Земля: дубль 62

Пролог

Энжел видела цветные сны.

В этом, конечно, не было ничего удивительного, если вы только не принадлежите к числу людей, которым не снятся сны вообще. Точнее сказать: никогда в жизни. Но в этом случае я могу вам только посочувствовать.

Цветные сны — они ведь как зеркало души. Отображают восприятие мира присущее именно тому человеку, которому эти сны снятся. Цветные ли они, полные ярких красок и животрепещущих тем или же серые, навевающие уныние — суть неважно. Люди видят сны по-разному. Часто без сюжета, с мрачным концом — всё зависит от личности человека. А вот Энжел — она была особенной. И сны у неё были особенными. Их она видела немножечко не так, как это видят другие люди. И дело вовсе не в сюжете. Сюжет в её снах был вполне обыденный. Особенно для девочек, которой едва исполнилось шесть лет. Всё дело в том, как она видела эти сны.

Например: если во сне вы полностью погружаетесь в событие и мало обращаете внимание на окружающие детали, то для Энжи главным было всё. Всегда в её снах сбоку от разворачиваемых событий непременно присутствовали колонки цифр. Она могла ими управлять.

Если её не устраивал цвет — пожалуйста, она могла изменить нужную ей расцветку или добавить красок. Плохо видны детали — не вопрос. Заменит количество пикселей или добавит контрастность. Да и что перечислять… Энжел могла вытворять со снами такое, что нам и не снилось (Извините за каламбур).

Но главная её особенность — Энжел могла произвольно выстраивать сюжет. Прокручивать его взад или вперёд, менять действующие лица, но больше всего ей нравилось прикалываться над родителями. Например: добавлять к голове Стива рога или посадить Лию на какое-нибудь высоченное дерево, а затем радостно наблюдать, как она верещит там от страха. Но это не со зла. Да и не больно она верила в их испуг — особенно в Лиин.

Называть Стива папой или Лию мамой у неё язык не поворачивался. Не могла — и всё тут. И с этим ничего не поделать. А почему так — она не знала.

О своих снах Энжи никому не рассказывала. Это был её личный секрет. Правда, один раз она заикнулась об этом Стиву, но тот так странно на неё посмотрел, а потом начал задавать такие дурацкие вопросы, что Энжи решила замолчать. Стив потом долго на неё сердился и следил за всеми её движениями, а в чём причина — не объяснил. Странный он какой-то — этот Стив. Почему-то стал называть её Ангел. Где здесь связь? Непонятно… Ведь обычно он зовёт её Энжи. Типа, Энжи пойди туда или Энжи принеси то… а когда он сердится, то зовёт её просто — Энж. И это тоже ничего, но больше ей нравится, когда он называет её Ангелочком.

Спать Энжел любит. Детей на их планете мало, поэтому играть ей приходится всегда одной. Планета Убежище, где они живут, крохотная и расположена в стороне от основных межзвёздных линий сообщения, из-за чего их посещают только друзья Стива или какие-то тёмные личности, на которые и посмотреть страшно. Но разве с ними поиграешь? Так что, играть ей приходиться одной и по большей части, лишь во сне. Там она вытворяет, что душе угодно. Не то что наяву, где за всеми её телодвижениями неустанно следят Лия, Стив и няньки.

Но особенно ей нравится играть на Ари. Это огромная материнская планета, уничтоженная ещё до её рождения межгалактическими корпорациями, которая теперь кружит у них над головами огромным грязно-коричневым шаром. Даже не верится, что когда-то она была их всеобщим домом. Лия говорит, что как только она её восстановит они переселятся туда жить. Но Энжи уже сейчас строит на ней воображаемые города, заселив их диковинными растениями и существами. Правда, в основном это эльфы и гномы, но ведь это её сны и она имеет полное на это право.

Но вот что обязательно, так это в каждом её сне непременно должен присутствовать Стив. В них он такой смешной и неуклюжий, что его постоянно приходится от кого-нибудь защищать. Энжел не задавалась вопросом, почему это нужно, просто по непонятной ей причине она всегда и везде его мысленно защищает. И неважно от кого. Главное — чтобы он всегда находился в безопасности. И ещё эти сны... Ни те, где она героиня сюжета и всемогущая фея, а те, где ей грустно, ничего непонятно и почему-то хочется плакать. Такие сны Энжел не любила. Однажды она попыталась в таком сне поиграть, но неожиданно из ниоткуда на неё кто-то посмотрел. И тогда ей стало так страшно, что она немедленно проснулась, испугавшись этого «кто-то».

Энжел видела цветные сны. Такие яркие, красочные, как и сама жизнь, которая окружала её на этой планете.

Со всех сторон.

Глава 1

Кто бы там что ни говорил, а состояние войны присуще любой разумной форме жизни. Мэган Фокс в этом убедилась на своём личном опыте. Планета Монтана, куда её занесло в поисках пропавших друзей из бывшего взвода, была полным подтверждением этой теории. Как такое объяснить — полная загадка.

Возможно всё дело в скуке. В деньгах конечно же, тоже, только у тех кто развязывает войны их и так в предостаточном количестве. Так что, остаётся лишь один вариант — от скуки. А как ещё понимать?

Живут себе люди, ни о чём не думают. Всё у них в ажуре; пьют, размножаются, веселятся, а тут вдруг бац — кому-то неожиданно взгрустнулось. Зашевелился, так сказать червячок в жопе, и от скуки в голову закралась шальная мысль:

– «А не затеять ли нам маленькую войнушку?»

И пошли крушить почём зря ближайшего соседа, у которого и земля побогаче и трава позеленее. А уже потом, когда в мире всё устаканилось и от былого величия остался голый пшик, приходит понимание случившегося, после которого начинается волна миролюбивого спокойствия. Планета Монтана яркий тому пример.

Заброшенный мирок, расположенный на почти безжизненном куске базальтовой скалы и отрезанный от остальных миров заградительными дронами федерации. Жуткое место. А чего ещё ожидать? Тёмные Территории они ведь на то и тёмные, чтобы в них не совались все кому ни попадя. Только вот зря они это… Если уж кто-то решил, что сюда нельзя, то непременно найдётся тот, кому это можно. Вот и получается, что после отгремевшей столетия назад механической войны, на Монтану начали свозить искорёженные останки боевых роботов, ну а вслед за ними на планету потянулись многочисленные полчища мародёров. А куда без них? Это же их хлеб. И ведь что удивительно — несмотря на долгие годы бездействия, повреждённые дроны оставались по-прежнему смертельно опасными, словно только-что сошли с конвейера военного завода.

Тысячи боевых машин нашли на Монтане свой последний приют, где затаились в ожидании случайно залетевшего к ним безбашенного авантюриста, мечтающего быстро и без напряга разбогатеть. Впрочем, о Мэган Фокс этого сказать нельзя. В отличие от искателей лёгкой наживы, которых на Монтану завела нужда, сюда она попала вполне осознано. Вернее сказать, отдавала себе отчёт, что с ней случится если повстречается с механизмами для убийств. Приятного, конечно, мало, но для неё это вполне приемлемо.

Преодолев заградительные кордоны, Мэг спустилась на планету в позаимствованном у мистера Танакиса боевом байке, после чего недолго думая проникла через шахтный ствол в расположенный почти у ядра планеты нижний город. Туда по поступившим к ней последним сведениям, кто-то переместил её друзей. Так что, теперь Мэг стояла посреди безлюдной улицы заброшенного города и кляня себя за глупость с тревогой вслушивалась в гнетущую тишину.

Вообще-то, тишина в Нижнем Монтана очень особенная. Вязкая такая и липкая тишина. Вполне ощутимая. Такая, что порой начинает казаться, будто до неё можно дотронуться рукой. Говнистое место и если бы не дело, Мэг сюда бы ни ногой. А так, деваться ей некуда, вот и пришлось взять себя в руки и сдерживаясь от отвращения нюхать пыль ненавистного города.

Чувствуя непонятное беспокойство, она прижалась спиной к стене. Господи, до чего же громко бьётся сердце. Сдерживая частое дыхание, Мэг застыла у какого-то невысокого строения, вероятно бывшей закусочной, и постаралась привести свои мысли в порядок.

Сердце громкими толчками гонит кровь, и кажется, его биение предательски раздаётся на всю улицу. Осторожно, лишь на мгновение она выглянула из-за угла дома и с тревогой вгляделась в кромешную темноту. Ни черта не видно.

В Нижнем Монтана так всегда; душно, промозгло и как ни вглядывайся в безликую темноту, почти никогда ничего не разглядишь. Злись, не злись, а во всём виновата сама. И на кой чёрт её понесло в эту подземную дыру?

Конечно, ей хотелось всё разведать самой. Докопаться до истины и понять, что вообще тут происходит, но по обыкновению всё получилось до отупения глупо. На вот теперь — получай. Нет, ну действительно....

Она прислушалась к внешним звукам. Вокруг по-прежнему стоит мёртвая тишина. Да и что можно услышать в городе, закопавшемся на километровую глубину и который почти никем не заселён? В сущности — ничего. Живёт на поверхности планеты только сотня тысяч неудачников, для которых весь мир и в тягость, и в злобу, и на который они без лютой зависти смотреть не могут. Дербанят себе потихонечку отслужившие роботы и окольными путями продают их на запчасти в содружестве миров. Ну а больше здесь и заняться нечем.

Вокруг всё мрачно и безлюдно. Одним словом — мутотень. Слышится лишь шорох серых крыс, смутными тенями пробегающих вдоль влажных стен, да поскрипывание старых построек, в любой момент готовых превратиться в прах, похоронив под собой этот никому ненужный подземный мир.

Мэган насторожилась. В который уже раз ей что-то померещилось в находившимся напротив ветхом и очень стареньком строении. Она будто расслышала какое-то тихое шуршание. Словно скребётся там кто-то в темноте. Тихо так, коготками о стену. Шир-шир, шир-шир, шир-шир…

«Может опять крысы?» – с отвращением подумала она.

Мерещится всякая чертовщина, когда ждёшь от пугающей темноты непонятно чего и естественно, нехорошего.

Внезапно её сердце оборвалось и прекратило ритм. Дыхание спёрло, а внизу живота неприятно похолодело. Непривычное чувство. Мэган поймала себя на мысли, что неосознанно начинает бояться. Бояться всего; шорохов, раздающихся из темноты, стонов конструкций старых зданий и даже собственных страхов. Правда боялась — это сильно сказано. Правильнее сказать — опасалась. Но особенно она опасалась, что из её затеи ничего не выйдет.

Лёгким толчком у неё под ногами вздрогнула земля. Мэган насторожилась. Нет, ничего особенного она не услышала, просто обострённое чувство опасности подсказало ей, что в этом городе что-то изменилось. А своему чутью Мэгги доверяла. Проверено не раз.

Угол здания, за которым она стояла, весь покрылся плесенью и был противно скользким. Мэг нечаянно к нему прикоснулась и тут же с отвращением вытерла руку о костюм. Всего на мгновение она выглянула наружу, пытаясь за короткий миг охватить панораму улицы. Но естественно, ничего из этого у неё не вышло. Да и что можно разглядеть за столь короткое время? Затаив дыхание она прижалась спиной к стене и ощутив её неприятную прохладу, попыталась успокоиться. Легко сказать, успокоиться, но как это сделать? Хочешь-не-хочешь, а придётся потерпеть. Она закрыла глаза и попробовала вспомнить всё, что разглядела в темноте.

На первый взгляд улица показалась ей пустынной. Грубые, неимоверно длинные строения, в которых в незапамятные времена проживали добывавшие руду шахтёры, они словно забором разграничивали её по всей длине, из-за чего улица показалась ей зловещей, оставляющая на душе неприятный осадок. Впрочем, вид улицы её не сильно тревожил. Толчки — вот что её озадачило. Непонятная дрожь земли вполне ощутимыми толчками через равные промежутки времени отдавалась в её ногах, с каждой минутой становясь заметно сильнее.

Мэг напряглась. Похоже в её сторону приближалось что-то очень грузное и конечно, чертовски опасное. Хотя, на Монтане всё опасно, поэтому решив, что бережёного бог бережёт, Мэг поспешила убраться с дороги и подыскать себе новое укрытие. Вот только посмотрит, что там такое и уйдёт.

Предчувствие её не обмануло. Мэг считала себя хладнокровной девушкой, за время службы в космическом десанте повидала и не такое, но то, что показалось в дальнем конце улицы, непроизвольно заставило её выматериться:

– Срань господня, этого говна мне только не хватало.

Из переулка на середину дороги выползло что-то совершенно нереальное. Мэг прищурилась. Вроде на первый взгляд, это был человекоподобный робот, только вот передвигался он как-то странно. Опираясь на сжатые кулаки, робот тащил по мостовой своё пополам разорванное тело, из-за чего улицу наполнял душераздирающий металлический скрежет. От этого звука Мэган болезненно скривилась. Судя по ­всему, когда-то ему от кого-то крепко досталось. Тело робота было разорвано ровно посередине и теперь вместо ног искря оголёнными проводами, за ним будто консервные банки за свадебным кортежем тащились уцелевшие силиконовые потроха.

– Да чтоб тебя, – снова выругалась Мэг, так как человекоподобный робот оказался не один.

Следом за ним ковыляя на трёх ногах, на дорогу выползло другое механическое создание. Кажется, такое она уже когда-то видела. Только не наяву, а в давно позабытых архивных видеохрониках.

Ну точно… Во времена механических войн из-за своих колоссальных размеров роботы такого типа пользовались наибольшей популярностью. Что-то среднее между гигантской черепахой и ощетинившейся орудийными стволами механической ящерицей. Правда этот был сильно потрёпанный, и вдобавок ко всему, без одной ноги, но всё ещё довольно опасный, чтобы не брать его в расчёт.

– Да-а-а… – подумала она, – от былого величия у этих машин, не осталось почти ничего.

Глянув на свою лёгкую штурмовую винтовку, Мэган разочарованно скривилась. С этим оружием больно не повоюешь, поэтому она начала медленно пятиться назад, но внезапно насторожилась. Что-то в их поведении ей показалось странным.

Не доходя́ с десяток метров до переулка, в котором она пряталась, оба чудовища остановились, и задрав головы стали всматриваться в нависавший над подземным городом низкий гранитный свод.

Чувствуя новую неприятность, Мэган также посмотрела вверх и то что она там увидела, ей сильно не понравилось.

Отражаясь от скальных пород над городскими строениями, появились отблески далёких прожекторов.

– Да вы издеваетесь, – негодуя прошептала она.

Гул орбитальных двигателей, работающих в планетарном режиме, заставил её снова спрятаться за здание. Плотно прижимаясь к гранитному своду, над покинутыми постройками медленно пролетал Изерианский десантный бот.

– Вот же чёрт… Принесла нелёгкая, – тихо выругалась Мэган, сдерживаясь чтобы не врезать кулаком о стену.

Мэг не знала, радоваться ей этому событию или нет. С одной стороны; подтверждалось, что не зря она выбрала это место для поиска секретной базы, а с другой… с другой всё могло закончиться довольно плачевно. Как ни верти, а десантный бот — это уже серьёзно. Тот, кто сейчас в нём находился, мог легко обнаружить её присутствие, но за себя Мэг не волновалась. Костюм, в который она была одета, надёжно экранировал её тело, чего не скажешь о боевом байке, который она оставила дожидаться возвращения в широком пролёте промеж зданий. Тепло, исходившее от ещё не остывшего его двигателя, могло с треском провалить дальнейшие её планы. Так что, как говориться — ничего не попишешь, приходилось положиться на авось. Или короче, как-то так…

Через пару минут ожидания у Мэг над головой появился и сам бот. Огромное летающее блюдце, грозно ощетинившееся стволами энергетического оружия, оно медленно проплывало по безлюдному подземелью, направляясь к неизвестной цели. От его вида даже если не хочешь, а содрогнёшься. Но ведь на то это и военное судно, чтобы своим видом внушать трепет и уважение. Впрочем, Мэг особого трепета к нему не испытывала. Опасалась — это да, а трепетать — это не для неё. Не такой она человек, чтобы трепетать перед каждой навороченной железякой. Правда пару раз её сердце на мгновенье замерло, когда яркий луч прожекторов выхватил её из темноты, но не обнаружив ничего подозрительного, заскользил дальше, после чего Мэг смогла с облегчением выдохнуть.

Проводив взглядом Изерианский аппарат, она прикинула в какую сторону теперь пойдёт. Вот только свалит с дороги этот ржавый утиль и можно будет тронуться в путь. Одно странно — почему пилоты ими не заинтересовались, ведь машины были у них как на ладони?

Между тем, роботы оставались на прежнем месте и так же как и она проводили взглядом удаляющийся боевой бот. Впрочем, в том, что экипаж судна не заинтересовался дронами не было ничего странного, ведь если действительно в городе расположилась скрытая военная база, то лучшей охраны, чем эти искалеченные чудовища, Изерианцам не найти. А что — вполне логично.

Всё… Наконец дело сдвинулось с мёртвой точки. Роботы заковыляли дальше, а Мэг глубоко вздохнув осторожно выглянула из-за дома и стараясь не шуметь решилась выйти на дорогу.

В Нижнем Монтана совершенно непонятные строения. Ни в одном из них она не видела дверей. Коробки, длинною с сотню метров, в которых единственным выходом наружу служило отверстие в стене и через которое когда-то на работу выходили шахтёры. Они больше напоминали строительные кирпичи, чем постройки пригодные для жилья. И какой ишак додумался так строить — это было для Мэг полной загадкой? А что такого? Так же в принципе неудобно.

На её руке совершенно не к месту завибрировал коммуникатор. Мэг чертыхнулась. Даже гадать не стоит, кто бы это мог ей названивать. Капрал Матиста Блюм никогда не отличался таким качеством, как терпение, да и у сержанта Фрая Йоминга оно напрочь отсутствовало.

– Род, я же просила меня ни с кем не соединять, – шёпотом обратилась она к своей Интеллектуально-боевой Системе. Мэг резонно опасалась, что её могут обнаружить по принятому сигналу.

– Прости, командир, но капрал Блюм утверждает, что для тебя это очень важно, – отозвался Искусственный Интеллект.

Мэг не могла припомнить случая, когда для капрала Блюма хоть что-то было неважным. У этого добродушного гиганта всё в его жизни было важным. Это её бесило, но она его понимала.

Да и как иначе? Ждать от неё вестей находясь на промежуточной гипер-скачковой станции, было хоть и вполне комфортно, но если учесть, что они с Фраем находились в полном неведении — вполне объяснимо. Впрочем, Мэг так решила, а спорить с ней никто не собирался. Да и как ни крути — права она, как всегда, во всём. Даже дураку ясно, что таскаться всей толпой по улицам подземного города — верх дебилизма. Вот когда всё выяснит и поймёт, где собака порылась — тогда другое дело. Тогда количество будет соответствовать качеству, и тогда ей обязательно потребуется кто-то такой, кто находится на внешней стороне тёмных территорий. Точнее сказать — тот, кто притащит в эту подземную клоаку отряд из охранной службы мистера Танакиса.

– Ты что, не знаешь, как ему ответить? Скажи, что я занята, – не желая ввязываться в пустой спор, недовольно проворчала Мэган.

Она знала, что из этого разговора ничего толкового не выйдет; Матиста снова начнёт её уговаривать вернуться в космопорт. Что её вылазка — это чистой воды авантюра, и прочее в таком роде и снова всё по кругу. Но и её тоже можно понять, когда цель так близка, от пустого словоблудия Мэг начинало мутить.

– Он не поверит, – возразила ей ИС.

– Тогда объясни, что как только я буду готова, то сама выйду с ним на связь. Учить тебя надо?

Она снова выглянула из-за здания и наскоро оценила окружающую обстановку.

Краткий осмотр опустевшей после ухода дронов с улицы ей ничего не дал. Она выглядела всё такой же пустынной, навевала невыразимую скуку и лишь одно радовало глаз: покружив какое-то время над городом, бот ушёл в северо-западном направлении, и похоже, её путь лежал в ту же сторону.

Мэган сверилась по времени. С момента прибытия на планету миновало уже два часа. Время идёт, а она ещё ни на шаг не приблизилась к цели. Ну что ж — выхода у неё нет, придётся форсировать события. Достав из кармана пригоршню развед дронов, больше похожих на испачканную в пыли муку, Мэг размашистым движением запустила эту смесь в воздух. Проследив как подхваченные ветром дроны растворились в темноте, она криво усмехнулась.

Ну вот, теперь другое дело, надо было раньше так поступить. С этого момента система стала отслеживать каждый из улетевших аппаратов, снимать полученную с них телеметрию и если она заметит что-либо представляющее интерес, тотчас об этом сообщит.

Выйдя на середину улицы Мэган неспешной походкой зашагала в ту же сторону, куда улетел Изерианский бот. Там, по её мнению, и должен был находиться разыскиваемый объект.

Дорога под ногами была неровной. Вся покрытая глубокими трещинами и невесть отчего отвалившимися внушительными кусками бетона. Они некстати попадались ей под ноги, из-за чего Мэг часто спотыкалась и тихо про себя материлась.

Атмосфера на Монтане вполне пригодная для дыхания, правда, слегка разряженная, но это ничего — дышать можно, только вот радиационный фон немного превышал норму. Мэг это знала, но беспокоилась не сильно. Пара таблеток и всё будет тип-топ. Приходилось бывать и не на таких загрязнённых планетах. Для неё сейчас главное — это не нарваться на Изерианский патруль. А в том, что он здесь присутствует, Мэг нисколько не сомневалась.

Подумав о патруле, она мысленно чертыхнулась. Надо же — будто специально накаркала. ИС вывела на коммуникационный экран телеметрию от одного из дронов, чья картинка её сильно напрягла.

Обстановка явно накалялась. По параллельной с ней улице передвигался отряд из двадцати вооружённых мурашей. А иначе Изерианских солдат и не назовёшь. Ростом за два метра, они были похожи на раскормленных до неприличных размеров лесных муравьёв, которых бог сподобился наградить каким-никаким умом. Не то, чтобы они были заметно тупыми, но инстинкт группового существования сильно снижал их мыслительные способности. Впрочем, Мэган это было только наруку.

– Ладно… – прошептала она, – один отряд — это ещё полбеды, главное, чтобы они оставались на соседней улице. Радует, что секретная база уже близко. Да и к тому же… один отряд ничего не значит. Пройдут и не заметят.

Мэган снова чертыхнулась.

– «Да это наказание какое-то!», – подумала она. – «Не успеешь немного успокоиться, как всё тут же становится гораздо хуже».

В этот раз предупреждение об опасности пришло от нового дрона.

– Род, не томи душу, показывай уже всё что у тебя есть? – обратилась Мэг к Интеллектуально-боевой Системе.

Искусственный интеллект будто ожидал этого вопроса.

– Командир, тебе надо срочно затаиться, – сразу отозвался её электронный ангел-хранитель. – Похоже десантный бот тебя обнаружил. Но если интересно моё личное мнение, так вот ответ — тебе надо уносить отсюда ноги.

– Нет, не интересно, – категорично заявила Мэгги.

Чёрта-с два она покинет Монтану с пустыми руками. Так она решила и по-другому не бывать.

– Род, выведи на экран все соседние улицы, – приказала она ИС. – Хочу оценить обстановку лично.

Интеллектуальная Система обиженно промолчала, хотя, приказ выполнила. Но Мэг на это наплевать. Пусть обижается, ей по-барабану. Дело Системы — помогать ей выжить, а с советами она уж как-нибудь сама разберётся.

Предоставленное видео начало всплывать перед её глазами в хронологическом порядке. Сначала — ближайшие к ней улицы, затем — каждая по мере отдаления. Мэг перелистывала их, словно это были страницы из чёрно-белого журнала, а когда не находила что-либо для себя важное, тут же отправляла всё это в мусорную корзину. Но одно видео её всё же заинтересовало. Что-то в нём её насторожило.

На первый взгляд улица как улица и ничем от других не отличалась, только ей показалось, будто она заметила скользящие вдоль заброшенных домов какие-то размытые тени.

– Вот же чёрт, – прошипела она, вспомнив, что когда-то уже с нечто подобным встречалась.

Чтоб развеять последние сомнения, Мэг отмотала изображение на несколько секунд назад. И тут же, вздрогнула….

– «Точно встречалась», – подумала она. – «Эй ребята, а вы каким боком здесь оказались?».

Тёмным лоскутом чёрного покрывала, по улице низко над землёй плавно скользили призрачные силуэты Туаскан.

Мэган нервно передёрнула плечом. Появление этих существ сильно усложняло ей дальнейшую жизнь.

– Вот уж никогда бы не подумала, что Туаскане могут тесно сотрудничать с Изерианцами? – удивилась она. – Или всё-таки, могут?

Теперь развеялись последние сомнения: Тем, кто вёл за этим местом наблюдение, удалось вычислить её присутствие. А это — уже плохо. Как у них получилось — уму непостижимо? Коммуникатор выдать её не мог. Она его давно отключила. Впрочем, теперь это стало уже неважным. Для неё теперь важно другое — постараться выжить. Она огляделась по сторонам и попыталась подыскать для себя приемлемое убежище. Такое, в котором сможет временно отсидеться. Спрятаться, или точнее сказать — забиться в любую щель, но ничего подходящего не нашла.

Она снова вывела на экран телеметрию с дронов и от увиденного болезненно скривилась. Кольцо вокруг неё неудержимо сжималось. Надо спешить, вот только жаль, что не нашла приличного укрытия.

Мэган попятилась назад пока не упёрлась спиной в стену. Не важно, что она скользкая и сырая, всё отступило на задний план. Найти бы лазейку или что-нибудь в этом роде, но взгляду не за что было зацепиться. Куда не посмотри везде безликие коробки, в которых нет ни окон, ни дверей, так что получается — влипла она по-полной. От обнаружения Мэг спасают только угол длинного безжизненного здания и темнота. Хотя — нет. Темнота её тоже не спасает.

Посмотрев себе под ноги, Мэг обнаружила на уровне земли едва заметное оконце. Маленькое такое, которое вероятно вело в расположенное под домом подвальное помещение. Или ещё куда, да это и не важно.

– «А что? Какой-никакой, а шанс», – с надеждой подумала она.

Конечно, чтобы в него протиснуться ей придётся немного потрудиться, но если получиться то подвалами можно будет оторваться от преследователей. Присев на корточки Мэг заглянула вовнутрь.

Окно оказалось замызганное, покрытое годовалым слоем пыли, от которой не уберегло даже антипылевое покрытие. Через его мутное пластстекло она не разглядела ничего. Окно было размерами примерно тридцать на сорок сантиметров, но проблема не в этом: пластстекло слишком прочное и просто так его не выбить.

От пришедшей в голову мысли Мэг злорадно усмехнулась. Вот ещё, нет в мире такой вещи, которую она бы не смогла сломать. Да и к тому же, выбивать окно ей вовсе не обязательно — достаточно его вышибить вместе с рамой. Вот только шумно будет немного и можно себя выдать.

Решая задачу, как будет лучше поступить, Мэг задумчиво потёрла подбородок. Она всё ещё надеялась, что преследователи пройдут мимо и не заметят её присутствия, но оценив видео с дронов по-новой едва не ахнула. По противоположной стороне улицы проплывал тёмный силуэт другого Туасканина.

Инстинктивно Мэган напряглась. Встречаться лицом к лицу с этим смертельно опасным существом ей очень не хотелось. Слишком о них мало было известно в разумных мирах, но и того, что она слышала было вполне достаточно. Даже от слабого прикосновения Туаскан разрушается любая физическая материя. Это она знала точно.

Они объявились совсем недавно. Как-то после очередного звёздного прыжка через плохо изученное гиперпространство, один незадачливый путешественник умудрился застрять в параллельных мирах. Не повезло бедолаге. Там он их и повстречал. Неприятные создания. Бестелесные и эфемерные, в общем призрачно-губительный облик смерти, каким мы его представляем в своих самых кошмарных снах. Мэган слышала, что они приходят из другой реальности. Но так ли это или нет — никому точно неизвестно. Ей только известно, что после их нападения человек за секунду сгнивает заживо. Кошмар, какого не пожелаешь никому.

Всё. Надо торопиться. Носком ботинка она попробовала раму на прочность и довольно усмехнулась. Шатается и это уже хорошо.

– «Если не сейчас, то никогда», – решилась она и легла на спину.

Что есть силы двинув ногами в окно, Мэг едва не застонала от досады. Треск показался ей таким оглушительным, словно это был выстрел, прогремевший в пустой комнате.

– Вот же чёрт… – снова беззвучно выругалась она.

Не дожидаясь пока окно окончательно вывалится в подвал и не имея представления о его глубине, Мэган змейкой скользнула в спасительную темноту, едва успев придержаться рукой за острый край оконной рамы.

Не обращая внимания на резанувшую ладонь боль, она свалилась на твёрдый пол и повинуясь давно выработанному рефлексу перекатилась через плечо в противоположный угол подвала.

Лучше бы она это не делала. Подвал — это не открытое поле, где кувыркайся сколько тебе заблагорассудится. Здесь нужна осторожность и трезвый расчёт. А иначе, в неизвестной темноте может оказаться полно сюрпризов. Так что, нет ничего удивительного, что Мэг со всего маха влетела в противоположную стену, а её ушибленная ключица подозрительно хрустнула. От резанувшей плечо боли перед её глазами закружились разноцветные круги.

– «Приплыла», – подумала она. – «Вот же блин — теперь я калека».

Как же невыносимо жжёт плечо. Помогая себе здоровой рукой, Мэг с трудом поднялась на ноги и не имея представления в какую сторону идти, наощупь заковыляла в темноту подвала. Где-то же должен быть выход — это однозначно, но когда она упёрлась в противоположную стену, то такому обстоятельству сильно удивилась:

– «Странно, почему его здесь нет?». – ничего не понимая подумала она.

За спиной раздалось какое-то подозрительное жужжание. Мэг остановилась, задержала дыхание и уже в который раз прислушалась к звукам извне.

– «Может быть опять крысы?», – предположила она. Но нет. Звук доносился со стороны улицы и лучше бы не знать, что это такое.

– Род, ты можешь увеличить радиус действия развед-дронов? – попросила она ИС, уже начиная понимать, что дальше этого подвала ей не уйти.

– Могу попробовать. Ты объяснишь, что задумала?

– Хочу обнаружить спрятанную базу. Она здесь, ведь не на прогулку залетал сюда десантный бот?

– Ты могла бы это сделать и не засовывая голову в петлю, – ответила интеллектуальная система, а Мэг расслышала в её голосе нотки укора.

А то она не знает. Не хватало ещё, чтобы её поучала какая-то соковыжималка.

– Так как на счёт дистанции?

– Делаю уже… качество не гарантирую, но я так думаю: хоть немного разглядеть сможешь.

«И на том спасибо», – подумала она, не обращая внимание на недовольное бурчание Системы. Ей было не до таких пустяков. Приходилось следить за дронами, выискивать среди заброшенных построек признаки движения, а чтобы от неё не ускользнуло что-то важное, Мэг боялась отвести глаза от транслируемого видео.

В процессе наблюдения она совершенно забыла о своих преследователях. Это как-то вылетело у неё из головы. Мэг будто заворожённая наблюдала; как медленно дроны разведчики кружат над городом, как повинуясь командам ИС проникают в тёмные лабиринты улиц, и хотя качество изображения оставляло желать лучшего, её это нисколько не смущало. Главное, что она могла подробно видеть скрытую от глаз информацию и это вселяло в неё уверенность в успехе дела.

Получив шанс не сходя с места найти искомый объект, Мэг немного воодушевилась. Можно даже сказать: ею охватил азарт. Она так увлеклась, что потеряла счёт времени. Забыла, что вокруг происходит. Но, как говорится: хорошее всегда кончается и голос Интеллектуальной Системы вернул её в реальность.

– Не хочу тебя прерывать, – сообщил Род, – но, если ты не унесёшь из этого подвала задницу, ты её лишишься.

Мэган с недовольством посмотрела вбок экрана, где транслировал передачу ближайший к ней дрон, и едва не задохнулась от увиденного. У окна в подвал, через которое она недавно проникла с улицы, толпилось уже порядочное количество солдат. Вопрос времени, когда они на неё выйдут. Так что, оставаться на одном месте смысла нет, и даже если удастся обнаружить секретную базу, толку от этой информации будет никакого. Её она никому не передаст.

– Род, продолжай поиски самостоятельно, – приказала она системе, – а как обнаружишь базу, немедленно переадресуй все координаты капралу Блюму. На меня не отвлекайся, я попробую выкроить нам время.

Чтобы не размениваться по мелочам, Мэган лихорадочно приступила к поискам спасительного выхода из этого чёртова подвала, и очень удивилась, когда тот оказался совсем рядом. Просто она его сразу не заметила.

Серая невзрачная дверь, почти полностью сливающаяся с такой же серой стеной, прикрывала проход ведущий в глубину этого здания. Куда он её заведёт Мэг волновало меньше всего. Да и не важно, так как пока её разыскивают солдаты, у системы появится возможность отыскать засекреченный объект.

Ночное виденье, встроенное в функцию её боевого костюма, по непонятной причине работало из рук вон плохо. Странно, обычно такое никогда не случалось. Впрочем, Мэган уже начинала догадываться, что виной всему была редкая руда, которую на Монтане добывали шахтёры. Что-то в ней мешало корректной работе приборов, но и это её мало волновало.

– Мэг, я кажется обнаружил, что тебе нужно, – сообщила долгожданную новость замолчавшая на время ИС.

Мэган остановилась. И хотя она этого ожидала, прозвучавшее сообщение для неё оказалось полной неожиданностью.

– Ты точно уверен? – переспросила она систему.

– Да. Можешь сама убедиться.

– Так не тяни. Передавай координаты Блюму.

– Сделано уже …

Шагая почти наощупь, Мэг застыла на месте, так как ей показалось, что позади кто-то грузно проник в подвал.

– «Дождалась. А вот и гости пожаловали», – глянув на изображение от дрона, подумала она.

Коридор, по которому она шла, был хоть и просторным, но уж слишком тёмным и почти полностью завален непонятным хламом. А так как резкость у её ночного виденья была почти никакая, Мэган часто спотыкалась, тихо про себя материлась и очень надеялась, что ей удастся выбраться наружу. Впрочем, если судить по просмотренным видео этой надежде не суждено было сбыться. Кольцо вокруг здания неумолимо смыкалось, и как бы она себя ни тешила, а выйти из окружения становилось маловероятным. К тому же Мэг заметила, как минуя Изерианских солдат к зданию проскользнули тени Туаскан.

– Рон, мне нужна связь с Матистой, – поняв, что у неё осталась единственная возможность поговорить с другом, попросила она Систему.

– Ты уверена? – удивилась та. – Плохая идея, тебя сразу засекут. Может повременишь?

– К чему? – обречённым тоном переспросила она. – Всё и так ясно — мне конец.

Видимо устав пробираться через загромождавшие дорогу мусорные кучи, а может и из-за того, что она не видела в этом смысл, Мэг остановилась и облокотившись спиной о стену устало присела на корточки.

– Хочу попрощаться, – объяснила она Системе своё решение.

Мэг ожидала, что ИС начнёт с ней препираться, попытается её приободрить. Скажет: мол, ничего ещё не кончено и у неё остался шанс, но ничего подобного…. Рон смолчал, а вместо ответа во мраке подвального помещения высветилось удивлённое лицо капрала.

– Ну наконец-то… Фокс, какого чёрта? – едва увидев кто находится на другом конце связи, сходу воскликнул он.

Добрый старый дружище, как же она рада видеть его жуткую, но вместе с тем добродушную физиономию. По панораме за спиной у Матисты Мэг догадалась, что тот находится в терминале промежуточного космопорта, расположенного сразу за границами тёмных территорий. Фрая Йоминга нигде видно не было, но она знала: этот проныра обязательно находится где-то рядом.

– Привет капрал, получил координаты базы? – не обращая внимания на его реплику, спросила она.

Мэг, насколько это возможно, постаралась стереть с лица тревогу, сделав вид, что у неё всё в порядке.

– Да, получил. И что прикажешь мне с ними делать? Кому передать?

Мэган зависла. А действительно — кому? То, что ей удалось вычислить координаты базы — это всего-навсего пол дела. Можно даже сказать: самое лёгкое, что предстояло им ещё. А им ещё предстояло узнать, где похитители держат её друзей и каков у них контингент охраны? Да много чего ещё. Ведь соваться без подготовки в логово врага — это верх безрассудства. Чёрт, она даже не знает с какой целью их похитили. Хотя — нет. Как раз об этом она догадывается. Всё вертится вокруг Стива и его жены Лии. Только так они могут добраться до боевой системы Ангел, которую угораздило переместиться в их дочь. Но это так — чисто предположение.

– Слушай внимательно, Матиста, – немного поразмышляв над ответом, сказала она. – Вам с Фраем надо добраться до Ари. Там вы со Стивом всё и обмозгуете. Он понятливый, смекнёт в чём тут дело, а главное — не вздумайте лезть на рожон, и чтобы никакого геройства. Свяжитесь с Крейгом. Пусть он всё разнюхает, а уже потом решайте, как будете нас вызволять. Не нравится мне, что тут происходит. Всё слишком запутанно и нелогично.

– Постой. Что значит, летите на Ари? А ты? – перебил её капрал Блюм.

Его глаза непонимающе округлились. Кажется, до него так и не дошло, что таким образом Мэган пытается с ним попрощаться. Но делать нечего, пришлось разложить всё по полочкам. Хотя, зная капрала Блюма и сержанта Йоминга, ей придётся сильно потрудиться, чтобы они не примчались к ней на выручку.

– Слушай, капрал, – серьёзным тоном сказала она. – Давай не будем пороть горячку? Ты же меня предупреждал, что соваться в Нижнюю Монтану в одиночку — это дурацкая идея? Ведь так?

– Так.

Блюм машинально кивнул.

– Ну так вот — ты оказался прав. Базу-то я нашла, только вот влипла я здесь, по-полной. – Мэг тяжело вздохнула и обернулась в сторону заваленного мусором прохода. Оттуда уже доносилась непонятная возня и подозрительный грохот каких-то железок. – Зажали меня, братишка. Вкрай зажали…

– Так чего ты ждёшь? Уноси оттуда ноги. Или ещё лучше: скинь нам координаты и мы мигом примчимся.

Вот этого она как раз и боялась. От того, что они всем скопом загремят в Изерианскую каталажку, проку будет никакого, зато лишние руки Стиву не помешают. Может и Крейг постарается. Он тоже не пальцем деланный. Разыщет кого-нибудь ещё, из тех кто не попался в лапы шпионов корпораций. Шанс хоть и невелик, но Мэг отчаянно верила, что такие ещё остались. Её солдаты тоже ведь не сосунки.

– Ты не горячись…успокойся, – сказала она. – Мне вы уже не поможете. Пока ты и Фрай сюда доберётесь, меня уже бог знает куда переместят. Да и не факт, что у вас что-то получится. Поверь: на Ари вы точно придумаете, как нас вытащить из этого дерьма. Подключите Лию. Она хоть и вредина, но со своей магией многое чего сможет. И ты это… чмокни за меня Энжи? Ладно? Скажи ей, что я её очень, очень… очень сильно люблю. Я ей обещала, что на днях к ним приеду, но как видно — не судьба. И берегите её. Чую, что всё вертится вокруг неё. Она сейчас самое ценное существо во вселенной.

Мэган замолчала. При упоминании об Энжи в груди у неё тоскливо защемило. Вот нравилась ей эта шебутная девчонка, а как иначе? Ведь сложись тогда всё немного по-иному, Энжи была бы сейчас её дочей. Да её, а не Стива и Лии.

Она вновь посмотрела в глубину подвального коридора и напряглась. Ей показалось, будто она различила смутную тень, плавно скользившую в её направлении по подвалу. Это могло быть чем угодно, но только не существом из плоти и крови.

«Туаскане», – подумала она и судорожно вздохнула. – «От них не уйти — это точно. Ведь дальше пути у неё уже нет».

Мэг перевела взгляд на Матисту. Пора отключаться. Жаль конечно, но это необходимо. Не хватало ещё, чтобы и их засекли. Промедление для них — смерти подобно. Поймают, и все её старания пойдут псу под хвост. Зря только пыль поднимала.

– Всё Матиста, – закруглила она разговор. – Некогда мне с тобой трепаться. Хватай Фрая за задницу и ближайшим транспортом сматывайтесь на Ари. Боюсь, что скоро нагрянут и по ваши души.

– А как же ты? – снова попытался возразить капрал.

– Что тебе непонятно в фразе: сматывайтесь на Ари? Обо мне не переживайте. Здесь я как-нибудь сама разберусь. Попытаюсь выкрутиться.

Ох, как бы ей хотелось чтобы это оказалось правдой, кто бы знал, но всмотревшись в мрачное пространство коридора, Мэг осеклась. Экран с изображением капрала Блюма моментально погас, а на его месте дрожа подобно полотнищу на ветру, возвышалась призрачная фигура Туасканина.

– Что? Считаешь, что поймал? – со злостью процедила она сквозь зубы и с надеждой посмотрела на находившуюся в её руках винтовку. Нет, Мэг не хотела так умирать. По крайней мере, не такой мучительной смертью. Гнить заживо — это не для неё. Только успеет ли она совершить задуманное?

Её мышцы напряглись. Мэг приготовилась к рывку, но внезапно от Туасканина её загородил Изерианский солдат.

«Ого, это уже что-то новенькое?», – с удивлением подумала она.

Мэг даже не предполагала, что Туаскане могут с кем-нибудь сотрудничать. Но ведь всякое бывает, и похоже убивать её никто не собирался. Во всяком случае — пока. Жаль только, что сообщить про это у неё нет возможности. А информация полезная — это точно.

Мэган снова посмотрела на свою винтовку, прикинула как будет сподручнее ей воспользоваться, но так ничего предпринять и не успела. Какая-то неведомая сила стиснула ей виски, перед глазами поплыло, и она теряя сознание погрузилась в сладкое, лишённое чувства реальности небытие.

Глава 2

Вот чем хороши промежуточные скачковые космопорты, так это тем, что в них ты себя чувствуешь абсолютно раскрепощённым. Ну типа — ты никого не знаешь, тебя никто не знает и всё тебе абсолютно по-барабану. Ну чем не идиллия? И ведь что интересно….

В скачковых космопортах всё подвластно регламентированному закону движения. По залам с озабоченными лицами снуют вечно спешащие куда-то пассажиры. Мельтешат перед глазами, переживают что пропустят нужный рейс, а когда услышат долгожданное объявление, то резво подрываются с места и невзирая на препятствия пробивают себе путь к подготовленному к скачку через гиперпространство трансгалактическому лайнеру. И горе тому кто попадётся им на пути — снесут и не заметят. Правда есть один нюанс. Из всех космических гаваней космопорт близ Монтаны обладал одной неприятной особенностью: Его близкое расположение к закрытым территориям сильно ухудшало настроение пассажиров.

С одной стороны от него находилась питавшая энергией генераторы станции чёрная дыра, (причём не маленькая, а класса «g-4»), а с другой… с другой на долгие парсеки простирались в космическом пространстве окружённые пограничными дронами неисследованные тёмные территории. Так что, нет ничего удивительного в том, что от такого соседства многие из пассажиров начинали заметно нервничать.

Но как бы то ни было, а перемещаться по раскиданным в галактике обитаемым мирам разумным не запретишь, вследствие чего наплевав на страх и риск мыслящие индивиды пускались в путь, и из-за чего в огромном шаре космопорта постоянно творилось чёрт знает что. Так что нет ничего удивительного, что на данный момент промежуточный космопорт Монтаны больше напоминал космический улей, куда в поисках приключений слетелось многочисленное семейство путешественников, а так как это место служило перевалочным пунктом между множеством миров, или точнее сказать, промежуточной точкой, где выныривают из гиперпространства космические корабли, то от разнообразия форм жизни у непривычного путешественника рябило в глазах.

От многоликой массы прибывающих и отбывающих пассажиров, от форм их тел, которые могут присниться разве что с жуткого похмелья, уже через несколько минут Фраю Йомингу и Матисте Блюму стало как-то не посебе.

Они стояли посреди одного из залов ожидания, с опаской косились на проходивших мимо существ и соображали, что им делать дальше. Хотя, проходивших — это сильно сказано. Многие из этих существ перекатывались подобно шарам от боулинга, некоторые передвигались скачками, поднимаясь в воздух на довольно приличную высоту, после чего резкими прыжками уносились прочь, где терялись в глубине зала среди ещё более странной публики. Короче, весь этот народ оказался настолько экзотичным и разнообразным по формам, что Матисте с Фраем приходилось тщательно смотреть под ноги, дабы не раздавить какого-нибудь мыслящего таракана. Скандал при нынешнем положении вещей, им сейчас был вовсе ни к чему. Оно и понятно…. Привлекать к себе внимание спецслужб космопорта было бы для них верхом безрассудства.

Глянув на зависшего в раздумьях капрала Блюма, Фрай Йоминг едва заметно дотронулся до него рукой.

– И так, капрал, что будем делать? – спросил его он, поднимая ногу чтобы пропустить какую-то мелкую козявку.

Фрай Йоминг, невысокий, жуликоватого вида рыжий парень, выглядел просто пигмеем рядом с темнокожим гигантом атлетического телосложения, коим являлся капрал Матиста Блюм.

– Есть предложение, как свинтить с этой дыры до Ари?

– Придумаем, – коротко ответил ему тот и Фрай понял: придумывать, где достать приличную посудину, придётся ему одному.

Из-за того, что Мэган Фокс посоветовала им временно отключить интеллектуально-боевые системы, оба солдата чувствовали себя неприлично голыми и незащищёнными. Да и не мудрено, когда от вида некоторых тварей их бросало в холодный пот. Вот уж действительно, где удивляешься фантазии природы, когда на тебя с наглостью грузовика надвигается что-то похожее на двухметрового арахнида, с помесью вылезшей погреться на солнышко болотной твари. Видеть такое и не иметь приличного оружия, для Матисты и Фрая было свыше сил. И не играло роли, что за время службы они повидали и не такое, всё равно руки бывших вояк тянулись к поясам, но нащупав пустоту тут же опускались вниз, так как в космической гавани ни о каком оружии не могло быть речи.

Их обнаружили едва они закончили разговор с попавшей в передрягу Мэган Фокс. Может это и не бросалось в глаза, но Матиста сразу заметил слежку. Стараясь держаться незаметно, постепенно вокруг них собралась небольшая группа шпиков, которые обложили их так плотно, что о скрытном отступлении не могло быть речи. Видимо дожидались подходящего момента для ареста.

– Ты бы не таращился на них в открытую, – одёргивая Фрая посоветовал Блюм, тщетно пытаясь найти лазейку в их кордоне. – Лучше подумаем, как нам незаметно скрыться?

Мимо них противно шурша чешуйками о пол протащилась небольшая семейка динозавров. Два маленьких и один ростом под потолок. Фраю этот особенно не понравился. Пасть зубастая, глаза голодные, а тот факт что рептилия разумная совершенно не внушал ему доверия.

Кивнув на застывших вдоль стен мрачного вида гуманоидов, Матиста сквозь зубы процедил:

– Смотри, братан, эти уже рассредоточились. Держат гады все пути отхода.

Фрай с ним не согласился и отрицательно покачал головой.

– Все, да не все, – возразил он. – Видишь там малозаметное пятно? – Фрай кивнул куда-то вправо. – Это вход для обслуживающего персонала. Я о них узнал, когда подрабатывал охранником в космопортах.

– Так ты и это успел попробовать? – удивился Матиста.

– А что? Лишние знания не помешают.

Он оценивающе оглядел Матисту с головы до ног и скептически покачал головой:

– Только дружище это не для тебя. Великоват ты для прогулок по тех-коридорам. Застрять можешь.

И действительно. Капрал Блюм обладал довольно внушительными габаритами, которые для ближнего боя может бы и сгодились, а вот что касается остального — так сплошной абзац.

На Фрая Матиста не обиделся — уже привык. Ведь как ни крути, а передвигаться в скованном пространстве большим людям всегда сложно. Поэтому после слов друга, он озадачено почмокал губами и с сожалением вздохнул.

– Понятно. Что предлагаешь? – спросил он. – Есть соображения?

Фрай огляделся, решая, что ответить. Недалеко от них топталось приличное количество существ и это навело его на одну мысль.

– Потерпи, братан, что-нибудь придумаем, – с оптимизмом отозвался он.

Его внимание привлекли несколько странных на вид тварей, медленно ползущих в их направлении. Не то чтобы сильно страшных, но чем-то они напоминали сильно раскормленных мохнатых гусениц, длиной до четырёх метров и судя по усыпанным острыми зубами ротовым отверстиям, далеко не безобидных. Впрочем, это кому как. Фрай же им только обрадовался. А вот Матиста… тот изменился в лице.

– Разрази меня гром… – прогудел он, поспешно уступая им дорогу. – Ух и страшилища.

– Как раз то, что нам надо, – не согласился с ним Фрай.

Тот непонимающе посмотрел на товарища.

– Ты в своём уме, сержант?

Фрай довольно усмехнулся.

– Это как посмотреть, капрал. Тут такое дело, хочу тебя спросить…: как ты относишься к путешествию внутри такого экземпляра? – радостно кивая на перекормленного червя, и не обращая внимания на реакцию друга, поинтересовался он.

Фрай Йоминг хотел продолжить свою мысль, но посмотрев на Матисту, осёкся. Сказать, что тот растерялся — значит ничего не сказать. Тёмная кожа гиганта мгновенно посерела и даже стала отливать каким-то странным металлическим оттенком.

– Я в этого гада не полезу, –со страхом рассматривая ближайшую к нему особь, веско заявил Матиста.

Тяжело вышагивая по металлическому настилу в дальнем конце зала показалась организованная группа полицейских. Одеты они были, как и положено при чрезвычайных ситуациях, в выдерживающие попадание узконаправленного энергетического луча боевые костюмы, из-за чего определить к какой форме жизни они принадлежат было почти невозможно.

– Оперативно сработали, гады, – кивая в их сторону, произнёс Фрай и вопросительно глянул на товарища. – Ну что, братан? Не передумал? – уточнил он, на что Матиста как сумасшедший замотал головой. – А зря. С Экзоторианцами лучше не встречаться.

И действительно. Среди некоторых полицейских угадывались представители Экзоторианской расы. Они славились своей напористостью и абсолютным отсутствием страха. С такими в близком бою лучше не встречаться, а учитывая, что на Фрае и Матисте из одежды только шорты, да украшенные пальмами рубахи, (на курортах Ларданы иное не носят), шансы выйти победителями, у них были равны нулю.

– Нет? А зря. В таком случае я снимаю с себя ответственность, – заявил он, демонстративно складывая на груди руки. С невозмутимым видом Йоминг уставился в потолок, что капралу очень не понравилось.

Посмотрев на приближающихся к ним гусениц, Матиста растерянно похлопал глазками, после чего снова перевёл взгляд на полисменов.

– Ладно, чёрт с тобой… – отчаянно махнув рукой, наконец решился он. – И как ты это провернёшь?

Фрай расплылся в довольной улыбке.

– Не ссы братэлло, всё дело в технике, – ответил он. – Я с этими пацанами уже как-то сталкивался. Это было на Дрэдде… Ну, ты помнишь Дрэддский конфликт? …Там такой червяк переправил через озеро с серной кислотой почти целый взвод. Они только с виду такие жуткие, а в душе — вполне приличные ребята.

Тем временем приличные ребята подползли к ним почти вплотную, и теперь от того насколько быстро Фрай наведёт с ними контакт, зависел весь их дальнейший план. Матиста это понимал, но лезть в пузо мохнатого чудовища желанием не горел. Чего не скажешь о Фрае. Он таки не мог дождаться, когда слопают его товарища.

Смело шагнув поперёк пути зубастым тварям, сержант присел перед одним из них на корточки и к удивлению Матисты защебетал на непонятном языке. У того от изумления даже челюсть отвисла. Сколько бы он ни знал этого парня, тот не переставал его удивлять.

А вот инопланетную тварь поведение гуманоида нисколько не смутило. Его глазки-бусинки, величиной с человеческую голову, холодно уставились на Фрая, либо выжидая удобного момента чтобы его слопать, либо конца речи, после чего также слопать, но уже с чистой совестью. Кто бы мог подумать, что червяк способен на такое подлое мышление?

За свою жизнь капрал Матиста Блюм разное повидал. Служба в Корпусе Урегулирования Конфликтных Ситуаций подготовила его ко многому, но, когда челюсть гусеницы опустилась перед ним на пол, он вдруг отчётливо осознал, что ни черта ещё не видел.

– Смелей, братишка, карета подана, – подбодрил его Фрай, поторапливая залезать в брюхо червя.

Мимо них, взвизгнув от испуга, с утроенной скоростью пропрыгало какое-то странное существо. Матиста проводил его долгим взглядом, чувствуя к этому созданию невероятный приступ чёрной зависти. Будь его воля, он бы и сам отсюда запрыгал, только бы не лезть в эту покрытую острыми зубами прожорливую пасть.

– Шевели мослами, братан, такси ждать не будет, – увидев неуверенность друга и уже теряя терпение поторопил Фрай капрала. – Не дрейфь. Ребята нормальные. Я с ними договорился, тебя высадят у третьего терминала, а там и до стоянки кораблей рукой подать. – Он заглянул в зубастую пасть и пожав плечами, продолжил: – Ну же, капрал, ничего с тобой не случится. Да, и вот ещё что… если меня не окажется на месте — лети один. Главное — предупредить о случившемся Стива. Мэг ради этого собой пожертвовала.

Раздираемый полыхавшими в душе противоречивыми чувствами, Матиста Блюм покосился на предложенный ему транспорт и вновь шибко засомневался в его надёжности. Ну типа той девочки, которой и хочется, и колется. Но та хоть знала на что идёт. А тут…тут сплошная жопа и причём с обеих сторон.

Матиста глубоко вздохнул. Как бы он ни сомневался в предложении Фрая, но придётся ему довериться. Как говориться: кто не пробовал вина, тот не знает похмелья. Поэтому сквозь перхоть в горле он едва слышно просипел:

– И как я из него выберусь? Это же не машина, чтобы открыть двери. Это грёбаный червяк!И что-то мне не верится, что он действительно понял, куда меня надо доставить?

Фрай от нетерпения даже застонал. Он выглянул из-за застывшей с открытой пастью гусеницы, чтобы узнать обстановку в зале и увидев что полицейские довольно близко, хлопнул друга по спине.

– Всё братан, хорош трепаться, – подталкивая Матисту к животному, поторопил его он. – Высадят тебя, где надо, а выгрузишься ты — естественным путём. То бишь, как это делают все живые организмы…

– Высрет, что ли? – не понял тот.

– Можно и так. Главное — доедешь до места в тепле и комфорте.

Матиста усиленно замотал головой.

– Да если об этом кто узнает, меня со свету сживут, – возмутился он. –Может ты поедешь вместо меня?

– А мне-то это зачем? Я и тех-проходами спокойно доберусь. И к тому же, кто об этом расскажет? Я? – Фрай для убедительности подцепил коротким ногтем передний зуб. – Да я, братан, — могила.

Внезапно, словно гром среди ясного неба, по залу разнеслось жёсткое требование полицейских:

– Всем оставаться на местах! Идентификация личности! В случае неповиновения огонь открываем без предупреждения!

Фраза прозвучала на межгалактическом диалекте, от которого даже незнающего содержимого, кондратий хватит.

– Неправильное решение, – осуждающе произнёс Фрай.

Требование блюстителей порядка возымело прямо-таки самый что ни на есть противоположный эффект. Всё мгновенно пришло в движение, пассажиры бросились кто куда, так что от былой размеренной жизни космопорта через пару минут не осталось и следа.

– Всё, приплыли братан, сейчас здесь такое начнётся… Лезь в брюхо, кому говорю! – толкая Матисту в спину зарычал на него Фрай, а чтобы тот совсем не уныл, бодро добавил: – Встретимся на стоянке. Подбери нам там что-нибудь приличное.

Червяку уже надоело ждать пока этот нерешительный гуманоид залезет ему в пасть, поэтому сильным потоком воздуха втянул Матисту в себя, и не теряя времени мелким аллюром потащился по залу ожидания. Только коготки застучали по полу. Где-то от двухсот ножек.

Чтобы его не снесли Фраю пришлось прижаться спиной к стене.

– Дотянули, – раздосадовано проворчал он, наблюдая как паническое настроение охватывает всех представителей разумной жизни.

Мимо по залу с нарастающей скоростью промчалась семейка перепуганных гуманоидов, за которыми на рогах доисторических ящеров проскакала группа полисменов. Лиц не видно, но по тому как они крепко цеплялись за рога, такого финта эти копы точно не ожидали.

Помахав им ручкой, Фрай начал медленно отступать к спасительной двери, ведшей в узкие технологические проходы космопорта. Они испещрили тело этой станции будто голландский сыр, благодаря чему любой сотрудник мог спокойно попасть в нужное ему место. Ну всё, кажется дела пошли в гору.

Незаметно проскользнув за дверь, Фрай замер в растерянности. Одно дело сказать, что он без труда доберётся до стоянки кораблей, и совсем другое — туда добраться. Вот только следует решить, куда именно надо идти, а всё остальное — дело техники. Почесав затылок и не найдя на стенах плана тоннелей, Фрай пришёл к выводу, что как ни крути, а без помощи личной Интеллектуально-боевой Системы ему не обойтись.

«Ну что ж… либо пан, либо пропал», – решил он, так как активация боевой программы несла в себе риск обнаружения охраной космопорта. Опасно? Несомненно. Но и таскаться по коридорам вечно, — Фраю не светило.

– Золотце, ты бы не могла мне указать дорогу до третьего стартового терминала? – активировав Интеллектуальную Систему, мысленно попросил он своего внутреннего помощника.

Это конечно хорошо: помощь такой мощной программы как боевая ИС, но что-то ему подсказывало, что из-за вынужденной блокировки она теперь вынесет ему мозги.

Золотце не замедлила долго ждать. ИС нарисовалась в сумраке пустого коридора, в виртуальном образе шикарной блондинки, одетой в нечто среднее между откровенным бикини и военно-полевой формой странного образца. Мол, смотри, командир, что ты упустил лишившись моего общения.

– Соскучился сержант? – обнажая белоснежные зубки, с ехидцей поинтересовалась она.

– Не очень? – хмуро прогудел в ответ Фрай.

Он старательно отводил глаза в сторону, чтобы не дать ей повод для насмешки. Золотце была ещё той язвой.

– Ты бы сменила наряд, – попросил её он. – А то похожа на стриптизёршу? Отвлекает, понимаешь ли… – А сам подумал: – «Хорошо, что кроме меня её никто не видит».

Интеллектуальная система с интересом оглядела незнакомое ей место, и вопросительно уставилась на Фрая. Что уже само по себе было необязательным, (особой необходимости в этом не было), так как Боевая Система могла видеть всё, и причём, его глазами. А ещё, она видела глазами сотен камер, что расположили сотрудники охраны по всем помещениям космической гавани. Но Золотце разве упустит момент, чтобы не подчеркнуть свою идентичность с человеком? Что поделать — таковы эти чёртовы настройки Крейга. Кстати, они до ужаса бесили Фрая.

– Ну и куда ты нас затащил? – не предвещающим ничего хорошего тоном, поинтересовалась у него ИС. – Хочешь чтобы я помогла? В таком случае сними ограничения. А иначе, как тебе помогать, если половину моих возможностей ты тупо заблокировал?

– А что ты хотела? Так было надо.

Ввязываться с ней в полемику Фрай не собирался, но если он не поставит её на место, то всю дорогу эта стерва будет зудеть у него в ушах. И от этого не избавиться. Пришлось ответить:

– Обстоятельства, – проворчал он. – Я был вынужден. И кстати, я и сейчас рискую, активировав тебя.

– Так это что получается? Ты мне сделал одолжение? – Золотце криво усмехнулась. – Ну и в чём проблема, командир? Не рискуй. Выкручивайся без меня.

Для наглядности она развела руками, и это получилось у неё так по-человечески, что Фраю стало неудобно. А ведь, в сущности, она права. Да — грешен, да — заблокировал. А как иначе? Космопорт — это не супермаркет, где главная задача таких систем — рассчитать покупательскую заинтересованность в товаре, в зависимости от человекопосещений зала. Здесь охрана — о-го-го…, и в случае диверсии можно так изменить окружающее пространство, что сотрёшь к чертям собачьим целую звёздную систему. Короче… стоило им с Матистой активировать свои Интеллектуальные Системы, как тотчас служба безопасности вычислила бы их местоположение. А затем дело техники, когда они им ласты склеят.

– Прости, – на всякий случай решил извиниться он. – Так было надо. Не хочу, чтобы по следу в сети на нас вышли агенты корпораций.

– И что? Помогло это вам? – Интеллектуальная Система иронично скривила губки.

Кажется, издеваясь над ним она получала огромное удовольствие. Но хорошо уже то, что теперь вместо виртуального купальника на ней красовался военный комбинезон. В нём она выглядела — просто великолепно.

– Нет, как видишь, – сознался он. – Мы в полной заднице.

Его ответ пришёлся ей по вкусу.

– В заднице, говоришь? – переспросила она. – А как прикажешь мне работать? Я не медиум, чтобы с потолка рассчитать все пути отхода. Дай мне оперативный простор, и я решу, что можно сделать, – ИС хитро прищурилась. – Кстати… куда подевался капрал Блюм?

– Катается в брюхе Караканского червя, – со вздохом ответил ей Фрай.

На его ответ Золотце с досадой присвистнула.

– Да ну...? – удивилась она. – В самом деле? Расскажешь, как ты это провернул? – ИС прицокнула язычком. – Жаль, такую сцену пропустила.

– Давай не будем? – Отмахнулся Фрай. – Так ты поможешь мне смыться с космопорта? Или тебя свернуть?

ИС внимательно посмотрела на Фрая.

– Что? Всё так серьёзно?

– Серьёзнее некуда. Мэг пропала, Броуди, Скай… Нам с Матистой надо срочно попасть на Ари, чтобы предупредить Стива об угрозе. Даже не знаю, как это сделать? Космопорт перекрыт, а наши с капралом физиономии разве что в сортирах не висят.

– В таком случае, ты точно в глубокой заднице, – пришла к выводу ИС.

Она по-человечески потёрла пальчиками подбородок, словно размышляла над ответом и через пару секунд, продолжила:

– Я вот что думаю… У тебя, командир, теперь только два выбора; либо ты пускаешься во все тяжкие и нахрапом прокладываешь путь к стартовым терминалам, либо даёшь мне карт-бланш, и я уношу твою задницу в какое-нибудь другое место. – Но увидев, что до того не дошло, тотчас пояснила. – Естественно, кроме Ари. Про капрала Блюма забудь. Лишь у одного из вас есть шанс достигнуть Ари. Для двоих — это нереально. И так — решайся. Выбор за тобой.

Из-за того, что система была полностью права, Фраю захотелось её придушить. Жаль только, что это невозможно. В лучшем случае он её отключит, но тогда топать по тоннелям придётся вечность.

– Твоя взяла, – сдался он. – Раз другого выхода нет — я согласен. Только постарайся действовать поделикатнее. Зашифруйся, что ли…

– Командир, не учи меня жить…

Фрай тихо про себя выматерился. Он и глазом не успел моргнуть, как Интеллектуальная Система растворилась в воздухе, а вместо неё в глубину тоннелей протянулась светящаяся виртуальная лента.

– «Ну хоть над ухом не будет зудеть», – с облегчением подумал он, трогаясь в путь.

Глава 3

Фрай Йоминг вывалился из технического тоннеля, весь взмокший, с напрочь оторванным коротким рукавом и тут же окунулся в лившиеся на него со всех сторон потоки голографической рекламы.

И кто там говорил, что реклама — это двигатель прогресса? Ну не знаю… Не могу с этим согласиться, особенно если сидя на толчке у тебя в руках рекламирует себя туалетная бумага. Может это кому-то и нравится, что она утверждает будто супер-мягкая и обладает приятным запахом, а что по мне… так любой запах в таком специфичном месте вызывает у меня только приступ тошноты.

И так… Фрай наконец нашёл выход в зал регистрации пассажиров, готовый ко всему, кроме того, что его поджидало за пределами безлюдных лабиринтов. У него дух перехватило от потока информации, обрушившейся на его бедную голову изо всех щелей зала, на который его вывела интеллектуальная система. От неожиданности он даже немного растерялся. Что не мудрено. Трудно держать себя в руках, когда с первой же минуты тебе пытаются всучить никому ненужную безделушку.

– Ты совсем свихнулась? – мысленно выругался Фрай на Интеллектуальную Систему, которая в целях безопасности затащила его в это многолюдное место.

Он пригнул голову, пытаясь увернуться от невесть откуда появившегося виртуального продавца.

– Згинь! – прикрикнул на него он и тут же переключился на Систему.

Та подозрительно молчала и не подавала признаков жизни.

– Золотце, да ты издеваешься. Ты что, не нашла другой точки выхода? Я же здесь как на ладони.

А вот это он — зря. Винить ИС ему не стоило, так как владея алгоритмами вероятных событий, Золотце рассчитала всё до мелочей. Вот и получается, что раз он вышел в этом месте, значит так тому и быть. И спорить с ней — себе дороже. Это всё равно, что себя не уважать.

Он остановился у какого-то светящегося столба, над которым странный фиолетовый моллюск бодро рекламировал непонятную жижу. Знать бы ещё что с ней делать: съесть или втирать?

Обескуражено вертя головой, Фрай попытался привести свой вид в порядок.

– Чёрт, чёрт, чёрт… – тихо выругался он, разглядывая разорванную рубаху, и оценив нанесённый ущерб снова выругался. Рукав был безнадёжно утерян и ремонту не подлежал.

– Да не тупи ты, командир, – видя его растерянность, наконец подала голос Интеллектуальная Система. – Оторви второй и всего делов.

И то правда. Так даже лучше. Выглядеть он будет ну не совсем как мачо, но тем не мене, уже ни чмо. Резким рывком Фрай расправился со вторым рукавом, после чего поискал глазами зеркало.

Странно, но такового в зале не оказалось. Пришлось наугад протереть лицо обрывком рукава, забрызганное мелкими каплями крови.

Уже на выходе в зал ожиданий его поджидали несколько вояк. Отсюда и кровь. Пришлось их немного угомонить. Будут знать с кем связываться.

– Ну как? – обратился он к ИС, надеясь, что его внешний вид соответствует местному дресс-коду. – Не сильно помятый?

– Терпимо, – задумчиво отозвалась ИС, что Фраю сильно не понравилось. Когда она так говорит, его проблемы растут с геометрической прогрессией. Предчувствуя неприятности, он решил осмотреться.

Зал ожидания, куда Фрай даже не предполагал попасть, был под завязку забит прибывшими со всех концов галактики разумными существами. И кого сюда только не занесло. Под потолком сквозь свисавшие ветви экзотических растений, часто порхая маленькими крылышками весело кружили представители Легурианской расы. Снизу, глотая слюнки за ними наблюдали жители планеты Дорн. За которыми в свою очередь, не спуская глаз пристально следили звероподы с планеты Ворн-365. Короче, здесь собралась настолько разномастная публика, что не будь между ними силовых барьеров, половина из этого коллектива послужила бы обедом для другого.

Правда, среди толпы необычных пассажиров иногда взгляд Фрая выхватывал редкие группы Землян, которые здесь были скорее большой редкостью, и это несмотря на то, что некогда планета Монтана была колонизирована исключительно выходцами с Земли.

Не найдя среди этой разношёрстной массы никого подозрительного, Фрай немного успокоился. Можно перевести дух, разложить по полочкам мысли и спокойно решить, как быть дальше.

– Золотце, что там слышно о Матисте? – спросил он, легонько ткнув пальцем в какой-то любопытный глаз, который высунулся из-за столба за которым прятался. Глаз моментально исчез, там что-то взвизгнуло и часто топоча ножками удрало в неизвестном направлении.

– У меня для тебя две новости, – отозвалась Интеллектуальная Система. – Плохая и хорошая…. С какой начнём?

Фрай безразлично пожал плечами.

– Да без разницы… – флегматично ответил он.

– В таком случае — с хорошей.

Золотце выдержала паузу, чтобы Фрай смог сосредоточиться.

– Капрал Матиста Блюм покинул брюхо Караканского червя, добрался до взлётного терминала и наконец подыскал нам подходящий транспорт.

– Ты сказала, нам? – насторожился Фрай. – Надеюсь он не станет меня ждать? Свяжись с ним, пусть убирается ко всем чертям.

– Конечно не собирается, – успокоила его ИС. – Матиста не настолько туп, чтобы оставаться. Он его угнал и уже благополучно отбыл на Ари. Поздравляю, командир, наш план удался.

Фрай про себя довольно усмехнулся.

– А какая плохая? – спросил он, предчувствуя, что неприятности у них только начинаются.

– Фрай, мы здесь увязли… С этого пузыря нас ни одна блядь на волю не выпустит.

– Фу-у…Золотце, что за жаргон?

– А я иначе не могу. Транспорта у нас нет, финансов нет, а без стопроцентного доступа в местную сеть я ни одну платёжку провернуть не смогу. И к тому же — твоя мордашка, командир, теперь у каждого копа перед носом висит. Фрай, мы в полной жопе.

– Золотце, ты погрязла в пессимизме… – осадил её он.

Фрай попытался высказаться как можно бодрее, но получилось — не ахти.

– Ещё не всё потеряно. Надо верить в себя. Поверь мне: наш мир не такой мрачный, как ты себе его представляешь. Пошевели электронами и ты найдёшь правильный выход.

Он замолчал так как его внимание отвлёк прошагавший мимо зелёный человечек, ловко уплетающий за обе щёки нечто похожее на мочалку. Проводив завистливым взглядом гуманоида, Фрай снова обратился к Системе:

– Золотце, а когда это стащить чужие данные для тебя стало проблемой? – мрачно поинтересовался он, пряча в глубокий карман свою былую добропорядочность.

– Ты серьёзно? – удивилась та. – Никогда бы не подумала, что такой эталон добродетели толкнёт меня на преступную тропу, – немедленно съехидничала ИС. – Твоё грехопадение меня поражает. – Она притворно вздохнула. – С чего начнём, командир? Надеюсь до смертоубийства не опустимся?

Фрай потёр подбородок. Тот факт, что с недавнего времени его финансы заблокированы, заставлял задуматься о сущности бытия. Что повлекло за собой следующий вопрос: на какие такие шиши он теперь будет существовать?

– Никакого смертоубийства, – ответил он и осёкся. В воздухе распространялись слабые запахи свежеприготовленной пищи.

Сглотнув слюну, Фрай продолжил:

– Золотце, это звучит низко, но для начала мне надо как следует пожрать, – заявил он. – Не могу думать на пустой желудок. Организуй нам первоначальный капитал. Только прошу: когда найдёшь жертву, постарайся не оставлять её без штанов? Щипай только тех, кто побогаче.

– Издеваешься, начальник? И где я их тебе найду? – Фраю послышалось в голосе Системы неподдельное удивление. – Сержант, те кто побогаче, сейчас зависают в вип-секторе, а у нас тут ошиваются одни нищеброды. То бишь, такие как мы с тобой. Да здесь добрая половина зоопарка автостопом передвигается. Взгляни на их лица — сплошное разочарование.

Фрай оглядел зал, но сколько бы он ни вглядывался никакого разочарования не заметил. Особенно у группы мелких червячков, чем-то похожих на ползущие по полу какашки, и на которых он едва не наступил.

– Смотреть надо! – пропищал замыкающий какашонок и Фрай с ним тут же согласился. Расслабляться не стоило, ещё раздавишь ненароком разумное существо — хлопот потом не оберёшься.

Повертев головой и интенсивно посопев носом, он наконец уловил точное направление к источнику запаха.

В самом закутке огромного зала, укрываясь за яркими бликами голографических реклам, расположились индивидуальные точки местного общепита. В смысле — каждой божьей твари, по её насущной потребности.

– Действуй, Золотце, – напутствовал Фрай Интеллектуальную Систему, а сам подобно змее под дудку бродячего индуса потащился на запах вожделенной пищи.

– Даёшь карт-бланш на вход в систему? – напомнила ему та.

– У тебя зелёный свет. Только не попадайся.

Проходя мимо аквариума с мутноватой жижей, сдерживаемой силовым полем, он заметно сбавил шаг. Оттуда, из темноты зелёных вод, на него мрачно взирали чьи-то жутко-холодные глаза. Фрай передёрнул плечами.

– Золотце, – обратился он к ИС, усмехаясь пришедшей в голову мысли. – Если так получится и мы тут зависнем, напомни мне поставить у этого аквариума приличный столик. Будем продавать билеты сразу обеим сторонам: туристам и тому чудищу, что из него на меня таращится.

Надо же… И как могла администрация упустить такой великолепный шанс, прилично заработать? Фрай давно подозревал, что в душе у него дремлет великий комбинатор.

Отделение для представителей Земного вида встретило его агрессивно бросающимся в глаза рекламным баннером, с надписью «Земной писча», с ящероподом на раздаче и жиденькой очередью из японских туристов, глотающих слюнки от разнообразия блюд. А чуть поодаль, стараясь не выделяться из общей толпы, у прилавка перетаптывалась молоденькая девчонка, которая сложив руки на груди не отрывала глаз от шкворчащей на масле аппетитной пищи.

В нескольких метрах от точки для Землян расположилось торговое отделение Ларианской расы. Но туда лучше было не смотреть — только аппетит испортишь.

– Ты крайняя? – подходя к ней непринуждённой походкой, поинтересовался Фрай. – Я в смысле: за тобой никого нет?

«Ничего — смазливая» – подумал он. Носик-курносик, глазки — два блюдца, над которыми зонтиком нависали огромные наращённые ресницы. А губки… Губки у неё — просто отпад.

Девица окинула Фрая немного нервным взглядом, явно оценивая его платёжеспособность.

– Нет. Я здесь вообще-то не стою, – поняв, что с Фрая ей ловить нечего, отворачиваясь ответила она.

– Сержант, бери пищу и не отвлекайся на всякую голытьбу, – вклинилась в разговор Интеллектуальная Система. – Я деньгами только на тебя разжилась.

Фрай от неё отмахнулся. Что может понимать электронная программа в человеческих взаимоотношениях? Для неё главное — это рациональность, а всякие там чувства, пустой звук. А вот Фрая эта девица заинтересовала, тем более что не каждый день встретишь такую смазливую Земляночку в такой задрыпаной дыре. Но ответ девицы его немного озадачил.

– А чего тогда стоишь? – спросил её он.

Девчонка снова обернулась. На вид ей было, лет семнадцать-восемнадцать — не больше. В глазах негодование, видимо из-за того, что её постоянно отрывают от такого важного занятия, как созерцание еды. На голове причёска, в виде прикрывающих овал лица длинных фиолетовых сосулек, а за плечами рюкзачок, в котором по всей видимости нашли приют школьные принадлежности. В общем, с виду типичная студентка, которую один бог знает каким ветром занесло в этот давно заброшенный уголок бесконечной галактики. Глянув на его рубаху с оторванными рукавами, девица брезгливо поморщилась.

– Отвали, дедуля, – презрительно морщась ответила она. – Мне подать нечего.

А Фрая это немного задело. Ему всего двадцать пять и на дедулю он не тянет. Да — небрит, и немного помятый, но это же не повод оскорблять. Он хотел ей ответить чем-то колким, но помешал стоявший на раздаче ящер.

– Следующий, – рявкнул он, с ненавистью глядя холодными глазами на застывшего перед ним землянина.

Заказав пару хот-догов и бутыль с содовой, попутно зацепив с прилавка парочку одноразовых стаканчиков, Фрай вопросительно посмотрел на девчонку:

– Составишь компанию? – как ни в чём небывало спросил её он, на что та так на него посмотрела, что вопросы отпали сами собой. – Ну и зря…. Погляделками сытой не будешь.

Он отошёл к столику и искоса глянув на неё и с наслаждением вонзил зубы в сочный хот-дог. Так, что томатный соус брызнул ему на руку.

– Вот и правильно, – подала голос Интеллектуальная Система. – Нам лишние рты ни к чему. Только одни расходы.

– Что бы ты понимала… – наливая в стаканчик содовой, мысленно огрызнулся Фрай. Он старался это делать как можно громче.

– Чрезмерная гордость — это признак слабости, – шумно втянув через соломинку воду, многозначительно добавил он девчонке.

Всё. Даже отсюда Фрай услышал, как девчонка сглотнула слюну. Её барьер был сломлен, она оглянулась на него, и ещё какое-то время посомневавшись, тихо произнесла:

– Ну хорошо, укушу пару раз, только это меня ни к чему не обязывает.

– Замётано, – немедленно согласился Фрай, пододвигая к ней ещё не остывший хот-дог.

– И никаких вопросов… – тут же предупредила она.

– И не думал. Кстати…Фрай… – он протянул ей залитую соусом руку.

– Викки…, – ответила она, но руку пожимать не стала.

Ну вот кто сказал, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок? Сплошное враньё. Мужчину больше интересуют размер женской груди, запах волос и кое-что ещё, чего не скажешь о женщинах. Они более материальны и приземлённые. А мускулистые формы им важны только как дополнительный аксессуар к романтическому ужину. Крылышко индейки, да под хорошее вино, да под музыку при свечах, вот что завоёвывает сердца даже самых неприступных красавиц. Кстати, и Викки тоже была не исключение.

По мере того как исчезал хот-дог, взгляд у девчонки становился теплее. Первоначальная враждебность сменилась на удовлетворённую нейтральность, и кажется ещё чуть-чуть, стена между ними рухнет, но как назло хот-дог исчез гораздо быстрее, чем это произошло. Девчонка оказалась настолько голодная, что не заметила как испачкала соусом лицо.

– Да она ещё и замарашка, – вновь подала голос неуспокоившаяся Система и тут же с тревогой спросила: – Надеюсь, ты не собираешься с ней переспать? Сержант, у нас ещё есть дела. Включай другую голову.

Но Фрай на её фразу включил игнор. Пусть поворчит. Ведь пока у него нет плана, как свалить из этого космопорта, торопиться ему некуда.

– Хочешь ещё? – спросил он у Викки, глядя как она пальцем стирает соус с испачканной губы. Ну чем не очаровашка?

Девушка виновато пожала одним плечом. Сразу видно: гордость-гордостью, а с пустым желудком сильно не поспоришь.

– Сержант ты нас по миру пустишь, – возмутилась ИС, когда Фрай заказал ещё один сочный стейк, а у той от такого изобилия аж глаза заслезились.

– Не обеднеешь, – мысленно проворчал он в ответ.

– А сам-то ты, что? – вопросительно кивая на тарелку и борясь с неловкостью, спросила у него Викки.

– С осени закормлен, – ответил Фрай и тут же забыв про обещание, спросил: – Давно с Земли-2?

– Угу… – промычала та в ответ, так как говорить с набитым ртом было довольно сложно.

Заработав челюстями в усиленном темпе, Викки с трудом проглотила приличный кусок мяса и запив его водой, всё-таки решилась ответить:

– Я на вторую Землю только на каникулах летаю. Там у меня предки, а сама я учусь на Кембридже. Второй курс.

– А здесь что забыла? – не унимался Фрай.

Девчонка озорно усмехнулась.

– В покер продула. Мы перекинулись с друзьями в «Техасский Холдем», вот меня сюда наобум и занесло.

Фрай лениво поковырялся зубочисткой в зубах и вспомнив дни своей юности, задумчиво заметил:

– Странно… Раньше мы на раздевание играли.

– Так на раздевание я тоже продула, – сказала она и весело захихикала.

Фрай тяжело вздохнул. Он не мог понять, в чём кроется смысл их игры. С виду она — вполне приличная деваха, но чёрт их поймёт, этих студентов.

– Так тебя что, сюда как багаж доставили? – не унимался он.

– Почему, как багаж? – не поняла она и даже чуть-чуть обиделась. – Я сюда на спасательной капсуле прилетела. Парни набрали координаты, от фонаря, и я уже тут. Без денег, без документов и вааще… я в полной заднице. Даже капсулу заправить не могу, чтобы домой вернуться.

– Фрай, эта девчонка настоящий клад, – услышав про капсулу, вклинилась в разговор Золотце. – Делай что хочешь, но договорись с ней взять нас на борт. А о заправке я сама позабочусь.

– Кто-то меня недавно убеждал, что от неё нам стоит избавиться? – не удержался от сарказма Фрай. Приходилось удивляться, с какой поразительной скоростью его Боевая Система адаптируется к изменившейся ситуации.

– Сержант, не будь ханжой. Кто старое помянет…

– С кем это ты там шепчешься? – увидев как он беззвучно шевелит губами, спросила у Фрая Викки.

Он мысленно чертыхнулся. Всё-таки спалился… А так не хотелось раньше времени раскрывать карты. Ещё неизвестно, как она воспримет его нелегальную Боевую Систему. Может запаниковать, так как во всех обитаемых мирах интеллектуальные программы давно запрещены. Но делать нечего: раз спалился, придётся рассказать.

– Да в общем-то, ни с кем, – беззаботно ответил он ей, но делать нечего — сознался: – Со своей Интеллектуальной Системой. Слышала о такой?

– А то… Я же не дикарка какая, – ответила Викки и подозрительно прищурилась. – Так ты что, коп? – шёпотом спросила она.

– Нет. С чего ты взяла?

– У всех копов она есть. Тогда значит солдат, только им разрешены Боевые Системы. У меня отец военный, у него она тоже есть. – Девчонка окинула его оценивающим взглядом и сделала вывод: – Только не похож ты на солдата. Какой-то ты задрыпанный… Дезертир что ли? Колись — что натворил?

– Ничего.

– Сержант, не хочу прерывать вашу задушевную беседу, но тебя похоже выследили, – снова подала голос ИС. – На пять часов… Посмотри вверх.

Фрай моментально напрягся. Обежав взглядом зал, среди бликов кричавшей рекламы он увидел подлетающий к ним полицейский дрон.

«Ну вот и всё — приплыли». – решил он. – «Дрон — это уже серьёзно».

Передвигающийся по воздуху полутораметровый шар, по бокам которого были расположены крупнокалиберные пулемёты, и который к тому же оснащён искусственным интеллектом… да даже во времена его службы с такими аппаратами лучше было не связываться.

«А может не заметит?», – с надеждой подумал он.

– Да не переживай ты так, я никому не расскажу, – по-своему расценив его сосредоточенное лицо, успокоила Викки Фрая.

– Девочку не забудь, – поспешила напомнить парню ИС, решив, что тот сейчас пустится наутёк и обо всём забудет. – Она ещё пригодится.

– Не забуду.

Фрай машинально присел на корточки. Столик у них был довольно высокий, поэтому сверху возвышалась лишь макушка его головы, глядя на которую Викки удивлённо округлила глаза.

– Ты это, чего? – подозрительно спросила она.

Ну вот, опять. Всё её недавнее недоверие к людям возвратилось к ней с прежней силой.

– Тихо. Тебе бы тоже лучше пригнуться, – посоветовал ей Фрай из-под стола.

– Вот ещё… – Викки гордо вздёрнула носик. – Не знаю, что ты там вообразил, но это твои проблемы. Я человек — левый, меня не втягивай.

Все вещавшие в зале рекламные билборды одномоментно погасли, а на их месте во всей красе нарисовалась физиономия Фрая.

– Всем оставаться на местах!!! – разом рявкнули десятки громкоговорителей. – В зале обнаружен опасный преступник! Если кому-то известно о его местоположении, просьба оказать содействие!

– Золотце, сделай же что-нибудь… – яростно зашептал Фрай, пытаясь найти выход из ситуации.

Викки же посмотрела на него, как на гремучую змею. И нечего тут удивляться — память человеческая коротка, особенно когда организм удовлетворил свои потребности.

– Я стараюсь, – немедленно отозвалась ИС. – Есть небольшой вариант, но боюсь, он тебе не понравится.

– Мне сейчас всё понравится!

Фрай необдуманно высунул голову из-под стола, чего в данной момент не следовало делать, вследствие чего его тут же обнаружили. Орудия дрона развернулись в его направлении, а ещё через секунду над головой парня разлетелся на мелкие осколки рекламный витраж.

От неожиданности Викки взвизгнула. Прикрываясь от осколков руками, она моментально упала на колени и с поразительной скоростью поползла к соседнему павильону. Только задок замелькал промеж столов.

– Держи её, сержант! – заорала на Фрая Интеллектуальная Система. – Не дай ей смыться!

– Вот же зараза мелкая, – выругался тот и также опустившись на четыре точки пополз за ней следом.

Потеряв из виду цель, дрон не придумал ничего лучшего, как палить из своего крупнокалиберного оружия во всё что движется. Только щепки в разные стороны полетели.

– Викки стой! – крикнул вдогонку Фрай, но та прибавила прыти, ловко лавируя между ножек столов. Как-будто яхта на парусной регате.

Неожиданно прямо поперёк её курса вспахивая покрытие пола, пролегла очередь из орудийных стволов.

– Золотце выручай, он сейчас её угробит! – видя плачевное состояние девчонки, заорал Интеллектуальной Системе Фрай. Впрочем, у той всё и так было под контролем.

– Не ссы, командир, – невозмутимо отозвалась Система, – это моих рук дело. Я тут перехватила управление этим дроном, так что он тебе больше не угроза. Хватай эту притырошную за задницу и дуйте к стартовым терминалам. А я тут постараюсь навести шороху, чтобы вам легче было.

Фрай мысленно восхитился сообразительностью ИС. В один миг он нагнал перепуганную беглянку, которая сидя на пятой точке соображала куда бежать. Развернув её к себе, он яростно заорал:

– Ты что, дура! Куда бежишь!? Послушай меня, ты выжить хочешь!?».

Но та, похоже, ничерта не понимала.

– Пойми, глупышка, – уже более спокойным тоном обратился он к ней. – Деваться тебе некуда. Теперь, когда копы засекли нас вместе, они решили, что ты со мной. Так что — либо попадёшь в тюрьму, либо остаёмся вместе.

– Ты что, террорист? – плаксивым голосом пропищала она, на что Фрай отрицательно мотнул головой.

– Рехнулась что ли? Нет конечно, но они думают, что да. Слушай, давай договоримся, – Он подполз к ней почти вплотную, так как из-за грохота выстрелов было почти ничего неслышно, и доверительным тоном продолжил: – У меня к тебе есть хорошее предложение: я помогаю тебе вернуться домой, а ты в свою очередь, позволяешь мне воспользоваться твоей капсулой?

Викки непонимающе захлопала ресницами. Грохот от выстрелов и крики перепуганных пассажиров напрочь сорвали все её настройки. Теперь она могла только скулить и подыскивать щель в которую бы смогла забиться.

– Отстань от меня! – взвизгнула она и попыталась отбиться от него ногами. – Я хочу домой, к маме…! Отвяжись, гад!

– А вот это у тебя вряд ли получится, – возразил ей Фрай. – К маме ты теперь попадёшь, разве что, лет через сто, и то в том случае, если по дороге тебя не пристрелят. Мы с тобой теперь неразлучны. И либо пойдём вместе в каталажку, либо улетим на свободу в твоей капсуле. Ну же, решайся? В любом случае, на себе тащить я тебя не стану.

Его слова подействовали на Викки отрезвляюще. Взгляд приобрёл какую-никакую осмысленность, девушка громко всхлипнула и привстав немного над столом, попыталась посмотреть что твориться снаружи.

Новая выпущенная дроном очередь едва не снесла ей голову. Пришлось срочно одёрнуть её вниз.

– Золотце, ты совсем с ума сошла? – возмутился он действиями Интеллектуальной Системы. – Ты же её чуть на тот свет не отправила!

– Прости командир, это уже не я, – немедленно отозвалась та. – Потерпи, сейчас разберусь.

Звуки от выстрелов слились в одну сплошную очередь, только доносились они уже с разных сторон. Вероятно ИС уничтожала второй дрон, решив, что заморачиваться с его файрволлом пустая трата времени.

– Так ты как, согласна? – не выпуская руку девчонки продолжал допытываться Фрай. – Решай быстрее, пока ещё можно смыться.

Викки неуверенно кивнула.

– Ладно, – сказала она. – Только мы потом разбежимся. Ты меня не знаешь, я — тебя.

– Замётано… – Фрай ей по-доброму улыбнулся. – Держись за моей спиной и ничего не бойся. Так где ты говоришь, оставила свой бот?

– Что? – После стрельбы дрона Викки ещё плохо слышала, но потрясся головой, быстро пришла в себя. – Четвёртый причал, место 287… – прокричала она в ответ. – Только он не совсем бот — скорее, спасательный катер. Ты таким управлять умеешь?

– С закрытыми глазами. – Усмехнулся Фрай. – «А она молодец, крепкая…», – подумал он. – «Золотце, ты установку приняла?»

– Уже занимаюсь, – сообщила Интеллектуальная Система. – Скоро я его заправлю и зарезервирую разгонную дорожку.

Так как своей головой рисковать он не хотел, Фрай поискал глазами что бы такое высунуть из-под стола, но, как назло ничего подходящего под рукой не оказалось. Пришлось рискнуть.

Всё-таки паника — это нечто непередаваемое. То, что предстало в зале ожидания перед ним, теперь больше напоминало кадры из фильма про апокалипсис. А иначе эту картину не назвать. Куда подевались рекламные баннеры, недавно блиставшие у всех над головами? Куда подевались свисавшие до пола экзотические растения, от которых так непередаваемо пахло диковинными цветами? Ни черта не уцелело. Остались только жалкие осколки разбитого стекла, да куцые огрызки от ветвей, на которые без кислой мины смотреть противно. Всё разрушено и превратилось в мусор.

– Уходим по-быстрому, – тронув девчонку за руку сказал Фрай, которая по-прежнему от страха зажимала ладонями уши. – Я иду первым, ты — за мной, и старайся не отставать. В такой суматохе мы можем потеряться. Всё понятно?

Викки судорожно кивнула.

– Тогда, пошли…

Фрай чертыхнулся. Вот чего он точно не ожидал, так что эта сумасшедшая девица рванёт с места в карьер. Он и глазом не успел моргнуть, как Виктория выскочила из-под стола и не разбирая дороги помчалась к ближайшему коридору.

– Стой долбанутая, ты куда!? – закричал он ей вслед.

Но она его уже не слышала. Матерясь как последний сапожник, Фрай побежал ей вдогонку.

– Золотце выручай, эта шизанутая совсем ничего не соображает!

Несмотря на то, что по залу всё ещё продолжали носиться перепуганные пассажиры, Фрай старался не отставать, а особенно не упустить её из виду. Благо, что Виктория бежала в нужном им направлении.

Но как бы она ни старалась, а далеко оторваться так и не смогла. Где-то по пути к стартовым терминалам, девчонка влетела под ноги какому-то неуклюжему существу, из-за чего снова оказалась на полу, а чтобы её не растоптали прижалась спиной к стене. Умница — сообразила.

– Совсем из ума выжила!? – едва нагнав, заорал он на неё. – Мы же с тобой договорились!

Увидев его, Викки всхлипнула и снова попыталась улизнуть, но он схватил её за щиколотку и подтащил к себе,

– Я тебя что-то не пойму… так ты хочешь попасть домой!? Или нет!?

– Хочу, – проскулила она.

– Тогда какого чёрта ты тут вытворяешь!? Думаешь, сможешь отсюда выбраться сама!? Посмотри на внешние экраны! – И Фрай многозначительно кивнул на панораму космоса, что транслировала станция извне.

А за пределами космопорта царил полнейший бардак. Десятки космолётов, всех мастей и всех размеров, в спешном порядке покидали терминалы и перемещаясь в сторону разгонных дорожек, стартовали в глубокий космос. Правило: «кто успел, тот и прав» сейчас действовало в полную силу. Приходилось удивляться, что никто ещё не врезался в накопительные энергостанции, которые окружали порт со всех сторон, а случись подобное, вся энергия накопленная от чёрной дыры высвободится на волю, и всем тогда бы крупно не поздоровилось. Но бог миловал, пока пронесло.

– Видишь? – спросил он. – Если мы не будем держаться вместе, никто из нас никуда не улетит. Оба сгниём в местной каталажке, это я тебе точно обещаю.

Будто вторя его словам, в голове у Фрая прорезался голос Интеллектуальной Системы:

– Командир, советую поспешить! Катер я заправила, только вот сохранность его, я не гарантирую. Там такое твориться… одним словом — дурдом. Все хватают, что плохо лежит и валят из порта, куда глаза глядят. Даже на координаты перемещения не смотрят. Промедлите — о транспорте можешь забыть.

Услышав сказанное Золотцем, Фрай решил действовать. Он оценивающе оглядел девчонку.

– Ну так что? – спросил её он. – Наше соглашение в силе?

Она часто, согласно закивала головой.

– Тогда, прости…

Фрай решительно подхватил девчонку на плечо и не обращая внимания на её протесты, бодро потащил по коридору. Правда, приходилось усиленно лавировать, так как некоторые крупные существа вели себя будто слон в посудной лавке, но он каким-то чудом избегал столкновений. Отпустил он её только когда в конце коридора показались стартовые терминалы.

Они встретили их диким грохотом, гвалтом множества голосов и повсеместными драками за оставленные без присмотра космические корабли. Такого кордебалета Фраю ещё не доводилось видеть. Хотя, чего греха таить: в силу своей профессии ему часто приходилось быть виновником подобной эвакуации. Но тогда всё происходило по-другому. Как-то спланированно, более цивилизованно что ли, и уж во всяком случае, не так.

– Куда? – грубо отпихивая в сторону какую-то жуткую тварь, оборачиваясь к Виктории крикнул он ей.

Та попыталась от него улизнуть, и Фрай снова не дал ей это сделать.

– И куда тебя вечно тянет?

– Туда… – пыхтя от возмущения ответила Викки и неопределённо ткнула кому-то пальцем в глаз.

Кто бы мог подумать, что после такого пустяка всё завертится с новой силой? Вот так, совершенно незаметно и абсолютно не стремясь к неприятностям, они стали участниками новой массовой потасовки. Благо, что половина участников драки не могла причинить друг-другу вред. Так как силовые барьеры работали исправно, а не будь их, из-за несовместимости окружающей среды пол транспортного терминала уже бы устилали горы трупов.

Ткнув кому-то в глаз, девчонка спровоцировала ответную реакцию, а уж кто там виноват, никто разбираться не стал.

Темп драки нарастал. К ней подключались всё новые участники и уже через несколько минут она плавно переросла в настоящее побоище.

– Золотце, нам с ней не пробиться! – интенсивно работая кулаками крикнул Фрай Интеллектуальной Системе, с удивлением отмечая, что и Виктория не стояла сложа руки.

«А девчонка молодец», – подумал он, – «Оказалась боевая».

– Минуту, сержант. Я тут от нашего транспорта толпу отгоняю.

Не очень далеко воздух разорвала длинная очередь из крупнокалиберного разрядника, после чего суматоха в терминале усилилась вдвойне.

«Золотце», – догадался Фрай, спиной ощущая, как к нему плотно прижалась спина девушки. – «Сразу видно, что папа военный — научил постоять за себя».

Положение спасла Золотце. В тот момент, когда среди жутких представителей других миров Фрай заметил бронированные фигуры полицейских, над сводом зала показался новый дрон, который безо всяких оповещений дал длинную очередь поверх голов. Драка моментально стихла, а когда все попадали на пол, он подлетел к лежавшим Фраю и Виктории и насмешливым голосом спросил:

– И чего мы тут разлеглись? На курорт попали?

– Золотце? А предупредить, слабо? – подымаясь на ноги недовольно прорычал Фрай, чувствуя себя незаслуженно униженным.

Викки встала вслед за ним. Её носик был в крови, но в глазах светился такой задор, что Фрай ею залюбовался.

– Некогда предупреждать, – отозвалась ИС. – Здесь такой бардак, что приходиться пошевеливаться. Никакого порядка. Да… и кстати… Наш корабль кто-то спёр.

– Мы остались без шлюпки? – переспросила Систему Викки, а в её голосе послышались панические нотки.

– А чего ты ожидала? Когда кричат, «спасайся кто может!», тут уже не до приличий. Но ты не волнуйся, я вам нашла альтернативу. Новый спасательный модуль уже подготовлен и готов к отбытию. Извини, не нашла покомфортнее, но дарёному коню в зубы не заглядывают.

Дрон резко развернулся и саданул новой оглушительной очередью над головой у какого-то слишком любопытного завропода. Шуму много, а вреда — никакого, зато охладила пыл.

– Ну, чего застыли!? – рявкнула на них Золотце. – Советую не тянуть, иначе и его лишитесь! Быстро дуйте к кораблю!

Номера парковочных мест, где находились ожидавшие хозяев космические челноки, несмотря на всеобщую разруху всё ещё светились ярким светом. Впрочем, Фраю и Вик они уже были без надобности. По указке ИС они получили новое направление и зашагали в другую сторону.

Найти нужный спасательный модуль им не составило труда. Благодаря стараниям системы вокруг него никого не оказалось. Оно и понятно: кто захочет связываться с сумасшедшим дроном? Так что Фрай и Виктория беспрепятственно проникли в раскрытый шлюз и не задерживаясь на процедуру идентификации личности заняли места в капсуле управления.

– Трогай, Золотце, – блаженно откидываясь на спинку кресла, приказал Фрай, сдерживая рвущуюся наружу дурацкую улыбку. – Вывези нас отсюда, а с координатами точки выхода мы с тобой после разберёмся.

– Не парься, сержант, я уже всё устроила, – прозвучал в капсуле голос Интеллектуальной Системы. – Точка выхода, звёздное скопление B66V13, планета Монтана.

– Ты с ума сошла? – возмутился Фрай. – Это же прямо под нами… Хочешь, чтобы мы разделили судьбу Фокс?

– Как раз, наоборот, – невозмутимо ответила та. – Монтана — это единственное место, где мы сможем затеряться среди таких же отщепенцев, как и ты со своей кралей. Можешь быть спокоен: полицией на поверхности этой планеты даже не пахнет.

– Эй, ты кого кралей назвала? – возмутилась Виктория. У неё даже слёзы на глазах выступили. – И мы так не договаривались! Вы же обещали доставить меня домой!

– Молчи несчастная, – не удержалась от сарказма Золотце. – В изначальном договоре фигурировал только твой транспорт, а не спасательная капсула, которую я так удачно слямзила. Так что, первыми долетим мы, а уже затем я отправлю тебя домой. Не температурь, красавица… откинься в кресле и получи удовольствие.

Резко возросшая перегрузка заставила девушку заткнуться

Глава 4

Кто бы мог подумать, что столь безграничное образование как наша необъятная Вселенная, поделено между собой на чётко разграниченные участки территорий. Расчерчено рукой могущественного создателя и огорожено невидимыми барьерами, летящего в бульоне космического эфира бесконечно меняющегося межпланетного пространства.

Нет, оно не имеет рельефно очерченных границ, как их не имеет глубина человеческой души. Но всё же оно разделено на крохотные островки жизни, замкнутых в рамках бесконечности среди полыхающих огнём бурлящих звёзд.

И похоже так уж заведено…. Едва материя обретает мысль, как тут же начинает возводить границы, расчерчивая невидимыми линиями подвластные её влиянию территории. И не важно как это будет называться: поясом Ван-Аллена, что касаемо планет, или же Койпера, применимого к звёздно-планетарным системам, в любом случае безграничное воображение способной осознать себя материи тут же выстраивает области контроля, влияющие на её восприятие действительности. Правда, это правило применимо лишь к творчеству Создателя. А вот что касается кусочка материи, обладающего мизерными зачатками разума и который именуется человеком — то тут всё проще… Его изобретательность в стремлении огородить своё личное пространство от всего враждебного, — оно практически не имеет границ. Вот такой получается каламбур.

Примерно на один из таких барьеров, созданных военными Содружества Миров из полуавтоматических станций слежения и усиленного дронами разрушителями, натолкнулся при выходе из гиперпространства десантный бот Матисты Блюма. Это была вынужденная мера. Выходить из гипера в зоне влияния тёмной материи, защищавшей местоположение планеты Ари от посторонних глаз, было верхом безрассудства. Капрал Блюм это понимал, но как бы ему ни хотелось избежать встречи с ними иного пути проникнуть в запретные территории у него не было.

Обозначив яркой вспышкой выход в реальное измерение, корабль Матисты попытался сманеврировать. Он зарыскал носом, и как бы ни старалась Интеллектуальная Система исправить курс, на подобных скоростях у неё ничего не вышло. Охранные дроны мгновенно переориентировали направление орудий на материализовавшуюся в пространстве цель, после чего в сторону нарушителя последовал энергетический залп.

– Держись! – успела предупредить Интеллектуальная Система Матисту, выстраивая перед крохотным кораблём силовой барьер. Но этот залп оказался предупредительным. Впрочем, для капрала Блюма, лежавшего в кресле перед дисплеем управления, всё это уже не имело значения. Несмотря на работавшие на полную мощность гравитационные компенсаторы, от частой смены курса у него перед глазами плавали радужные круги. Только зубами скрипел да мычал, борясь с многократно увеличенной перегрузкой. Видит бог, он даже не предполагал, что уже через несколько минут после бегства с космопорта Монтаны, будет жутко завидовать оставшемуся там Йомингу.

– Капрал, придётся потерпеть, – продолжала информировать Матисту Интеллектуальная Система, – сейчас сброшу скорость и попробую сменить курс. Жить будешь, но боюсь тебе надолго запомнится эта поездка.

– Заткнись уже, – едва слышно прохрипел Матиста, так как на светские беседы сил у него больше не было. – Делай, что считаешь нужным, только вывези нас отсюда. – Он попытался стереть ладонью выступившие на глазах слёзы, но новый виток резко возросших перегрузок ещё плотнее вжал в кресло его измученное тело.

Внезапно космический аппарат резко остановился. Да так, что Матисте показалось будто он с разгона врезался в бетонную стену. Надёжный корпус корабля угрожающе заскрипел, звёзды дрогнули, а их сияние на дисплее заметно потускнев, сообщило, что он вторгся в границы запретных территорий.

Потеряв цель, охранные дроны беспомощно завертели орудийными стволами, после чего попытались последовать за преследуемым объектом. Но из этого ничего не вышло. В надежде нагнать ускользавшую добычу, они легкомысленно пересекли запретную границу, и тут же нарвались на неприятности…

Неизвестная сила поджидала их с обратной стороны. А потом произошло нечто невероятное… Беспрепятственно пропустив Матисту, что-то могущественное обхватило вражеские дроны невидимой рукой и сминая их словно бумажный лист выбросило за границы территорий.

Вот бы удивился капрал Блюм, увидев какой огромной магической силой обладает жена Стива, Лия. Жаль только, что находился он в полной отключке. Что в результате и спасло его измотанную душу от нового приступа панического настроения.

Напоследок, когда уже стало ясно, что нарушитель уходит безнаказанным, одна из пограничных станций выстрелила ему вслед, чем нанесла отлетающему кораблю довольно ощутимый урон. Ну что ж — бывают в жизни огорчения и к этому ничего не добавить.

Получив добрый пинок в корму, бот с Матистой бешено завертелся в пространстве и оставляя за собой след из оплавленных обломков, растворился в клубах тёмной материей, за которой пряталась система Ари.

. . .

Говорят — лень двигатель прогресса.

Полностью с этим соглашусь, но тут же хочу от себя добавить: лень — это ещё и чертовски приятное занятие. Правда, есть одна небольшая оговорка: лень — вещь приятная, но только если она в меру. Ну, а если без оговорок…

Что может быть приятнее, чем поваляться на скрипучем шезлонге, подставляя лучам ласкового утреннего солнца уже заплывшие от долгого лежания бока́? Или дремать под убаюкивающий плеск воды, оставляющей на ослепительно белом песке неповторимо-пенные разводы? Что может быть приятнее гомона детворы, резвящейся под наблюдением мамаш на мелководье тёплого океана? Что? Да в общем-то, если хорошенько подумать — много чего ещё… Так что нет ничего удивительного в том, что Стиву Хопкинсу этот шум моря и это бесконечное ничегонеделанье, от которого его некогда спортивное тело уже стало напоминать сдувшийся футбольный мяч, опротивело буквально до-чёртиков.

В то время, когда некоторые счастливые мужи по-уши зашиваются на работе, тщетно пытаясь поваляться на диване, его вынужденный отпуск превратился в одно сплошное наказание. Кушать, спать и обратно кушать, это совсем не то, что требуется молодому человеку, у которого за плечами не одна война. Да у него от избытка энергии уже штаны по швам лопаются. Хотя, если хорошенько подумать — может и не от энергии. Но не суть важно… Всё должно быть в меру и так уж выходит, что безделье — это такое же наказание, как и работа без выходных, длящаяся с утра до бесконечности.

Глянув на время, Стив тяжело вздохнул. Эпсилон, согревающий своими лучами планету Убежище, едва-едва дотащился до зенита, а жара уже стояла невыносимая. На небе ни облачка. Только кружит высоко-высоко какое-то странное пернатое создание, да спешит смотаться за горизонт вечно покрытая грязными облаками материнская планета Ари. Душно и жарко.

Лежавшая рядом с ним бутылочка воды уже наполовину опустела, и если бы не слабый ветерок, дующий в это время суток от моря к джунглям, которые опоясывали тонкую полоску пляжа сказочно-красивым изумрудным ожерельем, он бы наверное, давно расплавился.

Приподняв голову, Стив лениво оглядел почти безлюдное побережье, и убедившись, что дочурка по-прежнему возится на песке, строя из него замысловатый замок, вновь безвольно откинулся на шезлонг и закрыл глаза. Лень и апатия — эта зараза к нему так прилипла, что впору завыть.

– «Ну хоть бы что-нибудь произошло», – с тоской подумал он, понимая, что от такого поганого существования скоро покроется мхом. Привыкший к динамичному образу жизни, Стив Хопкинс с каждым месяцем всё больше осознавал, что начинает превращаться в разжиревшего от безделья старика.

– «Нет, надо срочно что-то менять», – продолжил он свою мысль, в который уже раз вспоминая, сколько он даёт себе это обещание.

Как накаркал…

Оставляя позади белый инверсионный след и громыхнув так, что у Стива содрогнулись внутренности, в небо Убежища вторгся неизвестный космический аппарат. Событие не ахти какое, но это только если ты находишься на другой планете, а вот на Убежище… здесь всё обстоит совсем иначе. Потрясённая уничтожением Ари, Лия ввела на ней такой жёсткий карантин, что любое космическое судно воспринималось здесь как нечто из ряда вон выходящее. Проводив взглядом аппарат, Стив удивлённо вскинул брови, начиная догадываться, что что-то с ним было не так.

«Определённо — не так…» – не спуская с него глаз, подумал он. – «Похоже, эта штука снова возвращается».

Даже с такого неблизкого расстояния Стив заметил, что траектория у спускаемого аппарата далека от идеальной. И ещё…этот чёрный дымок, что стелился за ним траурной вуалью. Тут и гадать не стоит: будь аппарат исправный — он бы так не дымил.

– Стив, Лия говорит, что мы должны срочно вернуться домой.

Он отвёл взгляд и с удивлением обнаружил стоявшую рядом с ним дочь. В руках неизменные ведёрко и совочек, а на ногах уже одетые сандалии.

«Вот же блин… и когда только Энжи умудрилась собраться?».

– Так мы идём? – снова повторила она вопрос.

Стив машинально кивнул. Он сел, задумчиво посмотрел на дочь и подумал: «Странное дело: только что он желал перемен. Хотел чтобы в его жизни что-то изменилось, а когда это случилось — всё куда-то исчезло».

– А может, не стоит? – с хитрой улыбкой спросил её он.

Энжи капризно поджала губки. Как же она похожа сейчас на Лию. Особенно, когда так делает. Несмотря на свои шесть лет, Энжи была очень одарённой девочкой.

–Не зли её. Она сказала, что для тебя это важно… – Энжи склонилась к земле и подала Стиву лежавший у шезлонга коммуникатор. – Может всё-таки сам с ней поговоришь? – спросила она. – Ангел говорит: глупо отказываться от Интеллектуальной Системы, а для связи использовать собственную дочь. Я не обязана это делать. Я же маленькая.

– Много вы понимаете, со своей Ангел, – проворчал он, но от коммуникатора по-прежнему отказался.

После того как его личная Интеллектуальная Система Ангел переместилась в тело Энжи, в нём ещё оставался невидимый барьер, который он никак не мог преодолеть. Что поделать? Знать, что кто-то иной сидит в голове и нашёптывает ему советы — это было выше его сил. Из-за чего пользоваться оборудованием, предложенным когда-то Крейгом, Стив до сих пор не мог. Не мог — и всё тут, хотя прошло уже столько лет.

По странному стечению обстоятельств вторгшийся на Убежище аппарат сделав за горизонтом большой круг, начал медленно возвращаться обратно. Вот это и было непонятным, так как наскоро сооружённый Лией космопорт находился в совершенно противоположном конце планеты.

Стив почесал затылок. Непонятный манёвр аппарата его сильно встревожил. Да к тому же, гул его тормозных двигателей, что сотрясали небеса, говорил о происходившей на борту нештатной ситуации. И тут нет ничего удивительного, так как в век, когда гравитационные двигатели почти вытиснили ракетные технологии, пользоваться такой архаичностью было уже верхом неприличия.

Редкие отдыхающие, в основном состоявшие из рослых Арианцев, расценив приближение терпящего бедствие аппарата как непосредственную угрозу для себя, в спешном порядке покидали пляж, и похватав с песка сложенные вещи, устремлялись к ожидавшим их авто. В отличие от них, Стив никуда не торопился. Маловероятно, чтобы падающий корабль свалился прямо им на головы. Да и до дома всего пол часа ходьбы. Торопиться некуда. Впрочем, что-то подсказывало Стиву, что это летающее корыто обязательно грохнется им на пляж.

Гул тормозных двигателей нарастал и уже становился невыносимым.

– Мама не говорила, кто это может быть? – кивая в небо и беря дочь за ручку, поинтересовался у неё Стив.

Он ускорил шаг. Как ни крути, а оставаться дальше на пляже для них будет небезопасно.

– Сам спроси, – немного обиженно ответила она.

– Не хочешь говорить, и ладно. Скоро я сам про всё узнаю. – Он снова оглянулся на приближающийся аппарат. – Ну-ка милая, держись за шею крепче.

Не обращая внимания на брыкание дочери, он подхватил её на руки и быстрым шагом направился к скрывавшемуся в зарослях джунглей построенному Лией дому. Нечто среднее между туристическим бунгало и скопированной с обложки журнала шикарным особняком.

– Пусти! – возмущённо завизжала Энжи. – Я сама пойду!

Но Стива её вопли не растрогали. Ему уже начинало казаться, что от рёва терпящего бедствие аппарата у него скоро лопнут перепонки. Одно несомненно — он направляется именно в их сторону.

Вот же блин! Да это наказание какое-то! Нет, он, конечно, желал, чтобы что-нибудь изменилось, но, мать твою — не до такой же степени!!!

Оглянувшись через плечо, Стив попытался определить, куда эта штука сейчас шлёпнется. От досады он даже сморщился. Джунгли — они и на краю галактики остаются джунглями, и как он ни старайся разглядеть, что над головой, из-за густой листвы в них ни черта не видно.

– «Это что, шутка какая-то?», – изумился Стив, когда над ними раздирая воздух страшным рёвом, в сторону их дома пролетела падающая машина.

– Держись крепче, солнышко! – прижимая к себе дочурку, крикнул ей Стив и вприпрыжку бросился бежать по уходившей в глубину лесных зарослей мощёной дорожке.

– Пусти! – вновь заверещала она, безуспешно пытаясь высвободиться из его объятий.

Но Стив её уже не слышал. Каким-то непонятным образом он едва не воткнулся носом в декоративную беседку, которую лично построил перед домом. Чудеса, да и только. Или вернее сказать — мистика. Ведь он только что находился далеко отсюда, и вдруг непонятно как оказался в другом месте.

Живописная лужайка, скрытая от посторонних глаз среди зарослей густой растительности, и красивый домик, расположенный ровно у неё посередине — вот уж действительно что Стив увидеть не ожидал, так именно это. Хотя, зная о способностях Лии, он уже давно должен был к этому привыкнуть.

– Ни фига себе!!! – удивлённо воскликнула державшаяся за его шею Энжи, пальчиком указывая на что-то непонятное, зависшее на другом краю поляны.

Стив оторопел. Только сейчас он заметил застывшую Лию, которая, взметнув руки к небу, невидимой силой сдерживала нависший над ней космический аппарат. Зрелище показалось ему настолько невероятным, что Стив сам того не осознавая бросился к ней на помощь. Впрочем, Энжи его вовремя остановила.

– Не мешай ей, – дёрнув его за шею, зашептала она ему на ухо. – Она сама справится. Ты же знаешь.

Это оказался небольшой десантный бот, на корпусе которого красовались оплавленные отметины, оставленные энергетическим оружием охранных дронов. А если судить по его искорёженной обшивке, — досталось ему совсем не хило. Стив сразу догадался об источнике этих повреждений. Ведь дроны корпораций никого не пропустят за границу тёмных территорий, так что приходиться только удивляться, как он вообще сюда долетел.

– Повезло дяде Матисте, что Лия его поймала, – оценив ситуацию на свой детский лад, изрекла Энжел, чем ввергла Стива в полу-шоковое состояние.

– Откуда ты это знаешь? – не поверив в её слова, переспросил он дочь. – Ты точно уверена, что это он?

Девочка осуждающе посмотрела на Стива и утвердительно кивнула.

– Конечно он, – ответила она. – Если бы ты пользовался своим коммуникатором, то и сам бы в этом давно убедился.

Двигатели космического аппарата сдохли ещё на подлёте к их дому, поэтому никаких существенных повреждений они не нанесли. И всё благодаря Лии. Со своей задачей она справилась на отлично, да и нечему тут удивляться: при её-то возможностях какой-то маленький аппарат — плёвое дело. Когда-то она с лёгкостью переместила в другую систему целую планету Ари, а десантный бот — это ерунда. Можно сказать: семечки.

Подержав какое-то время над головой, Лия мягко опустила бот на газон, а когда его люк отошёл в сторону, она с явным облегчением вздохнула.

– Милый, и как это понимать? – с негодованием глядя на Стива, слишком ласковым, но не предвещающим ничего хорошего тоном, обратилась она к нему. Облако пара обдало её лицо, из-за чего она зло скривилась. – Будь добр, объясни своим друзьям, что наш дом — это не место для парковки. Хотят в гости — я не возражаю, но пусть это делают по-человечески.

Не зная, чем ей возразить, Стиву Хопкинсу ничего не оставалось, как только громко сглотнуть слюну.

– Дядя Матиста, дядя Матиста! – радостно взвизгнула Энжи, когда из чрева корабля появилось неестественно серое от пережитого кошмара лицо их темнокожего друга. А судя по нереально крупным каплям пота, что свисали с его приплюснутого носа, капрал был потрясён до глубины души.

Освободившись наконец из рук Стива, Энжи подбежала к нему.

– Я так рада, что ты к нам прилетел! – заверещала она и осторожно покосилась на стоявшую в грозной позе Лию. После чего, понизив голос тихонечко добавила: – Здорово это у тебя вышло! Только вот зря ты целился в наш дом. Лия тебя убьёт. Но ты же не специально? Да?

Капрал виновато посмотрел на Лию, которая демонстративно сложила на груди руки и согласно мотнул головой.

– Лия, прости. Я нечаянно…, – прогудел он, машинально подхватывая девочку на руки. – Гадом буду, это всё мой бот. Он совсем слетел с катушек.

В поиске поддержки он посмотрел на Стива.

– Понимаешь, брат… Рули отказали, система жизнеобеспечения вот-вот накроется тазом и если бы не автоматика, в которую я заложил ваши координаты, я бы вообще никуда не долетел.

Оставляя на поляне серую тень, над их головами пролетел огромный дракон. Проводив взглядами любопытного Стража планеты, которому стало интересно, что это за фрукт решил развалить бунгало Лии, они вновь вопросительно уставились на Матисту. Тот же от их внимания нервно передёрнул плечами.

– Сам виноват, – огрызнулась Лия, не дождавшись от него вразумительного ответа. – Мог бы сообщить, что собирался к нам лететь. Никаких бы проблем не было. Тебя этому не учили? Ходишь в гости — предупреждай. Что тут сложного?

– Учили… – поправляя сидевшую на руках Энжи, прогудел Матиста. Он пристально посмотрел на Стива и доверительно сообщил: – Хреново выглядишь, брат.

Стив обречённо вздохнул.

– И не скажи… – замогильным голосом согласился тот. – Я тут от безделья скоро плесенью покроюсь. Веришь-нет, здесь даже морду набить некому.

Прислушиваясь к их разговору, Лия осторожно к ним приблизилась, на что они оба замолчали.

– А у вас случаем пожрать не найдётся? Я уже и забыл, как выглядит нормальная пища, – снова виновато посмотрев на Лию, спросил Матиста.

– И не вспомнишь, пока не объяснишь за каким чёртом ты решил грохнуться на мой дом, – огрызнулась та, которую стенания Матисты нисколечко не тронули.

Не зная с чего начать, капрал опустил глаза.

– Я к вам по делу прилетел, – наконец выдавил из себя он. – Тут такое закручивается — всем скоро тошно станет.

Лия махнула рукой показавшимся из-за дома соседям, которые до чёртиков испугались падению неизвестного аппарата. Мол, с нами всё в порядке, и чтобы они не волновались, громко крикнула:

– Ложная тревога! К нам друг прилетел! Мы не пострадали!

Это их немного разочаровало, но не остановило. Оно и понятно… Как можно упустить шанс поглазеть на что-то новенькое, когда в мире, где они живут, абсолютно ничего не происходит?

Матиста с опаской покосился на подбежавших аборигенов. Рослых, мускулистых, с гривами из длинных волос, спадающим волнистой дорожкой по их голым спинам, и хотя сам был не маленького роста, рядом с ними он себя чувствовал неуютно.

Где-то высоко-высоко в небе снова громыхнул знакомый гром. Похоже, планета Убежище начинала пользоваться дикой популярностью.

– Это ещё кого к нам принесло? – даже не пытаясь рассмотреть вошедший в атмосферу новый аппарат, удивился Стив, с опаской косясь на Лию. Если и этот грохнется на их дом — скандала точно не избежать.

– Дядя Крейг прилетел, – радостно сообщила всем Энжи, видимо предчувствуя новые приключения.