Земли Таганак

Глава 1: Прибытие

Суровые северные земли Таганак — отдаленный регион Дасской Империи, издавна считались домом для различных рас и народов. Там обитали племена варваров, орки и медаваки. Цивилизация практически не тронула эти земли, и все жили, согласно заветам своих предков. Но, несколько лет назад в Таганак прибыли люди из западных земель. Жалкие и оборванные. На всех была рваная одежда и сильно поношенные сапоги. Мужчины, заросшие длинными бородами, собравшими на себе репейник, мелкие веточки, и засохшие листья, и женщины, со спутавшимися волосами и оборванными подолами платьев. Дети были худы и молчаливы. Они взирали на мир вокруг испуганными огромными покрасневшими глазами. Глаза взрослых несли в себе лишь безысходность и горечь потери. На их грязных щеках виднелись следы от дорожек слёз, а лица и руки были усеяны мелкими ранками и ссадинами.

Первыми им навстречу вылезли любопытные халлари — хрупкие тонкие человекоподобные существа с голубоватой кожей и одеждой из чешуи и каких-то непонятных растительных материалов. Некоторые имели только набедренные повязки, несмотря на холод, а один из них носил на себе что-то наподобие красной плотной драпировки, то ли шторы, то ли паруса, похоже, оставшейся с тех давних времен, когда воинственный и еще молодой Демитро Трелес завоевывал эти скудные земли.

Существа с любопытством наблюдали за беженцами, сидя на корточках на редких деревьях вокруг стоянки людей и по-совиному наклоняли вбок головы и цепко схватившись тонкими длинными пальцами за ветви. Одна из женщин-людей махнула им рукой. У нее были грязные рыжие волосы и бледная кожа с веснушками на лице. Мардзи Марадеш.

Существа засуетились на ветках, как маленькие птички, и один из халлари, тот, что был окутан в красную драпировку, ловко спустился вниз и выпрямился во весь рост. Он был ростом с Мардзи, но его природная худоба, похоже, присущая всему его народу, делала его с виду совсем безобидным. Одно неверное движение, и, как казалось Мардзи, существо рассыплется. Черты лица халлари выдавали в нем мужчину. Он пристально посмотрел своими полупрозрачными серыми глазами в зелено-медовые глаза Мардзи и немного отпрянул. Засунув руку в полы своей странной одежды, он вытащил сверток из широких листьев и протянул рыжеволосой женщине.

Мардзи растерянно приняла дар хрупкого существа и медленно начала его разворачивать. Халлари перестали ерзать на ветках и замерли. Развернув тугой сверток, женщина ахнула. Люди засуетились позади нее. Мужчины напряглись, женщины с любопытством вытянули шеи. Мардзи посмотрела на «вождя» халлари. По крайней мере, ей показалось, что мужчина — именно вождь. Он смутился и протянул руки ладонями вверх к ней, как бы прося принять дар, глядя на нее умоляющим взглядом.

— Да что там? — Не выдержал Фенрис, — дерганный мужчина с темными волосами, убранными в небрежный хвост.

Женщина повернулась к нему и показала сверток, в котором лежали аккуратно нарезанные кусочки красной рыбы — похоже, лосося. На каждом кусочке лежали крохотные черные веточки с тремя разветвлениями и круглыми шариками на концах, похожих на черный перец. В глазах женщины блестели слезы.

Фенрис жадно сглотнул.

— Это еда? — Спросил он и посмотрел на вожака халлари. Тот не обращал на него внимания и смотрел, не мигая, на женщину.

Мардзи с благоговением подняла один из кусочков рыбы с прилипшей к нему веточкой и медленно, наслаждаясь, откусывая каждый раз, съела угощение. И улыбнулась. Как вкусно! И как давно она не ела ничего, кроме корешков и сухарей из плесневого хлеба!

Вожак улыбнулся в ответ и резко запрыгнул на ветку одного из деревьев. Он махнул рукой близ сидящему халлари с длинной снежной косой, тот подвинулся поближе и прислонился ухом к вожаку. Вожак в красном что-то шепнул ему и, махнув всем остальным соплеменникам, ускакал прочь, прыгая с ветки на ветку, а потом, когда полоса деревьев закончилась — по земле.

Халлари с длинной косой спрыгнул с дерева и махнул людям рукой, предлагая последовать за ним. Этот халлари был более стройным и утонченным. Его походка была плавной и завораживающей. Из одежды на нем была сверкающая чешуя, начинающаяся от шеи и заканчивающаяся на бедрах. Похоже, это была девушка-халлари. Фенрис окликнул существо и ухмыльнулся. Это была и правда девушка. Тонкая, стройная, с бледно-золотистыми глазами. После того, как Фенрис ее окликнул, она так и осталась стоять, словно статуя из мелкой чешуи и льда. Белая коса красавицы достигала поясницы и сверкала при лучах солнца. Девушка выжидающе посмотрела на него. Фенрис подошел ближе и положил руки на бедра девушки-халлари.

— Ну что, дикарочка, насколько велико ваше гостеприимство?

— Фенрис, свинья, прекрати! — Выкрикнул кто-то из толпы.

Но девушка только хищно улыбнулась и, на отличном общеимперском, ответила:

— Своим теплом ты поделишься позже, антаам. А сейчас нужно идти в убежище. Надвигается ураган.

Фенрис удивленно отпрянул от девушки и воскликнул:

— Откуда ты знаешь наш язык???

Девушка посмотрела на него, будто не поняла ни слова, отвернулась, и пошла дальше.

— Нет, вы все это слышали??? Даже никакого акцента! — Суетился мужчина.

— Фенри, о чем ты говоришь? Ты понимаешь их язык? — Взяла его за руку седая женщина в возрасте.

— Ирма, не слишком ли ты молода для того, чтобы начать сходить с ума? Она ответила мне на чистейшем общеимперском!

— Нет, Фенри, — Вмешался светлобородый мужчина в изрядно заштопанном сюртуке, — эта… девушка, она говорила на незнакомом нам языке. Неужели ты понял, что она сказала?

Фенрис схватился за голову, запуская руки в свои волосы.

— Может, это я с ума сошел? Но… она сказала, что ведет нас в убежище. Что скоро будет ураган.

— Это не лишено смысла, но разберемся с этим потом. Поторапливаемся! — Крикнул на него крупный мужчина и махнул рукой Мардзи. — Раздай рыбу другим. Мы все давно не ели. Не стоит заставлять других ждать!

Через минут двадцать проводница-халлари привела беженцев к небольшому лазу, который вел в просторную пещеру. Руками, тоненькими, как веточки, она указала на ветви с листвой, которые сорвал с деревьев, скорее всего, предыдущий ураган. Судя по тому, что листва на ветках еще окончательно не засохла — он прошел не так давно. Проводница подошла к Фенрису и уставилась на него немигающими бледно-золотистыми глазами. Она как будто чего-то от него ждала.

— Похоже, ты ей понравился, Фенри! — Засмеялся лысый мужчина в истрепанном плаще.

Фенрис хмыкнул и медленно потянул руки к девушке. Она все так же, не двигаясь, продолжала стоять. Мужчина осторожно коснулся ее рук своими. Проводница улыбнулась и тут же заговорила:

— Соберите ветки и сделайте себе лежаки, — Фенрис вздрогнул, но продолжил слушать. — Большего мы вам дать не можем. Но, как освоитесь и окрепнете, мы предложим Обмен.

— Обмен? — Удивился мужчина. — Но у нас ничего нет…

— О, теплокровным всегда есть, что предложить. — Закатила глаза халлари. — Это будет просто чудесный Обмен!

Девушка собралась уйти, но Фенрис удержал ее.

— Мы не договорили, дамочка! — Нахмурился он. — Почему я понимаю твой язык, а другие нет? И почему ты называешь нас теплокровными? Разве вы сами не…

— Мы — халлари, — Ответила она. — Неужели это тебе ни о чем не говорит, существо?

— Мы никогда не видели… — Фенрис с трудом подбирал нужные слова. — халлари. И наш… вид… называется «человек».

Девушка рассмеялась. Фенрис вопросительно нахмурился.

— Звучит очень смешно! А все человеки такие глупенькие, или только ты? — Мужчина не успел ответить. — В любом случае, мне пора к моему народу, а твоему — спрятаться и подготовиться к буре. А у тебя, мой антаам, — Девушка снова хихикнула, и крепко прижалась к нему. — будет много времени, чтобы самому ответить на свои вопросы.

Халлари с неохотой отпрянула от него и ловко, вприпрыжку, убежала в сторону моря.

***

В пещере было довольно сухо и свежо. Похоже, она была испещрена системой вентиляции. Eстественной или рукотворной — Мардзи было некогда гадать.

— Ма-а-а-арз! — Окликнул женщину лысый мужчина. — Мы с ребятами нашли источник пресной воды! Это удивительно!

— О, если бы я верила в богов, то подумала, что кто-то из них к нам благосклонен.

— Учитывая, что мы теперь изгои Империи — то можно и обзавестись одним-двумя. — Хихикнул мужчина. — Все, что происходит, начинает мне нравиться!

— Ох, Иден, — Вздохнула Мардзи. — Тебе не кажется, что мы потеряли бдительность и не стоит раньше времени расслабляться?

— Ты о чем? — Потер лысину Иден. — Неужели ты об орках и варварах? Так мы их еще даже не встречали!

— Но встретили кое-кого другого. Я о них даже никогда не слышала. Откуда они взялись?

— И ты так говоришь после того, как они нас накормили и нашли кров?

— Люди в Дуанхаунде тоже были предельно милы, — Напомнила рыжеволосая женщина. — И к чему это привело?

— Я понял, Марз, не продолжай, — опустил голову Иден и тяжело вздохнул.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — Взяла его за подбородок Мардзи, — Дикарям плевать на награды императора. Но… уж очень странные эти голубокожие аборигены. Что-то с ними не так…

— Или все так, но ты не хочешь принимать их такими, какие они есть, — Встрял в разговор Фенрис. — По-моему, они бесспорно миролюбивы и обаятельны, — Замурчал мужчина.

— А ты — как всегда безудержно похотлив и весьма недалек. — Огрызнулась Мардзи и, резко развернувшись, ушла.

Фенрис фыркнул ей вслед.

— Не стоит ее бесить, Карстон. Особенно сейчас. Мы многое пережили, остались живы и должны держаться вместе. — Наставническим тоном произнес Иден.

— О, Ид! Я не виноват, что перед моим обаянием не может устоять ни одна девушка!

— О, троллий помёт, Фенрис! Когда же ты угомонишься? Кто будет в следующий раз? Орчиха? Умерь пыл и не высовывайся, а то твоя дурная слава доведет нас до беды, верь мне на слово!

Видимо, Иден произнес это слишком громко, и горстка беженцев обернулась на него.

Мардзи подошла к Идену в прошипела:

— А как ты думаешь, почему нас выдали в Дуанхаунде? Помнишь докучливую дочку старосты деревни?

Иден округлил глаза и сплюнул:

— Я… я убью этого неугомонного ублюдка!

Мардзи положила руку ему не плечо, стоило только Идену приподняться.

— Не стоит, Ид… Не сейчас. Мы нужны друг другу, хоть некоторые из нас и довольно неприятные личности. Но нас очень мало, и неизвестно, что ждет впереди.

— Я послежу за ним, — Не унимался мужчина. — Я хочу умереть спокойно, и, желательно, в своей постели от старости, а не на плахе или в имперских пыточных.

Мардзи Марадеш кивнула и отправилась к связкам сухих веток. Тепло костра им бы не помешало. Надо начинать поудобнее устраиваться. Маловероятно, что стражники сунутся в эти дебри. Скорей всего, их уже считают погибшими. А если нет… Что же… Мардзи совершенно не хотела об этом думать.

Глава 2: Медаваки

Возле пресноводного озера Чироли, что в землях Таганак, сидели двое из народа медавак: Большой Рогл и Ррычан Медовый, говорящие медведи, и непринужденно болтали. Рогл удил рыбу, а Ррычан, вальяжно откинувшись на заваленное прошедшим ураганом старое дерево, курил трубку.

— Слышал, халлари прикормили иноземцев? — высунув изо рта трубку, проворчал Ррычан.

— Угу, — кивнул Рогл, и продолжил дальше наблюдать за поплавком.

— Бедняги, — после повисшей тишины протянул Ррычан.

Рогл хмыкнул:

— Халлари или иноземцы?

— И те, и другие, — после недолгой паузы ответил Ррычан, выпуская колечко из дыма. — Халлари те еще паразиты, а иноземцы — это люди. А от людей всегда жди беды.

— Если халлари отстанут от всех остальных в Таганаке благодаря иноземцам — всем от этого будет только лучше. Может, они оба, наконец, избавят нас всех от общества друг друга.

— Ну, Рогл, ты слишком суров. Всё имеет право на существование. Это — жизнь.

— Они чужие, — нахмурился рыболов. — Им нет места в нашем Мире. Они не отсюда.

— Но теперь они — часть Мира. Любые перемены — это путь к развитию.

— Или к новым бедам, — буркнул Рогл и надвинул на левую сторону уха связанную из веток шляпу — знак, что разговаривать он больше не намерен.

— Миру уже не вернуть. Я понимаю, ты до сих пор не смирился с ее потерей, — продолжил Ррычан.

— Угой(1) тебя возьми! — вспыхнул Рогл. — Они! Высосали! Ее! Досуха! А она ведь доверяла этим тварям!

— Рогл, ты помнишь, что сказали Древние? Они — другие. Такова их природа. Миру предупреждали, что нужно быть осторожнее.

— Так ты хочешь сказать, что это ОНА виновата?! — бросив удочку, вскочил разъяренный медавак.

Ррычан спокойно посмотрел на него исподлобья и выдул еще одно колечко.

— Рогл, каждый ответственен за свои поступки. Или мы принимаем то, что каждое наше действие — это наш груз и ответственность, или мы остаемся глупцами. Мира свой выбор сделала. Сделай и ты свой, наконец, и перестань винить других.

На этом Ррычан Медовый поднялся и, переваливаясь, с боку на бок, зашагал в сторону поселения его народа.

__________

1 Угой — злой дух распада, предательства, зла и болезней. Часто встречается в фольклоре северных земель Дасской Империи.

Глава 3: Новый дом

Ураган беглецы пересидели в пещере. Вскоре после его завершения Мардзи Марадеш собрала всех вокруг костра и предложила распределить обязанности. Кто-то должен был идти с ней собирать ягоды и грибы, кто-то — собирать ветки и кору — для костра и плетения посуды из бересты.

Через четверть часа прибежал довольный Овин — юный и лохматый.

— Скажите Мардз, что я нашел глину! Мы можем сделать пару горшков для начала, — весело произнес парень. — Уж очень хочется грибного супа!

— А обжигать ты их где будешь, чучело? — усмехнулся Иден. — Печи у нас нет.

— Но, Иден, мы можем…

— Даже не смей! — пригрозил лысый мужчина.

— Но мы уже довольно далеко! Нас никто не заметит!

— Мы это уже обсуждали.

— Но, Ид, парнишка прав! — вмешался Фенрис. — Мы слово животные. Меня это жутко достало. Мы можем обеспечить себе нормальные условия жизни. Да кто в такую глушь сунется???

Другие беженцы обернулись на завязавшийся спор. Кто-то кивал, соглашаясь с Фенрисом. Те, кто был старше — были более расположены к Идену. Странно, чем дольше живешь, тем меньше тянет рискнуть.

— Всем молчать! — топнула ногой Мардзи, и ушла в сторону леса.

Мардзи подошла к костру и высыпала на листья, разложенные на полу грибы. За ее спиной мелькали трое халлари. Они подошли к ней и по очереди выложили из своих корзин рыбу в водорослях, мидии и кучини — деликатес с морских глубин, который в Империи могли позволить себе лишь богачи.

Фенрис присвистнул. Аглая, бледная светловолосая девушка, тоже подошла к костру и высыпала из тряпицы горстку ягод. Другие, ходившие за провиантом, тоже начали высыпать на листья то, что нашли. — Нам нет нужды применять наши способности, — произнесла Мардзи. — Мы можем высечь огонь, мы можем собрать еды, — ее много в этих лесах, и, как вы уже успели заметить — у нас появились весьма приставучие покровители. Марадеш обернулась на халлари и скрыла раздражение. Они ей абсолютно не нравились, но они кормили ее отряд беженцев и ее мучали сомнения — что же они попросят взамен? — Мардз, как долго ты продержишься на сырой пище? — прищурился Фенрис. — Почему сырой? — удивилась женщина. — Знаешь, я и раньше не видела в тебе предельной доли интеллекта, но сейчас, похоже, все совсем плохо. Фенрис разозлился. — Но, полагаю, это из-за голода, — смягчила свое язвительное высказывание Марадеш. — Давайте, хватит рассиживаться! За дело! Пора заняться припасами. Люди засуетились и кто-то начал хвать ветки и насаживать на них грибы, кто-то сделал решетку из ивовых веток на ножках и поставил ее над костром, разложив на ней рыбу, которую принесли халлари. Суета и совместный труд как-то примирили людей. Они помахали руками халлари, и те стали им помогать. Правда, к костру близко они не подходили, но решетки из веток мастерили с невообразимой увлеченностью. Затем, они достали костяные ножи и стали ими нарезать ветки, пока люди их просто ломали и разгрызали зубами неподатливые ивовые волокна. Иден округлил глаза и вскрикнул: — Ба! Да у них ножи! Люди резко повскакивали и уставились на увлеченных своей работой халлари. — Ха-ха-ха, чудаки, сядьте! — рассмеялся Иден Моран. Я имел в виду, что у этих аборигенов были ножи! А мы, как дураки, все руки себе стерли! Ну-ка, дай-ка мне один ножик! — протянул руку к одному из голубокожих Иден. Тот на него удивленно уставился и наклонил голову набок: — Ту анатам, антаам? Иден пожал плечами, давая понять местным жителям, что не понимает их язык. — Дотронься до него, — неуверенно произнес Фенрис. — Что? Зачем? — Дотронься. Моран неуверенно коснулся халлари, с которым пытался поговорить и спросил: — Можешь одолжить нож? Халлари разомлел, кивнул и отдал ножик Идену. — Ты меня понимаешь, да? — спросил он. — Да, — ответил халлари, — когда ты касаешься меня, я… читаю тебя. — Хммм… Читаешь… Очень интересно, — мужчина отпустил руку и погладил себя за подбородок. — Очень интересно. Кажется, мы имеем дело с довольно необычной телепатией. Халлари снова непонимающе на него посмотрел, но на всякий случай улыбнулся. — Смотрите, — наставнически произнес Иден. — Чтобы грибы хорошо прожарились, нужно их нарезать! Вот так… Пока мужчина разрезал грибы на две части, позади него хмыкнула Аглая. — Тебя что-то смущает, девочка? — обернулся к ней Иден Моран. — Да, дяденька Иден, — кивнула девушка. — Я слышала, что сначала грибы надо долго отмачивать в воде. Чтобы вывести из них… Ну, вредные свойства. — Или просто сделать Вытяжку Регнарта(2), — хмыкнул Фенрис. Все уставились на него. — Никакой… магии! — злобно произнесла Мардзи, просверлив взглядом Фенриса Карстона. Тот сглотнул и отвернулся. Шумиха после Восстания Магов еще не утихла, но каждый из присутствующих изнемогал от того, что не мог воспользоваться своими способностями. Некоторые беженцы считали, что в землях Таганак им уже ничего не угрожает, другие же — что маги все-таки сильно насолили своей репутации и императорской власти, и преследование беглецов-магов так просто не остановится, тем более, что земли Таганак тоже считаются частью империи, хотя только и на бумагах. Последний имперский пост — деревня Дуанхаунд находился в неделе пути от этих суровых и диких земель, принадлежавших ранее оркам племени Таганак, которых разбили еще при Демитро Трелесе I. Беженцы боялись, что их найдут псы империи и уничтожат всех, и тех, кто принимал участие в Восстании, и тех, кто просто оказался магом или членом семьи восставших. Поэтому старшими было решено было ни при каких обстоятельствах не использовать магию. Но кто-то уже терял терпение…

__________ 2 Вытяжка Регнарта — популярное и простое заклинание мага-алхимика Регнарта Белого, позволяющее экстрагировать из материи вредные свойства. «Нельзя применять на людей!» — примечание автора.

Глава 4: Служители Империи

— А также, есть донесения из деревни Дуанхаунд, Господин Советник, — хрипящим голосом продолжил Август Двинн, — какие-то подозрительные бродяги продвигались в сторону земель Таганак.

— Маги? — почесывая подбородок, унылым голосом спросил Мораан Вартак.

— Про это ничего не сказано. Говорят, один из этих бродяг покушался на честь дочери старосты. Когда на него спустили псов — он просто перелез через забор по яблоне, как обычный жулик.

— И ты тратишь мое время, рассказывая о каких-то бродягах?! — разозлился советник, отбросив стопку бумаг, что держал в руках, — Нашего императора волнуют только маги. «Переловить и перетравить, как крыс всех этих мерзавцев!!!» — именно так он и сказал.

— Мне велено сообщать о всех подозрительных личностях, уважаемый Господин Советник…

— Была война, Август! Как ты думаешь, сколько людей осталось без крова и без покровительства своих господ, значительная доля которых была магами? Вся империя наполнена «подозрительными личностями»! В бродягах нет ничего подозрительного, а от магов магами несет за версту! Куда смотрели церковники?

Август нервно дернулся, скривив лицо, но вернулся к беседе.

— В Дуанхаунде еще нет поста Церкви Двух Начал(3)…

— Значит, они так теперь себя называют, — задумчиво пробубнил Советник, — Маги — это, в первую очередь, их ответственность, так пусть сами вопросы колдунов и решают. У меня есть более важные дела, чем преследование этих… предателей. Ты понимаешь, что сейчас происходит в Дасске(4)? Полная разруха! От тела империи оторван огромный кусок, и он кровоточит, командир! Кро-во-то-чит!

Командир разведчиков, Август Двинн, все так же молчал и продолжал слушать. Ему ли не знать о бедах своей страны?

— Пришли эти чертовы адепты-фанатики и вырвали магию из нашей жизни. Магические предметы изымаются, практикующие магию — заковываются в антимагические кандалы, и одни их боги знают, что с несчастными потом происходит!

«Не только боги. Но тебе лучше не знать, жирный изнеженный кусок мяса» — подумал Двинн.

— Ты представляешь, Командир, мне приходится греть воду на огне! На огне, Август! Как какому-то крестьянину!

«Как будто ты сам ее греешь» — про себя произнес Август.

— Мне даже приходится переписывать все эти чертовы бумаги вручную! У меня изъяли магическое перо! Перо! Это же такая мелочь! А сколько больных развелось? Где амулеты от заразы? Кто вырастит новую руку солдату? А кто сделает вспомогательное зелье?

«От мужского бессилия, например,» — усмехнулся про себя Август.

— Господин Советник, адепты церкви обладают особым божественным даром. Вам не стоит так переживать. Группы избранных сейчас ездят по городам и деревням империи, лечат больных, обращают народ в свою веру. Еще немного — и все успокоится.

Мораан ударил увесистыми холеными кулаками по столу:

— Ты ли это говоришь, Август?! Неужели и ты попал под влияние этих фанатиков?!

— Нет, я просто знаю, чем все закончится, Господин Советник. Вот скажите, что нужно простому человеку?

— Ты МЕНЯ об этом спрашиваешь?! — завопил Мораан Вартак, раздувая ноздри, — Какое мне дело до того, что нужно черни?!

— Вы — советник, и это — ВАША обязанность, — начал раздражаться Двинн.

— Наглец!

— Я отвечу за вас, — проигнорировал его выпад командир разведчиков, — «Черни», как вы удосужились определить наш народ, много не нужно. Только быть сытыми, иметь крышу над головой, и испытывать простые радости. Как только их прикормит церковь — им будет глубоко наплевать, маги над ними, господа или какие-то чужие боги. Простому мужику — лишь бы брюхо наполнить, да бабу под бок.

Советник, насупившись, молча слушал.

— Итак, вот, например, в Древск, или любую другую деревушку приходит группа адептов. Помогли корове разродиться — раз, привезли хлеба — два, обещали спасение в вере — три. И примут, и возьмут, лишь бы самим не думать и быть сытым. Заболел ребенок у бабы — куда ей идти? В Церковь Двух начал. Вылечат бесплатно своим божественным даром, только Ангора и Ариту прими, да символ их на себя нацепи. Все, баба довольна. Нужны ей маги? Нет. Голоден кто? Получи в церкви ломоть хлеба, только веру прими. Не знаешь, что делать в беде, как дальше жить? Прими веру, тебе там разъяснят, укажут путь. Не надо думать самому.

— Но ведь церковь категорично против роскоши и благ. Нас всех под одну гребенку загонят, — неуверенно и нервно промямлил советник, крутя кольцо с драгоценными камнями на пальце.

— Велика цена мира, Господин Советник, — не без иронии произнес Август, — Ведь только их «благословение» может уничтожить магию. Кем бы вы были, завершись восстание в пользу магов? Горсткой пепла?

— Богатым человеком, — фыркнул Вартак.

— Я вас услышал. Обещаю, что это останется между нами, — ехидно улыбнулся командир разведчиков.

Мораан вздрогнул.

— И, все-таки, не приходите больше ко мне с неподтверждённой информацией и всякими догадками. Мне нужен только результат. Не буду же я Его Высокородному Величеству рассказывать о бродягах, бегущих в степи и леса, — осмелев, произнёс советник. — Я напишу послание к казначею, он выделит средства для постройки храма близ земель Таганак, а адепты пусть проверят, что там за беженцы были. Если это будут обычные бродяги — их можно вернуть в города, обратив их в веру, да плевать! А если маги… Что ж, если мы упустим магов — разговор с нами будет короткий…

__________

3 Имеется в виду Церковь Двух Начал (мужское и женское), посвященная двум богам — Ангору и Арите, твердо закрепившая свое право на власть после Восстания Магов, которое маги, благодаря адептам тогда еще неизвестной веры, проиграли. Церковь Двух Начал начала устанавливать в Дасской Империи контроль за магией, и поставила ее под запрет.

4 Дасск, Дасская Империя — империя людей, занимающая огромную часть материка от севера до Южного Моря и от запада до востока в мире Фаназея. Окраины империи имеют довольно слабые и размытые границы. Северные земли Таганак — только формально под властью империи, восток и юго-восток больше принадлежат кочевым народам, таким как шимарцы (народ шимара), а Южное Море — вообще нейтральная территория. На юго-восточных островах обитает раса ашхааров (кошки ростом с человека), а на Юге — аномалия и неизведанные земли и, по легенде, Парящие Острова.

Глава 5: Кучини и мëд

Маги потихоньку обживались в своей пещере. Словно древние предки, осваивали примитивные инструменты, делали настойки на основе трав, осторожно ходили разведывать территорию. Фенрис как раз возвращался, небрежно одной рукой таща мешок за собой, а другой рукой обнимая девушку с голубой кожей в одежде из чешуи. Естественно, мешок был пуст, но довольного прогулкой мага это не беспокоило.

Первым их заметил Жобер, тот самый, со светлой бородой и в сюртуке. Он сидел на пне близ пещеры и с упоением смаковал кучини, философски размышляя и поглаживая свою бороду. Жобер — бывший магический консультант Торговой Гильдии, любитель хорошего вина и гедонических радостей. Его, похоже, не сильно огорчало изгнание. По крайней мере, к нему больше не посылают наемных убийц и глупых воров, и вообще, воздух свеж, ветер приятен, а подводные лакомства можно получить всего лишь за крепкое рукопожатие с дружелюбным халлари, как они себя называли. Не хватало только выпивки.

— Фенри, дружище! — помахал рукой Жобер, — какие вести из кустов? — хрипло рассмеялся маг-консультант.

— Благие, как видишь! — ухмыльнулся Фенрис, щупая подружку, — Эти синекожие знают толк в любви! Рекомендую!

— Моя любовь — это то, что может попасть в мой желудок, друг мой! Полагаю, снеди ты не принес?

Фенрис хихикнул и пожал плечами.

— Марадеш это не понравится.

— Ей никогда ничего не нравится. Кто вообще сделал ее главной?

Жобер не стал отвечать на его вопрос, особенно учитывая, что он риторический. Марджи Марадеш, сильная женщина, собравшая вокруг себя свору жалких, бывших некогда значимых людей и, возможно, эта горстка обязана ей жизнью. Оспаривать ее власть было так же бессмысленно, как и запрягать дохлого коня.

— Ну, я пошел, Борода.

— Не попадайся ей на глаза, Фенри. И...

— Да?

— Еще раз назовешь меня «Бородой» — останешься без ужина.

— Договорились, Борода.

***

— Так значит, ты видел какое-то поселение? — задумчиво произнесла Марджи, поглаживая себя по подбородку.

Юный Овин кивнул.

— Чье поселение? Это были люди? Варварское племя? Орки?

— Я не знаю, Марджи, — виновато промямлил мальчишка, — Я побоялся приблизиться.

— Ох, нет, мальчик мой, я не виню тебя, не расстраивайся. Там могло быть опасно, ты всё правильно сделал. Найди Идена, Жобера и Траста. Нужно собрать отряд.

Подросток кивнул и побежал искать названных мужчин. Жобера он видел недалеко от пещеры, Иден, скорей всего, чего-нибудь мастерил в пещере, а Траст... Надо поспрашивать остальных.

***

Фенрис поглаживал Мадаран, девушку в одежде из чешуи и с длинной белоснежной косой до поясницы, пытаясь отсрочить момент расставания. Он еще не проводил так много времени с халлари, и, похоже, начал уставать от ее податливости. Руки стали холодеть, голова кружилась. Похоже, он все-таки простудился. Двое из группы беглецов уже лежали в бреду и поту, мучительно кашляя. Магией пользоваться было запрещено и больные страдали, хотя все можно было решить парой полезных заклинаний. Конечно, Иден с бледными алхимичками делал какие-то настойки на травах, но помогали они не так эффективно, как магия. Фенрис сплюнул. Только этого ему не хватало — лежать на жестких лежаках и пить эту горькую дрянь. Если он немного поколдует — никто ведь не заметит? «Сейчас... Брр... Зря я изучал только иллюзию и боевую магию, ну, дубина, вспоминай! Ну хоть что-нибудь из целебной школы» — Карстон бил себя по лбу рукой и напряженно думал.

Халлари встревоженно уставилась на него.

— Тама надар, антаам? — спросила она, повернув набок голову.

— Антаам, антаам, отстань, женщина! — заворчал Фенрис.

Девушка не поняла его слов, но отлично поняла настроение, и, пожав плечами, ушла.

Небо уже темнело над землями Таганак, маги оставляли свои дела и собирались возле костра в пещере, чтобы поужинать и обменяться новостями. Аглая, бывшая ученица алхимика-аптекаря, завершила сбор растений и тоже поспешила в пещеру. Нужно было помочь Идену Морану с лекарствами для заболевших бедняг. Северная местность была богата элеутерококком колючим, родиолой розовой и другими полезными для ее навыков растениями. По пути попался богатый малинник и небольшая грибная полянка. А еще — бледный и понурый Фенрис.

— Как всегда прохлаждаешься, пока другие трудятся, — возмутилась Аглая.

— Отстань, — зашипел молодой человек.

Девушка как будто не заметила его раздражения и продолжила:

— Опять со своей голубой рыбиной кувыркался? Похоже, в этот раз она тебя сильно измотала. Или ты так замучился носить пустой мешок?

Аглая откровенно издевалась и еле сдерживала смех. С одной стороны, ее злил тот факт, что пользы от Фенриса было, как от черта в трубе, с другой — она оценивала людей только со своей точки зрения, а точка зрения ее была такова, что человек должен трудиться, особенно в таком плачевном положении, в каком находились сейчас беглые маги. Что вообще могло оправдывать Фенриса? Ничего. Все что-то потеряли в этой войне, даже не принимая в ней никакого участия. Аглая мечтала стать отличным целителем, купить свою аптеку и варить зелья, делать припарки и настойки и превзойти своего наставника, Антона Фелла, но Антон погиб при зачистке их маленького городка Карзамаса, недалеко от Трибута(5), ей пришлось бежать, чтобы не повторить его судьбу, хотя алхимики, а тем более, аптекари, к магам относились косвенно, и, по сути, ими не являлись, кроме тех, кто занимался магической алхимией, помогая себе быстрее преобразовывать элементы. В общем, жалко старика… Он так и не увидит, как она вешает цеховый знак на свою дверь, окрашенную в приятный зеленый цвет, да и она сама этого, похоже, тоже никогда не увидит…

Фенрис злобно на нее посмотрел и неожиданно застонал. Он чувствовал сильную слабость и его ноги подкашивались. Его знобило. Он затравленно взглянул на девушку и она, тяжело вздохнув, помогла ему подняться и поддерживала своим плечом, пока они шли к пещере. Еще одного подкосило… Опять собирать травы.

***

— Что случилось? – нахмурилась Мардзи, встретив Аглаю и Фенриса у входа в пещеру.

— Фенрис заболел, — сухо ответила девушка.

Мардзи тяжело вздохнула и подозвала одного из мужчин, мастерящих дверь в пещеру:

— Колин, уложи его в закутке с другими больными. И проверь тамошний костер. Если нужно — еще подкинь поленьев.

— Понял, Мардз.

— Как успехи? — все тем же бесцветным голосом Марадеш обратилась к Аглае.

«Похоже, Мардз очень устала» — печально подумала девушка.

— Хорошо, местная флора весьма щедра. Моя помощь здесь требуется, госпожа Марадеш?

— Ох, милая, давай без формальностей. Помощь всегда нужна, но ты, наверное, за день очень устала. Иди к костру. Отнеси только травы Идену.

«Ты устала больше» — пробежало в голове у Аглаи. Но девушка благодарна кивнула и пошла относить травы.

— Постой, — окликнула ее Мардзи, — Это что у тебя? Мешок Карстона?

Аглая кивнула.

— Пустой?

Кивок.

Мардзи раздраженно помотала головой и указала на мешок:

— Завтра возьмешь с собой кого-нибудь из ребят, пусть сопровождают тебя. Одной по лесам ходить опасно. Пусть насобирают валежника.

Аглая снова кивнула, хотя была расстроена. Она не любила компанию и предпочитала все делать одной. Но чего стоят теперь ее желания? Ничего.

***

Самым последним на встречу пришел Траст. Иден, Жобер и Марджи сидели в одной из ниш в извилистом туннеле все той же пещеры вокруг небольшого костра на плетеных пуфиках и пили напиток из малиновых листьев и смородиновых веточек.

Траст, довольный собой, улыбался. Мардзи устало спросила:

— Надеюсь, твоя улыбка стоит того, что бедный Овин натоптал себе мозолей, пока искал тебя?

Мужчина средних лет посмотрел ей в глаза и улыбнулся еще шире. Он достал из заплечного мешка три бурдюка и раздал сидевшим. Все на него с любопытством посмотрели.

— Попробуйте.

Заинтригованный Жобер откупорил один из бурдюков и принюхался к горлышку. Округлив глаза, он быстро опустошил кружку и налил туда содержимое кожаного мешка. Отпил, смакуя, ароматную жидкость и достал из кармана последний сверток с кучини. Раздав всем сидящим свои скудные запасы и протянув один Трасту, он отпил из берестяной кружки, прищурил от удовольствия глаза и положил последний кучини на язык.

Все с удивлением наблюдали за ним, а Траст, ухмыльнувшись, проделал то же самое.

— Ба, так это же мед! Медовый напиток! — удивился Иден. — Откуда ты это взял?

— Погоди, это не все, что я принес, — довольно улыбался Траст. Вот, смотрите, что у меня ещё есть…

Иден Моран и Марджи Марадеш собрались вокруг Траста с его заплечным мешком и удивленно охали.

А довольный Жобер так и сидел на своем плетеном пуфике и смаковал медовый напиток.

«Ну что за чудесный день!» — подумал он, — «Кучини и мёд!».

__________

5 Трибут — столица Дасской Империи.

Глава 6: Медаваки в гостях у магов

— Траст, так откуда ты это всё взял? — с любопытством спросил Жобер.

— Не поверишь, познакомился с местным народом, — ответил Траст.

— Не томи, с кем? — нетерпеливо спросила Мардзи.

— Они зовут себя медаваки. Слышали о таких?

— Хмм… что-то знакомое. Название слышала, но не знаю, кто они такие, — потерла подбородок Мардзи.

— Это говорящие медведи, если ответить проще.

— Медведи? И как они тебя не сожрали? — удивился Жобер.

— Они были весьма дружелюбны, — усмехнулся Траст, — Ррычан Медовый — отличный мудрый собеседник. Я наткнулся на него в малиннике, далеко отсюда. Мы пообщались, и он предложил в знак дружбы эти угощения. Враги, говорит, нам не нужны.

— Отлично, сначала халлари, теперь медаваки, — вскинул руки Иден, — А потом мы у орков на диких танцах пьяной ягоды испробуем, и будем гонять лесную дичь с варварами!

— Не поясничай, Ид, — ответила Мардзи, союзники для нас — это не так уж и плохо.

— Ага, только халлари тебе не нравятся, — заметил Иден.

— О медаваках мы хотя бы краем уха слышали.

— Ну что ж, самое время пригласить их в гости, в знак нашей ответной дружбы? — спросил Жобер.

Траст почесал бороду:

— Да, это неплохая идея. Мы можем многому у них научиться.

— Тогда решено, приглашай из завтра в середине дня. Мы подготовим угощения. Что едят медведи? — уточнила Марадеш.

— Медовуху! — рассмеялся Жобер.

— Рыбу, — ответил Иден.

— Кто знает, что едят ЭТИ медведи, — сделала акцент на слове Мардзи.

— А главное, КОГО! — рассмеялся Жобер.

— Хватит болтать, давайте займемся делом, — закончила беседу Мардзи.

***

Медаваки пришли в количестве трех персон. Один из них был тот самый Ррычан Медовый. Двоих звали Морта и Крас. Морта была целительницей, а Крас так о себе и не рассказал.

— Добро пожаловать в наше жилище, — развел руками Траст, — Чувствуйте себя, как дома!

— Спасибо, Траст. Мы бы хотели осмотреться, — ответил Ррычан, — Не нужна ли кому помощь?

Траст замолчал и застрял в своих мыслях. Через некоторые время ответил:

— Да, у нас есть больные, но, наверное, не стоит их посещать.

— А по-моему, стоит, — Настояла Морта, — Это может быть не обычная болезнь, если это то, о чем я подумала.

— С чего вы это взяли, Морта?

— Из-за вашей дружбы с халлари. Ррычан нам все рассказал.

— Может, сначала перекусите? Мы приготовили угощения и напитки.

— Сначала больные, — уперлась Морта.

— Эх, х-хорошо, — сдался Траст.

***

Мардзи сидела в нише пещеры и раскладывала жареную рыбу, кучини и травяной чай. В зал пришел Траст.

— Где же гости? — спросила женщина.

— Я оставил их с Иденом, они настойчиво хотели осмотреть больных.

— Что? Зачем им наши больные? — удивилась Мардзи.

— Говорят, что, возможно, знают, что с ними на самом деле.

— Так они ради этого пришли? Откуда они узнали?

Траст виновато заерзал ботинком по полу пещеры:

— Я проболтался, в беседе, что у нас заболело много человек. Их это, видимо, заинтересовало больше, чем наше приглашение дружбы.

— Я должна там присутствовать! — Разозлилась Марадеш, — Срочно иду к Идену.

***

Морта осматривала Фенриса, когда Мардзи зашла в зал пещеры, где лежали больные.

— Что тут происходит? Почему вы здесь? — воскликнула она.

Морта обернулась к ней и сказала:

— Ваши люди не простужены и не отравились, ваше лечение бесполезно.

— Что это значит?

— У них забрали жизненную силу, — ответил Ррычан.

— Как? Кто? С чего вы это взяли?

— Халлари. Они питаются теплом и жизненной энергией живых существ. Они это называют «обмен».

Мардзи нахмурила брови. Не зря ей не нравились эти голубокожие создания.

— А откуда такая информация? — спросила она.

— Несколько наших собратьев тоже пострадали от них. Поэтому мы держимся от халлари подальше, что и вам советуем.

— Они просто так могут украсть энергию? — Удивился Иден.

— Нет, — Сказал Ррычан, — Это происходит только при прикосновении.

— Понятно, тогда всё понятно. Все больные проводили много времени с халлари, — ударил в руку кулаком Иден.

— Особенно Фенрис, — нахмурилась Мардзи.

— Этот человек пострадал больше всех, — Заключила Морта.

— И что нам делать? Как их лечить?

— Мы не можем рассказать, но можем провести ритуалы, если вы отправите в нашу деревню этих бедолаг.

— Что за секреты? Почему вы не хотите ими делиться?

— Это тайна народа медавак, мы не можем ей поделиться, но можем спасти ваших людей, если вы нам доверитесь, — Ответил Ррычан.

— А с какой стати мы должны вам доверять?! — сжала кулаки Марадеш.

— Мардзи, перестань! Если это единственный шанс, — Придержал ее Иден, — То нам нельзя от него отказываться.

— Но я в ответе за этих людей!

— И тогда их смерть будет на вашей совести, — закончила Морта.

Глава 7: Непростые решения

— Наверное не стоило им позволять забирать наших людей, — Сказала Мардзи, теребя в руке плетеную корзинку.

— А у нас был выбор? — Спросил Иден, — Наше лечение и вправду им не помогало.

— Думаешь? Прошло не так много времени. Мы бы их вытащили.

— Травами? Потерю жизненных сил? Тут нужна какая-то сильная магия.

Мардзи сурово посмотрела на Идена.

— Возможно, нужна. Мы все равно с таким никогда не сталкивались.

— С таким необычным вампиризмом? Да, ты прав. Но не упоминай, прошу тебя, о магии, хоть ты.

— Наши люди теряют терпение.

— Потеряют терпение — потеряют жизнь.

— Мардз, — Взял ее за руку Иден, — Ты думала о нашем будущем? Что мы будем делать? Что дальше? Так и останемся жить в пещерах до конца наших дней?

Мардзи молчала. Во всей этой суете с выживанием у нее не было времени думать о будущем. Всю жизнь находиться в бегах это ужасно. Надо было что-то придумать. Собрать совет? Помощи ждать неоткуда.

— Я, я не знаю, Ид, я так устала…

Иден обнял Мардзи за плечи и они просидели молча некоторое время.

Тем временем в деревне медаваков поднялся спор: одни хотели помочь больным людям, другие возмущались, зачем их притащили сюда.

— Всем, кто пострадал от халлари нужна помощь, — говорили одни.

— Приводить людей слишком опасно, нельзя им позволить узнать о Древних, — говорили другие.

— Они не узнают, — стал успокаивать всех Ррычан Медовый, — Мы всё сделаем аккуратно.

— Зачем ты вообще взялся им помогать? — спросили из толпы.

— Люди здесь надолго, хорошо бы завести среди них друзей. Хватит в Таганаке смертей.

— Надо было уничтожить халлари, когда была возможность, — злобно прорычал Большой Рогл.

— Устроить геноцид? Мы мирный народ, не давай волю своей боли.

— Я никогда не забуду, что они лишили меня дочери. Никогда!

— Давайте просто поможем этим людям. Они останутся у нас в долгу, — заключил Ррычан.

— А, делайте что хотите. Но вы об этом пожалеете, — сплюнул Рогл и ушел.

— Ночью мы вызовем Древних, решено.

— Отвечать перед Древними придется тебе, Ррычан. Твоя доброта нас погубит.

— Я верю в лучший исход.

Глава 8: Ситуация в Дасской Империи

Август Двинн, командир разведчиков, разбирал бумаги. У него жутко болели глаза и голова, но донесения надо было прочитать. Упускать магов было опасно для карьеры. А маги где-то да были. Группы оборванцев в лесах, рассредоточенные по деревням и городам у своих родственников беженцы. Странная компания в Дуанхаунде, всех надо было проверить. Как раз туда направилась группа церковников, в сопровождении его следопыта Афонаса. Церковники потребовали еще следопытов, чтобы прочесать большую местность возле деревни. Отправить ли еще следопытов? Или подождать, когда церковники обнаружат следы магии?

После Восстания Магов Демитро Трелес I воспылал сильной ненавистью ко всему волшебному, а разбираться, кто виноват, а кто нет, категорически отказался. Еще ему нашептывали церковники об опасностях магии. Магов надо было стереть с лица Дасской Империи. Все, кто посягнул на его власть должны быть уничтожены.

После конфликта с магами из Империи ушли эльфы и заперлись у себя на родине, в Золотом лесу, окружив ее магическим куполом и прекратили связи с остальным миром. Эльфы еще те пацифисты, тем более, являлись магическими созданиями. На магических созданий охота не была объявлена, но лучше было перестраховаться. Так же покинули Империю ашхаары, которые занимались торговлей на просторах Дасска. Они отправились на свои острова на юге, увезя остатки магических товаров, которые не успели конфисковать люди Императора и церковники. Одни шимарцы испытывали удачу, будучи наемниками. Некоторые ловили магов по лесам, некоторые посчитали это неэтичным и вернулись в свои земли на юго-востоке.

Церковь Двух Начал же обзаводились храмами. Они неистово распространяли свою веру, переманивая народ под эгиду церкви. И народ шел, как и говорил Август Двинн. В империи умирала магия.

Глава 9: Тайна раскрыта

Под покровом ночи в деревню медавак пришли существа в балахонах, с накинутыми огромными капюшонами. В первую очередь направились к Ррычану Медовому. Получив выговор, Древние все же согласились помочь, и, попросив свечей и трав для ритуала, отправились в хижину с больными людьми. Только их ждало неожиданное открытие — больные поголовно оказались магами. Один из Древних отошел от больного и сказал медаваку:

— Нам нужно будет поговорить с их лидером. Приведите его в наши пещеры.

— Хорошо, устрою, — Поклонился Ррычан, — Я знаком с ней.

Существа расставили вокруг больных свечи и начали намешивать травы. Больные то просыпались, то засыпали, находились в небытие.

После приготовлений Древние подходили к каждому больному и, размешивая в ступках травы, читали заклинания. Потом травы смешивали с водой и давали попить больным, которые периодически приходили в себя.

Чувствуя знакомое покалывание и тепло, Фенрис прошептал:

— Магия… какая необычная магия…

— Тихо, отдыхай, — прохрипел Древний и погладил его по голове.

Затем древние достали драгоценные камни и положили их на лоб больным магам и снова читали заклинания.

Фенрис чувствовал, что ему становится лучше, но сил все так же не было. Ирма слабо простонала, Колин попытался подняться, уронив со лба камень, но его быстро уложили на место, и недовольно попросили не двигаться.

Когда ритуал закончился, Древние вышли из хижины, и лишь один задержался напротив Ррычана.

— Передай их людям, что больным требуется время, чтобы восстановиться, но жизни их ничего уже не угрожает. И не забудь о моей просьбе.

— Конечно, Древний, — медавак снова поклонился и закрыл за существами дверь.

***

В лагере обсуждали, что делать с халлари. Кто-то предлагал объявить им войну, кто-то просто начать игнорировать, некоторые хотели получше изучить этих существ и понять, может ли быть от их способностей хоть какая-то польза.

— Нет, воевать с ними — не вариант. Вы что, хотите устроить геноцид? — возмущалась Мардзи, — Что, пойдете с палками и камнями на них?

— С магией, — ответили ей, — У нас есть магия.

— Никакой магии. Сколько раз вам говорить???

— Ты же не думаешь, что мы теперь навсегда с ней завязали? Тем более ближайший пост находится в неделе ходьбы, кто нас тут заметит? — спорил оппонент.

— Что мы вообще собираемся дальше делать? — спросила девушка из толпы, — Мы же не будем жить тут вечно?

Все посмотрели на Мардзи Марадеш. Повисла тишина. Мардзи стояла, опустив руки, не находя ответа для них.

— Так плана нет? — спросил Кит, молодой маг лет 20.

— Плана нет, — ответил Иден.

— Отлично.

— Для этого мы и собрались, — примирительно сказал Иден, — Давайте обсудим наболевшие проблемы.

— А мы не будем ждать, когда Фенрис и остальные больные вернутся? Они тоже захотят поучаствовать.

— Если они выживут, — тихо послышалось из толпы.

Снова повисла тишина.

— Мы хотим использовать магию! — сказал Кит, — Поднимите руки, кто считает, что мы в достаточной безопасности, чтобы пользоваться ей.

Люди стали осторожно поднимать руки, и таковых оказалось большинство. Даже преданная Аглая подняла руку, хоть и последней.

— Глупый мальчишка! — воскликнула Мардзи.

— Старая трусиха! — ответил ей Кит.

Иден подошел к нему и дал затрещину:

— Не смей так разговаривать со старшими!

Поднялся шум, толпа ходила волнами, в воздухе затевалась драка.

— Стоп, хватит! Хорошо! — подняла руки Мардзи, — Хотите магию — так уходите и колдуйте. Подальше от нас. Я не хочу закончить свою жизнь за преступления, которых не совершала.

Все замолчали, но никто никуда уходить не собирался.

— Мардзи, к тебе пришли медаваки, — сказал юный Овин, — Они тебя ждут у входа.

Марадеш надменно на всех посмотрела, махнула рукой, мол, будь что будет, и ушла к медавакам.

— Ррычан, какие новости? — спросила она трогая медавака за правую лапу.

— Все хорошо, ваши люди в безопасности, но им нужно восстановиться.

— Можно их увидеть?

— Да, конечно, но сперва, у меня есть тебе послание.

— От кого? — удивилась Мардзи.

— От наших покровителей. Мы зовем их Древними. О них никто не знает, но они очень хотели поговорить с лидером магов.

Повисла тишина. Мардзи удивленно посмотрела на медавак.

— Магов? Каких магов?

— Мы знаем, что ваши люди — маги. Не понимаю, правда, зачем вы это скрывали.

— Ах, вы живете здесь, в глубинке, и не знаете, что происходит в Империи… — грустно произнесла Мардзи, — Всё очень плохо, на магов объявлена охота. И вот мы здесь.

— Охота?! Люди охотятся на людей? Какая дикость! — удивился Ррычан, — В любом случае, Древние хотят поговорить с тобой, это очень важно, и не удивлюсь, если это как-то связано с вашим положением.

— Хорошо, я встречусь с вашими… Древними, кто бы они ни были.

Глава 10: Древние

На небе появились звезды, стрекотали ночные насекомые, воздух пах свежестью. Мардзи с Иденом шли от деревни медавак по лесной тропинке, их сопровождали Ррычан и Крас.

— Еще далеко? — спросила Мардзи, озябши растирая плечи.

— Нет, нам нужно дойти до тех скал, — указал когтем Ррычан.

— А ваш друг всегда такой угрюмый и молчаливый? — улыбнувшись, спросил Иден про Краса.

— Хм, — ответил Крас и мрачно двинулся вперед.

— Да, он не особо общителен с чужаками, — ответил улыбкой Ррычан.

— Ррычан, вы — вождь вашей деревни? — задала давно мучающий ее вопрос Мардзи.

— Ох, нет, у нас нет вождя, — ответил Ррычан, — Мы все равны.

— Но как вы уживаетесь? Как решаете конфликты?

— Мы предпочитаем не конфликтовать, а важные вопросы обсуждаем на собраниях.

— Так просто? И никто не рвется к власти?

— А зачем она, власть? Каждый делает, что у него получается лучше всего, живем на благо нашего народа, делимся тем, что есть.

— То есть среди вас нет лентяев? — хохотнул Иден.

— Мы все лентяи, — усмехнулся Ррычан.

Крас остановился и показал жестом: пришли.

Они стояли возле входа в пещеру, стены которой были изрисованы наскальными изображениями разных цветов. Фигуры и символы были не понятны, но выглядело все как грибной приход шамана.

— Дальше вы идете сами. Пройдите внутрь, дойдите до пещерного озера, вас там встретят. Никуда не сворачивайте, идите по правому коридору. Можем дать вам факел, но, полагаю, вы и сами умеете освещать путь.

— Как мы вернемся обратно? — спросила Мардзи.

— Мы вас будем ждать здесь, не беспокойтесь.

Мардзи и Иден шли по правому туннелю и засматривались на символы и надписи на стенах. Женщина несла факел, так как следовала своему же наставлению — не использовать магию. Хотя в этих пещерах их точно не смогли бы отследить.

Идти пришлось минут 15, прежде чем парочка обнаружила подземное озеро. Вокруг озера цвели ночные папоротники и их усики светились золотым светом, распуская этаких светлячков вокруг себя. Что-то еще было странное в этом месте… Тут… пахло магией. Да, точно, тут все было пропитано магией. Что за странное место?

Мардзи наклонилась к озеру, взяла в руки воду и выпила. По телу разошлось знакомое тепло с покалыванием.

— Тут магическая жила! — удивилась она.

Иден тоже выпил воды и поднял брови.

— Смотрим, вы уже ос-с-своилис-с-сь, — произнесло существо из темноты.

К ним вышло трое людей в балахонах. Один из них вышел вперед и снял капюшон. Мардзи ахнула. Вместо человеческой головы появилась ящериная треугольная. Мардзи никогда о таких существах не слышала, Иден тоже. Это было что-то новое. Таганак оказался богат на ранее неизвестные расы.

— Так вы и есть Древние? — заключил Иден.

— Да, и мы древнее, чем человеческая ра-с-с-са в этом Мире. Мы были до вас-с-с.

— Но что загнало вас в пещеры?

— Наш-ш-ша небрежность и гордос-с-сть. Это долгая ис-с-стория, но поговорить я хотел не об этом. Меня зовут Шаан. Позади меня Шарх и Шинн. Как нам называть вас?

— Я — Мардзи, а это — Иден. Очень… приятно. Так зачем вы нас позвали?

— Хорош-ш-шо, сразу к делу, — прошипел Шаан, — Итак, вас привело в эти земли не случайно, верно? Что-то с-с-случилось там, в центральных землях.

— Случилась война магов с властью, — ответил Иден, — Магов разгромили и теперь за нами охотятся.

— Магов прис-с-струнили, как овечек. Неизведанными с-с-силами. Верно?

— Да, властям помогали адепты церкви Двух Начал. Ранее мы о них не слышали, но тут они выросли, как грибы. Маги почти победили, но из ниоткуда появились эти…, — Иден сплюнул.

— Значит, вот как они себя называют? Создали свой религиозный культ? — риторически спросил Шаан.

— Да, их способности весьма необычны. Они могут блокировать магию, быстро лечатся и обладают какой-то своей разновидностью магии, нам незнакомой.

— Потому что их «боги» — не отс-с-сюда. Они не из наш-ш-шего мира.

— Ангор и Арита? — уточнила Мардзи.

— Так они себя зовут? Яс-с-сно.

— То есть боги действительно существуют?

— Мы бы так не сказали. Эти сущес-с-ства — не боги, а паразиты из иного мира. Ваш-ш-ша война магов пробила бреш-ш-шь в завесе нашего мира, и из него в наш мир попали существа, такие как эти ложные боги и более безобидные халлари.

— Это халлари-то безобидные? — воскликнула Мардзи, — Да они чуть не выпили наших людей!

— Поверьте, они — менбьш-ш-шее из зол.

— Так кто такие Ангор и Арита, если не боги? — спросил Иден.

— Это паразиты, питающиеся душами живых с-с-существ. Им нужна связь с существами, поэтому распространить эту с-с-связь под видом религии — это самый ловкий ход с их стороны. Также они наделяют с-с-своих последователей частью своей силы, магию они не переносят, так как магия может их уничтожить, или же изгнать из этого мира, где они устроили себе большой пир.

— То есть, надежда на магов? — уточнила Мардзи.

— Именно. Мы, Древние, с-с-скрываемся глубоко под землей в этих пещерах, и никаких дел с внеш-ш-шним миром не имеем. Но эти существа посягнули на все живое, им нужно дать отпор.

— Только не говорите, что это должны быть мы! Мы — не герои, мы беженцы.

— Это будете не вы, но вы начнете это важное дело. С-с-сперва нужно собрать большое количество магов, потом — дать отпор церкви, затем — вернуть магию на прос-с-сторы центральных земель, так как магия — очень важная составляющая нашего мира. Нельзя позволить ей умереть. Тогда умрем и все мы.

— На словах просто, — недовольно проворчал Иден.

— А на деле на это уйдут столетия. Магия с-с-сейчас слишком слаба. Должно родиться новое поколение магов, чтобы иметь достаточный вес-с-с против паразитов. Один талантливый мужчина уже связался с «богами» и заплатил за это свою цену. От него будет много проблем, но он будет являться ключевой фигурой в битве за возвращение магии.

— Кто он такой?

— Наполовину шимарец, наполовину человек — Аррис Хидденнайт.

— А не тот ли это Аррис, который занимался некромантией, черной магией и участвовал в первых рядах восстания? — удивился Иден.

Древний подошел к Идену и приложил свою когтистую лапу на лоб и закрыл глаза. Через несколько мгновений он убрал лапу и ответил:

— Да, он с-с-самый, но пока у него свой путь и сейчас он вам не нужен. Ваша цель — набрать и обучить молодых магов для будущей битвы, собрать всех, кто умеет колдовать под своим крылом, сгруппироваться.

— И как мы это сделаем? Мы беженцы в лохмотьях, да и на битву у нас сил нет. Все очень вымотаны и никто не захочет в этом участвовать.

— Разве ты не лидер, чтобы вести всех за собой?

— Меня не слушают, все хотят вернуться к колдовству, но я запрещаю, — ответила Мардзи.

— Так позволь им ей воспользоваться. Организуйте здесь, в Таганак, свое убежище, отстройте дома, заживите как раньше. Когда окрепнете — можете направиться на поиски других магов. Это будет не просто и опасно, но вам будут рады так же и у ашхааров в Золотых Песках, можете перебазироваться туда. Но не скоро.

— Легко вам говорить!

— Вы хотите выжить? Хотите иметь цель? Или так и будете питаться водорослями и жить в пещерах?

— Ох, это надо обдумать. За нами может идти охота…

— Так защитите себя. У нас есть способы борьбы с магией служителей паразитов, мы вас не бросим и будем наставлять, только не забудьте, ради чего все это нужно. И это нужно не только нам.

Глава 11: Лагерь

Рассветало. Пара магов шла среди сосен, обдумывая то, что они услышали от Древних. Организовать подпольное сопротивление? Звучит, как безумие. Но Древние, как и измученные беглецы понимали, что так дальше жить нельзя. Нужно что-то предпринять.

— Смотри, Иден, это же земляника! — сказала Мардзи, присев возле красной россыпи маленьких ягодок, и начала их собирать.

Иден улыбнулся и присел к ней. Набралась всего пригоршня, но Иден и Мардзи бережно смаковали каждую ягодку.

— Значит, возвращаем магию? — задал риторический вопрос Иден.

— Похоже на то, — ответила женщина, крутя в руке землянику.

— Ребята обрадуются.

Мардзи пожала плечами.

Посидев немного в лесу, маги отправились в свою пещеру, передать новости коллегам.

Когда пара добралась до временного дома, многие еще спали. У входа в пещеру их встретила взволнованная Аглая. Она очень беспокоилась, что лидеры пропали на всю ночь.

— Все в порядке? — спросила девушка.

— Да, у нас есть новости. Подождем, когда все проснутся, — ответила Мардзи.

Новости о постройке деревни и возвращения магии очень вдохновили беженцев. Кто-то на радостях запустил магический фейрверк.

— Не балуйтесь, — строго произнесла Марадеш, — Как наши больные?

— Уже лучше, стали питаться, ходить.

— А халлари появлялись?

— Да, госпожа, мы их прогнали палками.

— Надеюсь, никто из них не пострадал? Нам не нужны лишние враги в такое сложное время.

— Они удивились и убежали к реке.

— Нужно продолжить с ними обмен, они — наш главный поставщик морепродуктов, — влез в разговор Иден.

— Но, Ид, они опасны!

— Древние сказали, что в «малой дозировке» они не вредны. Рукопожатия вполне хватит.

— Что ж, вот ты и займешься дипломатией с этими существами. Собери команду «рукопожатчиков», — съязвила Мардзи, — Итак, через час будите сонь и пусть они соберутся в главной зале.

Действительно, маги были очень обрадованы тому, что волшебство снова можно применять. Костры разжигались одним взмахом пальца, фиолетовые искры летали по потолку, многие наложили на одежду иллюзию, кто-то даже смог открыть портал в свой межпространственный мешок, достав из него немного одежды, книг и колб.

Строительство началось в этот же день. В середине дня подключились с помощью медаваки, принеся инструменты и помогая рубить деревья. Фенрис принес большой белый гриб и вырастил его до размера дома. Все покрутили у виска — жить в грибе — какое-то безумие, а Фенрис смеялся.

Спустя 3 дня срубили небольшой домик из древесины, поставили в центре кострище и обложили его камнями. В последующие дни построили еще два жилых домика, маги ловко складывали обструганные бревна. И среди этого лагеря стоял дурацкий дом-гриб. Оставалось дело за забором.

Иден и еще два мага отправились налаживать отношения с халлари. Существа ответили, что не хотели причинить никому вред и просят прощения — такова их природа. По возвращению Иден с коллегами принесли кучини, рыбу, мидии и пряные травы.

Лагерь магов потихоньку отстраивался, и все были в приподнятом настроении. Труд и магия всех снова сплотили. Никто не знал, что по их следу отправились ищейки Империи и церкви…

Глава 12: Начало поиска

Староста Дуанхаунда почесал бороду и тяжело вздохнул.

— Да, были тут какие-то оборванцы, не знаю, маги или нет, но один, когда сбегал из окна моей дочери, перепрыгнул через забор. А забор у нас вон какой высокий, — указал пальцем староста. Как будто перелетал.

Афонас кивнул и что-то начеркал в своей записной книжке.

— Куда они направились? — спросил следопыт.

— В сторону земель Таганак, но там нечего делать, дикое опасное место.

— Интересно. В какую сторону идти?

— Выход из северных ворот, через них бабы ходят ягоды и грибы собирать.

— Благодарю за информацию, — сказал Афонас и убрал во внутренний карман куртки записную книжку.

Походив по деревне и расспросив жителей, Афонас установил, что беженцев было от десяти до двадцати, никто не мог сказать точно, но группа большая. Найти такую толпу будет проще, если бы это была группа из пяти человек. Кто-то должен был оставить какие-то следы.

Следопыт вышел к церковникам и оповестил, что они напали на след. Но искать в Таганаке людей — все равно что иголку в стоге сена. Лучше начать с лесной тропинки, которую облюбовали пресловутые бабы-собирательницы.

Тропа закончилась возле небольшого озера, дальше люди предпочитали не ходить, по слухам в глубинке было много медведей. Что ж, придется быть осторожными. Вокруг озера было множество свежих следов, а беглецов видели три недели назад. Значит, это не их следы. Однозначно, требовалось подкрепление, в одиночку в таком лесу искать можно годами.

— Вы ничего не чувствуете здесь? Какие-нибудь следы магии? — спросил он у спутников.

— Нет, — ответил Конрад, глава группы церковников, — Если она и была, то давно рассеялась.

— Давайте вернемся в Дуанхаунд и запросим подкрепление.

Вечером этого же дня следопыт отправил гонца в ближайший город, где располагались солдаты Империи. Среди них было несколько неплохих следопытов, что очень помогло бы в поиске.

— Что ж, похоже, мы тут задержимся, — сказал вслух Афонас.