Земли Меча и Магии. Хамелеон

Пролог

Все началось, когда Схелла, Мать Всего Живого, в обличии огромной черепахи плавала по великому Предвечному Болоту …

Нет, об этом пока рановато. В другой раз.

Итак, для меня вся эта история началась, когда я прикончил третью порцию мороженного в «Арктике» и всерьез раздумывал, брать ли четвертую. С одной стороны, хотелось. С другой – не так много денег оставалось на карте. Да и мамочки за соседними столами начинали поглядывать на меня настороженно.

О, их можно было понять.

Женщины видели помятого, небритого мужика почти что двух метров ростом, уже пару часов не покидающего детское кафе-мороженное и медитирующего над одной-единственной вазочкой. Вполне достаточно, чтобы заподозрить меня в нездоровом интересе скорее к их драгоценным чадам, чем к десерту. А зря, между прочим – мороженное, на мой взгляд, куда приятнее детей. И даже некоторых женщин, чья забота о потомстве порой сильно перевешивает здравый смысл… Да, самые проницательные из вас могут сделать вывод, что в свои тридцать лет я всё ещё холост.

- Какие люди! Это сколько мы с тобой не виделись, Макс?!

Я поднял голову и увидел идущего к моему столу Толика.

Наверное, правильнее было бы его именовать Анатолием Борисовичем, но, честное слово, язык не поднимался. Моего бывшего одноклассника, мелкого, полноватого и уже начинающего лысеть, было трудно воспринимать всерьёз. Разговорчивость и настырность, которыми он обладал в равной мере, делали общение с ним невыносимым для большинства людей. Как ни странно, они же помогли его карьере в отделе продаж одной фирмы, занимающейся разработкой игр.

Взаимодействие с Толиком походило на питье очень крепкого кофе – иногда приятно, иногда просто необходимо, но злоупотреблять ни в коем случае не стоит.

- … Я смотрю с улицы, думаю, что-то знакомое. Пригляделся – а это ты сидишь. Ну, думаю, надо же зайти поздороваться, о делах, опять же, справиться. Как, кстати, у тебя дела?

- Нормально, более-менее.

Это было не совсем правдой, но я пока не настолько отчаялся, чтобы жаловаться на свои проблемы Толику.

- А у нас такая беда, что просто ё-моё… Ты сейчас в игрушки не играешь, нет? Ты же вроде каким-то там чемпионом был. Точно помню, я репортажи смотрел, еще удивился, когда твою фамилию услышал.

- Гладиатором, - поправил я собеседника.

С тех пор, как плоские мониторы сменились сначала очками и шлемами, а затем и капсулами полного погружения, профессиональные киберспортсмены тоже сменили название. Ещё на заре новой эпохи виртуальности один из обзорщиков додумался до гениальной в своей простоте идеи – раскручивать популярные игры и игроков не в игровом сообществе, а среди «цивилов». Благо, технологии уже позволяли лепить из записей самых напряжённых матчей зрелище, не уступающее голливудским блокбастерам. Так вот, его проект «перевода» чемпионатов в своеобразные сериалы, пригодные для восприятия обычными людьми, и назывался «Новые Гладиаторы». Имя приклеилось, закрепившись за про-игроками в слэшеры, РПГ и тактические симуляторы, выросшие из знаменитой ДоТы. Одним из таких гладиаторов я действительно успел побыть. Недолго, потому что…

- Завязал я. На последнем курсе. А каким боком это относится к вашей проблеме?

- Да я думал, может следишь за новостями в сообществе. Быстрее бы понял, что к чему. Ну нет, так нет. Так вот…

Толик мялся, как девочка на первом приеме у гинеколога, что было на него совсем не похоже – обычно фонтан его красноречия приходилось затыкать чуть ли не силой. Довольно подозрительно. Да и в то, что мы пересеклись случайно, не слишком-то верилось… Ладно, послушаем, что дальше скажет.

- Наша фирма не так давно выкупила у владельцев «Земли».

- Которые «Меча и Магии»? Для ностальгирующих любителей старых добрых «Героев»?

- Ну да, они. Короче, игрушка не из самых популярных, но аудитория довольно стабильная была, выгодное вложение оказалось. Сначала. Потом смотрим – потихоньку утекают игроки. Точнее, одни приходят, другие уходят, но уходящих больше. Ну, босс засуетился, акции, конкурсы, туда-сюда, короче, ничего не помогает. Тогда решили у самих игроков поспрашивать, замутили грандиозный соцопрос, даже тем, кто ушел пообещали плюшки за участие. Только бы выяснить, какого хрена отток идет. Такого бреда наслушались… Слишком быстрая прокачка, слишком медленная прокачка, введите высших эльфов, уберите высших эльфов… Но в итоге всё-таки докопались, что больше народ волнует.

- Ну и? – подбодрил я приятеля, нацелившегося взять театральную паузу.

- Донат. И донаторы.

- Ха. Удивил, тоже мне. Небось ещё индусы считали, что золотыми шахматами лучше играется. Вы же не вводили платного контента, влияющего на баланс, правда?

- Ну, как сказать. Игра же типа бесплатная, а нам нужно абонентку как-то отбивать…

- Давай попробую угадать. Стартовые бонусы для донаторов – ресурсы, юниты, заклинания и всё такое, да? Или просто покупка игрового золота за реал? Или вы специально для богатеньких буратин ввели новые расы с классами, а на обновления для нищебродов забили?

- Э-э-э… Да.

- Что «да»?

- В общем, всё да. И ведь прикинь, за «бесплатниками» и донатеры следом из игры валят – вроде как общая популярность игры падает, а значит, и тратиться на неё уже не так престижно.

Некоторое время я сидел, прижав ладонь к лицу. Потом глубоко вздохнул и расслабился. Мне-то, собственно, не должно быть дела до очередной блистательной победы маркетологов над разумом. Не сосчитать, сколько раз прекрасные в своём ядре проекты гибли исключительно из-за неуёмной жажды денег. Иронично, но именно такой случай оставил меня в нынешнем положении и привёл к этой самой «случайной» встрече.

- Ну ладно, это ваши проблемы. От меня-то ты чего хочешь?

- Короче, Макс, у меня и моих боссов есть деловое предложение…

Всякие намёки на «мимокрокодила» были моментально забыты. В этом весь Толик – поняв, что его выдумка раскрыта, без задержки перейти к новой теме, даже не думая извиниться. Но предложение имеет смысл выслушать, в конце концов, заняться мне сейчас нечем, и даже мороженное закончилось.

- Надо сделать хорошее прохождение. Причём без доната. И выложить в сеть – билд, стратегию, ролики с интересными моментами. Мы как раз патч выпустили – вот пускай игроки убедятся, что баланс починили, и теперь можно побеждать, даже не вкладывая денег, на одном скилле.

- Темнишь, Анатолий Борисович. Если вы баланс поправили, игроки, наверное, сами разберутся и сами радостно повозвращаются в игру. Или не до конца поправили, м?

- Да нет, нормально всё. Просто игроки пока прочухаются, пока новые стратегии нащупают… долго, в общем. Да и не факт, что захотят без доната обойтись и своё прохождение выложить – берегут секреты как могут. Надёжнее с каким-нибудь человеком заранее договориться, чтобы потом без непонимания.

- И этим человеком будет Альберт Эйнштейн, то есть я. А почему, кстати? Я и в лучшие-то времена был скорее тактик, чем стратег. Нашли бы какого-нибудь профи, наверняка же есть признанные спецы по вашей игрушке.

- Так в этом и проблема, Макс! Все про-игроки на виду, все известны. Моментально пойдут слухи, что всё подстроено, проплачено и репутация наша окончательно уйдёт в туман. А так возьмём десяток талантливых новичков, посмотрим, у кого что выйдет, а самых успешных – раскрутим на полную. Даже приз специальный выделим за игру без доната в течение определённого времени! Денег-то халявных, небось, каждому захочется.

- О, кстати, насчёт денег. Если – допустим – меня заинтересовала ваша идея, в чём таки будет мой гешефт, как говорят у нас в Одессе?

Толик виновато улыбнулся и развёл руками. Жест вышел – загляденье. Было видно, что сотруднику отдела продаж разводить руками приходится часто и делает он это с удовольствием. «Что я могу поделать», - читалось в каждом движении, - «я был бы счастлив помочь вам, но обстоятельства непреодолимой силы… Ну, сами понимаете…»

- Ну, сам понимаешь… У нас всё строго по бумагам, а там дополнительных денег на найм игроков не выделяют. Вообще, это нам положено стричь бабло с геймеров, а не наоборот. Так что я тебе предлагаю побороться за приз, он, кстати, хороший будет. Капсулу тебе служебную ещё поставим, для тестеров.

Я закатил глаза.

- Толик, не держи меня за идиота, пожалуйста. Чтобы соревноваться на равных с мажорами и задротами, мне придётся сидеть в ваших «Землях» двадцать четыре на семь, делая перерывы только чтобы не сорваться. А значит, нужно взять неоплаченный отпуск на работе на… сколько там надо продержаться по твоим расчётам?

- Три недели до открытия завесы и ещё три после.

Но возражений не последовало. Что ж, танцуем дальше.

- Полтора месяца. Для ровного счёта – два, не факт, что с первой попытки повезёт. Так вот, вы компенсируете мне потраченное время, оплачиваете накладные расходы, вроде доступа к закрытым гайдам… ну и надо отдельно подумать над договором об использовании моих материалов для вашей рекламы.

Улыбка Толика не исчезла с лица, но слегка перекосилась. Ничего-ничего, ему полезно.

- А ты как думал? Бесплатное прохождение – дело недешёвое.

***

- Ты меня задрал. Знаешь, как называется брат жены?

- Э-э-э… свояк, вроде. Или шурин, что-то такое.

- Нет, он называется идиот. Если бы Машка за тебя так не просила… меня же посадить могут, соображаешь?

- Слушай, ну извини. Это очень для нас важно. Понимаешь, сложилась уникальная ситуация...

- Это долбанная онлайн-игра. В ней не бывает уникальных ситуаций. Всё, что доступно одному игроку, в какой-то момент сможет получить кто-нибудь другой. Ладно, я допилил эту локацию. И ты не представляешь, как мне пришлось из… вернуться, чтобы обойти систему автобалансировки.

- Половина приза твоя, клянусь! А всё-таки… как это у тебя получилось?

- Ну, если по-простому, я привязал триггеры к разным переменным. Одни бонусы для любого заспавнившегося игрока, другие завязаны на появление героя-некроманта или тёмного эльфа, третьи просто по сюжету фиг найдёшь, если не знать, где искать. От главной фишки без клана вообще больше гемора, чем пользы. Короче, всё собрано под твой шизанутый билд, а любой другой персонаж огрёб бы на карте по полной.

- И как мне туда попасть?

- Вот тебе пароль. Произнесёшь его в диалоге с драконом. И вверни в разговор как-нибудь незаметно, чтобы фраза выглядело естественно. Админы иногда влезают в дракона, могут засечь странную реплику и реакцию.

- Ага, понял. Поэтому пароль такой дурацкий, да?

- Что б ты понимал, сопляк, это же классика. Лезь в капсулу, мне за тобой ещё логи чистить.

Глава 1

Падать с высоты облаков было интересно. Я с любопытством рассматривал тянущийся до горизонта пейзаж – яркий, красочный, живой… Да уж, на вступительную часть разработчики не поскупились. Интересно, можно ли приземлиться вне кратера? Навряд ли, я не чувствовал ни рук, ни ног. Между тем исполинская чаша потухшего вулкана приблизилась вплотную, падение замедлилось, а под ногами рывком возникла твёрдая почва. Однако моё внимание было приковано к дракону.

Ящер, надо признать, впечатлял, и не только своей монументальной величиной. Не знаю, какие там драконы в игре, но этому прорисовали не только каждую чешуйку его многоцветной шкуры, а ещё и вполне живую мимику. Прямо сейчас на морде читалась подобающая случаю торжественность, с которой он вещал:

- Приветствую тебя, неумирающий! Ты стоишь в начале долгого и славного пути…

В коротком, но невероятно напыщенном монологе мне пообещали орды воинов, толпы наложниц и грозную славу. Не было сказано ни слова о «познании глубочайших тайн мира» или, например, «возможности раскрыть свой стратегический гений», что сразу давало представление, за чем именно большинство людей приходит в эту игру. Что ж, каждому своё.

- Привет и тебе, Крылатый Змей! Моё имя…

… Хамелеон.

Нет, не сейчас. В «Землях» это имя носит совсем другой персонаж. Надеюсь, он не обидится на то, что я собираюсь сделать.

- … Изегнар.

Вслед за этим я выбрал геральдический цвет (ядовито-зелёный) и герб. Последнему постарался придать лаконичный, но запоминающийся вид – не такая простая задача, учитывая требование уникальности и количество игроков. В конечном итоге, получился своеобразный символ-предостережение: в изумрудное поле были до середины клинка погружены три меча, оплетённые терновником, а между ними красовался след трёхпалой когтистой лапы. Кто, мол, к нам с мечом, тот потом пусть не жалуется…

- Назови свою расу.

Строго говоря, биологический вид, но не будем придираться. Если всё, что было раньше, можно отнести к декоративным элементам, то сейчас мне предстояло сделать первый выбор, серьёзно влияющий на игру. Хотя… чем я рискую? Не получится с этой задумкой, попробую ещё раз.

- Ящер.

Давно ожидаемые в качестве игровой расы люди-ящеры были одной из главных фишек последнего обновления. А поскольку мне всегда нравилось всё зелёное и чешуйчатое, решение, как говорится, напрашивалось. Ну и моё давнее игровое прозвище, образованное, вообще-то, от фамилии Хамелин, тут сыграло роль.

- Какой класс ты изберёшь?

- Я следую пути моих сородичей и предков. Болотный Ведун!

В «Землях» каждой игровой расе соответствовал тот или иной класс. Эльфы и полурослики жили под покровительством Волшебниц, тролли, орки и гоблины подчинялись Варварам, нежить, ясное дело, признавала только Некромантов и так далее. Классом-покровителем для ящеров и других болотных созданий стал Ведун – этакий «болотный друид», суровый колдун-выживальщик, завязанный на использовании родной местности, зелий и боевых тварей.

- Тебе будет доступно одно из классовых умений Ведунов: «Повелитель Змей», усиливающее подвластных тебе рептилий и твою связь с ними, «Хозяин Троп», дающее власть над землями и водами топей, или «Знахарь-Наставник», улучшающее действие зелий и эликсиров на твои войска. Делай выбор, но помни, ты можешь получить лишь одно.

Вот тут мне пришлось (ещё при продумывании билда) серьёзно поломать голову. Каждый вариант обещал много вкусных бонусов. Повелитель Змей – усиление и улучшение боевого духа всех негуманоидных змей, ящериц, черепах, динозавров и так далее, причём как моего замка, так и присоединившихся чужаков вроде «чернокнижных» гидр. Знахарь-Наставник – не только плюсы к лечению, но и смертоносные боевые яды, а ядами болотники пользуются почти поголовно. Как жаль, что от всего этого придётся отказаться. Только один вариант даёт ящерам возможность нормально воевать за пределами родных трясин, и это…

- Хозяин Троп.

Потом я настроил внешность, максимально приблизив рептильный аватар к своему человеческому облику: укоротил вытянутую морду, оптимизировал рост и вес, убрал хвост. Сам по себе он бы не стал проблемой, доводилось управлять и не такими телами, однако это не вписывалось в план развития. К счастью, разработчики сжалились над игроками и прописали в лоре ящеров наличие бесхвостых особей. Под конец, уже без особой необходимости, я тщательно раскрасил шкуру во все оттенки малахита, от тёмно-зелёной спины до бледно-салатовых ладоней. Люблю этот цвет, ничего не поделаешь.

- Определи свои характеристики. Тебе дано шестьдесят пунктов для распределения. Используй их с умом.

С умом, говоришь. Давайте попробуем. Итак, физические характеристики запускать нельзя, сородичи-ящеры не пойдут за слабым вождём, но и на магию нужно кое-что оставить. Получаем:

Сила: 15

Ловкость: 15

Выносливость: 5

Сила магии: 5

Устойчивость к откату: 5

Ментальная выносливость: 15

Настало время переходить к ключевому пункту.

- Теперь выбери Книги Знаний, что будут составлять фундамент твоего могущества…

Да, да, знаю. Интересная система, делающая создание персонажей в «Землях» очень гибким. Герой любого класса может брать почти какие угодно начальные умения и подчинённые расы. Хочешь создать лича с упором на воинское дело и благословения? Пожалуйста. Мага без единой книги магии? Конечно. Призывать демонов под командование полурослика-агронома? Сколько угодно. Но и последствия выбора на свой страх и риск. Большинство игроков предпочитало давно устоявшиеся, проверенные сочетания, однако от меня требовалось что-то яркое и необычное… ну, то есть абсурдно-безумное, но чтобы при этом работало. Чёртов контракт. Значит, одиннадцать доступных книг, причём некоторые идут по цене двух и больше. Ладно, поехали.

- Раса ящеров.

Переплетённый в чешуйчатую шкуру фолиант с силуэтом зубастой головы на обложке. Будущая основа моей армии… надеюсь.

- Шаманизм, два тома.

Основной источник магической поддержки. Игроки редко становились шаманами, справедливо упрекая эту дисциплину в медлительности. Но мало какая магия была настолько же универсальна и одновременно нетребовательна к способностям пользователя.

- Магия Хаоса, два тома.

Магию Хаоса игроки не любили тоже. Она закрывала доступ к простым и понятным стихийным школам, давая взамен заклинания вроде бы мощные и разнообразные, но очень ситуативные, с массой оговорок и побочных эффектов. Тем не менее, если требовалось спутать все планы противника, ошеломить его, обратить вражескую магию против владельца – в этом Хаосу не было равных.

- Повелитель Воров.

Разведка и диверсии – наше всё. А главные специалисты по этому делу в Землях именно Воровские Гильдии, куда на самом деле входят и убийцы, и разбойники, и контрабандисты. Кроме того, если мне повезёт, книга позволит получить ещё одну архиполезную штуку на старте.

- Мастер Осадных Машин.

Логика подсказывает, что клыками монстров и обсидиановыми копьями чертовски неудобно крушить крепостные стены. Эту и некоторые другие задачи разумно будет возложить на боевые механизмы – баллисты с катапультами, которые ящеры могут строить только при наличии той самой книги.

- Толерантность.

Одними ящерами завоевательную войну не выиграешь. При любом раскладе придётся рекрутировать воинов других рас, и очень хотелось бы, чтобы убивали они не друг друга.

К этому моменту на выбор осталось три книги, и я в последний раз засомневался, правильно ли продумал стратегию. Вполне возможно, что для запоминающейся партии хватит одних ящеров с ворами и магией Хаоса. Нет, будем последовательны в своём сумасшествии.

- Раса гремлинов.

Мне показалось, или дракон поперхнулся?

- Что ж, ты сделал свой выбор, неумирающий. Есть ли что-то ещё, что ты желаешь обсудить? – деликатно намекнул ящер на возможность задонатить и накупить стартовых бонусов.

- Да, Крылатый Змей. Моё прошлое в новом мире.

- Любопытно. Продолжай.

Особенно удивлённым на этот раз он не выглядел. Редко кто из игроков заботится о том, чтобы как-то залегендировать своё появление во вселенной «Земель», однако попадаются и любители ролеплея. Некоторые даже начинали игру в роли бродячего героя, скрывая свою принадлежность к бессмертным. Такой радости нам не нужно, но даже минимальные усилия по отыгрышу могут быть оценены системой.

- По воле создателей этого мира и благодаря твоей помощи я обладаю знаниями, нехарактерными для моих соплеменников. Я собираюсь объяснить это тем, что долго прожил среди людей. Предположим, я был ещё ребёнком взят в плен и продан на гладиаторскую арену, а затем выкуплен оттуда Гильдией Воров в качестве исполнителя для грязной работы.

«Боже, какое избитое клише. Надеюсь, прокатит».

- Там, поднявшись по карьерной лестнице, я обзавёлся полезными связями, которые предполагает книга Повелителя Воров, а также приобрёл познания в других сферах. И вот теперь, получив Кольцо Лорда, я решил вернуться к сородичам, чтобы сплотить их под своей рукой и дать достойное место в мире.

- Сказанное тобой услышано и вписано в хронику мира. Желаешь ли ты добавить ещё что-то?

- Да. Для поддержания моей легенды я должен обладать тем же умением, которым обладает любой член Гильдии. Я хотел бы получить навык скрытности.

- Отказано. Прости, неумирающий, но умения должны быть получены в процессе игры. В твоём случае, необходимо умение «Ликвидация» из книги Повелитель Воров. Открыть его до начала означает усилить твоего персонажа, дав тебе несправедливое преимущество над другими игроками. Это нарушит баланс.

«Да, да. Зато артефакты, боевой юнит, дополнительные ресурсы и даже лишняя Книга Знаний на старте у донатеров баланс только улучшают. Лицемер радужный».

- Умения при получении уровня распределяются случайным образом, и может пройти много времени, прежде чем я получу нужное. Это противоречит легенде, согласно которой я уже обладаю всеми необходимыми навыками. Кроме того, я готов компенсировать полученное преимущество за счёт понижения других параметров.

Дракон задумался. Я не до конца разбирался в том, как работают современные эвристические системы, но базовую логику примерно представлял. Изегнар прописан в системе как бывший «мокрушник» Гильдии. Эффективно маскироваться в «Землях» без соответствующего навыка невозможно – будь ты хоть наследником кланов Ига и Кога одновременно, программа распознает тебя и засветит перед врагом. Следовательно, навык надо выдать, но требуется отобрать что-то взамен, чтоб жизнь игроку мёдом не казалась.

- Что ж, бессмертный, у меня есть решение. Умение «Ликвидация» будет дано тебе при первом повышении уровня без возможности выбора. Кроме того, ты будешь лишён стартовых заклинаний, поскольку обучение магии не упоминается в твоей легенде. Ты принимаешь эти условия или цена тебя не устраивает?

Ящер улыбнулся во все свои… много зубов, надеясь, что я откажусь. Разочаруем хвостатого. Шаманизм мне не стали блокировать, так что без Хаоса можно и обойтись поначалу. А вот стелс – ценнейшее свойство именно на первых порах, когда особой силы за героем ещё нет, и маскировка актуальна.

- Устраивает, о Змей. Что ж поделать. Эх, жизнь моя жестянка… Да ну её… куда? – задал я риторический вопрос и, не дождавшись ответа, закончил, - Правильно – в болото.

Дракон вдруг уставился на меня как-то особенно внимательно.

- Повтори то, что ты сказал, неумирающий.

- Эх, жизнь моя жестянка, да ну её в болото, - послушно повторил я цитату из древнего мультика, - А что? Ящерам положено жить в болоте, верно?

Я забеспокоился. С этого цветастого гада (во всех смыслах) станется в отместку за потрёпанные нервы выписать мне билет в пустыню или подземелья.

- Да будет так.

***

«Твою мать! Не соврал, зараза»

Именно такой была моя первая мысль в качестве полноправного игрока «Земель».

Дракон оказался человеком… существом слова и действительно высадил меня в болото. На маленькую-маленькую кочку посреди трясины, которая под моим весом начала стремительно погружаться в топь. Пришлось лихорадочно оглядываться и прыгать до ближайшей суши. Утонуть я не особо боялся – расовый перк ящеров позволял задерживать дыхание до двадцати минут, но вот с копьём пришлось бы расстаться.

Да, с копьём. Мне помогло право на свободный выбор немагической стартовой экипировки (о котором знали не все, так как нужно было специально спрашивать дракона на эту тему), так что сейчас я ощупывал дорогу бронзовым наконечником копья, а на поясе в такт моим скачкам качались два длинных кинжала. Учитывая, что кожаная броня, вопреки стереотипам фэнтези-игр, весила не так уж мало… лучше, в общем, не падать в воду.

Сухой островок оказался довольно маленьким, но, во-первых, не тонул, а во-вторых предоставлял какой-никакой наблюдательный пункт в виде приземистого корявого дерева примерно в два моих роста. Что ж, в моём положении не привередничают, так что я забрался повыше и огляделся.

На востоке (сориентировался по миникарте) меньше чем в получасе ходьбы переливалась оттенками бледной радуги граница стартовой территории. К северу местность плавно повышалась, переходя из болота в заболоченный лес, а на горизонте возвышались настоящие горы. На западе трясина также сменялась лесом, и там, судя по всему, располагалось сердце моих будущих земель. К югу же блестела водяная гладь – с такого расстояния не разберёшь, озеро или река, но так или иначе водная артерия давала моему замку нехилые бонусы. Что ж, расклад почти оптимистичный. Теперь надо всего лишь взять эти места под свою руку, уничтожить конкурентов и заложить основы грядущего могущества… без доната… на максимальной сложности… с экспериментальным билдом… кхм, ну, мы лёгких путей не ищем. Так что я слез с дерева и отправился в северо-западном направлении, не забывая настороженно озираться по сторонам.

Первое найденное логово монстров меня очень вдохновило. На поспешное отступление, конечно. Я высоко ценю себя как бойца, но всё же не настолько, чтобы на первом уровне штурмовать гнездо виверн. Эти драконоиды, хотя и относились именно к моему Замку, ставили возможность набить желудок гораздо выше фракционной солидарности. И всё-таки сама встреча порадовала – через недельку, когда вернусь сюда с армией, вполне реально данное логово присоединить и заиметь виверн в своё войско. Сделав отметку на карте, я отправился дальше.

Вообще, пока что игра доставляла удовольствие. Давненько я не выбирался в полноценные вирт-миры. Трава, ветер, пасмурное небо, всё выглядело как настоящее, и даже монстры не резали глаз специалиста – похоже, ребята напряглись и привлекли кого-то, секущего в биомеханике. Старые навыки вспомнились сами собой. Я заскользил от укрытия к укрытию, не забывая опробовать возможности нового тела – перепрыгивать неглубокие ручьи, перелезать даже те препятствия, которые можно было обойти, и так далее. Кроме привыкания к игровой оболочке, это должно было немного поднять характеристики. Судя по гайду, первые повышения заработать несложно, это дальше начинаются проблемы.

«Чёрт!»

Точнее, черти. Погрузившись в свои мысли, я чуть не пропустил расположившийся прямо на моём пути отряд натуральных бесов: с рогами, копытами, рудиментарными крылышками и трезубцами, всё как положено. Отступив за ближайшее дерево – болото окончательно сменилось лесом к этому времени – замер и понял, что мог бы не напрягаться. Дюжина недодемонов толпились вокруг женского трупа, подвешенного за ногу на дереве. Бесы, похоже, глумились над убитой противницей – тыкали в тело трезубцами, плевались и совершали некоторые другие действия, о которых не хотелось бы говорить. Полный натурализм, чтоб его. С тела свешивались обрывки брони, неприятно напоминающей мою, а рядом, над костром, коптились части туши какого-то крупного животного.

Что ж, этот противник может быть мне по силам. Жаль только мана-бар с первых же секунд боя сольют в ноль… эй, но ведь нельзя слить то, чего нет, верно? Отступив за пределы бесовского восприятия, я принялся за первое в моей игровой практике камлание. Дело оказалось непростым – сперва через интерфейс открыть соответствующий режим, выделить ману (без колебаний отдал все 150 единиц, не оставлять же их бесам), и только потом «в произвольной форме» описать, какой дух тебе нужен и что ты от него хочешь. Поначалу плясать на месте, вскидывая копьё и вполголоса напевая всякую ахинею, казалось довольно глупым, но с каждой секундой я всё больше втягивался в процесс. Шаман я или не шаман?

- Хэ-эй, хэй! Духа могучего призываю я. Светлого духа, демонов сразить. Явись на мой зов, светлый дух, бесов уничтожь! Хэ-эй, хэй! Славное дело, славный бой, вместе демонов убьём. Духа Света, ярко сияющего, зову я! Хэ-эй, хэй! Хэ-эй, хэй!

И дух всё-таки отозвался. Не успел я и минуты протанцевать с копьём, как предо мной из ниоткуда появился парящий шар, светящийся тёплым солнечным светом. Я который раз помянул не-добром разработчиков, благодаря которым даже возможность смотреть характеристики нужно было изучать со свитков или, желательно, покупать за деньги. Шар между тем заискрился, развернулся и принял вид двухметровой летающей змеи, покрытой бело-золотыми перьями.

Игроки до сих пор не пришли к единому выводу о том, от чего зависит внешний вид призываемых духов. Размер с цветом явно указывали на стихийную принадлежность и силу, но вот конкретный облик мог меняться в зависимости от расы шамана, места и времени призыва, да и вообще по любому случаю. Вот и пойми, достался ли мне этот коатль оттого, что я ящер, из-за близости болот или просто так повезло. Теперь надо отдать пернатому приказ, причём в максимально недвусмысленной форме – духи, по словам игроков на форуме, обожали искажать смысл услышанных команд.

- Добрый дух, этот лес оскверняют демоны, в ста шагах на север находится кучка бесов. Убей столько из них, сколько сможешь.

Змей белой молнией мелькнул между ветками и умчался в указанном направлении, а я неторопливо двинулся следом, ловя доносящиеся звуки. Примерно на полпути мне капнуло немного опыта, а значит, дух уже приступил к делу. Не желая пропустить веселье, ускоряю шаги – за собственноручно уничтоженных врагов полагается гораздо больше экспы.

Первый бес выпрыгнул мне наперерез ещё на подходе, панически вереща и размахивая трезубцем. Демонёнок даже не понял, что произошло – копьё пробило рогатый череп, записывая на мой счёт первую жертву. Затем я всё-таки выбрался на прогалину и обнаружил, что прочие бесы, как ни странно, ещё пытаются одолеть призванного духа, набросившись на него всей кучей. А тот, не обращая внимания на редкие удачные уколы, методично выбивал их одного за другим. Что ж, воспользуемся ситуацией. Мне удалось прикончить ещё двоих, прежде чем оставшаяся пятёрка сообразила, что противников прибавилось. Это не очень им помогло, и менее чем через минуту всё было кончено, хотя в тельце предпоследнего беса копьё чуть не застряло. Пернатый змей, издав, как мне показалось, довольное шипение, растворился в воздухе, а я остался на усеянной телами поляне собирать трофеи и читать простыню системных сообщений, на которые раньше не обращал внимания.

Получен опыт: 570

Сила магии: +1

Ментальная выносливость: +1

Сила: +1

Ловкость: +1 Выносливость: +1

Репутация с духами Света: +1 (всего 1)

Репутация с духами Тьмы: -1 (всего -1)

Репутация с Духом Света Тзотль: +1 (всего 2)

Подросшие характеристики порадовали. Жаль только, что для каждого следующего значения необходим всё больший объём тренировок. Репутация… ну, тут всё закономерно.

Репутация с духами одновременно помогает шаману и ограничивает его. При высоком её значении духи откликаются на зов гораздо охотнее, берут меньшую плату и позволяют делать всякие интересные шутки вроде тотемов или «подселения» в чьё-нибудь тело. Однако приходится постоянно крутиться, чтобы не уронить себя в глазах сил, к которым взываешь, соблюдать строгую систему табу. Даже орочий шаман мог запретить одноплеменникам рубить на дрова какой-нибудь священный дуб, избегая гнева природных духов. Простейший пример – то, что случилось сейчас. Обращение к одной из враждующих сил автоматически снижало репутацию с её антагонистом, даже если ты, скажем, не камлал, а использовал магию «неправильной» стихии. Кроме того, шаман каждый раз вставал перед выбором, использовать ему уже знакомых-прикормленных духов, постепенно прокачивая их, или пытаться призвать кого-то посильнее, но менее лояльного.

Тем временем, сбор трофеев подошёл к концу. И они оказались, как бы это сказать… странными. Во-первых, деньги, триста золотых. Хорошо хоть монеты были довольно маленькие и с номиналом – таскать на поясе три сотни реальных полновесных золотых я бы вряд ли осилил. Во-вторых, возле костра я подобрал два натуральных моржовых клыка. Поди пойми, то ли они зажарили моржа (откуда он тут взялся?), то ли у охотницы были с собой заготовки под амулеты, то ли ещё что. В-третьих, единственным стоящим предметом кроме них было «сломанное копьё Амазонки» без статов, которое я не поленился доломать – отделил серебряный наконечник от древка и прихватил с собой на случай встречи с нежитью. Негусто, что сказать. Ещё немного пришлось задержаться, чтобы похоронить тело охотницы (хотя трупы бесов уже усыхали и втягивались в землю безо всякой посторонней помощи). Добрый поступок оказался вознаграждён двумя сотнями опыта и плюсиком к репутации с духами Жизни. Покойся с миром, дева-демоноборец.

Следующей была стычка с гигантскими пауками. Маскировались твари отменно, нечего сказать, но когда между деревьями начинают виться паутинки с палец толщиной, поневоле станешь внимательно смотреть вверх, вниз и по сторонам. Так что застать меня врасплох арахнидам не удалось, но схватка всё равно вышла жаркой – пришлось пустить в дело и копьё, и оба кинжала, когда древко из-за неудачного удара прилипло к паутине. К счастью, это оказались не тёмноэльфийские священные чудовища двух метров ростом, а их младшие родственники, «всего лишь» с крупную овчарку. И один успел-таки тяпнуть меня за голень, подкравшись сзади, пока я воевал с пауком, которого наивно счёл последним. Пятнадцать хитов долой – что ж, впредь будет мне наука. Трофеи, как назло, получились ещё более бесполезными, чем в прошлый раз. Добыча даже неплохая, но… не попру же я на себе кучи брёвен и руды? Ладно, пусть лежат пока что.

Зато, наконец, получил уровень. Из характеристик выпала Ловкость. Не очень хорошо, я бы предпочёл прокачать Выносливость, кажущуюся теперь не таким уж бесполезным параметром. Бой не длился и пяти минут, а у меня уже круги перед глазами плавают. Умением, доставшимся мне, как и обещал Дракон, стала Ликвидация. Крайне полезная штука, не только дающая владельцу репутацию матёрого убийцы в Гильдии, но и позволяющая подтвердить её делом. Пассивный эффект увеличивал повреждения от ударов со спины, активный – включал режим маскировки. Не невидимость, конечно, но если не ходить солнечным днём по открытой местности, вполне эффективно её заменяет. Тут же я активировал абилку и с интересом посмотрел на свои чешуйчатые лапы, ставшие полупрозрачными. На свету прозрачность уменьшалась, при уходе в тень – увеличивалась, практически растворяя в ней силуэт конечности. Если эта штука работает так же, как и способности воров с ассасинами из моего «гладиаторского» прошлого, то визуальный эффект виден только мне, а остальные должны меня просто не воспринимать при боковом взгляде. Сомневаюсь, что полупрозрачный ящер будет привлекать меньше внимания, скорее, кхм, наоборот.

С маскировкой дело пошло веселее. Я двигался через лес, обходя скопления монстров, мысленно отмечая их на будущее. Некоторых даже можно было атаковать, но… незачем. Третий уровень я сегодня наверняка доберу и так, а больше двух в день получить нельзя. Количество же доступной экспы под куполом ограничено, так что пусть пока поживут. Циничный подход, верно? Но это только игра, и таковы её правила.

И тут раздался вой. Дикий и злобный, полный жажды крови и смертной тоски… я замер, не в силах сдвинуться с места. Чёрт, даже если страх нагоняют на меня какими-то программными эффектами, оно работает. А ещё, похоже, близятся действительно серьёзные проблемы. Вой прокатился по лесу как волна, и на высокой ноте оборвался, сменившись глухим рычание и шумом схватки впереди и чуть слева по курсу. Соблюдая максимальную осторожность, я медленно пошёл на звук.

Бой оказался крайне скромным по составу участников – всего двое ящеров-воинов против одного… вурдалака? Похоже на то. Здоровенный чешуйчатый упырь, изготовленный, судя по всему, из такого же ящера, атаковал бывших сородичей с утробным рыком. Тёмно-зелёный воин отбивался от нежити щитом и шипастой палицей, а из-за его спины пускала стрелы ящерка-лучница, норовя попасть вурдалаку по глазам. И только начав аккуратно заходить нежити за спину, я внезапно понял, что у схватки есть ещё один зритель. На обочине дороги, не показываясь целиком, но и не слишком скрываясь, стоял волк. Под полтора метра в холке, угольно-чёрный, и с торчащими из пасти клыками не меньше чем у смилодона. Несколько секунд я судорожно перебирал в памяти бестиарий «Земель» и не мог вспомнить ничего даже отдалённо похожего. Варг? Оборотень? Какая-то уникальная квестовая тварь? Тут волк поглядел прямо на меня, и… знаете, лучше бы он и дальше оставался неопознанным. Вместо глаз у зверя клубилась кровавая мгла.

- Грёбанный Дух Крови, - шёпотом произнёс я, добавив ещё пару эпитетов, - По начальной локе свободно бродит Дух Крови. А теперь расскажите мне плохие новости.

Чтобы было понятно: Дух Крови не имеет отношения к духам, с которыми общаются шаманы. Это вампир. Чтобы было ещё понятнее: это топовый юнит вампиров, равный по силе красному дракону. И если он не привязан к этой конкретной лесной дороге (что маловероятно), то в любой момент в любом чёртовом месте моих владений может объявиться могучая и почти бессмертная нежить, способная плодить толпы слуг. Я первый раз ощутил малодушное желание уйти на рерол, но быстро взял себя в руки. Ещё поборемся. Ещё посмотрим, кто чью кровь выпьет…

И пока я предавался рефлексии, вампир тихо скрылся. Я даже не успел заметить, растёкся ли он туманом или перешёл в форму, скажем, летучей мыши. Странный поступок, нетипичный. Может, он всё-таки квестовый? Это даёт какие-то шансы накрыть Духа в его логове. Ну а прямо сейчас лучше заняться посильным противником.

Между моими соплеменниками и вурдалаком установилось шаткое равновесие – воин умело блокировал все удары, но и раны от его атак зарастали чуть ли не на глазах. Регенерация обычного упыря не должна идти так быстро, но если это создание Духа Крови – неудивительно. Лучница тоже не добилась особых успехов. Больше дюжины стрел торчало из туши мертвяка, и ящерка держала на тетиве последнюю, тщательно выцеливая какое-нибудь уязвимое место. Ну что, самое время появиться рыцарю на белом коне… ладно, его что-то не видно, придётся обойтись мной.

Удар я, в лучших традициях переулочных головорезов, нанёс со спины и под лопатку, серебряным наконечником амазонского копья. И сразу же отпрыгнул, перехватывая поудобнее своё собственное. Вурдалак заревел, закрутился на месте в безуспешных попытках добраться до источника боли, позабыв о врагах. Мы не упустили свой шанс. Воин заработал палицей, я пару раз ткнул копьём, но окончательную точку поставила лучница, чей последний выстрел подействовал довольно неожиданно. Упырь пророс из точки попадания колючими зелёными побегами, буквально разодравшими его на части. Впечатляюще. Надо будет узнать, что за стрела…

Получен опыт: 167

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 3

Выносливость: +1

Выберите навык, который хотите изучить: Разведка или Логистика.

Заговорила первой тоже ящерка.

- Хороший удар, воин! Ты успел вовремя, и мать Схелла радуется, что наш родич вернулся в Круг Жизни.

И она вскинула изящную когтистую руку в жесте «кчир», означавшим, по словам автора гайда, что-то вроде воинского салюта – «мы живы, а наши враги мертвы».

- Благодарю, - настороженно произнёс я, - Но не слишком ли ты торопишься? Наш павший собрат был не единственным и не самым опасным врагом, которого я успел заметить.

Ящеры помрачнели. В прямом смысле – чешуя стала на пару тонов темнее. Вообще, сознательно менять цвет шкуры умеют только разведчики, но зачатки этой способности есть и у остальных, что помогает им выражать эмоции.

- Зверь не берёт больше одной жизни за раз, - ответил мне воин хриплым голосом, - И всё равно, здесь небезопасно. Вернёмся в деревню. Ты славно бился, чужак, но у вождя будут к тебе вопросы.

***

- Я тебе повторяю – закладка сработала. Не удалена, не заглючила, а сработала как надо. Какой-то другой игрок активировал этот долбанный скрипт и отправился в твою локацию. Дурацкое совпадение. Шустрее надо было шевелиться.

- Да ведь меньше часа прошло! Кто же знал!

- Ладно, не истери. Мой косяк, мог посложнее пароль завернуть. Поторопился. Но теперь всё, привет. Надеюсь, чел, которому это чудо досталось, не будет жалобы катать. Там такие скачки по балансу попрут…

- Слушай, ребята без меня не справятся. Я не могу бросить Славика. Ну есть же ещё какие-то варианты?

- Да твою-то за ногу! Ты меня на что подписать хочешь?! Я из-за вашей банды и так чуть не вляпался, а ты мне, значит, предлагаешь второй заход.

- Но…

- А, чтоб тебя! Дай ручку и листок. Вот, я тебе пишу адрес. Перейдёшь по нему и там скачаешь утилиту. Эта хрень сразу при генерёжке показывает твои начальные координаты. Начинай заново, пока тебя не выкинет где надо. Всё, больше ничем помочь не могу.

- Спасибо. Правда, спасибо. Если я когда-нибудь…

- Да иди уже. Что я, не понимаю, что ли? Сам давай там не сорвись.

***

На вершине холма стоял тёмный эльф. Облачённый в мантию из чёрного шёлка, он с удивлением оглядывал окружающий пейзаж. Во всём его облике и поведении не было ничего от хищной целеустремлённости, присущей этой расе – так мог бы вести себя человеческий маг-недоучка, угодивший под заклятие Забвения. С удивлением глядя на свои руки, одна из которых была увенчана массивным кольцом, эльф начал медленно спускаться. Что-то ворочалось в его голове, но обрывки воспоминаний не желали складываться в цельную картину. Уже подходя к приметному одиноко стоящему камню и точно зная, что там найдёт, он задумчиво пробормотал себе под нос:

- Где я? И… кто я?

Глава 2

Деревня ящеров находилась, как и следовало ожидать, в самом сердце местных болот. По дороге мы миновали сразу несколько интересных мест, и у меня аж руки чесались обшарить некоторые из них. Но Вьяр с Хессой настаивали, что надо торопиться, и мы торопились. Девушка при этом успевала мимоходом отвечать на мои вопросы. Вьяр отмалчивался, но, кажется, без неприязни – просто не любил болтать. Единственным, о чём ящерка наотрез отказалась говорить, был Зверь. Судя по ограждающему от зла ритуальному знаку, который продемонстрировали оба моих чешуйчатых спутника, на обсуждении этой темы лежал прямо-таки религиозный запрет. Зато Хесса поведала, откуда такое пристальное внимание к моей персоне.

Выяснилось вот что. Как и большинство прошедших воинское посвящение, вождь их племени Рахх не обладал магическим даром. Его это, в отличие от прочих воинов, сильно напрягало – в молодости Рахх не только пробовал учиться у знахарей, но и путешествовал в «большой мир», чтобы найти наставника там, однако не преуспел. И вот несколько дней назад ему, тяжело раненному в бою с василиском, явились во сне духи с пророчеством. По словам духов, скоро на эти земли должна пасть Радужная Стена, и одновременно с ней появится некий Наставник, который посвятит Рахха в таинства магии, а также обеспечит племени невиданное процветание. Поначалу вождь не особо поверил, списав всё на болезненный бред – духи, как правило, говорили внятно лишь с шаманами. Но Стена, то бишь барьер, воздвиглась сегодня утром, после чего Рахх решил действовать и рассказал соплеменникам о видении. В разные стороны были посланы группы воинов с задачей найти либо Наставника, либо того, кто может о нём что-то знать. Кандидатов вождь велел приводить к нему – мол, только при личной встрече духи подскажут, кого и о чём надо спросить. Учитывая, что никаких других ящеров, кроме жителей их поселка, в округе не было, неожиданно возникший в этот же день под куполом сородич прямо-таки напрашивался на роль источника информации.

Я слушал всё это и чувствовал себя именинником перед огроменным праздничным тортом. Слова Хессы звучали как завязка квеста, в результате которого я получу деревню ящеров с крайне лояльным ко мне лидером. Если у вождя не окажется какой-нибудь сюжетной особенности, сделать его магом можно элементарно – отстроить в замке Гильдию Магов и купить ему там книгу заклинаний. Если окажется… Ну, тут смотреть надо, но результат тот же самый. Деревня же в моей ситуации – настоящий клад. Даже десяток ящеров-воинов образуют неплохой отряд для старта, а ведь у них наверняка есть и добытчики, и, возможно, знахари.

И вот на этом месте я забеспокоился. Мы с Вьяром и Хессой (они, как оказалось, приходились друг другу братом и сестрой) уже давно покинули лес, прошли полосу торфяников и углубились в камышовые заросли, а сомнения и опаска всё росли и росли. Такого не должно происходить. Начало игры на невозможном уровне автоматически снижало мои отношения с местными до, в лучшем случае, нейтральных. Ладно, я помог ящерам в бою, это вполне могло поднять репутацию. Но блин, не настолько же, чтобы преподносить мне деревню на блюдечке! Поэтому, когда в пределах видимости замаячили тростниковые крыши хижин, я на всякий случай перепривязал точку своего возрождения. В случае чего успею возродиться и исправить ситуацию… ну или сбежать, чего уж там.

Так, кстати, а что там с репутацией? Короткая стычка на дороге подняла мои отношения с расой ящеров с 5 до 7, с деревней Скрытых Вод – с 0 до 3, а с непосредственными участниками – аж до десятки. Неплохо, есть задел на успешные переговоры. Заодно порадовался увеличению Выносливости ещё на 1 (немудрено, часа два уже плюхаем), а также выбрал Логистику из ранее предлагавшейся пары навыков. Разведка тоже нужна, но без Логистики совсем тяжело.

Посёлок оказался немаленьким. Кроме круглых тростниковых хижин, рассаженных по островкам или построенных прямо на плотах, присутствовали Пруды Рождения, Охотничий Зал и Тропа Воинов. А вот капища нет, знахарей здесь не обучают. На пути к жилищу вождя нам то и дело попадались ящеры-добытчики, занимающиеся каким-нибудь повседневным делом – починкой сетей, ремонтом крыш, присмотром за детьми, и я с удивлением понял, что взгляд, останавливаясь на них, словно бы отдыхает. Похоже, даже в виртуальном мирке, созданном для бесконечной войны каждого со всеми, разуму волей-неволей требуется разрядка от постоянных боёв. Хотя из игроков большинство предпочитает расслабляться в реале, а в «Земли» приходят именно повоевать – неудивительно, что местные считают нас повёрнутыми на битвах и завоеваниях. Да, НПС есть, за что не любить бессмертных. Кстати, интересно, а как к ним, то есть к нам, относится…

- Вождь! По твоему приказу мы привели странника, который сегодня утром появился в наших местах. Это Изегнар из ушедшего племени, долго живший среди гладкокожих.

Я обернулся на голос и на секунду замер. Хесса, рассказывая о своём вожде, забыла упомянуть одну маленькую деталь. Рахх оказался альбиносом. Громадный, на голову выше меня и вдвое шире в плечах, белоснежный ящер внимательно слушал доклад, щуря красные глаза. Одна его рука при этом поигрывала макуавитлем, деревянным «мечом» с усаженной чьими-то зубами кромкой, который был бы тяжеловат мне даже в качестве двуручника. Да, кое-что проясняется. Ящеры вполне лояльно относились к мутациям, но альбиносы традиционно считались отмеченными для пути знахаря, и не оправдавшему ожидания подростку должно было прийтись нелегко. Чтобы получить место вождя, этот гигант должен был стать ну очень умелым воином и командиром, зубами и когтями пробиваясь наверх. Внушительный тип, что сказать.

- Благодарю, воины, вы хорошо справились. Можете идти. Да, рыбаки вроде бы заметили на озёрах новую тварь, расспросите их, вдруг что-то опасное. Вечером мы почтим у огня память нашего собрата, воссоединившегося с Кругом Жизни. А сейчас мне нужно побеседовать с чужеземцем.

Вьяр и его сестра ретировались, а я остался. Рахх жестом приказал следовать за ним, и меня с новой силой одолели дурные предчувствия. Тюкнет сейчас по голове своей доской, а потом скормят ящеры беднягу Изегнара огромной змеежабе, которой поклоняется это племя… Но внутри хижины Рахх ничего такого делать не стал. Вместо этого вождь пригласил меня сесть на циновку и впервые обратился напрямую:

- Покажи правую руку, незнакомец.

Да уж, неподходящая ситуация, чтобы спорить. Я медленно продемонстрировал десницу с кольцом игрока, предусмотрительно развёрнутым печаткой внутрь. В данном случае предосторожность не помогла, но тут уж я не виноват. Рахх столь же неторопливо поднялся, сделал шаг вперёд… и упал передо мной на одно колено.

- Господин! Я знал, что это вы.

Что? Нет, серьёзно, что?

Знаете, в своё время меня звали Хамелеоном за способность адаптироваться, приспосабливаться к ситуации. И сейчас данное качество понадобилось мне целиком, чтобы не задать свой вопрос вслух. Вместо этого я продолжал пялиться на ящера, очень надеясь, что моё молчание выглядит выжидательным, а не ошарашенным.

- Духи предупредили меня, что вы придёте. Но… это правда – то, что они сказали? Вы согласны научить меня истинной магии?

Вам предложено задание «Первый еретик», начальное в цепочке заданий «Путь отверженных».

Любым доступным способом добейтесь получения Раххом, вождём племени Скрытых Вод, умения «Магия Смерти» или не менее чем трёх заклинаний этой школы. На время выполнения задания вождь Рахх присоединяется к вам.

Срок выполнения – 10 дней.

Награда: вождь Рахх присоединяется к вам на постоянной основе и не может предать в дальнейшем, 2000 опыта, доступ к следующим заданиям.

Штраф за отказ/невыполнение: отношение вождя Рахха -200.

Принять/отказаться?

По инерции я чуть не нажал «Принять», удержавшись в последний момент. Что здесь вообще происходит? Какая ещё магия Смерти? То ли какой-то скрипт сработал не в ту сторону, то ли я, как в той песне… что-то недопонимаю. Принимать задание нельзя, некромантии вождя я учить не хочу, да и вряд ли сумею. С другой стороны, отказ от задания, судя по информеру, заставит альбиноса мгновенно меня атаковать. И почему его заклинило стать именно некромантом? Так… похоже, лично с этим Господином, кем бы он ни был, Рахх пока не общался. А значит, имеет смысл раскручивать вождя на информацию.

- Прежде чем дать согласие, я должен знать больше о своём будущем ученике. Почему ты решил избрать этот путь?

Тут и вправду было над чем задуматься. Вообще, ящеры не страдали от каких-то диких сложностей с табу, традициями или этикетом, как, например, светло-тёмные эльфы. Религия тоже была довольно терпимой – Схелла и другие тотемные духи покровительствовали естественному отбору, так что почти всё, помогающее выживанию племени, считалось благом. Кроме магии Смерти. По слухам, на заре Болотного Замка как самостоятельной фракции, у первых Ведунов случился серьёзный конфликт с некромантами, отягощённый предательством части болотников, отголоски которого и дошли до потомков в виде такого категорического запрета. Адептов Смерти ящеры называли Размыкающими Круг и ненавидели сильнее, чем ангелы демонов – ведь поднимая трупы тех, кто уже проиграл в борьбе за жизнь, некроманты прямо нарушали волю Матери Всего Живого. И вот теперь не кто-нибудь, а вождь племени умоляет посвятить его в запретные таинства, да ещё и величает меня Господином.

- Я с детства ненавидел себя и свою судьбу. Мне говорили, что я должен стать знахарем, что я избран Схеллой для служения… ну нет. Духи и зелья, ха! Пусть этим занимаются старики и старухи. Я хотел большего. Истинной силы, когда один может биться с тысячей и выйти победителем – настоящей магии. Но оказался негоден. Тогда я ушёл, чтобы найти того, кто сможет показать мне путь к могуществу. Много странствовал, был наёмником. Однажды наш отряд нанял Размыкающий, и поставил командовать нами лича. Я узнал, что лич раньше был орком-шаманом и понял – если даже орк в Смерти обрёл знания и магическую силу, эта дорога открыта и для меня. Смерть не знает различий, настигая всех и всех уравнивая. Учение знахарей оказалось лживо. Если нежить так противна Кругу – почему она так сильна? Почему Кровавый Зверь убивает воинов племени, как они сами бьют жирных уток? Я увидел истину, и лич пообещал посвятить меня в Рыцари Смерти. Но наше войско разбили, меня серьёзно ранили, пришлось бежать и вернуться в родную деревню. Старый вождь как раз умер, и в Круге Шипов я стал новым вождём. Здесь я по каплям собирал знания о некромантии – вы же слышали про Хрустальную Крепость, про Кладбище Драконов… И все эти годы я ждал, что в наших местах окажется кто-то, кто наконец сможет по-настоящему учить меня.

Рахх говорил, а я мучительно пытался понять, что со всем этим делать. Итак, мне почему-то выпал квест, рассчитанный на игрока-некроманта. Нужно либо отказываться, и тогда вождь меня почти наверняка убьёт, либо согласиться и морочить ему голову, ожидая у моря погоды. Мне не хотелось сражаться с Раххом. Кроме вполне понятной опаски, вождь племени Скрытых Вод, мутант-альбинос, невольно вызывал… уважение? Да, именно так. Адепты Смерти мне никогда не нравились, но целеустремлённость вождя, его верность своему пути, готовность принять клеймо изгоя – даже если это просто хорошая работа программистов, волей-неволей начнёшь сопереживать.

- А как насчёт твоего племени? Не думаю, что сородичи одобрят переход вождя на сторону Размыкающих Круг.

Ящер промедлил, подбирая слова.

- Я попросил бы не убивать их, Господин. Они никогда не осознают величие истинного пути. Но я почти уверен, что уговорю их не воевать против вас. Позвольте племени остаться жить в этих болотах или покинуть ваши земли.

- Что если другого выбора не останется? – произнёс я, чувствуя себя последней сволочью, но сознавая необходимость разобраться, - что, если для ритуала нужны будут жертвы из ящеров… например, чтобы сделать тебя Рыцарем Смерти?

Рахх поднял голову. Я буквально видел, как борются в цифровой душе вождя мечта и долг. С огромным трудом, отчаянно не желая разочаровать Господина, вождь ответил:

- Мир велик. Рано или поздно я найду другую силу – но не другую честь. Мне жаль, Господин, но я не пойду против сородичей, пока они первыми не атакуют вас или ваших слуг.

Да, это кое-что меняло. Самым практичным решением с моей стороны было бы принять сейчас квест, а потом втихую слить компромат на вождя его соплеменникам. Рахх, конечно, силён, но против всей деревни бой не вытянет. Одним махом я избавился бы от опасного соперника и поднял свою репутацию. И, не сомневайтесь, если бы ящер решил пожертвовать своим племенем, выкормыш Гильдии Воров Изегнар так бы и сделал. Но Изегнар-Ведун смог по достоинству оценить поступок Рахха.

- Свидетельствую, вождь. В Круге Жизни и за его пределом твоя честь останется незапятнанной. Рад, что мы успели поговорить.

- Что… о чём вы, Господин?

- Нет, Рахх. Я не тот, за кого ты меня принял.

Несколько секунд, пока вождь переваривал информацию, в хижине висела тишина. А затем…

Репутация с Раххом, вождём племени Скрытых Вод: -200 (всего -100).

Как правило, ящеры хладнокровны не только в прямом, но и в переносном смысле – даже в расовых свойствах у нас прописано ослабление всех психологических эффектов. Я всерьёз рассчитывал договориться с вождём. Что сказать… зря.

Рахх взорвался вихрем движений, мгновенно переходя от изумления и ужаса к кровавому бешенству берсерка. От первого взмаха макуавитля я «увернулся», просто упав на спину. Следующий удар наверняка размазал бы меня по полу, если бы оружие вождя на излёте не застряло в опорном столбе хижины. Не больше пары секунд понадобилось Рахху, чтобы вырвать обратно свой зубастый «меч», но я успел подхватить копьё и прямо на четвереньках метнуться в открытую дверь – пространство и расстояние давало хотя бы призрачный шанс в бою. Оказавшись на открытом воздухе, я обернулся и увидел, как белоснежный ящер выламывается из своего жилища, мимолётным движением лапы разнося в щепки дверь.

Знаете что? К чёрту бой. Пришло время стратегического отступления.

Мощный начальный рывок дал мне хорошую фору, и с каждым мгновением сумасшедшей погони разрыв увеличивался – просто удивительно, какой бонус к скорости даёт мчащийся за тобой по пятам огромный кровожадный ящер. Возможно, мне удалось бы воспользоваться замешательством жителей и ускользнуть, но крик вождя поставил крест на этом плане:

- Убейте его! Это слуга Размыкающих Круг!

Приказ Рахха бросил в атаку всех, кто был в деревне. С разных сторон ко мне уже бежали ящеры-добытчики с сетями и острогами. Не слишком опасные противники… поодиночке. Но даже будь они гоблинами-инвалидами, паршивцы наверняка смогут задержать меня достаточно, чтобы альбинос успел поделить Изегнара надвое. Ладно, похоже, без драки не обойтись. Я резко остановился и ткнул копьём в сторону вождя:

- Предатель и лжец! Во имя Матери-Схеллы, я вызываю тебя на бой в Круге Шипов. По праву Ведуна!

В следующую секунду моё тело озарилось зеленовато-жёлтым свечением. Вокруг вихрем закружились болотные огни, слетаясь отовсюду, как мотыльки. С негромким звуком, похожим на шелест сухой травы, они растворялись в этом ореоле, наполняя меня чистой, прохладной энергией.

Вы активировали классовую способность «Помощь духов места». Ваш запас маны повышен до максимального (160 единиц). Следующая активация способности доступна через 24 часа.

Ящеры сбились с шага, и даже на лице Рахха нарисовалось что-то вроде изумления. Погоня остановилась. Некоторые воины и добытчики начали оглядываться на вождя, другие всматривались в меня, но напасть уже никто не пытался. Сбор энергии у духов своей земли был одной из способностей Хозяина Троп, Ведуна, и ящеры это знали. А Ведуны стояли в иерархии Болотного Замка на самой вершине. Приди я в деревню открыто, мне и в худшем случае оказали бы максимум уважения и отнеслись со всей серьёзностью. А уж чтобы казнить Ведуна за службу некромантам, нужны очень веские доказательства. Которых не предоставил ни я, ни вождь… что ж, именно в таких случаях болотники прибегают к испытанию поединком.

- Принимаю твой вызов, чужак. Скоро ты присоединишься к своим мёртвым хозяевам.

Круг Шипов располагался на окраине посёлка, и всю дорогу я прикидывал расклад как на бой, так и на дальнейшее развитие событий. Если я проиграю – вернуться к деревне и разоблачить Рахха или сматываться от греха подальше? А если вдруг выиграю… да к чёрту, слишком мало информации о происходящем. Сосредоточимся на дуэли. Поводов для оптимизма мало. Обычный ящер-воин имеет физические статы от 30 до 40, у вождя запросто может быть полтинник во всех трёх. Плюс активные и пассивные умения, наверняка непростое оружие и как минимум один пакостный сюрприз, о котором я не знаю. Мои преимущества? Ну, разве что радиус атаки и богатый арсенал грязных приёмов. Ещё, конечно, магия. Чёртов радугодракон. Даже простенькая Стрела Хаоса сильно поднял бы мои шансы, но придётся обходиться шаманством. Сиречь плясать и петь, призывая духов, пока меня гоняет по площадке чешуйчатый амбал-убийца.

Хорошо хоть ману успел восполнить. Ну, приступим. Во имя Матери Схеллы, Отца Тарраска и всё такое.

Никакого ритуала не было. Мы с Раххом просто ступили на утоптанный шестиметровый круг, опоясанный стелющимися побегами какой-то одеревеневшей колючей лозы, и медленно двинулись вкруговую. Ящер сверлил меня взглядом кроваво-красных глаз и предвкушающе скалился, а я старательно изучал поле боя. Начинать камлание не торопился – чтобы подобрать верную тактику, мне нужна хотя бы одна стычка. И наконец, вождь пошёл на сближение. Точнее, рванул вперёд так шустро, что я едва смог отступить в сторону, одновременно перехватывая копьё вертикально, на манер боевого посоха или алебарды. Кажется, Рахх принял это за испуг и поспешил атаковать обескураженного, как ему казалось, противника. Что ж, сам напросился. Резкий тычок «пяткой» копья под колено и режущий удар сверху… не дали ровно ничего! На удар окованной палкой в ногу Рахх внимания не обратил вовсе, а при моей попытке поиграть в алебардиста отбил копьё макуавитлем и следующим взмахом чуть не отправил меня на перерождение. Разорвать дистанцию я уже не успевал.

Спас самонадеянного Ведуна рефлекторно выхваченный кинжал. Его-то я и вогнал в лапу Рахха, которую он уже занёс для последнего, добивающего удара. Человека такая рана наверняка вывела бы из строя, но вождь просто отшатнулся и перехватил свой дрын в другую руку. Из пореза медленно сочилась бледно-красная кровь. Я воспользовался краткой передышкой, чтобы снова взять копьё наизготовку.

- Неплохо сражаешься, - сплюнул Рахх, - Для добытчика.

Тут он почти угадал. По физическим характеристикам я как раз соответствовал ящеру-добытчику. Но у меня были и другие козыри… ладно, чего там, единственный козырь. Я активировал режим камлания и опять сдвинул шкалу до упора.

- Ты напрасно поднял руку на Ведуна, Рахх. Да, я слабее тебя как воин, но сама земля на моей стороне. Духи помогают мне! Дух Хаоса, дух битвы и разрушения, поможет мне в бою. Мстительный дух, исполненный силы, явись, вождя Рахха срази! Хэ-эй, хэй!

Ящер-альбинос перешёл в атаку. Движения утратили прежнюю размашистость, став скупо-отточенными, но не потеряв скорости и мощи. Если бы не рана в ведущую руку, я бы сложился на третьем ударе. А так мне удавалось не только уворачиваться и грозить Рахху короткими выпадами оружия, но и выкрикивать слова призыва, с каждой секундой всё более отчаянные. И когда дух всё-таки возник позади вождя, с ходу бросившись ему на спину, я потратил несколько секунд просто чтобы восстановить дыхание.

Воплощение Хаоса выглядело до странности… гармонично. Как правило, младшие духи этой стихии имеют вид химер из разнородных частей. Или каких-нибудь абстрактных многоцветных фигур. Но данный экземпляр позаимствовал лучшее у хищников здешних трясин – гибкое тело болотной рыси, темно-зелёная в чёрных пятнах чешуя ящера, змеиные жёлтые глаза и узкие саблевидные клыки. За характерное шипение, с которым дух плюнул в Рахха кислотой, какая-то отвлечённая часть моего сознания мгновенно окрестила его Едким Котом. Любопытная штуки порой выдаёт человеческий разум, что сказать. Я прекратил пялиться, и, выставив копьё, двинулся на помощь призванному союзнику.

Едкий Кот неплохо справлялся и сам, но вдвоём мы практически загнали Рахха. Левой рукой ящер просто не успевал отмахиваться от двух шустрых противников. Получив пару уколов от меня и кислотный сгусток, вождь стал двигаться ещё более скованно. Может, стоит предложить ему почётную сдачу? Но Рахх решил по-другому. Сорвав с шеи какой-то из висящих на ней амулетов, он изо всех сил швырнул эту штуку мне под ноги. Я не успел ни увернуться, ни даже подумать что-то определённое, как вспышка могильного холода пронзила меня мгновенной болью.

Вы погибли!

Я стоял в одной набедренной повязке посреди тростников. Возвращение к жизни было отмечено кратким, но эмоциональным монологом, отрицательно характеризующим вождя Рахха, яйцо, из которого он вылупился, деревню Скрытых Вод и игру «Земли Меча и Магии» в целом. Устав от непродуктивной ругани, я двинулся обратно к селению, одновременно копаясь в логах. Там всё было без сюрпризов. Плюс к репутации с Духами Хаоса и персонально Морриусом (так вот как его зовут), минус к отношению стихийных духов (то ли ещё будет, когда начну колдовать)… и абсолютно, ни на единичку не изменившаяся репутация с посёлком ящеров. Странно. Если вождь остался жив и вышел победителем, почему я до сих пор не во врагах поселения? А если погиб и победу засчитали мне, почему хоть немного не подняли? Или у нас вышла ничья?

Деревня встретила меня паникой. Причём вызвана суматоха была не моим появлением, хотя и оно внесло свой вклад. Со всем этим нужно было разобраться. Выдернутый из толпы и сильно робеющий ящер-добытчик рассказал мне следующее.

Во время поединка Рахх, отчаявшись победить честно, прибег к помощи артефакта, в котором даже неискушённые воины с добытчиками опознали творение некромантии. И, возможно, ему удалось бы как-то оправдаться, но наша дуэль, похоже, слишком сильно выбила ящера из равновесия. Так что старшему из двух деревенских знахарей, рискнувшему задавать вождю неудобные вопросы, альбинос без долгих слов снёс голову. В результате чего и начался тот самый бардак – Рахх рванул наутёк куда-то к северу, оставшиеся воины и второй знахарь устроили за ним погоню, и посреди всего этого в деревню вернулся только что убитый в поединке Изегнар. Да уж, ситуация.

Продемонстрированное мной Кольцо Лорда сняло часть вопросов – в отличие от поднятия мертвецов, против возрождения игроков ящеры ничего не имеют, почитая это знаком особой милости Матери Схеллы. Так что «статусная» десяточка в репутацию мне капнула, но присягать Ведуну до возвращения поискового отряда ящеры отказались. Тем не менее, мне позволили пройти в Круг и подобрать оставшееся там снаряжение, облачившись в которое, я почувствовал себя гораздо спокойнее. Ждать «погонщиков» я остался там же, рядом с площадкой для поединков – вдруг придётся ещё раз выяснять, у кого хвост длиннее… в моём случае, правда, длина хвоста была строго метафорической.

Вернулся отряд с такими кислыми мордами, что сразу стало понятно – Рахха они не догнали. При виде неожиданно воскресшего сородича воины потянулись за оружием, однако тот же ящер, что просвещал меня, взялся растолковывать ситуацию им. Шустрый какой. Нужно взять его на заметку.

Пока добытчик вводил односельчан в курс дела, я украдкой осматривал своих, как я надеялся, будущих соратников. И увиденное меня скорее радовало, чем нет. Девять воинов, включая Вьяра и Хессу, один молодой знахарь. На каждом бойце кожаный доспех, но все разные – как обычно у ящеров, никакого централизованного снабжения, воин должен сам обеспечить себя бронёй и оружием. С оружием, кстати, тоже неплохо. Почти у всех воинов были луки, а в дополнение к ним – либо копья, либо палицы и щиты. Короче, снаряжены достойно. Теперь посмотрим, согласятся ли они использовать весь этот арсенал в моих интересах. На переговоры со мной как раз выдвинулась инициативная группа из пары уже знакомых ящеров и знахаря.

- Этот день был днём чёрной скорби, Изегнар, - начала Хесса вместо приветствия, - мы потеряли воина и старшего знахаря, а вождь, которому мы верили, оказался предателем и рабом Размыкающих Круг. И в этот же день к нам явился ты. Многие увидели в твоём появлении дурной знак.

- Вечно движется Круг, и нет силы, способной обратить его вспять - я изборазил знак «ораг», означающий принятие неизбежности… надеюсь, у меня получилось правильно, - Что толку напрасно горевать о свершившемся? Грядут новые беды, и мы должны сделать всё, чтобы стать сильнее и выжить.

- Беда может оказаться страшнее и ближе, чем ты думаешь, - вступил в разговор знахарь, голос которого выдавал нешуточное волнение, - Мы должны точно знать, ждать от тебя добра или худа. Ты хорошо сражался, Ведун, и заклинал могучих духов, но сегодняшние беды могут быть знаком нерасположения Высших.

Ладно, пора пускать в ход тяжёлую артиллерию. Я сложил пальцы левой руки в жесте «скешш», имевшем совершенно особое значение. На лицах ящеров отразилось напряжённое внимание. «Скешш» был сигналом того, что сейчас будет рассказана одна из бесчисленного множества историй-притч про тотемных духов, которыми богат фольклор ящеров.

- Однажды Хамелеон… - начал я с традиционного представления героя, задававшего поджанр будущего рассказа. Истории про Схеллу, например, повествовали о сотворении ей всякого-разного, Аспиду отводилась роль героя-воина, ну а Хамелеон был духом-трикстером, пронырой и хитрецом. Думаю, моя свежесочиненная история его бы повеселила.

- Однажды Хамелеон в своих странствиях навестил дом Горгона. Дом был сложен из могучих брёвен, огромен и стар. Хамелеон увидел, что многие брёвна прогнили, но ничего не сказал хозяину, когда тот хвастал, как прекрасно его жилище. Горгон скверно принимал гостя и выставил на стол мало угощения. Одним движением языка Хамелеон слизнул с блюда всё, что там было, и попросил добавки. Но Горгон больше ничего не дал гостю, хотя закрома его были полны. Тогда Хамелеон воскликнул: «Если не рады мне в этом доме, так я уйду, навязываться не буду. Но за непомерную жадность – пусть весь твой дом поразит гнилью!». Потом Хамелеон убежал и спрятался неподалёку. Он долго смеялся, глядя как Горгон находит гниль на брёвнах, а потом бежит к знахарю, чтобы тот снял заклятие. «Проклятый Хамелеон», - ревел Горгон, - «Он заколдовал мой дом и разрушил его, а знахарь ничего не может сделать!». Вот такую историю я слышал о Хамелеоне.

Как ни странно, первым отозвался Вьяр. Хрипло рассмеявшись, воин ответил:

- Да, когда дом уже гнилой, не стоит винить того, кто скажет тебе об этом. Рахх не сегодня и не вчера пошёл против воли Схеллы. Я думаю, прямо сейчас нужно разобраться с Размыкающим и его слугами. Общими силами.

Так, что-то новое. Здесь в окрестностях появился некромант? Почему-то мне кажется, что я не хочу этого знать. Однако надо. Забавно – сам ведь только что втирал, что незнание не спасает.

- О ком ты говоришь?

Хесса фыркнула. Удивительно, сколько эмоций ящерке удалось вложить в один короткий звук – злость, насмешка, возмущение, отвращение…

- Ты думаешь, мы просто так бросили охоту на Рахха? Мы гнали его до Опрокинутой Скалы, надеялись, что тамошний страж сожрёт предателя. Но оказалось, что у магического источника завёлся хозяин. Теперь окрестности кишат нежитью, на источнике растёт замок Размыкающего Круг, а Рахх верно служит этому исчадию подземелий.

«Исчадие подземелий» это, надо понимать, тёмный эльф. Не гном же, в самом деле. Ну, хорошая новость – теперь я знаю, где источник. Плохие новости… очевидно, все остальные. С другой стороны, прежде чем делать выводы, стоит выяснить всё до конца.

- И каковы силы наших врагов?

- От трёх до четырёх десятков ходячих костяков, - начал монотонно перечислять Вьяр, - два десятка живых мертвецов из числа Чернолицых. Бывший вождь Рахх. Шаман Чернолицых, такой же предатель своего племени. Сам Размыкающий. И, наконец, присоединившийся к ним страж источника. Костяной дракон.

Кхм. А ведь я говорил.

Я говорил, что не хочу этого знать!

Глава 3

Ящеры всё-таки принесли мне присягу. Причём, судя по всему, не из-за каких-то моих талантов, а просто от невозможности избрать вождя внутри племени. Схиац-знахарь был слишком слаб как боец, флегматичного Вьяра власть не интересовала в принципе, а Хесса не хотела лезть вперёд брата – но не хотела и пропускать на лидерскую должность кого-то из остальных. Вот так и стал во главе племени Скрытых Вод некий Изегнар. Ну а под моим началом оказались первые юниты… которыми я мог командовать разве что устно, поскольку необходимые для управления технологические заклинания ещё предстояло открыть. Добрые слова о системе монетизации «Земель» уже крутились в голове, но внезапно подумалось – а почему бы и нет? Грош мне цена как тактику, если не смогу доходчиво объяснить подчинённым боевую задачу.

Итак, под мою руку перешли все ящеры деревни – девять воинов, знахарь, пятнадцать добытчиков и дюжина совсем уж небоевых персонажей вроде дряхлых стариков и маленьких ящерят. С одной стороны, не так уж и мало – второй ранг ящеров-добытчиков делал их ровней человеческим пехотинцам, а бойцы племени могли поспорить с гвардейцами рыцарского замка, особенно на территории родных болот. С другой… чёрта с два мы таким составом одолеем некроманта. Положив в бою всё войско, я мог бы уничтожить или его свиту, или костяного дракона, но не одновременно. Кажется, нам не обойтись без дополнительных сил.

Быстрый опрос насчёт потенциальных союзников не принёс каких-то радостных сюрпризов. Как и следовало ожидать, сектор мне достался дикий, малонаселённый – по крайней мере, если речь шла о разумных и живых обитателях. К юго-востоку от деревни располагался небольшой анклав зверолюдов, точнее, зверолюдок. Полуженщины-полузмеи ламии (не путать с нагами и медузами) и напоминающие русалок нереиды объединёнными усилиями контролировали один из речных притоков. К ящерам девы относились благосклонно и даже порой торговали, выменивая ремесленные изделия и зелья знахарей на драгоценные камни. Ещё дальше на восток, где-то в районе моего первого появления, обитали феи – непонятно, что они делали на болоте, но тем не менее. Жители деревни общались с ними редко, поскольку на полпути располагались охотничьи угодья Зверя. В другой стороне, на юго-западе, жили тролли. Речная рыба и обилие дичи позволили разрастись довольно крупному селению, и к здоровякам моментально прибилась куча гоблинов, делающих теперь всю чёрную работу. Ящеры враждовали с зеленокожими, потому как тролли сильно загаживали водоём и не чтили природных духов, а гоблины… просто были гоблинами. В низинах западной части сектора находилось несколько деревенек негров или, как называл их Вьяр, Чернолицых. Хотя их обычные отношения с ящерами колебались где-то около вооружённого нейтралитета, сейчас они могли стать для нас ценными союзниками. Судя по тому, что видели наши разведчики, негриятскому шаману-бокору не удалось убедить сородичей присоединиться к некроманту в, скажем так, живом виде. И есть шанс, что альянс с нами покажется остаткам клана лучшей альтернативой, чем пожизненно-посмертное рабство у тёмного эльфа.

Кстати, о них. Последним более-менее крупным скоплением разумных, о котором племени Скрытых Вод было известно, оказалась тёмноэльфийская арена. К северо-западу от посёлка группа ушастых почему-то решила обосноваться на поверхности и зарабатывать на жизнь, оттачивая боевое мастерство любого, способного заплатить. Интересно, но бесполезно прямо сейчас. Кроме всего этого, с севера, со стороны Опрокинутой Скалы, недавно начали приходить организованные рейдовые группы людей и тех же тёмных эльфов. Но чужаки не забирались глубоко в топи, а ящеры не любили от них удаляться, так что достоверной информации о силах гладкокожих пока не было.

Да уж, расстановка подобралась не лучшая. Каждая из сторон, включая наше племя, была бы опасным соперником для кого угодно… но не для некроманта. Ламии, например, прекрасно владели магией Разума, против нежити почти бесполезной. Феи были замечательными юнитами поддержки, когда им было кого поддерживать – в открытом бою девочки могли проиграть даже гоблинам. Регенерация и живучесть троллей нивелировалась некоторыми заклятиями как раз из арсенала Магии Смерти. Ну а чернокожие воины, при всей их силе и свирепости, были довольно суеверны и небезосновательно опасались воевать с заклинателем мёртвых без унгана или бокора за спиной.

Но это, конечно, всё лирика. Карты сданы, и нужно подумать, как лучше распорядиться тем, что есть. Прояснив ещё кое-какие детали, я в общих чертах обозначил план. Пятёрке добытчиков и всем небоеспособным предстояло укрыться на болотах – оставлять деревню было небезопасно, но оставаться, с учётом предательства Рахха, и вовсе самоубийственно. Я же, с основными силами, направлялся в долгий рейд по окрестностям. Поскольку день уже перевалил за середину, было решено попытаться навербовать армию сегодня, а атаковать завтра на рассвете. Слово «вербовать» пробудило во мне придремавшую жабу и, пока ящеры собирались в путь, я пошёл грабить хижину вождя. А что, имею право… ну или возможность, тоже неплохо. Трофеями от моего полувыигранного полупоединка оказались несколько экземпляров деревянно-костяного оружия, по две меры самоцветов и кристаллов, 2500 монет и, самое вкусное, украшенный медными бляхами чёрный пояс, добавляющий 2 единички к Магической Выносливости. Деньги ссыпал на дно сильно потяжелевшего рюкзака (не помню, я уже говорил, что ненавижу интерфейсные решения «Земель»?), пояс, разумеется, надел, а прочее оставил лежать на месте. Вполне вероятно, кстати, что в хижине скрывается ещё пара тайников, но сейчас было решительно не до них. Пора выдвигаться.

Путь до жилища ламий прошёл без неожиданностей. Не желая потерять время и бойцов в какой-нибудь случайной стычке, я выделил по трое добытчиков во фланговые группы, приказав им двигаться немного впереди основного отряда, предупреждая нас о любой возможной опасности. И предосторожность оказалась совсем не лишней: один раз мы обошли развалившуюся поперёк тропинки гидру, в другой – впритык разминулись с мигрирующим выводком кабанов. Тем не менее, когда впереди заблестела гладь мелкой речки, а из тумана показалось невысокое строение в японском стиле, все мы были грязными, мокрыми, но живыми.

Как выяснилось, ламии обитали на термальном источнике. Что, похоже, и объясняло внешний вид домиков, поскольку у любого любителя старой японской анимации словосочетание «горячие источники» вызывало стойкие ассоциации с купальнями и толпой фансервисных полуголых девушек. И в этом смысле ожидания оправдывались – все три вынырнувших из-под иллюзорного марева змеедевы не только отличались яркой красотой, но и весьма откровенно её демонстрировали. Эти блестящие чешуйки, эти грациозные извивы… кхм, простите. Выше пояса тоже было на что посмотреть. В отличие от тех же наг, ламии своей человеческой частью почти не отличались от людских женщин, чью наготу прикрывали только узкие нагрудные повязки и множество ювелирных изделий. Наибольшим количеством золота, включая цепь-поясок, ожерелье и изящную диадему, была украшена дама в центре, накрашенная и подстриженная «под Клеопатру». Вопреки традициям прочих зверолюдов, главной среди девушек-змей становилась не самая сильная или старшая, а наиболее искушённая в магии. И это, судя, по всему, была именно она – навскидку, не меньше третьего грейда, Чародейка. Ну, давайте посмотрим, удастся ли двумя рептилиям найти общий язык.

- Приветствую тебя, мудрейшая, на земле твоего народа. Меня зовут Изегнар, и я новый предводитель клана Скрытых Вод.

Лицо ламии осталось бесстрастным. Только подёргивающийся кончик хвоста выдавал напряжённую работу мысли.

- Что произошло с Раххом?

Не представилась. Плохо. То ли не воспринимает всерьёз, то ли ждёт подвоха.

- Он предал наш народ и перешёл на сторону некроманта, захватившего Источник и претендующего на верховную власть в этих местах.

Мир взорвался яростным шелестом чешуи. Вьяр и Хесса дёрнулись было, но ламия уже возвышалась надо мной, а в сознание ударил ментальный таран. Безумный тысячеголосый шёпот нахлынул волной, складываясь в исполненные ненависти слова:

- Ты лжёшь!!! Говори правду!

Мог ли я сопротивляться этой атаке? Не знаю. Ни подготовка, ни устойчивость ящеров к психологическим эффектам не сработали, кажется, вообще никак. К счастью, сейчас от меня требовали сказать именно то, что я и собирался.

- Это… правда. Мне жаль.

Давление пропало. Неуверенно зашевелились остальные ящеры – похоже, одновременно с наведённым на меня заклятием их тоже чем-то оглушили. Хм… судя по тому, что напасть «Клеопатра» больше не пыталась, я всё же смог её убедить. Но с чего такая эмоциональная реакция?

- Я приношу свои извинения, вождь. Горько потерять друга, но стократ горше услышать о его двуличии. Моё имя Тлейарна. Ты вправе требовать возмещения за мою несдержанность.

А, ясно. Заодно понятно теперь, почему у Рахха не было ни жены, ни подруги в поселении. Общий интерес к магии сближает, не иначе. Что ж, при всех его недостатках, у вождя отменный вкус по части женщин.

- У нас есть более важные дела. Некромант, о котором я говорил, не станет ждать. На его стороне Рахх, бокор Чернолицых и костяной дракон, охранявший Источник. Я предлагаю объединить силы, чтобы избавиться от него, пока труповод не успел набрать сил.

- Лично мне идея глубоко симпатич-ш-шна, - в голосе Тлейраны даже прорезался характерный шипящий акцент, - Но не уверена, что я имею право рисковать подопечными ради мести.

- Ради выживания. Некромант не останется сидеть в своём замке, и мы оба это понимаем.

- Онсэн и заводь тоже нельзя оставлять без защиты. Адепт Смерти – не единственная здешняя угроза. Я могу передать под твоё начало пару моих девочек и шесть наших речных сестёр, остальные нужны здесь. Но и расплачиваться с ними будешь ты.

Заманчивое предложение. Две магички шестого ранга решили бы очень многие вопросы, да и нереиды – воительницы не из худших. Проблема заключалась, как обычно, в деньгах. Моих не хватило бы даже на недельную оплату всем этим симпатяжкам (по тысяче ламиям, по четыреста нереидам), а ведь ещё замок восстанавливать, да и с неграми непонятно как сложится. Так что…

- У меня другая идея. Пока мне нужны силы для одной-единственной битвы, в которой, кажется, вы и без того захотите поучаствовать. Но, поскольку руководить ей собираюсь я, то заплачу вам за помощь тысячу монет на всех. Ну и прямо сейчас необходимо отправить одного-двух наблюдателей следить за нашим врагом. А насчёт того, что будет дальше, поговорим после победы. Если выживем.

Моё предложение Тлейарну устроило. Мы договорились, что разведчики выдвинутся и наметят диспозицию для боя, а я тем временем подтяну все силы, которые смогу собрать. Связь условились держать посредством телепатии, и она к сожалению, была односторонней – ламии могли отправлять мне послания, но я не мог отвечать. Возможно, это и к лучшему. Буду почти уверен, что мои мысли останутся при мне. Дорога к поселению Чернолицых оказалась куда дольше и труднее предыдущего маршрута. Мы шли прежним порядком, но всё же вляпались в стычку. Что самое обидное – исключительно из-за меня. Во время перехода через торфянники впереди показалась охотничья группа из селения троллей: десяток гоблинов-загонщиков, два молодых тролля с мешками и матёрый громила не то для охраны, не то для мотивации остальных. К счастью, тролли на открытом месте были заметны очень и очень издалека, и я успел замаскировать свой отряд. Тут пригодилась способность ящеров подолгу обходиться без воздуха. Маленькие рощицы кривых деревьев не давали ни малейшей возможности спрятать всех, и большую часть бойцов пришлось буквально посадить в лужу… точнее, рассадить по неглубоким омутам и бочагам. Ну а сам я потопал на переговоры, воздев над головой зелёную ветку – аналог белого флага из тех времён, когда не все могли себе позволить достаточно большой кусок белой ткани.

Но шансов проявить дипломатические навыки мне не дали. Едва завидев мой одухотворенный чешуйчатый лик, тролли с дружелюбными улыбками (или голодными оскалами, одно из двух) двинулись навстречу, тяжеловесно разгоняясь, а гоблины с визгом и улюлюканьем рванули справа и слева. И будь у них под ногами твёрдая земля, мне бы действительно пришлось несладко. А так… пока двое троллей вытягивали из трясины третьего, провалившегося сразу по пояс, гоблины достигли места засады и почти моментально умерли, получив по два-три удара каждый. С их крупными родичами пришлось тяжелее. Тролли не зря считаются сильнейшей по боевым параметрам расой в игре – нашему отряду просто не хватало урона, чтобы перебить их дикую регенерацию. Выручила ящеров, как обычно, родная трясина. В конечном итоге нам, за счёт лучшего понимания рельефа и постоянных дезориентирующих атак по глазам, удалось «растащить» тройку громил в разные стороны и добить поодиночке. К сожалению, не обошлось без потерь – попавший под шальной взмах дубины добытчик погиб на месте, а одному из воинов похожий удар сломал руку под щитом. Собрав скудные трофеи и распрощавшись с надеждой привлечь троллей к освободительной борьбе, мы продолжили путь.

Ещё одна неожиданная встреча произошла позже, и на этот раз неожиданность оказалась приятной. Где-то на границе болота и леса Схиац отозвал меня в сторону и рассказал, что неподалёку находится избушка, в которой живёт наставник (на этом слове я рефлекторно дёрнулся), обучавший знахарскому делу не только его, но и его убитого Раххом учителя. Крюк был небольшой, и я решил заглянуть. Как выяснилось, не только я – вознесённую на высоких столбах хижину взяла в осаду шестёрка… мумий, наверное, для зомби эти мертвяки шевелились слишком активно. Что-то не давало им приблизиться вплотную и подрубить опоры, поэтому подгнившие воины (в оригинале, кажется, чернокожие, но сейчас было уже трудно сказать) просто стояли кольцом, изредка, словно на пробу, взмахивая оружием и издавая разочарованное бормотание. В сравнении с предыдущим противником, мумии не оказали серьёзного сопротивления. Уже через пару минут я, перешагивая через порубленные тела, подошёл и стукнул по одному из столбов. Через некоторое время сверху упала верёвочная лестница. Ладно, поглядим, что там за наставник…

Знахарь оказался глубоким стариком. Ящеры живут долго, гораздо дольше людей, но в обществе, проповедующем культ естественного отбора, до преклонных лет доживают немногие. Этому удалось. И несмотря на стёршиеся зубы, сгорбленную спину и подслеповато сощуренные глаза, в нём до сих пор чувствовался не только разум знатока зелий, но и остатки былой воинской сноровки.

- Значит, Мхайр погиб. Печально. Он был талантлив, - отреагировал ящер на мой рассказ, выслушав его в полном молчании, - Схиац надежды-то подаёт, но пока неясно, будет толк или нет. Что до тебя, Ведун… Могу научить основам. Вам, бессмертным, доступен быстрый путь обучения. Но ты должен понимать, что настоящего мастерства так не добиться, нет. А задатков мастера я в тебе, уж извини, не вижу.

Ага. Это он, надо полагать, про Книги Знаний. Среди фолиантов, доступных на старте, действительно была книга Зельеварения (не путать с Алхимией). И уж её обладателю старик наверняка сумел бы передать немалую толику своих знаний. Никогда не планировал качаться в этом направлении, однако на халяву и кикимора – фея.

- Я всегда считал, что знания не бывают лишними. Почтенный Саррекес, пожалуйста, научи меня тому, что сочтёшь нужным.

Вы получили навык «Травник».

Открыв соответствующую вкладку, я не поленился ознакомиться с механизмом работы навыка и остался весьма им доволен. Абилка не только показывала свойства растений, оказавшихся в руках, но и подсвечивала целебные и ядовитые травы в определённом радиусе от меня. Причём навык можно было качать – либо на практике, либо при чтении специальных трактатов. Мелочь, а приятно.

- Что ж, пользуйся. Однако, как я понимаю, ты пришёл сюда не только за знаниями, - знахарь скрестил лапы на груди и уставился на меня немигающим взглядом.

Я склонил голову. В отличие от игры-прародителя, в Землях «хижина ведьмы» вроде этой не ограничивалась выдачей герою одного навыка. С её хозяином можно было поторговать, добиться выдачи каких-нибудь интересных квестов, сделать заказ на зелье или артефакт. Но в данном случае я собирался воспользоваться логикой отыгрыша вместо игромеханики.

- Твой ученик мёртв. Его убил предатель нашего рода, ставший слугой Размыкающего Круг. Если ты считаешь, что их нужно остановить, пока нежить не затопила эту землю – помоги мне.

- Красиво сказал, Ведун, - Саррекес усмехнулся, - Будь я помоложе, действительно поверил бы, что тебя волнует судьба моего ученика, этих мест и этого племени.

На мгновение я опешил. А потом вспомнил, за кого играю, и всё сразу стало на свои места. Круг Жизни, центральное понятие религиозно-философской доктрины ящеров, не предусматривал самого понятия мести. Кто-то оказывается сильнее и выживает, а другой, слабейший, гибнет. Такова жизнь. Но вот защита своего племени, предотвращение угрозы – совсем другое дело. И с этой точки зрения у меня не было ни малейших причин заботиться о деревне Скрытых Вод, с жителями которой я познакомился только сегодня, и ввязываться в битву с некромантом. Впрочем, сейчас ящер не совсем прав. Посмотрим, смогу ли я его переубедить.

- Не веришь в мою доброту, знахарь? Твоё право. Поверь в мой эгоизм. Мне нужен магический источник, чтобы построить замок. Мне нужны сородичи-ящеры, чтобы защищать его от врагов. Поверь в мою злобу на Размыкающего Круг, который посягнул на принадлежащее мне по праву. Поверь в то, что эта земля нужнее мне живой и цветущей, чем превращённой в огромный некрополь. Ну а не хочешь верить и в это – не верь. Я не принуждаю.

- Попробовал бы принудить… - проворчал ящер, медленно поднимаясь с кресла, - Да уж, языком ты болтать умеешь. Надеюсь, это не единственный твой талант. Если так, ты и правда можешь оказаться лучшим соседом, чем Размыкающий. Посмотрим. А пока я тебе кое-что покажу.

На стоящий в центре комнаты «стол» из среза пня Саррекес выложил четыре предмета. Сосуд в виде высушенной тыквы-горлянки, наполненный, судя по звуку, какой-то жидкостью, пару здоровенных бело-коричневых семян, похожих на персиковые косточки и, что меня особо заинтересовало, колчан с десятком цельнодеревянных стрел. Выглядели они продуктом скорее генной инженерии, чем ремесленного искусства – венчик живых листьев в качестве оперения, глянцево блестящая зелёная почка вместо наконечника… почему-то сразу вспомнился выстрел Хессы, устроивший вурдалаку быстрый вариант китайской «бамбуковой» казни. - В тыкве зелье, Касание Солнца. Если намазать оружие и стрелы, уложит нежить как гадючий яд – живых. Ходовой товар в этих местах, кстати. Схиац тоже умеет такое варить, но моё лучше. Раз в два-три дня поливаю им опорные столбы, и мертвяки даже близко подходить боятся. Сам должен был видеть внизу. Так… это два зерна дендроидов. Прорастают в любом месте, где есть земля и вода. Растут минуту, живут после этого час. Деревяшки получаются туповатые, медлительные, но удар на себя принять смогут. А вот здесь Стрелы Леса. Наша совместная работа с одним… мастером. При ударе выпускают побеги и тоже, кхе, прорастают. Против скелетов или доспешных не слишком поможет, а плоть любят, что живую, что мёртвую… Но всё это не главное.

Знахарь сделал многозначительную паузу. Я ждал, прикидывая тем временем оптимальную тактику использования свалившегося на меня богатства. Честно сказать, изначально рассчитывал не больше чем на пару средненьких зелий, поэтому такая щедрость скорее настораживала, чем радовала. Словно подслушав мои мысли, ящер медленно, с расстановкой, продолжил: - Это хорошие, редкие артефакты. За ними стоят многие дни работы. Я мог бы продать их за большие деньги. Но я отдаю их тебе, даром. Взамен я хочу, чтобы ты вернул труповода в Круг, который он тщится разомкнуть. Потому что считаю тебя меньшим злом для этой земли. Но запомни – если станет иначе… если добродетели, о которых ты рассказал, заставят тебя предать наш род ради более сильной стаи… однажды у тебя в пище может оказаться капля какого-нибудь интересного зелья. Ты бессмертен, Ведун, но не неуязвим.

Вам предложено задание «Добрые соседи».

Обеспечьте ящерам процветание под своим руководством на протяжении трёх месяцев. Задание будет считаться проваленным, если численность ящеров среди ваших подчинённых сократится ниже критического значения (10 представителей) или отношение с расой достигнет -20.

Дополнительное задание: уничтожьте некроманта, контролирующего Источник.

Награда: 10 Стрел Леса, 2 изменённых зерна дендроида, зелье Солнечного Касания (20 порций) – выдаётся сразу, +5 репутации со знахарем Саррекесом за каждую неделю поддержания хороших отношений (но не выше +50), вариативно.

Штраф за отказ: отношение знахаря Саррекеса -10.

Штраф за провал: отношение знахаря Саррекеса -100.

- Что ж, - я постарался, чтобы мой оскал выглядел так же впечатляюще, - вижу, в мои пороки ты уже веришь. Добавь к ним гордыню. Я не склонюсь перед более сильным и не предам тех, кто доверился мне. Это ниже моего достоинства. Я принимаю твои условия. Но запомни кое-что и ты, старик. Сухие травы отлично горят.

На этой мажорной ноте мы расстались. Наш отряд двинулся дальше и прошёл не меньше тысячи шагов, а я всё продолжал переваривать полученные впечатления. Интересный старичок у меня под боком нарисовался. Вроде бы и по угрозам у нас ничья, и полученное задание не расходится с моими планами, но всё равно выходит, как будто это я на него работаю. И ведь знает, чем напугать, гад. Больше смерти (которую они могу пережить пару раз на дню) большинство игроков боится запороть билд. Магия Земель знает несколько способов это обеспечить. Если неснимаемое проклятие на снижение характеристик болезненно, но, в принципе, терпимо, то после некоторых перманентных мутаций остаётся только удалять персонажа. Как вам, например, превращение одной руки в клешню? Или шипы по всему телу, не дающие надеть доспехи? Обычный шанс мутации закрепиться не превышает нескольких процентов, но умелец вроде Саррекеса с помощью зелья может повысить его до пугающих величин. С другой стороны, убивать зельевара, во-первых, непорядочно, а во-вторых, расточительно… что ж, повременим, есть более приоритетные задачи.

Деревня негров в целом походила на поселение ящеров, разве что в ней самой и вокруг было посуше. Ну и размеры, конечно – навскидку, не меньше полусотни хижин. Я с интересом разглядывал полузатопленные рисовые поля, жилища и немногочисленные расово-специфичные постройки. Удалось опознать Поляну Нголо (место воинской тренировки и, заодно, ритуальных танцев), Хунфор (нечто вроде святилища духов-лоа), кузницу (с какими-то хитрыми пристройками) и Крааль – кольцо хижин с загоном для скота в центре, сердце поселения скотоводов. Однако деревня выглядела покинутой. Мы почти дошли до центра, настороженно оглядываясь и сжимая оружие, но не увидели ни одного живого существа. Как вдруг…

Разумеется, это была засада. Кто бы сомневался.

Группы разведчиков успели поднять тревогу и даже организованно отступить к главному отряду. Я мысленно похвалил себя за строгий приказ не вступать в бой первым, ибо соотношение сил выглядело довольно спорным. Негров, высыпавших из укрытий на крыши и улицы, было недостаточно, чтобы победить нас, но вполне достаточно, чтобы причинить серьёзный урон. В первых рядах потрясали оружием копьеносцы со щитами и ассегаями, за их спинами готовились швырнуть дротики ополченцы-амма, а прямо напротив меня стоял лидер чернокожих воинов. Высоченный и мускулистый, снаряжённый двуручным молотом и элементами стальной брони, негр смотрелся донельзя внушительно.

- Пришли поживиться на наших трупах? – пробасил исполин, - Убирайтесь пока целы, мджуси!

Голос у атлета был зычный. Ну нет, парень, не за этим я сюда пришёл. Ты, конечно, мужчина серьёзный – дархан, кузнец-воин и служитель лоа Огуна, пятый ранг. По сути, мощный штурмовой пехотинец с парой колдовских трюков в рукаве. Одолеть сложно, особенно в общей свалке, но если договоримся, это и не потребуется.

- Переговоры вождей! – закричал я, демонстративно складывая копьё к ногам, - Один на один, без оружия! У нас с вами общий враг.

Дархан нехорошо усмехнулся, но молоток отложил. Ну, хоть что-то. Затем мы оба приказали войскам не вмешиваться, и сошлись бодаться взглядами посреди узкой деревенской улочки.

- Вижу тебя, дархан, - поздоровался я по обычаю чернокожих, - Пусть лоа даруют твоему племени удачу и благополучие. Моё имя – Изегнар.

- Похоже, ты знаешь традиции, мджуси. Не думаю, что это тебе поможет. Я Мамади, военный вождь клана Ржавой Топи. Говори, чего ты хочешь, и почему думаешь, что мы станем тебе помогать.

- Мы поможем друг другу.

Самым трудным оказалось убедить недоверчивого здоровяка, что мы не служим некроманту. Дальше пошло легче – выслушав мою клятву на железе, кузнец впервые улыбнулся искренне, и мне стало ясно, что Мамади куда моложе и куда добродушнее, чем хочет казаться. Мне удалось не только уломать дархана на совместную военную операцию, но и договориться о дальнейшем сотрудничестве. Вопрос присоединения решил пока не поднимать и, как стало понятно, правильно сделал. В самом конце нашего разговора я поинтересовался:

- И всё-таки, не понимаю. Насколько я знаю, ваш народ, в отличие от нашего, терпимо относится к Магии Смерти. Колдуны, использующие её, открыто живут среди соплеменников и не встречают осуждения. Что же стало причиной вашей вражды с пришлым некромантом? Почему к нему переметнулся только бокор?

Мамади, после пары секунд молчания, поднял на меня взгляд, и я вздрогнул от вспышки неистового пламени, полыхнувшего в его глазах.

- Я был рабом, Изегнар. Мне довелось работать под кнутом и драться в рабских ямах. Когда я смог разбить цепи и сбежать, то поклялся, что никому никогда не дам сделать себя рабом снова. А некромант, пришедший, чтобы взять деревню под свою руку, предлагал нам рабство, скрытое за красивыми словами о защите и помощи. Я призвал не верить колдуну, бокор сказал, что лоа благоволят остроухому, а прежний вождь колебался. Племя разделилось, и пролилась кровь. Вождь погиб одним из первых, а мы чуть не перебили друг друга, пока некромант не начал вытягивать жизненную силу из своих сторонников. После этого с ним остался только бокор… и мертвецы. Хотя колдуны бежали, стало понятно, что скоро они вернутся.

Дархан задумался, а потом добавил: - Мы хотели встретить их здесь и перебить сколько сможем. Но твой план лучше.

К точке сбора мы подошли уже на закате – я, восемнадцать ящеров и двадцать чернокожих воинов, включая Мамади. Ополченцев решили не привлекать, Около приметной рощи (внезапно оказавшейся волшебной и повысившей мою Силу Магии на единичку) нас уже ждала ламия с докладом. Выяснилось, что мы не единственные, кто обратил внимание на строящийся замок. Истинное Зрение, которым обладали змеедевы, помогло засечь группу из полудюжины тёмных эльфов, ведущих наблюдение за немёртвым войском своего сородича. Слишком усталый, чтобы принимать какие-то неожиданные решения, я распорядился не трогать странных гостей до самого кульминационного момента. Возьмёмся за них сейчас – непременно привлечём ненужное внимание. Ну а к рассвету, надеюсь, ушастые ретируются сами.

Отдав ещё несколько приказов и назначив часовых, я судорожными движениями вызвал меню и вышел из игры. Некоторое время лежал, борясь с желанием уснуть прямо в капсуле. Затем всё-таки выполз наружу, завёл будильник и, не раздеваясь, рухнул на диван. Первая игровая сессия выжала меня до дна.

Глава 4

Проснувшись от противного отрывистого визга, я подумал, что ненавижу эту жизнь. Несколько секунд вспоминал, кто я такой, где нахожусь и на кой чёрт мне понадобилось вставать в четыре утра. Прикинув, не справятся ли мои войска со штурмом собственными силами и нельзя ли отложить его ещё часов на шесть (нет по обоим пунктам, к сожалению), я умылся, проглотил бутерброд и отправился в капсулу – расчищать свой путь к мировому господству в отдельно взятом болоте.

Сразу же по прибытии, Хесса поведала мне о некоторых изменениях диспозиции. Тёмные эльфы, как и ожидалось, снялись с места и отошли куда-то к северу. Но и наш главный противник усилился – пока ты спишь, враг качается, все дела. Некромант достроил базовый донжон замка (круглая башенка из чёрного камня в полтора этажа высотой), а также пополнил свои войска стрелками. В этой роли выступали скелеты людоящеров, вооружённые костяными луками, и, судя по зелёному огню, горящему в глазницах и на кончиках стрел, скелеты были непростые. Что-то не припомню таких юнитов у нежити… пришлось, под предлогом медитации, быстренько слазить на форум. Ну, как выяснилось, память меня не подвела, Проклятых Лучников действительно нельзя было нанять в замке – только поднять на поле боя из тел воинов, уже владеющих нужными навыками. Любопытный способ компенсировать отсутствие у фракции низкоуровневых стрелков, добавивший мне изрядно головной боли. Хорошо хоть, их всего шестеро.

Обозревая будущее поле боя собственными глазами, я мысленно составлял набросок тактической схемы. Ключевое правило для таких случаев: «не перемудри». Множество неопытных полководцев попадаются на этот крючок, выдумывая прекрасные, сложные планы, которые не выдерживают и пяти минут реального боя. Поэтому пойдём от простейшего варианта. Что нам даст лобовой штурм? Призвать духа, поднять дендроидов… Скорее всего, потеряв костяного дракона, эльф запрётся в башне и будет оттуда расстреливать нас заклинаниями. С поддержкой лучников и шамана это может оказаться чертовски неприятно. Нужно как-то заставить его разделить силы. Будь у меня неограниченный запас времени, можно было бы подождать, когда некромант отправится воевать с аборигенами и сначала захватить замок, а потом разобраться с ним самим. Но чем дольше мы ждём, тем быстрее наше собранное наспех ополчение будет терять боеспособность. Нет, всё должно решиться здесь и сейчас. Хм… эльфу ведь пока неизвестно, кто именно выступит против него. Так что можно попробовать старый добрый трюк с атакой частью сил, чтобы спровоцировать его на ответный удар, а потом неприятно удивить.

Лица соратников, собранных для постановки боевой задачи, выглядели мрачно, решительно и сурово даже сквозь явный недосып. Что ящеры, что Тлейарна с Мамади понимали – даже если нам удастся победить, сражение переживут не все. И я с удивлением осознал, что… переживаю за них? Да, всё-таки раньше игралось проще. Напарники по тактическим симуляторам воскресали и снова кидались в бой, а солдаты-НПС оставались безликими фигурками, чья смерть не вызывала никаких эмоций. И хотя форум «Земель» пестрил воплями о том, как важно воспринимать каждого персонажа игры за полноценную личность, прямо сейчас следовало забыть обо всём, кроме максимально эффективного способа использовать моих подчинённых в бою.

- Рад всех видеть. Я знаю, вам не терпится начать драку, но сперва придётся немного побегать туда-сюда. Мамади, твой удар будет первым…

«Непроглядно темны воды Келед-Зарама и холодны как лёд ключи Кибель-Налы…»

На самом деле, холод почти не чувствовался. А вот света вблизи речного дна действительно было маловато – глаза смутно различали ближайшие полтора метра. Я мерно двигал руками, выгребая против течения, а по бокам от меня плыли остальные ящеры и нереиды. Внизу грязным зелёно-коричневым ковром шевелились водоросли, изредка прорезаемые быстрым серебром мелких рыбёшек. Нам предстоял долгий путь под водой, только чтобы тихо и не привлекая внимания выйти (выплыть?) на рубеж атаки. Скорее всего, некромант ожидает от нас нападения с этой стороны, но я крепко надеялся, что дархан с соплеменниками его отвлекут. Не нарваться бы по пути на какое-нибудь подводное чудовище – одолеть, может, и одолеем, но шум поднимется до небесных текстур… а нет, проскочили.

Клин моих чешуйчатых воинов добрался до устья реки и теперь разворачивался в цепь. Конечно, в озере наверняка водилось много неприятных тварей, но до цели – широкой песчаной отмели рядом с замком – было буквально рукой подать. Оставалось только преодолеть высокий, достающий почти до поверхности белёсый холм… стоп. Даже под водой, в предрассветном сумраке я смог разглядеть, что холм имеет, мягко говоря, неестественное происхождение. На дне водоёма возвышался огромный костяной курган.

Я подал сопровождающим условный знак. Ящеры остановились, повиснув в толще воды и давая мне время обследовать находку. Поймите меня верно – нам, конечно, стоило поторопиться. Но оставлять за спиной громадную кучу костей, когда идёшь драться с адептом Смерти, может оказаться чертовски неудачной идеей. А эти, судя по длине и толщине, ещё и принадлежали каким-то тварям значительно крупнее человека. Точно, вот ближе к основанию просматривается драконий череп… хм… если я правильно помню, Рахх упоминал какое-то Драконье Кладбище. Интересно, что это такое с точки зрения геймплея? Медленно, осторожно, готовый чуть что отдёрнуть руку, я прикоснулся к поверхности кургана.

Вы обнаружили Кладбище Драконов!

Варианты действий:

Присоединить Кладбище (+1 к приросту костяных/призрачных драконов в Замке)

Разрушить Кладбище (+5000 опыта, +40 мер драконьей кости)

Сразиться со стражами Кладбища за сокровище

Из трёх предложенных вариантов я выбрал четвёртый – молча охренеть.

По всем законам игровой логики такой объект должен охраняться не менее чем двумя недельными приростами существ, которых он позволяет нанимать. В нашем случае, парой мёртвых драконов. Из которых мы видим только одного, да и тот, вроде бы, сидел на Источнике. Или Источник должен охранять наш некроэльф, а дракон здешний? А где тогда второй? Ящеры не стали бы молчать, если бы знали про него. Следовательно, не знали. Следовательно, либо его нет (слишком хорошо, чтобы быть правдой), либо он до нынешнего момента никак себя не проявлял. Но если он до сих пор не триггернулся на то, что мы здесь… так, надо срочно валить. Бой обещает быть достаточно кровавым и без лишних драконов, кусающих нас за пятки. Потом разберусь с этим Кладбищем, язвить его по косточкам…

Обернувшись к нереиде, на которую Тлейарна наложила заклятие Связи, я дважды махнул рукой и, не дожидаясь ответа, скользнул вперёд. Есть там ещё один дракон или нет – до сих пор не ясно, но судьбу мы искушать не будем. Только когда весь отряд благополучно миновал курган из костей, я слегка расслабился. Мы залегли на песчаное дно менее чем в десятке метров от берега, и пока остальные готовили к бою оружие, я отыскал в настройках кнопку вызова миникарты. Её добрые разработчики, спасибо им большое, не додумались перенести в платные опции. Благодаря одной из ламий, Райназе, двигающейся за отрядом Мамади, я получил возможность наблюдать первый акт нашего спектакля.

Россыпь чёрных фигурок выступила из-под сени леса и без лишней спешки приближались к замку. Воины Ржавой Топи сменили оружие, взяв вместо копий палицы, гораздо более подходящие для боя с ходячими костяками. С флангов чернокожее воинство прикрывали дендроиды, а во главе отряда шагал Мамади с, кажется, тем же молотом в руках. Что ж, давайте поглядим, как на это отреагирует некромант. Сместив «рамку» миникарты, я мысленно выругался. Здоровенный драконий скелет, перебирая тем, что осталось от крыльев, стремительно двигался по дуге, намереваясь обойти наступающих воинов, а навстречу чернокожим шагали ряды мертвецов. Что ж, похоже, некромант решил пойти ва-банк и смести противника одним ударом, пока к нему не подоспело подкрепление. Вот только где же сам эльф? Среди боевых порядков нежити я разглядел Рахха и скрюченного старикашку, потрясающего посохом, но никаких признаков их предводителя. Если он решил не рисковать и отсидеться в башне… план созрел мгновенно.

Я свернул миникарту, сгруппировался, мягко оттолкнулся от озёрного дна. Пара энергичных гребков, и голова пробила поверхность воды. Сейчас всё решала скорость, поэтому, выдохнув «за мной!», я рванул напрямую к чернокаменному донжону. Прибрежную полосу и ещё пару десятков метров наш рептильно-русалочий отряд проскочил настолько легко и быстро, что я даже заволновался – неужели в башне никого нет? Так что первая проклятая стрела, ядовито-зелёным метеором пронёсшаяся над головой, вызвала в моей душе что-то вроде облегчения.

- Врассыпную, под стены!

Не то чтобы мои вояки раньше бежали плотной толпой, но продублировать всегда полезно. Мимо просвистело ещё несколько стрел, причём от одной пришлось шустро уворачиваться. Судя по болезненному шипению сзади, кто-то другой оказался не так проворен. Ничего, одним выстрелом ящера-воина не убить. Я ждал боевых заклятий, но их почему-то не последовало. Либо у труповода нет ничего подходящего в арсенале, либо мана уходит на что-то другое… Так, добежали. Жестами приказал бойцам рассредоточиться вокруг постройки. Бросив быстрый взгляд наверх, убедился, что рассчитал правильно – отверстий для сбрасывания всякого на атакующих в базовой схеме донжона предусмотрено не было. А из бойниц классической круглой башни вниз тоже не постреляешь. Так что мы могли чувствовать себя в безопасности… на некоторое время. Похоже, стрельба всё-таки привлекла внимание сражающихся, так что сейчас к «осаждённой твердыне» спешили все воины некроманта, которые смогли выйти из боя, то есть Рахх, возглавляющий два десятка наиболее боеспособных скелетов. Чернокожий бокор с зомби остался прикрывать отход, а дракон… я ощутил, как края пасти раздвигаются в довольном оскале.

Дракон не мог двинуться с места. Сопровождавшие отряд Мамади дендроиды и близко не были равны костяному ящеру по силе, но продержались достойно и погибли с честью. Один лежал посреди вытоптанного луга, растерзанный практически в щепки, а вот второй перед смертью вцепился в драконье крыло и повис на нём эдакой корявой дубовой колодкой. Но дендроид не был единственным, что мешало костяку прийти на помощь своему хозяину. Заднюю лапу фиксировали на земле сочные зелёные побеги – здесь, похоже, потрудилась Райназа. Конечно, дракон легко перекусил бы непрочные растительные путы… если бы его не атаковал беспрерывными укусами и ударами хвоста белоснежный пернатый змей. В этом бою я решил не менять успешную тактику и всю восстановленную зельем Схиаца ману вложил в призыв своего старого знакомого Тзотля. Учитывая мои возросшие магические характеристики, воплощённый Дух Света получился довольно мощным, и с блеском выполнил несложную инструкцию – держась под прикрытием деревьев, сопровождать отряд и вмешаться в бой, когда ламия даст команду. В честном бою дракон прожевал бы его и выплюнул перья, однако если солдатам приходится сражаться честно, значит их командир – хреновый тактик.

Ящеры и нереиды изготовились к бою. Воины Скрытых Вод деловито наносили на оружие зелье Солнечного Касания. Дёрнулся было и я, но вспомнил, что заранее поменял наконечник копья на серебряный. Рахх и скелеты приближались, и скоро должны были оказаться на расстоянии выстрела. Встретим… Скорее всего, некрос попробует уйти в прорыв, когда ящер подберётся достаточно близко, и важно их не упустить.

- Вождь! – раздался полный боли возглас нереиды-«связной», - Райна!

Спокойно. Я сдвинулся в задние ряды и с предельной быстротой развернул миникарту, наблюдая, как рушится весь мой план. Ламия истекала кровью, судорожно вцепившись в древко вошедшего под рёбра метательного копья. И негритянский бокор торжествующе отплясывал за спинами безразличных ко всему зомби, выкрикивая… да что ж ты делаешь, сволочь?!

Колдун читал усмиряющее заклятие, с каждым словом которого на всё ещё бьющегося с костяным драконом Тзотля словно падала липкая сеть. Дух пока справлялся, однако было видно, что долго он не протянет. Избитый и обожжённый, потерявший несколько костей, скелет вдруг рванулся и сгрёб пернатого змея пастью поперёк туловища. Челюсти мгновенно сжались, и псевдореальное «тело» коатля истаяло белыми искрами. Дракон тут же сорвался с места, торопясь прикончить ламию, но между ним и беспомощной Райназой встал Мамади. Пылающий золотым светом молот с размаху обрушился на лапу и отколол внушительный кусок. Дархан тут же бросился в сторону, отвлекая врага от раненой девушки и своих сородичей, а я, слегка оклемавшись, судорожно начал выдумывать новую тактику.

Рахх повернул свой отряд костяков обратно. Расчёт понятен. Сейчас они дожмут негров, прикончат Мамади и Райну, а потом примутся за нас. А мы сидим около чёртовой башни и ничего не можем сделать, потому что чёртов некромант тут же ударит нам в тыл! Распылять силы нельзя – слабая группа прикрытия не удержит труповода внутри, слабый ударный отряд Проклятые Лучники перестреляют в спину. Быстро вынести или хотя бы связать боем гарнизон? Я со злобой посмотрел на толстенную, окованную сталью дверь башни. Выносить её копьями и дубинками… да чтоб вас всех, спецом ведь гремлинов брал, чтоб таких проблем не возникало! И тут меня озарило.

- Хесса!

- Да, вождь?

- Стрелу Леса в дверь.

Девушка не стала даже тянуться за луком, выхватив стрелу и вонзив её между досок голой рукой. Ха, так и знал! Из точки попадания мгновенно брызнули зелёные ростки, под напором которых дерево стало медленно, но верно сминаться и расходиться в стороны. Однако ждать было некогда.

- Вьяр! За главного. Когда разберёшься здесь, отправишь подмогу Чернолицым. Я постараюсь отвлечь нежить и прикончить вожаков.

Репутация с племенем Скрытых Вод: +2 (всего 15)

Репутация с субрасой нереид: +2 (всего 7)

С этими словами, я активировал скрытность и стелющимся шагом полетел через заболоченный луг. Конечно, днём и на открытом месте от стелса мало пользы, но пару лишних секунд он мне, возможно, подарит. Так и я попробую выиграть немного времени для соратников.

Кажется, какая-то из моих задумок сработала, стрелы сзади я так и не дождался. Почва глухо чавкала под ногами. Дыхание сбилось, в боку отчаянно кололо – сказывалась низкая выносливость. Я бежал, бежал, бежал и понимал, что не успеваю. Хотя скелеты тормозили бешеный порыв Рахха, было ясно, что альбинос всё равно присоединится к схватке раньше, чем его удастся догнать. На бегу прикинул, с какого расстояния смогу уверенно метнуть копьё в бывшего вождя… нет, слишком далеко. Слишком…

Рахх внезапно остановился, будто врезавшись во что-то. И одновременно начали падать, рассыпаясь на части, окружающие его костяки. Причину я понял только через несколько секунд.

Потеряв с первой атакой маскировавший её полог невидимости, к ящеру скользила Тлейарна. Короткий жезл в её руках исходил бледно-жёлтыми вспышками, каждая из которых обрывала не-жизнь скелета, но взгляд был направлен только на Рахха. Гипнотический, цепенящий взгляд ламии, чью силу я уже испытал на себе. Похоже, вождю конец. Нас разделяло не более десяти метров, когда Тлейарна, с пренебрежительной лёгкостью уклоняясь от ударов, упокоила последнего мертвеца.

- В с-с-самом аду нет фурии страшней, - прошипела прекрасно-чудовищная змеедева, медленно двигаясь к ящеру-альбиносу, - чем женщ-щ-щина, которую отвергли!

Всё произошло слишком быстро. Я перешёл на шаг и перехватил оружие поудобнее, намереваясь прикончить Рахха одной атакой, когда тот внезапно ожил. Два движения слились в одно – шаг вперёд и удар. Когти альбиноса начисто располосовали горло ламии, едва не сорвав голову с плеч. А в следующую секунду я сделал выпад, и наконечник копья вошёл Рахху под левую лопатку. Мне показалось, что в последний миг он что-то почувствовал, но не сделал даже попытки обернуться или защитить себя. Включив на секунду миникарту, я убедился, что обе точки рядом со мной погасли, выдернул оружие и побежал вперёд. Спасать тех, кому ещё можно было помочь. На переживания времени не осталось.

Может ли смерть виртуального персонажа, компьютерной программы, тронуть сердце человека? Да, конечно.

Может ли другой персонаж, болванчик-НПС, собственной рукой убивший любимую женщину, наперекор программе пожелать себе смерти? Не знаю.

Я до сих пор не знаю ответа.

Бокора прикончил буднично, почти скучно. Та же скрытность, та же атака со спины, когда старикашка отвлёкся на каст очередного заклятия. На это раз, правда, копьё пришлось бросить издалека – впереди ждал дракон, так что тратить драгоценные секунды на нарезку зомби было глупо. Гибель колдуна его бывшие соплеменники встретили радостными криками, и с удвоенными силами принялись изничтожать мертвецов. Зря всё-таки на негров наговаривают – никаких признаков паники, чётко держат строй, несмотря на бой против колдуна и угрозу от костяного дракона. Или это всё Мамади с его лидерскими бонусами? Тогда тем более надо спешить.

Кузнец всё ещё держался. Судя по ярко-красным рубцам, пересекающим торс, костяк пару раз его зацепил, а этого бы хватило почти любому человеку. Посвящение Огню и Железу делает кожу дарханов прочной, как кольчуга, но всё имеет свои пределы. Мамади продолжал смертельно опасный танец – нападал, отступал и тут же атаковал снова, не давая врагу ни мгновения передышки. Я торопливо сорвал с пояса почти пустой сосуд зелья, выданного Саррекесом, и вылил остаток на лезвия кинжалов, потерев ими друг об друга. Разлившийся по клинкам золотой свет показал, что эффект Солнечного Касания сработал как надо. Надеюсь, этого хватит, чтобы… ну да, чтобы убить дракона ножом. Почему нет?

Аккуратно, стараясь не привлечь внимания нежити, я стал заходить костяку за спину. Уязвимых органов у этой твари просто нет, так что придётся выжать максимум из действия зелья. Не раздумывая долго, я метнулся вперёд и провёл несколько секущих ударов по задней лапе некроконструкта. В каком-то смысле затея удалась – дракон отвлёкся от Мамади. Костяное чудовище развернулось с такой скоростью, что пришлось уйти в перекат, а потом скакать, как заяц, чтобы не попасть под атаку когтей или чудовищной пасти. И всё время, вопреки инстинктам, двигаться вперёд, лезть дракону чуть ли не под брюхо – стоило ему оказаться подальше, мои кинжалы стали бы окончательно бесполезны.

Не помню, в какой момент это закончилось. Костяк просто замер, а потом безо всяких спецэффектов развалился на части. Всё ещё под действием адреналина, я суматошно огляделся в поисках новых врагов, но их в поле зрения не оказалось. Воины Ржавой Топи, наконец, добили остатки зомби, а теперь растерянно толпились вокруг… чёрт. Так и знал, что этим кончится.

Дархан был ещё жив. Похоже, дракон на последнем издыхании решил расквитаться с шустрым врагом и хлестнул его крылом, на сгибе которого находился огромный, похожий на орочий ятаган, коготь. И теперь Мамади с распоротым животом лежал в нескольких шагах от ламии, которую всё это время самоотверженно защищал. А я ничем не мог ему помочь. Маны всего пара единиц. Пока добегу до Схиаца, оба наверняка умрут. Самое противное, что смерть Мамади мне на руку – часть моего разума, которую я порой ненавижу, мгновенно оценила перспективы устранения чересчур свободолюбивого лидера. Оставшись без вождя, племя гораздо охотнее согласится признать власть Болотного Ведуна…

Нет. Не сегодня. Тлейарну не вернуть, а этих двух ещё можно вытащить. Я должен сделать всё, чтобы спасти тех, кто поверил мне. Настало время крайних мер. Бросаю один кинжал и с усилием провожу вторым вдоль предплечий, нанося самому себе два глубоких пореза. Так, хиты медленно поползли вниз. Отлично. Режим камлания, вложить всю ману – жалкие крохи, но для начала должно хватить.

- Хэ-эй, хэй! Духов жизни зову я, кровь отдаю, силу жизни отдаю! Помогите, духи, передайте жизнь мою человеку и ламии. Хэ-эй, хэй!

Вы страдаете от кровотечения, 2 единицы урона в секунду! Очки здоровья: 400.

А то ж я не знаю. Продолжаем.

- Хэ-эй, хэй! Придите, духи, возьмите кровь шамана, помогите моим соратникам! Силой их тела наполните, раны излечите! Хэ-эй, хэй! Хэ-эй, хэй!

Очки здоровья: 350.

Я танцевал, и кровь из распоротых рук разлеталась в стороны алыми брызгами. Духи не спешили на зов. Мамади и Райна дышали всё реже – я почти физически чувствовал, как уходит отпущенное им время. Но пока они были живы.

Очки здоровья: 300.

Когда появился первый дух, я был уже на грани отчаяния. Мягко светящееся зелёным создание в виде стрекозы, подлетевшее откуда-то сзади, схватило каплю моей крови, на лету трансформируя её в красный огонёк, и опустило на грудь ламии. По дороге искра угасла почти наполовину, но я был не в претензии. Сработало! Теперь главное не останавливаться.

- Хэ-эй, хэй! Кровь за кровь, жизнь за жизнь! Возьмите у меня силу, духи, воинов исцелите. Не дайте умереть храбрым, своей кровью заплачу вам! Хэ-эй, хэй!

Очки здоровья: 200.

Духи уже клубились вокруг небольшим облаком. Самые слабые, по чистой случайности оказавшиеся рядом – мелочь в виде жуков, лягушек и даже рыб. То один, то другой ловил на лету красную каплю и, превратив её в энергию, становился заложником обряда. Сила камлания не позволяла переварить магию без остатка или улететь, не выполнив заданное условие. Я чувствовал нарастающую слабость, но страшные раны «пациентов» наконец начали затягиваться.

Очки здоровья: 100.

Кажется, худшее осталось позади. Духи продолжали передавать жизненную энергию, так что ламия и чернокожий воин больше не выглядели умирающими. Я уже собирался прервать камлание и перевязаться, когда случилось именно то, из-за чего этот способ призыва так сильно не любят. Внезапно мелкие духи брызнули в стороны, на лету истаивая до прозрачности. Насторожившись, я замолчал и перехватил кинжал поудобнее. В двух шагах от лежащих тел начал неторопливо сгущаться чёрный дым, из которого материализовался голый драконий череп, окружённый венцом хищно шевелящихся туманных «хвостов». На запах крови и дармовой силы прибыл падальщик.

А у меня хитов меньше четверти и кровотечение. Кхм.

- Убирайся. Ты их не получишь.

Дух Смерти ринулся в атаку. Так и знал, что не сработает.

К счастью, отблеск Солнечного Касания всё ещё лежал на клинке. Будь у меня хоть немного маны, попробовал бы изгнать или усмирить пришельца, а так придётся обойтись силовыми методами. От кровопотери кружилась голова и подкашивались ноги, но после победы над костяным драконом проиграть его жалкому подобию было просто стыдно. Двумя быстрыми выпадами я полоснул по щупальцам, которые эта тварь неосторожно вытянула вперёд.

Очки здоровья: 80.

Успех был до обидного недолгим. Да, дух получил урон, оружие в яркой вспышке испарило часть его псевдореального тела. Но он тут же полностью восстановился, «слизнув» пятнавшие землю капли крови. И даже, кажется, немного подрос. Самое поганое, что черепушке можно и не убивать меня самостоятельно – достаточно подождать, пока самонадеянного шамана доконают уже имеющиеся раны. Дух прекрасно это осознавал, а может, чуял, ускользая от моих попыток навязать ему ближний бой. От кровопотери начали подкашиваться ноги.

Очки здоровья: 60.

- Приведите… помощь… - хрипло выдохнул я в промежутке между атаками. От группы чернокожих воинов, которые, после первых неудачных попыток поразить бестелесного духа, сбились вокруг тела Мамади, отделилась пара человек. Хорошо бы Схиац быстро утихомирил это чудище, когда оно меня догрызёт. Умирать ещё раз не хотелось, но всё шло именно к этому.

Очки здоровья: 40.

Картинно застонав, я упал на колени. Притворяться особо не пришлось, слабость давила свинцовым грузом, и нужно было очень постараться, чтобы притворное поражение не обернулось самым настоящим. У меня осталась единственная попытка. Летучий череп осторожно переместился ближе, ощупывая воздух плетями чёрного тумана.

Очки здоровья: 30.

Инстинкты победили. Дух отбросил всякую осторожность и скользнул к беспомощной добыче, чтобы выпить остатки жизни бедного шамана. Подождав, пока враг окажется на расстоянии удара, я из последних сил швырнул своё тело вперёд, пластаясь в длинном выпаде. Шипение обескураженной черепушки прозвучало настоящей музыкой. Почти сразу дух опомнился, попытавшись разорвать дистанцию, но я продолжал наступать и наносить удары.

Очки здоровья: 20

Падальщик, поняв, что смыться не получится, вместо этого заработал зубами и щупальцами. Мы сцепились и начали ожесточённо кромсать друг друга, уже не думая о защите. Ярче всякой телепатии, надёжнее братских уз нас связало единое жгучее желание – любой ценой убить, уничтожить врага раньше, чем это сделает он! Удар, ещё один…

Очки здоровья: 15

Очки здоровья: 10

Очки здоровья: 5

Очки здоровья: 35

Последний раз погрузив клинок в расползающиеся клочьями «останки» духа, я осторожно выпрямился. Кажется, я был жив. Более того, раны на предплечьях затянулись, как и мелкие ссадины с порезами по всему телу. «Похоже, Мать Схелла благоволит мне», - подумала часть сознания, отвечающая за отыгрыш Изегнара. Но, повертев головой, я нашёл более приземлённое объяснение – очнувшаяся Райназа отыскала в траве свой жезл и воспользовалась им, исцелив сначала себя, а затем меня.

- Благодарю, мудрая. Ты спасла мне жизнь.

- После того, как ты спас меня, вождь, - вернула комплимент ламия, - Как и воина Чернолицых. К с-с-сожалению, он получил тяжёлые раны, ему всё ещё нужна помощь целительницы.

И Райна принялась обрабатывать многочисленные раны Мамади, который, несмотря на наши усилия, так и лежал без сознания. Причём движение узких ладоней над телом были, как мне показалось, чуть более бережными, чем требовалось. Ну да ладно. Интересно, как там справились наши основные силы? Судя по приближавшемуся со стороны башни отряду, главную задачу они выполнили. А значит, бой выигран, и настало время пожинать плоды… каким бы ни оказался их вкус.

Как ни странно, у ящеров с нереидами обошлось без потерь. Некромант очень грамотно расположил напротив входа кадавра, подперев его с флангов мумиями и поставив Проклятых Лучников на лестницу, прикрывать нежить стрельбой сверху. Вот только это не помогло против слитной атаки, подкреплённой жгучей ненавистью к Размыкающему Круг и его слугам. Кадавр получил сразу две Стрелы Леса, превратившие его в неаппетитное месиво зелёной лозы и разлагающейся плоти. Не успел некромант перестроить войска, как в башню ворвался Вьяр и две речные девы. Причём воин ухитрился принять стрелу на щит, а нереиды скользнули понизу, в результате залп костяшек не задел никого. Следующий они сделать уже не успели. Ящеры ринулись в проём, швыряя обработанные зельем дротики, и нежить в донжоне очень быстро закончилась. Не помог даже последний резерв из полудюжины призраков, ударивших группе в тыл – Солнечное Касание истребляло бестелесных врагов так же эффективно, как электрические удары от нереид. Самого некроманта, справедливо опасаясь неприятных сюрпризов, мои бойцы даже не пытались взять живьём. Так что сейчас я стоял над трупом противника, доставившего мне столько неприятностей, и тщетно пытался понять, кем он был и откуда взялся на мою… голову.

Тёмный эльф выглядел очень странно. Тело, пробитое копьями как минимум в пяти разных местах, было облачено в обычный для начинающих эльфийских магов шёлковый балахон. При этом количество нежити, которую этот тип контролировал, сделало бы честь герою уровня тридцатого, не меньше. Да и артефакты на покойнике производили впечатление чего-то редкого и нестандартного. Может, всё дело в них? Я нагнулся и тщательно обыскал труп. В принципе, воин-ящер, сразивший врага в поединке, имеет право на трофеи с убитого, но здесь явно был другой случай – общей добычей распоряжается вождь. Да и не рискнули бы мои соплеменники подбирать вещи Размыкающего Круг. А я вот рискну. В конце концов, одна из главных обязанностей Ведуна – разбираться с опасной магией и артефактами. Первым моё внимание привлёк аметистовый кулон, камея с искусной гравировкой, изображающей облачённого в корону скелета.

Амулет Маркела.

Лидерство +1

Ритуальная Некромантия +1

При активации позволяет подчинять враждебную или нейтральную нежить, аналогично способности «Очарование». Активация расходует заряд артефакта (пополняется вложением маны, 100 ед. за 1 заряд, не более 1000 ед. в сутки). Подчинение более сильных существ требует больших затрат. Текущий заряд: 0/50.

Только для существ и героев из замка Некроманта.

«Мне одному кажется, что это эпик?» - пробормотал я под нос. Впрочем, даже для эпического уровня артефакт выглядел имбоватым. Присоединять «плодильни» существ своего замка без боя, пополняя их охраной войско… да и в борьбе против конкурента архиполезная штука. А главное, не мешает собирать сеты и не теряет в полезности с повышением уровня – встретил враждебных мертвяков, надел, подчинил, а на бой берёшь цацку с бонусами посерьёзнее. С аукциона уйдёт моментально. Ладно, с финансами разберусь позже. Информации о происхождении эльфа амулет не добавил, так что будем смотреть дальше. Следующим предметом оказались наручи чернёного серебра с узором из стилизованных цепей. И черепов, конечно. Что за некромантский артефакт без черепов, верно?

Оковы Вечного Рабства.

Позволяет 1 раз в сутки восстановить любой уничтоженный юнит нежити. Враждебная и нейтральная к игроку нежить после восстановления на 24 часа переходит под его контроль.

Только для героев класса Некромант.

Воскрешалка. Для нежити. С суточным откатом. И милый пустячок – опция подчинения воскрешаемого, если он вдруг что-то имеет против носителя браслетов. Я говорил, что Амулет Маркела имба? Забудьте. Вот это имба, особенно в сочетании с предыдущим. То есть, берём того же Зверя, убиваем, поднимаем с помощью Оков. А потом, пока действует суточный контроль, переманиваем на свою сторону с помощью амулета. Хорошо, возможно, на такого монстра Амулет не сработает, но сам принцип…

Тем не менее, с идентификацией некроманта Оковы также ничем не помогли. Как и простое серебряное кольцо на +1 к Силе Маги, которое я без колебаний присвоил. Вот оно-то вполне укладывалось в образ начинающего мага, но ни разу не сочеталось с эпическими артами. Если судить по набору снаряжения, тёмный эльф больше всего напоминал…

…игрока.

А ведь и правда, внезапно понял я. Дешёвая, безликая стартовая экипировка – и штучные экземпляры редких мощных артефактов, удачно выбитых из мобов или купленных за донат. Классическая раскладка для бессмертного в самом начале его пути к славе. Но игроком эльф, естественно, быть не мог. Алгоритм сгенерировал противника на основе брошенной аватары какого-то некроманта? Больше похоже на правду, однако балансировщик должен был безжалостно порезать артефакты. Ерунда получается. А может, с ним какой-то квест связан? Надо логи посмотреть, вот что.

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 4

Ловкость: +1

Выберите навык, который хотите изучить: Разведка или Мастер Магии Искажения.

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 5

Ментальная Выносливость: +1

Выберите навык, который хотите изучить: Лидерство или Полевая инженерия.

Довольно ожидаемо. Два уровня в сутки, а если бы не ограничение, мог и больше набрать. Раз уж рандом второй раз подкидывает мне Разведку, надо соглашаться, до магии Хаоса я ещё нескоро доберусь. Из второй пары оба варианта интересные, но Лидерство сейчас важнее, осадные машины у меня в меньшем приоритете. О, наконец что-то про некроманта:

Вы выполнили дополнительный квест «Убить некроманта» в составе комплексного задания «Добрые соседи».

Получен опыт: 1000 (превышен лимит накопления опыта за один день)

Репутация со знахарем Саррексом: +2 (всего 2)

Репутация с духами Жизни: +2 (всего 4)

И это всё? Никакого связанного с персонажем дальнейшего развития квеста? Нонсенс, абсурд, реникса! Хотя текст натолкнул меня на интересную идею – покажу арты Саррекесу, может подскажет чего. Так, а это что за огромная текстовая простыня?

Поздравляем! Вы выполнили скрытое задание «Братья по оружию»!

Поставив себя на грань гибели, чтобы спасти воинов, не являющихся вашими подчинёнными, вы доказали, что жизни соратников для вас – не пустой звук. Вы получаете +20 к репутации среди наёмников.

Вам доступно комплексное задание «Клинки Братства». Вы можете основать Воинское Братство, чемпионы которого станут верной опорой вашего правления. Параметры чемпионов и требования к ним будут зависеть от способа прохождения квеста. Элементы комплексного задания:

«Наставники Братства I-III» – обязательное.

«Слава Братства» – обязательное.

«Ритуал Инициации» – обязательное.

«Духовный Покровитель» – дополнительное.

«Убежище Братства» – дополнительное.

«Кодекс Чести» – дополнительное.

Принять/отказаться?

А вот это было довольно внезапно. Про Воинские Братства я на форуме читал, но никогда не рассчитывал, что смогу получить квест на создание такой штуки. Хотя бы потому, что предугадать условия его выдачи было почти невозможно.

Братства, как и многое другое, появились в «Землях» в попытках выправить баланс игры, с самого начала поразительно напоминающих попытки одноногого акробата идти по натянутой верёвке, вслепую жонглируя факелами. В тот раз камнем преткновения и поводом для скандала стало введение рыцарских орденов. Игрок, нашедший особый артефакт, «рыцарский символ», получал право основать такой орден и набирать в него воинов, не только повышая их боевые навыки, но и в ограниченном объёме кастомизируя рыцарей под свои потребности. Конечно, было много ограничений, но большая их часть успешно снималась вливанием реальных денег. И одного этого хватило бы игрокам для шквала недовольства, однако главная проблема оказалась в другом. Концепция рыцарского ордена никак не подходила многим замкам – Кочевнику, Варвару, Викингу, не говоря уж о Магах с Чернокнижниками, так что для них символ был совершенно бесполезен. Кастомных же юнитов хотелось всем. Причём если у магических классов и клаконов опций по модификации бойцов, в общем-то, хватало (возмущались они больше за компанию), то игроки «диких» рас очень обиделись. Администрация подумала-подумала и решила сбалансировать ордена, добавив их своеобразный аналог для существ, живущих родоплеменным строем. Причём формально бесплатный. Надо было всего-навсего поймать не самый частый квест, выпадающий каждый раз при иных обстоятельствах, а потом выполнить цепочку замороченных заданий, вручную собирая всё, что «рыцари» получали при регистрации ордена за игровые или реальные деньги – тренеров с набором нужных навыков, здание для апгрейда, инфраструктуру, божественного покровителя и так далее.

Тыкаю «принять». В моих планах создания Братства не было, но оно туда прекрасно впишется. Ограничения по времени на задание нет, так что его вполне отложить на неопределённый срок… в отличие от некоторых других вещей. Я последний раз проглядел логи, а затем свернул интерфейс и пошёл наводить дипломатию с войсками союзников, как-то незаметно собравшимися перед донжоном. Что ж, с исчезновением общей цели, коей было убийство некроманта, нашей непрочной коалиции, кажется, пришёл конец. Теперь предстояло выяснить, что Мамади и Райна планируют делать после победы. Насколько их планы не совпадают с моими… и на что они готовы пойти ради их исполнения.

Глава 5

Перед донжоном я сумел пронаблюдать первые симптомы намечающегося кризиса. Ящеры, нереиды и люди стояли вроде бы рядом, но понемногу начинали перегруппировываться, кучкуясь за спинами своих предводителей. На переднем крае оказались именно лидеры – Вьяр и Хесса бодались взглядами с Райназой и Мамади. Увидев своего вождя, ящеры заметно приободрились… а, так вот как действует бонус от Лидерства. Взгляды их оппонентов скрестились на мне – не враждебные, как я втайне опасался, но настороженные и, кажется, выжидающие. Ладно, придётся импровизировать.

- Мы победили. Это был славный бой, и я горжусь тем, что сражался с вами на одной стороне. Теперь, соратники, нам предстоит решить, как жить дальше.

- Ты хочешь забрать Источник себе, вождь?

- Да, Райна. Если о нём узнал Размыкающий, то могут узнать и другие, а стража больше нет. Ну а я могу не только защитить источник, но и использовать его силу на благо этих земель.

С этими словами я продемонстрировал кольцо Лорда — не только убеждая собеседников, но и предостерегая их от необдуманных поступков. Вроде бы, нападать мои боевые товарищи не собирались, но чем Трясинник не шутит…

- Вот как, - задумчиво произнесла ламия, - бессмертный. Это многое объясняет. Ты собираешься взять эти земли под свою руку и править ими? И хочешь, чтобы мы присоединились к тебе?

Голос был уверенным, обвиняющим. Змеедева неплохо представляла себе, кто такие игроки и чего от них можно ожидать. В общем-то, её претензии можно понять… однако, у этой монеты есть и другая сторона. Теперь важно аккуратно перехватить инициативу. - Конечно. В конце концов, это мой долг.

Райна нахмурилась, а на лице Мамади отразилось удивление.

- Хотим мы этого или нет, здешние места ждёт большая война. Размыкающий был недоучкой, которому повезло найти пару мощных артефактов, но чтобы его разбить, понадобился союз трёх наших племён. Как только спадёт Завеса, на его место придёт некромант, демон или фанатик-рыцарь с настоящей армией, которую сейчас просто некому и нечем остановить. Тёмные эльфы появились здесь не просто так и наверняка ещё вернутся. Я вижу только один выход — выстроить на Источнике крепость и создать войско, которое заставит умыться кровью любого врага. Ради моих сородичей я должен это сделать. Буду только рад, если вы поможете мне… принуждать, впрочем, не стану.

Я взял паузу, чтобы оценить реакцию собеседников. Похоже, с такой позиции они вопрос не рассматривали, и теперь во взглядах читалось не напряжение, а задумчивость. Чтобы закрепить успех, решил продолжить:

- Что бы ни случилось дальше, я всегда буду благодарен вам за помощь. Мы по справедливости разделим трофеи этого боя, а земли ваших племён останутся неприкосновенными для моих воинов. Я не собираюсь отнимать свободу у тех, кто был моим союзником, но предоставлю помощь и защиту, если кто-то решит перейти под мою руку добровольно. Готов поклясться в этом именем Матери Схеллы и Отца Тарраска.

Некоторое время мы молчали, а потом заговорил Мамади.

- Брат… Что?

Чёрт. А ведь и правда. Мы смешали кровь, вместе сражались, спасли друг другу жизнь. Более чем достаточно, чтобы считаться названными братьями по обычаям большинства южных племён. Не сомневаюсь, Мамади серьёзно относится к таким вещам. Вопрос, что мне теперь делать с новоявленным побратимом? Тем временем чернокожий гигант продолжил:

- Брат, прости, что усомнился в тебе. Ты говоришь правильные вещи, но пойми — мы сражались, чтобы наши племена могли дальше жить своим укладом. Долг крови велит мне поддержать тебя, но долг вождя не позволяет распоряжаться свободой моих людей.

Решение созрело мгновенно.

- Твоя верность клану, брат мой, достойна уважения. Однако, подумай вот о чём. Я правильно помню, что тебя выбрали военным вождём после смерти предыдущего, чтобы возглавить людей Ржавой Топи в опасное время?

- Так и есть.

- Главная опасность миновала, колдун убит. Думаю, настало время твоему племени снова думать, кому они будут подчиняться и как жить. Мне кажется, это должно быть общим решением.

Нет, что ни говори, а правда — опаснейшее оружие демагога. Чтобы подтолкнуть чернокожих воинов к нужным выводам, не пришлось даже ничего придумывать. Я просто слегка сместил акценты. В результате племя охотно согласилось освободить моего побратима от тяжкого груза власти и от необходимости выбирать между верностью сородичам и благодарностью мне. Мамади, с общего одобрения, торжественно передал ожерелье вождя гибкому воину, чьи руки украшали браслеты из белых перьев. Звали его преемника Атэгун, и в бою, как я успел заметить, он проявил себя весьма недурно. Посмотрим, каким «пернатый» окажется лидером.

И тут же, пока у собравшихся не прошёл политический запал, предложил закрепить формат союза моего клана и Ржавой Топи официально. Вопрос, если вдуматься, был весьма скользкий. Равноправное партнёрство нам не светило — Источник и, в перспективе, замок, давал нашей стороне слишком большое преимущество. Но и на прямое подчинение бывшие союзники вряд ли бы согласились. Сошлись на том, что за десятину от всех доходов жителей деревни им гарантируется военная помощь и защита, а также право беспошлинно перемещаться и торговать по всем моим владениям, отправлять своих воинов и шаманов на обучение в замок. Кроме того, я получил право нанимать в своё войско бойцов, которых сочту достойными такой чести. И первым из них стал Мамади, по всем правилам принёсший мне присягу воина. Я ждал чего-то подобного, но всё равно был здорово удивлён готовностью, с которой этот поборник свободы признал чужое лидерство. Правду говорят — нет цепей прочнее тех, что человек налагает на себя сам.

- Ну а ты, сестра? - обратился я к Райне, которая с непроницаемым лицом наблюдала за процессом смены власти, - Не желаешь присоединиться к нашему договору?

- Я… не знаю, вождь.

В спокойном голосе ламии прорезалась смутная, глухая боль.

- Сегодня мы потеряли нашу старшую сестру и наставницу. Тлейарна могла бы принять такое решение, я же — прямо сейчас — не рискну. Нам нужно время, чтобы соблюсти траур и сделать свой выбор.

В переводе на циничный язык игровой механики и её цифр, это означало, что смерть Тлейарны уронила мою репутацию с ламиями до отметки, исключающей возможность вассалитета. Жаль, однако нельзя иметь всё и сразу.

- Понимаю твою скорбь и разделяю её. И конечно, вы вольны поступать как считаете нужным. Но помни, что я всегда буду рад помочь, если случится беда.

Райна благодарно улыбнулась, и после вручения обоим союзникам оговорённого количества золота за помощь, мы распрощались. С Атэгуном я дополнительно договорился на аренду шести телег на пару дней, вместе с упряжными буйволами и возницами. Всем хороши ящеры, но без второй расы замка — болотных существ — с гужевым транспортом у них туго. А на своих спинах ресурсы таскать можно долго и непродуктивно.

Но прежде чем отправляться за сокровищами в дальние края, следовало разобраться с тем, что оставил мне в наследство некромант. Так что, как только прощание завершилось, я наконец приступил к тому, ради чего люди играют в «Земли» — почёсыванию своего эго… то есть, простите, к руководству своими виртуальными владениями.

- Итак, бойцы, - ящеры с Мамади разом прекратили оценивающе рассматривать друг друга и подобрались, - Мы одержали славную победу и Мать Схелла радуется, глядя на нас. Но Круг Жизни продолжает своё движение, так что важно не упустить время и не отстать от него. Поэтому сейчас один из добытчиков… ты, - я ткнул когтем в шустрого ящерика, который запомнился мне ещё по приключениям в деревне.

- Ирраш, вождь.

- Сейчас ты, Ирраш, отправишься за другой частью племени и приведёшь их сюда. Остальные тем временем восстанавливают силы, чинят снаряжение и так далее. Схиац, сможешь помочь всем раненым в ближайшие пару часов?

- Да, вождь. Хотя большинство справятся и без моей помощи.

Ах да. Регенерация. Ящеры в этом смысле, конечно, не тролли, но полный запас здоровья воины действительно успеют восстановить даже за отпущенное время. Нет, кто бы там что ни говорил, отличные юниты. Жаль, что их у меня так мало, и пополнения пока что не предвидится.

- Прекрасно. Я пойду разбираться с замком. Вьяр, организуй караулы так, чтобы все успели отдохнуть. Мамади, посмотри, что из трофеев имеет магические свойства. Остальное, боюсь, придётся продать или обменять.

- Зачем?! - искренне возмутился чернокожий кузнец, - Да, у мертвецов плохое оружие, но даже оно лучше ваших костяных игрушек! Я думал, мы скоро поставим в замке кузню и снарядим твоих воинов клинками и бронёй из доброго железа. Или какой-то обычай запрещает вам пользоваться дарами Огуна?

В ответ я не менее искренне вздохнул: - Эх, брат… тут дело не в обычаях…

Чистая правда. При разработке ящеров разработчики явно вдохновлялись культурами Мезоамерики и Полинезии. Так что вооружаться им, в смысле нам, предстояло изделиями из дерева, обсидиана, зубов чудовищ и так далее, как и, например, гоблинам. Проблема в том, что ящеры, в отличие от рас Варварского замка, были существами весьма смышлёными, более чем способными освоить металлургию и кузнечное дело. Естественно, при первой же возможности они, как и предложил Мамади, сменили бы экипировку на что-нибудь более прогрессивное, особенно под руководством игроков. Но разработчики решили всеми способами отстаивать культурное своеобразие новой расы, а заодно и игровой баланс. Так что любой замок Ведуна окружала аура испарений, пронизанных эманациями магии Хаоса, за считанные дни приводящая предметы из железа и стали в состояние ржавого хлама. Эффект не распространялся на артефакты и изделия из любых других металлов, но ни того, ни другого, естественно, не хватило бы на вооружение целой армии. Самые богатые ящероводы закупались медью и бронзой, цена на которые с введением нового замка мгновенно взлетела, остальные вынужденно обходились кожей, деревом и костью.

Выслушав мои объяснения, Мамади заметно помрачнел и, чтобы немного утешиться, пошёл-таки разбирать трофейную экипировку, а я наконец поднялся к Сердцу Замка. Именно оттуда осуществлялось управление всем комплексом замковых построек… в тех замках, где этот самый комплекс был, разумеется. Здесь и сейчас присутствовал только донжон.

Установив контроль над Источником, я первым делом полез проверять закрома Родины, то бишь склад ресурсов. И он меня не разочаровал: восемь тысяч золотых, по десятке камней и брёвен, пять мер руды, кристаллов и ртути. Полная ерунда по меркам налаженной экономики даже первого месяца, но на старте — шикарный подарок. Поморщившись, перешёл в меню строительства и отдал две с половиной тысячи монет, пять мер камня и пять дерева на перестройку донжона, благо ничего другого некромант возвести не успел. Дизайн мне, за отсутствием как книги Архитектора, так и покупных чертежей, пришлось выбирать из стандартных вариантов. В итоге остановился на чём-то вроде гигантского баньяна — приплюснутое конусообразное сооружение из живого дерева, опирающееся на воздушные корни-колонны. По мере развития замка конструкция будет разрастаться вверх и вширь, а пока что базовые элементы умещались в одном широком и приземистом стволе. Я выбрал место размещения колодца (он, в качестве компенсации за Ржавчину, давался ящерам сразу) и активировал преобразование. Сперва вздрогнул и слегка «поплыл» под ногами пол, а затем волна трансформаций побежала снизу вверх по стенам, превращая гладкий камень в узловатое чёрное дерево, а горящие синеватым пламенем факелы — в ажурные плетёнки с роем то ли светляков, то ли болотных огней внутри. Хм… довольно экзотично, но, видимо, придётся привыкать. В замке Ведуна многое выполнено в стиле «первобытной биотехнологии».

Поскольку конверсия за полную цену произошла мгновенно, очередь строительства осталась свободна и я запустил возведение Рынка. Ну да, хотелось бы пополнить ряды воинов или хотя бы добытчиков, но, увы, всё это требует денег и ресурсов. А когда, что и в каком количестве удастся получить, пока непонятно. Правила игры обеспечивают только наличие в стартовой зоне всех шахт, никоим образом не гарантируя, что мне удастся их вовремя обнаружить и наладить поставки. Так что придётся жонглировать запасами, продавая одни ресурсы и покупая другие по грабительскому курсу. Остаётся лишь надеяться, что на предмет «продать что-нибудь ненужное» моя вотчина окажется достаточно щедрой — как-никак высший уровень сложности, а значит, и призы должны соответствовать.

Ну вот и всё, плакали мои запасы дерева. А ведь у Ведуна это один базовых ресурсов, наравне с ртутью и серой. Ничего, что-нибудь за сегодня да награбим… в смысле, добудем. Разобравшись со строительством, я перешёл в Заклинательный Покой, где сперва до краешка заполнил свой резерв маны, а затем перевёл весь поток энергии на расшифровку новых заклинаний. Магия была нужна позарез. И чёрт бы даже с ним, с Хаосом, но без технологических спеллов хотелось громко ругаться уже сейчас, а что начнётся, когда мои владения подрастут, даже думать не стоит.

Итак, здания строятся, расшифровка идёт, бойцы отдыхают — пора определяться с целями дальнейшей экспансии. На импровизированном совете при участии Мамади, Схиаца, Вьяра и Хессы я ещё раз уточнил список локальных достопримечательностей, известных моим офицерам. Из перечисленного больше всего мне приглянулся заброшенный корабль, который, по словам ящеров, зачем-то пытался подняться по одному из притоков большой реки. Что именно с ним случилось, они не знали, но некоторое время спустя разведчики обнаружили посудину прочно сидящей на прибрежной мели и без малейших признаков экипажа. Старший знахарь, Мхайр, тогда немного поколдовал и заявил, что сила, убившая гладококожих, всё ещё внутри, так что вождь прикинул хвост к носу и решил ближе не лезть.

Зато я, по зрелому размышлению, решил иначе. Добыча обещала быть неплохой, а охрана — вполне посильной даже для моего небольшого войска. Место кораблекрушения по дефолту охраняют либо призраки, либо водные элементали. Те и другие могут доставить проблем, но сравнительно уязвимы к магии и самому обычному огню. А к нам так удачно присоединился дархан, который, помимо прочего, способен бафнуть оружие союзников на дополнительный огненный урон… правда, кажется, только металлическое. Так что сейчас быстренько соберём всё необходимое и выступим.

Сборы и подготовка заняли чуть больше времени, чем я ожидал, но через полчаса отряд из дюжины бойцов всё-таки отправился в рейд. По некоторому размышлению, добытчиков было решено оставить на защите замка, так что со мной шли только воины, знахарь и, естественно, мой чернокожий побратим. Мамади немного приободрился, когда узнал, какую важную роль будет играть в грядущем бою, и даже помог ящерам отобрать наиболее пристойные экземпляры из кучи трофейного металлолома. Долго они в атмосфере Болотного Замка не протянут, но уж на один-то день запаса прочности должно хватить. Кстати, магические предметы действительно нашлись. Массивный шестопёр с бонусом к Силе с общего одобрения передал Вьяру, снятое с бокора шаманское ожерелье (живописная мешанина бусин, перьев и палочек, +5 к отношению с любыми духами при камлании) оставил себе, а жезл того же бокора вручил Схиацу. Знахари ящеров помимо зельеварения могли владеть или шаманизмом, или классической магией, и Схиац принадлежал ко вторым. Повышенная Устойчивость к Откату ему нужнее, да и вложенный «воздушный кулак» лишним не будет. Репутация со знахарем тут же подскочила на пару пунктов, и я не преминул этим воспользоваться, подробнее расспросив об арсенале доступных ему заклинаний и снадобий.

Среди последних меня особо заинтересовали семена мандрагоры. Если с готовыми лечебными микстурами, ядами или тем же зельем Солнечного Касания всё понятно, то семена вроде бы больше походили на какой-то ингредиент, который мог входить в их состав… но нет. Как мне удалось узнать, их можно было прямо в бою высаживать на землю, получая аналог того, что в других играх называлось бы тотемами или турелями — стационарные точки-«цветочки», либо атакующие врагов ядовитыми шипами и лианами, либо раздающие окружающим воинам определённые бонусы. Знахари-маги умели наделять мандрагоры более разнообразными свойствами, зато знахари-шаманы могли вселять в них духов и создавать таким образом растительных големов-альраунов. Короче, полезная и универсальная вещь, и мне очень повезло, что Схиац не только имел при себе целый мешочек семян, но и знал, где можно раздобыть ещё. Он даже презентовал мне пару штук, заговорённых как ловушки, и я принял подарок с подобающей благодарностью.

Так, что-то я отвлёкся. Мы вышли, направляясь почти прямо на восток, но вскоре пришлось сделать изрядный крюк к северу, огибая шахту кристаллов. Связываться с охранявшими её личами и их миньонами ради не самого востребованного в моём замке ресурса пока не стоило, тем более, что рабочей силы прямо сейчас едва-едва хватало на добычу еды. Поэтому оставив костяшек наслаждаться не-жизнью до лучших (для нас) времён, я повёл бойцов по границе болотной и лесной зоны моего владения. Не прошло и получаса, как левофланговый наблюдатель подал сигнал «внимание». Отряд остановился и изготовился к бою, а я, активировав скрытность, лёгким шагом двинулся в его сторону, чтобы собственными глазами увидеть причину тревоги.

Как оказалось, битвы в ближайшее время можно было не опасаться. В тени небольшой рощи деревьев, за одним из которых и скрывался мой воин, на поросшем клевером пригорке сидел один-единственный лепрекон. Прямиком из тематического раздела игровой энциклопедии — рост чуть больше метра, огненно-рыжая борода, острые уши и шёлковый зелёный костюм с золотой оторочкой. Рядом с коротышкой лежал такой же зелёный цилиндр и довольно массивная трость, а занят он был тем, что заколачивал крохотные гвоздики в подошву остроносого башмака. Показав ящеру жест выжидания «тьял», я закрыл глаза и быстренько заглянул на форум. Как и думал, одиночные лепреконы игрокам встречались, и не так уж редко. При виде чужаков обычно накидывали невидимость и сбегали. Если беглеца удавалось поймать, за свою свободу тот предлагал выкуп либо суточный баф на удачу. Как правило, игроки соглашались — держать лепрекона в плену было трудно и бесполезно, а убийце прилетало перманентное трудноснимаемое проклятие на -5 к Удаче. И даже трофеи с трупа этого не окупали, поскольку большую часть ценностей зеленошапочные хранили в карманном пространстве, куда имели доступ только они сами. Хотя по слухам, кровь и некоторые органы лепреконов пользовались большим спросом на чёрном рынке… ладно, это перебор, будем идти проверенным путём.

Подкрасться к башмачнику оказалось проще, чем я ожидал. Лепрекон что-то напевал себе под нос, возился с инструментом и в целом создавал достаточно шума, чтобы полностью маскировать тихий шорох влажной травы под моими лапами — ради пущей скрытности я отложил оружие и перемещался на всех четырёх. Медленно подобравшись на расстояние нескольких метров, я распластался по склону холма и пару минут наблюдал за его работой. Слишком легко всё складывалось. Не может ли это быть иллюзией или ловушкой? Жалко, что истинного зрения мне пока не положено. Ну, на мираж лепрекон не походил, примятый клевер вокруг и отсутствие алгоритма в движениях позволяли понять, что это живое и материальное существо. А насчёт возможной ловушки… что ж, если она есть, придётся импровизировать. С низкого старта я метнулся вперёд, двумя прыжками одолел оставшееся расстояние и сграбастал жертву за плечо.

Лепрекон, оторопевший в первую секунду, предпринял отчаянную, но безуспешную попытку вырваться. Одновременно с этим мне по глазам ударила многоцветная вспышка, заставившая болезненно зажмуриться, но руку я так и не разжал. Чтобы избежать дальнейших неприятностей, пришлось хорошенько потрясти шутника, который уже примеривался треснуть меня сапожным молотком под колено. При виде моего многозначительного оскала, бородач моментально сбавил обороты:

- Ладно, ладно, поймал, признаю. Может отпустишь, а? Будет тебе за это счастье да удача во всех делах…

Я, всё ещё пытаясь проморгаться после ослепляющей абилки, внимательно поглядел на своего пленника. Вблизи стало заметно, что данный представитель своего народа сравнительно молод — по человеческим меркам я дал бы ему лет двадцать пять, и только борода добавляла образу необходимой солидности. Также я увидел ещё пару деталей, ускользнувших от моего внимания. В паре шагов от нас на земле что-то переливалось бледно-зелёным светом, а на периферии зрения маячило системное сообщение.

Вы находитесь в зоне действия ауры Клеверного Холма. Удача +1, все профильные умения, связанные с удачей, работают эффективнее на 10%

Ага. Это объясняет, почему лепрекон выбрал для работы такое небезопасное место. А что там в траве? Я пригляделся, но не смог разглядеть ничего, кроме листьев клевера.

- Счастье с удачей это, конечно, здорово, но надо подкрепить их чем-то посущественнее. Обсудим выкуп?

- Умный… - разочарованно протянул коротышка, - Сам понимаешь, много-то я скопить не успел. Монет пятьсот могу предложить, а больше и не будет, пытай не пытай.

Я опять оскалился. На этот раз радостно, но лепрекон, кажется не очень разбирался в ящеричной мимике и сглотнул. Продолжая крепко держать деморализованного башмачника, я сделал шаг и уселся прямиком на светящееся пятно среди травы. Как ни странно, не произошло ровным счётом ничего. И даже пленник не отреагировал, как будто не видел в том месте чего-то необычного… хм…

- Да не беда, договоримся по бартеру, - свободной рукой я подобрал оброненную рыжим обувь, - Вот ты, к примеру, над чем работал?

Ботинок выглядел, не побоюсь этого слова, шикарно — блестящая лаковая кожа, расшитая зелёным шёлком с золотой отделкой, складывающейся в затейливый лиственный узор.

Изумрудные Башмаки (левый)

Сила заклинаний магии Материи (Земля) + 20%

Для получения бонуса необходимо надеть оба башмака.

Эпик, определённо. Да, лепреконы не зря считались одними из лучших артефакторов Земель. Категорически, правда, не желали иметь дела с железом и его производными, зато именно как кожевники и башмачники превосходили почти всех, хотя и брали за свои изделия втридорога. Если у них подмастерья могут такие вещи делать…

- Эй, умник, не облизывайся. Обувка только под заказ. Такие, думаю, тебе тысяч в шесть-семь встанут…

Я не на шутку удивился.

- Вот как заговорил?! А как же выкуп за твою жизнь и свободу?

- Моя свобода стоит пятьсот монет… ну или меру самоцветов, выбирай. А если я этот ботиночек потеряю, не видать мне ни свободы, ни, может статься, жизни. Тебе ж всё одно никакой от него пользы без пары.

- Сурово у вас, - хотел присвистнуть, но строение челюсти ящера не позволило, - Зато теперь понятно, почему во всех сказках у лепрекона в руках только один ботинок. Страхуетесь, значит. Ладно, уболтал. Гони камешки и я от тебя отстану.

Рыжий посерьёзнел.

- Поклянись, что освободишь меня и уйдёшь, как только получишь выкуп.

Только я собирался потребовать у него ответной клятвы на предмет честного ведения дел, как вдруг мне в голову пришла крайне любопытная идея. Пошарил по окошечкам интерфейса… ну точно, как я и думал. Дело за малым.

- Клянусь Матерью-Схеллой и Отцом-Тарраском, что оставлю тебя в покое и уйду отсюда, как только получу меру драгоценных камней.

- Хорошо, хорошо. Теперь пусти руку, чтобы я мог в тайничке пошарить.

Что ж, подыграем. Поиграем.

- Но только смотри, чтоб без фокусов, - строго предупредил я, разжимая захват.

Конечно, оказавшись на свободе, лепрекон мгновенно накинул невидимость, цапнул у меня из руки башмак и бросился бежать. Он-то ничем не клялся и, пользуясь этим, при первой же возможности дал дёру. Я честно попытался схватить поганца, но тот словно в воздухе растворился… а может, и не «словно», у некоторых его сородичей вроде бы есть навык телепортации на короткие расстояния. В любом случае, коротышка сбежал. - Вождь? - осторожно обратилась ко мне Хесса, когда остатки отряда прибыли к холму и выслушали краткий пересказ, - Почему ты отпустил лепрекона? Я видела тебя в бою и не верю, что ты мог так оплошать.

- Знаешь, Хесса, однажды Хамелеон…

Ящеры и Мамади придвинулись поближе, а я снова изобразил знак «скешш».

- Так вот, однажды Хамелеон искал редкий чёрный лотос. После долгих скитаний по болоту он, наконец, обнаружил целый пруд, заросший этими цветами. Но рядом свила гнездо Виверна и не желала к нему никого подпускать. Тогда Хамелеон отполз подальше и будто бы невзначай пошёл прямо к гнезду. «Стой где стоишь!» - зашипела на него Виверна, - «Что ты здесь забыл?». «Да понимаешь, сестрица», - беззаботно отвечал Хамелеон, - «На реке к северу отсюда я наловил огромную кучу рыбы — здоровенных сазанов, жирных сомов и разных других. Так увлёкся, что теперь не могу донести всю её до дома. Вот и ищу кого-то, кто мне подсобит. Не поможешь?». «Нет», - сказала Виверна, облизнувшись и сглотнув слюну, - «Поищи кого-нибудь другого». Тогда Хамелеон попрощался с сестрой, отбежал подальше, а потом тихонько вернулся к её гнезду. Не успел он обернуться туда-обратно, как увидел, что Виверна снялась с места и полетела на север, чтобы украсть его улов. Хамелеон спокойно подошёл к пруду, нарвал там лотосов и был таков. Вот что рассказали мне о Хамелеоне, а я рассказал вам.

- Ты это к чему, брат? - недоумённо пробасил дархан, еле дождавшись конца коротенькой сказки.

Ящеры, как один, уставились на него с большим неодобрением. По традиции, сразу после окончания истории кто-то из слушателей должен был подытожить её более или менее очевидной моралью. А теперь это предстояло сделать мне.

- Куда легче обмануть того, кто думает, что сам обманул тебя.

И я продемонстрировал воинам свой трофей — тот предмет, который система заботливо подсветила лично для меня благодаря навыку Травника.

Четырёхлистный Клевер.

Удача + 1

Замечательная штука, ещё и тем, что не является каким-то предметом экипировки и, соответственно, не конкурирует за полезное место с другими артефактами. К сожалению (хоть и ожидаемо), с отделением от него четырёхлистника, Холм свою ауру утратил. Ну, в любом случае, вряд ли я стал бы гонять сюда своих артефакторов, а вот постоянный бонус к везению лишним не будет. Но самым интересным в всём этом деле оказалась системка, выпавшая после того, как я показал Клевер ящерам:

Репутация с высшим духом Хамелеоном: +2 (всего 7)

И никаких пояснений, почему в прошлый раз за сказку не дали ничего, а сейчас тотемный дух расщедрился аж на два пункта. Надо более внимательно изучить форум на эту тему.

Мы двинулись дальше, а я, отговорившись необходимостью помедитировать, принялся на ходу рыться в логах. Мелькнуло там нечто, на что я по запарке после боя не обратил внимания. А зря.

Вы уничтожили существо 8+ ранга в бою один на один, используя только короткие клинки. Похоже, вы знаете, с какой стороны у ножа лезвие! Получено умение «Владение кинжалами 3». Получено достижение: «Ножи — выбор мастеров». + 5% к вероятности нанести критический удар при использовании коротких клинков.

Вы нанесли в одном бою более 1000 единиц урона, из них более 50% с помощью зелий или ядов. Получено достижение «Боевая алхимия I». Урон от любых боевых зелий и алхимических составов, применённых вами, увеличивается на 1%. Для получения достижения «Боевая алхимия II» нанесите в одном бою 2000 единиц урона, из них более 50% с помощью зелий или ядов.

Вам доступен новый ритуал инициации Братства: «Пляска кобры». Кандидат должен в поединке победить существо, сумма характеристик которого на 20% превышает его собственные, используя только кинжалы, яд и доспехи не тяжелее лёгких. Приобретаемые умения: «Владение кинжалами 3», «Уклонение 2», «Отравитель», «Амбидекстрия». Приобретаемые характеристики: +8 Ловкости, +2 Силы, +2 Выносливости. За победу над более сильным противником возможны дополнительные бонусы.

Комплексное задание «Клинки Братства» обновлено.

Вот как это, оказывается, устроено. То есть испытания для будущих воинов Братства доступны не какие попало, а основанные на моих собственных достижениях. А что насчёт наставников? Ну ладно, с ними вроде как попроще: либо герои, либо просто НПС с обучающим умением, прошедшие по крайней мере один из ритуалов инициации, до трёх человек. Если испытания давали претендентам бонусы к характеристикам и умения из общего списка, то каждый наставник мог наделить какой-то уникальной способностью. Теперь, чтобы создать Братство, оставалось только найти желающего на эту почётную должность и прокачать репутацию с какой-нибудь фракцией до тридцатки (чтобы из её представителей я мог повышать будущих чемпионов). Но это были минимальные требования, предполагавшие такой же минимальный функционал будущей структуры. Я же нацелился выполнить дополнительные задания по полной, надеясь в результате получить соответствующую отдачу.

Кстати, за захват замка некроманта мои отношения с расой ящеров скакнули аж на 10 пунктов, и ещё на 5 — со Схеллой, как за деяние, способствующее процветанию вида. Что не могло не радовать, поскольку репутация с Великой Черепахой напрямую плюсовалось к репутации с Духами Жизни при камлании. Как я и говорил, Мать-Схелла радуется всему, что идёт на благо её детям, так что теперь требовалось только не растерять полученное… например, не угробить весь отряд в бою с охраной корабля. До которого мы, слава духам, наконец добрались.

Судёнышко не впечатляло. Одномачтовое, метров двадцать в длину, с массивной приподнятой кормой — такие, если мне не изменяет память, назывались коггами. Возможно, вечером или ночью, чернея в полумраке зловещей громадой, под мерный шелест волн и крики ночных птиц, оно бы могло произвести некоторый эффект. Но сейчас, ясным днём и посреди обширного песчаного пляжа это был просто… ну… корабль. Не особенно и развалившийся, кстати. Из повреждений стоило отметить широкую и высокую пробоину в борту, сквозь которую виднелись внутренние переборки. Самое забавное, что, по словам Хессы, появилась она уже после их предыдущего визита, то есть проделали дырку нынешние обитатели этого места. Что сильно увеличивало вероятность встретить внутри элементалей, а не призраков. С другой стороны, зачем колебаться между двумя вероятными угрозами, если можно подстраховаться от обеих?

- Итак, воины, вот что мне было открыто. Погибший корабль могут защищать либо буйные духи воды, либо неупокоенные души его команды. Кто именно — неизвестно, и это придётся выяснять уже в бою, но вы должны быть готовы к обоим вариантам. Сколько у нас хороших лучников? Трое? Прекрасно. Сейчас они и Схиац занимают позицию напротив этой дыры, а остальные, вместе со мной, делают факелы и идут выманивать противника под стрелы. Дальше действуем по ситуации. Элементали сильны и могут атаковать магией, в том числе ледяной, но при этом глупы и уязвимы к огню. Их лучше удерживать в проёме, максимально используя обычное оружие, пока лучники будут выпускать по ним горящие стрелы. С призраками так не получится. Этих, наоборот, лучше жечь факелами, а на стрелах использовать Солнечное Касание.

- Вождь, - осторожно заметил знахарь, - зелья хватит только на несколько выстрелов.

- А если создать из мандрагоры Цветок Солнца?

- Да, его нектара будет достаточно на весь бой… хотя мы лишимся остатков снадобья.

- И всё-таки сделаем это. Ещё вопросы?

Больше вопросов не последовало, и мы начали подготовку. Дерево в окружающем пространстве было представлено разве что парой полусгнивших коряг, зато сухого тростника хватило и на факелы, и на костёр, который воины сложили возле выбранного стрелками места. Сами лучники тем временем деловито перематывали наконечники стрел промасленными тряпками — не бог весть какая пиротехника, но урон огнём система должна засчитать. Схиац же занимался военно-полевой флористикой. Бросив семечко мандрагоры в сосуд с Касанием Солнца, он начал ритмично его встряхивать, нашёптывая заговор, а потом вытряхнул на песок и полил остатками зелья. И уже спустя несколько секунд из земли проклюнулся зелёный побег, на конце которого стремительно распускался солнечно-жёлтый цветок. Словно в ускоренной съёмке мандрагора разрасталась ввысь и вширь, и вот уже на уровне моей груди покачивается на стебле роскошная лилия размером с баскетбольный мяч, окружённая целой клумбой ветвей, листьев и лиан. Чашу цветка до половины наполнял золотистый нектар, источающий сладкий запах — то же самое зелье Касания Солнца, пригодное, к сожалению, только пока знахарь поддерживает растение своей маной.

Всё это время я не переставал исподтишка оглядывать как силуэт корабля, так и окружающие заросли. Чудилось в них какое-то движение, а учитывая, с кем нам, возможно, предстояло воевать, пренебрегать своим чутьём не стоило. Я словно бы невзначай приблизился к группе стрелков.

- Схиац, Хесса, внимание. Когда начнётся бой, возможна атака с тыла, будьте начеку. Хесса, ты командуешь, твоя задача сделать так, чтобы знахарь выжил. Схиац, жезл используй только в крайнем случае, береги заряды.

И уже в полный голос, всему отряду:

- К бою! Лучники, на позицию. К пролому идём с двух сторон. Мамади и вы двое со мной, остальные с Вьяром. Вперёд.

Естественно, всё пошло не по плану.

Едва мы подошли к кораблю метров на двадцать, как из дыры в обшивке хлынули элементали. В самом буквальном смысле — пять смутно антропоморфных фигур из мутной речной воды на выходе практически слились в один пенистый вал. Вопреки всем расчётам, стихийные духи решили не отсиживаться в обороне, а атаковать нас первыми. Расходясь веером, они стремительно заскользили навстречу моим бойцам, а когда до столкновения оставались считанные секунды, как по команде разразились шквалом ледяных осколков. Пришлось стремительно припасть к земле, надеясь, что остальным хватит везения и ловкости избежать урона. Взгляд на мини-карту… вроде бы все живы. За спиной побратим выкрикнул что-то на родном языке, активируя Благословение Огуна — я почувствовал, как по телу разливается тепло, а наконечник копья, рассыпая искры, вспыхнул оранжево-золотым пламенем.

- Обходите их с флангов, разводите в стороны! Каждой группе по два, центральный мой!

Ну, потанцуем… Краем глаза отмечаю, что ящеры начали выполнять команду, смещаясь вперёд и вбок, заставляя элементалей крутиться и подставляя их под выстрелы. Сам же я подался вперёд и длинным выпадом достал самого крупного, идущего в середине. Тот попробовал отмахнуться водяным хлыстом, но укол копья перебил его, и наконечник вошёл в жидкое «тело», с шипением исторгнув клуб пара. Хорошая новость — после такого элементаль больше не обращал внимания ни на что, кроме меня. Плохая — его внимание оказалось немного слишком навязчивым. Если от пары широких взмахов когтистыми водяными лапами я ушёл без особых усилий, то новую порцию морозных игл воспринял абсолютно без восторга, так как из-за слишком маленького расстояния не смог увернуться ото всех. Полоска здоровья просела на четверть и это ещё повезло, что из-за защиты Огуна не прошло обморожение. Новый тычок копьём был заблокирован мгновенно покрывшей его конечность ледяной коркой. Значит, так, да? Ну что, сам виноват. Перехватываю оружие одной рукой под наконечник и с разворота вгоняю во вторую лапу, которой монстр уже намеревался меня прихлопнуть. Не отвлекаясь на новый выброс пара и брызги горячей воды, прыгаю вперёд, делаю ложный выпад в «голову» элементаля, а когда он предсказуемо втягивает её внутрь — серию полноценных ударов в «сердце», сплетение энергетических узлов, составляющих основу этого существа. Шипение, взрывы… ха, получи! Крит! Моб растекается лужей воды, в которой блеснуло что-то твёрдое, а я разворачиваюсь, чтобы понять, почему же за весь бой со стороны лучников не прилетело ни единой стрелы.

Дела у них шли не лучшим образом. Стрелки, побросав оружие, отступили к костру и теперь факелами пытались разогнать атакующую их свору привидений. На Цветок же тем временем наседал, судя по всему, предводитель этого сборища и мини-босс данной локации. Если призраки выглядели смазанными, обезличенными силуэтами, в которых только по отдельным деталям можно было угадать моряков, то их лидер смотрелся донельзя внушительно — развевающийся чёрный плащ, треуголка, свисающие с черепа лохмотья бороды и пылающая мертвенным огнём сабля, которой он яростно пытался рубануть растение. Не будь мандрагора специально выращена для боя против нежити, ей бы быстро пришёл конец, но пыльца Солнечного Цветка делала сам воздух ядовитым для мертвецов, а три шипастые плети подобно змеям совершали короткие жалящие выпады в сторону призрака и тут же отдёргивались. Тем не менее, одну лозу пират уже отрубил, и останавливаться явно не собирался. Замысел был очевиден: когда исчезнет цветок и догорит костёр, ящеры станут беззащитны перед пьющими жизнь привидениями.

Я быстро огляделся по сторонам. Похоже, пират просчитался с расстановкой сил — ящеры-воины сражались с парой элементалей на равных и даже с некоторым преимуществом, а Мамади под прикрытием копейщика и щитоносца уже распылил своим молотом одного и сейчас добивал второго. Так что им помощь не требовалась, в отличие от наших лучников. Чуть отдышавшись, я побежал навстречу призрачному воинству.

- Эй, жидкобородый! С цветочком ты справился. Как насчёт сразиться с настоящим противником?

Успел, кстати, исключительно вовремя. Пират только что разделался с мандрагорой и явно был готов присоединиться к своим подопечным в деле уничтожения моих подопечных. Выглядел он не очень… ещё более не очень, чем в начале боя. Эктоплазменное тело было целиком изъедено «солнечным» ядом, а поперёк туловища пролегало несколько глубоких борозд. Тем не менее, призрак не только услышал мой вызов, но и принял его, устремившись вперёд и вращая клинком с устрашающей плавностью. Чёрт, а не переоценил ли я себя?

Пустые сомнения. Бой покажет.

Мы сошлись и, обменявшись парой ударов, вновь разорвали дистанцию. Похоже, пират не ожидал, что у меня окажется оружие из серебра, поэтому первую атаку пропустил, за что и поплатился очередной прорехой в призрачной плоти. Но уже второй укол он сбил настолько сильным и быстрым рубящим движением, что мне, чтобы не упустить копьё, потребовалось срочно выдёргивать его на себя и отступать. После первого столкновения, мы с призраком двинулись по кругу, сверля друг друга взглядами. Тактика с моей стороны представлялась простой — бить противника издалека, не позволяя прорваться в клинч. Но, как выяснилось, арсенал этого мерзавца не ограничивался саблей.

Вы подверглись воздействию заклинания «Отток жизни», 13 единиц урона в секунду.

Очки здоровья: 303.

Ладно, планы меняются. Опять. Быстро наступаю на пирата, с каждым шагом делая колющий или режущей выпад копьём. Не ожидавший такого резкого перехода, он даже позволил задеть себя по касательной, но тут же сам ринулся в атаку. Ценой ещё одного пропущенного удара, призрак, буквально насадившись на копьё, оказался в мёртвой зоне моего оружия. Вражеский клинок полоснул левую руку, которой я заслонился, а в следующее мгновение мой кулак врезался ему в челюсть. Вряд ли мне удалось бы нанести привидению хоть какой-то вред таким образом… если бы не серебряное колечко на безымянном пальце, вспыхнувшее при ударе бледным огнём. Потом ещё раз. И ещё. Четвёртого удара не потребовалось — отравленный, израненный и избитый призрак пирата наконец-то упокоился.

На этом бой, в общем-то, завершился. Я ещё помог Схиацу добить нескольких привидений, но боевой задор со смертью вожака они явно утратили, и проблем с этим не возникло. Элементалей Мамади и Вьяр к тому времени выбили самостоятельно. Чёрт, какая же гора опыта пропала впустую… особенно обидно, учитывая, что материальных трофеев с этих врагов не дождёшься тем более. Зато теперь можно было безнаказанно разграбить охранявшийся ими кораблик, так что, учитывая нулевой уровень безвозвратных потерь с нашей стороны, операцию следовало признать успешной. Кончено, раненных, обмороженных и истощённых бойцов хватало, но на то она и максимальная сложность. Надеюсь, приз того стоит.

Как выяснилось, насчёт отсутствия лута я слегка поторопился. Сабля, которой приласкал меня главный призрак, оказалась вполне материальной и, более того, весьма качественной. Изящный позолоченный эфес надёжно защищал кисть, а зачарование на бонус к Ловкости и на пробитие брони гарантировало, помимо своих базовых функций, сохранность клинка даже в нездоровой атмосфере Болотного Замка. Игрушка отличная, очень хотелось оставить её себе, но в то же время я сознавал, что соратников также надо поощрять, а под мой стиль боя оружие не особенно подходит. Так что саблю передал Хессе, премировав её сразу за эту и за предыдущую битву. Лучница осталась очень довольна, да и среди остальных мой выбор нареканий не вызвал. Зато следующий трофей я решил оставить себе, на что имел полное право, поскольку дропнулся он с побеждённого мной элементаля.

Ледяной сапфир (магический камень).

Может быть установлен в специальный слот на предмете, придавая ему дополнительные свойства.

При установке в оружие увеличивает его урон холодом на 50 единиц и накладывает на атакованного эффект обморожения, пропорциональный полученному им урону.

При установке в элемент брони или одежды увеличивает сопротивляемость владельца урону от огня на 5%, от холода на 5%.

При установке в предмет бижутерии увеличивает урон от заклинаний владельца, наносящих урон холодом, на 5%.

Хм, судя по ледяным фокусам прежнего, скажем так, владельца, интегрированный в тело камень считался установленным на всё сразу. В любом случае, вещь ценная, и я ещё подумаю, как его лучше применить

Кроме вещественных трофеев, по ходу боя совершенно неожиданно удалось разжиться новым умением:

Выполнено скрытое задание «Моя плеть в моей руке»: в течение суток трижды бросить вызов могущественным духам, более сильным, чем вы сами — и трижды одолеть их в поединке, не используя ни магию, ни камлание. Умение «Укротитель духов» +1. Получен новый шаманский Зов: «Право Вызова». Один раз в сутки шаман может выбрать в качестве цели воплощённого или бестелесного духа и потратив количество маны, которое было бы необходимо на его призыв, вызвать его на ритуальный поединок. В случае победы шаман может заточить духа в подходящее вместилище и использовать в дальнейшем для создания контракта, талисмана или тотема.

Крайне любопытная вышла штука. Если я правильно понял, первым духом был, собственно, дух Смерти с Драконьего Кладбища, вторым система посчитала элементаля (воплощённый стихийный дух), а третьим — пирата (неупокоенный дух мертвеца). И только дурацким совпадением можно объяснить то, что все три схватки я провёл в формате поединков, да ещё и не задействуя магию. Просто повезло. Что до полученных плюшек… «Укротитель духов» относился к стандартным умениям книги Шаманизма и позволял камланием не только призывать новых духов, но и воздействовать на уже призванных тобой или кем-то другим, если они вдруг оказывались недружелюбными. Нечто вроде того, что бокор проделал с Тзотлем — ослабление, изгнание, переподчинение и так далее. Полезность спорная, хотя мне, скорее всего, пригодится, и не раз. А Зов это, по сути, шаманский аналог заклинания: кастуется мгновенно и производит строго определённый эффект. Но, в отличие от классической магии, Зов тесно связан с миром духов и сильно зависит от количества вложенной маны, тогда как мановая стоимость заклинания обычно фиксирована. Зов можно было получить от шамана-наставника, напрямую от духов-покровителей, ну, или по квесту, как я. Существовали техники Зова, направленные на атаку, лечение или защиту, но мой получился каким-то очень уж узкоспециальным. Подвох в том, что активировав этот навык на ком-то сильном и слив на «вызов» большую часть своей маны, я останусь практически безоружным перед крайне опасным и злым противником. Так что победа в этом случае отнюдь не гарантирована. А всякую мелочь, которую можно забороть и без маны, легче привлекать на добровольной основе. Тем не менее, лишней способность точно не будет, а как её лучше использовать, со временем разберусь.

Пока я копался в логах и записях с форума, потрошение корабля шло полным ходом. В трюме были обнаружены аккуратно складированные по категориям редкие ресурсы (сера, ртуть, кристаллы и драгоценные камни, ровно по пять мер каждого), а также пара сундуков, предлагающие традиционный для старых «Героев» выбор между золотом и опытом. Благо решение можно было отложить на неопределённое время, что я и сделал. Золото в форме звонких монет тоже присутствовало, и три тысячи золотых судовой казны немного пополнили наш скромный бюджет. Кроме этого и горстки полезных мелочей, таких как бочки с солониной, канаты, медная подзорная труба и так далее, сам корпус, хоть и неизбежно пострадал бы при демонтаже, потянул бы мер на 20 древесины. Но самый приятный сюрприз ожидал меня при повторном, личном осмотре трюма. С большим удивлением я обнаружил, что на одной из стенок ярко горит оранжевый символ в виде стилизованного глаза с рисунком ключа на месте зрачка. Осмотрев рисунок поближе, заметил, что светящийся узор процарапан на досках, но еле заметными линиями, которые можно было разглядеть, только если знать что и где искать. Поскольку прецедент уже имелся, я сообразил, что таким образом система может, благодаря имеющейся у меня книге, подсвечивать нечто, относящееся к Гильдии Воров. Подцепив дощечку с рисунком — остриём копья и стоя сбоку, на всякий случай — уже через пару минут я полностью убедился в своей правоте. За доской в переборке скрывался тайник, вмещавший небольшой бочонок с гремлинским порохом, два зелья (зажигательное и мощный пищевой яд, как пояснил Схиац) и, самое главное, пару украшенных аметистами беспалых кожаных перчаток:

Перчатки Шулера

Ловкость +2

Устойчивость к Откату +1

Вложенное заклинание «Телекинез», дополняет Книгу Заклинаний

Предмет из комплекта Мастера Миражей, собрано 1/6

Вещица по параметрам скромная, но во-первых, сетовая, а во-вторых, со встроенным заклинанием. В отличие от стандартных активируемых артефактов с ограниченным зарядом, такие штуки позволяли использовать содержащуюся в них магию сколько угодно раз… но за мою ману, с откатом, моими параметрами магических характеристик и так далее, и только пока предмет экипирован. Однако учитывая, что это пока единственное доступное мне заклинание, перспективы его применения открываются весьма приятные.

К сожалению, большую часть добычи пришлось бросить на месте. Печально, но факт — своими силами мы могли утащить от силы одну пятую, да и то нагрузившись как вьючные ослики. Поэтому я решил взять только самое ценное: золото и самоцветы, равномерно распределив их по мешкам всего отряда. За остальным нужно было гонять нанятые в селении чернокожих телеги, причём нам, хочешь не хочешь, предстояло охранять их на протяжении всего пути — слишком много в топях водилось охотников до свежего мяса людей и буйволов. Тем не менее, я искренне полагал, что самая опасная часть на сегодня осталась позади, и что дальше нас ожидала только скучная, рутинная, но всё-таки довольно спокойная работа. С этой неоправданно оптимистичной мыслью я повёл отряд обратно к замку.

Глава 6

- Следы, вождь.

Следы это хорошо, следы это интересно… Особенно интересно, чем они так необычны, чтобы Хесса решила привлечь моё внимание. Явно ведь не гадюка нашу дорожку переползла. Остановив бойцов, я пошёл осматривать заинтересовавшие лучницу отпечатки.

Пусть оказался неожиданно длинным. Мы сошли с тропинки, поплутали по камышовым зарослям, перешагивая через мелкие ручьи и, наконец, выбрались на относительно сухую почву своеобразного лесистого «островка». В ответ на мой безмолвный вопрос, ящерка пояснила:

- Издалека я услышала, что лягушки в той стороне замолчали, а затем увидела взлетающую стаю птиц. Решила проверить, не проходил ли здесь кто-то. И… вот, взгляни, Изегнар.

На мягкой земле отпечатки были видны отчётливо, так что разобрать их мог даже следопыт вроде меня. Похоже, группа из трёх человек в подкованных сапогах пришла со стороны лесистой части моей территории, потопталась на краю болота и повернула обратно, причём, как отметила Хесса, не более получаса назад. Пару секунд поколебавшись, я решил повести воинов по следу этих «туристов» и по возможности выяснить, что же им тут понадобилось. При заметной разнице в скорости движения по болоту людей и ящеров, у нас были неплохие шансы догнать незваных гостей. Вытянувшись неровной цепью, отряд двигался вперёд. Местность вокруг всё меньше походила на болото и всё больше на лес, хотя и перемежающийся бочагами с тёмной водой — от мелких луж до небольших озёр. Так что, когда впереди замаячило какое-то шевеление, ящеры смогли вполне прилично замаскироваться, ну а я продолжил путь в гордом одиночестве и с активированной скрытностью, короткими перебежками от одного дерева к другому. К счастью, встреченные нами не особо внимательно следили за этим участком.

На берегу крупного, по местным меркам, водоёма, расположилось… довольно странное войско из нескольких десятков воинов. Большую его часть составляли люди, похожие на обитателей рыцарского замка — многочисленные пикинёры в кожаных доспехах, мечники и арбалетчики в блестящих кирасах и гребенчатых шлемах. Однако здесь были не только они. Над толпой тяжеловесно взмахивали крыльями несколько горгулий, а среди дюжины легковооружённых пращников, оглядывающих местность, половину составляли рогато-копытные сатиры. Хотя вообще-то эти идейные пьяницы, если всё-таки выходят воевать, обычно вооружаются метательными копьями, да и у рыцарей нет никаких штатных юнитов с пращами. Поскольку на сборище разношёрстных бандитов этот дисциплинированный и отлично экипированный отряд походил меньше всего, напрашивался определённый вывод по их фракционной принадлежности.

- Пресс-показ экзотических Замков, - пробормотал я под нос, пытаясь оценить перспективы будущего соседства, - в рамках отдельно взятого гекса. Надеюсь, у них здесь только фактория… зря надеюсь, да?

Итак, Вольные Города. Положа руку на сердце, не худший вариант.

Де-факто они, как и ящеры, существовали в игре очень давно, но отдельным Замком, доступным для игры, стали только в последнем крупном обновлении. Фракция представляла собой содружество независимых городов-государств и их колоний, отчасти списанное с Венеции, Генуи и средневековой Ганзы. Да, наиболее крупные из них, центры торгово-информационного обмена и опорная база игровых Гильдий, всё так же находились под контролем НПС, держа жёсткий нейтралитет. Зато теперь игрок при желании вполне мог взять на старте соответствующую книгу, чтобы основать собственный Вольный Город и постепенно его развивать. По сути, это был выбор тех, кому хотелось поиграть в правильную средневековую войну, экономику и дипломатию, не отвлекаясь на заморочки с фракционной идеологией, религией или магией. Города могли принадлежать почти любой расе, дополняя список её построек и юнитов своими. При этом «фирменные» войска (от тех же пращников-застрельщиков до элитной летающей кавалерии) не создавались с нуля, а повышались из уже призванных бойцов, с зачислением их в личную гвардию лорда. Здания же давали мощный прирост доходов и улучшали настроение жителей. Словом, очень интересный, многогранный и гибкий Замок, я даже подумывал о том, чтобы стартовать за Вольный Город, выбрав базовой расой тех же ящеров или ещё кого-нибудь. Проблемы было две. Во-первых, взять книгу Вольных Городов мог только представитель одного из классов этой фракции, Командор или Негоциант. А значит, способности «родных» для титульной расы героев, дающие с ней максимальную синергию, останутся недоступны. Во-вторых… не сочтите меня недостаточно самоуверенным, но игра за Вольный Город представлялась слишком сложной для новичка. Толковых гайдов по ним ещё не было, а чтобы нащупать эффективную стратегию самому, нужно сперва хорошо изучить сильные и слабые стороны «базовой» расы. В общем, интересно, но не очень надёжно.

Последняя фраза хорошо описывала не только сам Вольный Город, но и возможные последствия контакта с ним. Если от каких-нибудь демонов или клаконов в принципе не приходилось ждать хорошего, а для большинства других рас существовали чёткие рекомендации, как можно договориться, то тут — полная непредсказуемость. Слишком многое зависит от личных тараканов правителя или Городского Совета. Предположу только, что при нынешнем соотношении сил они вряд ли проникнутся моим лучезарным величием и добровольно примут вассалитет. Нет уж, сначала подкопить сил, развиться до Вирмов и Черепах, а только потом… идти договариваться, конечно. Заветы великих насчёт пистолета и доброго слова вечно живы в наших сердцах.

Сейчас более важный вопрос — что конкретно эти представители Городов забыли именно здесь? К стратегическим точкам одинокое лесное озеро как будто не отнесёшь, и никаких интересных объектов вокруг тоже не видно. Но подобравшись ближе, я всё-таки смог кое-что рассмотреть. Дальний от меня берег водоёма сплошь покрывали рассыпанные сокровища: золотые монеты, украшения и самоцветы. Драгоценности лежали просто так, никем не охраняемые, однако солдаты почему-то не спешили их хватать и вообще держались на почтительном расстоянии. В целом, можно понять — всё это казалось невероятно очевидной ловушкой. А с ловушками должны разбираться ответственные специалисты… ну да, вот и они.

Вперёд выехала пара примечательных ребят. Хотя по косвенным признакам эти двое походили на офицеров отряда, ни один не принадлежал к фракции Вольных Городов. Первый, облачённый в кольчугу поверх пурпурной мантии, явно имел какой-то магический класс — судя по горгульям и сатирам, это был Чернокнижник. Второй же выглядел куда более специфично. Чуть ниже среднего роста и худощавый, как эльф, он не производил впечатления свирепого бойца, но оружием снарядился на совесть — вдобавок к висящему за спиной полуторному мечу я сумел разглядеть на поясе пару ножей (почти как у меня), а у седла был приторочен арбалет и колчан с дротиками. Вкупе с лёгкими доспехами и нагрудной перевязью «под алхимию» всё это указывало на вполне определённую профессию владельца. А уж когда он, повернувшись к озеру, сделал быстрое движение, отчего кисть руки на миг окуталась бледным светом, все сомнения отпали. Ведьмак. Топовый воин аранья, фракции Тёмного Леса. Фехтовальщик-виртуоз, дополняющий великолепные боевые навыки мощными зельями и простейшей магией. Такой мог бы, при доле везения, в открытом бою положить все мои наличные силы, даже если забыть про второго героя и остальную армию. Максимальный уровень сложности, так его.

К слову, занималась эта армия чем-то странным. Сперва чернокнижник и ведьмак, насколько я понял, прощупали озеро несколькими видами магического сканирования. Это было понятно и объяснимо. Затем воины засуетились и стали перестраиваться для… отступления? Да, именно так — пехота строилась в колонны, застрельщики выдвинулись по флангам в качестве охранения. А вот горгульи остались на месте, как и парочка лидеров. Лошадей эти двое разгрузили и передали на попечение солдат, но сами явно собирались задержаться и дать неведомой озёрной страшиле бой. Хм, похоже на отличную возможность обезглавить войско потенциального противника. Я почти решился сигналить своим, чтобы подтягивались поближе, но передумал. Во-первых, «горожане» явно отгоняли солдат не просто так. Опасались, видать, либо атак по площади, либо ментальных ударов, а значит и мне лучше не рисковать своей немногочисленной боевой силой. Если погибну, то пускай уж я один. Во-вторых… не стоит торопиться с тем, чтобы превратить потенциального врага в очень даже реального. История знает случаи, когда стремление нанести ударить первым разжигало войну даже там, где её вполне можно было избежать.

Но вот последние солдаты скрылись за деревьями, и танец начался. Ведьмак достал из сумок три флакона, два выпил, содержимым последнего тщательно смазал лезвия ножей, клинок меча и наконечник одного из дротиков. После чего, взяв копьецо в правую руку, а полуторник в левую, неторопливой, лёгкой походкой двинулся к берегу. Четвёрка горгулий взлетела повыше, явно намереваясь атаковать с высоты, а чернокнижник кастанул нечто, от чего вода в озере зашипела и окрасилась ярко-зелёным.

Ответ не заставил себя долго ждать. Голову будто стиснуло раскалённым обручем, в глазах заплясали разноцветные пятна.

Получен ментальный урон: 18. Очки здоровья: 402.

И это при всех моих резистах, в доброй полусотне метров, даже не прицельно! Да что там за чудовище?

А оно как раз всплывало к поверхности — мешанина щупалец и разлапистый силуэт, в котором угадывался гигантский осьминог… нет, не осьминог, понял я. Мозг. Огромный, будто вынутый из черепа великана, со множеством гибких хлыстоподобных отростков. Более того, судя по мертвенно-белому цвету и явным признакам гниения, оно ещё и нежить. Гигантский мёртвый мозг с щупальцами. Не знаю, чем разработчики стимулировали аналогичный орган, когда придумывали это, но монстр получился жутковатый. Прямо сейчас он, левитируя над кромкой берега, атаковал своими тентаклями ведьмака. Тот оправился от шока на удивление быстро — пара скользящих шагов, разворот, и меч заплясал в воздухе, отсекая куски бледной плоти. Надо признать, это впечатляло. Я повидал всяких фехтовальщиков, в реале и в вирте, и читал про способности ведьмаков на форуме, но ролики с ними посмотреть не довелось. Дело было даже не в скорости или технике — и то, и другое несложно накрутить программными способами до любых высот. Меня удивила его манера боя. Она была… как бы это поточнее выразиться… безупречно обманчивой. В то время как я, сражаясь, предпочитал постоянно перемещаться, ведьмак двигался очень экономно, атакуя мгновенными жалящими выпадами и вновь уходя в защиту. Но при этом, наблюдая за ходом боя, я ни разу не угадал, куда он сместится, уходя от удара, или в какой момент снова перейдёт в нападение. Воин Тёмного Леса намеренно и очень успешно запутывал противника, сбивал с толку — пожалуй, так мог бы драться человек или, если брать реалистичные варианты, неслабый искин.

По идее, сейчас, пока монстр отвлечён, самое время магу ударить ещё раз. А я, увлёкшись поединком, чуть не прозевал момент, когда он действительно выпустил второе заклинание. По земле разбежались ярко светящиеся фиолетовым огоньки, трансформируя материю и создавая нечто вроде огромной паутины… ну да, Клейкая Сеть, заклинание Хаоса второго круга, площадное замедление для наземных юнитов. И центр этого узора находился аккурат под ногами ведьмака.

Даже не знаю, каким чудом тот успел отреагировать. Поняв, что выйти из зоны поражения он уже не сможет, воин рывком подбросил тело в воздух и ударил по земле волной холода. Всё верно, в отличие от обычных дебафов, на Сеть не влияет защита от магии, зато её вполне можно уничтожить, нанеся достаточно урона. Теперь у ведьмака было немного пространства для манёвра. Очень немного: круг пяти шагов в поперечнике. Воспрявший зомбомозг понял, что врагу деваться некуда и удвоил усилия, а сверху в атаку уже заходила четвёрка горгулий, и не вызывало особых сомнений, кто будет их целью. Пожалуй, всё-таки стоит вмешаться.

Не уверен, чего в моём решении было больше — расчёта или эмоций. С точки зрения логики, можно было привести доводы и в пользу такого решения, и против него, но… не люблю предателей. Просто не люблю. Итак, до чернокнижника больше сотни метров открытого пространства, и нестись к нему с копьём наперевес казалось такой себе идеей. Требовался отвлекающий манёвр. Духов призывать некогда, воины не успеют, а из магии у меня разве что новообретенный телекинез… хм, вот и опробую. Простейшее заклинание, при такой несерьёзной Силе Магии, ни в коем случае не могло бы нанести моему противнику много урона. Ну и ладно, не буду даже пытаться. Вместо этого я активировал каст и, зачерпнув телекинетическим «захватом» сколько смог полужидкой грязи позади колдуна, аккуратно её вылил ему же на голову — а потом рванул вперёд.

Что ж, приём сработал как надо. Дезориентированный чародей, не понимая, что это течёт у него по лицу и откуда оно взялось, запаниковал и рефлекторно «сдёрнул» своих крылатых бойцов, уже почти вцепившихся ведьмаку в спину. Горгульи понеслись к хозяину, аж скрежеща от натуги крыльями. Они бы, возможно, успели, но через пару секунд я уже сократил дистанцию до приемлемой, и копьё отправилось в полёт. Без ложной скромности — бросок вышел отличным. Не зная, насколько прочна его кольчуга, я целил в голову, но чуть промахнулся, и наконечник до самого древка вошёл чернокнижнику в основание шеи. Спустя пару мучительно долгих секунд, мой враг рухнул, а чудовища, осознав, что их хозяин мёртв, почему-то развернулись и полетели ко мне.

А копья больше нет. И скрытность упала. Упс.

Не знаю, пригодится ли вам мой совет, но на всякий случай — никогда не пытайтесь отбиться от разъярённых горгулий кинжалом. Даже двумя кинжалами. Я едва успел выхватить клинки, когда каменные твари оказались рядом и атаковали. Хотелось бы рассказать про грациозный боевой танец, который я исполнил, уворачиваясь от их когтистых лап… но на деле «танец» больше напоминал прыжки напуганного зайца среди своры охотничьих собак. Единственной связной мыслью, крутившейся в голове во время этих диких пируэтов, было нестерпимое желание следующим оружием выбрать что-нибудь дробящее. И потяжелее. Да ёшкин кот, сколько ещё мне тут… а, наконец-то.

Надо сказать, с подчинёнными мне повезло. Воины не только подоспели на сигнал достаточно быстро, но и сумели с ходу оценить обстановку — оперативно управились с тремя горгульями (кувалда Мамади и палица Вьяра как нельзя лучше подходили для такой работы), а ведьмака трогать не стали. Араньян тем временем добил оглушённое какой-то из его способностей существо и теперь без видимых эмоций разглядывал наш отряд. Пока узкие, почти невидимые зрачки бледно-серых глаз перебегали с одного бойца на другого, я, в свою очередь, присматривался к самому убийце чудовищ.

Первым определением, пришедшим на ум, было бесцветный. Бледная, как у альбиноса, кожа, длинная коса серебристо-белых волос, тонкие бескровные губы, и абсолютно равнодушное, отрешённое выражение лица — словно не было ни боя, ни удара в спину от его соратника, ни неожиданного спасения. На груди, поверх лёгких доспехов, покачивался серебряный медальон с изображением свившейся в кольца змеи.

- Любопытно.

Ни по голосу, ни по виду нельзя было предположить, что хоть что-то в этом мире может его заинтересовать. Но придётся попробовать.

- Любопытство — отличная штука. Иногда впутывает в неприятности, но может и избавить от них… если проявить его вовремя. Не так ли, воин?

Ведьмак улыбнулся. Или, скорее, обозначил улыбку на своей по-прежнему неподвижной физиономии.

- Туше. И благодарю за спасение. Но хотелось бы знать, чем был вызван этот... благородный поступок.

Такое ощущение, что вместо «благородный» он хотел сказать что-то другое. Ну ладно, не сказал же.

- Всё тем же любопытством, конечно. Не каждый день в нашем захолустье дают такие масштабные спектакли. Надеюсь, твоя благодарность простирается достаточно широко, чтобы всё-таки объяснить мне его смысл.

Пару мгновений мой собеседник молчал, явно прикидывая, что мне можно рассказать, а что нет.

- Это долгая и сложная история, и знай я все её подробности, вряд ли попал бы в такой переплёт. Что именно тебя интересует, ведун?

- В первую очередь — всё, касающееся безопасности моего племени и союзников. Численность сил Вольного Города в наших местах, расположение его самого и здешней базы или фактории, цели экспедиции, краткая сводка по командующим… ну и, по возможности, твои соображения на тему того, почему с тобой так нехорошо обошлись.

- У тебя довольно чёткие приоритеты. И манера речи, нехарактерная для твоих сородичей… Ты бессмертный? Собираешься установить власть над этими землями?

- Возможно… - протянул я, не спеша подтверждать или опровергать его догадку. Тем не менее, ведьмак понял, что попал в точку. Я практически видел, как в его голове щёлкают невидимые костяшки, перебирая варианты.

- Тогда предлагаю следующее. С меня клятва верности, временная, сроком на три недели. В бою ты меня видел и, полагаю, пользу можешь оценить. Естественно, всё, о чём ты просил, я тебе также расскажу. С тебя — содействие в поиске ответов и некоторых делах, ради которых я здесь оказался. По завершении расстаёмся, довольные друг другом.

Предложение убийцы чудовищ заставило меня всерьёз задуматься. С одной стороны, герой и топовый юнит в одном лице, да на второй же день игры, это мощно. Действительно мощно. С другой стороны… ох, да там целый букет. Герой даётся мне на время — то есть, вкладываться в его развитие бессмысленно, а в случае какой-нибудь подлянки так даже опасно. Герой не моего Замка. Хотя Болото и Тёмный Лес считались не враждебными фракциями, соратник-чужак в Землях всегда понижает мораль юнитов, особенно если командует ими. Ведьмаки в этом смысле ещё хуже, поскольку у них в базовых чертах прописана асоциальность и неуживчивость, дающая штрафы за нахождение в отряде. Ну и количество странностей и непонятностей вокруг этого типа зашкаливает. Кто такой, откуда взялся, в чём его интерес в моих владениях, и не выйдет ли так, что через три недели наши интересы сильно разойдутся? Будь ведьмак из Медведей или Волков, я бы беспокоился чуть меньше, но представители Ордена Змеи славились, скажем так, отнюдь не прямодушием или верностью своим обещаниям.

- Рискованно. Я не знаю кто ты и что тебе нужно. Я даже имени твоего не знаю. Зато почти уверен, что тебе известен не один способ при необходимости обойти клятву. Даже бессмертие не повод подставляться под удар — и подставлять тех, кто мне доверяет.

- Меня зовут Сарф Асбри́д, - произнёс ведьмак, по прежнему не давая понять, задели ли его как-то мои слова, - Что же до твоих опасений… навязываться я не собираюсь. Если решишь отказаться, уйду и попытаюсь разобраться своими силами. Но, возможно, временный союз принёс бы пользу нам обоим.

Вам предложено задание «Змеиная верность».

К вам на три недели присоединяется герой-ведьмак Сарф Асбрид. Помогите ему выполнить миссию, порученную друидами Ордена Змеи.

Дополнительное задание: выясните причины предательства чернокнижника Ледмара.

Награда:опыт 10.000, повышение репутации с Орденом Змеи, вариативно.

Штраф за отказ: нет.

Штраф за провал: понижение репутации с Орденом Змеи, Сарф Асбрид покинет вашу армию, вариативно.

Ну, как всегда. Ничего не понятно, но очень вариативно. И по хорошему, от такого предложения надо было отказаться, однако взгляд зацепился за самую последнюю строчку. Получается, если при провале он от меня уходит — то при успехе есть шанс этого типа в армии сохранить? Звучит уже гораздо интереснее… Опасность велика, но и приз хорош.

Рискни — и выиграй.

- Что ж, надеюсь, я не пожалею об этом.

Где-то за спиной громко и скептически каркнула ворона.

У напряжённой тишины на обратном пути имелся один плюс — никто не отвлекался от наблюдения за окружающим ландшафтом. С добавлением представителя уже третьего замка мораль просела, несмотря на Лидерство и Толерантность, так что восприняли ведьмака довольно настороженно. Сарф то ли не обращал внимания, то ли мастерски притворялся.

Внезапно он вскинул руку в тревожном жесте и скользнул с тропы в сторону. Мне потребовалась пара секунд, чтобы сориентироваться и отдать команду к обороне. Ящеры привычно сбились группами по трое, настороженно поводя головами и пытаясь определить, откуда ждать угрозы. Прошла почти минута, но никаких признаков чего-то, насторожившего моего нового подчинённого, нам выявить не удалось.

- Тройками, медленно вперёд.

Сам я двинулся в авангарде, под стелсом. На что же всё-таки дёрнулся Асбрид? Будет чертовски неловко, если на самом деле у него просто прихватило живот… а, нет. Впереди послышался звон клинков, топот и прочие приметы близкого веселья.

Через несколько секунд среди ивняка, по которому мы пробирались, замаячило чёрное пятно, похожее на висящую в воздухе чернильную кляксу. Что ж, вот и тёмные эльфы нашлись. Мысль оборвалась, поскольку пара ящеров справа и слева от меня почти синхронно рухнула наземь. Левого, судя по внезапным конвульсиям, приложило каким-то боевым проклятием, а вот правый, не успев как следует прикрыться щитом, получил в плечо склянку с кислотой, которая тут же начала с тошнотворным шипением разъедать чешую и мышцы… брр. Зато траекторию снаряда можно было отследить — и на одних рефлексах я метнул копьё в сторону, откуда эта дрянь прилетела. То ли сработал счастливый клевер, то ли просто дуракам везёт, но угадал идеально. Тёмная эльфийка, только что подстрелившая воина и кастанувшая что-то массовое на остальных, просто не успела увернуться от броска, и вонзившееся ей в правое бедро копьё наглядно показало, что отказ от брони в пользу подвижности работает не всегда. Через пару секунд, подкрепляя этот вывод, грудь колдуньи пробила стрела с костяным наконечником. Так, тут, похоже, всё. Я развернулся и понял, что сеанс ценных жизненных уроков на сегодня ещё не закончен, и в моём случае мораль бы звучала так: «не торопись выбрасывать оружие во время боя». Огибая тёмное облако, в котором смутно просматривался светящийся силуэт ведьмака, ко мне полз на редкость крупный василиск.

Вы подверглись воздействию способности «Окаменяющий взгляд». Вы парализованы.

Большое спасибо за подсказку, дорогая система, что б я без тебя делал. Если правильно помню, действует эта штука примерно минуту, чего должно с избытком хватить для лёгкого перекуса… мной. Зачем ты вообще вписался за этих эльфов, чешуйчатый? Как же наш общий Замок, наше родное Болото? Однако василиск, невзирая на мои мыленные уговоры, подползал всё ближе, демонстрируя отменно как отменно здоровые клыки, так и полное отсутствие эмпатии к сородичу-рептилоиду.

- Держись, брат!

Возглас Мамади не слишком мне помог, но всё-таки немного приободрил. Интересно, успеет ли он до того, как тот… о, успел. Конечно, с одного удара даже такой кувалдой, как у моего побратима, прикончить ящера не получилось, но тот по крайней мере отвлёкся от своей прежней цели. Да и приложил его дархан крепко, практически перебив одну из шести лап. Теперь, правда, уже Мамади предстояло как-то избежать зубов и когтей, но пока «взгляд» в откате, это должно быть чуть проще.

Ну а пока, лишённый возможности даже крутить головой, я вынужден был смотреть на бой внутри созданной эльфами области тьмы, точнее, на светящийся бледно-жёлтым огнём силуэт Асбрида, танцующий внутри неё. Стандартная тактика боя тёмных — атака под прикрытием завесы, с подсветкой цели — на этот раз почему-то не сработала. Казалось, отсутствие зрения вообще не мешало мутанту, когда он наносил удар или отражал выпады невидимых для меня клинков.

Так, а вот ещё один по мою душу. На всякий случай обходя тёмное облако по широкой дуге, ко мне танцующим шагом двигался очередной эльф. Точнее определить, кто это, я на глаз не смог. Короткий кривой меч в одной руке и хлыст в другой напоминали вооружение бестий, но среди них не было мужчин… блин, о чём я думаю? Правильный вопрос — спадёт ли стан раньше, чем это чудо до меня доберётся? Секунда в секунду, но должен.

Он закончился ровно в тот момент, когда эльф оказался на расстоянии удара кнутом.

Получен урон: 20. Очки здоровья: 388.

Вы подверглись воздействию эффекта «Слепящая боль». Вы ослеплены.

Вы отравлены. Нелетальный урон (парализация): 20/388.

Это было больно. Чувствительность я поставил на пятьдесят процентов, и даже так грудь обожгло, а перед глазами вспыхнул белый огонь. Слепота работала меньше двух секунд, но в этот момент мне потребовался весь самоконтроль, чтобы не отшатнуться рефлекторно, а осознанно бросить тело вбок и вперёд. За миг до удара я увидел, как эльф отводит клинок, собираясь вогнать его мне под рёбра, так что нужно было сбить ушастого с ритма…

Мысленно уже приготовившись к неудаче и отправке на респавн, я был, честно говоря, весьма удивлён, когда проморгался и увидел, что воин падает мне навстречу. От изумления я тут же встретил этот подарок судьбы кинжалом под вздох и только потом обратил внимание, что из спины неудачливого кнутобойца торчит почти такой же клинок.

- Возможно, стоило оставить его в живых. Виноват, увлёкся.

Ко мне шёл Асбрид, на ходу стряхивая брызги крови с меча. Судя по всему, мой противник был последним, и его смерть поставила в схватке точку. Пришла пора считать потери и приобретения… а заодно выяснить, что это вообще было.

Результаты боя получились неоднозначные. С одной стороны, каким-то чудом ни один из наших бойцов не был убит. С другой — из всего отряда более-менее целыми остались только я, ведьмак и Схиац с Хессой. Хуже всего пришлось воину, которому досталась порция кислоты. Даже с учётом расовой толстокожести и регенерации, боль должна быть адской, а огромная дыра в теле сводила его боеспособность к нулю по крайней мере на два дня. Все остальные отделались чуть легче, пострадав от различных проявлений чёрной магии. К счастью, ничего фатального (на первый взгляд, статусы-то я читать по-прежнему не могу), но двигались ящеры с явным трудом, преодолевая слабость в мышцах, ломоту в костях, тошноту и так далее. В общем, зрелище грустное, с перспективой стать ещё печальнее при встрече с любым противником. Дёрнуло же его…

- Сарф, что тебя насторожило? Как ты вообще их засёк?

- Увидел колдовской «глаз» чуть в стороне от тропы. Решил поискать, не окажется ли поблизости его автор — и, как видишь, нашёл.

- И стоило ввязываться? Ты подверг опасности отряд.

- Я не просил следовать за мной. Если бы не ваше вмешательство, никто бы не пострадал… кроме эльфов, конечно.

Хесса зашипела. В её взгляде, устремлённом на ведьмака, читались весьма противоречивые эмоции, и раздражение от безрассудства чужака перемешивалось с невольным восхищением его же боевым мастерством.

- М-да. На будущее — в свободном поиске чуди как угодно. Но пока ты с отрядом, все трюки только по приказу, либо при внезапной прямой угрозе. Всё ясно? Ну и отлично. Собираем трофеи, а потом попробуем всё-таки добраться до замка. Сарф, ты пока что наше боевое охранение… но, ради Матери-Схеллы, прежде чем затевать ещё одну драку, сначала спроси меня.

Мы были примерно в часе пути от замка, когда этот змейский сын решил воспользоваться моим предложением. Бесшумно возникнув за плечом, Асбрид невозумтимо поинтересовался:

- Как насчёт небольшой авантюры, ведун?

Честно говоря, больше всего к этому моменту мне хотелось лечь и сдохнуть, но проклятый манчкинизм не позволял упустить потенциальный квест, и язык сработал помимо мозга.

- Подробнее.

- Немного к северу отсюда находится гнездо виверн. Будь воины в порядке, я предложил бы атаковать и захватить его, но сейчас… нет, не выйдет. Поэтому делаем так — я отвлекаю ящериц на себя, а ты тем временем обыскиваешь гнездо. Думаю, там отыщется кое-что интересное.

- Да что там может… а, понял. Что ж, идея весьма неплохая. Вьяр, ты за старшего. Доведи отряд до замка, там отдохните пару часов. Все, кто будут к тому моменту боеспособны, пойдут к кораблю с караваном. Я к тому моменту должен вернуться. Если нет… что ж, ты знаешь, кто будет в этом виноват.

- Мы дождёмся, вождь.

«На дело» пошли налегке. Собственно, я не взял ничего, кроме оружия и пустого рюкзака, а ведьмак уже на подходе припрятал свой мешок со снаряжением в кусты, ограничившись мечом и парой дротиков, предварительно смазанных какой-то гадостью из его набора зелий. И этот бой, в отличие от предыдущего, развивался как по нотам. В довольно точно указанном Сарфом месте моему взору открылось невысокое кряжистое дерево, а на нём — громаднейший ком переплетённых ветвей и грязи, составляющий само гнездо. Его покой сторожила, как и следовало ожидать, пара виверн. Насколько я успел узнать, постоянно рядом находилась самка, а более мелкий и шустрый самец таскал ей добычу и всевозможные «согревающие» гнилушки для логова, но прямо сейчас они оба болтались тут. И это следовало исправить.

Раздавшийся неподалёку шипящий рык я, если бы не знал заранее, ни за что бы не отличил от голоса настоящей виверны. Как и сами рептилии — едва услышав, что кто-то посягает на их территорию, самец рванулся разбираться с нахалом. Я мимолётно пожалел, что из-за расстояния и релеьефа не видно самой схватки, и стал ожидать развязки. Хлопанье крыльев, недолгий шум схватки, а затем… пожалуй, только сейчас я осознал, насколько более опасным Орден Змеи делают их зелья. Отчаянный, захлёбывающийся вопль самца даже близко не напоминал прежнее рычание, и что-то подсказывало, что виной всему тот самый яд на ведьмачьем оружии.

Конечно, самка не могла это проигнорировать. Тревожно шипя и развивая с места всю возможную скорость, она поспешила супругу на помощь. Жилище на время осталось без охраны, чем нужно было воспользоваться — и поскорее. Хотя никаких проблем в обыске брошенной постройки не предвиделось, я всё равно старался действовать максимально осторожно, пользуясь всеми преимуществами скрыта и внимательно оглядывая свой путь… и всё равно вляпался. Уже переваливаясь через край гнезда, ощутил крайне неприятное жжение в правой руке, сопровождающееся очередной системкой:

Вы отравлены. Яд наносит 1 ед. урона в секунду! Очки здоровья: 399.

М-да. Как бы скромно я не оценивал свои таланты лазутчика, попадание в ловушку полуразумной рептилии вышло весьма унизительным. Главное, не проболтаться кому-то из подчинённых. Всё-таки одолев бортик, глянул, на что именно ухитрился напороться и присвистнул сквозь зубы. Похоже, небольшой дебафф и небольшой конфуз стоили того, что в итоге стало моим трофеем. Подсвеченная сиянием навыка Травника, угольно-чёрная коряга с зелёными прожилками раскрыла себя с совершенно неожиданной стороны.

Анчар. Редкий и прочный вид дерева, имеющий сродство к ядам и Чёрной Магии. В необработанном виде крайне ядовит.

А немного в стороне приютился ещё одна, практически двухметровая жердь из того же материала. Джек-пот! Пока не знаю, на что конкретно анчар годится, но любые редкие ресурсы по определению ценны и просто так на дороге не валяются. Я посмотрел на то, где (и в чём) именно валялись мои трофеи и слегка опечалился. Как бы их теперь отсюда вынести, не отравившись повторно и не слишком испачкавшись? К счастью, среди объедков и другого мусора, устилающего гнездо, нашёлся достаточно большой кусок шкуры, чтобы обернуть добычу. Так, но ведь и про главное забывать не стоит. Расшвыряв высящуюся строго по центру логова кучу прелых листьев… ох, если бы только листьев… я, наконец, извлёк то, ради чего мы всё это затеяли. Крупное и продолговатое, напоминающее мяч для регби, яйцо виверны. Причём, насколько я понял, почти готовое к вылуплению — не сегодня-завтра драконыш должен был покинуть скорлупу, а к началу следующей недели набрать достаточно веса и силы, чтобы заступить с сородичами на охрану гнезда.

Что ж, надеюсь, у нас ему будет не хуже. А теперь надо бы со всем награбленным ещё и ноги унести. Виверн не назовёшь особо заботливыми родителями, однако с наглым детокрадом эта пара явно разберётся быстро, решительно и не привлекая ювенальную юстицию.

***

Выход из виртуала дался чуть легче, чем вчера. У меня даже сохранилось достаточно сил, чтобы перед сном организовать сковородочку макарон с сыром и тут же безжалостно её сожрать. Капсула, по крайней мере, модель для тестировщиков, которую мне подогнал Толик, имеет функцию жизнеобеспечения и от голода умереть не даст, но полноценная еда как-то приятнее. А для меня ещё и полезнее — после одного досадного инцидента несколько лет, врач рекомендовал не питаться в вирте, а в реале, наоборот, регулярно употреблять что-нибудь вкусное. Правда, большинство других его предписаний я довольно грубо нарушал… но лучше соблюсти хоть что-то, чем ничего, верно?

Ладно, это всё лирика. Пока моё тело получало свою дозу положительных стимулов, мысли продолжали крутиться около вещей, которые уже были сделаны и которые сделать ещё предстояло.

После приснопамятной кражи яйца — его я по возвращении передал Иррашу, благо ящеры отлично умели заботиться о рептилиях и их потомстве — остаток дня действительно ушёл на рутинные, но сугубо необходимые мероприятия. Вслед за построившимся Рынком была заложена моя первая «плодильня», Пруды Рождения, из которых я уже завтра смогу нанимать добытчиков. Караван запряжённых апатичными и очень неторопливыми буйволами повозок успел сделать до темноты два рейса, к разбитому кораблю и к месту моей драки с пауками в первый день (как и следовало ожидать, на камни с брёвнами никто не позарился), так что с ресурсами на ближайшее время проблем быть не должно. Хотя присоединение шахт и, особенно, лесопилки, всё равно был одной из самых приоритетных задач. Как и поиск дополнительных источников золота и еды — пока что их приток не покрывал затраты даже наполовину. В принципе, неплохую сумму можно было бы выручить за некромантские артефакты, но их я, после долгих колебаний, вместо этого сбагрил Саррекесу. Старый знахарь долго вертел побрякушки в руках, рассматривая так и эдак, но в конечном итоге не смог объяснить их происхождение… или не захотел? Естественно, приобрёл он их у меня не чтобы использовать, а чтобы понадёжнее сберечь и в перспективе уничтожить. Причём не за золото, а по бартеру — я неплохо затарился зельями и компонентами, которые ещё долго не смог бы получить своими силами…

Из размышлений меня вырвал внезапно раздавшийся звонок коммуникатора. Кто это жаждет пообщаться на ночь глядя? Ах да. Со светящегося экрана сквозь винтажные ретро-очки строго глядела симпатичная белокурая девушка… она же, вопреки полному отсутствию семейного сходства, моя родная младшая сестра. Я вздохнул и решил с честью принять этот вызов судьбы.

- Здравствуй, Аня. Как дела-делишки?

Изображение ожило. Конечно, сейчас Анька вряд ли одета в этот же офисный костюм, но её сетевой профиль и аватарка вынужденно подстраивались под требования университета, на кафедре которого юная леди трудилась в должности доцента. Мне с настройкой маски возиться всегда было лень, поэтому на экране я должен был отображаться во всём растрёпанно-небритом великолепии.

- Неплохо. Прости, что так поздно, но я весь день не могла дозвониться. Ты был занят?

- Ага. Не поверишь — нашёл работу, только-только домой вернулся.

Сестрёнка на пару секунд замерла, сосредоточенно сдвинув золотистые брови. Интересно. Учитывая, сколько мотивирующих пинков она выдала мне, чтобы я, наконец, прекратил маяться дурью и устроился работать, я ожидал большего энтузиазма.

- А что за работа? Видишь ли, я к тебе именно с этим вопросом. Только сегодня образовался интересный вариант.

Мировая несправедливость. На неделю раньше я был бы сугубо «за», а прямо сейчас… и ведь всю правду не скажешь. - Да так, в рекламе снимаюсь. Платят не очень, зато интересно.

В ответ последовал быстрый настороженный взгляд и резкий вопрос:

- Реал? Вирт? - последнее слово в устах «училки» прозвучало чуть ли не ругательством.

Ну вот как она это делает? В детстве мы шутили, что карьеру сестре надо делать не в науке, а в органах правопорядка. Ложь и даже недоговоренность Анька считывала на раз, а по каким-то незначительным оговоркам ухитрялась приходить к потрясающе точным и глубоким выводам.

- Вирт, конечно. Кто сейчас в реале снимает-то?

- Максим Андреевич, вы допрыгаетесь, - в голосе сестры зазвенела сталь, - Сколько у нас было разговоров на эту тему? Я начинаю думать, что вы всерьёз решили расстаться с нашим бренным миром!

- Слушай, это же не гладиаторские бои! У меня нет полного запрета на выход в виртуал. Конечно, риск есть, но я соблюдаю осторожность. Да и защита от срыва за столько лет улучшилась. Так-то миллионы людей пользуются виртом, а срываются из них единицы.

- Да?! Напомни, у кого из этих людей в карточке стоит диагноз «вирт-психоз»? Почему ты так упорно лезешь на те же грабли?

Упрёки были болезненными и в изрядной степени справедливыми, но отступать с занятой позиции (а также бросать начатое дело) я не собирался.

- Ещё раз повторю. Мера риска есть, но я делаю всё, чтобы его уменьшить. В конце концов, жизнь и так довольно опасная вещь. Особенно при работе по моей специальности… если помнишь.

- Да уж помню. Вот ведь наградил Бог родственниками! Родители головой застряли где-то в нулевых, брат — суицидник… Так, ладно. Ты взрослый человек и морали я тебе читать не буду. Но работу ты у меня возьмёшь без разговоров. Иначе вызываю врача и тебя увозят на принудительное лечение в чудесный мир с мягкими стенами и без вирткапсулы.

- Неубедительно. Это тебя я не могу обмануть, а тесты — запросто. Да их и обманывать не придётся. Выход в вирт мне не запрещён напрямую, а показатели синхронизации, по данным капсулы, в зелёной зоне. Однако давай всё-таки попробуем договориться. Что за работа, о которой ты говорила?

Аня выдохнула сквозь зубы. Обиделась… ну и беспокоится, конечно. Очень надеюсь, что всё пройдёт гладко и боится она зря, но правды в её словах всё ещё больше, чем мне бы хотелось признать.

- Репетитором. У моей хорошей знакомой сын поступает, нужно его подтянуть по биологии. Вообще-то парень умный, но последние год-полтора подзабросил учёбу. Увлёкся…

- Играми?

- Играми. Думаю, понятно, почему первым делом я вспомнила о тебе. Все будут в выигрыше. Мальчику — знания и поучительные примеры из жизни, тебе — деньги и отдых от виртуальной реальности. Берёшься? Ответ «нет» не принимается.

Хм… Честно сказать, не самый плохой вариант…

- Ладно, не переживай, попробуем. Для начала один день в неделю, а там посмотрим.

- Хорошо, дам ему твои контакты. Максим… - голос сестры стал мягче, а глаза погрустнели, - Я очень надеюсь, что ты поможешь ему и не сорвёшься сам. Не хотелось бы думать, что такой талантливый человек, как ты, не смог найти себе место в нашем мире и сбежал от него в вымышленный. Я всё-таки твоя сестра, и я хочу, чтобы у тебя всё сложилось благополучно.

- Не переживай, Ань, - я, как мог искренне, постарался улыбнуться, - Куда ж я от вас денусь? Виртуал виртуалом, а семья моя здесь. Всё будет хорошо. Сбрасывай номер вашего вундеркинда, попробуем пообщаться. И, наверное, спокойной ночи.

- И тебе… братик.

Этой ночью мне впервые приснился Хамелеон. Как часто бывает во сне, я совершенно точно знал, что это не обычное животное и не какой-нибудь ящер-древолаз, а именно он, мой тотемный покровитель. Хамелеон висел, зацепившись хвостом за ветку огромного многоярусного баньяна, с любопытством оглядывал пейзаж внизу, и иногда тихо хихикал.