Земли Падшего. Книга первая - Новое начало

Часть первая. Глава 1

Это художественное произведение. Имена, персонажи, компании, места, события и инциденты являются либо продуктами воображения автора, либо используются фиктивным образом. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, или фактическими событиями, является случайным.

В тексте использованы слова песен таких групп и авторов, как: «Ария», «Харизма», «FunMode», Павел Иванов, «Король и Шут», «Кино», «Radio Tapok», «Би-2». Со всем уважением к авторам.

Роман является самостоятельным и не требует прочтения других книг для понимания сюжета!

Часть первая

Глава первая

Когда-то игровой мир революционной игры «Земли Создателя» сейчас был уже совсем иным. С тех пор минуло четыре с половиной года. Что-то в игру добавлялось… что-то убиралось из неё. Изначальный взлёт сменился падением из-за политики компании, управляющей «Землями».

Первым звоночком о проблемах и недоработках революционного проекта стали смерти так называемых игроков. Засидевшись в капсулах полного виртуального погружения, операторы – они же игроки – получали истощение. В ходе длительного пребывания в капсулах, организм просто не выдерживал. И дело было не в том, что они не питались и умирали именно от этого. Вовсе нет! Дело было в ментальном и психическом истощении.

Находясь в капсуле, оператор подключался к нейроинтерфейсу напрямую через нейросеть, вживленную в кору головного мозга. И если технология нейросетей, этаких компьютеров внутри мозга человека, на текущий век была вдоль и поперек изучена и давно работала без сбоев, став неотъемлемой частью привычного мира, как когда-то интернет, компьютеры и смартфоны, то технология капсул виртпогружения таковой не являлась.

Оказалось, что при подобном подключении мозг игрока непрерывно получает широкополосный поток чистейшей информации. Игроки оказались не готовы к такому. Казалось бы – играя в игру, операторы капсул могли спать в этой игре и отдыхать, тем самым нивелируя то, что они не покидали игровой проект. Только это была иллюзия. Сон в игре не был сном. Сон в игре являлся точно такой же нагрузкой, как, например, бег или сражение. Для того, чтобы воспроизвести игровой сон, капсула точно так же нагружала мозг, посылая в него непрерывный поток чистейшей информации. Результат – смерть. Кто-то умирал через три дня непрерывной игры. Кто-то – через неделю.

В реальной жизни мозг человека получает информацию не совсем напрямую. Информация в виде условных сигналов поступает к рецепторам. Рецепторы зашифровывают её и отправляют к собственным отделам мозга посредством электрического тока. В отделах мозга информация расшифровывается и декомпилируется, а затем посылается в центр анализа этой самой информации. Уже аналитический центр, в свою очередь, решает, какую часть информации отсеять, – например навязчивую рекламу, которую люди буквально перестали замечать из-за того, что она повсюду – а какую направить к сознательной части мозга. И уже оттуда информация поступает напрямую к Сознанию человека.

В случае с капсулой, информация напрямую поступала к частям мозга, отвечающими за те или иные рецепторы, как бы воспроизводя происходящее. Для мозга, в сущности, нет разницы, получать информацию из реальных глаз или виртуальных. Мозгу всё равно, фантазия это, виртуальная реальность или реальный мир. Даже собственные мысли человека с представлением тех или иных событий для мозга суть есть тоже самое, что реальное переживание происходящих событий. Никакой разницы для человеческого мозга между всем этим просто не существует.

Когда мозг засыпает, он переходит на другой тип работы, начиная обрабатывать поступившую за день информацию, отсеивая лишнее, аккуратно всё запаковывая в «конвертики» и убирая на стеллажи. Во время сна происходит структурирование усвоенных знаний. Именно поэтому стих, выученный перед сном, запоминается лучше, чем оный, выученный днем или утром.

Помимо прочего, во время сна мозг очищается от бета-амилоидов и прочих отходов жизнедеятельности клеток мозга. Во время сна спинномозговая жидкость омывает головной мозг, очищая его от разного рода продуктов метаболизма, накопленных за период бодрствования. Также, пока человек спит, клетки его мозга уменьшаются в размерах на 50-60%, чтобы облегчить перемещение спинномозговой жидкости между тканями. Когда организм пробуждается – клетки снова увеличиваются. Вот поэтому спать – важно. Хотя бы раз в сутки.

Если сон отсутствует, то информация накапливается ударными темпами, а вот времени на её расфасовку, а также на очистку мозга, просто нет. Это похоже на работников почты. Пока посылки приходят и уходят, почта функционирует, подобно маленьким клапанам и полостям внутри огромной кровеносной системы мира. Стоит только посылкам начать поступать непрерывно, а людям перестать забирать их, произойдет непоправимое – рано или поздно регистрируемым почтовым отправлениям будет просто негде лежать. В случае с почтой это грозит серьёзными задержками. В случае с мозгом – смертью.

Вначале продуктов жизнедеятельности в мозге становится столько, что человек начинает «ловить глюки». С каждый днём бодрствования состояние организма усугубляется, нарушаются функции, такие как моторная, эмоциональная, сенсорная и так далее. Конец печален – смерть. И это грозит не только человеку. Любое живое существо, имеющее хотя бы примитивный мозг, без сна просто умрет. Даже насекомые, вроде мух! Мозгу нужно очищаться.

После произошедшего последовали судебные тяжбы. Вёрткому руководству компании, владеющей проектом «Земли Создателя», повезло. Повезло иметь много денег, чтобы оплатить мировых адвокатов. Вскоре проблемы были устранены. В сущности, всё логично! Проблемы нового, революционного, проекта надо устранять после его выхода, а не до его запуска.

«Проблемы нужно решать по мере их поступления!» – утверждали они.

Игровая индустрия верна себе. Никто и никогда не выпускает законченный продукт.

«Патч первого дня всё исправит!» – говорили они.

«Это путешествие длинной в десять лет!!» – продолжали они.

Только вот это были не все проблемы.

Прошло около года и вскрылась очередная «особенность» капсул. Из-за того, что информация поступала напрямую в мозг оператора капсулы, – игрока – она не фильтровалась должным образом. Проблема не в фильтре. Проблема в людской безалаберности и кривом программном обеспечении.

«Что может пойти не так?!» – пожимали они плечами, когда выкручивали чувствительность рецепторов игрового аватара на 300% и уменьшая боль на 70-80%.

Первое время это было забавно. Хлеб вкуснее, чем в реальной жизни. Воздух слаще. Боль – что-то малозаметное, служащее только для того, чтобы игроки идентифицировали нанесение повреждений как себе, так и окружающим, а не ходили бесчувственными куклами.

А затем игроки – ох уж эти игроки! – открыли для себя, что можно наслаждаться не только едой и воздухом. Они открыли одни из самых чувствительных рецепторов своих тел. Эти рецепторы чувствительны и в реальном мире, что уж говорить о том, на сколько они стали чувствительны после усиления на такое значимое число процентов. Речь об эрогенных зонах. И без того приятный половой акт превратился в нечто совершенно новое. Это стало наркотиком. Число желающих испытывать подобные ощущения росло.

С ростом спроса всегда растёт и предложение. Так в «Землях Создателя» появилось добровольное рабство, основанное на насилии задыхающегося от экстаза куска мяса, доселе бывшего человеком, а ныне являвшего собой зависимого от нового «игрового опыта» наркомана. Жалкое зрелище. Казалось бы, после обнаружения подобного нюанса, это довольно быстро должны были прикрыть разработчики и локализаторы. Должны были. И снова человеческая безалаберность внесла свою лепту.

Как бы то ни было, не секрет, что психика взрослого человека костенеет. Из-за этого взрослому человеку тяжелее пережить травмирующий опыт, чем ребенку. На сознание игроков, подсевших на новый «наркотик», обрушился ошеломляющий диссонанс между виртуальными ощущениями и гораздо более скромными реальными. Так в мире появилось новое психическое расстройство, в сущности которого лежала жестокая депрессия глубочайшей формы. Диссонанс между двумя мирами, один из которых не совсем реален, оказал деструктурирующее влияние на психику игроков. По миру прогремели тысячи смертей.

«Массовое самоубийство!» – гласили заголовки.

«Игры зомбируют людей!» – восклицали глашатаи от мира фанатиков теории мирового заговора.

«Запретить! Отключить! Зап-ре-тить! ЗАП-РЕ-ТИТЬ!!» – кричал ВсеМирНадзор, орган исполнительной власти, задачами которого является надзор в сфере связи, информационных технологий и СМИ, а также защита персональных данных.

А затем по миру прогремела серия арестов. Арестовывали всех.

Первой волной пали игроки, покушавшиеся на свободу личности человека, банально пользующиеся зависимостью других, подсевших на кайф от сексуальных утех. Дилеры «толкали товар», взамен получая деньги и постоянного клиента. Слезть с этой «иглы» самостоятельно было практически невозможно. Товаром служило всё: другие игроки, игровые персонажи, игровые твари. Суть проста: чем больше и экзотичнее «товар», тем выше ценник и больше кайфа. Ведь боли почти нет, а регенерация в игре мгновенная. Дилеры понесли наказание.

Вместе с дилерами попали под раздачу и обычные игроки «превышавшие полномочия». Одной из таких личностей был некий УндуН, маршал гильдии «Агатовые Когти», то и дело допускавший насильственное использование недоступных дев. Отравить парализующим ядом и использовать жертву – что может быть проще? Делов на пять минут, зашли и вышли! Он понёс наказание.

Второй волной пали допустившие это разработчики и руководители, доселе закрывавшие глаза. Младшие руководители, надо сказать. Крупные шишки, в общем-то и несущие за всё ответственность, грамотно спихнули вину на мелкие фигуры, отделавшись штрафами.

Все эти события, так или иначе, запустили механизм раскручивания маховика. И с каждым отрезком пути, пройденного по линии времени, он лишь набирал обороты. Начался массовый отток игроков. Репутация игры, как революционного проекта, пошла ко дну. Спасти всё могло лишь чудо. Лишь грамотный капитан, что встанет у штурвала, способен вытащить тонущий корабль и сесть на спасительную мель, где можно будет провести хоть какой-нибудь ремонт. Начали появляться новые «революционные» проекты, во главе которых стояли бывшие разработчики «Земель», ушедшие по той или иной причине. Игр полного виртуального погружения становилось всё больше.

Николай Драст. Он же олигарх, готовый отчитаться за все свои «честно заработанные» миллионы. Кроме первого. Он же нейросетевой магнат страны. Он же генеральный директор проекта «Земли Создателя». Когда его корабль пошел ко дну, магнат поступил так, как и положено вольным птицам. Упаковал чемоданы и отчалил на Канары. Или в Кубу. Хотя кто его там принял бы… Или ещё куда-то. Кто его знает, куда он там отчалил. «Земли Создателя» были обезглавлены. Больше ничто не могло спасти проект. Игроки массово прощались со своим первым игровым проектом полного погружения. Мир погрузился в траур. Акции компании были выставлены на биржу. Впрочем, кому они нужны? Кому нужен затухающий продукт? Это была клиническая смерть. Оставалось около пяти минут до окончательной смерти и фиксации времени.

Народная молва гласит: «Свято место пусто не бывает!»

Когда-то маленькая польская компания, «CDPR», приобрела упавшие в цене акции. У маленькой польской компании были амбиции, но у нее не было ресурсов. У агонизирующих «Земель» были ресурсы, но не было амбиций.

В течение недели структура организации была переработана. Деньги были поставлены ва-банк. Компания ушла в кредиты и долги, поставив все свои фишки «на зеро».

Давно продуманный и детально выверенный план, для которого просто нужны рабочие руки. Давно продуманный игровой код, который идеально дополнил уже существующий. Полная переработка модели поведения рабочих ИскИнов на основе новейшей нейросетевой модели «Claude» от компании «Anthropic», заимствованной «маленькой польской компанией» на время. Исходный код и много денег на его получение сыграли свою роль и позволили «CDPR» с нуля воссоздать собственную, совершенно новую нейросетевую модель ИскИна на базе заимствованной.

Через месяц мир содрогнулся от масштабной рекламы, устроенной «маленькой польской компанией» на оставшиеся деньги. Музыкальные хиты, аниме-сериал, посвященный «Землям», а также массовая «бомбёжка» мирового сообщества в социальных сетях.

Новый продукт, увидевший свет, был собран на коленке за рекордно-короткие сроки. Последние деньги были истрачены. Время клинической смерти подходило к концу. Теперь или пациент придёт в себя или все сотрудники компании навсегда покинут ООО «НЕЙРОСЕТЬ».

Изменит ли новая игра мир? Вернутся ли в неё игроки? Может, всё было зря?

***

«Мир! Я иду!» – с предвкушением подумал я, загружаясь капсулу с только что установленным обновлением программного обеспечения.

Стоило крышке закрыться, как запустилась полная диагностика организма. Не знаю, насколько она полная, но длилась ажно три минуты. Раньше такого не было – и это при том, что я уже довольно давно пользуюсь этой капсулой. То есть эта капсула была способна на подобные манипуляции, но разработчики какого-то рожна эту функцию не включали. Ну да. «И так сойдёт», как говорится.

Более того, с «тех самых пор» капсулы ещё больше модернизировали, выпустив дополнительное программное обеспечение. Раньше, в самой ранней версии «Земель», длительный игровой сеанс приводил к гибели – примерно это со мной и произошло, когда я «заигрался» и даже спал внутри игры. Тогда у меня остановилось сердце, благо что капсула подала сигнал медикам из ближайшей клиники «Нейросеть». Те вовремя приехали и спасли меня. Затем я обновил капсулу до навороченной. Она принудительно выводила из игры при достижении определенного лимита по часам, проведенным внутри. Теперь же, просто выпустив банальную прошивку, новая команда разработчиков добилась того, что можно было вообще не покидать капсулу!

Насколько я понял, там была проблема в том, что мозг не погружался в сон в то время, как игрок внутри игры засыпал. Вследствие этого в нём накапливались отходы жизнедеятельности, переутомление и прочая, прочая, прочая. Как итог – наступал кабыздец. Сейчас же, когда игрок засыпал в игре, капсула подавала мозгу сигнал об этом и тот сразу погружал тело внутри капсулы в сон. Когда игрок просыпался, капсула сразу вводила его сознание в виртуальную область, тем самым воспроизводя эффект пробуждения внутри игры. Иначе говоря, теперь, во время сна в игре, можно было не беспокоиться о том, что мозги игрока вскипят. Мозг получил возможность беспрепятственно отдыхать, как и положено.

Всего-лишь нормальная прошивка и правильный код игры привели к увеличению комфорта и снижению рисков! Это говоря о том, насколько криворукими были предыдущие разработчики.

После трёх минут запустился пятисекундный отчёт, подготавливающий организм к погружению. Я прикрыл веки. Темнота медленно сменилась коротким ощущением полёта, словно погружение в сон, после чего я резко открыл глаза, как будто во сне. Только вот это был не он. Я находился в игре.

Первое, что поразило – ощущения. Когда я раньше играл в «Земли» – это была именно что игра. Да, пусть с закосом под реализм и с невероятно проработанными текстурками. Только вот игра оставалась стерильной игрой. Сейчас же я воспринимал мир иначе. Возможно, это только первые впечатления, но мои обострившиеся рецепторы чувствовали невероятно шершавую поверхность стенок каменного саркофага, мягкое ворсистое ложе под телом. Пошевелив пальцами, почувствовал нечто бархатное. Интересно. Вокруг – темнота. Полагаю, крышка закрыта. А ещё я куда-то ехал. Или катился?

Я не успел задуматься о том, каково воспринимать такое вступление клаустрофобам. Заодно вспомнил, что в игре привычных страхов нет, спасибо технологиям. Крышка медленно открылась. Потолок. Белый.

«Больница?» – первая же мысль.

Уцепившись за края своего вместилища, я медленно сел. Больше всего окружение походило на морг. Комнатка и десяток прямоугольных металлических контейнеров в стене по периметру. Входная дверь представлена раздвижными панелями, как в научной фантастике.

«Я точно в ту игру зашел?..»

Дверные панели плавно разъехались в стороны. Внутрь прошла очаровательная медсестра. Блондинистые волосы были убраны в причёску-карэ, а прямой носик и пухленькие губки дополняли образ и добавляли в него некой невинности.

Это была не та самая медработница из всем известных фильмов для взрослых, а вполне приличная. Её облачением служили белоснежные штаны, белые же медицинские тапки и такого же цвета халатик. К груди – небольшой, кстати – она прижимала электронный планшет.

– Добро пожаловать, э-э… – она сверилась с планшетом. – Подскажите, как к вам обращаться?

– Шепот. Шепот Теней, – задумчиво отозвался, попутно отмечая, что я вообще-то голый. И тут же с интересом спросил: – Разве у вас не записано?

В современном мире всё не так, как в веке эдак двадцать первом. Здесь быть обнаженным при докторе вполне даже нормально. Медицина серьёзно скакнула вперед и многие процедуры проходят в медицинских капсулах, для которых необходимо раздеваться. Только проблема была не в этом. Где мои вещи? Я попробовал вызвать привычное меню персонажа. Ноль эмоций.

Тем временем девушка ответила:

– Простите, у меня записан ваш никнейм. Я предположила, что вы захотите, чтобы к вам обращались иначе.

– Нет, всё в порядке, – отозвался я, вылезая из капсулы и потягиваясь.

Покраснев, медсестра продолжила:

– Меня зовут Киана Ривз. Я ваш куратор на время адаптации. Внутри вашего саркофага, в изголовье, лежит базовый комплект вещей.

Улыбнувшись, она добавила:

– Если я смущаю вас, то могу отвернуться.

Я пожал плечами. Мне было всё равно. Она мне не нравилась. Прикольный НПС, конечно, но не более. Кукла. Ещё и титьки мелкие. Я не шовинист, но титьки люблю немного побольше.

«Какие мысли дурные в голову лезут…»

Воспринимать НПС как живого человека я не собирался. Знаем, видали. Когда я раньше играл в «Земли», все они были не более, чем просто «прикольными». Особенно мне запомнилась леди Нирида, вампирша, которую я пробудил от сна – по сути воскресив из небытия – в самом начале игры и которая поклялась мне за это в верности.

Повернувшись к саркофагу, отметил, что изнутри всё было обито белоснежным бархатным материалом. Я переложил подушку, после чего отодвинул в сторону ног дверцу-задвижку, под которой и находилось искомое. Извлек из небольшой «потаённой» ниши комплект: нижнее белье, в моем случае серые трусы, такие же серые штаны и закрытая рубаха до середины бедра.

Быстро облачился.

– Теперь прошу следовать за мной. Я ознакомлю вас с механиками нашего мира!

Я хмыкнул и двинулся вслед за девушкой. Мы прошли к дверям, которые сразу разъехались в стороны при нашем приближении. Снаружи оказался самый обычный современный коридор, поблескивающий металлом. Будто я попал на какой-нибудь космический корабль с какими-нибудь Лумирами, Вортигонтами и иже с ним.

«Кстати!»

– А мой шмот где? Я же смогу его вернуть?

Бросив на меня хмурый взгляд, моя сопровождающая вежливо ответила:

– Конечно. После обучения.

– Гуд, – коротко отозвался. Чего это она? Больно эмоциональная для простого НПС.

– Ты же НПС, да? – на всякий случай уточнил.

– Меня зовут Киана, уважаемый, и я являюсь жителем нашего славного мира. Такие как вы часто называют нас «нéписи». Не знаю, что это, но видимо это вы и имели ввиду. А теперь я попрошу вас воздержаться от оценочной терминологии. Пожалуйста.

Я удивленно вскинул бровь.

«Что-то определенно поменялось…»

– «Такие как вы» – это какие?

– Посланцы, – коротко отрубила Киана, не дав закончить предложение. Изящные бровки девушки были нахмурены, а взгляд сквозил раздражением.

Я не стал обострять конфликт, только ответив, уже гораздо более вежливо:

– Хорошо, спасибо.

Правда я не понял, кто такие «посланцы», но это уже на форуме узнаю. А то моя сопровождающая сильно нервная.

Мы прошли два поворота и ряд одинаковых дверей, как две капли похожих на ту, что перекрывала вход в комнату, из которой мы недавно вышли. Полагаю, за этими дверьми аналогичные «комнаты с саркофагами». Интересное использование пространства, ничего не скажешь.

В полном молчании добрались до гораздо более крупных дверей того же раздвижного типа. Внутри оказался полигон. Научно-фантастический полигон. Этакий большой стадион, точнее огромная ярко-освещенная металлическая коробка.

– Итак. Сейчас мы находимся на полигоне. Как Посланец, вы давно не были в нашем мире, потому многими навыки на текущий момент не обладаете. Исходя из этого, моя задача подготовить вас к внешнему миру, – достаточно холодно сказала девушка.

«Какая обидчивая…»

Я кивнул, показывая, что понимаю. Киана подошла к ближайшей стене, справа от выхода, затем что-то нарисовала пальцами в воздухе. Стена раскрылась, обнажив окошко, в котором уже лежал широкий браслет из неизвестного мне материала. Взяв его в руки, она подошла ко мне.

– Для начала вам полагается наручный коммуникатор. Это базовая модель. Данное устройство позволяет участвовать в виртуальных дискуссиях, а также получить информацию о состоянии собственного организма. Также коммуникатор помогает лучше ориентироваться, предоставляя краткую информацию об окружающих объектах. Это позволит вам, как Посланцу, лучше ориентироваться в нашем мире.

Сотрудница местного «реабилитационного центра» протянула браслет мне. На ощупь что-то между тканью и пластиком. Хмыкнув, натянул его на левое запястье, тут же поморщившись – большеват. Не успел хоть что-то сказать по этому поводу, как браслет уменьшился, плотно прижался к запястью, стал аккурат по размеру. А ещё он был не очень объемным, что позволяло носить его под, например, наручником моей брони.

– Теперь коснитесь внешней стороны запястья два раза.

Я поднял запястье к груди и коснулся браслета пальцами другой руки. Перед глазами проявилось долгожданное системное меню. Тут всё стандартно – строчки перед глазами. Классика.

– Перед вами открылось системное меню вашего устройства, – тем временем вещала Киана. – Так как у вас базовая модель, то показывает оно только базовую информацию. Для того, чтобы вывести ту или иную информацию, вы должны навести ладонь на объект или живое существо, после чего отдать браслету мысленную команду на снятие информации. Обратите внимание, что…

Она осеклась, когда я навел на нее ладонь с широко раскрытыми пальцами и отдал соответствующую команду. Перед глазами появилась строка загрузки и таймер отчета – три секунды.

Куратор нахмурилась.

Через три секунды тишины перед моими глазами предстала информация о ней.

«Киана Ривз. Системный администратор. Человек».

«М-м-м… Как подробно… А где хитпоинты и так далее?..»

– Пожалуйста, я прошу вас так больше не делать.

– Хорошо, извините, – вежливо ответил.

«А что такого я сделал?.. Сама же описала процесс. Мне тут больше нечего сканировать вообще-то!»

– Так вот, – администратор прокашлялась. – Обратите внимание, что считать информацию можно только после активации браслета касанием.

Кивнул, показывая, что принял её слова к сведению.

– Вывести соответствующую информацию о себе можно мысленными командами. Сделайте это прямо сейчас.

Я отдал команду браслету. Перед глазами тут же предстала информация обо мне.

– Кстати, можно вопрос? – на этот раз я решил быть вежливым, раз НПС стали очень обидчивыми. Или это конкретно Киана такая?

– Да, конечно, – она даже чуть улыбнулась. Вежливость творит чудеса?

– А какие команды браслета вообще существуют? Дело в том, что при активации я не увидел ни одного пункта меню, куда можно было бы перейти.

Киана тяжело вздохнула, дескать: «И зачем мне этот идиот…»

– В базовой версии вашего устройства доступно лишь две команды: «Чат» и «Информация». Вести диалог в чате вы можете только со знакомыми игроками, добавленными в список контактов коммуникатора. Для расширения функций и общения в других каналах, вам необходимо приобрести продвинутую версию. Последняя команда разнится в исполнении в зависимости от того, о ком или о чём именно вы запрашиваете информацию.

– Понял.

– Вы вызвали информационное меню?

Я кивнул. Перед глазами действительно высветилась табличка. Только вот она отличалась от привычной.

– Сейчас я подготовлю полигон, вы же пока ознакомьтесь с информацией.

– Хорошо, – я кивнул, погружаясь в информацию, однако Киана меня уже не слушала. Она направилась к жёлтой линии в десяти метрах от входа, должно быть отгораживающей безопасную зону от тренировочной.

Вверху меню значился мой привычный никнейм: «Шепот Теней».

Ниже разместилось название моей собственной гильдии: «Тени».

Ниже значилась раса и… э… вид? Кто его знает: «Человек. Вампир».

Ниже находилась огромная надпись: «Способности».

А потом перечислялись способности с описаниями. Причем описания тоже не были привычными! Никаких тебе «нанесет 10 000 урона/здоровье*ману». Хрен там!

Чем дольше я изучал изменившиеся описания, тем больше впадал в осадок. Что происходит? Я точно в «Землях»? Меня не было год! Что за…

[Пассивные способности]

«Владение энергией» – вы можете применять базовые магические/энергетические воздействия с помощью «истинной» энергии.

«Магическое зрение» – вы видите энергию и энергетические воздействия. Активируется мыслекомандой.

«Магия Тьмы» – вам доступны базовые способности магии Тьмы.

«Повелитель теней» – вы сроднились с теневым аспектом Тьмы. Теперь каждая тень выступает источником магии для вас, служит надёжным укрытием, а также позволяет перемещаться.

«Магия крови» – вам доступны базовые способности магии крови.

«Потрошитель (макс.)» – ­­­­­в течение боя вы быстро оцениваете обстановку и моментально выстраиваете рисунок боя в голове, вследствие чего в вас становится трудно попасть. Развитие этого навыка повышает ваше умение контратаковать и парировать атаки оппонентов. Ваши навыки раскрывают для вас интуитивное понимание, куда следует наносить удар – вам не нужно задумываться об этом. Вследствие этого ваши физические удары вызывают длительное кровотечение или калечат.

«Убийца» – при анализе противника вы раскрываете его уязвимые точки.

«Обостренные чувства» – ваши вампирские чувства значительно превосходят человеческие.

«Поступь хищника» – вы способны двигаться бесшумно.

«Инстинкт хищника» – вы способны пробудить в себе зверя. Будьте осторожны – ваш внутренний зверь может взять над вами контроль!

«Мясник» – вы интуитивно применяете «кровавый» стиль боя, нацеленный на нанесение как можно большего количества увечий.

«Вампир» – вы принадлежите к роду ночных созданий со всеми вытекающими. Солнце наносит вам ожоги. Серебро отравляет вашу кровь. Резкие запахи и звуки способны ввести вас в состояние дезориентации. Вы сверхъестественное существо – ваша сила и скорость реакции существенно превосходят человеческие. Кровь жертв восполняет ваши силы и повышает регенерацию ран. Будьте бдительны – большое количество крови приводит к опьянению, эйфории и потере контроля!

«Сверхъестественные рефлексы» – вы чувствуете опасность.

«Падший» – вы прокляты силами Света. Помните об этом.

[Активные способности]

«Базовое воздействие» – заклинатель может контролировать «истинную» энергию и применять её для базовых воздействий, таких как «телекинез», «энергетический щит».

[Магия Тьмы]

«Базовое воздействие энергией Тьмы» – вы можете контролировать энергию Тьмы и применять её для базовых воздействий.

«Плащ Тьмы» – заклинание, направляющее вашу энергию наружу. Окутывает заклинателя непроницаемыми тенями, усиливающими владельца. Защищает владельца от атак, существенно повышает уровень скрытности. При определенном навыке позволяет становиться невидимым. Способен атаковать близко подошедших оппонентов по команде заклинателя.

«Исцеление тенями» – заклинатель совершает обмен с первосутью магии Тьмы, даруя свою «истинную» энергию в обмен на исцеление.

«Аура Тьмы» – суть заклинателя на столько сроднилась с Тьмой, что теперь это отражается в ауре. Благодаря этому заклинатель способен совершать простейшие магические воздействия в радиусе действия ауры. Будьте бдительны – ваша аура оказывает пагубное воздействие на светлых существ! Сворачивайте её.

«Призыв теней» – заклинатель формирует из Тьмы свои теневые копии. Количество зависит от уровня контроля над магией Тьмы. Теневые копии способны выполнять приказы заклинателя.

«Перемещение Тьмы» – заклинатель способен перемещаться на короткие расстояния посредством телепортации, связывая текущую точку местоположения и точку выхода «Тёмным проколом». Перемещение происходит мгновенно. Переместиться можно только в видимую заклинателем точку.

«Образ Тьмы» – вы призываете саму Тьму и полностью сливаетесь с её могуществом, существенно увеличивая уровень владения магией Тьмы – становятся доступны экспертные заклинания магии Тьмы. Вас окружает щит магии Тьмы. Ваша Аура Тьмы автоматически разворачивается и увеличивается, накрывая большую площадь, чем обычно. Полученные раны быстро затягиваются. Объем вашей энергии увеличивается.

«Падший» – заклинатель принимает образ Падшего. Внимание! Затраты энергии – колоссальные. Откат после применения – колоссальный!

[Магия крови]

[Внимание! Для каждого заклинания требуется кровь!]

«Базовое воздействие магией крови» – вы можете контролировать кровь и применять её для базовых воздействий.

«Кровоток» – вы призываете магию крови, чтобы усилить своё оружие.

«Вытягивание жизни» – вы способны вытягивать жизненную энергию цели на небольшом расстоянии.

«Паразитическая связь» – с помощью магии крови заклинатель связывает себя с целью, тем самым вытягивая из него жизненную энергию.

«Щит крови» – заклинатель создает щит с помощью магии крови.

«Кровавый туман» – заклинатель призывает кровавый туман, заволакивающий указанную область или область вокруг него. Туман быстро высасывает жизненную энергию жертв. Внимание! Колоссальные энергозатраты!

«Аура Крови» – суть заклинателя на столько сроднилась с магией крови, что теперь это отражается в ауре. Благодаря этому заклинатель способен совершать простейшие магические воздействия в радиусе действия ауры. Будьте бдительны – ваша аура оказывает пагубное воздействие на светлых существ! Сворачивайте её. Может использоваться для высасывания жизненной энергии жертвы. Передает жизненную энергию заклинателю.

[Магия природы]

«Туманная форма» – вампир обращается в призрачный туман, невесомо скользя над землей.

«Боевая трансформация» – вампир призывает свою звериную сущность, подобно оборотню. Когти и клыки удлиняются. Чувства обостряются. Контролируемо.

«Стая» ­­– вампир призывает на помощь летучих мышей, образуя с ними связь. Нетопыри способны как атаковать цель, так и служить разведчиками, передавая по образованной с ними связи мыслеобразы. Внимание! Вампирская суть вынуждает нетопырей постоянно находиться где-то неподалеку от заклинателя!

«Туман» – маг природы призывает туман, заволакивающий указанную область.

«Анимализм» – вы можете подчинить себе животных и использовать как слуг.

[Конец]

«Интересно девки пляшут, по четыре сразу в ряд…» – озадаченно продекламировал я в голове.

«А за ними пляшет страус, насаждая смерть и хаос…» – вторила мысль.

Вопросов – много. Ответов – мало. Разработчики вообще понятие урона отключили или чего?.. Что такое «истинная энергия»? Что такое «базовые воздействия»? Как этим пользоваться?..

Все эти вопросы я и задал терпеливо ожидающей меня девушке.

Тяжело вздохнув, Киана начала:

– Базовое воздействие, это самое обычное воздействие магией. Например…

Она извлекла из кармана халата обычную шариковую ручку и подбросила в воздух. Ручка зависла в воздухе.

– Вы можете воздействовать на предметы как посредством своей ауры, если предмет находится недалеко, так и используя направленное воздействие, – она указала пальцем на ручку и нарисовала круг. Ручка прокрутилась вокруг оси.

– Различия между воздействиями отличаются по типу. Аура воздействует рассеянным образом и лишь в своем радиусе действия. Ваши руки, выступающие естественными проводниками, позволяют направлять энергию контролируемым потоком, воздействуя дальше и тоньше. Таким образом, тяжелый предмет проще поднять указав на него рукой, так как нужна сильная аура для его поднятия без их использования, а вот для стакана, бокала, книги или ручки достаточно аурного воздействия.

Она убрала ручку обратно в карман.

– Касаемо «истинной энергии». Ваш организм непрерывно вырабатывает энергию. Когда вы едите, съеденное при переваривании даёт энергию, которую организм тратит на существование. То же самое происходит с магической энергией. Ваше энергетическое тело непрерывно вырабатывает магическую энергию в процессе вашей жизнедеятельности. Она и есть «истинная». Чтобы её количество не переполнило доступный объём и вы не лопнули, как шар, энергия непрерывно выходит наружу, образуя вокруг вас защитную ауру. Чем более развито ваше энергетическое тело, тем более плотная и объёмная ваша аура.

Вздохнув, она продолжила:

– Приверженность к тому или иному типу магии позволяет вам трансформировать «истинную» энергию в определенный тип. К примеру, маг огня трансформирует энергию в огненную и применяет огненные заклинания. При частом применении этих заклинаний, в его ауре начинает скапливаться энергия этого типа, упрощая создание огненных заклинаний и усиливая их.

– А как мне понять, сколько у меня этой энергии и когда она у меня закончилась?

Куратор нахмурилась.

«Да ты задолбала обижаться!»

– Сконцентрировавшись, вы можете почувствовать наличие у себя такого энергетического органа, как «дар». Он находится в области вашего солнечного сплетения. Он же «резерв» или «источник». В подобном энергетическом «желудке», или даже скорее «шарике», если совсем по-простому, и хранится «истинная» энергия. При попадании туда иного типа энергии – например, если вы каким-то образом поглотили энергию огня – она переваривается в «истинную». По этой причине постоянное применение магии определенного типа отражается именно в ауре, а не внутри вашего энергетического тела.

– Правильно ли я понимаю, что, применяя заклинания, я как бы автоматически конвертирую «истинную» энергию в нужную?

– Всё верно.

– Спасибо.

Многое действительно стало понятно.

Глава 2

Глава вторая

Полигон преобразился. Теперь это был каменный лабиринт, начинавшийся сразу за жёлтой линией.

– Пройдите лабиринт. Я буду всё видеть и помогу вам в процессе прохождения.

«Ладно…»

Пожав плечами, я шагнул за желтую линию и обернулся. Стена. Коснулся её пальцами. Каменная.

«Интересно пляшет страус, насаждая смерть и хаос…»

Раздраженно цокнув языком, двинулся вглубь каменного коридора. То, что я назвал гордым словом «лабиринт» являло собой скорее коридор с поворотами, ведущими к испытаниям. Первый же поворот привел меня в комнатку «пять на пять». В центре стоял каменный постамент. В ушах раздался негромкий голос Кианы:

– Вставьте ладонь в паз с края постамента и мысленным усилием вызовите меню. Совсем как с браслетом.

Я подошел ближе. Поверхность постамента начиналась на уровне пояса. Точно по центру, возле края, находилось углубление. Вложил ладонь внутрь и «призвал» информационное меню. Над постаментом проявились трёхмерные проекции… оружия. Под каждой была написана категория, к которой относилось то или иное оружие.

«То есть это не оружие, а категории, кликнув на которые я перейду в нужный раздел с оружием нужного мне типа!» – догадался я.

– Выберите оружие. Имейте ввиду – сменить можно будет только вернувшись в комнату!

Не отвечая, мысленно как бы «активировал» категорию «кинжалы». Перед глазами сразу предстал список более чем из десяти разнообразных кинжалов. Только вот для чего такое количество на тренировке? Вполне подошли бы типовые.

Покачав головой, выбрал простые прямые клинки с гардой-крестовиной.

«Вообще без разницы, если честно…»

«Укажите количество»

Тут же указал две штуки. Всё-таки я пользуюсь двумя кинжалами, а не одним.

В следующую секунду проекция мигнула и пропала, а над столом начал формироваться мой комплект. Достаточно представить процесс тления бумаги в обратной перемотке – примерно так клинки «появлялись в пространстве». Через десяток ударов сердца моё оружие медленно приземлилось на поверхность постамента. С ножнами и плотным поясом. Закрепив всё на себе, попробовал извлечь кинжалы и быстро убрать обратно.

«Ну как вам сказать… На простую одежду надевать пояс с оружием…»

Поморщившись, извлёк оба кинжала и двинулся к выходу из комнаты, расположенному точно с противоположной от входа стороне. Снаружи находилась комната побольше.

– Согласно имеющейся у меня информации, вы обладаете магией. Пожалуйста, примените базовое воздействие телекинез и закиньте мяч в корзину.

Я хотел было спросить, какой к едрени фени мяч и в какую корзину, как прямо в центре зала сформировалась идеально круглая сфера. Деревянная. А у противоположного конца сформировалась стойка с корзиной.

Вытянув руку, сконцентрировался и попробовал повторить фокус, показанный мне на ручке. Тут же почувствовал, как изнутри начало что-то вытекать – в том смысле, что это не у меня бачок протёк, а через руку словно начали вытекать силы. Только не физические, а… магические? Вероятно так.

Не теряя времени, как бы ухватил мяч энергией и поднял в воздух. Удалось! Закинуть мяч в корзину не составило никакого труда.

– Теперь используйте ауру.

Прошлая деревянная сфера исчезла, а прямо передо мной появилась новая. Я так понимаю, это как раз в радиусе действия ауры. Ещё бы понимать этот самый радиус…

Стоило только задуматься об этом, как я интуитивно почувствовал энергию, витающую в пространстве, окружающую моё естество. В радиусе около полутора метров количество моей энергии на единицу объёма было больше, чем за пределами оного. Это и есть та самая аура? Интересно.

Я сконцентрировался так же, как недавно с рукой, и обхватил шар энергией. На удивление, теперь не было ощущения «вытекания». Видимо, когда нужно куда-то направить энергию «во вне», я должен её как бы тратить, а когда я делаю это в пределах ауры, то она никуда не утекает, а просто уплотняется вокруг объекта, становясь плотной настолько, что я получаю способность «телекинеза».

«Никакой это не телекинез, мать вашу…»

Вздохнув, я примерился и бросил мяч в корзину. Попал.

– Ну можно и так, – хмыкнула Киана.

«А нужно было как?..» – пронеслась озадаченная мысль. Наверное, я должен был подойти к корзине.

Корзина и деревянная сфера пропали. Теперь в центре зала медленно проявилась миниатюрная версия артиллерийской пушки.

– Сформируйте рукой энергетический щит, после чего скажите вслух, что готовы. После этого в вашу сторону вылетит небольшой мягкий мячик, который проверит вашу защиту на базовом уровне.

Я выполнил требуемое, благо принцип понял – вытянуть руку и направить энергию на формирование щита, прикрывающего тело. Причем можно даже не «тело», а только часть его, куда целится пушка. Удобно!

– Готов.

В ту же секунду пушка тихо хлопнула и о защиту ударился мягкий игрушечный мячик с кулак размером.

– Теперь повторите тоже самое с помощью ауры.

Я выполнил требуемое, просто уплотнив ауру с одной из сторон, после чего уведомил о готовности. Новый шарик стукнулся в область перед моей грудью и отскочил на пол.

– Теперь проверим рефлексы.

В следующую секунду пушка исчезла, а вместо нее в воздухе сформировался уже привычный мягкий мячик. Не успел я задуматься о том, что будет происходить дальше, как он стремительно устремился мне в лицо.

«Какие у них тут щадящие условия, мягкие мячики…» – подумалось мне, когда я играючи увел голову в сторону.

Не успел продолжить мысль, как в центре зала появился полупрозрачный скелет. В руках он держал заряженный полупрозрачный арбалет. Его палец надавил на рычаг спускового механизма. Действуя скорее рефлекторно, сделал шаг в сторону.

«Что там по умениям? Чёрт!»

Раньше я просто применил бы «Теневое перемещение» и в миг разнес цель, но в текущих условиях всё было не так просто. Я слишком долго не был в игре и банально растерял все рефлексы, кроме базовых.

Скелет исчез. В углу комнаты появился следующий призрак. Я снова увернулся от выстрела.

Неожиданно чувство опасности взвыло. Больше всего это было похоже на страх. Душераздирающий ужас, некая угроза, доносящаяся с какой-то стороны.

Немыслимо изогнувшись, я сделал кульбит в воздухе, одновременно разворачиваясь и запуская кинжал в цель. Пройдя сквозь призрака, кинжал ударился о камень комнаты и со звоном отскочил на пол.

– Неплохо.

– А если бы он попал? – уточнил хмуро, пронаблюдав, как разрядивший свой арбалет скелет-призрак исчезает без следа.

– Они нематериальны.

«Ага. Тогда что ж моё чувство опасности среагировало, раз опасности не было? Ну-ну…»

Подойдя к стенке, подобрал упавший кинжал, попутно делая в голове заметку на счёт отработки рефлексов. Если исключительно телесные рефлексы у меня в норме, то с применением магии, особенно такой необходимой, как «перемещение», наблюдаются явные проблемы.

– Двигайся в следующую комнату.

– Мы будем отрабатывать что-то иное, кроме базовых воздействий? – задал я насущный вопрос, обратившись в пустоту.

– Базовые воздействия. Остальное вам придется осваивать самостоятельно.

– Базовые воздействия других доступных мне… гм… магий? – на всякий случай уточнил.

– Да.

«Какая она раздражительная…»

Следующая комната была чем-то вроде стрельбища с подвижными мишенями. В качестве оных выступали деревянные прямоугольные дощечки с нарисованными кружочками.

– Вытяните руку и сконцентрируйтесь. Направьте энергию в руку, сформируйте снаряд и выпустите его в цель.

Выполнив требуемое, я запустил в одну из деревянных дощечек полупрозрачную «пулю». Дощечка с тихим хлопком исчезла.

– Теперь направьте энергию в руку и подумайте о том, что хотите преобразовать её в доступную вам стихию. Это нормально, если у вас не полу…

Мишень с тихим хлопком исчезла, пораженная сотканной из Тьмы «пулей» – это уже не обычное базовое воздействие.

«Кажется, я понял!»

Желая убедиться, сконцентрировался и попробовал переместиться в точку, куда смотрю. Ничего не произошло.

«Нет, не понял!»

– С магией крови вам необходимо надрезать плоть, так как она задействует вашу кровь для активации. Если хотите, можете не практиковаться в этой магии.

– Да, пропустим магию крови, лучше подскажи, как правильно применять другие заклинания магии Тьмы или природы?

Куратор тяжело вздохнула:

– Доверьтесь рефлексам. Вы знаете эти заклинания. Будь вы новичком, нужно было бы получить у кого-то формулу заклинания, выучить её и отработать на полигоне до автоматического применения. В вашем случае – вы знаете это заклинание. Просто сконцентрируйтесь и попробуйте восстановить его в памяти – ваше тело само подскажет, как правильно. Главное, не мешайте ему и не контролируйте.

– Секунду, сейчас попробую…

Озадаченный, на всякий случай закрыл глаза. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Сознание начало полностью очищаться от мыслей, замещаясь абсолютной пустотой. Я вызвал перед глазами желаемый образ – перемещение с помощью магии Тьмы. Я не знал, как это выглядит, потому представил что-то вроде телепортации окутанной тенями тёмной же фигуры.

Миг и я словно бы «вспомнил»! Перед глазами всплыло аж три варианта применения: вербальный, с помощью магического слова, мануальный, с помощью энергетических линий, сформированных из энергии пальцами, и безмолвный – то что нужно! Мысленное усилие и формирование плетения внутри Сознания с последующей его активацией!

Я открыл глаза и вызвал заклинание из памяти. А затем активировал.

Тьма поглотила меня, и, после короткой вспышки, я оказался в точке, куда и хотел перенестись.

«Пока не быстро, но если я приучусь – смогу делать это моментально… Нужно и другие умения так же «вспомнить».

– Двигайтесь дальше.

Следующие комнаты выступали для проверки самых разных умений. Выносливость, сила, снова реакция, на этот раз в более жизненном формате, а не в совсем стерильных условиях. Затем были проверены мои боевые навыки в спарринге с виртуальным мастером. Причём проверялись как навыки рукопашного боя, так и владения оружием. К слову, моё тело владело всем этим прекрасно, несмотря на мандраж, охватывающий меня при каждой схватке. В реальности я не владел рукопашным боем.

Полагаю, будь я новичком, то всех этих умений у меня бы не было – просто из-за того, что мой персонаж не был бы прокачанным. В моём случае, я дошел в «Землях» аж до сотого уровня!

Одновременно с выполнением указаний куратора, вызывал в памяти все свои способности и «вспоминал» их, вынуждая память демонстрировать мне способы применения заклинаний так же, как это произошло с «перемещением».

А ещё я вспоминал прошлое. Год назад я бросил проект. Полгода назад компания, владеющая «Землями», перешла в руки «CDPR», после чего вышло обновление. Я не верил, что игру исправили, потому забил на это и не спешил возвращаться. До сего дня.

Гильдия была оставлена в надёжных руках моего друга и боевого товарища с ником ДенегНет. Я сделал его заместителем. Парню я доверял. Говоря откровенно, он заместительствовал вместе с игроком ЯВсехНагну – развязным типом, который точно так же был моим другом.

После ухода Клаустрофобии, она же Фейт, нам всем было непросто. В конце концов, именно она сплочила боевой отряд из неё самой, ЯВсехНагну и ДенегНет. А затем ушла, наказав мне «взять ребят под своё крыло».

Как выяснилось позже – она не просто ушла. Она болела. Тяжело и очень долго. Клетки её организма умирали. На протяжении более чем восьми лет она каждый божий день ходила на процедуры очистки крови, чтобы протянуть ещё немного. Рано или поздно всему приходит конец. Лекарства от её болезни не было, а очистка теряла в эффективности. Очищать кровь дальше было бессмысленно – нужно было либо ложиться на круглосуточную очистку, либо в «заморозку».

В надежде, что однажды проснётся и лекарство от её болезни уже будет изобретено, она выбрала второе и погрузилась в криосон. Также был вариант, при котором она проснётся и умрёт в течение недели, потому что у нее кончились деньги на балансе, и клиника «Нейросеть» вывела её из криосна. Гуманно, нечего сказать.

Впрочем, последнего не произойдет. Я отыскал её. О чём речь, если мы живём в одном городе? Так уж получилось, что перед смертью она пригласила меня к себе, отдала кота – Кокоса. Отдала, потому что вариантов не много: или улица, или приют, или попытаться кому-то отдать найденного на улице пушистого. Я согласился взять его себе.

После её ухода играть стало тошно. Ещё и с Элис расстался. Ведь я любил её. С каждым днём было всё тяжелее, многое напоминало о прошлом и причиняло душевные страдания. Однако, я стремился выполнить обещание, данное Клаустрофобии. В своём прощальном письме она просила «нагнуть этот мир». Что ж. Мы это сделали. Наша гильдия завоевала всё западное побережье – шесть городов и десяток поселений. Мы стали известными. Элитой. А ещё, в тот самый день, последний для неё в игре «Земли Создателя», она просила «присмотреть за парнями».

***

Память. Встреча на стене города Калимат

– Уверен?

В душе что-то сжалось. Прищурившись, я наконец повернул голову и посмотрел на Клаустрофобию.

Она загадочно улыбнулась.

– Я хочу попросить тебя об услуге, – тихо прошептала Клаустрофобия, переводя тему.

Сердце в груди отбивало рваный ритм. Руки мелко дрожали. Дабы этого не было заметно, я сжал кулаки. Какого чёрта?!

«А я уже и отвык от подобного волнения…» – промелькнула неожиданная мысль.

– Какой? – хрипло просипел. В горле пересохло.

– Скоро я навсегда покину твой клан. Не в плане, что уйду в другой… Просто покину… – задумчиво пробормотала Фейт.

Я молчал, ожидая продолжения.

– Пообещай, что проследишь за этими придурками. Я про мальчиков, – она тонко улыбнулась.

Я без слов понял, что речь про ДенегНет и ЯВсехНагну.

– Зачем?

– Они помогут тебе нагнуть этот прогнивший мир… – её улыбка стала шире.

– А ещё держи, – неожиданно добавила. В её руках материализовалась деревянная маска. Та самая, в которой она впервые предстала передо мной. Абсолютно чёрная полумаска с кроваво-красным узором сейчас казалась особенной.

Неопределенно подумал:

«А ведь я всегда хотел подобный предмет гардероба. А то ведь что ни убийца – то в маске. А я без. Непорядок!»

Она протянула подарок.

Немного позже, прощальное письмо

Привет, Шепот. Наверное, странно вот так читать это всё, да? Я не знаю, когда ты это читаешь, но вполне вероятно, что я уже лежу в медикаментозной коме. По сути, ты читаешь записку мертвеца. Я уже мертва, а сообщение от меня есть. Дикие чувства, наверное, да? Читать сообщение мертвеца всегда необычно…

Мы так нормально не пообщались, да… Я знала, что из себя представляет Лайла. Уж извини за прямоту. Сам знаешь, я не люблю юлить. Как и ты, впрочем. Ладно, извини. Я хотела сказать, что… извини, что не предупредила. Не знаю, в этом нет моей вины, но… я хочу извиниться. Вот так вот. А ещё я хочу попрощаться. И поблагодарить. За всё. За ту ночь. Даже хорошо, что ты отказался от моего предложения. Я провела ночь лучше, чем себе представляла. И кое-что поняла. Что я поняла, я унесу с собой в могилу, но знай: я благодарна тебе. Поверь мне – ты подарил мне нечто большее. Настолько большее, что это можно сравнить с целой жизнью, прожитой за одну ночь.

Тебе много кто пишет в личку о том, что он умирает? А о том, что уже мертв? Это моя предсмертная записка. Я не скажу, где я лежу, в каком стационаре, да и тебе-то какая разница… Знаю тебя, ещё попробуешь помочь. На самом деле я давно уже мертва. Много лет назад. Всё это – агония. Я бы хотела подарить тебе весь свой сет. Его можно реборнуть в улучшенную версию на сотом уровне. Ты его как раз достиг. Считай это прощальным подарком. И… маленькая просьба. Уж не откажи умирающему, или даже мертвому, ладно? Не продавай его, даже если перерастешь. Вряд ли, конечно, ты перерастешь его в ближайшее время, там точка на +10 на каждой шмотке. Но всё-таки. Не продавай. В память. Обо мне. И присмотри за парнями. Стань лучшим. Я развивалась в игре, чтобы стать лучшей. И я ей стала. Даже ты уступал мне в опыте. Теперь я передаю пальму первенства тебе. Стать лучшим. Легендой сервера. Иначе всё было зря. Обещаешь? :) Шучу…

Прощай, Шепот Теней. Может мы ещё свидимся…

P.S. Береги Кокоса! <3

Клаустрофобия.

***

Я вздохнул, отпуская воспоминания. Уход Клаустрофобии тяжело дался всем нам. Парней – ЯВсехНагну и ДенегНет – она буквально воспитала, превратив в профессиональных убийц. Мне же, несмотря на то что знаком я с ней был мало, она стала… другом? Не знаю, не верю в дружбу между мужчиной и женщиной. В конце концов, я ведь видел в ней женщину. Просто воспринимал я её не так, как Элис, свою девушку.

Уход обеих из моей жизни серьёзно подкосил мою психику. Одиночество и старая депрессия, которая была давним другом, снова начали давить. Сначала немного, но чем больше проходило времени, тем сильнее становилось давление. Наконец, не выдержав, я оставил гильдию на ДенегНет и ушел.

В прошлый раз справиться со всем этим мне помогли как раз «Земли Создателя». На тот момент, четыре года назад, это был революционный проект. Первая игра полного погружения в мире. Под новыми впечатлениями я вообще забыл о депрессии! Первый питомец – аксолотль, впоследствии ставший драконом! Первые приключения на болотах! Первые друзья и враги! Конфликт с гильдией «Драконорожденные», основанный на том, что те требовали от игроков вступать в их клан, – здесь это синонимы – в противном случае запрещая вход в те или иные подземелья. Они просто ставили охрану у входа и никого не пускали внутрь, пока игроки не соглашались вступить в их ряды! Уроды.

Уход моей девушки и уход Фейт сделали игру невыносимой. Не говоря уж о проблемах этой игры, которые становились всё более очевидными – недоработки, баги. Что уж говорить, если я самолично стал жертвой этих недоработок?! Первый раз у меня вообще сердце остановилось. И это ещё в начале моей игры здесь! После этой ситуации вернулся в игру я уже только через полгода. Второй раз – оказалось, что капсулы дают невероятные ощущения от секса. В итоге мою девушку – ту самую Элис – изнасиловал ублюдок с ником УндуН, он же маршал Агатовых Когтей. Думая, что изменила мне, она ушла в себя и вообще сбежала, ничего не рассказав, просто исчезнув из моей жизни!

Потом я её нашел – или она меня? Не помню уже – и мы снова воссоединились. А ещё через год мы снова разошлись. На этот раз навсегда. Бой под Калиматом стал точкой невозврата для многих событий в моей жизни. После этого никаких проблем такого плана – серьёзных проблем! – не было. Зато были просто баги. Поиграв ещё годик, я ушел. Теперь пришла пора вернуться.

Я моргнул, отгоняя воспоминания. Хватит. Пора быть здесь и сейчас. Элис? Хрен с ней, с этой дурой. А за Фейт я присмотрю. Я сделаю всё, чтобы она выжила.

Тихо выдохнув, унял колотящееся в грудной клетке сердце и одним ударом разрубил очередного призрачного скелета. Короткий звуковой сигнал ознаменовал окончание испытания.

– Можете пройти к выходу.

Я направился к выходу из последней комнаты. Стоило пройти дверной проем, как кинжалы и кожаный пояс с ножнами исчезли, буквально растворились в пространстве.

– Поздравляю. Вы завершили программу адаптации. Теперь, пожалуйста, послушайте.

Девушка серьёзно посмотрела мне в глаза.

– Мир, который ждёт вас за пределами полигона адаптации, отличается от того, что вы видели в прошлое посещение. Тщательно взвешивайте свои поступки.

Я кивнул в знак понимания.

Кивнув в ответ, Киана повела меня к выходу. Покинув полигон, вышли в главный коридор и двинулись вдоль него, направо. Ещё через метров сто попали в комнату, выход из которой представлял собой белоснежный дверной проем. Буквально. Это был дверной проем, целиком заполненный белым полотном.

«Мне туда?..»

– Ваши вещи.

Киана указала ладонью на неприметный ящичек в стене справа. Подойдя, открыл дверцу эдакой «камеры хранения». Внутри лежали мои вещи! Полный комплект Призрака, мои кинжалы, мешочек с деньгами… и ещё один браслет. Я озадаченно посмотрел на девушку.

– Этот браслет – ваш пространственный карман, в котором можете хранить свои вещи. Открывается мыслекомандой, как обычно. Потом вы можете купить продвинутую версию вашего информационного браслета и объединить их. На этом всё. Больше мы с вами никогда не увидимся. Прощайте.

Развернувшись, она покинула комнату, направившись в коридор, по которому мы пришли. Научно-фантастическая дверь после её ухода закрылась. Раздался тихий писк. Дверь мигнула и исчезла.

Подойдя к металлической стене, убедился, что двери больше не существует. Покачал головой. Натянув браслет, пронаблюдал, как он плотно обхватывает запястье – так же, как и предыдущий. Теперь на запястье левой руки красовались два похожих браслетика. Правда по мыслекоманде «пространственный карман» – читай «инвентарь» – не открывался. Чертыхнувшись, попробовал коснуться тыльной стороны запястья два раза и только затем активировать инвентарь. Теперь всё сработало. Перед тем, как убирать туда вещи, навел на один из предметов руку и активировал информационный браслет.

«Маска Призрака» – костяная маска призрака. [Привязано к душе]».

«Какая богатая информационная справка… Значит защиты как таковой у нас больше нет…» – сделал я выводы.

Навел руку на парные кинжалы.

«Кинжалы Призрака» [Привязано к душе]».

– М-да, – вырвалось у меня. Понятия «урон» тоже как такового больше не существовало. А как же боссы?.. Непонятно.

Убрав всё в инвентарь, он же «пространственный карман», шагнул в белое марево. В тот же миг пространство вокруг заволокло белоснежным полотном. Моргнул. Полотно начало таять, обнажая реальный мир. Я лежал в саркофаге. Опять.

На этот раз это был открытый саркофаг, стоящий на невысоком постаменте в каком-то то ли склепе, то ли храме. Очень маленьком склепе. Вокруг разместился десяток аналогичных «усыпальниц» и… всё.

Выбравшись наружу, направился к единственному здесь имеющемуся проходу, за которым виднелась каменная лестница наверх.

Как оказалось, я действительно был в склепе. Лестница вела на улицу. Выход преграждала каменная плита. В нише справа разместился каменный же рычаг. Схватившись за него, напрягся и потянул на себя. Раздался щелчок. Пауза. Я уже думал, что ничего дальше не произойдёт, когда каменная плита начала медленно отодвигаться в сторону. В нос ударил запах свежести, сильно контрастировавший с затхлостью склепа. Прохладный ветерок прошёлся по щиколоткам и скользнул дальше, вглубь склепа.

Снаружи стоял погожий солнечный вечер. А я вампир, между прочим.

Вздохнув, осторожно высунул под заходящее солнце руку. Не то, чтобы сразу начало жечь, но кожа начала испытывать изнутри тепло, словно прогреваясь не с внешней стороны, а с внутренней.

«В принципе, терпимо…» – решил, покидая склеп и тут же уходя с открытого солнца. Некоторое время я могу находиться на освещённом пространстве. Не знаю, как днём, но вечером уж точно. Это радовало. Огляделся.

Я находился на краю какой-то то ли деревни, то ли уж совсем плохонького маленького городишки. Одноэтажные деревенские домики, сложенные из бревен, деревянный частокол прямо за склепом, пара яблонь, ещё какие-то деревья, мне не известные – что-то фэнтезийное. Судя по всему, склеп находился в каком-то саду.

Медленно двинулся по тропке меж деревьями к чёрной кованной ограде двух метров высотой.

«И вправду деревня…» – хмыкнул мысленно.

От ворот ограды вела уже более широкая истоптанная тропка, пролегавшая меж деревянных домиков. Через три дома она выводила на площадь, на которой стояла какая-то деревянная «доска для объявлений» на двух деревянных же ножках. Там же находился эшафот. Либо что-то на него сильно похожее.

«Миленько у них тут...» – мелькнула нервная мыслишка.

Ладно хоть без виселицы. Возможно, это просто помост для выступлений, для собраний каких-нибудь. Будем верить в лучшее. А то мало ли как тут к вампирам относятся… Ладно хоть свой сет не надел, уж больно он мрачный.

Неспешно двигаясь к площади меж деревянных домиков по краям улочки, я услышал где-то в стороне гомон, издаваемый толпой.

«А вот и первые жители!»

Добравшись, наконец увидел источник шума. Это были игроки. Только не совсем привычные мне. Я привык видеть пользователей, как эдаких «петухов» – куча свистоперделок, бронелифчики у дам и не функциональная броня у мужчин. Сейчас же моему взгляду открылась пусть разномастная, но вполне себе средневековая толпа, облаченная во вполне себе функциональные виды брони! Кожаные доспехи, металлические, просто тряпки-мантии...

«А мне так даже больше нравится, если честно…» – отметил с удивлением.

Медленно двинулся в сторону толпы, прислушиваясь к речи. Язык был мне понятен. Оно и логично, но я бы не удивился, если бы админы и этот момент поменяли – игру колоссально перелопатили! Из криков стало ясно, что они кого-то проклинают снаружи поселения.

Я подметил пару человек, стоящих в отдалении и задумчиво хмурящихся в пустоту. Внимание привлекла какая-то девушка, облаченная в тряпки тёмных цветов – не стесняющий движений костюм с кучей кармашков. Кожаные наручи и поножи дополняли картину. На груди у неё была закреплена пара кинжалов. Лицо пряталось под капюшоном, но всё же я разглядел рыжие волосы, «греческий» нос, впрочем, не портящий её очарования, и поджатые бледные губы с бледной же кожей. Направился к ней.

– Привет. Не подскажешь, что тут происходит? – поинтересовался, когда приблизился.

– Новичок? – голосок у нее был высоким, но не визгливым.

– Наверное, – пожал плечами.

Хмыкнув, она сказала:

– Снаружи киллеры сидят. Льют всех, кто выходит. Требуют дань. Говорят, мол, собирайте голду, тогда выпустим. Уроды.

– Силой тоже не прорваться, да? Они что, всё поселение окружили?

– Да ты совсем не шаришь, я смотрю… – она оглядела меня оценивающим взглядом тёмно-зелёных. – Они перекрыли основные пути. Можно выйти через забор, но там лес и дикие твари. Мы в опасной зоне находимся. Лес вампиров, как-никак. Не суйся, если жизнь дорога. Не с нашим уровнем там тереться. Что же касается первого вопроса… – она хмыкнула. – Никто не хочет в Серые Пустоши.

«Серые Пустоши? Что это?..»

Тем временем девушка продолжала:

– В случае гибели, ты отлетаешь из игры. Возрождение доступно только через двенадцать часов. Если убьют второй раз в течение недели, то следующее возрождение уже через сутки. Потом – сорок восемь часов. И так по нарастающей. Каждый раз умножается на два. Между смертями должна пройти неделя, чтобы откатить длительность возрождения на один уровень. Ну то есть было сорок восемь часов – через неделю это будет двадцать четыре часа. Ещё неделя – двенадцать. Тут нет папок, чтобы нагнуть придурков. Все мелкоуровневые. Навыков и способностей толком нет. Я тут, наверное, самая старшая… Тебя как звать?

– Ты убийца по классу? – проигнорировал её вопрос.

– Типа того. Толку-то. У меня нет нормальных способностей, чтобы проскочить.

– Меня зовут Шепот. Спасибо, – бросил через плечо, удаляясь туда, откуда пришел.

Проводив меня удивлённым взглядом, рыжеволосая убийца пожала плечами и осталась подпирать домик, не делая попытки окликнуть или пойти следом. Тем лучше.

Завернув за угол, добрался до сада. Открыл инвентарь. Извлёк снаряжение. Легкие чёрные штаны и рубаха. Сверху – чёрная кожаная броня из пластин, наслаивающихся друг на друга и скреплённых между собой, при том дарящих максимальный уровень подвижности без особой потери в прочности. Грудные пластины дополнительно были закрыты зачернённым металлом.

Дальше шли наплечники и наручи с перчатками. Последние являли собой соединение ткани и кожи. С тыльной стороны это были кожаные чешуйки, – в области кулака чешуйки были металлическими – с внутренней стороны ткань. Кончиков пальцев у перчаток не имелось, что оставляло подушечки и часть ногтя открытыми.

Пришел черёд ног. Чёрные кожаные набедренники и высокие сапоги почти до колена, мягкие и плотно облегающие ногу. Я убийца, а не воин, мне важна именно подвижность. Сверху натянул сбрую под кинжалы и бомбочки, коих не было – это явление временное. Наверное.

Каждый элемент брони был покрыт готическими символами по канту. На груди красовался череп летучей мыши, выгравированный в зачернённом металле. Пара чуть изогнутых кинжалов заняла места на поясе. Я натянул капюшон и извлёк последний элемент брони: белая костяная маска с прорезями для дыхания и глаз. Внутри она в точности повторяла контуры лица, а снаружи являла собой безликий овальный образ. Я приложил её к лицу, тут же ощущая, как она соединяется с остальным комплектом и никуда не денется, пока я сам того не захочу. Удобно.

«Хоть что-то админы оставили…»

Коснулся тыльной стороны запястья. Несмотря на опасение, что информационная справка не откроется, всё прошло гладко – видимо не обязательно физически касаться браслета пальцами. Я открыл меню персонажа. То, что на мне надето, отображалось в отдельном меню. Всё это было проделано с одной целью – выяснить, что теперь давал мой сет. Раньше эта броня имела сетовые бонусы, причём хорошие. Что теперь?

Первым, и самым главным, что я увидел, это надпись возле каждого элемента снаряжения:

«[Привязано к душе]»

Что бы это, блин, не значило, это явно что-то хорошее. Как выяснилось дальше, полный сет тоже кое-что давал.

«Призрак» – бонус комплекта вашего снаряжения. В этом комплекте ваши теневые способности усиливаются. Доступно перемещение через тени. Доступно создание теневого клона. Ваша броня живая. В минуты нужды вы примете призрачный образ. Контроль увеличивается при ношении!

«Кажется, у меня ещё способность была пассивная… Как её там…»

Я открыл меню способностей и пролистал в самое начало.

«О! Вот и она!»

«Повелитель теней» – вы сроднились с теневым аспектом Тьмы. Теперь каждая тень выступает источником магии для вас, служит надежным укрытием, а также позволяет перемещаться.

Должно быть, мой комплект усиливает эту способность. Что ж, надеюсь, что прав. Одно с «тех времён» не изменилось: в игре как не было доступных адекватных описаний, так и не появилось. М-да.

Теперь о «призрачном образе». Как я понял, чем дольше я ношу броню, тем проще и более контролируемо я смогу применять облик призрака. Пока что, опять же, как я понял, мне нужно довольствоваться тем, что в минуты опасности, либо просто при сильных эмоциях, броня будет самопроизвольно активировать некий «облик призрака».

Почему именно в минуты опасности? А потому что обычно именно сильные эмоции являются триггером, это классика.

Я попробовал повторить фокус с «восстановлением способности в памяти», как сделал это с «перемещением» на полигоне. Никакого заклинания в голове не всплыло. Значит, способность интуитивная и пока мне недоступна. Жаль.

Прокрутив в голове способности и убедившись, что смогу их применить вовремя, сделал пару простеньких перемещений. Точнее, я сделал их несколько десятков, доводя применение до автоматизма.

Количество затрачиваемой энергии я отслеживал, периодически замирая на одном месте на несколько секунд и прислушиваясь к себе. За всё время тренировок объем энергетического источника опустел незначительно, из чего напрашивался вывод, что или «перемещение» расходует крайне мало энергии, или у меня достаточно большой источник энергии. Ну или дело в том, что я перемещался буквально рядом с собой, отрабатывая рефлекторное применение, а не дальность оного – чем выше дальность, тем больше расходовалось.

Выдохнув, мысленным усилием развернул ауру Тьмы – для этого не требовалось никаких заклинаний. Бросил взгляд на свою руку. От конечности исходил тёмный дымок.

«Ну поехали, гаврики… Вам нужен высокоуровневый игрок? Он здесь!»

Глава 3

Глава третья

Когда из-за поворота, куда ушел неизвестный ничем не примечательный парнишка, одетый в серую базовую одежду, вышла фигура, окутанная тьмой – никто этого не заметил. Когда фигура направилась к гомонящей толпе – это заметила IH8U. Её ник был аббревиатурой на фразу «I Hate You» – «Я Ненавижу Тебя». В народе её просто звали Дашей. Глаза Дарьи округлились.

«Это ещё кто такой?.. Неужели?.. Да нет, быть не может…»

Мысль о том, что «нуб» оказался «совсем не нуб» просто не укладывалась в её голове. Здесь не могло быть высокоуровневых игроков. Тем не менее – высокоуровневый игрок был перед ней. Профессиональная броня, стоящая не одну тысячу золота и аура, доступная только сильнейшим магам, давно пользующимся своими способностями. В современных понятиях, ауру могли получить только те, кто около года постоянно пользовался магией одного типа. В среднем игрок получал ауру через полтора-два года игры, так как эту магию ещё нужно было найти, научиться ей, применять её постоянно в боях… в общем – дело не быстрое. То, что этот игрок явно больше пары лет в игре – факт.

Ошеломленная, она даже не подумала вытянуть в его сторону руку и запросить информацию. Да и было это в современном мире не вежливо. Обычно так делали или с разрешения, или профессиональные игроки с профессиональными «деками».

«Дека» – именно так игроки, в этой игре именуемые «Посланцами Богов» – именовали информационные браслеты.

Темная фигура, облаченная в кожаную броню, не стесняющую движений, но при этом даже на вид дарящую приличный уровень защиты, приблизилась к гомонящей толпе. Дарья поморщилась от воздействия ауры незнакомца. Словно в уши напихали ваты. Парадокс в том, что слух не страдал, просто изменялось восприятие, словно попавший под воздействие получал легкое оглушение, а на органы чувств накладывали фильтр. Стоило выйти из зоны действия ауры, как «ватное состояние» проходило. Это не действовало на других владельцев подобных аур. Только вот таких здесь не имелось – начальная деревня, как-никак.

Игроки начали замолкать и поворачиваться, когда на их мозги начало «капать» – воздействие аурой. Увидев мрачную фигуру, игроки против своей воли начали расступаться, освобождая дорогу. В деревне Вердамт повисла гнетущая тишина.

Приблизившись к воротам, неизвестный сделал движение-жест кистью. Ворота из вертикальных бревен начали отворяться наружу.

«Нихрена у него объем энергии и уровень контроля… Чтобы базовым воздействием открывать тяжелые ворота – это года три в игре надо хреначить!..» – Дарья была в шоке.

Надо ли говорить о том, что никто и не подумал возмутиться или попросить провести вместе с собой? Все были на столько ошеломлены появлением высокоуровневого игрока, что молча проводили его взглядами и ещё долго смотрели вслед удаляющейся спине черной фигуры. Удаляющейся на встречу заходящему солнцу.

Киллеры, сидевшие в засаде снаружи деревни, даже не думали нападать на неизвестного, на столько нагло вышедшего из ворот деревни. Никто не сомневался, что он помножит их на ноль и не заметит. Причем в этом не сомневались не только те, кто снаружи, но и те, кто внутри, прекрасно понимая, что с «фигурой в черном» никто связываться не будет. Жаль только шанс проскочить они упустили. Похоже игроку плевать на их проблемы.

***

Я неторопливо шел по проселочной дороге, прочь от деревеньки, готовый к сражению. Заходящее солнце светило в лицо, но это не приносило мне дискомфорта – темная аура надежно защищала от ультрафиолетовых лучей. Ну да. Именно от них. Сами солнечные лучи вредят вампиру не потому, что они солнечные, а потому что это всё-таки ультрафиолет. Ультрафиолету же, в свою очередь, нет дела, надета на мне одежда, или же так, слегка. Потому и зажариться в одежде для вампира нормально – о чем и вещают нам фильмы. Другое дело аура, по сути являющая собой энергетический барьер, не пропускающий ультрафиолет – тоже своего рода энергия – внутрь.

Касаемо же готовности к бою – никто нападать не спешил. Что игроки в деревне, – молча проводили взглядами, ошеломленные моим появлением – что игроки снаружи, – даже не появились.

«Интересно пляшет страус…»

Могли бы воспользоваться и покинуть деревню вместе со мной. В общем-то их проблемы, насильно мил не будешь. А вот почему на меня не нападают – вопрос.

С другой стороны, даже хорошо, что никто не нападает. В конце концов, я ещё не совсем освоился со своими новыми умениями и не готов «нагибать» один против толпы, как делал это год назад, в жало убивая могущественных паладинов, по типу моего заклятого врага Онтора.

Ох уж мне этот Онтор. Глава гильдии «Драконорожденные». Паладин, с которым мы не поладили с самого начала проекта «Земли Создателя». Тогда я ещё только-только прибыл в свой первый город, так и оставшийся для меня безымянным, и впервые столкнулся с беспределом. Его гильдия нагло требовала от игроков подчинения и запрещала посещать городское подземелье всем, кроме тех, кто вхож в их ряды. Недолго думая, я объединился с другими игроками, и мы начали сражаться с его гильдией. А потом, в ходе прохождения того самого городского подземелья, я случайно поспособствовал появлению около-мирового ивента, вынудившего тварей из океана совершить массовую атаку на город. Это был портовый город.

Из-за нависшей угрозы, игроки быстро пошли под крылышко «Драконорожденных», так как воевать оно конечно круто, но «Драконы» всё-таки могут дать защиту и снаряжение, чтобы участвовать в ивенте на равных, а не сразу же улететь на респаун. Именно в «безымянном городе» я впервые увидел настоящего дракона, который выступил на стороне защитников города, прилетев хрен знает откуда со всадником на спине. Как оказалось, далеко позже, всадником был Эрданион. Маг огня. В будущем – мой друг. Один из первых владельцев уникального питомца типа «дракон» в игре.

Ну а я… Я непримиримый поборник справедливости. Я стараюсь быть объективным, но я тоже человек, потому далеко не все мои решения объективно-правильные с точки зрения справедливости. Опять же – я человек. После занятия должности Мастера гильдии и проведения двух лет в этой должности, я изменился. Если кому-то не нравится моё решение – я никого не держу. Однако, моя гильдия была, есть и будет на стороне политики открытых данжей и открытой торговли. Никогда «Тени» не будут пользоваться правом силы и могущества, устанавливая свои правила для игроков и требуя выполнение тех или иных условий, навроде добровольно-принудительного вступления в свои ряды или выплаты определенного «налога».

Примерно так завязалась война с Онтором. И именно так я познакомился с Клаустрофобией, когда, спустя более чем год, уже на более старших уровнях она, вместе с ДенегНет и ЯВсехНагну уничтожила Онтора, напавшего на Элиот во главе своей гильдии. Затем я вступил в «Агатовые Когти», где познакомился с маршалом УндуНом…

Я скрипнул зубами, вспомнив урода.

Покинув «Агатовых», лишившись Элис, – на тот момент она ушла от меня, а подлинную причину этого я узнал существенно позднее – я отправился на ивент, в тот момент запустившийся в «Землях» на территории проклятых земель и замка Крайвенскар. Ох уж этот мне Крайвенскар….

Я улыбнулся своим мыслям.

Согласно ивенту, приуроченному к хэллоуину, нужно было захватить вампирский замок. Во главе объединенной армии игроков встали «Агатовые», ещё несколько ТОПовых гильдий и… «Драконы». А во главе замка Крайвенскар стоял вампирский ковен. Ковен тех, кто приглашал меня к себе когда-то – ещё когда я только вернулся в игру после перерыва, вызванного моей как-бы-смертью в капсуле.

Устроив небольшую диверсию, я тогда примкнул к войску Крайвенскар. А затем ко мне примкнули те, кто увидел во мне нечто большее, чем простого игрока. Фигуру, идущую против всех. Лидера, которому нужно лишь помочь встать во главе. Слегка подтолкнуть.

Клаустрофобия, ДенегНет и ЯВсехНагну стали первыми офицерами новообразованной гильдии. Именно Фейт – она же Клаустрофобия – подтолкнула меня к созданию гильдии, заявив, что можно привлечь кучу игроков к защите Крайвенскара, так как, согласно правилам ивента, нужно атаковать замок, а не защищать его. Исходя из этого, за «скрытый квест» будет больше плюшек, чем за поверхностный, указанный в описании ивента.

Так и оказалось.

Одним из первых членов гильдии стал и Эрданион. Маг огня, бывший член «Агатовых», пофигист, себе на уме и довольно душевный парень. Дорожка свела нас. Снова.

В бою за Крайвенскар я впервые потерял Инь, своего собственного дракона. Потерял навсегда. Без права возрождения. Зато обрел любовь. А впоследствии всё поменялось местами. Любовь меня предала, а Дракон воскрес.

Я тяжело вздохнул, отгоняя воспоминания.

Самое интересное, что сейчас я ни в клановый чат написать не могу, ни дракона призвать. Я должен как дурак топать по грунтовой дороге в сторону города. Откуда я знаю, что в сторону города? Ответ прост – дорожный указатель. Раньше было перемещаться проще. Серьёзно.

Когда солнце скрылось за горизонтом, деактивировал ауру и прислушался к ощущениям.

«Надо отрабатывать навык…» – пронеслась мысль.

Чтобы понять, сколько энергии я потратил, приходилось буквально вслушиваться в себя секунды три. А если я ещё и шел, параллельно оценивая окружающую обстановку, то все десять! Судя по ощущениям, осталось порядка тридцати процентов энергии. Ну и ауру я задействовал не на всю, а так – слегка. Не вбухивал всю энергию в это, а лишь немного развернул её. Как неудобно оценивать свое состояние именно так! С другой стороны, это даже интересно, какой-никакой реализм. В животе заурчало.

«А ведь точно. Как-то не задумывался об этом раньше, по привычке иду себе, да и пофиг. К тому же, вампирские физическая сила и выносливость серьёзно помогают не уставать…»

Раньше, чтобы утолить голод, я не особо заморачивался – я постоянно находился в сражениях и у меня постоянно была кровь. Если не сражаешься – пойди в данж, убей кого-нибудь. Сейчас же… Это могло стать проблемой.

Оглянулся, чтобы убедиться, что по тракту никто не передвигается и не станет свидетелем, после чего скользнул в лес и скрылся между деревьями. Если мир реален, значит в нем есть и животные. Пора менять своё мнение об игре и менять своё восприятие касаемо «Земель Создателя».

Напружинив ноги, ускорился, с легкостью преодолевая препятствия – разлапистые корни, поваленные полусгнившие и покрытые мхом стволы деревьев, ветви и даже кусты. Каждый новый шаг словно всё больше пробуждал ото сна организм, давно и прочно забывший, что такое движение.

«Я уже и забыл, как это приятно!» – подумалось мне, когда я ускорился ещё больше. Рывок, поднырнуть под ветвь, перескочить куст. Броня, как и положено, не мешала, облегая тело где нужно и не болтаясь где не нужно. Кинжалы плотно прилегали к поясу, не мешая. Ноздри начали улавливать ночные запахи, на кои ранее я не обращал внимания. Запах прелой листвы, замшелого мха… всё это было тональностями ночной жизни, ночной музыки. Рецепторы чутко улавливали движение в ночи. Хищнику в условиях леса не столько нужны глаза, в отличие от птиц, сколько обоняние и слух. Ухо вампира чутко улавливало малейшие шорохи.

Ещё через полчаса я нашел свою жертву. Зависнув на высоте пяти метров, разместившись на нижней ветви дерева и прижавшись к его стволу, я изучал то, что мне нужно было выпить. С наступлением темноты, каждую минуту голод проявлял себя всё сильнее. Моей добычей была… «волчья семья». Не знаю, как правильно назвать.

Одинокая волчица с волчатами лежала в углублении под навалившимися ветвями, прямо под стволом огромного дуба. Разлапистые корни образовывали естественный настил для неглубокой норы, расположенной аккурат под самим деревом, а низко свешивающаяся одна из ветвей прикрывала вход снаружи.

Три волчонка беспокойно шебуршились возле матери, но не шумели, не пищали. Вот они – мои жертвы. Только вот я не хотел убивать мать. Не хотел убивать волчат. Почему-то сейчас, ещё больше осознавая реальность виртуальности, я не хотел убивать благородных животных вообще. Я люблю животных. Я люблю природу и жизнь. Я люблю ночь. Особенно я люблю луну – она дарит невероятные ощущения. Даже будучи человеком, я ощущаю прилив сил ночью, прилив энергии, заряд бодрости.

На ум пришли давно забытые слова из старого-старого стихотворения:

«Ночь. Как же я люблю это время суток. Время, когда тебя никто не трогает. Ты никому не нужен. Только ты и твои мысли. В это время ты становишься их пленным. И нет ни единого выхода от них сбежать. В это время твои мечты и фантазии становятся ещё более… безумными. В тебе просыпается тот, кем ты никогда не будешь утром. Тот сумасшедший, который готов на все эти неистовые поступки, какими бы они ни были! В это время можно быть… другим собой…»

Тихо выдохнув, применил способность и перенесся на соседнее дерево. Затем мягко спрыгнул наземь. Ещё через секунду меня здесь уже не было, в то время как волчица обеспокоенно прислушивалась к окружающей тьме, затаив дыхание. Она слышала шорох чьего-то приземления.

Для меня же вставал совсем иной вопрос. Как долго я протяну в реальной виртуальности в голодном состоянии? Что будет потом? Я начну бросаться на людей? Вот лучше уж на людей, потому как к этим представителям фауны я испытываю куда меньше симпатии. Учитывая, что игроки вообще возрождаются, то можно даже не волноваться об этом. Однако сейчас игроков рядом нет. Вернуться в деревню и устроить там резню? Пока вернусь – потрачу ещё несколько часов. Потом снова идти по дороге и к рассвету так никуда и не дойти. Глупости какие-то.

Так, неспешно перемещаясь по лесу, невесомой тенью скользя по ветвям и вдоль стволов деревьев, я провел час. Мое внимание привлек запах. Это был человеческий запах. Это был запах пота и страха. Запах загнанной в угол жертвы, прощающейся со своей жизнью. Тончайшие нотки биения молодого человеческого сердца. Глаза застелила пелена. С хриплым рыком я бросился в сторону, откуда доносился столь желанный аромат.

Когти самопроизвольно удлинились, – так вот почему у меня перчатки «без пальчиков»! – а глаза перешли на новый тип восприятия. Картинка стала черно-белой, но именно ночью так было видно лучше.

Ещё через минуту достиг небольшой полянки. Возле скалы, прижавшись к камню, дрожала девушка. Возраст определить не представлялось возможным, картинка была слегка расфокусированной, но зато увидел кое-что новое. Мое зрение, помимо черно-белого фильтра, отображало кровь. Я буквально видел судорожно дрожащее сердечко и крупные вены внутри тщедушного тела. Сердце было молодым, как подсказывало чутье. Особа совсем юная. Кровь – сладкая. То, что и нужно!

При взгляде на кровеносный моторчик в груди юной особы, картинка начала окрашиваться в багровые тона. С каждой секундой ночные звуки уступали место сердцебиению моих жертв. Их было трое. Прямо перед девушкой, предвкушая знатный обед, а заодно представляя для моего собственного голода куда меньший интерес, прижавшись к земле и напружинив ноги медленно крались два вервольфа. Две угольно-черные человекоподобные волчары, порыкивая от возбуждения и пуская слюну, вздыбив шерсть, готовились к прыжку. К прыжку на МОЮ жертву. Хрипло рыкнув, окончательно потеряв над собой контроль, я бросился к двум носителям темных, почти черных, и совсем не вкусных сердец.

***

Волколаки среагировали мгновенно. Они услышали тихий рык где-то в ветвях дерева позади. Они услышали мягкое приземление за их спинами. А затем они почувствовали ненавистный запах упыря. Хрипло зарычав, они стремительно развернулись к вампиру.

Оборотни умели действовать в паре. Они всегда охотились вдвоем. Они знали, как загонять жертву. Убить вампира для них – раз плюнуть. По крайней мере, так было всегда.

Первый волколак начал приближаться к клыкастому спереди, тогда как второй двинулся в сторону, с целью обогнуть свою жертву и зайти сбоку. Вампир не стал ждать. Хрипло зарычав, он бросился к оборотню, кравшемуся к нему спереди. К готовому к прыжку оборотню. Зверь взвился в воздух. Второй вервольф бросился сбоку. События понеслись вскачь.

Неожиданно вампир, в которого сейчас должен был врезаться первый волколак, чтобы тут же начать рвать податливую мягкую тушку когтями и клыками… исчез. Он просто растворился. В следующий миг чье-то ловкое тело оказалось на спине зверя. Руки с когтями обхватили громадную голову вервольфа. И сжали.

С шумом приземлившись, они вместе покатились по земле. Волколак бешено вращался, мохнатое тело с силой билось о землю, силясь сбросить с себя вампира, лязгая челюстями и порыкивая. В это время второй зверь крутился рядом, пытаясь помочь товарищу. С каждой секундой непрерывной борьбы рык затухал, сменяясь скулежом. Воздуха катастрофически не хватало. Движения замедлялись и теперь уже вервольф отбивался не так активно от цепкого упыря.

Этим воспользовался второй зверь. Он набросился на вампира сзади, вцепился в его тщедушное тело и резко мотнул головой, отрывая упыря и отбрасывая в сторону. По крайней мере этим должно было всё закончиться, однако клыкастый, попав в надежный капкан из челюстей, между прочим способных играючи смять рыцарский доспех, неожиданно растворился и возник на загривке второго волка. На этот раз он уцепился руками за его пасть, крепко обхватив шею коленями и сжав.

Вервольф попробовал дотянуться до наглого упыря лапами, встав на задние ноги-лапы. Непрошеный наездник неожиданно ловко отклонился всем телом назад, вынуждая зверя упасть на спину, что полностью лишало возможности достать до вампира. А затем вампир начал медленно отгибать голову волколака в сторону. Первый вервольф никак не мог помочь товарищу, даром что они оба были человекоподобными волками. Движения второго становились всё более судорожными. Из пасти раздавался надрывный хрип и скулеж. Ничто не могло спасти зверя.

Кроме чуда. Неожиданно перехватив контроль над звериной формой, зверь ловко извернулся, встал на колени. Схватив лапами ловкого вампира, он оторвал его от загривка – всё-таки силу вервольфа в трансформации не сравнить с силой вампира – и намеревался было уже разорвать на части, когда упырь, должно быть, перестал играть. Клыкастый молниеносно извлек кинжал и одним движением вонзил его глубоко в пасть твари. Зачарованное лезвие вошло в верхнюю челюсть зверя, снизу-вверх, проникло глубоко в плоть и достало мозг. В следующий миг упырь растворился и возник в стороне, готовый к схватке. В его правой руке поблескивал второй кинжал.

Первый вервольф замер. Его товарищ, скуля и суча всеми конечностями по земле, бился в конвульсиях, судорожно пытаясь достать кинжал и дать регенерации спасти его. С каждым ударом сердца движения раненного оборотня становились всё более хаотичными и конвульсивными, а скулеж более невыносимым. Ошарашенный вервольф медленно отступил. Ещё шаг назад. Он обеспокоенно переводил взгляд с упыря, замершего без движения и с интересом наблюдающего за нерешительностью соперника, на товарища, чьи движения становились всё более конвульсивными. Началась агония.

Боль ранила звериное сердце вервольфа. Он отомстит. Обязательно отомстит. Не сейчас. Потом. Но он отомстит. Запрокинув голову, наплевав, что рядом находится его злейший враг, волколак взвыл, давая свою клятву мести Луне. Он убьет того, кто убил его брата. Или умрет сам. С этого дня, вся его жизнь будет посвящена мести. Вампир не вмешивался, осторожничая.

Бросив последний взгляд на клыкастого, запоминая его запах и ауру, зверь бросился прочь и скрылся в темном лесу.

***

Я с трудом сохранял хладнокровие. Руки мелко подрагивали. Жажда стала невыносимой. Ни о каком продолжении драки не могло быть и речи – я физически устал! Голод и физическое истощение от схватки с невероятно сильными тварями измотали меня! И если бы последний зверь это заметил – отправляться бы мне на реролл… Притом сделал бы это я в весьма болезненной форме. Не думаю, что вервольф растерзал бы меня быстро, ой не думаю. Наконец я выдохнул и выпрямился на подрагивающих ногах. В ушах снова послышалось сердцебиение.

«Девочка!»

Обернулся. Теперь, вблизи, запах девушки стал удушающим и столь же приятным. Я желал обладать им. Желал вкусить её плоти и полностью осушить это тщедушное тело. Я сделал первый шаг в направлении жертвы.

Её юное сердце тревожно билось. Худощавое тельце вжалось в скалу. Картинка окончательно расплылась, оставив лишь багровые краски, еле-различимый силуэт и сердце. Такое манящее и сладкое. Такое желанное…

Я не заметил, как оказался рядом с девушкой. Мои пальцы сжались вокруг её горла.

«НЕТ! СТОЙ! СТОЙ С-СУКА!!» – завопил другой-я. Тот, кто находился сейчас внутри, вынужденный отступить под натиском Зверя. – «ВОН ТРУП ЛЕЖИТ! ЖРИ ЕГО!»

«Не вкус-с-сно…» – мысленно отозвалась тварь, что сейчас управляла моим телом.

«Так! Контакт налажен! Либо ты сожрешь его, либо я вонжу себе кол в сердце!» – рыкнул я в ответ.

«Не пос-смееш-шь!» – неуверенно возразил зверь.

«ХОЧЕШЬ ПРОВЕРИТЬ?!» – рявкнул я. Зверь вздрогнул. Он нехотя отпустил девушку, тут же рухнувшую на колени и вжавшуюся в камень с такой силой, будто желая полностью всосаться в него. Я её понимал.

Ощутив слабину зверя, я рванулся вперед, сразу перехватывая управление и тут же разворачиваясь «на сто восемьдесят». Подав импульс к мышцам, кинулся к трупу волколака.

Меньше чем через мгновение оказался подле него, рывком извлек собственный кинжал из пасти, после чего припал к запястью твари – на шее было много шерсти, тогда как запястья были покрыты лишь коротким ворсом. Клыки легко вспороли эластичную кожу вервольфа и вошли глубоко в прорезиненную плоть.

«Ну и гадость!»

Когда в рот хлынула горьковатая солоноватая жижа, с трудом сдержал рвотный позыв, заставив себя сглотнуть. И ещё. Всосать кровь из пока ещё теплого тела, набрать в рот, затем сглотнуть. И ещё раз. Всосать – сглотнуть. Всосать – сглотнуть. Туториал для онлифанщиц! Записываем! Всосать – сглотнуть!

Оторвался я только тогда, когда живот уже начало распирать от количества выпитого, а глотать дальше не мог уже просто физически – я ощущал, что следующий глоток приведет к рвоте и всё выпитое окажется снаружи!

Вытерев рот рукавом, скривился от отвращения. Заодно подмечая, что куда-то делась моя маска.

– Ну и дерьмо… – прошептал я.

Наконец сознание прояснилось. Зверь ушел. Подняв голову, попутно схватив отложенный кинжал, я тяжело поднялся и посмотрел на всё ещё дрожащую девушку. Теперь, когда зрение снова обрело привычную остроту, я мог уверенно сказать, что это девочка лет девятнадцати на вид. Худая только очень и одета в какие-то тряпки, но исконно женские очертания уже имеются. Я осторожно приблизился, попутно вытирая кинжал о рукав и убирая его в ножны. Девушка сжалась ещё сильнее, должно быть думая, что сейчас и наступит её конец. Чуткие вампирские уши услышали рвущееся наружу совсем ещё юное девичье сердце.

– Эй… – полушепотом обратился я к девушке. – Я не враг тебе. Я не причиню тебе вреда. Тише… Где ты живешь? Я отведу тебя домой.

Девушка осторожно подняла на меня заплаканное лицо, покрытое веснушками, и ясные голубые глаза. Также я обратил внимание на её босые ноги, покрытые кровью. Последствия погони. Только вот сказала она совсем не то, что я ожидал услышать.

– Ты ведь убьешь меня, да? – она всхлипнула носом, но взгляд не отвела. – Сейчас ты сыт, но потом ты выпьешь мою кровь, верно?

– С чего ты взяла? – я нахмурился оторопело.

– Ты вампир. Тебе нужна кровь. Сейчас ты просишь отвести меня в… – она оссеклась. – просишь отвести к нам. Там ты будешь охотиться. Лучше убей меня сразу, потому что я не поведу тебя… к нам.

Она неожиданно твердо посмотрела мне в глаза. Я хмыкнул.

– Ты храбрая девочка. Если уж на то пошло, я могу выследить, где ты живешь. По запаху. И могу устроить там резню. Если бы мне это было нужно, если бы я преследовал цель истребить твою деревню, или где ты там живешь, я бы так и поступил.

Я постарался дружелюбно улыбнуться и продолжил:

– Однако сейчас я преследую цель помочь тебе. Если я покину тебя, кто знает, кто на тебя наткнется, пока я ищу дорогу. Я вернусь, а ты уже будешь мертва. Желая тебе помочь, я и спрашиваю, куда отвести, чтобы ты была в безопасности. Тебя как кстати зовут?

Девушка нахмурилась, явно серьёзно задумавшись над моими словами. Спустя почти минуту молчания, наполненного сосредоточенным размышлением, она выдала:

– Ты странный вампир.

– Я добрый вампир, – хмыкнул я. – Ну так что?

– Туда, – её пальчик указал куда-то мне за спину. Своё имя она не назвала.

– Чудненько! – я улыбнулся и протянул руки к девушке. Она отшатнулась в ужасе.

– Эй! Я хотел взять тебя на руки, потому что сама ты босиком, – выразительный взгляд на окровавленные ноги, – далеко не убежишь.

Она нахмурилась, но почти сразу расслабилась и кивнула, давая мне разрешение. Протянув руки, я осторожно поднял легкую, как пушинка, девушку на руки и прижал к груди. С ходу перейдя на легкий бег, что вынудило мою ношу прижаться ко мне сильнее, устремился в указанную сторону. Впрочем, спрашивал дорогу я зря – пара вервольфов оставила много следов, по которым можно было легко определить направление.

В лесу пришлось замедлиться, чтобы не слишком часто и не слишком сильно бить девушку по голове листвой и ветками. Маршрут пришлось выбирать осторожнее, дабы ненароком не навредить. Ещё минут через десять подобного перемещения я услышал далекие крики и лай собак.

– Скажи-ка мне… То, куда мы идем… это деревня или что-то типа того? За тобой может пойти толпа людей с собаками?.. – покосился на притихшую особу на моей груди.

Непонимающе подняв голову, девушка нахмурилась. Ну да, мой слух куда острее. Я осторожно поставил девушку на мягкий мох.

– Стой здесь. Я буду рядом. Там, впереди, люди с собаками. Я полагаю, это твои родичи.

Сказав это, скрылся в тенях и кошкой взлетел к кроне дерева так, что девушка даже и не поняла, куда я делся. Еще через минуту несчастная жертва вервольфов сама наконец услышала шум приближающихся людей. Я же слышал куда больше. В нашем направлении, рассредоточившись цепочкой, двигалось порядка пятнадцати человек с более чем дюжиной собак. Они гремели и издавали много шума, явно привлекая внимание или отпугивая кого-то. А ещё они кричали имя:

– Ариадна! Ари!

«Она или не она? Вот в чем вопрос…»

Затем я увидел меж деревьев огоньки факелов.

– Папа! – закричала девушка внезапно так, что я аж вздрогнул.

«Чё пугать-то, а?..»

На душе стало спокойнее. Я выдохнул. Кажется, пронесло. Миг воссоединения семьи я наблюдал с кроны дерева уже с улыбкой. Мужчина, лет сорока на вид, неравномерно покрытые белой сединой волосы, нос-картошка и морщины, глубоко испещрившие лицо. Он с нежностью прижимал девушку к себе, а из его глаз по щекам бежали одинокие слезинки. Даже такой сильный воин, охотник, не мог сдержать своих чувств. За его спиной болтался заряженный арбалет на скобе предохранителя. Его губы беспрестанно шептали:

– Ариадна! Девочка моя! Ты жива! Слава Богам, ты жива!

А внизу, у его ног, беспокойно скулили две собаки. Они облизывали ноги девушки и бешено виляли хвостами, радуясь возвращению хозяйки.

Наконец мужчина оторвал девушку от груди и осторожно поставил на мох. К отцу и дочери стягивались остальные охотники. Все улыбались. Спасены. Луки и арбалеты были опущены, кто-то вовсе разрядил оружие и убрал за спину. У кого был предохранитель – убрали заряженным и присели на корточки.

«Я бы на их месте не радовался, второй волколак где-то рядом бегает…»

– Но как?! Я думал ты уже мертва! – он неверяще осматривал свою дочь.

– Ну… Это будет сложно объяснить. Меня спас… один человек. Он убил одного оборотня, а второй сбежал.

– Человек? Кто этот храбрец? И где он? – кустистые брови отца, также тронутые сединой, взлетели к линии волос.

– Ну… Он не совсем человек. Как я поняла – он вампир… – видя, как глаза отца округлились, она быстро протараторила:

– Но он спас меня, не тронул и довел до сюда. Потом услышал вас и сказал, что вы сейчас придете. А потом ушел. Вот!

– Дочь. Ты же знаешь, кто такие вампиры… – начал мужчина серьёзно. – Ты уверена, что это был он?

– Конечно уверена! Как на картинках – бледная кожа, красные глаза. А ещё он выпил кровь оборотня и стал неотличим от человека.

– Неотличим от человека, говоришь… – он бросил суровый взгляд за спину девчушке и кивнул молодому парню, сидящему на корточках и наблюдающему за сценой воссоединения с присущей охотнику внимательностью. Облачен он был в легкую накидку. Оружием ему служил короткий топорик на поясе и арбалет в руках. Пожалуй, этот парень был одним из немногих, кто не убрал оружие и не поставил на предохранитель. Парень кивнул в ответ.

– Позволь тебя осмотрят, доча, – сухо сказал он.

– Он не кусал меня! – возмутилась девушка, но сопротивляться не стала.

Парень приблизился к ней сзади и поманил пальцами одного из охотников с факелом. При свете огня он внимательно осмотрел шею девушки. Наконец взглянув на её отца, отрицательно покачал головой.

– Возьми людей и прочешите лес. Найдите мертвого оборотня, если это действительно правда, – сухо бросил мужчина.

– Это правда! Ты не веришь мне?!

– Нет. Вампиры не помогают, – отрезал он. И уже обращаясь к остальным громко добавил:

– Уходим!

Несмотря на причиненную дочери обиду, я его понимал. Он ведь прав. Нельзя доверять ни вампирам, ни оборотням… никому нельзя. То, что я помог, не делает добрым весь вампирский вид. Я – просто игрок. Я – исключение из правил.

Исключение – подтверждает правило. Сам факт наличия исключения уже говорит о том, что правило истинно верно. Просто потому что иначе исключение не было бы таковым и само являлось бы правилом. Её отец – умный мужчина. А вот она дурочка, лучше бы молчала про меня.

Глава 4

Глава четвёртая

Бросив последний взгляд в густые сумерки за пределами света факелов, Родрик, отец Ариадны, поднял девушку на руки и понес домой. Собаки, Тори и Шори, две сестры из одного помета, виляя хвостами в припрыжку шли рядом.

В противовес, Кен, парень, недавно осматривавший Адриану, облаченный в зеленый маскхалат и вооруженный топориком и арбалетом, задумчиво смотрел в спины удаляющимся охотникам. Он и три его верных товарища остались. Происходящее было странным. Вампир спас девчонку? Чепуха. Нет следов укуса? Чепуха! Все знают, что вампиры кусают своих жертв. С другой стороны, упырь, если он реально был, мог воспользоваться гипнозом и просто запудрить мозги девушки. И опять же, тогда он замаскировал бы свое присутствие.

«Непонятно…» – процедил Кен мысленно.

Коротко отпальцевав команду, он извлек из нагрудного кармана пузырек с зельем кошачьего глаза и влил в рот. Скривился. Горькое! Его товарищи опустили факелы в сырую землю, гася пламя, и также извлекли зелья. Еще через секунд тридцать отряд выдвинулся через лес к Вороньей Скале, куда и вели следы.

Каково же было удивление, когда подле скалы Кен обнаружил тушу вервольфа. Трансформация, которая неизменно охватывает тело волколака после его гибели, ещё не успела затронуть этот труп. Это говорило о том, что сущность зверя для этого индивида была ближе человеческой. Он сам был скорее больше зверем, чем человеком.

Пока охотники внимательно изучали окружающее пространство, – оборотней, судя по следам, было минимум двое! – Кен приблизился к трупу. Запекшаяся темная струйка спускалась с края губы зверя до самой травы, что говорило о каких-то внутренних повреждениях. Достав топорик, охотник разжал челюсти твари.

«Внутреннее кровотечение, пробита верхняя пасть…» – сухо отметил мозг. – «Причем пробито чем-то острым, это явно было что-то вроде кинжала, уж больно короткое, чтобы поместиться в пасть, но в тоже время длинное, чтобы достать до мозга и убить...»

Его взгляд привлекла кровь возле черной руки оборотня. Кожа вервольфа в принципе черная, но суть не в этом. Запястье было разодрано видоизмененной челюстью человека.

«Это точно был вампир. Ариадна не врала!..» – пораженно понял охотник. Он издал короткий свист, подзывая друга.

Когда охотник, пристально изучавший примятую траву, приблизился, Кен указал на лапу зверя и на пасть, в котором всё ещё торчал топорик, служа распором.

– Что думаешь?

– Постарался вампир. Причем из высших, – отозвался охотник, осмотрев вервольфа так же, как ранее это сделал Кен. Добавил:

– Нужно предупредить деревню.

Кен кивнул. Поднявшись на ноги, поцокал языком и бросил задумчивый взгляд на вершину. Одинокий ворон сидел там, на самой верхушке скалы, и с интересом разглядывал людей. Мудрый ворон. Птица, которая всё видела.

– О чем задумался? – спросил охотник, выбивая вервольфу клыки зубилом, ударяя по нему пяткой ножа.

– Да вот странно это всё, вот о чем…

– Да что тут странного. Вампир сыт, вот и не убил её. Упыри не славятся расточительством, сам знаешь.

– Дело в другом, – Кен хмыкнул. – Вампир не был сыт. Однако, он намеренно выпил крови вервольфа, чтобы утолить жажду. А потом помог Ариадне добраться до безопасного места, хотя мог бросить. У нее ноги ранены, заметил?

Охотник, сосредоточенно выбивающий вервольфу клыки, согласно кивнул.

– В любом случае. Увидишь – убей его.

– Как знать… – Кен покачал головой и снова бросил взгляд на вершину скалы. Ворон всё ещё сидел там.

– А что знать? Ты знаешь кто такие вампиры не хуже меня.

Кен не ответил. Осмотрев поляну ещё раз, чтобы ничего не пропустить, охотники убедились, что вервольфов было двое, после чего двинулись в обратный путь. Преследовать зверя вчетвером – самоубийство. Днем они соберут отряд.

***

Обогнав отряд охотников по верхам, я первее них добрался до деревни. Пятнадцать домиков, большой дом какого-то зажиточного человека, вероятно старосты, и трактир. Убедившись, что пришел по адресу, сделал крюк и вышел на дорогу, предварительно убедившись, что меня никто не увидит.

Уже по грунтовому тракту через пять минут добрался до деревни. Ворота были закрыты, как и маленькая дверка, предназначенная для пеших путников. Я постучал в дверь кулаком.

– Кого там на ночь глядя принесло?! – маленькое окошко в двери, расположенное на уровне головы, открылось внутрь. На меня посмотрел индивид с худощавым небритым лицом, синяками под глазами, седой головой и крючковатым носом. – Кто таков? Чего надо?!

Меня смерили недовольным взглядом. К слову, маска, как оказалось, никуда не делась. Я мог призывать её мысленным желанием, так же, как и убирать. Очень удобно, надо сказать! В данный момент я её деактивировал.

– Путник. Переночевать хотел бы у вас.

– Мест нет! Приходи утром! – окошко закрылось.

– А если я хорошо попрошу? – уточнил я громко. Окошко снова открылось.

– Сколько? – хмуро поинтересовались у меня.

– Могу выпивки купить и принести, – осторожно ответил я, не зная, сколько денег предлагать мужику. Зато я знаю то, что любят все типы́ вроде него – универсальная валюта!

Раздался грохот отворяемого засова. Наконец дверь открылась.

– Ну входи, путник.

Я прошел внутрь периметра деревни.

– Медовый эль, горяченький! Я буду тут! – сварливо отозвался тип и скрылся в будке возле ворот.

Хмыкнув, я бросил:

– Хорошо!

Направился прямо по широкой грунтовке меж домами, вроде как на главную «площадь», на которой и стоял трактир – двухэтажное здание с вывеской, на которой изображена деревянная кружка с пеной – как будто пиво, ага.

Из-за закрытой двери раздавался шум. Народ гулял и пил. Интересненько. Я думал мне удалось обогнать охотников. Иначе чего это люд тут празднует, как не возвращение девчушки? Толкнул дверь таверны. В лицо ударил жар разгоряченных тел, солоноватый запах пота, крики и грубая брань. Охотников, кстати, не было, а хмурая трактирщица – дородная женщина лет тридцати в плотном коричневом фартурке – раздраженно натирала деревянную кружку полотенцем.

– Здравы будьте, – я подошел к стойке слева от входа, тянущейся через весь зал.

– И тебе не хворать, путник. Чегой пришел? – грубо бросила она, закончив натирать кружку и закинув полотенце на плечо.

– Да вот, эля горяченького бы мне, медового, – начал перечислять я. Добавил: – Это из того, что сейчас хочу. Ну и каши простой со стаканом морса за стол…

Я огляделся. Свободных столов не было.

– Вон, под лестницей есть свободный, его никто не берет, – поняв мои сомнения выдала трактирщица.

Прямо напротив входа, аккурат вдоль зала, то есть перпендикулярно входу, тянулась лестница на второй этаж. И вот в правом-дальнем от входа углу, под этой самой лестницей, и расположился указанный мне столик. В тени! То, что нужно!

– Ну вот туда значит, да. Спасибо.

– Четыре медяка. Комнату на ночь брать будете?

– Да, ещё комнату пожалуйста.

– Шесть медяков. Третья слева, как подниметесь.

«Дороговато так-то, если четыре за эль с кашей и морсом и аж два за сон. Вот жаба!»

– Хорошо. Секундочку.

Я дважды коснулся запястья и активировал инвентарь. Извлек оттуда мешочек и положил на стол. Развязал тесемки. Мы с трактирщицей синхронно крякнули. Она от удивления, я от озадаченности. У меня не было меди. Только золото.

– Сдача будет?..

– Будет, ваш-бродие! Будет! – закивала трактирщица часто, не отводя взгляда от монет.

Я извлек одну золотую монетку и аккуратно положил на стол, убрав остатки в пространственный карман. Монетка живо исчезла в лапище трактирщицы. Женщина тут же скрылась в подсобном помещении.

Через минуту мне притащили огненный (!) эль и мешочек со сдачей. Пересчитывать не стал. Потом узнаю, сколько там в золотой монете. Благодарно кивнув, убрал мешочек в инвентарь. Подхватив эль направился к выходу, предупредив, что сейчас вернусь.

Отнеся напиток мужику, охранявшему ворота, я услышал сердечную благодарность в свой адрес и напутствие всех благ. То-то же! Ещё пускать не хотел, прохиндей! Вернулся в трактир. Ужин для меня уже был готов и стоял на столе.

Кивнув трактирщице в знак благодарности, протиснулся меж столиков в свой угол и с удовольствием уселся спиной к стене, чтобы контролировать зал. Ключик от комнаты лежал на столе передо мной. И только я уже намеревался было приступить к трапезе, как двери трактира распахнулись и в зал вошли… охотники. Те самые.

Все притихли.

– Ариадна! Девочка моя! – вскрикнула трактирщица, быстро обогнула стойку и бросилась к девушке, всё ещё находившейся на руках отца.

– Всё с ней в порядке. Жива она, видишь? Жива! – пробурчал мужчина, но мешать обнимать дочь не стал. – Нога только ранена у нее. Неси тряпки и мазь!

«Кстати. Мог бы и подлечить, умею же… Ну вроде как. Не знаю, действует ли это на других, но попробовать стоило!» – чертыхнулся я.

Девушку унесли куда-то в помещения за стойкой. Мужчина вышел спустя пару минут. Обвел взглядом трактир. Задержал взгляд на мне. Чуть прищурившись, смерил и только потом направился куда-то на улицу.

Приступив к ужину, я убедился, что вампирский организм без особых проблем потребляет человеческую пищу. Вот и славненько! Выждав некоторое время, проверяя, не будет ли рвоты, я быстро смел все яства со стола.

Закончив трапезу, отнес посуду на стойку, – вообще, люди оставляли всё на столах, но мне по пути, так что почему бы и нет – завернул на лестницу и поднялся на второй этаж. Быстро подсчитал третью комнату слева и направился к ней. Ключ подошел. Ну и славно. Заперев дверь, с удобством опрокинулся на простецкую деревянную кровать, набитую высушенной сено-соломой и накрытую простецкой холщовой простыней. Не верх удобства, но мне ли не всё равно, где покидать игру. Пора переварить впечатления.

«А как выходить?» – неожиданно задался я вопросом. Пару раз коснулся тыльной стороны запястья. Кнопки «выход» нигде не было. Припоминая, что в первый раз я применял команды, которые не отображались в меню выбора, я мысленно скомандовал:

«Выход!»

Перед глазами всё поплыло, а сознание начало куда-то проваливаться. Короткое ощущение полета, больше похожее на погружение в сон, и вот я открываю глаза в капсуле в реальном мире. Крышка отщелкнулась и медленно отстегнулась влево. Я выбрался наружу и потянулся. Ну вот, как обычно, десять часов разницы в плюсовую сторону с игрой. Пока там ночь, здесь уже утро. Покачав головой – поплелся на кухню. Белый кот с янтарно-рыжими глазами встретил меня громогласным мявом:

«Жра-ать!» – гласила его наглая морда.

Я улыбнулся. Сверился с электронными часами на столе на кухне.

– Кокос! У тебя «жрать» ещё через два часа! Гуляй!

Недовольно фыркнув, он поднял хвост трубой и гордо удалился. Засранец пушистый. На самом деле, я купил ему автокормушку и автопоилку. Если заиграюсь – автокормушка выдаст ему порцию корма, а автопоилка раз в четыре часа полностью всасывает воду из миски и наливает новую, фильтрованную. Так что голод и жажда ему не грозят. Суммарно корма в автокормушке хватит на двадцать дней, а воды на десять.

Поставив чайник кипятиться, направился к компьютеру. Вывел своего электронного друга из спящего режима, после чего сразу зашел в соцсеть и на форум игры. На форуме, одной из верхних тем, была сразу замеченная мною строчка:

«Неизвестный появился в деревне Вердамт и спокойно вышел из осажденного поселения! Кто это?!»

Я открыл топик. Самое первое сообщение гласило:

«Народ! Кто-то знает его? Кто-то из старичков? Чей он?»

И ниже видео. Клацнув по нему, я хмыкнул – в нем был запечатлен эпизод моего прохода через толпу и шествия «в закат» за пределами деревни. Из важного – в игре как-то можно снимать видео. Осталось понять, как и какая «дека» – она же «наручный браслет» – для этого нужна.

Пропустив ряд сообщений от форумных толстопузиков, я наткнулся на одно из сообщений, которое меня заинтересовало. Некто ЛисьяМорда – знакомый ник, кстати! – писал:

«Знакомый чел! Если не ошибаюсь, этот игрок вроде как не играет уже год, если не полтора. Но если это он… хана вам, ребята. Молитесь, чтобы это был не Шепот :)»

Я хмыкнул. Откуда я помню этот ник? Что-то происходило со мной в начале игры, когда я только-только зашел в «Земли» и прыгал по болотам – вот где-то в тот период «прыгания» я и припоминаю этот ник. Смутно и не помню, что именно меня с этим ником связывает, однако сам факт.

«Да кто такой этот твой Шепот? Что азЪ чмошнек? Щас тебе не то что раньше. Щас другая игра. Его на ноль помножат, о чем ты, лол!»

Кстати, он скорее всего прав. В конце концов, пусть вервольфов я и одолел, но это было куда сложнее – раньше я справился бы быстрее и лучше. Раздался щелчок вскипевшего чайника.

Пройдя на кухню, насыпал в сеточку, крепящуюся за край кружки, листового черного чая. Залил всё это дело кипятком. Взяв кружку, пока в ней заваривается чай, вернулся к компьютеру. Заодно вспомнил то, что хотел проанализировать, да не мог найти на это время. Начнем. Факт первый – эта игра реальна. Теперь я могу сказать это абсолютно точно. Факт второй – некий «Зверь» внутри вампира может полностью перехватить контроль, вынуждая меня делать то, что мне не нравится. Девочке существенно повезло, что я не разорвал её на месте. А ведь мог. Факт третий – все НПС живые. Они полноценно-живые. На столько живые, что я забыл о существовании игроков вообще!

Открыл в соцсети раздел сообщений. В заглушенном клановом чате значилось уже больше одного миллиона сообщений. Жесть. Тем временем, мне писал знакомый контакт. Это был ЯВсехНагну, в соцсети именуемый просто Максом.

«Ты?» – гласило его сообщение. И ниже фотография из того самого видео с форума.

Я коротко отписал:

«:)»

Мое сообщение тут же было прочитано.

«А че не написал? Встретили бы!»

«Да ладно. Игру оценивал. Чет непривычно всё…»

«Понравилось? Ух! Сейчас прям жесть всё стало. Теперь способности типа «убийца», ну с нанесением дамага по уязвимой точке, заиграли новыми красками!»

«Это да. Я оценил. Правда теперь не понял, че делать с вампиризмом. Мне реально надо щас на людей охотиться и геноцид устраивать?»

«Да не! Можно не убивать. Вампирский гипноз, жертва дает свою руку, пьешь из руки, аккуратно прокусив вену, потом оказываешь первую помощь и досвидули!»

«Гипноз? Я не уметь».

«Покажу. Где встретимся?»

«Щас?»

«Ну а когда?»

Я задумался. Когда там рассвет будет в игре? Через часов пять, верно?

«А далеко от Вердамта до города ближайшего?»

«День пути на лошадке. Купить по дороге можно в поселке».

«Давай тогда я утром по игровому времени на лошадку сяду, доеду и ближе к вечеру в городе возле Вердамта и встретимся. Ток я хз название».

«Колтар. Окей, свидимся там завтра вечером по-игровому. На местном полигоне!».

«Гуд».

Я откинулся на спинке игрового кресла. Тэ-эк… Колтар. Это у нас где вообще?

Зайдя на форум, открыл игровую карту. Хмыкнул. Колтар находился аккурат на северо-востоке Пустыни Миражей, что расположилась восточнее Проклятых Земель и Крайвенскара – того самого замка, при котором проходил Хэллоуинский ивент и где я впервые потерял своего дракона, зато обрел собственный клан. На западе Проклятых Земель находился Хребет Костей, а затем шло то самое западное побережье, с городом Калимат, Элиот и всеми теми местами, где я бедокурил в прошлой версии игры. Эх! Посетить, что ли? Только без дракона я туда не полечу, манал я тащиться так далеко!

Хмыкнув, отключил браузер и погрузил компьютер в сон. Пора прогуляться. Купить продукты, просто подышать воздухом.

Ещё через час я был в клинике «Нейросеть».

– Как она? – спросил пожилого мужчину.

Седые волосы кое-как прикрывали проплешины на голове врача, скорее даже заостряя внимание на пигментных пятнах на лысине. Дряблая шея и целая горсть морщин на лице говорили о почтенном возрасте доктора. Потускневшие глаза, когда-то ярко-голубые, сейчас словно покрытые слюдой, напоминали о том, что жизнь эскулапа уже подходит к концу.

Существует поверие, говорящее о том, что когда глаза будут полностью покрыты слюдой – человек умрет. Чем более мутные глаза, тем ближе смерть к человеку. Правда или нет – никто не этого не знал. Но кто-то в это даже верил…

– Стабильно, как же она ещё… – тихо проговорил мужчина с болью в сердце. Девушка, что сейчас лежала в криокапсуле, была ему как дочь.

– Скажите, нет ли какого-нибудь способна… – я задумался. – Способа не то чтобы её вылечить, а спасти иначе? Может можно заменить тело? Пересаживают же тела, голову на другое и всё.

Врач усмехнулся.

– Пересаживают. Только это не наш случай. Болезнь поразила всё её тело. Пересадка даст отсрочку, ещё лет пять, а затем болезнь из головы вновь полностью разрастется на всё тело. Это не имеет никакого смысла. Не говоря уже о рисках.

«Ну да…»

– Что ж… Жаль. Тем не менее, я буду навещать её. Возможно однажды придет какая-нибудь мысль. Или мне, или вам. В любом случае, даже если это будет околонаучным и на грани фола – вы скажите мне, ладно? Я хотел бы дать ей шанс выжить.

Доктор кивнул. Было видно, что он сдерживает слёзы.

– Держитесь, док.

Я легко сжал плечо мужчины, после чего развернулся и направился прочь. Я снова посетил Фейт. Клаустрофобию. И снова мой мозг ныл от задачи, у которой нет решения. Пока что нет. Я дам ей жизнь. Новую жизнь. Нужно лишь понять, как…

В игру я вернулся часа через четыре, когда в реальном мире солнце уже начинало клониться к закату, а в виртуальном занимался рассвет. В этот раз анализ организма занял меньше времени – капсула делала полный анализ организма оператора раз в определенный период, а не при каждом заходе, что экономило время. Ко всему прочему, устройство отслеживало состояние организма в процессе погружения, что выступало дополнительной страховкой.

Открыв глаза, потянулся и только затем сел на постели. Тело было полно сил. Вампирский голод отсутствовал. Чудненько! Было бы неприятно, если бы моему организму приходилось пить кровь каждые четыре-пять часов.

Покинув комнату, спустился в зал. Дородная трактирщица, всё так же натиравшая деревянные кружки, поприветствовала меня кивком головы. Я положил ключ от комнаты на стойку.

– Чевой-т изволите, вашбродь? Кашки? – участливо поинтересовалась она.

Сверился с ощущениями организма. Выходило, что моему телу в принципе обычная еда не вредна. Кивнул женщине:

– Да, кашу, морс. Ещё спросить кое-что хотел.

– Да? Что-то ещё хотите?

– У вас в деревне продается какой-нибудь скакун? Простая лошадка вполне подойдет.

Трактирщица улыбнулась:

– Ну как это не продается, вашбродь! Конечно продается! Сейчас изволите посмотреть себе лошадку аль потом, как откушаете?

– После еды, – вежливо улыбнулся.

Так как зал был пуст, я уселся за ближайший столик.

– Ариадна, девочка моя! – громко завопила трактирщица, заставив меня поморщиться. – Быстро морса господину налила!

– Бегу, матушка! – раздался в ответ девичий голосок из помещения за стойкой.

«Ой…» – только и успел подумать, на всякий случай сразу накинув капюшон и уставившись в столешницу.

Выскочившая из подсобного помещения за стойкой спасенная вчера девушка быстро кинулась исполнять указание матушки. Она поставила передо мной запотевший глиняный кувшин холодного морса, деревянную кружку… и только потом заметила, кого обслуживает. Ойкнув, Ариадна нерешительно замерла рядом. Начала мять подол фартука, видимо намереваясь что-то сказать. Я продолжил смотреть в столешницу, делая вид, будто очень занят и размышляю о вечном. Вздохнув, она сказала что-то вроде:

– Сейчас остальное принесу!

И убежала.

«Лишь бы не сдала, что я вампир. А то тут упырей не любят, как я понимаю…»

Еще через пару минут мне принесли тарелку наваристой каши. Девушка больше ничем не выдала, что узнала меня. Перекусив, отнес посуду на стойку, заслужив благодарный взгляд дородной трактирщицы.

– Ну что, лошадку изволите посмотреть?

– Да, хотелось бы…

– Ариадна! – снова завопила трактирщица. В правом ухе у меня зазвенело.

«Шо ж так громко-то, а…»

– Покажи господину лошадку на продажу! И поживей!

Уже обращаясь ко мне:

– Пол серебрушки!

– Хорошо! – раздался голосок из подсобки. Выскочившая из подсобки девушка снова пристально посмотрела на меня, затем покосилась на матушку. Ничего не сказав, она вышла из-за стойки и вежливо произнесла:

– Господин, следуйте за мной!

И не дожидаясь ответа направилась к выходу.

Быстро отсчитав требуемое, – благо вчера трактирщица дала мне горсть медных вперемешку с серебряными – я положил на стойку и устремился вслед за быстроногой девчонкой, попутно размышляя на сколько переплатил. Шесть медяков за ужин и комнату и целых пол серебряной монеты за лошадь! И это при том, что, как я посмотрел на форуме, в одной серебряной монете аж целых сто медных! А в одной золотой – сто серебряных! Ох нагрели меня, чую!

Покинув трактир, мы прошли за угол, под деревянный козырек, и оказались у коновязи. Должно быть здесь путники привязывают своих лошадей, когда приезжают в деревню. Не останавливаясь, мы прошли по узкой тропке меж стеной трактира и коновязью и оказались на заднем дворе, где и стояла крытая конюшня – эдакий большой сарай, перед которым на солнышке просушивалось сено для лошадей. Миновав дворик, оказались внутри.

Десяток стойл, по пять с каждой стороны, являли собой эдакие деревянные загоны с лошадьми разной масти и, вероятно, породы, потому как я заметил одного тяжеловоза в дальнем углу. Всего семь парнокопытных.

– Господин, из лошадок на продажу осталось шестеро.

Вероятно, тяжеловоз не продавался.

– Вам посмирнее или побыстрее да поноровистее?

Ариадна хитро смотрела на меня, сбросив наконец маску послушной доченьки. Её взгляд буквально лучился смехом: «Я узнала тебя! Впрочем, если ты хочешь продолжить играть в эти игры – пожалуйста, я не против!»

– Мне лошадку поспокойнее.

Пройдя к центральному загону, девушка вывела тихую пегую лошадку с добрыми глазами. Кляча спокойно подошла и обнюхала меня. Фыркнула, явно почувствовав запах вампира, но возмущаться не стала, продолжив исследовать запахи и искать у меня вкусняшку.

– Кажется вы ей понравились, – хмыкнула Ариадна. Она откуда-то извлекла яблоко и протянула мне. Аккуратно приняв из прохладных пальчиков девушки плод, я протянул его кобыле. Осторожно взяв одними губами яблоко из моей ладони, лошадь с аппетитом захрумкала им.

– Удивительно, чтобы лошадь не боялась вампира.

Я вздрогнул.

Ариадна подошла к двери за моей спиной и осторожно опустила засов, запирая нас. На мой вопросительный взгляд пояснила:

– Чтобы нам никто не мешал.

– Запомнила меня? – спокойно спросил я, потрепав лошадь по гриве. – Темно ведь было.

– Запомнила. На той поляне было достаточно светло, а отец хорошо научил меня запоминать.

– Хороший у тебя отец, – я хмыкнул. Разговор зашел в тупик.

– Почему ты не выпил мою кровь? – неожиданно спросила девушка. – Мне никто не поверил, что ты даже не прикоснулся ко мне.

Из-за подобного построения фразы, выходило, как будто она обижена на то, что я не прикоснулся к ней.

– Ты не заслужила смерти, – наконец обронил я, поворачиваясь и смотря девушке прямо в глаза.

– Жаль отец этого не понимает… – тихо пробормотала Ариадна с затаенной обидой. Тут же добавила, поджав губы:

– Тебе нужно уходить. Если наши узнают кто ты – на тебя начнется облава.

– Твой отец прав, – не спешил я воспользоваться советом девчушки. – Не обижайся на него за то, что он хочет тебя защитить. Вампиры – не добрые и не пушистые. Вампиры столь же опасны, как и оборотни. Любой из вампиров пустит тебя на мясо, а точнее сделает своей рабыней для утех, попутно получая от тебя дозу крови – снова и снова! И так, пока ты однажды не умрешь от истощения.

Я сделал шаг вперед и навис над девчушкой.

– Никогда. Не. Доверяй. Никому. Особенно оборотням и вампирам. То, что я тебя спас, не значит, что так сделают другие. Я – исключение из правил. Исключение – подтверждает правило.

Я сделал ещё один шаг, вынуждая Ариадну буквально вжаться в стенку сарая.

– Всегда слушай своего отца. Доверяй ему. Потому что однажды ты можешь совершить ошибку, доверившись существу вроде меня. И это существо убьет всю твою семью. Помни об этом и не строй никаких иллюзий.

Резко выдохнув, я повернулся обратно к лошади. Через плечо бросил:

– Платой за твои ошибки может стать жизнь твоих близких. Помни это.

Пройдя к лошади, я хмуро погладил её по шее.

– Поможешь оседлать? – спросил, не оборачиваясь.

Ариадна молча прошла куда-то между стеной и стойлами, в угол, и притащила оттуда сбрую. Так же молча помогла мне натянуть всё это добро на лошадь, после чего – всё в той же тишине – удалилась. Стоило конюшне опустеть, как я тихо выдохнул. Вот же несносная девчонка с извилинами, пораженными романтикой…

– Неплохо, – неожиданно раздался мужской голос из дальней части конюшни. Там, как оказалось, имелось пространство между стойлами и стеной сарая. Оттуда медленно вышел вчерашний охотник-следопыт, которому отец Ариадны поручил сначала обследовать саму девчушку, а потом взять ребят и пойти по следам, чтобы понять произошедшее.

Сейчас я мог рассмотреть его получше. Высокие сапоги до колена, охотничьи штаны из кожи, легкая холщовая рубаха на шнуровке в области груди. Оружия, кроме топорика за поясом, видно не было. На меня смотрело дружелюбное веснушчатое лицо совсем ещё молодого парня лет двадцати, может двадцати трех. Темные непослушные волосы, вздернутый нос и орехового цвета глаза со смешинками, поселившимся глубоко внутри, дополняли образ юноши.

– Меня зовут Кен, – парень поднял ладони вверх в знак дружелюбных намерений, а я неожиданно осознал, что мои руки уже лежат на рукоятях кинжалов. Выдохнув, я не спешил отвечать.

– Ну не хочешь представляться – не надо, – миролюбиво сказал он. – Я с миром.

– Допустим, – процедил, с прищуром изучая незнакомца.

Он медленно прошел к стойлу и оперся на него спиной. Скрестил руки на груди.

– Я узнать всё хотел, кто же это такой помог Ариадне. Уж больно фантастически звучала её версия. Когда мы с ребятами вчера осмотрели место схватки, то пришли к выводу – ей действительно помог вампир.

Он осекся:

– По крайней мере я пришел к этому выводу.

Хмыкнув, парень продолжил:

– И это удивительно! Затем мы возвращаемся в деревню и видим за столом подозрительного типа в черном. В такое время! Поздней ночью!

Кен задумчиво потер подбородок и посмотрел на потолочные балки.

– Но не это самое странное, знаешь? Дело в том, что у нас редко бывают гости. Посланцы почти не останавливаются в нашей деревне – мы стоим в стороне от главного тракта.

Переведя взгляд на меня, он поинтересовался:

– Ну так кто ты? И почему помог?

Не успел я ответить, как Кен добавил:

– Если хочешь, можешь не отвечать. В любом случае знай – я благодарен тебе за то, что ты спас Ариадну.

– А что, если я скажу, что я Посланец? – хмыкнул я.

– Не поверю, – пожал он плечами. – Тем плевать на жизни простых людей. Все это знают.

Я поморщился. Игроки в своем репертуаре. Для них НПС являются простыми куклами, расходным материалом. Десятком – сотней? – больше, десятком меньше. Какая разница?

Я снял перчатку с левой руки и закатал рукав.

– А так?

Глаза парня расширились, когда он увидел браслеты – информационный и инвентарь.

– Это многое объясняет… – пробормотал Кен. – Прости за недоверие, Посланец. Теперь я понимаю, почему ты ведешь себя не столь же типично обычным вампирам. И прими мою благодарность за то, что лишний раз напомнил Ариадне, что не стоит связываться с проклятым родом.

Я пожал плечами и вернул перчатку на место. Взяв лошадь под уздцы, направился к выходу.

– Без твоего вмешательства она была бы мертва, – неожиданно раздалось мне в спину. – Если вдруг будешь в этих краях – заходи. Помогу чем смогу. Долг жизни свят.

Я кивнул, не оборачиваясь, и наконец покинул конюшню.

Глава 5

Глава пятая

Солнце нещадно светило в спину, аура прикрывала мою тушку от сожжения, а я неспешно ехал на лошадке по проселочной дороге. Справа простирался лес, слева – поля. Покинув деревеньку, я вел лошадь в поводу до тех пор, пока поселение не скрылась за поворотом, и только потом начал изгаляться – пытался залезть в седло. Не с первой попытки, но мне удалось кое-как взгромоздиться на лошадь. И хорошо, что у меня смирная кляча!

Только заставив лошадь следовать по дороге – опять же, далеко не с первой попытки – я наконец более или менее расслабился. Ну вот и первая деревня позади, первые приключения и сражения. Я ещё не встретил игроков, а уже погрузился в мир по полной программе!

Ехать было… необычно. Ну в какой ещё игре можно просто ехать на лошади, как в жизни? Обычно игры построены немного иначе. Поездка на лошади в обычной игре представляет собой унылое перемещение из пункта номер один в пункт номер два. Большинство игроков в играх или покупают сверхскоростных маунтов, они же ездовые питомцы, или перемещаются телепортацией.

В современных играх территория между пунктами назначения обычно не наполнена ровным счетом ничем. Просто скучно! Сейчас же, я… словно в реальности ехал на обычной лошади, слушал пение птиц, вдыхал запах разнотравья, лишенный загазованности современного мира… А ещё думал.

Я думал о произошедшем. О том, на сколько реальны НПС. Они ведь живые. Я ещё и в первой версии «Земель» говорил, что они проработанные, но там было слегка не до игровых персонажей. Здесь – они буквально являются живыми, а игроков воспринимают, как неких Посланцев Богов, или что-то вроде того. Кстати, нужно будет уточнить этот момент на форуме и узнать, кто мы для местных.

Разработчики вплели игроков в ЛОР мира, как бы сделав нас не просто появляющимися и бессмертными персонажами у которых никто не спрашивает, почему после гибели те возвращаются снова к точке смерти. Нет! Разработчики сделали так, что НПС осознают кто такие игроки – возможно не в полной мере, как-то по-своему. У них есть понимание, почему Посланца нельзя убить окончательно и что Посланцы как бы слегка выше «простых смертных» – то есть рядовых НПС. И подобное внедрение, эдакая иммерсивность, совершенно меняет восприятие от мира! Когда окружающий мир не просто воспринимает разные игровые условности, как данность, а вплетает их в ЛОР, это работает на погружение в игру! Это затягивает!

Мои размышления были прерваны вышедшей на дорогу тройкой... индивидов. Облаченные в какие-то драные тряпки, вооруженные топорами и простенькими арбалетами, уже наведенными на меня, индивиды ясно давали понять, кем являются. Местные работники ножа и топора!

«Как интересно!»

– Мил господин! – обратился ко мне по всей видимости главный. С перекошенной мордой лица и черными, давно не мытыми, патлами он мрачно сплюнул на землю и ткнул в мою сторону заряженным арбалетом. – Подайте на пропитание бедным крестьянам, а? Это дань! Налог, о! Налог за проезд по этой дороге! Понятно?

Видя мои сомнения, он добавил:

– Вы не смотрите, что нас мало. В лесу ватага сидит. И если вы окажете сопротивление, мил господин, вас немного нашпигуют.

– Короче слезай с клячи, раздевайся и отдавай всё что у тебя есть, пока не порешили! – не вытерпел второй индивид, также вооруженный арбалетом.

Я хмыкнул и слез с лошади. Сделал шаг в сторону леса и замер, прислушиваясь к ощущениям. Обоняние уловило запах четверых немытых тел. Слух уловил их дыхание и сердцебиение.

– Вас ведь всего семеро, – я обратился к начавшим приближаться разбойникам. – Вы думаете справитесь со мной?

Усмехнувшись, я вытянул руку ладонью вверх и мысленным усилием направил в нее энергию. Пальцы охватило темное пламя. Глаза разбойников округлились.

– Помилуйте, милсдарь! Духи попутали! Не ведали что творим! – они дружно рухнули наземь, здорово испугавшись.

Не успел я улыбнуться такому глупому сценарию, как из леса раздался свист, а в мою тушку полетели арбалетные болты. Среагировать я успел. Только не до конца. Один болт глубоко вошел в ногу. Я зашипел.

– Это вы зря, твари…

Только что рухнувшие на колени разбойники повскакивали, злобно скалясь, и дружно разрядили свои арбалеты. Больше я ждать не стал. Кинжалы словно живые прыгнули мне в руки.

«Перемещение».

Я материализовался за спинами троих. Одному в миг перерезал глотку. Второму, самому говорливому, подрезал сухожилья. Третьему свернул шею. Оскалившись, перенесся в лес, где пряталось еще четверо. Неумелые разбойники, вчерашние крестьяне, умерли быстро.

Выйдя на дорогу, приблизился к истекающему кровью пока ещё живому разбойнику. Размазывая сопли и слёзы по щекам, он с ужасом смотрел на мою белую маску, надежно скрывающую лицо вампира.

– Где схрон?

– Помилуйте, милсдарь! Не губите, умоляю вас! Не знали, что творим! Не будем больше так! Помилуйте, я умоляю вас!!

Я повторил:

– Где. Схрон.

– Т-там! Там схрон, прямо, почти в километре! Только не убивайте, прошу вас!! Умоляю!!

Я поморщился. Добивать и убивать – разные вещи. Одно дело убить в процессе сражения и совсем другое убить умоляющую о пощаде жертву.

– Выживешь – значит молодец. Умрешь – твои проблемы.

Бросив последний взгляд на говорливого, я отвел чудом не пострадавшую клячу в кусты и привязал к дереву. Затем углубился в лес, ориентируясь по приблизительно указанному направлению, а также по запахам, в обилии оставленным разбойниками.

К их лагерю я вышел спустя двадцать минут блужданий. Небольшой лагерь с затушенным костром, пара палаток из натянутых шкур, лежанки, тоже из шкур, и небольшой сундук с барахлом, навроде дрянных ножей, мешочка с монетами и грязной одеждой. Монеты я экспроприировал – там было около двух серебряных, пусть и в эквиваленте двухсот медных монет.

«Лошадь я уже окупил!» – пронеслась веселая мысль.

Не найдя больше ничего интересного, вернулся к дороге. Там меня уже ждали. Отряд из четырех человек мародерствовал на месте моей стычки с бандитами. Двое явно представляли собой воинов – крепкая кожаная броня, кольчуги, металлические наплечники и нагрудники. На поясах мечи, за плечами арбалеты. Один был, вероятно, кастером – магом. Он носил легкие тканевые штаны и мантию до середины бедра. В руках удерживал короткий жезл, в локоть длиной.

Четвертым же игроком оказалась девушка. Это была лучница. Облаченная в плащ с глубоким капюшоном разных оттенков зеленого, полами почти подметающий землю, она о чем-то общалась с кастером. Помимо плаща, девушка носила плотные коричневые сапожки до колена, облегающие темно-зеленые штанишки, подчеркивающие широкие бедра, и зеленую же курточку с кучей кармашков. За спиной у нее висел лук, а на бедре – короткий узкий меч и тул со стрелами.

Мою смирную лошадку уже отвязали и вывели на дорогу. Трупы почему-то раздели и побросали у обочины. Кстати, говорливый не выжил. Полагаю, ему помогли не выжить.

Видя, что отряд собирается покинуть место сражения, должно быть закончив мародерство, я скрипнул зубами.

«Лошадь верните, сволочи!»

Активировав маску, уже не скрываясь я направился из леса к дороге, стараясь производить побольше шума, дабы меня заметили. Лучница среагировала первой. Стремительно обернувшись, она вскинула невесть откуда взявшийся в руках лук с натянутой тетивой и готовой к пуску стрелой. Остальные схватились за оружие следом.

Я выбрался из леса и остановился, оценивая вероятных противников. Явно игроки.

Подняв руку в знак приветствия, я указал на пегую лошадку:

– Это моя лошадь.

– На ней не написано, – хмыкнула девушка.

Я прищурился. При ближнем осмотрении лучница оказалась самой настоящей эльфийкой с густыми рыжими волосами и небольшим вздернутым носиком. Ярко-зеленые глаза смотрели на меня с усмешкой. Ушки чуть дернулись

– Тем не менее, это моя лошадь.

– Да плевать всем, если честно, – подал голос один из воинов, заряжая арбалет и тоже наставляя на меня. – Проваливай, нубло.

«Точно игрок».

Что ж. Теперь передо мной не стоит дилемма выбора. Игроков мне никогда не было жаль. Воскреснут.

Я развернул ауру тьмы во всю ширь.

«Перемещение».

Оказавшись за спиной эльфийки, перекрестил кинжалы на её шее и с оттягом вскрыл горло. Следующим движением вонзил один кинжал глубоко в горло стоящего рядом кастера, явно уверенного в своем превосходстве.

Не заморачиваясь извлечением оружия, я использовал второй кинжал для атаки стоящего рядом воина. Лязг металла уведомил о том, что противник парировал мой удар. Сила его удара была такова, что моё оружие чуть не вырвало из кисти. Воин не уступал мне! Ускорившись, уже готовый к бою, он атаковал меня длинным одноручным мечом, в момент выстраивая вокруг себя нерушимый барьер из быстро порхающей в его руках стали. В это время второй воин начал обходить меня сбоку.

«И куда они дели арбалет?..»

Рыкнув, я разорвал дистанцию.

«Сильный соперник!» – пришлось признать.

«Плащ тьмы».

Я активировал заклинание, призванное защищать меня.

Затем мне пришлось тут же отскакивать в сторону и уклоняться – на этот раз сразу от двух слаженных атак. Товарищ первого был вооружен мечом покороче и в дополнение держал перед собой треугольный щит типа «тарч».

Я попробовал перейти в контратаку, но куда уж там! Опытные бойцы теснили меня, вынуждая отступать и не позволяя зайти за спину. Любое перемещение встречалось сталью.

«Ах вы твари!» – начал я свирепеть.

«Перемещение».

Я перенесся высоко в воздух.

«Туман».

Поле боя моментально начала заволакивать белая поволока. Я начал падать.

«Стая».

Это заклинание было простым, действуя на одной только силе воли и желании – никаких плетений, чистая природная магия.

Ничего не произошло.

Следующим движением я надрезал ладонь, грубо разрезав ткань перчатки и выпуская наружу кровь.

Приземлившись, принял следующий удар воина на «Щит крови», выставив окровавленную ладонь и заклинание перед собой. Меч противника отскочил, словно от каменной стены. Тщательно вырисовываемый металлом рисунок, препятствующий мне, нарушился.

Не размышляя дальше, не пытаясь больше плести никаких плетений, я одной только силой воли сжал «щит» в подобие заостренного с одного конца сгустка и резко выбросил руку вперед.

Глаза воина раскрылись от удивления, когда его грудь пробило кровавое «копье». Воспользовавшись замешательством второго воина, который с щитом, оказался за его спиной.

«Кровоток».

Кинжал окутала магия крови.

Лезвие играючи вспороло кожаный доспех вместе с кольчугой и вошло глубоко под ребра, где и достигло сердца.

Не отпуская жертву, я отогнул его голову в сторону и впился клыками в шею. Зверь внутри заурчал от удовольствия. Эта кровь была не противна, как кровь вервольфа. Она была солоноватой, но в тоже время приятной, подобно холодному чаю с лимоном в жаркий летний день. Я пил и не мог насытиться.

Где-то за спиной раздался панический крик, с каждой секундой становившийся всё более душераздирающим. Опасности я не ощущал, потому не обращал внимания до тех пор, пока в желудке не поселилось приятное чувство тяжести.

Оттолкнув теперь уже просто тело, я обернулся.

Тот самый воин с длинным мечом, пораженный моим «кровавым копьем», бездыханной тушей конвульсивно содрогался, в то время как его облепили нетопыри. Десятки кровососущих летучих мышей жадно раздирали его одежду – там, где не было брони – и кусали, разрывали плоть, впивались глубоко в мясо и пили его кровь. Копошащаяся масса крылатых тел заживо погребла под собой тело моего противника. Несколько летучих тварей пожирали его лицо.

Фактически, воин уже был мертв. Здесь осталось лишь его агонизирующее тело.

«Ну, значит умение «Стая» сработало, просто мышки, должно быть, днем спали, когда я изволил их призвать…»

Я вытер губы рукавом и деактивировал «плащ». Взгляд зацепился за разрез на ладони. Ткань, прямо на глазах, медленно зарастала.

«Так вот оно что значило «привязано к душе», оказывается!»

«Вероятно, по той же причине я и маску могу призывать и отзывать, когда мне нужно!» – подумалось, когда я почувствовал кожей лица ветерок. Опять не заметил, как оказался без маски в пылу сражения.

«Ну-ка!»

Сконцентрировавшись, я подумал о кинжале, оставленном в теле мага, и попробовал призвать его силой воли. Рукоять кинжала материализовалась в ладони.

«Так-то лучше!»

Быстро обшарив трупы, в который раз удивился проработанности. Я мог снять броню, забрать оружие и всё остальное. Единственное, что не мог – залезть в инвентарь к игрокам. Впрочем, кое-чем поживиться можно было и так. На поясах всех четверых нашлись мешочки с монетами. Оные быстро перекочевали ко мне в инвентарь. Туда же отправились стрелы, лук и мечи со щитом. Броню брать не стал – на кой она мне? Больше всего удивило, что игроки не убрали деньги в инвентарь. А ещё у них обнаружились мешки с провизией – вяленое мясо, сыр, хлеб и фляги с водой. Всё это также перекочевало ко мне в «пространственный карман». Вот же странные – зачем носить всё это на виду? Может есть какой-то подвох, о котором я пока не знаю?

Тут же в голове возник вопрос – а с чем будут игроки, когда воскреснут? Это легальный способ продублировать предметы или типа того? Нужно будет уточнить эту информацию. Потому что если каждый раз подбирать с тела убитого, например, легендарное оружие, то со временем можно полностью обвешаться этим оружием, а затем его продать и разбогатеть. Или это не так работает?

Как это работает выяснилось, когда я попробовал взять в руки кинжал на поясе эльфийки. Он просто растаял, стоило мне коснуться его.

«Так вот оно чего, Михалыч! Никаких тебе дублирований! То, что привязано – исчезает со смертью владельца! То, что не привязано – можно забрать и навсегда лишить игрока этой вещи! Антиресна!»

А ещё становилось смешно от осознания того факта, что по сути я лишил игроков оружия и брони, как в какой-нибудь выживалке. Что ж, соболезную. Нужно было привязывать снаряжение.

Убедившись, что полностью обобрал трупы, я перешел к лошадям. Четыре лошади игроков и одна моя. И куда мне столько?.. Никаких притороченных к седлу сумок на скакунах не было. Оставлять – жалко, волки загрызут.

Покачав головой, я кое-как взгромоздился в седло своей смирной лошадки… и двинулся в обратный путь, к деревне.

Два часа своей жизни я потратил на то, чтобы добраться до поселения, заскочить в трактир и обрадовать женщину за стойкой о том, что отдаю деревне несколько лошадей – ажно четыре.

А то, что эти лошади принадлежали путникам, не так давно покинувшим деревню… Ну чьи ж это проблемы. Нашел лошадей на дороге и привел, что б их не загрызли волки. Попробуй докажи обратное! Сторговавшись на цене в десять медяков за каждую, на том мы и порешили.

Снова взгромоздившись на пегую смирную лошадку, двинулся в обратный путь. Без приключений достигнув места сражения, я поморщился от неаппетитного зрелища – трупы уже во всю глодали мухи. Ну и гадость.

Повинуясь какому-то интуитивному желанию, я вытянул руку в сторону ближайшего трупа и выпустил энергию тьмы. Из руки ударил рассеянный темный поток, а тело, в которое он попал, начало стремительно разлагаться, пока не остался лишь белый костяк, через секунду рассыпавшийся пеплом. Тоже самое повторил с оставшимися телами, переработав подобным образом не только игроков, но и разбойников.

«Так-то лучше!»

Довольный проделанной работой, и недовольный тем, что вообще-то уже середина дня, я отправился дальше.

К вечеру я увидел место, куда и направлялся. Средневековый город Колтар. Возле ворот стояли стражники, облаченные в стеганную броню и металлические нагрудники. Вооружены бравые солдаты были алебардами, кои удерживали в руках, и короткими мечами, висящими на поясе. Такие же солдатики патрулировали каменные стены. Дозорные стояли на башнях.

«Цивилизация!» – обрадовался я. Путешествовать уже поднадоело.

Попасть в город проблем не составило. Отключил ауру, дабы не смущать стражников, благо солнце уже клонилось к горизонту. Не даром в описании писалось, что ауру лучше прятать. Достигнув ворот, уплатил небольшую пошлину за вход, два медяка, и оказался внутри. При желании я мог бы попасть в город под покровом тьмы, глубокой ночью, не потревожив стражу, но сейчас таиться не было нужды.

Внутри город привлекал внимание ухоженностью, канализационными стоками вдоль выложенных камнем улиц, а также двух-трёхэтажными домиками из дерева и камня. Спешившись, повел лошадку в поводу, с любопытством оглядываясь. Если раньше игроков признать можно было легко, – разнообразные свистоперделки и явно не совсем ЛОРные вещи выдавали с головой! – то сейчас все снаряжение операторов капсул было под стать окружающему миру. Металлические доспехи, кожаная бронь, мантии, камзолы, жезлы. Реже выделялись владельцы сетов, вроде моего – темно-красная мантия чародея огня, черные одежды какого-то исписанного татуировками жреца…

«Нет, игроков всё-таки тяжело не заметить…» – хмыкнул мысленно.

Разработчики сделали большой шаг в том, чтобы органично внедрить «Посланцев» в игровой мир. При желании можно было полностью стать неотличимым от НПС. В этой толпе я привлекал внимание не более, чем другие. И это радовало.

Так, никуда не торопясь, я добрался до постоялого двора на площади Колтара. К моему удивлению, мест на нем не было. А раньше создавались пространственные карманы и в небольшом постоялом дворе могло быть около сотни комнат. Сейчас придется искать другую таверну.

Поймав босого мальчонку-посыльного, как раз пробегавшего мимо, присел перед ним на корточки.

– Эй, малец. Хорошо город знаешь? Дам медяк, если подскажешь хороший свободный постоялый двор.

Между моих пальцев забегала медная монетка. Парнишка лет семи на вид расплылся в улыбке и протараторил:

– Господин! Это вам вон туда, в сторону ворот, – он указал рукой туда, откуда я пришел. – Не доходя, сворачиваете в переулок, налево, и прямо до улицы Кожемяк. И вот там есть тихой местечко, «Осел и Огр». Тихо, недорого, в самый раз!

Монетка улетела к парню и тут же скрылась в его ладошках. Мальчонка тут же побежал по своим делам, а я развернул лошадь и направился туда, откуда пришел.

Найти нужный трактир оказалось той ещё задачей. Названия у улиц не было и понять, где я нахожусь, было проблематично. Через полчаса блужданий, проклиная всё на свете, я хотел было уже в очередной раз обратиться за помощью к кому-нибудь, как взгляд упал на вывеску небольшого темного здания, откуда доносился пьяный смех. Вывеска изображала зеленого добродушного огра в обнимку с ослом. В руке зеленомордый сжимал кружку с пеной сверху. Надпись под вывеской гласила: «Осел и Огр».

Хмыкнув, прошел между стеной трактира во внутренний двор – там находилась коновязь. Поручив молодому парню-конюху заботу о своей лошадке, я расщедрился ему аж на пять медяков – хотя он запросил всего два – и направился в сам трактир. Внутри меня приветствовал удушливый смрад потных тел, крепкого и не очень алкоголя, а также веселый гомон самых разномастных посетителей. Я подошел к деревянной стойке, по традиции расположенной слева от входа и тянущейся вдоль всего зала, вплоть до противоположной стены, где, прямо напротив входа, перпендикулярно двери разместилась деревянная лестница на второй этаж. Всего в трактире этажей было три.

– Места есть? – с ходу поинтересовался я у трактирщика.

Худощавый мужчина с курчавой грязно-рыжей бородой и такого же цвета патлами щербато усмехнулся:

– Есть, ваше благородие. Подешевле или получше?

– Получше.

– Пол серебряного за сутки. Еду брать будете?

«Хрена тут цены…» – прифигел я.

– Буду. Медовый эль, какой-нибудь суп и краюху хлеба.

– Десять медных. Если с завтраком – двадцать. Всё доставят в номер, в зале мест сейчас не осталось.

Кивнув, я отсчитал одну серебряную монету и добавил:

– Это вместе с ужином и завтраком.

– Принято! Сдачу служанка принесет.

Он положил передо мной медный ключик.

– Третий этаж, четвертая комната справа.

Я ещё раз кивнул, забрал ключ и направился наверх. Как выяснилось, лестница на третий этаж стыковалась с лестницей на второй, как бы давая выбор – или пройти по коридору в поисках комнаты на втором этаже, или направиться на третий. Удобно. Я почему-то полагал, что для попадания на третий этаж необходимо тащиться через весь коридор, а лестница наверняка находится где-то в другом конце оного!

Поднявшись на последний этаж, я быстро нашел нужную дверь. Ключ подошел. Внутри встретило меня самое обычное убранство: деревянная кровать с всамделишней периной, а не сеном, как в деревне. Мягкая подушка и тонкое тканевое одеяльце. Пожалуй, переплата за удобства вполне себе оправдана! Туалета не было – это дело находилось во внутреннем дворике. Слева от кровати стояла грубо сколоченная тумбочка с двумя ящичками. Над тумбочкой расположилось окошко, выходившее на улицу Кожемяк, откуда я и пришел.

«Ну, жить можно!» – сделал выводы.

Минут через десять в дверь постучали. В комнату зашла молодая дородная служанка в простецком платье и фартуке. Она занесла деревянный поднос с горячим супом, деревянной же кружкой с горячим же элем и краюху серого хлеба. Девушка уточнила, что заберет грязную посуду завтра утром. Поблагодарив служанку, выпроводил её наружу и запер дверь. Приступил к ужину.

«А вкусно, надо сказать!»

Эль мне понравился. Его вкус больше всего напоминал сладкое светлое пиво со вкусом меда. Вкусно, если вкратце. Эдакий жидкий мёд. Не слишком сладко, не слишком алкогольно, даже приятно. А в горячем состоянии ещё и греет изнутри.

Взяв деревянную ложку, приступил к трапезе. Горячий суп вместе с вкусной краюхой хлеба доставили немало удовольствия – даром, что я не особо привередлив в еде. Наевшись, отставил тарелку и довольный развалился на постели.

«Уф! Хорошо-о…»

Судя по всему – меня разморило. Веки против воли начали смеживаться. Организм неуклонно устремился куда-то в сторону сна.

Дабы не уснуть, я уселся и помотал головой. Мне ещё с ЯВсехНагну надо встретиться! Забрав посуду, покинул комнату. Отнес всё вниз. Уточнив, что скоро вернусь, покинул трактир. Сориентировавшись, я подошел к патрулю стражи, состоящему из трех солдафонов, как раз проходивших мимо.

– Доброго вечера, служивые. Не подскажете, где здесь полигон?

– Не местный что ли? – поинтересовался, по-видимому, главный, с подозрительным прищуром оглядев меня с головы до ног.

– Ну вроде того, – я обезоруживающе улыбнулся, благо маски на мне не было.

Получив исчерпывающие объяснения, поблагодарил служак и поспешил на полигон. Солнце практически скрылось за горизонтом и технически я уже опаздывал на встречу.

Ещё через пять минут я приблизился к полигону. Аналог небольшого стадиона, закрытый деревянным частоколом, являл собой обычную ничем не примечательную огороженную зону с манекенами и небольшим зданием-сараем с тренировочным оружием. Также тут имелась полоса препятствий. Я миновал открытую дверь, никем не охраняемую, и попал за периметр. Полигон был, на удивление, не пуст. Группы игроков – ну а кого же ещё? – в разных частях огороженной площади занимались своими делами. Кто-то непрерывно создавал потоки заклинаний, а кто-то дрался на мечах друг с другом. Моя личность никого не интересовала.

«Так. И где…»

Не успел я сформировать вопрос, как от деревца, стоявшего в дальней части полигона, отделилась темная фигура и направилась в мою сторону.

«Ну вот и нашелся!» – я мысленно хмыкнул.

Облаченный в темные облегающие одежды и длинный черный плащ с глубоким капюшоном и черной тканевой маской, прикрывающей нижнюю часть лица, ЯВсехНагну – а это был он – представлял собой настоящую ожившую тень. Поверх одежды, на бедрах и корпусе убийцы, крепились десятки ремешков, образуя как бы сбрую, на которой в быстром доступе висели небольшие колбочки неизвестного назначения, маленькие бомбочки и метательные кинжалы.

Приблизившись, он стянул тканевую маску, обнажая худющее белоснежное лицо, темные, почти черные, брови и темные же глаза с глубокими тенями вокруг.

– Давно не виделись! – убийца белозубо оскалился.

– И я рад тебя видеть, Макс! – поприветствовал товарища. Мы крепко обнялись.

– Ну чё, как тебе тут? – он покрутил в воздухе кистью, как бы подразумевая всю игру в целом.

– Ну так. Неплохо, – я хмыкнул. – Непривычно. Всё-такое… Реальное, что ли.

– Это ещё чё! Ты ещё в реальных боях не участвовал. Совсем иные ощущения!

– Да довелось тут… – из моего горла вырвался тихий смешок. Я вкратце пересказал свои приключения. И стычку с вервольфами, без подробностей о девчушке, и стычку с бандитами. И про игроков не забыл.

– Ну ты даешь! – ЯВсехНагну вскинул от удивления брови.

Мы покинули полигон. Следующий час, благо для нас, как вампиров, ночь была наиболее предпочтительным временем суток, я посвятил бесконечным вопросам к убийце, куда более опытному в игре, чем я. Благодаря ему я узнал, что мою «деку» – браслет – надо менять, чтобы быстрее получать информацию и в более подробном формате. А ещё я узнал то, что Киана мне не сказала – инвентарь не вечный! Если говорить языком сугубо-простым – браслет с пространственным карманом просуществует где-то месяц, после чего вывалит всё содержимое на меня и исчезнет.

Чтобы всего этого не произошло, обычно приобретают артефакт с пространственным карманом класса получше. Хороший артефакт, который просуществует порядка месяца, стоит полсотни золотых монет и ещё двадцать пять чтобы его зарядить на этот самый месяц. Отличный же, которого хватит на пару лет вперед, обойдется мне приблизительно в тысячу золота, а его полная зарядка мало того, что займет у средненького мага целую неделю, благо что можно заряжать не сразу, так ещё и выльется в пятьсот-шестьсот монет. Итого, подобный браслет на годик обойдется плюс-минус в полторы тысячи золотых. Вот поэтому большинство игроков не пользуется инвентарем и хранит всё в банковской ячейке – дешевле.

Также Макс научил меня «вампирским приколам». Как оказалось, вампиры обладали пассивной способностью к гипнозу и при зрительном контакте могли внушать жертве, что ей делать. Например, могли приказать забыть произошедшее. Чем чаще практикуется в этом навыке вампир, тем легче ему даются сложные команды и становится проще подчинять воле более сильных личностей, вроде воинов или жрецов. Исходя из этого становилось ясно, что чем более опасен противник, тем сложнее на него повлиять. Иначе говоря, паладина подчинить сложнее, чем люмпена.

Также он рассказал мне про нашу гильдию. Как оказалось, «Тени» с успехом удерживали всё западное побережье, полностью выбив оттуда «Драконорожденных» и взяв под контроль все шесть городов и все доступные поселения. На текущий момент «Тени» насчитывали почти две тысячи членов, включая ремесленников, торговцев, специализированные карательные «звезды», отряды рейнджеров-разведчиков, и два «крыла» бойцов-гвардейцев.

Из интересного. «Звезды» включали в себя по пять профессиональных убийц, – оттуда и название – целью которых было совершать быстрые рейды по тылам противника, выводить из строя важные цели и совершать диверсии. В общем – наносить максимальное количество урона путем сильных жалящих ударов за короткий промежуток времени. «Звезды» являлись логической эволюцией когда-то созданного Клаустрофобией подразделения, состоявшего целиком из профессиональных убийц, целью которых было нанесение быстрых жалящих ударов. Текущее руководство гильдии – то есть мои же офицеры и ДенегНет, оставленный на должности моего заместителя – дополнило эту идею, разделив подразделение на небольшие отряды. В принципе разумно.

В задачи рейнджеров входила разведка и охота на опасных тварей во благо гильдии. Ну а два «крыла» являли собой бойцов двух «дивизий». Одни занимались внутренней безопасностью и охраной городов, и носили название «Красная Стража». Вторые специализировались на охране границ и сражениях «в полях», в противовес они носили название «Черная Стража». В задачи «Черных» входили нападение и захват. В задачи «Красных» – удержание и защита. Принципиально разные подходы.

«Господи, сколько пафоса…» – я поморщился, однако отметил, что разделения по типам войск довольно логичны. Чем делать универсалов, вполне себе можно сделать несколько специализаций и каждое подразделение будет выполнять собственную задачу.

До кучи, узнал и о том, что меня волновало больше всего – где клановый чат и как управлять гильдией. Нужна была «дека». Ещё одно подтверждение тому, что браслет нужно менять. Мне нужно хорошее устройство, а не базовая модель. Это откроет полный функционал и позволит участвовать в жизни клана – здесь это синоним «гильдии». За одним исключением. Все главные решения, в том числе об изменении органа управления кланом, можно принимать или с «декой» премиум-сегмента, или в здании городского управления. Ну либо на территории клан-холла. Вот же пропасть!

Ко всему прочему, продвинутая «дека» позволяла не просто быстро выводить информацию об окружающем мире и игроках, не ожидая пять секунд и более, а ещё и показывала эту информацию в более полном объеме – например клан и должность в оном.

Глава 6

Глава шестая

Я с улыбкой потрепал пегую лошадку по гриве. Когда-нибудь я вернусь, может даже верну её в деревню. Сейчас же отвел её в гостиницу с самой лучшей конюшней в городе и проплатил содержание на год вперед, вбухав целых десять золотых. На счёте осталось ещё чуть больше четырехсот восьмидесяти золотых монет. Дело в том, что мы с ЯВсехНагну отправлялись сначала в ближайший данж, чтобы я мог оценить изменения, а затем сразу в земли «Теней». Взять с собой лошадь я не мог – какой смысл, если мы отправимся телепортом? Пора было прощаться. Угостив лошадку яблоком, я покинул конюшню. В путь.

Покинув конюшню, забрал у Макса камень телепортации.

– Что дальше?

– Не отставай! – хмыкнул парень.

Пока мы шли по улочкам города, он рассказывал:

– Этот город находится под патронажем гильдии «Ящеры». У них тут свои порядки, однако нам они не враги, потому-то ты тут так спокойно ходишь. Будь «Тени» врагами «Ящеров» – тебя бы не только не пустили, но и попробовали бы арестовать.

– Арестовать? – я удивился. – А как бы они поняли, в какой я гильдии?

Задав вопрос, сразу мысленно ответил себе – «дека»!

– На самом деле тебя давно раз десять просканировали и определили гильдию, – он хмыкнул. – Касаемо ареста – всё по законам магического средневековья. Теперь здесь можно как арестовывать, так и просто садить в клетку без убийства. Особенно это действует против Посланцев. Все неписи знают, что Посланца бессмысленно убивать – он вернется. Исходя из этого, можно надеть наручники, лишающие магии, и посадить в тюрьму. И вот тут уже начинается совсем иной геймплей… Твоя свобода ограничена. Всё. Финита. Или ищи способ вскрыться, как делают большинство, или жди, пока тебя выпустят.

Он хмыкнул.

– А то, что это ограничение свободы, всё такое… – я покрутил в воздухе кистью.

– Игровая механика, вот и весь ответ разработчиков.

Я тоже хмыкнул.

– И это ещё ладно здесь просто тюрьма и в случае чего можно вскрыться! – у Макса вырвался смешок. – Есть города, где ты не можешь вскрыться и сразу попадаешь под патронаж паладинов и жрецов, которые в один момент садят тебя в тюрьму и не позволяют ничего сделать. И вот тут или начинай заново, или пиши на форум, чтобы тебя спасали! И это я не говорю о пытках.

– Пытки? – мои брови взлетели вверх.

– Ну… Да. Пытки. Не переживай, ты всегда можешь выйти из игры, что будет равнозначно потере сознания. Так что ничего особо страшного тут нет. В соглашении ты дал отказ от претензий, потому тут всё… – он усмехнулся, – …легально.

Я покачал головой.

«Интересно пляшут девки, всем вручая по конфетке, а за ними пляшет страус, насаждая смерть и хаос…»

Мы покинули город нетривиально – как и положено убийцам-вампирам просто перемахнули через крепостную стену и скрылись в ночи. Вышли мы, надо сказать, с противоположной стороны от ворот, через которые я вообще попал в Колтар.

От ворот города, постепенно забирая вправо, в сторону далекой, но всё же видимой отсюда, пустыни вел проложенный камнем тракт. Однако интересно было не это, а узкая протоптанная «грунтовка», что вела прямо и скрывалась за холмом. Зарево костров с другой стороны холма говорило о том, что там что-то есть. Туда мы и направились. Видимо данж находится в шаговой доступности от города.

Каково же было моё удивление, когда, обогнув холм, сделав сильный крюк, дабы не попасться на глаза, мы вышли на открытое пространство и я наконец увидел происходящее. Вереница из десятков, даже сотен (!) игроков медленно продвигалась ко входу в каменную пещеру, перекрытому тонкой голубой пленкой. Вход охранялся четырьмя облаченными в полный доспех воинами и одним магом, судя по красному балахону. Остальное пространство перед данжем было заполнено группками «по интересам», сгрудившимися вокруг костров. Кто-то жарил мясо, кто-то весело смеялся. Раздавалось пение.

– И что это? – я задал вопрос, уже догадываясь о причинах происходящего.

– А ты как думаешь? – он хмыкнул.

Я скрипнул зубами.

– Кое-что проясним. Этот данж, – тычок пальцем в сторону голубой пленки перехода, закрывшей проход, – при входе внутрь портала создает свою версию подземелья. Так?

Макс кивнул.

– А эти… Ящерицы, да?

– Ящеры.

– Ну Ящерицы, я и говорю. Эти чешуйчатые пропускают только заплативших «налог». Верно?

Новый кивок подтвердил мои слова.

– Что ж. Предлагаю отправить ящеров на респаун.

– Город близко, через десять минут всё вернется на круги своя, – пожал плечами ЯВсехНагну. – Всех мы всё равно не нагнем, сам понимаешь.

Скрип моих зубов заставил убийцу поморщиться.

– Ты ещё не видел, что творится в «Тенях» в твое отсутствие… – он осекся.

Я похолодел.

– И что же там творится? – вкрадчиво поинтересовался, поворачиваясь к собрату-вампиру всем телом.

Макс тяжело вздохнул.

– Вообще, это должен был быть сюрприз.

– Неприятный.

Мои челюсти сжались.

– Я же оставил за себя ДенегНет, какого…?!

– Это его инициатива. Как и всё, что происходит с гильдией последнее время после твоего ухода.

Макс устало сел на мокрую от росы траву и вытянул одну длинную травинку. Прикусил её зубами.

– За месяц до обновы, полностью изменившей «Земли», он начал пользоваться тем, что из игры ушло примерно пятьдесят процентов игроков. Плюс-минус. Укрепил власть, насадил свой режим. А потом произошла обнова и вернувшиеся игроки, а также новички, столкнулись с жестокой реальностью. Всё западное побережье было покрыто гильдией «Тени». Новички тупо не знают иных правил, а те, кто играл давно, в принципе привычны именно к подобной ситуации – к насаждению своих порядков со стороны ТОП-овых гильдий.

Макс хмыкнул. Я внимательно слушал.

– Новичкам всё внове. Для них же игра как будто только-только вышла. Для них не было четырех лет, которые были для меня или тебя, – вампир сплюнул. – Тех, кто был против, быстренько заткнули, а остальные прогнулись под систему.

– И что, все «Тени» были этому рады?

– Нет, но ты же сам оставил его на должности заместителя, – он криво усмехнулся. – Кто-то ушел. Кто-то начал проклинать тебя.

Я вскинул брови:

«А я-то тут причем?!»

Вслух ничего не сказал.

– Кого-то «ушли», тупо выкинув из гильдии. За период твоего отсутствия Андрей…

«Так вот как зовут моего заместителя на самом деле!»

– …собрал мощную базу последователей, возведя свою личность во главу культа, а тех, кто был поклонником твоей политики, старательно разделял и разбавлял своими ставленниками. За год твоего отсутствия изначальных «Теней» почти не осталось. Все разбежались по другим гильдиям или покинули наши ряды.

– И кто остался? А что же мои офицеры? Неужели никто не смог его приструнить? – сложившаяся ситуация никак не укладывалась в моей голове.

– Ну как. Пытались. Большинство офицеров были за тебя. От них избавились после обновы. Кого-то заперли на респауне, пока не покинет должность, а кого-то банально выкинули на правах старших по званию. Самым активным противником нового режима был Эрдан. Мужика заперли в казематах Ламии и не давали уйти на перерождение. Или пытки, или покидай должность. Тут или создавать нового персонажа, или пойти на попятную. На тот момент всё было ещё не так жёстко!

– В смысле? – я не понял.

– Ну Эрдан отказался от должности и его отпустили. Сейчас противников режима не отпускают.

– И они создают новых персонажей? – мои брови снова взлетели куда-то в небеса.

– Кто-то создает, кто-то умоляет «Сопротивление» вызволить его, – философски пожал плечами убийца.

– Что за «Сопротивление»? – я продолжал задавать вопросы. Происходящее нравилось мне всё меньше. Оказывается, под довольно приятной картинкой фэнтезийного средневековья кроется та ещё гниль.

– Альянс игроков, выступающих против подобного режима. У них даже есть пара анклавов на востоке. В общем-то это всё, что у них есть. Их слишком мало, чтобы можно было полностью разрушить подобный диктаторский режим. В свою очередь диктаторы, «Ящеры», «Тени», и ещё несколько западных кланов, ничего не могут сделать «Сопротивлению», так как те конкретно так окопались на востоке и перекрыли любые пути на материк. Такая борьба ведется вот уже полгода. С переменным успехом.

– И на чьей стороне ты? – осторожно уточнил, с подозрением прищурившись. Уж больно складно Макс всё рассказывал, при этом подробно. Однако о своей роли и позиции он ничего не сказал – просто пересказал факты.

– А ты как думаешь? – глаза вампира уставились на меня. Его губы тронула усмешка.

– Пойдешь против Ден… Андрея? Я думал вы друзья.

– Не друг он мне. Мы были одним отрядом, пока Клаустрофобия не ушла. А затем эта гниль показала свою натуру.

– Значит я могу на тебя рассчитывать?

Макс кивнул. Я перевел взгляд на медленно продвигающуюся очередь.

– А что на счёт Эрдана? Где он сейчас? Мне нужны союзники, новые офицеры, если мы хотим свергнуть режим.

– Эрдан сейчас стоит во главе «Сопротивления» западного побережья. Основной штаб в подземельях Элиота.

– Не боишься, что кто-то услышит, – я покосился на очередь, проходившую от нас в ста метрах, – и их накроют?

– Маг далеко не мальчик, – вампир усмехнулся. – У него прекрасная агентурная сеть разведки. Они узнают об облаве зачастую ещё до того, как приказ поступит к подразделениям «Красных Стражей».

Я покачал головой.

– Как быстро можем оказаться на западном побережье?

– В Калимате? Минута. Чтобы добраться до Элиота потребуется слегка больше времени – телепорта туда у меня нет.

«Ах да, точно…»

Я вспомнил про камни телепортации, с помощью которых мы и собирались переместиться в земли «Теней» после того, как «посмотрим на данж». Только вот я не думал, что всё будет… так.

Скрипнув зубами, снял с пояса мешочек с монетами и убрал в инвентарь. Всё что осталось на мне – привязанная броня и оружие. Пока действует браслет – надо пользоваться. Потом нужно будет сложить всё из инвентаря в банк, либо в какой-нибудь схрон, так как платить бешеные деньги за браслет-артефакт мне не улыбается.

Размяв шею, призвал маску, полностью скрывая лицо.

– Не отставай, – бросил Максу, пружинистым шагом устремляясь мимо очереди, прямо к охране. В спину раздались выкрики. Игрокам не понравилось, что кто-то «идет без очереди».

«Идиоты… Давно могли пойти против всего этого, однако же позволяют издеваться над собой и банально терпят режим, устроенный сильными. Стадо еб… баранов!»

Ярость клокотала в груди вперемешку с ненавистью. Ко всем. К идиотам-игрокам, слепо подчиняющимся и прогибающимся, к уродам, которые этим пользуются и насаждают свои правила… Причем к последним ненависти было меньше всего. Если им позволяют пользоваться другими, то почему бы и не делать этого? Лох не мамонт – не вымрет. Да, это не совсем правильно, но виню я тут скорее именно тех, кто молча подчиняется, чем тех, кто подчиняет.

Приблизившись к начавшему беспокоиться отряду «Ящеров», я громко обратился к выдвинувшемуся вперед воину в полном латном доспехе:

– Кто у вас старший?

– Ну я, а чё? – настороженно ответил он, покачивая в руках двуручный меч.

«Перемещение Тьмы».

Клинки, моментально оказавшиеся в ладонях, играючи прошли в стыки между доспехом и шлемом, пробивая кольчугу, а затем и плоть шеи. Захрипев, воин схватился за горло и начал заваливаться вперед, выпучив глаза от непонимания и ужаса.

Следующим перемещением я оказался возле не успевшего среагировать мага. Вместо того, чтобы легко вспороть его горло, кинжалы лишь бессильно прочертили полосу по тонкой пленке энергетической защиты, внезапно окружившей чародея.

«Кровоток».

Вокруг оружия заклубилась багровая дымка. Теперь кинжалы спокойно преодолели защиту мага и вошли глубоко в грудь. До меня запоздало зашло, что я ведь не порезал свою плоть! А это значило только одно – для заклинаний магии крови не важно, чья кровь задействована! Драгоценное время утекало сквозь пальцы.

Действуя скорее рефлекторно, обернулся, оставив один кинжал в грудной клетке мага и вскидывая левую руку, активируя «щит крови». Магия крови обильным потоком устремилась к моему заклинанию, укрепляя его. Удар простым двуручным мечом увяз в сгустившемся передо мной кровавом облаке. Сформировав из непрерывно поступающей от жертв энергии простейшую «иглу», сотканную из магии крови, без всяких плетений, я напитал её энергией – сколько успел за пол секунды – и втемяшил в грудь удивленного воина, пробивая латный доспех и поражая внутренние органы.

«Не жилец», – холодно отметил рассудок, пока я перестраивал свою манеру боя с учетом новых вводных.

Зачем тратить свою энергию на заклинания тьмы, с риском окончания этой самой энергии, если можно пользоваться заемной магией крови? Новая жертва – новый источник этой магии!

Оставшиеся двое воинов уже обходили меня с двух сторон, намереваясь зажать в тиски, пока простые игроки озадаченно замерли, наблюдая за происходящими событиями. В реальности не прошло и пяти секунд.

«Перемещение Тьмы».

Оказавшись за спиной обходившего меня слева воина, тут же принял удар его двуручным мечом на кровавый щит, – быстро же он среагировал! – после чего активировал новое плетение из известных мне:

«Вытягивание жизни».

От воина к моей левой руке потянулся широкий и густой поток насыщенной алой дымки, непрерывно начавший впитываться в ладонь. «Ящер» сел на колено и тяжело задышал. Меч выпал из его ослабевших пальцев. Каждый миг приближал его к смерти. Я замер, пораженный неким чувством удовольствия от непрерывно поступающей ко мне жизненной энергии жертвы. Тело переполняла нега. Зверь внутри заурчал от удовольствия.

Внезапная вспышка опасности где-то сбоку уведомила меня о том, что я слишком увлекся новыми возможностями. Не успел я сделать хоть что-то, как… опасность пропала. Последние частицы потока впитались в мою ладонь. Высохшее до костяка тело воина, обтянутое кожей, сделало последний выдох. Лишь доспех остался неповрежденным, создавая иррациональное ощущение консервной банки. Я огляделся. Макс с холодным равнодушием вытирал свой кинжал о накидку последнего «Ящера», ныне мертвого.

«А он не спешил…» – подметил для себя.

Кивнув ему, я обратился к нерешительно замершей толпе игроков:

– Подземелье открыто. Пользуйтесь, пока «Ящеры» не набежали.

Сначала нерешительно, но с каждой секундой всё смелее, народ начал проходить сквозь пленку перехода – парами или целыми группами по пять-шесть человек. ЯВсехНагну подошел ко мне.

– Переносимся? – поинтересовался вампир.

– Залутать надо.

– У них всё в инвентарях, забей. На охрану ставят только элитных. Да и если нет – никто не будет брать с собой лут на дежурный пост. Слишком опасно. «Сопротивление» не дремлет и в любой момент может снести дежурных. Будет обидно всё потерять, не находишь?

«И вправду…» – согласился я мысленно.

Подошел к трупу мага и с хрустом вытянул кинжал из его грудной клетки. Поморщившись, вытер оружие краем багрового плаща чародея.

Кивнув Максу, достал камень перемещения и влил в него толику энергии из своего резерва, активируя – этому фокусу вампир обучил меня ещё в городе. Моё тело тут же провалилось куда-то в темноту, голова закружилась и… не успел я запаниковать, как осознал себя стоящим на площади средневекового городка. Знакомого городка. Это был Калимат. Сердце кольнули воспоминания.

– Ну что? Своими глазами посмотришь на происходящее или сразу пойдешь разбираться? – деловито осведомился Макс.

– Веди.

Прежде чем принимать решение, на эмоциях, импульсивно, нужно иметь веские основания. В конце концов, я Мастер клана. Когда у меня будут веские доказательства вины моего заместителя – сброшу последние сомнения и приведу приговор в исполнение.

Двинувшись вслед за устремившимся в сторону ворот Максом, я бросил:

– Вкратце, как мне сейчас кикать из гильдии если что?

Вопрос был насущным, так как в моей «деке» не было меню управления гильдией.

– Через Ратушу заверяются все документы о создании той или иной гильдии и только руководящий состав эти документы может изменять.

«Надо будет подробнее изучить вопрос кланов в игре после обновления. Как-то всё стало совсем по-другому…» – пронеслась мысль. Вслух же спросил:

– Она где?

– На площади была, трёхэтажка.

Я кивнул, припоминая трёхэтажное строение из камня и дерева, охраняемое двумя городскими стражниками.

Пока шли по средневековым улочкам города, вымощенных серым камнем, я с интересом подмечал особенности. Город был буквально наводнен «Красной Стражей». Теперь стало воочию видно, кем является «элитный отряд гильдии». Игроки нескольких рас, преимущественно люди, были облачены либо в пластинчатые доспехи с кольчугой, щеголяя сверху красной накидкой с вышитым на ней рыже-оранжевым орлом, объятым пламенем, либо в полноценный доспех с кирасой, латной юбкой, латными наплечниками и перчатками до локтя. Воинов последнего типа было меньше, под бронёй они также носили кольчугу, а вся лицевая часть кирасы была выкрашена в насыщенно-красный цвет с неизменным рыже-оранжевым орлом, объятым пламенем.

«Тоже мне – «Тени»!» – поморщился я.

К чести солдат, вооружение у всех было примерно одинаковое – треугольные щиты-тарчи, выкрашенные красным и тоже имеющие эмблему орла в пламени, и простые недлинные прямые мечи. У некоторых за спинами висели деревянные арбалеты, усиленные мощными стальными пластинами и стальными же плечами.

«Как будто война на дворе…» – удивленно провожал взглядом воинов, марширующих по улицам. Маска на лице надежно скрывала моё любопытство.

Первые проблемы начались, когда мы добрались до ворот. Пара закованных в броню стражников «в красном» преградили путь нескольким игрокам, желающим попасть в город.

– Или платите пошлину, или пшли вон, смерды! – донеслось до моих ушей.

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

Стрелой преодолев считанные метры, я налетел на стражника со спины. Метким ударом носком сапога под колено, заставил его рухнуть на колени, после чего одним движением ладоней банально свернул шею. Тройка игроков – не обратил внимания кто – в страхе прянули назад, желая оказаться от конфликта подальше. Второй стражник, к его чести, не растерялся, а уже отбросил в сторону алебарду, до этого удерживаемую в руках, и потянул из ножен меч.

– СТОЯТЬ! – рявкнул я.

Я приблизился вплотную и хлестким ударом кулака по кисти, вынудил того задвинуть клинок назад в ножны.

– Я твой Мастер, ублюдок! Ты на кого пасть раззявил?!

Стражник нерешительно замер.

– Мастер?..

– Я вернулся после долгого отсутствия. Теперь «стража» переходит под моё управление. Вход в город теперь бесплатен. Донеси эту информацию до своего командира.

По-видимому, стражник пришел в себя, потому что помотал головой и выплюнул мне в лицо:

– Кто бы ты не был! Это тебя не касается!! СТРАЖА! – последнюю фразу он заорал во всю мощь своих легких.

Я выдохнул. Сжав челюсти, молниеносно извлек кинжал и одним движением пробил воину гортань. Сделал шаг в сторону, чтобы не запачкаться. Захрипев, боец «Красной Стражи» рухнул на колени. Судорожно царапая руками кольчугу, он пытался перекрыть кровь, начавшую хлестать из дыры в горле. С металлическим стуком воин упал лицом вниз и конвульсивно задергался.

Раздавшийся топот и колокол, начавший бить где-то наверху, над воротами, заставили меня поморщиться. Я повернул голову к невозмутимо стоящему рядом Максу:

– Разберись, а? Мне не верят. Тебя-то они знают?

ЯВсехНагну ухмыльнулся и кивнул, после чего развернулся к отряду «Красной Стражи», уже приближающемуся к воротам. Бросив взгляд, я насчитал почти двадцать бойцов! Клинки всех были обнажены, а лица до середины закрыты личинами, оставляющими открытыми лишь рот и подбородок.

«Интересно, а где обычная стража города?..» – подумалось мне.

Подняв руку в приветственном жесте, Макс вышел вперед, закрывая обзор на меня.

– Именем Лиги Теней, остановитесь!

«Лига Теней? Любопытно…»

Отряд остановился и замер в неподвижности, готовый тут же сорваться в бой. Откуда-то сверху, с крепостной стены, спустилось ещё два отряда, вооруженных арбалетами. Они заняли позиции в стороне от ворот, готовясь стрелять по противнику, вероятно должному из этих самых ворот пойти.

– Кто ты такой и что происходит? – вперед вышел, по-видимому, командир. От остальных его отличал золотой орел, объятый золотым же пламенем на доспехе.

– Правая Рука Лиги, – представился Макс, извлекая из рукава какой-то черный медальон на цепочке, показывая воину и тут же пряча медальон назад.

Воины ощутимо расслабились. Напряжение в воздухе пошло на спад.

– Мастер гильдии «Тени» вернулся в «Земли», – коротко бросил ЯВсехНагну и сделал два шага в сторону. Взгляды толпы «Стражей» скрестились на мне.

На добрых несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факелов в держателях и пением ночных насекомых.

– Ты – Мастер? – склонив голову поинтересовался главный страж.

– Представься, это первое, – перешел я сразу к делу. – Второе. С этого момента забудьте о пошлине при входе в город. Сегодня я донесу эту информацию до всех. Нарушившие устав, в том числе и текущий мой заместитель, будут устранены.

Воин хмыкнул.

– «Красная Стража» не подчиняется Мастеру. Мы вневедомственное подразделение, подчиненное напрямую Лорду Стражи.

«Лорду Стражи? Чего? Это ДенегНет себя так обозвал?..»

– Значит вы пойдете напрямую против Мастера Гильдии?

– Нет. Разберитесь там в верхах между собой, а потом командуйте, – он сплюнул. – А сейчас я вынужден задержать вас… Мастер.

Последнее слово он выделил интонацией.

«Та-а-ак… В игре всё изменилось на столько, что рядовые члены клана вертели на одном месте вышестоящие должности? Раньше такого не было…»

Не успел я послать наглого капитана стражи подальше, как из-за спин воинов вышла темная фигура в длинном черном плаще.

– И что здесь происходит? – раздался снисходительный голос.

Обычная тканевая одежда, на поясе – пара изогнутых кинжалов. Глубокий капюшон и маска со знакомым узором дополняли картину. ДенегНет собственной персоной.

Ухмыльнувшись, я прошел мимо капитана Стражи.

– А ты как думаешь, придурок?

И вновь на улице повисла тишина. Спустя почти десяток секунд, Андрей – он же «ДенегНет» – выдал:

– Так значит ты вернулся…

– Представляешь, да?

– Поговорим? – ДенегНет наклонил голову к плечу. Повернувшись к капитану, он дал тому отмашку:

– Уводи своих.

Кивнув, командир развернулся на пятках к своему отряду, поднял к небу кулак и сделал круговое движение предплечьем. Синхронно вскинув клинки, с глухим стуком «Красные Стражи» убрали их в ножны, после чего развернулись и легким бегом двинулись прочь. По-видимому, в казармы. Бросив на меня недобрый взгляд, командир молча сплюнул, после чего бросился вслед за своими воинами. Я недобро прищурился. Ох много же голов полетит… Я вернулся, уроды.

«И я буду вершить возмездие…» – пронеслась мысль, наполненная предвкушением.

Проводив удаляющийся отряд взглядом, ДенегНет повернулся к нам с Максом:

– Пошли в трактир. Всё расскажу тебе. Обещаю – ты всё поймёшь. Окей?

«Пойму? Это уж вряд ли…»

Всё-таки рациональное зерно пересилило. Я кивнул.

– Макс, – Андрей бросил холодный взгляд на вампира. – Свободен.

– Он пойдет с нами. Всё-таки мы один отряд, не забывай, – отозвался я в тон.

Андрей хмыкнул:

– Ладно.

ЯВсехНагну не ответил, просто пожав плечами.

Ещё через десять минут мы были на площади. Пройдя в даже на вид дорогой трактир, мы оказались в зале приличных размеров. По периметру помещения разместились «кабинки для переговоров» – огороженные дверками небольшие уютные комнатки с П-образными диванами.

Мы прошли в свободную комнатку в углу. Уселись друг напротив друга. Причем так получилось, что я сидел на одной половине, а оба убийцы на другой. Центр дивана, аккурат напротив входа, пустовал. На столике уже стоял запечатанный кувшин. Разносчица тут же принесла нам чистые бокалы и поинтересовалась, не нужно ли чего ещё. Поблагодарив девушку, Андрей попросил не беспокоить нас. Девушка тут же ретировалась. Разлив вино по бокалам, мой заместитель откинулся на спинку дивана.

– Итак. Начнем с самого начала, – ДенегНет поцокал языком.

Последовав его примеру, я также откинулся на спинку дивана и приготовился слушать. Собеседник деактивировал маску на лице, обнажая мраморно-белую кожу, изящные тонкие брови насыщенного-черного цвета, такого же цвета волнистые волосы и темно-зеленые глаза. Чуть пухлые чувственные алые губы аристократа дополняли картину.

Следующие полчаса были наполнены уже известным мне рассказом, который я слышал от Макса. Только вот рассказ этот был совсем с иной стороны. По словам Андрея выходило, что гильдия процветает, что суровые меры были необходимостью, дабы искоренить гниль в клане. Я перестал слушать этот бред где-то на середине. Классика: «Мы хорошие – они все плохие!», «Не мы негодяи, а весь мир сволочи!», «Мы пытались по-хорошему, но нас заставили действовать по-плохому!».

– Пойми, Шепот! Именно благодаря этому наша гильдия находится в ТОП-5 гильдий всей игры! Мы на верхушке! Мы контролируем всё побережье, но уже сейчас наши воины готовы захватить весь полуостров, а затем перейти на материк! В течение месяца мы наконец заключим договор с «Ящерами», полностью поделим полуостров, после чего двинемся морскими путями на материк. Под нами содрогнется весь мир! В течение полугода мы захватим всё ближнее побережье и углубимся в глубь земель материка! Через год у нас под контролем окажется весь запад материка, а это золотые прииски, колонии полуразумных рабов и тысячи рабов-неписей, которые послужат нам пушечным мясом!

Я поморщился. За маской не было видно моего отвращения, однако уже сейчас контролировать себя было сложно. Кинжалы так и просились в руки.

– Я к чему клоню… – резко оборвал себя Андрей. – Мир изменился. Сейчас нельзя поступать так, как ты делал раньше. Серьёзно! Я бы и рад, но тогда нас сомнут и гильдия «Тени» перестанет существовать! Мы потеряем лидирующие позиции!

– А с чего ты взял, что мы должны их занимать? – тихо спросил я.

– Что?.. – ДенегНет озадаченно посмотрел на меня. Его тонкие насыщенно-черные брови взлетели к шевелюре.

– Ты помнишь, как были созданы «Тени»? – спросил я.

– Конечно помню! Я о том и говорю! – он облокотился на стол и заговорщески понизил голос. – Сейчас другое время и как раньше уже нельзя!..

– Ты не понял, – я перебил. – Суть «Теней» была в том, что мы «не как все».

– Да нельзя быть «не как все»! – на этот раз Андрей перебил меня.

– Так значит ты хочешь, чтобы «Тени» завоевали пол континента, стали владыками этого мира… и конечно мы с тобой будем всем этим править? – я сделал вид, что задумался.

– Да! Именно! – темно-зеленые глаза собеседника загорелись предвкушением.

– Зря я всё-таки оставил на тебя гильдию.

Следующим движением я молниеносно извлек кинжал и всадил его в горло Андрея снизу-вверх, пробивая челюсть и доставая до мозга. Удивленно-ошарашенные глаза вампира, уставившегося на меня, не успели ещё ничего передать мозгу игрока, как следующим движением я напитал второй кинжал магией крови, с помощью плетения «Кровоток», и одним взмахом отсек голову от туловища. Всё-таки одним ударом убить вампира проблематично – это очевидно. Тело вампира начало тлеть и осыпаться пеплом, потому кровь не успела залить фонтаном всё вокруг.

«Удобно, что для магии крови можно обойтись без собственной телесной жидкости, используя жидкость противника…» – мысленно подметил я, равнодушно вытирая кинжал об одежду убийцы, также начинающую тлеть вслед за телом.

ЯВсехНагну равнодушно сидел рядом, потягивая вино.

– Он реснется через двенадцать часов? – уточнил я

– Скорее всего, хрен его знает, – пожал плечами убийца.

Мрачно покачав головой, я убрал клинки в ножны и покинул кабинку. Макс тенью двинулся следом.

Снаружи нас уже ждали.

– Просто интересно. Ты правда думал, что я такой наивный? – с ухмылкой поинтересовался невредимый Андрей, выходя из-за спин «Красной Стражи», кольцом окружившей здание в три ряда.

«Стражники» были готовы к сражению. Я внимательно осмотрел ряды, прикидывая план боя или побега. Три ряда тяжело бронированных воинов с поднятыми щитами и оголенными короткими мечами сосредоточенно отслеживали каждое мое движение. Арбалетчики на крышах прищурившись выцеливали мою тушку. Выходило, что бежать особо и некуда, а драться бессмысленно.

«Значит обманка…» – понял я.

Андрей кивнул кому-то за моей спиной.

«Хотя кому – там же только…»

Не успело до моего мозга дойти происходящее, как под колено ударил носок сапога. Я рухнул на камень улицы, а вокруг горла сжалась металлическая удавка.

«Предатель!» – пронеслась последняя мысль, прежде чем сознание затопила тьма.

На самом деле интересное ощущение. То есть игрок вроде бы в игре, однако он потерял сознание и эту игру покинуть не может, так технически он спит. Вероятно, так можно удерживать игрока внутри самой игры, просто не давая ему прийти в сознание.

С другой стороны, у капсулы есть аварийный режим. Если вдруг родственник долго не выходит из капсулы, его можно оттуда принудительно вывести. Также капсула выводит игрока, когда датчики и сенсоры засекают какие-то проблемы в организме. В остальных случаях, человек просто погружается в сон и потеря сознания в игре для игрока в капсуле равна обыкновенному сну. Благо что с прошлых времен наконец исправили недоработку, при которой сон в игре для мозга был равен бодрствованию. Теперь сон в игре абсолютно равен сну в реальном мире и мозг, как и положено, отдыхает.

Глава 7

Глава седьмая

Очнулся внезапно. Первое что почувствовал – кандалы. Они сковывали руки, ноги и шею, а толстая металлическая цепь соединяла всё это богатство, после чего уходила куда-то за спину. Открыв глаза, увидел, что стою перед некой кафедрой из темного дерева, расположенной на возвышенности. Передо мной же находился просторный полукруглый зал-амфитеатр, заполненный рядами трибун и стоящими там игроками. Взгляды десятков людей были устремлены ко мне.

В центр амфитеатра вышел Андрей.

– Как вы все знаете, все мы собрались здесь не просто так! – его голос четко и громко разносился по всему залу, достигая слуха каждого.

– Блудный Мастер соизволил вернуться в гильдию и с первого же дня решил возвести свои порядки. Отменить налоги, растоптать и закопать наше величие, полностью взять под контроль все органы управления гильдией и навести новые порядки – вот малый список целей, преследуемых им!

Обвиняющий перст указал в мою сторону.

– Я, признанный Лорд, долгие месяцы выстраивал аппарат управления! Каждый из вас был лично поставлен мной на должность! – он сделал паузу и обвел присутствующих испытующим взглядом. – И теперь, благодаря вам, наша гильдия стоит над многими! И сейчас приходит какой-то выскочка и намеревается обрушить всё, построенное нами!

По залу разнесся гул шепотков.

– Слушайте же, уважаемые лидеры! – пафосно воздел Андрей руки к потолку. – Если вы хотите перемен, я готов добровольно сложить свои полномочия. Но если же нет…

Его голос затих:

– Вы знаете что делать.

– Давайте выслушаем его! – внезапно раздалось с трибун.

– Да! Да! – донеслось согласие с разных сторон амфитеатра.

– Что ж. Вы правы, давайте действительно послушаем слова… – пауза, – …Мастера.

Андрей сделал руками пас и в его ладони образовался мутно-голубой кристалл размером с указательный палец. Он подкинул его в воздух и картинно щелкнул пальцами. Взмыв к потолку, кристалл исторг из своих граней поток голубого свечения, который сформировался в голографическую проекцию, на которой я с удивлением узнал себя, Андрея и Макса, сидящих в той самой кабинке.

«Ах ты сука!» – восхитился я проработкой плана моим заместителем. Он всё подстроил заранее!

Запись была обрезана, но пятнадцать минут пришлось смотреть на происходящее. Попыток вмешаться я не делал – никакого смысла в этом не было. Я на чужой территории, а происходящее вокруг является обыкновенным фарсом. Театром для одного зрителя. Меня.

Наконец запись подошла к концу:

– Ты помнишь, как были созданы «Тени»? – спросил я.

– Конечно помню! Я о том и говорю! – Андрей облокотился на стол и заговорщески понизил голос. – Сейчас другое время и как раньше уже нельзя!..

– Ты не понял, – я перебил. – Суть «Теней» была в том, что мы «не как все».

– Да нельзя быть «не как все»! – на этот раз он перебил меня.

– Так значит ты хочешь, чтобы «Тени» завоевали пол континента, стали владыками этого мира… и конечно мы с тобой будем всем этим править? – я сделал вид, что задумался.

– Да! Именно! – темно-зеленые глаза собеседника загорелись предвкушением.

– Зря я всё-таки оставил на тебя гильдию.

Запись оборвалась.

– Есть ли у вас ещё сомнения в благоразумности нашего с вами Мастера?

Ответом Андрею была тишина.

– Тогда голосуем! Кто «За» снятие его с должности и изгнания из наших земель?

«Что?! Так можно?! Какого...»

Абсолютно каждый присутствующий «лидер» поднял руку в знак согласия.

«Твари…»

– Единогласно, – похоронным голосом уронил тяжелые слова Андрей.

Он повернулся ко мне и смерил мрачным взглядом.

– Прощай, Шепот. Теперь с тобой покончено.

Вытянув в мою сторону руку, он активировал какое-то плетение. Из его ладони вырвалась ослепительно-белая ветвистая молния и ударила мне в голову. Картинка отпечаталась где-то в моем мозге и пришла с некоторым запозданием после того, как окружающее пространство заволокла дымка тьмы.

«Кажется я умер…» – подумалось обреченно.

Тут же перед глазами проявились огненные буквы, выполненные в готическом стиле:

«Доступно возрождение в Серых Пустошах!»

«Это те самые пустоши о которых говорила девчонка? Интересно…»

Я проигнорировал надпись про пустоши. В другой раз, сейчас мне нужно многое обдумать.

Видимо считав мой отказ, надпись погасла. Взамен нее появилась новая:

«Вы желаете вернуться в свой мир?»

«Какая странная формулировка…» – подумалось мне. Разработчики решили удариться в реализм совсем?

«Во дают!» – весело хмыкнул я и отправил мысленное согласие. Тут же окружающая тьма сменилась ощущением падения в пространстве, после чего, спустя миг, я открыл глаза. Крышка капсулы тихо отщёлкнулась в сторону.

Я покинул капсулу и с наслаждением потянулся. Впрочем, наслаждение тут же сменилось ненавистью.

– Твари… – процедил сквозь зубы.

Первым делом – кофе. С сухим молоком и сахаром. Затем всё остальное.

Пройдя на кухню, поставил чайник кипятиться. Глянул на часы. Полдень. Значит в игре было два часа ночи. Плюс-минус.

Насыпал в любимую кружку чайную ложку растворимого кофе, сверху столовую ложку сухого молока и такую же ложку сахара. Белоснежный кот потерся о мои ноги.

Присев на корточки, я потрепал Кокоса между ушей.

– Ну что, Кокс, будем сейчас выяснять что к чему, да?

В общем-то коту было до фени. Он посмотрел на меня а-ля «ты чё, дебил?» и неуверенно потерся пушистой щечкой о колено – вдруг поможет нерадивого хозяина привести в чувство?

Я хмыкнул.

Через минуту чайник вскипел. Залив кружку и перемешав содержимое, вымыл ложку и направился к компу. Листать форум.

Ещё через час я откинулся в своем игровом кресле и задумчиво уставился в потолок.

– Интересно пляшет детка, поедая все конфетки… С нею пляшет вместе страус, насаждая смерть и хаос… Ну а где-то дед Мазай, крошит всё, орёт «БАНДЗАЙ!» – продекламировал потолку.

Потолок не оценил. Кокос разве что мохнатой лапой возле уха не покрутил.

Посему выходило, что всё поменялось ещё больше, чем я предполагал. Начать хотя бы с создания гильдии или клана. Теперь внутри данного… гм… «сборища игроков» можно было устроить несколько видов управления этим самым сборищем. От аналога монархии, где бал правит Мастер гильдии, до парламента, где всем заведует некий Совет.

Как я понял, именно последнее и учудил Андрей. При этом он занимает лидирующее положение в Совете. Исходя из этого, я готов предположить, что теперь в гильдии «Тени» форма управления является чем-то вроде конституционной монархии, при которой есть как парламент, так и «монарх», коим, полагаю, выступает ДенегНет – он же Андрей.

Как же так произошло? При обновлении игры, все высшие чины гильдии могли обратиться в соответствующий орган управления всем этим бедламом, – например в Ратушу – где могли подробно изложить как свод правил и законов сотрудникам управляющего органа, так и задокументировать форму управления гильдией. Так как меня в игре не было, всё это было сделано Андреем, моим заместителем, фактически наделенным властью и возможностью ПОЛНОСТЬЮ управлять гильдией в мое отсутствие. На то он и заместитель.

Я грязно выругался.

И ещё раз.

– Твою мать! Сука! Сука-сука-сука!! Ну как так-то?!

От бурлящих в груди чувств, я вскочил на ноги и начал ходить по комнате. Озадаченный Кокос забрался на кровать и с интересом наблюдал за происходящим своими янтарно-рыжими глазами.

По факту, я сам дал максимальные полномочия Андрею, а тот, при выходе обновления игры, этим воспользовался и частично снизил мою власть внутри гильдии. Затем набрал сторонников и вытеснил лояльных мне офицеров, что в мое отсутствие сделать было не сложно – он ведь главный в гильдии. Потом заменил их своими людьми. Затем оставалось дело за малым – обзавестись мощными силами, подчиненными лично ему. Например, «Красная» и «Черная» стражи. Отличная военная мощь за спиной, подчиняющаяся напрямую Лорду – то бишь Андрею.

Дальше он просто дождался моего прихода и с помощью текущих офицеров гильдии, которых он обозвал «Лидерами», банально проголосовал за снятие меня с должности, так как ранее им же и было прописано правило голосования, в ходе которого любого вышестоящего можно сместить с поста, если против него голосует большинство офицеров. Собственно, для этого он и сделал подобную форму правления.

Затем, всё что ему нужно, это упразднить право на голосование, дабы самому когда-нибудь не попасться в ту же ловушку. Воспользовался, потом убрал, и вот уже никто не может голосовать против него, и никто не может его сместить с должности Мастера.

Итого – Мастер сейчас он. Или скоро им станет, когда убедит проголосовать за него всех офицеров. Потом пойдет в Ратушу да перепишет задокументированную форму управления гильдией. Здесь это делается на раз-два. Особенно если никто из офицеров возражать не станет – а они не станут, так как полностью ему лояльны.

– Вот ур-род… – протянул я, снова возвращаясь в кресло. – Г@&%№он штопаный…

Ещё немного посидев, тупо уставившись в монитор невидящим взглядом, я наконец пришел к выводу:

«В принципе, не так уж и много я потерял. Легко пришло – легко ушло. Персонаж при мне, шмот при мне. Всё при мне, на респе я вроде как не зажат, но это ещё будем посмотреть, когда реснемся…»

Вспомнил, что рес будет только через двенадцать часов. М-да уж… И попросить подстраховать некого. ЯВсехНагну – Макс – оказался крысой. Полагаю, и сказочки его про «Сопротивление» были… ну может и не полной ложью, но уж точно не правдой. Вероятно, Эрданион также сменил свои взгляды. Ну или не стоит гнать на него, пока лично всё не разузнаю?..

«И главное контакта его нет, что б написать сообщение, узнать…»

Будь я Андреем, то запер бы нерадивого Мастера-Фломастера на респе. А это значит, что мне надо подстраховаться и заходить в игру осторожно, иначе отъеду уже на двадцать четыре часа. Затем вовсе на сорок восемь. Ужас!

Кстати, как выяснилось – максимальный лимит, на который можно было вылететь из игры – девяносто шесть часов. Четыре дня. Жесть… Вот так – заходишь в игру, тебя сливают, и давай гуляй ещё четыре дня. Хардкор как он есть! Разрабы шизанулись там?.. С другой стороны – начинаешь по-настоящему ценить игровую жизнь и меняешь подход к некоторым вещам… В этом есть смысл.

К тому же, они предусмотрели вероятное возмущение со стороны игроков – тем играть хочется, а не откисать из игры на четыре дня. Чтобы заставить людей проводить в их проекте больше времени, они добавили некие «Серые Пустоши». С этим тоже нужно будет потом разобраться.

Задумчиво покачиваясь в игровом компьютерном кресле, – спасибо режиму качания – я начал планировать свои следующие шаги. Во-первых, разобраться с «Сопротивлением». Действительно ли оно существует. Если да – примкнуть к нему. Если нет – создать его. Посмотрим. Во-вторых, мой путь остаётся таким же, как и был. Я против диктатуры кланов. Значит буду устраивать диверсии и вовлекать в это всё больше сторонников. В-третьих – мне нужны союзники. Опять же – тут всё завязано на «Сопротивлении». Если оно есть, то с лояльными мне людьми будет проще.

В голове щелкнуло. Игра ведь стала реалистичной. А у меня с прошлых времен была пара хороших таких знакомых… Лорд Маркус и леди Нирида, например.

Первый нéпись был лордом-вампиром. Предводителем ковена Вольтури.

На данный момент – вернее на момент моего ухода из игры – в «Землях» наличествовало девять главных кланов-ковенов не-мёртвых, построенных на трёх основных вампирских родах. Ну и десятки мелких недо-ковенов.

Волхеор, Тремхтар и Носферату – три главных вампирских рода. Кровавый род убийц, ужасающий род магов-культистов и загадочные уродливые вампиры, в тоже время лучшие в сокрытии и шпионаже.

Согласно истории, три рода разделились, когда три великих старейшины, породившие их, погрузились в торпор – вампирский сон, аналогичный смерти, но от которого вампир способен пробудиться. В таком состоянии не-мёртвый – другое название для вампиров – может спать целые века. Да что там – тысячелетия!

Когда последний Старейшина каждого из трех Изначальных Родов погрузился в торпор, мир между собой начали делить потомки. Кто-то возжелал власти, кто-то этому воспротивился… Сейчас даже долгожители не помнят изначальных причин Разделения. Зато все знают результат. Когда-то могущественные представители трех единых между собой кланов разбрелись по ковенам. Старшие братья по крови, коими, в принципе, можно назвать всех высших вампиров в той или иной степени, возглавили тех, кто был согласен выступить под их знаменем и разделял их… «политическую точку зрения». Так началась бойня.

Девять ковенов поделили мир на свои вотчины, в которых и существовали, таясь и скрываясь среди простых смертных. Ковен Сеон вел свои корни из клана Волхеор, но отличался от изначального рода большим упором в умение сражаться клинками. Из всех вампиров они были лучшими в этом деле. Ковен Вольтури выступал вторым родом, происходящим из Волхеора, отличающимся большей кровожадностью и повышенным слиянием с тенями. Если Сеон были бойцами, воинами, то Вольтури были убийцами.

Что победит? Отравленный кинжал или прямой длинный клинок? Змея или мангуст? Ирония в том, что победит тот, кто нанесет удар первым и навяжет противнику свои условия. Только и всего. В прямом противостоянии Вольтури проиграет Сеону. Как и любой другой клан. Поэтому Вольтури никогда не дерутся честно. И успешно побеждают Сеон раз за разом, вырезая их, как простых смертных. Впрочем, Сеон тоже может похвастать тем, как загнали в угол очередного убийцу и «пустили его в расход». Эти два клана ведут свою борьбу с самого Начала Начал. Вольтури и Сеон непрерывно борются за звание Истинных Потомков Волхеор.

Примерно та же ситуация с ковенами обстояла и у оставшихся двух Изначальных Родов – Тремхтар и Носферату. За тем только исключением, что у Тремхтар имелось ажно четыре Старших ковена, каждый из которых специализировался на своём разделе магии, а вот Носферату… О том, как обстоят дела у «Крыс» не знал никто. Кроме них самих, наверное. Ходили слухи, что уродливые вампиры, объединенные презрением к ним со стороны всех остальных… гм… «родственничков», вовсе не делились на ковены, а до сих пор являют собой один единый клан, ожидающий, пока Изначальный Старейшина их рода откроет глаза и восстанет из торпора.

Изначальные – Древние Прародители – были для вампиров кем-то вроде Богов. О них знали все, но никто их не видел. Зато все были уверены, что уж когда они восстанут, вот тогда-то… А вот что произойдет «тогда-то» хроники умалчивали, а предположения разнились, в зависимости от ковена. Одни говорили, что начнется война на уничтожение со смертными. Иные заявляли, что Изначальный начнет вырезать своих нерадивых потомков, с целью истребить порочный род, после чего начнет всё с самого начала – начнет обращать простых смертных в вернейших слуг. Поклонники именно этой теории старательно искали места, где могут быть захоронены спящие Изначальные. И искали они не просто так, а с целью довершить начатое и подарить своим пра-пра-пра-прародителям Окончательную Смерть. Этому противостояли поклонники первого суждения. Ещё была третья сторона – они вообще не верили в Изначальных, считая, что те давно сгнили и от них остались только сказки.

Вольтури не даром носили в своем названии частицы названия своего клана, Волхеор – древнейшего вампирского рода. Символ «Вол» в названии переводился как «Ужас», тогда как «Тури» дословно означал «Повелитель». В изначальном же варианте, вместо «Тури» стоял символ «Хеор», значивший «Кровь». Всё это было данью традициям своего Рода, а также символом преданности Изначальным Старейшинам.

Сеон, в знак отрицания своего родства, из желания уничтожить «нечестивцев», – тех, кто почитает Изначальных даже спустя тысячелетия – не только почти полностью отказались от клановой магии, но ещё и начали охоту за Вольтури, уничтожая тех везде, где это было возможным. И конечно же с переменным успехом проводя археологические экспедиции, с целью найти Изначальных и «…предать Истинному Огню, что подарит тем Окончательную Смерть…». Так говорилось в их писаниях.

Вольтури тоже шлют экспедиции на поиски Древних, желая отыскать их быстрее прочих. Цель этого ковена-клана иная – пробудить Прародителей раньше срока, тем самым спасти их. И кто из них победит – неизвестно. Оно так и бывает. Одни отрицают наследие прошлого, а другие его глубоко уважают. Две стороны одной медали.

Лорд Маркус был предводителем ковена Вольтури. Одним из старейших лордов на текущий момент. У не-мёртвых есть степень родства, – поколение – определяемая близостью крови к Изначальному Прародителю. Иначе говоря, если вампира обратил Изначальный, то этот вампир имел чистую кровь и был носителем крови первого поколения. Ему передавались практически все силы и возможности Изначального.

Потомок вампира первого поколения был уже чуточку слабее и носил кровь второго поколения. Если же вампир второго поколения обращал кого-то, то обращенный им становился вампиром третьего поколения! И так далее. Чем выше цифра поколения, тем меньше возможностей имел вампир, тем более «жидкой» была его кровь и тем он был человечнее. Вампиры шестнадцатого поколения вовсе являлись слабокровными, не имели способностей и даже клыков! Ну и жажды с инстинктами вампира у них тоже почти не имелось. Они вообще мало чем отличались от людей и были презираемы в вампирском обществе.

У всех вампиров был один прародитель – Первый. Отец – ну или Мать, кто его знает, кто там был – Всех Вампиров. Бог Вампиров – Бог Крови. Он же прародитель оборотней, что технически говорит о родстве вампиров и оборотней. Только кто сейчас об этом помнит… От него уже пошло некое «первое поколение» – древнейшие твари, способные обретать облик чудовищ. Огромная человекоподобная летучая мышь и такой же человекоподобный Зверь, не похожий ни на волка, ни на кошачьего.

И уже от этих двоих были порождены первые рода двух видов – вампиров и оборотней. В случае с вампирами было порождено два вампирских рода. «Второе поколение». Два брата. По другой версии – брат с сестрой. По третьей версии – два лучших друга, последователи культа Владыки. Один из них был предан Богу Крови, а другой его отверг. Неизвестно, кто из них победил, но один из них погиб, или бежал и навсегда залег в вечный торпор. Оставшийся в живых породил «третье поколение» – тех самых «Изначальных», троих потомков, чьего пробуждения так ждут одни и так не хотят допустить другие. И именно вокруг этих троих древних личностей и происходит вражда нынешних девяти кланов. Что стало с выжившим братом – ну или сестрой – из второго поколения – никто не знает.

«Четвертое» и «Пятое» поколения отличаются друг от друга только величиной силы. Способности у них одинаковые. И именно они стали основателями девяти враждующих кланов. Кто-то из них мертв, кто-то погружен в торпор. Они не имеют той полубожественной силы третьего поколения, но в тоже время являются сильнейшими Лордами-Вампирами мира. Столь сильнейшими, сколь уродливыми. По легендам, от них буквально смердит разложением – на столько сила Смерти пропитала их тела и души.

«Четвертое поколение» было последним, кто застал «Изначальных». Последними вампирами, кто их видел. В общем-то поэтому часть «четвертого» поколения мертва. Некоторые кланы, «пятое» и «шестое» поколение, впоследствии хотели узнать о местоположении «Изначальных». Когда информацию получить не удавалось, – «Третьи» перестраховались и своим потомкам ничего не сообщили – детки «четвертых» просто убивали своих «родителей». Причем делали это в изощрённой манере – с помощью диаблери.

Диаблери – особый вампирский ритуал, суть которого в том, чтобы вместе с кровью жертвы выпить его суть. Обычно диаблери совершается чуть более слабым вампиром, над чуть более сильным. Чем больше разница в поколениях, тем опаснее для слабого вампира «пить» сильного. В данном случае «пятое» поглотило некоторых «четвертых» и тем самым они сами повысили свое поколение на единицу, достигнув «четвертого». Кого-то поглотить не удалось – или спрятались или умерли досрочно.

Технически разница между «четвертым» поколением и «пятым» в уровне силы. Способности у них одинаковые.

Лорд Маркус – вампир шестого поколения. Лорд и нынешний предводитель клан-ковена Вольтури на период, пока Старейшина Клана, вампир четвертого поколения, мирно спит, погруженный в торпор, в древних подземельях клана. Вольтури могут пробудить своего Старейшину. Вряд ли тот будет доволен, но придет на помощь своим потомкам. Этакий козырь на черный день. Однако вампиры делать так будут только в совсем крайнем случае.

Дело в том, что Старейшина Вольтури, вероятно, знает местоположение Изначальных. И ладно, если он просто передаст информацию своему клану… При его пробуждении – мир всколыхнется и абсолютно все мало-мальски сильные вампиры будут знать, что проснулся «Четвертый» – древний не-мёртвый четвертого поколения. И будут знать где это произошло. Тогда армии вампиров, целью которых является уничтожение «Изначальных», в кратчайшие сроки перебросятся к месту пробуждения «Четвертого», с целью выпытать у него информацию. Ну и конечно поглотить его силу, чтобы повысить своё собственное поколение. Начнётся такой бедлам…

Казалось бы, что может проще – разбудить своего старейшину, получить информацию, а потом быстренько найти Изначальных. Вот только «быстренько» не пройдет. Враги достигнут резиденции Вольтури гораздо раньше.

И тут будет несколько вариантов.

Вариант первый заключался в том, что необходимо бросить «четвертого», так как после пробуждения ему потребуется не один день, чтобы набраться сил. Это связано с тем, что в ходе длительного торпора вампир буквально обращается в мумифицированный костяк. Затем необходимо прорываться наружу – с боем и огромными потерями. Выжившие в бойне члены ковена должны будут непрерывно бежать к раскопкам, на пределе собственных сверхъестественных сил, находясь в постоянном напряжении, преследуемые по пятам ордой недружелюбно настроенных Сородичей. В таком случае Старейшина Вольтури гарантированно умрет, и ладно если над ним не совершат диаблери, раскопки гарантированно будут обнаружены, а воскресить Изначального не выйдет, так как выведение из многотысячелетнего сна дело не одного месяца.

Вариант второй заключался в обороне. В таком случае вампирам придется нести огромные потери против превосходящих сил противника, сражаясь на истребление. Конечно есть ведь и союзники, вот только… это будет два лагеря агрессивно настроенных друг к другу Сородичей. И будет то бойня на уничтожение. Кто победит – тот и получит местоположение Изначального. А вот кто победит – вопрос. Рисковать так – глупо.

Вот и живут вампиры в шатком равновесии, не пробуждая «четвертых» и судорожно занимаясь тайными раскопками «Изначальных».

Всё это было почерпнуто мной из ЛОР-а «Земель». Интересно, надо сказать.

Ну так вот. Лорд Маркус для меня появился в тот момент, когда армия светлых, под предводительством Пастора Эрика, во весь опор неслась к Калимату, захваченному нашей гильдией – «Тени» – с целью «очистить мир от скверны». Всё это произошло потому, что на мне висит некий титул-метка – «Падший». Чем более глобальные действия я совершаю, тем больше и активнее за мной ведется охота «Светлых». Вернее, «велась», я не знаю как это реализовано в текущей версии игры.

Не желая терять захваченные замки – мы тогда как раз захватили Калимат и Ламию – я заключил союз с городом «Элиот», благо король того города был обращенным мною «птенцом», тем самым подведя под патронаж гильдии «Тени» аж три города! К нам присоединилась армия Элиота, состоящая из вампиров, обращенных моим птенцом, некро-тварей, а также магов Тьмы, крови и смерти! Но этого было мало!

И именно в тот момент со мной связался представитель клана Носферату, а затем и сам лично лорд Маркус от Вольтури, предложивший помощь от своего клана! Это было в его интересах, так как впервые за долгое время кто-то готов был основать полноценный «темный» город. Эта ситуация существенно усилит позиции вампиров, так как одно дело пресмыкаться по лесам и резиденциям, а другое – иметь целую вампирскую страну, пусть и состоящую всего из трех городов на западном побережье полуострова!

Когда армия Пастора подошла к стенам Калимата, то его встретила объединенная армия Лорда Маркуса, мой клан, а также вампиро-некротическое войско моего «птенца», являющегося королем Элиота. Последний наплодил их будь здоров, благодаря чему на стороне моей гильдии была полноценная темная армия из вампиров, зомби, скелетов, и прочих мертвых тварей, поставленных в строй!

В конце сражения, так уж вышло, что мой «птенец» восстал против меня – ну и его армия, как следствие. Впоследствии выяснилось, что это были проделки клана Сеон, переманившего королька на свою сторону. «Птенца» пришлось убить. Со старейшиной Сеона мы расправились сообща, после чего я занял трон Калимата, в миг обратив его в Трон Падшего, тем самым окончательно признавая закрепленный за мной титул и делая земли этих трех городов «Темными» – аж с большой буквы. Вследствие занятия трона, под мою личную власть перешли не только захваченные нами земли, – города Калимат и Ламия – но и город Элиот, принадлежавший моему «птенцу».

А затем три лорда признали меня равным им – лордом-вампиром. Лорд Маркус отдал свой голос за меня, потому как Вольтури изначально выступали на моей стороне и преследовали цель образовать хотя бы небольшую страну под началом темного ковена. Второй голос я получил от лорда носферату, прибывшего к концу сражения вместе со своими вампирами в качестве подкрепления. Прибыл он не один, а с леди Ниридой, которая и привела это самое подкрепление и его в частности. Третий голос отдала мне сама Нирида.

Касаемо же леди Нириды… Она была для меня загадкой. Когда я впервые зашел в эту игру четыре года назад, то появился в снегах, на крайнем севере. Мне грозила гибель, но согласно скрипту – или что-то вроде того, какая-то запрограммированная сцена – меня спас неизвестный человек. Одетый в зимние одежды незнакомец закутал меня в шкуры и меха, загрузил в сани и в одиночку дотолкал сани до огромной разрушенной башни из угольно-черного камня. Какая-то башня какого-то злого владыки, судя по всему.

Оказавшись внутри этой башни, – зияющей дырами, между прочим – незнакомец начал стягивать с себя теплую одежду…

***

Память. Начало

Снова схватившись за перекладину, неизвестный протащил сани внутрь огромного, когда-то величественного зала. Ныне везде валялись обломки угольно-черных колонн, подпиравших когда-то потолок, теряющийся в дымке где-то вверху. Серый мраморный пол был местами оббит и зиял огромными рытвинами, словно здесь шло сражение тракторов, соревнующихся кто больше кусок выкорчует из пола. В самом дальнем конце зала расположился черный потрескавшийся трон с обломанным краем спинки.

Затащив сани, доброжелатель махнул рукой в мою сторону. Я услышал скрип медленно закрывающихся за спиной врат. Когда каменные плиты захлопнулись, сильно темнее в помещении не стало – башня зияла множеством проёмов, через которые попадал свет. И снег с холодом. Впрочем, в угоду игровым условностям, здесь всё равно было теплее, чем на улице.

Неизвестный остановился и начал стягивать с себя зимние одежды. С него исчезла куртка, теплые пуховые штаны, «намордник» из шарфа… Но не это привлекло моё внимание.

Моё внимание привлекла грудь. Это была девушка. Наконец, стащив с себя тёплую одежду, незнакомка предстала предо мной: Темные длинные волосы, кроваво-красная радужка глаз, чуть заметные скулы, аккуратные губы и заостренный подбородок. Она была облачена в длинную, до середины бедра, красную куртку с черными вставками на рукавах, локтях, плечах и груди. Под распахнутой сейчас курткой была поддета явно хорошего качества белоснежная свободная рубашка, оставляющая простор для воображения. Для удобства, девушка заправила её в черные кожаные штаны, элегантно обтягивающие её бёдра. Талию опоясывал тонкий коричневый ремешок с крепившейся на нем округлой фляжкой. Изящные ножки оказались затянуты в темные сапожки до середины голени.

Она улыбнулась на мой ошарашенный взгляд – мне было из-за чего быть удивленным. Сделав пару шагов ко мне, девушка чуть-чуть склонила голову:

– С возвращением, Мой Лорд!

***

Как выяснилось из диалога с ней, она «пробудилась» аккурат незадолго до моего появления в «Землях». Как я понял, суть в том, что эта сцена была запрограммирована и разработчики прописали встречу с леди Ниридой. Она как бы должна была встретить новичка, спасти его, помочь пройти начальную локацию, обучить и на этом всё. Так я думал.

Она действительно спасла меня. Немного помогла с начальным снаряжением. И на этом мы расстались – я углубился в своё первое подземелье в этой игре, а она осталась в той злополучной башне.

И уже в последствии, более чем через год, я встретил её вновь. При Крайвенскаре, стоящем в глубине Проклятых Земель, расположенных к востоку от захваченного «Тенями» побережья полуострова. Леди Нирида тогда появилась из ниоткуда, заявила, что у нас с ней связь – или что-то типа того – и она мне, дескать, должна служить. Удивительно, чтобы нéпись вдруг следовал за игроком спустя более чем год! Там-то я узнал Нириду получше – она сильно помогла нам в том сражении. Там же и было положено начало клану «Тени» и там я наконец ближе познакомился с Клаустрофобией, ныне лежащей в криокапсуле без единого шанса на спасение.

А затем, через ещё год, состоялась третья встреча с леди Ниридой. То самое сражение в Калимате. Нирида пришла в готовящийся к осаде замок и вновь предложила мне помощь. Прямо палочка-выручалочка, ей богу! Я согласился. Она ушла, пообещав вернуться с подкреплением. И она действительно вернулась. Под конец сражения за Калимат. Вместе с собой она привела армию носферату, во главе с их лордом, выступивших на моей стороне.

После сражения, лорд Маркус, лорд клан-ковена Носферату и сама леди Нирида признали меня самого лордом, равным им. По силе я всё же в сотни раз слабее их, ну да ладно. Какие-то политические заморочки вампиров.

Признание трех лордов автоматически сделало меня новым лордом, вследствие чего мои земли – то есть три захваченных и удержанных нами города, Калимат, Ламия и Элиот – окончательно получили статус «Земли Ковена». Моего ковена, так как я сам стал основателем нового безымянного клана-ковена.

Глава 8

Глава восьмая

Так как до моего респауна было порядка одиннадцати часов, я, не мудрствуя лукаво, начал собираться на прогулку. Куплю продуктов, подышу «свежим» воздухом, а потом с очистившейся головой… лягу спать. Ну не буду же я в самом деле реально ждать столько времени! Лучше выспаться, чтобы потом не хотеть спать в игре и с чистой совестью, полным сил, творить там беспредел.

Потянувшись, пошел в ванную. Электрощетка, две минуты и зубы чисты! И как раньше чистили зубы обычными щетками… Это же бессмысленно! Хоть десять минут ты натирай зубы – не поможет. То ли дело электрическая модель! И пульсирующая чистка, и поступательно-вращательная с проникновением щетинок в межзубные щели!

Я с удовольствием провел языком по гладким зубам природного самую малость бледноватого цвета. Последствия частого употребления кофе и чая никуда не денутся, но этот цвет явно лучше грязного желтого и иже с ним.

Вымыв голову, на что было затрачено ещё десять минут, я наспех вытер её полотенцем до состояния «влажно, но сойдёт», и вышел в комнату. Первым делом натянул свои любимые черные штаны-джоггеры и простую футболку темных тонов. Сверху – серую кофту-худи с капюшоном.

Пройдя в коридор, обулся в свои черные кроссовки с красными элементами и плотно зашнуровал, надежно фиксируя ногу.

– Мау?

Повернул голову и взглянул на пришедшего меня «провожать» кота. Янтарно-рыжие глаза смотрели на меня с удивлением – обычно я редко покидаю квартиру. Улыбнувшись, наклонился и погладил пушистого меж ушей. Тихо пробормотал:

– Не скучай, скоро вернусь.

Выпрямившись, бросил взгляд в зеркало напротив входной двери. На меня смотрел хмурый худощавый мужчина лет двадцати пяти. Темные пятна под глазами, чуть впалые щеки, ореховые глаза, не очень длинные темные, но не черные, влажные волосы кое-как уложены в мужскую прическу.

Поморщившись, – на столько жалко я выглядел – я накинул капюшон худи, отвернулся и щелкнул личинкой замка на входной двери. Ещё через тройку минут вышел в подъезд.

Обычный современный двор был погружен в полумрак. Дневное солнце не было в состоянии пробиться через многоэтажные «свечки», вследствие чего во дворах всегда царила полутень. Выйдя из-под козырька, свернул налево и по пешеходному тротуару покинул двор-колодец. Мой путь лежал в местный торговый центр.

Список покупок был обычным. Немного натуральных овощей, таких как картофель, лук и морковь. В мясном отделе приобрел куриное филе – разбирать целую курицу слишком лень. На пути к кассе взял вкуснейший каравай серого хлеба и пачку яиц.

Одна из касс самообслуживания была как раз свободна, когда я подошел. Быстро пробив все товары, перевел на счёт магазина почти сотню кредитов. Сложив покупки в бесплатный пакет, направился к выходу.

А ведь когда-то у нас были рубли… Потом всемирное объединение, создание содружества стран, выход в космос… много чего было. В итоге пришли к универсальной валюте для всех – «кредит». Заодно и цены претерпели существенные изменения.

Например, пищевой картридж стоил десять кредитов. Самый простой картридж, без изысков. Один такой позволял синтезировать десять средних порций сбалансированного питания. В месяц необходимо было порядка пятнадцати картриджей на одного человека. Это порядка двухсот кредитов в месяц.

Сам по себе пищевой картридж, равно как и синтезатор, его использующий, делал вполне себе сбалансированную еду. Это даже в какой-то мере полезно, но очень невкусно – скорее безвкусно. Как корм, только для людей. Вроде бы все витамины и остальное присутствует, а привыкнуть к такому могут не все. Унификация, м-мать её. Из-за этого многие люди, в том числе и я, по старинке приобретали овощи и фрукты, выращенные в ботанических садах городов – особенно так называемых «плантационных городов», на этом специализирующихся. Это гораздо вкуснее!

В другом случае, имелись некие «более продвинутые» пищевые картриджи. Там и вкус нормальный, и пользы больше. Вот только и стоят они дороже. На столько дороже, что натуральная пища в этом плане выигрывает. Натуральные продукты заняли нишу между дешевыми и невкусными картриджами и дорогими вкусными.

В месяц минимальная зарплата составляла семь тысяч кредитов. Не много, при том, что где-то две тысячи кредитов уходило на оплату счетов. В моем случае – тысячу двести кредитов. И это из-за вирт-капсулы и аренды. Кроме капсулы почти ничего в таком объеме ресурсы не жрет, а воду использую я не сказать, что часто, так как постоянно зависаю в капсуле, делающей полную очистку организма и утилизирующую отходы жизнедеятельности, включая пот. Ладно хоть электричество нынче было относительно дешевым – не то что веке в двадцать первом, так и оставшимся в истории, как «пластиковый век».

Оставшиеся деньги люди тратили в основном на воду и дополнительные услуги – особенно первое было дорогим ввиду массового использования корпорациями колоссальных по своим размерам фильтрующих сооружений, занимающих очисткой мировых запасов воды.

Оказавшись дома, я разложил продукты в холодильник и принялся готовить. Заморачиваться не стал – пропассеровал лук с морковью, разрезал на части филе и поставил вариться. Как вскипело – закинул готовые овощи, включая нарезанный картофель. Выждал ещё двадцать минут и суп был готов. Оставив его на плите остужаться, я направился в комнату. Поставив будильник так, чтобы он зазвенел, когда до моего респауна останется час, я улегся на постель и почти сразу погрузился в сон.

Снились мне «Земли Создателя». Почему-то леди Нирида. Облаченная в белую рубаху, заправленную в черные, плотно облегающие широкие бедра штаны, девушка сидела в каком-то обеденном зале и задумчиво попивала что-то из массивной деревянной кружки. Неожиданно она встрепенулась. Картинка приблизилась, показав вампиршу крупным планом. Изящный носик, острый подбородок, внимательные кроваво-красные глаза, темные брови и грива черных волос. Она прикрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Ноздри девушки хищно раздувались, втягивая запахи и анализируя.

И тут произошло странное. Веки Нириды поднялись. Она посмотрела прямо на меня.

– Господин. Я рада, что вы вернулись в наш мир. Я найду вас в ближайшее время.

Губы вампирши растянулись в хищной улыбке, обнажив острые клыки.

В следующий момент я проснулся.

«Как всё реалистично…» – подумалось сразу же. – «Кажется я переиграл в «Земли». Ну, оно и не удивительно – столько впечатлений в первые же сутки после практически годового отсутствия меня в этой игре!»

Бросил взгляд на часы и хмыкнул – до будильника оставалась какая-то пара минут. Ох уж это умение просыпаться незадолго до звонка будильника… Оно иногда работает, а иногда не очень.

Поднявшись, отключил запланированный звонок. На улице уже стояла ночь.

«Значит в игре будет утро…» – сделал я вывод.

Поднявшись, прошел на кухню. Первым делом – суп и чай. Кастрюлю в холодильник, а глубокую тарелку с супом себе на стол. И каравай хлеба ещё.

И только плотно поужинав, – на дворе был уже поздний вечер – я сполоснул рот, погладил Кокоса и направился в капсулу.

«Ну, мир, я иду!»

Почти минута анализа организма, затем падение в темноту и вот я открываю глаза… в темноте.

«Чего?» – не понял я.

Перед глазами медленно проявилась надпись, выполненная готическим шрифтом:

«Вы желаете возродиться в Серых Пустошах?»

«До возрождения в срединном мире: 42 мин.»

Мысленно хмыкнул. Вот сейчас и выясним, что это там за пустоши такие. Я послал своё мысленное согласие.

Картинка начала стремительно светлеть и вытягиваться, пока я не осознал себя несущимся по серому тоннелю куда-то в сторону белого пятна вдали. Пятно стремительно приближалось, начиная слепить.

Я зажмурился. Тихий хлопок, звон в ушах и острая резь в глазах заставили меня застонать. Не успел хотя бы попытаться осознать происходящее, как почувствовал жидкость в лёгких. Закашлялся. Что-то очень сильное подняло мою тушку, повернуло параллельно полу и встряхнуло. Из легких что-то выскользнуло, прошло через гортань, минуло рот и с влажным хлюпаньем вышло наружу. Следом выплеснулась и какая-то жидкость, оставив на языке ощущение мерзкой теплой студенистой жижи.

– Кха-ха! – вырвалось против воли.

Короткое ощущение полёта окончилось болезненным приземлением на твердый пол. Я с трудом разлепил веки.

«Что за…»

Взгляд упал на неестественно худые костлявые руки насыщенно-серого цвета. Кожи не было, поэтому моим глазам открылись затвердевшие серые мышцы, частично закрытые более темным серо-зеленым хитином. Сознание с трудом переваривало происходящее. Это были не мои руки. Я попробовал сжать пальцы правой руки. Словно в каком-то иррациональном биопанке, видные в области запястья мышцы сократились. Конечность отреагировала на моё действие. Костлявые пальцы медленно сжались.

«Мои…»

Перевел взгляд на вторую руку. Запястье плотно обхватывал широкий серо-зеленый браслет, словно сделанный из хитина и являющийся частью моего тела. По крайней мере, создавалось впечатление, что он буквально внутри моего запястья, а не на нем.

Дернулся и тягуче-медленно поднял голову. Помещение, в котором я оказался, являло собой некую комнату, сплошь состоящую из сегментированных частей серо-зеленой брони, так напоминающей хитиновые панцири. Пол был ребристым, покрытым идеально-прямыми костьми, аккуратно выложенными неизвестным архитектором и соединенными каким-то раствором.

Оперевшись на чудовищно-слабые руки, кое-как перевернулся. Взгляд упал на устройство, из которого я появился. Это был гигантский сфинктер, из которого «вышла» некая хитиновая капсула, так похожая на яйцо и заполненная какой-то слизью. Одна из сторон яйца представляла собой пленку. Сама капсула после «выхода» вставала в специальную нишу, как раз для этого предназначенную. На потолке, прямо над нишей, разместилась четырехсуставчатая рука-манипулятор. Видимо эта штука и выдернула меня из яйца, а затем встряхнула и выкинула.

Сейчас пленка была разорвана, слизь расплескалась по стенкам капсулы и полу, а из нутра яйца торчал какие-то гибкие трубки нежно-розового цвета.

«П@&%№ц!» – только и смогло выдавить моё сознание. Хотел сказать вслух, но горло начало саднить, потому пришлось обойтись без этого.

Собравшись с силами, сделал попытку подняться. Костлявое тело кое-как подчинилось. Пошатываясь, всё же смог встать.

«Я что, в каком-то трупе возродился или что?!»

Первое, что приходило в голову – какой-то мир мертвых, где игроки отыгрывают роль нежити. Интересно. Только вот нихрена не понятно, если честно.

Выдохнув, огляделся. С высоты человеческого роста удалось увидеть незамеченную ранее «дверь». Это был плоский серо-зеленого цвета хитиновый панцирь, перекрывающий выход, и рычаг, размещенный прямо в стене рядом. Ничем иным, кроме как выходом, это быть не могло.

Пошатываясь, двинулся к двери. С каждым шагом ноги конечности слушались всё лучше, но до привычного уровня было всё же далеко. Кое-как доковыляв, не мудрствуя лукаво потянул рычаг на себя. С влажным хлюпаньем тот легко поддался, из-за чего я чуть не потерял равновесие. Хитиновая дверь медленно двинулась вверх, скрываясь в потолке.

Моему взгляду открылась та самая причина, почему это место называлось Серыми Пустошами. Это была пустыня. Только не привычная, желтая и с песочком, а серая. И заполнена она была пеплом.

Серо-черные вихри закручивались в стороне. Однотонное серое небо без солнца и каких бы то ни было облаков нависло над головой. Тем не менее, какое-то освещение исходило прямо от неба, потому всё было прекрасно видно. Теплый ветерок то и дело гонял кучки пепла, устраивал вихри.

Слева от здания, в котором я находился, возвышались серо-черные скалы из вполне обычного на вид камня. Что было справа видно не было – плотная песчано-пепельная завеса не давала разглядеть что-то сильно удаленное. Прямо по курсу, всё за той же пеленой плотной песчано-пепельной завесы, виднелось какое-то черное каменное строение. Полагаю – мне туда!

Среагировать я не успел. Внезапно налетевший порыв ветра бросил горсть пепла прямо в лицо. Я закашлялся и часто заморгал глазами. Сделал шаг назад и в сторону, прячась от ветра в помещении.

«Где долбаная система?!»

Я коснулся тыльной стороны широкого браслета на левом запястье. Перед глазами сначала проявилось бледно-зеленое мерцание, а затем короткая надпись:

«До возрождения в срединном мире 35 мин.»

«Долго же я в себя приходил…»

Снова коснулся браслета. На этот раз проявилось меню.

Вверху меню значилось моё имя. Точнее, должно было значиться.

[Имя: Неизвестно]

Ниже значилась раса, как я понял. Ну или вид, кто его там знает.

[Возрождённый]

Далее находилась новая надпись.

[Активные способности]

«Поглощение» – возрождённый может выпивать сущность и энергию, приобретая новые способности.

[Конец]

«Как информативно!»

Покачав головой, уже чувствуя себе увереннее, снова двинулся на выход. Шаги давались легче, меня даже почти не шатало! Так глядишь и полный контроль над телом верну!

Первый шаг в Пустоши был страшным. Выдох. Нога коснулась чего-то твердого.

«Земля!»

Уже увереннее поставил стопу на поверхность. Несмотря на толстый слой пепла, там, в глубине, на уровне пары сантиметров, находилась вполне обычная земля.

Наклонившись, разгреб пепел. Земля была черной.

«Ну хоть твердая…»

Сам пепел тоже не был привычным невесомым прахом, больше напоминая чуть более легкий песок.

Сделал ещё один шаг. И ещё.

Моей стопы что-то коснулось. Захрипев, – связки всё ещё работали из рук вон плохо – я, как заправский Чингачгук, подпрыгнул в воздух и опрометью кинулся к помещению, где только что был.

«Хоть бы оружие выдали, сволочи!..» – билась истерическая мысль, когда я посмотрел вперед и разглядел шевелящуюся кучку пепла.

Не успел принять хоть какое-то решение, как кучка распалась, явив взгляду толстого плоского жука-многоножку. Овальной формы, имеющий множество лапок, жук деловито сновал из стороны в сторону, видимо потревоженный моими шагами.

«Это тебя я испугался, сволочь?!»

Рыкнув, вытянул в сторону копошащегося жука руку и совершенно интуитивно применил умение.

«Поглощение».

Из руки вырвался полупрозрачный поток энергии. Он стремительно достиг несчастного жука, после чего я сразу почувствовал, словно вцепился в жертву какой-то новой для себя конечностью. В следующий момент жук замер, а ко мне потянулся грязно-серый мутный поток энергии.

Решив не привередничать, позволил потоку впитаться в ладонь, сразу же ощутив прилив энергии. Поток быстро оборвался, не продержавшись и двух секунд. Жук издал тихий, на грани слышимости, скрип и замер. Я сверился с ощущениями. Стало словно бы даже полегче!

Уже увереннее покинул помещение и приблизился к жуку. Тот действительно был мертв.

«Можно ли в этих пустошах называть мертвыми и так не совсем живых тварей?..»

Активировал браслет и вывел информационную справку о жертве.

«Мясной жук» – примитивная сущность. Съедобен».

В животе заурчало. Не знаю, что там за примитивные сущности, но раз съедобен – надо пользоваться.

Взял жука в руки. На удивление, привычного отвращения не было. В реальной жизни хрен бы я пошел жрать жука! Скорее всего здесь постарались разработчики, отключив некоторые из психологических блоков, в том числе связанные с едой, а также депрессивной мрачной картинкой, гиперреалистичными мышцами, видимыми в собственном теле, и так далее и тому подобное.

Снова бросил взгляд на уже почти не замечаемые серого цвета мышцы, видимые в области предплечий. Сжал и разжал руку, с интересом пронаблюдав их сокращение. Ну и жесть.

«Это объясняет, почему игроки так спокойно убивают в игровом мире и не морщатся – разработчики надежно защитили психику операторов капсул, не позволяя мозгу получать от этого стресс и шок».

Оторвал ножку жука и засунул в рот. Сжал челюсти. Раздавшийся хруст живо вызвал ассоциацию с чипсами. Вкус тоже был под стать, напоминал крабовые палочки.

Надо ли говорить, что жука я уплел в считанные минуты? Оставил только хитиновый панцирь – грызть камнеподобную шелуху не хотелось.

Браслет чуть завибрировал, что сразу передалось в предплечье и локоть. Это ещё раз подтвердило, что устройство не просто надето, а буквально вживлено в плоть, а то и вовсе в кость. Коснулся его пальцами.

[Доступно очко мутации]

«Использовать?»

«Ну почему бы и да…» – пожал плечами.

В следующий миг картинка погасла, а я осознал свое тело висящим в абсолютно черном пространстве, а себя в формате некой камеры-наблюдателя. Теперь, со стороны, становилось понятно, что я из себя представляю. Вполне себе человекоподобный мертвяк. Причем и мертвецом назвать это существо, что я наблюдал, можно было лишь с натяжкой.

Кожу заменял серо-зеленый хитин. Ну либо что-то на него очень похожее, но, так как я не знаю названия этого материала, пусть будет хитин. Этот материал покрывал лишь шестьдесят процентов тела, тогда как оставшиеся места были открытыми, во всю демонстрируя серые мышцы, сокращающиеся при движении. Вполне себе человеческий череп также был покрыт мышцами и хитином, потому напоминал скорее гротескную маску, чем голову мертвеца.

Также, со стороны, стало ясно, что браслет действительно был частью моего организма. Стоило лишь обратить на него внимание, как где-то внутри сознания рождалось понимание, как он крепится к кости предплечья.

«Так, что там с мутациями?»

Внутри тут же родилось осознание, что я могу модифицировать свое тело, поглощая «биоматериал».

«Хочу крылья!» – сразу загорелся идеей.

«Недостаточно очков!»

«Да ну тебя…»

Я попробовал вырастить хоть что-то на лопатках. Кроме пары отростков чего-то большего добиться не удалось.

«Ну и фиг с тобой!»

Я деактивировал изменения.

«Хотя…»

Загоревшись идеей, я начал экспериментировать. И с каждой секундой приходило понимание, что разработчики – чертовы гении! Это был настоящий конструктор-пластилин! Я мог делать со своим телом что угодно! Например, я мог полностью поглотить собственное тело, которое было сейчас, и все полученные очки использовать для того, чтобы стать тем же мясным жуком, только большего размера. Или скорпионом!

Правда после того, как я это выяснил, встал другой вопрос:

«А как вернуть всё назад?..»

К счастью, по одной только мысленной команде перед моими глазами снова собралось «стандартное тело», а количество доступных очков вновь стало равным единице. Также в глаза бросились отличия в анатомии. К примеру, в предплечьях нормальных людей находятся лучевая и локтевая кости, имеющие друг между другом мышечный слой. Здесь же эти кости были срощены в одну широкую.

Ещё через десять минут остановился на том, чтобы слегка изменить анатомию. Я немного сместил канал спинномозговой жидкости внутри кости, и отгородил его, создав внутри некий костяной тоннель. Он мне ещё понадобится. На это действо хватило базовых очков.

Используя доступную единичку мутации, полученную от жука, а не из своего же тела, создал внутри образовавшейся полости костяной клинок с соответствующим отверстием в ладони и двумя парами мышц. Одна пара выталкивает костяное лезвие и фиксирует в специальных пазах в области запястья, вторая втягивает оружие назад, в кость. Сами лезвия сделал плоскими, чуть волнистыми и плавно сужающимися к острию. Резать нормально не получится, но вот рвать и колоть – вполне. Тоже повторил со второй рукой.

Приняв изменения, согласился на их закрепление. Моя проекция в черном пространстве исчезла, а взгляд сфокусировался на земле, в которую я утыкался носом, должно быть упав после решения активировать процесс мутации. Руки ожгло болью.

Не успел я осознать происходящее, как боль резко усилилась, словно в кости рук начали ввинчивать металлические шурупы. Попробовал было заорать, но из горла вырвался лишь хрип. Я резко вдохнул, сразу набрав в легкие приличного количества пепла, и закашлялся от раздирающей боли.

Я думал, что потеряю сознание. Мало того, что предплечья адски болели на протяжении добрых нескольких минут, так ещё и легкие разрывались от попавшего в них пепла, вынуждая меня задыхаться и страдать сразу с нескольких фронтов.

«Сука! Сука-сука-сука!!» – билась в голове единственная мысль, пока я катался по земле, утопая в пепле и судорожно пытаясь набрать в легкие воздух, снова набирая туда пепла и снова кашляя.

Закончилось всё внезапно. Вначале утихла боль в руках, а затем я смог встать на колени, опершись на ладони, и нормально откашляться.

– Сх… Сх-у-кха! – рыкнул.

И какой идиот придумал в мире мертвых легкие и боль? С какого это хрена мертвецы чувствуют боль и могут дышать?!

Поднявшись на пошатывающиеся ноги, я дернул кистью. Костяное лезвие, длиной с две трети предплечья, стремительно влетело в ладонь. Пальцы сжались вокруг основания. На самом деле, его можно было не держать – оно крепилось к запястью и мышцам в нем. Привыкая к новообразовавшимся в теле мышцам, задвинул клинок назад. И снова выдвинул.

Итог был неоднозначный – нормально драться ими надо ещё постараться, потому что кисть так не выворачивается, чтобы держать оружие как положено, а использовать их в текущем варианте не совсем удобно.

Побаловавшись так минут пять, наконец улыбнулся сухими губами:

– Ну, мир, трепещи. Я иду!

Браслет вновь завибрировал. Коснувшись его пальцами, вывел информацию перед глазами.

«Доступно возрождение в срединном мире!»

«Наконец-то!»

«Рекомендуется достичь ближайшего Святилища и провести процедуру сохранения в биоячейке! В противном случае ваше тело могут уничтожить и весь прогресс будет сброшен!»

Я покосился на одинокое строение, от которого так далеко и не ушел.

«Такое себе Святилище...» – хмыкнул мысленно.

Повернувшись, быстро достиг недавно покинутой комнаты. Внутри уже порядком намело пескоподобного пепла. Схватившись за рычаг, поднял его в изначальное положение, рукояткой кверху. Серо-зеленая дверь начала опускаться.

В душе всё запрыгало от предвкушения:

«Наконец-то я свалю отсюда!»

Снова активировал браслет и попробовал покинуть этот мир.

«Вы уверены, что хотите покинуть Серые Пустоши?»

«Рекомендуется достичь ближайшего Святилища и провести процедуру сохранения в биоячейке! В противном случае ваше тело могут уничтожить и весь прогресс будет сброшен!»

«Как много указаний…»

Реши перестраховаться, закрыл меню и огляделся. Хитиновое яйцо с порванной пленкой и расплесканной жидкостью находилось там, где и раньше.

«Это мне в него?..»

Приблизившись к нему, активировал браслет и запросил справку.

«Биоячейка»

«Информативно!»

Поморщившись, осторожно коснулся жидкости внутри. На удивление пальцы погрузились в теплую студенистую массу, а-ля холодец. С гримасой отвращения и брезгливости я засунул внутрь всю руку.

Ничего не произошло.

«Наверное мне всё-таки в нее, другой всё равно нет…» – сделал вывод и полез внутрь.

Когда я полностью погрузился в эдакую студенистую ванну, ничего так и не произошло.

«И чего дальше?»

Вновь активировал браслет и снова запросил выход из Серых Пустошей.

«Вы уверены, что хотите покинуть Серые Пустоши?»

«ВНИМАНИЕ! Вы находитесь внутри биоячейки. Желаете сохраниться?»

«Ну… Да, я полагаю».

Стоило мне послать импульс-согласие, как из стенок яйца, в котором я лежал, начала сочиться слизь. Доселе болтавшиеся трубки начали стремительно всасываться внутрь капсулы. Стоило трубкам пропасть где-то внутри, скрывшись под студенистой массой, как откуда-то снизу выдвинулась хитиновая пластина и закрыла капсулу сверху, герметизируя.

Не успел я что-то понять, как затылка что-то коснулось и ожгло болью. Аналогичная боль ожгла конечности, спину, живот и грудь. Меня начало утягивать куда-то вглубь субстанции.

И вот тут я запаниковал! Не мудрено, когда тебя хотят утопить! И хоть умом я понимал, что вроде бы как нахожусь в игре, однако животный страх в миг пронзил сознание и толкнул все ресурсы на то, чтобы выбраться.

Только вот капсула была рассчитана и на это. Всё что я смог сделать, так это судорожно задергаться. С расширенными от ужаса глазами я медленно погружался в вязкую массу, боясь вдохнуть. Одна из розовых трубок выскользнула из глубин студенистой массы и, словно живая змея, стремительно скользнула в рот, проникла в глотку, расширив гортань до упора, и скользнула дальше, в трахею и легкие.

Это было как-минимум больно, хоть и не так, как после изменения костей рук.

А затем легкие начали заполняться раствором. Я конвульсивно задергался, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни как-то вырваться. Сознание утопало в агонии умирающего тела.

«Так вот каково это…»

Додумать мысль не успел. Глаза закатились.

Глава 9

Глава девятая

И снова привычная темнота. Перед взглядом медленно проявилась надпись, выполненная готическим шрифтом:

«Вы желаете возродиться в срединном мире?»

«Естественно…» – вздохнул мысленно.

В душе наконец поселилось облегчение. Биопанк, или как ещё назвать Серые Пустоши, мне не понравился. Это было ужасно, если выражаться литературным языком. Даже сейчас, снова лишившись тела и зависнув в темноте одним только сознанием, я ощущал, как меня внутренне потряхивало от произошедшего в конце.

«Бр-р…»

Сформировав мысль-желание, отправил её приблизительно наружу Сознания, куда-то в сторону надписи. Почти сразу та отреагировала, считав моё «послание». Надпись пропала, а передо мной проявилась карта полуострова с доступными точками возрождения, отмеченными белыми чашами – здесь это был символ Триединого Бога, отвечающего в том числе и за возвращение мертвых к жизни. Каким образом это относилось к вампирам, являющихся прямыми противниками адептов Триединого – без понятия.

Всего мне было доступно четыре чаши. Две в городе Калимат, одна за его пределами и одна где-то в лесах, возле Костяного Хребта, что отделял западное побережье от Проклятых Земель. Приглядевшись, с удивлением отметил, что все четыре точки довольно тусклые. Нажав на ту, что находилась недалеко от города, я не добился в общем-то ничего. Зато появилась новая надпись:

«Вы не можете возродиться на территории земель, из которых вас изгнали. Желаете возродиться на ближайшем безопасном кладбище?»

«Вот это поворот… Страус сделал оборот!»

Выразив согласие, я с удивлением отметил, что для меня загорелась новая точка! Далеко на севере Костяного Хребта, прямо в глубине Темного Леса вспыхнула кроваво-красная чаша.

Карта растворилась в окружающей тьме, а затем и тьма… тоже растворилась. Мир неуловимо поплыл, голова закружилась, снова ощущение падения и…

Потолок. Каменный.

Я прислушался. Ничто не нарушало покой этого места. Либо противник затаился и ждет, пока я выберусь.

Осторожно приподнявшись на локтях, выглянул наружу. Склеп. Вокруг – небольшая, даже скорее крохотная, каменная комнатенка с каменными саркофагами по периметру. Всего саркофагов было семь, по три с каждой стороны и один по центру, в котором появился я.

Выбравшись, отметил для себя, что остальные саркофаги слегка отличались от моего. Если тот, из которого я выбрался, был относительно целым и не имел крышки, то остальные или зияли дырами, либо на них была полуразвалившаяся каменная крышка-плита.

К слову, всё снаряжение было на мне – не даром оно привязано к душе. А то что в инвентаре – то в инвентаре и пропасть не может.

«Накуси выкуси, ур-род!» – рыкнул мысленно.

Я осторожно выглянул из комнатенки.

«Никого… Но страус бережет свои коко…» – продекламировал я про себя и прикрыл глаза, пробуждая вампирские ощущения и прислушиваясь.

Ноздри втянули витающие вокруг запахи. Мозг начал анализировать поступающую от рецепторов информацию. Я стоял так добрых минут пять, тщательно вслушиваясь в звуки и запахи, – именно вслушиваясь – пока наконец не пришел к выводу, что единственными запахами здесь были пыль, плесень, воск, которым мумифицировали мертвецов… и всё.

Не теряя бдительности, наконец подключил глаза. Прямо напротив моей комнатенки находилась идентичная, как бы отзеркаленная. Всего таких комнатенок было семь, и все они были расположены вдоль узенького коридорчика, где свободно мог пройти лишь я один, если не тереться и не толкаться, конечно же. Седьмая комнатка разместилась в левом конце коридора.

Пожав плечами, я пошел… направо. В сторону видневшихся там полуразрушенных каменных ступеней, ведущих наверх. Ноздри продолжали втягивать запахи, а уши чутко реагировать на малейшие шорохи.

Каменные ступени вывели меня в наземную часть склепа – прямоугольная каменная постройка, на стенах которой висели какие-то каменные же таблички, исписанные мелкими письменами, буквально вырезанными в камне. Должно быть какая-то информация о покоящихся здесь… гм… телах. Письмена давно покрошились, потому прочитать что-либо было решительно невозможно. Сами таблички обветшали и тоже местами осыпались. Того и гляди, дотронешься и осыплются каменным крошевом. Вход в склеп был закрыт каменными же... дверьми? Воротами? Хрен его знает, если честно.

Приблизившись к каменным створкам, я вскинул брови. Они были закрыты. Изнутри. То есть как раз с моей стороны они были заперты на засов – тоже каменный, что забавно.

Постаравшись произвести как можно меньше шума, аккуратно приподнял засов, весящий как хороший такой упитанный мужик – благо я вампир и мне это вполне по плечу. Постаравшись воспроизвести как можно меньше шума, я медленно опустил засов на пол и замер, прислушавшись – а ну как снаружи уже ждут, сволочи? В ноздри ударили запахи. Прелая листва, сок дерева, совсем ещё свежая трава. Уши уловили легкий ветерок, колышущий ветви и траву, со свистом начавший задувать в склеп, и только пробудившихся птиц, устроивших трели… на кладбище, ага.

Сконцентрировавшись, я воззвал к природной магии вампира.

«Туманная форма».

Моё тело в миг обрело нематериальность и распалось на туманные белесые клочки. Энергия начала стремительно убывать.

«Нихрена ж себе оно жрет!».

Не производя ни малейшего шороха, вытек наружу и взлетел на крышу склепа, где снова материализовался. Ранее я толком не тестировал это заклинание, от того и не знал, что оно потребляет очень много энергии за единицу времени. За пару секунд существования в бестелесной форме от полного резерва осталось три четверти. И это при том, что полного резерва мне хватит на минут сорок теневых прыжков!!

Отбросив мысли, я полностью погрузился в анализ окружения. Ни посторонних звуков – если не считать мышей, птиц и шелеста листвы – ни запахов. Наконец можно было нормально оглядеться. Кладбище было погружено в приятный полумрак и утреннее солнце почти не пробивалось сквозь густые заросли из кустов, деревьев, травы…

«Да тут лет сто не ступала нога разумного…» – присвистнул я про себя, усаживаясь на корточки.

Это было брошенное кладбище. Разрушенные памятники, отсутствие каких бы то ни было тропок, деревья с кустами, отвоевывающие у погоста всё больше и больше пространства. По сути, это уже было даже не кладбище, а некий лесок, в котором от кладбища остались лишь пара склепов, черными коробками торчащие из земли, да несколько полуразрушенных ветром и влагой памятников.

Мягко спрыгнув наземь, практически бесшумно двинулся предположительно вдоль разрушенных памятников, к видневшейся среди деревьев прорехе. Сейчас нужно выйти на открытое пространство и сообразить, где я и куда идти. В любом случае, наверняка прореха – бывший выход из кладбища.

Мои предположения оказались верными – это действительно был «выход». Когда-то погост был огорожен каменной оградой, но теперь об этом напоминал лишь полуразрушенный ветром и влагой низенький каменный контур, почти полностью исчезнувший. Я понял, что покидаю территорию погоста только потому, что прошел мимо двух каменных «пеньков», когда-то являвшихся колоннами, удерживающими ворота. Судя по всему, ворота были металлическими, потому как за годы металл полностью был уничтожен природой.

Впереди, метрах в пятидесяти от бывших ворот, расположилось одно единственное строение. К моему удивлению, это было что-то вроде церкви. Деревянной и вполне себе стоящей, даже не думающей гнить.

«Вот те нате, хрен в салате…» – пронеслась поэтическая строчка в мыслях.

Я осторожно двинулся вперед, забирая существенно вправо и огибая церковь по периметру, держась в тени деревьев. Сам вход в строение был погружен во мрак, так как располагался с западной стороны – солнце светило всё это время мне в спину.

Обогнув церквушку, я удивленно округлил глаза.

«Это же тот самый храм!..»

Это действительно был «тот самый» храм. Когда-то давно, когда я только-только оказался в этой игре, так уж вышло, что сразу после стартовой локации и подземелья крыс я попал на болота, на востоке которых разместился тот самый проклятый лес.

Ох уж мне этот лес… Я тогда буквально страдал от его прохождения! Всякие проклятые скелеты-лучники, проклятые же воины, паладины – тоже проклятые, да – и даже лич! В общем, я тогда его так и не осилил, но дошел до храма в его дальней части. Полуразрушенного полуразваленного храма. Там мне дал пенделя местный босс и я забыл о Проклятом Лесе. Пока не собрал команду.

Сердце кольнула грусть. Вспомнился лучник, эльф носящий примечательный ник – ЛучникОтПрироды. Вообще, его наняли прибить меня на тех самых болотах. Так уж получилось, что я не лыком шит и смог подловить ушастого. Убивать его не стал, объяснил ситуацию – если вкратце, меня подставил другой игрок, встреченный на этих самых болотах.

Там история была весьма глупой. Вначале я познакомился с неким гномом с ником Клауд. Мы прошли с ним единственный на болотах данж-подземелье, в конце нужно было грохнуть короля лягушек – король жаболюдов или что-то вроде того. После убийства босса, Клауд ударил мне в спину, воспользовавшись помощью своего питомца-лягухи, и отправил на респаун. В последний момент я успел схапать первый попавшийся предмет, выпавший с босса, и был таков. Затем я воскрес. И вернулся. И я дал ему п@&%ы. Ибо нефиг. Он обиделся и натравил на меня форум, выставив себя жертвой. Ему на помощь пришел тот самый ЛучникОтПрироды. Когда я объяснил ситуацию, гнома послали в баню, а мы с эльфом отчалили с этих самых болот.

К слову, тот самый предмет, который я захапал себе перед своей смертью от рук Клауда, был икринкой моего будущего питомца. Икринка маленького аксолотля, которого я назвал Инь.

Вторым членом команды был воин с ником Железнобрюхий – весельчак, свой в доску! Познакомился с ним, когда мы с лучником расстались и я добрался до первого в своей игровой жизни города – так и оставшегося в моей памяти безымянным. Прямо у ворот встретились с верзилой в полном металлическом доспехе. Он решил по приколу кинуть мне дуэль, помериться силой. Я этого воина уделал одним ударом, за что получил его восхищение и уважение.

Впоследствии мы встретились с ними вновь, уже в городе, когда этот самый Железнобрюхий пригласил меня присоединиться к их команде… в которой оказался ЛучникОтПрироды и девушка-лекарь. Замкнутая тихая и холодная девушка-лекарь, носящая ник Таминита.

Правда потом мы были вынуждены разойтись, так как клан «Драконорожденные» начал прессовать моих друзей из-за меня. Я решил не подставлять товарищей, пожелал удачи и испарился, начав вырезать грёбаных «драконов» самостоятельно. Вместе с повзрослевшей аксолотлей Инь, уже являющейся грозным товарищем по команде!

Окончательно мы объединились в полноценный отряд гораздо позже – когда «безымянный город» пал и я был вынужден бежать прочь из города.

В общем-то в падении города помог я. Возможно «Драконорожденные», на тот момент заправлявшие всем в городе, и отбились бы от натиска тварей из морских глубин, да только когда по всему городу происходят диверсии от какого-то убийцы-камикадзе… в общем, они не смогли. Я лично поучаствовал в уничтожении их оборонительных сооружений. Город пал. Я сбежал, крепко вцепившись в свою питомицу-аксолотлю по имени Инь. Она-то и вытащила меня оттуда, переправив по морю за много километров прочь от «безымянного города».

А потом выяснилось, что моя «аксолотля» это дракон. Самый настоящий.

Последним членом отряда была Лайла.

Воспоминание заставило меня поморщиться.

Лайла. Она же Элис. Сама она была довольно невысокой, про таких говорят: метр с кепкой в прыжке со стула. Вздернутый носик, чуть пухловатые щечки и небольшие пухлые губки бантиком создавали впечатление невинности. Если бы не большие яркие глаза с янтарной радужкой. Из-под глубокого капюшона темного плаща, скрывающего миниатюрную фигурку, спускалась густая грива темно-малиновых волос. Девушка была облачена в приталенную мантию без рукавов темно-бордового цвета, обтягивающую и подчеркивающую аккуратную грудь. Доходя до середины бедра, мантия скашивалась под острым углом в правую сторону, до колена. Кисти и предплечья чародейки надежно скрывались в полуперчатках, плавно переходящих в вытянутые наручи, скашивающиеся у середины по диагонали к локтю. В тыльную сторону наручей вшито по три изящных изогнутых лезвия. Темные удобные штаны, плотно прилегающие к бёдрам, заправлялись в высокий мягкий сапог до середины голени.

Эта девушка нашла меня сама, когда случайно подслушала мой разговор с парой зазнавшихся ребят в новом городе, носящим название «Элиот», куда мы добрались с Инь после «безымянного города». Там пара игроков хвасталась тем, как прошли некий «Проклятый Лес», чего на самом деле не делали, тупо выкупив проклятые топоры, проданные мной на местном аукционе. Кретины. Я решил с ними поспорить, заявив, что оружие добыто мной. Естественно они проиграли пари и попали на тысячу золотых.

Я тогда воспользовался приятной функцией, о которой знали на тот момент не все – функция божественной клятвы. Игроки как бы невзначай бросили мне клятву, мол, дадут деньги, если я докажу, что это именно мои проклятые топоры, которые они демонстрировали, желая показать свою крутость. Игра зачла их клятву, пригрозив за несоблюдение жесткими штрафами-дебаффами, которые превратят их персонажей в бесполезную плюшку для битья. Результат – плюс тысяча золотых на мой счёт.

Лайла слышала диалог и полностью застала ту сцену. Она написала мне письмо, предложила встретиться в таверне возле города. Дескать, мы можем реально пройти «Проклятый Лес». Ну а я решил собрать всю команду, позвав и эльфа, и Железнобрюхого с Таминитой.

Только вот сердце моё кольнуло совсем не это воспоминание. Первый полет с ней на драконе – демонстрация своего дракона остальным ребятам в том числе! Кстати, я Железнобрюхому кое-что обещал – покатать его на спине своего дракона. Интересно, он ещё играет? А то обещания нужно выполнять! Вспомнился наш тяжелый поход через «Проклятый Лес», а затем не менее тяжелый бой при это самом храме, за которым я сейчас наблюдаю, устроившись в тени и предаваясь некой летаргии.

***

Память. Бой при храме

– КАВАБАНГА!! – рявкнул я, активируя все свои умения и врываясь в ряды мертвого врага.

Что такое рога – знают все. Что такое рога с большим ПВЕ-опытом... Знают не многие, обычно узнавая перед смертью. Кинжалы, словно живые ткали полотно Смерти. Иронично – на смерть отправлялись итак мёртвые. Лезвия буквально пели, нанося удар за ударом. Укол, уход вбок, подрезать ногу, подкинуть противника в небо и, пока он в воздухе, переместиться ему на грудь, в падении нанося десяток ударов и отправляя на респаун.

Чей-то клинок пронесся перед лицом. Кто это тут такой шустрый? Ах это рыцарь... «Путы», словно сами сковали опутали противника. Град ударов не оставил в нем и капли не-жизни.

Бой завораживал. Подобно той самой Тьме, которая манила во время переноса. Теперь эта Тьма жила в моих клинках. Удары градом сыпались на противника. Вражеские атаки с легкостью отклонялись удобными изогнутыми лезвиями, а головы ловко отсекались от туловища. Иногда противник внезапно ускорялся, вынуждая меня рефлекторно дергаться, уклоняясь или уводя корпус в сторону. Рисунок боя тут же ломался, враг переставал казаться предсказуемым, и я вынужденно отступал назад, перегруппировываясь. Глаза отвлекали. Мозг реагировал на внешние раздражители – резкие движения – и всё сбивалось.

Перегруппировавшись, я вновь ворвался в бой. Удар, уклонение, «скачок». Я закрыл глаза. «Скачок», серия ударов, прыжок вертикально и падение коленями на сгнившую шею мертвеца. Глаза были не нужны. Я видел бой, подобно опытным музыкантам, наблюдающим перед мысленным взором свой инструмент, по которому бегают пальцы. Зона пять на пять метров словно светилась синим, подсвечивая силуэты. И это не было игровой механикой. Я не видел противника в реальности. Просто мозг получал тактильные, обонятельные и осязательные сигналы от рецепторов, после чего выстраивал картинку, не отвлекаясь на зрение. Ярко-синие фигуры перемещались в моем сознании, словно обычное воображение. Однако, стоило мне засмотреться, как картинка теряла четкость, и я оказывался в кромешной темноте, начиная паниковать. Чудом удалось избежать ошибки. Тело само знает, что делать и как. Не нужно ему мешать. Это всё равно, что пытаться контролировать условный рефлекс – сделаешь только хуже. Нужно довериться телу. Всё равно, что сороконожка задумается о том, как она ходит – насекомое сразу запутается в своих лапках!

Скоро в голове появились и другие точки. Условно-зеленое скопление сзади и ярко-алое бьющееся сердце рядом. Почему оно рядом?.. Почему оно не во мне?.. Переместившись к нему, я удивленно взглянул на его биение.

Хм... Как странно...

Постоянные движения на периферии зрения отвлекали. Словно миллионы тараканов ползают и никак не могут умереть.

Удар, уход в сторону, «скачок» – сердце переместилось вместе со мной.

«Клинки», а затем максимальная скорость ударов по очень толстому противнику. Плевать кому.

Сердечко было вне меня, но при этом оно было частью меня. Я безусловно чувствовал все его перемещения и замечал ярко-алые вкрапления, периодически появляющиеся рядом со мной. И там, где они были, противник умирал лучше. Куда бил я – там появлялись вкрапления. Где появлялись вкрапления – туда бил я. Это был чудовищный союз между мной и таким героическим сердечком, почему-то бродящим вне моего тела. Ну ничего, потом верну. Смертельный тандем продолжался.

Силуэты вокруг вызывали одно только раздражение. Скорее бы их убрать и разобраться, почему сердечко бродит вне меня. Какая-то мысль настойчиво билась в мозг. О! У меня есть мозг? Круто!

Нет, ну никакого житья... Как хорошо, что с сердечком легче проводить чистку и убирать так мешающих мне вредителей!

С каждым ударом раздражителей становилось всё меньше – это радовало. Я хороший уборщик. Я хорошо чищу грязь!

Сердце оказалось рядом и накрыло нас ярко-фиолетовым полем, по которому тут же расплескалась ядовитая зелень... Не знаю, что это, но выглядит красиво...

Мозг тут же засигналил об опасности. Страх пронзил всё моё естество. Ярко-бордовая вспышка слева заставила меня буквально вывернуть кости из суставов, чтобы предотвратить катастрофу. Я не знал какую, но понимал – катастрофа неизбежна! Вспышка вонзилась в меня. Больно. Сердце за моей спиной тревожно забилось. Я спас его?.. Спустя мгновение пришло осознание: я спас его! Я спас сердечко! Значит жизнь прекрасна, да? Да, прекрасна!

Хотелось петь, плясать, улыбаться. На душе было хорошо и светло... Если бы не эти синие и бордовые вспышки рядом. Они нарушают гармонию мира... Нужно их убрать...

Бах! – погасла одна. «Скачок». Ещё один «Бах» – вторая!

Град ярко-бордовых светлячков устремился ко мне откуда-то сбоку. Серьёзно? Это вы меня светлячками решили напугать? Я засмеялся. И с каждой секундой мой смех нарастал.

Когда светлячкам до меня оставалось считанные метры, что-то сильно толкнуло меня в спину, больно уронив на пол. КТО ПОСМЕЛ!?

«Скачок».

Я замахнулся, чтобы уничтожить нарушителя и удивленно прищурился. Это было тревожно бьющееся сердечко. Оно решило спасти меня! Какое заботливое сердечко!

Глупо улыбнувшись, я перенесся в то место, откуда вылетали светлячки. Здесь находилось ровно девять таких же бордовых, как и те светлячки, фигур. Удар. Минус одна. Удар. Вторая. Удар... Удар... Удар... Удар...

Та-а-к, с фигурами покончено. Кто там дальше? Хм-м-м... Почему пахнет тухлятиной? Я принюхался... Повернувшись по оси, я засек что-то ядовито-зеленое на краю зрения. Не вижу. Не понимаю. «Скачок».

Ах, вот ты, засранец! Ты нарушаешь гармонию!! – что есть силы я заработал оружием, буквально выдирая клочья плоти из ядовито-зеленой мерзости, воняющей тухлятиной. Ненавижу тухлятину!

Отделившиеся от плоти щупальца бросились ко мне, обматывая руки и ноги. Того же цвета туман вырвался из тела мерзости, видимо желая удушить.

Зеленая плоть решила огрызаться! Нехорошо... Очень нехорошо... Так не должно быть...

«Скачок»! Оказавшись сверху, я разразился градом ударов, вкладывая в каждый удар всю свою ненависть к гнили, плесени и тухлятине. И плоть дрогнула. Плоть побежала.

Куда это ты, игрушка?!

Достигнув мерзость, я прикончил её перекрестным ударом двух кинжалов. Отлично. Кто-то ещё остался...

Я медленно повернулся к замершим неподвижно трем огонькам цвета весенней зелени и одному большому сине-фиолетовому с ярко-красными языками пламени. Ещё враги....

«Скачок». И я со всей дури врезался в ярко-фиолетовую стену. Аргх!! Убью!

Поднявшись рывком, я было замахнулся на зеленых светлячков, как ощутил что-то неправильное.

Фокусирование зрения.

Почему передо мной сердечко? Что ты здесь делаешь, сердечко?..

В следующий момент сердце увеличилось, буквально прилипло ко мне и залило всё моё естество теплом. Жар распирал. Зарождаясь где-то в центре груди, он распространялся по всему телу невероятным пламенем первозданной энергии, вызывая дрожь. Хотелось ещё и ещё! Словно голодному дали пищу и он хочет ещё и ещё. И плевать, что он может умереть – мне нужно ещё этого жара!

Я сфокусировал взгляд.

Что за...

Прижавшись ко мне всем телом, крепко обняв, меня целовала... Она. Темно-малиновые волосы, сейчас растрепанные, большие янтарные глаза... И мягкие губы, так нежно целующие.

Отстранившись, она внимательно посмотрела мне в глаза. Что... Что я сделал?.. Это Я? Почему мы целовались? Что произошло?!

Испуганно сделав шаг назад, я ощутил слабость и дрожь в конечностях. Всё тело мелко тряслось, будто я больше суток непрерывно тренировался, истощив все ресурсы организма.

В следующую секунду ноги подкосились, и я провалился в спасительное небытие, так и не успев достичь земли. И хвала небесам, что отрубился раньше. А то падать мордой в грязь больно. Наверное.

Глава 10

Глава десятая

Я поднялся на ноги и медленно вышел из сени деревьев. Всё равно за то время, пока я пребывал в эдакой летаргии, ничего существенно важного не произошло. Вообще ничего не произошло, если уж на то пошло. Та самая церковь, тот самый храм, при котором я впервые поцеловал свою девушку, впоследствии с которой разошелся. Да уж. Бывает неприятно вспоминать некоторые моменты своей жизни.

Тряхнув головой, отбросил глупые мысли. В конце концов, Лайла оказалась далеко не моей парой, а я обычным влюбчивым идиотом. Так бывает.

Неспешным прогулочным шагом добрался до входа в храм. Это был уже не тот полуразрушенный храм, при котором мы сражались. С тех пор многое изменилось. После того боя я принес храм «в жертву» Богине Ночи, чьим адептом являлся. И она быстренько его отреставрировала. Судя по тому, что темное дерево до сих пор не подавало признаков ветхости – Мать Ночи до сих пор присутствует в этом месте.

Я толкнул створки и прошел внутрь. Моему взгляду открылся вытянутый неф, заполненный рядами деревянных скамеек и проходом точно по середине. Освещения как такового не было, однако витраж вверху, точно над алтарем в конце нефа, служил окном для медленно восходящего именно с той стороны солнца. Всё выглядело так, словно верующие буквально только что покинули храм и сейчас должны были вернуться. Только толстый слой пыли говорил об обратном.

Бесшумно двинулся прямо к каменному прямоугольному алтарю на возвышении в противоположной от входа части нефа.

Приблизившись, задумчиво потер подбородок. На алтаре не имелось никаких символов или знаков, подтверждающих, что алтарь принадлежит именно Богине Ночи. Прикрыв глаза и прижав руку к груди, я тихо шепнул:

– Матерь Ночи, благослови…

В ту же секунду сквозь меня словно прошел приятный летний ветерок. Возникло ощущение, как этот самый ветерок очищает меня – мою сущность – изнутри, вымывая все шлаки и токсины. Словно доселе я был заполнен тяжелым мокрым песком, а подувший ветерок подобно воде всё смыл, оставив ощущение легкости и прохлады. Я выдохнул от неожиданности. В груди поселилось чувство невероятной чистоты, будто я только что принял этакий ментальный душ, хорошенько помывшись и прочистив мозги. Сознание было ясным, как никогда.

– Вау! – сорвалось с губ.

– Так-так… – раздавшийся сзади голос заставил тело реагировать быстрее, чем я успел сам сообразить что-либо.

«Перемещение».

Кинжалы сами собой оказались в руках, а лезвия прижались к глотке вторгшегося в храм чужака. Я замер за его спиной, готовый в любой момент вскрыть горло незнакомца. В ноздри ударил знакомый упырский запах. Вампир. Макс.

– Я с миром! – он поднял открытые ладони, даже не думая шевелиться. – Поговорим?

– С предателем? – острые лезвия надавили на шею подонка. Струйка крови медленно потекла вниз, по шее вампира и за шиворот.

– Ну положим будь я предателем, учитывая моё знание о твоем местоположении, здесь был бы ударный отряд, который не выпустил бы тебя с респауна. Однако я здесь один, как видишь.

«Логично…»

– Вот и мне интересно, что ты тут забыл, – прошипел я, даже не думая убирать клинки.

– Это был план. Если бы я выступил на твоей стороне – меня бы убрали, – решил Макс объяснить известные нам обоим события. – А так у тебя есть союзник, приближенный к Андрею и способный сливать информацию из первых рук. Разве это плохо?

Я одним движением спрятал кинжалы и коротким телепортом перенесся обратно к алтарю. Присев на край каменюки, вперил задумчивый взгляд в вампира. В принципе, он утверждает логично. Раз он знает о моем местоположении, то что мешало прислать отряд да запереть на респауне? Ничего. Да и слова его – логичны. Или он просто разведчик, который проверял одно из вероятных мест моего респауна, чтобы наверняка убедиться, что я здесь? Возможно ли то, что сейчас сюда набегут остальные молодчики и быстренько оприходуют меня? Да как нефиг делать!

Вдруг есть несколько вероятных мест моего появления и все из них взяты «на карандаш»? Потом разведчик втирается в доверие, льет патоку в уши доверчивому клыкастому придурку, – я о себе – параллельно подавая сигнал отряду. Минут пять-десять и отряд на месте. Реально? Вполне.

– Чем ты можешь доказать, что не разведчик «Теней»?

– Какой ты подозрительный… – он поморщился.

– Сами научили, – пожал плечами.

– Телепорт в Элиот тебя устроит? В подземелье города сейчас проходит собрание «Сопротивления».

Он извлек из кармана небольшой камешек, исписанный символами, и протянул на вытянутой руке. Я снова перенесся к нему коротким телепортом и осторожно взял камень. Подкинул в воздух.

– Значит, говоришь, будешь шпионом в «Тенях»?

Макс кивнул.

– Ладно, погнали.

Влив толику энергии в камень, отдал ему мысленную команду-ключ. Символы на камешке разгорелись огнем, мир закружился спиралью и… в один миг меня поглотила тьма. Короткое ощущение падения и я снова стою на твердой почве.

– Ну и где это мы? – я нахмурился, оглядываясь.

Мы находились в лесу, в центре какой-то «скульптурной группы» из трех черных готических колонн и круглой каменной площадки меж ними. В центре оной я и появился.

Почему-то именно сейчас подумалось, что это мог быть телепорт, например, в казематы «Теней», где на меня быстро накинули бы какой-нибудь ошейник с наручниками, блокирующими магию, и заперли бы. Макс же рассказывал о таком. Вряд ли он врал. Вполне себе могли таким вот образом избавиться от меня навсегда – друзей на данный момент у меня нет, заперли бы в местной тюрьме и вперед, создавай нового персонажа.

«Долбоящер… Думать надо, прежде чем делать!» – укорил себя.

– Мы в лесу близ Элиота. У тебя как с резервом?

– На три четверти полон, – пожал я плечами.

– Тогда давай в мышей и погнали, мои люди в страже нас прикроют.

– Стой! – окликнул я вампира до того, как он превратился в мышь.

Макс вопросительно посмотрел на меня.

– Я не умею.

Он тяжело вздохнул. Подойдя вплотную, он поднял обе руки на уровень моей головы с вытянутыми указательным и средним пальцами – остальные сжаты в кулак.

– Подойди, передам знание.

Я приблизился. Вампир коснулся моих висков пальцами. Мозг словно пронзила молния – короткий разряд на мгновение заставил сознание помутиться. Голова закружилась, а зрение, что называется, «поплыло». Проморгавшись, я мотнул головой.

– Теперь ты умеешь превращаться в мышь, – пояснил Макс свои действия.

Я отогнал муть из головы и вслушался в ощущения. Вроде бы ничего не изменилось. Прикрыв глаза, погрузился внутрь себя и попробовал «вспомнить» свою новоприобретенную способность, как делал это ранее с другими способностями. И о чудо! Получилось! В памяти всплыли знания о том, как вампиру превратиться в десмода – это было базовым умением вампира, завязанным на его природной магии!

Не говоря больше ни слова, Макс активировал магию и обратился в большого – с летучую собаку размером – десмода, а затем бросился куда-то вперед, тут же скрывшись меж деревьев. Я обратился к природной магии в своей крови и спустя миг также обратился десмодом. Сразу почувствовав сородича-вампира, я устремился следом. Зрение окрасилось в черно-белые тона, а пространство видоизменилось. Я «видел» всё не как обычное млекопитающее. В моей голове сама собой выстраивалась карта местности! И всё это за счёт генерируемых мною волн, – по-видимому звуковых – возвращающихся и несущих информацию об окружении прямо в мой мозг! Поразительно!

Быстро нагнав Макса, полетел рядом. Тем временем над кронами деревьев во всю занималось начало дня. Через десяток минут мы подлетели к границе леса и трансформировались обратно в гуманоидные формы. Пред нами предстал Элиот.

– Патрулей «Красной Стражи» здесь мало, это периферийный город, но бдительность всё же стоит сохранять, – пояснил Макс тихо. – Мы сейчас на южной стороне от Элиота. Пройдем на юг, там мост и река, впадающая в море. Вернее, она исходит из моря. Дальше на лодках до порта. В порту нас встретят свои.

– А прямо в город почему не телепортировались? – поинтересовался я.

Я не стал спрашивать почему мы просто не влетим в форме летучих мышей. Ответ очевиден – охранная магия. А ещё солнце. Ауру то я не активирую в форме мышки. До кучи, для стражников города мы будем как на ладони. Можно, конечно, на своих двоих, да только вот днем всё равно хорошо видно незнакомцев, двигающихся прямо к городской стене. Днем тайно не проникнуть, а ждать ночь и терять кучу времени просто-напросто глупо.

– Там защита от таких вот умников, – хмыкнул вампир. – В миг «Красные» набежали бы. Ну что, погнали?

Я кивнул. Макс махнул рукой, и мы круто развернувшись вновь углубились в лес. На этот раз пешком. Углубившись, чтобы случайный взгляд не обратил на нас внимание, мы снова превратились в нетопырей. Устремившись куда-то на юг, прочь от Элиота, мы летели так вплоть до реки. Если бы забрали левее, то есть восточнее, то вылетели бы к мосту, дорога после которого вела напрямую к Калимату. Оказавшись аккурат возле излучины, недалече от устья реки, мы снова превратились в гуманоидные формы. Я огляделся, не спеша покидать лесную сень.

На земляном бережке разместилась небольшая рыбацкая хижина, славный маленький огородик, пирс чуть подальше и… рыбацкая лодка, пришвартованная к деревянным колышкам. Вернее, шнека. На скамейке возле хижины сидел пожилой мужчина в простой холщовой рубахе и штанах, заправленных в высокие грубые сапоги. Он задумчиво смотрел в сторону своей шнеки. В пальцах он сжимал толстую самокрутку, то и дело потягивая из нее густой сизый дым. Несмотря на толщину, самодельная сигара выглядела совсем обычной сигареткой в пудовых кулачищах мужика.

Мы покинули лес и двинулись к рыбаку. Мужчина явно тут же заметил нас, но никак не прореагировал, пока мы не подошли ближе.

– Привет, Хорвар. Одолжишь яхту? – сразу же обратился Макс к мужчине.

Я поморщился от удушливого и противного запаха, витавшего вокруг. Воняло какими-то травами. Должно быть никотин тут ещё не известен – и хвала Богам, что так!

– Цену знаешь, условия тоже, – рыбак пожал плечами и снова затянулся.

Спустя секунду в воздух взметнулось густое темное облачко противного дыма. Я сдержал порыв закашляться.

Вампир достал из кармана серебряную монетку и подбросил в воздух. Мужчина ловко поймал деньгу, после чего вежливо указал ладонью на шнеку, как бы приглашая «взойти на борт» – вернее сесть в свою рыбацкую ладью.

«Целая серебряная монета! Во дает!»

И это при том, что в трактире ночь стоит несколько медяков, блин! Вот это цена! Впрочем, я так понимаю у них тут целая агентурная сеть, в которой некоторые НПС прочно завязаны. Ну как «завязаны». Рыбак не задает вопросов и дает свою шнеку в пользование, а за это игроки платят повышенную цену. Все довольны, всем нормально.

Поднявшись, старик провел нас на лодку. Как оказалось, шнека была загруженной – какие-то мешки лежали на сером брезентовом покрытии. Откинув пару мешков в сторону кормы, рыбак откинул край брезента и указал на деревянный люк на дне ладьи. Макс поднял крышку. Внутри оказался небольшой трюм для бочек, коих насчиталось около десятка.

– Три пустые, две занимайте, – сказал Хорвар, указав толстым указательным пальцем на нужные нам.

Мой напарник только кивнул. Он поддел крышку одной бочки и юркнул внутрь. Старик с силой бухнул по крышке, забивая её внутрь бочки.

– Поторопись, салага! – рыбак поднял крышку второй бочки и грозно посмотрел на меня.

Я поспешил повторить маневр товарища и забрался внутрь, где пришлось принять позу эмбриона. Мощным ударом пудового кулака старик забил крышку сверху. Раздался грохот люка, упавшего над нами и закрывшего трюм. Щелчок замка. Затем шорох брезента и падение на место люка мешков с неизвестным содержимым, ранее откинутых в сторону кормы.

«Охренеть не встать тут конспирация…»

В полнейшей темноте и скрючившись в позе эмбриона мне предстояло провести всё ближайшее время.

«Может лучше было подождать вечера?..» – пронеслась тоскливая мысль.

В голове всплыли кадры из фильмов, где вот так вот контрабандисты проникали в какой-нибудь город, спрятавшись в сене, в бочке или ещё где. Проникали и попадали прямиком в лапы стражи, потому что тот, кто их прятал, их же и сдал за определенную деньгý. Не удивлюсь, если нас точно так же сдадут.

«Не нравится мне этот Хорвар…»

Сидеть в бочке, поджав колени – то ещё удовольствие. На любителя. А когда эта бочка ещё и не стабильна, покачивается на волнах вместе с утлым суденышком… Мало того, что меня начало мутить, так ещё и возник страх. В душе начал зарождаться животный страх смерти в ловушке. Вероятно, гибель в игре не совсем реальна, вот только утонуть, оказавшись запертым в бочке… Такое даже для нереальной смерти кажется слишком жестоким.

Прикрыв глаза, я сконцентрировался на дыхании. Вдох ртом, выдох носом. Когда-то, давным-давно, в далеком детстве, когда меня укачивало в городских гравибасах, бывших когда-то автобусами, я применял эту технику для того, чтобы облегчить состояние. Просто интуитивно додумался до того, что дышать нужно ртом. Это помогло и в этот раз. Полностью отдавшись дыханию, я слушал самого себя, очистив мысли и разум.

На самом деле, далеко не у всех людей в голове происходит постоянный мысленный диалог, или же картинки. Около половины населения всей планеты… не думают. Буквально. Если они не задумываются специально – у них в голове тишина. У четверти населения – мысли представлены в форме визуальных картинок, без слов. И лишь последняя четверть людей думает всем спектром – образы и слова, включая полноценный мысленный диалог. Сконцентрировавшись на дыхании, я «отключил» поток мыслей, оставив в голове лишь звуки собственного дыхания.

Шум сверху уведомил о том, что мы приплыли. Время пролетело незаметно. Я прислушался, полностью погрузившись в слух, усиленный моей вампирской сутью.

– Эй! – рыкнул грубый мужской голос с хрипотцой. – Показывай.

Вероятно, это стражник, досмотрщик, либо какой иной представитель надзорной слжубы. Должно быть он жестом указал на ладью или что-то вроде того.

– Всё как обычно, – вежливо отозвался Хорвар.

– Я тебе дам! «Как обычно» у него, видите ли, – вновь хрипловато выдал говоривший. Раздался стук металлического сапога о дерево ладьи. Шнека чуть покачнулась. Я услышал шелест извлекаемого из ножен клинка. Короткий свист замаха и глухой удар.

– Ну зачем мешки портить-то?.. – недовольно буркнул рыбак.

– Молчи лучше, – коротко бросил по-видимому стражник. – В трюме что?

– Вино, самодельное, и сыр вон в тех!

– Вино, говоришь?..

Раздался стук открываемого над моей головой люка.

«Ой-ой…»

Я приготовился обратиться в туман.

– Записывай. Шесть бочек, – к кому-то обратился стражник. И уже к Хорвару: – Сколько с вином?

– Две, вон те, с пробками.

– Две с вином, четыре с сыром, – снова хрипловато бросил страж закона кому-то третьему. Потом снова, должно быть, повернулся к рыбаку. – Показывай сыр.

– Как прикажете, сейчас!

Раздалось кряхтенье. Бочку возле той, внутри которой схоронился я, схватили и с кряхтеньем и шумом потянули наверх. Затем раздался стук – бочку поставили на палубу. Короткий скрип. В нос ударил кисловатый запах перемешанный с легкой ноткой тухлятины. Я поморщился. До слуха донеслось чавканье.

– Неплохо, – хмыкнул всё тот же голос с хрипотцой. – Потеряешь свиток с описью – сядешь за решетку.

И уже обращаясь к кому-то третьему:

– Пошли отсюда.

Раздались удаляющиеся по деревянному пирсу шаги минимум трех человек.

«Так-так-так… Три стражника значит было, а не два…» – понял я.

Возле моего вместилища с шумом опустилась бочка с сыром. Вылезать я не спешил – глупо. На улице день и кто угодно может увидеть, как из ладьи выходит незнакомец, – а то и двое – облаченный во всё черное. Закрыв трюм, Хорвар покинул шнеку и куда-то ушел. Я вновь погрузился в медитативное ожидание.

Минут через пятнадцать к ладье подошло трое.

– Бочки вон туда, – послышался голос Хорвара.

Через пару секунд крышка трюма снова открылась. Мою бочку подхватили чьи-то крепкие руки и перевернули на бок, должно быть взвалили на плечо. Я уперся коленями в стенки, чтобы меня не бросало внутри бочки и это не вызвало подозрений.

Грузчики – носильщики? – отнесли моё вместилище и довольно жестко поставили – скорее уж бросили – на камень.

«Суки».

Рядом раздался стук, уведомивший, что второй грузчик поставил другую бочку рядом. В течение пяти минут все бочки были перенесены.

– Свободны, – довольно грубо бросил рыбак. Раздались удаляющиеся шаги.

Когда всё затихло, по крышке моей бочки три раза постучали. Хорвар тихо сказал:

– На выход.

«Туманная форма».

Я выскользнул через щели, одновременно оглядываясь. Мы находились в каком-то глухом переулке. Только после этого я материализовался за спиной мужика. В нос ударил запах тухлой рыбы. Макс выбрался как обычно, без выкрутасов. Достав из поясной сумки маленький кожаный мешочек, он бросил его рыбаку. Кивнув, Хорвар потерял к нам интерес, отвернулся и направился прочь из переулка. Мой напарник щелкнул пальцами, привлекая моё внимание, и мотнул головой в сторону каменной стенки, коей оканчивался переулок. Я кивнул.

Бесшумными тенями мы перемахнули через стену и скрылись в трущобах.

Элиот сильно изменился с последнего моего посещения. Начать хотя бы с того, что я не помню, чтобы он был портовым городом. Однако, это мелочи. Главное было в другом – это был нищий город. Куда-то делся лоск и приглаженность виртуальной реальности. Покосившиеся двух– и трехэтажные дома, чья черепичная крыша полностью застилает небо над узкими улочками. Кривые камни, выложенные дорожками меж домов. Нищие, озлобленно смотрящие на чужаков, проходящих по узким улочкам меж замызганных стен, и так же злобно провожающие их взглядами. Тусклые слюдяные окна с ромбовидной решеткой. А ещё был запах. Миазмы, насквозь пронизывающие город.

Разорванные крысиные тушки, валяющиеся прямо на улицах. Канавы, заполненные человеческими отходами до такой степени, что всё их содержимое тонкими ручьями бежит меж камней мостовой. Дерьмо, валяющееся прямо у домов. Справляющие нужду бомжи, даже не думающие стесняться при виде двух чужаков. Они скалили желтые щербатые зубы, провожали незнакомцев злым взглядом. А ещё были трупы. Раздувшиеся синюшные трупы, оттащенные к стенке и брошенные, забытые. Убитые в потасовках бандиты, умершие от голода нищие или просто случайные жертвы местной шпаны.

Картина так плотно врезалась в память и откладывалась на сетчатке, что всё внутреннее естество с головой погружалось в окружающий мрак и смрад. Казалось не только одежда, но и душа пропитывались миазмами горя, болезней и разложения. На душе поселилось мерзкое чувство гадливости.

Через неопределенный промежуток времени мы вышли на главную улицу, имевшую небольшой наклон в сторону порта. Только здесь я выдохнул. Голубое небо над городом сильно контрастировало с мрачностью и серостью узких улочек припортовых трущоб.

– Ну как тебе? – хмыкнул Макс, подходя к двери какого-то трактира.

– Так себе, – признался, направляясь следом. Поежился, воскрешая воспоминания.

Трактир был под стать трущобам: узкие проходы, множество круглых столиков с грубо сколоченными стульями и табуретками рядом, а также тусклое жёлтое освещение, создаваемое толстыми грязно-рыжими свечами, расставленными на потолочных балках и создающими полумрак – удушливый и очень неприятный. И конечно же стойка. Имелся второй этаж – по обыкновению лестница располагалась напротив входа, подъемом в правую часть дома. За стойкой стоял хмурый дородный мужик с густой седоватой бородой и недлинными нечёсаными лохмами на голове.

– Дела гильдии нас не касаются, да? – тихо обратился к нему Макс.

– Не думаю, что тебе это интересно, – хмуро буркнул мужик.

– Приветствую, я пришел узнать о гильдии.

Не успел я переварить белиберду, которую они озвучили друг другу, как мужик кивнул и бросил взгляд на меня.

– Со мной, – вампир мотнул головой, приглашая меня проследовать за ним.

Мы обошли стойку и прошли в подсобное помещение. Трактирщик не сдвинулся с места, оставшись в зале. Подсобное помещение оказалось ничем иным, как кухней. Дородная кухарка, чье лицо сплошь было покрыто язвами и волдырями, помешивала какое-то варево в черной деревянной кастрюле, то и дело вытирая потеющие ладони о грязный фартук. Пройдя по диагонали, мы прошли в дверной проем, за которым обнаружилась лестница, деревянными ступеньками уходившая куда-то вниз.

Спустившись, попали в подвал, заполненный ящиками с продуктами и бочками с неизвестным содержимым – вино, сыр или что-то вроде того, как я понимаю. Достигнув задней стенки подвала, Макс остановился и наклонился, чтобы поднять какую-то бочку справа.

«А я думал, как в кино – стенка и есть проход!» – подумалось мне.

Отодвинув пару бочек, вампир обнажил нишу с самым обычным деревянным люком в полу.

– Бочки за собой задвинь и прыгай, – тихо обратился ко мне Макс. Поддев люк, он нырнул внутрь.

Аккуратно задвинув бочки за собой, я протиснулся в нишу. Повторив маневр напарника, спрыгнул вниз, благо там была высота человеческого роста, не более. В нос ударил смрад нечистот. С тихим стуком крышка опустилась над моей головой. Напарник зашипел:

– Тише ты, зараза!

Я притаился, одновременно оглядываясь. Судя по всему – это канализация. Мы оба прислушались к окружающим звуком. Ничего. Кроме попискивания крыс, конечно же, и ручейков нечистот, журчащих где-то дальше. Вампирское зрение быстро адаптировалось и окрасило мир в черно-серые тона. Макс поманил меня жестом и двинулся в сторону доносившихся звуков.

Путь по канализации был ничуть не лучше пути по трущобам. Нечистоты, вонь, толстые наглые крысы, провожающие нас злобными маленькими глазками. А ещё дерьмо и гниющие полуразложившиеся трупы – еды у местных грызунов хватало, раз трупы всё ещё не были съедены.

Через некоторое время пришлось по щиколотку погрузиться в ручеек нечистот и двигаться дальше так, молясь, чтобы сапоги не протекли. Отмываться будет тяжело.

Преодолев несколько перекрестков, свернув туда, потом сюда, – в конечном счете я запутался куда – мы наконец достигли точки назначения. Неприметная маленькая дверка, установленная прямо в канализационном тупике, аккурат под металлическим люком. Судя по звукам, над нами проходила какая-то главная улица.

Макс три раза постучал костяшками пальцев в дверь. Затем выждал несколько секунд. Постучал ещё три раза. Снова пауза. Два раза, потом громкий хлопок в ладоши, и ещё раз.

«Мамкины конспираторы…»

Дверь тихо скрипнула, приоткрывшись наружу. Макс подцепил её за край и потянул, открывая полностью. Внутри никого не было – лишь темнота.

Мы юркнули внутрь, тщательно прикрыв за собой дверь. К слову, никакого замка на ней не было, она просто плотно, словно пробка, стояла в каменном проеме на ржавых железных петлях.

Пройдя по узкому сухому коридорчику, достигли второй двери. Никакого пароля в этот раз не потребовалось, потому мы спокойно толкнули её и прошли внутрь небольшой каменной комнатки, тускло освещенной единственным факелом. Металлическая дверь, ведущая из комнатки, охранялась, судя по донесшемуся до моего обостренного слуха стуку сердца смертного.

Макс повторил серию из стука и хлопков. Дверь скрипнула, приотворяясь. Снаружи действительно стоял охранник. Крепкой комплекции бородатый мужик с длинными нечёсаными патлами волос, облаченный в кожаный доспех, скрестив руки на груди смотрел прямо на нас. На его поясе висел боевой топор.

– Привет, Хом, – Макс махнул рукой. – Свои.

– А это кто? – кивок в мою сторону.

– Шепот.

– Тот самый? – кустистые брови здоровяка слегка дернулись в изумлении.

– Ага. Я же говорил, что приведу.

Хом хмыкнул, больше никак не прокомментировав слова вампира.

Мы прошли по узкому коридорчику, мимо стража. Через несколько метров вышли на склад, освещенный факелами. Деревянные бочки с провиантом заполняли помещение доверху с обоих сторон от прохода.

Миновав и эту комнату, мы наконец вышли в круглый каменный зал, в центре которого стоял вытянутый деревянный стол с разложенной на нем картой всего континента. Также на столе стояли металлические чашки с фруктами, глиняные графины – видимо с вином – и деревянные кружки. Металлическая люстра на потолке с десятком вставленных в нее свечей служила основным источником света. В качестве дополнительного выступали факелы, закрепленные на стенах и поддерживающих колоннах.

Нас явно не ждали. За столом разместилось семеро индивидов. Шестеро присутствующих выглядели «обычно» – кожаная, либо металлическая, броня, а также оружие, коим служили мечи, топоры и кинжалы. Двое из собравшихся, судя по телосложению, были девушками – из-за глубоких капюшонов и привычных мне полумасок, скрывающих лицо, сказать точнее было проблематично. Особой фигуристостью они не обладали.

Седьмой явно был здесь главным. Хотя бы потому, что сидел во главе стола. Облачением ему служила темно-красная мантия с желтым узором из языков огня, доходившая до середины бедра, черные простые штаны и высокие кожаные сапоги до колена. Его светло-русую голову венчала золотая диадема, с вплавленными в нее тремя камнями огненного цвета.

– И кого ты привел? – лениво поинтересовался маг огня, коим, судя по всему, главарь и являлся. Он чуть вскинул кустистую бровь, а в его пальцах забегали язычки пламени.

– Ты уже Шепота не узнаешь?.. – поинтересовался Макс, выходя на всякий случай вперед.

Лицо мага вытянулось, а малахитового цвета глаза с ярко зелёными прожилками едва не округлились до состояния крупной монеты.

– Шепот? Который Теней?!

Я вышел из-за спины Макса и скинул капюшон.

– Ну привет, Эрданион.

Губы тронула улыбка. Теперь и я узнал старого друга, драконьего наездника и просто хорошего человека. В своё время он не единожды подсказал мне те или иные нюансы, касающиеся моего персонажа в игре.

С тех самых пор он почти не изменился – разве что взгляд стал глубже и более задумчивым. Даже странно, что я сразу его не признал. Давно не видел, видимо. Всё то же открытое и внушающее доверие лицо, прямой нос с лёгкой горбинкой, и светлые усы, дополненные русой бородкой вдоль челюсти – неизменный атрибут его внешности.

Поднявшись из-за стола, маг обогнул сидящих и приблизился ко мне. В его малахитовых глазах прыгали искорки веселья:

– Решил-таки вернуться? – он усмехнулся в светлые усы.

– Типа того, – кивнул. – Вернулся, а меня тут свергли. Придется давать по ушам своей же гильдии, благо не впервой воевать с кланами.

– Так это глава «Теней» что ли?! – раздался удивленный женский голос за спиной мага. Уши уловили шелест извлекаемых из ножен кинжалов.

– Попрошу всех успокоиться! – поднял руки Эрдан, оборачиваясь к сидящим. – Рихтан тоже с «Тенями» работает, и что теперь? На нож его?

«Рихтан?» – я перевел вопросительный взгляд на Макса. Тот не заметил, так как стоял ко мне спиной. Смотрел на собравшихся.

– Из-за этого урода мы сейчас сидим здесь, в дерьме!

На ноги поднялась низкая фигура, облаченная в какие-то тряпки с кожаными вставками. Она скинула капюшон. Моим глазам открылись светлые блондинистые волосы и темные глаза убийцы. Человечка.

Девушка обвиняющее ткнула в мою сторону изогнутым кинжалом:

– И теперь вы привели эту мразь сюда?!

По залу пронесся гул согласных голосов, но кричать, как делала это девушка-рога, никто не спешил. Видимо мага здесь уважали.

Я хмыкнул. Вроде бы ничего не делал, а уже кем только не стал! Ох уж эти женщины! Как говорится: «Вот научишься извиняться ни за что – вот только тогда ты будешь готов вступить в брак!»

Глава 11

Глава одиннадцатая

– Полагаю, на сегодня совет окончен. Сейчас я введу Шепота в курс дела.

Эрдана перебила девчонка-убийца:

– А нахрена ему вообще что-то знать? Эр, я уважаю тебя, но тут ты явно не прав. Ты фактически хочешь нашему врагу рассказать обо всех наших планах! Он не прошел ни одной проверки!!

– Послушай, Лилиана…

Она вновь перебила мага:

– Это ты послушай меня! Он ни прошел НИ ОДНОЙ ПРОВЕРКИ! – она фактически кричала на него. В мою сторону ткнули указательным пальчиком в черной перчатке. – Ты забыл о принципах «Сопротивления»?!

– Лилиана, – Эрданион сурово посмотрел на девушку. Та поджала губы. – В первую очередь Шепот – мой друг. Тебя не было в то время, когда мы с ним и его командой воевали против гильдий.

Ну это он преувеличил, воевал я вместе с Клаустрофобией и её отрядом, а он присоединился только при Крайвенскаре и потом вступил в гильдию «Тени», и уже только тогда воевал со мной плечом к плечу против «Драконорожденных». Все же «войной против гильдий» это не назвать, так как изначально я вообще в одиночку воевал со всеми.

– Как мой друг, он давно уже прошел через все проверки.

Маг бросил взгляд на меня:

– Шепот достаточно предсказуемый человек. Возможно я не знаю всей его личности и уж точно мы не проводили с ним глубоких собеседований, на которых можно было бы раскрыть, шпион он или нет, но… – он перевел взгляд на Лилиану, – Шепот имеет одну черту, по которой сразу всё становится ясно.

Эрданион улыбнулся:

– Он непримиримый борец за справедливость.

– А ещё я был свидетелем, как его изгнали с должности Мастера гильдии и внесли в черный список клана «Тени». Ну так, если что, – подал голос Макс.

Лилиана скрестила руки на груди и откинулась на стуле с высокой деревянной спинкой.

– Делайте что хотите, короче. Потом не говорите, что я не предупреждала, – буркнула она.

Я устало облокотился на стол и потер лицо. Задолбали, честное слово. Хорошо ещё, что сижу аж в другом конце стола, напротив Эрдана.

– Так вот, – маг обвел собравшихся взглядом. – Все могут быть свободны, пока я расскажу нашему гостю о происходящем и введу в курс дела.

– Ну уж нет, я останусь! – девушка-убийца бросила в мою сторону гневный взгляд. Её подруга, лучница в длинном плаще и также носящая на лице полумаску, молча откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди, показывая, что не сдвинется с места. Она сидела по левую руку от роги.

Примерно схоже прореагировал и рыжий парень с плутоватой улыбкой, вооруженный парой воровских арбалетов в локоть длиной. Он сидел напротив девушек. Пожелал остаться и, судя по всему, друг рыжего плута, сидевший по левую руку от него – воин-гигант, облаченный в кольчугу и латный нагрудник. Совсем рядом с воителем, опираясь рукояткой на столешницу, стоял двуручный клинок. Здоровяк облокотился на столешницу и вперил недовольный взгляд в меня.

Остальные поднялись и молча последовали к выходам из зала – коих было аж четыре, включая тот, через который пришли мы с Максом.

– Итак. Когда все ушли, я всё-таки начну, – чародей бросил взгляд на Макса, на что тот только пожал плечами. Взглянув на меня, Эрданион поинтересовался: – Полагаю Максим тебя уже посвятил в общее положение вещей?

Я поднял ладонь и широко растопырив пальцы покачал ею в воздухе из стороны в сторону, как бы обозначая фразу «более или менее». Маг кивнул.

В течение следующего часа старый друг рассказал мне о происходящем, предоставив мне взгляд изнутри «Сопротивления». Как выяснилось, на континенте действует множество отрядов «Сопротивления», каждый из которых несет ответственность за тот или иной регион. Слабые отряды несут ответственность лишь за один город, те что посильнее – за несколько. Отряд «Сопротивления» под предводительством Эрданиона нес ответственность за всё западное побережье, за тем исключением, что основная сфера его влияния распространялась на Элиот и близлежащие районы, лежащие, преимущественно, к северу страны, подальше от столицы.

Предводительство Эрданиона было довольно условным – в «Сопротивлении» не было как таковых «предводителей». Были лидеры, которым можно было доверить командование, но чисто технически вся их власть строилась на доверии к ним со стороны остальных членов сообщества. Если определенному лидеру не доверяют – его не будут слушать. Никто из тех, кто стоял «наверху» никого на эту должность не назначал – у «Сопротивления» «должностей» вообще не было. Органом же управления всем их сообществом был главный совет, состоящий из самых уважаемых лидеров братства.

«Сколько пафоса-то…» – я поморщился.

Из рассказа мага выходило, что их отряд существует уже около восьми месяцев. За это время они основательно обосновались в Элиоте, продвинулись на восток и начали проращивать свои корни в Калимате. Проблема заключалась в том, что Калимат находился очень далеко, а ещё являлся столицей, вследствие чего был сплошь наводнен «Красной Стражей».

Как выяснилось, «красные» – это не только болваны в доспехах, но ещё и мощнейшая агентурная сеть, выводящая на чистую воду всех подозреваемых и проводящая регулярные «чистки рядов» и «поиски предателей». Про облавы я уж молчу. Диктатура во всей красе.

– А чем именно занимается твой отряд, кроме распространения «корней»? – я скептически приподнял бровь, откинувшись на своём стуле.

– Мы проводим освободительные рейды. В Элиоте мы дважды освобождали заключенных двух имеющихся здесь тюрем, тем самым получая поддержку с их стороны, – он пожал плечами. – Помимо прочего – мы регулярно совершаем облавы на данжи или места интереса, вроде складов.

– Так… Со складами понятно, вооружение, еда… Верно же мыслю?

Маг кивнул.

– А касаемо данжей? Что за облавы на данжи?

– Ты уже видел охрану возле данжей?

– Да, Макс показал.

– Вот мы совершаем облаву и сражаемся, удерживая вход открытым для всех желающих столько, сколько можем. Потом отступаем.

Я вновь облокотился на стол и потер лицо руками.

– Так…

На мне скрестились взгляды всех собравшихся. К их чести, они не вмешивались в разговор, присутствуя тихо и не мешая.

– Это вообще всё что вы делаете? – задал я вопрос. – Нападения на точки интереса и данжи, освобождение тюрем… Всё? Точка? Больше ничего?

Маг ответить не успел.

– Тебе чет не нравится? – рыжеволосый парень усмехнулся и подкинул в руке яблоко.

Я проигнорировал выскочку. Бросив короткий взгляд на рыжего, Эрдан спокойно ответил:

– Всё верно.

Я вздохнул.

– Эрдан… Скажи мне… – я попробовал подобрать слова, чтобы с ходу не налететь на мага с претензиями. – Какова цель «Сопротивления»? Свергнуть режим или сыграть в мелких разбойников?

Чародей нахмурился.

– У тебя есть вопросы к нашей организации? – подал голос здоровяк, бухнув кулаком по столу.

Я поморщился. Какие они тут все нервные.

– Вот у меня абсолютно тот же вопрос! Приперся хрен пойми откуда и теперь ещё качает права! – Лилиана обвиняюще ткнула в меня пальцем.

– Если тебе не нравится, ты знаешь где выход, парень, – рыжий весело усмехнулся и надкусил яблоко.

– Эрдан? Приструни своих… шавок. Пока я их не приструнил, – я посмотрел магу прямо в глаза и растянул губы в улыбке. Только глаза мои не улыбались.

– Слыш! Ты на кого решил бочку катить? Ты чё, самый умный?! Выйдем?! – здоровяк, словно того и ожидая, вскочил на ноги, опрокинув стул. Его тяжелый кулак бухнул по столу.

– А чё, давайте порешаем? Хочешь приструнить нас? Так давай! – оскалился рыжий в предвкушении. Взведенные арбалеты уже были направлены в мою сторону.

Лилиана извлекла оба кинжала и напряглась, как перед прыжком. Одна только лучница в плаще с глубоким капюшоном осталась недвижимой.

Маг поднял ладонь.

– Уберите оружие.

Всё замерло. Я с интересом посмотрел в глаза рыжему, уже готовый применять все свои смертоносные способности. Арбалетчик сдохнет первым. Потом Лилиана и лучница – на всякий случай. Последним я убью воина.

– Повторяю последний раз, – в голосе огневика послышалась угроза, а вокруг его пальцев заиграли языки рыжего пламени.

Не спуская с меня взгляд, рыжий обронил:

– Он сказал приструнит нас. Пусть попробует!

Его указательные пальцы на спусковых крючках арбалетов чуть напряглись.

– Эрдан? – я обратился к магу. – Ты сильно обидишься, если они умрут?

– Никто никого убивать не будет! – рявкнул маг, вставая во весь рост. Вокруг его фигуры развернулась слепящая аура огня, видимая только магическим зрением. Нас всех обдало жаром.

Притихнувшие дебоширы нехотя отложили оружие. Рыжий просто положил арбалеты на стол, даже не думая разряжать их.

– Шепот! Прекрати всем угрожать! Не забывайся!! – эта речь была обращена уже ко мне.

Теперь начал закипать уже я.

– Эрдан. А ты ничего не путаешь? – вкрадчиво поинтересовался у него. – Ты сейчас мне говоришь не забываться?

Я поднялся из-за стола. Собравшиеся напряглись, а рыжий снова схватил свои арбалеты. Я хмыкнул. Не давая огневику вставить и слова, продолжил:

– Дорогой мой. Драгоценный! – я начал откровенно паясничать. – Давай по порядку, хорошо?

Заметив, что чародей хочет что-то сказать, поднял ладонь в останавливающем жесте:

– Секунду. Моя очередь говорить, ты долго п@&%ел. Тебя никто не прерывал. Будь добр.

Эрданион поджал губы и прищурился, но смолчал.

– Так вот. По порядку. Не я сюда пришел – меня привели. Причем привели, судя по всему, согласовав всё с тобой. Не так ли, Макс? – я бросил взгляд на расслабленно сидящего вампира, даже не думающего участвовать в потасовке. Тот пожал плечами.

– То есть вам было нужно, чтобы я, старый друг вас обоих, – кивок в сторону вампира и Эрдана – пришел к вам. Старые друзья, все дела, я понимаю. И цель вашу понимаю – союзник в борьбе против «Теней». Конечно было бы лучше, будь я главой, но тут уж как вышло, извините! – я развел руки в стороны.

Продолжил:

– Цель всего этого цирка – тупо завербовать меня. И тут выясняется, что я забываюсь и вообще должен помалкивать в тряпочку, пока «взрослые дяди» вербуют «ньюфага»? А ты сам ничего не перепутал?! – в моем голосе начали прослеживаться тихие рычащие нотки.

– Стой, Шепот… – устало вздохнул Эрдан, подняв ладони в обороняющемся жесте. Его давящая аура, прекрасно ощущаемая мной, погасла. – Да, ты прав на счёт вербовки. Но ты перегнул палку…

– Я перегнул палку?! – резко оборвал его. – Ты нихрена не перепутал?! То есть это я с самого начала поливал гостя вашего долбаного недосообщества дерьмом?! Это я сразу начал с угроз?! Я?!

Я тихо зарычал. Аура Тьмы, питаемая бурлящей в крови злобой, начала выходить за пределы тела и разворачиваться. Я сделал усилие, чтобы не выпустить ауру слишком далеко вокруг себя.

– Я терпел сначала одну прошмандовку, которую мог бы прихлопнуть щелчком пальцев! – тычок в сторону девушки-убийцы. Она тут же зашипела, сжав кинжалы и готовясь наброситься. – Потом я терпел твоих выскочек! – тычок пальцем в сторону рыжего и здоровяка, сидевших друг возле друга.

– Я терпел недовольные взгляды, насмешки, прямые оскорбления! Я вообще очень терпеливый, Эрдан, знаешь ли. Вот только стоило мне сказать хоть что-то, как вдруг… «Ой Шепот, иди на@&%!» А сами не пойдете?!

– Всё сказал? – спокойно поинтересовался маг и устало откинулся на спинку стула.

– Нет, дорогой мой, я только начал! – я оскалился. – Теперь мы пойдем к тому, с чего я начал! С вашей ё@&%№й организации!

Рыжий было дернулся, но маг остановил его движением руки.

Я хмыкнул:

– Всё верно, попридержи своих шавок.

В зале послышался отчетливый скрип чужих зубов. Ух ты какие мы обидчивые!

– Возвращаясь к «Сопротивлению». У вас было восемь месяцев! Больше полугода! Иные восстания совершаются за меньший срок! Мать твою, Эрдан, ты в школе историю учил или прогуливал с девками?!

Возможно я начал перегибать палку с другом, но меня уже откровенно несло.

– Ты вообще хоть чему-то на истории учился? Ну хорошо! Может стоило прошерстить интернет на счёт успешных восстаний и взять на вооружение успешные и не очень успешные примеры?! Причем вторые даже более полезны, так как с точки зрения истории на них можно научиться тому, как делать НЕ НУЖНО! – я выделил эту часть интонацией.

Огневик поджал губы, но пока держался.

– И что ты хочешь предложить? – спокойно спросил он. Было видно, что пламя начинает полыхать и внутри него.

«Ничего, потерпишь. Я же терпел твою шарашкину контору!» – оскалился мысленно.

– Я?! А ты тут нахрена сидишь?! Как минимум – нарушить экономику страны ты уж должен был. У тебя есть доступ ко всему западному побережью. Караваны с провиантом, караваны торговцев, торговые же суда – всё это появляется не из воздуха! Агитационные компании, призванные настроить население на содействие «Сопротивлению»? Где это всё, мать твою?!

– Шепот. Ещё раз ты оскорбишь меня, и мы поссоримся, – бросил маг спокойно. Только вот в его голосе сквозил первозданный лёд. Взгляд, столь же ледяной, был направлен прямо в меня.

– Эрдан. Ещё раз ты бросишь мне угрозу, и здесь лягут все. Я даю тебе слово, – в тон огневику ответил я с шипением, наконец раскрывая суть и позволяя ненависти и ярости устремиться в мои внешние энергоканалы. Аура тьмы раскинулась на весь зал, разом накрыв сидящих. Присутствующие вздрогнули. В глазах мага огня на долю мгновения мелькнул мимолетный ужас, возникший скорее от неожиданности.

– А теперь слушай внимательно, – ледяным голосом продолжил я, готовый убивать начавших приходить в себя собравшихся, с ненавистью смотрящих на меня. Всех, кроме Макса, флегматично сидевшего возле Эрдана и чистящего кинжалом ногти. – Вы хотели завербовать меня. И я действительно готов вам помочь. Это и в моих интересах. Только вот для этого ты должен поднять свою жопу и слушать то, что я скажу.

Я выдохнул.

– Мы должны нарушить экономическое состояние страны, настроить народ против режима и сплотить его в единый кулак. Твои эти набеги никому на@&% не уперлись. Ну убил ты пару стражей возле данжа. Я могу это сделать в одиночку за десяток секунд. И что теперь? Обчистка складов? Ну молодец, стражу там усиливают и с каждым разом это делать сложнее. Да и что-то мне подсказывает, давно всё ценное лежит в пространственных карманах банков, а на складах сплошной хлам. Толку с этого? Освобождение из заключения? Та ещё муть. Аж два раза за восемь месяцев! Ух! Браво!

Я поставил ладони на стол и навис сверху.

– Хоть что-то полезное вы сделали за восемь месяцев?! Судя по тому, что как крысы торчите в канализации – нет.

Заметив, что он хочет возразить, я поднял ладонь в останавливающем жесте:

– Дай угадаю! Это штаб для принятия решений! Нам же в реале мало соцсетей, да?! Надо тут! Ух! Играем в шпионов, да?

Я поморщился.

– В общем так. Я готов помочь и перенаправить ресурсы «Сопротивления». Если ты готов слушать.

Вперив взгляд в переносицу мага, замер, краем глаза отслеживая готовых к бою «сопротивленцев», м-мать их так и эдак. Одна только лучница была всё ещё недвижима – из-под капюшона она смотрела прямо в столешницу, не особо реагируя на происходящее. Впрочем, списывать её со счетов я не стал.

– Какую на…

Не успел рыжий закончить предложение, как маг оборвал его взмахом руки.

– А с чего ты взял, что можешь нам помочь? – неожиданно спокойно обратился ко мне Эрдан, чуть наклонив голову и продолжая буравить меня ледяным взглядом. – Может у тебя есть армия? У тебя хоть что-то есть, дружок?

Я чуть прищурился. Теперь я уже «дружок»? Ну-ну. Маг тем временем продолжал:

– Ты вообще хоть что-то можешь?! Ты б@&%ь буквально пару дней назад вернулся в игру! Ты нихрена не знаешь! Сейчас не то время! Всё изменилось! Нельзя действовать так, как ты раньше воевал с «Драконами».

Я хмыкнул. Не знает он, как я воевал в те времена. Я делал это совсем-совсем иначе. Я тогда воевал не с их экономикой, а напрямую вырезал членов гильдии, не заморачивался. Тут встрял рыжий:

– Ты вообще кем себя возомнил?

– Заткнись, Рой! – рыкнул маг на заводилу. Он снова перевел взгляд на меня. – А вообще действительно. Ты кем себя возомнил? Ты всё ещё считаешь себя крутым, самым-самым, да? Спустись на землю, сынок! Все мы смертны. Ты – не герой и не какая-то там легенда. Ты обычный среднестатистический рога.

Он оскалился в усмешке:

– Что, игра тебе голову вскружила тем, какой ты крутой? Ну так добро пожаловать в реальность – ты уже не крут. Теперь ты никто. Игра стала не такой, как раньше. Здесь ты обычный рога без выдающихся способностей и умений. Да и раньше! Раньше тебе тупо везло, ты же сам это прекрасно понимаешь!

Я вскинул левую бровь. Везло? Ну если назвать вкачивание ловкости на максимум везением…

– И теперь, переполненный чувством собственной важности, дескать какой ты крутой, ты приходишь и заявляешь, что ГОТОВ НАМ ПОМОЧЬ? – он выделил эти слова интонацией, после чего рассмеялся. По залу раздались ещё три смешка – рыжий, воин и Лилиана.

Маг оборвал смех.

– Серьёзно, кем ты себя возомнил? Невъ@&%№ным крутейшим чуваком, способным в жало нагнуть весь город?! Ух! Сколько пафоса! А кто ты за этим пафосом?

«Гений, плейбой, миллиардер, филантроп!» – хмыкнул я мысленно.

– Ты такой же, как и все. Не считай себя лучше нас. Ты ничуть не лучше, а то и хуже. Твоя самоуверенность тебя и погубит, дружок. У тебя нет ни армии, ни союзников – у тебя нихрена нет! Ты голодранец! Тебе тут помощь предложили, общество, а ты вы@&%№аться решил. Ну тебе же хуже!

Я хмыкнул. Так это помощь у них такая? Это они так планировали провести мою адаптацию и помочь вернуться в игру? Хрена се помощнички…

– Ты закончил?

– Закончил, Шепот. Закончил. Теперь готов к конструктивному диалогу?

Я вздохнул.

– То есть все мои слова ты пропустил мимо ушей, да? Ну конечно, нужно ведь смотреть именно на экспрессивную окраску и негативные слова… – я покачал головой. – Знаешь – ты идиот, Эрдан. Тебе только что выложили план, как следовало бы поступить, но ты просто проигнорировал всё и обратил внимание лишь на то, что сам хотел увидеть в моих словах – а хотел увидеть ты оскорбление.

– А знаешь, что самое ироничное? – я хмыкнул. – Сколько раз ты сказал, что я «не особенный»? Это зависть или чувство собственной неполноценности?

Маг скрипнул зубами.

– А ещё знаешь, что весело? Мне уже столько раз сказали, что сейчас уже «не то время», что «сейчас всё по-другому», что я даже сбился со счёту. Три или четыре раза точно! Что ж вы так привязались к этому «по-другому»? Ну да, что-то поменялось. Принципы остались теми же, а где-то стало даже проще.

«Раньше ты не смог бы нарушить экономику страны, например, а сейчас, когда игра стала более реалистичной, это вполне возможно!» – в слух я этого не сказал.

– В любом случае, я предлагал тебе помощь.

Я повернулся спиной к столу и двинулся к выходу. Шелест за спиной послужил командой к действию.

«Плащ тьмы».

«Перемещение».

Оказавшись за спиной рыжего, я одним коротким движением вскрыл ему глотку, тут же бросаясь влево и всаживая кинжал глубоко подмышку вскочившего здоровяка. Моя фигура уже полностью была окутана ожившими черными тенями.

«Кровоток».

«Перемещение».

Кинжал остался в заоравшем от боли воителе. Я возник возле Лилианы одним точным ударом кулака пробил ей поясничный отдел. Сила вампира — это что-то. Тем временем кинжал в левой руке окутался кровавой дымкой. Лезвие прижалось к горлу лучницы. Фигура девушки подернулась дымкой и растворилась в воздухе.

«Ловушка!» – понял я.

«Перемещение».

Я перенесся под самый потолок, тут же осматриваясь в поисках цели. Лучница стояла в углу и уже спускала тетиву в моем направлении.

«Вот ты ж шельма!»

«Перемещение».

Лучницы на месте уже не было. А подо мной уже начал разгораться столб пламени. В душе всколыхнулась ярость.

«Перемещение».

Мысленно воззвав к магии тьмы, я сформировал из энергии простейший сгусток тьмы, вложил в него всю ненависть и ярость, после чего со всей дури впечатал чародею в грудь. Сгусток играючи пробил вспыхнувшую на миг золотистую пленку и вошел глубоко в грудную клетку мага. По округлившимся глазам Эрдана я понял, что такого произойти не должно было. В области груди колдуна начало расползаться чернильное пятно, медленно поедающее огненную мантию.

Спину ожгло болью.

«Лучница!»

«Призыв теней».

Я оставил на месте свою точную копию, окутанную тьмой.

«Перемещение».

Возникнув за спиной лучницы, не успевшей среагировать, схватил её за голову и одним четким движением свернул шею.

Тем временем воитель, уже выдернувший из подмышки кинжал, извлек свой двуручный клинок, на поверку оказавшийся фламбергом, и обрушил лезвие меча на мою голову. Точнее на голову моей копии, без приказа стоявшей на месте перед Эрданом.

«Перемещение».

Возникнув за спиной воина, вытянул ладонь и активировал «Вытягивание жизни». Боль в спине, вызванная попаданием стрелы, начала утихать. Заведя левую руку за спину, я одним рывком выдернул стрелу из плоти и зашипел от боли. Наконечник был зазубренным.

«Сучка!»

Кто ж стреляет такой гадостью! Убиваешь – убивай красиво, тварь!

Впрочем, плоть быстро заросла и боль прошла.

Воитель медленно осел на пол. Он был всё ещё жив, но сил у него уже не было.

– Кажется ты говорил, что я такой же, как и все? – я с усмешкой посмотрел на мага, лежащего на полу и тяжело дышавшего. Он попеременно пытался применить на себя какое-то заклятье, однако магия тьмы хоть и замедлила распространение, однако не спешила прекращать разъедать его мантию.

Я перевел взгляд на всё ещё неподвижно сидящего Макса. Тот пожал плечами, дескать он тут ни при чем.

– Мог бы и помочь.

– Ты и сам справился, – он снова пожал плечами.

«Ага. Просто не хочет ссориться ни с кем. Знаем мы таких – видали!»

Люди, которые не принимают ни чью сторону искренне считают, что, не выбирая, делают себе лучше. Увы – это не так. Если человек не выбирает – он всё равно выбирает. Кто виноват в гибели акробата, сорвавшегося со скалы? Акробат, делавший трюки на краю? Или человек, который шел мимо и видел, как акробат висел над пропастью, а рядом, в метре, лежала веревка?

«Акробат конечно!» – скажет разумный человек. – «Он же сам придурок! Нефиг было на краю пропасти скакать!»

Да. Так скажет почти любой разумный человек!

И будет не прав.

Безусловно, акробат виноват. Только его вина не в том, что он сорвался и умер, а в том, что оступился и повис над пропастью. А вина в его гибели лежит на человеке, который шел мимо, видел несчастную веревку, которую просто нужно было пнуть, дабы акробат мог дотянуться! Только человек решил иначе.

«Не моё это дело!» – сказал человек.

От него не требовалось чего-то значительного. Лишь сделать выбор. И он отказался его совершить, тем самым, что иронично, выбрав убийство акробата. Конечно по закону его вряд ли обвинят в гибели, вот только вселенную он не обманет. Именно он выбрал смерть для акробата. Потому что был рядом, мог помочь и не сделал это.

«А с чего бы я должен помогать?!» – возмутится человек.

Безусловно. Человек не должен помогать, если это пьет много его сил. Он не обязан жертвовать своей жизнью. Никто не говорит, что нужно бросаться в пожар и спасать всех. Для этого есть пожарные – не суйся, идиот! Точно так же нельзя вешать на шею паразитов, которые будут пользоваться постоянной помощью. Однако здесь речь идет о разовой помощи, которая не требует от человека каких-то сверхъестественных сил. Человека не просят бросаться в пожар, или же в водопад, дабы спасти собаку. Нет! Человеку лишь дали выбор – пнуть несчастную веревку или нет. Не выбрав, он выбрал вариант «нет». Акробат сорвался и умер. И виноват в этом человек, шедший мимо.

Точно так же и люди, что не выбирают ни чью сторону, не желая ни с кем ссориться. Именно этим они показывают, что, в общем-то, им нельзя доверять. В случае чего на них нельзя положиться. Они предпочтут политику невмешательства. Предпочтут остаться в стороне, когда их… гм… «другу» потребуется помощь. Это не плохо. Это просто факт.

Я поморщился. Определенные выводы о Максе сделаны. Вряд ли он восстановит моё доверие.

Тихий всхлип заставил меня бросить взгляд в сторону. За столом, с другой стороны, лежала наполовину парализованная Лилиана. По щекам девушки текли слёзы.

«Перемещение».

Я навис над девушкой.

– Т-ты! Тварь!! – заверещала она.

Поморщившись, склонился и одним движением вскрыл роге горло, отправляя на респаун. Негоже ей страдать с переломом позвоночника.

«Перемещение».

Я оказался над Эрданом. Лицо мага приобрело синюшный оттенок, а вены вздулись и стали темно-синими. Белок глаз окрасился в черный, венозный цвет, вызванный полопавшимися сосудами. Кровь полностью заполнила радужку, из-за чего глаза мага стали практически полностью черными. Грудь огневика тяжело вздымалась, а легкие со хрипом втягивали воздух. Из ушей потекли тонкие струйки крови.

– Значит тебе не нужна моя помощь, Эрдан? – я присел возле него на корточки.

Чародей посмотрел на меня невидящим взглядом.

– Знаешь… Я думал мы друзья. Считал, что друзья это не инструмент, который предоставит тебе армию, деньги или что-то ещё. Считал, что «друг» – это просто человек, взгляды которого сочетаются, либо схожи, с твоими.

Мои губы тронула грустная улыбка.

– Оказывается друг – это кто-то, у кого что-то есть для тебя. Иначе он не друг. Да, Эр?

В мыслях промелькнули картины современного мира. Везде одни и те же правила. Как говорят многие женщины?

«Зачем мне мужчина, если у него нет денег?»

Или как говорят мужчины в ответ на подобные претензии?

«Зачем мне женщина, если проще заплатить шлюхе? Дешевле выйдет!»

Везде одни и те же правила. Люди забыли, что партнер, муж или жена… Всё это не какой-то набор необходимых тебе вещей, не банкомат, не стиральная машина, не посудомойка и уж точно не тот, кто даст тебе всё, что ты хочешь. Многие забыли, что партнер – это человек. Это друг и товарищ. Это личность. Почему-то эти самые «многие» видят в партнере набор необходимых им материальных характеристик: «много денег!», «квартира, трешка!», «машина, обязательно мерседес!»

А потом эти многие обижаются друг на друга:

– Я тебе что, горничная, суп тебе готовить?!

А муж в ответ:

– А я тебе банкомат, деньги предоставлять постоянно?!

Почему-то эти самые многие считают, что им определенно должны, иначе – конкретно для них – смысла в отношениях нет. Действительно. Если у него нет денег, то ей он не нужен. Иначе говоря – ей нужны его деньги, наличие у него этих денег, а не он сам.

Везде одни и те же правила. То же и здесь.

Я наклонил голову и с интересом пронаблюдал, как из глаз чародея потекли струйки крови. Он был ещё жив.

Вот так находишь друзей-товарищей, а потом, спустя годы, выясняется, что «вам просто было по пути». Выясняется, что не так уж им ты и нужен. Им нужны твои ресурсы. В голове щелкнуло понимание.

«А ведь точно…»

Останься я на должности Мастера, у меня были бы ресурсы целой гильдии, и благодаря им я мог бы помочь Эрдану и всему «Сопротивлению» навести свой порядок на западном побережье. А теперь, когда у меня нет гильдии, можно и общаться не так уважительно. Ну а что? Не заслужил – гильдию про@&%л. Всё.

«А уж как бы они либезили, будь у меня армия моего клана…»

Зубы сжались, а в сердце зажегся огонек ненависти.

«Твари».

Поднявшись на ноги, повернулся к умирающему магу спиной и медленно направился к выходу.

– И куда ты? – раздался тихий вопрос со спины.

– Прогуляюсь. Подумаю о том, как свергнуть режим, – бросил через плечо.

– Они одумаются, я поговорю с Эром.

Я проигнорировал слова вампира и скрылся в коридорчике, откуда мы с ним пришли. К слову, охранника на входе уже не было.

Повторять весь путь по канализации я не стал, просто превратившись в туман и выскользнув через крышку люка возле входа в убежище «Сопротивления». Затем, также в бестелесной форме, скользнул в ближайший переход, поймав на себе удивленные взгляды простых горожан – не каждый день белый пар – по их мнению я скорее пар, чем туман – вытекает из канализации и ускользает в переулке!

***

Стоило Шепоту покинуть тайное убежище, как Макс спокойно поднялся со своего места, извлек из нагрудного кармана пузырек с темно-фиолетовой жидкостью и сделал несколько шагов в сторону медленно и мучительно умирающего огневика. Склонившись над ничего не видящим и уже даже не слышащим магом, он влил тому в рот содержимое пузырька.

Отбросив склянку в сторону, простер руку над лицом страдальца и прошептал короткую формулу заклинания. Ладонь осветилась фиолетовым светом. Вторя этому, осветились фиолетовым светом и темно-синие вздувшиеся вены на лице чародея. Всё тело Эрданиона, пораженное губительной магией, осветилось фиолетовым светом. А затем фиолетовые же потоки начали покидать тело мага и по дуге устремляться к руге вампира, сразу же впитываясь невесомыми частицами в ладонь.

Через пару минут тьма покинула тело мага. Кровь, заливавшая глаза чародея, медленно впиталась в ткани, а целостность сосудов сама собой восстановилась. Вначале вернулся слух, потом зрение. Наконец Эрданион смог нормально дышать. Подняв правую руку, он коснулся своей груди и шепнул формулу простейшего исцеляющего плетения. Зеленый огонек сорвался с пальцев и впитался в плоть на груди.

– С-сука! – зашипел огневик, когда запекшаяся на груди рана начала дымиться черным чадом. – Чем это он меня?!

Максим пожал плечами:

– Магия тьмы. Что ты хотел от него.

– С-сука! – в сердцах ругнулся маг ещё раз. – Я же поставил щит!

– Не мне тебе объяснять основы магического конструирования, – хмыкнул вампир. – Стихия неровня первостихии. Тем более огонь.

Он имел ввиду, что теперь, ввиду изменений механик их любимой игры, немного изменились и принципы магии. Так, например, магия огня – условно – наносила приблизительно двойной урон магии льда, и воды, конечно же, так как это одно и тоже. И наоборот! Следовательно, для того, чтобы защититься от магии льда, либо воды, огневику нужно было затратить в два раза больше сил. Стихии, которые не являются противоборствующими, наносят – опять же гипотетически – «единичный» урон, то бишь для защиты от воздушной стихии ледяному магу не нужно перенапрягаться и тратить вдвое больше энергии.

Однако! Существовали и распространенные особенности у каждой из стихий. Так, например, магия огня была традиционно слаба в защите, а магия воды – в нападении. Снова говоря условностями, магия воды, она же льда, наносила ноль целых девять десятых урона за единицу энергии, тогда как магия огня наносила одну целую и одну десятую единицу. Всё это конечно условно.

Иначе дела обстояли с первостихиями – свет и тьма. Обе наносили увеличенный урон по любой из пяти стихий и друг по другу. То есть, тьма наносила существенно увеличенный урон по свету, огню, жизни и земле. И чуть менее увеличенный – одна целая и пять десятых – по воде и воздуху. Опять же – условно. Многое зависело как от мастерства самого мага, так и от применяемого заклинания.

Приведенные примеры в основном применимы только при сравнивании голого противостояния стихий, без применения заклинаний. В свою очередь заклинания – плетения, рунные формулы и так далее и тому подобное – являлись инструментом, форму которого могла принять стихия.

Благодаря этому, например, опытный чародей мог затратить в тысячу раз меньше энергии и с легкостью уничтожить щит из магии воздуха, сотканный не просто из голой энергии воздуха, но посредством специального заклинания, которое сделало воздух ещё более подобным щиту, нежели простое волевое превращение энергии в щит. Аналогичная ситуация могла произойти и наоборот.

Тем временем, Эрданион поднялся на ноги, отряхиваясь:

– Кто ж знал, что он тьмой вдарит, с-сука! Я ведь вбухал в щит достаточно энергии!

– Ставил бы тогда профессиональный щит, а не обычный, – пожал плечами Максим.

– Я ж не знал, что он полноценный маг тьмы! Ещё и как вдарил – насквозь пробил барьер!!

Максим хмыкнул. Вернувшись за стол, он откинулся на спинку стула и закинул ноги на столешницу.

– А ты мог бы и вмешаться, между прочим, – Эрдан поморщился, осматривая побоище.

Его взгляд то и дело натыкался на следы жестокой расправы. Несколько поваленных стульев, залитый кровью стол и пол, неестественно вывернутая шея лучницы, вскрытое горло Роя, иссушенный труп здоровяка Гардбэльда.

– Зачем? – Макс хмыкнул и надкусил яблоко. – Он и в одиночку вас прекрасно покрошил.

– Я про нас! – воскликнул маг.

Вампир хмыкнул:

– Кто-то должен был утереть нос твоим выскочкам. Да и смотри, как всё прекрасно получилось – он мало того, что в жало вас всех завалил, так этим ещё и доказал, что является не просто каким-то там второсортным рогой. Теперь, когда он встанет во главе армии – будет повод уважать его. А?

Максим поискал глазами ближайшую кружку. Сцапав её, он плеснул туда вина из кувшина и продолжил:

– Ну вот согласись – лучше так, чем когда ставленником является никому не известный чел, которого поставили на должность командующего по протекции какого-то сомнительного агента, входящего во вражеский клан, и одного из лидеров «Сопротивления» западного округа. Ну, типа. Сам посуди, кого уважать будут больше.

– Или ненавидеть… – пробормотал огневик, вперив тяжелый взгляд в карту с пятном крови, аккурат залившим весь полуостров.

– Одно проистекает из другого! – Макс, бывший ЯВсехНагну, поднял указательный палец кверху, подчеркивая важность своих слов, после чего отсалютовал кружкой и сделал долгий глоток.