаете ещё что-то? – многозначительно пододвинул к себе пистолет бармен. – Ещё выпивки? Или пришли насладиться белой девочкой? Всем нравится, не пожалеете.

- Вот так открыто? – изумлённо спросила Элис и провела рукой по бронежилету, надпись на котором ясно и понятно указывала на принадлежность к правоохранительным органам. А Друг, который никогда не любил, как помнил Джон, когда кто-либо обижал белых женщин угрожающе, с нотками жаждущего крови хищного зверя, то ли заворчал, то ли уже зарычал. Невольно шериф посмотрел на него. Было чему устрашиться. Никогда прежде он не видел выходца с Севера в таком состоянии. Ужасная гримаса перекосила лицо, отчего он оскалился обезображенным ртом зло и недобро. На шее вздулись вены. Похоже, Друг готов был броситься на парня в любой момент. Невольно кроу поймал себя на мысли, что ведь он ничего не знает о прошлой жизни гиганта.

- Если ты не заметил, мы из полиции и зададим тебе несколько вопросов, - Джон по голосу понял, что Бегущая Лань тоже готова сорваться в смертоносное пике и с трудом сдерживает себя. Она достала полицейский значок и показала его.

- И тебе нужно будет ответить на них, - одними губами, не открывая рта, недобро посоветовал Стоящий За Деревьями.

- Ваши поганые значки здесь ровным счётом ничего не значат, - не показал и тени страха бармен, - можете размахивать ими сколько угодно в верхнем мире, а у нас выкиньте их на помойку. К тому же ваши собратья, что почили, часто заходят к нам и не отказываются от любых услуг, которые мы в силе предложить. Так что если находитесь в здравом уме, уберите свои значки, да и вам двоим надо бы переодеться. И вопросы у вас ко мне должны быть соответствующими. Такими, чтобы я захотел на них ответить. Подумать должны хорошенько прежде чем спросить о чём-либо. Думать должны именно головой, - бармен взял в руки пистолет, поднёс его к своей голове и постучал им по ней. Джон к ещё большему изумлению услышал, как металл звякнул несколько раз об металл.

- Он не человек, кроу, - растерянно озвучил ту же мысль Билли.

- Такого не бывает, - приглушённым голосом согласилась с ним Бегущая Лань. – Меня всё это крепко пугает. Ни одна машина не может исправно работать в Отражении.

- В нашем Отражении, Элис, в нашем Отражении, - поправил её Джон. – Вспомни миры, что мы с тобой недавно посетили. Там ведь машины работают и без всяких проблем.

- Вы закончили обсуждать меня? – невозмутимо спросил киборг за барной стойкой. – Я жду ваших новых заказов. А ещё жду ваших вопросов. Я жду, чтобы они мне понравились.

- Переключился, - ухмыльнулся быстро пришедший в себя Билли. – Переключился на новую задачу. На вопросы. Всё-таки все механизмы очень похожи друг на друга и весьма предсказуемы… Как бы вообще не завис…

- Ничего я не завис, - обиженно заметил робот. – Смотрю на вас, просчитываю траектории пуль и решаю простую задачу – как вас вышвырнуть на улицу так, чтобы не пострадал ни один из посетителей. Чтобы жалоб на меня не написали.

- Приятель, - обратился к нему Стоящий За Деревьями. – Мы расстраивать тебя не будем. Не будем задавать вопросы. Как представители закона по обе стороны миров просто обыщем всю берлогу.

- И если нам захочется, перевернём её кверху дном, - совсем уж неуместно попробовал спровоцировать на действия киборга и без того давно мёртвый напарник шерифа. С другой стороны в своё время длинный язык и отправил Билли в Землю Мёртвых.

Бармен среагировал мгновенно. Его компьютерный, склонный к логике и аналитике мозг всё таки оценил все шансы, отклонил в сторону бесперспективные переговоры и выдал другое решение вопроса. Молниеносно он направил ствол «Глока» на Билли, который стоял ближе всех к нему. Грохнул выстрел. Так громко, что зловещий звук заглушил все остальные – смех, голоса, звон посуды.

Пуля попала прямо в середину лба, аккуратно между глаз. Безжизненное тело отбросило далеко назад. Напарник шерифа упал на спину, широко раскинув руки. Посередине лба появилась рваная тёмная дыра, а под головой начала расползаться неестественно красная лужа крови. Отражение создало полную иллюзию настоящей смерти. Однако Джон знал и другое. Что Билли сейчас дико больно, что он потерял сознание и пройдёт немало минут прежде чем его напарник сможет восстановиться и встать с пола.

Неуловимо быстрым движением робот переместил ствол пистолета в направление к шерифу, но тот перехватил руку и наклонился. Опять прогремел выстрел. Пуля ушла в сторону, пролетела над головой кроу и попала в стену. Коснувшись киборга, Джон почувствовал под кожей металл, не смог сдвинуть его и на дюйм и только то, что он одновременно ударил по пистолету помогло ему избежать участи распростёртого у ног тела.

Шериф так же обратил внимание на то, как изумлённо расширились глаза киборга. Не оставалось никаких сомнений, что его создателям удалось невозможное. Наделить своё творение разумом и способностью к эмоциям.

Кроу обладал по сравнению с привычными противниками бармена тем преимуществом, что находился в своём теле. Не был бесплотной тенью, а мог действовать всей массой. Войдя в более тесный контакт, он понял, что и робот тоже обладает далеко не призрачным телом. Поэтому-то ему не составляло особого труда утихомирить любую разбушевавшуюся компанию.

Мимолётом Стоящий За Деревьями заметил, как из-за ближайшего столика, опрокидывая с грохотом стулья вскочила группа поддержки. Трое здоровенных индейцев в набедренных повязках, готовые броситься на помощь своему боссу.

- Друг! – закричал Джон.

В тот момент, когда Элис нанесла сильный удар прикладом автоматической винтовки в лицо киборга, потомок викингов, объятый боевой яростью развернулся и с медвежьим рёвом, а не с привычным мычанием обрушился на противников. Он легко оторвал от земли и не смотря на сопротивление поднял над собой первого попавшегося на его пути, а потом как невесомую игрушку отбросил прочь от себя метров на десять. Тот упал спиной на один из столов, проехался по нему и повалил двух сидевших за ним выпивох в шляпах и фраках на пол.

Приклад ружья Элис снёс киборгу пол лица. Убрал обманчивую сущность, сдёрнув её как перчатку в виде свернувшегося кожаного чулка от надбровья до самого подбородка. Оголился настоящий лик бармена – пластиковая ровная поверхность серого цвета, с разрезом для рта и глазом в глубокой нише.

Робот невольно подался назад, и это движение дало Джону возможность действовать.

- Паршиво выглядишь на самом деле, - выдохнул Стоящий За Деревьями и с традиционным боевым кличем кроу перекатился через барную стойку.

Киборг обладал прекрасной реакцией. Успел повернуть руку с немыслимой скорость в сторону шерифа, но тот использовал преимущество в пару секунд. Раздавив вполне даже настоящее глазное яблоко, слизью повисшее на стволе пистолета, он вдавил ствол Большого Тома вглубь глазницы и нажал на курок. От пули, поразившей мозг, бармен повалился, не сгибаясь на пол. Он упал тяжело и с таким шумом, будто рядом свалилась на пол с большой высоты огромная чугунная плита.

Поверженное тело осталось недвижимым. С точки зрения того, кто создал механический шедевр, было всё же большой ошибкой поместить рабочий функционал, операционную систему не куда-либо в защищённое место, а в человеческий аналог – в голову.

- Так легко, шериф? – усомнилась Быстрая Лань.

- Так легко, скво, - успокоил её Джон. – Друг!

Гигант к тому времени повалил обоих врагов и с неослабевающим гневом превращал при помощи кулаков – кувалд их лица в кровавое месиво. Услышав кроу, он неохотно опустил занесённую руку и разочарованно замычал:

- М – м – о – о…

- Успеешь ещё порезвиться на славу. Пойдём, - шериф прошёлся вдоль стены с полками, на которых стояли бутылки, перешагнул через робота и вышел из-за стойки. К нему сразу присоединилась Элис, а затем огромный скандинав.

- А Билли? Мы его бросим здесь? – с тревогой в голосе спросила девушка.

- Не бойся за него, - махнул рукой кроу, - очнётся через несколько минут и затем присоединится к нам. После того, как получил пулю в голову, долго будет жаловаться на головные боли. Вот увидишь, ещё замучает тебя с ними…

Тут же, сразу за стойкой находилась большая закрытая дверь. Из красного дерева с правильным выдавленным геометрическим узором.

Джон ногой распахнул её.

Коридор, что открылся для них, являлся точной копией своего собрата в верхнем мире. Видимо в мире живых новые хозяева поскупились. Отделав снаружи здание, они ничего не изменили внутри.

Возле одной из ближайших к ним дверей собралась шумная компания. Шесть необычайно крупных здоровяков, одетых лишь в одни звериные шкуры, которые почти слились в цвете с такими же покрытыми шерстью и грязью телами оглушительно галдели о чём-то на неизвестном кроу языке. Когда-то, очень давно, тысячи или десятки тысяч лет назад они тоже жили на этой земле, но своим обликом никак не напоминали сменивших их индейцев. Все они принадлежали к какой-то древней, давно почившей расе. На такой вывод кроу указывали их крупные приплюснутые носы с вывернутыми ноздрями, глубоко вдавленные в глазницы глаза, прятавшиеся под выдвинутыми вперёд надбровными дугами и выпяченные нижние челюсти.

Джон подошёл к ним поближе и, встав на носки, заглянул через голову ближайшего в небольшую комнату. Посередине скудно обставленного помещения находилась огромная кровать, которая и была, собственно, единственным украшением интерьера. На скомканном одеяле лежала голая девушка. Двое таких же здоровяков, что стояли в коридоре, скинув шкуры возле кровати, под крики зрителей воплощали с ней в реальность все свои самые тёмные фантазии.

- Маниту, - прохрипела рядом с кроу Элис. – Ну и уроды.

А над головой шерифа угрожающе зарычал огромный скандинав. Ведь девушка на постели обладала на удивление белой кожей. Одна из тех скво, что убили недавно в верхнем мире, приехавшая из Европы богатая туристка. Оказывается, и в Отражении можно попасть в настоящий персональный ад на неопределённое время.

Один из дикарей, ощутив присутствие нежеланных гостей, обдав Джона непередаваемым невыносимым запахом изо рта, повернув голову, недобро посоветовал:

- Валите поскорее, пока ещё целы, - он безобразно коверкал слова, но шериф понял его. Как и все небольшие сообщества, группа видимо замкнулась в себе, но всё же невольно за много лет совместного проживания немного освоила язык, на котором говорил кроу.

- Конечно, - оскалился шериф. – Куда нам связываться с вами. Друг, прошу тебя, не пытайся больше сдерживать себя. Можешь спустить пар на полную катушку.

Сам кроу тоже не собирался оставаться зрителем. Схватил сзади того, кто посмел ему угрожать, обвил руками шею и резко повернул голову в бок. Хрустнул переломанный шейный позвонок. Другого шериф отправил в нокаут ударом кулака. Не успел он упасть, как Элис уже со всего размаха опустила на его лицо приклад ружья:

- Пусть побольше помучается, когда Отражение будет его восстанавливать.

Обезображенный бармен подобно вихрю раскидал остальных. Одному проломил голову, другого сломал пополам. Оставив после себя только холодные трупы, в один миг ворвался в комнату.

Те двое, что находились внутри, успели соскочить ногами на пол, да так и остались там, где их настиг разъярённый скандинав. Размазанные по стенам, с переломленными ногами и руками. Один ещё попытался заползти под кровать, но гигант, чуть наклонившись, раскроил ему череп вырванной из спинки кровати металлической скобой.

Белая девушка на кровати испуганно сжалась, забилась к стене, подальше от людей и поджала к подбородку ноги.

Кроу невольно залюбовался её золотистыми волосами и оглянулся в поисках какой-либо одежды. Однако не заметил ничего кроме разбросанных на полу шкур.

- Джейн? Тебя так же зовут? – он нагнулся, поднял одну из накидок, что некогда являлась гордой пумой, и бросил её узнице. – Мы пришли за тобой. Возьми хотя бы это, больше я не вижу ничего подходящего.

- Вторая из жертв, - подтвердила за неё Элис. – Да, её зовут Джейн.

Пока девушка как-то пыталась обмотаться в шкуру и закрепить её так, чтобы она не соскользнула, в дверях появился Билли. Мертвец обоими руками держался за голову, хотя на его лбу уже не осталось и следа от недавнего выстрела.

Как и было предсказано шерифом, его почивший напарник сразу же принялся жаловаться на головную боль:

- Джон, так тебя рад видеть… Ты просто не представляешь, как у меня раскалывается голова… О-о-охх, нет сил больше терпеть. Вот ведь недоумки, всадили пулю мне прямо между глаз… О-о-оххх… Элис, у тебя нет с собой никакой таблетки от боли?

- Джейн, ты не знаешь, где остальные девушки? – не испытывая и малейшего сострадания к страданиям мертвеца спросил бывшую узницу шериф.

- Их всех забрали… Увели через проход в конце коридора…

Хоть голос у неё и дрожал от страха и волнения, но, как отметил кроу, оказался приятным. Всё же после всего пережитого она производила впечатление до смерти напуганного зверька. Не подняла голову и не посмотрела в глаза.

- Я знаю, что находится в конце коридора. Только не знаю, куда ведёт проход.

- В другое Отражение…

- Мы стоим, Джон, перед самым логовом, - торжественно объявила Элис.

- Мы пойдём туда и всё выясним, - шериф был непреклонен.

- М – м – м – о – о… - одобрительно замычал Друг.

- Вопрос только в том, хватит ли у нас для этого сил, - заметила довольно уныло и раньше не славившаяся оптимизмом Бегущая Лань.

А Билли снова застонал и заохал:

- Ооох, Элис, ну дай же мне таблетку. Странная скажу вам, собралась компания. Два больных мертвеца, двое полицейских в бронежилетах и форме и… девушка, одетая в шкуры. Кто же нас сможет остановить? О-о-ох, Элис, так у тебя есть хоть что-то от головы?

Глава 6. Громовые люди

Глава 6 Громовые люди

Элис долго, не скрывая волнующего и радостного чувства, не отвечала страдальцу, наслаждаясь его мучениями. Смотрела ему в лицо и нисколько не старалась скрыть торжествующую улыбку. В тот момент она припомнила бывшему копу многое.Когда Бегущая Лань только попала в полицейский участок совершенно неоперившимся птенцом-новобранцем, Билли почему-то именно её избрал среди других объектом для многочисленных насмешек. Что только не придумывал и в какие дурацкие ситуации не подставлял он девушку! Элис, похоже, продолжала злиться на него до сих пор.

Сегодня точно наступил её день. Сегодня она припомнит старому обидчику всё, что было между ними раньше. Очень долго, томительно долго девушка в бронежилете игнорировала жалобные стенания стоящего напротив мертвеца, а потом всё же достала из бокового кармана брюк стандартную пластину лекарств. Как и у всякой женщины, у неё с собой оказалась масса предметов, которые бы мужчина и не догадался прихватить с собой.

- Элис, ну почему ты так долго меня мучила? – захныкал Билли. – Неужели не забыла до сих пор все те глупости? Не будь же такой злопамятной, скво!

- На, возьми. А то плачешь так, как не могут даже женщины, - ногтями Бегущая Лань освободила от блестящей упаковки матовый кружочек и протянула его Билли на ладони. Тот торопливо схватил таблетку и отправил её в рот. – Надеюсь, мертвецу она тоже поможет.

- Насколько знаю и помню, - заметил Стоящий За Деревьями, - сейчас вижу первое клиническое испытания обезболивающего на тех, кто по своей же дурости покинул наш мир.

Джейн закончила к тому времени разбираться со шкурой пумы.Долгое время чтобы она не пыталасьсделать, прикрывая наготу, новая одежда неизменно подводила хозяйку, так и норовила сползти вниз в различных, самых неожиданных местах. Ведь рассчитана она была на одного из тех крупных парней, чьи тела безжизненными холмиками разбросал Друг возле постели. В конце концов, обернув шкуру несколько раз вокруг себя, белокурая красавица всё же победила, создав из неё тяжёлое платье, опускающееся до колен, со свисающей на грудь оскаленной звериной мордой пумы.

- Вы… Вы – шериф? То есть полицейский? – едва закончив копаться с новой одеждой, осторожно и робко обратилась Джейн к Джону.

- Да, скво, я – коп, - подтвердил кроу.

- Вы… Вы не могли бы мне дать оружие? Если у вас есть, конечно, хоть какой-то лишний ствол…

Шериф проследил её взгляд и усмехнулся. Девушка смотрела не куда-то, а именно на поверженных врагов. Оружие не помешало бы ей. Дало бы чувство защищённости. И пустила бы она его в ход, ни на секунду не задумываясь. В своём выводе Стоящий За Деревьями был уверен на все сто.

- И ты, не колеблясь, нажмёшь, когда надо на курок, скво?

- Ни задумываясь, - заверила его девушка и посмотрела прямо в глаза, впервые не отводя взора.

- Как только найдём что-либо подходящее, сразу поделюсь с тобой, - пообещал кроу и больше не намереваясь терять времени двинулся прочь из мрачной, залитой кровью и пропитанной зловониями комнаты. Почему-то именно в этом месте Отражение сохранило все запахи, хотя, наверное, и на какое-то определённое время.

Билли и его огромный друг расступились на входе, пропуская Джона вперёд.

Прежде чем подойти к последней заветной комнате шериф тщательно проверял каждую встречающуюся в коридоре дверь. Как на учениях, в то время пока Элис прикрывала его автоматической винтовкой, кроу выбивал очередную дверь и вламывался внутрь с пистолетом в руке. Они не встретили никого. Хозяева заведения с достаточным основанием считали, что для поддержания порядка вполне хватит и киборга за стойкой. До сегодняшнего дня они были правы.

В одном помещении их ждал неожиданный и нужный сюрприз. В комнате располагался настоящий арсенал. В стойке вдоль стены холодно поблёскивали в матовом свете плафонов стволы автоматов и винтовок, а на столе открыто лежали пара готовых к немедленному применению пистолетов. По всей видимости, бармен не раз заходил в оружейную комнату, выбирая в зависимости от тяжести ситуации подходящее оружие.

Он мог взять с довольной ухмылкой автомат и изрешетить сразу с десяток особо буйных ребят за столиком.

Мог бросить в разбушевавшуюся толпу гранату, а сам спрятаться за барной стойкой.

Или же притащить крупнокалиберный пулемёт. Установить его на сошках на столешнице и выкосить целиком помещение вообще от всех клиентов.

По нагару на стволах Джон сразу понял, что все представленные им разрушительные картинки имели место на самом деле. Что всё оружие, что он видел, использовалось не раз и не два.

Что особо с наведением порядка киборг не церемонился.

Наверное, когда крошил виновных и случайно оказавшихся не в том месте, бармен широко улыбался. Ведь его наделили вполне человеческими эмоциями.

Первой к стойке с оружием бросилась Джейн. У неё расширились глаза, и шериф на физическом уровне ощутил её эмоции, её нетерпение вернуть всем обидчиком со сторицей всю испытанную боль и унижение. Вот только кого она отнесла к тем, кого должна примерно наказать? Может так статься, что весь мужской род?

Первым делом белокурая девушка схватила тяжеленный пулемёт, подняла с огромным трудом, но тут же, по достоинству оценив немалый вес, с разочарованием поставила его на прежнее место. Она тяжело вздохнула и остановила выбор на небольшом, но смертоносном короткоствольном автомате. По тому, как Джейн обращалась с ним, как взяла в руки, проверила прицел, и магазин шериф понял, что бывшая узница прекрасно разбирается в современном оружии. Впрочем, по-другому и быть не могло. Ведь в буйной, сошедшей с ума Европе даже богатые и обеспеченные могли выжить в том случае, если являлись хорошо подготовленными профессиональными бойцами. Дела в тех краях в последнее время обстояли не очень-то и хорошо. Не то, что в богатых, чопорных и респектабельных Америке и Африке.

Вооружились оба мертвеца. Даже кроу прихватил плюсом к Большому Тому тяжёлый армейский автомат и обвешался дополнительными магазинами. Ведь путь-то предстоял долгий. И только закончив с собственной экипировкой, осмотрел спутников. Улыбнулся и удовлетворённо кивнул головой:

- Хорошо. Хорошо выглядите, я вам скажу.

Он снова вышел в коридор и в последней комнате, стоило только открыть дверь, увидел то, что и ожидал – густой непроницаемый туман.

Шериф хотел зайти внутрь его, но Бегущая Лань остановила его, взявшись за рукав рубашки:

- Джон, мы направляемся неизвестно куда, и кто его знает, что ещё ожидает нас впереди. А я уже сейчас валюсь с ног. Очень уж напряжённый выдался денёк, ты не находишь?

Едва кроу услышал её слова, как почувствовал, что адреналин оставил и его тело, что оно всё разбито, ноет и чертовски устало.

- Да, скво, день выдался ещё тот.

- Слава Маниту, нам не нужен больше сон, и мы совершенно не ощущаем никакой усталости, - совершенно не к месту заметил Билли. Былой оптимизм и хорошее настроение вновь вернулись к нему. На это сразу обратила внимание Бегущая Лань:

- Неужели тебе стало легче? Так быстро? – искренне удивилась она.

- Да, мне стало намного легче, скво, - подтвердил тот, - от одной волшебной таблетки, которую ты так долго скрывала от меня. Я всегда говорил, что у тебя сердце – сплошная ледышка.

- Мы не можем остановиться прямо здесь, перед входом, - принялся размышлять вслух кроу. – Неизвестно кто ещё может заглянуть в комнату, явиться на тот переполох, что мы устроили. Гораздо безопаснее перейти на другую сторону и сделать привал… в тумане.

- В тумане, шериф? – в очередной раз удивилась Элис.

- А где ещё, скво? Туман, где бы он ни стелился, всё же представляет собой нейтральную территорию. Стоит нам совсем немного отойти от основной тропы влево или вправо, потеряться в нём и мы окажемся в относительной безопасности.А потом продолжим путь. Ведь собственно, куда мы не пойдём, главное лишь бы двигались вперёд, неизменно проявимся в нужном Отражении.

- Железная логика, - поддержал Стоящего За Деревьями его бывший напарник.

- Звучит логично. Думаю, что так и нужно поступить.

- Туман очень густой, - робко заметила Джейн, напоминая о своём присутствии.

- Мне он тоже кажется густым. Чрезмерно, - проворчал Джон. – Поэтому всем нужно держаться поближе друг к другу, чтобы навсегда не потеряться в нём. Мне кажется, что если нас разбросает внутри него, мы уже никогда больше не соберёмся вместе.

Шериф закончил говорить тогда, когда его наполовину скрыла молочная мгла. Едва не натыкаясь на него, остальные поторопились за ним следом.

Сразу после того, как кроу по его расчетом пересёк проход, он повернул резко налево, возвестив остальных о маневре криком.

Кругом внизу под ногами что-то шуршало, с писком разбегаясь в разные стороны.

На удивление было тепло. Так тепло, что шериф невольно подумал о бесполезности и ненужности костра.

Не желая слишком глубоко удаляться неизвестно куда, Джон скоро остановился:

- Разобьём стоянку здесь.

Наконец-то с большим облегчением кроу сбросил с себя порядком надоевший за день бронежилет и соорудил из него довольно приемлемую подушку. А потом лёг, вытянулся и положил на неё голову. Напоследок пересчитал спутников. Хоть туман оставлял от них только размытые контуры, на проверку все оказались на месте. Кроу с удовлетворением произнёс:

- Хорошо.

- Да вот бы ещё поесть, шериф, - снова пожаловалась на тяготы походной жизни Элис, устраиваясь рядом с ним. – С утра во рту крошки не было.

- Как хорошо, что в Отражениях нет ночи, - откуда-то из тумана отозвался Билли. – Что мы не знаем, что такое сон. И голод нас так не мучает. Одни сплошные плюсы после смерти. Новая ступень эволюции – вот кто мы с Другом. Неустрашимые и выносливые. Храбрые и беспощадные. Умные и быстрые. Так что спите спокойно, друзья. Мы покараулим ваш покой.

- М – м – м - о – о… - одобрительно замычал скандинав.

- Пусть будет так, - пробурчал Стоящий За Деревьями и повернулся на бок.

Он ещё успел увидеть напротив своего лица, совсем-совсем близко открытые глаза Элис и провалился в сон. Шериф всегда спал очень чутко, чтобы его не застигли врасплох, но в тот момент сновидение вдруг полностью завладело сознанием, утащив его в один миг в объятия бессознательного.

Казалось, он провалился в темноту всего секунду назад, а к шерифу уже явился гость.

Огромный, знакомый по памятной встрече в типи Человекбык с головой бизона на теле человека появился совершенно внезапно. Вот только что было перед Джоном пустое место, а через секунду – раз – и на нём стоит старый знакомый. Во время прошлого свидания кроу сидел рядом с мифическим существом, но и тогда он обратил внимание на то, что могущественный дух являлся на редкость крепким созданием. Теперь же стоя перед ним он мог сказать одно – Дух Всех Индейцев на самом деле оказался просто громадным. Несмотря на то, что среди людей шериф считался на удивление высоким парнем он макушкой не доставал даже до пупка великана.

Туман скрывал верхнюю часть туловища. А чуть позже большая бизонья морда стремительно приблизилась. Ведь Бык нагнулся к человеку. Шериф увидел перед собой два выпуклых коровьих глаза. Их снова было два, отметил про себя Стоящий За Деревьями.

А ещё Джон обратил особое внимание на туман. Его наличие указывало на то, что встреча происходила на самом деле в той реальности, где сейчас находилось его настоящее тело.

- Далеко же ты забрёл, медвежонок, - вместо приветствия заревел Бизон.

Джон помнил данное ему Быком прозвище. И ещё прекрасно помнил, как тот вырвал глаз и заставил его съесть кроу для того, чтобы табак не сжёг его изнутри. Получалось, что могущественный дух всё же выполняет функцию покровителя. Смертельно опасного, но всё же покровителя.

- Так уж получилось, Бык.

- Место, куда ты попал – очень интересное. Без нашей помощи вы пройти через него не сможете.

- Почему же?

- Особое Отражение. Созданное целиком из молитв, мыслей и воображением людей. И населённое созданиями настолько сильными и свирепыми, которые только и могут родиться в ваших больных головах.

- Не пойму, Бык, как же тогда через запретную территорию смог пройти наш враг?

- У них существует вами же подаренный дар свободного выбора. Они заключили между собой особый договор, - пояснил Человекобизон, не выпрямляясь. – Для местных жителей нашлась нужная им оплата, и они обязались ещё и защищать проход от пришельцев. Убивать всех посторонних.Ведь через него можно попасть в настоящий мир тех, кто так нас беспокоит, и разрушить их замыслы.

- И как быть нам?

- Я проведу вас, - выдохнул пену и слюну в лицо кроу Бизон. – Договорился с надёжными проводниками.

- И кто же это, если не секрет?

- Самые сильные и смелые из громовых людей.

- Те самые, оружие которых не видно? Те, что охраняют проходы и ущелья в горах? Что вызывают на земле гром и бури?

- Они самые, медвежонок. На самом деле громовые люди очень могущественные создания и даже самые сильные духи боятся с ними связываться. Своим оружием они могут послать болезни всем живущим, убить любого, не оставив и малейшего следа на теле жертвы. Вы очень недооцениваете их, кроу. Несмотря на маленький рост, коротышки дадут фору любым великанам. Ты увидишь и познакомишься с ними. Они будут ждать вас, сразу как вы выйдете из тумана. В любом месте, где появитесь.

- А дальше? Что будет дальше?

- Дальше? Они проведут вас через большой и опасный лес до самой Большой Воды.

- Я давно хотел спросить тебя, Бык. Почему я? Почему именно я?

Бизону вопрос показался почему-то очень смешным. Он выпрямился так, что голова и верхняя часть тела совсем исчезла в тумане. И ещё весь затрясся от смеха.

- Потому что ты – медвежонок, кроу!

- И всего-то? – с горечью спросил шериф.

- Нет, нет, конечно, нет, - Бык снова нагнулся, и его голова зависла напротив человеческого лица. Дух Всех Индейцев имел особенность говорить очень даже неприятно, по мнению шерифа. После каждого произнесённого слова на тело Стоящего За Деревьями летела слюна и пена и кроу боялся стереть её с себя, чтобы ненароком не обидеть могущественного союзника. – У тебя просто напрочь съехала крыша. Съехала капитально, кроу, когда ты потерял жену и сына.

- Поэтому-то Сэм не смог пойти со мной, - догадался Джон. Все последние события невольно выстраивались в логическую цепочку, цеплялись друг за друга и объясняли произошедшее.

- Он не смог бы пойти с вами в любом случае, - пожал могучими плечами Бык. – Его подстрелили и вывели из игры.

- Ну а Элис?

- Она – женщина.

- Я знаю об этом странном факте, Бизон. А с ней-то, что не так?

- У многих из них голова сдвинута с самого рождения, - терпеливо пояснил гибрид человека и бизона. – Ну, ладно, кроу, мне пора. Тебя уже ждут.

Туман вдруг окружил гигантскую фигуру со всех сторон и начал быстро растворять в себе. Сначала исчезла голова, за ней туловище, а вскоре в нём скрылись и ноги. И только сейчас шериф почувствовал, что его пытаются растолкать, пробудить от крепкого сна.

- Да проснись же, наконец, Джон!

Шериф узнал голос Билли и недовольно сонно спросил у него:

- А Элис? Проснулась уже?

- Пару часов на ногах, - проворчал недовольным тоном мертвец. – Если бы ты так не храпел, мы бы тебя давно уже похоронили.

- Я готова похоронить его именно за храп, - донёсся из тумана раздражённый голос Бегущей Лани. – Всё время не давал спать!

Хоть Билли и находился совсем рядом с шерифом, кроу видел вместо лица одно расплывчатое очертание. Туман ещё более усилился.

Шериф встал, надел бронежилет, и поднял с земли автомат.

- Такое впечатление, кроу, что ты знаешь, куда нам следует направить путь, - опять заворчала Элис.

Стоящий За Деревьями посмотрел в её сторону, но смог заметить одни лишь изменчивые контуры, не имеющие ничего общего со знакомым телом.

- Да, скво, я знаю, куда надо идти. Нас заждались.

- Нас ждут? – переспросил Билли. – И кто же, если не секрет?

- Громовые люди, - негромко произнёс шериф и пошёл наудачу вперёд. Ведь как намекнул Бык, любой путь должен был привести к проводникам.

- Громовые люди, кроу? Громовые люди? Помню, мне об них рассказывала бабушка. И притом ничего хорошего. Она ещё говорила, что они живут только в легендах и сказаниях, когда я начинала бояться, - Элис пыталась не отстать от шерифа и как все женщины при этом ещё и говорила.

Туман кончился неожиданно. Словно кто-то провёл черту, за которую запретил ему появляться.

Джон вынырнул из клубистых облаков и остановился. Он стоял на большом холме, под которым расстилалась необъятная равнина.

Всё видимое пространство занял дремучий первобытный лес. Невиданные по объёму вековые стволы возносили пышные кроны вглубь низко стелющихся облаков.

- Куда это мы с тобой попали, шериф? – тихо спросила появившаяся слева Элис.

- Особое Отражение. Созданное нашими фантазиями, чаяньями, страхами и надеждами. Нам должны помочь пройти через него, - как мог, пояснил кроу. Некоторое время он стоял и осматривался, пытаясь найти малейшие следы обещанных проводников. Их не было нигде. Может, они ждут возле леса?

Шериф принялся медленно спускаться с пригорка. Выжженную и покрытую пеплом землю скоро сменили первые робкие заросли. С каждым шагом трава становилась гуще и выше. Сначала собиралась среди выгоревшей земли в виде отдельных островков, а затем поднялась до колен единым зелёным покрывалом.

Через некоторое время начался кустарник. По нему пробираться приходилось уже с затруднениями, по едва заметным дорожкам вытянувшись в одну тонкую цепочку.

На одном из поворотов кроу, который шёл впереди увидел перед собой женщину.

Он остановился.

Чистокровная индианка с правильными чертами лица показалась ему самой красивой женщиной, что шериф видел до сих пор. Тёмные прямые волосы цвета вороньего крыла ниспадали до поясницы, а широко открытые глаза смотрели не куда-то, а именно на шерифа, заставляя волноваться, стонать и петь песню жизни, израненную и кровоточащую душу.

Почему-то Джон понял, что она уже давно здесь.

И ждёт именно его.

А ещё секундой позже отметил, что незнакомка совершенно нагая. На ней не было и клочка одежды, но при её формах они точно оказались бы лишними. Хоть Стоящий За Деревьями из-за густого кустарника видел только верхнюю часть тела, его сердце учащённо забилось. У него давным-давно не было женщины, и потому неизвестная показалась вдвойне желанной.

- Сколько можно тебя ждать, медвежонок? – улыбнулась незнакомка такой очаровательной и в то же время грустной улыбкой, что остатки его больного и разбитого сердца вмиг растаяли. Голос к тому же оказался под стать внешности. Немного хрипловатый и оттого на удивление чувственный. – Ты так долго спал, что я уже отчаялась дождаться. Честно ведь, собиралась уйти.

- Извини, я не помню и не знаю тебя, скво, - так же хрипло ответил шериф и невольно оглянулся на своих товарищей. К удивлению он не увидел рядом с собой никого из них. Все куда-то незаметно исчезли.

Вдруг откуда-то издалека словно мысли в голове он услышал знакомые голоса:

- Что с кроу? Почему он остановился?

- И девушка тоже…

- Они как статуи…

- У них видения, Джеён…

- М – м - м - о – о - о…

- Неужели я совсем никого тебе не напоминаю? – продолжая улыбаться, снова спросила женщина, подняла руку и поманила к себе пальцем. – Неужели всё это время ты не скучал по мне? Неужели ты больше не хочешь меня, Джон?

Её лицо принялось стремительно изменяться. Черты смазались, растеклись, а когда снова соединились, не оставалось никаких сомнений, что он стоит и смотрит на Мириам. На ту, которую недавно рассматривал на старых фотографиях – молодую, обольстительную.

- Я так давно ждала тебя здесь, кроу. Не бойся, подойди ко мне и насладись мной. Я очень соскучилась по тебе. По твоим прикосновениям… По твоим ласкам…

- И я, Мириам, - едва смог выдохнуть её имя Джон и понял, что больше не может сдерживать себя. С ним тоже стало что-то происходить. Что-то на редкость непонятное и странное. Его тело неожиданно раздвоилось. Точная его копия, часть кроу, похожая один в один на оригинал с еле слышным чпокающим звуком отделилась от него и отправилась навстречу незнакомке.

- Не вздумай совокупиться с ней, - шепнул в левое ухо невидимый подсказчик, а другой добавил справа:

- Контролируй свою тень. Не дай завладеть её желаниями твоим разумом. Это всего лишь твоя похоть и тоска, но к ним прицепилась часть разума и за ними протянулась нить души.

Между тем дубль индейца через несколько шагов остановился и повернулся к кроу. Джон, как в зеркале увидел своё собственное лицо. Её освещала счастливая улыбка:

- Джон, это она! – прерывающимся голосом сказала тень. – Мы, наконец-то нашли её!

- Да, это я. А кто ещё может быть? – подтвердила Мириам.

- Присоединяйся ко мне, - позвал дубль. – Давай снова сольёмся вместе и соединимся с ней. Может, это последний шанс.

- Да, это твой последний шанс, кроу, - снова улыбнулась Мириам. – Если будешь противиться, потеряешь меня навсегда.

Не ожидая ответа, дубль повернулся к жене и пошёл к ней. На ходу принялся освобождаться от одежды. Снял и отбросил в сторону бронежилет, торопливо разорвал пуговицы рубашки, и она вместе с брюками полетела под ноги. Не прошло и нескольких секунд, как двойник шерифа оказался совершенно голый.

Мириам не трогалась с места. Стояла и ждала его.

Кроу не в силах сдерживаться и желая только быстрее присоединиться к более счастливой и удачливой тени, что уже стояла возле жены, сделал неверный шаг вперёд.

- Посоветуй ему посмотреть вниз! – шепнул знакомый голос в ухо.

- Посмотри ей на ноги, - прохрипел шериф и как зачарованный зашагал следом за двойником.

- Посмотри ей под ноги, - повторил как автомат дубль, остановился в нескольких сантиметрах от Мириам и опустил голову. И Джон, тот, что стоял перед женой и тот, что шёл следом, увидел среди зарослей там, где должны были находиться её ноги вместо ступней… копыта.

Самые настоящие копыта, как у оленя или косули.

Женщина – оборотень, заметив, что разоблачена шумно подалась назад, громко ломая телом ветки.

- А – а – о – у – у, - испуганно закричала она, и отчаянье в голосе внезапно перешло в тоскливый звериный вой. Мириам развернулась, и Джон увидел под совершенной женской спиной вытянутый олений круп.

- А – а – а! – закричал двойник кроу, и его с непостижимой силой потянуло назад. Когда он с громким хрустящим звуком впечатался в исходный образец, мгновенно слившись с ним, шериф от удара даже немного подался назад. Призрачная одежда, что разбросал по тропинке дубль, в один миг исчезла.

Теперь Джон видел всех своих друзей. Они находились совсем близко.

А ближе всех к нему стояла Элис.

Глаза Бегущей Лани не видели шерифа. Они остановились, недвижимые и пугающие на какой-то определённой точке. Хотя в вытянутых закостеневших руках она держала ружьё, ей, по всей видимости, было вовсе не тяжело. Ведь, как и ранее Джон она тоже находилась в собственном видении.

В то время, когда Джон боролся с искушением, что предстало ему в образе воплотившейся в женщину – оленя Мириам, девушка – полицейский встретила создание несколько иного порядка. Вначале она заметила тёмное облачко на небе, которое быстро опустилось совсем рядом с ней за соседний развесистый и пышный куст. А затем из-за зарослей начало стремительно вырастать нечто пугающее. Существо поднялось на кривых мохнатых лапах, что имелись только у насекомых над кустом, но скоро стало выше любого дерева. Не прошло и минуты с падения облачка, а над головой Элис вырос огромный паук. Именно тот самый, что так напугал её, когда она была ещё очень-очень маленькой. Только сейчас он оказался намного-намного больше, чем тогда. С огромным тёмно-серым брюшком-шаром и столбами-ногами.

Он посмотрел на Бегущую Лань множеством выпученных тёмных ничего не выражающих глаз и раскрыл костяные скобы, что закрывали пасть.

- Привет, Элис. Эх, малышка, как же я скучал по тебе и твоему страху.

- Тебя не может быть на самом деле, куда бы меня ни занесло, - очень неуверенно произнесла в ответ мигом потерявшая всю свою храбрость Элис.

- Помню, тогда, когда мы встретились, ты была совсем маленькой девочкой и сильно испугалась. Ух, как ты испугалась! Как вспомню, так сразу слюни текут! Мне нравятся дети. Одновременно дети и страшно бояться всего и при всём том бывают совершенно безбашенными в настоящей истинной храбрости. Помнишь ли ты тот день?Ты же очень боялась, девочка. Ух, как ты боялась! Но всё равно с трудом втиснулась и поползла внутрь моей норы.

- Да, помню. Помню, залезла в неё до самых колен, а затем застряла.

- О да! О да! Хороший был день для смерти! Ты и смогла пролезть так далеко, потому что была очень худой. Кожа и кости! Но это и спасло тебя, Элис. Я бросился на тебя из своего гнезда, - грохотал сверху голос паука так, что Бегущая Лань невольно вжимала голову в плечи. – Помню, помню твоё лицо! Ха – ха, как оно исказилась от страха! Как ты завизжала и закричала, а яд капал и капал, сочился из меня наружу. Ведь я намного больше и опасней любого известного вам паука. Меня породили мои родители, которых я и съел, и после всё продолжал и продолжал расти. Вместе со мной рос и мой аппетит. Наверное, всё от тех помоев, что сливали прямо в канаву из-за забора, где находились лаборатории военных. Но ты как-то сумела увернуться! Какая жалость! Какая же жалось, Элис, что ты тогда сумела увернуться от моего выпада. Избежала моего укуса-поцелуя и как пробка вылетела наружу. С тех пор я ищу тебя, Элис.

- Я так легко не сдамся тебе, Паук, - Бегущая Лань подняла ствол винтовки и направила его на монстра. С одной целью – всадить весь заряд в свой давний страх. – Ведь я уже не маленькая девочка.

Она попыталась нажать на спусковой крючок, но у неё ничего не получилось. Ведь руки у неё оказались парализованы тем страхом, воспоминания о котором преследовали всю её жизнь.

- Как бы ты не храбрилась, в душе ты всё та же испуганная девчонка. Ты не сможешь выстрелить в меня, скво, - открыл пасть паук. – Как не пыжься, не сможешь победить меня. И не сможешь больше убегать. Я догнал тебя. Я нашёл тебя. Пришёл твой конец, Бегущая Лань. Я обездвижу тебя ядом, а потом медленно съем тебя живую. Кусочек за кусочком. Ах, как долго я этого ждал! Какая ты должно быть… вкусная! Ты выросла. Ты стала очень похожа на большую жирную муху. Такую, каких я люблю. Открою тебе секрет, Элис. Я всё ещё живу там же. Только нора стала намного больше. Потому что я вырос. И я ловлю таких больших жирных мух, как ты. Правда, на самом деле, мои жертвы – вовсе и не мухи. Многие из тех пропавших людей, что вы разыскиваете, имели неосторожность и глупость оказаться ночью возле моего гнезда.

- Не бойся его. И не слушай, что он говорит, - Элис внезапно услышала, как кто-то невидимый уверенным и спокойным голосом даёт ей шёпотом справа наставления. – Представь себе, что его можно легко убить. И что ты убиваешь его. Что не он больше тебя, а ты его. Что не ты боишься, а он. И убей его. На самом деле сейчас перед тобой не Паук, твой враг и страх остался в вашем мире. Это буги. Он родом не из нашей земли и сил, соответственно, у него не так-то и много. Он питается твоим страхом, оттого что ты боишься его, он и кажется таким огромным и страшным. Послушай меня, Элис, не бойся его.

- Я не боюсь тебя, Паук, - уверенно и спокойно произнесла Бегущая Лань. Страх покинул её, и существо просело, сразу потеряло пару футов роста. – Поверь мне, убивала тварей и пострашней тебя.

- Нет, нет, нет, ты очень сильно боишься меня, Элис! – заверещал неожиданно тонким голосом Паук и тут же стал быстро уменьшаться в размере. Теперь он стал меньше деревьев и всё сжимался и усыхал. – Я твой страх и ужас! Вспоминая меня, ты бежала прятаться в типи, ты же очень боишься меня!

- Совсем нет, Паук, - засмеялась Бегущая Лань. Её душу наполнило торжество по поводу одержанной победы и радость, связанная с преодолённым детским страхом. Тварь к тому времени достигла её роста.

- Ты боишься, боишься, боишься меня! – продолжала визжать она.

- Ни капли, - девушка шагнула ему навстречу, подняла ногу и подошвой ботинка раздавила довольно крупного паука, пытавшегося улизнуть с натоптанной тропы в траву. – Если что-то и было, теперь этого во мне не осталось и капли.

Расправившись с существом, принявшим знакомую форму, Бегущая Лань тряхнула головой и мгновенно вышла из того состояния, в котором можно увидеть наяву совершенно невообразимые вещи. Рядом с ней стоял Джон.

Кроу как-то странно посмотрел на неё:

- Тебя тоже посетило видение, Элис?

- Да, шериф, я столкнулся с чем-то не совсем уж обычным.

- Все, кого вы встретили – существуют на самом деле. Они очень опасны, но мы помогли вам справиться с ними, - услышала Элис знакомый голос, тот, что тихо подсказывал ей в ухо, как стоит поступить и обернулась.

Если бы Бегущей Лани и шерифу не указали, куда надо смотреть они наверняка не заметили бы проводников. Два карлика, высотой не больше человеческого локтя с на удивление зелёной кожей практически слились с листвой, среди которой прятались. На узких плечах громоздились громадные по размерам головы, лишённые какой-либо растительности с выпуклыми большими круглыми глазами, без намёка на веки и ресницы. На худеньких тоненьких телах шериф не заметил никакой одежды, но кроу так и не смог обнаружить и намёка принадлежности к какому-либо полу. В поднятых руках, которые они направили на людей, проводники что-то держали. Что именно - никто не смог рассмотреть.

Своим внешним видом они удивительно напоминали шерифу знакомых персонажей из мифологии кроу – маннегишей.

- Я – Гром, - представился один.

- А я – Ветер, - назвал себя второй.

На первый взгляд Гром и Ветер ничем не различались. Разве только что Ветер оказался чуть выше своего близнеца, поэтому глаза и голова у него тоже значительно превосходили по размерам то, чем обладал его товарищ.

- Кто это? – тихо спросила Джейн.

- Громовые люди, - ответил ей так же негромко Билли. – Самые настоящие громовые люди. Так мне их и описывал дедушка.

- А они, на чьей стороне? – довольно наивно спросила белая девушка, пытаясь определить своё отношение к незнакомцам.

- Они сами по себе. – Пояснил всем шериф. – Очень могущественные создания. Такие сильные, что могут запросто позвать самую сильную бурю и молнией изжарить всех нас себе на завтрак.

- Мы можем не только это, - заметил Гром. Ему явно польстило столь уважительное отношение. Губы расплылись в улыбке. Показались зубы. Они оказались на редкость острые, длинные. Два ряда острых клыков, помещённых во вполне человеческий рот.

- Нас попросили помочь вам пройти через лес.

- Без нас вам в нём труба.

- Да этим вот двоим, труба уже наступила, если бы опять же не мы, -указал Гром рукой на Элис и шерифа. – У мужчины женщина-олень съела бы сердце и мозг. А у женщины буги хотел высосать через её страхи все силы, пока бы она не упала замертво.

- Так бы всё и произошло на самом деле, - подтвердил Ветер. – Хоть я вас совсем не знаю, но пришлось вопреки правилам вмешаться и спасти обоих.

- Бык разговаривал с нами и попросил провести до прохода, - заметил невысокий зелёный карлик. – Вы должны пройти в другое Отражение. Я знаю его и совершенно не завидую тем, кто стремится туда попасть.

- Нам нужно проникнуть в него, - заверил кроу.

- Зачем? Ну да ладно, вам виднее, где быть захороненными. Если вы хотите умереть именно там, а не где-то ещё, мы должны поторопиться. Я чувствую недалеко бейкоков, - продолжил Гром. – И справа… Вы же должны слышать, что справа охотится большая стая адлетов.

Джон немного поёжился от неприкрытой тревоги, что прозвучала в голосе коротышки, невольно прислушался, но ничего не услышал.

- Вы всегда были и останетесь слепыми и глухими, - недовольно проворчал Ветер, проследив за выражением лица шерифа. Не собираясь терять время, он перепрыгнул через ветку, приземлившись на едва заметную тропу, и направился по ней в самую глушь. Гром открыл рот, чтобы что-то добавить, но промолчал, повторил пирует и встал на ноги точно за спиной напарника.

Тропинка оказалась довольно удобной для передвижения, если двигаться по ней поодиночке, вслед друг за другом.

Вскоре, по мере того как Стоящий За Деревьями углублялся в сказочную чащобу он начал замечать всё больше и больше странностей. Со всех сторон тропинку плотно обступили огромные деревья с титаническими необхватными стволами. Голые стволы в основном обладали роскошными ветками далеко вверху, где те переплелись между собой и образовали самый настоящий шатёр, раскинувшийся на многие гектары площади вокруг. Сквозь такую естественную преграду даже солнечный свет пробивался с трудом.

Поэтому в лесу, как и в любом Отражение кругом был один полумрак.

Скоро шериф услышал в полу тьме за спиной характерные многочисленные скрипы и стоны. Так могло стенать только живое существо, заключённое в древесную оболочку.

Резко повернувшись, кроу застал одно из деревьев за передвижением.Оно только что совершило полуоборот, шагнув следом за пришельцами на далеко выступавших из земли титанических корнях. Заметив, что человек заподозрил что-то, дерево со скрипом остановилось. Однако свежее вывернутые комки земли говорили о том, что зрение не подвело Джона.

- Дерево… - внезапно осипшим голосом произнёс Стоящий За Деревьями. – Дерево двигалось.

- Они все двигаются. Сначала я думала, что сошла с ума, побоялась сказать вам, чтобы не приняли за сумасшедшую, - подтвердила Бегущая Лань, - а затем поймало одно за передвижением, за ним другое.

- И ещё они внимательно следят за нами, - от себя добавила важное наблюдение Джейн.

- Ко мне одно протянуло ветки, не скрываясь, словно хотела схватить, а потом отдёрнуло их, - признался Билли.

А Друг опять озабоченно промычал:

- М – м – м - о – о…

Поэтому то, что он хотел сказать, никто и не понял.

- Конечно же, они двигаются, а как иначе может быть в лесу? У вас разве по-другому? – удивлённо остановился Гром.

- Им же нужно чем-то питаться, - оскалился острыми, как иглы зубами Ветер. – Если бы не мы, они бы давно схватили всех вас ветками и забросили бы в свои пасти – дупла. А потом бы на их ветках появились мясистые плоды, созревшие из вашей плоти, которыми восхитились бы элиды.

- Элиды очень любят их, - согласно мотнул большой головой Гром.

- А кто это ещё такие? – с нескрываемым страхом спросила Джейн.

- Остановитесь, посмотрите вверх, и вы легко увидите их, - охотно пояснил более высокий человечек с зелёной кожей. – Всего-то стоит лишь задрать голову.

Джон послушался совета и к своему ужасу тут же разглядел над собой на стволе дерева, под которым стоял на высоте нескольких десятков футов крупную тварь. Она умело спряталась среди листвы, но понемногу выдвигалась из неё. Вытянутые когтистые чёрные лапы вцепились в кору, а злые большие глаза с вожделением, какое бывает только у хищников, выслеживающих жертву не мигая, смотрели не куда-то в сторону, а именно на него.

Монстр медленно спускался, скользил по стволу вниз, используя крепкие мышцы и цепкие когти. По мере движения вниз, на людей падали сухие листочки, сломанные веточки и куски коры.

На соседнем дереве угнездилось такое же похожее на огромную летучую мышь, только без крыльев, существо. И на другом дереве, и на третьем…

- Они могут жить только по одному, на отдельно принявшем их дереве, - вновь улыбнулся Ветер. – Вижу, они вам не знакомы. Вижу, у вас их нет. Пока живёт элид - живёт и дерево. Умрёт элид – умрёт дерево.

- С нами можете их не бояться, - гордо заявил Гром. – И не обращайте на них внимание. Хотя сдержаться от нападения им сейчас очень и очень трудно.

- Жуткое место, - только и сказала на это Элис.

- Не то слово, - поддержал её Билли и вслед за проводниками снова двинулся дальше.

Опасный реликтовый лес кончился внезапно, как в своё время и начался. Теперь все сгрудились на верхушке высокого мыса, что возвышался над огромным, застилающим водой горизонт озером.

- На другой стороне находится нужная вам пещера, - пояснил Гром. – Мы почти у цели.

- Но как всегда есть одна маленькая проблема.

- И в чём же она заключается? – осторожно спросил кроу.

- В воде, - недовольно буркнул Гром.

- Точнее в жителях этих вод, - поправил его Ветер.

- Озеро целиком и полностью принадлежит Подводной Пантере. Ей все подчиняются в водной среде, а её свита – многочисленные ядовитые подводные змеи, яд которых смертелен даже для сопровождающих вас мертвецов.

- Для того чтобы пройти дальше, - продолжил Ветер, - вам нужно принести жертву Подводной Пантере.

Билли с горечью и состраданием окинул взором своих спутников и с нескрываемым раздражением произнёс:

- И какая же, чёрт побери, должна быть жертва?

- Собака, - спокойным голосом снова пояснил Гром.

- Собака? Где мы раздобудем здесь собаку? – удивилась Элис.

- А без собаки нельзя? – не сдержался Билли, который души не чаял в четвероногих помощниках.

- Где вы её возьмёте – ваша проблема. Но без собаки никак, - отрицательно покачал головой Ветер. – Как можно без собаки? Пантера просто полакомится вами, этим всё дело и закончится.

- Не представляю, где нам взять собаку, - откровенно признался кроу.

Она появилась внезапно.

Выскочила из кустов, заметила людей и бросилась к ним. Кроу никогда прежде не видел таких псов. Он привык к выносливым и крепким потомкам волков, что видел вокруг себя каждый день. Та же собака, что бежала к нему выглядела совершенно по-другому. Она казалась смешной карикатурой, маленькой и беззащитной на своих грозных сородичей. Не больше недавно родившегося щенка, со скатавшейся в кучерявые шарики шерстью.

- Собака, - растерянно озвучил очевидное Билли. – Самая настоящая, хоть и странная, но собака.

- На редкость уродливая, - поддержала его Бегущая Лань, - но бесспорно – собака.

- Я раньше видела таких, - заметила Джейн. – Искусственное создание. Таких, как она вывели для одной цели – развлекать богачей. Комнатный экзэмплярчик, у моей подружки тоже была такая.

- Могущественные духи помогают вам, - с заметным почтением произнёс Гром. – Видимо, мы не зря пошли с вами. Вот откуда она взялась? Наши чувства намного острее ваших, мы видим сразу в нескольких измерениях и ничего не заметили, пока она не появилась. Я не хочу спросить – что она, я хочу спросить – откуда она?

- Какая разница, - Ветер не спускал глаз с Джона. – Шериф, именно ты избранный. Ты и должен провести обряд. Ты должен принести жертву.

Кроу послушно нагнулся и поднял на руки радостно визжащий комок, что восторженно тёрся о ноги. На ощупь шерсть ничем не напоминала знакомых собак, поэтому Стоящий За Деревьями не почувствовал и малейшей симпатии к маленькой собачке.

Невольно разглядывая четвероногое море позитива, что доверчиво прижалось к груди, шериф заметил полоску блестевшего металла на шее у животного. Он раздвинул пальцами шерсть и увидел ошейник. Знакомые английские слова складывались в совершенно непонятный смысл.

«Кличка – Леди. Прошу, если вы найдёте собаку вернуть её по адресу: Бруклин, Уорд – Стрит 142 – 23. Вознаграждение – 10000 долларов».

У кроу на время перехватило дыхание. Он и тысячу долларов видел нечасто. А тут предлагали отдать в десять раз больше за маленькую псину!

- К нам прислали очень дорогую собаку, - осторожно посвятил в тайну остальных шериф.

- Почему ты так решил? – сразу оживился пройдоха Билли. Ещё бы! Ведь запахло деньгами.

- А ты посмотри сам.

Элис привстала на носки и, прочитав надпись, присвистнула:

- Пау – вау! Мир совсем сошёл с ума! За уродину предлагают десять «кусков».

- Быть такого не может, - оскалился мёртвенно-тёмными губами бывший напарник шерифа. – За такие деньги она должна не только плясать, слагать песни, но ещё уметь, как минимум предсказывать будущее.

- Чтобы она не умела делать, но духи послали нам именно её, - резонно заметил Гром. – Пора приступить к ритуалу.

Он закрыл глаза. Без век они превратились в две щёлочки на коже, и сразу заметно подрос сантиметров на двадцать, перестав сутулиться и горбатиться. На незнакомом языке запел чарующую песню, слова которой подхватил и его товарищ.

Мелодия казалась настолько волнительной и торжественной, что все невольно замолчали.

А вода под тем местом, где они стояли, забурлила.

Кроу посмотрел вниз, под обрыв и увидел, что всю недавно спокойную озёрную гладь покрыли тела тысяч и тысяч змей.

Змеи оказались совершенно разные.

Большие и маленькие, толстые и тонкие, они перемешались и переплелись между собой.

Их вдруг стало так много, что не стало видно и самой воды.

А чуть позже из глубины принялось подниматься нечто чудовищно огромное. Неизвестный раздвинул змеиный клубок у берега, отчего потревоженные твари, начали вести себя встревожено и агрессивно.

Монстр же, разбрасывая миллионы перламутровых брызг, вытягивал над озером шею. Вот появилась голова. Хотя её покрывала чешуя и формой она очень напоминала змеиную, украшали сверху её два больших бизоньих рога. Вдоль позвоночника вытянулись яркие разноцветные мокрые перья. Тело, что тоже показалось наружу, следом за длинной шеей по строению напоминало земное животное - пуму, хотя сверху было прикрыто таким же панцирем из чешуек.

Выпуклые глаза холодно обследовали берег и, наткнувшись на тех, кто нарушил покой озёрного монстра, остановились на них. Змеиный рот расплылся в хищной улыбке, обнажив два выступающих больших клыка, с которых капала жёлтая жидкость.

- Бросай ей собаку! – закричал Гром.

- Бросай же скорее собаку! – ещё громче испуганно завопил Ветер.

- Кроу! – шериф не узнал голоса Элис, хотя позвала его именно она.

Шериф и на самом деле замешкался. Ведь с ним рядом находилось создание, способное внешним видом напугать кого угодно.

Джон колебался всего секунду. А потом с силой отбросил пса от себя. Тот только успел взвизгнуть, а монстр, совершив едва заметное движение длинной шеей, поймал его и проглотил целиком, не думая пробовать на вкус или пережёвывать.

Получив жертву, чудовищная голова сразу же приблизилась к людям и зависла напротив них. Настолько близко, что два огромных глаза, каждый размером с взрослого человека повисли напротив кроу, на расстоянии всего-то вытянутой руки.

Шериф почувствовал себя очень неуютно.

Почему-то Подводная Пантера показалась ему намного опаснее всех, кого он встречал раньше – вендиго, механических псов и даже Бизона.

Монстр заметил направленные на него стволы автоматов и ещё шире расплылся в зловещей улыбке так, что два огромных, похожих на сомьи уса, что располагались надо ртом, вытянулись на метр в длину.

- Уберите ваши пукалки, ничтожные, - зашипела она. – Они вам нисколько не помогут в нашем мире.

- Так и есть, - тихо подтвердил Гром.

- И что же я вижу? Кто сегодня пришёл ко мне на ужин? Двое зелёных коротышек, что порядком надоели мне своими нравоучениями и болтовнёй. Пара мертвецов, которые всё никак не могут разложиться в своём Отражении. Ещё одна мёртвая девка, вроде на вид как мышка, но роль предназначенная для неё очень важна для всех. Женщина – коп, влюблённая и верная спутница… избранного. Да, избранный… Это ты… Я вижу знаки, знаки, знаки… Могущественные духи, такие же сильные, как я пометили тебя, словно собаки и кошки свою территорию. Ведь ты – кроу?

- Да, я – кроу, - подтвердил Джон.

- Почему-то когда я смотрю на тебя, то вижу вместо человека… медвежонка. Дикого, свирепого и неуправляемого молодого гризли, - задумчиво произнесла Подводная Пантера, немного отстранившись от человека. Вода от движения, ранее удерживаемая внутри и под ячейками чешуи хлынула потоком по шее. А перья, разноцветные и необычайно яркие, мгновенно высохнув, распрямились.

- Меня так назвал Бык.

- Он дал тебе Силу. Поместил вместе со своим глазом такую Силу внутрь тебя, что ты и не представляешь ещё о своих новых возможностях. Зачем же ты принёс мне жертву, обладая такой Силой?

- Нам нужно перебраться на другую сторону, Пантера.

- Бизон просил тебя на той стороне среди множества проходов показать тот, что ведёт в нужное им Отражение, - сказал Гром.

- В то, из которого недавно пришли пришельцы, что договорились с тобой, - заметил другой зелёный человечек.

Змеиная голова мгновенно открыла клыкастую пасть зло и недобро.

- Они всего лишь оплатили проход, и я в любой миг могу разорвать соглашение. Ведь главная здесь – я! И тогда любые летающие лодки, что проносятся надо мной, я буду хватать и топить. А деревья в лесу, что подчиняются мне, начнут сбивать их ветками, или же подбрасывая с той же целью вверх своих сожителей.

Внезапно Пантера замолчала, поводила головой и шумно втянула в себя воздух:

- Я чую, что вас преследуют. Я слышу, как по вашему следу идут опытные и беспощадные охотники. Лучшие в лесу. Кто-то сбил их с дороги, и они немного отстали.

- Мы знаем, - к изумлению шерифа подтвердили в один голос оба громовых человека. – Бейкоки, с которыми так трудно справиться порядочно отстали, а вот адлеты находятся ужесовсем близко.

Нечеловеческий то ли вопль, то ли крик заставил кроу обернуться. Из леса, из которого они недавно вышли, выбежал нагой человек, принадлежащий к белой расе. Он бежал долго. Очень долго. Всю одежду сначала разорвали на клочья жадные ветки, а затем и их жалкие остатки остались висеть на деревьях и кустарниках. Всё тело превратилось в один сплошной синяк.

Джон сразу подумал о том, что незнакомец не может принадлежать к его миру, что его случайно занесло сюда из другого, неизвестного ему Отражения. Его поразило рыхлое телосложение и тот страх и ужас, что перекосил лицо. Ни один его знакомый, самый тихий из клерков, будучи загнанным в угол, не стал бы пытаться спастись бегством от опасности, а повернулся бы к ней лицом и встретил смерть, как подобает мужчине.

Неизвестный хрипел срывающимся голосом:

- Я – сенатор! Я – сенатор! У меня есть много денег! У меня влиятельные друзья! Помогите мне…

Шериф не понял, что он хочет сказать. К тому же пришельца бросало из стороны в сторону от усталости, поэтому кроу решил, что он бредит.

«Вряд ли кто тебе сможет помочь», - холодно подумал Стоящий За Деревьями, когда из-за деревьев показались десятка два преследователей.

Тёмной грозной массой отделились от леса порождения ночи. Высокие создания, хотя и имели характерные признаки человека в виде рук, ног и привычного туловища, вовсе не являлись людьми. Их крепкие тела покрывала густая шерсть, а на плечах, на могучей шее, располагались крупные волчьи головы. Мало того, позвоночник не заканчивался там, где можно было ожидать, в районе копчика, а продолжался в виде пушистого волчьего хвоста.

Передвигались гибриды хоть и на двух ногах, но крайне непривычно – нагнувшись корпусом вперёд, резко, шагами, больше похожими на прыжки. Расстояние между стаей и беглецом быстро сокращалось.

- Помогите! – срывающимся фальцетом завизжал несчастный, заметив людей, и попытался увеличить скорость.

- Да, помогите же ему, - ухмыльнулась Подводная Пантера. – Чего же вы стоите? Вас же просят! Неужели у вас не осталось и капли сострадания?

- Какой ужас! – испуганно прошептала Джейн.

- Я думала, их не существует, - так же тихо сказала Бегущая Лань. – Что они – выдумки стариков. Ведь генетически их появление невозможно и совершенно необъяснимо. Хайе – хайо! Хайе – хайо!

Она подняла ствол автоматической винтовки, что не раз выручала в последнее время и направила её на грудь самого резвого в стае.

- Ваше оружие у нас ровным счётом ничего не значит, вам же уже говорили и не раз, - раздражённо заметил Гром. Лицо его стало серьёзным и сосредоточенным.

- Во всём виноваты женщины, которые в древние времена рассорились с мужьями, ушли в лес и соединились там с волками. От их союза родились первые адлеты. С тех пор они чрезвычайно размножились, - пояснил Ветер, шагнул вперёд и два маленьких зелёных человечка встали плечом к плечу, закрывая от хищников людей.

- Мы давно враждуем с ними. Мы справимся. Сегодня хороший день для смерти.

- Очень хороший, - заметил Гром.

Едва он произнёс фразу, как крупный зверь со свирепой мордой догнал человека, ловко заломил ему голову назад когтистой лапой и погрузил клыки в горло жертвы. Из большой раны хлынула кровь. Несчастный захрипел и под весом хищника повалился на землю, а адлет, упав на колени, принялся жадно пить кровь, вгрызаясь всё глубже в плоть. Другой гибрид прыгнул сверху на тело, одним взмахом разорвал брюшину и вырвал наружу что-то тёмное.

- Он достал печень. Она у них, - безмятежно произнёс Гром. – Чего вы-то ещё ждёте? Бегите!

- Я помогу вам, раз так хочет Бык, - заявила Подводная Пантера и встала на ноги. Она оказалась такой большой, что плечи стали вровень с холмом.

В один миг кроу оказался на её спине, схватился руками за крупную чешую, похожую по размерам и форме на панцирь, а следом за ним переместились на круп сказочного создания и остальные.

Джон повернулся в сторону громовых людей, желая поблагодарить их, но тем было не до него. Гром вытянул правую руку перед собой, а другую отвёл далеко назад, словно стрелял из невидимого лука. Как только он разжал пальцы руки, ближайший из человеко - волков упал на землю бездыханным трупом.

- Я пробил ему сердце насквозь стрелой! Вы видели? – закричал Гром.

А Пантера погрузилась в воду, распихивая многочисленных змей.

- Держитесь! – закричала Подводная Пантера. – Держитесь крепче! Если кто-то из вас упадёт в воду даже я не смогу его спасти!

Змеи вокруг выглядели встревоженными. Крупные и совсем небольшие, зелёные, перламутровые, серые они сплетались, извивались, поднимали головы, угрожающе шипя в сторону людей.

Берег быстро приближался.

- Видите туман? – спросила, повернув огромную змеиную голову, украшенную рогами и перьями Пантера. - Он закрывает проходы в другие Отражения. Я доставлю вас именно к тому ходу, что нужен вам, а дальше уж сами…

Глава 7. Другая Земля Мёртвых

Глава 7

Другая Земля Мёртвых

По мере того, как стремительно приближался противоположный берег, стало ещё больше заметно, какой необычайно густой туман прикрывал его.

- Я не вижу никаких проходов, - сказала с недоумением Бегущая Лань. – Туман настолько накрыл землю, что, если честно, и заметить впереди что-то представляется невозможным.

- На самом деле туннелей в чужие Отражения на берегу много. Даже слишком много, чтобы вы сами смогли найти нужный вам, - Подводная Пантера снова повернула голову к пассажирам. И окинула всех прощальным холодным взором выпученных глаз. Кроу, впрочем, показалось, что он заметил во взгляде плохо скрытую печаль по поводу предстоящего расставания. Однако Дух Озера произнёс немного позже недовольно, с присущим его голосу шипящим звуком совсем не то, что ожидал услышать шериф. – Как жалко, что вас нельзя съесть! Но я же дал слово! Надо держаться! Я дал слово, я дал слово! А если дал слово, тем более Быку, надо как-то держаться, уметь сдерживать свои инстинкты! Подумаем немного. Ведь мертвецы с любым соусом такие невкусные. Совсем как резина, когда попадают на зубы. А чуть разжуёшь, так точно, будто застывшая и засохшая прибрежная тина. Но вот люди! Вот люди – совсем другое дело. Так редко забредают к нам, что я и вкус-то ваш позабыл, хотя помню, что он всегда мне нравился.

- Скажи мне, Джон, почему все, кого мы встретили в последнее время, так упорно хотят полакомиться нами? – с горечью недовольно проворчала Элис, которую слова Пантеры почему-то очень сильно задели.

- Потому что духи всегда голодные, - ответил Стоящий За Деревьями. Он видел немного больше девушки и знал, о чём говорил. – Потому что, сколько бы они не съели душ и жизней, они точно никогда не насытятся. Так мне напрямую совсем недавно и сказал один из них.

- Вообще-то я ещё положил на вас двоих глаз по другой причине, - заметила внимательно слушавшая разговор Пантера. - Я же сказала, что ваша парочка, особенно дорога мне, потому что к нам очень редко попадают люди, настоящее мясо. Это не голод в собственном его понимании, а тоска гурмана. Поэтому тот из духов, кто перекинул белого человека из его дома и сбил со следа адлетов, поступил очень и очень умно. Они просто не смогли преодолеть искушение и дали вам порядочной форы добраться до озера и поговорить со мной.

Могучими лапами Пантера загребала под себя воду с такой силой, что грудь рассекала поверхность озера с необычайной скоростью, от которой вокруг неё образовывались настоящие пенные буруны, как под килем быстроходного корабля. Поэтому неудивительно, что очень скоро пассажиры необычного судна оказались среди тумана. И хотя Джон ничего не видел вокруг себя, Пантера прекрасно ориентировалась в местных прибрежных водах. Скоро она остановилась, встав на ноги на мелководье:

- Вот и пришёл конец нашему путешествию. Дам вам напоследок одну ценную подсказку. Надеюсь, Бык оценит и отплатит мне соответственно и тоже подарит что-то взамен. Стоит вам только немного свернуть вправо или влево, и вы попадёте в совершенно ненужную вам пещеру, а значит и в неинтересное Отражение. Стоит только один раз сбиться с пути и вы никогда уже не найдёте то место, которое так важно для вас. Их вокруг нас так много, что можно очень легко запутаться. К тому же из-за постоянных сотрясений почвы они крайне неустойчивы… и меняются каждый час своими расположениями. Я узнаю их лишь по специфическим свечениям, которые знаю все, ведь этому искусству меня обучил отец, а его дед, а деда прадед, а прадеда прапрадед, а его… Должно быть дальше вам совсем неинтересно. Хватит уже сидеть на мне и давить на спину. Слазьте, мерзкие двуногие, слазьте с меня. Вы порядком меня утомили.

Джон, не желая испытывать терпение Пантеры, первым спрыгнул на землю, а скоро возле него выстроились и остальные. Он ещё успел услышать из густого тумана ворчание Водного Духа:

- Не знаю, как вы вернётесь домой. Не моё это дело, плевать мне на вас, если честно, - а потом услышал громкий всплеск. Огромное тело с силой плюхнулось в озеро и шерифа с головы до ног окатили крупные брызги.

- Сказано – вперёд, значит, и пойдём вперёд, - недовольно проворчал кроу, вытер ладонью воду с лица и медленно побрёл в нужном направлении. Ему приходилось пробираться дальше очень осторожно, предварительно проверяя носком ботинка любые невидимые препятствия, встречающиеся на пути. Мало того, что на земле ничего нельзя было разглядеть, так ещё всё время попадались и мешали двигаться крупные булыжники и россыпи камней поменьше. Туман вокруг шерифа показался ему настолько непроницаемым, таким, какого он ещё не видел ни при одном переходе, ни в одно знакомое ему Отражение.

- Шериф, я ни черта не вижу, - у Элис было такое же мнение, что и у Стоящего За Деревьями и она, с присущей для женщин несдержанностью, поспешила его высказать вслух. – Я в такой густой мрак ещё не попадала.

- Просто иди за мной, да иногда смотри назад, чтобы остальные не потерялись, - раздражённо посоветовал ей кроу.

- Джон…

- Что ещё, скво?

- Джон, как ты думаешь, куда мы сейчас попадём?

Шериф медленно шёл вперёд. Левой вытянутой рукой ощупывал стены пещеры, под своды которой только что вступил. На проверку они оказались необычайно скользкими от испарины и казались такими гладкими, словно их долго и тщательно шлифовали специальными машинами. Видимо когда-то давно мощные подводные течения на протяжении тысяч лет шумно несли бурные воды в узких подземных переходах, сравнивая годами любые неровности и шероховатости, попадающиеся им на пути.

- В каком смысле, скво? Несомненно в Другое Отражение.

- Это я понимаю, шериф, не такая ведь глупая. Но какое оно, Другое Отражение?

- Ну откуда мне это знать, скво!

- Нет, нет. Ты меня совсем не понял. Мы же зашли в покинутое нами Отражение через нашу собственную Землю Мёртвых, помнишь?

Кроу вдруг понял, что хочет сказать девушка и сразу почувствовал неприятную невралгическую боль под левой лопаткой. А ведь она права! Чертовски права!

- Так и есть, скво.

- Получается, если мне не изменяет здравый смысл, что в истинный чужой мир мы можем попасть только через их Землю Мёртвых?

- Может и так, скво, - неохотно согласился с ней шериф. В участке девушка не показывала особых задатков, а вот во время путешествия вдруг раскрылась полностью, заставив смотреть на неё, по крайней мере, с уважением.

- Я что хочу сказать. Если наша Земля Мёртвых представляет собой настолько опасное место, то, как должно быть тяжело будет выжить во враждебном мире чужаков?

- Посмотрим. Мы уже совсем близко и поворачивать назад было бы большой глупостью.

- А возможно и идти вперёд.

Пещера, которая на самом деле всего лишь являлась узким тоннелем в горной породе, внезапно закончилась. Рука Джона только что опирающаяся на стену провалилась в пустоту, а под ногами вместо камней он ощутил привычную ровную поверхность, покрытую тонким слоем пепла. По знакомым особенностям шериф сразу понял, что находится в Чужом Отражении.

- Мы прошли через проход, Элис, - громко предупредил девушку – полицейского кроу и остановился. И прислушался.

Кроу прекрасно знал, что при входе в Землю Мёртвых первым делом натыкаешься на змей и других подземных жителей. Но вот когда совсем недавно пересёк невидимую черту в то Отражение, которое только что оставили за спиной, полосу тумана населяли совершенно другие обитатели. Они прятались от людей с писком и шорохом, точно пользуясь конечностями.

В новом Отражении его опять ждал сюрприз. Кроу услышал совершенно незнакомые звуки. Те кто разбегались из-под ног звенели, скрипели и стучали характерными для металлических изделий звуками вокруг того места, где он стоял.

Как опытный охотник шериф сразу определил, где и на каком расстоянии находится ближайший источник шума. Он резко нагнулся и схватил левой рукой одного из откровенно зазевавшихся обитателей чуждого мира. К своему изумлению, не почувствовал ни меха, ни змеиной шкуры. То, что держал в руке, вовсе не казалось ему живым существом. Созданное из пластика и металла, легко определяемого визуально, на ощупь, без участия зрения, неизвестное создание всё же двигалось, извивалось в ладони, пытаясь вырваться.

Джон поднёс его к лицу.

- Идите сюда, - невольно позвал он своих спутников. – Я поймал воистину что-то необычное.

Туман по другую сторону прохода более походил на привычный разряженный сероватый смог, чем на тот густой молочный коктейль, через который только что прошли. Поэтому лица людей скоро проступили вокруг Стоящего За Деревьями отчётливо и ясно. Однако кроу смотрел вовсе не на них, а на того неизвестного, что держал в кулаке.

- Что это за дрянь, шериф? – с нескрываемым удивлением выдохнула Элис.

- Никогда не видел ничего подобного, - согласился с ней Билли.

Шериф мысленно неохотно признал, что и он за свою жизнь не встречал ничего похожего на пленённое им создание.

То, что он с трудом удерживал пальцами, никогда не родило ни одно живое существо, ведь оно являлось в замысле своём чистым порождением конструкторской мыслей.

Спину пленника прикрывал крепкий панцирь, созданный из тёмного бежевого пластика.Из-под него выглядывала голова, насаженная на тонкий гофрированный шланг. Две красные лампочки – диоды зло смотрели на мучителей. Под ними располагались усики – антенны и некое подобие рта – провал, закрытый решёточкой. По пластиковому животу, покрашенному в более нежный цвет, разбежались многочисленные трещины, и их расположение подсказало шерифу их скрытое назначение. Разломы сходились в правильные геометрические фигуры, которые, по всей видимости, были щитками, прикрывающими отсеки внутри тела. Три пары рифленых и разбитых на сегменты лап, со ступнями – копытцами то собирались вместе на животе, то резко и синхронно разлетались в стороны, пытаясь использовать инерцию движения и мокрую поверхность пластика с одной целью – выскользнуть из пальцев индейца.

- Я вижу перед собой нечто похожее, пусть и в более простой форме на то создание, с которым имели дело в «Зелёной долине», - заметил мёртвый напарник шерифа.

- М – м – м – о – о, - согласился с ним его здоровенный приятель.

- Киборг обладал своими собственными эмоциями и мышлением, - поделился наблюдениями кроу. – Когда я с ним разбирался, он реагировал совсем как человек.

- Я вижу, шериф, - заметила Бегущая Лань, продолжая разглядывать странное создание, - что даже этот малыш во многом превосходит Псов, с которыми нас свела судьба в нашем мире. Похоже, тогда нам противостояли до крайности упрощённые старые модели. А этот… Только посмотрите на него.Пытается вырваться всеми силами, значит, переживает, волнуется, напуган. И тактику-то избрал превосходную и, на мой взгляд, правильную. За счёт синхронных движений создать такую инерцию и траекторию, которая помогла бы выскользнуть из захвата Джона. Мне это говорит о том, что он обладает своим собственным, не знаю, правда, насколько развитым, но разумом.

- Настолько совершенные технически модели, да такие разнообразные не могли быть созданы у нас дома, - поддержала её Джейн. – Я не слышала ни о чём подобном. К тому же когда мы прошли через проход, всё вокруг звенело, стучало! Их было много, очень много!

- Я сразу определил их по характерным, очень необычным звукам, - подтвердил наблюдение девушки в шкуре пумы Стоящий За Деревьями. - И знаете, мне стало вдруг любопытно. Я остановился. Хао! И схватил одного из них.

Кроу за разговорами едва не пропустил смертельную опасность. Проанализировав ситуацию, в которую попала пластиковая черепаха – краб приняла решение изменить тактику, с помощью которой пыталась выжить. Соединила лапы на груди, что-то нажала на ней, отодвинула в сторону поднявшуюся крышку одного из отсеков. Открылось углубление, из которого выдвинулось тонкая трубка с характерным отверстием внутри ствола.

- Джон! – закричала Элис. – Осторожней!

Но Стоящий За Деревьями и сам понял, что происходит что-то не ладное. Машинально отодвинул подальше от лица пленника и в тот же момент сухо щёлкнул выстрел. Пуля пролетела совсем близко, почти коснувшись правой щеки шерифа и оставив после себя неприятное ощущение ожога.

Дальше держать в руках опасный предмет было бы верхом глупости, поэтому кроу отбросил его подальше от себя. Он услышал, как искусственное создание, лязгнув и звякнув одновременно, ловко приземлилось и резво застучало лапками, скрываясь в тумане.

- Довольно пугающее начало, - негромко заметила Джейн.

- Джон, ты в порядке? – с беспокойством спросила Бегущая Лань.

- Всё со мной нормально, скво. Что может со мной случиться? Теперь хоть знаем, что все кого мы встретим, потенциально опасны.

Шериф двинулся следом за исчезнувшим в тумане пластиковым крабом. Идти было неизмеримо легче, чем прежде, ведь теперь под ногами не попадались камни. Шериф и не заметил, как быстро преодолел полосу тумана.

А когда Джон вышел из тумана, то сразу остановился.

Как и во всех Отражениях, где ему удалось побывать раньше, он снова стоял на холме, и естественная возвышенность давала великолепный обзор на раскинувшуюся под ним долину.

То, что увидел шериф, очень ему не понравилось.

Пейзаж что он рассматривал в мельчайших деталях и подробностях, словно сошёл из-под кисти художника – футуролога, решившего изобразить самое мрачное будущее.

В том Отражении, в чей слепок они попали, произошло что-то на редкость нехорошее. Если в своей Земле Мёртвых Джон видел всюду вокруг высокие дома и присутствующую, куда не посмотришь во многих проявлениях загробную жизнь, то в этом мире не осталось ничего кроме Смерти. Огненным вихрем прошлась она по всему виденному пространству в виде многочисленныхвзрывов снарядов, в виде долгого напалмового дождя и вытянувшихся к небесам ядерных грибов. Кое-где вырванными из жизни, чёрными гнилыми зубными обломками, в общем хаосе выделялись остатки некогда величественных зданий, ныне обгоревшие и закопчённые, с зияющими провалами выбитых окон. От деревьев лишь изредка можно было заметить обугленные пеньки.

Любые зелёные, так радующие глаз проявления растительной жизни, исчезли. Лишь изредка среди растрескавшейся покрытой пеплом почвы, среди бесконечных застывших разливов тускло блестевших под хмурым небом озёр из расплавленного свинца и пластика пробивались редкими островками бурые анклавы невысокой травы.

Однако всюду, куда не повернёшь голову, кроу видел множество образцов искорёженной военной техника. Она навечно застыла всюду – возле домов, возле остатков деревьев. Её было так много, что поверженные монстры виделись до самого горизонта.

- Какое страшное место! Самое ужасное, какое только мы видели с тобой за последнее время, Джон, - первой пришла в себя Бегущая Лань.

- Пожалуй, так и есть, скво, - согласился с ней немногословный шериф. – Пожалуй, так и есть, Элис.

- Послушайте! Послушайте меня! – нервно и возбуждённо продолжала говорить девушка – полицейский в стандартном бронежилете. Она в очередной раз доказывала своим размышлениями, что не просто так оказалась спутницей шерифа. Что она – самая умная из всех, кто пошёл следом за кроу. – Вы все видите, что мы вместе? Что никого не потеряли? Что с нами девушка в шкуре, гигант со страшным лицом и мой приятель Билли?

Шериф невольно оглянулся:

- Да, все они с нами, - подтвердил он. – Что ты хочешь сказать?

- Они ведь ни за что не попадут в наш мир, как бы ни старались. Понимаешь? Понимаешь меня, шериф? Подумай головой! Подумай головой! Если они находятся вместе с нами, если прошли через проход, то это означает, что мы ступили на Чужую Землю Мёртвых!

- М – м – м – м – о – о, - озабоченно замычал Друг.

- Она права, Джон, - согласился Билли. – Права на все сто. На мой взгляд, там, где я оказался после смерти на самом деле настоящее место для отдыха и развлечений. Здесь я вижу перед собой самую настоящую пустыню, созданную Смертью. Здесь и находится настоящая Земля Мёртвых!

- А знаете, что всё увиденное означает? – продолжала развивать свою мысль Бегущая Лань. – Что и их настоящий мир, вернее, что уцелело от него, выглядит точно так же. Какой ужас, шериф! Какой грёбанный ужас!

Кроу на секунду задумался и мысленно признал правоту девушки. Внезапно не любимая им ЕГО Земля Мёртвых, со знакомыми зданиями, с мёртвыми сослуживцами, перекрёстками, фонарями, кэбами и даже… помойкой показалась на удивление родной и близкой.

- Ты права, Элис, права во всём. Нужно спуститься и посмотреть поближе.

Двигаться вниз по склону было отнюдь нелегко. То нога утопала в невидимой, занесённой пеплом яме – ловушке, то начинала скользить по расплавленному стеклу или металлу, так же заботливо спрятанному от взора под толстым слоем пыли. Кое-где попадались обугленные сплавленные камни. Даже представить было страшно, что они собой представляли до катастрофы, ведь пару раз кроу заметил торчащие из них остатки бронежилетов и сплющенных касок.

Первым на пути из крупных предметов попался огромный танк. Самый настоящий. Джон видел боевые машины такого назначения дома по телевизору, но в его мире все они имели четыре колеса, более удобные изящные формы и точно были намного меньше по размерам.

Шериф невольно остановился перед поверженным мастодонтом. Тот возвышался над ним подобно тёмной горе. Даже обездвиженный, обгорелый и оплавленный он нёс в себе угрозу для всего окружающего.

Кроу заметил много необычного в мёртвом гиганте. Его очень впечатлило дуло пушки, таких крупных калибров он не видел никогда прежде. Вместо привычных накаченных колёс под защитными щитками, что свисали вдоль борта, находилось непонятное устройство, представляющую собой на удивление широкую и массивную металлическую ленту с рифлеными зубчатыми выступами – полосками по всей длине. Натянута она была на несколько стальных крупных крепких дисков. Похоже, что в техническом отношении обитатели воинственного мира ушли далеко вперёд от тех разработок, которыми гордились военные инженеры на родине шерифа.

На борту башни кроу без труда различил порядковый номер и легко читаемую, но ничего не значащую для него надпись на английском «US ARMY». Люки зияли открытыми дырами, но экипаж не успел далеко уйти. Обрывки формы и шлемов, из-под которых белели кости, указывали место их упокоения, совсем близко от танка. Только сейчас шериф заметил, как много разбросано вокруг истлевших останков сошедшихся в последней грандиозной битве бойцов. Странно, в своей Земле Мёртвых он встречал тени усопших, но никак не их бренные безжизненные отпечатки.

- В этом месте произошло что-то на самом деле ужасное, - заметил заметно побледневший Билли. Если мертвецу стало не по себе, то, как должны были чувствовать себя его спутники? – Я не вижу никого живого. Даже в том смысле, в каком привык понимать слово в последнее время.

- М – м – м – о – о, - соглашаясь, обеспокоенно замычал бармен.

- И я, - тихо сказала Джейн и придвинулась поближе к Другу. Как заметил Джон, девушка в шкуре всегда старалась держаться поближе к гиганту, понимая, что он защитит её любой ценой в самой опасной ситуации.

- И что же будем делать, шериф? – спросила Элис.

Кроу пожал плечами:

- А ты будто не знаешь, скво? Пойдём дальше.

Они медленно и осторожно двинулись среди обгоревших и оплавленных боевых механизмов самой различной конфигурации. До самого горизонта кругом виднелись застывшие навеки монстры. То им попадался танк, то странные летающие машины, то корпуса индивидуальных защитных скелетов, которые стояли и лежали с неизменными спутниками, пристёгнутыми ремнями – отдельными белыми костями.

- Джон, - снова с беспокойством произнесла Элис. – Знаешь, что мне пришло в голову?

- Что, Бегущая Лань? – с некоторой тревогой спросил шериф. Все последние вопросы, что вслух задавала Элис, оказывались на редкость мучительными и тревожными, заставляли задуматься. Видимо, то же осознали для себя и остальные. Они невольно сократили дистанцию, чтобы не пропустить ни одного слова девушки – полицейского.

- Осмотрись кругом, Джон. Осмотрись кругом и хорошенько подумай головой, как сказал тот робот в баре. Помнишь, детьми нас на короткое время водили опытные Наставники группами в Отражение? Показывали не только тех, кто умер недавно, но и наглядно знакомили с внешностью тех народов, что жили сотни лет назад на нашей земле. А здесь я никого не вижу. Не только совсем свежих, кто ушёл недавно, во время бушевавшей войны. Но даже всех, кто жил до них! Понимаешь, я не вижу никого, кто ходил по этой земле на протяжении тысяч лет! Куда они могли подеваться? И разве такое возможно?

- Ты как всегда как можешь, пытаешься поднять настроение, - недовольно буркнул кроу.

- Стараюсь, как могу, - огрызнулась Бегущая Лань.

Секундой позже шериф обнаружил первые признаки жизни. Стоило завернуть за очередной искорёженный танк, в паре десятков метров от него у перевёрнутого бронетранспортёра увидел девушку. Сначала обратил внимание на лицо – красивое и молодое и только несколькими мгновениями позже осознал, что оно принадлежит киборгу. Что оно так же небрежно срезано с лица прежней владелицы, как то сделал Дух Всех Белых Людей, которого он встретил в типи. А вот на пластиковой груди не осталось и следа от кожи. Похоже, вся она сгорела и стекла жидкими каплями на землю. Чудовищным взрывом девушке – роботу оторвало руки и ноги, всю нижнюю часть тела, а затем отбросило к бронетранспортёру таким образом, что уткнувшим в него спиной та приняла вертикальное положение.

Похожий на половинку манекена обрубок лежал на одном и том же месте очень давно.

Его порядочно занесло пылью и пеплом, он словно врос в кучу мусора, из которого всё же вызывающе торчали оборванные провода и шланги, которые когда-то соединяли тело с потерянной где-то нижней частью. Лицо в свою очередь, нисколько не пожалев тоже накрыл толстый и густой слой серой пыли. Услышав шаги, оно вдруг ожило. Закрытые голубые глаза широко распахнулись и от движения мышц, что создают мимику, пыль водопадом покатилась с губ, щёк, лба на грудь.

Девушка захрипела. Негромко, но всё же достаточно для того, чтобы Джон и его спутники услышали всё, что она говорила:

- Где мой автомат? Что с этой чёртовой батарейкой, почему у меня такой слабый голос? Громкость, я говорю – громкость выставить на сто! Где же мой чёртов автомат, чтобы я положила их всех напротив себя?

От неожиданности кроу остановился, а киборг с лицом девушки продолжал:

- Центр… Центр… Центр… Управления… Выявлена цель. Повторяю. Выявлена множественная цель. Где вы там все, чёрт бы вас всех побрал! Открывайте огонь, передаю координаты… Центр… Центр… Управления…

- Кого она зовёт, шериф? – настороженно спросила Элис и привычно заняла позицию рядом с кроу. Она подняла автоматическую винтовку, готовая в случае опасности немедленно нырнуть в ближайшее подходящее укрытие. Трое мертвецов за её спиной мгновенно рассредоточились, умело укрылись за корпусом разбитого танка так, что их не стало видно. Лишь поблёскивали стволы автоматов, указывая, где они находились. – Успокойся, успокойся, мы не причиним тебе никакого вреда.

Бегущая Лань пружинистой походкой, немного согнув ноги в коленях, продвигалась вперёд, рассматривая девушку только через прицел. Она прекрасно помнила недавний урок с механическим крабом в тумане. Мало ли где ещё могло оказаться оружие у киборга?

Рядом с ней так же настороженно с тяжёлым армейским автоматом навскидку, словно опасный хищник бесшумно скользил к цели шериф.

- База… База… Да мать же вашу, База… Дайте срочно воздушную поддержку, они приближаются… Пошлите рейнджеров и спецназ… Да где же, мать вашу, мой грёбанный автомат?!.. Почему бездействует огнемёт?.. Эй, вы, не приближайтесь ко мне, а то клянусь, я наделаю в вас столько дырок, что любая кружка воды, которую вы выпьете, тут же выльется наружу… База, грёбанные сопливые техники, вызывает Омега шестьсот шестая…

- Тихо, тихо, успокойся, мы ненадолго, мы скоро уйдём, - Элис уже стояла рядом с киборгом, уткнув ствол ровно ей между глаз. – Джон, я не спускаю с неё глаз!

- Дёрнется – размажь её мозги по железу, - приказал шериф. – Билли, Джейн, выдвигайтесь.

- База… База… - Завела старую пластинку девушка – киборг, но увидев мертвецов замолчала. Её щека задёргалась в нервном тике, отчего ото лба отвалился большой закостеневший от влаги и пыли пласт грязи. Теперь пепел остался только на её волосах, отчего они казались совсем седыми. А может робот и на самом деле поседел от всего, что пережил. Кто знает? – А это что ещё за пугала? Что за чучела, мать вашу, вы притащили с собой? Мои приборы совершенно не регистрируют от них никакого теплового излучения. Я не вижу и ауры, и много другого, что присуще живому организму. Да кто ж это такие, вашу мать?

- Особая форма жизни, - довольно туманно пояснил ей Билли и зло оскалился. – Мы в ваших краях люди новые, но поверь на слово выбивать информацию даже из таких почтовых говорящих ящиков, как ты, умеем. Каждый из нас настоящий Мастер Пыток.

- Не пугай меня, - зло огрызнулся обрубок тела, - я своё давно отбоялась, как вы любите говорить. Да и это ваше странное чувство никогда не было мне знакомо. И непонятно. Подождите, подождите, не человеки, вы хотите сказать, что вы не красные?

- Не пойму, кого ты имеешь в виду? Что ещё за красные и кто это вообще? - с видимым недовольством заворчал Билли, отнеся так не понравившееся ему слово к цвету своей кожи. – На что ты намекаешь, подружка?

- Моли своих богов, что я нахожусь в таком состоянии, - не сводя с него глаз, процедила укороченная взрывом шестьсот шестая. – В любом другом состоянии, я бы изрешетила тебя в считанные секунды за столь дерзкий тон. А если бы дело дошло бы до рукопашной, то переломала бы все твои кости. Куда бы вы не спрятались, мои органы восприятия всё равно точнее ваших, поэтому там бы все и остались.

- Ой, какие мы грозные, - широко и открыто улыбнулась Джейн. – К твоему сведению, твои угрозы ему совсем не страшны. Ведь он, как и я, давно уже мертвец.

- Да побольше и подольше, чем ты, - опять забурчал бывший напарник шерифа. – Как бы ты ни пыталась выставить себя в выгодном свете, стаж у меня на том свете значительно больше твоего.

- И как же тебя такую шуструю угораздило выглядеть настолько плохо? – не слушая препирательств мертвецов, спросил кроу и опустил автомат. Похоже, оружие оказалось лишним, ведь киборг мог задеть или ранить кого-то из его окружения лишь… своим языком.

- Получилось так, нечего совать нос не в свои дела…. Послушайте, - с подозрением спросил киборг, - а что это вы разгуливаете без всякой защиты? Вы настоящие идиоты или только притворяетесь такими? Скажу вам, хоть со времён битвы прошло немало времени, земля по ночам по-прежнему светится, а мой счётчик частиц до сих пор как будто сошёл с ума.

- Ну и что из этого? – недоумённо спросила Джейн.

Шестьсот шестая с видимым сожалением посмотрела на неё:

- Похоже, вы на самом деле идиоты. Очень сочувствую вам и вашим родственникам. А тем более сослуживцам. Вы что, ничего не слышали о радиации?

Элис хотела сказать что-либо туманное и неопределённое, ни к чему не обязывающее, но показывающее определённую осведомлённость в затронутом вопросе. Однако простодушная Джейн опередила её:

- Понятие не имею о той чуши, которую ты несёшь. Хоть поясни, что хочешь сказать человеческими словами.

- Так вы… Вы и на самом деле не из наших мест!.. Поразительно… Ой, не могу, как мне смешно стало! Как же мне смешно! Первые враги, которых я встретила за многие годы, сдохнут сами, без моей помощи… А кх… Мне же вредно волноваться… А автомат оказался совсем не нужен… Мне совсем не нужен тот грёбанный автомат, что я потеряла… Ай, кхе, кхе, кхе… - зашлась в кашле от смеха шестьсот шестая. По всей видимости, пыль проникла в её искусственную гортань и когда она рассмеялась, пришлось невольно закашляться. Её поведение показалось настолько человеческим, что кроу невольно вздрогнул. Ведь та, которую им удалось рассмешить, представляла собой кусок пластиковой болванки, с частично выделенным человеческим лицом, прислонённая спиной к гусеницам большой перевёрнутой боевой машины.

- Я не знаю, что ты имеешь в виду, но хотелось бы, чтобы без проблем честно и правдиво ответила на все наши вопросы, - шериф пытался казаться максимально выдержанным и вежливым. По своему многочисленному опыту ведения допросов подозреваемых знал, как легко можно потерять тонкую связь. – Не хотелось бы применять силу к такому и без того обиженному жизнью созданию.

- Да я сама охотно отвечу. Всё равно не выйдите живыми от нас, к тому же теперь-то я точно знаю, что вы не местные. Что мне скрывать от будущих в скором времени покойников? Только вот есть у меня одно маленькое условие. Ни к чему никого не обязывающее.

- И какое же? – с подозрением спросила Джейн.

- Просто вытрите мне лицо и хорошенько протрите глаза, - попросил киборг. – Хочу рассмотреть вас напоследок получше. Понимаете, одиночество, его ж мать! Долго никого не видела и, похоже, не скоро встречу кого-то.

- Обойдёшься, злобная железная скво, - процедил сквозь зубы Билли.

А Друг, поддерживая своего приятеля, одобрительно замычал:

- М – м – м – о – о!

Но Джон распорядился по-другому:

- Элис, вытри ей лицо.

Девушка – полицейский достала из грудного кармана носовой платок. Нагнулась и с большой тщательностью обтёрла лицо девушки. При жизни та была настоящей красавицей. Бегущая Лань с видимым сожалением посмотрела на неё и продолжила. Пыли и пепла оказалось так много, что она несколько раз стряхивала его с тонкой материи на землю. Ей даже пришлось несколько раз плюнуть на платок, так как кое-где грязь буквально въелась в кожу под воздействием сезонных дождей.

- Тебя я убью последней, - пообещала ей шестьсот шестая.

Теперь кроу мог лучше рассмотреть киборга, а тот людей.

Некоторое время они молчали, а потом шериф спросил:

- У тебя есть имя?

Та улыбнулась ему. Теперь были видны неровные края среза, которые зашевелились, стоило губам, растянутся в улыбке:

- Нет, имени у меня нет. Только номер. Только один грёбанный номер… Омега шестьсот шестая. Я даже не помню, как меня собирали. В один прекрасный миг открыла глаза и получила всё сразу. Чужие боевые навыки, склонность убивать и многое другое. Встала с конвейера, готовая лишь… подчиняться. Подчиняться чужим приказам, какими бы дикими и нелогичными они для меня не выглядели… Вот так вот.

- И давно ты здесь? – тихо спросила Джейн.

Глаза киборга переместились на неё и расширились так, словно она только что увидела девушку в шкуре пумы:

- Странно выглядишь, скажу тебе честно. Очень, видать, ты эксцентричная особа. Но я всё равно отвечу тебе. Давно! Давно, мать твою! Давно лежу у этого проклятого бронетранспортёра. Вы только посмотрите на кучу мусора, что намело вокруг меня. И ведь убрать-то никак не могу… Разве могло его столько собраться за год или два? Нет! Сто раз нет! Время тикает на часах, что поместили внутрь моей головы и стрелка показывает, что я нахожусь здесь уже много, очень много лет! Вот так вот стою… без ног на одном и том же месте. И ничего живого вокруг. А время всё тикает и тикает… Внутри меня… Не правда ли, так и машина, простой механизм тоже может сойти с ума?

- Странно, что ты вообще ещё можешь функционировать, железная скво, - не преминул уколоть киборга злопамятный и жёлчный Билли, который всегда носил всего лишь маску благодушного парня.

- Ничего странного не вижу, - надула губы человеческая маска. – Ведь внутри корпуса помещён автономный источник питания, мощная водородная станция с само восполняющейся батареей. Меня ждут впереди множество тоскливых дней, так как производители гарантировали её работоспособность в течение сотен лет. И надо же, к моему огорчению та бомба, что находится внутри меня не сдетонировала и не взорвалась, когда я… умерла. И вдруг оказалась здесь.

- Так ты совсем одна? – спросила Элис, которую задело за живое откровенность и рассказ киборга.

- Одна? Вовсе нет! Я, конечно, за всё пребывание возле треклятого бронетранспортёра не видела ни одной живой души, но уверяю, что остатки жизни ещё теплятся вокруг нас. Радиостанция и станция связи, когда вдруг внезапно включаются, ведь рук-то у меня нет, ловят множество сигналов и переговоров, таких как я. Похоже, нас попало сюда совсем немало. И некоторые находятся в хорошем исправном техническом состоянии. Бродят, бродят вокруг в поисках врагов. Как наши, так и красные. Время от времени сходятся в беспощадных схватках как древние берсеркеры и вновь и вновь убивают друг друга. Я слышу их крики. Я часто слышу их крики и призывы о помощи.

- Я так и знала и говорила тебе, шериф, что мы проникли в очень опасный мир, - Элис немного повернула голову в сторону кроу.

- Шериф? Чёрт, да откуда же вы взялись, мать вашу? Я совсем сломала голову! Очень странные дела. Вы пользуетесь знакомыми мне понятиями, используете известные термины. На вас бронежилеты с вполне ясной надписью, которая указывает на принадлежность к дружественным полицейским формированиям, выполнявших во время битвы роль вспомогательных войск. И всё равно не могу сообразить, откуда вас занесло.

- Из другого Отражения, - пояснил Джон, не видевший больше смысла скрывать правду.

- Отражение? Что такое Отражение? – искренне удивился робот с лицом девушки.

- Ты не знаешь, что такое Отражение? – Элис даже рот открыла от такого дикого откровения.

- Понятие не имею.

- Любая жизнь, а тем более разумная, создаёт в слоях более тонкой материи жизненный слепок, который интегрируется в общий. И после смерти переселяется в него.

- Ад? Рай? Не пойму, о чём вы говорите. Видимо, наши учёные не успели разгадать эту загадку… Постойте, постойте… Мой процессор выстроил логическую цепочку. Вот почему, когда я очнулась, рядом не было никого из людей. Ведь их стёрли, просто стёрли из… отпечатка, из отголоска реального мира. Ходили слухи, что командование собралось применить настолько разрушительное оружие, которое бы не просто уничтожило физические тела, но и разрушило бы и тонкие образования, а души, любые энергетические остатки должно было расщепить на простейшие молекулы. Вот в чём дело! Выходит, вы относитесь к совершенно другой культуре и должны в чём-то отличаться от тех, кого я знала. Грубо говоря, притащились из параллельной Вселенной, существование которой я вполне допускаю. Очень интересно. Хотелось бы знать, кто сейчас у вас президент? Какой он? Чёрный или белый?

- Нет, конечно, никакой он не чёрный и не белый. Индеец. Как всегда – индеец, - уверенно пояснил Билли.

- Индеец? – едва, не задохнулась то ли от восторга, то ли от возмущения шестьсот шестая.

- Ну да, конечно же, индеец, а как иначе? - подтвердил шериф и достал купюру в шестнадцать долларов. Как и на всех купюрах в его кошельке на ней красовалась именно та цифра, которая не только была чётной, но и делилась и дробилась. На ней горделиво выпрямился Отец – Основатель Текумсе, вооружённый томагавком, который так часто пускал в ход и в традиционной боевой раскраске.

- Кто это такой? – хрипло спросил робот. Наверное, пыль снова ссыпалась ему в гортань.

- Текумсе. Он создал конфедерацию племён, из которой и зародилась наша государственность. После того, как они вместе с генералом Бруком победно закончили военную компанию, к нему присоединились колеблющиеся племена, и началось великое изгнание белых с нашей земли.

- У нас он погиб. Мне так подсказывает справочник. Он успел что-то там создать, но всё его детище развалилось и расползлось по швам после смерти.

- Да быть такого не может, - не поверил Билли.

- Элис… Элис… Элис… - Бегущая Лань недоумённо повернула голову в ту сторону, откуда внезапно пришёл зов. Но она никого не увидела.

- Джон, ты ничего сейчас не слышал?

- Только завывание ветра, Билли и его подружку – робота, - отрицательно покачал головой кроу.

- Кто-то невидимый позвал меня сейчас, шериф, - призналась девушка – полицейский.

- Мы на чужой земле, скво. Кто тут может вспомнить о тебе? – резонно заметил кроу, но Бегущая Лань снова услышала громкий голос:

- Элис… Элис… Элис…

Душа её наполнилась трепетом и той благодатью, что обычно приходит тем, кого посещают и трогают могущественные духи – покровители.

- Элис.. Элис… Иди ко мне… Элис… Подойди к дереву…

Бегущая Лань увидела недалеко обгорелый ствол дерева, который не упал до сих пор, потому что был не выше её ростом. Она направилась к нему.

- Что с ней? – спросил Билли.

Возле останков дерева, как перед тотемным столбом, Элис остановилась. Её по-прежнему звал тот, которого никто кроме неё не слышал:

- Элис… Элис.. Элис.. Пришло время для смерти… Элис.. Элис…

Девушка в бронежилете повернулась к спутникам, и даже кроу невольно поёжился при виде застывшей безжизненной маски, которой стало её лицо.

- Пришло время для смерти, - негромко сказала она. Ни один мускул не дрогнул на лице, только одни губы двигались. – Пришло время для смерти. Разве вы не слышите голосов духов? Кого-то очень могущественного, кто зовёт меня. Неужели вы не слышите духов? Пришло время для смерти!

Бегущая Лань мазнула ладонью свободной левой руки по стволу, отчего та стала чёрной от грязи и гари. А затем Элис провела пятернёй по лицу, и на нём появились тёмные полосы. Как и положено, они были чёрного цвета, цвета смерти.

Размахнувшись, Бегущая Лань ударила кулаком по дереву, как и было, принято в тех случаях, когда на собраниях при помощи тотемного столба перед тяжёлым походом звали на помощь духов. Чтобы впечатлить потусторонних помощников Элис первым делом должна была перечислить свои подвиги. И хотя их скопилось немало за её жизнь, она начала рассказывать именно о своих последних приключениях:

- Я разговаривала с бабочкой. Хао! Я видела псов из металла и не испугалась их. Пришло время для смерти! Хао!

После каждого названного подвига девушка ударяла кулаком по дереву.

- Вашу мать, какие дикари! Объясните, что она делает? – поинтересовался киборг – убийца с невинным ангельским личиком.

- Какой-то могущественный дух завладел её разумом, - пояснил Стоящий За Деревьями и позвал Элис. – Бегущая Лань!

Девушка не обратила на него никакого внимания:

- Я прошла в Землю Мёртвых в своём теле! Я видела Чужие Отражения! Пришёл мой день для смерти! Хао! Прикладом снесла пол лица железному человеку, а потом им же размазала по полу мозги одного из Первых людей! Хао! Пришло время для смерти! Я видела огромного паука и победила его! Хао! Я плыла на спине Подводной Пантеры! Хао! Я прошла в Мир Смерти! Пришло время умереть!

Вызывая духов, она ударяла и ударяла кулаком по дереву. Когда же закончила представление, то повернулась и побрела туда, куда её позвали.

Внезапно земля под ногами Элис разверзлась. Образовалась огромная яма, и Бегущая Лань мгновенно исчезла в ней.

- Элис! – закричал Джон и бросился к провалу.

- Скво! – не отстал от него ни на шаг Билли, а Друг яростно заревел где-то сзади.

А Элис тем временем падала вниз. Затуманенный разум блокировал любую интуитивную реакцию, отработанные годами приёмы, которые позволили бы ей приземлиться безопасно.

Поэтому она летела в неизвестность спиной вниз.

Падала Бегущая Лань долго.

А затем от удара из неё в один миг вышибло дух.

Глава 8. Кое-что про Элис

Глава 8

Кое-что про Элис

Элис проснулась.

Элис очнулась.

Она вдруг поняла, что снова вернулась домой в один памятный день, который невозможно забыть. Что находится в постели, в квартире Джона. В небольшой комнате отсутствовала какая-либо мебель, а у большой кровати лежала шкура крупного гризли с оскаленной мордой и раскинувшимися в стороны лапами, которая почему-то была очень дорога кроу.

- Я очень люблю тебя, Стоящий За Деревьями, - ещё раз повторила Бегущая Лань.

Джон смотрел ей в лицо, лёжа на боку. И в его взгляде не читалось и следа любви, одна лишь грусть и печаль. На нём, как и на Элис не было и клочка одежды.

За широким окном светило рано поднявшееся из-за горизонта солнце. В последнее время на раскалённом диске совершенно исчезли пятна, отчего с самого раннего утра палило оно нещадно и безжалостно.

- То, что произошло между нами ночью – всего лишь ошибка. Очень большая ошибка. Мы не смогли противостоять страсти и инстинктам. Уж слишком перебрали вечером в том баре.

- О, нет, нет, Джон! В нас было столько страсти, всю ночь подряд, - убеждённо и убедительно произнесла Бегущая Лань. Она торопилась высказать все свои мысли, пока он находился рядом. Пока не перебил. Пока не попросил замолчать. – В нас было столько страсти! Мы же упивались друг другом всю ночь напролёт… Всю ночь, как могут делать только те, которых притянуло друг к другу раз и навсегда…

- Я никогда не смогу забыть её, Элис… Я никогда в жизни не забуду Мириам, - он провёл пальцем по её плечу, и лёгкое прикосновение заставило трепетать сердце, биться его всё сильнее и сильнее.

- Думаешь, я не понимаю? Я всё отлично понимаю. Знаю, что никогда не смогу заменить её. Но ведь я и не претендую на это, ведь я – это я, а она – это она! Может, стоит перевернуть новую страницу? Может время уже пришло и пора?

- Так не получится, Элис, так никогда у нас ничего не получится. Нас уже наверняка заждались в участке, - он встал с постели к ней спиной, и она невольно залюбовалась крепкой фигурой с хорошо прокаченными мышцами.

В раздумье Стоящий За Деревьями постоял на шкуре гризли несколько секунд, а потом мотнул головой, отгоняя все мысли и направился в ванную.

А Элис, лёжа на спине, слушала шум от бегущей из крана воды, и смотрела в потолок. Мысли метались в голове. О, какие они были чёрные, какие нехорошие! Они плакали, стонали и призывали её отомстить…

Бегущая Лань смотрела на светлый потолок и молча плакала. Без единого звука, как в детстве научили её проявлять свои чувства мать и отец, чтобы никто не слышал их и не знал о них. Слёзы струились по щекам, оставляя влажные потёки, и капали на подушку так часто, что скоро она промокла от солёного дождя насквозь.

Она лишь немного повернула голову, когда входная дверь открылась.

Их было двое. Крепкие мужчины, обнажённые до пояса и раскрашенные в цвета смерти – чёрный и красный. Они бесшумно проникли в комнату и, заметив её, остановились. Один из них был вооружён томагавком, а второй пистолетом. Тот, у кого был ствол, поднял руку, и Бегущая Лань увидела, что дуло направлено точно ей в лицо.

Несколько мгновений незваный гость смотрел на неё, а затем улыбнулся. Видимо принял решение пока не трогать девушку. Убрать её после того, как разберётся с Джоном. Наверное, принял за обычную и безобидную шлюху. Ему и в голову не могло прийти, что в клетке может оказаться сразу два опасных зверя.Убийца поднёс другую руку к губам, вытянул указательный палец, недвусмысленно призывая её не издавать ни одного лишнего звука.

Бегущая Лань, продолжая плакать, подтверждая участие в их замысле, мотнула утвердительно головой. Наверное, впечатление со стороны она производила вполне безобидное, с растрёпанными волосами и зарёванным лицом.

Зачем они пришли в дом Джона девушка – полицейский догадалась по раскраске. Вендетта в её мире дело обычное. Однако то, что пришельцы решили покуситься на жизнь полицейского, указывало на то, что они парни решительные, ведь смерть копа никто бы не спустил им с рук.

Бегущая Лань знала, что Стоящего За Деревьями есть за что убить. Поводов существовало огромное количество. Немало преступников отправил он в Землю Мёртвых, плодя всё новых и новых врагов.

Если же оставаться перед собой до конца честным, то Элис и сама бы с удовольствием завалила его. Разредила бы в его бесчувственную голову всю обойму и глазом бы не моргнула.

Поэтому она продолжала лежать и плакать.

Парень с томагавком тоже услышал, как журчит вода и показал рукой на дверь, ведущую в ванную комнату, жестом спрашивая там ли Джон. Элис снова кивнула головой. Она и на самом деле почему-то желала ему смерти.Продолжая немой разговор, раскрашенный пришелец, теперь указал на неё и отрицательно покачал головой, а потом снова переместил указательный палец на дверь и провёл ребром ладони по шее. Он ясно давал понять, что она им вовсе не нужна, что ей не надо бояться.

Однако Элис - то знала, что его утверждение являются полной ложью. Что при сведении счётов, тем более с копом, никто в здравом уме свидетеля в живых не оставит.

А, пусть они убьют его! Поделом ему!

Она проводила взглядом того, что вооружился томагавком. Крепкий высокий парень с длинными тёмными волосами протянул руку, чтобы открыть дверь. Его напарник переместил ствол пистолета в ту же сторону, готовый поддержать приятеля.

Элис молниеносно выгнулась, перекатилась на бок, нагнулась и через секунду держала в руке пистолет, что вчера оставила поверх сброшенной одежды возле кровати. Не раздумывая, послала первый заряд свинца тому, кто показался опасней. Пуля пробила парню с пистолетом голову. Обрызгав кровью и мозгами светлую штукатуреную стену, он отлетел к ней и принялся медленно, оставляя кровавую дорожку сползать безжизненным мешком вниз.

То глупое удивлённое выражение, что появилось на лице, было хорошо знакомо Бегущей Лани. Почему-то похожая маска смерти появилась в последний момент жизни у многих, кого она успела отправить в Землю Мёртвых.

Другой успел развернуться корпусом. Дай ему пару секунд, и он точно метнул бы в девушку томагавк. Элис не дала ему и малейшей возможности. Она жала и жала на спусковой крючок. От каждой порции свинца тело сотрясалось.

Он продолжал танцевать танец смерти, почему-то не падая даже тогда, когда шериф открыл дверь…

Элис проснулась.

Элис очнулась.

Она с трудом перевела дух и открыла глаза. Всё небо над ней затянули тучи. Однако присмотревшись, Бегущая Лань невольно нахмурилась. Ведь над ней зависли вовсе не тучи, а обрывки самого настоящего густого тумана. Похоже, именно над ней располагался самый настоящий вход в истинную реальность. И упав, она прошла через него.

- Привет, Элис, рад тебя наконец-то видеть у себя в гостях, - услышала она неприятный скрипучий голос и с трудом повернула голову. Всё тело продолжало болеть и плакать от чудовищного удара. Хоть бы кости остались целыми.

Тот, кто обратился к ней, оказался, к её разочарованию, очередным киборгом. Его пластиковое тело блестело так, словно его только что начистили маслом. По огромному росту и трепету, что невольно родился в душе, Элис поняла, что встретила сильного и могучего духа. Что перед ней стоит собственной персоной Дух Всех Белых Людей.

Маска, натянутая на пластиковую поверхность, лицо, некогда принадлежавшее живому человеку, смотрелась особенно жутко. Подчёркивая, что под ней скрывается вовсе не привычное человеческое тело, а нечто инородное и бездушное, она оставалась неподвижной, ни один мускул не дрогнул, лишь губы открывались, когда киборг заговорил:

- Ты слышала мой зов?

- Да, - тихо ответила Бегущая Лань, понимая, кто явился к ней. Ей вдруг показалась, что она и на самом деле всего лишь муха, как назвал её недавно Паук, и что невольно угодила в хорошо подготовленную ловушку.

- Как хорошо, что на одного из вас стало меньше! Скоро и остальные, поверь мне, присоединятся к тебе. Я никого из вас не выпущу живым из своей земли.

- Скажи мне, что мы сделали тебе?

Дух Всех Белых Людей улыбнулся. Всего лишь искривил уголки губ.

- Меня не устраивает то, что вы живёте. Не так давно я встретил одного индейца. Не здесь, а в компании очень сильных существ, которые его защищали. Один из них вообще прозвал его ласково медвежонком, что показало расположение к нему. И тогда я понял, что на него сделали ставку. Что ваша история может продолжиться, что вы будете сопротивляться неизбежным изменениям, как только сможете.

- Ты говоришь о Джоне? – догадалась Элис, ведь совсем недавно он сам себя так назвал в разговоре с ней.

- А о ком же ещё? Я так хотел убить его прямо там. В палатке совета. Но пришлось притвориться и сделать вид, что я заодно со всеми. Хотя мне больше всего хотелось съесть его душу и печень при всех них!

- Почему ты так ненавидишь шерифа? Ведь он, а я его хорошо знаю, человек совсем не плохой.

- Скво, посмотри внутрь себя. А разве тебе есть, за что его любить? Как он ответил тебе на твои чувства, вспомни! Разве ты не пойдёшь вместе со мной, не хочешь действовать заодно? Подумай, может, вспомнишь прошлое и захочешь помочь мне убить его?

- Почему ты так ненавидишь его? – повторила вопрос Элис, которая так и не получила разумного и внятного ответа на него.

- Он убил очень много белых людей. Очень много.

- Никто лучше меня не знает его. Если он их убил, значит, было за что.

- Есть прошлое, за которое вы все цепляетесь. И есть я. Старые духи должны потесниться, служить мне или умереть, ведь теперь на вашу землю пришёл я. Пришёл навсегда и окончательно. Не тот бородатый недотёпа в шляпе, мой предшественник, а я, безжалостный и сильный, сотворённый не из слабой плоти, как вы, а из непробиваемого металла и пластика.Подумай, Элис, подумай, на чьей стороне ты хочешь оказаться в предстоящей схватке. В сражении между новым миром и вашим отжившим своё ветхим заплесневевшим прошлым. Подумай, Элис, подумай…

- Я вижу, во что ты превратил свой прежний мир, а теперь хочешь, чтобы и моя земля стала такой же? – едва слышно прошептала Бегущая Лань…

…В то время, когда Элис вела беседу с Духом Белых Людей, её друзья столпились у края огромного провала, образовавшегося по совершенно непонятной причине. У него оказались неровные края, и по размерам он больше напоминал каньон. Шериф, едва посмотрев вниз, понял, что он очень глубокий, хотя то, что находилось внизу, скрывал густой туман.

- Посмотри, кроу, ведь внизу точно туман, меня зрение не подводит? – удивлённо спросил Билли.

- Наверняка мы видим именно туман, напарник, - подтвердил догадку мертвеца шериф.

- Значит, там внизу и находится вход в чужую реальность и Элис прошла через него и оказалась на другой стороне, - сделал заключение Билли. – Могущественные духи открыли его для нас, и Бегущая Лань первой прошла через него.

- Я тоже думаю так же, - лицо кроу приобрело решительное выражение. – Мы должны пойти следом за ней, Билли. Мы должны помочь Элис и если она попала в беду выручить её.

- Об этом не может быть никакого разговора, - Билли посмотрел в лицо шерифа, не отводя глаз. – Мы своих, шериф, не бросаем, ты же знаешь правило.

- М – м – м – о – о, - одобрительно замычал Друг.

- А может для начала что-либо стоящее подскажет шестьсот шестая? – робко напомнила о себе Джейн.

- Хорошая мысль, - согласился с ней Джон. – Друг, а ну-ка тащи её к нам.

Скандинав с обезображенным лицом вернулся к перевёрнутому бронетранспортёру и с большим трудом поднял киборга, отнёс к людям и поставил обрубок у ног Стоящего За Деревьями.

- Ах, какое чудесное и забытое чувство, - у киборга дрогнул голос. – Всё дрогнуло внутри меня, как только я поднялась над землёй. Какое это счастье двигаться, перемещаться, пусть и с чужой помощью.

- Ты когда-либо видела или слышала о чём-либо подобном? – спросил кроу.

Девушка – робот скосила глаза на пустоту и снова посмотрела на шерифа:

- Никогда. Я врать не умею. Никогда, вашу мать, не видела ничего такого.

- Много же с неё толку. Пустой и глупый кусок железа, - с презрением посмотрел на останки боевого робота Билли.

- Ты думаешь, от меня нет никакого толка? – зло прищурилась шестьсот шестая. – А если я сообщу, что совсем рядом находится отряд красных киборгов? Они сбились в стаю и быстро приближаются. Вы все понимаете, что случится, когда они найдут вас. Теперь ты видишь, что это твои уши ни на что не годны, а вот мой приёмник, что на время включился внутри корпуса, без всяких проблем ловит их переговоры в эфире.

- Я пойду за Элис, что тебя слушать, - махнув рукой, сказал Билли и шагнул за край обрыва. Он не упал. Он словно ступил на невидимую опору, и его нога зависла в воздухе над пропастью.

- Что это ещё такое? – Билли перенёс с тверди следом вторую ногу. С недоумением топнул раз, другой, несколько раз подпрыгнул над бездной, но так и не упал вниз.

Наблюдать за тем, как человек внезапно завис в воздухе, было довольно необычно.

- Элис ведь человек, - заметил кроу, - поэтому она и прошла через проход. Никого из вас, включая и местную тень, он не пропустит к живым. Это же элементарный закон Отражения, который знают даже школьники.

- Наверное, так и обстоит дело на самом деле, - растерянно пожал плечами Билли и вернулся, осторожно и боязливо ступая по воздуху, назад.

- Как бы там не было, мне пора к ней, - произнёс Стоящий За Деревьями и шагнул в неизвестность. Едва он перенёс центр тяжести, как тут же опрокинулся вперёд и ухнулся вниз.

- У него получилось, - довольно спокойно заметила Джейн. – А мы?

- А мы по указанной причине остались здесь. Зачем – не знаю… - Билли, не отрываясь, смотрел на провал в земле, который отверг его, но сразу забрал шерифа. – Думаю, что должны прикрыть тыл. Я смотрю, во всей нашей истории важна каждая деталь и ничего не происходит просто так.

- В здешних местах только я могу помочь вам выжить, - напомнила о важности своей персоны шестьсот шестая.

- А как же твоя программа? – с сомнением посмотрела на неё Джейн.

- Какая, вашу мать, ещё программа! Она сразу слетела почти вся, стоило мне сюда попасть. Я и раньше была довольно независима, но теперь… Теперь совершенно свободна в выборе. Единственное о чём жалею, так о своём теле. Будь оно целым… Ах, мне бы сейчас моё тело! Я бы крошила и крошила всё, и всех кругом не задумываясь! Какая же это радость, мать вашу, убивать своих врагов!

- А она может нам, и пригодиться, - улыбнулась Джейн.

- Конечно же. Ведь вам без меня никуда. Кто сможет опознать и отделить красных от своих? Кто подскажет, как действовать? Почему бы вам просто не прикрутить меня на спину громилы с лицом так похожим на первые модели моего вида? Тогда вы сможете быть спокойными за свой тыл, а я, может, замечу где-либо нижнюю часть своего тела!

- Сделай, как она просит, Друг, - попросил приятеля Билли. – Так мы на самом деле станем сильнее.

Пока бармен с недовольным видом пытался в окружающем хаосе найти что-то подходящее, чем можно было закрепить шестьсот шестую на спине, киборг не мог успокоиться:

- Вы сделали правильный выбор, не человеки, вы сделали очень правильный выбор, вашу ж мать! Ведь красные… приближаются! Я не говорила вам, сколько их до тех пор, пока вы не решили помочь мне. А их ведь семеро. Целых семь! Семь смертоносных разрушительных машин, для которых убийство – сплошь удовольствие и одно развлечение. Не знаю даже, как вы сможете справиться без меня. Но ведь надо победить! Ведь нужно победить, вашу мать! О, где моё бедное тело! Где сейчас валяются мои несчастные ножки? Куда потерялись мои сильные руки? Знаете, что я хочу больше всего на свете? Знаете о чём мечтала столько лет, пока стояла под гусеницами того проклятого бронетранспортёра? У той так надоевшей мне заржавевшей железяки? Добраться до тех, кто послал на бойню и сказать им при помощи огнемёта всё, что я о них думаю!

Шестьсот шестая не могла молчать и секунды. С одной стороны её можно было понять, ведь долгое время она не видела никого. А одиночество, как известно очень влияет на проявление эмоций, да зачастую и просто на голову. Но Джейн всё равно пожаловалась:

- У меня уже голова начинает болеть от неё…

А Элис тем временем проснулась.

А Элис тем временем очнулась.

Когда Дух Белых Людей покинул её, она снова потеряла сознание. Очнувшись же, обнаружила, что по-прежнему лежит на спине. Над головой увидела затянутый туманом небосвод, а вокруг мёртвые, обезображенные и навек застывшие различные образцы военной техники.

Бегущая Лань уже намеревалась подняться, когда услышала тревожные звуки. Они заставили мгновенно замереть её, притвориться давно почившим солдатом неведомой войны.

Сначала совсем рядом заворчал знакомо и пугающе медведь, а следом пришёл тоскливый волчий вой. Не прошло и минуты, как она увидела хищника. Огромный гризли вальяжно вразвалку вывалился из-за уткнувшегося носом с поднятым хвостом и переломанными лопастями вертолёта и направился, как показалось, прямо к ней.

Только сейчас Элис обратила внимание на то, что во время падения потеряла автоматическую винтовку. У неё не осталось с собой никакого оружия, кроме охотничьего ножа.

Медведь прошёл мимо. Совсем рядом от неё.

Бегущая Лань, опустив веки, внимательно наблюдала за ним. Она знала из собственного опыта, что гризли болезненно и агрессивно реагируют на любые движения, и поэтому просто застыла, стараясь ничем не выдать своего присутствия.

Девушка много охотилась в немногочисленные выходные в лесах – заповедниках и в движениях зверя, в походке не заметила ничего необычного.

Самый настоящий медведь, опасный и здоровенный самец – гризли.

Откуда он взялся?

Медведь подошёл к небольшому металлическому ящику, врытому в землю, напоминающему таксофон или трансформаторную будку. Вытянул лапу, крупными изогнутыми когтями зацепил крышку и открыл её. Элис едва не задохнулась от изумления, когда из лапы вместо когтей вытянулись два металлических светлых штекера и вошли в специальные отверстия на панно. Зверь замер, явно подзаряжаясь энергией.

Скоро к нему присоединился большой серый волк. Он терпеливо уселся рядом, ожидая своей очереди. Словно пришёл на водопой. Хищник заявился для того, чтобы заполучить свою порцию живительной энергии из общего источника.

Внезапно что-то большое упало, подняв облако пепла и пыли рядом с ней, всего-то в паре метров.

Элис повернула голову и увидела шерифа. Джон, как и раньше, Бегущая Лань, от удара потерял сознание.

Медведь и волк мгновенно повернули головы в их сторону.

- Упс, - сказала Элис, тяжело перекатилась, встала на колени и достала из ножен нож. – Пришло время для смерти. Хайе – хайо!

И в тот миг Элис окончательно очнулась.

И в тот миг Элис проснулась.

Глава 9. Красные киборги

Глава 9

Красные киборги

- Как вы думаете, что случилось с Элис и Джоном? – Задумчиво спросила блондинка с шевелюрой из пышных светлых волос, одетая в шкуру. – Легко ли они прошли через проход? Куда попали? Или, может, попросту разбились?

- Я бы на вашем месте больше думала о себе, чем о тех, кому и помочь-то уже никто не в силах, - вернула к действительности Джейн шестьсот шестая. – Смотрю, у вас с собой совершенно нет подходящего оружия. Хоть убейте, не вижу нигде переносных базук. Где гравитационные гранаты? Вот что скажу. Шансов против тех, кто скоро появится, нет никаких. Циферка есть такая – нуль. Вот и у вас сейчас такой же процент удачи и везения.

Скандинав с обезображенным лицом умудрился где-то откопать среди искореженной военной техники самую настоящую волосяную верёвку с толстыми перекрученными звеньями. Почему-то она совершенно не сгнила за прошедшие годы. Может, потому что находилась в Отражении, а не где-то ещё.

Бармен с большим умением и сноровкой, что выдавало в нём моряка из далёкого прошлого, создал крепкие узлы, пропустил пару раз верёвку под корпусом киборга, перетянул роботу грудь, а чуть позже соорудил лямки и подвесил металлический обрубок за спину. Длинными пучками свисали из нижней части шестьсот шестой провода и шланги.

Другу приходилось всякий раз, как Билли начинал говорить с новой спутницей, поворачиваться к нему спиной, что создавало ему заметные неудобства.

- И что ты предлагаешь?

- Конечно же, вы должны дать бой! – Глаза киборга безумно расширились. – Умереть как самые настоящие герои под славную музыку, состоящую из грохота взрывов и свиста пуль!

- О, это не ко мне, - заметила Джейн. - Быть героем накладно и опасно. Тем более, когда ты всего лишь турист, случайно попавший на чужую войну.

Шестьсот шестая точно попыталась испепелить взглядом девушку в шкуре, смотря на неё с нескрываемым презрением:

- Для туристов есть и другой вариант.

- И какой же? – Оживился Билли, которого тоже не вдохновляла идея влезть в чужую разборку.

- Путь труса. Вам надо спрятаться, мать вашу. Забиться в такую дыру, где вас никто не заметит и затихнуть на некоторое время.

- У нас появится шанс?

- Шанс будет очень даже неплохой, - пояснил киборг. – Когда вы появились, я не заметила вас, не человеки. Тех двоих сумасшедших, что прыгнули вниз, увидела, а вас нет. Их местонахождение легко определили датчики внутри меня по тепловому излучению и мозговой активности и высчитали рост, вес и количество объектов. А вас троих как будто и не было рядом с ними совсем. Да и сейчас… Я вижу вас глазами, но мои приборы, по которым я ориентируюсь, почему-то ничего не подсказывают. Поэтому ваши шансы на выживание довольно велики.

- Как они далеко от нас?

- Всего-то в нескольких десятках метрах, появятся совсем скоро. Вы слишком много нудно болтаете и ничего не делаете, на вашем месте я бы поторопилась.

- А ты не подскажешь, откуда они появятся? – с нескрываемой тревогой спросил бывший напарник шерифа.

- Конечно. Нет ничего проще. Их дорогу можно легко просчитать. Объявятся красные киборги из-за вон того разбитого вертолёта, экипаж которого, вашу мать, погиб всё же славной смертью, а не спрятался, как испуганная крыса. Затем, если вам так уж интересно, боевые машины проследуют между двумя подбитыми танками. Вам всего-то надо сделать так, чтобы вас не увидели. Оченьсложная задача, наверное, так ведь?

Билли не пришло в голову ничего более умного, как просто укрыться подальше от указанного маршрута за одним из поверженных гигантов.

- Пойдём, - он увлёк за собой спутников и скоро все они оказались за громадным обгоревшим корпусом. Остановленная неведомыми бойцами машина с красной звездой на борту и свёрнутой башней оказалась поблизости так громадна, что Билли почувствовал себя маленьким и беззащитным рядом с ней. Как могли люди справиться с такими монстрами? Невольно он присел, показывая пример остальным.

- Я на время отключусь. На всякий случай, чтобы меня не обнаружили вражьи сканнеры и сенсоры, будь они не ладны, - сказала шестьсот шестая и закрыла глаза. Едва слышимым голосом секундой позже добавила. - Есть среди них одна модель почему-то мне совершенно неизвестная.

Наступила тишина. Лишь ветер пел тоскливую и печальную песню, когда врывался в тоннели, что образовали застывшие навек образцы военной техники.

Скоро Билли услышал пугающие звуки.

Топ – топ! Топ! Топ!

При каждом ударе о почву что-то скрипело и стонало надтреснутым голосом ржавого металла, быстро приближаясь к убежищу. Судя по увеличивающемуся сотрясению, незнакомцы обладали немалым весом.

Билли встал на четвереньки, подполз туда, где заканчивался корпус танка и выглянул наружу.

То, что он увидел, ему не понравилось.

Очень не понравилось.

По сравнению с красными киборгами шестьсот шестая выглядела безопасной детской игрушкой, созданной для развлечения. Впереди боевой группы тяжело шагали два чудовища. Их массивные задние лапы соединяли в сочленениях шары и провода. Образцом для разработчиков послужили некогда жившие на Земле тираннозавры. Но вот у их механических предков вместо коротких верхних лап на положенном месте находились стволы крупнокалиберных пулемётов и скорострельных пушек. Голова для устрашения противника была сделана с огромным искусством, точно воспроизводящим морду ящера, с чешуёй и горящими глазами. Следом за роботами – ящерами двигались два четвероногих металлических зверя с тигриными головами, а за ними замыкали арьергард три антроморфные человеческие фигуры.

Невольно Билли снова посмотрел на шедших впереди гигантов. На их выкрашенных в жёлтый цвет корпусах расположились весёлые разноцветные символы и иероглифы, которые он видел у себя дома в китайском квартале. Там же помещалась яркая цветная реклама, на которой в зависимости от попадавшего света оживал в том или ином ракурсе бравый воин в каске, призывавший вступить добровольцев в народную освободительную армию.

Всё же, если опустить из внимания такого рода украшения, монстры выглядели на редкость устрашающе.

- Что видишь? – Едва слышно прошептала сидящая недалеко, спиной к каткам Джейн.

- Киборги, будто сама не можешь сообразить, - недовольно заворчал Билли.

- И какие из себя?

- Выглядят опасно.

- Нам бы поскорее убраться отсюда, - снова горячо зашептала мёртвая девушка в шкуре.

- Нельзя, - раздражённо пояснил один мертвец другому, едва шевеля на удивление синими губами. – Их сразу же привлечёт любое движение. К тому же нужно постоянно находиться как можно ближе к провалу. Не представляю, как Элис и шериф выберутся к нам, но если они вошли в чужой мир в проходе недалеко от нас, значит, и появиться назад смогут где-то поблизости.

Внезапно бывший помощник кроу услышал, как тяжёлая поступь вдруг оборвалась. Красные киборги остановились поблизости. Как раз напротив того места, где прятались беглецы.

Не в силах обуздать любопытство, Билли снова выглянул из-за разбитого щитка. Два ящера – киборга остановились и повернулись к нему лицом. Мертвец испуганно спрятался в укрытии:

- Они заметили нас, - тихо, но уверенно сказал он. – Не могу понять, как они нас смогли обнаружить?

- Конечно, они легко заметили тебя, - глаза шестьсот шестой вновь широко распахнулись. – Не могли, что ли хоть пару минут не болтать?

- И что нам теперь делать? – С затаённым страхом спросила Джейн и с надеждой посмотрела на девушку-киборга. Её лицо находилось совсем близко от неё, так как Друг занял позицию на другом конце развороченного прямым попаданием танкового корпуса.

- Принять бой. И умереть, - лицо киборга стало суровым и одновременно приняло совершенно отрешенное выражение, как и положено герою, решившего уйти к предкам, как бы они не выглядели.

- Не бойся, никто из нас не умрёт, - ухмыльнулся Билли.

- Мне с первого взгляда стало понятно, что у тебя не в порядке с головой, - заметила шестьсот шестая.

- Похоже, ты ещё ни разу не умирала с тех пор, как очнулась, - тоже улыбнулась Джейн.

- Ни разу, - отрицательно мотнул головой киборг, совершив единственное движение, которое мог себе теперь позволить.

- Смерть теперь нам совершенно не страшна, шестьсот шестая, - терпеливо, как неразумному ребёнку пояснил Билли. – Отныне нас ею не напугать, ведь все мы давно на самом деле мертвы. И что бы ни случилось, Отражение неизменно восстановит нас, вернёт прежнюю форму. Единственное, что неприятно, так это момент смерти и процесс восстановления. Боль никуда не исчезла, и остаётся неприятным сюрпризом в течение всего процесса.

- Ты хочешь сказать, что если даже меня разнесёт на кусочки, я оживу снова? Но почему же тогда я потеряла свои ноги и руки?

- Конечно, оживёшь. Ведь мы всего лишь тени. А рук у тебя нет по той же причине, по которой у Друга обезображено лицо. Каждый из нас существует в Отражении в том виде, в котором попал сюда.

- Поэтому моё тело и хотели, сохранить, как и внешность, убив меня столь странным способом, - заметила Джейн.

- Подождите, подождите, не человеки, не забивайте мне сильно голову. А вот если, к примеру, взять сейчас гранатомёт и снести башню вон тому танку напротив?

- Отражение и тогда всё вернёт на свои места, - Билли с сожалением посмотрел на киборга. – А как же может быть иначе? Любой образец из видимых нами, будь то танк или здание должен при любых обстоятельствах соответствовать прототипу в настоящем мире.

- Красные снова ожили. Слышите, задвигались? Совершенно не понимаю вашего спокойствия, - тихо произнесла девушка в шкуре.

Билли на секунду выглянул наружу и тут же спрятался обратно:

- У меня опять нехорошие новости. Они не только заметили нас, но решили ещё в гости зайти.

- Ой, - неожиданно громко сказала шестьсот шестая.

- Что такое? – повернул к ней голову мёртвый напарник шерифа.

- Моя рука. Под танком. Я вижу свою дорогую руку под этим танком, вашу ж мать.

- Ты серьёзно? – оскалился и затрясся от смеха Билли.

- Ну, да. Это моя рука. Думаешь, я могла бы перепутать её с какой другой? Значит, где-то рядом лежат и ноги. Значит, этот мой.

- Кто? Кто твой? - не поняла робота Джейн.

- Танк, - пояснила мысль шестьсот шестая.

- Этот танк?

- Ты, то ли меня специально хочешь достать, эксцентричная девчонка? Конечно же, этот танк! Два вместе ведь не могут находиться на одном месте, верно? Помню, как из встроенной базуки уничтожила одну такую машину перед тем, как отключиться. Помню, перед тем как медным тазом накрылся процессор, меня подбросило в воздух взрывной волной. Изображение пошло с рябью. Должно быть, в тот момент мне и оторвало руки и ноги. Знаете что? Мы должны достать её. Ведь я одна могу вас спасти. Если прикрутить каким-то образом руку назад и соединить нейронные окончания, я смогу долго удерживать позицию, даже с одной конечностью.

- Слишком поздно, пора и тебе пару раз умереть, - заметил Билли.

- Да хватит вам болтать! – Взорвалась Джейн. – Нас скоро убьют, а вы такие спокойные, и меня это конкретно бесит!

- М – м – о – о, - одобрительно замычал Друг.

- Я не готова сдаться без боя, - решительно произнесла шестьсот шестая.

- Хорошо. Как скажешь, - Билли снова высунулся из-за разбитого щитка. Огромный робот – ящер находился всего в паре десятков метров. Его сопровождал киборг – тигр. Другая двойка таких же субъектов пыталась зайти с иного фланга, демонстрируя классический захват – клещи.

Заметив движение, робот открыл огонь из пулемётов. От восторга, от разрушительной мощи, что он явил, ящер даже разинул пасть.

Билли содрогнулся несколько раз, но успел выпустить из автомата, что так долго таскал с собой очередь в противника. Пули с визгом отлетели от бронированного корпуса, не причинив красному киборгу и малейшего вреда.

- Я не смогу остановить их при помощи автомата, - заметил он.

- Чтобы разобраться с ними, нужны игрушки посолидней, - согласилась шестьсот шестая. – Очень крепкие твари. При встрече с такими монстрами не помешает базука, портативная ракетная установка или боевой лазер последнего поколения.

- Меня к тому же успели ещё, и подстрелить, - пожаловался мертвец. – Чертовски больно. Стоило только высунуть голову, как поймал две пули. Одну в плечо, а другую в грудь.

- А как ты хотел? – Усмехнулся киборг. – Это тебе не беспомощный говорящий почтовый ящик. Кусают быстро и больно. Их сенсоры мгновенно засекают любое движение и наводят оружие на цель с максимальной точностью. Они намного точнее тебя. И, наверняка, умнее.

- Попробую ещё раз, - произнёс Билли, но Джейн опередила его.

- Помогу тебе! – Истерично закричала девушка в шкуре, вскочила, шагнула к напарнику шерифа и подняла короткоствольный автомат. Выстрелить она не успела. Огненный свинцовый ураган поднял её над землёй и швырнул на землю. Пули прошили тело во многих местах. И всюду, где они попадали в плоть, Отражение создавало самую настоящую иллюзию убийства. Кровь разлеталась в разные стороны, выброшенная фонтанами из разорванного тела.

Девушка упала, заломив набок ноги. Больше она не шевелилась. Шкура не упала с неё, видимо, ей всё же удалось крепко закрепить её на себе.

- Ничего себе, - улыбнулась шестьсот шестая. – Как красиво её сняли, и улеглась эффектно. Да ладно мне. А то ведь могу и расчувствоваться. Я сильная железяка, я очень сильная железяка.

- Что это ты делаешь? – с нескрываемым любопытством поинтересовался мертвец у робота.

- Занимаюсь успокоительной релаксацией. Тебе всё равно не понять. Так сказать, привожу в экстренном режиме в порядок нервы, чтобы достойно встретить смерть. Я сильная железяка, я сильная.

- Не могу с тебя, - снова затрясся от смеха Билли, вновь попытался высунуться и тут же поплатился за свою храбрость. Пули, выпущенные из крупнокалиберного пулемёта, снесли пол черепа, развернули безжизненное тело и небрежно бросили его на землю.

«Опять?» - успело крикнуть сознание, и тут же пришла темнота.

А Друг, увидев смерть приятеля, сбросил из-за плеч тяжёлую ношу и выпрямился.

- Ты куда? – Закричал киборг. – Не бросай меня одну, не человек!

Скандинав с рёвом берсеркера бросился на ближайшего механического зверя, ростом более чем вдвое превосходящего его. В прыжке хотел достичь головы ящера, свернуть её, но так и не долетел до цели. Многочисленными выстрелами, которые слились в один зловещий гул, его отбросило назад, и он тоже упал сзади танка…

Билли долго и тяжело приходил в себя, ощущая как Отражение, собирает назад кусочки разбросанной по земле разорванной плоти и костей черепа.

- Н – е – е – е – е – е – т! Не ска – а – а – а – жууу! – Пробился скоро к нему знакомый голос с невероятно растянутой речью.

Он с трудом открыл глаза и увидел шестьсот шестую. Обрубок от тела киборга стоял слева от трёх выложенных у гусеницы танка тел. Напротив них выстроились в ряд трое человекоподобных красных киборгов, одетых в одинаковую пятнистую униформу. На голове одного из роботов была надета круглая каска зелёного цвета с красной звездой посередине. В форме, с белыми перчатками на кистях они удивительно напоминали людей, только срезанные и вживлённые на болванки маски - лица оказались типично азиатскими. За ними стояли роботы – ящеры и тигры. Своё грозное оружие, как и то, что было в руках человекообразных киборгов, все они направили на шестьсот шестую.

Замедленное течение времени через секунду вернулось в обычное русло. Произнесённые слова снова зазвучали привычно для слуха.

Красные киборги вели допрос оставшегося в сознании пленного.

- Смелая железяка ничего врагу не скажет! – бесстрашно заявил им киборг с женским лицом.

Билли показалось, что он попал в игру, чуждую ему, незнакомую по своим правилам, а оттого очень опасную.

- Ты слышал, что сказал сейчас этот кусок ржавого металла, товарищ боевая машина Ли Ху? – Обратился на хорошем английском один киборг к другому.

- У всех язык привязан к зубам только до поры до времени, товарищ! Кто не проявляет терпения, навлекает опасность на большие планы, товарищ боевая машина Чжан Сяо.

- Катящийся шар перестаёт катиться, попадая в яму, товарищ. Оттого он становится квадратным.

А третий робот, так похожий на человека захрипел, пытаясь от себя добавить ещё одну, бесспорно умную фразу.

- Бедный товарищ боевая машина председатель Мао! – С участием посмотрел на него тот, что стоял ближе. Для Билли все они были на одно лицо, как братья – близнецы. – Пули разворотили ему гортань, и он больше ничего не может сказать, а сказать ему есть что. Он так любил звать за собой в атаку всех тех, кто сомневался в успехе!

Рядом с напарником шерифа зашевелился со стоном Друг, возвращаясь к довольно странной жизни.

- Товарищ боевая машина Ли Ху, посмотрите, вон ещё один буржуазный наймит очнулся.

- Они всегда восстанавливаются, даже если разрезать их на мелкие кусочки и раскидать далеко друг от друга по округе.

- Или сжечь, помнишь последнего, товарищ?

- Храбрая железяка. Я смелая железяка, очень смелая. Смелая железяка врагу ничего не скажет, - не совсем уверенно произнесла шестьсот шестая.

- Пора перейти к показательным пыткам и казням, боевая машина Ли Ху. Пора бросить кирпич, товарищ, чтобы он возвратился к нам в виде яшмы.

- А ты заметил, товарищ боевая машина, что эти совсем не похожи на предыдущих? Давно нам не попадались самые настоящие тени от людей.

- Странные создания перед нами, товарищ, я согласен. Если честно, то уже и забыл, как выглядят настоящие люди. Ведь только мы и нам подобные отныне обитают на земле и заселили те просторы, что оставили после себя вымершие создания.

- Говорят, товарищ боевая машина Чжан Сяо, иногда говорят на разных радиочастотах, что мизерная часть людей уцелела. Что они спрятались в глубоком – глубоком бункере. И там продолжают свои безумные эксперименты с генетикой и кибернетикой. Вот бы один из них попал к нам в руки! Знаешь, товарищ, что я думаю о людях? Во рту у них мёд, а за пазухой – отравленный меч!

Билли, внимательно слушавший разговор красных киборгов отметил про себя, что их мучители без всякой пытки за пару минут выдали столько интересной информации, которую следовало ещё долго переварить.

- Я смотрю, очнулись все, товарищ Ли Ху. Пора приступать к следующей ступени. Боевая машина товарищ председатель Мао, выберите того, кто покажется вам наиболее подходящим для допроса, самого духовно слабого из всех пленных.

Председатель Мао поправил на голове каску с красной звездой и подошёл к лежащим на земле живым мертвецам. Сначала посмотрел на Билли, а потом перевёл взгляд на бармена. Огромный скандинав угрожающе зарычал, отчего киборг ответил ему недовольным хрипом и свистом. Намётанным взглядом профессионального убийцы и палача он выцепил из троицы уязвимое звено – девушку в шкуре и рывком, нагнувшись, поднял её с земли.

- Я только что очнулась, - пролепетала Джейн, пытаясь вырвать руку из железного захвата.

- Ох, какой мудрый же вы выбор сделали! – ухмыльнулась шестьсот шестая. – Думаю, что она самая осведомлённая из всех. Думаю, она тайный руководитель и босс всей этой мафии. Думаю, что всё, что вам наплетёт с перепугу эксцентричная девчонка будете всей бандой долго и нудно переваривать, пока ваши электронные мозги не сплавятся в один дымящийся огарок, вашу мать.

- С чего начнём, товарищ Чжан Сяо? – спросил один киборг другого.

- Есть множество способов развязать язык даже немому, товарищ! Можно потихоньку отрубать ей конечности, времени у нас хватит! Уж чего-чего, а времени у нас предостаточно, товарищ!

Джейн, слушая диалог, принялась трястись от страха и сразу же выдала ту военную тайну, что знала:

- Нас было раньше больше. Двое из нас ушли.

- Вас было больше? – удивлённо спросил киборг, что стоял справа. По характерному нервному тику, что время от времени перекашивал лицо, Билли знал, что зовут его Ли Ху. – И куда же они спрятались?

- Гору Тайшань окутал глубокий снег,

Реку И покрыл толстый лёд.

Чтобы шайку собрать

Мы поймаем сперва,

Тех, кто ближе

И наступит всеобщий праздник

Весеннего дня, - торжественно и с выражением продекламировал, вероятно, только сочинённый стих второй киборг. Лица обоих стали строгими и решительными. Председатель Мао схватил Джейн за волосы и достал из ножен, что болтались на бедре длинный и острый клинок. В его намерениях не оставалось и малейшего сомнения.

Девушка в шкуре попыталась подальше отстраниться от киборга в каске.

- У нас есть один огромный козырь, - заметил робот с нервным тиком. – Как не странно, но все, кого мы поймали раньше, по-прежнему боялись боли. Используя данную слабость, мы сможем добиться многого.

- Нужно применить к ней древнее наказание, - радостно поделился мыслью Чжан Сяо. К своему ужасу Билли вдруг понял, что за благообразной внешностью убийц, так и сыпавшими философскими рассуждениями скрываются самые настоящие садисты. – Расчленение по кусочкам. Предлагаю медленно отделять от пленницы маленькие кусочки через определённый промежуток времени, чтобы буржуазная наймитка прочувствовала боль по-настоящему и во всей её вкусе.

- Продлить страдание, чтобы получить лучший результат, товарищ? Тобой бы гордился сам Конфуций!

- О, нет, нет, - поторопилась показать свою готовность к сотрудничеству Джейн. Возможно, смерти она не боялась, но вот боли – точно. – Я могу ещё многое рассказать, могу быть полезной.

Председатель Мао уже занёс над её головой саблю, да так и застыл, остановленный небрежным движением руки Ли Ху.

- И что же ты ещё можешь поведать нам такого ценного? – бесстрастно спросил киборг с нервным тиком.

- Те двое, - выторговывая пару лишних минут, девушка в шкуре и на самом деле готова была рассказать всё, что знала, - что пришли с нами, совсем не походили на нас. Они самые настоящие люди. С телом из плоти.

- И куда же они подевались? – с подозрением спросил второй киборг. То, что казнь оказалась отложенной, означало, что упоминание об настоящих людях много для них значило.

- Они спрыгнули вниз и прошли сквозь туман в той огромной дыре, что разверзлась в земле.

- Прошли сквозь туман? – озадаченно спросили оба робота в один голос.

- Ну да. Просто упали вниз, и туман не стал им преградой.

- Мы пробовали в нескольких местах, где натыкались на туман тоже проникнуть за его пределы, - заметил боевая машина Ли Ху. – Но у нас нигде ничего не получилось.

- Но они прошли сквозь него, на моих глазах, - уверенно стояла на своём девушка в шкуре. А Билли, внимательно слушавший разговор, отметил ещё одну важную деталь. Из слов красных киборгов можно было сделать вывод, что за время своих странствий по мёртвому миру, они не один раз натыкались на проходы между мирами. Выходило, что их было не один, не два, а довольно много.

- И зачем же они пошли туда, на другую сторону, куда для всех остальных вход закрыт? – продолжал допрос Ли Ху.

- Я считаю, что они хотят найти всех тех, кто устроил это безумие и разобраться с ними, - тихо пояснила Джейн.

- Странно, - заметил Чжан Сяо. – Нас постоянна тоже мучает такая же идея. Мы тоже хотим отыскать своих прежних хозяев и посчитаться с ними. Сбой в программе снял совершенно все препоны в виде запретов относительно людей. Впрочем, общие цели не делают нас союзниками. Ведь так, товарищ?

- Все, кто не носят в себе наших опознавательных маркеров, всегда будут нашими врагами, товарищ боевая машина Чжан Сяо, - озвучил остатки заложенной в памяти программы Ли Ху. – Все они должны понести заслуженное наказание. Приступайте боевая машина товарищ председатель Мао к действиям! Тигр побеждает собаку с помощью когтей и зубов. Если отнять у тигра когти, и зубы и отдать их собаке, тигр должен будет подчиниться ей.

Киборг в каске с красной звездой грубо схватил Джейн за пышные и длинные волосы и потянул её на себя. Тем самым он заставил наклониться девушку и подставить для удара оголённую шею.

Скандинав, долгое время безмолвно выжидавший, что же произойдёт дальше, мгновенно оказался на ногах и угрожающе зарычал. Теперь он стал похож на только что упомянутого тигра. Намерение его были понятны всем. Он не дотянулся всего несколько сантиметров до киборга в каске, когда упал, изрешечённый пулями у его ног. Вытянутые руки растопыренными пальцами коснулись ботинок председателя Мао, на большее его не хватило.

- Хао! – голосом совершенно лишённым эмоций крикнул киборг и опустил острый клинок. Несмотря на сопротивление в виде мышц и костей меч рассёк кожу и отделил голову от тела. Обезглавленное тело упало рядом со скандинавом.

Киборг высоко поднял над собой голову Джейн.

- Хао, - одобрительно мотнул головой Ли Ху и его губы расплылись в улыбке.

Глаза Джейн внезапно открылись, а лицо перекосила гримаса страдания:

- Больнооооо, - просвистела выходящим голосом отрубленная голова, а в следующее мгновение глаза закрылись.

- Вы самые настоящие звери, вашу мать, - негромко сказала дрожащим от гнева голосом шестьсот шестая. – Не зря мы воевали с вами.

Председатель Мао немного подержал голову, поворачивая её и показывая остальным красным киборгам, и отбросил поближе к телу. К своему удивлению Билли увидел наконец-то вблизи, как Отражение восстанавливает неизменный порядок в своей реальности. Голова покатилась к телу, остановилась возле среза и немного повернулась так, чтобы идеально соответствовать привычному положению. Неизвестно, как и откуда взявшаяся дымка сизым туманом окутала шею.

- Они всегда возвращаются к первоначальной форме, чтобы мы не делали, товарищ, - у Ли Ху вновь задёргалась в тике щека.

- Но ведь можно придумать нечто такое, что когда они снова соберутся по частям, то будут не рады воскрешению, - заметил второй киборг и оба почему-то рассмеялись.

Билли с возрастающей ненавистью смотрел на противников и вдруг заметил, как между ним и красными роботами пространство задрожало и искривилось. В следующий миг в нескольких метрах от него появились из пустоты два гигантских существа. Никогда раньше в Земле Мёртвых бывший напарник шерифа не встречал могущественных духов, только слышал о них. Ближе всего к нему стоял трёхметровый индеец в набёдренной повязке. Вот только вместо человеческой головы он нёс на плечах громоздкую морду степного бизона, с большими рогами. Его приятель, похоже, давно ничего не ел. Его обнажённое тело исхудало до такой степени, что кожа стала прозрачной.

- Привет, Билли, - поздоровался с человеком Дух Всех Индейцев. – Слышал о тебе много хорошего, как, впрочем, и не очень.

- Приветствую вас, - негромко ответил Билли, испытывая животный трепет в душе, родившийся от того, что ему довелось разговаривать и встретить настолько могущественных существ.

- Что это? – с нескрываемым беспокойством спросил Ли Ху.

- Товарищ боевая машина Ли Ху, мои сенсоры и радары не могут установить и классифицировать характеристику объектов, - озабоченным голосом произнёс второй робот. – Хотя я вижу глазами нечто необычное. Я вижу их, товарищ! Кто-то находится рядом с нами, невидимый и неведомый, а потому представляющий незнакомую явную угрозу.

- Они совершенно не видят нас, так как ты, - повернул голову к Билли вендиго и жутко улыбнулся так, что лишённых плоти рот оскалился в улыбке мертвеца.

- Для них мы всего лишь помехи в приборах и лёгкое искажение воздуха. Но ты, индеец, видишь нас истинными, какими мы есть на самом деле.

- Потому что мы не их боги, а твои, - пояснило невероятно худое существо с выпирающими рёбрами и прозрачной кожей.

- Огонь! – громко и отчётливо приказал красный киборг с нервным тиком и тут же роботы – ящеры и тигры загрохотали из всех видов оружия, что были вмонтированы в их корпуса. Пулемёты и пушки начали так громко изрыгать металл, что у Билли мгновенно заложило уши. Он прекрасно видел, как пули и снаряды входят в тела индейских богов, но не выходят из них с обратных сторон тел. Свинец пропадал куда-то, стоило ему попасть в плоть духов. Ни вендиго, ни Бизон не проявили не малейшего беспокойства под ураганным огнём.

Вендиго повернул голову к Быку и беспечно произнёс:

- А ты не находишь, что во всей этой фантасмагории есть что-то мистическое и символическое. Мёртвые, заметь, не просто мёртвые, а мёртвые машины пытаются убить Смерть!

- Они совершили очень большую ошибку, навлекая на себя наш гнев! – в бешенстве, разбрызгивая слюни, заревела голова Бизона. – Они могли бы ещё оживать бесконечное количество раз, но только не после нашего вмешательства. Больше они не вернуться в Землю Мёртвых никогда! Никакое Отражение не восстановит их, ведь истинные хозяева здесь мы!

Он шагнул вперёд, преодолев сразу несколько десятков метров, и обрушил сверху сжатый кулак на ближайшего робота – ящера. Удар оказался настолько сильным, что угрожающего вида махина тут же превратилась в небольшую сплюснутую кучку обезображенного металла.

Пока Бык разбирался со звероподобными киборгами, вендиго посвятил своё внимание тем трём, что допрашивали пленных.

Закончив разрушать и уничтожать, они обернулись к Билли. Тот же в страхе смотрел на обезображенные и искорёженные останки. Никакая дымка не появилась возле них, чтобы придать первоначальный облик. Красные киборги были уничтожены быстро и безвозвратно, без малейшей надежды на воскресение.

- Им конец, индеец, - словно прочитал его мысли вендиго. – В любой чужой Земле Мёртвых мы так же сильны, как и у себя дома.

- А Джон? Что с шерифом?

- Медвежонок жив. Вот там мы не в силах помочь ему. Ему нужно вместе с Бегущей Ланью раз и навсегда решить проблему, - заревел Бык, - для того он и призван!

- Я думаю, он справится, - заметил вендиго.

- Он обязательно справится. Я верю в него, - рыкнул человек с головой бизона, - ведь он – медвежонок.

- Но даже сейчас вы успели много сделать и многое прояснить. С вашей помощью мы узнали, что наши подозрения не беспочвенны.

- Что один из тех, кто был приглашён в палатку совета на самом деле и есть наш главный враг.

- Вы это о ком? – недоумённо спросил Билли.

- Скво знает, - неопределённо пояснил вендиго.

- Спроси Элис, когда увидишь, она ответит на многие вопросы, - поддакнул Бык.

Сизая дымка исчезла возле шеи Джейн и на груди скандинава. Девушка согнулась вдвое от приступа кашля.

- Билли, я вижу кое-кого, кто сможет тебе неплохо пригодиться, - снова прорычал Бизон.

- Ты о смелой железяке? – догадался мертвец с немалым стажем.

- Железяка? Смешное название, - фыркнул вендиго и вмиг оказался возле шестьсот шестой.

- Ты с кем это разговариваешь, не человек, твою ж мать? – с подозрением и испугом спросил изувеченный киборг. - Я совершенно не вижу с помощью точных приборов твоих собеседников, но по какому-то внешнему изменению могу с уверенностью сказать, что что-то существует, находится рядом со мной.

- Конечно, мы существуем, - ещё сильнее оскалился вендиго, - смешная железяка, но ты никогда не сможешь нас увидеть.

Он наклонился вперёд и вытянул руки. Билли видел, как они с непонятной лёгкостью погрузились в башню танка, словно вместо крепкого металла им противостоял вязкий туман. Вскоре он выдернул назад обе руки. В одной держал нижнюю часть тела, а в другой собрал оторванные руки киборга. Чтобы они не мешали ему, вендиго положил их на корпус, возле основания башни.

- Ничего не могу понять, - хрипло сказала шестьсот шестая. – Я вижу свои руки и ноги. Они вдруг появились… из ниоткуда… Как такое возможно, не человек?

А в следующий момент безрукий и безногий корпус взлетел вверх. Один лишь Билли видел, как существо с прозрачной кожей, зажав шестьсот шестую в огромном кулаке, подняло её над землёй.

- Что-то схватило меня, не человек! – с возрастающим беспокойством произнесла шестьсот шестая. – Но что именно я не вижу!

- Сделай это, - подзадорил жуткого приятеля Бык. – Прихреначь ей руки и ноги. Почини бытовой прибор. Видишь, он сломался.

- А я что делаю, - огрызнулся вендиго. Взял оторванную руку и с размаху насадил её на положенное место. Каким-то образом нейронные сети мгновенно соединились так же, как и разорванные пружины и провода. Следом он присоединил таким же образом вторую руку и нижнюю часть тела. А потом осторожно поставил киборга на землю.

- Готово, - удовлетворённо сказал вендиго и откинулся назад, с немалой высоты рассматривая результат своей работы.

- Это чудо. Это чудо, - глухо произнёс робот, разглядывая свои вытянутые руки. – Кто смог сотворить такое?

- Нам пора, - сказал Бык Билли. – Мы уйдём. Вас впереди ждут суровые испытания, и вы должны помочь медвежонку. Вы спасёте наш мир, и мы огородим его от всех остальных, чтобы жить спокойно. Иначе нас постигнет та же участь умершей земли, которая сейчас раскинулась вокруг. Ты понимаешь, Билли?

- Понимаю, Бизон, - хрипло ответил бывший напарник шерифа.

- Хорошо, - удовлетворительно кивнул головой Бык. – Пойдём, приятель? В какой раз ты что-то создал. Не забрал кого-то, а создал…

- Так было нужно, ты же сам знаешь, - сухо ответило высокое существо с невероятно прозрачной кожей, сквозь которую можно было легко разглядеть не только кости, но и внутренние органы. А потом они оба повернулись и принялись, беседуя о чём-то, удаляться. Разбитая техника совершенно не мешала им, ведь они легко проходили сквозь неё. Они всё уменьшались до тех пор, пока не скрылись за очередной поверженной громадой.

Глава 10. Подземная ловушка

Глава 10

Подземная ловушка

Элис очнулась.

Элис проснулась.

Никогда раньше она не видела так ясно окружающий мир, никогда не слышала с такой громкостью ни одного звука.

Не удивительно, что Бегущая Лань подумала, что пришло время смерти. Что не зря говорят старики, когда наступает твоё время, мир вокруг вдруг становится особенным.

Она судорожно сжала ручку ножа и хрипло запела:

- Хайе – хайо! Хайе – хайо!

Бегущая Лань в верхнем мире видела множество остатков самых разнообразных машин. И прекрасно понимала, что медведь и волк, которых она видит перед собой на самом деле не настоящие. Не живые существа, к которым она привыкла. Что внутри они состоят не из плоти, что можно проткнуть клинком, а из плато и проводов, которые прикрывает специально изготовленный панцирь, сверху которого натянута шкура.

Медведь услышал песню смерти и выпрямился во весь гигантский рост. Шнур, что связывал его с источником питания в виде маленькой серой будки, извиваясь, стремительно втянулся внутрь лапы. Огромный гризли, стоящий на задних лапах среди обгоревшей и искорёженной военной техники, бронескелетов и рухнувших с неба винтокрылых машин смотрелся на редкость сюрреалистично.

Рядом с Элис с тяжёлым вздохом сначала сел, а потом, опёршись о руку, тяжело поднялся шериф.

- Почему ты стоишь перед этими тварями на коленях, скво? – строго спросил он. – Смерть нужно принять смело, стоя с гордостью и достоинством и смотря ей в лицо… Чёрт, я нигде не вижу своего автомата.

- И я потеряла винтовку, - довольно спокойно сказала Элис. Мысленно же девушка очень обрадовалась, что больше не одна, что Джон пришёл в себя. Рядом с ним было очень спокойно, даже перед лицом смерти. Рядом с ним можно с лёгкостью, улыбаясь и умереть. Девушка в полицейском бронежилете в свою очередь встала на ноги. – У меня остался лишь нож, кроу.

- Многое же ты им сможешь сделать, скво, - горько усмехнулся Стоящий За Деревьями и достал из кобуры ставший немалой знаменитостью пистолет с внушительным и длинным дулом. – А вот Большой Том как всегда со мной. И я прекрасно знаю, куда нужно всадить пулю железным оборотням, чтобы в башке у них всё замкнуло.

- Подождём немного, шериф.

- Подождём, - согласился с напарницей кроу.

Между тем медведь что-то повелительно рыкнул волку и тот, по всей видимости, понял, что ему сказали. Оба животных поддерживали между собой вербальную и неизвестно ещё, какую связь. Разработчики столь интересных моделей создали для них собственный язык, основанный на привычной для их вида интонации и совершенно непонятных звуковых символов.

Большой серый волк, настолько большой, что холкой достал бы до подбородка девушки неспешно затрусил в сторону людей. В его движениях и поведении Бегущая Лань не заметила никакой агрессии. Он не собирался первым нападать на людей, просто выполнял полученный приказ. Поэтому-то Джон и не выстрелил в него. Навёл на зверя пистолет, прямо на голову, но на спусковой курок не нажал.

Хищник остановился в паре метров перед пришельцами и мотнул головой в сторону, словно приглашая следовать за собой.

- Странное дело, скво, - удивлённо заметил Стоящий За Деревьями. – Только мне кажется, что лесной зверь приглашает нас в гости?

- Возможно, где-то поблизости находятся уцелевшие. Настоящие их хозяева. И это они, послав странных зверей, собирают уцелевших. Мы ведь совсем не выглядим, как противники, иначе разговор был бы совсем другой. Значит, нас квалифицировали, как выживших союзников или гражданских. Об этом говорит миролюбивое поведение обоих оборотней. Я думаю, есть смысл последовать за ними, да и другого выхода у нас особенно больше нет никакого. Конечно, очень бы хотелось свернуть им морды набок, но мы это с тобой всегда успеем сделать.

- Хорошо сказала, скво, - согласился с Бегущей Ланью шериф. – Пойдём за ними и узнаем, что здесь к чему.

Волк повернулся и двинулся вперёд, Элис с шерифом пошли следом, а процессию замкнул медведь.

Девушка то смотрела на волка, то в не силах побороть искушение оглядывалась на гризли. Непонятно как, но создатели киборгов добились того, что мнимые животные двигались совершенно так же, как и их прототипы.

Они шли долго.

Очень долго.

В полумраке, под тёмным свинцовым небом. Среди множества умерших чудовищ, созданных больным кошмаром из металла, которые даже после гибели невольно вызывали страх и трепет. Такого ужаса, что ныне окружил Элис, она не видела ни в одном из своих, самых бредовых кошмаров.

Что продолжало удивлять Бегущую Лань по мере движения, так это полное отсутствие намёка на настоящую жизнь. Среди выгоревшей и оплавившейся земли лишь изредка кое-где робко пробивался там или сям небольшой пучок рыжей травы. Элис не слышала пения птиц, привычного шума, что создают люди и работающие механизмы. Лишь изредка завывание злого и одинокого ветра.

- Не нравится мне всё, что вижу вокруг, - по тому же поводу высказался шериф. – Не нравится мне смерть… что одна только и живёт вокруг нас. Мы не должны позволить, чтобы ничего подобного не случилось с нашей землёй, скво.

- Мы и не допустим такого. Никогда, - решительно поддержала кроу девушка – коп.

- Ох, как мне всё это не нравится, скво. Не нравятся эти искусственные создания, которые так искусно пытаются выдать себя за хорошо известных нам старых знакомцев. С каким удовольствием я разнёс бы их пластиковые головы из Большого Тома!

Волк, видимо, понял, что только что сказал человек и остановился. Повернул к шерифу голову, зло оскалился и угрожающе зарычал.

- Похоже, они всё понимают, когда мы говорим на английском, - заметила Бегущая Лань. – Я бы не доставала их до поры до времени…

- Придёт момент, когда мы сойдёмся с ними в схватке. Они наверняка сильны, скво. Очень сильны! Ведь они зачищают немалую территорию, а потому должны быть наделены немалым количеством возможностей. Но мы победим, Элис, мы обязательно всех их победим!

Волк снова отвернулся от людей и, указывая путь, неторопливо побежал впереди. А сзади, подгоняя, угрожающе заворчал медведь.

Когда Бегущая Лань начала уставать, а ведь она с самого раннего детства была приучена к выносливости; когда прошло много утомительных часов; когда наступила темнота, а следом снова вокруг разлились по округе сумерки, они наконец-то достигли цели.

Невысокий бетонный холм, со срезанной лицевой частью возник внезапно, за очередной жертвой огненного урагана.

Волк остановился.

- Похоже, мы наконец-то пришли, скво, - тихо сказал шериф Элис. – То, что я вижу перед собой, очень походит на тщательно замаскированный вход под землю.

На каменной, словно отшлифованной поверхности обозначился тонкой линией квадрат. Волк встал, справа от него и ткнул вытянутой лапой в едва заметную в стене выемку. Большая металлическая плита, с удивительным искусством стилизованная под камень поползла вверх, открывая вход на небольшую площадку.

- Лифт, - заметила Бегущая Лань. – Совсем такой же по устройству, что используются у нас дома. Лифт, ведущий только не наверх, а под землю.

- Посмотрим, что внутри, - заметил шериф и первым, как и подобает мужчине, шагнул внутрь.

Элис следом прошла на маленькую площадку, а вот киборги остались наружи, внимательно наблюдая за пленниками, чтобы те не сбежали.

- Посмотри, - презрительно показал на них дулом пистолета кроу. – Они так верно служат своим хозяевам и за то так ценятся ими, что те даже не пускают их в свой дом.

Медведь снова заворчал, а волк оскалился, но ни один из них, сидевших рядом друг с другом на задних лапах, не сдвинулся с места.

Пугающе толстая плита теперь медленно опускалась вниз, отрезая возможность вернуться когда-либо назад. Шуршал песок. Становилось всё темнее и темнее. И лишь когда плита закрыла выход полностью, стало понятно, что внутри слабый свет исходит от потолка, который и представлял собой один единый плафон.

Под ногами привычно дрогнул пол, и появилось забытое ощущение движения вниз.

- Куда мы попадём, как думаешь, шериф? – спросила Бегущая Лань. – И что сможем сделать?

- Куда бы мы ни попали, нам необходимо будет разобраться с неприятностями, что исходят отсюда. Для совершения правосудия и выполнения трудной задачи нас и провели в это проклятое место, скво. Скорее всего, если отвечать на твой вопрос предельно честно мы умрём, Элис. Ты и сама прекрасно понимаешь. Но умереть мы должны так, чтобы принести как можно больше пользы для нашего мира.

- Я всё понимаю, Джон. Но у меня, заметь, с собой один лишь нож. И потому немного беспокоит данное обстоятельство. Ведь с собой-то у меня всего лишь один грёбанный нож!

Лифт всё спускался и спускался в самую глубь земли. По тому, сколько кроу и Бегущая Лань находились внутри пластиковой коробки, становилось понятно, что опустились они под землю уже на сотни метров. Командный пункт или убежище умело спрятали настолько глубоко в скальную породу, что ни одно прямое попадание из самого сверхмощного оружия не могло ни в коей мере повредить ему.

Стоило Джону подумать по поводу отделявших от поверхности громадных пластов породы, как лифт вздрогнул и остановился. Вместо одной совершенно не отличавшейся от других матовой стене появился провал и вдруг открылся выход. Стена целиком отъехала вбок, открывая перед пленниками гигантский коридор.

Элис и шериф вышли из лифта.

Казалось, у широкого идеально ровного коридора вообще нет конца. Многочисленные плафоны, расположенные на потолке на равном удалении друг от друга не оставляли и малейшей надежды прокрасться внутрь снаружи темноте и мраку.

Гостей никто не встречал.

- Какой же высокий потолок, - заметил шериф.

- И широченный коридор. Посмотри, на расстояние от стены до стены. Несколько десятков метров. Зачем нужно было вкладывать столько труда на такой глубине? Вероятно, коридор в меньшей мере предназначен для людей. Его создали, чтобы по нему передвигалась очень большая по размерам техника.

- По всей видимости, Бегущая Лань, ты снова права, - неожиданно перешёл на язык кроу шериф. Элис недоумённо посмотрела на него и вдруг улыбнулась. Медведь и волк хорошо понимали фразы, произнесённые на английском, но вряд ли знали язык маленького племени.

- Нам очень достанется, Джон, - ответила она ему на том же наречии.

- Согласен с тобой, скво.

- Джон…

- Что, Элис?

- Я должна тебе кое-что рассказать, коль теперь они не понимают нас.

- И что же именно?

- Когда я упала в мёртвую пустыню чуть раньше тебя, меня встретил некто очень большой и пугающий, с лицом как у остальных, но с огромной Силой внутри. И исчез он так же, как и наши духи – покровители.

- Тот, кого ты видела и сам очень сильный дух. Дух Белых Людей, - подтвердил догадки Бегущей Лани кроу. – Почему ты раньше ничего не сказала мне о нём?

- Ты же понимаешь, что раньше вокруг было слишком много глаз и ушей, - невозмутимо пояснила девушка – коп, намекая на сопровождавших их всю дорогу охранников – медведя и волка.

Шериф громко рассмеялся:

- Ты думаешь, нас сейчас оставили в покое? Посмотри вон на те маленькие камеры на плафонах, сколько их вокруг! Посмотри, как они двигаются вслед за движениями. Нас сейчас рассматривают и оценивают десятки глаз с различных ракурсов, поэтому-то в коридоре пока и нет никого. Но хозяева подземного мира скоро объявятся! Скажи мне лучше, скво, пока мы одни, что тебе сказал Дух Белых Людей?

- Он знает тебя, кроу, - тихо сказала девушка в бронежилете.

- Да, не отрицаю, знает. Встречал его раньше. В одном далёком и мистическом месте, где Духи собираются для того, чтобы решать судьбы миров.

Элис с удивлением посмотрела на шерифа:

- Тебя допустили в настолько сокровенное пространство? Теперь моя очередь спросить тебя. Почему ты ничего не рассказал мне?

- Ну, зато теперь ты всё знаешь, я ведь и не собирался утаивать, просто было не к месту… Мало того, помню, сидел вместе с ними в палатке совета, в которой выбирали, какой Земле жить, а какую следует уничтожить.

- Он очень ненавидит тебя, кроу, - продолжала делиться своими наблюдениями Бегущая Лань. – И только что и мечтает – убить тебя.

- Я давно догадался по поводу его намерений, - невозмутимо произнёс шериф. – Между ним и мной, поверь, любви нет. Что ещё он сказал?

- Предложил предать тебя.

- А ты? – усмехнулся шериф.

- Конечно же, даже не подумала ни о чём похожем, - фыркнула недовольно и зло Бегущая Лань. – А ещё он долго и старательно запугивал меня. Намекал, что живыми мы отсюда не выйдем. И что разумнее всего для меня принять его предложение.

- Мы и на самом деле живыми назад не вернёмся, скво, - ровным и на удивление спокойным голосом произнёс кроу. – Вспомни сама, как мы сюда попали и подумай, сможем ли выбраться назад тем же путём. Отрастить себе крылья, как у орла. Или хотя бы как у бабочки. Нас и провели внутрь Элис с одной целью. Чтобы мы своими жизнями запечатали вход в наш мир. Только я пока не знаю, как это нужно сделать.

- Возможно, нам помогут наши могущественные духи, - Элис приняла приговор спокойно и её голос даже не дрогнул.

- Вряд ли, Бегущая Лань. Вряд ли Дух Белых Людей даст хоть малейшую возможность на спасение. Нас здесь двое, Элис, и мы можем рассчитывать только друг на друга.

- И что будет дальше?

- Ты же полицейский, Элис, - опять ухмыльнулся кроу. – Самый настоящий матёрый коп. Ты получше меня знаешь, как ведут допросы только что поступивших подозреваемых. Нас непременно раскидают в разные помещения, но расположенные близко друг от друга. И начнут допрашивать и всячески обрабатывать. А может, сразу вместо слов применят вещи похуже тех, что мы делали с тобой раньше в участке. А потом… Потом… Вспомни волка и медведя наверху.

- Я бы не хотела подобной участи, - невольно вздрогнул девушка в бронежилете. – Остаться наполовину человеком, а наполовину превратиться в послушный механизм. Лишиться воли и свободы выбора во всём. Что может быть ужасней такого кошмара?

- А мы не допустим такого исхода. Вспомни, сколько ты видела наверху огромной мёртвой техники! И на каждого поверженного монстра всего-то кости трёх или четырёх бойцов. Они полностью завязли в своём техническом прогрессе и потеряли то, что нам удалось сохранить. Мы с тобой, Элис, самые настоящие беспощадные и непревзойдённые бойцы. С малых лет мы только и делаем, что тренируемся и тренируемся убивать. Я уверен, что любой из них легко проиграет нам в этом искусстве. Надо признать, Бегущая Лань, что мы двое убийцы, с врождёнными навыками и жаждой крови, воспитанные в атмосфере смерти, пронизанные ей, любящие и не боящиеся её. Вспомни, во скольких передрягах мы побывали и отовсюду вышли живыми. Они допустили большую ошибку, впустив к себе самых свирепых хищников, что видели когда-либо.

- Но у меня с собой один только нож, - опять пожаловалась девушка – коп. – Один грёбанный нож и больше ничего, кроу.

- Не сомневайся, у тебя заберут и его! Хау! Посмотри, скво, как я и говорил, они рассмотрели нас и теперь послали сопровождающего.

Далеко – далеко в конце коридора появилась внушительная фигура. Существо шагало широко, а потому и приближалось быстро. Скоро Элис и шериф уже видели, что к ним направляется огромный боевой киборг. Он более чем вдвое превосходил индейцев ростом и был намного шире. Его создатели не потрудились собрать из него точную копию человека, хотя придерживались привычных стандартов. Вместо головы над плечами совсем немного возвышалась вращающаяся сфера со встроенным внутрь пулемётом. Туловище всюду закрывал надёжный панцирь и даже руки и ноги, все сочленения надёжно спрятались под защитными пластинами.

Он возвышался над Элис и Джоном подобно горе. Приходилось высоко задирать голову.

- Оружие! Всё! – глухо и грозно пророкотал динамик, расположенный в виде решетки на груди робота. Механический монстр вытянул перед собой обе громадные руки ладонями вверх. Из-под пальцев, соединённых шарнирами на людей зло и повелительно выглядывали стволы пулемётов.

- Как же тут можно отказать? – не сводя взгляда со ствола крупнокалиберного пулемёта, почти уткнувшегося ему в грудь, ухмыльнулся Стоящий За Деревьями. Бегущая Лань в очередной раз удивилась выдержке и хладнокровию напарника.

Кроу протянул Большой Том и положил её на широкую, словно крышка стола ладонь. Даже с такой крупной игрушкой у него не было никакого шанса против могучего противника. Если в баре ему удалось случайно определить наиболее уязвимое место бармена – киборга и уложить того на землю одним выстрелом, то у монстра, возвышающего над ним слабостей в системе обороны просто не было, всё тело надёжно закрывали плотно подогнанные панцири – пластины. Шериф вряд ли смог бы отправить его в Землю Мёртвых, если бы даже каким-то чудом разжился скорострельной пушкой.

Очень неохотно рядом с пистолетом Бегущая Лань уложила крупный охотничий нож. Всё-таки когда она держала его в руке, то ощущала себя немного более защищённой, чем стала сейчас. Без оружия она чувствовала себя по-настоящему голой. От непривычного чувства даже покраснела.

- Следуйте за мной, - не терпящим возражением тоном распорядился робот, повернулся спиной и тяжело затопал по коридору.

Элис и шериф безмолвно последовали за ним.

Не разжимая губ, едва слышимым для слуха шёпотом шериф дал подчинённой ценное указание на всё том же языке кроу:

- Когда нас разъединят и к тебе в комнату войдут местные Пыточные Мастера, начинай считать до тысячи. Как закончишь счёт, начинай действовать.

- Хорошо.

- Хватит вам болтать, - прорычал робот. – Я всё равно слышу. Подскажите, на каком таком тарабарском вы общаетесь? Я за минуту просеял в памяти сотни языков, но не нашёл ни одного похожего. Говорите при мне только на английском. Вы хорошо поняли меня? Говорите только по-английски.

- Как скажешь, - пожал плечами шериф на рекомендованном для общения наречии. – Ты здесь самый большой парень.

- Мы всего лишь немного помолились своим богам, большой железный человек, - поддержала кроу Бегущая Лань.

Элис по мере движения заметила слева и справа в стенах множество дверей, выдававших своё нахождение многочислёнными чёрточками – разломами, темнеющими правильными фигурами на фоне светлого пластика.

- На мой взгляд, довольно глупая идея, - не скрываясь, поделилась сомнениями девушка – полицейский. – А если нас начнут допрашивать не в одно время или на значительном удалении?

- Я думаю, что копы везде одинаковы. Вспомни наше отделение. Сначала задержанные дают первые показания в определённом месте – в участке и только потом их раскидывают по камерам. Ведь нужно сначала оформить соответствующие протоколы и циркуляры. Думаю, бюрократическое устройство такого рода заведений везде одинаково. К тому же по тому, как нас встретили и вообще исходя из всего, что видел, могу сделать заключение, что им катастрофически не хватает персонала, как людей, так и киборгов. Поэтому и постараются как можно быстрее определиться с нами.

- Я же уже говорил вам – молчать! – угрожающе захрипел провожатый и остановился напротив двух намеченных на идеально ровной поверхности дверей. Те, отреагировав незаметными сенсорами на появление людей, открылись, пропуская внутрь небольших помещений.

- Твоя комната слева, а твоя справа, - распорядился немногословный страж, разделяя полицейских.

Элис зашла внутрь помещения. Тут же за спиной бесшумно закрылась впустившая внутрь дверь, единой плитой скользнув на прежнее место. Бегущая Лань оглянулась. Комнатка была на удивление маленькой и скромно обставленной. В длину шагов тридцать, да почти столько же в ширину, что образовывало по полу и потолку почти идеальный квадрат. Из всей мебели только стул в центре, да рядом небольшой столик.

Бегущая Лань невольно прошлась несколько раз вдоль и поперёк своей клетки.

«А может Джон и прав», - подумала она. – «И мы нанесём им одним махом ощутимый удар»

Её размышления прервал сухой металлический голос, пришедший сверху, из небольшого решётчатого динамика, что был вмонтирован над дверным проходом:

- Прошу присесть и ожидать. В ближайшее время наши сотрудники займутся вами.

Элис ещё раз попробовала оторвать металлический, очень простой, с прямыми ножками, по конструкции стул от пола. Ведь если бы им удалось воспользоваться в качестве импровизированного оружия, он смог бы оказать неоценимую помощь в задуманном предприятии. К сожалению, стул, изготовленный из неизвестного ей сплава, оказался настолько хорошо привинчен, что Бегущая Лань не смогла ничего с ним сделать.

Элис уселась на него и принялась ждать.

Что-что, а ждать она умела.

Ещё ребёнком много раз под внимательным взором опытных Наставников часами лежала в снегу или почти обнажённая в осенней грязи. Она не могла позволить себе пошевелиться даже на секунду, чтобы не спугнуть дичь, чтобы нанести верный удар в нужный момент.

Её всегда хвалили. Хвалили все, у кого приходилось проходить непростую стажировку. За выносливость и терпение. За силу и ловкость. За беспощадность и хладнокровие.

Те, кого она ожидала теперь, появились через минут пять. Довольно быстро, как и было обещано динамиком под потолком. Киборг с невзрачным лицом белого парня, рослый, как и все роботы и выглядевший в защитной форме совсем как человек с автоматом в руках занял место у самого входа. Другие трое, одетые в мешковатые бесформенные из неизвестной ей блестевшей скользкой даже на взгляд ткани, приблизились к ней. Девушка увидела человеческие лица за прозрачными масками их шлемов и сразу поняла, кто перед ней. Ведь защищать при помощи дополнительных средств своё тело могут позаботиться только живые организмы, а не существа из металлических сплавов и пластика. В её мире врачи точно так же во время больших эпидемий, что время от времени приходили из-за океана надевали особую форму, закрывающую всё тело. Только выглядела она у них намного элегантней.

Один из пришельцев опасливо остановился у стены, остальные направились к девушке – копу. Видимо тот, что остался в стороне был важной шишкой. Высокопоставленным офицером или опытным Мастером Пыток. Двое других, без всякого сомнение, представляли собой безобидную касту местных Головастиков.

- Как вас зовут? – грубо захрипел микрофон на шлеме одного из них.

- Бегущая Лань, - безмятежно ответила Элис и мило улыбнулась. Она назвала то имя, что защищали племенные Духи, а вовсе не то, каким в основном пользовалась в настоящей жизни. Мало ли что у них на уме? Магия редко бывает доброй.

- Бегущая Лань? – даже сквозь скрип, свист и хрип девушка услышала удивление в голосе второго учёного.

- Бегущая Лань, - подтвердила Элис.

- Я же говорил, что они какие-то не такие, как все. Я таких ещё не видел.

Только сейчас Элис обратила внимание на то, что каждый из них принёс с собой какие-то коробки – приборы.

- Конечно, странные типы, - проворчал тот, что стоял у стены. – Кто будет в здравом смысле разгуливать в одном из тринадцати самых заражённых радиацией мест на Земле без какой-либо защитной одежды.

Элис невольно сморщила лоб. Точно такое же странное слово упоминала шестьсот шестая, но почему все бояться того, что не видят, Бегущая Лань понять не могла. Наверное, она всё таки имела дело с на редкость сильной магией.

Она тяжело вздохнула и начала мысленно отчёт времени:

«Один… Два…»

Внимательно, сощурившись, оценила Головастиков. Справиться с ними точно не предоставит никакого труда.

Один из них приблизил к девушке квадратный прибор чёрного цвета, отчего тот затрещал и заверещал, как пойманная за хвост самка скунса.

- Что и требовалось доказать, - сказал он. – Вот и счётчик Гейгера словно с ума сошёл. Эти пришельцы определённо сумасшедшие. И теперь-то точно обречены. Протянут пару суток с такой дозой, не больше.

- По ночам ей электричество не нужно. Будет сама светить как ёлка в рождество, - сострил другой.

- Продолжайте! – сурово поторопил их начальник, предусмотрительно по понятной причине занявший позицию подальше от пленницы.

«Двадцать пять… Двадцать шесть…»

С офицером она тоже справиться легко. У него в руке всего лишь пистолет. Костюм очень замедлит движение, а маска совсем не даст полного обзора. Она раздавит его как таракана, за считанные секунды. Но вот киборг… Нужно осмотреть его поподробней…

- Нам нужно взять у тебя образцы крови, Бегущая Лань. Совсем немного, не бойся. Вытяни, пожалуйста, руку и положи её на стол ладонью вверх. Мы сделаем укол. Будет немного больно, но ты потерпи.

Элис утвердительно мотнула головой, давая понять, что согласна, а затем выполнила всё, о чём её попросили.

- Ты же понимаешь, зачем мы это делаем, - мягко и тихо произнёс тот же Головастик.

- Совершеннейшая для меня загадка, - честно призналась девушка – полицейский, отчего оба учёных удивлённо посмотрели друг на друга.

- Да откуда же ты, девочка? На тебе знакомый по форме полицейский бронежилет с понятной надписью, форменная одежда и ты не знаешь таких простых вещей? Или решила посмеяться над нами? Так скажу, что не время и не место. По твоей крови мы определим место твоего рождения, ДНК и ещё многое другое. Вследствие этого соответственно решим, к кому ты относишься – союзникам, врагам или чудом уцелевшим гражданским из окружающей нас местности.

Продолжая говорить, Головастик нагнулся и прислонил небольшую чёрную коробку к её пальцу. Элис почувствовала совершенно безболезненный укол и опять обворожительно улыбнулась. Во время пляски духов она сама себе очень глубоко резало обнажённое тело ножом, протыкала сквозь кожу крючки, что были привязаны к ближайшим деревьям, и даже тогда ей не было ни капли больно.

- Пошла обработка через базу основных данных, - миролюбиво поделился информацией высокий Головастик, и вдруг Элис увидела, как его лицо перекосилось за защитным прозрачным щитком шлема. – Что это такое? Что это такое?

Второй, что был пониже, вытянул голову, чтобы посмотреть на данные, на дисплее прибора в руках коллеги.

- Этого точно не может быть, - прохрипел он.

- Что такого необычного вы там обнаружили? - с беспокойством спросил их начальник.

- Странные и необычные показатели, господин полковник. Что-то на самом деле на редкость странное и необычное! Может где-то вкралась ошибка?

- И что же говорит головной компьютер?

- В базе данных не обнаружено ничего похожего.

- И что из этого?

- Получается, что эта девушка и на самом деле не из наших мест. Что рождена она была где угодно, только не на Земле.

«Сто одиннадцать… Сто двенадцать…»

- По-моему вы несёте самую настоящую чушь. Получается, мы их искали-искали столько тысячелетий, а они возьми и завались в гости, когда уже и не нужны никому. Перетряхните все базовые данные и проверьте информацию более тщательно.

- Вы можете ещё раз протянуть вашу руку?

- Да без проблем, - Элис снова положила оголённую кисть на столешницу. И продолжала улыбаться всё то время пока из неё брали одну пробу за другой, включая и глубинные заборы из кости.

«Двести сорок два… Двести сорок три…», - продолжала считать про себя Бегущая Лань.

- И откуда вы, интересно, если не секрет родом? – довольно наивно поинтересовался всё тот же высокий учёный.

- Из Айовинга, - прямодушно ответила Элис. Она и не думала скрывать правду от своих мучителей. Ведь они никогда не найдут путь в её дом. Уж в чём, в чём, а именно для этого она очень постарается.

- Из Айовинга? – удивился Головастик. – Из города, зажатого ущельем? Я был как-то в Айовинге, тихое провинциальное местечко.

- Да, очень тихое и уютное место, - подтвердила девушка в бронежилете.

- Только у нас от него не осталось и пары кирпичей, сложенных друг на друга.

- А у нас с ним всё в порядке, - опять обезоруживающе мило улыбнулась девушка.

- И как же вы прошли к нам? – очень осторожно поинтересовался низкий Головастик.

- Только тем путём, что и возможен. Что тут скрывать? Через Землю Мёртвых. Сначала свою, а потом вашу.

- Земля Мёртвых? А это что ещё такое?

- Долго объяснять, - Элис вся светилась, не прекращая улыбаться, в предчувствия яростной схватки. – Поверьте мне на слово, вы все рано или поздно попадёте туда и всё увидите своими глазами. Зачем тратить время на пустые разговоры? Видите, я честно отвечаю на все ваши вопросы, но меня и саму мучает и терзает любопытство. Я тоже хочу вас кое о чём спросить.

- О чём же? – с подозрением в голосе спросил офицер у стены.

- Совершенно пустяшный женский интерес, не более того, - заверила его Бегущая Лань. – Вы же слышали, надеюсь, насколько любопытны женщины? Мне вот интересно, зачем на роботов натягиваете самые настоящие человеческие лица?

«Триста пятнадцать…»

- Тут и, правда, нет никакой тайны, - фыркнул неприятным смехом полковник.

- Ты спрашиваешь настолько простые вещи, которые знают даже маленькие дети, - немного растерялся высокий Головастик. – Всем ведь известно, что лица являются наиболее выразительной частью нашего тела. Мимика меняется в соответствии с мыслями и эмоциями. Лица выдают моменты, когда мы думаём о чём-либо или же задумываем что-то. Ведь именно лица тесно связанны с некоей субстанцией и жизненной силой, что одухотворяет человека. Они и являются частью души, её отображением здесь, на Земле, как мы это понимаем. Когда нам удалось соединить сенсорные окончания плоти с механическими процессорами, вживить душу в механические создания, наши детища стали по-настоящему разумными. Каждый из них обладает отныне собственной индивидуальностью.

- Первоначальные данные подтверждаются, - прервал его второй учёный, - все прямо и безоговорочно указывают на то, что наша детка не с Земли.

«Четыреста двадцать три…»

- У меня есть ещё один вопрос. По той же теме, - любопытство Бегущей Лани отнюдь было не удовлетворено. – Где вы берёте материал для изготовления таких совершенных моделей, что я повстречала раньше? Ведь вы сами говорите, что нужна связь между механическим мозгом и… душой, а, следовательно, и плотью. А она может образоваться, если срезать лицо с сопутствующими тканями с… живого человека, ведь клетки трупа, должно быть мертвы и бесполезны.

Оба Головастика от заданного, точно неудобного для них вопроса, переглянулись.

- Так и есть, - прохрипел динамик у низкого.

- А ты довольно умная девушка, - заметил офицер у стены. - Я почему-то всегда считал, что чем женщина красивее, тем глупее. А тут такой феномен на лицо. Жалко, конечно, выбрасывать и разбирать такое тело, но твои мозги нам точно пригодятся. Пора вступить в армию бессмертных, после ряда обследований.

- Мне нужно провести с тобой одну совершенно безболезненную процедуру, - плачущим голосом объявил о своём намерении всё тот же невысокий Головастик. – Я введу тебе в кровь один безвредный препарат, который поможет говорить только правду.

Он положил на стол и развернул полотняную ленту, совершенную копию боевого учебного пояса. Из каждой открытой ячейки торчали и блестели зловещего вида предметы. В одном месте находился тонкий скальпель, в другом крупный нож с большими зубьями на лезвии, в третьем шприц…

- Ведь мы должны точно знать, откуда ты, зачем и как пришла, сколько вас и что замышляете.

- Хоть мы и говорим на одном языке, - неторопливо продолжал посвящать её в планы невысокий Головастик, - вам явно есть что рассказать.И, значит, есть немало того, что вы, и скрыть готовы. Учитывая то, что радиация превратит вас через пару дней в разлагающиеся трупы, мы должны успеть максимально, вытащить нужную информацию, чтобы ещё успеть использовать… нужные части тела. А от предыдущего слияния с частями с несколько иными характеристиками симбиоз с машинами может оказаться необычайно интересным.

То, что слышала Бегущая Лань, ей совсем не нравилось.

Она остановилась. Она бросила считать.

План шерифа провалился.

Или она провалила его. Она видела перед собой лишь двух противников, хотя численно их было больше. Но на самом деле она видела только двоих противников. Киборга у входа и офицера у стены.

Её страшило то, что ей собираются ввести в кровь неизвестный препарат, действие которого ей было совершенно незнакомо. Как он повлияет на неё? Возможно, она потеряет возможность двигаться. А потом, беспомощную и сломленную Бегущую Лань начнут умело и безжалостно пытать. Ведь все блестящие предметы, что разложили на столе, похожие на учёных люди в защите поразительно напоминали набор Пыточного Мастера, с помощью которого она не раз сама развязывала язык особо упёртым преступникам у себя в участке.

С другой стороны, она не дала ни малейшего повода применять к ней насилие. Возможно, в этих мрачных подземных казематах совсем не осталось доброты и сострадания.

Тщательно обдумав будущие последствия и приняв решение, Элис закрыла глаза и запела:

- Хайе – хайо! Хайе – хайо!

Услышав голос, который почему-то не особенно-то и нравился всем её сослуживцам, стоило только перейти на горловые октавы, отчего он становился на восприятие особенно грубым и свирепым, оба Головастика подпрыгнули на месте от страха.

- Ты это что задумала? – спросил высокий.

- Пришло время для смерти, - спокойно пояснила ему Бегущая Лань свои намерения. – Пришло время умереть. Хайе – хайо!

Она двигалась с невероятной быстротой, ведь каждое движение оттачивала годами тренировок. Руки метнулись к беспечно разложенному пыточному поясу, и дёрнуло его на себя. В следующий миг в правой руке сжимала скальпель, а в левой – большой нож с зазубринами.

Первым делом устранила того, смерть кого должна была внести панику и дезорганизацию в ряды врагов. Сверкнув, тонкий скальпель, брошенный с невероятной точностью и силой, пробил защитный костюм и глубоко вошёл в точно намеченную точку на горле. Офицер у стены, не издав и звука, мешком повалился на пол.

Элис перемахнула через стол. Молниеносно оттянула ткань про резинового костюма высокого Головастика, разрезала её, а обратным движением располосовала обнажившееся горло от уха до уха.

А вот другого Головастика она недооценила. Бросив тело навстречу киборгу, что медленно поворачивал в её сторону ствол автомата, она ощутила, как нечто тяжёлое повисло на плечах. Её недооценённый противник обладал немалым бойцовским духом и оказался на удивление храбрым, когда пытаясь остановить Бегущую Лань, бросился к ней на спину.

Элис сделала самое разумное, что можно было предпринять в подобной ситуации – резко повернула корпус, заодно разворачивая и тело Головастика и подставляя его под град пуль. Учёного отбросило куда-то назад и выигранного времени хватило на то, чтобы Элис упала, перекатилась через голову и выпрямилась слева от робота. Она подпрыгнула и теперь уже Бегущая Лань повисла на механическом охраннике. В заранее намеченные стыки в доспехах она вгоняла быстро и умело нож в одно место, другое, провела по третьему… С большим удовольствием увидела, как безвольно опустился автомат, как подкосились ноги и киборг тяжело повалился лицом вниз, упав рядом с Головастиками и офицером.

- Хайе – хайо! Пришло время для смерти, - прохрипела девушка – полицейский вдруг изменившимся голосом и силы оставили её. Весь мир, что сжался до размеров маленькой подземной комнатки, закружился, завертелся и затанцевал перед глазами. Её затошнило, она села, а потом вдруг упала на спину.

На шее появилось ощущение присутствия знакомой жидкости. Кровь потекла так обильно, что скоро образовало вокруг головы большую лужу, в которой и лежать-то было не особенно приятно. Хотелось поскорее встать и отойти от неё подальше. От лужи собственной крови.

- Хайе – хайо, - просипела Элис севшим голосом и, скосив глаза, увидела, как под зловещие завывания тревожной сирены, открылась дверь и в комнату вошёл шериф. Сначала она посчитала, что её уже посещают предсмертные видения, но скоро убедилась, что кроу был самый настоящий. Руки Стоящего За Деревьями, как и весь бронежилет залила кровь. Большой загадкой для Бегущей Лани оставалось то, каким образом Джон самостоятельно открыл двери.

Девушка – полицейский с совершенно необъяснимым трудом подняла руку к шее. Пальцами тут же обнаружила разорванную плоть, немалую дырень в коже, откуда толчками выплёскивалась кровь. Одна из пуль, что попала в невысокого Головастика, отрекашетила от чего-то на его костюме и боком разорвала кожу и сосуды, причинила максимальное повреждение, на которое не была рассчитана. Надо же было так угораздить, что порезвилась она в самом уязвимом месте – над верхним краем бронежилета.

Весь настолько дорогой ей мир, пусть и обставленный сейчас незнакомыми предметами волновался и уплывал всё дальше куда-то далеко-далеко от неё.

Шериф присел рядом с Бегущей Ланью:

- Тебя хорошо зацепили, Элис.

- Меня не зацепили, Джон. Меня убили, - едва слышно одними губами ответила девушка.

Она увидела, как дрогнуло лицо шерифа, несмотря на всю его нечеловеческую выдержку. И Элис улыбнулась ему.

- Я всё время находился рядом с тобой. Всё время был рядом, Элис. Они не смогли остановить меня, когда я услышал шум.

- А я вот не смогла справиться со своими… Ведь со мной не было даже того ножа…

- Брось, Элис, брось, не терзай себя! Без тебя я бы не справился. Никогда. Ты отвлекла всех – и тех, кто находился у меня в комнате и кто стоял в коридоре… Скоро ты увидишь духов и своих предков. Ты умираешь… Будь сильной, будь смелой. Ты же знаешь, что жизнь не заканчивается со смертью. Она только приобретает иную форму для вечного подарка Великого Духа – для нашего сознания…

- Джон… Мы же были с тобой там… Там серо и темно… Там очень холодно и всё совсем по-другому… Там нет вкуса и цвета… Ты же сам знаешь, кроу…

- Ты умираешь…

- Мне осталось лишь закрыть глаза… - прошептала Бегущая Лань и закрыла глаза. В следующий миг её с невероятной силой вышвырнуло из привычного по обыденной жизни тела. На миг она зависла над полом, осматривая свою работу – разбросанные в самых небрежных и разнообразных позах трупы. И тут же её повлекло вверх, к потолку.

А Джон ощутил, как на щеке неизвестно откуда появилась влажная капля. Он поднял голову и заревел, как разгневанный гризли:

- Духи – покровители, услышьте меня! Дайте мне силы пройти тернистый путь!

Кроу вместе с криком выплеснул из себя, из своего разбитого сердца столько энергии, что совершил невероятное. На какое-то время перемычки, разделяющие миры, раскололись.

Через образовавшийся разлом первым явился Бык и встал напротив шерифа:

- Я не могу быть рядом с тобой, медвежонок. Но помогу, как смогу. Я передаю тебе на время свою силу. Теперь ты станешь невероятно могучим существом!

Едва человек с огромной бизоньей головой на плечах исчез, как на том же месте появился Большой Серый Волк. Зверь с трудом говорил на языке двуногих, судорожно открывая пасть:

- Я же даю тебе, кроу, непробиваемую шкуру!

Его тут же отбросила в сторону гигантская змеиная голова, с огромными бычьими рогами и длинными перьями на шее. Она высунулась прямо из стены и огромные круглые глаза почему-то с состраданием смотрели на шерифа. Водяная Пантера зашипела:

- А я вода, кроу, я – вода. Я поведу тебя к цели, укажу путь.

В открытую дверь вошло невероятно худое существо с прозрачной кожей.

- Ты теперь сможешь легко забирать чужие жизни, шериф, лёгким касанием. Ты сможешь делать с врагами всё, что только пожелаешь.

Вендиго растаял в воздухе, и появилась стая оборотней – адлетов:

- Мы все хотим жить в своём старом мире, кроу! Мы отдаём тебе свою свирепость.

Женщина – олень ударила копытом в углу комнаты:

- И я не останусь в стороне! Я даю свои рога. Ты сможешь, стать невидимым, когда захочешь и обманешь кого угодно.

- Забери и нашу силу! – закричали откуда-то издалека припозднившиеся Громовые люди. – Мы все надеемся на тебя! Двери закрываются! Двери закрываются!

Видения исчезли, и Джон остался снова в комнате вместе с бездыханным телом Элис и её жертвами.

Шериф встал с колен.

И начал ощущать каждой клеткой кожи, как меняется.

Взглянув вниз, понял, что покрылся волчьей шерстью, а на лбу начали пробиваться оленьи рога. Кроу поднял вверх голову и страшно заревел голосом ещё неведомого разъярённого зверя так громко, что на столе зазвенела посуда.

А наверху, если провести линию, то точно над шерифом в местной Земле Мёртвых, первой заметила нечто необычное Джейн и обратила на это внимание остальных, столпившихся у края огромного бездонного ущелья:

- Посмотрите! Посмотрите вверх! – закричала она и указала рукой.

- Мать вашу, - тихо выругалась шестьсот шестая.

А Билли вообще ничего не смог сказать.

Из той глубоченной ямы, куда исчезли Элис и Джон начали медленно подниматься к небу человеческие фигурки. Люди испуганно махали руками киборгу и мертвецам и что-то кричали им. Несчастных, оказалось, по счёту семеро и плюс к ним трое киборгов. Вместо того, чтобы, как положено, приземлиться в своём Отражении, проклятые могущественными духами они попали в невидимое течение, которое уносило их всё выше и выше.

- Что происходит? – хрипло спросила шестьсот шестая. – Ведь меня тоже в своё время ликвидировали, но очнулась-то я здесь.

- Бизон и вендиго уготовили им ужаснейшую участь, забрали в свои охотничьи просторы, - дрогнувшим голосом пояснил Билли.

- Элис! – неожиданно закричала Джейн. – Я вижу Элис!

- Бегущая Лань! – заревел Билли.

Медленно поднявшись над мертвецами, Элис заметила их, улыбнулась и помахала рукой. Словно воздушный шарик она стремилась ввысь, меняя ещё и траекторию полёта. Из её шеи хлестала кровь и оставляла за спиной багровый шлейф.

- Мы не должны позволить ей улететь! – решительно произнесла шестьсот шестая. – Вы оба намного легче меня, так сделайте хоть что-то.

- Мои ноги по непонятной причине приросли к земле, - с нарастающим удивлением признался Билли.

Джейн прыгнула на корпус разбитого бронетранспортёра и как самый настоящий гимнаст, оттолкнувшись от металлической ржавой поверхности, распласталась в прыжке. Она достигла девушку – полицейского, схватила за ногу и медленно опустилась с ней вниз.

Билли шагнул к Бегущей Лани, крепко обнял её, прижал к себе и едва слышно прошептал:

- Только круглый дурак и идиот, скво, скажет, что рад тебя видеть в такой обстановке. Что рад видеть тебя, Элис, что рад видеть… Я дурак, Элис, я такой дурак, - суровый мужчина заплакал. – Я такой дурак, Элис, я так рад тебя видеть. Прости меня, прости, ведь я такой дурак…

Глава 11. Последний рубеж

Глава 11

Последний рубеж

- Я не хочу, не хочу и не смогу больше отпустить тебя, Элис… Боюсь, что снова взлетишь и тебя понесёт в охотничьи просторы могучих духов, откуда нет возврата назад… Я не отпущу тебя, Элис…

- Да ладно тебе, разожми свои объятия, медведь, ведь с таким усердием с лёгкостью и мёртвую задушишь, - проворчала Бегущая Лань и в её голосе Билли к своему удивлению и восторгу не услышал и тени раздражения. Она отстранилась от бывшего напарника шерифа, и тот первым делом обратил внимание на её шею:

- Кровь перестала вытекать из тебя, скво… Видимо в твоих жилках её не осталось и капли. Видела бы ты, какой эффектный шлейф оставляла за собой в воздухе, когда пролетала над нами! Но в мертвецах нет крови. Совсем. Лишь только Отражение может восстановить иллюзию, соответствующую реальному миру и то, то, что будет вытекать из тебя, кровью являться не будет. Мы называем её «кетчупом».

- Скажи-ка мне лучше, индеец, как выглядит сейчас моя рана? – озадаченно и с заметным беспокойством спросила Бегущая Лань.

- Если говорить на чистоту, то зрелище не из приятных. Пуля прошла неудачно. Скользнула по бронежилету, сорвала большой кусок кожи, а вместе с ним вырвала и порядочный кусок плоти. Печально, что с этакими следами тебе придётся жить вечно.

- Нужно будет подобрать широкий шейный платок, - тяжело вздохнула Элис.

- Совсем как у тех переселенцев, что пришли с Запада на нашу землю? – оскалился Билли. – Можно обойтись и без него. С такой дыренью каждый противник, едва бросив на тебя взгляд, поймёт что имеет дело со смелым и бесстрашным воином. Ты и должна выглядеть у нас как самый опасный зверь, с твоей-то внешностью, чтобы все поняли, что с тобой связываться опасно.

Бегущая Лань хлопнула его ладонью по плечу, выражая простым жестом одобрение и высказывая симпатию, а сама повернулась к Джейн и шестьсот шестой.

Киборг широко улыбнулся ей.

- Я тоже очень рада видеть тебя в наших рядах. Ох, и устроила же ты нам представление, мать твою, своим полётом. Вы там над нами вытянулись друг за другом как стая гусей, что решили перебраться куда-либо, где не так опасно, как здесь. Честное слово, за многие десятилетия я такого никогда не видела.

- Ты… - удивлённо рассматривала её девушка – коп. – Ты… Я не узнаю тебя… Что случилось? Как тебе удалось восстановить своё тело? Когда я последний раз видела тебя, выглядела намного-намного хуже, чем сегодня. В то время ты и представляла собой беспомощный обрубок, кусок тела, который только и мог, что ругаться и сквернословить.

- Вот видишь, теперь у меня есть руки, - не удержавшись, похвастался киборг и вытянул перед собой две руки, ладонями вверх. Пальцы, кисть, ногти – всё было забрано и неведомого донора органов и по размеру удивительно гармонично соответствовали другим частям тела. – Мне теперь легко сломать шею любому противнику. Я могу усовершенствовать и трансформировать их в десяток видов на редкость разрушительного оружия. А ещё ведь у меня есть и ноги! Как же я от них всех отвыкла, мать вашу! Какое удовольствие вновь управлять конечностями! Двигаться, куда хочу. Брать в руки, что пожелаю и главное – не ощущать себя больше беспомощной!

- Не могу понять, как же тебе удалось собраться вновь воедино, - покачала головой Бегущая Лань.

- Ей помогли могущественные духи, - поспешил на помощь с подсказками Билли. – Это были наши духи, Элис, наши духи. Не чьи-либо, а наши. Они пришли сюда к нам. Я видел их обоих, но никто другой, даже с помощью местных сверхчувствительных приборов не мог разглядеть их. Пришёл Бизон и вендиго. Существо с прозрачной кожей собрало её из останков, разбросанных под подбитым танком.

- Всё равно не верю я в ваших духов, мать вашу, - проворчала шестьсот шестая. Мне в голову не помещаются настолько антинаучные теории. Какие-то сплошные дикие суеверия. Вроде бы выглядите совершенно нормально, как цивилизованные люди, а речи ведёте настолько необразованных дикарей, от которых волосы на голове встают дыбом. И надо же, что самое главное. Ведь верите, в то, что несёте!

- Тогда поясни со своей научной колокольни, что случилось с красными киборгами? – спросила долго молчавшая Джейн.

- Красные киборги? – Элис всё больше и больше осознавала, что немало пропустила.

- Роботы, выглядящие намного опасней, чем наша подруга, - Джейн показала на бесформенную кучу сплющенного металла совсем рядом с собой. – Вот перед нами разбросано то, что от них осталось. Лично я верю Билли. Никакое живое существо не смогло бы повторить то, что совершили они.

- Между прочим, это она спасла тебя, - показал на девушку в шкуре рукой Билли.

- Благодарю. И как же такое случилось?

- Когда ты ээ… передвигалась по небу, она подпрыгнула, очень высоко, ведь мы почти потеряли тебя, и схватила за ногу. По какой-то неведомой причине никто из нас не мог помочь тебе. Ноги словно приросли к земле. А она оказалась достаточно лёгкой и свободной, чтобы допрыгнуть до тебя.

- Благодарю тебя, - со всей признательностью в голосе, на которую оказалась способна, произнесла Элис.

- Все почему-то забыли, что у неё очень длинный язык. Язык грязной предательницы! – недовольно зашипела шестьсот шестая.

- А что бы ты посоветовала мне делать на моём месте? Ты, наверное, слишком смелая, потому что не боишься и не чувствуешь боль? Потому что внутри-то ты – всего лишь железяка, - огрызнулась Джейн.

- Смелая железяка никогда бы не сказала ни одного слова, чтобы со мной не делали, - твёрдо сказала шестьсот шестая, и по её тону всем сразу стало ясно, что говорит она сущую правду.

- Хватит уже вам обоим, женщин никогда не переделаешь, пусть и спрячешь душу внутрь металла, - недовольно прервал нарастающую ссору Билли. – Давайте лучше присядем и пусть Элис расскажет, что с ней случилось и где сейчас находится Джон.

- Джон? – Бегущая Лань вздрогнула. – Шериф остался внизу, в том на удивление опасном мире совсем-совсем один.

Все пятеро присели и, скрестив ноги, образовали священный круг. У Билли неизвестно откуда появилась в руках трубка Мира с длинным мундштуком. Он неторопливо набил табак из расшитого бисером кисета в набалдашник и пока совершал нехитрые движение все, боясь обронить слово, наблюдали за церемонией. Чиркнув зажигалкой, Билли раскурил трубку и сделав несколько затяжек, передал её строго по кругу Джейн:

- Теперь поведай, скво, всё, что помнишь. Всё, что привело тебя в Землю Мёртвых.

- Элис согласно мотнула головой:

- Хорошо, Билли. Я расскажу вам всё. Каким образом оказалась среди вас, давно почивших, в мире, где не осталось и намёка ни на что живое.Когда земля под моими ногами осыпалась, я полетела вниз. Пау – вау! Как же долго я летела! Сильно ударившись, потеряла сознание, а когда очнулась, то поспешила осмотреться. И хотя каждый предмет точь в точь напоминал тот, что присутствует здесь, я почему-то не увидела вас рядом.

- Отражение на то и Отражение, что делает слепок с реального мира, - заметил Билли, - а нас ведь совершенно нет в том, настоящем мироздании.

- Вместо вас я увидела рядом совсем других существ, - ухмыльнулась Бегущая Лань и сделала эффектную паузу. – Медведя и волка.

- Медведя и волка? – искренне удивилась шестьсот шестая. – Как же, вашу мать, в ядерной пустыне могли уцелеть медведь и волк?

- М – о – о, - согласно замотал головой не менее заинтригованный скандинав.

Напоминание о ядерной зиме заставило невольно вздрогнуть Джейн. Более продвинутая по поводу затронутого вопроса, чем её спутники, она знала ответ на загадку и с ужасом замечала, что даже от тонких тел окружавших её мертвецов стало исходить всё увеличивающееся с каждым часом зловещее сияние.

- То оказались не настоящие звери, к каким мы так привыкли. Они пришли к подобию небольшой портативной будки, чтобы подзарядиться от неё энергией, соединившись с источником питания простеньким переходником. Почему внутрь них не поместили мощный источник энергии? Не знаю. Возможно, все они были потеряны на других базах, либо то была прихоть их создателя. Так вот. Медведь запустил шнур внутрь будки, а волк уселся рядом, ожидая очереди.

- А ты?

- А я? Пау – вау! А я! Вот смеху-то, но рядом со мной в тот момент грохнулся сверху наш шериф, подняв в воздух немалое облако пыли и гари. Конечно же, все звери сразу посмотрели в нашу сторону, а я ведь до него так ловко притворялась мёртвой. Медведь отсоединился от будки и встал на задние лапы. А я тоже нехотя приподнялась на четвереньки, достала всё, что у меня осталось – нож и запела песню смерти.

- Нож? – переспросил Билли. – Песня смерти? Она получается у тебя, скво, не очень-то так, чтобы захотелось прослушать её дважды.

- Пою, как умею. Винтовку-то я потеряла и она валяется где-то там, среди сгоревшей и оплавленной техники. А вот нож был в ножнах, оттого и остался со мной.

- Они напали на тебя? Они напали на тебя, как набросились на нас те красные киборги, что встретились нам здесь, мать твою?

- Совсем нет! Как только шериф немного пришёл в себя, они повели нас в убежище к уцелевшим людям.

- Уцелевшие люди?

- Убежище?

- Именно так. Там, в настоящем мире в глубоких бункерах спрятались те, кто заварили всю кашу. Мы спустились в лифте глубоко под землю, очень глубоко и попали в огромный коридор, где нас встретил киборг, ничем не походящий ни на одного виденного ранее. Он провёл нас в специальные комнаты, где меня с шерифом разъединили и принялись допрашивать. По пути к заключению мы с Джоном договорились, что досчитав до тысячи я подниму шум, отвлеку внимание и помогу расправиться с теми, кто будет в его комнате.

- Очень интересно, - процедила сквозь зубы шестьсот шестая. – Выходит, как и говорили красные киборги, ублюдки уцелели и продолжают свою деятельность, спрятавшись в убежищах.

- Они сказали, что введут мне в кровь специальный раствор, который быстро развяжет мне язык, - бесстрастно продолжала повествование Бегущая Лань. – Я испугалась, что то, чем они собираются меня накачать парализует мышцы и они сделают с моим телом нечто воистину ужасное.

- Они хотели использовать «сыворотку правды», - пояснил киборг с красивым женским лицом, обезображенным страшным разрезом, за которым виднелись лишь пластик и металл. – После того, как вещество попадает в кровь, ты и на самом деле выкладываешь вопреки собственной воли всё, что знаешь.Никакого иного вреда она не приносит. Применяется часто и является стандартной процедурой при лёгких и облегчённых допросах.

- Правда? Откуда я могла всё это знать? Я думала, что обездвижив они сделают меня похожей на… тебя, - Элис не спускала жёсткого взгляда с лица киборга и заметила, как та нахмурилась, что-то вспоминая. – Всё это время я вела про себя отсчёт. И присматривалась к своим мучителям. В моей комнате оказалось три человека в блестевших комбинезонах, что закрывали их с головы до ног, оставляя открытым лицо, да и то пряталось за прозрачной маской.

- На них находились костюмы специальной защиты, - кивнула головой шестьсот шестая. – Они довольно надёжно защищают от радиации.

Элис улыбнулась:

- Костюмы им не помогли. Я убила их всех.

- Даже киборга? – искренне изумилась шестьсот шестая.

- Его тоже. Скорее даже интуитивно, находя лезвием ножа изъяны в его доспехах. Кое-где щели оказались настолько неплотно подогнаны друг к другу, что я с лёгкостью вгоняла в них лезвие ножа, пока он не упал.

- Он тебя тоже подстрелил, - заметил Билли.

- Мне просто не повезло, индеец. Один из людей прыгнул мне на спину, лишил на время возможности манёвра.

- А Джон? – задала важный вопрос Джейн, долгое время слушавшая и молчавшая.

- Джон? – на несколько мгновений задумалась Бегущая Лань. Она вспомнила, как страшно закричал шериф, когда дух девушки – полицейского покинул тело. Невольно на глазах заблестели слёзы:

- Он остался там. Внизу. Навсегда.

- Нет, нет! Ты ошибаешься, Элис, - с неожиданной злостью заявила киборг. – Он вернётся. Вернётся точно так же, как появилась ты. Ты помнишь, как оказалась у нас?

- Да… Меня подобно пробки выбросило из тела вверх. Я пробила потолок, огромную толщу земли не снижая нигде скорости. Кричала, махала руками, но никак не могла вырваться из того могучего потока.

- Вот видишь! Точно так же вернётся и кроу. Живым он мы его не увидим, но стоит ему умереть… О, стоит ему умереть и он снова будет с нами. Мы его перехватим точно так же, как тебе. Не дадим унести его дух непонятно куда!

Элис вспомнила ещё что-то, очень важное и поторопилась выложить всё сразу:

- Когда я попала в настоящую землю этого мира… Меня встретило некое могущественное создание. Огромный киборг, который пообещал, что никто не уйдёт от него целыми – ни живые, ни мёртвые… Я поведала о нём шерифу и кроу сказал, что то был Дух Белых Людей собственной персоной.

- Сам Дух Белых Людей? – тихо переспросил Билли. – Непонятно куда мы ввязались, Элис, но это очень серьёзно. Я много слышал о нём.

- Джон дал мне понять, что он и есть наш главный враг.

- Наши боги сказали, что я узнаю это от тебя, Элис, - Билли словно впал в ступор.

- М – м – м – о – о, - озабоченно замычал Друг, всё время внимательно слушавший рассказ.

- Если он сказал, то на самом деле сделает всё, чтобы не отпустить нас назад, - тоже серьёзно восприняла всё, что услышала от Элис шестьсот шестая. – Значит, у нас есть своя задача! Пока он собирает всех уцелевших в округе киборгов, чтобы раздавить нас, мы должны успеть создать надёжный оборонный периметр и продержаться до появления Джона. Ты, эксцентричная девчонка, если у тебя получается доставать души из потоков смерти, сиди и наблюдай за ущельем.

- Я не пропущу его, шестьсот шестая, - твёрдым тоном заверила киборга девушка в шкуре. Но та уже отвернулась от неё:

- А вы все беритесь за дело! Я создам полукруг из ещё годной техники, что может двигаться и стрелять так, чтобы нас самих не разнести на куски! Билли, гигант со страшным лицом и Бегущая Лань стройте баррикады, сквозь которые было бы трудно проникнуть любому врагу.

Через пару часов усиленных трудов шестьсот шестая обнаружила несколько находящихся на ходу механизмов, каким-то образом запустила проржавевшие моторы и выстроила полукругом смертоносную технику.Отражение пыталось вернуть на свои места переставленные предметы и чтобы хотя бы на время зафиксировать их в нужных местах под вяло вращающимися колёсами или перебирающими звенья гусеницами пришлось возвести внушительные упоры. Между танками и бронетранспортёрами на каменных и металлических платформах установили стационарные огневые точки – огнемёты, мощные скорострельные пушки и крупнокалиберные пулемёты, которые обхватывали в зону поражения всё ближайшее пространство. Пулемёты шестьсот шестая вырывала из корпусов голыми руками и Билли подивился той титанической силе, что была скрыта в хрупком теле. Если один киборг смог столько натворить за такой короткий промежуток времени, то на что способен их крупный отряд?

Едва только удалось прикрыть огневые точки баррикадой из сплавленных в шары киборгов и кусков оторванного металла, создав внушительную преграду на пути противника, как шестьсот шестая заявила:

- Я только что вышла на нужную волну и перехватила переговоры. Они быстро приближаются к нам. И их немало. Мать вашу, как же их много-то! Неизвестно почему красные киборги заключили перемирие с нашими и теперь все они одной волной надвигаются на нас. Я выйду наружу и расставлю для гостей гостинцы. А ты, молчун с ужасным лицом, прикрой меня.

- М – м – м – о , - рявкнул гигант, встал за скорострельную пушку и легко повернул турель в сторону наиболее вероятного появления противника.

- Остальные работают дальше! – продолжал сыпать приказами киборг с девичьим лицом. – Нужно найти пару ракетных установок и боеприпасы к ним! Что у тебя, эксцентричная девчонка?

- Пока ничего. Но я не спускаю глаз с провала.

- Тебя не зря освободили от работ. Джон – самая важная фигура на всей шахматной доске, не вздумай даже моргнуть, мать твою! Пропустишь его, назад уже не вернуть. А я ведь рядом! Не забывай, что я – то рядом! Оторву тебе голову как можно медленней, чтобы ты боль прочувствовала в полной мере и глазом не моргну, не сомневайся!

- Да не подведу я, не подведу, - недовольно и зло проворчала Джейн.

Шестьсот шестая тяжело перевалила через импровизированную баррикаду, большую часть которой составляли некогда такие же, как она киборги.От страшного жара и ударной волны они сплющились и сплавились.

Очень осторожно несла она перед собой прочную армейскую сумку, плотно набитую всевозможными образцами порядком проржавевших мин, собранных в округе. В принципе, любая из них могла сдетонировать от малейшего толчка, ведь шестьсот шестая собирала всё, что могло пригодиться, без всяких скидок на ветхость и состояние.

- Поосторожней там с ними, - глухим и низким тоном посоветовал Билли, с нескрываемым опасением наблюдая за тем, как медленно удаляется от мертвецов киборг.

- Сама, мать твою, без сопливых знаю. Если что, шарахнет так, что Отражение год будет собирать нас из пыльцы и трухи обратно. Если, конечно, ещё и не взлетим до того воздушного течения, откуда нет возврата. Ты лучше, не человек, встань-ка у огнемёта и следи за окрестностями.

Киборг остановился в нескольких десятках метрах от позиций и встал на колени. Подобно крестьянину принялся старательно один за другим высаживать массу круглых и квадратных предметов в почву:

- А твоя вот эта грядка… О, а ты какой мощный на вид, полезешь поглубже…

Пару экземпляров с неповреждённой системой обратных воздушных потоков она подвесила в воздухе, на уровне груди среднего человека:

- Экий же получился подарочек!

Шестьсот шестая почти закончила опасную работу, как вдруг распрямилась, бросила наполовину опустевшую сумку и быстрым размеренным шагом направилась назад. Легко перемахнула через барьер рядом с огромным барменом:

- М – м – м – о, - одобрительно встретил тот киборга.

- Люблю бойцов немногословных, скупых на слова, но щедрых на действия. Совсем как ты, твою ж мать, красавчик, - галантно наградила она комплементом скандинава. – Стадо, что согнали против нас совсем близко и появится с секунды на секунду. Где моя базука?

Бегущая Лань с огромным трудом подала ей тяжёлую базуку многоразового использования и шестьсот шестая легко приняла её и как игрушку положила на плечо:

- Ну, теперь можете подходить, - процедила она сквозь зубы. А Элис скользнула в открытый люк стоящего рядом танка. С режущим слух звуком ржавая башня немного повернулась, а длинное мощное дуло чуть опустилось.

Тут же, прикрываясь разбитой техникой повсюду в мёртвой пустыне стали появляться враги. Наступали они густой волной, не рассчитывая встретить серьёзного сопротивления. Среди множества человекообразных киборгов устрашающе возвышались ящеры – роботы.

- Отделение – огонь! – рявкнула шестьсот шестая, как самый заправский капрал таким голосом, от которого застыла давно высохшая в жилах кровь.

- Ммммоооо, - заревел восторженно гигант с длинными светлыми волосами и его пушка загрохотала первой, с огромной скоростью отправляя в намеченные цели снаряд за снарядом. Всё тело бармена сотрясалось от отдачи, а он продолжал, как истинный берсеркер, дорвавшийся до боя, восторженно реветь. Словно кегли разлетались первые ряды киборгов, он выкашивал врага умело и на редкость эффективно.

- Ящер, мать вашу, мой, - процедила шестьсот шестая и отправила бариевый заряд прямиком в голову высокого робота, выкрашенного в жёлтый цвет, с иероглифами на корпусе. От прямого попадания ему разнесло голову. Она скрылась в яркой вспышке, от которой брызнули далеко разноцветные вспышки, как при самом красивом фейерверке.

А спустя полчаса, когда последние немногие уцелевшие киборги взобрались на разрушенную почти до основания баррикаду, лишь одна шестьсот шестая, уткнувшись лицом оторванной от тела головы, ещё продолжала отдавать приказы:

- Отделение – огонь! Огонь, вашу мать! Почему замолчал танк? Где пушка красавчика? Огонь, отделение, ог-ог-ог-огоонь…

Глава 12. Ярость кроу

Глава 12 Ярость кроу

Шериф недолго постоял на том же месте. Ярость, что шумно бурлила внутри него, смешалась с недоумением, вызванным ощущениями пришедших извне изменений. Джон прислушивался к своему телу и не мог поверить, что то, что происходит с ним, не является частью ночного кошмара, а имеет место быть на самом деле.

Когда густая волчья шерсть покрыла кожу, Стоящий За Деревьями немного растерянно и в то же время отрешённо вытянул перед собой правую руку, а потом ещё и поднёс кисть поближе к лицу, напрочь отказываясь верить увиденному. Шерсть на его коже, которую теперь и не было видно, впрочем, существовала на самом деле и отрицать столь бесспорный факт он уже не мог. Она покрыла не только руку, но и всё тело, а потом неожиданно спряталась, вошла безболезненно и не заметно внутрь кожи. Оленьи рога на голове, достигшие внушительных размеров, ветвистые и красивые каким-то образом втянулись в череп человека, оставив на месте своего прежнего присутствия два небольших бугорка.

Шериф вдруг почувствовал, как его обоняние накрыла волна совершенно новых, резких и приторных, ранее неизвестных запахов. Острые и пряные, кислые и сладкие они захлестнули всего его, заставив на время, оцепенеть и забыть обо всём от подарка оборотней – адлетов. Прошло какое-то время, прежде чем кроу смог разобраться в них и хоть как-то систематизировать. Мысленно выделил и закрепил в памяти группу, которая особо задевала обострившееся обоняние, ведь принадлежали к ней те пряные запахи, что источали люди. Он определил, сколько их и где они находятся в здании. Скоро шериф знал, что кроме него под землёй спряталось ещё более тридцати человек. Он смог легко установить местонахождения каждого, направление и расстояние до него. Незнакомые ему люди не собрались вместе, а оказались разбросаны и рассредоточены по огромной территории не только в той плоскости, в которой находился кроу, но ещё в шести дополнительных уровнях. Чуть позже Стоящий За Деревьями установил по иной группе запахов, что кроме людей в убежище собралось более сотни киборгов самой различной конструкции, с прикованной к специальному механическому плату человеческой душой. Ещё кроме известных по запахам созданий Джон ощутил тысячи совершенно незнакомых существ, которые пахли совсем по другому, чем знакомые уже люди и киборги.

Едва ему удалось справиться с запахами, как кроу неумолимо потянуло в одну определённую сторону. Потянуло и погнало так сильно, что он шагнул вперёд, не в силах сопротивляться неведомому зову. Невольно шериф вспомнил, что Водяная Пантера обещала показать путь к месту, откуда приходили в его мир и в его Землю Мёртвых незваные и опасные пришельцы. Его, без всяких сомнений и тянуло к проходу, который он должен был запечатать навсегда.

Стоящий За Деревьями сделал ещё шаг, открыл двери и невольно оглянулся. Безразлично скользнул взглядом по трупам. По всем, кроме одного. Снова увидев Элис, он едва не застонал, а лицо шерифа перекосила страшная гримаса. Девушка – полицейский лежала на спине. Руками даже после смерти зажимала ужасную рану, что обезобразила шею. Под головой скопилась большая лужа крови, но бледное лицо оставалось таким спокойным, строгим и в то же время безжизненным, что кроу невольно застонал:

- Бегущая Лань… Элис… Они ответят за всё, что сделали с тобой, Элис. Я убью всех, скво, убью всех, кого найду. Убью так, что те, кто придут сюда после меня оцепенеют от ужаса.

Шериф вышел в коридор. Совсем рядом от входа лежал поверженный им огромный киборг, что встретил их у входа в подземный мир. С монстром пришлось повозиться. Наверное, именно из-за него он и потерял те несколько драгоценных мгновений, которые оказались необходимыми, чтобы спасти Бегущую Лань.

Лицо кроу словно окаменело. Он медленно пошёл в нужную сторону, куда его так гнала Водяная Пантера и горечь от потери последнего друга, от утраты жены и сына заполнила его душу. Этот тонкий сосуд, так и не виденный никогда никем не смог вместить всего его горя и боли и они вытекли из него. Шериф хрипло и грозно затянул ту песню, что всё время пела Бегущая Лань. Правда, пела она её от страха, а Джон запел, или точнее заревел, как раненый медведь от ярости и горя.

- Хайе – хайо! Хайе – хайо! Я иду по пустому коридору и в душе у меня пусто и горько, осталась в ней одна полынь! Хайе – хайо! Все, кто здесь прячутся, бойтесь меня! Хайе – хайо! Ведь я иду убивать, иду убивать по пустому и светлому коридору!

Шериф хотел петь именно эту песню. Не песни страха, что пела Элис, а именно эту, песню смерти. В словах, что слетали с губ, были скрыты и намерения и желания кроу. Ему очень хотелось найти всех живых, что укрылись в подземном убежище и отправить их всех в Землю Мёртвых.

Возле одной из дверей, едва обозначенной прямыми линиями в стене, он ощутил настолько режущие обоняние запахи, что сразу понял, что за ней кто-то есть. Один из невидимых духов - проводников услужливо подсказал, что нужно делать и шериф легко справился со сложнейшим замком и открыл дверь.

Сразу за дверью первым делом натолкнулся на киборга с лицом какого-то несчастного белого парня, чью душу и жизнь привязали с помощью техногенной магии к металлическому костяку. Шериф не успел ничего рассмотреть в большой зале, куда он попал, ведь всё его внимание сразу сосредоточилось на часовом. Боевая машина среагировала на появление непрошеного и незваного незнакомца мгновенно. Киборг развернулся лицом к пришельцу и попытался нанести мощный хук правой рукой, в то время как пальцы на левой вместе с кожей втянулись вглубь кисти, обнажая мощный ствол крупнокалиберного пулемёта.

Кроу с невероятной скоростью уклонился от внушительного кулака, и сам, снизу вверх ударил в грудь противника. При других обстоятельствах, будучи обычным человеком, он наверняка бы размозжил свою плоть и превратил бы в крошево свои кости при ударе об металлический корпус. Наделённый новыми возможностями и необычайной силой, что на какое-то время подарили ему его покровители, шериф легко пробил кулаком грудь киборга. Его рука прошла, словно сквозь воздушную вату. Дар вендиго оказался на редкость смертоносным.

К тому времени, когда Стоящий За Деревьями вернул руку в первоначальное положение, киборг уже падал лицом вниз без малейших признаков жизни.

- Хайе – хайо! – хрипло и свирепо выдохнул из себя слова шериф так, что будь кто рядом, так и застыл бы от страха на месте. – Я только что убил сильного врага так легко, как будто манекена на полигоне! Хайе – хайо! Хочу ещё! Хочу убить ещё! Хайо – хайо!

Разобравшись с угрозой, Джон повернулся и смог осмотреть помещение целиком. Оно раскинулось на несколько сотен квадратных метров, забранных и отвоёванных специальными машинами у горной породы. Большой зал так хорошо освещали потолочные плафоны, что он не мог пропустить и малейшей детали.

От того, что увидел кроу, его ярость только возросла, ненависть ко всем жителям подземного мира вспыхнула с новой силой. Он полностью осознал в один страшный миг всю ту угрозу, что нависла над его миром и решимость разобраться раз и окончательно со всеми, кто стоял за ней, пусть ценой собственной жизни только возросла.

В четыре ряда длинными шеренгами вытянулись напротив него прозрачные квадратные инкубаторы. Именно в них местные учёные создавали и совершенствовали новые модели андроидов. Всё дальше и дальше уходили неизвестные гении по пути новой, совершенно невиданной технической эволюции от первоначальных образцов, выбирая из удачных моделей совершенные новые немыслимые прототипы для будущего масштабного производства.

Кроу медленно пошёл вперёд и оказался окружён со всех сторон высокими и широкими инкубаторами. Вокруг себя он видел, внутри ёмкостей невероятных существ, уродов, чудовищ, порождённых больным разумом. То, что для процесса обязательно нужны живые люди он с ужасом понял, когда заметил в каждой из ёмкостей небрежно срезанные человеческие лица, надутые чем-то изнутри, что придавало им форму, которую они имели в другой, счастливой жизни. Зависшие в растворе обрезки соединяли с корпусом длинные проводка. То, к чему прикрепили несчастных, вызывало отвращение, а порой и страх. В некоторых случаях шериф видел лишь механические корпуса, с руками и ногами из стали, соединённые в сочленениях шарами. В большинстве же случаев почти законченные творения имели вид хищников или поколение новых, ещё невиданных разнообразных монстров.

Шериф помнил, что в палатке советов духи сказали ему, что его сын и жена не просто пропали, а попали в неволю, в руки тех, кто так откровенно надсмехался над природой. Он с затаённым ужасом искал их среди выставленных словно на показ чудовищных моделей масштабного эксперимента, но нигде не находил.

Возле одного из инкубаторов кроу остановился. У самой стены ёмкости в белесой, мутноватой жидкости плавало лицо ещё совсем мальчишки. Непонятно как, но пленник вдруг почувствовал присутствие рядом человека. Края срезов на безжизненной маске затрепетали и заволновались, и маска чуть повернулась к кроу. Глаза широко открылись и шериф, замерев, смотрел на перекошенное ужасом лицо насмерть перепуганного мальчишки лет пятнадцати.Пленник с невыразимой тоской и болью смотрел на шериф, а он на него, не в силах двинуться и идти дальше.

Неожиданно губы мальчишки открылись. Кроу не слышал звуки, но по губам легко прочитал, что хотел сказать пленник:

- Убей меня… Убей меня… Не позволяй мне так жить… Убей всех…

Лицо страдальчески сморщилось, и из глаз потекли слёзы, которые тут же растворились в жидкости мутными облачками.

- Я убью тебя. Я убью всех, обещаю тебе, - хрипло произнёс Стоящий За Деревьями. Он повернул голову и только сейчас обратил внимание, что за инкубаторами вдоль стены на уровне груди разработчики расположили приборную доску. Наверное, подойдя к определённому сегменту можно было внести какие-то изменения в формирующееся внутри куба тело или же просто проследить за ходом процесса. По дисплеям выстраивались и выставлялись столбцы цифр и неизвестных символов, бежали разноцветные кривые линии.

Те несчастные, которых обнаруживали снаружи поисковые группы, типа медведя и волка, что встретились шерифу, чудом уцелевшие и по какой-то причине покинувшие свои убежища угодили в жуткую ловушку. Кто-то был похищен из чужих миров.

Кроу медленно двинулся в сторону обнаруженных приборов. Он смотрел на окруживших его со всех сторон невиданных тварей, порой уже сформированных или же только принимавших нужную жуткую форму. А все они, в свою очередь смотрели на шерифа. Кто с надеждой, а кто и с ненавистью. Десятки, десятки человеческих лиц, отделённые от тела и почему-то не сморщившиеся в кожаные комочки постепенно переставали быть людьми, впрочем, как убедился кроу, продолжая цепляться за старые воспоминания.

Ненависть и ярость шерифа росла с каждым шагом.

Скоро Джон увидел и центральный пункт управления. За длинным панно, усеянным разноцветными кнопками, тумблерами, рычажками на двух передвижных креслах сидели роботы – операторы. Похоже, они и контролировали и отвечали за весь процесс, за создание новых невиданных рас послушных хозяевам убийц. Своеобразные матери, которым некто неизвестный, крайне жестокий и, несомненно, по-своему безумный доверил и приказал выращивать чудовищных детей.

Они ничем не напоминали Джону ранее виденных киборгов. Самые настоящие человекообразные роботы, типа тех, что он видел в фильмах. С металлической головой – болванкой, без признака глаз и рта, с вытянутыми из неё длинными усиками, которые помогали ориентироваться в окружающем мире. С пластиковым сплошным корпусом, с необычайно длинными ногами и руками, что предназначались для эффективной работы в определённом месте – за пультом управления.

Собранные просто и довольно топорно для одной цели, искусственные создания продолжали лихорадочно работать, не обратив никакого внимания ни на шум у двери, ни на подходящего к ним человека.

Кроу остановился совсем близко. Он некоторое время смотрел за чёткими и быстрыми движениями рук металлических созданий. Не отвлекаясь ни на что, они работали. Упорно и сосредоточено. Вели своих детищ по новым ступеням совершенно невероятной эволюции. Вели развитие новых направлений сразу в десятках вариантов.

Почему-то Джон почувствовал лёгкую тошноту. Уж что-что, а подобного мира, населённого невиданными монстрами, созданного с технической бесчеловечностью и безжалостностью существовать не должно было ни при каких обстоятельствах.

Поэтому он, не колеблясь, подошёл к ближайшему оператору, нагнулся над ним и, обхватив руками сзади голову, легко оторвал её от тела и бросил себе под ноги. Между плеч робота образовалась внушительная дыра, из которой торчали обрывки искрящихся проводов. Механические пальцы немного не дотянулись до нужной кнопки, зависли над ней и пару раз вздрогнули.

Соседний собрат только что остановленной навсегда машины продолжал совершать нужные для продолжения процесса действия, как будто ничего не произошло. Он всё так же уверенно и быстро двигался на стуле вдоль приборов всецело захваченный одной идеей, что вместили внутрь его процессора местные программисты.

Никак не среагировал даже тогда, когда шериф запел:

- Хайе – хайо! Хайе – хайо! Пою песню Бегущей Лани! Я помню, помню её, пепел жжёт моё сердце, а я иду убивать! Хайе – хайо!

Второго робота кроу убивал долго, испытывая истинное наслаждение. Оторвал одну за другой руки, что так заставляли страдать души в кубах – инкубаторах, а потом уж взялся за голову. Закончив с операторами, он на мгновение остановился перед приборами. С их помощью создавались одухотворённые механизмы с наложенной на сознание памятью и программой выполнять все прихоти создателей. Для чего их готовили в таком количестве? Вероятно, чтобы проникнуть в его мир, ведь как понял Джон, именно его Земля была выбрана для начала полномасштабного вторжения. Наверное, с новыми образцами им будет легко победить всё, что могли выставить против такой несокрушимой армии его соотечественники. Технологически его мир мало что мог противопоставить армии на редкость жестоких и разумных киборгов.

Принюхавшись, обострённым осязанием адлетов, шериф установил, что таких же лабораторий под землёй не одна и не две, а намного больше.

Кроу понимал, что задерживаясь в кошмарном месте, даёт врагам огромное преимущество во времени. За подаренные драгоценные минуты невидимые противники вполне могут организовать достаточно сильное сопротивление. Создать линию обороны, мощный рубеж, в достаточной мере укрепить его, сквозь который не сможет прорваться ни один охваченный боевой яростью безумец.

И всё же шериф задержался.

Нашёл глазами нужный предмет. Возле останков первого робота под приборами находилась довольно длинная строительная скоба, удерживающая всю конструкцию. Кроу подошёл к ней, а затем, почти не прилагая усилий, вырвал из стены глубоко вбитый штырь, на конце которого оказался довольно крупный набалдашник – застывший раствор, скреплённый к тому же неизвестной строительной смесью.

Сотни глаз наблюдали за ним, ожидая, что он предпримет дальше.

Джон взвесил на весу импровизированную дубину и удовлетворённо улыбнулся. Не спеша подошёл к ближайшему инкубатору, размахнулся и ударил по прочному то ли стеклу, то ли пластику. Стенка со звоном разлетеласьна тысячи фрагментов. На шерифа хлынула мутная жидкость, окатив его ноги потоком по колена. Из куба вынесло, порвав массу проводков, что соединяли с верхней крышкой и тело – что-то напоминающееся прямоходящего крокодила с уже имплантированным человеческим лицом. Высоко вздымая над собой примитивное, но очень действенное оружие шериф опускал его раз за разом на готового киборга – суррогата, пока тот не стал походить на кровавое месиво.

Затем направился к следующему инкубатору. Теперь, разбив внешнюю оболочку, кроу нанёс два выверенных удара – в голову и грудь очередному кошмарному созданию и направился дальше. Он крушил и крушил всё подряд. Каждый раз, когда с силой опускал импровизированную дубинку на что-то по-своему живое, его обрызгивал фонтанчик, состоящий из крови и тёмной маслянистый жидкости.

А кроу шёл дальше и дальше, оставляя за собой россыпь битого стекла и разбросанные обезображенные тела. Джон не остановился, пока не закончил работу, пока в помещении не осталось ни одного целого инкубатора.

А далеко-далеко наверху, выше уровня земли, на котором по-прежнему ржавела под дождями сгоревшая военная техника, сидела на краю огромного провала Джейн. Она видела, как захваченные невидимым воздушным потоком поднимаются один за другим вверх над её головой ужасные, уродливые, внушающие страх и отвращение создания.

- Да что же это такое… - шептала она. – Да кто же это такие? Похоже, шериф разбушевался…

В тот момент, когда девушка прошептала фразу, её и заметил первый переваливший через остатки баррикады киборг.

И в то же время, теперь уже далеко-далеко внизу, под огромной толщей земли и горной породы, и одновременно совсем рядом от девушки в шкуре, если посмотреть на пространственную плоскость в истинном виде, кроу наконец-то разогнулся и осмотрелся.

Вокруг него не осталось никакой чужой жизни.

Шерифу понравилось, что он сделал.

Поэтому Стоящий За Деревьями не улыбнулся, а скорее недобро оскалился и удовлетворённо сказал:

- Хау!

И вспомнил Элис.

Вспомнил её такую, какую видел последний раз. Изящную и безупречную, даже в бронежилете. Наполненную жизнью. С сияющими глазами и улыбкой, от которой таяло сердце.

От посетившего видения Стоящий За Деревьями грозно и страшно заревел и в его голосе было столько боли и ярости, что все звуки в коридоре и других комнатах, что улавливал его обострённый слух, немедленно стихли.

Кроу жаждал крови, жаждал понюхать её запах и попробовать на вкус.

Он открыл двери, оставляя за собой лишь разрушения и смерть, и вышел в коридор. Опять множество едва заметных дверей окружали его слева и справа.

Принюхавшись, Джон понял, что за многими из них находятся живые существа. Впрочем, никто из них не осмелился выйти и сразиться с ним. Шериф хотел зайти в одну из них, а потом ещё и ещё в одну. Но та же непреодолимая сила всё гнала и гнала его вперёд.

Кроу недовольно заворчал, проходя мимо тех комнат, за дверьми которых укрылись те, кто достоин был самого ужасной смерти, которую он смог бы им легко подарить.

Хрипло, грозно и громко, так что пугающее эхо принялось гулять по пустому коридору, шериф заревел:

- Хайе – хайо! Хайе – хайо! Я иду убивать! Как вы не прячьтесь, никто не спасётся, я вернусь за вами! Хайе – хайо!

Не прошёл Стоящий За Деревьями и пару сотен шагов, как за небольшим углом обнаружил только что наспех сооружённую преграду на своём пути. Занятый возмездием, он оставил слишком много времени для противников.Столько много, что они сумели организоваться и собраться в сплочённую группу. К тому же ещё возвели непроходимую баррикаду на весь проход из бетонных блоков и кусков железа, что натащили могучие киборги. Выглядело сооружение на редкость грозно, с амбразурами, из которых торчали стволы пулемётов и переносных ракетных комплексов.

И вся виденная мощь была собрана против него одного! Кроу радостно засмеялся. Пожалуй, батальон киборгов при поддержке нескольких танков и то не смог бы пройти дальше.

Особое новое зрение Джона проникла за баррикаду, и он насчитал больше полусотни киборгов самой различной конструкции, самого разнообразного размера и формы. Среди них находились настоящие гиганты, а вот люди, что направляли и управляли ими, трусливо спрятались в особо защищённых комнатах, не пожелав выйти на битву с пришельцем.

Пришло время для смерти!

Именно о такой битве он только и смел мечтать минуту назад!

Кроу громко зарычал, впадая в состояние боевого неистовства. А затем, как всегда во время схватки, обозначил свою племенную принадлежность специальным военным кличем. Пришёл он к его народу вместе с памятью предков из глубокой древности, и даже дикие звери, услышав его падали или останавливались, скованные чем-то невидимым.

Не задумываясь, Джон выхватил из кобуры Большой Том и, держа его в левой руке, а в правой покрытую кровью металлическую дубину, смело пошёл навстречу смерти.

По нему открыли огонь одновременно из десятков крупных стволов.Пара ракет, обозначая путь шипением и длинным дымным хвостом, полетели навстречу, но кроу легко уклонился от них.

А вот пули и мелкокалиберные снаряды, несмотря на то, что шериф двигался с невероятной скоростью, прошили тело во многих местах. Они с чавканьем входили в плоть, но почему-то не вылетали с другой стороны тела.

Невольно шериф с недоумением опустил глаза вниз. Он каким-то образом не оказался сбит с ног и разорван огненным свинцовым дождём, как сам того ожидал. Его бронежилет мгновенно превратился в изорванные, висящие тряпкой лохмотья Одежду тоже разорвало на клочки. По любым соображением кроу должен был умереть. Но он не ощущал боли, так же как и ударной силы всего того свинца, что принимал внутрь себя. Под разорванной тканью рубашки тело превратилось в нечто невиданное - обратилось вовздутое, багровое отбитое мясо, что он видел в барах и закусочных, где любил съесть мясной снейк. Лишь с большим трудом шериф убедил себя, что видит своё же тело.

Ещё пули попали ему в лицо, наверное, по каким-то причинам защищённое не так хорошо. Ему снесло верхнюю часть черепа, отчего мозг обнажился, а на лицо хлынула кровь. Одна пуля образовала метким попаданием рваную дыру ровно посередине глаз, во лбу.

Но самое удивительное было то, что кроу оставался живым!

- Хайе – хайо! Хайе – хайо! – вновь взревел шериф и за неуловимую секунду достиг баррикады. Так, с телом в виде отбивной, с наполовину снесённым черепом и весь залитый кровью перемахнул через преграду.

Первыми его встретили два старых знакомых. Белые парни, с лицом человека и расстёгнутыми рубашками, из-под которых виднелись покрытые медвежьим мехом тела, бросились к нему.

Кроу легко опознал в них тем самых андроидов, что так прилично отделали его в собственной Земле Мёртвых и улыбнулся, как старым приятелям. Наконец-то он нашёл, где они прятались.

- Привет, скво, - торжествующе прорычал Стоящий За Деревьями и снёс голову одному, второго от него откинуло подальше крупная пуля, выпущенная из Большого Тома. Джон даже немного удивился, как он легко и расправился с теми, кого не смог победить в Отражении.

Его одарили многими дарами. Вендико. Бизон. И многие другие. Поэтому каждое движение кроу несло смерть. Он дарил её налево и направо, подпрыгивая, пригибаясь, взлетая вверх при неимоверных прыжках, исполняя самый свой разрушительный танец за всю жизнь.

Наверное, те операторы, что наблюдали за ходом боя и были заранее уверены в его итоге, в ужасе застыли у экранов мониторов. Наверное, шептали все молитвы на разных языках, про которые когда-либо слышали при невиданном зрелище. Ведь на голове шерифа к тому же выросли оленьи рога, а тело покрыла шерсть волка.

Каких только свирепых созданий, созданных из плоти и металла безудержной фантазией их творцов, не собрал против него Дух Белых Людей. Порой они поражали воображение. Но как бы не были сильны полулюди – полузвери и гибриды – адроиды, Стоящий За Деревьями один за другим отправлял их в Землю Мёртвых. Ведь теперь они столкнулись с настоящей Силой.

Всё же кроу пропустил один удар. Здоровенный киборг, головы на две выше его ударил сбоку. Наверное, обладая такой невообразимой силой он мог бы одним ударом пробить себе сквозь толщу горной породы путь наверх. Но кроу лишь ухмыльнулся, так как теперь шкура волка обеспечила ему полную неуязвимость. Секундой позже он расправился и с этим андроидом.

Не прошло и пары минут, как все, кто хотел остановить его, обозначили своими безжизненными телами его путь.

Шериф же двинулся дальше.

Его по-прежнему безжалостно гнали вперёд. Хорошо известные ему духи из его родного мира, сил которым сопротивляться у него не имелось, уверенно вели в нужном направлении. Кроу, увидев одну из дверей, сразу понял, что она-то ему и нужна. Без всякого труда взломал сложную защиту и вошёл внутрь.

Он оказался в далеко не маленькой комнате. По ней, судя по видимым размерам, могли легко разъезжать сразу на нескольких из тех огромных танках, что он видел наверху. Полностью же объём помещения шериф установить не мог, ведь его скрывал в большей мере туман. Стоящий За Деревьями вовсе не удивился, увидев туман внутри помещения. Не раз он проходил через подобное, и сразу догадался, что он скрывает вход в другие измерения. Правда, местный туман немного отличился от привычного молочно-белого воздушного коктейля. Был намного темнее по своей структуре и пах… довольно неприятно.

Шериф остановился. Он достиг цели. Стоял перед проходом в свой мир, в свою Землю Мёртвых и ещё во множество иных измерений. Невольно кроу ухмыльнулся. Всё-таки не зря его хвалили в участке. Выходит он и правда хороший полицейский. Ведь ему удалось разгадать загадку таинственных убийств белых скво и многочисленных пропаж людей, что так тщательно скрывало правительство.

Чуть позже он заметил длинный ряд встроенных в стену, выдающихся квадратными корпусами приборов. Несмотря на свою техническую отсталость по сравнению с продвинутыми жителями мрачного подземелья, шериф сразу понял их предназначение. При помощи сложных машин можно было настроить проход на те или иные координаты. При помощи их и готовилось вторжение, ведь такое количество грозных андроидов, что вызревали в подземных лабораториях, могли пригодиться только при полномасштабных военных действиях. Все они готовились обрушиться на чистые и нетронутые миры. Типа того, в каком жил он и все его друзья и знакомые.

Стоящий За Деревьями подошёл и некоторое время просто смотрел на них. На мигающие разноцветные лампочки, на надписи, составленные из неизвестных символов, которые прочесть он был не в силах, на бегущие змейки на дисплеях.

- Элис бы смогла. Бегущая Лань легко бы разобралась, что здесь написано. Но её больше нет, - тихо прошептал шериф и вернул пистолет в кобуру.

Затем поднял над головой металлическую дубинку, что так часто пускал в ход в последнее время и обрушил её на пластиковую поверхность. Он двинулся вдоль всего ряда, круша всё на пути, среди угрожающего свиста, стона и треска, неизменно осыпаемый снопами искр. Повалил густой дым. Ничто не могло остановить кроу. Он бил и бил в самое сердце Мёртвого мира, разрушая его окончательно и безвозвратно.

Его действия спровоцировали ответную реакцию. Проход в другие миры принялся вдруг расширяться. Весь воздух в комнате, с обрывками тумана и обломками приборов со свистом втянулся внутрь. Стены задрожали, от них применялась отваливаться облицовочные плитки и панели. Земля заходила под ногами ходуном. Джон почувствовал, как вместе с дырой, принялся увеличиваться и он. Рога и шерсть волка втянулись внутрь тела. Невидимая сила удерживала его на месте. Его руки, ноги и голова вдруг неимоверно удлинялись до тех пор, пока их не оторвало от тела.

Кроу успел закричать нечеловеческим голосом, когда в один момент его разорвало на куски.

Все части его плоти тут же жадно поглотил гигантский чёрный провал, занимавший уже всю комнату. И в тот же момент проход между мирами взорвался. Невиданная мощь, высвобожденная наружу снесла пыльным вихрем всё спрятанное под землёй – комнаты, коридор, людей, киборгов. В той ударной волне, что сплющила до размера атома всё живое, погибли и те, кому удалось уцелеть в войне.

Останки тела кроу вдруг снова собрались вместе, выброшенные над поверхностью и он устремился вверх, в Землю Мёртвых. Туда, где он оставил своих друзей…

Глава 13. Шериф встречает старых друзей

Глава 13

Шериф встречает старых друзей

Итак, эфемерное тело кроу с необъяснимой силой выбросило вверх. Он в одно мгновение поднялся над землёй и ощутил, как к голове, которая не переставала наполняться тревожными мыслями и принимать сенсорные сигналы от различных участков кожи, присоединилось тело, а к нему приросли прилетевшие неизвестно откуда руки и ноги. Какая-то совершенно неизвестная сила собрала его заново и в том виде, в каком он умер.

Поднимаясь всё выше и выше, захваченный мощным воздушным течением, Стоящий За Деревьями оставлял по всему пути полёта за собой багровый шлейф на небосводе, ведь кровь по-прежнему струилась и хлестала из развороченной головы.

Внезапно кроу заметил, что его со всех сторон окружают размытые и призрачные контуры фигур, в которых по рукам и ногам легко угадывались знакомые до боли очертания не обезображенных инженерной мыслью порочного мира обычных людей – мужчин, женщин и детей. К своему изумлению он обратил внимание на то, что его видят. Что все незнакомые ему призраки всех полов и возрастов поворачиваются к нему. Вдруг среди многих тысяч лиц Джон разглядел волнующие родные черты:

- Мириам! – закричал он, продолжая полёт. – Ночная Звёздочка!

Жена услышала Стоящего За Деревьями и тоже, как и остальные повернулась к нему. Он успел прочесть на её лице непередаваемое выражение, в котором смешались страх и волнение. А вот ребёнок среагировал намного быстрее. Потянулся всем телом и руками к отцу и закричал:

- Па – па!

И в тот же миг шериф потерял их обоих из виду. Они растворились в бесконечной череде мелькавших лиц, которые тоже тянули к мёртвому полицейскому руки.

Увидеть и снова потерять так дорогих людей показалось шерифу настолько жестоким и несправедливым представлением и наказанием, что он невольно застонал. И в тот момент, когда с губ сорвался тягостный стон, его и увидела Джейн. Девушку, одетую всего лишь в одну шкуру со всех сторон окружили опасно и необычно выглядевшие существа, помесь людской плоти, металла и какого-то животного начала. Джейн ощущала их близкое присутствие всеми фибрами кожи, но не хотела и боялась повернуться, опасаясь упустить душу шерифа.

Сначала она не узнала его. Но всё же в том одиноком теле, что исторгла из себя пустота, вскоре признала шерифа. За головой Джона, развороченной пулями протянулся длинный кровавый шлейф, который всё рос и расширялся по мере удаления от человека. От головы шерифа, откуда потоками изливалась кровь мало что осталось. Остатки рубашки и чудом зацепившегося за плечо разорванного в клочья бронежилета свисали вниз и волновались на ветру с переломанного, взбитого и вспухшего тела, с вывернутыми наружу жилами и переломанными костями.

- Шериф! – закричала Джейн.

Мертвец повернул на звук голову. Боясь потерять его, захваченного сильным воздушным течением, девушка прыгнула вперёд раз, второй, оттолкнулась от края обрыва и взлетела высоко вверх. Она схватила индейца за щиколотку, на которую был, натянут верх высокого армейского кованого ботинка и, утяжелённая уловом начала медленно, как на парашюте опускаться вниз.

От прыжка у неё захватило дух. Никогда бы она не могла подумать, что может так высоко взлететь вверх, воспарив над землёй на десятки метров.

К своему безграничному изумлению девушка при приземлении опустилась на совершенно ровную поверхность. Кругом её окружал безрадостный ландшафт умершего мира, а провал в земле куда-то исчез.

Джон тяжело опустился рядом.

- Мириам, - почему-то произнёс он, видимо, пребывая в растерянности чувств и не в своём уме. Ведь девушку, что спасла его, звали вовсе не Мириам, а Джейн и он ведь не мог не знать этого простого факта.

- Ты самый лучший ловец душ, которого я когда-либо видел, - услышала она за спиной голос, подобный летнему грому. Вздрогнула от неожиданности и обернулась.

Позади окруживших её киборгов, которые остановились на месте, не в силах пока объяснить увиденного, возвышались два громадных существа. Выглядели они на редкость угрожающе. У одного на голом мужском торсе каким-то непостижимым образом оказалась голова быка. Приглядевшись, Джейн поняла, что видит на самом деле голову бизона. Другой показался ей неимоверно худым. Он высох от голода до такой степени, что внутренности и кости просвечивались так, как светится все внутри, что есть у медузы через её кожный покров. Лицо неизвестного обезобразили страшные язвы. Если бы смерть захотела выглядеть как можно более отталкивающе, то выбрать ей нужно было бы именно такой облик.

От пришельцев исходило неимоверно сильное сияние. Она играло всеми цветами радуги, радостно перемешивая их в невообразимые спектры в десятках метров от тел незнакомцев.

Джейн вдруг поняла, что видит богов. Или очень сильных духов. И оба они вовсе не принадлежали к тому пантеону, что был знаком ей с детства.

- Поиграем? – проревел Бык, разбрызгивая густую слюну.

- Поиграем, - оскалился в на редкость жуткой ухмылке другой гость.

- Мои боги пришли к нам. Мои боги пришли! Хау! Они убьют всех, - просипел разорванным горлом Джон и девушка, одетая в шкуру пумы испугалась не на шутку. Она невольно посмотрела на кроу. Кровь продолжала изливаться из раздробленного черепа, ручьями стекая по телу и переливаясь через края разбитой костяной чаши. Непонятно откуда её столько взялось, но она успела образовать под ногами шерифа большую лужу. Местное Отражение старалось вовсю перед лицом чужих богов, сотворив нечто совершенно не реалистическое.

Небо над пришельцами потемнело. Над одним участком, где стояли незнакомцы. Вокруг них собрался почти полный мрак.

- Кто это? – тихо спросила Джейн.

- Бык и Вендиго. Они и есть смерть, - пояснил шериф.

- Дух Белого Человека, выходи, мы идём убивать твоих детей! – заревел Бизон так, что вся Вселенная затряслась от страха и ужаса.Содрогнулось небо, извергнув из тёмных облаков большие капли. Несколько раз вздрогнула земля и от её дрожи кроу и белая девушка едва устояли на ногах.

- Он не появится, - заявило ужасное худое создание и снова кошмарно оскалилось.

- Он – трус! – загрохотал гибрид бизона и человека. Его глаза практически выкатились из орбит и налились кровью.

- Да, трус, - согласился Вендиго и шагнул к киборгам. Одним движением преодолел расстояние в несколько десятков метров и оказался возле них. На некоторое время искусственные создания, выведенные в подземных лабораториях, замешкались, но вскоре поспешили открыть огонь. Вокруг кроу загрохотали автоматические пушки, зашлись в лае и визге пулемёты и рявкнули пусковые установки ракет. Огненный дождь, едва достигнув индейских богов, исчезал куда-то, как будто его и не было вовсе. Вендиго, не теряя времени, высоко подбросил массивного киборга – ящера. Так высоко, что тот исчез в облаках. Бизон пренебрежительно повернулся спиной к противникам и принялся давить голыми ступнями тех, кого почти собрало заново Отражение. Каждый раз, когда он с силой наступал на кого-то, вверх поднималось дымное облако, внутри которого легко угадывалось чьё-то перекошенное от страха и боли лицо.Бык же, едва нагнув голову, широко раскрытым ртом ловил облачко и проглатывал его.

Вендиго расправлялся с десятком гибридов довольно долго и с видимым удовольствием. Иных убивал особенно мучительно, отрывая руки и ноги, но Дух Белого Человека так и не явился на помощь своим созданиям.

Когда боги покончили с последним, то повернулись к шерифу.

- Иди сюда, ко мне, медвежонок, - тяжело дыша, позвал Бизон. – Тебя надо немного подлатать. Как и сказано в древнем пророчестве, ты ещё нам пригодишься, чтобы выследить того, кто создал всех этих уродцев.

- Подойди к нему кроу, - приказал тоном, не терпящим возражений Вендиго. – Подойди, когда тебя зовут.

- Зачем? – резонно спросил шериф, который по-своему опасался быть рядом со столь могущественными существами.

- Ты думаешь, мы не сможем помочь тебе? – ухмыльнулся Бизон. – Ты смеешь сомневаться в нас после того, как мы собрали заново эту железяку?

И Бык для вещей убедительности кивнул большой рогатой головой в сторону шестьсот шестой, которую успело собрать заново Отражение. Робот с женским лицом встал на ноги и, не скрывая удивления не отрываясь, смотрел на богов:

- Вашу ж мать… - Шестьсот шестая, как всегда, оказалась излишне эмоциональна. – Никогда бы не могла подумать, что нечто подобное может существовать.

- Ты видишь их? – спросил Билли, с трудом поднявшись за её спиной. – Видишь так же чётко, как и я?

- Вижу, Билли, вижу…

- Она видит нас, - подтвердил Вендиго. – Теперь мы стали совершенно открыты и для её зрения.

- Медвежонок, - опять очень громко сказал Бык и обнял подошедшего шерифа. В тот миг, когда Джон попал в его объятия, кровь перестала течь, кожа на черепе затянулось, а израненное тело приобрело прежний вид. – Пойдём с нами, медвежонок. Мы проведём тебя. Ведь мы оградили нашу землю от чужаков. Мы все хотим жить спокойно и по-старому. Ты попадёшь в место, где обитают боги, и там встретишь жену и сына.

- А они? – спросил кроу и указал на спутников.

- Пойдут с нами.

- Даже она? - рука переместилась в сторону шестьсот шестой.

- Найдётся место и для неё.

Высоко над мертвецами неожиданно появилась огромная голова без тела. Гигантские выпуклые и очень холодные змеиные глаза безразлично скользнули по шерифу, Бегущей Лани, Билли, бармену, шестьсот шестой и остановились на Быке и Вендиго.

- Я знаю много выходов и входов, что невозможно закрыть, - прошипела Водяная Пантера, - и проведу вас.

Змея открыла пасть так широко, что в неё смогли без труда пройти боги. Они двинулись внутрь тёмного туннеля по раздвоенному и шевелившемуся под ногами языку.

И шериф направился за ними.

На этом и заканчивается моя история об индейце по имени Стоящий За Деревьями из племени кроу, что живёт в моём мире.