Земля 2.0: Криомант (книга 1)

Глава 1

Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами, мне же достались лишь её последние минуты.

Удары сердца отдавались пульсацией в висках. Дыхание давно сбилось, став сиплым и надрывным, но я продолжал жадно глотать воздух, насильно заталкивая тот в горящие огнём лёгкие. Распылённый вокруг токсин разъедал внутренности, но и перестать дышать я не мог.

Мне удалось выжать из собственного тела всё до последней капли, но даже так, тварь оказалась сильнее и быстрее. Когтистая лапа играючи обошла клинок в моей руке, после чего скользнула смазанной полосой чуть ниже подбородка.

Боли не было, лишь по шее начало расползаться неприятное чувство онемения, а рот наполнил мерзкий привкус железа. Запаздывая на доли секунды, ожил Нейронный Интерфейс, уведомляя о повреждении защитного костюма и получении смертельно-опасной раны.

Запустившийся следом протокол попытался активировать систему жизнеобеспечения, но пробитое насквозь пару минут назад устройство осталось безучастным. Перед глазами появился быстро убывающий таймер – виртуальный помощник отмерил мне чуть больше двух минут.

Хотелось взвыть, но вместо крика с губ сорвался хрип и окровавленная пена. Понимая, что обречён, даже не пытался увернуться от второго удара. Напротив, я фактически налетел на когтистую пятерню, позволяя разорвать себе грудь, лишь бы достать тварь ответным выпадом.

Пусть и с натугой, но духовный клинок сумел пробить толстую шкуру. Добравшись до более мягкого нутра, лезвие пошло куда легче. Навалившись всем телом, мне удалось пронзить насквозь Мутанта, пригвоздив того к стене.

Тварь, считавшая битву не более чем кровавой забавой, отозвалась полным ярости рёвом, обдав меня смрадным дыханием. Получив рану, ублюдок наконец-то решил стать серьезным, но было слишком поздно.

Моя рука, сжимавшая Духовный Клинок, вмиг почернела и обуглилась, в то время как лезвие вспыхнуло волной ослепительного света и жара. Даже израсходовав весь свой резерв, мне удалось продержать эту способность активной не дольше секунды, но этого оказалось достаточно. После того, как сияние исчезло, в груди твари осталась огромная зияющая дыра с опаленными краями.

Заглянув в быстро стекленеющие глаза мутанта, я выдавил булькающий смешок. Отпустив клинок и, практически уперев обугленный кулак в морду твари, оттопырил средний палец. Бессмысленный жест, но мне стало легче… пусть и самую малость.

Враг пал, а вместе с ним исчезли и последние крохи сил, позволявшие держаться на ногах. Мир резко пошатнулся.

Глухой удар спины о пол прошёл практически неосязаемо, лишь слух царапнул неприятный хруст, но боли я так и не дождался. Плохой… очень плохой знак.

Взвыв, попытался встать, но не сумел пошевелить даже пальцем. Дышать становилось всё труднее, но я отчаянно делал глоток за глотком, вот только этого было недостаточно.

Налившиеся свинцом веки поползли навстречу друг другу, погружая мир во тьму – единственное, что я продолжал видеть, так это таймер, отсчитывавший последние секунды моей жизни.

Тлевшая до этого момента надежда угасла, уступив место страху. Впрочем, тот продержался недолго. Всплывший перед глазами образ молодой девушки пробудил в душе более сильные чувства. Меня переполняло сожаление, что больше не увижу Алину… и не смогу отомстить этой суке.

Надеюсь, мы встретимся с тобой в следующей жизни, тварь…

Цепляясь за собственную ненависть, мне удалось продержаться в сознании ещё пару секунд, но, в конце концов, это ничего не изменило. Мысли вскоре сменились тишиной, а эмоции растворились в пустоте.

Конец…

Прикосновение к плечу тонких холодных пальцев заставило вздрогнуть и покачнуться. Веки, секунду назад казавшиеся неподъёмными, на удивление легко поддались и открыли глаза.

Первое, что я увидел: изъеденное глубокими морщинами лицо. Серые, выцветшие глаза, того же оттенка кожа – казалось, меня решила встретить сама Смерть, прежде чем отправить в собственные чертоги. Вот только величественный образ портили три «золотых» коронки на передних зубах старика.

Впрочем, главная странность заключалась в ином – лицо старика выглядело смутно знакомым. Казалось, что я уже видел этого человека раньше, пусть и очень давно…

Инстинктивно ухватившись за это эфемерное чувство, словно за ниточку, попытался «потянуть» и та поддалась. Вот только вместо смутных воспоминаний, голову наполнил клубок из тысяч образов. Картинки сменяли друг друга, сплетаясь в дни, недели и даже годы.

Череда бесконечных рейдов, зачистки заражённых секторов города, засады на искажённых людей и отлов мутировавших животных.

Я словно смотрел на события последних пяти лет в обратной перемотке. Причем речь шла не о жалких отголосках воспоминаний, нет – мне пришлось вновь пережить каждый увиденный момент. Чувства, эмоции, ощущения, мысли – их было слишком много.

Виски сдавило от боли, а к горлу подкатил ком. Мозг попросту не справлялся с обилием прогоняемой через него информации.

Захрипев, схватился за голову и едва не потерял равновесие, но чья-то рука схватила за одежду, помогая устоять.

- Парень, с тобой всё в порядке? – скрипучий голос, резанувший слух, помог вырваться из потока воспоминаний.

- Да что ж вы творите, ироды!? – вскрикнул уже не молодой женский голос. – Да чего вы его туда-сюда болтаете? Дайте человеку сесть!

Отмахнувшись от желавшей усадить меня руки, пьяной походкой побрёл прочь под неодобрительное ворчание обладательницы визгливого голоса. Вот только сделав с десяток шагов, почувствовал, что воздух стал слишком душным, спёртым… вязким – я начал задыхаться.

Нашарив затуманенным взглядом окно, покачнулся в его сторону. Потребовалось сделать всего пару шагов, но я вновь едва устоял на ногах.

Вцепившись липкими от пота пальцами в пластиковую ручку, провернул ту и рванул на себя, открывая окно настежь. В душный коридор тут же хлынул прохладный, но вместе с тем пропитанный сыростью и вонью выхлопных газов воздух.

Далеко не самый приятный «коктейль», но я с жадностью втянул его всей грудью. Стало немного легче. Собравшись с силами и смахнув с лица градины пота, невольно скользнул взглядом по улице.

В тусклом свете фонарей, едва пробивающемся сквозь густую хмарь, угадывались фигуры редких прохожих, спешащих по своим делам. Чуть более мутными пятнами по дороге медленно скользили силуэты машин.

Сделав ещё один глубокий глоток морозного воздуха и медленный выдох, я вновь начал всматриваться, но уже не в улицу, а собственное отражение в мутном от пыли стекле. Прямо сейчас оттуда на меня смотрело одновременно знакомое и вместе с тем незнакомое, точнее давно позабытое лицо.

Редкие седые волосы, наследие от схватки с Шутником, обратились чёрной копной. Правый глаз избавился от белесого бельма, полученного после взрыва Светляка, и вернул себе живой блеск. Исчезло не меньше десятка бледных нитей-шрамов.

Разрывавшая голову боль наконец-то начала утихать, а вместе с тем иссяк и поток воспоминаний. Причем последний их осколок помог понять не только «где», но и, что куда важнее, «когда» я нахожусь.

Около пяти лет назад, незадолго до появления первых Искажённых, мне пришлось наведаться в больницу. Ничего серьезного, банальная простуда, но на работе требовалась справка. Город находился на грани карантина и на фоне тотального контроля и штрафов, начальство стало рьяно отслеживать подобные моменты.

Заполучив заветную бумажку, тогда я поспешил домой, но по иронии попал под внезапный ливень. Как итог – резко подскочившая температура.

Если подумать, именно это событие стало первой костяшкой, запустившей эффект домино, что обратит последующие пять лет в настоящий ад. Ведь одновременно со мной начнёт лихорадить весь мир. Вот только если я за ночь понемногу пришёл в себя, то привычная реальность продолжит корёжиться в предсмертной агонии.

Осознание того, что вернулся в прошлое, породило в душе целую бурю самых разных эмоций. Тем не менее, я не дал им взять верх над разумом. За годы выживания мне пришлось научиться держать собственные чувства в узде. В конце концов, слабые не имели права открыто проявлять не только гнев, но и радость.

- Слушай, подышал и хватит – не август месяц, так что кончай людей морозить. Мы все сюда не просто так пришли, всем паршиво.

Поток мыслей оборвал хмурый здоровяк, напомнив, что я здесь не один. Легко отодвину меня в сторону, он закрыл окно, после чего вернулся в очередь, приобняв за плечи кашлявшую в кулак девушку.

Мазнув взглядом по толпе людей, я даже не стал пытаться хоть что-то ответить. Вместо этого, пошатываясь, побрёл к выходу на лестничную площадку. К сожалению, в прошлое перенеслось только сознание.

- Да что вы с ним возитесь? – видимо, не оценив молчание, бросила мне в спину визгливая дама. – Видно же – алкаш! Вон как ноги заплетаются…

Толпа вновь оживилась. Большинство людей ограничилось шепотками, но, нашлись и любители порассуждать в полный голос. Практически все поддержали визгливую женщину. Единственным исключением оказался златозубый старичок. Впрочем, его предложение позвать врача лишь вызвало недовольный рокот толпы. Никто не горел желанием уступать место в очереди «алкоголику».

Свернув на лестничную площадку, спустился на пролёт между этажами. После, навалившись спиной на стену и переведя дыхание, продолжил приводить мысли в порядок.

- Система – статус пользователя, - мысленная команда ушла в пустоту. – Система. Общий статус, - второй запрос так же не дал никакого результата.

Параллельно с мысленными командами, провёл пальцами чуть ниже затылка, почувствовал лишь влажную от пота кожу. Нейронный Чип отсутствовал, а значит, мне только предстояло пробудиться.

В целом существовало несколько способов пройти первый эволюционный скачок и приобщиться к Системе, но, самым надёжным было убийство Искажённых – людей, что вышли на новый виток развития, но не сумели при этом сохранить разум.

Покопавшись в памяти, мне удалось наметить для себя временной ориентир – чуть позже восьми вечера. Примерно в этом время привычный мир начнёт рушиться, а новый породит первых тварей. Большинство Искажённых закончит перерождение лишь к утру, но, будет хватать особей, что изменятся за считанные минуты или часы.

Самое главное, что благодаря опыту прошлой жизни, я знал, где именно стоит искать первых Искажённых. В том числе и более сильные подвиды, убийство которых поможет более гладко и качественно пройти первый эволюционный скачок.

Одной из групп риска являлись люди с серьезными проблемами со здоровьем, прежде всего – длительное время находящиеся без сознания. По этой причине больницы к утру станут рассадником тварей.

Как итог, главной загвоздкой становился не поиск сильных Искажённых, а тот факт, что их может оказаться слишком много. Разумней было как можно быстрее убраться из больницы, вот только я сразу отмёл подобные мысли. В прошлой жизни я раз за разом делал выбор в пользу более «разумных» и «безопасных» путей, в итоге оказавшись на самом дне. Лишь сильный будет иметь право на жизнь.

Прежде всего, нужно следить за временем.

По инерции потянувшись к левой руке, натолкнулся на пустое запястье. Вполне ожидаемо, добытые потом и кровью устройства остались в «прошлом будущем».

Пошарив по карманам пуховика, нашёл смартфон. После выводящегося на сетчатку глаза нейронного интерфейса, сенсорный дисплей телефона казался доисторической технологией.

Разблокировав телефон отпечатком пальца, зашёл в общее меню. Изначально собирался выставить «будильник», но в итоге умудрился промазать трясущимся от слабости пальцем, открыв вкладку контактов. Мелочь, но прежде чем успел осознать, что делаю, нажал на кнопку вызова. Опомнившись, сразу сбросил звонок.

Следующие пять минут показались бесконечной пыткой. К счастью, никто так и не перезвонил.

В той – иной жизни, мне удалось связаться с родителями лишь спустя год. Причем инициатором стала другая сторона – отец сумел получить одноразовое устройство дальней связи, которым и воспользовался.

Разговор продлился всего пару минут, но этого было более чем достаточно, чтобы сообщить самое важное. Отец не просто сумел выжить и уберечь маму, но и занял далеко не последнее место в родном городе, став Пробуждённым с неплохой силой и репутацией.

Подобным могли похвастаться немногие выжившие. Зная об этом, я попросту не имел права рисковать их судьбой. Ведь нет никаких гарантий, что мой звонок изменит их будущее к лучшему.

Перейдя в нужную вкладку, поставил таймер на девятнадцать пятьдесят, оставив небольшой зазор до предполагаемого срока. Как итог, в моём распоряжении оставалось чуть больше сорока минут.

Должно хватить…

Первым делом, до проработки плана, решил получше прощупать собственные возможности, попробовав размяться. Сделав несколько проходок, для начала избавился от скованности в ногах, а вместе с ней и от «плавающей походки». Далее взялся за руки, проведя несколько серий ударов в воздух, но на этом пришлось сворачиваться.

С начала разминки прошло всего две-три минуты, а у меня уже появилась отдышка. Кроме того, озноб никуда не делся, что говорило о повышенной температуре. Даже избежав ливня, организм будет явно не в лучшем состоянии и не выдержит долгой нагрузки.

В подобных условиях придётся ещё серьезней подойти к потенциальной цели и особенно месту, где я эту цель смогу найти.

Спустившись на первый этаж, осмотрелся в общем холле, первым делом обратив внимание на пост охраны - коморку у входа. За порядок в больнице отвечал тощий мужчина лет пятидесяти. Причём тёмные круги под глазами делали вид мужчины более болезненным, чем у большинства пациентов. Даже если дело дойдёт до драки, этот человек не будет представлять серьезной опасности.

Переведя взгляд на информационный стенд, пробежался по списку отделений. Прежде всего «исключил» для себя несколько лабораторий и терапию – для моих целей требовались тяжелые пациенты. Вариант с общей хирургией выглядел неплохо, но, я не был уверен, тем более что в здании оказалось сразу несколько аналогичных отделений.

Идею лично пройтись по этажам сразу отбросил. В моём нынешнем состоянии я попросту не успею это сделать, да ещё и растрачу все силы.

Проблему мог решить «проводник». Понимая, что расспросы в лоб ничем хорошим не закончатся, выбрал более жесткий способ. Зайдя в один из двух лифтов и не нажимая на кнопку какого-либо этажа, начал ждать.

Лифт тронулся меньше чем через минуту, но, к сожалению, первая попытка провалилась. На пятом этаже в кабину загрузилось разом четыре человека.

Во второй раз человек оказался один, но в обычной одежде. Задав пару вопросов и убедившись, что это простой посетитель, а не закончивший смену врач, продолжил выжидать.

Лишь на третьей попытке мне повезло. В коридоре четвёртого этажа напротив лифта ждала хрупкая девушка лет двадцати двух в белом халате.

Судя по тому, что на бейдже красовалось простое и короткое «Анна», а не типичное ФИО с должностью, я натолкнулся на медсестру.

Девушка несла в руках достаточно крупных размеров стопку карт пациентов. Перебирая документы, медсестра особо не смотрела по сторонам, практически беззвучно проговаривая фамилии.

- Вниз? – не переставая рыться в документах, устало спросила девушка.

- Да, - отойдя чуть в сторону, дал Анне войти, после чего нажал на последний – 14 этаж.

При моём росте чуть меньше метр восьмидесяти, будущая «проводница» оказалась на голову ниже, что так же серьезно упрощало наше дальнейшее «общение».

- Вы же сказали… - лишь после того, как лифт проехал пару этажей, медсестра заметила неладное, но, задать вопрос не успела.

Хватаясь за стенку лифта, я начал оседать, мыча под нос нечто с натяжкой похожее на «помогите». Девушка отреагировала моментально. Бросив документы, она подскочила ко мне и, не давая упасть, постаралась аккуратно уложить – при нашей разнице в весе, не самая простая задача.

- Вам делали какие-либо уколы? – расстегнув куртку и с трудом оттянув воротник моей кофты, медсестра потянулась к кнопке экстренной помощи.

- Убери руку или я выстрелю, - холодным и спокойным голосом предупредил я, буравя Анну лишённым эмоций взглядом. Как правило, подобное пугало людей куда сильнее, чем крики и угрозы.

Вдавленный в живот девушки телефон, мягко говоря, не очень походил на огнестрел, тем не менее, эффект неожиданности помноженный на страх дали неплохой результат. Буквально вложив в голову медсестры нужную информацию, я заставил её поверить в существование оружия.

- Смотри прямо на меня или ты труп. Крики я тоже не люблю, поняла? – в ответ девушка часто задышала, не смея даже моргнуть и тем более ответить. – Отлично, Аня, мы уже понимаем друг друга без слов. Если и дальше будешь такой послушной, останешься живой.

В ответ на глазах девушки начали проступать слёзы. Истерика с её стороны не входила в мои планы, так что решил добавить ясности и немного успокоить «проводницу».

- Мне нужно попасть в помещение с Капсулами для тяжелобольных, - судя по опешившему взгляду, Аня ожидала совсем иного. – Сейчас я уберу пистолет и спрячу его в карман, но, я надеюсь, что мы обойдёмся без глупостей. С такого расстояния, даже не целясь, я навряд ли промахнусь.

Спрятав «оружие» в карман куртки, благо тот оказался достаточно широким, я неуклюже попытался встать. Устроенный спектакль предназначался для одного потенциального зрителя – охранника.

- Помоги мне встать. Молодец. Когда двери откроются, советую не привлекать к себе лишнего внимания, - лифт почти добрался до последнего этажа. – Давай обойдёмся без фокусов, иначе…

- Четырнадцатый Этаж, - прервал меня приятный женский голос из динамиков.

Створки лифта медленно разъехались в стороны, открыв пустой коридор, что заставило Аню тихо всхлипнуть. Видимо, та до последнего надеялась на чудо. Впрочем, «чудо» совсем скоро и так произойдёт, причем разом на всей Земле, вот только радоваться ему никто не будет.

- На какой этаж нам нужно? – напомнил я о себе медсестре.

- Седьмой… отделение интенсивной терапии, - прошептала девушка в ответ, с трудом совладав с дрожащим голосом.

Учитывая, что это отделение я изначально даже не рассматривал, поиск проводника явно стоил потраченного времени.

- Сколько людей там в ночной смене? – пусть больница далеко не силовая структура, лезть на рожон точно не стоило.

Поначалу девушка попыталась отмолчаться, но стоило податься в её сторону, и вмиг побледневшая медсестра заговорила.

- Медсестра на посту и два дежурных врача в ординаторской.

- Если не хочешь, чтобы на твоей совести была жизнь кого-то из коллег, советую провести меня тихо. Поняла? – девушка и без того находилась на грани и могла сорваться в любой момент, так что я решил сместить угрозы на окружающих.

- Я…да…

- Пошли, - не давая медсестре опомниться, сделал шаг вперёд, заставляя её проскочить в едва открывшиеся двери лифта. – Идти будем рядом и не спеша.

Поначалу рыжая медсестра на посту отреагировала на наше появление довольно спокойно – сказалось сопровождение в лице Ани. Неплохое начало, но, стоило подойти ближе, и начались проблемы.

- Ань, ты чего такая бледная? Только не говори, что тоже гриппуешь, - на последних словах рыжая немного отодвинулась и натянула спущенную маску.

- Да нет, съела что-то не то, - шёпотом ответила девушка.

- Понятно, а чего шепчешь? – маска вновь вернулась на подбородок. – И кто это с тобой? – резко переключилась на меня рыжая.

- Это… посетитель, к Леонову в десятой капсуле. Сын.

- Ну, то, что сын – это конечно хорошо, вот только часы приёма давно прошли. Тем более посещение пациентов, содержащихся в капсулах…

- Оль, это с разрешения Заведующей.

- Да!? – судя по интонации и оценивающему взгляду, мой внешний вид не тянул до знакомого той самой Заведующей.

- Нет, блин, вру тебе! – огрызнулась Аня у которой начали сдавать нервы. – Слушай, меня Зинаида Павловна отправила, так что я не спрашивала: что, как и почему. Если хочешь, можешь сама ей позвонить и узнать… - девушка запнулась, слишком поздно осознав, что переиграла, а ценой ошибки могут стать их с рыжей жизни.

- Не стоит дёргать Зину по таким мелочам, - подойдя чуть ближе, я улыбнулся и аккуратно положил перед рыжеволосой Ольгой пятитысячную купюру, - это за беспокойство.

Не считая пары сотен, это были все мои наличные, но довольно скоро все деньги мира станут бесполезнымибумажками, так что можно и пойти на столь широкий жест.

- Да ничего, - быстро накрыв купюру папкой, отозвалась вмиг подобревшая медсестра, после чего наклонилась в сторону моей проводницы, передала той карту-пропуск, после чего перешла на шёпот с лёгкими нотками упрёка. – В следующий раз давай без «заведующих» и прочей лабуды.

- А? Хорошо… - сдавленно ответила Аня.

- Десять минут, не больше, - уже куда серьезней продолжила рыжая. – Через полчаса обход, и врачи гостям точно не обрадуются.

Глава 2

Всего в палате было двадцать медицинских капсул, но лишь в десяти из них находились люди. Остальные саркофаги оказались пустыми.

Медицинские капсулы имели частично прозрачный корпус, так что я бегло осмотрел коматозников, но не заметил никаких признаков обращения. Неприятное открытие.

Относительно того, обратятся ли люди, я не сомневался. Учитывая состояние пациентов, шанс стремился к ста процентам. Главный вопрос, в кого именно они переродятся.

В целом, Искажённых можно разделить на три категории. Первый – Выродки, слабейшие представители вида. Весь их арсенал состоит из грубой физической силы и неконтролируемой агрессии помноженной на голод.

Мутанты, стоявшие на одну ступень выше Выродков, отличались более развитым сознанием и неплохими инстинктами. Кроме того, эти твари могли похвастаться узнаваемыми уникальными способностями для того или иного подвида.

На вершине пищевой цепочки нового мира находились Альфа-Мутанты, или просто – Альфа. Даже на фоне иных тварей, эти особи являлись аномалиями, живыми машинами для убийства.

В идеале, для пробуждения требовалось прикончить Альфу, ведь именно в их телах находилась наиболее сильная и чистая Эссенция – особый субстрат, способный заставить любой организм эволюционировать с ужасающей скоростью.

Мутанты в этом плане пусть и ощутимо уступали, но так же являлись неплохим вариантом, чего не скажешь о Выродках. Убийство этих тварей приносило лишь крохи Эссенции, и для эволюционного скачка требовалось прикончить с десяток особей, что негативно скажется на силе Пробуждённого.

По статистике, шанс на зарождение Мутанта не превышал пары процентов, а вероятность появления Альф измерялась десятыми долями. Тем не менее, эти цифры основывались на обычных людях и навряд ли вязались с коматозниками.

Потратив на более детальный осмотр пациентов пару минут, но, так и не заметив ничего особенно, переключил внимание на саму палату. Изучить место будущей схватки никогда не будет лишним.

Палата имела прямоугольную форму. Центральная часть помещения была пустой и просторной – здесь вполне могли разойтись сразу две каталки, что без сомнений играло мне на руку. А вот сами капсулы располагались не столь удачно.

Саркофаги стояли изголовьями к дальней от входа стене, таким образом, чтобы добраться до наиболее уязвимых частей тела Искажённых, придётся лезть в узкие проходы между капсулами, фактически оказываясь зажатым между двумя обращёнными.

В теории, проблема решалась довольно просто. Достаточно начать зачистку палаты с крайнего саркофага, а после идти по цепочке. Вот только я не мог использовать этот метод, ведь первая порция Эссенции слишком много значила. А значит, придётся выкручиваться, в прямом и переносном смысле.

Плюнув на пол, отчего медсестра перевела на меня взволнованный взгляд, несколько раз провёл носком ботинка по мокрому пятну. Скольжения практически не чувствовалось, что порадовало. Возможность крепко стоять на ногах – один из залогов выживания.

- На этаже ещё есть больные?

- Четыре одноместные вип-палаты, но пациенты только в двух. Дальше по коридору идёт лаборатория, но она закрывается на ночь, - стараясь не смотреть мне в глаза, ответила девушка.

- Хорошо, - при таком раскладе я вполне мог сосредоточиться исключительно на этой палате, не опасаясь, что коридор окажется забит Искажёнными. – Активируй режим фиксации, после, не прерывая гибернацию, открой сами капсулы.

В прошлой жизни мне довелось провести немало зачисток, в том числе и в больницах, так что я прекрасно знал о функционале медицинских капсул. Встроенная в саркофаг система фиксации изначально предназначалась для пациентов с судорогами или психическими расстройствами, так что отличалась высокой надёжностью.

Новорожденные Выродки, Мутанты и даже некоторые Альфы, не заточенные под грубую силу, попросту не смогут выбраться, по крайней мере, не сразу. Именно эта уловка и должна стать моим главным оружием.

- У меня нет доступа, я из другого отделения, так что… - на одном дыхании протараторила Анна оправдание, которое наверняка успела повторить у себя в голове с десяток раз за последнюю пару минут. Вот только меня придуманная отговорка не впечатлила.

- Используй ключ-карту рыжей медсестры.

- Я… - Анна явно пыталась придумать новое оправдание, но я не смогла, вот только за этим последовала весьма необычная реакция. – Зачем тебе всё это, - голос медсестры дрожал, но она впервые за долгое время осмелилась поднять голову и заглянуть мне прямо в глаза.

Могло показаться, что девушка собирается дать отпор, вот только я отлично видел, что вся эта бравада рождена из страха и отчаяния. Бледное лицо, расширенные и дрожащие зрачки, напряженные мышцы – прямо сейчас медсестра находилась на грани срыва.

- Чего ты хочешь, ответь!? – подтверждая мою теорию, на этот раз Анна осмелилась повысить голос, но вместе с тем от её лица окончательно отхлынула кровь.

- Аня, у нас ведь всё так хорошо начиналось, - покачав головой, бросил на девушку полный разочарования взгляд.

- Просто… просто ответь, - голос дрогнул, она начала запинаться, но всё же сумела собраться с духом и сделать крохотный шажок мне навстречу, сжимая трясущиеся кулачки.

Девушку следовало успокоить, пока ситуация не вышла из-под контроля. К сожалению, я не мог воспользоваться самым быстрым и действенным способом. В итоге, оставалось продолжить играть с собственными словами и чужими эмоциями.

- Ты уверена, что хочешь знать? – улыбнувшись, я резко сделала два шага вперёд, оказавшись вплотную к замершей и побледневшей собеседнице, прижав к её животу «пистолет». – Скоро всё закончится, но только от тебя зависит как именно.

- Я не могу…

Пусть девушка и начала качать головой в ответ, я по голосу чувствовал – ещё немного и она сдастся. Оставалось дожать самую малость… но именно в этот момент ситуация окончательно вышла из-под контроля. Прижатый к медсестре телефон завибрировал, разразившись трелью будильника.

Находившаяся на взводе Анна оказалась не готова к подобному сюрпризу и сразу закричала. Видимо, в воображении испуганной девушки в этот самый момент я спустил курок.

Оттолкнув медсестру, отчего та упала на пол, метнулся к ранее примеченной аптечке, на ходу сбрасывая куртку – та ощутимо стесняла движение. Схватив бинты, бросился к двустворчатой двери и начал связывать между собой ручки. Узел получился хлипковатым, но с каждым новым витком он становился всё прочнее.

- Аня, что случилось? – прошипела из коридора Рыжая, после того как не смогла открыть дверь. – Аня, ты чего творишь!? – выдав с полдюжины вопросов и угроз, но так и не получив ответа, медсестра перешла к более решительным действиям. – Игорь Лермонтович, в отделение забрался посторонний! – разразившись наигранными криками, девушка, судя по всему, бросилась в ординаторскую.

Скоро в коридоре должно стать куда больше людей, но меня это уже не волновало. Медперсонал навряд ли решиться выламывать дверь.

Закончив с импровизированной баррикадой, развернулся и едва сдержал дёрнувшуюся руку – прямо передо мной оказалась заплаканная Анна. Девушке следовало благодарить моё слабое тело и притуплённые рефлексы, ведь иначе она уже могла бы лежать на полу со сломанным носом.

- Телефон!? – процедив сквозь зубы, медсестра подняла сжатый в руке смартфон, который до сих пор продолжал вибрировать. Видимо, Анна достала гаджет из кармана сброшенной куртки. – Это был просто телефон!?

- Такое ощущение, что тебя это расстроило, - обойдя опешившую девушку, направился к ближайшему шкафу.

- Что!? – едва ли не задыхаясь от возмущения, Анна попыталась схватить меня за плечо, чего я не собирался допускать. Прежде чем девушка успела дотянуться до меня, поймал её руку за запястье.

- Сейчас ты возьмёшь карту рыжей медсестры и сделаешь с капсулами то, что я тебе сказал раньше, - нависнув над Аней, одной рычащей фразой осадил начавшую распаляться собеседницу. – В противном случае церемониться не стану и поверь, чтобы сделать тебе больно, мне не понадобится пистолет. Поняла?

В ответ, закусив губу, девушка нехотя кивнула. Без оружия я внушал той куда меньше страха. Весьма опасное заблуждение, благо, обошлось без глупостей.

Высвободив руку из моей хватки, Анна быстрым шагом подошла к терминалу. Причём помимо ключ-карты, ей пришлось активировать запароленную учётную запись.

Сам тем временем бегло оценил содержимое двух шкафов. Результат, мягко говоря, разочаровал – внутри не оказалось ничего, что хотя бы отдалённо походило на оружие. Единственное, чем здесь удалось разжиться, так это парой перчаток и медицинской маской. Убийство, зачастую, грязное дело, а до собственного пробуждения лучше лишний раз не контактировать с кровью Искажённых.

Неплохим кандидатом на роль оружия мог стать стеклянный столик, а точнее его каркас из металлических трубок. Несмотря на скромные размеры, те могли сойти за неплохую дубинку. К сожалению, попытка «разобрать» мебель голыми руками ничего не дала. Нечеловеческая сила осталась в прошлой жизни.

Впрочем, устроенный погром нельзя назвать бесполезным. Испугавшись моего поведения, Анна довольно быстро настроила капсулы, задав им нужные параметры.

Одновременно с этим девушка активно вдавливала малоприметную кнопку на боковой панели. Скорее всего, та посылала сигнал тревоги. Смелый и вместе с тем глупый поступок, учитывая устроенный рыжей переполох, таким образом, Анна ничего не выигрывала и лишь провоцировала «врага». Впрочем, пока она не пыталась геройствовать самостоятельно, меня всё устраивало.

После обыска всей палаты, пришлось остановить свой выбор на длинных ножницах и ленте скотча. Первое, пусть и с натяжкой, сошло за колющее оружие – в любом случае, это лучше, чем пытаться забить Мутанта собственными руками.

Второе пошло на создание «брони» - несколько слоёв скотча на рукавах должны уберечь от случайного укуса. Естественно, подобная защита не спасёт мягкие ткани от размозжения, но меня больше волновал риск подхватить инфекцию. Даже у простого Выродка в пасти могло оказаться достаточно разной дряни.

- Выведи на панель общие показатели всех капсул, - убедившись, что скотч не стесняет движения рук, подошёл к медсестре. – Отлично, а теперь стань туда, - учитывая, что фиксирующие ремни можно отключить с помощью пары команд, я не собирался оставлять медсестру рядом с терминалом и отправил ту в дальний от панели управления угол палаты.

- Немедленно откройте! Молодой человек, мы уже вызвали полицию, так что советуем вам…

Резкий стук в дверь привлёк моё внимание лишь на секунду. Прибежавшие «спасатели» явно собирались пускать в ход лишь слова, так что я быстро потерял к ним интерес. Шум – меньшая из моих проблем.

Жизненные показатели коматозников начали постоянно меняться. Цифры то и дело вспыхивали красным, но быстро возвращались к допустимым границам нормы, путая аппаратуру.

Выбрав пациента с худшими показателями, подошёл к нужному саркофагу и заглянул внутрь. Запертый внутри человек тяжело дышал, жадно хватая воздух ртом. Сквозь взмокшую от пота больничную сорочку проступали неестественно чёткие контуры выпирающих рёбер. Чуть ниже, прямо на моих глазах, живот больного буквально вваливался в брюшную полость.

Коматознику явно не хватало жизненного потенциала, но запущенному механизму было плевать. Шестерни эволюции продолжали свой ход, перемалывая в труху и без того истощённый организм.

Прямо сейчас даже его внутренние органы становились топливом в горниле череды искажений, а кожа стремительно серела, накапливая выброшенные в кровь токсины – отходы собственной переработанной плоти. Именно так, выгорая изнутри, рожались Выродки – слабейшие из Искажённых.

Достигнув своего пика, искажение наконец-то сумело пробудить бывшего коматозника, заставляя того открыть пожелтевшие глаза. Едва обретя сознание, Выродок попытался встать, но ремни надёжно приковали его к ложу саркофага, отчего тому оставалось лишь по-звериному взвыть.

- Боже мой, я сделала что-то не так! Нужно срочно вернуть исходные настройки!

Медсестра в корне неверно истолковала полный голода вой Выродка, впрочем, стоило отдать ей должное, одними словами девушка не ограничилась. Наплевав на собственную безопасность, Анна бросилась к терминалу.

Подобная самоотдача вызвала проблеск уважения. Правда, этот огонёк быстро угас, ведь в новом мире привычка заигрывать в благородство может дорого обойтись. В лучшем случае люди, подобные Ане, погибнут сами, в худшем – утянут за собой и других.

- Это больше не люди, присмотрись и…

Видя, что девушка попросту не слушает, сделал шаг в сторону, позволяя той подбежать к терминалу. На автомате бросив короткое «спасибо», медсестра бегло оценила показатели на мониторе, но прикоснуться к панели не успела.

Едва Анна стала ко мне спиной, я, сжав пальцы в ладони и выгнув те «чашечками», хлопнул девушке по ушам. Простой на вид приём, при должной сноровке, мог с лёгкостью дезориентировать или вовсе вывести из строя врага… ну или излишне активного медика.

Пусть приём не дотягивал эффектностью до киношного «удара ребром ладони по сонной артерии», Ане хватило и «хлопушки». Вскрикнув, девушка сразу оступилась и осела. Шоковое состояние продлится несколько минут, что в нынешней ситуации не очень много, но вот страх получить новый удар должен охладить пыл Анны.

Схватив ошеломлённую медсестру за воротник халата, рывком отбросил ту подальше от терминала и капсул. Благо, миниатюрная девушка весила всего ничего.

Тем временем искажения продолжали наращивать темп – начали пробуждаться и другие твари. С надрывным воем они пытались выгнуться в ложе капсул, но ремни пока справлялись. Правда, в ответ на крики стоящий в коридоре персонал начал действовать куда активней. Благо, двери с лёгкостью выдержали нападки медиков и охранки, позволяя мне и дальше спокойно наблюдать за, теперь уже бывшими коматозниками.

Один за другим ещё четверо начали проходить через искажения, но их метаморфозы выглядели ещё более блекло. Лишь обращение шестого по счёту человека сумело привлечь моё внимание.

Показатели этого коматозника выглядели относительно стабильно, а его организм выгорал с куда меньшей скоростью. Кроме того, в основном страдала жировая прослойка, в то время как мышцы находились в постоянном тонусе, отчего тело выглядело жилистым, а не истощённым.

Отдельного внимания заслуживала паутина чёрных вен по всему телу Искажённого. Верный признак того, что кровь преображалась в нечто новое и отличительная черта большинства Мутантов.

Помимо более совершенных тел, эти твари зачастую обладали уникальными особенностями, и закованный в капсуле Искажённый не стал исключением. Проступившая на его губах зеленоватая слюна и резкий запах гнили – верный признак Заразы. Именно так выжившие окрестят этот вид Мутантов, разносчиков целого вороха опасных заболеваний.

Контакт с концентрированными выделениями Заразы опасен даже для Пробуждённых, что уж говорить о простых людях. Одного укуса более чем достаточно, чтобы человек обратился в ходячий гнойный нарыв, обречённый на медленную и мучительную смерть.

Пусть Зараза и являлся полноценным Мутантом, я не особо горел желанием инициировать собственное пробуждение через его убийство, и на то имелось достаточно веская причина. Ведь после смерти любого Искажённого, помимо Эссенции, имелся шанс заполучить и Ядро жертвы.

Само по себе Ядро являлось достаточно ценной и желанной добычей, ведь после его поглощения Пробуждённый мог приобрести одну из способностей жертвы. В будущем, именно ради подобной добычи Пробуждённые будут собираться в группы и зачищать целые гнёзда Мутантов.

А вот на Выродков и Альф с этой целью практически никогда не охотились. Получить Ядро с первых практически нереально – слишком низкий шанс, да и в случае везения, ничего особенного получить не выйдет. В то время как вторые и сами могли вырезать не один отряд и без серьезных на то причин, с Альфами предпочитали не сталкиваться.

Правда, несмотря на всю ценность, поглощение Ядер имело и обратную сторону медали – полученная способность могла попросту не подходить организму. В лучшем случае речь шла о дискомфорте, в худшем – Пробуждённый мог умереть.

Если брать в качестве примера Заразу, то эта тварь чаще всего награждала одним из двух Ядер. Первое позволяло серьезно повысить сопротивляемость болезням, развивая иммунную систему. Весьма полезное свойство, чего не скажешь об альтернативном варианте.

Второе Ядро прививало человеку главную способность Заразы – возможность секретировать разного рода токсины. Убойный потенциал синтезируемой дряни находился на достаточно высоком уровне, что в теории позволяло обзавестись опасным скрытым оружием, вот только тут имелся целый ряд подводных камней.

Прежде всего, без поддержки первого Ядра, организм нового хозяина вполне мог погибнуть от собственных токсинов. Ну а даже если Пробуждённый окажется достаточно живучим, это серьезно скажется на общем его потенциале.

Откровенно говоря, в моём случае риск был куда меньше, ведь если поглотить Ядро в момент инициации пробуждения, то поможет организму адаптироваться, вот только я не горел желанием становиться разносчиком заразы. Ведь пройдёт не так много времени и от подобных людей начнут избавляться другие выжившие – мало кто станет закрывать глаза на разносчика заразы у себя под боком.

В итоге решил выждать еще немного, в конце концов, ещё четыре коматозника только начинали обращение. Имелся довольно высокий шанс, что среди них появится ещё один Мутант. Собственно, потенциального кандидата долго ждать не пришлось.

Одним из моих фаворитов был рослый мужчина с густой чёрной бородой. Комбинация из приличной физической формы и высокого роста, являлись неплохим фундаментом для будущего Искажённого.

С первых секунд обращения я понял, что предчувствие не подвело. Мускулатура на обнажённых руках Бородача начала увеличиваться с видимой скоростью. Подобные изменения однозначно выходили за рамки выгорания новорождённого Выродка.

Впрочем, спустя пару минут, когда мышечные волокна вовсе пришли в движение, я осознал, кто именно попал мне в руки. Столь бурный прирост тканей, нарушавший все привычные законы природы, был отличительной чертой рождения Альфы.

Понимая, насколько опасная тварь передо мной, я с трудом переборол желание прикончить Бородача сию секунду. Убийство не успевшего обратиться Искажённого не принесёт никакой пользы, так что пришлось ждать, позволяя Альфе набирать силу.

Вернувшись к терминалу, хотел было закрыть соседние с Бородачом саркофаги, вот только оценивавшая состояние пациентов программа не позволила мне этого сделать. Оставалось радоваться, что для отмены режима фиксации требовалась подтверждение оператора.

Заняв место у изголовья капсулы с Альфой, заранее занёс для удара руку с ножницами. Учитывая длину лезвий, имелся неплохой шанс добраться через глазницу до мозга. При должном везении, это позволит убить тварь одним ударом.

Один за другим коматозники приходили в сознание, оглашая палату хрипом, воем или рычанием, в то время как Альфа продолжал искажаться. В этой ситуации мне оставалось лишь продолжать наблюдать.

Спустя пару минут прирост мышечной массы практически остановился, но на этом метаморфозы не остановились, а скорее перешли в иную фазу. Пусть это и было почти незаметно, под густой бородой проклюнулся тонкий рубец, походивший на старый шрам.

Скорее всего, Альфа, в своей финальной форме, обзаведётся широко раскрывающейся пастью. Причем за подобную метаморфозу, почти наверняка, будет отвечать собственное Ядро, которое я вполне мог получить.

Перспектива обзавестись жвалоподобным ртом меня не особо смущала. В отличие от наследия Заразы, подобная метаморфоза, почти наверняка, будет из разряда «безопасных» и малоприметных. Главная загвоздка заключалась в другом – человеку довольно трудно раскрыть потенциал таких Ядер.

Спустя четыре минуты Альфа наконец-то пробудился, распахнув залитые серебром глаза. Дальше тянуть не имело смысла – сжав ножницы, резко опустил их, метя в центр левого глаза.

Едва очнувшийся Альфа сориентировался на удивление быстро. Распахнув разошедшуюся по рубцу пасть, он выстрелил навстречу моей руке тем, что раньше было языком. Правда, сейчас этот… отросток больше походил на покрытое шипами и присосками щупальце.

Дёрнув руку в сторону, мне удалось разминуться с языком твари и завершить выпад, обращая глаз в кровавое месиво. К сожалению, рана лишь выглядела жутко, но не более того. Лезвия увязли войдя в череп едва ли на половину своей длины.

Взревев скорее от ярости, чем от боли, Искажённый резко подался вперёд. Скрытые в недрах капсулы механизмы протестующе заскрипели, но в итоге не сумели удержать «пациента» – большая часть фиксирующих ремней оказалась попросту вырвана «с корнями».

Понимая, что потерял всё преимущество, попытался одним рывком отскочить от саркофага, но не успел. Кулак твари моментально догнал меня, впечатавшись в мою грудь и легко оторвав от земли.

Секундное ощущение невесомости сменилось жестким падением. Спина взорвалась тупой и сковывающей болью, а перед глазами поплыло. С трудом сфокусировав зрение, попытался сделать глубокий вдох, чтобы выровнять сбитое дыхание, но в итоге мне едва удалось выдавить из себя лишь хриплое сипение.

За пропущенный удар пришлось заплатить сломанными рёбрами, и это в лучшем случае. К счастью, весь потенциал Альфы ушёл в силу, явно миновав мозг твари. Освободив руки и корпус, он даже не пытался сорвать чудом уцелевшие ремни на ногах или вытащить засевшие в глазнице ножницы. Вместо этого бородач бессильно тянул в мою сторону руки и скалился, даря столь ценную передышку. К сожалению, та оказалась недолгой.

- Зафиксированы критические показания. Протокол принудительной фиксации отменён. Вызов реанимационной бригады, - предупредила бездушная программа, благо, на волю выпустили не Альфу, а его соседа.

Судя по той резвости, с которой из капсулы выбрался исказившийся старичок, до критических показателей ему было далеко. Скорее всего, в программе сработали алгоритмы завязанные на преклонный возраст комазоника.

В иных обстоятельствах, новорожденный Выродок не должен был стать для меня проблемой, вот только его убийство ставило под угрозу весь план с идеальным пробуждением. А прикончить Альфу, не трогая Старика и не давая при этом себя сожрать – не самая простая задача, особенно, в моём состоянии.

Благо, проблему решил сам бородач. Схватив и рывком втянув к себе освободившегося соседа, Альфа вновь выплюнул язык-щупальце. Легко пробив шею старика, он принялся осушать собрата.

Даже среди Искажённых за каннибализм приходилось платить серьезную цену. Твари инстинктивно это понимали и, за редким исключением, шли на подобный шаг только в крайнем случае. Видимо, рана оказалась куда опасней, чем мне показалось.

Сцепив зубы и терпя боль в груди, одним прыжком забрался на капсулу с Искажёнными и, схватив голову успевшего обмякнуть старика, резко толкнул вниз.

Язык-пиявка выходил из пасти Альфы едва ли на десять сантиметров, так что во время кормёжки тварь находилась вплотную к жертве. Как итог – голова старика моментально ударила по рукояти ножниц.

Лезвия вошли всего на пару сантиметров, но этого хватило, чтобы Искажённый забился в неконтролируемом припадке. Впрочем, следующий удар, вогнавший лезвия по самую рукоять, заставил Альфу окончательно затихнуть.

Отступив от капсулы с двумя трупами, как смог перевёл дыхание, одновременно с этим проверяя собственное состояние. Озноб ощутимо усилился, каждый вдох отдавался режущей болью в груди – ничтожная цена за убийство Альфы. В будущем, ради убийства Искажённых подобного калибра будут собираться полноценный рейд группы. Причем, даже имея численное преимущество, эти вылазки крайне редко будут обходиться без смертей.

Тем временем тело Альфы начало иссыхать, а из его пор начала сочиться серебристая люминесцентная масса – Эссенция. Особенно много её изливалось из разорванной глазницы.

Оказавшись за пределами организма, субстанция быстро слилась в подобие гигантской амёбы размером с ладонь. Весьма крупный экземпляр, но, что куда важнее, по мере объединения отдельных серебристых капель, внутри кляксы сформировалось небольшой алый шарик – Ядро.

Обретя целостность, Эссенция стала перетекать из одной формы в другую, устремившись в мою сторону. Оказавшись достаточно близко, она, не сбавляя скорости, легко просочилась свозь обувь, слившись с плотью.

Ногу словно окатило кипятком, причём жар практически сразу метнулся вверх по костям, быстро перекинувшись на позвоночник.

Чувствуя, как несуществующее пламя подбирается всё ближе к голове, едва успел прижаться спиной к стене. В следующий миг затылок словно пронзила раскалённая игла, добравшись до мозга. Взгляд затянуло туманящей взор дымкой.

С губ сорвался сдавленный крик – именно в этот звук скрученное спазмом горло исказило стон. После я медленно сполз по стене.

За последующую минуту блуждающая по организму Эссенция заставила в должной степени прочувствовать каждый сантиметр собственного тела. За скоротечность и качество эволюции приходилось платить болью.

Время шло. Постепенно зрение восстановилось, причем в изменённой форме – на периферии видимой области появились иконки нейронного интерфейса, а перед глазами пробежало несколько строк, пока ещё мутных уведомлений.

активация Системы Эволюции прошла успешно

Получено изначальное Ядро «Эспер» Разблокирован «Путь Разума»

Присвоено достижение «Предел» Присвоено достижение «Первый» Присвоено достижение «Жестокость»

Подавшись порыву, провёл рукой чуть ниже своего затылка. На стыке черепа и позвоночника пальцы натолкнулись на небольшой выступ, на ощупь походивший на тонкую металлическую пластину.

Едва ощутимое прикосновение отозвалось вспышкой туманящей разум боли, тем не менее, мои губы исказила улыбка. Последний час, проведённый без Чипа, я чувствовал себя сродни калеке. В конце концов именно он позволял в полной мере взаимодействовать с Системой и направлять дальнейшую эволюцию организма.

Переборов желание здесь и сейчас открыть характеристики собственного тела, прикрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Пробуждение только начиналось, так что не стоило спешить. Благо, самый неприятный этап остался позади.

Боль в груди постепенно начала утихать, уступая место зуду в рёбрах. Верный признак запуска быстрой регенерации и сращивания костей. Вместе с тем начали отступать и ломота со слабостью.

Пробуждение нельзя назвать безопасным и тем более приятным процессом. Многие люди, избежавшие участь стать Искажённым и сумевшие добыть Эссенцию, попросту не переживали собственную метаморфозу. Тем не менее, за подобные риски Система платила сполна. Организм буквально перерождался, избавляясь от наследия прошлой жизни.

Костные мозоли на местах старых переломов. Хронические болезни, годами подтачивавшие здоровье. Наследственные пороки или приобретённые заболевания. Пробуждение смывало большую часть изъянов изначального тела, открывая путь к новой жизни. По крайней мере, именно так я чувствовал себя в этот раз.

В той, иной реальности, всё происходило совершенно иначе. Для начала, вернувшись из больницы и едва держась на ногах из-за подскочившей температуры, я попросту завалился в кровать. Сил хватило только на то, чтобы снять мокрую одежду и сжаться в клубок под одеялом.

Следующие двадцать часов я провёл в полубреду и сумел продрать глаза только ближе к утру, да и то из-за воплей соседей. Откровенно говоря, на тот момент я всё еще чувствовал себя паршиво, но любопытство – страшная сила. Раньше у нас на этаже буйных не водилось, а тут вопли и звуки явной потасовки.

Продолжая кутаться в одеяло, тогда я добрёл до двери, попутно рисуя в воображении сцену того, как разруливаю семейную ссору. Прикидывая в голове детали будущей словесной баталии, заглянул в глазок, одновременно с этим потянул дверную ручку, вот только практически сразу остановился… или скорее замер от страха.

Дверь квартиры напротив оказалась сорвана с петель и валялась посреди коридора, а рядом с ней лежал истекающий кровью сосед. Его тело слегка подрагивало, но, вывернутая под неестественным углом шея хорошо давала понять – парень не жилец.

Стараясь не шуметь, быстро вернулся в спальню и только там решился набрать номер полиции, но в итоге услышал лишь гудки. Сотовая связь на тот момент уже давно сдохла, как и интернет.

Действуя на эмоциях, бросился на балкон, в надежде оттуда дозваться на помощь. Пусть я и жил на девятом этаже, докричаться до прохожих, не должно было составить особого труда. Вот только стоило выглянуть на улицу, как остатки моей решимости окончательно улетучились.

Десятки брошенных машин и бурые пятна запёкшей крови на тротуаре заставили онеметь. Просипев нечто несуразное, вернулся в квартиру на подгибающихся ногах, после чего закрыл за собой балконную дверь и даже занавесил шторы, после чего рванул к телевизору. В тот момент казалось, что ненавистный «зомбо-ящик» даст все нужные ответы.

Убедившись, что кабельное не работает, сразу переключился на один из федеральных каналов, поймав заветный сигнал. Правда, вещание ограничивалось показом статичного текста: граждан призывали не паниковать и находиться дома в связи с чрезвычайным положением. В тот момент эти общие фразы показались мне отличным планом.

Оправдав собственный страх «следованием указаниям знающих людей», следующие сутки я провёл в квартире, даже не пытаясь выйти. Когда с улицы доносились крики или звериный рёв я даже не осмеливался выглянуть в окно, вместо этого с ужасом смотрел на входную дверь.

Ведомый страхом, я упустил лучшую возможность обрести силу в первые сутки. Лишь спустя несколько дней, ведомый чужими людьми, я пробудился после того как поглотил несколько фрагментов Эссенции от Выродков, сделав ещё один шажок навстречу будущему в роли пушечного мяса и живой игрушки в лапах Алины.

Навалившиеся разом воспоминания вспыхнули волной злости, но не более того. Пусть ценой многих потерь, прошлая жизнь научила меня многому, в том числе расставлять приоритеты.

Смахнув с лица грязный пот, окончательно восстановил дыхание. С каждым новым глотком воздуха мне становилось всё лучше. Правда, одновременно с этим я всё острее ощущал нарастающее чувство жажды и голода.

Насильно переродившийся организм требовал подпитки, вот только вместо столь желанной еды я планировал дать ему новую порцию Эссенции.

Следующий жертвой стал Зараза. Сейчас, после инициации собственного Пути, убийство этого Мутанта несло куда меньше угроз. Даже в случае неудачи, если придётся поглотить токсичное Ядро, оно не станет основой для эволюции, а лишь вспомогательной веткой.

Пускать кровь потенциальному разносчику инфекции – не лучшая идея, как итог, ножницы так и остались торчать из глазницы Бородача. Благо, даже без оружия справиться с физически слабой и зафиксированной тварью не составило труда. Забравшись на капсулу, одним точным ударом размозжил гортань Заразы, после продолжил давить.

Тварь начала сипеть и дёргаться, захлёбываясь собственной слюной и окончательно затихла спустя пару минут. Пусть в плане живучести эти твари во многом превосходили людей, их мозгу так же требовался кислород… по крайней мере, до появления подходящих мутаций.

Покинувшая труп клякса оказалась куда меньше той, что выбралась из Альфы, и, что куда важнее, внутри Эссенции отсутствовало Ядро. Одной проблемой меньше.

Далее настал черёд Выродков, в чьих телах скрывались лишь крохи драгоценного субстрата. Вскоре в плате остался лишь один Искажённый, тот самый, что первым начал обращаться. Причем рядовые по всем показателям мутации, постепенно начали приобретать несвойственные Выродкам особенности.

Скорее всего, тварь обладала неким эволюционным потенциалом, но в итоге замерла на границе меж двух ступеней развития. Несмотря на проблемы с преображением, в случае успеха, подобные экземпляры могли наградить неплохим Ядром, завязанным на эволюционный потенциал.

Возможно, он сумеет преобразиться, если дать ему больше времени… или подтолкнуть эволюцию.

Взгляд невольно скользнул на забившуюся в углу палаты медсестру – чистая человеческая плоть являлась идеальным стимулятором для Искажённых.

Глава 3

Медсестра сидела на полу в дальнем от терминала углу палаты. Обхватив подтянутые к груди ноги, она не сводила с меня затравленного взгляда. Крики коллег давно затихли, так что девушке было не на что надеяться.

Девушка вполне могла стать идеальной жертвой для недомутанта. Возможно, убийство такого количества сильных Искажённых принесёт свои плоды, тем не менее, я лишь покачал головой в ответ на собственные мысли.

Пусть чужая жизнь в моих глаза практически ничего не стоила, я не собирался убивать людей… без достаточно веской на то причины.

В противном случае я ничем не буду отличаться от той суки…

Всплывший перед глазами образ Алины отозвался новой волной ненависти. Ведь именно эта тварь, а не рухнувший мир, превратили мою прошлую жизнь в кромешный ад, и единственной на то причиной оказалась лишь её прихоть.

На этот раз всё будет иначе, - за шесть лет я бесчисленное количество раз грезил о том, как возвращаю сполна этой суке и сейчас у меня появился отличный шанс воплотить в реальность всё задуманное.

Мысль о мести разлилась по всему телу будоражащей кровь волной, тем не менее, я не позволил себе упиваться этим чувством дольше пары секунд. Излишняя эмоциональность – один из главных врагов рационализма.

Откровенно говоря, пусть я и ненавидел Алину, корнем проблемы являлась не она, а я сам, а именно – моя слабость. Обретение силы – единственный верный путь, в то время как месть – не более чем блажь, на которую не стоило тратить время… по крайней мере здесь и сейчас.

Сев на стул, занял один из трёх пустующих углов палаты. Это позволяло контролировать все четыре источника потенциальной угрозы: Искажённого, медсестру, дверь и окно.

- Система: полный статус, - на этот раз мысленная команда получила моментальный отклик.

С десяток секунд пришлось потерпеть небольшую резь в глазах, после чего на сетчатку вывелось несколько чётких столбцов с текстом. Нейронный интерфейс окончательно интегрировался с мозгом.

Виктор Савин

Возраст – 25 лет | Жизнь – 52 года

Клеймо – Плата

Модель Эволюции – Путь Разума

Эволюционный Потенциал – 1 Доступные Сферы – 4

Ядро – Эспер

Системы базовый статус всех систем

Характеристики (требуется активация)

Достижения Первый Предел Жестокость

Новые параметры разительно отличались от того, что я имел в прошлой жизни. Причем изменения коснулись практически всех пунктов, но больше всего меня привлекла третья строчка.

Раньше на этом месте находилось не Клеймо, а Метка – знак особой силы среди Пробуждённых. На весь город насчитывалось около сотни Меченых, вот только у этого дара имелся серьезный изъян – Система не спешила раскрывать, в чём именно заключалась суть скрытой силы.

Небольшой узор на теле, походящий на татуировку и короткое название в личном статусе – вот и все подсказки, на которые приходилось полагаться Меченым. Впрочем, для многих подобной малости могло оказаться более чем достаточно.

Среди прочих, особенно выделялись звериные метки. Будь то волк, тигр или лягушка, большинство людей интуитивно понимали, в чём могла заключаться суть дремлющей силы. Зная особенности изображённого животного, не составит труда набросать несколько направлений, в которых и следовало копать.

Чуть сложнее дела обстояли у обладателей рисунка из царства растений. Пусть в ход шёл аналогичный принцип анализа, многим людям банально не хватало знаний. Ведь куда проще распознать изображение лошади и предположить, что стоит делать упор на развитие скорости, чем определить Раффлезию и догадаться, что твой конёк – имитация запахов и ферментов.

Впрочем, хуже всего дела обстояли у людей, чьи Метки являлись рисунками неживых или абстрактных объектов. Именно в этой группе чаще всего случались осечки и я тому наглядный пример.

В прошлой жизни мне досталась Метка «Петли». Появившийся вместе с ней узор на запястье напоминал верёвку в форме неровного круга с узлом в одной точке. Навряд ли речь шла о больших цифрах, но даже если речь шла о секундном сдвиге, это могло резко изменить мою судьбу.

Относительно возвращения в прошлое, этот феномен так же легко объяснялся Меткой. В момент смертельной опасности, те разом задействовали весь потенциал хозяина, применяя ультимативную способность.

В случае с животными Метками, как правило, речь шла о тотальном перекраивании организма. На моих глазах один Пробуждённый, получив смертельную рану, за считанные секунды обратился в существо мало чем отличающееся от медведя.

Правда, пусть метаморфоза и спасла ему жизнь, сама Метка выгорела, не просто лишившись изначальных свойств, но и заблокировав парню возможность нормально контролировать эволюционный путь, автоматически направляя его по стезе перевоплощения в медведя.

Учитывая, что он до этого и сам развивался в схожем направление – это позволяло лучше раскрыть потенциал Метки, плата выглядела не особо серьезной, но тут имелся один серьезный подводный камень. Без возможности полноценно контролировать эволюционные скачки, он лишился возможности подстраиваться под постоянно меняющиеся условия выживания в городе.

В отличие от случая с «медведем», мой облик не изменился, но это лишь означало, что заплатить пришлось чем-то иным – как и в случае с Метками, Система не спешила объяснять суть Клейма.

Первое, на что я обратил внимание – неестественно низкий показатель потенциальной продолжительности жизни. Даже в той реальности, пробудившись за счёт фрагментов Эссенции из Выродков, цифра почти дотянула до сотни, в то время как сейчас мне отмерили вдвое меньше и это после убийства Альфы. По самым скромным подсчётам, сгорело около века.

Ситуация неприятная, но, откровенно говоря, меня этот пункт не особо зацепил. В конце концов, в прошлый раз, получив куда больший потенциальный срок жизни, мне удалось протянуть жалкие пять лет.

Единственный серьезный недостаток этой ситуации – жизненный потенциал в некотором роде являлся ресурсом и разменной монетой. Причем получаемые в обмен блага будут настолько ценными, что порой придётся жертвовать десятками лет жизни. Да и ассимиляция с малоподходящими Ядрами, так же будет негативно влиять на этот показатель.

Благо, после пробуждения я мог не бояться негативных эффектов от старости в ближайшее время. Ведь те начнут себя проявлять лишь за год до окончания отмеренного срока. Правда, после пересечения рубежа человек начинал выгорать изнутри с каждым прожитым днём.

Подводя итог, подобная цена меня вполне устраивала, вот только я не верил, что отделался настолько легко. В конце концов, возвращение на пять лет в прошлое – слишком ценный дар.

Закатав рукав кофты, оголил запястье. Вместо привычного узора «Петли», на руке появился более сложный рисунок, больше походящий на… клеймо, выжженное калёным железом. Узор чёрной, словно обугленной плоти, сплетался в изображение монеты.

Название, как и внешний вид Клейма явно намекали, что мне придётся «платить по счетам». Собственно, это я и так понимал, главный вопрос – как именно будет взиматься плата?

Первым на ум приходил сам факт второго шанса, но не стоило исключать и других вариантов. Кто знает, может быть, Система учтёт и все грехи в прошлой жизни, а их у меня за душой накопилось немало. А возможно будет оценивать события новой временной линии…

Рассуждая подобным образом, я невольно перевёл взгляд на испуганную медсестру. Считается ли, что девушка оказала мне услугу? Пусть шанс на это не особо высок, стоило проверить. Если направление окажется верным, Система откликнется и даст подсказу, в противном случае придётся прорабатывать другие варианты.

Игнорирование Клейма я даже не рассматривал. Подобное было чревато серьезными последствиями. Ведь на самом деле скрытые правила – это не наказание, а возможность избежать истинной расплаты – смерти.

Думаю, если я поделюсь с ней кое-какой информацией и отдам последнего Искажённого, этого будет более чем достаточно.

Более чем щедрая плата, вот только сама девушка здесь и сейчас явно не была готова к диалогу, так что я решил несколько повременить с этим вопросом и вернулся к изучению собственного статуса.

Следующий пункт – модель эволюции, являлся одним из основополагающих в жизни любого Пробуждённого. Всего существовало три варианта: Плоть, Дух и Разум.

Плоть позволяла Пробуждённому наращивать физическую мощь, биологически преображая весь организм. Видоизменение привычных тканей, создание новых органов, заимствование особых механизмов животных организмов и это лишь самое начало.

Правда, излишние заигрывания с тотальной и несбалансированной перестройкой имели обратную сторону. Нарушение внутренних ритмов и гормональные сбои серьезно меняли характер и порой буквально перекраивали личность. Добавим к этому приступы ярости вкупе с животной жаждой доминирования и получится не самый приятный коктейль.

Впрочем, отчасти этот побочный эффект позволил многим Плотникам не просто выжить, но и возвыситься. Ведь мало обладать силой, нужно не побояться её применить.

Благодаря психическим изменениям в сторону агрессии и быстрому приросту силы, идущие по Пути Плоти, не только станут авангардом человечества, но и на долгий срок станут «верховной кастой» в обществе выживших.

Далее шли последователи Пути Духа – в прошлой жизни я принадлежал именно к нему. Суть этого эволюционного пути разительно отличалась от того, который могли пройти Плотники.

В основе сил Духовников лежала способность контролировать особый тип энергии Эфир – тот накапливался в клетках любых живых организмов, вот только для большинства он являлся лишь топливом.

«Подзарядка» Эфиром происходила постоянно, пробудившееся тело являлось своеобразным магнитом для этой энергии, но, скорость этого процесса серьезно зависела как от окружающей среды, так и от состояния человека. В покое процесс поглощения эфира шёл в разы быстрее. Подобный механизм подразумевал частые «медитации».

По мере накопления энергии, Пробуждённый мог использовать ту по собственному усмотрению, причём спектр возможностей был довольно широк. Ускорить регенерацию, снять боль, усилить иммунитет или подавить болезнь, восстановить или приумножить силы. Всего-то и нужно, что несколько минут правильно поработать над «пациентом».

По иронии, собственные тела Духовников оказались практически иммунными к воздействию этой энергии. Как итог, довольно долго они играли роль поддержки Плотников, но со временем переросли в самостоятельную фракцию.

Толчком к столь серьезным переменам стала иная грань их таланта – усиливать не только Пробуждённых, но и неживые объекты, в том числе и оружие. Причём в полной мере последнее раскрывалось в руках исключительно хозяев.

Последний – Путь Разума, породил слабейшую касту, по крайней мере, так считалось долгое время и для подобных выводов имелось достаточно весомое основание. Ведь пока Плотники росли, словно жрущие стероиды и закусывающие их анаболиками качки, а Духовники вполне успешно развивали своё «ремесло», Умники находились на дне пищевой цепочки.

Главным оружием идущих по Пути Разума являлся мозг. Именно он аккумулировал и направлял пси-энергию, способную влиять на ткань самого пространства. Вот только изначальные возможности выглядели весьма скудно.

Обладатели Телекинеза едва управлялись с небольшими предметами, в то время как начинающий Пиромант годился разве что для розжига костра. Проблема решалась эволюцией различных отделов головного мозга, вот только при этом приходилось жертвовать развитием грубой физической силы, что делало их лёгкой добычей для Искажённых.

«Духи» отчасти находились в схожей ситуации, вот только их уникальные силы высоко ценились среди Плотников и те с готовностью брали полезных Пробуждённых под своё крыло. Умники на общем фоне воспринимались как балласт, от которого избавлялись при любой опасности.

На самом деле, столь тяжелый старт был своеобразной платой за будущий потенциал. Спустя годы фракция Разумников ни в чём не будет уступать двум другим, и это при условии, что на них будет приходиться не более 15% от общего числа выживших.

Подводя итог, смена Пути вызвала смешанные эмоции. Будущий потенциал выглядел заманчиво, вот только для его реализации требовалось выжить. Благо, с опытом прошлой жизни эта задача выглядела вполне посильной.

Следующая строчка, отображавшая число пройденных эволюционных скачков, в некотором роде походила на игровые уровни. Вот только вместо опыта приходилось накапливать Эссенцию.

Достигнув критической массы в организме, субстрат сливался в Сферы, которые в свою очередь могли усиливать уже имеющиеся или создавать новые органы и ткани, при этом в них формировались Ядра – сгустки всё той же Эссенции, в некотором роде её финальная форма.

В некотором роде Ядра являлись основой любого Пробуждённого, к сожалению, организм мог выдержать лишь их ограниченное количество. Изначально речь шла о четырёх «ячейках», но с каждым последующим эволюционным уровнем лимит увеличивался на два «слота».

Первое, что бросилось в глаза – сейчас у меня в запасе имелось сразу 4 сферы. Обычно Пробуждённый за раз получал на одну меньше. С другой стороны, учитывая общее количество поглощённой Эссенции, я должен был уже добраться до второго эволюционного уровня, но вместо этого до сих пор находился на первом.

Долго искать объяснение феномену не пришлось. Ответ крылся в одном из достижений – награде от Системы, за выполнение особых условий.

«Первый» (достижение)

условия получения: - стать первым Пробуждённым в городе

описание: - улучшает аккумуляцию Эволюционной Субстанции | число синтезируемых сфер за эволюционный уровень увеличено с 3 до 4 | | количество требуемой Эссенции для эволюционного скачка увеличено на 10% |

дополнительно: - достижение активно при условии, что Вы занимаете одну из лидирующих позиций среди Пробуждённых города - в случае, если Ваша позиция опустится ниже топ-10, привилегия будет изменена - в случае, если Ваша позиция опустится ниже топ-100, привилегия будет аннулирована

Пусть требование к количеству потребляемой Эссенции и выросло, прирост в одну Сферу легко это компенсировал – размен был явно в мою пользу. Кроме того, со временем разница с другими Пробуждёнными будет только расти. Главное – не упустить лидерство. Правда, сказать это намного легче, чем сделать.

Любой Пробуждённый, освоивший Метку, будет развиваться с огромной скоростью. Даже обладая определённой форой, мне будет весьма сложно сохранять лидерство. Кроме того, ещё одной проблемой стало следующее достижение.

«Предел» (достижение)

условия получения: - первым источником Эссенции должен стать Альфа-Мутант

описание: - Эволюционная Субстанция добытая из существ класса Мутант и выше усваивается лучше - Эволюционная Субстанция добытая из существ ниже класса Мутант усваивается хуже - существа класса Мутант и выше принесут более ценные трофеи - существа ниже класса Мутант принесут менее ценные трофеи

дополнительно: (градация сил Искажённых) - Неполноценный – особи, чей организм сумел пройти лишь через базовые преобразования - Мутанты – особи, сумевшие во время преобразования развить особые способности - Альфа-Мутанты – особи, имеющие склонность к множественным эволюционным изменениям в рамках одного эволюционного скачка

При условии, что «Предел» повышал шанс заполучить Ядро и в целом влиял на последующую добычу, это достижение можно поставить на один уровень с «Первым» по пользе, вот только в паре они создавали для меня ряд проблем.

Убийство Альфы, даже для меня, не самая простая задача, так что после пробуждения я планировал сделать своей основной добычей Выродков, или как их окрестила Система – Неполноценных. И лишь достигнув определённого уровня переключиться на Мутантов, не более того, но теперь от этого плана придётся отказаться. В противном случае меня быстро вытеснят из топ-10 города, а я не был готов терять достижение «Первый», слишком много оно давало.

Третье достижение явно уступало первым двум, но, вместе с тем, не имело никаких ограничений.

Жестокость (достижение)

условия получения:

- первое убийство должно быть совершено без использования дистанционного оружия - первое убийство должно быть совершено без применения вспомогательных средств, значительно увеличивающих боевой потенциал пользователя

описание: - улучшена психологическая адаптация к ближнему бою - улучшена физиологическая адаптация к ближнему бою

Психологическая адаптация, прежде всего, будет полезна для людей далёких от драк. Речь шла о преодоление сковывающего страха перед боем, который я и без того давно преодолел, так что эта часть награды воспринималась как приятный бонус, не более того.

Физиологическая адаптация выглядела куда интересней, позволяя в разы быстрее формировать мышечную память. В будущем, это должно стать отличным подспорьем, ведь новое тело оказалось лишено выработанных за годы рефлексов.

Закончив с достижениями, переключился на не менее важный пункт – Ядра. В случае пробуждения через накопленные фрагменты Эссенции из Выродков, эта графа оставалась пустой, ведь человеку только предстояло сформировать Ядра из полученных Сфер, но за счёт убийства Альфы мне удалось обойти это правило.

В целом Изначальные Ядра условно делились на три ранга. Самые слабые и вместе с тем наиболее распространённые, позволяли Пробуждённому получить то Ядро, которое он и сам мог создать, находясь едва ли не на первом эволюционном уровне.

Как итог, вся выгода сводилась к небольшой экономии Сфер и сохранению дополнительного «слота» - Изначальное Ядро не несло особой нагрузки на организм и воспринималось как нечто родное.

Отличным примером «слабого» изначального Ядра можно назвать «Оберег», который я приобрёл едва став Пробуждённым, потратив полученные Сферы. В отличие от большинства Духовников, мне хватило ума не вкладываться в поддержку, но вместе с тем не хватило смелости взять что-то завязанное на нападение, а не защиту.

Покров позволял окутать небольшой фрагмент тела видоизменённым Эфиром, фактически, создавая достаточно прочный барьер. К сожалению, размер этого «щита» был весьма мал, его едва хватало на защиту затылка.

Альтернативный вариант – Духовный Клинок, работал по схожей схеме, вот только энергия приобретала выраженный деструктивный характер. Покрыв этим видом эфира руку, можно обзавестись неплохим оружием, пусть и быстро выжирающим общий запас энергии. Впрочем, поддержание покрова требовало не меньшего количества Эфира.

Ядра второго ранга попадались заметно реже, на них приходилось не более 20% от общего числа Изначальных. Естественно, польза от такого трофея увеличивалась соизмеримо.

Достаточно удачливый Духовник мог получить более продвинутую версию Оберега – Духовный Доспех или Клинка – Духовный Арсенал. В первом случае барьер серьезно увеличивал площадь и защитные свойства, а во втором Пробуждённый приобретал возможность видоизменять подконтрольную энергию, придавая ей иную форму.

Рядовой Пробуждённый достигал подобных результатов ближе ко второму большому эволюционному скачку на десятом уровне.

На третьей ступени спектр возможностей становился ещё шире. Доспех преображался в Покров, позволяя перманентно поддерживать барьер вокруг всего тела. А Арсенал эволюционировал в Армаду, наделяя Пробуждённого способностью отделять агрессивную энергию от собственного тела, создавая оружие дальнего боя из Эфира. Аналогичного уровня Ядра достигали свыше пятидесятого уровня.

Условно существовал и нулевой ранг, которому приписывали уникальные способности, попросту недоступные для самостоятельного освоения. На весь город подобными Ядрами обладала лишь горстка сильнейших людей.

Впрочем, многие, и я в том числе, относились к столь громким словам скептически. Скорее всего, человечество попросту не успело преодолеть порог, за границей которого и появлялись Ядра подобного калибра.

Продолжая аналогию, среди Духовников появится один человек, способный вливать подконтрольную энергию в любые предметы, причём на постоянной основе. Именно благодаря ему представители этого Пути обретут независимость и начнут полгаться на собственные силы.

Надеюсь, что Ядро громилы не разочарует.

Эспер (ядро)

ускоряет генерацию пси-энергии вдвое увеличивает резерв пси-энергии вдвое снижает количество необходимых Сфер на 1 при создании Ядер древа «Псионика»

показатель Нейронная Сеть +4

Эспер, судя по всему, являлся более продвинутой версией Псионики – базового Ядра любого Разумника. Пусть они напрямую не влияли на боевой потенциал, расширенный резерв и скорость восстановления пси-энергии позволяли взять неплохой старт и заложить более прочный фундамент.

По моей оценке, Эспер находился на вершине второго ранга, что весьма неплохо. Вот только от убитого Альфы, явно преображавшегося по Пути Плоти и не отличавшегося умом, я совсем не ожидал получить подобное Ядро.

Возможно, это Ядро изначально принадлежало старику, после смерти которого оно начало сливаться с Бородачом, но, прежде чем ассимилировалось, Альфа погиб, фактически, передав добычу мне.

Подобный феномен нельзя назвать уникальным, ведь нечто подобное не раз происходило среди Пробуждённых. Главное, прикончить человека в первые секунды после поглощения Ядра, пока то не успело окончательно ассимилироваться.

Естественно, эта теория работала только при условии, что Старик был Мутантом, но тут дела обстояли ещё проще. Учитывая, что Искажённый едва закончил обращаться, я вполне мог ошибиться с оценкой его силы. Мало того, что я не видел финальной фазы его преображения, так ещё и Мутанта, чей потенциал ушёл в эволюцию мозга, легко спутать с Выродком.

Осознание того, что фактически лишился более сильного Ядра, да ещё и столь глупым способом, отозвалось неприятным уколом в душе, но не более того. Сожаления ничего не изменят, так что и тратить на них время бесполезно.

Следующий пункт: система органов и тканей, оказался единственным, кто не преподнёс никаких сюрпризов. Прямо сейчас я имел доступ к десяти базовым разделам, которые соответствовали общепринятым системам: опорно-двигательная, сердечно-сосудистая, нервная, дыхательная, пищеварительная, выделительная, покровная, эндокринная, иммунная и половая.

Подобным стартовым набором обладали все пробуждённые, независимо от Пути. В конце концов, пробуждение лишь приводило в порядок исходное – человеческое тело, которое являлось базовым для всех нас.

Базовые Характеристики

Нейронная Сеть – 16 (12+4) Реконструкция – 12

Структура – 13 Контроль – 12 Кинетический Потенциал – 11

А вот с характеристиками дела обстояли иначе. В каждом Пути имелась собственная система обозначений, и далеко не все из них были очевидными. В этом плане больше всех повезло Плотникам, их показатели являлись наиболее интуитивно понятными.

«Регенерация» – одного этого слова достаточно, чтобы любой человек уловил суть параметра, чего не скажешь о «Созидании» и Духовников и «Реконструкции» у Разумников. А ведь все три характеристики, с некоторой долей условностей, являлись аналогами друг друга. Вся разница заключалась в том, что конечная цель – восстановление, достигалась разными способами, завязанными на основу того или иного Пути.

Это правило распространялось и на остальные пункты. Нейронная Сеть отвечала за реакцию на внешние события и скорость передачи нервного импульса. Проще говоря, именно от неё зависло, заметишь ли ты летящий в глаз нож, и успеет ли твой мозг послать руке команду перехватить угрозу.

Кроме того, Нейронная Сеть являлась основным параметром для Разумников и отражала размер резерва. Как правило, каждая единица этого параметра приравнивалась к 10 пунктам пси-энергии. В моём случае эта цифра удавливалась за счёт Эспера.

Кинетический Потенциал являлся неким эквивалентом грубой силы, ну или суммарного КПД тела Пробуждённого. У Плотников в аналогичной графе находился Мышечный Потенциал, а у Духов – Концентрация.

Пользуясь пластичностью интерфейса, переименовал этот параметр в Силу. Пусть это слово куда хуже отражало смысл, мне было куда проще зрительно воспринимать именно это название. Аналогично заменил и Реконструкцию, на Регенерацию.

Последний параметр, Структура, выражал условный запас прочности организма, потенциал выживаемости в неблагоприятных условиях и его адаптивность. В моём понимании всё это вполне соответствовало Телосложению.

Контроль же отвечал за реакцию, способность ориентироваться в пространстве и прилагать точное количество силы. Условно, от этих показателей зависело, куда именно прилетит запущенный тобой снаряд, что неплохо вписывалось в концепцию «ловкости».

Базовые Характеристики

Нейронная Сеть – 16 (12+4) Регенерация – 12

Телосложение – 13 Ловкость – 12 Сила – 11

Небольшие косметические правки сделали интерфейс более привычным, и тот перестал царапать взгляд. Впрочем, всё это было лишь оболочкой, куда важнее – наполнение.

Одного взгляда на имеющиеся цифры хватило, чтобы понять – результат стоил всех рисков. В прошлой жизни, после пробуждения, среди всех показателей лишь аналог Силы добрался до 10. А вот Сознание, альтернатива Нейронной Сети и Поток – аналог Контроля или Ловкости, находились на отметке в 9 единиц, в то время как оставшиеся параметры добрались только до 8.

Серьезный прирост, причем, даже по сравнению со средними показателями среди Пробуждённых. Обычно разброс характеристик гулял в районе десятки, и отклонение составляло 1-2 единицы. Имелись и уникумы, но даже самых лучших выживших показатель не мог превысить 15 баллов – это было потолком изначального человеческого потенциала.

Подводя итог, рядовой Пробуждённый в сумме имел от 45 до 55 очков по всем параметрам. Лишь единицы переступали порог в 60. О существовании людей, достигших потенциально возможного лимита в 75 баллов, я не слышал.

При нынешнем раскладе, если отбросить бонус от Эспера, я как раз добрался до отметки в 60 единиц. Результат вполне достойный, вот только с подобной статистикой в городе наберется не одна сотня людей, так что эту фору стоило воспринимать как первую из многих ступенек.

Закончив с оценкой текущих параметров, взялся за распределение Сфер. Стоило сосредоточиться и перед глазами появились два эволюционных древа, точнее, лишь их зачатки. Одно позволяло развивать особые способности Разумников, в то время как другое усиливало изначально существовавшие системы органов и тканей.

Пусть второй вариант явно бледнел на фоне профильных возможностей развития Плотников, я решил начать именно с него. Способности Разумников поначалу слишком слабы и неудобны, чтобы сходу делать на них акцент. Куда надёжней улучшить собственное тело – этот метод позволит не терять темп, а вместе с тем и эффект от полученного достижения.

Стоило отдать мысленную команду и от «ствола» нужного эволюционного древа отошло с десяток ветвей. Из десяти имевшихся пунктов, восемь оказалось подсвечено серым, что говорило об их неактивном статусе.

Изначально Пробуждённый получал доступ только к двум случайным системам органов и тканей. Для разблокировки остальных требовалось самостоятельно раздобыть подходящие для этих целей Ядра. Ограничение явно искусственного характера, но, в некотором роде оно было необходимо и позволяло не распылять внимание.

опорно-двигательная система (базовые направления генного модулирования – слот Ядра не требуется)

мышечная ткань – 3 Сферы: сила +2 | ловкость +1 | телосложение +1 скелет – 2 Сферы: регенерация +1 | телосложение +1 сухожилия – 2 Сферы: ловкость +1 | телосложение +1

…

сердечно-сосудистая система (базовые направление генного модулирования – слот Ядра не требуется)

сердце – 2 Сферы: регенерация +1 | телосложение +1 кровь – 2 Сферы: усиленное сопротивление инфекциям | телосложение +1

Наличие опорно-двигательной системы порадовало. Именно она лучше остальных подходила для наращивания физической силы, что полностью соответствовало моим планам.

Мышцы имели одно из лучших соотношений в плане прироста характеристик к вложенным Сферам. Скелет и сухожилия имели не столь выгодный размен, тем не менее, недооценивать эти направления не стоило.

Сердечно-сосудистая система, к сожалению, выглядела менее привлекательно. Справедливости ради, усиления от прокачки сердца и крови никак нельзя назвать слабыми или бесполезными, просто старт - далеко не самое подходящее время.

Сердце выдавало мизерный прирост к Телосложению, делая акцент именно на факторах косвенно влияющих на регенерацию и обеспечении уже усиленных систем достаточным количеством нужных веществ.

Вариант с прокачкой крови имел аналогичные минусы. Усиленное сопротивление инфекциям и расширение возможностей клеток крови – очень полезная способность, вот только всё это являлось вспомогательными улучшениями, на которые я не планировал тратить Сферы в ближайшее время.

Будь у меня возможность выбирать, я бы предпочёл получить доступ к Нервной Системе, ведь она позволяла получить наибольший прирост к показателю Нейронной Сети – основополагающей для любого Разумника.

Самое паршивое, что даже с моими знаниями, самостоятельно добыть необходимое для разблокировки этого направления Ядро будет непросто. В будущем, охота на Мутантов с эволюционировавшим мозгом, станет весьма опасным занятием. Случай со стариком показывал лишь их слабость на старте, но, в отличие от Пробуждённых, Искажённые куда быстрее начнут раскрывать свой псионический потенциал.

Второе эволюционное древо предоставляло на выбор сразу три варианта – в ход опять же шла случайная выборка из общего пула. Правда, здесь действовали более сильные ограничения – выбрав одно из направлений, доступ к остальным блокировался, причем на относительно продолжительный срок.

Путь Разума

Телепатия – 1 Сфера – требует 1 слот Ядра Телекинез – 2 Сферы – требует 1 слот Ядра Термокинез – 2 Сферы – требует 1 слот Ядра

дополнительно: - число необходимых Сфер указано с учётом эффекта Эспера

Для неискушённого человека, скорее всего, любой из этих трёх вариантов мог показаться куда полезней, чем развитие собственного тела. Слишком заманчиво выглядела возможность обрести «сверхспособности».

Вот только это направление имело достаточно высокий порог вхождения. Физические улучшения позволяли получить практически немедленный результат, чего не скажешь об альтернативных вариантах.

Кроме того, любой из трёх профильных вариантов спровоцирует создание Ядра внутри мозга, а это процесс весьма болезненный и, что более важно, влияющий на мыслительный процесс и сознание. Учитывая, в каких именно условиях я сейчас находился, эти побочные эффекты вполне могли стоить мне жизни. Кто знает, как себя поведёт медсестра и не сумет ли выбраться Искажённый из капсулы.

Выбрана направленная эволюция Мышечной Ткани - I Будет израсходовано 3 Сферы (улучшение базовых систем не тратит слоты Ядер организма) (текущее число свободных слотов Ядер 4/4)

Да | Нет

Внимание, перестройка тела может сопровождаться дискомфортными ощущениями. На начальных этапах данный процесс крайне рекомендуется проходить в безопасном месте.

Появившееся перед глазами уведомление весьма порадовало. В прошлой жизни, после пробуждения, я не мог активировать эволюционные процессы около двенадцати часов. Нейронный Чип блокировал все попытки, указывая на то, что это может стать фатальным для организма. Самое паршивое, что аналогичные ограничения действовали и после формирования очередного Ядра.

К счастью, убитый старик не загрязнил Эссенцию Альфы и эффект не ослаб.

В случаях, когда пробуждение инициировалось эссенцией Мутанта, срок ожидания сокращался в 4-6 раз, результат зависел от ряда факторов. Относительно людей, сумевших прикончить Альф, речь шла об одном часе, но, видимо, эти слухи оказались приуменьшены, ведь ограничения и вовсе отсутствовали.

С течением времени преимущество от этой особенности сведётся к минимуму, но, на начальном этапе польза от неё просто огромна. Ведь именно сейчас, на старте, уровни будут браться достаточно быстро, а каждое новое Ядро будет ощутимо увеличивать силу.

Закрыв глаза, сосредоточился на собственном дыхании – простой, но вместе с тем действенный способ отгородиться от предстоящей физической боли. Лишь поймав нужный настрой, я запустил эволюционный скачок.

Первым отреагировал Нейронный Чип, отозвавшись лёгким покалыванием. Спустя секунду появилось ощущение, будто меня изнутри наполняет тепло – именно этим чувством сопровождалось разрушение Сфер, после чего в кровоток выпускалась ассимилированная с организмом Эссенция. Этот процесс можно назвать приятным, но только в самом начале.

Быстро распространяясь по организму, субстанция начла проникать в мышцы. Поначалу это вызывало лишь чувство онемения, но вскоре оно изменилось, сменившись в ощущение ползающих под кожей муравьёв, причем казалось, что те активно прогрызают себе путь сквозь плоть.

Процесс скорее мерзкий, чем болезненный, но и это чувство вскоре усилилось – перестройка тканей перешло в новую фазу. Мышцы, все до единой, свело в болезненном спазме. Одновременно с этим сердце начало биться с такой силой, словно пыталось вырваться из груди.

Невольно согнувшись, проглотил сдавленный стон. Лоб покрылся бисером холодного пота – «муравьи» обратились в десятки раскалённых червей, что продолжали скользить под кожей, обжигая не только плоть, но и нервные окончания.

Параметр пульса быстро добрался до ста тридцати ударов в минуту. Веки вмиг потяжелели, а мысли стали спутанными и несвязными. Спустя пару секунд в графе общей статистики всплыло предупреждение – организм находился в состоянии шока второй степени. Причём чёртова иконка продолжала мигать с нарастающей силой – эффект оказался на грани перехода в шок третьей степени.

У всего есть своя цена, тем более у сиюминутного обретения силы. Благо на этот раз Система выставила весьма скромный счет, ограничившись болью, а за годы прошлой жизни я научился её терпеть. Ведь когда находишься в не зачищенной зоне, любой стон может стоить жизни.

______________________

Уровень 0 ––> 1 Сферы 0 ––> 4 ––> 1 Слоты Ядер 0 ––> 2

Общие Параметры: Нейронная Сеть 12 ––> 16 Регенерация 12

Телосложение 13 Ловкость 12 Сила 11

Системы органов и тканей:

Опорно-Двигательная: Мышечная Ткань 0 ––> 1

Глава 4

Прошло не меньше семи минут, прежде чем спазмы во всём теле начали утихать. Смахнув с лица грязный липкий пот, сплюнул на пол густую багрово-чёрную жижу отдалённо похожую на кровь. Дерьма в людях хватало и отторгнутая телом дрянь тому подтверждение.

Запах от жижи, да и от меня в целом стоял такой, что даже бывалый бомж предпочёл бы держаться подальше. Обычного человека от подобных ароматов вполне могло вывернуть, но меня подобные мелочи не особо заботили - в гнёздах Искажённых смрад стоял в разы сильнее. В любом случае, главное – результат.

эволюционный скачок прошёл успешно сформировано ядро «Мышечная Ткань» обновлённые характеристики тела активированы число свободных слотов под Ядра 4/4

…

Базовые Характеристики

Нейронная Сеть 16 Регенерация 12

Телосложение 13 ––> 14 Ловкость 12 ––> 13 Сила 11 ––> 13

Системы органов и тканей: Мышечная Ткань 0 ––> 1

Путь Разума Эспер 1

Помимо характеристик, изменилась и продолжительность жизни, добравшись до отметки в 55 лет. Весьма приятный «побочный эффект», правда, далеко не все эволюционные скачки положительно влияли на этот параметр.

Помимо слияния с чужеродными Ядрами, жертвовать жизненным потенциалом зачастую приходилось и при развитии профильного Пути. Правда, это касалось лишь Духовников и Разумников, в то время как Плотники стояли на особом положении – у этих парней едва ли не каждый «чих» накидывал пару-тройку, а то и десяток лет.

Среди прочих, рекордсменом в плане продолжительности жизни был Мясо – лидер Плотников. Если верить слухам, то у него в этой строке и вовсе стояла не цифра, а знак бесконечности. Одни говорили, что тому заслугой сила Метки, другие приписывали этот результат Ядру нулевого порядка.

Поднявшись со стула, только сейчас понял, что продолжаю сжимать вырванные из него ручки – дешевые пластиковые крепления попросту не выдержали. Сделав пару пробных взмахов, лишь покачал головой. Несмотря на приемлемую форму, на роль оружия случайно добытый трофей не подходил – слишком лёгкий и ненадёжный материал. В итоге, попросту выбросил этот бесполезный мусор.

Аня, наблюдавшая за моим перерождением от начала и до конца, невольно вздрогнула из-за удара подлокотников о пол, после чего ещё сильнее вжалась в угол палаты. Судя по бледному, практически белому лицу, для неё я мало чем отличался от обезумевших тварей в капсулах, и отчасти она была права. Пробуждённых, как и Искажённых трудно назвать людьми.

Помня о Клейме, решил попробовать навести мосты с медсестрой. Вот только стоило сделать шаг в её сторону и девушка, выхватила связку ключей, зажав их таким образом, чтобы металлические стержни торчали между пальцев.

Неплохой ход, если закрыть глаза на то, что девушка при этом так и не нашла в себе сил подняться на ноги. Будь я врагом, мне бы хватило одного удара ногой, чтобы избавиться от потенциальной угрозы. К счастью для Ани, у меня была иная цель, так что я просто остановился.

- Сейчас я тебе кое-что расскажу, а как поступать дальше – решишь сама. С виду девушка не глупая, да и в медицине, по идее, таких быть не должно, так что просто хорошо всё обдумай после.

Пробуждение и последующий эволюционный скачок выжали из организма все запасы, в том числе и воду, так что даже говорить было сложно, отчего в голосе появились неприятные хриплые нотки. Мелочь, но и этого хватило, чтобы заставить Аню дрожать. Правда, учитывая недавнюю расправу над Искажёнными, в глазах медсестры я наверняка предстал этаким монстром.

Впрочем, оно и к лучшему. Страх заставлял медсестру ловить каждое моё слово, так что дважды повторять точно не придётся.

- То, что произошло с этими людьми – ненормально, думаю, с этим никто спорить не будет, - сходу заявлять о том, что пациенты мутировали в опасных тварей – не лучшая идея, так что пришлось зайти несколько с иной стороны. – Если сомневаешься, то просто повнимательней присмотрись к тому парню, - кивком указал на последнего живого Искажённого, который до сих пор пытался вырваться из медицинского саркофага.

Взгляд девушки оторвался от меня лишь на секунду, после чего медсестра продолжила смотреть мне в глаза. Судя по отразившейся на лице панике, она восприняла эти слова как уловку и попытку отвлечь.

Похвальная реакция. Если чувство благородства и жажда помогать другим не пересилят, то подобная паранойя вполне может продлить жизнь Анны.

- Можешь называть происходящее концом света, пандемией, или ещё как – неважно. Главное – это не единичные случаи. Так уж вышло, что с этого момента каждому кто не стал таким, - вновь взглядом указал на живого Искажённого, - придётся не жить, а выживать. Если не хочешь оказаться на дне пищевой цепочки нового мира, то советую лично прикончить эту Тварь.

Аня, вполне ожидаемо, не спешила следовать совету, а продолжила смотреть на меня затравленным взглядом, сжимая в дрожащем кулаке ключи. Губы девушки при этом едва заметно шевелились, но я даже не пытался вслушиваться в её бормотание.

Подавив начавшую подниматься внутри волну раздражения, решил дать медсестре немного времени на обдумывание. Пусть сейчас каждая минута на вес золота, я хотел довести начатое до конца, и не заигрывать с Клеймом.

Дабы не тратить время впустую, вернулся к своей первой жертве и более детально осмотрел Бородача, а после и старика. Первый, без сомнений, шёл по Пути Плоти, а вот со вторым могло помочь только вскрытие с последующим исследованием мозга.

Пусть я и обладал нужными навыками, тратить на это время не стал. В конце концов, это ничего не изменит.

Схватив ножницы, рывком извлёк их из глазницы Бородача. Запах крови Альфы вполне мог привлечь внимание других тварей, так что сразу промыл незамысловатое оружие под проточной водой. В процессе избавился от старых и надел новые перчатки, не забыв прихватить несколько пар про запас.

Медсестра тем временем продолжала выжидать, сидя в углу палаты. Видимо, одних моих слов оказалось недостаточно, чтобы девушка сделала первый шаг к собственному выживанию. Впрочем, вновь впустую сотрясать воздух не пришлось.

- Твою мать, только этого нам не хватало, - с раздражением бросил мужской голос за дверью, - Зина, разберись!

- Да, хорошо, сейчас и… - затараторила в ответ Рыжая, - Олег Петрович, пожалуйста, вернитесь в палату, Вам нужен полный покой и … - так и не сумев закончить фразу, Рыжая сорвалась на крик, правда, тот практически сразу «захлебнулся».

- Отпусти её! – со смесью шока и злости закричал тот самый «раздражённый мужской голос».

Судя по мешанине из криков и звуков борьбы, говоривший бросился на помощь и попытался отбить девушку. Вот только посыпавшиеся следом маты хорошо давали понять, что попытка провалилась.

- Игорь, какого хрена ты стоишь! – с натугой прорычал мужик.

- Я… я позову на помощь, - ответил новый голос.

- Скотина, стащи его с меня!

- Я… нет… я быстро… - оборвавшись на полуслове, неизвестный решил больше не размениваться на оправдания и попросту бросился бежать.

Даже не видя, что именно происходит в коридоре, я знал, чем всё закончится. Ситуация складывалась явно не в пользу людей, но это вполне ожидаемо. Правда, сейчас меня куда больше волновала собственная спутница.

Пусть толком не понимая, что именно происходит, Аня вскочила на ноги и явно собиралась броситься на помощь коллегам. Понимая, чем это чревато, бросился к медсестре. Закрыв рот девушки ладонью и, с силой надавив, вновь вжал её в угол.

Судя по тому, с какой скоростью тварь разбиралась с людьми, скорее всего в коридор выбрался новоиспечённый Мутант. Хотя, учитывая специфику всего отделения, я не исключал появление ещё одного Альфы. В нынешнем состоянии я не рвался в бой с подобным монстром.

Сейчас моё главное оружие, не новообретённая после пробуждения сила, а знания из прошлой жизни. Информация – ценнейший ресурс, вот только и использовать его нужно с умом.

Оказавшись лицом к лицу с тварью в коридоре, я окажусь в слишком невыгодном положении. Кроме того, я планировал покинуть это место как можно тише и драка с Искажённым явно этому не поспособствует.

Благо, поднятый шум не привлёк внимание твари – у того нашлась цель поинтересней. Едва из коридора послышался звук быстро удаляющихся шагов, скорее всего это был «спешащий за помощью медик», как мимо двери пронеслось нечто рычащее.

Стоило отдать беглецу должное. Несмотря на полный страха вопль, криков боли я не услышал, что меня только порадовало. Ведь чем дальше убежит медик, тем дальше окажется та самая тварь.

Впрочем, даже так расслабляться было слишком рано. Едва шум в коридоре утих, как с улицы донёсся нарастающий гул, а здание больницы ощутимо тряхнуло.

На секунду напрягшись, быстро успокоился. В прошлой жизни, провалившись в тяжелый сон, я попросту пропустил это событие, но после мне довелось достаточно узнать об этом феномене, чтобы сейчас его не бояться.

- Сиди тихо или мне придётся тебя вырубить, - пусть тварь в коридоре ушла, поднимать лишний шум точно не стоило. К счастью, нарастающая тряска заставила девушку забыть о потасовке в коридоре.

Вцепившись в подоконник для большей устойчивости, посмотрел в залитое дождевыми каплями окно – за всей этой суматохой я пропустил начало злополучного ливня. Туман к этому моменту стал настолько густым, что казался вязким и вызывал интуитивное чувство страха. Причём, по большей части, это ощущение было вполне обоснованным.

Твари – лишь часть смертоносного наследия нового мира. Люди, животные и растения далеко не единственные, кто пройдут через преображение. Тряска и давящий гул, не что иное, как предсмертный стон обращающегося города.

Прямо сейчас плоть города разрывалась на части десятками аномалий, а фундаментальные законы искажались, изменяя и выворачивая наизнанку привычные понятия времени и пространства. Грандиозное по своей сути событие, вот только я видел лишь непроницаемый туман… и рекламный щит, по крайней мере, его часть.

Билборд находился недалеко от окна, в то время как серая хмарь набирала силу лишь в паре метров от здания, будто её удерживала невидимая стена.

Словно только и дожидаясь моего взгляда, панели на рекламном щите пришли в движение, отчего изображение бытовой техники сменилось весьма примечательным логотипом. Трансформа – огромная корпорация, громко заявившая о себе за год до катастрофы, создав первую игровую капсулу с полным погружением, приглашала стать частью виртуального мира Теллуры.

С приходом Системы многие вещи канули в Лету. Деньги, былая власть или популярность, это больше ничего не стоило, тем не менее, имя Трансформы ещё долго держалось на устах выживших и на то имелась весомая причина.

Помимо стариков и тяжелобольных, существовала ещё одна категория людей, которые практически наверняка искажались – те, кто в роковой момент находился в игровых саркофагах.

Феномен породил немало теорий. Одни списывали всё на банально слабое здоровье заядлых геймеров, в то время как другие верили в теорию заговора. По мнению последних Трансформа являлась неким подобием «корпорации зла», тайно проводящих эксперименты над людьми, один из которых вырвался из-под контроля.

Особо оптимистичные даже верили, что мы и вовсе оказались заперты в игре, а эта деталь являлась некой подсказкой. Интересная теория, вот только даже самые ярые её приверженцы не спешили расставаться с жизнью, дабы вернуться в «реальный мир».

Откровенно говоря, люди множили гипотезы лишённые каких-либо фактов. Правда, этого оказалось достаточно, чтобы выжившие начали «охоту на ведьм». В одночасье лишившись всего, многие жаждали не столько ответов, сколько найти виновных и Трансформа отлично подходила на роль «козла отпущения».

Масла в огонь подливало и практически полное отсутствие бывших сотрудников корпорации среди выживших. Впрочем, пока одни делали из этого едва ли не главный довод в пользу вины Трансформовцев, другие смотрели на этот «удивительный феномен» куда проще.

Спустя месяц от всего населения города, в живых останется лишь пятая часть. Во время столь массового геноцида «исчезновение» тех или иных социальных групп не выглядело чем-то нереальным.

Кроме того, на фоне распускаемых слухов, только последний идиот будет выставлять напоказ свою причастность к Трансформе. Впрочем, это не помешало прокатиться по городу волне линчеваний. Под горячую руку могли попасть даже простые курьеры, приносившие посылки в здания корпорации.

По иронии, все самопровозглашённые палачи, пытавшиеся утопить собственный страх и боль в чужой крови, взывали к высшей справедливости. Форменное безумие, но в новом мире правила игры диктовала лишь сила.

- Ты мог им помочь, - едва тряска и гул начали утихать, Аня набралась смелости заговорить, причём в её хриплом голосе проскользнули обвинительные нотки.

Видимо, девушка пыталась воззвать к моей совести. В целом, бесполезное занятие, тем не менее, эти её слова стали неплохим поводом завязать разговор и надавить на нужные точки.

- Да, я мог помочь, вот только не твоим коллегам, а той твари, пополнив нашими трупами её рацион. Если тебе так хочется погеройствовать и умереть, не стоит тянуть вслед за собой других людей, - ответный упрёк заставил отвести девушку взгляд.

- Это… зомби? – встав, Анна с опаской подошла к продолжавшему вырываться Искажённому, изредка косясь в сторону уже мёртвых тварей.

- Навряд ли, но, лучше не давай себя поцарапать или укусить.

Хоть я и мог легко ответить на этот и многие вопросы медсестры, вот только я не собирался выставлять напоказ собственные знания. Излишняя осведомлённость могла привлечь ненужное внимание в будущем, так что следовало с осторожностью обращаться с этим ресурсом. При условии, что избавиться от единственного свидетеля я не мог, приходилось подстраиваться под ситуацию.

- Почему я должна его убить?

- Это позволит тебе эволюционировать, - предвидя ворох вопросов, сразу добавил, - после того, как пройдёшь через пробуждение, поймёшь. Верить или нет – решать тебе, как и то, стоит ли прикончить этого урода. Заставлять никто никого не собирается, так что можешь переставать трястись. Рассказывая тебе всё это, я просто возвращаю долг человеку, который так же помог мне и попросил, если представится возможность, последовать его примеру.

Повисла долгая пауза. Слова если и зацепили медсестру, то недостаточно сильно, чтобы девушка переступила черту.

Игра в няньку изрядно затягивалась, да и Система продолжала игнорировать мои потуги относительно «возвращения долга», так что я всерьез задумался о том, чтобы закончить эксперимент.

Поток мыслей прервал донёсшийся с улицы крик. При условии, что я собирался в ближайшее время покинуть больницу, оставлять без внимания потенциальную угрозу точно не стоило, так что я поспешил обратно к окну. К моему удивлению Аня последовала вслед за мной.

Мы оба оказались достаточно быстрыми, чтобы увидеть, как из больницы выбежал мужчина в халате. Прижимая руку к окровавленной шее, он попытался скрыться в тумане, но ему не хватило жалкой секунды – раненного смела тощая , но достаточно крупная фигура, после чего тварь вцепилась зубами в горло завопившего человека.

- Игорь Лермонтович… - пробормотала побледневшая девушка, отступив от окна на подгибающихся ногах.

Судя по реакции, Аня до сих пор не понимала, чем именно закончилась недавняя потасовка в коридоре между медиками и тварью. Впрочем, меня привлекло совсем другое – имя врача. Несколько минут назад Рыжеволосая так же звала Игорь Лермонтовича, когда побежала в ординаторскую.

Видимо, наш врач-беглец умудрился добежать до первого этажа, прежде чем его догнал Искажённый. Достойный результат для простого человека.

Аня тем временем, пятясь от окна, случайно натолкнулась спиной на капсулу с живым Искажённым. Притихший к этому моменту Выродок, почувствовав потенциальную жертву, вновь задёргался, принявшись скалиться и клацать зубами в сторону столь желанной «чистой плоти». Правда, при всём желании, Искажённый не мог дотянуться до девушки, ведь их разделяло более полуметра. Впрочем, медсестре это расстояние не показалось безопасным.

Запаниковав, Аня с криком отскочила в сторону и, выхватив из моих рук ножницы, направила те на Искажённого. Неплохое начало, вот только на этом порыв девушки себя исчерпал. Замерев, медсестра, так и не сумев сделать удар, заплакала.

- Я… я не могу… - не сводя взгляда с твари, прошептала Анна.

- Ремни не смогут вечно сдерживать эту тварь, - обойдя оцепеневшую девушку и вырывающегося Искажённого, подошёл к двери, после чего начал развязывать узел из бинтов.

- Ты уходишь!? – осознав, что вот-вот останется одна, медсестра запаниковала, отчего её голос едва не сорвался на крик.

- Советую не шуметь, - бросив напоследок предупреждение, вышел в коридор, подметив, как Аня дёрнулась в мою сторону, но в итоге остановилась.

Оказавшись снаружи, первым делом убедился, что рядом нет никакой опасности, и лишь после этого подошёл к телу рыжеволосой медсестры, аккуратно обойдя алую лужу.

Девушке не повезло. Тварь вырвала огромный кусок плоти из её шеи, заодно разорвав сонную артерию. Даже при оказании своевременной помощи, шанс на выживание с подобной раной не велик. Учитывая скорость кровопотери, обычный человек мог протянуть не больше минуты, так что Рыжая давно отправилась в иной мир.

Чуть в стороне лежал ещё один медик. Видимо, тот самый врач, что бросился на помощь медсестре. На теле худощавого парня хватало глубоких следов от укусов, но в отличие от девушки, он умер не от кровопотери. Искажённый свернул человеку шею, причём сделал это с такой силой, что в некоторых местах кожа попросту разорвалась, обнажив мышцы.

Сильная… очень сильная тварь. Благо, сбежавший врач – Игорь Лермонтович, увёл Искажённого на улицу, так что одной серьезной проблемой стало меньше. Ведь сожрав достаточно «чистой плоти», монстр, скорее всего, не продолжит охоту, а поспешит забиться в самый тёмный и глубокий угол больницы.

Подобным образом поступали все твари находящиеся на пороге собственной эволюции, ведь в её разгар они находились в ослабленном состоянии. Именно этот инстинкт, вкупе с особыми свойствами тумана, заставит оставаться в неведение большинство сохранивших разум людей, но лишь до утра.

В некотором роде, выждав час, от силы два, я мог поймать неплохой момент для продолжения жатвы. В будущем, Пробуждённые будут несколько раз использовать стратегию с умышленным «откармливанием» особо опасных Альф, чтобы в итоге прикончить в момент эволюционного скачка.

Главная загвоздка в том, что я и сам находился не в лучшем состоянии. Пробуждение дало неплохой всплеск адреналина и наполнило организм энергией, вот только её тут же сожрал эволюционный скачок с формированием Ядра.

Без должной передышки я протяну два, от силы три часа, после чего меня однозначно накроет «отдачей» и я ослабну настолько, что едва ли смогу справиться даже с простым Выродком. В идеале, мне стоило раздобыть огромное количество еды и затаиться в безопасном месте.

Несмотря на доступ к здешним палатам, даже имеющим прочные двери, попытка устроить полноценный привал в больнице, больше будет походить на попытку суицида. Встреча с несколькими Мутантами и, как минимум одним Альфой, хорошо давали понять уровень здешней угрозы.

В теории, одним из лучших вариантов являлась собственная квартира. Крепкая и надёжная дверь, ключ от которой есть только у меня. Достаточный запас еды. Вот только на своих двоих мне придётся потратить на возвращение в родные стены много времени, а оно сейчас слишком ценный ресурс.

Суммируя все эти факторы, следовало как можно скорей убраться из больницы и подыскать себе временное убежище. Тем не менее, вместо этого я направился вглубь коридора, начав проверять вип-палаты.

Медсестра предупреждала, что в отделении находилось ещё двое пациентов. Один из них, скорее всего, прямо сейчас доедал Игорь Лермонтовича под окнами больницы, так что в итоге оставался лишь один потенциальный Искажённый, но для меня этого было более чем достаточно.

Даже с учётом всех ограничений за достижения, прямо сейчас мне не хватало сущих крох Эссенции, для перехода на следующий эволюционный уровень.

Открыв четвёртую по счёту палату, первые три оказались пусты, я натолкнулся на иссушенную фигуру в больничном халате. Тяжелое дыхание, серовато-синюшный цвет лица, залитые желтизной глаза – существо во многом походило на недавно убитых мною Выродков, но имелось и одно существенное отличие.

Тело этого пациента оказалось чудовищно истощено и больше походило на скелет, плотно обтянутый потрескавшейся кожей. На фоне собратьев коматозников, эта особь выглядела болезненной, но на самом деле, именно так и должен выглядеть рядовой Выродок, прошедший через искажения без подпитки от медицинской капсулы.

Обернувшись на щелчок открывшейся двери, обращённый медленно засеменил в мою сторону. Неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, он скорее походил на бессильного калеку, а не смертоносного монстра. Тем не менее, первое впечатление было весьма обманчивым.

Скованность движений объяснялась банальной проблемой в контроле над телом. Людям в этом плане ощутимо помогал Нейронный Чип, беря на себя роль некого фильтра, подстраивавшего идущие от мозга команды таким образом, чтобы сгладить особо острые углы.

Вот только даже со всеми этими недостатками Выродкам хватало ума, чтобы сделать рывок к жертве, если та окажется на расстоянии в пару метров. А в цепкости этим ублюдкам не откажешь.

Полагаясь на одну лишь грубую силу, даже Пробуждённый навряд ли сумеет вырваться из подобной хватки, что уж говорить о простых людях. Благо, зная их тактику охоты и слабые места, разобраться с новоиспечённым Выродком – достаточно лёгкая задача.

Прежде чем Искажённый вошёл в зону прыжка, я сам сделал два широких шага ему навстречу, после чего опрокинул Искажённого ударом ноги в грудь. Второй пинок, наотмашь и по голове, сломал противнику шею. Простая, но вместе с тем действенная связка, позволяла обездвижить тварь, правда, лишь на пару часов. Если бросить такого недобитка, даже простой Выродок сумеет со временем восстановиться.

Тварь тем временем продолжала вращать мутными буркалами и клацать зубами в бессильной попытке дотянуться до моей плоти. Полученное увечье не особо его заботило, чего нельзя сказать о жажде плоти.

Лишь после третьего удара, более прицельного – в висок, Искажённый окончательно затих. А спустя два десятка секунд из его тела показалась крошечная, размером с большой палец, серебристая клякса.

достигнут 2 эволюционный уровень

формируется 4 Сферы Эволюции (общее число свободных Сфер Эволюции – 5)

число слотов для Ядер увеличено на 2 (общее число доступных слотов для Ядер – 4)

В отличие от пробуждения, переход на второй эволюционный уровень дался куда легче. Боль лишь вскользь прошлась по нервным окончаниям, после чего Эссенция за считанные секунды сформировала Сферы.

Переведя дух, закрыл дверь на простенький, но вместе с тем надёжный внутренний замок, после чего обыскал палату. Покойный Вип не подвёл – в его тумбочке нашёлся небольшой фруктово-шоколадный загашник и бутылка с минеральной водой. В целом, неплохой паёк, ведь это позволит восполнить нехватку витаминов и энергии.

Когда зубы с хрустом впились в зелёное яблоко, а на язык брызнул фруктовый сок, я невольно прикрыл глаза от удовольствия. Слишком давно не ел нечто настолько вкусное.

Пионеры, или проще говоря – пушечное мясо, не стоили перевода подобных ресурсов, так что нас пичкали брикетами синтезированного Питательного Субстрата. Производимый в промышленных масштабах, едва ли не из грязи, и мало чем отличавшийся от той по вкусу, составлял 90% моего рациона в «предыдущей жизни». Остальное приходилось на редкие находки вне нашего поселения-высотки и… эксперименты Алины.

В полной мере просмаковав первый кусок яблока, остальную его часть прикончил за пару укусов. С остальными фруктами и шоколадом поступил аналогично. Сиюминутное удовольствие не стоило потерянного времени.

Закончив с едой, взялся за кровать покойника. Избавившись от подушки и простыней, перевернул матрац. Учитывая особенность профильных Ядер, решил не рисковать и лечь, прежде чем запускать эволюцию.

Вновь воспользовавшись Нейронным Интерфейсом, открыл вкладки с меню распределения Сфер.

В идеале, после недавнего пробуждения и приёма пищи, следовало выждать не менее часа. Это позволит организму переварить еду, впитав из той все необходимые вещества, да и в целом хоть немного восстановиться. Вот только сейчас столь длительные паузы – непозволительная роскошь.

Пять-десять минут – тот максимум, который я мог себе позволить. Да и то, только по тому, что предстояло вдумчиво выбрать новое Ядро. Пусть моим фаворитом в ближайшем будущем будет улучшение собственного тела, здесь и сейчас мне предстояло сделать выбор профильного Пути.

Ядра Разумников, в большинстве своём, формировались внутри мозга. Несмотря на болезненность подобного процесса и ряд побочных эффектов, в плане ресурсов это направление было наименее затратным. Это позволит организму не перегореть во время эволюционного скачка.

В теории, я мог просто сохранить Сферы, вот только в неосвоенном виде они представляли собой концентрат чистой Эссенции. Даже находясь внутри моего тела, субстанция начнёт привлекать к себе внимание Искажённых.

Путь Разума (доступно 5 Сфер)

Телепатия – 1 Сфера – требует 1 слот Ядра Телекинез – 2 Сферы – требует 1 слот Ядра Термокинез – 2 Сферы – требует 1 слот Ядра

дополнительно: - число необходимых Сфер указано с учётом эффекта Эспера

В отличие от эволюции базовых органов и систем организма, профильные направления имели подсказки в виде небольших сносок, позволявших чуть лучше ориентироваться даже неосведомлённому человеку.

Телепатия

Направление Псионики, позволяющее взаимодействовать с разумом живого объекта, в той или иной мере воздействуя на него. Дальнейшее развитие данной дисциплины связано с манипуляциями над разумом.

Телепаты… их ненавидели и боялись все без исключения. Для них чужой разум – игрушка, причудливый конструктор, из которого можно выкинуть или заменить деталь по одной лишь прихоти.

Чтение, искажение, внушение мыслей – огромный арсенал, имеющий безграничный потенциал, но я практически сразу отказался от этого направления, и на то имелось несколько причин. Для начала, в полной мере Телепатия раскрывалась в руках сильного лидера с мощной харизмой – явно не мой вариант, ведь я всегда предпочитал действовать в одиночку. Тем не менее, фатальная слабость заключалась в ином.

Спустя полгода среди пробудившихся Псиоников зажжётся особенно яркая звезда – сильнейший телепат. Женщина телепат. Причем первое, что она сделает – подомнёт под себя собратьев по ремеслу, не гнушаясь уничтожать особо упёртых и… излишне сильных. Даже с моими знаниями о будущем, я не был уверен, что смогу взять над ней верх.

Тишь – никто так и не разгадал секрет её силы, но, как и Мясу, ей приписывали особую Метку или Ядро нулевого ранга. Впрочем, дальше домыслов дело не доходило.

Созданная Тишью организация сумеет занять и обезопасить одну из высоток-поселений, сформировав небольшую общину. Несмотря на жесткий контроль, её нельзя было назвать полностью закрытой. Даже мне доводилось несколько раз посещать владения Тиши.

В целом, неплохое место с приемлемым уровнем защиты и связями. Вот только имелся один, но при этом весьма значительный нюанс – Тиша, в первую очередь, покровительствовала девушкам, а мужчинам отводилась роль второго плана. Как итог, спустя пять лет, во всей организации остался лишь один мужчина, но и ему отводилась роль щита. Себе подобной участи я не желал.

Телекинез

Направление Псионики, позволяющее воздействовать на материальные объекты без физического контакта. Дальнейшее развитие данной дисциплины неотрывно связано с усилением собственного разума, в то время как улучшение тела будет иметь менее важную роль.

Телекинез выглядел более практичным вариантом. Широкий спектр возможностей позволял использовать их как в бою, так и в более мирных целях. Немаловажный момент, среди обладателей этой силы так и не зародилось Псионика уровня Тиши, что, в целом, по-своему развязывало мне руки.

Главным недостатком Телекинеза являлся даже не огромный расход энергии, этим грешили все Псионики, а высокие требования к контролю и точности. Без определённого таланта, на освоение этого направления уйдёт слишком много времени.

Термокинез

Направление Псионики, позволяющее влиять на скорость движения частиц за счёт Пси-Энергии, что приводит к локальному изменению температуры объекта.

В своём базовом варианте Термокинез давал возможность манипулировать температурой, но лишь в относительно небольшом диапазоне. Согреться, высушить одежду, проморозить пищу – любой из этих навыков, без сомнений, полезен, но они явно терялись на фоне первых двух вариантов. Тем не менее, моим фаворитом стал именно Термокинез.

Если не вдаваться в подробности, у этого направления имелось две ветви развития – Пирокинез и Криокинез. Причём среди массы выживших Пробуждённых, куда чаще будут мелькать именно первые и это легко понять.

Раскалённая арматура в руках действовала на врага куда эффективней, чем промороженный кусок металла. Да и в случае пожара даже слабый Пиромант почти наверняка выживет, отделавшись лёгкими ожогами.

Манипуляции с огнём неплохо себя показывали и в мирных условиях. Пусть на руинах старого мира достаточно легко раздобыть зажигалку, огниво или спички, сам факт альтернативного способа никогда не помешает. Кроме того, Пиромант мог легко разжечь костёр даже с сырым топливом.

Подобные способности могли показаться мелочью, но только для тех людей, которые не выживали на протяжении долгих месяцев под непрекращающимися ливнями. А подобное дерьмо будет повторяться из года в год. Погода, подобно живым существа, так же преобразится, причём не в лучшую сторону.

Впрочем, куда сильнее меня пугала не преобразившаяся осень, а зима, на пороге которой мы сейчас находились. Постоянные заморозки в условиях разрушенной инфраструктуры внесут огромную лепту в массовое вымирание людей. Причём вновь наиболее уязвимой прослойкой среди Пробуждённых окажутся Разумники.

Плотники, за счёт перестройки организма, относительно быстро адаптируются к новым условиям, сохранив большую часть собственного боевого потенциала.

Духовникам будет куда сложнее, но после череды экспериментов и они сумеют подобрать ключ к решению возникшей проблемы. Вместо того чтобы раз за разом выплескивать накопленный Эфир, они начнут сжигать его внутри своих тел. Естественно, это негативно скажется на жизненном потенциале, но потеря пары лет – приемлемая цена за выживание.

А вот большинство Умников окажется попросту лишено механизмов защиты от холода. Единственным исключением окажутся Криоманты. «Отморозки» не просто легко адаптируются, но и приумножат собственные силы.

С наступлением лета и аномальной жары ситуация станет резко противоположной. Вот только стратегия выжидания и компромиссов для меня не подходила. Ведь все мои знания окажутся бесполезными, если у меня не хватит сил и возможностей их в полной мере реализовать.

Кроме того, силы крепко стоящих на ногах Огневиков лучше подходили для сражения с большим числом врагов, в то время как Криоманты были скорее заточены под схватку с одиночными, но более сильными противниками. Учитывая комбинацию эффектов от двух достижений, Предела и Первого, выбор был очевиден.

Впрочем, решающим фактором стал другой важный нюанс – влияние на психику. Пусть этот момент опускался в описании, любое направление эволюции в той или иной мере влияло на разум Пробуждённого. Причём это касалось представителей любого из трёх Путей, а не только Плотников, чьё сознание корёжило ударными дозами гормонов.

Пироманты, словно следуя за собственным даром, с каждым эволюционным уровнем становились более импульсивными, а характер их менялся на более вспыльчивый. Криоманты являлись полной противоположностью собратьям по ремеслу, становясь более холодными, отрешенными и рассудительными. Да, это так же искажало изначальную личность, но подобные изменения куда больше способствовали дальнейшему выживанию.

Выбрано формирование Псионического Ядра «Термокинез» Будет израсходовано 2 Сферы Будет задействован 1 слот под сформировавшееся Ядро

Да | Нет

Сделав серию глубоких вдохов и медленных выдохов, я наконец-то выбрал заветное «да». На этот раз обошлось без «копошащихся под кожей муравьёв» - Система предпочла удивить.

Тело вздрогнуло, словно от удара током, после чего начались температурные карусели. Резкий озноб сменился приступом жара, чтобы спустя секунду я вновь начал дрожать от холода.

Словно этого было мало, порой наваливался жуткий голод, быстро уступавший место тошноте. В один момент перед глазами и вовсе поплыло, а вся «картинка» смазалась в мешанину из серо-белых бликов.

Скорее всего, виной всему усиленная отдача из-за истощения, но, легче от этого знания не становилось. Благо, моей выдержки хватило, чтобы не просто продержаться в сознании, но отследить большую часть происходящих изменений. Одна из возможностей Нейронного Чипа позволяла визуализировать внутренние процессы, чем я и воспользовался.

Правда, ничего грандиозного при этом не произошло – две из пяти Сфер попросту разрушились, насытив кровоток драгоценной чистой Эссенцией.

Термокинез

эффекты: - позволяет замедлять и ускорять движение частиц, влияя на температуру объекта - диапазон температурных колебаний 16.6-56.6 Градусов Цельсия (формула температурного диапазона: базовая температура +/- 20)

физиологические изменения: - незначительно увеличена Теплоёмкость крови - незначительно увеличен Удельный Вес крови

изменения атрибутов: Нейронная Сеть +1

дополнительная информация: - эффективность Термокинеза зависит от ряда свойств объекта - обретена незначительная устойчивость к температурным колебаниям между внутренней и внешней средой - продолжительность жизни снижена на 5 лет текущая предполагаемая продолжительность жизни – 50 лет

Учитывая базовые параметры тела, прямо сейчас я мог создавать температурные колебания в границах от 16 до 56 градусов. Весьма скромный результат, ведь самое большее, противнику будет грозить простуда.

Даже имея заниженные результаты, я оказался неприятно удивлён. Впрочем, делать какие-либо выводы слишком рано. В конце концов, это Ядро не являлось боевым, а помогало сформировать фундамент для будущих изменений.

Снижение жизненного потенциала и потеря разом пяти лет от продолжительности жизни, хорошо давали понять – организму тяжело давались новые силы. Правда, этот результат выглядел вполне приемлемо, если сравнивать с Пиромантами. Ведь те за раз теряли примерно на треть больше – сказывались особенности внутренних изменений в организме.

В любом случае, на данный момент меня куда больше волновало собственное состояние здесь и сейчас. Благо, общее самочувствие быстро пришло в норму. Так что, переведя дыхание в течение пары минут, я запустил формирование следующего Ядра, позволявшего стать Криомантом.

Криокинез | 1 ранг – 2 сферы – 1 слот Ядра |

Пси-Энергия Хозяина будет адаптирована к замедлению частиц, что расширит возможности с манипуляцией к понижению температуры цели. Способность ускорять частицы и повышать температуру будет снижена.

эффекты: - снижение базовой температуры тела до 35 Градусов Цельсия - диапазон отрицательных температурных колебаний увеличен на 15 Градусов Цельсия (ожидаемое пороговое минимальное значение – 0 Градусов Цельсия) - диапазон положительных температурных колебаний снижен на 5 Градусов Цельсия (ожидаемое пороговое минимальное значение – 50 Градусов Цельсия)

физиологические изменения: - изменение одной из структур мозга – Гипоталамуса

изменения атрибутов: Телосложение +1

дополнительно: - число необходимых Сфер указано с учётом эффекта Эспера

На этот раз, после разрушения Сфер, Эссенция лишь частично слилась с кровью, в то время как большая её часть хлынула к голове. Добравшись до цели, субстанция начала вновь сливаться, формируя плотный сгусток, который в свою очередь стал давить на соседние фрагменты мозга, что не прошло без последствий.

Следующие несколько минут меня било в эпилептическом припадке. Одновременно с этим Система уведомила, что я потерял ещё один год жизни.

Ближе к финальной фазе формирования Ядра, судороги стали затухать, пока полностью не прекратились. Одновременно с этим виски словно обдало ледяной волной, которая начала стремительно расползаться по всему телу.

После пяти минут раздумий, решил на этом не останавливаться. С нижним порогом в 0 градусов, сложно причинить вред даже Выродку, что уж говорить о Мутантах, на которых я должен охотиться. Благо, у Системы нашлось для меня подходящее Ядро.

Конденсация | 1 ранг – 1 сфера – 1 слот Ядра |

позволяет одномоментно усилить влияние на скорость движения частиц, за счёт увеличения расхода Пси-Энергии.

эффекты: - диапазон температурных колебаний увеличивается на 15 Градусов Цельсия - время накопления Пси-Энергии – 5 секунд - время действия Конденсации – 1 секунда - увеличение потребляемой пси-энергии - после единичного применения, повторное использование Конденсации рекомендовано через 10 минут

физиологические изменения: - формирование «проводника»

изменения атрибутов: Телосложение +1

дополнительно: - число необходимых Сфер указано с учётом эффекта Эспера

С конденсацией минимальная температура падала до минус пятнадцати. При правильном подходе, эта сила уже могла переломить ход битвы. Тем более что с Эспером и увеличенным объёмом резерва, я не боялся, что мне не хватит пси-энергии.

Определившись, дал новую команду, но на этот раз, прежде чем запускать процесс, Система предложила самостоятельно выбрать место формирования проводника.

На первый взгляд идеальный вариант – правая рука, вот только здесь следовало учитывать один очень важный нюанс. Помимо прочего, «проводнику» придётся брать на себя и отдачу от Конденсации – список побочных эффектов шёл в дополнительной сноске.

Для начала речь будет идти о банальном переохлаждении, но со временем побочные эффекты станут нарастать. Снижение общей чувствительности и локальной регенерации, а после и вовсе все может перейти в атрофию мышечных волокон.

Условно, всё это не обязательно ждало Криоманта. Побочные эффекты начнут проявляться только в случае злоупотребления Конденсацией. В идеале между каждым «зарядом» следовало выждать не меньше часа, вот только когда на кону стоит жизнь, над подобными вещами уже не задумываешься.

Взвесив все нюансы, сделал выбор в пользу левой кисти. Этот вариант позволит в полной мере сохранить ведущую руку и в полной мере использовать боевой потенциал Конденсации. Здесь неплохим подспорьем оказался и опыт прошлой жизни – после создания Оберега, я не раз пожалел, что не перенёс его на руку – это серьезно бы расширило потенциал способности.

Подтвердив выбор, сразу почувствовал холод в левой руке. Ощущение походило на то, словно рука опустилась в ледяную воду. Кончики пальцев быстро потеряли чувствительность, а кожа кисти приобрела синюшный оттенок. Благо, спустя несколько минут побочные эффекты начали исчезать.

Конденсация | 1 ранг – 1 сфера – 1 слот Ядра |

физиологические изменения: - структурные изменения Проводника: кисть левой руки - диапазон температурных колебаний, приемлемых для взаимодействия через Проводник расширен от -10 до +60

дополнительно: - число необходимых Сфер указано с учётом эффекта Эспера

Воспользовавшись Конденсацией, я мог проморозить цель до минус пятнадцати градусов, что очень даже неплохо. К сожалению, без последствий рука могла работать с меньшим температурным диапазоном.

Пусть ограничения носили скорее рекомендательный характер и я всегда мог использовать Криокинез по максимуму, это ускорит «износ» руки.

Использовав разом пять Сфер, я чувствовал слабость во всём теле и лёгкое головокружение, получив в взамен уникальную способность и минимальный рост характеристик. Два очка в Телосложение и единица к Нейронной Сети – весьма скромный результат, особенно на фоне улучшения Мышечной Ткани, что при меньших тратах, дала не меньше.

Несмотря на череду сформированных Ядер и растущий голод, вставая с кровати, чувствовал себя вполне сносно и в некотором роде легко. Последнее, отчасти, было заслугой возросшего Телосложения, что отражало набранную организмом выносливость. Правда, не стоило забывать и о скрытом эффекте от пробуждения за счёт Эссенции Альфы, позволявшим проходить одну эволюцию за другой.

Размявшись, особое внимание уделил левой руке. Проведя серию ударов по воздуху, так и не заметил никаких отклонений.

Только после, убедившись, что создание Ядра не принесло сиюминутных проблем, решил опробовать новые силы, использовав в качестве подопытного труп Выродка.

Для начала использовал криокинез в его базовой форме, пустив волну пси-энергии через правую, лишённую Ядра руку в медицинской перчатке.

Результат, как я того и ожидал, оказался посредственным. Промёрзшая кожа моментально лопнула, обнажив относительно целое мясо. Одновременно с этим пришла в негодность и перчатка, осыпавшись осколками задубевшей резины.

Во время второй попытке напрямую прикоснулся к телу Выродка. Отсутствие преград на пути крио-волны позволило добиться более ощутимого результата – энергия впилась в плоть примерно на сантиметр, правда, не особо равномерно.

В нынешнем виде максимум этой способности – грязный приём в драке, вроде удара по лицу или захвата запястья с последующей его заморзкой. Последнее будет особенно актуально, ведь чем дольше длится контакт, тем сильнее будет эффект.

Вполне ожидаемо, что лучшего результата удалось добиться только после использования Конденсации. На этот раз применил способность на голове трупа, после чего нанёс удар ногой, дробя промёрзшие кости.

Прямо сейчас я терял около десяти единиц в секунду при обычном использовании Криокинеза. Конденсация увеличивала расход в пять раз.

Учитывая общий объём резерва в 340 пунктов, в теории я мог использовать Конденсацию шесть раз, но на деле крайним рубежом будет пять попыток. В противном случае, если пси-энергия опустится ниже 20%, это приведёт к ухудшению мозговой деятельности. В худшем случае можно и вовсе потерять сознание.

Кроме того, следовало учитывать и побочные эффекты в виде онемения левой руки. Пусть и на время, но та ощутимо теряла в чувствительности, что негативно скажется на боевом потенциале. К сожалению, без подходящего оружия-проводника, способного пропускать через себя пси-энергию, мне придётся адаптироваться.

Обычный Псионик восполнял по одному пункту пси-энергии в минуту, но я, благодаря Эсперу, имел вдвое большую скорость. Во время сна этот показатель увеличивался в десять раз.

Закончив экспериментировать, перевернул труп на живот, после чего коснулся небольшой пластинки чуть ниже затылка – этакого недоразвитого Нейронного Чипа. Для самих Искажённых этот рудимент был бесполезен, чего нельзя сказать о Пробуждённых.

Хватило одного нажатия, чтобы Чип поддался и слегка отошёл от плоти. Оставалось лишь подцепить его ногтем и потянуть, но я не стал спешить. Вместо этого принялся ждать, смотря как тело Выродка начало иссыхать с видимой глазу скоростью.

Лишь после того, как от тела осталось подобие мумии, я извлёк Чип, вытянув вместе с ним и короткий, примерно с фалангу пальца, лазурный минерал. Пусть оба предмета крепились друг к другу, линия соединения была не особо прочной. Приложив немного силы, я легко отделил кристалл от металлической пластинки.

Вслед за этим Система идентифицировала трофеи, выведя дополнительную информацию на сетчатку.

Эфирный Кристалл ёмкость - 4

…

Носитель Нанитов сложность структуры - 1

Фактически, два крохотных предмета лежащих на моей ладони, являлись важнейшими ресурсами нового мира. В то время как один являлся источником энергии, второй был универсальным расходником используемым при модернизации и починке устройств полученных от Системы.

В будущем Кристаллы и Чипы станут аналогом денег, причём обмен будет актуален не только между самим Пробуждёнными. Со временем в городе появятся особые терминалы-обменники, которые будут требовать аналогичную оплату.

Покрутив в руках оба трофея, минерал отправил в карман, а вот пластину с силой сжал между большим и указательным пальцем. Металлическая оболочка продержалась всего пару секунд, после чего пошла трещинами.

Долгую секунду Чип сопротивлялся, после чего взорвался металлическим облаком, одновременно с этим испустив импульс, заставивший дрогнуть само пространство.

Столь неочевидный способ использовать Чипа являлся своеобразной азартной игрой. После уничтожения пластины, имелся небольшой шанс получить особую награду от Системы. За Носитель с первым уровнем сложности, шанс колебался в районе 10% - цифра не особо высокая, но в нынешней ситуации, не имея никаких ресурсов, приходилось идти на этот размен.

К сожалению, первая попытка оказалась провальной – феномен продержался долю секнды, после чего бесследно исчез, ничего после себя не оставив. Одновременно металлическая «пыль» рассеялась в воздухе.

На самом деле в палате находился ещё один, достаточно ценный трофей – сам иссушенный труп. Даже после извлечения Эссенции, Эфира и Чипа, тело могло быть использовано. После примитивной переработки плоти и костей, получалось отличное удобрение или прикорм, значительно упрощавший культивирование растений и животных.

Имея столь мощную подпитку, даже самый чахлый саженец будет способен давать по десять урожаев за год. Главная загвоздка заключалась в необходимости вести тотальный контроль за растениями и животными. Ведь если пропустить спонтанный эволюционный скачок, можно и самому пойти на прикорм резко набравшему в силе скоту или растению.

Исходя из тех же соображений, трупы в будущем всегда старались предавать огню, вот только я и так потратил слишком много времени. Вместо этого решил утилизировать тело иным способом, бросив на то букет цветов, взятый из вазы на столе. Шанс, что те переродятся в нечто опасное сохранялся, но был ниже по сравнению с тем, если на останки натолкнётся крыса, насекомое или Искажённый-Падальщик.

Дождь к этому моменту прекратился, а туман начал рассеиваться. Последнее означало, что вскоре я смогу покинуть больницу. Самое большее полчаса, после чего серая хмарь перестанет быть дорогой в один конец.

Закончив с вип-палатой, решил вернуться в общую, чтобы собрать трофеи с других трупов и заодно проверить медсестру. После моего ухода, Анна не стала повторять уловку с обматыванием ручек, так что я легко попал внутрь, воспользовавшись ключ-картой позаимствованной у трупа врача.

Внутри оказалось тихо, а единственный источник недавнего шума – Искажённый, неподвижно лежал под окровавленной простынёй. Чуть в стороне на полу валялась небольшая тумба, один из углов которой оказался покрыт кровью.

Весьма неоднозначный выбор оружия. Впрочем, только результат имел значение.

Остальные мертвецы так же оказались накрыты белой тканью, отчего палата стала походить на морг. Для многих атмосфера могла показаться давящей, но я давно привык к мертвецам.

Аня ютилась в паре метров от капсулы со своей жертвой. Тяжело дыша, медсестра заканчивала собственное приобщение к Системе, пробуждая скрытые силы организма. Видимо, последний Искажённый сумел развиться до Мутанта.

- А ты везучая… - судя по дрожащему телу и искажённому от боли лицу, девушка находилась на финальной фазе – в наиболее уязвимом состоянии. – Так уж и быть, заодно присмотрю за тобой, пока не пройдёшь пробуждение.

Девушка, вполне ожидаемо, никак не отреагировала на реплику, но если честно, то эти слова ей и не предназначались. К сожалению, Система так же осталась безмолвна.

Решив, что дальнейшие словесные уловки ничего не дадут, переключился на трупы, начав с Альфы.

Новый улов оказался более щедрым. Чип имел третий грейд, что серьезно повышало шанс заполучить награду от Системы, ну а Кристалл в одиннадцать единиц энергии выглядел как приятный бонус.

На этот раз, после уничтожения пластины, из недр дрогнувшего пространства вынырнула сфера-барьер, внутри которого парил трофей. Вытянутый контейнер походил на небольшой термос размером со стакан на одной из стенок которого имелось крепление для ремня.

Содержимое контейнера, жёлто-коричневая жижа, мягко говоря, выглядела неаппетитно. Обычному человеку навряд ли придёт в голову это съесть, но на деле внутри находилась разовая порция еды с огромным запасом питательных веществ.

Этакий аналог детского питания для Пробуждённого. В народе, помимо официального названия, к смеси прицепилось ещё несколько, созвучных с рядом брендов вроде «Агуши».

Базовая Питательная Смесь | БПС – 1 |

Разовая порция Пищевой Смеси способна утолить голод одного Пробуждённого, удовлетворяя его потребности на сутки, при умеренной физической деятельности. Повышенная физическая нагрузка снизит период действия вдвое.

эффекты: - утоление голода и насыщение организма питательными веществами на 12-24 часа - восстановление выносливости (незначительное) - усиление регенерации (минимальное)

Трофей с одной стороны полезный, вот только за Чип Альфы я ожидал куда большего. В конце концов, БПСка считалась очень распространённым предметом и относительно часто добывалось за счёт выкашивания десятков простых Выродков.

Естественно, никто не отменял банальное невезение и этот вариант меня полностью устраивал. Куда опасней, если столь скромная награда окажется одним из эффектов Клейма.

Обойдя оставшихся Искажённых, мне удалось получить в общей сложности 52 единицы энергии. Результат, пусть и с натяжкой, но приемлемый. Особенно при условии, что едва успевшие обратиться твари попросту не могли накопить приличное количество эфира.

С чипами дела обстояли куда хуже. Для начала, Альфа умудрился повредить шею старика, уничтожив ценный трофей, а остальные коматозники, переродившиеся в простых Выродков, оказались «пустышками».

После недолгих раздумий, забрал трофеи и с последнего Искажённого, которого добила Анна. Откровенно говоря, после того, как мою добычу десятки раз отбирали надзиратели, я крайне негативно относился к краже трофеев, но сейчас был другой случай. В конце концов, я практически вложил в руки девушки возможность убить эту тварь, так что имел полной право претендовать на добычу.

Сама Система в этом плане никак не ограничивала Пробуждённых. Независимо от того, кто именно прикончил Искажённого, любой мог забрать Кристалл и Чип. А вот с Эссенцией дело обстояло несколько сложнее, та всегда стремилась к убийце своего носителя.

Трофейный Чип имел второй ранг, как и полагается для убитого Мутанта.

Малый Инъектор «Регенеративный» | МИР-1 |

Для использования возьмите МИР-1 в кулак и надавите большим пальцем на крышку, активируя скрытый механизм. Игла автоматически пробьёт резиновую пробку карпулы и кожу пальца, после чего будет произведена инъекция.

эффекты: - ускоренная регенерация (незначительная) - понижение интенсивности кровотечений (незначительный) - сопротивление заражению (минимальный)

дополнительно: - допускается активация посредством удара крышкой в область любых частей тела - для повышения эффективности расходников типа «МИР», рекомендовано совместное использование с «УПП» различных модификаций (УПП – Универсальный Пояс Поддержки – предназначен для автоматического отслеживания состояния организма Хозяина и активации различных Инъекторов, в том числе и типа «МИР»)

МИР, как и БПСка, относился к расходным материалам, но при этом являлся достаточно ценным и редким трофеем. Пусть малый инъектор не мог поставить на ноги «мертвеца», стабилизировать серьезные ранения ему вполне по силам.

Потеря пальца или зуба, так же не станут проблемой для этой сыворотки, пусть процесс восстановления может занять несколько дней. А вот для регенерации глаза и других более сложных структур, потребуется препарат следующего грейда – МИР-2.

Относительно упомянутого УПП – особого пояса, в ближайшее время я не рассчитывал его получить. В теории всегда имелся шанс сорвать куш при уничтожении Чипов, но, учитывая мои штрафы, приходилось более трезво оценивать ситуацию. Собственно, целый ряд «пустышек» тому яркий пример.

- Будем считать это платой за вводный курс, - крутя в руках единственный действительно ценный трофей, я уже прикидывал как именно можно реализовать его с максимальной пользой, когда моё внимание привлёк натужный хрип.

Обернувшись в сторону медсестры, я увидел как из её глаз, носа и ушей скользят алые ручейки, резко контрастирующие с пепельно-серой кожей. Дыхание и дрожь девушки заметно усилилась, что хорошо давало понять – пробуждение шло с явными сбоями.

Далеко не все люди выживали в ходе принудительной эволюции и, судя по всему, медсестра должна была стать частью этой кровавой статистики.

______________________

Уровень 1 ––> 2 Сферы 1 ––> 5 ––> 0 Слоты Ядер 2 ––> 4 ––> 1

Общие Параметры: Нейронная Сеть 16 ––> 17 Регенерация 12

Телосложение 13 ––> 16 Ловкость 12 ––> 13 Сила 12 ––> 13

Системы органов и тканей:

Опорно-Двигательная: Мышечная Ткань 1

Путь Разума: Эспер 1 Термокинез 0 ––> 1 Криокинез 0 ––> 1 Конденсация 0 ––> 1

Глава 5

- Надеюсь, все это будет не зря, - бросил я в пустоту, обращаясь скорее к Системе, чем к медсестре, после чего ударил МИРкой в плечо девушки.

Для непробуждённых, сыворотку легко можно приравнять к билету в новую жизнь. С поддержкой лекарства, шанс пережить наиболее опасный – первый эволюционный скачок, практически достигал 100%. В зоне риска находились разве что люди с серьезными ранениями или старики, так что Анне с этого момента ничего не грозило.

Пусть медсестра ещё некоторое время продолжала натужно хрипеть, меня это не волновало. Моментальное исцеление – удел магических зелий из игр, здесь же в ход шли иные принципы, постепенно стабилизирующие состояние девушки.

Потеря ценного расходника заставила отказаться от пары-тройки рискованных, но вместе с тем весьма выгодных мероприятий, тем не менее, результат того стоил. Мне наконец-то удалось сдвинуть вопрос Клейма с мёртвой точки.

Клеймо «Плата» (разблокировано дополнительное описание)

текущая задача: - Ваши действия должны положительно влиять на выживаемость человеческой расы - текущий критерий оценки – число выживших людей и Пробуждённых за заданный период - оценка производится в заданные промежутки времени

дополнительно: - в случае, если действий и сил Пользователя оказывается недостаточно, для изменения предполагаемой статистики в лучшую сторону, будет запущен процесс единичных мутаций - в случае, если миссия будет провалена трижды, активируется протокол тотальных мутаций, в то время как личность пользователя окажется уничтожена и заменена

- время действия клейма – 1874 дня

…

День 1

Количество Выживших

предполагаемое – 501.923 действительное - 501.931

зафиксирована положительная тенденция полезность объекта подтверждена процесс принудительной мутации отложен

По спине пробежал неприятный холодок. Разница с ожидаемым числом выживших и текущим положением составляла всего 8 человек. Выбери я иной путь для старта новой жизни, и наказание не заставило бы себя ждать.

Откровенно говоря, одна спонтанная мутация не является приговором для Пробуждённого. В некоторых случаях, отдельные выжившие будут сознательно идти на её получение, ради силы, а у Плотников и вовсе имелся схожий механизм развития, вот только у всего имелась своя цена.

Даже единичная мутация становилась бременем для организма. В лучшем случае негативный эффект будет минимальным, но даже так, с течением времени побочные эффекты могли изменяться, становясь сильнее.

С тотальными мутациями дела обстояли в разы хуже, ведь в целом этот процесс являлся дорогой в один конец. В процессе глобальной перестройки организма, перекраивалось и самосознание Пробуждённого, делая его больше похожим на зверя. Будет чудом сохранить хотя бы крохи былой личности, да и те со временем растворятся во вновь сформированном животном «Я».

Самое паршивое, что на этом Система не остановилась и решила добавить мне новых условий. Благо, на этот раз мне не приходилось действовать вслепую.

Клеймо «Плата» (статус обновлён)

день 2

основное условие: - количество выживших должно увеличиться не менее чем на 100 человек (предполагаемое число выживших – 264.953)

дополнительные условия: - сопроводите инициированную Вами Пробуждённую Титову А.И. домой

дополнительная информация: - выполнение основного условия позволяет отменить эффект наказания (принудительную мутацию) - по результатам выполнения или провала дополнительного условия, срок действия Клейма (1874 дня) будет увеличен или уменьшен

Основное условие оказалось вполне приемлемым. Могло показаться, что спасение сотни людей не самая простая задача, но всё зависело от подхода. К счастью, Система требовала лишь результат, никак не ограничивая меня в действиях.

Откровенно говоря, я не планировал заниматься непосредственно спасением людей. Ведь это не только наименее эффективный, но и по-своему опасный метод – слишком велик риск привлечь ненужное внимание со стороны других Пробуждённых. Куда надёжней воспользоваться косвенными методами, а именно – убийством сильных Искажённых.

Наибольший эффект, вне всяких сомнений, принесёт убийство Альф. Смерть одной сильной твари, окажет куда больше влияния на статистику выживших, нежели уничтожение десятков Выродков. Вот только здесь имелся один серьезный недостаток – столь сильная добыча легко могла стать охотником. Мутанты в этом плане станут более надёжным вариантом.

Правда, приходилось учитывать ряд факторов. Для начала, спасённые, подобным образом люди, не обязательно долго проживут и, возможно, станут пищей для других тварей.

Задание Системы, по крайней мере, текущее, явно толкало на взятие под крыло и воспитание сильных Пробуждённых, вот только и тут не имелось никаких гарантий. За пять лет прошлой жизни даже лидеры Путей, сильнейшие представители собственных видов, покидали этот мир.

Подводя итог, речь шла о задаче с большим количеством переменных. Причем, с каждым новым днём статистика будет работать против меня. В сложившейся ситуации дополнительные миссии, выполнение которых могло снизить срок действия Клейма, мало чем отличались от обязательных.

Текущее задание – сопровождение медсестры домой, выглядело простым, вот только будь у меня выбор, я бы предпочёл потратить время на опасную охоту.

Переведя взгляд на медленно приходящую в сознание девушку, бегло оценил её состояние. Откровенно говоря, медсестра выглядела паршиво. Болезненно бледный оттенок кожи, осунувшееся лицо и чрезмерно густой слой «пота», больше похожего на слизь. Без моего вмешательства Анна навряд ли пережила пробуждение.

Подойдя к пошатывающейся девушке, сорвал с пояса «стакан» с Питательной Смесью. Придерживая медсестру за подбородок, та даже не пыталась сопротивляться, одним махом влил ей в рот неаппетитную, но весьма полезную жижу.

Аня, секунду назад находившаяся в полубессознательном состоянии, моментально открыла глаза и, судя по взгляду – угощение не пришлось девушке по вкусу. Лицо медсестры начало стремительно зеленеть.

- Только попробуй – убью, - процедив угрозу сквозь зубы, моментально накрыл рот Анны ладонью.

Замычав, девушка попыталась убрать мою руку, но я лишь сильнее прижал ту к её лицу. Помогло, страх и боль заставили забыть девушку о тошноте. Тем не менее, даже сейчас я не спешил отпускать Анну, в конце концов, на кону стояла не только её жизнь, но и моё дополнительное задание.

Столь тяжёлое пробуждение, без должной подпитки, грозило девушке не просто слабостью, а тотальным истощением – запущенные внутри неё процессы попросту начнут пожирать собственный организм. В такой ситуации даже пробудившись и приобщившись к Системе, Аня на несколько часов стала бы неспособным передвигаться куском мяса. При таком раскладе проще было бы сразу поставить крест на миссии.

Спустя пару минут цвет лица девушки вернул розовый оттенок, но вскоре медсестра начала вырываться в разы яростней. На этот раз удерживать не стал, ведь почувствовал, как её тело начало спазмировать – верный признак следующего этапа «очистки» организма.

Догадка оказалась верной. Едва я отпустил руку, Анну вывернуло на пол смесью чёрной жижи и крови, но на этом всё не закончилось. Вцепившись в собственное лицо, девушка испустила болезненный стон, после чего начала кашлять, выплюнув с полдюжины пломб – регенерировавшие зубы активно избавлялись от инородных тел.

Процесс весьма болезненный, особенно в случае, когда прорастали новые нервы, но через это проходили многие. Самое главное, что при этом риск жизни сводился к нулю. Куда опасней дела обстояли с людьми, имеющие полноценные имплантаты, заменяющие целые фрагменты костей.

Дождавшись, когда девушке станет легче, рывком помог той сесть, после чего протянул ранее припасённую бутылку с водой.

- Ополосни и сплюнь, - глотать вышедшую из тела во время пробуждения дрянь – не лучшая идея, тем более, когда речь идёт о столь слабом теле как у медсестры.

Отпустив толком не пришедшую в себя Анну, повесил обратно на пояс использованную БПСку, предварительно забросив внутрь добытые Кристаллы. Смесь обладала повышенной текучестью, так что тара была чистой, а учитывая её прочность и герметичность, она вполне подходила на роль временного «кошелька».

Подобный костыль серьезно уступал хранилищам от Системы, но, выбирать не приходилось. В любом случае, это лучше, чем таскать столь ценный и по-своему опасный ресурс в кармане. Ведь в отличие от Чипов, Кристаллы могли взорваться при повреждении.

Опустошённый МИР, так же представлял некоторую ценность. Потратив пару единиц Эфира, можно запустить процедуру дезинфекции и повторно наполнить инъектор. В новом мире хватало существ и растений, чьи части можно использовать в качестве лекарств.

Впрочем, подобная тара и сама по себе имела определённую ценность. Ведь используемые при их создании материалы на порядок превосходили всё то, что создавалось людьми.

- Спасибо, - тихо, едва сдерживая дрожание голоса, отозвалась девушка, смущённая реакцией собственного тела.

Меня вопрос женственности собеседницы не волновал, так что я сходу переключился на более важную тему.

- Сосредоточься, а после чётко мысленно повтори: Система, статус, - прежде чем девушка начала сыпать вопросами, сразу добавил, - просто делай то, что я сказал.

Неуверенно кивнув, Аня замерла, после чего вздрогнула, а её взгляд размылся – явный признак того, что она увидела системную панель.

- Проверь вкладку активных статусов, - выждав несколько секунд, дал новую подсказку.

- Эм, сейчас… секунду…

- Просто мысленно скажи, что тебе нужно.

- Да, хорошо. Истощение второй степени, а нет, оно изменилось на первую из-за… базовой питательной смеси!?

- Это то, что тебе пришлось выпить. Проверь вкладку Ядра, Пути Эволюции и Метки, - вопрос с истощением был решен, так что переключил внимание на остальные параметры.

Откровенно говоря, мои вопросы мало чем отличались от попытки покопаться в чужом нижнем белье. Подобное, обычно, доверяли лишь самым близким или… хозяевам.

Прежде чем прикончить ту суку - Алину, стоит и ей позволить походить на «поводке»…

С силой потерев занывшую от фантомной боли шею, сделал глубокий вдох, приводя мысли в порядок, напомнив себе,что сейчас не время и не место для фантазий о мести.

- Путь Плоти. Изначальное Ядро – Спринтер, – на этот раз Анна отвечала с заметными паузами, видимо, вчитывалась в дополнительные сноски.

После пробуждения человек гарантированно приобщался к одному из трёх Путей эволюции, так что я просто принял к сведению принадлежность девушки к Плотникам. Здесь не было ничего особенного.

Наличие Изначального Ядра, при условии, что убитый медсестрой Искажённый сумел насильно прорваться до ранга Мутанта, так же не удивляло. Причем полученная награда должна была неплохо синергировать с Путём Плоти.

- Прочти вслух сноску.

- Спринтер – видоизменяет и усиливает белые мышечные волокна, снижает количество необходимых Сфер на 1 при создании Ядер затрагивающих пояс нижних конечностей.

Белые мышечные волокна ещё назывались быстрыми и наиболее хорошо себя раскрывали в ситуациях, где требовалась взрывная сила. Спринтер – отлично отражал суть этого Ядра. Учитывая тот факт, что девушка шла по Пути Плоти, у неё имелся отличный потенциал.

- Метка… Ациноникс!? – прервала мои мысли Анна.

- Ациноникс – это гепард, отличаются взрывной скоростью, но только на коротких дистанциях.

В прошлой жизни я провёл не один час в попытках раскрыть силу собственной Метки. В попытках найти вдохновение, мне пришлось освоить огромный спектр знаний, в том числе и посвященных животным. Услышав столь необычное слово, мне удалось моментально вспомнить его перевод на родной язык.

Суммируя все три пункта и их внутреннюю синергию, девушка могла стать весьма сильным Пробуждённым. Вот только за все годы прошлой жизни я ни разу не слышал о Меченой с узором гепарда. Скорее всего, Анна должна была погибнуть в больнице.

Поймав на себе непонимающий и вместе с тем полный любопытства взгляд девушки, я не стал вдаваться в подробности, вместо этого продолжил расспрос.

- Хорошо, а что на счёт достижений?

- «Пятая» - позволяет получать дополнительную Сферу за каждый пятый эволюционный уровень. «Баланс Сил» - увеличивает объём ассимилируемой Эссенции при убийстве Искажённых чей эволюционный уровень не ниже моего. Последнее – «Метатель», улучшает координацию движению во время броска.

Набор достижение так же выглядел вполне достойно. Причем «Баланс Сил» в некотором роде являлся более заманчивым, нежели доставшийся мне «Предел», по крайней мере, для рядового Пробуждённого. Ведь оно позволяло извлечь максимальную выгоду, при более чем приемлемых рисках.

- Далеко отсюда живёшь? – резкая смена темы заставила Анну напрячься.

- Ты задал очень много вопросов, но сам при этом… - несмотря на стресс, девушка сумела собраться и попыталась задать правильный вопрос, на что я моментально решил сделать «шаг навстречу», что позволило и дальше держать диалог под полным своим контролем.

- Система выдала задание твоё сопровождение домой, - видя сомнения собеседницы, решил привнести некоторую ясность. – Есть вероятность, что за выполнение этой миссии мне выдадут награду, но, обязательной она от этого не становится. Советую не тормозить, впустую тратить на тебя своё время я не собираюсь.

- Недалеко – всего пара кварталов, - моментально опомнилась Анна.

- Отлично, тогда покажешь дорогу, но для начала тебе нужно переодеться, - медицинский костюм и резиновые тапочки – не лучший выбор для пробежки посреди ноябрьской ночи.

Загоревшись идеей переодеться, девушка поспешно кивнула и сразу вышла из палаты. Похвальная инициатива, вот только на этом весь её запал себя исчерпал. Едва оказавшись в коридоре, медсестра едва не закричала, но вовремя успела закрыть рот руками.

Отвернувшись, Анна уткнулась лицом в стену, после чего начала тяжело дышать. Как я и думал, девушка до последнего не осознавала, что именно произошло с коллегами за дверью.

- Если не хочешь к ним присоединиться, советую не мешкать. Запах крови может привлечь других тварей.

Видя, что я просто ушёл, Аня сумела взять себя в руки и быстро нагнала меня. Страх потерять собственную жизнь – достаточно сильный стимул, чтобы выйти за собственные пределы. Натолкнувшись на следующий труп, уже на лестничном пролёте, девушка держалась куда лучше, почти не сбившись с шага.

Опустившись на четвёртый этаж, медсестра завернула в сторону терапевтического отделения и явно собиралась войти первой, но я её остановил.

- Как много внутри пациентов и врачей?

- Стационар в другом здании, - на автомате ответила Аня официально-нейтральным тоном, после чего опомнилась и пояснила. – Отделение не ведёт приём в ночную смену, я просто задержалась на работе.

Отличная новость, но даже так я не собирался рисковать миссией. Отстранив девушку, первым вошёл внутрь. Отчасти опасения оказались излишними. Отделение оказалось не просто пустым, но и закрыто решетчатой дверью с замком.

- Вот, сейчас, - достав из кармана ключ, медсестра попыталась открыть замок, но тот заклинил, - такое бывает, просто немного заедает, - явно нервничая, принялась оправдываться Аня, но уже спустя пару секунд сумела справиться.

Добравшись до женской раздевалки в конце коридора, Анна сразу попыталась проскользнуть внутрь, но я вновь её опередил. Только осмотревшись внутри, я позволил девушке войти.

- Это… ты не мог бы выйти? – видя, что я не собираюсь уходить, замявшись, попросила медсестра.

В отряды пушечного мяса попадали самые разные люди, при этом никто не смотрел на их пол, возраст или национальность. В некоторых случаях это могло создать некоторые проблемы, но, во время рейдов эти границы резко размывались.

За пределами высоток-поселений нам приходилось выживать, зачастую, находясь в поле зрения друг друга на протяжении двадцати четырёх часов в сутки. В подобных условиях быстро перестаёшь уделять должное внимание таким вещам как стеснение. Главное – максимальная безопасность.

В нынешней ситуации, с Анной, правильным выбором будет находиться под моим присмотром. Впрочем, на этот раз пришлось пойти на уступки. В некотором роде, у меня попросту не было выбора.

Выйдя в коридор, сразу направился к соседней – мужской раздевалке, которая так же оказалась пуста. Примерившись к ближайшему от входа шкафчику, без особого труда вскрыл тот одним рывком – язычок дешевого замка моментально согнулся.

Халат, тапочки, носки – весьма посредственная, но вместе с тем ожидаемая находка. Лишь после восьмой попытки мне удалось найти нечто стоящее – среди оставленных в шкафчике вещей оказалась чёрная спортивная сумка. В глаза сразу бросился её небольшой размер, но при условии, что в комплекте имелся только один ремень для ношения через плечо – это скорее плюс, чем минус.

Пока я занимался мародёркой, через вентиляционную решетку донёсся звук льющейся воды. Видимо, девушка решила не ограничиваться лишь сменой одежды, и добралась до душевой кабинки. Несмотря на потерю ценных минут, решил не одёргивать медсестру.

После пробуждения, да я и сам, источал довольно сильный и резкий запах. Сам факт вони меня не волновал, но, что куда важнее, это могло привлечь особо голодную или любопытную тварь.

Будем считать это подготовкой перед выходом в город.

Закончив с мародёркой, последовал примеру Анны. Занимая душевую, дверцу оставил открытой. Перспектива неловкого столкновения с девушкой, если та закончит мыться раньше, меня волновала куда меньше, нежели последствия визита бродячего Мутанта.

Пусть ведущая в отделение решетчатая дверь и выглядела прочной, замок в ней вызывал совсем иные ассоциации.

Быстро смыв с себя грязь, решил отказаться от стирки вещей. Одежда попросту не успеет высохнуть и начнёт мешать.

Медсестра к этому моменту так и не закончила водные процедуры, так что пришлось немного подогнать спутницу. Войдя в женскую раздевалку и подойдя к двери душевой, услышал смазанные звуком льющейся воды всхлипы. Вполне ожидаемая реакция на пережитое, вот только сейчас тратить время на это я не собирался.

Пара ударов по дверце, едва не сорвавших ту с петель, моментально оборвали хныканье по ту сторону и, судя по всему, привели девушку в чувства. Примерно через минуту медсестра вышла, пусть и в местами промокшей одежде. При этом в глазах Анны то и дело вспыхивали огоньки злости, правда, густо замешанные на страхе.

- Надень шапку, - предвидя подобную проблему, ещё в мужской раздевалке прихватил чужой головной убор, который сейчас и протянул девушке.

- Не переживай, я не заболею.

- Меня волнует не то, заболеешь ты или нет, а не увяжется ли за нами какая-нибудь тварь, учуяв запах твоего шампуня. От твоих волос так и несёт фруктами, - среди мутировавших зверей далеко не все любили есть мясо, хватало и тех, кто проявлял интерес к растительной пище.

Следующая остановка была у двух торговых автоматов этажом ниже. Разбив стекло, быстро наполнил рюкзак десятками шоколадных батончиков и пятью бутылками простой воды. Закончив со сбором запасов, на месте прикончил с дюжину сэндвичей, запивая те сладкой газировкой.

Эволюционировав, люди становились сильнее, но подобный темп метаморфоз следовало поддерживать должным образом. Причём в разы увеличившаяся потребность в калориях – лишь первый, но далеко не единственный взнос. Правда, справедливости ради, даже он создавал мне серьезные проблемы.

Практически набив желудок, я едва ли покрыл текущие расходы организма. Пройдёт не больше часа и мне потребуется вновь пополнять запасы.

Анна тем временем, старалась держаться в стороне как от меня, так и разбитого автомата, явно не желая связываться с воровством. Забавная реакция на фоне рушащегося мира.

- Эволюция организма требует огромного количества ресурсов и энергии, - взяв случайный батончик, протянул его девушке.

- Спасибо, но я не голодна…

- Это только потому, что мне пришлось потратить на тебя достаточно ценные трофеи, - сходу осадил сопротивление девушки, - но, даже так, их эффект не будет длиться вечность, так что советую куда серьезней отнестись к вопросам собственного выживания, - закончив с объяснением, молча рассовал с десяток шоколадок по карманам чужой куртки.

Задав несколько вопросов медсестре, спустился с ней на нулевой этаж, где несколько минут провозился с пожарным щитком. Вопреки технике безопасности, но с учётом менталитете нашего народа, все средства пожаротушения имели дополнительные крепления. Впрочем, это не остановило тех, кто в итоге умыкнул столь желанный мною топорик – как сказала Аня, тот исчез задолго до прихода Системы.

Забрав себе лом, Анне отдал длинный багор. Учитывая изменения в теле девушки и принадлежность к Пути Плоти, та должна легко справиться с подобным грузом.

- Независимо от того, что будет дальше – не шуми.

Холл первого этажа оказался залит кровью, но при этом я не видел ни одного тела. Искажённых в поле зрения так же не оказалось. Видимо, они расползлись по щелям, забрав с собой то, что не сумели сожрать за раз. Если я прав, то к утру это место будет переполнено эволюционировавшими тварями, но сейчас здесь было относительно безопасно.

Несмотря на отличную возможность, сразу выбираться на улицу не стал. Вместо этого заглянул в небольшую аптеку. Дверь в торговую точку оказалась выломана, так что попасть внутрь не составило труда.

Пусть трофеи Системы в разы превосходили по эффективности труды современных фармацевтических компаний, в силу ряда обстоятельств, мне довольно долго приходилось обходиться обычными лекарствами. Подобный опыт позволял неплохо ориентироваться в ассортименте.

Прежде всего, смёл с витрин все витамины. Шоколад – это отличный источник калорий, этакие батарейки с запасом энергии, но для создания прочного фундамента его явно не хватит.

Закинув горсть таблеток, и прожевав их, проглотил получившуюся кашицу. Прошлое тело на столь ударную дозу наверняка отреагировало бы признаками передозировки, но вот новое, находящееся на пике перестройки, должно справиться.

Прикинув, что на этом стоит остановиться, отправил в сумку несколько упаковок разных медикаментов. Попутно прихватил набор скальпелей, часть из которых сразу отдал Анне. Пусть хирургический инструмент имел отвратительную балансировку, благодаря достижению «Метатель», девушка должна быстро освоиться с подобным недооружием.

При должной сноровке, медсестра сумеет ранить врага, находясь на безопасном расстоянии. Естественно, обычные раны не остановят Искажённых, но, против людей метко брошенного скальпеля может оказаться достаточно. Убить оппонента таким способом она навряд ли сумеет, но зачастую достаточно просто поубавить желания связываться.

Приберёг парочку лезвий и для себя. Медицинская сталь отличалась хорошим качеством и должна послужить неплохим проводником для сил Крионика, выдержав пару-тройку использований – пси-энергия губительно влияла на материальные объекты.

Оказавшись у выхода из больницы, заметил притаившегося в своей коморке охранника. Мужик оказался не просто жив, но и цел. Впрочем, это и не удивительно, ведь даже когда я с Анной спустился в холл, мужик продолжал прятаться. Единственное, что он себе позволил, так это слегка привстать со своего места, при этом из-за монитора показалась не только лысина, но и глаза.

Подобная тактика «выжидания» почти наверняка заведёт мужика в могилу, но я не планировал играть в няньку ещё и с ним. Без миссии от Системы, это будет бесполезной тратой моего времени.

Стоило оказаться на улице, у Анны резко поубавилось решимости двигаться дальше. Стена тумана, тянущаяся вверх и окутывавшая всё здание больницы, давила и пугала девушку до дрожи в ногах. Пусть отступать было некуда, и медсестра это отлично понимала, но даже так не решалась сделать первый шаг.

Видя, что попутчица не может сдвинуться с места, решил не тратить время на уговоры, а просто схватил девушку за руку и потянул вслед за собой.

На самом деле, прямо сейчас перемещение по улицам несло наименьший риск, ведь туман порождал чувство страха не только у людей, но и большинства Искажённых. Скорее всего, твари ощущали «эхо» произошедших в городе изменений, которые несли реальную угрозу.

Главная проблема заключалась в том, что я не мог рассказать это медсестре. Благо, девушка не стала сопротивляться и покорно последовала за мной. Правда, даже вцепившись в мою руку, Анна едва то и дело вздрагивала от любой тени, даже той, что сама и выдумала. Пришлось подстраиваться под ситуацию.

- Первое и самое главное – запомни, те твари больше не люди. Внешность – это выжженная изнутри оболочка, которую заняло нечто иное, более сильное и кровожадное. Ты убиваешь их или они убивают тебя – третьего не дано, - туман гасил большую часть звуков, так что я мог позволить себе говорить в полголоса, помогая Анне отвлечься.

Завладев вниманием девушки, я начал рассказывать о методах сбора трофеев, общих принципах разделения тварей на простых Выродков, более сильных Мутантов и чрезвычайно опасных Альф. Попутно упомянул, что схожие изменения затронули животных и растения. В целом, тем хватало, но, я старался не слишком сильно углубляться в каждую из них, подавая информацию как часть собственных поверхностных наблюдений. Можно сказать, что я делился небольшими кусочками информации, но даже эти крохи могли в разы повысить шансы медсестры на выживание.

Убедившись, что девушка успокоилась и взяла себя в руки, перешёл на более личные и вместе с тем скользкие темы. В конце концов, я должен понимать куда именно мы идём и что нас там может ждать.

- Живёшь одна или с родителями? – закончив рассказывать «догадки» относительно Изначального Ядра, всё тем же полушёпотом, задал очередной вопрос.

- С парнем, - с нотками вызова ответила та.

- Дома есть игровая капсула?

- Да… - столь резкая смена темы выбила девушку из колеи.

- Понятно.

Хоть я и надеялся на иной ответ, слова Анны не удивили. Первые капсулы с полным погружением появились около года назад, но за столь короткий срок сумели вытеснить с рынка наиболее близкого конкурента – шлемы виртуальной реальности.

Практически обеспечив себе монополию на рынке, Трансформа не стремилась взвинчивать цены, а напротив продвигала разного рода льготы. Примерно за полгода подобные устройства появились в большей части семей.

Кроме того, пусть движущей силой распространения устройств являлась первая и на данный момент единственная игра с полным погружением – Теллура, корпорация регулярно расширяла функционал капсул.

Любые виды экстремальных видов спорта, симуляторы использования любой техники, вплоть до космических ракет, особый контент для людей от восемнадцати лет и старше. Широкий ассортимент в купе с гибкими льготами выглядел слишком соблазнительно для большинства людей.

По иронии, столь лояльное отношение к клиентам стало одним из «неопровержимых» доказательств вины причастности корпорации к «концу света».

Понимая, что в квартире медсестры нас вполне может поджидать Искажённый, решил подготовиться. Сырые джинсы, кофта с обмотанными скотчем рукавами и пожарный ломик - слишком скромный набор для моих планов.

В идеале, следовало раздобыть нормальное оружие, в том числе и огнестрел. Пусть использование последнего негативно влияло на количество ассимилируемой Эссенции, вновь явно искусственные ограничения Системы, лучше пожертвовать именно ей, а не собственной жизнью.

Вторым пунктом шла замена одежды, на нечто более прочное и удобное. Ведь скованность в движениях легко могла стоить жизни.

В обоих случаях отличным решением мог стать охотничий магазин. Оружие, одежда и даже пайки – идеальный ассортимент. Вот только я банально не знал расположения большинства нужных магазинов.

Исключение составляло всего три точки. В прошлой жизни люди сумеют переоборудовать те магазины в подобия форпостов, которые сумеют продержаться около полугода. Вот только все эти магазины находились на приличном расстоянии от текущего района.

- Мне нужен телефон, - видя, что девушка не спешит делиться девайсом в ответ на мою просьбу и протянутую руку, так что добавил, - мой ты выбросила в больнице.

- Ой, прости, я верну с зарплаты… - видимо осознав, какую глупость начала говорить, девушка запнулась.

- Просто дай телефон.

- Хорошо, - кивнув, медсестра сразу достала и разблокировала новенький аппарат, вот только тот отозвался лишь рябью на экране, - какого… блин, я же его только купила.

Подвисания девайса меня не удивили, так что я просто забрал из рук девушки смартфон, после чего воткнул один из энергетических кристаллов в разъём подзарядки. Пусть одно к другому явно не подходило, приложив достаточно сил, мне не составило труда «объединить» оба предмета, пусть те и отозвались протестующим хрустом.

- Три месяца на него копила… - прошептала Аня.

Проигнорировав причитания девушки, открыл навигатор – пусть и с явными перебоями, но программа заработала. Подпитка энергией Эфира позволяла большинству устройств адаптироваться к работе в условиях Системы, правда, столь насильственный метод практически делал приборы одноразовыми.

Как правило, электроника внутри девайса могла выгореть в любой момента из-за влияния энергии Эфира. Впрочем, даже если в руки попадёт особо удачливый экземпляр, сумевший протянуть достаточно долго, попытка заменить кристалл гарантированно прикончит устройство.

Судя по геолокации, мы находились внутри здания, причём на соседней улице. На первый взгляд банальный сбой с точкой координат, но на самом дела обстояли иначе.

Город, подобно людям, пережил собственную метаморфозу и сильно отличался от того, которым был час назад. Как итог, сбой был обусловлен несоответствием имеющейся карты и реальности. Впрочем, самое главное, что навигатор заработал и помог сориентироваться на местности.

Ближайший охотничий магазин находился в часе ходьбы отсюда. По меркам нового мира – просто огромное расстояние. Кроме того, все магазины были давно закрыты, так что я попросту не сумею в них попасть.

Вскрыть замок точки с оружием – далеко не самая простая задача, а без нужных инструментов и вовсе невозможная. В данный момент стоило поискать цели попроще.

Моё внимание привлёк магазин спортивных товаров неподалёку. В худшем случае я сменю гардероб на более подходящий, в лучшем – обзаведусь оружием. Среди туристического инвентаря порой попадались вполне себе боевые инструменты.

Единственная загвоздка – даже самая простая уличная ролета могла оказаться непреодолимым препятствием. Моей нынешней силы, как физической, так и псионической, попросту не хватит на уничтожение замка.

Оставалось надеться, что продавец решил пересидеть в магазине творящуюся на улице чертовщину, а не бросился домой в разгар искажения города, предварительно заперев за собой дверь. Благо, точка находилась в десяти минутах ходьбы и находилась на линии маршрута. Даже в случае неудачи потеря времени будет минимальной.

Ориентируясь по указателям улиц, мы свернули в нужный переулок. Анна, увидев, что я изменил маршрут, начала явно нервничать, но в итоге промолчала. При условии, что любое пояснение, скорее всего, породит ещё больше вопросов, я так же не стал ничего говорить.

До магазина оставалось около сотни метров, когда мне в глаза бросилась низкая размытая фигура, притаившаяся у одной из стен. Разглядеть в этом сером пятне силуэт – далеко не самая простая задача, но меня выручил опыт. Присмотревшись, мне даже удалось идентифицировать гостя.

Бродячие собаки и до прихода Системы представляли для людей серьезную опасность, что уж говорить об исказившихся особях. Причем самым страшным их аспектом являлся сохранившийся инстинкт сбиваться в стаи.

Отдельные особи могли быть слабыми и глупыми, но когда речь шла о десятках… крупная свора вполне могла уничтожить поселение-высотку, что не раз происходило в прошлой жизни. Понятное дело, что речь шла не о самых защищённых зданиях, но факт оставался фактом.

Остановив Анну, кивнул девушке в сторону притаившегося силуэта. Пару секунд медсестра непонимающе смотрела в туман, но в итоге сумела заметить угрозу, после чего побледнела и даже сделала шаг назад.

Стоит отдать медсестре должное, вопреки страху, Анна до белизны в костяшках сжала пальцы на древке багра, готовясь дать отпор. Правильная реакция, вот только исполнение подкачало – девушка держала оружие так, будто обзавелась гигантской дубиной. Пусть её пробуждённое тело вполне справлялось с подобной нагрузкой, будет нелишним просветить Анну о таком элементарном моменте, как основы использования копья.

Перехватив поудобней лом в правой руке, мысленно потянулся к собственному резерву, готовясь в любую секунду выпустить крио-волну из левой кисти. Шаг, второй, третий – силуэт продолжал игнорировать наше приближение, что с одинаковой долей вероятности могло быть признаком как уловки, так и признака провалившегося искажения.

Когда между мной и тварью оставалось около пары метров, я рванул вперёд, опережая потенциальный выпад пса. Оказавшись достаточно близко, одним точным ударом лома прикончил собаку.

Металлический «клюв» легко пробил излишне податливую черепную коробку, после чего, нечто отдалённо похожее на пса, замерло на асфальте.

Клочья выпавшей шерсти с участками кровавой, словно обваренной кожи. Иссушенное тело, словно животное голодало не одну неделю. Мутная пузырящаяся слюна… преображение зверя прошло с явным скрипом, обрекая животное на участь недовыродка.

Состояние трупа хорошо давало понять, что на нормальные трофеи рассчитывать не придётся, так что я не стал тратить лишнее время на полный их сбор. Едва активировав Чип, не выжидая извлёк тот из черепной коробки пса.

Металлическая пластина практически сразу рассыпалась у меня в руках, даже не сумев породить «импульс». С эфирным кристаллом дела обстояли немного лучше, тот выдержал, но его ёмкость составила всего пару единиц.

Добравшись до нужного дворика, сразу приметил вывеску и свет в единственном окне магазина. Наличие последнего позволило оценить ситуации в помещение.

За прилавком сидел молодой парень, тряся смартфоном и постоянно тыкая пальцами в экран. Судя по раздражённому выражению лица, продавец безуспешно пытался реанимировать смартфон.

Учитывая, что парня до сих пор не сожрали, в магазине должно быть безопасно, так что я спокойно вошёл внутрь, на ходу поймав трубки наддверного колокольчика. Резкий звон мог привлечь внимание бродячих тварей.

- Мы уже… - оторвав взгляд от телефона, парень сразу осёкся, приметив окровавленный лом. – Магазин находится под видеонаблюдением ЧОПа, - дрогнувшим голосом предупредил продавец.

- Следи за окном, - не дожидаясь ответа Анны, вновь переключился на парня, - а ты стой спокойно и тогда никто тебя не тронет, - судя по молчанию и забегавшему взгляду продавца, одних лишь слов не хватило, чтобы парень проникся серьезностью ситуации, так что пришлось добавить аргументов. – Мы друг друга поняли? – подойдя практически вплотную и уперев клюв лома в живот парня, оставил на белой майке алое пятно.

Столь скромной демонстрации оказалось более чем достаточно, чтобы продавец побледнел и промямлил нечто отдалённо похожее на утвердительный ответ.

- Где остальные? – пусть магазин не отличался большим размером, стоило убедиться, что в подсобке не сидит коллега работяги.

- Напарник домой ушёл… - сглотнув, ответил парень, одновременно с этим пятясь к стене, то и дело поглядывая в сторону Анны и выхода, - больше здесь никого нет.

- Тебя здесь никто не держит, так что можешь валить, - отойдя в сторону, дал продавцу возможность уйти, но, к моему сожалению, он замер, не решаясь сдвинуться с места.

Быстро обойдя прилавки, остался разочарован. Ассортимент в магазине оказался довольно скромным. Не говоря о ледорубе, даже с одеждой дела обстояли паршиво.

Прежде всего, меня интересовала прочность, так что сразу отмёл большинство модных тряпок, остановившись у стенда с товарами для экстремальных видов спорта. Несмотря на наличие нескольких комплектов, выбирать, особо не пришлось.

Практически все костюмы имели яркую окраску, что автоматически делало их плохим вариантом. Подобная кислотная расцветка почти наверняка привлечёт ненужное внимание как людей, так и Искажённых.

Продолжая держать в поле зрения, как продавца, так и медсестру, быстро переоделся, избавившись от сырых вещей, в том числе и белья. Анна, то и дело отвлекавшаяся от наблюдения и поглядывавшая в мою сторону, в этот момент целиком и полностью сосредоточилась на окне. В то же время работяга, тихо выматерившись, принял некое подобие оборонительной стойки.

Закончив с заменой одежды, размялся, проведя серию ударов в воздух. До экипировки от Системы очень далеко, но в целом я остался доволен, ведь теперь мне ничего не мешало. Спортивные штаны и майка из плотной ткани с длинным рукавом помогли вернуть привычную свободу движений, что серьезно повышало боевой потенциал.

Далее подобрал защиту для коленей, голени и локтей. Впереди долгая ночь и мне явно придётся серьёзно побегать по городу. Будет глупо ставить на кон жизнь из-за разодранной коленки – большинство тварей весьма падки на запах не чистой человеческой крови.

Перчатки взял разные: с закрытыми и открытыми пальцами. Более безопасным был именно первый вариант, особенно со специальными вставками, но приходилось учитывать особенности левой руки. Одна-две крио-волны попросту приведут в негодность перчатку, в то время как сама ткань станет препятствием для пси-энергии, снизив эффективность Конденсации.

После короткой паузы, решил найти замену и старому пуховику. Пусть я и стал Криомантом, низкий эволюционный уровень не позволял игнорировать погоду. Да и дополнительная линия обороны на пути зубов Искажённых точно не помешает.

Финальным штрихом стала балаклава (1) и шлем-маска снятая с манекена сноубордиста. Пусть последний элемент серьезно снижал угол обзора, в определённых ситуациях стоило пойти на подобный риск. Некоторые твари любили плеваться разной дрянью в глаза…

Закончив с собственной экипировкой, взялся за сборы одежды для Анны. Девушка пыталась сопротивляться и отнекиваться, но меня её боязнь стать соучастником ограбления мало волновала. Кто знает, какой у медсестры дома гардероб. В конце концов, нет никаких гарантий, что у задания не появится следующего этапа.

Одновременно с этим продолжал следить за продавцом, так что отправленный в полёт кроссовок не стал для меня сюрпризом. Напротив, парень сделал ровно то, чего я и ожидал.

Отбив «снаряд» ломом, проводил взглядом спину выбежавшего работяги, умудрившегося упасть у самого выхода. Учитывая, что от начала и до конца парня никто не пытался остановить, он делал слишком много ненужных движений. К сожалению, на этом глупые идеи в голове парня себя не исчерпали. Оказавшись на улице, он начал кричать.

- Помогите! Грабят! Вызовите… ааа! – в один миг призывы о помощи сменились человеческими воплями и звериным рычанием.

Отложив в сторону сумку, в два прыжка добрался до двери. Происходящее на улице не порадовало.

Окровавленный человек катался по земле, безуспешно пытаясь отбиться от собаки, причём речь шла не о полудохлой туше, вроде убитого в переулке пса, а крупной и мощной особи, сумевшей полностью обратиться.

- Жди здесь, - бросив короткое предупреждение медсестре, выбежал на улицу.

Пока продавец сопротивлялся, пёс практически не следил за окружением, полностью сосредоточившись на жертве. Это делало из обратившегося животного отличную цель. Вот только воспользоваться ситуацией и повторить чистое убийство в один удар не вышло.

Стоило сделать пару шагов за пределами магазина, как сбоку мелькнула тень. Благо с текущими показателями Нейронной Сети и Ловкости, мне удалось не только заметить угрозу, но и вовремя среагировать, наотмашь ударив ломом.

Тыльная сторона монтировки с хрустом врезалась в челюсть зверя, что рассчитывал одним прыжком добраться до моей шеи. Несмотря на силу удара, иссушенный мутацией пёс почти сразу попытался встать, но мне хватило секундной заминки, чтобы оборвать жизнь твари.

Острая грань лома вошла в череп чуть выше извивающегося нароста напоминавшего червя-переростка, причём последний сразу покинул тело и попытался спастись бегством, но был тут же раздавлен ботинком.

Несмотря на смерть… существа, я не получил даже малой части Эссенции, ведь на самом деле убитый паразит являлся лишь частью главной особи. Та, видимо, почувствовав смерть раба, перестала рвать плачущего парня, и перевела на меня кровожадный взгляд, ровняя на асфальт алую слюну.

В отличие от болезненных собратьев-выродков, эта особь обладала мощным телом, явно являясь частью касты Мутантов от мира животных. Лишённые меха бока приковывали взгляд не слизким потом и обваренным мясом, а бугрящимися мышцами. Присмотревшись, мне удалось разглядеть прижатые к спине щупы.

- Поводырь… - по спине пробежал холодок.

Пусть Разумники и были слабы, многие их недолюбливали из-за способностей Псиоников копаться в чужих головах, но, справедливости ради, иные Пути позволяли добиться схожих результатов иными методами. Внедрение в мозг жертвы особых паразитов – отличный тому пример.

Всего я насчитал три длинных отростка и один короткий обрубок. Неплохое начало, ведь это означало, что тварь успела использовать лишь одного паразита – на отращивание новых, как правило, уходило много времени и ресурсов.

Игра в гляделки оборвалась в тот миг, когда один из щупов Поводыря потянулся к стонущему продавцу. Умная тварь, вместо того, чтобы броситься в драку, предпочла обзавестись расходным материалом, чего я не мог позволить.

Сорвавшись с места, за считанные секунды пробежал разделявшие нас полтора десятка метров. Первый удар ломом вспорол лишь воздух над мордой Поводыря – животное успело пригнуться.

Не теряя импульса, крутанулся на месте, надеясь достать тварь вторым ударом, но в итоге тварь перехватила монтировку, поймав ту пастью. Окровавленные зубы проскрежетали по металлу, сомкнувшись в паре сантиметров от моих пальцев.

Попытка вырвать оружие ничего не дала – пёс вцепился в лом мёртвой хваткой и не собирался отпускать. Тем временем ожили его щупы на спине. Пусть отростки и казались мягкими и податливыми, в нужный момент они могли легко стать столь же твёрдыми и острыми как заточенные пики.

В столь невыгодном положении пришлось рисковать. Не выпуская лом из правой руки, опустил левую ладонь на морду пса, вонзая голые пальцы в плоть и, прежде чем Поводырь успел отхватить столь лакомый кусочек, активировал Конденсацию.

Лёгкое покалывание в области плеча за доли секунды опустилось до кончиков пальцев, заставив те онеметь в момент, когда крио-волна вырвалась из моего тела и перекинулась на морду Мутанта

Взбесившись от боли, зверь взвыл и выпустил лом из пасти. Промороженное мясо для подобной особи не несло реальной угрозы, вот только волна холода сумела зацепить оба глаза, резко повернув общий расклад в мою сторону.

Пару раз мотнув мордой в безуспешной попытке избавиться от ледяной корки, зверь рванул вперёд, легко сбив меня с ног и подмяв собственной тушей. После обращения, тварь изрядно прибавила в весе, что превзошло мои ожидания.

Понимая, что не смогу сбросить пса, сходу вцепился обоими руками в пасть твари, не давая той открыться. В голове мелькнула заманчивая мысль вновь использовать Конденсацию, но я быстро одумался.

Усиленная проморозка, скорее всего, лишь сильнее разозлит пса, не сумев его прикончить. Да и про отдачу забывать не стоило.

Лучшим решением было сбросить зверя, занять лучшую позицию и, пока зрение животного не восстановилось, выждать момент для атаки. Впрочем, начавший оформляться в моей голове план не пригодился. В бой вмешался фактор, который мы оба, я и Поводырь, упустили из вида – Анна.

Переборов страх, медсестра не просто добралась до места драки, но и решилась пустить в ход багор. Впрочем, даже сейчас девушка осталась верной себе, использовав его как дубину, а не пику. В целом, не самый плохой ход, если не считать, что после замаха, девушка решила опустить оружие с закрытыми глазами.

Напрягшись, мне удалось в последний момент приподнять и наклонить тварь, отчего крюк багра не прошёл мимо, а впился в спину пса чуть ниже хребта. Дёрнувшись, Поводырь сумел вырваться из моей хватки, но вместо того, чтобы напасть, взвыл от боли, чем я и воспользовался.

Подхватив лежащий на асфальте лом, крутанул тот и всадил заострённый конец в подбородок зверя. В отличие от верхней части морды, низ пасти оказался куда податливей. Металлическая рукоять вошла на треть, после чего потеряла инерцию и замедлила свой ход, но я не собирался останавливаться.

Продолжая давить, мне удалось скинуть противника. После того, как я навалился всем телом на лом, тот вошёл глубже в череп. Пёс задёргался в предсмертных конвульсиях и сдавленно заскулил, но прежде чем он затих, его тело уже начала покидать люминесцентная масса, причем в серебристой кляксе легко угадывалось очертание Ядра!

Радость длилась всего пару секунд. Горячка боя быстро сходила на нет, так что я с каждым вдохом всё отчётливей ощущал последствия схватки с Поводырём. Пусть мне и удалось защититься от зубов и щупов, этого же нельзя сказать о когтях на лапах зверя. Куртка по большей части уцелела, но это не спасло от ран, особенно досталось слабозащищённой шее.

С одной стороны мне удалось отделаться лёгкими ранами, с другой, прямо сейчас интерфейс пестрил целым ворохом предупреждений. Показатель выносливости серьезно просел, да и ментальное переутомление грозило навалиться с новой силой.

Малый Регенераторный Инъектор мог стать отличным решением проблемы, вот только единственный добытый экземпляр пришлось потратить на медсестру. На альтернативный вариант, нормальный отдых и приём пищи, попросту не хватало времени.

Если я поглощу эссенцию с Ядром, этого должно хватить…

При условии, что Анна внесла определённый вклад в победу, на присвоение всей субстанции Система вполне могла негативно отреагировать, но я посчитал это меньшим из зол. Тем более что без моей помощи, девушка навряд ли сумеет самостоятельно вернуться домой.

Клякса к этому моменту уже начала делиться на две неравные части. Пусть Ане полагался лишь крохотный фрагмент, в процессе имелся огромный риск того, что Ядро разрушиться, серьезно снизив пользу от Эссенции, так что действовать следовало быстро.

Обычно Эссенция легко могла проникать через одежду, плоть и кожу, но эти свойства она обретала в момент слияния с носителем, мне же пришлось действовать несколько иначе. Схватив Кляксу, попросту отправил ту в рот.

Насильно проглотив рвущуюся наружу субстанцию, почувствовал, как по нутру расползается «огонь». На этот раз обжигающая волна прошлась по скелету и суставам, заставляя почувствовать, словно их окунули в раскалённый свинец… по воле суки Алины, я отлично знал это ощущение.

Впрочем, как и любой Пробуждённый, я научился не просто терпеть, но и ценить моменты преображения. Эволюция – тяжелый и болезненный процесс, но именно он давал шанс на выживание.

Спустя пару минут на смену боли пришла ломота в костях, а на меня навалилась слабость и голод. Организм, прошедший через очередной скачок развития, требовал покоя и пищи, но отдых посреди улицы – не просто роскошь, а скорее акт самоубийства.

Придя в себя, сразу осмотрелся. Анна не подвела – пусть дрожа от страха, девушка стояла на страже и, что немаловажно, сейчас её глаза были широко открыты. Явный прогресс.

Поднимаясь, почувствовал вспышку боли в шее. Слившаяся с телом Эссенция помогла остановить кровотечение и ускорить регенерацию, но не сумела избавиться от полученных ран. Эффект явно уступал тому, что я испытал во время пробуждения, так что у меня осталось около дюжины воспалённых рубцов. Благо Поводыри не являлись разносчиками заразы, достаточно обработать рану, а дальше организм самостоятельно со всем справится.

- Ты как? – заметив, что я встаю, Анна сразу бросила «пост» и подбежала ко мне, даже не пытаясь скрыть дрожь в голосе.

- Скоро узнаем, - стянув с головы окровавленную и порванную балаклаву, придавил ту к ране на шее, сосредоточил взгляд на всплывших перед глазами уведомлениях.

получено Ядро иного Вида отсутствует сродство Эволюционных Путей запущено частичное расщепление Ядра

…

Эволюционный скачок прошёл успешно обновлённые характеристики тела активированы

…

Получена направленная эволюция Костной Ткани I (улучшение базовых систем не тратит слоты Ядер организма)

физиологические изменения: - увеличена прочность костных тканей - незначительное улучшение потенциала костного мозга

изменения атрибутов: телосложение +1 регенерация +1

…

Получена направленная эволюция Сухожилий I (улучшение базовых систем не тратит слоты Ядер организма)

физиологические изменения: - увеличение прочности сухожилий - увеличение эластичности сухожилий

изменения атрибутов: телосложение +1 ловкость +1

______________________

1. Балаклава – головной убор, закрывающий голову, лоб и лицо. Имеет прорезь для глаз и рта. Для большей ясности – «шапки» у ОМОНа, закрывающие большую часть лица. Аналогичные используются в спорте (лыжники и т.д.).

______________________

Уровень 2 Сферы 0 Слоты Ядер 1

Нейронная Сеть 17 Регенерация 12 ––> 13

Телосложение 16 ––> 18 Ловкость 13 ––> 14 Сила 13

Системы органов и тканей:

Опорно-Двигательная: Мышечная Ткань 1 Костная Ткань 0 ––> 1 Сухожилия 0 ––> 1

Путь Разума: Эспер 1 Термокинез 1 Криокинез 1 Конденсация 1

Глава 6

Убедившись, что обошлось без серьезных последствий, решил отложить более подробный разбор уведомлений. Здесь и сейчас следовало разобраться с продавцом.

Добивать парня не пришлось, к этому моменту он успел окончательно затихнуть, но и оставлять его посреди улицы не стоило. Запах крови мог привлечь тварей к телу, что может стать серьёзной проблемой. К сожалению, избавиться от трупа я не мог, так что пришлось ограничиться перетаскиванием тела подальше от центра дворика.

Благо, с тушами собак подобных проблем не возникло. Активировав их чипы и иссушив тела, я попросту оставил трухлявые мумии.

Вернувшись в магазин, сразу занялся ранами. Большая часть царапин пришлась на шею, но досталось и животу. Благо, среди позаимствованных в аптеке вещей был спирт, марля и бинты.

- Тебе нужно в больницу, в раны могла попасть инфекция… - едва начав говорить, девушка практически сразу замолчала, видимо, вспомнив, откуда именно мы только что сбежали.

- Этого хватит, - закрутив крышку ополовиненного флакона со спиртом, вернул тот обратно в сумку. – Помоги перевязать. Уверен, эти твари отлично чувствуют запах крови.

- Хорошо, - сдавшись, Анна не стала спорить и просто взяла бинты.

Пока девушка занималась перевязкой, причем весьма неплохо справляясь с этой работой, я взялся за подпитку тела. Судя по болезненной рези в животе, организм не просто просил, он требовал строительных материалов, так что затягивать не стоило.

Пара сэндвичей, плитка шоколадка, пакетик с сухофруктами, чистая вода… за несколько минут от имевшегося запаса не осталось и следа. Боль в животе ощутимо притупилась и начала угасать, а вместе с этим я почувствовал слабость и сонливость.

Плеснув в лицо холодной водой из бутылки, стало немного легче, взялся за другие аптечные трофеи. Горсть кальций содержащих таблеток на вкус мало чем отличались от мела, но мне приходилось есть и не такое. Главное – вовремя запить мерзкую массу, проталкивая её вниз по пищеводу. Что куда важнее, подобный допинг помогал более мягко и качественно пройти эволюцию костей.

Для сухожилий так же нашлась подходящая пилюля – капсулы с коллагеном, добытые в «косметологическом» отделе аптеки. Ну а для общеукрепляющих целей подошли комплексы витаминов.

После недолгих колебаний, принял и кофеин, всего пять таблеток. С подобными стимуляторами следовало быть аккуратней. Ведь когда их эффект пройдёт, усталость навалится с новой, куда большей силой, но для финального броска к дому медсестры этого должно было хватить.

В крайнем случае, придётся принять больше таблеток, правда, за это придётся заплатить. Пробуждение не отменяло естественные процессы, и организм не мог бесконечно сопротивляться износу.

Подорванный фундамент мог серьезно сказаться на будущих показателях, в том числе и на продолжительности жизни. Благо, работала и обратная связь – поглощая все необходимые элементы в достаточном количестве, можно получить более сильное тело. На данный момент, я всеми силами пытался выдержать некое подобие баланса.

Переведя дыхание, перебрался ближе к окну, взяв по пути стул из-за кассы. В покое организм преображался и восстанавливался куда быстрее. Пара минут на ногах могла показаться мелочью, но, зачастую, из подобных нюансов и складывались шансы на выживание.

На улице тем временем лужу свежей человеческой крови облюбовала пара крупных крыс, что серьезно упрощало наблюдение за двором. В случае если на огонёк решит заглянуть кто-то посильней и, эти два зверька убегут или станут первыми жертвами гостя.

Продолжая следить за грызунами через полупрозрачный нейронный интерфейс, более детально прошёлся по собственному статусу и уведомлениям. Особое внимание уделил последнему пункту, ведь как оказалось, в разгар драки умудрился проглядеть одну системку.

присвоено достижение «Жадность»

условия: - стать одним из 10 первых людей, которые поглотят чужую трофейную Эссенцию

описание: - в случае разделения трофейной Эссенции, Ваша доля будет увеличена на 10%

В прошлой жизни мне не доводилось слышать о подобном достижении, но это и не удивительно. О способности увеличивать собственную долю Эссенции во время её делёжки лучше помалкивать. Кроме того, при условии, что достижение перераспределяло относительно небольшой фрагмент Субстанции, шанс быть пойманным с поличным был минимальным.

Учитывая, что самых сильных Искажённых, как правило, убивали группами, возможность урвать более жирный кусок добычи лишним точно не будет. В целом, награда полезная, тем более, что она не ограничивалась одним пунктом.

присвоен порок «Жадность»

условия: - стать первым, кто поглотит чужое трофейное Ядро

описание: - в случае если Вы делите Эссенцию с Ядром между другими Пробуждёнными, шанс сохранения Ядра повышен на 10%

дополнительно: - продолжая поглощать чужие трофейные Ядра, Вы будете увеличивать шанс сохранения Ядер в процессе разделения добычи - продолжая поглощать чужие трофейные Ядра, Вы будете увеличивать свою долю трофейной Эссенции

В зависимости от числа людей в группе и силы убитой твари, шанс на сохранение Ядра в Эссенции мог колебаться от практически нулевого, до стопроцентного. Если во втором случае обновлённая версия Жадности выглядела бесполезной, то в случае первого расклада становилась на вес золота.

Главный минус этой версии Жадности заключался в том, что она никак не влияла на шанс получить Ядро. Впрочем, даже здесь можно извлечь определённую пользу. В худшем случае, я могу начать «продавать» эту способность, обменивая повышенный шанс на сохранение Ядра в обмен на ресурсы или участие в распределении добычи.

Отдельного внимания заслуживал тот пункт, что показатели обоих эффектов Жадности могли быть улучшены, при условии, что я и дальше продолжу поглощать не принадлежащие мне трофейные Ядра.

Единственное, что несколько настораживало статус Жадности. Само его название – порок, несколько настораживало. Впрочем, излишне заморачиваться с этим не стал. Здесь и сейчас имелись куда более насущные дела. Для начала, следовало разобраться с остальными трофеями полученными от Поводыря.

В отличие от поглощения первичного Ядра, последующие влияли на организм Пробуждённого в куда меньшей степени. Тем не менее, недооценивать этот процесс не стоило. В общей сложности имелось четыре сценария при поглощении этого трофея, причем в каждом из них как сильные, так и слабые стороны.

Первый подразумевал Полную Ассимиляцию, позволяя человеку поглотить и сохранить Ядро в практически первозданном виде. При определённой удаче, это позволяло переступить через несколько «ступенек» и заполучить улучшение, изначально недоступное для твоего уровня. Правда, разрыв имел свои границы, и Ядро не могло в разы превосходить текущую силу носителя.

Имелись у Полной Ассимиляции и слабые стороны. Поглощённое таким образом Ядро могло быть сильным но не особо вписываться в намеченную стратегию и одновременно с тем оно занимало один из слотов, расходуя один из наиболее ценных ресурсов.

Эта загвоздка решалась наработкой базы данных и выверенной охотой на тварей с подходящими конкретно тебе Ядрами, но тут сразу всплывали другие проблемы. Прежде всего, Пробуждённый должен иметь одинаковый эволюционный Путь со своей жертвой, так же требовалось наличие минимальной "базы» у охотника. Кроме того, даже при выполнении всех требований, легко мог активироваться и альтернативный сценарий.

Частичная Ассимиляция запускала процесс взаимной перестройки и адаптации как Ядра, так и организма носителя. Причём преобразования могли носить как точечный, так и тотальный характер, что в свою очередь делало эти метаморфозы трудно прогнозируемыми.

Достанься мне основное Ядро Поводыря, завязанное на щупальца-паразиты, результатом могло оказаться как формирование нового органа усиливающего телепатию, так и развитие отростков, способных поглощать или проводить пси-энергию. Несмотря на огромные отличия двух вариантов, оба будут являться адаптацией одного паразитического механизма из Пути Плоти, к Разуму. Естественно, одновременно с этим блокировалось требуемое число слотов для трофейного Ядра.

Третий сценарий – Частичное Расщепление, на мой взгляд, являлся наиболее надёжным и универсальным. В процессе трофейное Ядро частично разрушалось, в процессе высвобождая приличное количество Эссенции, которая моментально устремлялась к наиболее близкой для себя структуре организма нового хозяина.

Несмотря на отсутствия прямого контроля, в процессе Частичного Расщепления, результат получался более прогнозируемым и в меньшей степени влиял на имеющийся баланс.

Собственно, именно этот сценарий и оказался запущен после убийства Поводыря. Причём мне повезло вдвойне, ведь добытое Ядро помогло эволюционировать базовым органам и системам, что позволило сохранить слоты.

Последний вариант – Полное Расщепление, позволял обратить Ядро в свободные Сферы, которыми Пробуждённый легко мог манипулировать. Естественно, за подобную свободу воли приходилось платить – в процессе фактически уничтожалось около половины объёма Ядра, что влияло на количество получаемых Сфер.

Подводя итог, везде имелись свои слабые и сильные стороны и в разных условиях, польза от любого из четырёх вариантов будет серьезно варьироваться. В идеальном варианте Пробуждённый должен самостоятельно принимать решение, но на данном этапе эта функция была недоступна.

Потратив в общей сложности около десяти минут на передышку, прежде чем уходить, вновь прошёлся по магазину, заменив часть недавних обновок. Пусть по большей части одежда выдержала драку с Поводырём, я не видел причин сохранять вещи со следами крови, когда можно легко взять чистый комплект.

Стоило начать стягивать одежду, как о себе дали знать свежие раны, отозвавшись тянущей болью. Чувствовалась некоторая скованность в движениях, но, в целом, терпимо.

Вновь оказавшись на улице, мы больше не отклонялись от маршрута, направившись к дому девушки. Несколько раз нам попадались Выродки, но, в отличие от животных, Искажённые больше походили на сонных мух, едва выползших на свет после долгой спячки. Разобраться с такими «шатунами» не составило особого труда, так что те стали лёгким источником Эссенции.

Анна всячески увиливала от участия в убийствах, что говорило не в пользу её дальнейшего выживания. Учитывая, что имелся шанс получить новое задание, связанное с девушкой, решил прояснить этот момент.

- Это уже не люди, - в ответ на замечание, девушка выдавила тихое «прости» и отвернулась, на что мне оставалось лишь пожать плечами.

Спустя двадцать минут мы наконец-то добрались до нужной многоэтажки. Близость дома прибавила медсестре уверенности, так что девушка практически сразу попыталась разойтись со мной.

- Ну… это мой дом, - со смесью неуверенности и застенчивости заговорила Анна, указав на одну из панельных многоэтажек.

- Отлично – веди, - игнорируя явный намёк, кивнул проводнице в ответ.

- Мой парень дома и может неправильно понять… - замялась девушка.

- Мне нужно время и место, чтобы отдохнуть, - видя, что медсестра сомневается, решил надавить на её совесть. – Считай это платой за сопровождение и выпитую питательную смесь, - за последние полчаса я успел рассказать спутнице достаточно много, чтобы она осознала ценность трофеев Системы.

- Да, конечно, просто…

- Пойдём по лестнице, - игнорируя явно заготовленное оправдание, первым направился к подъезду.

- Но нам на пятнадцатый… - попыталась вразумить меня спутница, но видя, что я её попросту игнорирую, быстро сдалась. – Тогда нам нужна правая дверь.

Пусть серьезные перебои с электричеством начнутся лишь спустя 8-10 часов, экономия пары минут не стоила заигрыванием с вероятностями. На моей памяти хватало шахт лифта, от которых несло гнилью и разложением.

Впрочем, больше всего я опасался не того, что застряну в обесточенном лифте – пусть это и вызовет ряд трудностей, смертельной ловушкой для меня не станет. Куда опасней нарваться на одну из зародившихся в городе аномалий – Экспресс.

Миновав первые два этажа, мы сделали небольшую остановку на третьем. Моё внимание привлекла группа людей, обступивших одну из квартир. Причём два человека активно стучали в запертую дверь, а один непрерывно давил на кнопку звонка.

Перебросившись парой фраз с одним из скучающих зевак, быстро разобрался с ситуацией. Около получаса назад из злополучной квартиры начал доноситься шум. Поначалу речь шла о стонах и надрывном дыхании, но вскоре человек перешёл на крик.

В один момент людям надоело терпеть «наркотический угар» соседа, так что один за другим постояльцы начали выходить в коридор не скрывая желания угомонить дебошира.

- Там ведь Искажённый?- стоило нам отойти от толпы, шёпотом спросила Анна и, дождавшись моего кивка, тут же добавила. – Нужно их предупредить! – на этот раз голос девушки был куда громче, чем следовало, но поймав мой недовольный взгляд, она сразу осеклась, - извини…

- И что ты их хочешь сказать? Думаешь, кто-то из них поверит в то, что наступил конец света и люди начали обращаться в монстров? Вспомни, что даже увидев всё своими глазами, ты довольно долго сомневалась.

- Нет, просто мы… - растерянно запинаясь, на несколько секунд Анна замолчала, но в итоге радостно добавила, не скрывая огонёк в глазах, - …ты ведь можешь их прикончить!? Это спасёт жителей всего дома!

- Вижу, мою жизнь ты ценишь куда меньше чем их, - то, как девушка пыталась воззвать к высоким целям, выдавая излишне мягкий и наивный характер, вызвало у меня лишь усмешку.

За последние пять лет прошлой жизни мне довелось примерить много масок, вот только «геройских» среди них не было, и на то имелась достаточно веская причина. Слишком часто на моих глазах люди жертвовали собой ради других, в то время как те самые «другие» быстро забывали о своих спасителях.

- Если ты не хочешь, то я могу сама… - смутилась медсестра.

- Советую выкинуть из головы игры в благородство, - видя, что порыв может перейти в акт самопожертвования, решил спустить девушку с небес на землю. – Твоих сил едва ли хватит защитить себя, что уж говорить о других? Кроме того, ты ведь не думаешь, что во всём доме только один человек исказился? Скорее всего, вокруг нас десятки квартир с запертыми внутри тварями.

Трудно сказать, сумел ли я достучаться до медсестры или та просто сделала вид что сдалась, но новых возражений не последовало. Впрочем, даже такой результат нельзя назвать плохим. Ведь главное Анна молча последовала за мной, а не бросилась спасать жильцов.

Пролёты сменяли один другой и, несмотря на прокачку, одолеть с наскока все пятнадцать этажей не вышло. Впрочем, я этого и не планировал. Добравшись до тринадцатого этажа, устроил полуминутный перерыв, выравнивая дыхание и восстанавливая выносливость.

На пятнадцатом этаже, где и находилась квартира Анны, было тихо, но я не спешил расслабляться раньше времени. Далеко не все Искажённые шумели в первые часы после прихода Системы, напротив, большинство из них вели себя относительно мирно до самого рассвета.

Подойдя к нужной двери, протянул руку в сторону девушки, требуя ключи. Медсестра поначалу замешкалась, на что я лишь тяжело вздохнул и покачал головой.

Элементарна уловка, но она сработала. Надувшись, девушка моментально отдала ключи и демонстративно скрестила руки на груди. Сто стороны происходящее могло показаться забавным, возможно даже милым, если не знать о голодной твари, что поджидала нас по ту сторону двери.

Выбрав путь Криоманта, я стал более чувствителен к температурным колебаниям. Без поддержки соответствующего Ядра эта способность работала лишь в ограниченном радиусе и с высокими перепадами, но, сейчас этого оказалось достаточно.

Относительно тонкая входная дверь позволила уловить присутствие твари с температурой тела под пятьдесят градусов. Люди с такими показателями не живут, чего нельзя сказать о Пробуждённых и Искажённых.

В сложившейся ситуации следовало молча, не привлекая внимание твари, открыть дверь и постараться первым же ударом её прикончить. Вот только мне ещё предстояло взаимодействовать с Анной, так что пришлось подстраиваться.

- В квартире только твой парень?

- Да…

- Тогда у меня для тебя плохие новости – скорее всего он стал Искажённым, - видя недоверие в глазах девушки, ударил ладонью по двери. Глухой хлопок заставил отозваться Нечто в недрах квартиры полухрипом-полурычанием.

- Но… но как… - только и смогла из себя выдавить девушка.

- Его шансы изначально были пятьдесят на пятьдесят, - учитывая наличие капсулы в квартире, исход меня совсем не удивил, тем не менее, озвучивать эту теорию и вдаваться в подробности не стал.

- Ты не можешь знать наверняка! – с гневом и вызовом бросила Анна, но первую волну эмоций быстро сменила другая, накрыв девушку страхом. – Возможно, он просто ранен или…

- Гадая мы ничего не добьёмся, - я изначально не рассчитывал, что девушка легко примет подобную новость, самое главное было посеять эту мысль в её голове. – В любом случае, мы скоро всё увидим своими глазами. Отойди в сторону и постарайся не лезть под руку, - видя, что попутчица мешкает, добавил уже с нажимом, - живее.

Пусть на лице Анны читалось нежелание, медсестра выдержала всего несколько секунд игры в гляделки, после чего отступила. Отойдя, она замерла у выхода на лестничную площадку.

- Если надеешься и дальше выживать, советую завести привычку – не становиться спиной к проёмам.

Девушка мешкала всего секунду, после чего вздрогнув, быстро отошла от выхода на лестничную площадку. Теперь позади Анны находилась стена – неплохой выбор.

Едва ключ щёлкнул в замочной скважине, как по ту сторону навалились. Вполне ожидаемый ход для полуразумной твари, так что я успел отступить в сторону, прячась за открывшейся дверью.

Вырвавшийся из квартиры Искажённый оказался полностью обнажённым и никак не мог быть парнем медсестры. Пусть нарастающие мутации начали уродовать изначальное тело, в его изгибах до сих пор легко угадывалась женская фигура.

Голая Гостья в квартире Анны наводила на определённые мысли, но меня не особо волновало чужое «грязное бельё». Затаившись, я позволил твари сосредоточиться на медсестре. Вскрикнувшая девушка, пусть и непреднамеренно, отлично сыграла роль приманки, отвлекая внимание Искажённой.

Ловя момент и перехватив покрепче лом правой рукой, после замаха с силой опустил «клевец», метя в затылок монстра. Удар мог стать фатальным, вот только Гостья успела отреагировать и податься вперёд. Металл с лёгкостью вспорол податливую плоть, пронзив спину Искажённой чуть ниже шеи.

Гостья моментально отозвалась нечеловеческим рёвом, больше походившим на сирену. Оглушающий вопль вонзился в барабанные перепонки, быстро обращаясь в заглушающий прочие звуки звон.

Добравшись до внутреннего уха, отголосок воя и вовсе заставил неуклюже покачнуться. Благо, мне удалось устоять на ногах и относительно быстро вернуть контроль над телом.

Анне повезло куда меньше. Сосредоточенная на девушке тварь буквально выплюнула вопль в сторону медсестры, отчего последняя покачнулась, выронила багор и рухнула на пол. На этот раз ждать помощи от спутницы точно не приходилось.

Потянув лом и вырвав тот из спины твари с куском плоти, попытался вновь ударить в затылок, но Гостья успела извернуться и прикрыть голову рукой. Тощая конечность отозвалась влажным хрустом, верный признак перелома, но Искажённую подобная мелочь не заботила.

Рванув в сторону, тварь одним прыжком преодолела около четырёх метров, после чего повернулась в мою сторону тем, что некогда было лицом. Раскрытая огромная пасть, объединившая единым провалом рот и нос, стала со свистом втягивать воздух, причём тот начала наполнять не только её лёгкие, но и живот, отчего последний стал быстро раздуваться.

Стоять на месте, когда Ревун готов извергнуть на тебя свой вопль – не лучшая идея, но именно это я и сделал. В нынешней ситуации игра в догонялки скорее истощит меня, чем врага, так что приходилось рисковать.

Новый крик превосходил первый вопль, едва не сваливший меня с ног, но на этот раз мне удалось перенести его куда легче. Секрет крылся в маленьком трюке, который я успел провернуть секундой ранее.

Широко открыв рот, я сделал так, чтобы давление на барабанную перепонку шло с обеих сторон – изнутри и снаружи, уравновешивая друг друга. Ощущения при этом не самые приятные, но резь и звон куда лучше, чем полная дезориентация.

Тварь, видимо уверенная в собственной победе, даже сделала шаг навстречу, спеша меня прикончить, чем я и воспользовался, прицельно метнув лом. Моментально набравший скорость снаряд, сделав пару оборотов, угодил точно в раскрытую пасть.

Раздробленные и сломанные зубы для Ревуна – небольшая потеря. Откровенно говоря, представители этого подвида самостоятельно избавлялись от всего лишнего на пути звуковой волны. Куда важнее, что хлынувшая в пасть кровь обратила очередную атаку в бесполезное клокотание.

Захлёбываясь, Гостья вновь отступила, но уже куда медленней, даря отличный шанс, которым я поспешил воспользоваться. Сорвавшись с места, практически одновременно с Искажённой, на ходу подобрал выпущенный Анной багор.

Новый выпад оставил в груди твари колотую рану, причём из её недр хлынула не просто кровь, а алая пена – удар достиг цели, вспоров лёгкое. С подобной раной Ревун окончательно лишился своего главного оружия – вопля.

Словно предчувствуя скорую гибель, Гостья обезумела, и окончательно отбросив всякую осторожность, решила напасть напрямую. Вот только мне не составило особого труда увернуться от неуклюжих выпадов заливающей кровью плитку и стремительно слабеющей Искажённой.

Тварь продержалась чуть больше минуты. После очередного неудачного выпада, она распласталась на полу, но даже так продолжила сипеть и тянуть скрюченные руки в мою сторону, а в её налитых кровью глазах не было даже намёка на страх или гнев, лишь бесконечный голод.

Очередной удар багром пришёлся точно в висок практически неподвижной Искажённой, наконец-то оборвав это подобие жизни. Спустя десяток секунд, торопясь обрести нового хозяина, труп покинула внушительных размеров Клякса.

Пусть Гостья и была Мутантом, субстанция оказалась лишена Ядра, но это компенсировалось её общим количество. Щедрая добыча позволила преодолеть очередной рубеж.

достигнут 3 эволюционный уровень

формируется 4 Сферы Эволюции (общее число свободных Сфер Эволюции – 4)

число слотов для Ядер увеличено на 2 (общее число доступных слотов для Ядер – 3)

Скользнув взглядом по уведомлению, провёл правой рукой по виску, стирая тонкую полоску крови. Несмотря на все уловки, избежать травм не удалось. Благо, в целом я легко отделался, ведь слух практически не пострадал. Немного мешал лёгкий «звон» в ушах, но самое большее полчаса и тело самостоятельно восстановится.

Присев на корточки рядом с мёртвой Гостьей, прежде чем активировать её Чип, более тщательно осмотрел обнажённое тело. Обращение в Мутанта, зачастую, не несло случайный характер, а имело под собой ряд определённых триггеров. Генетические особенности, гиперфункция органов, общее состояние организма на момент искажения и даже приобретённые болезни.

В процессе искажения отдельные органы и ткани разительно преображались, становясь сами по себе ценнейшим трофеем, представляющими особый интерес для Плотников. Сразу несколько ветвей эволюции этого Пути подразумевало извлечение чужого генетического материала или вовсе пересадку органов.

Если говорить о Ревунах, то основными предпосылками были: высокий объём лёгких, особая структура голосовых связок, специфическая форма носовой и ротовой полости. Как правило, подобным набором обладали певцы или люди, привыкшие часто и громко говорить.

Очевидно, что в процессе обращения наиболее серьезно изменялись именно эти органы. Вот только для Плотников возможность обзавестись более эластичными лёгкими или способностью переходить на сверхнизкие частоты выглядела не особо заманчиво.

Правда, среди Мутантов, в том числе и Ревунов, вполне могли попасться уникальные органы. Естественно, особые трофеи всегда были в цене. Вот только к убитой мною особи это не относилось. При таком раскладе, активация Чипа – наиболее оптимальный вариант, что я и сделал.

Следует заметить, что даже этот метод давал небольшой шанс получить уникальную награду. Ведь порой трофеи от Системы, в той или иной мере, перекликались с особенностями жертвы.

Чипы Ревунов могли принести устройства шумозащиты, многозарядные звуковые гранаты или излучатели. Естественно, шанс получить уникальный трофей был далёк от ста процентов. Собственно, награда за Чип убитого альфа-бородача тому яркое подтверждение, а вот МИР вполне соответствовал особенностям Мутанта, который самым первым начал обращаться среди десятка коматозников.

- Мы вызвали полицию! – нервный окрик из-за соседской двери вызвал лишь ухмылку. В прошлой жизни я, как и тысячи других выживших, так же пытался спрятаться за пережитками уже рухнувшего мира.

Анна к этому моменту пришла в чувство. Застонав, девушка с трудом поднялась на ноги, но даже в таком состоянии засеменила в сторону Гостьи.

С момента активации Чипа прошло всего несколько секунд - труп не успел обратиться в мумию, так что медсестра практически сразу узнала личность соперницы. Взгляд медсестры моментально вспыхнул обидой и злостью.

Сделав глубокий вдох, Анна бросилась в квартиру, благо, она не успела в полной мере восстановиться и я быстро её нагнал. В спальню мы вошли практически одновременно.

Залитая кровью постель оказалась пуста. Впрочем, далеко ловелас убраться не сумел. Тело парня нашлось всего в полуметре от кровати на полу.

- Мразь… - процедив сквозь зубы и едва сдерживая слёзы, Анна практически убежала на кухню, где и заплакала.

Идти следом за девушкой не стал. До тех пор пока медсестра не начнёт творить глупости, я предпочёл держаться подальше от происходящего.

Для начала вернувшись в общий коридор, извлёк из иссохшей Гостьи Чип и Кристалл. Последний явно не успел впитать весь эфир из тела, но выбирать не приходилось.

Закрыв за собой дверь, разбор трофеев решил временно отложить, вновь направился в спальню. Пусть на теле парня хватало отметин от зубов, его труп выглядел слишком целым. Дорвавшись до чистой плоти, Искажённый не будет ограничиваться парой кусков мяса, по крайней мере, без веской на то причины.

Заменив спортивные перчатки на медицинские, прикоснулся к шее парня. Кожа оказалась тёплой, но, что куда важнее, мне удалось почувствовать слабый пульс. Могло показаться, что ловелас оказался весьма удачливым и живучим, вот только на самом деле теплящееся в его теле подобие жизни было не более чем иллюзией.

Мутанты, помимо уникальных способностей, обладали ещё одной важной чертой – тягой к размножению, причём любыми возможными способами. Ведомые инстинктами, они проходили достаточно долгий и кровавый путь, прежде чем начать сбиваться в стаи.

Убитая особь сделал выбор в пользу создания «живого» инкубатора. Частично повредив мозг жертвы, она позволила телу замереть на грани смети, после чего наградила бывшего любовника собственным потомством.

Потратив около трёх минут, мне удалось подметить четыре небольших припухлости на теле мертвеца. Три бугорка находились на животе, а одно в подмышечной впадине.

Воспользовавшись одним из трофейных скальпелей, аккуратно вскрыл выпуклость. Кожа поддалась легко, обнажив серый мясистый комок размером с кулак.

Рассечь новую оболочку оказалось куда сложнее. Лезвие начало утопать в мясистом коконе, так что на этот этап ушло вдвое больше времени.

Спустя почти десять минут мне наконец-то удалось увидеть потомство Ревуна. Эмбрион находился на раннем этапе развития и выглядел как крохотный «головастик» с зачатками конечностей. Большинству органов только предстояло сформироваться, что было отличной новостью. В ближайшее время ждать выплода точно не стоит.

Прежде чем уйти, забрал с прикроватной тумбочки телефон. Реанимировав тот с помощью кристалла, столкнулся с новой проблемой – тот оказался защищён паролем. Благо, проблем оказалась легко решаемой. Подобрав нужный палец на правой руке парня, я разблокировал экран, после чего добавил себе статус владельца.

Изначально планировал открыть навигатор и проработать дальнейший маршрут, но от изысканий отвлёк треск бьющегося стекла. При условии, что Система до сих пор не засчитала миссию по сопровождению Анны, пришлось вмешаться. Благо, тревога оказалась ложной, ведь когда я ворвался в кухню, девушка уже спокойно подметала осколки посуды.

- Тебе ведь нужно поесть для восстановления? – на первый взгляд голос медсестры мог показаться безжизненным, но я отчётливо слышал в этом вопросе мольбу. Анна отчаянно пыталась спрятаться от творящегося ужаса за бытовой рутиной.

Не дождавшись ответа, девушка открыла холодильник, видимо, намереваясь достать еду, но в итоге так и замерла, а цвет её лица быстро сменился с бледного-розового на бледно-зелёный. Лишь сделав несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, Анна сумела справиться с эмоциями и достала трясущимися руками контейнер с котлетами а после, куда уверенней, кастрюлю с макаронами и прочую кухонную утварь. Спустя пару минут меня ждал полностью накрытый стол.

- Садись, - видя, что я продолжаю молчать, Анна добавила, уже практически шёпотом, - пожалуйста…

После недолгой паузы, я всё же стянул и выкинул в мусорное ведро перчатки, после чего занял одно из мест за столом. Следуя выработанной за годы привычке, сел спиной к стене, не забывая держать в поле зрения окно, вход и медсестру.

- Чай или кофе? – моментально оживилась девушка. – Есть ещё какао…

- Молока, - в предложенных напитках содержался кофеин, употребление которого не вязалось с полноценным отдыхом.

- Поняла, - не особо задумываясь, кивнула медсестра в ответ.

Мирок, в котором Анна пыталась спрятаться, дал трещину, когда девушка потянулась к чёрной кружке с надписью «Царская Морда». Замерев, медсестра так и не сумела перебороть эмоции и взять ручку. По лицу девушки побежали слёзы. В итоге, проглотив всхлип, Анна выбрала другую кружку – розовую с синими бабочками.

- Сходи руки помой, а я пока всё приготовлю, - неуклюже пряча слёзы, медсестра решила отослать меня.

- Хорошо.

Зайдя в ванную, не стал ограничиваться одним лишь мытьём. Рук. Закрыв за собой дверь и раздевшись, полностью осмотрел себя через зеркало. Далеко не все твари нового мира станут хищниками - мутировавшие паразиты сумеют занять собственную нишу и будут представлять не меньшую опасность.

Убедившись, что прогулка обошлась без ненужных «приобретений», переключился на полученные от Поводыря раны. Стянув повязки, обработал царапины перекисью – та нашлась в шкафчике над раковиной. Новые бинты накладывать не стал.

Одежда в стычке с Ревуном практически не пострадала, разве что на рукавах остался бисер из алых точек. На первый взгляд мелочь, но и она может стоить жизни.

Обрабатывая ткань всё той же перекисью, невольно начал прикидывать, чьё убийство поможет разжиться экипировкой. Одежда от Системы отличалась не только куда большей прочностью, но и практичностью. Функции самотчистки и даже псеводрегенерации ощутимо упрощали жизнь, ведь достаточно использовать эфирный кристалл и Чип, чтобы нано-ткань начала затягиваться.

Лучшим кандидатом на эту роль была Матрёшка. За убийство этого Мутанта Система не редко награждала полноценным экзоскелетом, вот только тут имелось разом две загвоздки.

Первое – тварь отличалась просто огромной живучестью, так что без превосходящей силы охота будет довольно опасной. Второе и более важное, я знал только о гнезде этих тварей, которое появится лишь спустя год, да и то на другом конце города.

Сделав мысленную пометку, переключился на добытые с Ревуна трофеи. Кристалл вновь пошёл в контейнер из-под БПСки, в то время как Чип позволил вновь испытать удачу. На этот раз разорвавшая пространство энергетическая сфера порадовала чёрным браслетом внутри.

Биорезонатор - 1

Метоконтроль – позволяет манипулировать процессами метаболизма внутри организма носителя. В силу ряда физиологических ограничений, любой тип вмешательства будет иметь как сильные, так и слабые стороны.

ускорение процессов метаболизма – значительное ускорение заживления ран, ускоренный обмен веществ замедление процессов метаболизма – замедленный обмен веществ, замедленная мозговая деятельность

дополнительно: - текущая максимальная кратность ускорения или замедления метаболизма равняется 2

Прибор оказался случайной наградой и, на мой взгляд, в разы превосходил типовые варианты за Чипы Ревунов.

Стоило надеть устройство на руку, металлический корпус браслета плотно обхватил запястье. Одновременно с этим я почувствовал серию болезненных уколов, и только после этого на виртуальной панели появилась шкала синхронизации – Биорезонатор интегрировался в тело, становясь его частью.

После активации браслета, сразу перетянул виртуальный ползунок в позицию максимального ускорения метаболизма, на что Нейронный Интерфейс сразу отозвался предупреждением, что данный режим негативно повлияет на жизненный потенциал.

Каждая клетка организма обладает определённым пороговым числом делений. Преодолев это значение, тело достигает предела и больше не может восстанавливаться. Ускоряя метаболизм, я фактически приближаю этот момент.

Причём обмен будет идти не один к одному. Фактически, искусственно разгоняя внутренние процессы, я нарушаю давно устоявшийся баланс, что негативно влияет на организм. В итоге, при двойном ускорении метаболизма, стареть я буду в пять раз быстрее.

Несмотря на столь ощутимый побочный эффект, я считал размен вполне приемлемым. Бессмысленно переживать о потерянных месяцах и годах жизни, если не сумеешь выжить здесь и сейчас. Кроме того, имелся у ускоренного метаболизма и приятный бонусный эффект – это позволит организму быстрее перестроиться и адаптироваться.

Относительно альтернативного режима, тот, вполне ожидаемо, обладал зеркальными свойствами. В драке и при перемещениях по городу подобный режим будет не просто бесполезным, а скорее напротив – опасным для самого пользователя. Но, при определённых условиях, он вполне может спасти жизнь.

Смертельное ранение, отравление или заражение – если организм самостоятельно не может справиться с критическим состоянием, замедленный метаболизм позволит протянуть вдвое больше. В определённых ситуациях выигранное позволит оценить ситуацию и принять необходимые меры или же даст шанс получить помощь извне.

Помимо прочего, на ценность Биорезонатора влияла и трудность его получения. Если отбросить случайные награды, то реальный шанс получить это устройство появлялся лишь при охоте на Часовщиков.

Этот подвид Мутантов обладал способностями, по своей сути схожими с эффектом от Биорезонатора. Оказавшись в смертельной опасности, эти Искажённые буквально сжигали весь жизненный потенциал в обмен на пару часов безумной силы. В таком состоянии эти твари не редко поднимались до уровня Альфы и легко могли вырезать целый отряд, пусть после этого и сами умирали.

Вернувшись на кухню, застал Анну с пустой кружкой в руках. Девушка сидела за столом и смотрела в одну точку, даже не заметив моего появления. Идеальный момент для задушевного разговора, вот только в мои планы ничего подобного не входило.

Сев за стол, молча взялся за еду. Возможно, сказывалось отсутствие нормальной пищи на протяжении последних пяти лет, но готовка девушки оказалась на весьма высоком уровне. Правда, Анна не оценила мой аппетит. Наконец-то обратив на меня внимание, она вновь побледнела и отвела взгляд в сторону.

Со временем привыкнешь, все привыкнут… по крайней мере, кто выживет.

Реакция медсестры напомнила о собственном опыте. Поначалу, как и в случае с Анной, один лишь вид трупа был способен отбить аппетит на многие часы. Вот только стоит голоду пересечь определённую черту, и подобные мелочи перестают беспокоить.

Впрочем, попав в лапы к Алине, мне пришлось и вовсе осознать, что близость мертвецов и даже запах гниющих тел – сущая мелочь. На протяжении нескольких месяцев эта сука экспериментировала с тем, что именно рядовой Пробуждённый может съесть не умерев при этом.

Плоть мутировавших животных, от которых несло гнилью – далеко не самый худший вариант. Ведь тут достаточно перетерпеть вонь и мерзкий вкус. Куда хуже, когда есть приходилось ядовитых тварей и трапеза заканчивалась мучительной болью.

Апогеем этих экспериментов стало поедание крохотной бледной лягушки. Несло от квакши как из помойной ямы, что по-своему несколько обнадёживало. Ведь подобный защитный механизм, основанный на мерзких запахах и отвратительном вкусе, зачастую использовали вполне съедобные животные и растения. По крайней мере, это правило затрагивало большинство случаев, но имелись и исключения…

Имея определённый опыт поедания подобной падали, одним ударом духовного клинка прикончил тварь, после чего проглотил целиком, даже не пытаясь пережёвывать. К горлу моментально подкатил тошнотворный ком, а вслед за этим желудок свело в болезненном спазме, который стал нарастать с каждой секундой.

Около минуты я терпел, но, после того как меня вывернуло смесью желчи и крови, пришло осознание – этот обед может стать последним в моей жизни. Вновь призвав духовный клинок, я вскрыл собственный живот.

К этому моменту часть желудочно-кишечного тракта успела почернеть, при этом от поражённых тканей несло гнилью. Даже находясь на двадцать четвёртом эволюционном уровне, мне тогда едва удалось выжить.

После пережитого я восстанавливался чуть больше недели, причем за этот период мне вообще не давали еды. Обычный человек может прожить без еды до двух месяцев, при условии, что будет продолжать пить воду. В норме, организм Пробуждённого может в разы превысить эту цифру, но ситуация резко меняется во время эволюционных скачков и после получения ран.

За те девять дней моё тело потеряло больше половины своего веса. Регенерируя, организм сам себя переваривал. К концу срока, в моей голове пульсировала только одна мысль «есть».

Алина прекрасно понимала, в каком состоянии я нахожусь, и не упустила возможность, с фантазией подойдя к выбору очередного «куска мяса». Когда меня приволокли в клетку с мёртвым Мутантом – существом, некогда бывшим человеком, на лице той суки была ухмылка. Впрочем, её хорошее настроение продержалось недолго.

Прежде чем Алина успела озвучить условия очередного эксперимента, я набросился на тело Искажённого и начал вгрызаться в его плоть. Мерзкий во всех смыслах поступок, но, прекрасно понимая правила игры, я решил сделать первый шаг.

Отчасти уловка действительно сработала, лишившись зрелищного шоу, Алина быстро потеряла интерес и практически сразу ушла. С того дня эксперименты с «едой» закончились… уступив место другим забавам безумной суки.

Пронёсшиеся в голове воспоминания оказались куда ярче, чем мне того хотелось, отчего я отчётливо почувствовал тот самый мерзкий привкус во рту. Впрочем, это не помешало мне продолжать есть. Организм нуждался в энергии и микроэлементах, которые я просто обязан был ему дать.

- Он умер или стал одним из них? – Анна заговорила только после того как убрала мою опустевшую тарелку со стола.

- От разума ничего не осталось, но тело продолжает жить. В таком состоянии он протянет часов 16-20, а после из него…

- Я поняла, - выставив перед собой руку, резко прервала меня медсестра, после чего отдышавшись, продолжила. – Значит, от него нужно избавиться? Ты можешь это сделать.

- Верно, и да, я могу разобраться с телом, но, разумней будет сделать это через 12-13 часов.

Сейчас выводок внутри тела слишком слаб. На данном этапе их убийство принесёт лишь крупицы Эссенции. Разумней выждать момент и прикончить готовый вылупиться выплод. В таком случае количество субстанции пусть и не достигнет уровня Мутантов, но в разы превысит то, что могут дать простые Выродки.

- Хорошо, тогда подождём… - медсестра слишком быстро согласилась, явно сделав неверные выводы, так что пришлось спустить её с небес на землю.

- Час, максимум два и после я уйду, так что тебе придётся самостоятельно с этим разобраться, - округлившиеся от ужаса глаза Анны хорошо дали понять, как именно она относится к этому предложению.

- Тогда ты можешь избавиться от него до того как уйдёшь?

- Это возможно, - кивнул я в ответ, - но, прежде чем об этом просить, советую подумать над одной простой истинной – мир изменился. Отказываясь от возможности стать сильнее, ты снижаешь собственные шансы на выживание, - на лице медсестры отразилась внутренняя борьба.

- Ты не можешь знать наверняка, возможно всё ещё наладится, - судя по голосу, девушка и сама не верила собственным словам.

- Если продолжишь цепляться за эту надежду, боюсь, тебе придётся заплатить большую цену, - в прошлой жизни я не раз видел, как новый мир ломал молодых слабых девушек, обрекая их на участь хуже смерти.

Возможно, медсестре удалось разглядеть что-то в моём взгляде, но в итоге она сделала правильный выбор.

- Просто выждать 12 часов или будут какие-то признаки?

- Ориентируйся на время, - внешние признаки естественно имели место быть, но без должного опыта, от этой информации будет мало толку, так что я решил сосредоточить внимание на более актуальных моментах. – Лучше всего использовать огонь. Эссенции он не страшен, а вот для выводка весьма опасен. Советую заранее хорошо подготовиться. Очистить комнату, принести воду, а лучше – огнетушитель, чтобы обошлось без пожара.

- А если просто сбросить? – с нотками надежды в голосе спросила Анна, идея сжигать тело парня явно не пришлась ей по душе. – Пятнадцатый этаж ведь…

- В теории можно, но есть ряд проблем. Эссенция не будет повреждена, но ей потребуется время, чтобы до тебя добраться, при этом будет небольшой риск, что её перехватят по пути. Шанс не особо большой, но от случайностей никто не застрахован. Кроме того, есть риск, что тело попадёт на чужой балкон, тем самым ты практически обречёшь жильцов и создашь гнездо этих тварей. Кроме того, в процессе инкубации плоть станет слишком… податливой, так что тебе будет достаточно трудно поднять его целиком и…

- Поняла, - несколько нервно прервала поток моих мыслей девушка.

- Раз мы со всем разобрались, я пока переведу дыхание и посплю. Да, советую тебе заняться тем же, - видя нервную усмешку на лице медсестры, решил добавить. – Сейчас для тебя лучшее время для отдыха. Даже если я ошибся со временем выплода, в ближайшие пять-шесть часов риск будет минимальным.

Судя по всему, девушка изначально даже не думала о подобном сценарии, так что пришлось подкинуть ей эту мысль. Ореол абсолютного всезнайства может выйти мне боком, да и самой Анне не следовало настолько полагаться на чужие слова.

Кроме того, даже зная точный срок выплода, медсестре не стоило расслабляться. Ведь город буквально кишел опасными тварями. Причём многие из них легко могли проникать даже в запертые квартиры, передвигаясь по вентиляционным шахтам.

Среди прочих, особое внимание стоило уделить тараканам. Эти насекомые перемещались достаточно крупными группами, чтобы представлять угрозу для человека даже в первые сутки с момента прихода Системы.

Учитывая их высокую скорость размножения, помноженную на эволюционный потенциал, не удивительно, что тараканы достаточно быстро отвоюют себе приличный кусок города. Потребуется всего несколько месяцев, чтобы четыре комплекса студенческих общежитий и дюжина «человейников» обратились в гнёзда.

По иронии, главным сдерживающим фактором для инсектоидов станут они сами. По мере эволюции, эти твари приобретут достаточно жесткий территориальный инстинкт, что положит начало войне между отдельными гнёздами тараканов.

На первый взгляд это создало идеальную ситуацию для Пробуждённых, вот только непрекращающиеся вечные стычки с утроенной силой толкали эволюцию этих тварей. Спустя пару лет сложится весьма проблематичная ситуация, в которой падение одного из ульев тараканов поставит под угрозу выживание всех людей. Ведь без должного конкурента, эта биологическая «машина войны» моментально начнёт разрастаться с ужасающей скоростью.

Благо, это понимали и сильнейшие Пробуждённые города. Ведя постоянный контроль за гнёздами, люди по мере сил подыгрывали той или иной стороне, помогая сохранить хрупкий баланс. Правда, часто за подобное вмешательство приходилось платить жизнями.

Убедившись, что двери закрыты, даже в туалет, чем заставил хозяйку нервничать ещё больше, обустроился на кухне. Сев у стены на полу, так чтобы видеть окно и единственный выход, взялся за телефон. Судя по взгляду, Анна узнала смартфон своего парня, но в итоге ничего не сказала.

Включив навигатор, отметил потенциально полезные точки, вроде магазина охоты и рыбалки, добрую четверть часа вспоминал наиболее опасные зоны изменённого города. Среди прочих, вне конкуренции в плане угрозы оказались три офисных зданий корпорации Трансформа.

Даже спустя пять лет никому не удалось зачистить эти высотки. Спустя два года, когда наступит относительно длительный период затишья, все три фракции направят сильнейших бойцов на зачистку одной из трёх зданий.

Рейд на верхние этажи пройдёт без особых проблем, так что на волне успеха сборная группа решит одним махом разобраться и с подземной частью высоток, что станет роковой ошибкой.

Выжить удастся лишь Мясу – одному из лидеров Плотников. Пусть подробностей о случившемся никто не узнает, тот факт, что главный «бессмертный» Пробуждённый города спасся бегством, сохранив менее 40% от тела, говорил сам за себя.

Поначалу даже ходили слухи, что Мясо попросту избавился от конкурентов, вот только это совсем не вязалось с его дальнейшими поступками. Для начала, он организовал подрыв всех трёх зданий, предварительно залив подземные этажи бетоном.

Подобное поведение заставляло задуматься. Особенно на фоне того, что даже после подрывов, базы Плотников переберутся на другой конец города, стараясь держаться как можно дальше от трёх высоток.

Закончив с разметкой «чёрных зон», решил набросать потенциальные цели для своего дальнейшего развития. Задача оказалась куда сложнее.

Прежде всего, в будущем мало кто делился историей своего становления, по крайней мере, в деталях. В целом, я примерно знал, где начинали многие сильные Пробуждённые, но этого было недостаточно.

Куда надёжней сделать выбор в пользу охоты, но, бездумное шатание по городу мне не подходило. Слишком много непрогнозируемых переменных. С одинаковой вероятностью я мог встретить пару-тройку Выродков, от которых не будет особого толку, так и отожравшегося Альфу, стычка с которым в условиях открытых улиц может оказаться фатальной.

В теории, больницы могли стать отличными охотничьими угодьями, вот только лезть на территорию медучереждений прямо сейчас – не самая лучшая идея. Пока я отдыхал и приходил в себя, большинство сильных тварей должны были пройти через искажение и выбраться на свободу.

Учитывая неплохой старт и полученные Ядра, я довольно высоко оценивал свои шансы на победу в случае столкновения с одиночным Мутантом. Особенно, если у меня будет возможность подготовиться к драке – огромный опыт прошлой жизни позволял неплохо разбираться во всём многообразии Искажённых.

Вот только у этого преимущества имелся предел. Если Мутантов будет двое или я нарвусь на Альфу, скорее всего мне придётся бежать.

Подводя итог, лучшим из имевшихся на данный момент вариантов была зачистка вирт-клуба с капсулами полного погружения. Пусть эти саркофаги ощутимо уступали в прочности медицинским аналогам, их должно было хватить, чтобы сдержать Выродков, делая их источником лёгкой Эссенции, Эфира и Чипов. Кроме того, пусть геймеры находились в зоне риска, среди них куда реже появлялись Мутанты и особенно Альфы.

Единственная загвоздка – поблизости с жильём Анны не имелось ни одного клуба, и это при условии, что в городе насчитывалось около сорока подобных заведений.

Оценив все имевшиеся варианты, выбрал в качестве цели торговый центр «Галерея». Ведь помимо вирт-клуба, там находился целый ряд нужных объектов: продуктовые точки, крупное отделение спорттоваров и, что более важно, магазин «Охота и Рыбалка».

Кроме того, в подвальной части торгового центра находился Бункер – особая зона, созданная Системой. Правда, что именно меня может ждать в этой локации я не знал. В прошлой жизни на момент, когда основная масса выживших узнала об этих вратах, те успели прийти в негодность.

Да и в целом, самостоятельная зачистка Бункера – довольно опасное занятие, но я рассчитывал начать с разведки. Информация – ценный товар, который легко можно будет продать или обменять в будущем.

Закончив с картой и определившись с целью, переключился на собственные показатели и прокачку. Взяв третий уровень, я получил четыре Сферы и два слота под Ядра.

Учитывая, что после убийства Поводыря мне удалось пройти через эволюцию Сухожилий и Костей, да и перестройка Мышц ещё не завершилась, мне вновь стоило уделить внимание именно профильному Пути. В противном случае, даже с поддержкой Биорезонатора я рискую перегореть, запустив разом столько глобальных в плане перестройки процессов.

Заманчивей всего выглядела прокачка Конденсации до второго ранга, ведь именно она позволяла выжимать максимум из Крионики. Вот только без соответствующих механизмов сопротивления холоду, я рисковал повредить собственную руку.

Адаптироваться к морозу, да и в целом к любым температурным перепадам, можно несколькими способами. Самый очевидный – узкоспециализированные Ядра. Наиболее ценные экземпляры добывались охотой на Мутантов и Альф, но имелся и дефолтный вариант, правда, универсальностью он не отличался.

Подавление Тепла | 1 ранг – 2 сферы – 1 слот Ядра |

Пси-Энергия Хозяина специализируется на замедлении частиц, что расширит возможности манипуляций к понижению температуры цели. Возможность ускорять частицы и повышать температуру частично деградирует.

эффекты: - снижение базовой температуры тела до 32 Градусов Цельсия - диапазон отрицательных температурных колебаний увеличен на 20 Градусов Цельсия (пороговое минимальное значение: -18 Градусов Цельсия) (пороговое минимальное значение с учетом Конденсации: -33 Градусов Цельсия) (пороговая отрицательная температура проводника -40 градусов)

физиологические изменения: - изменение одной из структур мозга – Гипоталамуса - изменение терморецепторов в спинном мозге и коже

изменения атрибутов: Нейронная Сеть +1

дополнительно: - число необходимых Сфер указано с учётом эффекта Эспера - для освоения требуется 1 слот под Ядро - доступное число слотов 3

Подавление Тепла значительно увеличивало боевой потенциал Крионика. Возможность моментально проморозить часть тела до «-33 градусов Цельсия» будет представлять угрозу даже Мутанту. Естественно, если при этом крио-волна доберётся до жизненно важных органов.

Одновременно с этим Подавление Тепла ухудшало контроль над способностью разгонять частицы. В целом, при желании я всё ещё мог повышать температуру, вот только с удвоенными затратами пси-энергии и в куда меньшем диапазоне. Нынешний максимум достигал сорока градусов Цельсия и в дальнейшем увеличить этот показатель будет достаточно проблематично.

Впрочем, для меня эта потеря была приемлемой. В конце концов, я изначально не планировал становиться универсалом.

Учитывая, что с новым Ядром температурный диапазон крио-волны достиг приемлемого уровня, оставшиеся Сферы решил вложить в небоевые направление. Мало того, что это позволит приобрести весьма полезную способность, так ещё и нагрузка на организм при этом будет минимальной.

Термосенсорика | 1 ранг – 2 сферы – 1 слот Ядра |

эффекты: - позволяет освоить инфракрасное зрение - оптимальный диапазон обнаружения – 20 метров - преграды снижают эффективную дальность

физиологические изменения: - формирование клеток термо-рецепторов в области глаз

изменения атрибутов: Нейронная Сеть +2

дополнительно: - число необходимых Сфер указано с учётом эффекта Эспера - для освоения требуется 1 слот под Ядро - доступное число слотов 3

Далеко не всегда выживание зависит от грубой силы Пробуждённого. Тактическая составляющая зачастую влияет на исход не меньше. Причем речь не только о возможности устроить засаду, но и банально уйти от сражения, когда находишься в невыгодном положении.

Ситуация с Ревуном явный тому пример. Собственно, именно она и натолкнула меня на мысль освоить Термосенсорику, причём именно с неё я и начал, устроившись на полу.

Процесс прошёл относительно безболезненно, разве что на несколько минут в черепе появилось отвратительное распирающее чувство. Обычное явление, когда эволюция затрагивает мозг – сейчас тот адаптировался к анализу и контролю новой сенсорной системы.

Встроенным тепловизором я, конечно, не обзавёлся, но теперь почувствовать присутствие чего-либо живого и тёплого будет намного легче. Весьма полезна функция, ведь даже примерный размер и форма цели могли сказать о многом.

А вот адаптация к Подавлению Тепла прошла в разы тяжелее, ведь это Ядро затрагивало перестройку всего организма, причём на достаточно глубоком уровне.

Резкое падение базовой температуры заставило ощутить жар, словно с головой окунулся в ванну полную кипятка. Меня сразу бросило в жар, а кожа покрылась липким потом.

Копившаяся до этого момента усталость навалилась всем скопом, легко переборов жалкую попытку удержаться в сознании. Мир растворился в бесконечном Ничто.

______________________

Уровень 2 ––> 3 Сферы 0 ––> 4 ––> 0 Слоты Ядер 1 ––> 3 ––> 1

Нейронная Сеть 17 ––> 20 Регенерация 13

Телосложение 18 Ловкость 14 Сила 13

Системы органов и тканей:

Опорно-Двигательная: Мышечная Ткань 1 Костная Ткань 1 Сухожилия 1

Путь Разума: Эспер 1 Термокинез 1 Криокинез 1 Конденсация 1 Подавление Тепла 0 ––> 1 Термосенсорика 0 ––> 1

Глава 7

Спустя некоторое время ощущение пустоты ослабло, уступив место вязкой дрёме. Причём вместо столь желанного спокойного сна, меня ждало нечто бесформенное, тревожное – словно не сумевший оформиться кошмар.

Поддавшись любопытству, я некоторое время пытался наблюдать за происходящим. Вокруг проносились безликие люди и события, которые казались одновременно знакомыми и чужими. Странное ощущение…

Скорее всего, это было реакцией сознания на пережитое, так что я быстро потерял интерес и попытался проснуться. Долгий сон – одно из многих благ, от которых Пробуждённых придётся отказаться ради выживания.

Первая попытка оказалась провальной, но этого стоило ожидать. Даже после пробуждения этому телу предстоял долгий путь адаптации и выработки ценных рефлексов. Главное – мне удалось осознать себя, остальное – дело техники. Стоило почувствовать собственное тело, я практически сразу вырвался из оков сна.

Спину ломило – сказывался сон на твёрдом полу в сидячем положении. Тем не менее, я не спешил вставать и разминаться, разгоняя кровь по затёкшему телу. Сон оказался куда глубже чем мне того хотелось и длился два с половиной часа, так что для начала следовало осмотреться.

Открыв глаза, внимательно осмотрел комнату. Благо, обошлось без сюрпризов. Единственный потенциальный источник угрозы – Анна, спала всего в полуметре от меня. Причём девушка делала это с куда большим комфортом, с постеленным на пол одеялом и подушкой.

Незначительная на первый взгляд деталь, заставила накинуть пару балов в пользу дальнейшего выживания девушки. В конце концов, она навряд ли хранила запасной комплект постельного белья на кухне, а значит, за время моего сна решилась зайти в спальню.

Занятный момент, про меня Анна так же не забыла, накрыв пледом. Это объясняло, почему я чувствовал жар во сне. Впрочем, сам жест оценил – за годы, проведённые в отряде Пионеров, как-то успел отвыкнуть от подобной заботы. Приятное чувство.

Убедившись, что поблизости нет никакой угрозы, переключил внимание на собственное тело. В прошлой жизни мне потребовалось около трёх недель, прежде чем я привык спать урывками и вдали от удобной кровати.

Размяв шею и плечи, оказался приятно удивлён. Ломота и слабость быстро отступали, кроме того, полоски царапин успели ощутимо затянуться, практически не мешая движениям.

Единственный минус – организм стал печью для сжигания калорий. Прямо сейчас в шкале статуса висела пиктограмма лёгкого истощения, а голод сжимал желудок с тупой болью.

Впрочем, несмотря на все эти моменты, менять настройки Биорезонатора не стал. Здесь и сейчас, пользы от ускоренного метаболизма было больше чем вреда.

Поднимаясь, старался не шуметь, тем не менее, Анна моментально проснулась. Вздрогнув, девушка рывком села и перевела на меня затуманенный взгляд. Столь чуткий сон – весомый аргумент в пользу будущего выживания медсестры.

- Уже уходишь? – потирая глаза, с ноткой надежды в голосе спросила Анна.

- Да, я и так слишком задержался. Лучше ещё поспи, как раз отдохнёшь к моменту выплода.

Упоминание о заражённом парне заставило медсестра вновь вздрогнуть, но в итоге она кивнула в ответ. Пусть и насильно, но девушка наконец-то приняла решение.

Несмотря на нарастающий голод, задерживаться не стал, а сразу направился к выходу, не забыв прихватить рюкзак.

- Подожди, - окликнула меня Анна, подбежав со связкой ключей в руках. – Возьми, это запасные. Ну… если захочешь… - запнувшись, она замолчала, не зная как выразить собственные эмоции.

- Хорошо, - взяв ключи, оборвал неловкую паузу. – Если не вернусь в течение двух дней – не засиживайся в квартире, дверь не сумеет вечно сдерживать тварей. Лучший способ выжить – постоянно становиться сильнее, а о том, как именно это сделать, ты и так знаешь, - кивок в сторону спальни с Инкубатором был достаточно прозрачным намёком. – Держись подальше от общежитий и офисных высоток, - заострять внимание на зданиях Трансформы не стал, ведь пара случайных фраз и меня ненароком могут приписать к сотрудникам корпорации, которые якобы изначально обо всём знали.

Пусть в голове крутилось ещё много полезных советов, я решил оставить их при себе. За последние несколько часов Анна увидела и услышала достаточно, чтобы сделать правильные выводы. Если девушке хватит на это ума и мужества, то она с большой долей вероятности выживет. В противном случае её будет ждать печальный исход и бесконтрольное нагромождение информации этого не изменит.

Приняв решение, больше не собирался задерживаться. Вот только едва я сдвинулся с места, как медсестра нервно подалась вперёд, после чего заговорила.

- Можешь сказать, как тебя зовут!?

Анна задала простой вопрос, но он заставил меня замереть и задуматься. С приходом Системы ничего не значащие имена быстро уйдут на второй план, уступив место говорящим за себя прозвищам и кличкам.

- Виктор, - собственное имя прозвучало, словно нечто чужое и бесконечно далёкое, тем не менее, альтернативы были ещё хуже.

Одно время ко мне прицепилась кличка «Висельник», но вскоре, после встречи с Алиной, моим новым именем стало «Тварь». Придумав прозвище, та сука тщательно следила, чтобы ко мне обращались только так, и никак иначе. Учитывая её вспыльчивый характер, практически никто не рисковал нарушать это правило.

Уходя, решил оставить девушке лом, забрав с собой лишь поломанную часть багра. Несмотря на приличный вес первого, прошедшая эволюцию медсестра должна легко управиться с новым оружием. Будучи Плотником, девушка вполне могла полностью положиться на грубую силу, в то время как сломанное древко, больше походящее на копьё, требовало от человека определённых навыков.

Клеймо «Плата» (статус обновлён)

выполнено дополнительное условие: «сопроводите инициированную Вами Пробуждённую Титову А.И. домой»

текущий статус 1874 ––> 1867 дней

Лишь после того, как я вышел из квартиры, Система наконец-то засчитала выполнение миссии, сократив общий срок Клейма на неделю. На общем фоне этот результат мог показаться слишком незначительным, но, если делать подобные «шажки» каждый день, то пятилетний срок Клейма исчерпается менее чем за год.

Кроме того, идея поделиться информацией себя полностью оправдала. Система в полной мере оценила этот поступок, фактически удвоив награду.

выполнено скрытое условие: «значительно повысить уровень информационной подготовки Титовой А.И.»

текущий статус 1867 ––> 1860 дней

Если тенденция сохранится, то я смогу избавиться от «Платы» уже через четыре месяца. Впрочем, опыт прошлой жизни научил не строить далеко идущих позитивных планов. Кто знает, какой будет следующая миссия?

Оказавшись в общем коридоре, вновь проигнорировав лифт, начал не спеша спускаться по этажам. Двигался по пролётам без особой спешки, всматриваясь в коридоры, выискивая следы вырвавшихся Искажённых.

Особое внимание уделил третьему этажу. В одной из квартир продолжал стонать и завывать Искажённый, но к этому моменту запал соседей себя исчерпал. Толпа разошлась, оставив после себя несколько коротких, но ёмких посланий, нацарапанных прямо на двери дебошира. Видимо, кто-то решил хоть таким образом отвести душу.

Покинув многоэтажку, бегло осмотрелся и, убедившись, что во дворике нет случайно забредшего Искажённого, перешёл на лёгкий бег. В течение пары минут, прислушиваясь к собственному телу, подобрал подходящий темп, позволявший балансировать между скоростью, сохранением выносливости и безопасностью.

Туман к этому моменту стал менее густым, что позволяло увидеть куда больше. Неподготовленному человеку могло показаться, что город погрузился в безобидную дрёму, навязанную необычной погодой, вот только реальность разительно отличалась от подобных догадок.

Ночная тишина была не более чем хрупкой иллюзией, которая с каждым часом всё сильнее трещала по швам. Достаточно присмотреться, и можно легко приметить, как сквозь вуаль ложного спокойствия пробиваются первые ростки нового мира.

Застывший в неестественной позе человеческий силуэт в окне четвёртого этажа. Приглушённые хрипы, едва различимые в угасающем тумане. Полдюжины щенков, что, едва приметив мою фигуру, поспешили скрыться в переулке, оставив недоеденную, но до сих пор живую мать…

Подойдя к последней, оборвал её страдания выверенным ударом древка в висок животного, получив в награду кристалл с парой единиц Эфира и Чип. Сука оказалась мутировавшей.

Продолжив бег, примерно спустя пятнадцать минут, натолкнулся на мерно урчащую машину, брошенную посреди дороги. Распахнутая настежь водительская дверь позволила осмотреть залитый кровью пустой салон такси.

Проследив за крупными алыми каплями, ведущими в сторону переулка, я решил не идти по кровавому следу. Пусть тварь вполне могла оказаться Мутантом, решил даже не пытаться его преследовать. Прямо сейчас у меня имелась вполне конкретная цель. Да и в целом, вирт-клуб – более надёжный вариант, нежели поиски по подворотням бродячего Искажённого.

Вернувшись на дорогу, вновь подошёл к брошенному авто. В будущем, до появления «чистых» районов, передвигаться на машине по городу будет слишком опасно. Даже обшитые бронёй и оснащённые оружием машины не дадут никаких гарантий, но сейчас я мог себе позволить подобную вольность ради экономии времени.

Прежде чем занять место водителя, снял и выбросил залитый кровью подголовник. Судя по всему, таксисту не повезло взять пассажиром будущего Искажённого, причём тот решил сесть не рядом с водителем, а за его спиной. После обращения, из такой позиции, твари не составило труда незаметно напасть на человека.

Накинув поверх окровавленного сиденья куртку таксиста, та лежала на переднем пассажирском, сел за руль. Попытка тронуться закончилась тем, что машина вовсе заглохла, а движок перестал отзываться на поворот ключа в замке зажигания. Благо, мне не составило труда реанимировать машину – достаточно было вставить эфирный кристалл в прикуриватель.

Как и в случае с телефоном, столь варварский метод обрекал авто, но меня дальнейшая судьба транспорта не особо заботила. Откровенно говоря, нет никаких гарантий, что я вообще сумею на ней добраться до торгового центра.

Дорога выглядела относительно пустой. Сказывалась эпидемиологическая обстановка в городе – последнюю неделю власти продвигали политику минимальных передвижений по городу. Кроме того, большинство Искажённых сейчас были заперты в квартирах, а большинство выживших людей попросту спали. К утру, когда твари окончательно проснутся, город захлестнёт паника и передвигаться на транспорте станет куда сложнее.

Понятное дело, брошенное такси оказалось не единственным автомобилем на дороге. За последующие пять минут мне на пути попалось около десятка брошенных машин. Люди при этом мне не попадались, чего не скажешь об Искажённых.

Едва приметив волочившуюся по тротуару фигуру, моментально среагировал и вывернул руль, раскатав ублюдка под колёсами автомобиля. Прикинув, сколько Эссенции могу получить за сбитого Выродка, решил не тратить время в пустую, оставив замершее тело на дороге.

При должном стечении обстоятельств, брошенная субстанция вполне может спасти случайному прохожему жизнь. Эссенция, не сумев слиться с телом нового хозяина, будет автоматически искать нового носителя в определённом радиусе, причём, предпочтение будет отдаваться представителям того же вида, к которому принадлежал несостоявшийся хозяин.

Если повезёт, то это позитивно повлияет на статистику выживших. Впрочем, куда больше меня привлекало разом два потенциальных достижения.

Для получения «Окровавленного Металла» требовалось прикончить определённое количество Искажённых с помощью транспорта. Точные цифры зависели от ряда факторов, но главный среди них – сила убитых тварей. Если брать в расчёт исключительно Выродков, то придётся сбить не меньше десятка.

В награду за это достижение Система интегрировала информацию о базовой механике напрямую в нейронный чип. Ничего особенного, уровень гаражного самоучки, но, даже подобная мелочь вполне могла спасти жизнь. Кроме того, всегда имелся шанс продвинуть достижение до второго ранга, вместе с тем расширив базу данных. Правда, сказать это было куда проще, чем сделать.

Второе достижение, «Во Благо», требовало отказаться от десятка Эссенций, причем просто бросить ценный трофей недостаточно. Эволюционная Субстанция обязательно должна найти хозяина, причём в лице непробуждённого.

Взамен Система наделяла человека способностью чувствовать и притягивать бесхозную Эссенцию в определённом радиусе. Откровенно говоря, большую часть времени эта способность будет бесполезной, но в случай тотальной зачистки зон или крупномасштабных битв с большим числом жертв как со стороны Пробуждённых, таки Искажённых, она позволит сорвать куш.

Условия получения «Во Благо» были по-своему простыми, и единственная загвоздка заключалась в сжатых сроках. Упустив момент, можно попросту не суметь найти обычного – не пробуждённого человека. В прошлой жизни я знал лишь одного человека с этим достижением – Костоправа, собственно, именно он мне о нём и рассказал.

Впрочем, несмотря на потенциальную выгоду, я не стал зацикливаться на получение достижений. Как итог, добравшись до торгового центра, мне удалось задавить лишь трёх Выродков.

Оставив машину недалеко от входа, заблокировал двери и поставил авто на сигнализацию. Пусть улицы и выглядели опустошёнными, вокруг вполне могло быть достаточно «прохожих».

Главный вход в торговый центр оказался без охраны, но это и не удивительно. Три алые лужи неподалёку хорошо давали понять, что местные ЧОПовцы успели пересечься с Искажёнными и понесли первые потери. Скорее всего, на других постах дела обстояли схожим образом.

В целом, отсутствие охраны мне было только на руку. В ночное время свободный доступ осуществлялся только к первому и нулевому этажу торгового центра, в то время как эскалаторы к остальным зонам обычно перекрывались. Тратить время на ненужные разборки и поднимать лишний шум совсем не хотелось.

Для начала, воспользовавшись электронным терминалом у входа, нашёл охотничий магазин на схеме торгового центра. Точка находилась в закрытой зоне на третьем этаже, а значит, магазин был заперт.

В теории я мог попытаться вскрыть замок, вот только без подходящих инструментов, это бесполезная трата времени. Впрочем, даже если удастся насильно вскрыть замок, это создаст слишком много шума, привлекая внимание всех бродячих поблизости тварей.

Понятное дело, так легко отказываться от источника оружия и экипировки я не собирался, просто сменил последовательность. Первым делом стоило разведать местность, прихватить наиболее ценные вещи из более доступных мест, а уже после, с готовыми путями к отступлению, лезть в охотничий магазин.

В идеале, стоило дождаться хозяев или сотрудников магазина. В условиях нового мира, любой здравомыслящий человек, имеющий доступ к оружию, постарается запастись последним впрок.

Естественно, мало кто захочет раздавать столь ценный ресурс по доброте душевной, но с людьми всегда можно договориться. Главное понимать, что лучше пустить в ход здесь и сейчас: собственные слова или чужую кровь.

Вновь воспользовавшись терминалом, бегло пробежался взглядом по магазинам первого этажа. В большинстве своём те отводились под брендовую одежду, что меня не особо интересовало.

Нулевой ярус выглядел куда перспективней, ведь большая его часть отводилась под зал виртуальной реальности, который и был одной из моих главных целей. Кроме того, там же находился супермаркет и аптека.

Вскрыв по дороге торговый автомат, на скорую руку притупил голод – организм продолжал с бешеной скоростью сжигать всё, что попадало в желудок. А вот магазин косметики и парфюма обошёл по широкой дуге.

Для чувствительных к запахам тварей флакон духов вполне мог сойти за ароматическую бомбу. При грамотном использовании пузырёк парфюма вполне мог сбить со следа особо приставучего Искажённого, вот только сунувшись в магазин, я рисковал сам пропитаться целым букетом ярких ароматом, становясь своего рода маяком для разного рода нюхачей.

Выискивать вход в клуб не пришлось. Спускаясь по замершему эскалатору, сходу приметил с десяток кровавых полос тянущихся из разных частей яруса, и сливающихся в одну широкую алую тропу. Хозяйничавшая здесь тварь явно собрала богатый урожай…

Подобное поведение было не свойственно Выродкам, те вгрызались и потрошили жертв на месте, не заботясь о перемещение добычи в более безопасное место. Сказывалась банальная нехватка мозгов.

Впрочем, Альфы так же редко тратили время на подобные манёвры, предпочитая полагаться на подавляющую силу. Ведь мало кто был готов помешать трапезе столь опасных особей.

А вот Мутанты на подсознательном уровне стремились создавать гнёзда с запасом пищи для своего будущего потомства. В целом, на что-то подобное я и рассчитывал.

Прежде чем лезть в потенциальное логово, спрятал рюкзак в одной из пустых урн. В драке тот будет только мешать, но и бросать добычу, где попало, не стоило.

Перебрав запасы, с собой взял лишь полдюжины скальпелей и остатки багра. Весьма скромный арсенал, но я планировал начать с разведки и только после, узнав врага в лицо, наведаться в супермаркет по соседству для поиска более подходящего оружия.

Обычно подступы к гнёздам охранялись отпрысками главного Мутанта, но сейчас вход в вирт-клуб, к которому и вели кровавые следы, оказался пуст. Возможно, тварь банально не успела расплодиться.

Внутри помещение оказалось слабо освещено, да и в общем царила мрачная атмосфера, но это скорее играло мне на руку, чем мешало. В отличие от Пробуждённых, Искажённые проходили через ряд неравномерных преображений организма, в процессе которых, как правило, наращивалась грубая сила, а вот эволюция органов чувств заметно отставала.

У самого входа мне на глаза попалась табличка с планом эвакуации, что позволило заранее оценить планировку клуба. Фактически, тот представлял собой огромный зал, поделённый на множество мелких зон тонкими перегородками. Внутри этих ячеек как раз и размещались игровые капсулы.

Пройдя мимо стойки администратора и заглянув в зал, убедился, что табличка не врала. В целом, пусть возведённые стенки выглядели весьма хлипкими, их наличие создавало множество укрытий. Главный вопрос, кто ими сумеет лучше воспользоваться – я или мой враг.

Изучая зал в течение трёх минут, я так и не заметил ни одной твари, тем не менее, даже так не спешил углубляться в клуб. Вместо этого выбрал более безопасный способ разведки. На потолке хватало камер, которыми я и собирался воспользоваться.

Стойка администратора находилась у самого входа, вдали от потенциального врага, причём от общего прохода её отделяла лишь длинная барная стойка. Легко преодолев единственную преграду, бегло осмотрел рабочее место админа.

Компьютеры, пусть и сильно тормозили, но всё ещё работали, так что мне не пришлось тратить эфирные кристаллы на реанимацию техники.

Учётка администратора оказалась запаролена, но серьезной проблемой это не стало – под клавиатурой нашлась шпаргалка местного работяги с двумя записями. Первая «dyYqiaWOco» имела приписку – на почитать, в то время как вторая комбинация - «yfxfkmybr_velfr», лишённая пометок, оказалась нужным мне паролем.

Всего в клубе, с учётом трёх вип-залов, оказалось больше сотни капсул, но статус «оплачено» висел на 57 из них. Причем девять машин активно подсвечивались как «повреждённые», что говорило явно не в пользу запертых внутри людей.

В целом, имелся определённый шанс, что в оставшихся сорока восьми машинах находились не обращённые люди, но я предпочитал отталкиваться от худшего сценария, заочно записав всех посетителей в мертвецы.

Да и в целом, сейчас меня больше волновали не запертые в саркофагах люди, а выбравшиеся на свободу твари. Кровавые следы на полу не могли появиться из ниоткуда.

Благо, рыскать по залу в поисках Мутанта не пришлось. Хозяева вирт-клуба не поскупились на систему наблюдения, так что в зале практически не было слепых зон.

Искомая тварь нашлась довольно быстро. Двухметровая жирная туша, с едва угадываемыми человеческими чертами, развалилась на диване в одном из вип-залов. Силуэт парня всё время «плыл», причём тому виной были не помехи или сбои аппаратуры, а огромное количество червей, покрывавших тело.

Потенциал – то единственное, что было важно для нового мира. Прочее, в том числе и видовая принадлежность, были вторичны. В этом вирт-клубе среди всех возможных существ, доминирующей особью стал червь, видимо, изначально обитавший в крупном парне. В итоге, человек обратился в оболочку, кишащую паразитами.

Черви, как и многие подобные им твари, использовали несколько методов паразитизма. Одни предпочитали брать жертву под полный контроль, стремясь занять мозг носителя. Другие запускали механизмы ассимиляции, видоизменяя человека.

Оба варианта несли немалую угрозу для выживших, ведь какое-то время заражённый челочек мог находиться среди людей незамеченным. Но, на мой взгляд, самым опасным являлся третий метод паразитизма, когда тело жертвы обращалось в ходячую биологическую бомбу. Ведь уничтожение оболочки лишь выпустит на волю полчища тварей, спешащих переселиться в новый «дом».

Естественно, у живого роя имелись и слабые стороны. В случае гибели главной особи-матки, ком отпрысков погружался в хаос. Первые секунды, а то и минуты, полчища тварей находились в ступоре.

Со временем они адаптируются, но без ментального поводка, привыкшие к слепому повиновению особи, лишатся возможности нормально взаимодействовать. Понятное дело, что даже так они будут нести серьезную угрозу, но уничтожать ползущих напролом паразитов, не пытающихся тебя обойти или затаиться, будет в разы легче.

Проверив функционал капсул, и убедившись, что те невозможно заблокировать подобно медицинским саркофагам, тихо покинул клуб, направившись в супермаркет.

Внутри магазина сразу обратил внимание на разбросанный товар и пару опрокинутых полок, но при этом я не заметил следов Искажённых – нигде не было крови. Важная деталь, ведь в ином случае трупы могли быть заражены. Впрочем, отсутствие тел не отменяло необходимость внимательно смотреть по сторонам и под ноги.

Завернув в секцию с инструментами, пробежался взглядом по стеллажам, подбирая новое оружие. После недолгих раздумий, выбрал небольшую монтировку, длиною в 50 сантиметров.

Аналогичных размеров был мачете, который я использовал в прошлой жизни на протяжении последних двух лет. Возможность интуитивно чувствовать длину оружия – весьма полезное свойство. Порой, даже небольшая разница в несколько миллиметров могла оказаться фатальной.

Роль запасного оружия занял цельнометаллический молоток. Правда, его пришлось несколько модернизировать. Для начала, избавился от прорезиненной рукояти, а после доработал её напильником, чтобы та не скользила в руке.

Крионика позволяла манипулировать не температурой, а скоростью колебания молекул, так что на роль проводника лучше всего подходили цельные предметы. Плотная кристаллическая решетка не только улучшала проводимость пси-энергии, но и куда лучше сопротивлялась износу в процессе.

Добрав пояс для инструментов, и зафиксировав на нём обе обновки, двинул дальше. Спустя пару минут список добычи пополнил цельнолитой нож и мощный фонарик, мало чем отличавшийся от увесистой дубинки.

На этом сбор общей экипировки закончился, и я начал готовиться непосредственно к встрече с червями. Лучшим оружием против засевших в теле носителя паразитов был огонь. В отличие от грубой силы, повреждающей лишь оболочку, пламя будет опасно для запертых внутри плоти тварей.

Отправившись в отдел бытовой химии, запасся ацетоном. Добыть пенопласт оказалось несколько сложнее, но тут выручил небольшой закуток с телевизорами, в чьих упаковках хватало этого ингредиента. На поиск плотно ставшей в пояс тары ушло ещё около пяти минут.

За финальным компонентом – бензином, пришлось идти на улицу и пробивать бак собственного трофейного авто. Пусть неподалёку стояла ещё одна машина, но использовать её не вышло. Судя по мерно мигающей под лобовым стеклом лампочке, сигнализация на авто до сих пор исправно работала.

Расплавление пенопласта в ацетоне отняло немало времени, при этом, чтобы наполнить несколько бутылок огнеопасной жижей, пришлось вскрыть две дюжины упаковок с техникой. Далее в ход пошёл бензин, которым я так же пропитал фитили.

Оценив на глазок напалм домашнего изготовления, в целом остался доволен. Пусть до зажигательной смеси от Системы очень далеко, выбирать не приходилось.

Прихватив на обратном пути пару ручных газовых горелок, те в разы выигрывали у простых зажигалок, не забыл тщательно вымыть руки бутилированной водой. Будучи криомантом, стоило быть вдвойне аккуратным с огнём.

Прежде чем уйти, заглянул в продуктовый отдел. Забивать до отказа желудок перед дракой – последнее дело, но как минимум следовало утолить успевший вновь дать о себе знать голод.

Вернувшись в игровой зал, вновь проверил обстановку через камеры, при этом куда дотошней. Предосторожность себя оправдала – на этот раз помимо главного червя, нашёл ещё кое-что интересное.

Три сваленных в кучу тела, лежавшие за одной из капсул в основном зале, походили на запас провизии, но на деле всё оказалось не столь просто. Пусть изображение камер оставляло желать лучшего, мне удалось распознать крайнюю степень разложения тел.

Учитывая, что Система активировалась несколько часов назад, в естественных условиях плоть попросту не успела бы настолько сильно измениться. Скорее всего, внутри трупов находились черви и послужившие катализатором.

Подобная компостная куча-инкубатор сама по себе аморфна, но по приказу особи-матки способна перейти в боевой режим, связав воедино куски плоти и даже разложившиеся останки в подобие единого тела. Перспектива драться в крохотной вип-комнате сразу против главной особи и инкубатора выглядела слишком опасно. Учитывая, что последний находился в общем зале, решил начать зачистку именно с Троицы.

Прежде чем начинать, потратил около десяти минут, заучивая структуру зала. Пусть хозяева не заморачивались с дизайном и клуб представлял собой простую систему «квадратов», что серьезно упрощало дело, мне предстояло запомнить расположение всех «занятых» и капсул.

С апгрейдом собственного Чипа появится возможность формировать «карту» зоны в интерфейсе, но пока приходилось обходиться тем, что есть.

Помимо прочего, позаимствовал у стойки администратора небольшой огнетушитель. По возможности стоило избежать распространения огня. Тотальный пожар в торговом центре не входил в мои планы.

Напоследок смочил балаклаву водой – простой, но вместе с тем действенный способ, позволяющий снизить риск надышаться дымом. Далее в ход пошёл шлем – защитить голову от прямого контакта с червями точно не помешает.

Закончив с подготовкой, почувствовал, что становится душно. В прошлом мне приходилось и не в такие «пироги» упаковываться, но тогда я не был Криомантом. Без специализированных Ядер переносить жару стало в разы сложнее.

Пробираясь к нужной ячейке, решил проверить по пути один из «неисправных» саркофагов. В отличие от медицинских капсул, игровые модели не имели прозрачного корпуса, но алые подтёки из-под крышки устройства хорошо давали понять, в каком состоянии находится игрок.

Добравшись до нужной секции, первым делом убедился, что Троица на месте. Пусть это подобие компостной кучи и не выглядело особо подвижным, излишняя самоуверенность могла принести много проблем. Благо, обошлось без сюрпризов. Кроме того, даже на столь малом расстоянии – нас разделяла всего пара метров, меня не почувствовали.

Запалив фитили, приготовил разом две бутылки с напалмом – половину всего боезапаса. Проще всего было бросить снаряды рядом с тушами, разбивая флаконы о пол, вот только я решил пойти более сложным путём. Отправив в полёт первый «коктейль», с секундной задержкой метнул и второй так, чтобы оба снаряда столкнулись точно над «компостной кучей». Подобный трюк требовал определённой сноровки, но с опытом прошлой жизни я с лёгкостью его провернул.

Вспыхнувший в воздухе напалм окатил Троицу огненным дождём. Ранее аморфная тварь моментально отозвалась мерзким визгом и попыталась собраться в нечто более оформленное, но почти сразу рухнула и затихла.

Результат превзошёл мои ожидания, вот только насладиться этой маленькой победой не вышло. Вскоре к вони палёного мяса присоединился запах едкого дыма. Отделанные под металл перегородки оказались дешевым пластиком с покрытием, который моментально занялся огнём

После секундного колебания, решил не пускать в ход огнетушитель, вместо этого спрятавшись в соседней секции. Пусть Троица быстро умолк, его визг должен был привлечь главную особь, и та могла появиться в любую секунду.

В случае если тварь попытается спасти своих отпрысков, это будет идеальный момент для нападения. Подобная возможность стоила всех рисков с пожаром. Впрочем, относительно последнего я зря беспокоился. Спустя десяток секунд сработала пожарная сигнализация.

Мерзкий писк сирены мог привлечь Искажённых в торговый центр, но сейчас меня куда больше волновала вода, хлынувшая из разбрызгивателей на потолке. Уже горящий напалм не боялся влаги и должен добить весь выплод, но вот с мамашей-переростком могут возникнуть проблемы. Хозяин вирт-клуба не экономил на системе пожаротушения, так что фитили двух оставшихся снарядов моментально промокли.

Пока я пытался продумать новый план, явился Мутант. Огромная туша легко сорвала и отбросила горящую перегородку, после чего попыталась схватить Троицу, вот только сгнившая и обожжённая плоть буквально разваливалась в его руках.

Мерзкая и тошнотворная картина, но мне приходилось видеть и не такое. Куда важнее, что тварь буквально сама лезла в огонь. Это был шанс, который я не собирался упускать.

Находясь вне поля зрения туши, та стояла ко мне боком, метнул первую бутыль, метя в голову. По задумке снаряд должен был разбиться о череп, окатив тварь напалмом. Учитывая, что главная особь практически держала на руках горящие останки Троицы, горючая смесь должна была сразу вспыхнуть. К сожалению, я недооценил состояние «оболочки».

Бутылка угодила точно в цель, вот только вместо того, чтобы разбиться, промяла излишне податливый череп. Сорвав кусок мягкой плоти, снаряд упал на пол, так и не разбившись.

Оставленная рана выглядела серьезно, но на деле не причиняла червю никакого вреда. Скорее напротив, удар лишь подсказал туше, что рядом находится посторонний.

Прежде чем монстр успел отреагировать, запустил второй снаряд, но уже под ноги твари, после чего рванул прочь. Звук разбившегося стекла и последовавший за ним булькающий вой подсказал, последний бросок оказался удачным. Правда, лишь отчасти.

В отличие от Троицы, главная особь оказалась куда расторопней и изворотливей. Едва огонь начал пожирать ноги твари, как та начала сама буквально срывать и отбрасывать вспыхнувшую плоть. Метод весьма радикальный, но именно он позволил свести ущерб к минимуму.

В итоге, огонь толком не успел покалечить Мутанта, так что я не удивился, когда тварь сорвалась с места со скоростью заправского спринтера. Даже после пробуждения я не был уверен, что сумею выдержать нужный темп, так что пришлось в очередной раз менять план на ходу.

Завернув за угол, вместо того, чтобы продолжить бег, выждал пару секунд, после чего с замахом отправил лом навстречу едва успевшей показаться морде. Металлический клюв легко вошёл в размягчённые кости черепа, заставляя голову лопнуть словно та была перезревшей тыквой.

Эффектно, но не эффективно – заражённого потеря головы не особо волновала. Выбросив вперёд мясистую, покрытую складками жира руку, тварь вцепилась мне в плечо, после чего потянула к себе навстречу.

Практически оказавшись в объятиях урода, заметил, как на его животе начал расходиться шов. Рубашка успела сгореть, так что я хорошо видел его кишащее червями нутро.

От перспективы душа из паразитов, меня прошиб холодный пот. Благо, инстинкты прошлой жизни не подвели, помогая быстро сбросить оковы ступора.

Разжав кулак, я буквально вонзил пальцы в грудь твари. Гнилая плоть легко поддалась, а вот рёбра оказались куда прочнее. В отличие от черепа, за которым скрывался расплавившийся мозг, эти кости защищали нечто более ценное, как я на то и надеялся.

Буквально вцепившись в ребро, мысленно активировал Конденсацию, выпуская Крио-Волну. Обилие воды вокруг дало интересный эффект – торс твари и моя рука покрылись единой ледяной коркой.

Моментально вырваться из подобной ловушки было попросту невозможно, что в других обстоятельствах могло стать фатальной ошибкой. Благо, на этот раз мне повезло, и крио-волна достигла своей главной цели – туша замерла.

Сама по себе нанесённая Мутанту рана не была опасной, если не учитывать, что за грудной клеткой пряталась та самая главная особь. Естественно, паразит вполне мог прятаться и в других частях тела, но наиболее вероятные альтернативы, живот и голова, уже были исключены. Да и наличие крепких рёбер лишь подтверждало изначальную догадку.

Вырвавшись из вмиг ослабшей хватки, толчком отправил оцепеневшего врага на пол. Не теряя времени, несколькими ударами ноги раздробил, а после и вовсе проломил оледеневшую грудную клетку, добираясь до Червя.

Тварь обладала слегка сплюснутым слизким телом, часть которого оказалась намертво приморожена к рёбрам, не давая паразиту сбежать. Идея использовать крио-волну оказалась весьма удачной.

Несмотря на внешнюю беззащитность, быстро прикончить тварь не удалось. Лишь после дюжины ударов ломом, когда от тела червя не осталось целого места, я наконец-то заставил Эссенцию сменить владельца.

Принимать в собственное тело нечто, что раньше являлось частью паразита, могло показаться омерзительным, но я давно успел избавиться от подобных мыслей и рефлексий. Единственное, что имело значение – сила и именно Эссенция могла мне её дать. Тем более что мне вновь удалось заполучить Ядро!

получено Ядро иного Вида отсутствует сродство Эволюционных Путей запущено частичное расщепление Ядра

…

Эволюционный скачок прошёл успешно обновлённые характеристики тела активированы

…

разблокирована эволюция Пищеварительной Системы активирована эволюция Пищеварительной Системы

…

Получена направленная эволюция Желудочно-Кишечного Тракта 1 (улучшение базовых систем не тратит слоты Ядер организма)

физиологические изменения: - повышенное сопротивление токсичным веществам во время пищеварения - структурные изменения

изменения атрибутов: телосложение +1

дополнительно: - расширен спектр «съедобных» и «условно съедобных» веществ

______________________

Уровень 3 Сферы 0 Слоты под Ядра 1

Нейронная Сеть 20 Регенерация 13

Телосложение 18 ––> 19 Ловкость 14 Сила 13

Системы органов и тканей:

Опорно-Двигательная: Мышечная Ткань 1 Костная Ткань 1 Сухожилия 1

Пищеварительная Система: Желудочно-Кишечный Тракт (ЖКТ) 0 ––> 1

Путь Разума: Эспер 1 Термокинез 1 Криокинез 1 Конденсация 1 Подавление Тепла 1 Термосенсорика 1

Глава 8

Первая эволюция той или иной системы органов всегда сопровождается целым каскадом особенно ярких ощущений. Нынешняя ситуация исключением не стала.

Поначалу слияние с расщеплённым Ядром походило на глоток горячего кофе в морозное утро. Тепло стремительно разлилось по нутру, заставляя отступить озноб и холод. Приятное ощущение даже для Криоманта, вот только продлилось оно считанные секунды.

Тепло быстро сменилось обжигающим жаром, а мне начало казаться, что по пищеводу скользит расплавленный свинец. Опаляющее и тяжёлое чувство походило на пытку, к которой вскоре присоединилось и чувство невыносимого голода.

С трудом перебирая ногами, добрёл до стойки администратора. Оказавшись у автомата с закусками, разнёс стеклянную дверцу молотком, после чего снял душный шлем и грязные перчатки.

Подобрав первое, что попалось под руку, особо не пережёвывая опустошил пачку чипсов и одним длинным глотком выпил бутылку газировки. Помогло, но ненадолго – организм требовал куда больше топлива, так что, переведя дыхание, я продолжил забрасывать еду в рот, практически ничего не пережёвывая.

После пятой пачки голод начал понемногу затухать. Одновременно с этим я перестал набивать желудок снеками. Пусть после пробуждения организм мог легко справиться с куда более опасной едой, особенно при наличии нового Ядра, но это не повод идти на крайности, когда под рукой есть запас более полезной пищи. Это банально упростит и ускорит перестройку тела, минимизировав трату энергии на пищеварение.

Впрочем, прямо сейчас мне предстояло заняться более важным делом, нежели поход в магазин. Пусть я и уничтожил главную особь, рядом находилось достаточно её отпрысков, о которых следовало позаботиться.

Натянув на лицо балаклаву, поднял со стойки шлем и нехотя вернул его на голову. Дышать в и без того задымлённом помещении стало в разы тяжелее, тем не менее, я не собирался ставить на кон жизнь ради подобной мелочи, как сиюминутный дискомфорт. Лучше терпеть духоту, нежели приютить в своём теле сорвавшегося с потолка червя.

Вырубив пожарную тревогу, благо это делалось в пару кликов через компьютер администратора, вернулся в зал. Подойдя к первому «повреждённому» саркофагу, лишь с третьей попытки сумел запустить электронику и открыть крышку. В нос сразу ударил зловонный запах гниющей плоти.

В отличие от Троицы, этот человек сохранился намного лучше, но в том, что он не жилец сомневаться не приходилось. Оттянув одежду «клювом» ломика, я увидел как бурлит множеством полос вздутый живот носителя. Самое меньшее, внутри находилось с десяток паразитов.

Главная Особь оказалась на удивление плодовитой. Скорее всего, паразит прошёл свою первую эволюцию незадолго до кладки яиц. Учитывая это, следовало избавиться от каждого тела в зале.

В будущем появится целая каста – Утилизаторов, они же Чистильщики, в ряды которых сгоняли особо провинившихся, неугодных и просто отморозков. Проще говоря, Чистильщиками становились те, кого не жалко. Причём в плане смертности они были очень далеки от Пионеров, эти парни никогда и никому не уступали кровавое знамя первенства. Главный подвох заключался в ином – эта «работа» попросту ломала человека.

Обычно Пионеры отбивали гнёзда, сражаясь с Мутантами, но зачисткой местности занимались уже Утилизаторы. Вот только благодаря Алине я находился на особом положении и не раз примерял роль Чистильщика.

За пять лет мне пришлось пройти через десятки зачисток. Даже пытаясь вспомнить, мне удавалось выцепить из памяти лишь отдельные фрагменты, больше походящие на череду картинок с кровавым месивом. Правда, имелось одно исключение.

Приют для бездомных был третьей «грязной зоной», в которую меня направила Алина. Опыт первых двух вылазок серьезно потрепал мои нервы, но тогда я всё ещё держался. Кроме того, в тот раз мне удалось относительно быстро настроиться на «работу», ведь куда проще утилизировать людей, которые и сами давно поставили крест на собственной жизни.

Откровенно говоря, реальность могла разительно отличаться от моих мыслей, но тогда моей главной целью было уцепиться за эти скользкие оправдания. Этой уловке я научился у одного из пробуждённых, и к тому моменту мне приходилось её использовать далеко не первый раз, вот только в тот день она дала осечку…

Стараясь не всматриваться в лица тех, кого добиваю, я просто утилизировал одного заражённого бродягу за другим. Целиком и полностью погрузившись в свой внутренний мирок, я едва не упустил момент, когда в нашу зону едва ли не вбежал один из Чистильщиков, на котором был соседний блок.

Бледный пацан с ошалелыми глазами принялся что-то рассказывать Потаскухе – так окрестили старшего нашей бригады, который при любом удобном случае пытался выслужиться перед нашими…хозяевами и этот случай не стал исключением.

Когда Потаскуха перевёл на меня горящий предвкушение взгляд, я уже понимал, что ничем хорошим это не закончится. Послушно отдав мачете и взяв взамен протянутый мне кусок ржавой трубы, я молча отправился зачищать новый блок.

Несмотря на все издевательства Алины, она всегда заботилась о том, чтобы я выжил. Скорее всего, Сука хотела посмотреть насколько долго я продержусь, о чём знали все, в том числе и Потаскуха, так что я от начала и до конца вёл себя относительно спокойно.

Даже когда за моей спиной закрылась дверь, а ублюдок сообщил, что за мной вернуться только спустя сутки, я был уверен, что всё в порядке. Вот только это чувство моментально испарилось, стоило мне осмотреться, ведь меня заперли в детском блоке.

Несколько часов я провёл словно в оцепенении, наблюдая за крохотными телами, в которых едва ли ещё теплилась жизнь. Даже когда они начали шевелиться, я продолжал стоять на месте и лишь когда первый заражённый поднялся, страх и желание жить победило.

За мной вернулись спустя тридцать два часа. На тот момент в блоке не осталось ни одного заражённого, но вместе с тем я едва не сломался.

Замкнувшись в себе, я не замечал других людей, скорее существуя, чем живя. По ночам всё становилось ещё хуже. Вместо спасительного сна меня ждал один и тот же кошмар, в котором я вновь и вновь остаюсь запертым в детском блоке.

Спас меня, если это так можно назвать – Костоправ. Молча явившись в мою коморку, он едва ли не влил в меня несколько стаканов самопальной водки. Поначалу я сопротивлялся. После сам пил, молча смотря на угрюмого мужика напротив и в какой-то момент меня прорвало.

Я проклинал Систему, Мутантов, суку Алину, покровительствовавшего ей Ланса и себя… в первую очередь себя. На следующий день меня рвало и трясло – пойло оказалось той ещё дрянью, да и я сам никогда толком не умел пить. Тем не менее, это помогло – практически ничего не соображая, я убегал от мук совести.

К вечеру, когда разум немного прояснился, вновь пришёл Костоправ и попойка повторилась. К концу третьего дня я уже сам ждал его визита и не прогадал, вот только на этот раз он не достал алкоголь. Сев напротив, он несколько минут буравил меня тяжелым взглядом, после чего бросил короткое «хватит» и ушёл.

Трудно сказать, что именно тогда меня зацепило, но метод Костоправа сработал. То, что пришлось сделать, так и осталось висеть тяжким грузом на совести, но я сумел если не смириться, то отчасти принять это, найти оправдание. Смерть была избавлением для тех заражённых детей.

Отбросив тяжелые мысли, взялся за зачистку. Полагаясь на былой опыт, я не стал кромсать тела, обойдясь без лишней грязи. Пронзив сердце и оборвав подобие жизни заражённого, быстро извлёк из трупа Чип с Кристаллом, запустив процесс «иссушения» тела.

Черви, как и многие другие паразиты, использовали заражённого не только как источник пищи, но и комфортную среду обитания. Лишённые тепла твари, практически сразу начали покидать пришедшую в негодность оболочку, при этом, лишённые контроля главной особи, двигались они вяло и вразнобой, что значительно упростило мою работу.

Простой и действенный метод, к сожалению, со временем он станет практически бесполезным. Ведь подобное будет срабатывать лишь со слабыми паразитами. Эволюционировав до определённого уровня, даже отпрыски паразитов научатся приводить в негодность Чипы своих оболочек.

Избавившись от самых прытких червей и получив крохи Эссенции, активировал новую способность – тепловое зрение. Убедившись с её помощью, что в иссохшем трупе не осталось особо осторожных особей, направился к следующему саркофагу.

Закончив с зачисткой, сел на угол одной из пустых капсул, осмотрел трофеи. Добытые кристаллы оказались практически лишены энергии, но это было в пределах ожидаемого. В любом случае, меня больше интересовали Чипы.

Среди полусотни металлических пластин, прежде всего, меня интересовали лишь две. Причем первая оказалась деформированной и выглядела как сплав из нескольких Чипов. Именно этот конгломерат я извлёк из Троицы.

Могло показаться, что от покорёженного трофея не стоит ожидать ничего стоящего, но на самом деле Система по достоинству оценила своеобразную диковинку.

Червь | устройство |

функционал: - способен подстраиваться под неэлектронные замки

дополнительно: - изменение формы расходует энергию (энергозатраты за трансформацию зависят от сложности замкового механизма) (минимальные энергозатраты – 1 эфир) - перестройка устройства занимает 10 секунд

вместимость энергии: 3/3

Серебристый трофей совсем не походил на ключ, впрочем, как и на червя. Наиболее близкая аналогия – «кольцо коготь», закрывающее весь палец.

В прошлой жизни мне довелось использовать аналогичное устройство, так что прекрасно знал и понимал возможности Червя. Не тратя время на изучение дополнительных сносок, надел «коготь», после чего запустил процесс синхронизации с нейронным интерфейсом. Процесс занял меньше минуты. Завершив сопряжение, сразу активировал меню модификаций.

Червь | доступные модификации |

модификации 1 грейда (оптимально использовать расходники добытые из существа 1-4 уровня)

расширение энергоёмкости устройства 3 Единиц Эфира ––> 5 ЕЭ (5 чипов первого ранга | 20 единиц эфира)

ускорение процесса изменения формы (5 чипов первого ранга | 10 единиц эфира)

значительное увеличение прочности устройства (1 чип второго ранга | 10 чипов первого ранга | 50 единиц эфира)

Список модификаций выглядел довольно скромно, тем не менее, каждый пункт был по-своему полезен. Расширение энергоёмкости, помимо банального удобства, позволяло использовать более разнообразные кристаллы.

В целом, даже если ёмкость устройства останется на уровне 3 единиц, никто не помешает мне использовать кристаллы с куда большим запасом эфира. Вот только в процессе последний в любом случае будет полностью опустошён, растрачивая часть энергии впустую.

Ускорение процесса изменения формы не менее важный пункт. В определённых ситуациях, это может спасти жизнь.

Третья модификация, в теории, позволяла использовать Червя как оружие, правда, в ограниченном диапазоне. Попытка вскрыть когтем металлическую дверь закончится плачевно именно для устройства. Главное преимущество этого апгрейда заключалась в том, что Червь не придёт в негодность от случайного удара.

Учитывая, что зачистка вирт-клуба принесла достаточно много расходников, я не стал экономить, запустив все три модификации. Одновременно с этим лежащие на ладони Чипы обратились в металлические кляксы, похожие на ртутные капли, слившись с устройством.

Кристаллы отреагировали с секундной задержкой. Вспыхнув на долю секунды, они тут же угасли и, потрескавшись, обратились в быстро рассеявшуюся в воздухе пыль.

Отложив десять Чипов в запас, оставшиеся использовал самым примитивным способом – сыграв в «лотерею» от Системы. Относительно модифицирования Биорезонатора – на данный момент, если разогнать эффективность устройства, имелся большой риск, что организм попросту не выдержит. Постоянный голод хорошо давал понять, что я и без того действую на грани.

К сожалению, использовав двенадцать Чипов, мне не удалось добыть никаких новых устройств, а весь улов ограничился двемя банками Базовой Питательной Смеси. Справедливости ради, при условии, что оставшийся после главного червя Чип второго ранга я потратил на модификацию когтя, результат вполне ожидаемый.

Закончив с трофеями, решил вновь пройтись по залу, но уже постоянно используя Термосенсорику. Постоянное использование любой способности ментально нагружало мозг, попутно начиная истощать пси-энергию в геометрической прогрессии, но я не хотел упустить особо изворотливого червя, успевшего забиться в достаточно тёплую щель.

Предосторожность оказалась оправданной: за дверью подсобки чувствовалось крупное тепловое пятно. Правда, несмотря на размеры, шанс нарваться на боевую особь практически равнялся нулю. В момент опасности, матка с лёгкостью может подавить инстинкт самосохранения всех своих отпрысков, бросая тех в бой.

Учитывая, что во время драки главный Червь не позвал на помощь эту тварь, я ожидал увидеть бесформенное месиво из ещё живой плоти и паразитов. Вот только реальность, в некотором роде, оказалась куда страшнее.

В подсобке прятались два подростка: парень и девочка. Первому, на вид, было не больше девятнадцати, в то время как вторая едва ли дотягивала до четырнадцати лет.

То и дело подрагивая, девочка стояла вплотную к парню. Уткнувшись лицом в его грудь и закрыв глаза, она словно пыталась спрятаться от всего мира.

Сам парень, рослый и подтянутый, не выпускал спутницу из объятий, при этом, не сводя с меня напряжённого взгляда. В глазах подростка читались самые разные эмоции, от ужаса до надежды. При этом стоило отдать ему должное, даже сейчас он пытался прикрыть собой девочку.

- Мы ничего не видели, - парень держался на удивление хорошо, ничем не выдавая собственную ложь, в отличие от захныкавшей подруги.

- Это не важно, - фраза прозвучала слишком двусмысленно, отчего малышка ещё сильнее прижалась к своему защитнику. – Нечто подобное, - отступив на шаг, чтобы снизить градус напряжения, кивнул в сторону зала, - скоро в той или иной мере будет повсюду. Понимаешь, что это значит? – вместо ответа парень лишь дёргано кивнул. – Хорошо, - реакция меня пусть и не удивила, но порадовала.

Взрослые люди, в большинстве своём, тяжело принимали правила нового мира. Прокачка, модернизация тела – всё это и многое другое попросту не укладывалось в головах людей, что привыкли жить изо дня в день по определённому шаблону. С подростками дело обстояло иначе - те адаптировались куда быстрее.

Правда, даже с подобной форой, молодое поколение не сумело удержать в своих руках власть. Сказывалась банальная нехватка жизненного опыта и излишняя вера во вновь обретённые силы. Одни, переоценив собственные возможности, погибали в бою, в то время как других убивали собственные «союзники», более хитрые и расчётливые.

- Мы можем уйти? – вновь, как можно спокойней заговорил парень, старясь не показывать страх.

Достав и включив фонарик, бегло осмотрел кладовку, без особого труда приметив на полу около десятка раздавленных червей и кровавые следы от подошв. Едва вылупившиеся паразиты, мягко говоря, недотягивали до статуса грозного врага, скорее уж им подходило определение «мерзкие», но порой и этого хватало, чтобы загнать неподготовленного человека в угол.

Многие люди попросту не могли перебороть отвращение и страх перед неизвестной тварью, в итоге становясь носителями. Стоящий передо мной парень боролся. Помимо ног, он не побоялся пустить в ход руки, точнее одну – на костяшках остались ссадины. Видимо, он подсознательно догадывался, что это рискованный шаг и даже сейчас, обнимая подругу, отводил раненную правую руку в сторону.

- Отпусти девочку, - парень, ожидаемо, насторожился и не спешил следовать моим словам, - по крайней мере, если тебе дорога её жизнь, - свет фонарика скользнул по правой руке, освещая две бурые полосы воспалённой кожи, идущие от запястья к локтю и выше. Подобную метку оставляли черви, пробуриваясь сквозь плоть вглубь тела нового носителя.

Проследив за лучом света, парень наконец-то заметил изменения в собственной руке. Дыхание подростка моментально сбилось, став в разы тяжелее, а успевший сузиться на свету зрачок, резко расширился.

- Выходите, - мой голос заставил подростка сбросить оцепенение, после чего он несколько раз кивнул.

Сделав глубокий вдох и успокоив дыхание, подросток внимательно изучил левую – чистую руку и только после этого вновь решился прикоснуться к девочке, но уже отстраняя ту от себя. К этому моменту, когда запаниковавшая малышка подняла непонимающий взгляд на друга, на лице последнего уже была добродушная улыбка.

- Настя, теперь всё будет хорошо, - не переставая говорить, подросток погладил левой рукой девочку по голове, тем временем неестественно сильно отведя правую. – Пойдём, это… спасатель. Давай, переставай сестрёнка, уже всё нормально.

После недолгих уговоров, девочка всё же послушалась и вышла вслед за братом из коморки, правда она так и не отпустила его здоровую руку. На меня малышка ни разу не взглянула, смотря исключительно себе под ноги.

Весь путь до выхода из клуба прошли в тишине. Девочка то и дело срывалась на плач, но брат быстро её успокаивал. Говорил он тихо, практически шёпотом, но мне не составило труда подслушать его слова. Подросток продолжал уверять сестру, что я спасатель и теперь всё будет хорошо.

Выбравшись в общий холл, бегло окинул находящийся над нами первый этаж. Через бетон, да ещё и на большом расстояние Термосенсорика работала в разы слабее, но даже так мне удалось уловить несколько размытых пятен тепла – сказывалась низкая температура на улице и повышенная у Искажённых. Благо, ни одна тварь к этому моменту так и не спустилась на нулевой этаж.

- Идём тихо, наверху есть несколько тварей, - шёпотом предупредив подростков, первым двинулся на противоположенную сторону коридора – там моё внимание привлекла вывеска аптеки при супермаркете.

Судя по горящему свету и открытому окошку, точка должна была работать в ночную смену, но сейчас была пуста. Местный работник, оказался достаточно ответственным и прежде чем убежать, запер за собой дверь на ключ. Благо, теперь для меня подобная преграда не создавала особых проблем.

Активировав Червя, лёгким толчком вогнал выступивший сегмент когтя в замочную скважину. На подбор нужной конфигурации ушло около пяти секунд, после чего устройство самостоятельно провернулось, взламывая личинку.

Первым войдя в аптеку, оценил обстановку. Обзор из помещения, откровенно говоря, оказался паршивым. Просматривалась лишь часть общего холла и вход в супермаркет. Если нагрянут гости, то я сумею заметить их едва ли не у самого порога. Из плюсов – помещение выглядело достаточно… герметично, чтобы удерживать запах тел и шум голосов, что поможет выиграть время, прежде чем нас почувствуют.

Позволив войти брату с сестрой, сразу запер за ними дверь на замок, что заставило обоих вздрогнуть.

- Раздевайся, - прежде чем двигаться дальше, стоило более детально оценить состояние попутчиков.

Спустя годы подобный приказ никого не смутит, но не сейчас. Услышанное заставило парня отвести сестру себе за спину. Снимать одежду, естественно, никто не спешил.

- Это обязательно? – парень пытался говорить с нажимом, но меня его потуги проявить характер не волновали.

- Да, - не обращая внимания на сжавшего кулаки подростка, легко вскрыл ещё одну дверь, ведущую в отдел провизора, после чего начал быстро перебирать лекарства. – Меня волнует только то, насколько сильно заражение.

- Ты сможешь… помочь? – в голосе парня вспыхнул огонёк надежды.

- Возможно, - это самое большее, на что он мог рассчитывать.

Отыскав нужный шкафчик, взял с десяток антигельминтных препаратов широкого спектра действия. Даже если выводок Мутанта внешне не сильно изменился, на глаз опознать конкретный вид паразитов я не мог.

Парень к этому моменту сумел собраться с мыслями и взять себя в руки. Успокоившись, он стянул с себя майку и уже потянулся к ремню джинсов.

- Достаточно…

Две тонкие линии, идущие от правой руки, оказались лишь началом. Проходя через плечо, они тянулись к груди, где переплетались с целым клубком алых полос, идущих от ног парня. По самым оптимистичным подсчётам в его тело вгрызлось не меньше десятка паразитов.

Даже если найденное лекарство и сумеет прикончить тварей, то токсины от их трупов убьют не то что парня, но даже слабого Пробуждённого. Разве что у идущего по Пути Плоти будет шанс выкарабкаться, да и то, уровня этак с третьего.

Парень не был глупым и, судя по побледневшему лицу, прекрасно осознавал, чем ему грозит это короткое «достаточно». Впрочем, даже сейчас он не сбросил маску спокойствия ради сестры. Единственное, что он себе позволил – бросить вопросительный взгляд на таблетки в моих руках, на что я в ответ едва заметно покачал головой.

Закусив губу, подросток вновь улыбнулся, после чего повернулся к сестре, начав ту уговаривать раздеться. Девочка в этот момент, наверное, впервые посмотрела в мою сторону, да и то мельком, после чего вновь опустила голову и, всхлипнув, начала медленно тянуть вверх край одежды.

- Хватит, - одного этого слова хватило, чтобы разом вздрогнули брат и сестра, вот только если девочка в этот момент скорее испытала облегчение, то парень вмиг стал походить на успевший посереть труп.

Опустившись на колени, подросток принялся быстро осматривать руки, шею и живот сестры, но ожидаемо не нашёл отметин.

- Почему!? Что не так!? – едва ли не прорычал парень, подавшись вперёд, он в итоге вовремя взял себя в руки и остановился в шаге от меня.

- Как давно она сделала татуировку на запястье?

- Татуировка? – опешив, парень перевёл непонимающий взгляд на сестру, что только подтвердило мои подозрения.

- Я… я не знаю откуда это, - впервые заговорила девочка.

Шипованная Корона – символ власти, что приближался к Абсолюту, по крайней мере, в определённых аспектах. Редкая и многими желаемая Метка, символ врождённой способности к подавлению чужой воли, главный символ Королевы.

Плоть, Дух или Разум – независимо от Пути, Корона позволяла доминировать над многими тварями. Можно сказать, что Королева отдалённо походила на Поводырей, одного из которых я не так давно прикончил.

Хотя, справедливей будет сказать, что именно Поводырь походил на носителей Венца. Ведь даже по мере роста силы, ему будет тяжело контролировать хотя бы десяток слабых тварей, в то время как Королева сможет поработить под сотню монстров.

В прошлой жизни с подобной силой приходилось считаться даже негласным правителям города. Правда, к их счастью, Королевы никогда не боролись за власть и проводили большую часть времени на окраинах, держась при этом весьма обособленно, даже в отношении друг к другу.

Удивительным аспектом Шипованной Короны был тот факт, что подобной Меткой обладало несколько людей – подобный феномен встречался довольно редко.

За пять лет прошлой жизни мне не удалось встретиться ни с одной из шести Королев, причём этот аспект я воспринимал как удачу. Мы находились на слишком далёких друг от друга витках эволюции. В присутствии Венценосной, простые Пробуждённые ощущали себя не более чем насекомыми, невольно склоняясь перед Королевой.

Маленькая испуганная девочка совсем не вязалась со столь величественным образом. Правда, справедливости ради, возраст и нынешний характер мало что значили. Со временем Метка возьмёт своё и сформирует сильную и волевую личность, способную доминировать над десятками Искажённых, в том числе и Мутантами.

Собственно, именно по этой причине я даже не планировал пытаться подчинить будущую Королеву. Подобная идея изначально обречена на провал.

В прошлой жизни почти каждый знал о судьбе весьма сильного Пробуждённого, который почти год подавлял одну из Королев, используя ту в качестве секс-игрушки. Тогда о возможностях носителей Венца никто не знал, но когда девушка пробудила силу, всё резко изменилось.

Живой комок оголённых нервов обречённый испытывать каждую секунду боль – вот, чем стал бывший хозяин Королевы. Трудно сказать, как именно Венценосной удалось превратить Пробуждённого в… это, но Королева явно не пожалела сил.

Впрочем, никто не мешал посеять семена доверия, потратив немного времени на помощь девочке. Даже если конкретно мне это не принесёт выгоды, одним своим существованием малышка будет мне полезна.

Королев при всём желании трудно назвать добрыми созданиями, тем не менее, именно они стали барьером между городом и внешним миром. Да, прежде всего они охраняли свою территорию, но это не отменяло того факта, что их силами отбивалось большинство волн.

- Это можно исправить? – взволнованным голосом напомнил о себе парень, пытаясь при этом стереть пальцами Метку с руки девочки. Судя по давшей трещине «маске спокойствия», о сестре он беспокоился куда больше, чем о себе.

- Эта метка – дар. Отчасти, благодаря ему твоя сестра сумела избежать заражения, - полностью перечеркивать старания парня, который вопреки всему пытался спасти сестру, я не стал. – Возможно, с её помощью удастся спасти и тебя.

Избежать участи Искажённого, но при этом стать Заражённым… история парня оказалась в чём-то схожа с моей собственной из прошлой жизни. Причем ему не повезло в разы сильнее, и при этом он сумел найти в себе силы переживать о сестре. Поведение подростка невольно породило к нему уважение, подтолкнув рассказать чуть больше, чем положено.

- Оба разбираетесь в играх? – при условии, что я нашёл эту парочку в клубе виртуальной реальности, ответ казался очевидным, но в итоге кивнула только девочка.

- Мне это не особо интересно, - скомкано ответил парень, видимо, опешив от столь резкой смены темы. – Просто без сопровождения взрослого, никто бы не пустил сестру на ночной сеанс… а это имеет какое-то значение?

- Имеет. Прокачка уровней, распределение характеристик – знакомые понятия?

- Ну, так, в общих чертах, - несколько замялся брат, всё больше запутываясь в происходящем, - я больше спортом увлекаюсь… - вроде как оправдался тот.

Потратив пять минут, как можно проще объяснил концепцию нового мира. Естественно, затронул лишь самые основы и общие механики.

Парню информация давалась с трудом, чего нельзя сказать о его сестре. Девочка моментально впитывала новые знания, причем время от времени добавляла собственные комментарии, поясняя брату те или иные моменты.

Поначалу всё шло гладко, но стоило затронуть тему убийств Искажённых, начавший пробуждаться в Анастасии энтузиазм моментально испарился. На подобное её игрового запала не хватило, так что пришлось пускать в ход дополнительную мотивацию.

- Лишь переродившись и став частью Системы, у тебя появится возможность помочь брату и дать ему шанс на выживание.

Трудно сказать, прониклась ли девочка моими словами, но в итоге сумела выдавить из себя тихое «поняла». В этом вопросе оставалось надеяться на лучшее. Благо, с братом девочки ситуация обстояла в разы проще.

Михаила, так звали парня, интересовал всего один момент – являются ли Искажённые людьми. Убедившись, что от прошлых хозяев осталась лишь пустая оболочка лишённая прежнего самосознания, подросток обрёл некое подобие уверенности.

Закончив с разговорами, дал брату с сестрой возможность переварить услышанное, а сам взялся перебирать аптечные запасы. Первым делом нашёл и опустошил по одной пачке кальция и коллагена, которые дадут столь нужный строительный материал для костей и сухожилий, которые всё ещё находились в процессе перестройки.

На этот раз, помимо витаминов, прошёлся по комплексам минералов. Напоследок забросил в успевший изрядно опустеть рюкзак банку протеина – учитывая содержание белка, тот сойдёт за слабую замену Питательной Смеси.

В процессе о себе напомнил телефон, на котором зазвонил будильник. Видимо, у прошлого хозяина имелись какие-то ночные планы.

- Извините, Ваш телефон работает!? – подавший признаки жизни смартфон сразу привлёк внимание парня. – Нам нужно предупредить родителей, а от наших толку нет, - судя по всему, от меня ждали очередного чуда и, к сожалению, я мог его им дать.

Родители… весьма скользкая тема, которой я совсем не хотел касаться. Желание предупредить отца и мать о происходящем могло обернуться катастрофой, да и то, если те всё ещё были живы.

- Если объединить телефон с этим кристаллом, он станет работать немного лучше, но не более того. Я использую его как замену навигатору, - разблокировав девайс, передал его парню, чтобы тот сам убедился в то и дело пропадающей шкале сети и интернета.

- А что, если забраться повыше? – пусть подросток и вернул трубку, сдаваться он явно не собирался.

- Это не поможет, - прежде чем на меня посыпались новые вопросы, уточнил, - кристалл решает проблему только с нашим устройством, в то время как сбоит вся сеть, да и телефоны ваших родителей навряд ли работают. В лучшем случае связь протянет пару-тройку секунд, прежде чем оборвётся.

- Но ведь есть шанс!? – вклинилась в разговор девочка.

- Есть, вот только вы уверены, что не сделаете хуже? В лучшем случае вам удастся сказать пару слов, после чего телефон перегорит. После ты используешь второй смартфон, итого – одна две фразы. Посмотрите на это глазами родителей. Ночь, звонок с неизвестного номера, на том конце их дети кричат о конце света и призывают убивать соседей-мутантов, после вызов обрывается.

Пусть на объяснения уходило драгоценное время, решил максимально четко обрисовать ситуацию. Прежде чем принимать решение, брат с сестрой должны осознать, что им нужно не только принять решение, но и его последствия. Стать крайним в случае гибели родителей Королевы... это не входило в мои планы, ведь в таком случае, новая жизнь вполне может оборваться куда быстрее, нежели старая.

- В лучшем случае они останутся в квартире, в худшем – бросятся спасать явно взявшихся за наркотики детей из притона под прикрытием клуба виртуальной реальности. Чем это может грозить, думаю, объяснять нет нужды? У них куда больше шансов выжить, оставшись в дома, нежели во время забега по ночному городу. Впрочем, моё дело предупредить, решать только вам, - закончив говорить, протянул парочке Энергетический Кристалл.

- Миша… может не надо, - прошептала Анастасия, едва парень потянулся к кристаллу, - что если из-за нас мама с папой…

- С ними всё будет хорошо, - прежде чем сестра расплакалась, парень убрал руку и вернул телефон в карман, - у нас дома дверь надёжная, этим тварям сквозь такую не пробиться. Доберёмся домой своим ходом, и попутно… подкачаемся?

- Прокачаемся, - хныкая, поправила девочка брата.

- Далеко живёте?

- Да не очень, - начав говорить, Михаил осёкся, - всего четыре остановки…

- Введи точный адрес, - протянутый телефон первой выхватила Анастасия, после несколько помешкав, набрала нужную улицу и вернула девайс.

Увиденное не порадовало. Расстояние оказалось в пределах ожидаемого и если удастся вновь обзавестись машиной, поездка не должна отнять много времени. Главная проблема заключалась в другом, а именно – точном адресе.

Нужный район находился недалеко от рынка. Большими размерами тот не отличался, как и богатым ассортиментом. В основном торговали ширпотребом, в плохом смысле этого слова, и едой в разного рода дешевых забегаловках.

Нельзя сказать, что то место кишело бродягами, но в целом подобного контингента там хватало. Не привокзальная площадь, но всё же… а что самое паршивое, эта прослойка населения являлась серьезным источником проблем для выживших. Одних, как и толстяка из вирт-клуба, изнутри сжирали разного рода паразиты, другие ещё до прихода Системы не очень дружили с головой, ну а третьи, в силу слабого здоровья, очень быстро искажались.

Добавим к этому обилие ночных клубов в том же районе, способных стать отличной кормушкой для Мутантов, и место становилось по-настоящему опасным. Благо, для всего этого требовалось время и в ближайшие сутки у родителей Королевы есть все шансы выжить. Правда, зарекаться я бы не стал.

- Вы… Вам не по пути? – затянувшаяся пауза с моей стороны заставила детишек понервничать и первой не выдержала девочка.

- Думаю, я смогу вас подвезти. Правда, для начала мне нужно закончить кое-какие дела.

- Дела!? – подобного ответа собеседница явно не ожидала.

-Время от времени Система может выдавать разного рода задания, одним из которых я сейчас и занят. Вирт-Клуб лишь одна из зон зачистки, в то время как главный босс сидит глубже, - можно сказать, что я практически не обманывал подростков, ведь уничтожая Искажённых, я действительно выполнял задание Системы.

- Главный босс!? – Анастасия невольно поёжилась. – А он будет сильнее того существа в зале?

- Скорее всего, - следующей моей целью был Бункер, а в тех действительно зачастую водились более сильные твари, - но не волнуйтесь, тянуть вас за собой не собираюсь. Пересидите в безопасном месте, а после моего возвращения отправимся к вам домой.

- А что, если… ты не вернешься? – вроде как даже с упрёком бросила девочка.

- Настя! – брат подобную прямоту сестры не оценил.

- В таком случае вам придется добираться самостоятельно, - меня вопрос малышки не смутил, скорее, вызвал усмешку. – Впрочем, если горите желанием, можете сразу отправиться на ночную прогулку – держать не стану.

- Нет, - моментально отреагировал Михаил, - мы подождём.

- Извините… я не это имела ввиду. Просто, тебе…Вам обязательно идти на главного босса? Ведь нужна рейд-группа.

- Мне как минимум необходимо попытаться, - если тварь в бункере не успела сильно эволюционировать, то у меня есть реальный шанс сорвать большой куш, в противном случае я всегда смогу отступить.

- Покажешь где можно раздобыть такую же экипировку? – вернул разговор к более насущной теме подросток.

- Наша следующая цель – магазин «Охота и Рыбалка», там с этим вопросом и разберемся, - я прекрасно понимал желание парня заполучить в руки хоть что-то похожее на оружие, но для меня сейчас куда важнее, чтобы новые попутчики лишний раз не мешались под ногами. – Идти будете с отставанием на 4-5 шагов, но слишком сильно не растягивайтесь. Ваша основная задача: смотреть по сторонам и не проморгать потенциальную угрозу. Двинули.

Прежде чем парочка начала задавать вопросы, всучил Михаилу свой рюкзак, после чего первым вышел из аптеки и быстрым шагом направился к пожарной лестнице. На работающих эскалаторах, будет попросту невозможно затаиться при необходимости.

Полагаясь на Термосенсорику, подгадал момент, когда четыре тепловых пятна окажутся как можно дальше друг от друга. Даже если наверху только простые Выродки, толпой те представляли серьезную опасность. Кроме того, в моих планах было не простое убийство тварей, а задачка в разы сложнее.

- Ждите здесь, - бросив короткое предупреждение брату с сестрой, взял в руки молоток и ломик, после чего рванул на первый этаж, сходу оценив обстановку.

Для начала, тварей оказалось не четыре, а шесть, просто сразу три Искажённых перемещались тесной группой, создавая единый «тепловой фон». Впрочем, это было в пределах ожидаемого.

Ближайший Искажённый – одиночка, оказался всего в дюжине метров от меня и первым отреагировал на моё появление. Щелкнув желтыми зубами, тварь подалась вперёд, но на этом её охота подошла к концу.

Рванув вперёд и легко уйдя от объятий Выродка, не сбавляя скорости, приложился тому по коленной чашечке. Даже эти, лишённые страха, боли и чувства самосохранения твари не могли игнорировать раздробленное колено.

Подломившаяся нога не давала врагу нормально двигаться, чем я сразу воспользовался. Три точных удара перебили тому вторую ногу и раздробили локти, обращая тварь в скалящийся кусок мяса.

Тем временем звуки боя привлекли остальных Искажённых. К моей удаче трио находилось дальше всего, примерно в полусотне метров, в то время как оставшиеся два Искажённых от меня отделяло всего с два десятка шагов.

Оценив обстановку, не стал упускать инициативу, бросившись навстречу парочке. В отличие от троицы, перемещавшихся единой группой, между этими двумя Выродками имелся зазор в пару метров, чем я и собирался воспользоваться.

Пустив в ход ломик, одним удачным ударом сломал первому врагу шею. На втором использовал отработанную тактику с переломом конечностей.

Оставшееся трио оказалось самым проблемным – среди них оказался Вожак. Весьма слабый Мутант, физически мало чем отличался от рядовых Выродков, но его главным оружием была способность задавать единый темп всей компании. До тотального контроля Поводырей его возможности явно не дотягивали, но и это могло стать серьезной проблемой.

Тут решил не рисковать. Перехватив молоток так, чтобы «зубцы» смотрели вперёд, метнул оружие в одного из Выродков. Пусть метание никогда не было моей сильной стороной, полным дилетантом в этой области я так же не был. Моих навыков оказалось более чем достаточно, чтобы попасть в не особо расторопную цель – наличие внешнего контроля со стороны Вожака сказывалось на общей манёвренности.

Бросок вышел неплохим, угодив точно в морду: зубцы молотка вошли на несколько сантиментов, раздробив кости чуть ниже глаза. Простого человека подобная травма сразу выведет из драки благодаря болевому шоку, но с Искажёнными дела обстояли сложнее. Единственное, чего я добился – тот потерял немного в скорости, но этого было более чем достаточно.

Поднажав, начал забирать чуть в сторону, выходя из посредственных «клещей», в которые меня пытался взять Вожак. В итоге, немного вытянувшееся трио врагов оказалось со мной на одной линии, чего я и добивался. В таком положении первый Искажённый будет мешать второму, в то время как тот будет пытаться протиснуться через собрата. Ну а третья, покалеченная тварь, продолжала отставать.

К сожалению, на этот раз сработать чисто не удалось. Самый расторопный Выродок сумел заблокировать лом рукой. Кости последней моментально сломались, но это не особо сказалось на общей мобильности твари.

Шанс на второй удар мне никто не дал – на передовую выскочил Вожак, но с начинающим кукловодом я не стал экономить силы. Удар открытой ладонью легко сломал нос врагу, что не особо волновало как Искажённого, так и меня. Главной целью была не эта лёгкая травма, а выпущенная следом крио-волна, вмиг заморозившая глаза твари и ударившая по мозгам.

Мутант, как и его марионетки, замешкался, став отличной целью. Отправив того ударом ноги на пол, за пару вдохов обратил того в калеку со сломанными конечностями. Обработать оставшуюся пару аналогичным способом не составило труда. Оборвавшийся «поводок» всегда сильно бил по мозгам марионеток.

В целом драка заняла меньше минуты, но при этом и сил выжрала прорву. Помимо показателя Пси-Энергии, изрядно просевшего после Конденсации, параметр Выносливости так же ощутимо снизился. Несмотря на все апгрейды тела, я был слишком далёк от пиковой формы прошлой жизни…

Убедившись, что среди противников не осталось способных нормально двигаться, извлёк молоток. Одним движением вырвав оружие из скулы Искажённого, на что тот не обратил особого внимания, вернулся к брату с сестрой.

Бледно-зеленоватый оттенок лица Михаила выдавал нарастающую тошноту, но я так же видел в его глазах боевой огонёк, а в его взгляде, помимо страха, появился отблеск восхищения. Не исключено, что в своих фантазиях именно он расправлялся с Искажёнными.

Анастасия отреагировала на происходящее иначе. Вцепившись в край кофты брата, она боялась отвести взгляд от собственных кроссовок. Даже когда я подходил, девочка лишь вздрагивала при звуке каждого моего шага, но продолжала стоять на месте неподвижно.

Поведение будущей Королевы разочаровывало. Анастасия обладала огромным потенциалом, но всё еще оставалась ребёнком, а это было непозволительной роскошью для нового мира.

Видимо, именно по этой причине в прошлой жизни я не слышал не об одной девочке-Королеве. Скорее всего, Анастасия попросту не сумела выжить.

Если так и дальше пойдёт…

Без покровительства Королевы, Михаил может разносчиком целого вида паразитов, чего я не мог допустить.

______________________

Виктор Савин

Возраст – 25 лет | Жизнь – 52 года

устройства: 1. Биорезонатор (ускорение/замедление метаболизма)

2. Червь (взлом механических замков)

расходники: 1. Базовая Питательная Смесь (БПС) - 2

Глава 9

Вернувшись к первому покалеченному Искажённому, тот находился ближе всего к подросткам, бросил окровавленный молоток к ногам брата с сестрой. Более чем прозрачный намёк.

Прежде чем Михаил успел что-либо сказать, а парень явно собирался заговорить, я взялся за Выродка. Навалившись коленом ему на спину, схватил и вывернул его покалеченные руки до хруста в суставах.

Искажённые, в большинстве своём, не боялись боли, но это не позволяло им игнорировать биомеханику. Тварь оказалась надёжно зафиксирована и попросту не могла вырваться. Идеальная кукла для тренировок молодняка.

Подростки если и оценили проявленную заботу, то решили этого не показывать. Настя к этому моменту вновь спряталась за спиной брата. Тем временем сам Михаил не сводил напряжённого взгляда с Выродка, сжимая и разжимая взмокшие от волнения ладони.

Судя по всему, брат с сестрой заочно распределили очерёдность, и честь пролить первую кровь явно принадлежала парню. Ожидаемый, но вместе с тем разочаровывающий момент.

- Продолжая прятаться за чужими спинами, будь готова, что ради твоего выживания, будут умирать близкие тебе... – закончить мне не удалось, вмешался Михаил.

- Будь снисходительней, она всего лишь ребёнок, - куда холоднее, чем раньше отозвался парень, видимо, решив чётко обозначить позицию в этом вопросе.

- Хорошо, тогда как на счёт попросить и этих парней быть снисходительней? – кивнул я в сторону покалеченных, но всё ещё ползущих в нашу сторону Искажённых. – Как думаешь, им будет дело до того сколько лет человеку, которого они заживо жрут?

- Дай ей время, - парень понимал, что я прав, но пытался продавить собственную позицию. – Невозможно в одночасье стать хладнокровным убийцей.

- Это лишь вопрос мотивации и желания выжить…

Собственные слова неприятно царапнули нутро, ведь нечто похожее говорил Лектор – Пробуждённый, который занимал второе место в моём личном рейтинге «ублюдков», от которых стоило избавиться. По иронии, именно этот человек, пусть и непреднамеренно, спас меня в прошлой жизни и привил основы выживания.

- …и, судя по всему, твоя жизнь стоит не больше, чем существование этой твари или вы забыли, что силы твоей сестры могут стать ключом к твоему спасению? – стоило заговорить о Михаиле, девочка сразу встрепенулась и подняла на меня блестящие от слёз глаза, но в итоге так ничего и не сказала.

- Если я пройду пробуждение, есть вероятность, что проблема… с червями будет решена? – пусть парень и запнулся, собственную участь он принимал весьма достойно.

- Это возможно, - в теории, я вполне мог продолжить давить, но решил обойтись без явной лжи, - но маловероятно. Скорее всего, пройдя первую эволюцию, ты лишь отсрочишь неизбежное.

- Отлично, - судя по взволнованному голосу, на большее подросток и не рассчитывал, так что теперь и вовсе не собирался отступать. – Этого будет достаточно на первое время, после мы придумаем что с этим делать.

У меня хватало доводов против принятого Михаилом решения, но присмотревшись к парню, решил оставить их при себе, ведь понимал – слова будут бесполезны. Зная, что здесь и сейчас от этого не зависит его жизнь и жизнь сестры, он не был готов толкнуть последнюю на убийство.

В сложившейся ситуации единственный способ переубедить парочку – использовать грубую силу и угрозы. В целом, этот метод был весьма действенным – Лектор не раз доказывал его эффективность, вот только я не мог его использовать. Ведь подобный поступок, наверняка, сделает из меня монстра в глазах будущей Королевы.

Возможно, со временем Анастасия примет случившееся и даже признает мою правоту, вот только первое впечатление навсегда оставит после себя неприятное послевкусие. В лучшем случае меня постараются избегать, в худшем – я собственными руками создам себе грозного врага.

- Начнёшь с этого, - видимо, парень не ожидал, что я так быстро сдамся и попросту опешил от столь резкой смены темы разговора, так что пришлось его подогнать. – Живей.

Даже учитывая присутствие Анастасии, я не собирался нянчиться ещё и с её братом. Тем более, что подобный подход принесёт парню больше вреда, чем пользы.

Кивнув в ответ, Михаил погладил сестру по голове здоровой рукой, те самым успокаивая не только девочку, но и себя. После, отстранив Анастасию, подросток снял мой рюкзак и подобрал лежащий на полу молоток.

Поначалу парень пытался не касаться крови, которая успела растечься по молотку, но в итоге сдался – потёков оказалось слишком много. Сделав глубокий вдох, он плотно сжал пальцы на рукоятке.

В целом, не самое правильное решение. Причём речь шла даже не об угрозе подцепить неизвестную заразу, в этом плане Михаил мог особо не волноваться. Паразиты, как правило, не терпели конкурентов внутри тела носителя и в некотором роде даже защищали организм.

Вот только никто не мешал парню вытереть молоток об одежду. Как минимум, сухая рукоятка намного меньше скользит, а значит надёжней лежит в руке.

Тем не менее, делать замечание не стал. Михаил сумел перебороть отвращение, что уже неплохо и говорило о правильном настрое. Подсказка могла сойти за упрёк и сбить внутренний импульс. Впрочем, пару советов я всё же решил дать.

- Стань на колено. Чуть ближе. Хорошо – из этого положение будет удобней наносить удар, - парень явно собирался бить стоя, так что пришлось его направить.

- Понял, - вырвался хриплый ответ из пересохшего горла подростка.

- Целься в область виска, там кости наиболее хрупкие, - на этот раз он даже не ответил, лишь побледнел ещё сильнее и вновь кивнул.

Оказавшись на расстоянии вытянутой руки от скалящегося Искажённого, Михаил изрядно растерял в уверенности. Помимо банального страха перед окровавленной тварью, главная преграда заключалась в ментальном блоке.

Многим людям тяжело даже просто ударить другого человека, что уж говорить об убийстве, пусть речь и идёт о Искажённом. Пусть я прекрасно понимал, что именно мешает парню, на тот раз решил промолчать. Последний шаг Михаил должен сделать сам.

- Не человек… не человек, - словно мантру повторял подросток, медленно занося молоток.

Дыхание парня становилось всё тяжелее и медленней. Секунд через десять он наконец-то решился. Сделав глубокий вдох, подросток резко опустил молоток, проломив череп твари.

Хороший удар – жизнь Выродка оборвалась почти мгновенно. Видимо, сломавшиеся кости повредили мозг. Подобную рану не сможет игнорировать даже Мутант, правда, для особо крепких тварей смертельной она всё же не будет.

Сам Михаил радости по поводу первого убийства не испытывал. Выпустив из рук молоток, он резко отвернулся в сторону, после чего вывернул на пол содержимое желудка.

Придержать еду и таблетки было верным решением, - мысленно отметил я, смотря на подростка.

Отчасти я мог понять парня. Содержимое черепной коробки – не самое приятное зрелище, но в новом мире будут сцены куда более страшные. Со временем Михаил привыкнет… если выживет.

Наверное, стоило подбодрить подростка, но у меня не нашлось нужных слов. Нечто сродни: «хорошая работа», скорее сойдёт за издёвку, а молоть чепуху о высоком просто не хотелось. В итоге, решил промолчать.

Мельком посмотрев на Анастасию, та сидела на корточках спиной к нам, плотно закрыв уши ладонями, решил заняться трофеями. Чип, пусть и был спаян с телом носителя, никогда не грелся, так что даже под слоем горячей крови его было несложно найти. Достаточно нащупать островок холодного металла.

Впрочем, я полагался даже не на термосенсорику, а собственный опыт и, не снимая перчаток, подцепил металлический квадрат. Как и прежде, сразу извлекать тот не стал, позволяя впитать трофею максимум из трупа.

Попутно комментировал собственные действия. Михаил, пытавшийся прийти в себя чуть в стороне, навряд ли прислушивался к моим словам, чего нельзя сказать об Анастасии. Пусть девочка продолжила сидеть в стороне от нас, я отчётливо видел, что её ладони теперь были не так плотно прижаты к ушам.

Кристалл оказался неплохим, на четырнадцать единиц эфира. Хороший показатель для обычного Искажённого, и со временем эти цифры будут только расти. А вот Чип сразу ломать не стал, отправив тот в карман – проверить Систему на щедрость можно и позже.

Параллельно с этим показалась и Эссенция. В отличие от самостоятельного убийства, в случае, когда претендентов на главную добычу оказывалось несколько, процесс становился более затянутым.

Люминесцентная клякса выглядела вполне сносно, оказавшись чуть крупнее тех, что я добыл в больнице, но это и не удивительно. Искажённые, Пробуждённые, животные – не важно, с приходом Системы, просто продолжая жить, мы эволюционируем, множа внутреннюю энергию и Эволюционную Субстанцию.

Оценив размеры Эссенции, прикинул, что та была крупнее обычной – тварь явно успела немного отожраться. При должной удаче этой порции могло хватить для Пробуждения. Правда, это касалось лишь кого-то одного с Анастасией возраста, или младше – для эволюции детей требования были более мягкими. Впрочем, я не особо верил в доброту и заботу Системы, скорее этот момент был обусловлен физиологией неокрепшего организма.

Собравшись в кляксу, Эссенция несколько секунд скользила из стороны в сторону, словно не могла решиться, с кем именно ей следует слиться. В итоге, так и не определившись, она разделилась на две неравные части. Меньшая досталась мне, в то время как подросток получил более крупную порцию.

На первый взгляд – неплохой расклад, но на деле имелись свои особенности. Эссенция во время расщепления теряла часть своего потенциала, так что приходилось учитывать этот фактор. Будь у меня право выбора, я бы попросту отказался от полагавшихся мне крох в пользу подростка, вот только Эволюционную Субстанцию не интересовали игры в благородство и тактические уловки.

Естественно, имелись способы обойти правила распределения, но от них пришлось отказаться. Самый простой, который я недавно провернул – насильно проглотить Эссенцию, изначально был обречён на провал. С клубком червей внутри, Михаил скорее накормит паразитов, ведь те, в отличие от парня, по своей природе адаптированы поглощать то, что предназначалось другим.

Уловка с убеганием отняла бы слишком много времени, а специальных устройств, способных изолировать и хранить Эссенцию, попутно стирая с той «метку хозяина», у меня попросту не было. Вариант с гибелью конкурента, по понятным причинам, я так же не рассматривал.

В итоге, мне оставалось лишь смотреть, как люминесцентная клякса просачивается сквозь одежду, чтобы слиться с телом. Шкала, отображавшая прогресс уровня, при этом почти не изменилась.

- Прости, - вытерев рот рукавом, Михаил медленно поднялся на ноги, видимо, момент с поглощением своей части Эссенции он даже не заметил, - я в порядке.

В последнее не особо верилось. Бледно-зелёный цвет лица с потрохами выдавал состояние парня, но для первого раза он держался неплохо.

- Если хочешь выжить сам и при этом защитить сестру, никогда не выпускай из рук оружие, - вернув парню молоток, взялся за следующего Выродка, пустив в ход тот же прием с обездвиживанием. – Даже если тебя заживо жрут, пока тебе есть чем сражаться – у тебя будет шанс выкарабкаться.

- Понял, - упоминание сестры помогло Михаилу окончательно взять себя в руки.

- Теперь этого, - кивнул я на новую жертву.

Выдав вымученный кивок, парень, прежде чем податься вперёд, подошёл к иссушенному после извлечения Чипа трупу. Стараясь не прикасаться к телу, Михаил стянул с того куртку и накрыл той пробитый череп, после чего подошёл к сестре. Девочка до сих пор сидела спиной к нам.

- Настёна… пойдём, - взяв чистой рукой малышку за плечо, он осторожно обвёл ту вокруг трупа, остановившись в паре метров от следующей жертвы. Шли брат с сестрой медленно, ведь последняя до сих пор держала глаза закрытыми. – Подожди пока тут, пока я… в общем просто подожди.

Убийство второго Выродка прошло в разы лучше. Пусть парень выглядел белее мела, он всё же сумел сдержать позывы. Правда, определённая доля заслуги в этом принадлежала Эссенции – на этот раз Михаил заметил, как клякса размером с ладонь сливается с его телом.

Для неподготовленного человека это могло выглядеть несколько мерзко. Некоторые люди, приняв Эволюционную Субстанцию за паразита или иную заразу, даже переставали убивать Искажённых, боясь обратиться.

Подойдя к третьему Искажённому, решил усложнить Михаилу задачу и не стал заламывать жертву. Учитывая имеющиеся у твари травмы, та не была опасна, тем не менее, психологическая нагрузка на подростка сразу выросла в разы. Впрочем, парень не подвёл.

Выждав подходящий момент, Михаил прикончил тварь всего двумя ударами. Первым отбил скалящуюся морду в сторону, а вторым пробил висок. К сожалению, закрепить успех парень не смог. В момент, когда очередная порция Эссенции добралась до нового хозяина, подросток застонав начал оседать.

Находясь всего в метре, я успел подхватить и уложить парня на пол. Мысль о том, что Михаил начал пробуждение сразу отбросил, ведь истинный виновник приступа даже не пытался скрываться.

Сквозь бугрящуюся одежду и плоть легко угадывались очертания пришедших в движение червей. Те не рвались наружу, а скорее поудобней устраивались в облюбованном теле.

- Миша! – закричав, девочка бросилась к брату, и, не обращая внимания на метаморфозы, вцепилась в него. – Не умирай!

- Успокойся, - рявкнув на девочку, стянул с правой руки перчатку, после чего ссыпал в ладонь жменю добытых в аптеке таблеток, после чего сжал кулак. – Продолжай держать брата, но сама не мельтеши, второго шанса у него не будет, - угроза возымела нужный эффект, задушив в зародыше начинавшуюся истерику.

Достав из рюкзака наполовину пустую бутылку воды, ссыпал в ту порошок и кусочки раздавленных таблеток. Взболтав тару парой резких движений, отложил ту в сторону, после чего переключился на плотно сжатые зубы парня. Пустив в ход ручку одного из припасённых скальпелей, мне удалось открыть Михаилу рот и влить в того получившуюся смесь из воды и лекарства.

Рефлекторно проглотив жидкость, подросток начал кашлять. Могло показаться, что парень поперхнулся, но довольно быстро эффект стал нарастать и изо рта Михаила пошла кровавая пена. Паразиты отреагировали на препарат куда серьезней, чем я ожидал, и в этом не было ничего хорошего.

Изначально я рассчитывал лишь ослабить тварей, а не убивать. Мертвый червь в теле простого человека легко прикончит последнего. Если ситуация пойдёт именно по этому сценарию, придётся вновь пускать в ход скальпель, но уже по прямому назначению.

Определённый опыт в этой сфере у меня имелся, причем он не ограничивался одними лишь наблюдениями за работой Костоправа. Медики в отряде Первопроходцев были редкостью, даже провинившихся врачей старались не отправлять на убой.

Откровенно говоря, я уже не помнил, сколько раз в прошлой жизни мне приходилось едва ли не потрошить, а после зашивать соратников. Вот только тогда речь шла о сильных, закалённых несколькими эволюциями Пробуждённых, что и давало им возможность выдержать подобные экзекуции. А вот шансы Михаила пережить операцию по извлечению червей лёжа на полу торгового центра, стремились к нулю.

Регенеративный Инъектор мог исправить ситуацию. Пусть вероятность того, что именно этот трофей выдаст Система с оставшихся чипов, была мизерной, мне больше ничего не оставалось. Правда, прежде чем я успел начать ломать пластины, Михаила перестало трясти. Припадок закончился так же неожиданно, как и начался.

- Я… я в порядке, - каждый вдох давался подростку с большим трудом, но он всё же выдавил из себя пару успокаивающих слов для сестры.

Взмокший от пота парень даже не сумел толком открыть глаза, но при этом безошибочно нашёл здоровой рукой Настю, после чего попытался погладить ту по голове. Вышло не очень, ведь следом подросток вновь закашлял, правда, уже менее надрывно и сплёвывая тягучую алую слюну.

- Миша… - всхлипнула девочка.

- Всё нормально, - продолжал настаивать на своём парень, - спасибо, ты мне очень помогла.

Наконец-то открыв глаза, Михаил попытался улыбнуться, но получилось у него это не очень. Лопнувшие капилляры в глазах залили большую часть обоих белков красным, а на губах уже начала запекаться кровь. Подобное скорее напугало, чем успокоило девочку.

- Поднимайтесь, - вмешался я семейный диалог.

- Ему же плохо! – моментально вступилась за брата девочка.

- Если он продолжит лежать на полу, то скоро станет ещё хуже, - несмотря на общее плачевное состояние, Михаил сумел подняться. – Смотрю ты уже готов к бою, - проникнувшись целью защитить сестру, парень даже во время припадка не выпустил оружие, - отлично, тогда самое время пустить его в ход. Да, тебя это так же касается, - последние слова предназначались Насте, но отреагировал на них Михаил.

- Мы же уже решили этот вопрос, - парень старался говорить уверенно и с нажимом, но в его во всех смыслах шатком состоянии, это не особо получалось.

- Поглощая Эссенцию, ты сразу делишь её с паразитами, и, судя по всему, те готовы эволюционировать намного быстрее, чем ты. Без поддержки сестры и её Метки готовься к тому, что тебя сожрут изнутри за следующие пять-десять минут, - тут я несколько преувеличил, но не сильно, самое большее у подростка оставалось около часа.

- Но… - Михаил собрался по инерции возразить, вот только на этот раз его прервала сестра.

- Ничего страшного, я смогу, - вновь отойдя за спину брата, девочка уткнулась лицом ему в спину, - мне ведь не обязательно смотреть, я просто буду рядом.

- Время, - напомнил я парню.

Несмотря на откровенно паршивое состояние подростка, тот прикончил четвёртого и пятого Искажённого чуть больше чем за минуту. Чувствуя близость Королевы, Выродки не решались нападать первыми и пытались огрызаться только тогда, когда Михаил начинал бить, но с его меткостью опять же хватало пары ударов.

Оба раза Эссенция делилась на три порции, уделяя внимание теперь и Анастасии. Естественно качество Субстанции при этом падало ещё больше, тем самым оттягивая пробуждение Михаила. Благо, черви при такой близости будущей Королевы явно поумерили аппетиты.

Последняя тварь – Мутант, заставил потерять ещё пару минут. Сумев перебороть влияние Метки, тот всячески пытался огрызаться, но в итоге после седьмого удара молотком, затих и наградил победителей внушительных размеров люминесцентной кляксой с крохотным Ядром внутри.

Замерев на несколько секунд, Эссенция разделилась на две части. Возможно, о себе дало знать достижение «Жадность», но в процессе Ядро уцелело, при этом оставшись в меньшем фрагменте. Последнее не было удивительным, ведь кому достанется этот трофей, зависело исключительно от удачи, и личный вклад здесь ничего не решал.

К сожалению, на этом Михаил исчерпал собственную удачу. В процессе второго деления, от его доли отсоединился крошечный кусочек, но этого оказалось достаточно, чтобы Ядро потеряло стабильность и распалось, лишая парня шанса пройти более качественное пробуждение.

Естественно, само Ядро не уничтожилось бесследно. Разрушившись, оно насытило люминесцентную кляксу достаточным количеством Эссенции, чтобы парень всё же сумел преодолеть рубеж.

Взгляд Михаила поплыл, а он сам начал бледнеть и ощутимо покачиваться. Судя по всему, рассчитывать на плавное пробуждение не приходилось.

- Потерпи пару минут, - закончив с чипом Мутанта, подхватил начавшего оседать парня, - постарайся не отрубиться.

Благодаря эволюционировавшим мышечным волокнам, мне не составило труда нести одновременно подростка и рюкзак, сохраняя при этом хороший темп, но даже так забег до магазина занял почти четыре минуты. Сказывалось, что пришлось подстраиваться под возможности Анастасии, но даже так девочка быстро выбилась из сил и едва поспевала.

Добравшись до «Охоты и Рыбалки», без проблем вскрыл механический замок с помощью когтя-отмычки. Сработавшая следом сигнализация оказалась неприятным, но вполне ожидаемым моментом.

Понимая, что шум может привлечь новую волну Искажённых, первым делом разнёс надрывающийся динамик и только после взялся за Михаила.

Пристроив полубессознательного парня у одного из стеллажей так, чтобы тот мог держаться сидя, влил в подростка порцию Питательной Смеси, не забыв добавить в ту новую порцию таблеток от червей. Первое должно помочь ослабленному телу не загнуться от истощения во время перестройки, ну а второе несколько ослабить червей. На этот раз я использовал втрое меньшую дозу лекарств, так что риск был на приемлемом уровне.

- Будь рядом с братом, - я сделал всё, что мог, теперь оставалось лишь ждать, остальное зависело от организма парня. – Если увидишь, что ему становится хуже – зови.

Девочка ничего не ответила, но по её взгляду можно было легко понять – звать меня никто не будет. Видимо, в её глазах я представлял для брата куда большую угрозу, нежели кишащие внутри парня черви.

Впрочем, отношение девочки никак не повиляло на мои планы – я изначально не собирался полагаться на Анастасию. Просьба – не более чем уловка, которая заставит девочку сосредоточить всё своё внимание на брате.

Оставив подростков в покое, вернулся к выходу из магазина - запер дверь и только после этого взялся за осмотр магазина. Большая часть ассортимента выглядела весьма богато и броско, но в итоге большую часть я практически сразу мысленно забраковал.

Зарубежные ружья с тонной обвеса и космическими ценами даже не рассматривал. Красиво, мощно, вот только с подобными игрушками зачастую требовалось таскать с собой чемоданчик с парой комплектов запасных деталей. В противном случае оружие могло превратиться в бесполезную безделушку в самый неподходящий момент.

Отечественный огнестрел, пусть внешне и уступал зарубежному конкуренту, в уходе и эксплуатации был более неприхотлив. Особенно, если знаешь что выбирать. К числу маститых оружейников себя не причислял, но полагаясь на былой опыт, быстро остановился на будущем компаньоне по отстрелу Искажённых.

Карабин «Вепрь» - 12 калибра обладал достаточной убойной силой, чтобы угомонить даже Мутанта. Естественно, не каждого и не в любой ситуации, но на первое время ружьё отлично впишется в арсенал.

В магазине оказалось несколько моделей с разной длиной ствола. Мой выбор пал на укороченную версию. В плане точности стрельбы эта модель несколько уступала собратьям, но при условии, что я собирался пускать в ход винтовку на малых дистанциях, этот недостаток легко можно было проигнорировать. С другой стороны, значительно снижался риск зацепиться карабином за что-либо в условиях узких помещений.

Взвесив все «За» и «Против», по той же причине снял приклад. Правда, тут пришлось немного повозиться, обходя блокиратор. В штатном режиме тот не позволял стрелять без недостающей запчасти.

Подержав в руках получившийся Укорот, остался доволен компактной моделью. Фактически, единственный минус – усиленная отдача, которую, без упора в плечо, придётся гасить силой рук. Впрочем, благодаря эволюционировавшей мускулатуре, я легко мог справиться с этой проблемой.

Подобрав подходящий ремень, зафиксировал оружие под правой рукой. При беге не будет мешать, а в экстренной ситуации я смогу без лишних проволочек перехватить карабин, моментально спустив курок.

Естественно, при всех достоинствах «Вепря», в плане удобства и компактности она значительно уступал короткоствольному оружию – пистолетам. Правда, тут выбирать не приходилось – по закону подобное оружие не допускалось к продаже.

Полки, заваленные травматами, меня не интересовали. Пусть при должной меткости пневмат вполне мог прикончить простого Выродка, но со столь слабым врагом будет куда проще справиться подручными средствами или даже голыми руками.

В отношении Мутантов, выпущенный из травмата крохотный свинцовый шарик, будет вовсе бесполезен. Подобные твари почувствуют выстрел только если попасть им точно в глаз, да и то, это скорее разозлит, чем нанесёт серьезный вред.

Мысленно поставив крест на идее обзавестись пистолетом, перевёл взгляд на стойку с парой арбалетов. Отличное оружие, но только при условии, что в команде есть сильный Духовник. Напитанные их энергией монолитные болты, становились страшным оружием. Правда, сами снаряд далеко не всегда переживали выстрел, но это мизерная плата за возможность серьёзно ранить Мутанта, находясь при этом на приличном расстоянии от цели, да ещё и без лишнего шума.

Теоретически я, как и любой Крионик, мог провернуть схожий фокус. Вот только пси-энергия куда хуже держалась внутри предметов. Скорее всего, эффект будет поддерживаться считанные минуты, при этом быстро ослабляясь, так что о создании боезапаса впрок речь так же не шла.

Естественно, среди Разумников имелись исключения, вот только все они являлись обладателями уникальных Меток или Ядер, что ко мне никакого отношения не имело.

Разобравшись с главным вопросом – оружием, взялся за поиски остальной экипировки. После недолгих раздумий выбрал пару ножей: с фиксированным и складным лезвием из углеродистой стали, попутно подобрав для них удобный ремень через плечо.

Далее взялся за монокуляр. Прибор походил на половинку бинокля и выполнял ту же функцию. Компактный и весьма полезный девайс, пусть и разительно уступающий по этим параметрам Линзе от Системы. Та обладала большими возможностями и была в разы удобней, управляясь через Нейронный Интерфейс.

Правда, собственных подводных камней у Линзы хватало. Прежде всего, даже зная за Чипы каких Мутантов Система чаще всего награждала этим устройством, сделать это будет весьма непросто. Ну а если удача окажется на твоей стороне, в сам девайс предстояло серьезно вложиться, улучшая его возможности.

Спальники и палатки оказались в числе забракованных вещей. Город – не дикая природа, тем более, что с когтем-отмычкой мне не составит большого труда получить доступ к относительно удобным и безопасным убежищам.

Проигнорировал и средства для розжига. Кремний, охотничьи спички, таблетки с сухим горючим… всё это ненужная шелуха. Куда проще и эффективней использовать обычные зажигалки, которые я взял в супермаркете. Впрочем, их я всё же обменял на более цивильные экземпляры, причем больше в силу собственной прихоти. В руках куда приятней держать металл, а не дешевый пластик.

Естественно, у Системы имелись более продвинутые аналоги, причем их относительно легко добыть. Главное – толика удачи и время.

Несмотря на последнее добытое Ядро из Червя, значительно расширявшее возможности моей пищеварительной системы, прихватил несколько компактных пайков и бутыль со встроенным фильтром.

Пусть водопровод будет относительно долго функционировать, в полной мере полгаться на него не стоило. Ведь кто знает, какая дрянь прямо сейчас плавает в водохранилищах. В целом, для Пробуждённого, вода со следами пребывания той или иной эволюционировавшей живности, Мутантов или даже их трупов, не станет смертельной отравой, но и здоровье от такого пойла крепче не станет.

Помимо прочего, прихватил случайно попавшуюся на глаза пачку петард. Несмотря на ворох предупреждений, убойная сила подобной пиротехники если и представляла угрозу, то только для обычных людей. Тем не менее, бесполезной эта находка не была – в определённых условиях подобная безделушка вполне могла спасти жизнь, отвлекая или дезориентируя врага.

Учитывая общий объём обновок, следующим обязательным пунктом стал выбор подходящей разгрузки. В прошлой жизни, в силу неопытности, при первой возможности обзавёлся жилетом с чрезмерным количеством карманов, уделив особое внимание пёстрому ценнику. На этот раз действовал куда умнее, делая акцент на удобстве, практичности и качестве.

Попутно избавился от строительного пояса, заменив тот на более функциональный аналог из охотничьего магазина. Так же поступил и с рюкзаком, в который отправил полдюжины заранее заряженных обойм и несколько коробок с патронами для Вепря.

Изначально боезапас оказался спрятан в запертой кладовке, но, имея на руках коготь-отмычку, вскрыть замок не составило особого труда.

Заканчивая со сборами, приметил небольшую стойку с коллекционным оружием. Больше всего в глаза бросалось раритетного вида ружьё, но, то меня не особо заинтересовало. Древний огнестрел уступал Вепрю практически по всем параметрам. Единственное исключение – цена, но меня этот пункт не интересовал.

Вторым экспонатом оказалась катана, но и её я забраковал. Тонкий клинок долго не протянет. Достаточно пары-тройки столкновений с Выродками, чтобы оружие пришло в негодность. Кроме того, следовало учитывать не самые удобные пропорции оружия.

Собственно, полагаясь на опыт прошлой жизни я бы с удовольствием приобрёл мачете – менее длинный, но вместе с тем более массивный клинок куда лучше подойдёт для сражений с Искажёнными. К сожалению, в этом магазине нужного мне ножа не нашлось.

Главной находкой стал предмет в третьей витрине. Если верить табличке, под стеклом на подиуме находился кольт 1911 года. Причём он являлся частью композиции – рядом лежало сразу две заряженные обоймы и россыпь патронов.

Вскрыв витрину, первым делом проверил боезапас. Патроны оказались боевыми, а не простой бутафорией, что весьма порадовало. К сожалению, с обоймами дела обстояли менее радужно – оба магазина оказались практически пусты.

В общей сложности в моём распоряжении оказалось десять патронов, чего хватило лишь на полторы обоймы. Не густо, но лучше чем ничего.

Потратив несколько минут на укомплектовку всех находок и подгонку под собственные нужды, взялся за сбор комплекта для попутчиков. Набор для Михаила выглядел идентично моему, а вот для Анастасии пришлось собрать альтернативный вариант.

Учитывая, что девочка так и не пробудилась, я подобрал детский рюкзак, наполнив тот наиболее лёгкими вещами первой необходимости. В плане оружия, выбор остановил на травмате. Естественно, тот будет бесполезен против исказившихся тварей, но, помимо этих тварей не стоило забывать об угрозе со стороны других людей, а вид подобного «пугача» заставит многих трижды подумать, прежде чем делать глупости.

Закончив с подбором экипировки, отдавать обновки подросткам не спешил, отложив наполненные рюкзаки в углу магазина. До тех пор пока ситуация с Михаилом не разрешится, оставлять оружие поблизости с его сестрой – не лучшая затея.

Долго ждать развязки не пришлось – спустя три минуты донёсся протяжный стон. Пробуждение парня вступило в финальную фазу.

Решив раньше времени не лезть, Анастасия и без того была на взводе, просто перестал исследовать магазин и остановился у одной из стоек так, чтобы видеть обоих подростков. Правда, даже такое соседство заставило изрядно понервничать будущую Королеву, пусть та и пыталась не показывать вида. Впрочем, игра в невозмутимость продлилась ровно до того момента, когда Михаил с криком выгнулся в дугу и протяжно взвыл.

Запаниковав, девочка вцепилась в брата и перевела на меня взгляд. Бессилие, отчаяние и страх – за долю секунды в её глазах промелькнула целая гамма эмоций. Видимо, даже сейчас она считала меня куда большей угрозой, нежели клубок червей, что заживо пожирал её брата изнутри.

До развязки оставались считанные секунды, так что мне пришлось перейти от наблюдения к более активным действиям. Сжав рукоять ножа, начал медленно подходить к подросткам, дабы не провоцировать и без того находящуюся на грани девочку. Взгляд Анастасии начал метаться из стороны в сторону, выдавая нарастающую панику.

Нас разделяло чуть больше метра, когда Михаил сорвал с себя майку, обнажив стремительно изменяющуюся плоть. Узор тёмных полос стал намного отчётливей на резко побледневшем теле, но самое отвратительное – черви оживились. Даже не всматриваясь, я легко мог проследить, как отдельные особи скользят под кожей парня, а в области его живота и вовсе бурлил целый клубок.

Происходящее зародило в душе будущей Королевы настоящий животный ужас, а тот, к моей удаче, вызвал оцепенение. Это позволило занять удобную позицию, чуть позади Анастасии – при необходимости, я легко сумею вырубить девочку и максимально быстро нейтрализовать её брата.

Благо, тревога оказалась ложной. Михаил начал затихать, постепенно провалившись в беспамятство.

- Он миновал точку невозврата и должен выжить, - шанс на благополучный исход находился близко к ста процентам, так что я решил подбодрить будущую Королеву, заодно сгладив появившиеся между нами углы.

Долю секунды Анастасия переполняла радость, но та быстро уступила место стыду, а после и злости. Последний всплеск эмоций оказался целиком и полностью посвящен мне.

- Ты собирался его убить, - набравшись смелости она, то ли спросила, то ли бросила подобно обвинению.

- Только если бы это понадобилось, - пусть я и мог соврать, решил этого не делать.

- Ты… - замешкавшись на секунду, она всё же продолжила, - злой.

Сорвавшееся с губ обвинение девочки было не более чем простой попыткой спрятать рвущиеся наружу слёзы, тем не менее, я вновь ответил, причём сделал это неосознанно. Слишком часто мне приходилось отвечать на подобные слова в прошлой жизни.

- Только когда это необходимо…

Выждав около минуты и убедившись, что угроза действительно миновала, вернулся к рюкзакам. Повторная проверка и, при необходимости, доукомплектовка лишними не будут. Вновь повисла тишина, разбавляемая лишь тяжёлым дыханием Михаила.

- Если бы я смогла… начать убивать, всё было бы иначе? – уже куда тише и, поглаживая мокрые волосы взмокшего и дрожащего брата, спросила девочка, при этом в её голосе читались нотки вины.

- Любое решение и поступок имеют последствия, - кивнул я в ответ, - но мы никогда не узнаем наверняка, к чему именно мог привести тот или иной выбор. Независимо от результата всё, что нам остаётся – делать выводы и жить дальше.

Девочка ещё долго смотрела в мою сторону, но больше не решалась заговорить. Тем не менее, вскоре враждебность окончательно исчезла из её взгляда, уступив место раскаянию.

- Отделяя кристалл от Чипа, не забудь, что последний порой является более ценным трофеем, - достав из кармана горсть пластин, выбрал одну из них, после чего сжал между большим и указательным пальцем. – В первую очередь Система будет учитывать силу убитого, но помимо этого присутствует и элемент случайности, - стоило сжать пальцы, по чипу прошла трещина, но сразу тот не сломался. – Они относительно прочные, так что если своих сил не хватит, можешь использовать подручные средства. Удара камнем должно хватить.

Стоило немного дожать, и пластина не выдержала. Первый чип оказался пустышкой, как и второй… третий расщедрился на Питательную Смесь, в то время как четвёртый и пятый вновь ничего не дали.

Покрутив между пальцев шестую пластину, добытую из мутанта-вожака, решил её не откладывать, а использовать здесь и сейчас.

Исток – 1 | устройство |

- способно добывать воду

дополнительно: - производительность устройства зависит от условий внешней среды - энергопотребление зависит от условий внешней среды - доступна модернизация с расширением функционала

вместимость энергии: 3/3

Исток походил на небольшой контейнер-флягу объёмом в треть литра, не больше. Сейчас устройство находилось в неактивном состоянии, но, если добавить кристалл, аппарат сразу начнёт функционировать.

Создание воды из ничего в прошлой жизни выглядело сродни магии. Поначалу многие пытались объяснить процесс конденсацией влаги из воздуха, вот только эта теория разбивалась о КПД прибора. При должной подпитке, контейнер заполнялся примерно за час, причём результат никак не зависел от показателя влажности воздуха.

Время шло и мы – выжившие, стали куда чаще сталкиваться с Преобразователями разного калибра, постепенно открывая для себя механизм реконструкции веществ на атомарном уровне. Собственно, именно этим и занимался Исток.

Поглощая воздух, он перестраивал атомы различных газов в водород, после чего сливал их воедино с уже имевшимся кислородом, образуя молекулы воды. В процессе вырабатывался побочный продукт: серо-серебристый порошок, на деле оказавшийся алюминием. Скорее всего, тот образовывался из углерода – тот добывался из углекислого газа, попутно собирая в себя излишек протонов, нейтронов и электронов от остальных процессов.

Естественно, по большей части всё это было лишь теорией. Несмотря на кажущуюся простоту, подобные преображения граничили с понятиями алхимии.

Одно время многие Пробуждённые будут игнорировать Исток и подобные ему устройство, боясь, что производимые ими продукты будут токсичны. Впрочем, когда в городе начнут истощаться запасы продовольствия и воды, большинство пересмотрит свой взгляд на этот вопрос.

Убрав Исток в сумку, сразу избавился от фляги с фильтром. Обновка, после первого же апгрейда нового устройства, получит собственную функцию отчистки – в отличие от добычи воды из воздуха, этот режим будет потреблять меньше Эфира. Имевшегося запаса Чипов как раз должно было хватить, но, я пока решил повременить с улучшением устройства.

Тем временем Михаил наконец-то очнулся. Открыв глаза, парень с хрипом втянул воздух. Сделав всего один глоток, он оттолкнул сестру и, перевалившись на живот, прокашлялся, выплюнув багрово-красный сгусток. К сожалению, пережив Пробуждение, организм парня сумел избавиться лишь от нечистот, так и не переборов паразитов.

- Миша! – моментально оживилась Анастасия, но мне сейчас было не до сентиментальных сцен.

- Система, общий статус – повтори, - парень пусть несколько опешил, но быстро выполнил приказ, после чего его взгляд стал размытым. – Отлично, теперь читай всё, что видишь.

- Но это же… - видимо, полагаясь на игровой опыт, девочка поняла важность подобной информации, но в итоге замолчала, позволив брату ответить на мой вопрос. Видимо, с меня сняли клеймо «главной угрозы».

Михаил Жаров

Возраст – 19 лет | Жизнь – 38 лет

Ядро – Носитель Некротрофов

Модель Эволюции – Путь Плоти

Уровень – 1 Доступные Сферы – 2

Системы базовый статус всех систем

Характеристики (требуется активация)

…

Носитель Некротрофов | ядро |

- паразиты поглощают одну Сферу при взятии нового уровня носителем - поглощённая Сфера расходуется с использованием Спонтанной Мутации - эффект Спонтанной Мутации усилен на 25% для паразита, и на 50% для носителя - Направленные Мутации носителя будут иметь более длительный и болезненный характер - значительно снижен срок жизни носителя

дополнительно: число поглощённых сфер – 1

Глава 10

Михаил запнулся лишь раз, когда речь зашла об отмеренном сроке. Перспектива прожить тридцать восемь лет при условии, что девятнадцать из них уже позади, выглядела слишком страшно для молодого парня.

Впрочем, на мой взгляд, Система дала подростку более чем достаточно, чтобы адаптироваться и перебороть недуг. Кроме того, на самом деле, износ организма – меньшая из проблем Михаила.

Пройдёт не так много времени и общество выживших начнёт стремительно адаптироваться к новому миру. Утратив статус «царя природы», люди, подобно зверям, начнут сбиваться в стаи по «видовому признаку».

Пройдёт не так много времени, прежде чем спонтанно сформируется разом три фракции, каждая из которых будет олицетворять один из трёх Путей Эволюции: Плоть, Дух и Разум. Вот только столь простая система быстро себя изживёт, а Пробуждённые породят новые вертикали власти.

Жизнь рядовых Пробуждённых окажется завязана на менее глобальные структуры, а именно – своеобразные касты. Пусть конец света сотрёт старые сословия, но вместе с тем породит множество новых, вот только завязаны они будут не на деньги, а реальную силу.

Королевы станут одной немногочисленных малых фракций, которые сумеют пробиться на самый верх. Полагаясь исключительно на собственные способности, носители Венца легко выйдут за навязанные большинством рамки и обретут особый статус. Вот только большинство «мелких ячеек» будет ждать совсем иная участь.

Среди детей нового мира будет хватать людей, которых заклеймят статусом Изгоев и практически приравняют к Выродкам. Ради собственного выживания те станут сбиваться в собственные стаи, но даже так будут гибнуть десятками.

Заражённые, они же Носители или Опарыши, рухнут на самое дно новой пищевой цепочки. Собственно, эта каста окажется одной из немногих, которая окажется даже ниже Чистильщиков и Пионеров.

Причиной подобного отношения остальных Пробуждённых станет банальный страх. Ведь даже конченого отморозка и убийцу можно обуздать тем или иным способом. Для одних это жажда власти, для других желание обрести силу, ну а третьи не прочь раз за разом упиваться плотскими желаниями, но в итоге, на каждого из них можно нацепить поводок и маску верного пса, чего не скажешь о Носителях.

Поначалу Носителей будут попросту уничтожать и лишь спустя полтора-два года, когда Пробуждённым удастся отвоевать несколько районов города, создав островки относительного спокойствия и стабильности, Изгоев примут… правда, лишь на роль сторожевых псов.

Расселенные по периметру «наших» районов Заражённые станут не более чем живым щитом и, в случае зарождения спонтанных волн, будут живой сигнализацией, первой линией обороны и живым щитом в одном лице.

Естественно, сами Носители старались держать в тайне свой особый статус. Даже последний идиот, ни разу не сталкивавшийся с зачистками, будет понимать – подобные вещи стоит хранить в секрете. Так, на всякий случай. Вот только рано или поздно, правда начнёт вылезать наружу. Причём порой это происходило в прямом смысле слова.

Паразиты, являясь частью Системы, непрерывно эволюционировали. При этом если одни особи старались подстроиться под организм Хозяина, то другие начнут перекраивать тело Носителя под собственные нужды. Последнее, зачастую, будет приводить к внешним уродствам.

Поначалу, подобных красавцев просто станут сторониться. Вот только после пары-тройки случаев, когда Носителей попросту разорвут изнутри полчища паразитов, Пробуждённые начнут реагировать куда агрессивней на людей с подозрительными изменениями внешности.

Фактически, начнётся форменный геноцид. Причём под горячую руку попадут многие Плотники, даже не являющиеся Заражёнными. Последнее объяснялось одной из особенностей развития этого Пути, позволявшей выбирать между направленными и спонтанными мутациями.

Суть первого метода полностью отражалась в его названии: Пробуждённый выбирал чёткую цель, тратил Сферы и получал Ядро со строго заданными параметрами. Собственно, именно этим методом пользовались Духовники и Разумники, когда эволюционировали базовые органы и системы организма.

Использующий «Спонтанные Мутации», человек лишь указывал направление и надеялся на благоприятный исход. Генетическая лотерея могла серьезно изменить потенциал человека. Даже первая эволюция, затрагивавшая лишь мышцы – через которую я уже успел пройти, могла наградить Пробуждённого как сильным Ядром, так и приговорить того к мучительной смерти. Правда, столь радикальные изменения встречались редко, куда чаще речь шла о менее значительных отклонениях от нормы.

Мышечный Корсет – тому отличный пример, он ощутимо увеличивал грузоподъёмность, неплохо повышал защиту спины и на пару лет увеличивал жизненный потенциал. Тело при этом внешне почти не менялось, разве что приобретало более выраженный рельеф в изменённой зоне. Разве что немного страдала подвижность – к новым габаритам стоило привыкнуть, но подобный результат считался практически идеальным.

Правда, с той же вероятностью Плотник мог получить и другое Ядро, запуская аналогичную эволюцию. Например, с рукой Гиганта дела обстояли не столь гладко. Мутация в значительной степени искажала облик одной из верхних конечностей, наделяя ту огромной силой, вот только при этом серьёзно нарушались общие пропорции.

Доходило до того, что именно рука начинала восприниматься организмом как основа, а само тело всё больше походило на придаток. Естественно, это негативно сказывалось на жизни Пробуждённого. Впрочем, даже под столь неудачную мутацию возможно адаптироваться, выбрав правильные Ядра. Куда страшнее получить деградацию мышц.

Подобное… улучшение превращало человека в мешок с костями, причём от последних новое «тело» вскоре избавлялось. Особо стойким даже удавалось частично адаптироваться, но в итоге жили они недолго, становясь слишком лёгкой добычей для Искажённых.

Впрочем, столь фатальные изменения редко наступали одномоментно. Зачастую Пробуждённый долго и упорно шёл к подобному финалу. При злоупотреблении Спонтанными Мутациями, в организме накапливались побочные эффекты. Даже счастливчики, раз за разом получавшие, казалось бы, полезные Ядра с минимумом вредных довесков, рано или поздно начинали меняться.

Организм – очень сложный механизм и даже с помощью Системы, возможности тела поддерживать внутренний баланс со временем попросту иссякнут. Несмотря на этот риск, многие Плотники будут раз за разом использовать именно этот метод, ведь он позволял экономить Сферы, а впоследствии даже слоты Ядер.

Отдельного внимания заслуживали Плотники-Носители, для которых Спонтанные Мутации можно прировнять к особо извращённому методу самоубийства, ведь те создавали идеальные условия для паразитов.

- Назови доступные Ядра, - не имея подходящих лекарств и оборудования из Системы, именно здесь стоило искать способ держать червей под контролем.

- Сейчас, секунду… - потратив почти полминуты и часто моргая, частая реакция новичков на нейронный интерфейс, парень всё же справился с поиском. – Так, вот что здесь есть…

Базовый набор прокачки у Михаила оказался стандартным. Опорно-двигательная система с её Мышечными Тканями, Скелетом и Сухожилиями. В качестве альтернативы: сердечно сосудистая с разделением на Сердце и Кровь.

Подростка описание новых перспектив зацепило, сработал интерес человека занимающегося спортом, но я быстро переключил его внимание на профильные Ядра. Путь Плоти имел несколько направлений, но, как и в моём случае с Псионикой, изначально Пробуждённый получал доступ лишь к трём возможным базам из общего списка.

Ассимиляция

Направление Бионики, позволяющее перенимать особенности органов и тканей иных видов.

требования: Направленная Мутация – 3 Сферы – 1 слот Ядра – телосложение +2 Спонтанная Мутация – 2 Сферы – 1 слот Ядра – эффект неизвестен

дополнительно: - требуется регулярное поглощение однотипных «образцов» для анализа и формирования новых органов и структур - обилие донорских «образцов» позволяет снизить затраты Сфер на развитие им подобных органов и структур

обнаружен подходящий для Ассимиляции объект: - в силу тесного контакта объекта с телом Хозяина, процесс ассимиляции будет запущен автоматически при развитии данного Ядра - показатель «Телосложение» будет перманентно увеличен на 1-5

объект потенциальной Ассимиляции является полноценным живым организмом: - ассимилируя объект, Вы получите возможность воссоздавать имевшиеся у того Ядра - создание продублированных Ядер потребует уменьшенного количества Сфер - объект на данный момент обладает 4 Ядрами

Лёгкие, способные отчищать воздух от токсинов. Скрытые когти, мало в чём уступавшие по остроте и прочности стальному лезвию. Синтез токсинов и ядов в особых железах. Ассимиляция могла преподнести это и многое другое, нужно лишь придерживаться особого рациона.

Убивая Искажённых с мутировавшими животными и поглощая не только их Эссенцию, но и плоть, Пробуждённый получал доступ к изначально чужеродным Ядрам. Причем, поедая плоть тварей со схожими силами, Плотник будет открывать их разные формы развития.

Главная проблема заключалась в том, что желание совместить способности разных видов Искажённых – весьма трудоёмкий процесс с высоким риском появления мутаций. Кроме того, всегда имелся риск обзавестись бесполезными Ядрами-рудиментами.

Недостаточно скопировать и воссоздать крылья птицы, ведь те попросту будут бесполезны без целого комплекса изменений, вроде формирования оперения, снижения общей массы тела и замены обычных костей на полые-трубчатые.

На этом фоне Ассимилянты, даже избегавшие Спонтанных Мутаций, не редко приобретали разного рода уродства, что привело к их массовому истреблению в период охоты на Заражённых.

Впрочем, дабы избежать подобных проблем, стоило ассимилировать не мутировавших животных, а искажённых людей. Несмотря на всю мерзость этого способа, он являлся достаточно действенным, а новый мир не скупился на мотивацию.

Одним хватало угрозы собственной жизни, другие стремились обрести силу ради спасения близких людей. Правда, одной лишь решимости тут было недостаточно, прежде всего, требовалось добыть подходящий… «провиант».

Идеальной целью для Ассимилянта станут Мутанты, точнее их гнёзда с десятками тварей со схожими способностями. Одна удачная вылазка сможет ощутимо увеличить силу такого Плотника. Естественно, при должном запасе слотов под Ядра и Сфер.

Убийство и поглощение плоти рядовых Выродков принесёт куда меньше пользы, ведь помимо банального прироста грубой силы, им попросту нечего предложить.

Собственно, охота на Альф, для Ассимилянтов, так же не лучшее решение. Ведь, несмотря на их мощные Ядра, эти твари, в большинстве своём, уникальны, а без должного количества биоматериала, ассимиляция попросту бесполезна.

Впрочем, от этого тело Альф не становилось менее ценным, просто наибольшую пользу из их тел могли извлечь Плотники, придерживавшиеся иного направления эволюции. Собственно, Михаил так же мог стать на этот путь.

Слияние

Направление Бионики, позволяющее объединяться с отдельными органами и тканями доноров. Процесс

требования: Направленная Мутация – 3 Сферы – 1 слот Ядра – телосложение +2 Спонтанная Мутация – 2 Сферы – 1 слот Ядра – эффект неизвестен

дополнительно: - упрощает метод прямой пересадки и имплантации органов и тканей

обнаружен подходящий для Слияния объект: - в силу тесного контакта объекта с телом, процесс слияния будет запущен автоматически при развитии данного Ядра - показатель «Телосложение» будет перманентно увеличен на 3-8 - 27% вероятность продублировать и воссоздать одно из имеющихся у объекта Ядер - объект обладает 4 Ядрами

В некотором роде Слияние являлось более агрессивной формой Ассимиляции. Главная разница заключалась в том, что Пробуждённому не требовалось кропотливо перестраивать собственный организм, адаптируя его к чужеродным Ядрам. Вместо этого тело насильно объединялась с чужеродными органами и тканями. Само собой, перед этим требовалось… освободить место.

Подобный метод позволял обрести силу в кратчайшие сроки, избавляя от необходимости в долгой и последовательной Ассимиляции. Достаточно одной удачной охоты и относительно целый донорский орган, который и шёл на пересадку.

На самом деле у этого метода существовало множество недостатков, вроде риска не пережить процесс слияния на начальных этапах или банальной интоксикации. Впрочем, всё это мелочи на фоне главной проблемы – добычи действительно сильных «доноров». Мутанты, как носители уникальных способностей, вполне могли подойти на эту роль, но в полной мере Слияние себя раскрывало лишь после поимки или убийства Альфы, а эти твари являлись слишком опасной мишенью.

Несмотря на то, что Ассимиляция и Слияние в некотором роде позволяло Михаилу получить определённую выгоду от паразитов внутри тела, эти методы ему не подходили. Ведь парень будет объединяться не с фрагментом тела или определённой тканью, а десятком полноценных живых организмов.

Ассимиляция или Слияние, неважно, в результате Михаил попросту перестанет быть человеком. Причем изменения облика окажется меньшим из зол. Разум парня попросту не выдержит. Благо, уподростка имелся третий вариант.

Сверхчеловек

Направление Бионики, позволяющее сосредоточиться на развитии органов и структур, изначально имеющихся в человеческом теле.

требования: Направленная Мутация – 3 Сферы – 1 слот Ядра – телосложение +2 Спонтанная Мутация – 2 Сферы – 1 слот Ядра – эффект неизвестен

дополнительно: - Значительно снижает эволюционный потенциал нетипичных направлений

обнаружена чужеродная особь внутри организма: - имеется риск временного снижения показателя телосложения - в случае ликвидации особи, параметры будут восстановлены

В отличие от первых двух направлений, это позволяло Плотнику сконцентрироваться на развитии собственной базы, а не заимствовать Ядра иных видов. Несмотря на явные плюсы, в виде минимального риска мутаций, имелись у этого направления и серьезные минусы.

Первое, в отличие от альтернативных вариантов, этот требовал больше времени на своё развитие. К сожалению, реалии нового мира зачастую вынуждали искать сиюминутную силу.

Второе – развитие любых не свойственных изначальному телу Ядер, шло с ощутимым скрипом. Абсолютного запрета Система вводить не будет, но, любое за отклонение от «нормы» придётся заплатить большим количеством Сфер. А изначальное человеческое тело, к сожалению, имело достаточно ограничений.

Вот только, несмотря на все минусы, для Михаила именно Сверхчеловек был единственным шансом. Ведь только он позволит подавлять паразитов.

- Если выбрать Слияние, то я не только стану намного сильнее, но и избавлюсь от паразита, верно!? – обрадовался парень.

- Отчасти ты прав, вот только сейчас тебе этот метод не подходит, ведь в итоге плоды будешь пожинать не ты, и даже не паразит, а новое существо, которое породит ваше Слияние, - видя, что парень не до конца понимает, о чём я говорю, решил привести простой и наглядный пример. – Смешав чёрное и белое в равных пропорциях, в итоге мы получим иной цвет – серый.

- Даже если внутри меня с десяток червей, навряд ли их общая масса дотягивает хотя бы до двадцатой части от всего тела, - Михаил совсем не проникся моими словами.

- Масса – далеко не единственный пункт, на который следует обращать внимание во время Слияния… при этом он так же и не главный. В первую очередь будет учитываться потенциал. Кроме того, объединение затронет не только плоть, но и разум. Ты уверен, что сумеешь перебороть разом навалившиеся инстинкты всех паразитов?

- В таком случае, Ассимиляция мне так же не подойдёт… остаётся Сверхчеловек? – перспектива делить сознание с клубком червей быстро отбила у парня всякое желание размышлять в этом направлении.

- Верно. Поначалу тебе придётся сосредоточиться именно на нём, ведь сейчас ты примерно на равных с червями и из объединения ничего хорошего не выйдет. Для начала получи явное преимущество – подними свой потенциал, стань сильнее паразитов, и тогда во время Слияния большее поглотит малое. Естественно, это не исключит побочных эффектов, но хотя бы сведёт их к минимуму.

- А что за разделение на Направленную и Спонтанную Мутации?

- Думаю, тут и из названия всё понятно. При условии, что внутри тебя уже есть клубок червей, не советую заигрывать с удачей.

- Но тогда мне не хватит Сфер, - несколько опешил парень.

Пусть Черви и не могли накапливать Эссенцию с той же скоростью, что и Носитель, на самом деле им это и не требовалось. Паразиты использовали заражённого в качестве источника не только пищи, но и Эволюционной Субстанции, как итог, когда Пробуждённый получал новый уровень, разного рода дрянь в его теле пыталась взять долю.

Количество Сфер, которые паразиты поглощали разнилось от вида к виду, а порой, даже от особи к особи. В худшем случае речь шла о двух Сферах из трёх. При таком раскладе Пробуждённый мог какое-то время цеплялся за жизнь и пытался развиться через поглощение чужих Ядер, но, в итоге, рано или поздно не выдерживал.

Имелся и третий подвид, поглощавший все Сферы носителя и могло показаться, что он самый опасный, но на деле всё было с точностью до наоборот. Подобная тварь попросту не давала человеку шансов нормально пробудиться, лишая себя источника силы. Идеальные паразиты, как и болезни, никогда не будут убивать носителя, по крайней мере, настолько быстро.

Самые удачливые среди Заражённых получали особей, которые брали долю лишь раз в несколько уровней. К сожалению, Михаил терял по Сфере после каждого апгрейда. Пусть хватало вариантов и получше, его ситуацию нельзя назвать безнадёжной.

Да, с подобным стартом, даже избавившись от Червей, он навряд ли сумеет занять достойное место в обществе Пробуждённых, но, имея за своей спиной Королеву, его главная задача – выжить. А для этого, прежде всего, следовало не принимать опрометчивых решений.

- Лучше обойтись без спешки. Проведёшь первую направленную эволюцию на втором уровне. Сейчас – после Пробуждения, у тебя есть куда больше времени. Думаю, около суток. В худшем случае – двенадцать часов. Этого более чем достаточно, чтобы добыть достаточно Эссенции.

- Двенадцать часов? – непонимающе уставился на меня Михаил. – Но тут написано, что у меня в запасе ещё девятнадцать лет.

- Эти цифры отражают лишь текущее положение дел, но Черви внутри твоего тела так же будут развиваться.

Переведя взгляд на собственные руки, на которых до сих пор осталась кровь недавних жертв, Михаил некоторое время молчал. После, переведя взгляд на сестру – сжал кулаки.

- Хорошо, я понял, - голос подростка стал куда спокойней, видимо, он начал свыкаться с реалиями нового мира.

- Пока меня не будет, можете передохнуть и заодно осмотреться в магазине. Оружие и средства первой необходимости я уже собрал – ваши сумки стоят у кассы. Относительно остального, можете решать сами, но, советую не увлекаться – не берите больше, чем можете унести.

Проследив за моим кивком, парень поднялся и пошёл к кассам. Найдя сумку, он начал перебирать её содержимое.

- Пока есть время, если что-то непонятно, почитайте инструкции, - я специально не стал ничего распаковывать, когда собирал вещи для подростков. – Как с винтовкой обращаться знаешь?

Дождавшись неуверенного кивка, решил провести инструктаж с небольшой демонстрацией. Трижды повторил минимальный набор манипуляций, от установки магазина, до техники стрельбы. Дав парню переварить услышанное и увиденное в течение пары минут, перешёл к следующей теме.

- Винтовка достаточно мощная, чтобы прикончить Мутанта, но выстрелы наверняка привлекут внимание тварей поблизости, так что если натолкнёшься на обычных Выродков, пускай в ход холодное оружие. Кроме того, используя огнестрел, ты получишь меньше Эссенции.

- Способ убийства влияет на получение Эссенции? – нахмурился парень.

Решив опустить подробности, просто кивнул. Вот только Михаил рассчитывал на более развёрнутый ответ.

- Но как? Это ведь не цифры опыта из игры. Эволюционная Субстанция – нечто материальное, как её объём может измениться в зависимости от причины смерти предыдущего хозяина?

Пусть на самом деле я и мог объяснить суть феномена, предпочёл развести руками. Общаясь с братом и сестрой, мне и так пришлось рассказать слишком многое. Пока, по большей части, речь шла об азах, до которых и остальные Пробуждённые сумеют дойти собственными силами, но в более фундаментальные темы не стоило лезть.

Прежде чем Пробуждённые сумеют ответить на вопрос Михаила, пройдёт не мало времени. Для начала предстоит выяснить, что жидкая люминесцентная клякса – лишь одна из возможных форм. Находясь внутри тела хозяина, она стремится сформировать Ядро – прочную и твёрдую структуру, в то время как до попадания в организм, может пребывать в газообразном состоянии, наполняя воздух частичками Эссенции.

Именно это объясняло тот факт, что рано или поздно, даже не убивая Искажённых или мутировавших зверей, любой человек может Пробудиться. Ведь достаточно просто дышать, чтобы поглощать Эволюционную Субстанцию, а со временем та начнёт самостоятельно множиться внутри тела.

Тот факт, что Эссенция могла следовать за новым хозяином или искать схожую замену, говорил о разумности или псевдо разумности этого вещества. Учитывая это, некая избирательность в награде за убийство в зависимости от типа используемого оружия не выглядела чем-то из ряда вон.

Отличный тому пример моё достижение – Предел. Фактически, оно не снижает и не увеличивает количество Эссенции в убитых мною существах, а просто позволяет извлечь больше или меньше Эволюционной Субстанции. В лучшем случае я просто получу всё, что изначально имелось в трупе жертвы, в худшем – большая часть Эссенции просто рассеется в воздухе.

- Сестра не справится с винтовкой, - так и не дождавшись внятных объяснений, парень вернулся к более насущным вопросам. – Как на счёт пистолета?

Откровенно говоря, для ребёнка даже отдача пистолета – серьезная проблема. Лишь пройдя через Пробуждение, Анастасия сумеет совладать с оружием. Даже став на Путь Духа или Разума, девочка пройдёт через укрепляющие метаморфозы. Главная проблема заключалась в банальном отсутствии короткоствольного оружия в свободном доступе.

- Здесь только травматы. Для Искажённых они не особо опасны, против Мутантов и вовсе бесполезны. Впрочем, в качестве защиты от людей должны сгодиться, - расставаться с найденным кольтом я не собирался.

- От людей? Но зачем? – сразу же влезла девочка.

Справедливое замечание… для ребёнка. Впрочем, излишняя вера в человечность станет фатальной ошибкой для многих, даже более взрослых людей.

Поначалу выжившие, в большинстве своём, будут вести себя относительно спокойно. Основная масса буйных с головой уйдёт в мародёрку, набивая карманы бесполезными бумажками и драгметаллами.

Насилия так же будет хватать, но, как и до катастрофы, разношёрстные ублюдки будут стараться держаться в тени и не привлекать к себе лишнего внимания. Вот только со временем до выживших начнёт доходить, что прежний мир со всеми его правилами и устоями окончательно рухнул. Больше нет старых законов, а новые диктует имеющий силу.

Постоянная угроза смерти, истощение запасов воды и еды лишь подольют масла в огонь. Стычки между выжившими будут происходить всё чаще и станут куда жестче. Драки редко будут доходить до смерти одной из сторон, но, в новых условиях, получившая раны и лишившаяся ресурсов сторона зачастую оказывалась обречённой.

Период анархии продлится недолго, вот только даже за короткий срок людские силы изрядно поредеют. Причем, в первую очередь это ударит по простым и в большинстве своём законопослушным гражданам, в то время как разного рода отморозки и сброд наберут силу.

Так уж вышло, что лучше и быстрее к творящемуся хаосу приспособятся не геймеры с их игровым опытом вроде Насти, и даже не спортсмены с неплохой физической базой вроде Михаила. Наибольшую выгоду получит разного рода отребье, ведь им не придётся перебарывать внутренний голос совести, прежде чем украсть, отобрать и даже убить, ради собственного выживания.

Главным сдерживающим фактором для отморозков должна была стать армия, но у этих парней с самого начала дела пошли весьма паршиво. Следуя стандартным протоколам, они фактически шли на убой, а любые попытки адаптироваться пресекались начальством. Естественно, всех деталей я не знал, но факт остаётся фактом – они упустили нужный момент.

Когда военные дали о себе знать, Пробуждённые успели почувствовать вкус власти и в полной мере осознать обретённую силу. Те, что послабее, легко согласились уйти под крыло вояк, но люди, успевшие сколотить банды, начнут огрызаться.

Собственно, так и началась вторая волна резни в городе. Решив начать с демонстрации силы, военные всерьез взялись за банды. Для общественности акцент ставился на отморозках, но, под шумок, устранялись и те, кто успел себя зарекомендовать как умелый лидер.

Став свидетелем участи наиболее несговорчивых боссов, те, кто колебался, быстро пошли на контакт. Правда, подобие централизованного управления продлилось недолго.

В прошлом мне удалось пережить обе волны зачисток только благодаря Лектору. Во время разгула банд, тот успел завоевать репутацию в криминальных кругах, причем заслужив ту потом и кровью… естественно, чужой. При этом он был достаточно умён и аккуратен, чтобы не наследить там, где этого не стоило делать. Как итог, когда военные начали подминать под себя Пробуждённых, он оказался в числе тех, кто успел вовремя переметнуться на сторону армии.

Чутьё, умение менять маски и заметать следы, вкупе с отсутствием свидетелей, помогли Лектору уверенно встать на ноги среди военных, обзаведясь серьезным покровителем. Благо, в момент окончательного распада армейского союза, мне выпал шанс прикончить ублюдка.

Удар в спину. Подло. Грязно. Без лишних свидетелей. Возможно, Лектор оценил мой поступок, ведь тот полностью следовал его заветам.

А ведь теперь я могу избавиться от этого урода задолго до того, как он обретёт серьезную силу и прикончит десятки выживших. Это должно ощутимо повлиять на статистику…

Перспектива вновь прикончить Лектора вызвала смешанные чувства. В отличие от Алины, прячущейся за спиной покровителя, этот Пробуждённый раз за разом прогрызал себе путь наверх. Пусть в ход пускались не собственные силы, а разменные марионетки, недооценивать тягу к жизни и изворотливость этого человека точно не стоило.

Собственно, даже его убийство в прошлой жизни – скорее стечение обстоятельств. Загнанному в угол и раненному Лектору попросту некуда было бежать.

Кроме того, я банально не знал, где можно найти этого человека прямо сейчас. В той реальности мы впервые встретились лишь на вторые сутки после прихода Системы. Лектор случайно оказался в моём доме с группой выживших – своей будущей бандой.

Если я не изменю ту линию событий, стоит попытаться подловить Лектора в «контрольной точке».

Определившись с планами относительно Лектора, отложил этот вопрос на потом. Здесь и сейчас хватало более насущных проблем.

Прежде чем покинуть охотничий магазин, решил немного перекусить. Организм продолжал с бешеной скоростью сжигать питательные вещества, так что приходилось подстраиваться.

Пользуясь моментом, разнообразил рацион, закинув в рюкзак пару упаковок вяленного мяса. В магазине подобного добра хватало, причём даже имелся небольшой закуток с ИРП (1), но я сделал выбор именно в пользу мяса. Слишком уж неудобными и громоздкими оказались контейнеры с индивидуальными рационами.

Подсказав попутчикам, что тем так же следует поесть, даже если не хочется, первым подал пример, устроившись на полу в паре метров от входа. Меня чужая компания не смущала, да и Михаила сейчас больше волновал нарастающий голод, а вот Анастасия продолжила вести себя скованно.

Забивать себе голову подобной мелочью не стал. Рано или поздно, но голод заставит пересмотреть девочку отношение к еде в любых условиях.

Стянув с рук забрызганные кровью перчатки, потянулся было к шлему, но остановился, поймав на себе напряженный взгляд Анастасии. Девочка настолько сосредоточенно наблюдала, что даже замерла, так и не откусив поднесённый ко рту шоколадный батончик из автомата.

Списав происходящее на банальное любопытство, вернулся к своим делам. Расстегнув ремешок и ослабив воротник, с наслаждением стянул с себя шлем.

Анастасия, всё это время походившая на натянутую до предела пружину, в один миг расслабилась и даже улыбнулась, не сводя с меня радостного взгляда. Столь резкое изменение в поведении заставило насторожиться. Один перепад настроения можно списать на особенности девочки, но столь явные качели могли стать проявлением нападения. Среди мутировавших тварей хватало особей, способных влиять на разум жертвы. Причем дети для них являлись наиболее лёгкой мишенью.

- Ты всё-таки человек! – поделилась со мной радостным открытием девочка.

- А у тебя были какие-то сомнения? – фраза Анастасии, мягко говоря, удивила.

- Ага, пока ты не снял шлем!

Посмотрев на глухой шлем с затемнённым стеклом, я мысленно пробежался по недавним событиям. С момента встречи с подростками, те ни разу не видели лица своего спасителя. Неудивительно, что девочка усомнилась в моей человечности. Возможно, именно это и стало причиной её недавнего агрессивного поведения.

- Если ты всерьез об этом беспокоилась, то почему не попросила снять шлем раньше?

- А если бы ты оказался не человеком? После подобной просьбы, будь ты монстром, наверняка напал бы на нас! – довольная собственной логической цепочкой и моим молчанием в ответ, малышка продолжила. – Я и брата предупредила, чтобы не спрашивал!

Михали, прекрасно слышавший весь разговор, предпочёл сделать максимально отстранённый вид, продолжая активно уплетать вяленое мясо.

В целом, ход мыслей Анастасии имел под собой логическое обоснование, так что в будущем мне стоило уделять больше внимания подобным мелочам. Ведь окажись на месте подростков кто-то… готовый действовать более решительно, и мне бы уже давно попытались пустить пулю в лоб.

Сделав мысленную пометку, взялся за еду, но спокойно поесть мне не дали. Девочка, избавившись от львиной доли страха, оказалась весьма разговорчивой. Поначалу она решила зайти издалека, задавая вопросы вокруг да около, но постепенно перешла к главной теме.

- Откуда ты столько всего знаешь о том, что происходит? Миша сказал, что ничего похожего на справку в его интерфейсе нет, - на этот раз парень не стал одёргивать сестру, а, напротив, прислушался к разговору.

- Когда всё это началось, мне так же помог один человек, - вновь в ход пошла история, рассказанная медсестре, но на этот раз я решил добавить кое-каких деталей. – Рассказал азы и помог освоиться с моей Меткой…

Начав закатывать рукав, я неосознанно покачнулся и только потому, что сидел, не рухнул на пол. В глазах потемнело, а пространство вокруг заволокло шипящими звуками, подобно помехам в радио.

Клеймо «Плата»

разблокирован дополнительный эффект - раскрытие информации о природе Метки «Петля» запрещено во избежание непрогнозируемых последствий - в случае попытки нарушения данного условия, будет использована дополнительная стимуляция

Замыкание внутренней сенсорной системы длилось около секунды, но этого оказалось достаточно, чтобы ощутить всю серьёзность предупреждения от Системы. Кто знает, до каких пределов могла дойти «дополнительная стимуляция». Узнавать ответ на этот вопрос, ставя на кон собственную шкуру, совсем не хотелось.

В целом, сам факт подобной предосторожности меня не удивил. Происходящее вокруг, со временем будет всё больше походить на эксперимент ужасающих масштабов. Не исключено, что первая попытка – реальность из моей прошлой жизни, оказалась неудачной, и некие силы решили устроить перезапуск. Ну а я выступал в роли не более чем новой переменной.

- Эта Метка, она позволяет узнать некоторую информацию о Системе в целом, Пробуждённых и тварях, - оголив запястье, я показал брату с сестрой Клеймо, выдавая то за Метку. Не зная тонкостей, их легко спутать между собой.

- Круто! – судя по возгласу Анастасия, девочка оценила мою выдуманную Метку куда выше собственного Венца.

- Не настолько, насколько тебе могло показаться. Информация не даётся бесплатно. В лучшем случае, речь идёт об Эфире, в худшем – придётся выполнять определённые условия, - поспешил остудить пыл девочки.

Свободный доступ к любой информации нового мира, без сомнений, принесёт больше проблем чем пользы. Причём если одни постараются нацепить на меня короткий поводок, другие предпочтут избавиться от человека, чьи знания могут оказаться слишком опасными.

Наличие определённой платы, местами явно завышенной, остудит излишний пыл многих Пробуждённых. Кроме того, это поможет мне диктовать определённую цену любому пришедшему за информацией.

- Особых условий? Вроде… нашего с Мишей спасения? – затаив дыхание спросила та.

- Почти – от меня требовалось убийство Червя, ваше спасение – просто совпадение.

Услышанный ответ заставил девочку немного разочароваться. Конечно, мне ничего бы не стоило подыграть Анастасии, но на самом деле, это бы только усложнило им жизнь. Люди, которых целенаправленно хотела спасти Система – подобное наверняка вызовет ненужный интерес.

- А что на счёт того человека, который тебе всё рассказал, откуда он всё знал?

- Думаю, этот вопрос стоит задавать ему, а не мне, - развёл я руками. – Возможно, у него была схожая с моей метка…

- Ты, я, тот человек – у всех есть Метки. Тогда, получается, такая должна быть и у Миши?

- Сомневаюсь, - покачал я головой в ответ, - практически все остальные люди, которых мне довелось встретить, оказались лишены Меток, - прежде чем Анастасия продолжила расспрос, сменил тему. - После моего ухода подоприте дверь и старайтесь не шуметь. Если решите уйти, - а я этого не исключал, - делайте акцент не на скорости, а на безопасности. Остальных людей, даже если те выглядят нормально, старайтесь избегать и уж точно не начинайте им что-либо объяснять.

Стоило мне подняться, брат с сестрой подскочили следом. Анастасия при этом замялась, не зная, куда себя деть, а вот Михаил, собравшись с духом, предложил помощь, от которой я сразу отказался.

Подростки обошлись без прощаний и заверений в том, что будут меня ждать. По глазам видел, что парочка и сама ещё толком не определилась с этим вопросом.

Выскользнув наружу из магазина, добрался до первого этажа, где приметил двух Выродков. Те околачивались у алых луж оставленных предшественниками. Пусть кровь собратьев была последним, что они будут жрать, тем не менее, её запах не редко привлекал Искажённых.

Учитывая, что на этот раз тварей не требовалось оставлять в живых, церемониться не стал, поочередно прикончив каждого ударом в висок. Немного Эссенции, два кристалла на четырнадцать единиц эфира и пара чипов. Скромный улов, но и собрать его не составило труда.

Вновь оказавшись на нулевом этаже, первым делом заглянул в клуб виртуальной реальности. Это место пропахло довольно специфическим запахом Мутанта, вонью разложения и гарью – подобный коктейль легко отпугнёт большинство людей, что мне и требовалось.

Спрятав рюкзак в одной из пустых капсул, оставил у себя только оружие и трофеи от Системы. Даже если разведка Врат затянется, две порции БПСки позволят мне протянуть несколько дней.

Обыскав этаж, нашёл служебный выход ведущий к подземной парковке. Малое количество машин и работающее освещение позволили быстро вычислить ещё трёх Выродков, но и с ними не возникло никаких проблем. Чипы без лишних раздумий забросил в карман, а вот кристаллы далеко убирать не стал – те должны были вскоре потребоваться.

Спустя четверть часа мне наконец-то удалось отыскать вход в бункер. Парящий в полуметре над землёй куб притаился в дальнем углу парковки, да ещё и за брошенной машиной.

Пространственный Манипулятор (I ранг)

- запуск случайного базового портала – 50 энергии

Врата – устройство, способное манипулировать пространством и создавать порталы. Один из ценнейших подарков Системы для человечества.

В случае успешной зачистки Врат, Пробуждённый получит доступ к его дополнительным функциям, в том числе и к периодически появляющимся миссиям. Как правило, те сводились к устранению той или иной отожравшейся твари в дикой природе, далеко за пределами города или в подземных казематах.

Другая функция – Активация Ключа, позволяла использовать трофейную чип-карту в обмен на перемещение в тренировочный или тестовый полигон. Тут спектр событий сильно разнился, но, в случае удачного исхода, людей ожидала ценная награда. Зачастую та была не просто соизмерима, а превосходила урожай после убийства сильного Мутанта.

По мере роста ранга Врат, спектр их возможностей так же ощутимо расширялся. Вот только для этого потребуется потратить огромное количество кристаллов и чипов. Учитывая, что сам Пространственный Манипулятор было проблемно перемещать, и тот фактически являлся общедоступным, мало кто решался вкладывать в него столько личных ресурсов.

Подпитка эфиром, а именно – кристаллами, осуществлялась через специальные пазы на поверхности Врат. Сейчас было активно всего шесть слотов – по одному на каждую грань.

Могло показаться, что набрать требуемые полсотни энергии не составит большого труда, но тут следовало в точности выполнять заданные условия. Врата являлись весьма капризным устройством и могли сработать… несколько некорректно, если Пробуждённый оказывался излишне щедрым и зарядит Манипулятор большим количеством Эфира, чем требовалось.

Получив источник энергии, Куб несколько секунд оставался неподвижным, позволяя ввести дополнительные команды, но, так их и не получив, пришёл в движение. Относительно небольшое устройство, размером с два кулака, начало раскладываться в просторные Врата, через которые легко могло пройти два человека за раз. Едва арка сформировалась, её внутреннее пространство заполнил энергетический барьер – портал.

Сделав шаг, я легко прошёл сквозь преграду, оказавшись в небольшом помещении. В нос ударил запах озона, а кожу начало пощипывать – верный признак сканирования. Сейчас я находился в стерильном боксе, призванном изолировать бункер от среды внешнего мира.

запущена синхронизация с бункером 714 активирован протокол сканирования не существует учётной записи в базе данных присвоен статус «гость»

Текст, что система бункера вывела мне на сетчатку, оказался стандартным. Местный ИИ сканировал любого посетителя в надежде отыскать сотрудника имеющего хотя бы минимальный уровень доступа. Естественно задача изначально была обречена на провал и заканчивалась одинаково.

Помимо прочего, так же Система указывала и статус места в которое шла телепортация. Цветовая маркировка имела свои нюансы, но, если не вдаваться в подробности, то чем насыщеннее и темнее была метка, тем хуже обстояли дела. Собственно, при наихудшем сценарии, Пробуждённым требовалось запустить процесс самоуничтожения.

В случае менее явной угрозы, люди получали иные задания. Как правило, те в большинстве своём были связаны с уничтожением тех или иных тварей, запертых в локации.

Самое редкое и вместе с тем наиболее желанное задание – починка бункера. Ведь тогда имелся шанс обзавестись изолированным от внешнего мира мирком, в который можно будет возвращаться в дальнейшем.

статус объекта – красный

доступ посторонним и сотрудникам с уровнем ниже 7 - запрещен

для получения 7 ранга, Вам надлежит поступить в прямое распоряжение Родиона Лобова | Родион Лобов – временно исполняющий обязанности руководителя объекта |

______________________

Виктор Савин

Возраст – 25 лет | Жизнь – 52 года

Уровень 3 Сферы 0 Слоты Ядер 1

Нейронная Сеть 20 Регенерация 13

Телосложение 19 Ловкость 14 Сила 13

Системы органов и тканей:

Опорно-Двигательная: Мышечная Ткань 1 Костная Ткань 1 Сухожилия 1

Пищеварительная Система: желудочно-кишечный тракт 1

Путь Разума: Эспер 1 Термокинез 1 Криокинез 1 Конденсация 1 Подавление Тепла 1 Термосенсорика 1

…

устройства: 1. Биорезонатор (ускорение/замедление метаболизма)

2. Червь (взлом механических замков)

3. Исток (преобразование молекул кислорода в воду/фильтрация воды)

расходники: 1. Базовая Питательная Смесь (БПС-1) – 2