Земли Меча и Магии - 4

Глава 1

Ирэна не могла перестать смотреть в улыбающиеся глаза лежащего рядом с ней полуэльфа, потрясающе чистые и небесно голубые. Внутри шевелилось что-то первобытное. Тёплое, приятное, почти забытое... Хотя нет. Не совсем забытое. Недавно она уже ощущала это, когда впервые познакомилась со своим «союзником», дерзким и своевольным чернокнижником.

Тогда Ирэне тоже казалось, будто попала в сказку. Он появился внезапно, весь загадочный, сильный, властный, как сказочный рыцарь... Или дракон. И решение предложить ему дружбу, импульсивное, было во многом вызвано тем внезапно вспыхнувшим интересом, трезвый расчёт был на втором месте, если вообще как-то участвовал в принятии решения.

И всё начиналось так хорошо... Но этот кобель своим поведением зарубил на корню все нежные ростки так и не окрепшего толком чувства, и теперь интерес к нему казался странным, полузабытым, тусклым, и куда более блёклым, чем всё ещё живая и яркая обида. Как он мог променять её, настоящую, живую женщину, на своих цифровых сучек?..

То ли дело «Цйипа». Этот аполлон во плоти, не лысый, как коленка — а с красивыми длинными волосами, ухоженной причёской, с утончёнными, аристократичными чертами лица, всегда вежливый и обходительный, с потрясающими своей изысканностью манерами... Как ей могло нравиться раньше что-то другое? Нет, хватит экзотики! Ирэна наигралась с этими грубыми и невоспитанными варварами, и теперь, после всестороннего изучения, можно со всей уверенностью признать: ей всё-таки нравятся другие. Такие, как тот, кто лежит сейчас рядом и улыбается.

Ах, как же хотелось бы, чтобы так было всегда... Мечты вскружили голову. Ирэна наконец призналась сама себе: она влюбилась.

Поддавшись порыву, она быстро наклонилась и поцеловала эльфа в губы. Тот с готовностью ответил, и на какое-то время они полностью пропали друг в друге, отдавшись любовному безумию. Когда всё закончилось, Ирэна уткнулась подбородком в грудь Цйипе и снова посмотрела ему в глаза. При этом старательно гоня мысли о том что совсем недавно, вот точно так же, она лежала и смотрела на чернокнижника. Нет, это в прошлом. Её настоящее и будущее — вот оно, тут... Остальное неважно.

— Знаешь, мне так хорошо сейчас, с тобой, — Ирэна наконец не выдержала, и проворковала, признаваясь в своих чувствах, — я бы хотела, чтобы так было всегда...

Эльф промолчал в ответ, на его идеально красивом лице не дрогнул ни один мускул. Но... В глубине глаз мелькнуло что-то. Такое, что Ирэне показалось, будто её обдало холодным душем. Она резко отстранилась и впилась взглядом в своего любовника, боясь поверить в то, что проклятая судьба опять всего лишь поиздевалась над ней, подразнив конфеткой... И бросив.

— Что? Не молчи. Говори! В чём дело? Я для тебя просто очередная подружка, с которой можно поиграться и забыть, да? И ты скоро уедешь, оставишь меня одну... Верно?..

Эльф грустно улыбнулся, опустил глаза, а потом снова поднял.

— Ирэна, дорогая... — девушка уже раскрыла ему своё настоящее имя, как и многие факты из своей биографии — Цйипа был на удивление внимательным слушателем, с ним было очень интересно и приятно болтать.

— Что — дорогая? — в голосе Ирэны прорезались истеричные нотки. Она поняла, что ещё немного — и расплачется.

— Дорогая... Я должен тебе кое в чём признаться.

— Говори!

— Только, прошу тебя... Не нервничай. Постарайся отнестись спокойно.

— Да я само спокойствие! Говори же!

— Хорошо-хорошо, само спокойствие...

— Да не тяни ты уже! Что сказать-то хотел, а?

— Не сказать. Скорее, признаться.

— ...

— Да не сверкай ты так глазами! Дело в том, что я не совсем тот, за кого ты меня принимаешь... Нет-нет, погоди. Сначала я должен сказать другое... В этом нелегко признаваться в такой сложной ситуации, как у меня... И ты можешь счесть эти слова всего лишь пустым звуком... Но, поверь. Я никогда не встречал в своей жизни такой удивительной девушки. У меня ощущение, что мы просто созданы друг для друга. Внутри всё замирает, когда на тебя смотрю...

— Но?

— Но я здесь не просто так. И признаюсь в этом только потому, что... Испытываю к тебе сильные чувства.

— И зачем ты здесь? Ты шпион?

— Да. Меня послали враги твоего... Союзника, скажем так.

— Ганнибал?

— Не-е-ет, ты что, — эльф заливисто рассмеялся. — Ганнибал — пешка. Наёмник на службе у действительно могущественных людей. Могущественных в том, настоящем мире... Настолько,что... Больно это говорить, но если ты умудришься чем-то им насолить здесь — они не остановятся ни перед чем. Они способны находить своих врагов и расправляться с ними даже на Земле.

— Невозможно! Я живу в свободной стране, полиция защитит меня!

— От профессиональных киллеров защитит вряд ли... В лучшем случае, найдёт каких-нибудь стрелочников, уже сильно после. Ирэна, я прошу, отнесись к моим словам серьёзно. Эти люди действительно опасны.

Девушка почувствовала холодок, который, однако, отогнала мысленным усилием. Представления этих варваров русских об устройстве мира — а Цйипа, как ни печально признавать, оказался тоже из этой отсталой страны — были очень странными и почти первобытными. Но... Возможно это у них, там, всё испорчено и действительно так работает. А ей всё-таки не стоит всерьёз воспринимать подобные смешные угрозы.

— И зачем этим твоим «опасным» людям мой союзник?

— О... Это тот случай, когда кому-то, когда правосудие оказалось бессильно, приходится примерить на себя роль судьи и палача. Дело в том, что твой дружок — беглый преступник.

— Преступник?!

— Да. Настоящий уголовник! И я бы на твоём месте не напоминал ему о прошлом, и не пытался заговорить на эти скользкие темы... С него станется попытаться как-нибудь устранить тебя, если он заподозрит, что ты что-то знаешь и можешь ему угрожать. Тем более, он наверняка будет всё отрицать. Все преступники так делают, если спросишь — в тюрьме каждый сидит ни за что.

— Допустим. Но... Что же он натворил?

— Попытка убийства и нанесение тяжких телесных. Он хладнокровно избивал и мучил свою жертву, так, что бедный парень чуть не скончался.

— Бедный парень?

— Да. По счастливой случайности, парень оказался не просто каким-то никому не нужным статистом, а сыном уважаемого человека, известного мецената и филантропа. Иначе, боюсь, наша история бы на этом и закончилась, душегуб остался гулять на свободе совершенно безнакзанным... Но справедливость на свете всё-таки есть. Пострадавший выжил и даже дал показания. С его слов мы всё и знаем. Вот только, в полиции развели руками. Не знаю, как у вас, у нас эти дармоеды вечно ничего никогда не делают. И тем более, когда преступник бежит в цифровой мир от правосудия, это вообще не в «их компетенции». Потому — мы здесь. Только ради того, чтобы проучить одного негодяя. Потому что если не сделаем мы — никто не сделает. А твой дружок... Он настоящий зверь. Мясник.

— Да. В нём есть что-то такое... Жёсткое. Я всегда подозревала, что с ним что-то нечисто!

— Вот именно. Ты даже сама почувствовала... Но извини, если разбил сейчас твою картину мира.

— И... Что ты должен был сделать?

— Ничего такого. Я должен был посмотреть всё изнутри, узнать, сколько у вас тут сил... И передать это в штаб нашей армии.

— Армии?

— Да, армии. Чтобы проучить твоего союзника, готовится настоящая армия вторжения. Наверное, такая, какой здешний мир никогда не знал. Мы просто сметём всё на своём пути!

— Зачем ты говоришь мне это?

— Затем, чтобы... Предупредить? Потому что... Люблю тебя? Мне больно представлять, как твой Замок и этот прекрасный город превратятся в руины и будут разграблены. Возможно, если вы будете готовы... Сможете отбиться.

Эльф грустно повесил голову и уставился куда-то вниз.

— То есть, ты сейчас ставишь всё ваше предприятие под угрозу... И всё ради...

— Ради тебя, дорогая, — Цйипа посмотрел прямо на Ирэну своими пронзительно-чистыми, такими честными глазами, в которых даже заблестели слёзы. — Ради того, чтобы ты была счастлива. Только, боюсь, мне надо будет уйти. Я попробую прикрыть тебя, если вдруг всё пойдёт не так... Не обещаю многого, но постараюсь.

— Цйипа! Ну как же так? Почему мы просто не можем быть вместе?

— Боюсь, это возможно только в одном случае: если ты предашь своего союзника и станешь помогать нашему Альянсу. Я не знаю, что вас связывает, и мне больно даже думать о том, что этот уголовник мог вытворять с тобой, к чему он мог тебя принуждать... Но я принимаю твой выбор. Вот только, к сожалению, пока ты с ним — нам не быть рядом. Мне скоро придётся покинуть этот Замок, иначе я вызову подозрения...

— Цйипа.

— Да, дорогая?

— Как думаешь. А этот Аламар, он знал, кто против него?

— Наверняка. Когда мы пытались его арестовать, там, у Замка, мы всё сказали ему. Всю правду. Чтоб знал, чтобы в ужасе трясся по ночам, опасаясь неминуемого правосудия, чтобы его несчастная жертва являлась ему во снах! Мы сказали и кто мы, и кто нас послал, и зачем пришли. Так что твой союзник в курсе.

— А мне он ничего не сообщил про это... Просто попросил, чтобы усилила бдительность, и всё.

— Конечно. Ведь иначе бы ему пришлось раскрывать правду... А для него это неприемлемо. Какой преступник захочет сообщать окружающим о своих тёмных делишках? Ещё и по своей воле? Если только чтобы похвастаться, а твой Аламар не такой. Он скрытный, скорее — наоборот замолчит всё.

— Знаешь, Цйипа... Я как-то совершенно не хочу страдать из-за прошлых грешков своего... Союзника. Который не посчитал нужным поставить меня в известность насчёт обстоятельств, которые вообще-то напрямую меня затрагивают. Где я должна расписаться кровью, чтобы откреститься от связей с ним? Кому продать душу, что сделать? Дорогой, ты же замолвишь за меня словечко?

— Стойте! Стойте! Господин не велел!

Растолкав локтями стражников у покоев «Павла Андреевича», даже не обратив внимания на направленные на себя копья, Рустам едва не снёс тяжёлую дверь с петель и разгневанным вихрем влетел внутрь.

Как и обычно, искать избалованного говнюка долго не пришлось. Малыш по своей традиции развлекался с девками — будто других занятий на свете нет. Как ему не надоело ещё — день за днём, раз за разом, одно и то же?

Обычно они с Василисем смотрели на это сквозь пальцы. Но на сей раз «в расход» оказались пущены не какие-нибудь безродные селянки, а элитные эльфийки-снайперы с уникальными умениями, пробить контракт с которыми стоило огромных трудов. Это пренебрежение к собственному труду и потраченным средствам, пусть и «казённым», просто бесило Рустама.

«Покои» «Павла Андреевича» с тех пор, как он был в них последний раз, сильно преобразились, став больше похожими на застенки инквизиции, чем на чью-то спальню. Мелкий извращенец неплохо вжился в роль садиста-фанатика — а возможно, и не вжился, а просто перестал сдерживать своё истинное «я». Причём, он заходил всё дальше и дальше, потеряв хоть какие-то тормоза, будто теперь его совсем ничего не сдерживало.

Рустам сморщился от запаха палёной плоти и сгоревших волос. «Павел Андреевич», шествовавший куда-то в кожаном фартуке на голое тело, резко обернулся.

— Это ещё что такое? Я же просил, кажется, не отвлекать меня?

— Смиренно прошу прощения, барин. Я так, на секундочку заскочил. Узнать — какого хера ты творишь с теми девками, которых мы наняли?

— С эльфийками-то? Хорошие, горячие попались. Темпераментные! Сердечно благодарю за подгон!

— Не за что. Обращайтесь, Павел Андреевич. Только, так, к сведению... Вашему. Это были не секс-игрушки, для забав купленные. Элитные наёмницы. Штучный товар. С которыми наши шансы против летающих тварей заметно бы возросли. А после... Ваших, уважаемый Павел Андреевич, Забав... Они уже воевать никогда не смогут, а если смогут — то не на нашей стороне точно. И более того, у нас вряд ли получится нанять кого-то им на смену. К... Вашему, вашу мать, сведению, наша репутация с Гильдией Наёмников сильно просела и теперь стремится к минус бесконечности. Вы же понимаете, о чём я говорю, Павел Андреевич? Или вы такого в школе не проходили? Как и того, что изводить всех, до кого дотянутся руки — не лучшая стратегия поведения?

«Павел Андреевич» наконец повернулся к Рустаму всем корпусом и сделал два шага навстречу минотавру, взмахнув какими-то щипцами, которые держал в руках. Минотавр почувствовал что-то мокрое на щеке. Провёл по ней рукой, посмотрел на ладонь — это прилетела капля крови, сорвавшаяся с пыточного инструмента.

— Знаешь, друг мой чурка. Ты, кажется, так и не понял. Между нами большая разница. Как думаешь, в чём она?

Рустам совсем было решился уже сказать в матерных словах что-нибудь очень грубое и обидное, но «Павел Андреевич» щёлкнул пальцами, и минотавр понял, что не может шелохнуться. Мелкий говнюк использовал на нём заклинание Паралича!

— Нет-нет, друг мой чурка с головой коровы. Хотя с нею, кстати, ты хоть на человека почти похож... Но я буду очень добр и сделаю тебе одолжение. Не дам сказать то, о чём ты потом будешь долго жалеть. И... Наверное, не стоит этого делать, только в фильмах злодеи рассказывают про все свои планы на камеру, чтобы их потом разрушили в последний момент. Но я очень хочу посмотреть на твоё лицо когда ты осознаешь глубину задницы, в которой оказался.

«Павел Андреевич» подошёл вплотную к неподвижному минотавру и заглянул снизу вверх в его маленькие, налитые кровью глазки. Покачав вверх-вниз щипцами, будто раздумывая о чём-то.

— Знаешь. У меня созрел отличный план. Я сейчас буду тебе рассказывать всякое, такое, что ты иначе никогда бы не узнал... Вся информация очень важная и полезная. Но... Будет это не бесплатно.

Щипцы постучали прямо по бычьему носу.

— Я буду сейчас тебя понемножку избавлять от лишнего... Например, от слишком длинного языка... Ведь у тебя болевые ощущения выкручены на максимум, надеюсь? Так вот, ты в любой момент можешь выйти, ты же в этом мире только гость. Но ты потом никогда не простишь себе того, что мог узнать что-то, но не узнал. Ну так как? Поиграем, друг мой чурка? С меня аванс, чтобы ты понял, что потеряешь, если выйдешь...

Рустам только бессильно сверкал налитыми кровью глазами. В то, что Павлуша расскажет что-то действительно интересное, не верилось, и мысль выйти сразу же, не дожидаясь продолжения, казалась самой разумной и правильной. Вот только... Оставить хотя бы даже свой пустой аватар этому мелкому садисту на растерзание не хотелось. А с него станется угробить прекрасное сильное тело, которое ощущалось теперь практически родным. Ведь его было ещё и не так-то просто найти и купить...

— Ещё здесь, друг мой чурка? Тогда лови затравку. Мой отец, когда вы только рассказали ему про здешние края, буквально загорелся виртуальными мирами. И этим, и другими. Сейчас у него уже целый отдел, который занимается вопросами подготовки плацдармов в разных проектах, включая «Земли». Сюда будут постепенно переселять надёжных людей из тех, кто постарше. Так что, если ещё какое-то время назад вы были весьма полезным и главное — единственным инструментом, с помощью которого мы решали здесь наши вопросы, то теперь вы уже не играете никакой роли. А дальше я расскажу... Когда вырву тебе язык. Эй, стража! Помогите-ка мне... Да, идите сюда. Подержите... Жаровню... Откройте ему рот... Та-а-ак... Ну и язычище! Тебе точно такой не нужен, друг мой чурка. И-и-и, раз... Какой же он у тебя крепкий... Готово!

Ощущения оказались слишком, почти до потери сознания реальными — а Рустам не мог даже закричать. Мантра, что всё это не на самом деле, практически не работала.

— Так, ты ещё тут, друг мой чурка? Так вот, слушай дальше. Вы... Отработанный инструмент, который слишком много знает. Дальше будут работать наши люди. Надёжные. А вы... Вас пока используют здесь, чтобы не мешались. А ещё я говорил — между нами разница. И заключается она в том, что вы привыкли считать всю жизнь каждую копейку, беречь то, что доставалось вашим безусловно праведным трудом... А я нет! У меня всегда всё было! Столько, сколько захочу. И люди — те же ресурсы. Тем более, здесь виртуальный мир, каких множество. Его правила, его так называемые «местные жители», которые просто пиксели и алгоритмы — они тем более ничто. Они не стоят, чтобы всерьёз воспринимать их. Так что мне плевать на всех этих ваших магов, остроухих девок и прочих. Потому что то, что вы делаете — детская возня. Ну наймёте вы всякого сброда, ну соберёте из них какое-то подобие армии... Но это же как с шашкой на танк выскакивать. И вот этого тебе никто бы никогда не рассказал. Так что, друг мой чурка, какую цену взять за эту бесценную информацию? Пожалуй, лишу-ка я тебя зрения. Без глаз ты не будешь знать, что я делаю... Столько приятных сюрпризов можно устроить, правда? Подайте мне вон тот прут! Нет, сначала в жаровню... Так, сейчас подогреем... Ах, как я это люблю! Когда глазные яблоки лопаются! Удивительное зрелище, если хочешь, я тебе скриншоты пришлю. Если у тебя отрастёт, чем их смотреть, хе-хе. Так что, ты ещё здесь, или нет? Как я об этом узнаю-то, а? Ты ведь теперь даже моргнуть не сможешь...

Рустам был готов нажать на выход. Но его удержал донёсшийся из темноты голос мелкого ублюдка.

— Вы были нужны сначала, но теперь вас практически списали. Мне няньки не нужны, а отцу — те, кто в курсе наших новых дел. Наверное, последнее, что мне от вас действительно будет нужно — это чтобы твой дружок-эльф заманил сюда строптивую девку, Волшебницу, союзницу нашего закадычного врага. Очень уж хочется с нею поиграться. А на этом... Всё. Основные права на всех нанятых вами бойцов — у меня. Все основные схемы, которые начали налаживать в этом мире, вообще теперь крутятся мимо вас, через надёжных и верных нам людей. Они прекрасно и без вас справятся. И они подсказали очень хорошее решение нашей проблемы. Смотри... Ах, ты не можешь? Ну тогда давай, так и быть, прочитаю. Слушай...

«Внимание! Объявлена награда на скрывающегося от правосудия в мире „Земель меча и магии“ опасного преступника, известного местному сообществу под ником Аламар. За поимку живьём — сто тысяч долларов. За убийство с предъявленными доказательствами, которыми могут быть заснятые видео и скриншоты — десять тысяч долларов. За захват любого принадлежащего Аламару Замка — пять тысяч долларов. За убийство служащего Аламару дракона — тысяча долларов. За убийство любого другого существа, в зависимости от его ранга — от пятидесяти до пятисот долларов! Спешите, предложение ограничено!»

— Вот так-то, друг мой чурка. Как думаешь, кто скорее победит нашего закадычного друга? Ваша крохотная сбродная армия, или человеческая жадность? Армия всегда будет ограничена наличными ресурсами. А у жадности границ нет!

— У-и-и-и! Вспомнила!

Тереза, она же Сандра, запрыгала, хлопая в ладоши, и радостно завизжала. А увидев себя в зеркале, так и вообще расхохоталась — подумала, что нечасто увидишь проявление чувств от особы вроде себя. Два рыцаря смерти, застывшие по две стороны от двери, не свидетели — эти безмолвные стражи всё равно что роботы, холодные и безучастные к простым человеческим радостям, и светящиеся красным глаза лишь усиливают ощущение их инородности.

Залюбовавшись на ту прелесть, которую показывают в зеркале, девушка крутанулась на месте, заставив юбки взметнуться вверх и рассматривая себя с разных сторон. Чёрное платье с тугим корсетом, чёрные сапожки на высоких каблуках, чёрные ногти, чёрные губы, чёрные волосы, совершенно чёрные глаза, с пугающим вертикальным зрачком, чёрный пирсинг, играющие чернильной темнотой «живые» татуировки — и контрастирующая со всем этим аристократично-бледная кожа.

Жаль, этот образ, который так долго создавался, шлифовался и дополнялся, живёт только здесь, в виртуальном мире. Вот бы так прийти в институт, шокируя однокурсников и преподавателей, или на какой-нибудь концерт, или просто прогуляться по улице там, на Земле. Так, чтобы Хорхе наконец заметил её, такую красивую и уникальную... Тереза представила себе всеобщее восхищение, направленные на себя удивленные взгляды, и довольно зажмурилась.

Но потом девушка вернулась из своих фантазий в суровую реальность. Конечно же, такое невозможно. Её родители слишком строги, они устроили разнос даже за крошечное безобидное колечко в пупке. А Хорхе всё не желает замечать скромную и незаметную третьекурсницу. И единственное место, где она может быть сама собой, где может отрываться на полную — здесь, в «Землях». Именно в них она чего-то добилась, причём сама, именно тут она создала настоящую империю, именно в этом мире сотни и тысячи мёртвых повинуются одному её жесту. И... Именно здесь какой-то проклятый чернокнижник сломал все её планы. За что уже очень скоро поплатится. Ведь она вспомнила, где слышала его имя.

Поиск на форуме занял не так много времени. «Внимание! Объявлена награда...»

Перечитав сообщение, девушка победно улыбнулась своему отражению в зеркале и отсалютовала ему. Мало того, что она получила дополнительный стимул расквитаться с обидчиком — так она теперь ещё и знает, как поправить своё материальное положение и стать более независимой от родителей. А там уж всё приложится. И, возможно, Хорхе наконец перестанет гулять с этой расфуфыренной курицей, и поймёт, что его счастье — совсем рядом, только протяни руку...

А как сделать так, чтобы ей заплатили по высшему разряду, Тереза знала прекрасно. Ничто не сравнится с женской изобретательностью, когда дело доходит до подлости, ударов в спину и мести. План родился почти мгновенно, и чем дальше, тем больше нравился. Этим ребятам, которые выставили такие щедрые награды, очень понравится то, что она задумала.

Быстро мелькнувшие тени ненадолго закрыли свет. Явились те, кого она вызвала. Тереза подошла к высокому стрельчатому окну и выглянула наружу, в который уже раз залюбовавшись творением рук своих.

Вдали, сколько хватало глаз, виднелись торчащие из мёртвой земли высохшие деревья, оставшиеся от некогда бывшего здесь зелёного леса. Она специально оставила их, чтобы вот так смотреть вниз и смотреть на дело рук своих.

Теперь ничто не нарушало идеальной красоты, везде был только один, любимый, правильный цвет — чёрный. Такой же, как скрывшая всё небо сплошная тёмная пелена, которая накрывала все окрестности до самого горизонта, будто консервируя всё вокруг.

Вблизи же, у подножия Замка, вечно кипела работа. Туда и сюда тащились многочисленные зомби и скелеты, повинуясь воле немногочисленных живых погонщиков-некромантов. В стороне от остальных, собравшись вокруг вычерченной на земле пентаграммы, личи творили свою магию. В наполненных мёртвой плотью ямах зрели кадавры. Ещё дальше, неподалёку от лаборатории, маячили неподвижными гротескными тенями новорожденные костяные драконы и гончие.

Единственным, что не подчинялось воле Терезы здесь, были кружащие в небе сыто каркающие вороны. Они отлично знали, где всегда найдётся, чем поживиться. Девушка не трогала их, потому что любила этих птиц — чёрных и мрачных, а значит — правильных, не нарушающих гармонии...

Лёгкий вежливый стук в дверь отвлёк Терезу от созерцания. Она повернулась и резко кинула: «Войдите!»

После чего удовлетворённо проследила за тем, как перед нею один за другим встали, не пытаясь соблюдать даже подобия строя, пятеро красавцев. Которых можно было бы спутать с самыми что ни на есть обычными людьми, если бы не бледная кожа.

— Ты звала нас, прекрасная госпожа, — один из вошедших растянул губы в улыбке, так, что стали видны неестественно длинные клыки.

— Да. У меня для вас особое задние...

Юбилейный сороковой день в новом мире начался для меня легко и приятно, почти как выходной. В окно заглядывали лучи утреннего солнца, снаружи, заливаясь, пели птицы... И я проснулся не под открытым небом, в мягкой постели, ещё и не один.

То, что красивая стройная девушка, мирно сопящая под боком, преподнесла накануне очередной сюрприз — так то бывает. Пока ничего страшного, этот её ещё не такой уж и большой пока животик станет проблемой позже. Что делать с многочисленными местными отпрысками, когда они подрастут, я, если честно, представлял смутно. Но это вопросы будущего, до которого всё может измениться тысячу раз.

Когда я сел на постели, Василиса тут же открыла глаза, потянулась и улыбнулась. И было это так тепло и по домашнему, что я не удержался, улыбнулся в ответ. Сейчас вообще невозможно было сказать, будто всё это, что происходит между нами, какое-то ненастоящее, а девушка, делившая со мной ложе, лишь хорошо проработанный алгоритм и качественная картинка. Нет, не со всеми этими мурашками по её телу, когда проводишь пальцами по спине, не с крохотными, заметными только вблизи, волосиками, не с родинками, созвездия которых были мной уже довольно хорошо изучены.

Залюбовавшись, невольно начал сравнивать всех своих здешних любовниц. И сравнение получалось не в пользу остальных. Мне кажется, Василиса запала мне в душу ещё после нашей первой встречи, в мой самый первый день здесь. Что же до прочих... Как ни крути, а Алёнка со своей не совсем человеческой внешностью воспринималась чем-то немного чужеродным и ненастоящим. Что уж говорить о фее Сальвии, с торчащими из спины крыльями, или о Жаклин с сиреневой кожей. И пусть вся эта экзотика была, безусловно, интересна, но после неё почему-то резко хотелось чего-то простого и понятного. Обыкновенного.

Ведь, как ни крути, а чем дальше, тем чаще я тосковал по старому миру. И выходило, что из всех местных, если забыть строптивую и слишком себе на уме Ирэну, дочка Путяты больше всех остальных напоминает мне покинутую Землю. А когда она ходила в обтягивающих штанах и куртке, её вообще было не отличить от какой-нибудь моей современницы. При некоторой фантазии я легко мог представить, что вот сейчас она залезет в свой смартфон, покопается в нём, потом пойдёт краситься, одеваться, и побежит на работу — в метро, или на своей машине, но никак не на коне или драконе.

Захваченный очарованием момента, я потянул за одеяло, стягивая его с Василисы — и девушка со смехом начала бороться, возвращая его назад. Смеялась она приятно, губы были яркими, зубы белыми, в глазах плясали бесенята, и, возможно, даже в самом прямом смысле. Да, на «нормальную» девушку мне опять не повезло, но именно в данном случае я был почти не против. Рогов, хвоста нет — а остальное мелочи.

С другой стороны, Василиса была именно той самой «девушкой с картинки», с идеальной спортивной фигурой и очень красивым лицом. В той жизни, на Земле, она могла бы составить отличную партию какому-нибудь миллионеру, сделать карьеру в кино, или хотя бы вкачестве популярной модели для глянцевых журналов. Сейчас же, здесь, это всё принадлежало мне. И очень нравилось. Не нравился только дурацкий проклятый артефакт, который стащить с шикарной груди так и не получилось. А я не желал делить эту прелесть ни с кем!

Бронелифчик, будто почувствовал обращённое к себе внимание, мигнул одним из красных камней, и, как мне показалось, чуть сильнее впился одним из «когтей» в кожу девушки. Тварь. Из-за прикосновений к его холодному металлу я пару раз просыпался ночью!

Заметив мой взгляд, Василиса уже сама откинула одеяло и, соблазнительно изогнувшись, провела ладонью по своему телу. Невольно снова подумал, чьё же это — её собственное, или проснулись навыки подселённой демоницы. Как бы там ни было — действовало это совершенно безотказно. Пришлось позволить себя соблазнить и задержаться в постели ещё на какое-то время...

Когда мы наконец встали, местные служанки уже подготовили ванную и накрыли стол. Всё это вместе — утренняя зарядка, водные процедуры и завтрак — сделали меня самым добрым человеком на свете. И я таким пребывал ровно до того момента, как увидел идущего навстречу по двору Виспера. Проклятый чернокнижник как-то опять пробрался мимо всех постов, да и местные не воспринимали его как врага. Жёлтая подсветка вокруг чернокнижника — как у какого-нибудь нейтрального торговца, тоже считающегося условно безопасным.

Мне от этого было не легче. Посланец спокойно разгуливает по моим владениям, как-то умудряется узнавать, где я нахожусь... И со всем этим выходит, что если за ним действительно стоят такие силы, про которые он говорил, я всё время на их мушке. И от возможного скоропостижного конца меня отделяет только их добрая воля.

Осознавать это было неприятно, но и портить отношения с возможными союзниками, прогоняя Виспера прочь или пытаясь его убить, было бы верхом неблагоразумия. Так что, внешне я постарался никак не показать своего истинного отношения к происходящему.

— Доброго утра, уважаемый Виспер. Что опять привело вас ко мне?

— Здравствуй, Аламар. Что привело... Да вот интересно стало, а нет ли у тебя ещё того прекрасного вина? Мне оно так понравилось!

— Должно ещё быть, надо посмотреть. А даже если не найду — у нас есть ещё другое, местных производителей. Не желаете отведать?

— Отчего же не желаю. Пусть у меня и сложились некие предпочтения, но всегда надо пробовать что-то новое, не бояться экспериментировать... Иначе — застой, упадок, гибель. Ведь так, Аламар?

— Так, истинно так.

— К слову, а как вам ваш новый дракон? Улучшение до антрацитового очень редко встречается. Хотелось узнать из первых рук, как же оно, стоит своих денег?

— Как? Очень неплохо. Лучшего варианта представить не могу.

Спрашивать о том, откуда посланец ковена узнал последние новости относительно состава моего войска, не стал. Если он так спокойно может появиться в любом месте и в любое время — в чём проблема для него узнать всю интересующую информацию?

Виспера мой ответ чем-то развеселил, и он, отсмеявшись, продолжил:

— Коллега Аламар, я бы на твоём месте не был столь категоричен... Есть ещё отличные варианты улучшений, кроме антрацитового. Белые драконы, фиолетовые, астральные, цари драконов, наконец... И все они чем-то хороши. Хотя, конечно, в чём-то ты прав. Именно для тебя и именно сейчас антрацитовый подходит лучше всего.

— Я и не знал, что их бывает столько много разных...

— Ты много чего не знаешь, юноша.

Я хмыкнул. «Юноша». Да я по сравнению с этим якобы пожилым товарищем стар, даже супер-стар... Но ответил я, конечно, совсем другое.

— Ладно, уважаемый Виспер. Прошу прощения, но у меня ещё много дел... А насчёт вина сейчас разберусь, — я нашёл и выделил на карте Интабернуса, после чего вызвал его к себе — устно распоряжаться как-то проще, чем корячиться, пытаясь описать задачу корректно, письменными приказами или при помощи карты. — Может, вас интересует что-то ещё?

— Да, безусловно. Мы всё ещё очень сильно заинтересованы в том, чего у тебя пока нет — но что скоро может появиться.

— И это что-то, это...

— Ты уже догадался, Аламар. Мы очень беспокоимся по поводу наследия лорда Дета.

— Зачем вам я, если вы про него знаете — наверняка знаете, и как добыть его?

— Увы. Это может сделать только неумирающий.

— Вот оно что...

— Так что, Аламар, мы очень надеемся на тебя. И я хочу на всякий случай напомнить, что противники твои копят силы для решительного удара. На счету каждый день, если не час. Желательно не затягивать с тем, чтобы посетить вершины треугольника...

— Не переживайте, Виспер. Я постараюсь отбыть туда как можно скорее.

Наш разговор прервал старый сатир, который появился из-за угла и быстрым шагом приблизился ко мне.

Я повернулся к Интабернусу, и обратился уже к нему:

— Угости этого чернокнижника своим домашним вином. Он большой ценитель. Если, вдруг, ему ваше не понравится — организуй другое. На Складе должно быть несколько сортов...

— Слушаюсь, командир!

Взглядом проводил этих двоих, когда они удалились в сторону полуразрушенной Таверны. И понял, что такое прекрасное с утра настроение безвозвратно испортилось. Очень беспокоило ощущение, что за спиной маячит какая-то непонятная и неподвластная мне сила, которой ещё и не совсем ясно, что надо. Вернее, что надо — ясно, не ясно, на что она готова ради этого пойти... Короче, появилось неприятное ощущение, будто я пешка в чужой игре.

Однако страдать времени не было. Пусть даже лететь к этой вершине Треугольника Инта мне уже не так хотелось, ведь кому понравится понимание, что только ты добудешь себе новую игрушку — её тут же могут попытаться отобрать. Но не делать этого, не использовать возможность стать сильнее накануне грядущей заварухи, было бы глупостью. Поэтому я вызвал Птицу, оседлал его, и мы тут же вылетели. Правда, в противоположную сторону, навстречу сильно отставшим основным силам — я всё-таки не удержался и решил пойти наперекор воле этого ковена хотя бы в этой мелочи.

Часы полёта под максимальным ускорением, которые я посвятил изучению разных полезных материалов и разгребанию государственных дел, затем — перемещение в Миррор, подзарядка маны в колодце, ещё один рывок с ускорением, подзарядка у фонтана — и вдалеке показалось множество точек, которые всё увеличивались и увеличивались. Я невольно залюбовался, рассматривая свою воздушную армию со стороны. Завораживало.

Обратно летели уже гораздо медленнее, использовал только массовый вариант Попутного Ветра, более дорогой и не такой эффективный. Кроме того, я сделали небольшой крюк, обозревая новые владения и пройдя максимально близко к границе с Сандрой. Несколько разрозненных представителей нежити, которые ковыляли куда-то по своим делам, были уничтожены нами на ходу, мы даже не снижались — в отряде хватало стрелков и магов. Пару раз жахнула Курочка Ряба, сначала обрушив на одинокого зомби слишком крутой для него Метеоритный Дождь, а потом приголубив скелета Цепной Молнией, которая по ведомым ей одной законам отскочила вверх и врезалась, к счастью, в иммунного к магии чёрного дракона. После этого я решил больше нашего волшебного дракона не использовать, от греха подальше. По крайней мере — до тех пор, когда будет больше целей, меньше вероятность задеть своих и больше вероятность не растратить ману зря расстреливанием воробьёв из пушки.

Не знаю, впечатлила ли моего нового врага такая демонстрация мощи — но извинений и предложения союза так и не поступило. Так что, видимо, на добрососедские отношения можно было уже не надеяться... Но я расстроился не сильно. В плане после того, как вылечу первой вершине к Треугольника Инта, было послать остальных зачищать территорию вокруг. И кто не успел спрятаться — тот сам виноват, а нежить моим драконам не противник.

Вернулись мы, когда солнце уже перевалило зенит и потихоньку ползло к закату. Появление у Замка моих основных сил было встречено задранными вверх головами и восторженными криками. Сирена и гарпии взлетели вверх и присоединились к своим дальним родичам, и мы все вместе немного покружили, делая заход за заходом. Я поигрался с управлением — то собирая всех в плотный рой, то, наоборот, вытягивая в линию, или делая что-то вроде птичьего косяка.

Только дав новым подданным рассмотреть наши славные воздушные войска со всех ракурсов, я позволил наконец уставшим после долгой дороги драконам, фениксам и грифонам сесть и передохнуть. Бегло просмотрев параметры подчинённых, убедился, что всё было не зря: у многих мораль выросла на единичку, у самых впечатлительных — сразу на две.

Теперь, когда отправлюсь за наследием лорда Дета, можно быть спокойным за тылы. Если даже кто-то и рискнёт напасть на Замок, кишащий драконами и фениксами — флаг ему в руки. Нам больше опыта.

Но я и не думал оставить всю эту армаду сидеть по гнёздам. Нет, время дорого, рано или поздно придётся улететь — значит, надо использовать возможность по-максимуму. После того, как они передохнут, отправятся возвращать занятые неведомо кем окрестные территории. Пусть местные рудники истощились и приносят лишь половинный доход, но это больше, чем ничего, не говоря о том, что надо хотя бы раскидать дозорных как можно дальше, чтобы иметь возможность узнать о приближении возможного врага заранее.

Поэтому, только спрыгнув с Птицы, я вызвал к себе Интабернуса. Именно его решил оставить за старшего, при формально получающем «геройский» опыт тупоголовом герое-минотавре. Со старым сатиром общались довольно долго, и по итогам общения я был очень доволен — он всё схватывал буквально с полуслова, видимо, вполне искренне переживал за будущее Стальнограда, и потому проблем с его стороны я не ждал. Единственное, что меня беспокоило, это то, что минотавр может заартачиться. Но тот получил твёрдый приказ, слушаться во всём Интабернуса, с угрозами разных кар и санкций. Вроде, рогатый проникся.

Когда закончил с раздачей «цэу», пришла пора прощаться с Василисой. Я решил не брать с собой никого вообще — будут только замедлять движение. Тем более, таскать за собой беременную девушку не лучшая идея.

Василиса, узнав такие новости, очень расстроилась. Глядя на её повлажневшие глаза, на закушенную губу и молитвенно сложенные на груди руки, у меня даже что-то кольнуло. Было ощущение, будто, уходя на работу, оставляешь дома собаку — для которой каждый твой уход, как последний...

— Ты должен взять меня с собой! Ну пожалуйста, не оставляй меня!

— Нет, Василиса...

— Ну как же так! Я полетела с тобой для того, чтобы быть всё время вместе! Не для того, чтобы остаться одной где-то на чужбине...

— Послушай. На стоит так переживать. Я же скоро вернусь! Мне просто надо слетать кое-куда, и там будет опасно, поэтому лучше я один...

— Ну и что? Везде опасно! В прошлый раз меня вообще... Возле Замка...

Я обнял расплакавшуюся девушку, крепко прижав к себе.

— Не выходи из Замка. Здесь ты в безопасности. Ты посмотри — вокруг драконы, фениксы! Целая армия! Да сюда ни один дурак не сунется!

— Значит, не возьмёшь меня, да?..

— Нет.

— Точно-точно не возьмёшь?

— Ну я же сказал! Это в высшей степени неразумно. И, послушай... — я коснулся её живота. — Вот ради него, тебе точно не стоит рисковать.

— Мне спокойней, когда ты рядом. Гораздо спокойнее, чем когда вокруг все армии мира...

— Не переживай всё будет хорошо. Я скоро вернусь.

— Может, не надо тебе никуда лететь? Останься..

— Нет, Василиса, — всё это меня в конце концов немного достало, и я, чуть грубовато наверное, отстранил её от себя. — Закончили. Я улетаю, скоро вернусь. Веди себя хорошо, из Замка ни ногой. Пока!

Чмокнув её напоследок, поспешил ретироваться — иначе это могло длиться бесконечно

Виспер опять куда-то запропастился, нигде в области видимости его не было, и это с одной стороны радовало — а с другой напрягало. Но заниматься его поисками я не собирался точно. Поднявшись на крышу донжона, такого непривычно низкого здесь, я вызвал Птицу, забрался на него — и мы начали быстро подниматься к облакам. Замок и город, оставшиеся за спиной, быстро уменьшались. Впереди меня ждало, наконец, то, к чему я так долго и упорно шёл. Оставалось только надеяться, что это не разочарование.

Глава 2

Крупная тень быстро пересекла лунный диск и продолжила перемещаться по небу, заслоняя собой одну за другой звёзды, по несколько штук сразу. Следом за нею появилась другая, а за нею ещё, и ещё... И так ровно пять раз.

Будь это день, у наблюдателя с земли получилось бы разглядеть стаю гигантских летучих мышей, каждую — размером со взрослого человека. Но в темноте понять, что же это движется там, высоко, были способны только существа с полноценным ночным зрением.

Таких в окрестностях недавно пережившего осаду города не нашлось. Либо отсутствовали, либо спали, либо попросту не поднимали голов вверх, привычные к тому, что всё интересное обычно происходит где-то внизу и вблизи.

Ни единая душа не заметила, как незваные гости перелетели через кольцо полуразрушенной внешней стены. Чёрными молниями они метнулись к зданиям, которым больше всего досталось во время городских боёв, и которые выглядели покинутыми и не жилыми. Там пришельцы затаились, до поры растворившись в тенях чердаков и крыш.

Прошло время. Несмотря на позднее время, жизнь в городе кипела: то и дело мелькали факелы и магические светильники, проходили туда-сюда самые разные люди и нелюди, раздавались голоса, женский смех, звон посуды... Но никто из местных не замечал притаившуюся рядом смерть. В сторону тех домов и теней, где спрятались так и не обнаруженные никем лазутчики, все смотрели без страха. Эта беспечность и уверенность в своей безопасности раздражали ночных гостей, но до поры они вынуждены были соблюдать правила игры.

Пассивное наблюдение за округой длилось так долго, чтобы устал даже самый терпеливый наблюдатель, и чтобы можно было почти наверняка установить — заметил кто-то вторжение, или нет. Но, как оказалось, это было излишней предосторожностью, никто так и не поднял тревоги. Жителей города могло оправдать то, что им пришлось столкнуться с настоящей элитой, опытными диверсантами, на счету которых были десятки успешных операций.

Когда стало ясно, что бояться нечего, одна из летучих мышей осмелела и выскользнула из своего убежища. Стараясь держаться над крышами и не показываться на открытых пространствах, она быстро пролетела почти весь город и оказалась в самом его центре.

Правда, уже почти в самом конце пришлось резко поменять курс и затаиться, спрятавшись за печной трубой местной таверны. По небу пролетел дракон, к счастью, всего лишь зелёный. Гигантский ящер, как и все остальные до этого, был преступно беспечен, на город внизу даже не смотрел и быстро скрылся вдали. Тем не менее, опасность быть замеченным возросла многократно, и пришлось довольно долго выжидать, прежде чем снова начать движение.

В Таверне кипела жизнь, внутрь всё время заходили новые посетители, тогда как другие, наоборот, покидали заведение — или же просто выходили на улицу подышать свежим воздухом или покурить. Изнутри доносились самые разнообразные звуки, от неразборчивого говора до весьма красноречивых ритмичных стонов. Из открытых окон тянуло теплом и запахами готовящейся еды, печная труба была горячей и над ней вился дымок. Между погребом и задней дверью постоянно сновал мальчишка-сатир, принося за раз сразу по несколько пыльных бутылей.

В какой-то момент на балкончик сбоку вышла разгорячённая девушка в одной сорочке, полупрозрачной и прилипающей к стройному телу. Девушка тяжело дышала, как после долгого бега, на лице блестело несколько капелек пота. Достав откуда-то трубку, она высекла искру и закурила, с наслаждением выпуская облачка ароматного дыма в сторону висящей в небе луны.

Распущенные чёрные волосы спадали на спину, но когда ночная красавица полуобернулась на какой-то привлёкший её шум внизу, стала отчётливо видна тонкая шейка и призывно бьющаяся на ней жилка. У затаившейся совсем рядом тени сами собой удлинились клыки и выделилась слюна. Ещё и порыв ветра принёс запах молодого женского тела, которое пахло, как самое лучшее блюдо на праздничном столе. Устоять перед соблазном было очень сложно...

Но скоро девушка ушла, скрипнув дверью. Беспрепятственно. Она даже не подозревала, по какой тонкой грани прошла этой ночью... А летучая мышь, вновь сосредоточившись на деле, в последний раз просканировала окрестности и совершила последний рывок в сторону Замка. Как и в прошлый раз, перемещение по городу вражеского лазутчика осталось не замеченным никем.

К нему уже совсем скоро присоединились остальные члены отряда. Они рассредоточились по местности, стараясь быть одинаково незаметными как с земли, так и с воздуха. Каждый осознавал серьёзность стоящей перед ними задачи, никому и в голову не приходило недооценивать противника. Целая уничтоженная армия была не тем аргументом, который можно отбросить, как незначащий. Правда, в той армии почти не было вампиров...

Поиск той, за кем они сюда явились, занял совсем не много времени. Сладко спящая в одной из комнат, на большой двухспальной кровати, светловолосая девушка. Беременная, что придавало происходящему особую пикантность...

Вскоре все пятеро были уже сверху, на башнях и стенах Замка. Так и оставшись до самого последнего момента никем не замеченными, скаля белеющие в лунном свете клыки, переглядываясь покрасневшими от обуявшей жажды крови глазами, диверсанты ворвались внутрь, на ходу осушив дремавшего на посту, и так ничего и не понявшего стражника.

Время скрываться и прятаться прошло, настала пора сеять смерть и ужас. Творить всё то, что они лучше всего умели, и для чего и были посланы сюда своей чёрной Госпожой.

К нашей цели мы с Лунной Птицей летели на большой высоте, над «старыми», давно освоенными и обжитыми местными старожилами территориями, поэтому почти не останавливались — всё интересное внизу наверняка уже давно разобрано и поделено, а вот неприятностей на свою задницу и новых врагов найти там легче простого.

За всё время снижались от силы раз десять, исключительно в случаях, когда прямо по пути попадались какие-то повышающие характеристики или дающие разные бонусы объекты. Благодаря им я получил две тысячи опыта, два раза повысил Ментальную Выносливость, один раз Силу, один раз Ловкость, один раз сразу все шесть параметров, и получил у ведьмы умение Магический Щит, раз в тридцать минут блокирующее какой-нибудь удар или заклинание.

Ещё две ведьмы не смогли меня порадовать ничем хорошим — предлагаемые умения я уже знал, и такими же бесполезными оказались беседки с каменными скрижалями заклинаний Восстановления Оружия, Древесной Кожи и Развоплощения. Первые два я тоже уже давно изучил, а последнее относилось к бесполезной для меня Магии Смерти.

Уверен, если бы мы потратили больше времени на прочёсывание местности внизу и поиск интересующих меня «достопримечательностей», я бы мог прокачаться куда лучше. Но мы старались не отклоняться от маршрута, а всякие шахты и прочее я вообще только отмечали на карте, на будущее — приоритетом всё-таки была скорость перемещения, слишком уж сильно хотелось поскорее разделаться с квестом и вернуться домой, в Грифонье Гнездо.

Все дела на поверхности я старался делать как можно быстрее, во избежание неприятностей, и надолго мы сделали остановку только один-единственный раз, на одиноком плато. Плато это располагалось среди высоких гор, которые выглядели достаточно неприступными, чтобы не ждать незваных гостей. Там, когда совсем стемнело, я устроился на ночлег, а Птицу отправил охотиться в ночи.

Так и подмывало оставить точку привязки и «быстрым телепортом» прыгнуть в новый Замок, к Василисе, но я сдержался. Хотелось на всякий случай иметь полный запас маны, и меня не устраивали те десять процентов от максимального количества, ещё и без всех бонусов от артефактов, доступные после возрождения. Сорок три единицы, против восемьсот десяти — почти в двадцать раз разница!

Место, выбранное для привала, оказалось действительно надёжно скрытым от посторонних глаз, по крайней мере — за ночь меня так никто не потревожил. Чистый горный воздух, прохлада снаружи и тепло внутри походного одеяла способствовали хорошему сну. Я прекрасно выспался и встал даже раньше, чем собирался, и после быстрого перекуса мы вылетели дальше.

В пути у меня была уйма времени, что позволило заняться самыми разными делами — из тех, которые не требовали моего непосредственного присутствия. И я постарался использовать эту возможность по-максимуму.

Начал я с того, что активировал интерфейс игрового аукциона. В первую очередь меня интересовали разного рода «расходники» для драконов, но отыскав и заказав всё необходимое, я решил посмотреть нет ли чего-нибудь полезного и для меня самого.

Разного рода интересных артефактов продавалось очень много, хотелось всего и сразу. Но — всякий раз останавливали цена и понимание, что без всего этого можно обойтись. В итоге ничего действительно уникального и настолько подходящего под мои нужды, чтобы тратиться, не нашёл, если не считать Наруча Оборотня, аналогичного уже имеющемуся у меня, и Безрукавки Оборотня. Последняя давала по три единицы сразу к Ловкости, Силе и Выносливости, к ним ещё по одной за каждые десять уровней, и на десять процентов поднимала регенерацию в форме волка и при частичной трансформации. Я бы, наверное, и это не стал брать, если бы оба предмета не отдавались практически даром, что и стало решающим аргументом.

Кроме этого, уже не лично для себя, я приобрёл очень интересные перстни. Они не давали бонусов, не позволяли изучать заклинания, ничего подобного. Маленькие колечки с разноцветными камнями давали нечто куда более важное: делали носящих их существ бессмертными. Что интересно, на упоминание об этих волшебных артефактах я наткнулся совершенно случайно на игровом форуме, когда искал более подробное описание очередной предлагаемой на продажу штуковины, и сразу же загорелся. Если вспомнить, как пришлось откачивать Птицу после битвы... Лучше бы у него всегда была гарантированная возможность переродиться.

Нашёл и заказал все перстни, которые удалось найти, невзирая на цену. К сожалению, всего четыре штуки. И продавались они за приличные деньги... Но я не стал мелочиться. Разыгравшаяся фантазия даже подсказала, что я такими темпами имею все шансы приобрести прозвище «Аламар — четыре бессмертных дракона». Или, если удастся найти ещё перстней, «Аламар — пять бессмертных драконов», «Аламар — шесть бессмертных драконов», или даже, чем чёрт не шутит — «Аламар — три десятка бессмертных драконов»!

Закончив с этим, я поискал ещё заклинания Воскрешения. Но последних, к сожалению, в открытом доступе не было, и я всё-таки закрыл аукцион. Там можно сидеть часами, перелистывая сотни наименований товаров. Когда-нибудь, когда надо мной не будет довлеть опасность грядущей войны, возможно, я и позволю себе такое. И я переключился, наконец, на разные «государственные» дела.

Там, казалось, ничего нельзя оставить даже на пару дней, нерешённые проблемы копились и росли со временем, росли снежным комом. От меня постоянно требовалось вникать в суть возникающих, казалось бы, на ровном месте сложностей. Элементарные вещи внезапно оказывались с кучей подводных камней, простые и понятные на словах работы стопорились из-за непредвиденных ситуаций... Возникающих слишком часто из-за самих исполнителей. Где-то кто-то что-то недодумал, где-то, наоборот, проявил излишнюю инициативу — и вот, получите-распишитесь, изначальная моя идея «как сделать» извращается до неузнаваемости. Разгребание всего этого стоило немалых нервов, и под конец я уже буквально кипел, готовый убить всех и вся. Успокаивал себя тем, что свои мозги всё-равно в чужую голову не вложишь, а в большинстве случаев я был виноват сам — когда недостаточно глубоко продумывал при постановке задачи, что и как будет делаться, и слишком в общих чертах выдавал задания.

Отдельно расстроил Аграил, который в битве с превосходящими силами противника — полукровка схлестнулся с крупным отрядом цвергов — лишился почти всего своего войска. Он ещё и забрался куда-то в сторону от тех мест, куда я его вообще-то посылал, и это при том, что я несколько раз просил его поменять курс! С проклятым демоном определённо надо было что-то делать, и я вообще отозвал его из подземелий в Грифонье Гнездо, ждать разговора со мной и, заодно, пополнений. Тем более, уже совсем чуть-чуть оставалось до начала новой недели.

Долго пришлось разбираться с гаргульями, отправленными налаживать добычу обсидиана. Каспаров, конечно, сумел организовать какое-то подобие работы, но очень условное: его подчинённые больше времени тратили на набивание уровней, разлетаясь по округе и охотясь на местную живность. У меня ушло не менее часа на то, чтобы собрать эту вольницу в кучу и призвать к порядку. И этого оказалось мало. Стоило только раз увидеть, как неуклюжие увальни таскают, периодически роняя себе на ноги, камни, чтобы стало понятно — без стороннего вмешательства не справятся и всё, что будут делать, превратится в мартышкин труд. Пришлось примерять на себя ещё и роль бригадира шахтёров, или как это у них называют.

Но среди разного рода проблем были, однако, и приятные новости. Ратмир, всё ещё бороздивший южные моря, наткнулся на самый настоящий магический источник! Он бил на одном из островов, на неприступной скале, очень удобной для возведения Замка. Варяг попросил дозволения построить там «свой», расовый замок, но такого разрешения я ему дать не мог — и так устроил у себя в хозяйстве самый настоящий Вавилон. Плодить количество рас и фракций и дальше не было никакого желания. Вместо этого запустил строительство Замка Чернокнижника — сделать это дистанционно возможность имелась, спасибо соответствующим технологическим заклинаниям.

Пришлось, правда, лезть на Рынок и опять тратиться. Целых шесть тысяч золотом ушло на покупку недостающих пяти единиц древесины и трёх руды. Можно было подождать, пока всё это накопится естественным путём — но при выборе, дёшево или быстро, я выбрал последнее. Ситуация к особой экономии не располагала, меня не покидало ощущение, что критически нигде не успеваю.

Отдельной большой работой был контроль экспансии, вернее возврата утерянных земель, вокруг Стальнограда. Сатир с минотавром, конечно, носились по округе с основными силами моей армии и делали всё то, что я им поручил, но в отсутствии сильных противников куда эффективнее было разбиться на множество отдельных отрядов и действовать всем параллельно, а вот этим уже не мог управлять никто кроме меня самого.

В итоге всё это время пролетело довольно быстро, хотя путь до первой из трёх вершин Треугольника Инта занял где-то полтора дня. На месте мы оказались уже в сумерках, почти ночью.

Конечной точкой нашего маршрута оказалась большая пирамида из тёмного камня, циклопическое сооружение в центре большой песчаной долины, усеянной колоннами и высеченными из камня статуями животных. Место выглядело давно покинутым и заброшенным, никого живого рядом не было — ни птиц, ни даже мелких пустынных животных.

Нахождение квестового строения прямо посереди давным-давно обжитых земель вызывало резонный вопрос: почему до сих пор никто не проник внутрь и не утащил всё, что можно утащить. Это могло значить, что внутри ждут какие-то секреты и неприятные сюрпризы, но могло быть всё и проще, если получить что-то можно только при активном квесте, как бы это ни было обыграно. А в то, что Треугольник Инта уже разграблен, я не верил — иначе Виспер не интересовался бы так моим походом.

Лунная Птица сел неподалёку от наполовину занесённой песком дороги, и я объявил небольшой привал. Спешить, чтобы успеть проникнуть в пирамиду до темноты, смысла не было никакого — внутри, судя по видимой части уходящего куда-то вглубь от входа тоннеля, уже и так царил кромешный мрак. Утра я тоже решил не дожидаться — зачем тратить целую ночь вдали от дома, если можно быстро сделать дело — и сразу вернуться в Замок, пусть и без Птицы? А постигнет неудача, так на то у меня возможность сменить точку привязки. Всегда можно попытаться повторить снова.

Поэтому я никуда не спешил. Передохнул, размялся, подкрепился, прочесал округу самым полным заклинанием поиска — и только после этого решился идти вперёд. Прямо по той самой дороге, по сторонам от которой высились статуи и колонны, к темнеющему чернотой входу.

Когда я был уже совсем близко — зрение затуманилось, а затем снова прояснилось. Я увидел, что из входа в пирамиду вырывается пламя, которое, когда всмотрелся, превратилось в плавающие в воздухе светящиеся нити, переплетённые в клубки.

Зачарованный, я подошёл к этому сплетению и осторожно коснулся одной из нитей. Ничего не почувствовал, но когда отвёл руку прочь, нить будто приклеенная потянулась за ней. Стряхнуть её после этого получилось, но далеко не сразу. И как управлять этим процессом я понимал очень смутно.

На изучение клубка нитей у меня ушло минут пятнадцать. Не знаю, наверное, кто-то смог бы разобраться во всём быстрее, но мне Ту Самую нить удалось выделить далеко не сразу. Когда коснулся её, она вдруг раздулась, будто напившаяся крови пиявка, и стала самой толстой. Куда идти, стало ясно. Вот только... Только шагнув в кромешную тьму, я понял, что так и не озаботился ни одним заклинанием, позволяющим видеть в темноте, или хотя бы чем-нибудь вроде дающего свет светлячка.

Замешкался ненадолго. Вызвав Чуткий Ветер, я тут же получил достаточно подробную карту всего пространства вокруг и впереди. Конечно, идти всё равно пришлось на ощупь, да и заклинание надо было периодически обновлять, но с этим уже хотя бы можно было работать.

За входом была лестница, по которой я спускался, казалось, целую вечность. Уже внизу Чуткий Ветер позволили понять, что от подножия лестницы прямо, направо и налево расходятся тоннели. Я пошёл в тот, в который тянулась толстая нить. Он вскоре пошел вниз, и наклон становился все круче.

Воздух внизу стал заметно более сырым, затхлым и холодным. Вскоре я ещё и ощутил какой-то слабый запах, похожий на ладан. Невольно в уме начали вставать картины, будто меня обступают вышедшие из темноты мумии, и стало понятно, что и дальше идти в темноте — не вариант.

Стараясь не дёргаться от каждого доносящегося из темноты шороха, я прислонился спиной к стене тоннеля — чтобы было не так страшно — и вызвал невыносимо яркий здесь интерфейс выбора заклинаний. Пусть специальной магии для борьбы со мраком у меня и не имелось, но... Неужели не найду ничего, что можно приспособить под эти нужды? Те же Огненные Шары, которыми можно периодически кидаться?

На изучение списка доступной магии у меня ушло не так много времени — сложившаяся ситуация очень активно способствовала стимулированию мозговой деятельности. Я даже хлопнул себя по лбу, когда понял, насколько очевидно решение.

Нащупав на боку рукоять, я извлёк наружу свой меч, и... Заранее зажмурившись, наложил на него Огненное Оружие. В темноте полыхнуло так, что мрак тут же отступил, пугливо отпрянув от пляшущих на клинке язычков огня, и мне стало светло даже с закрытыми веками. А когда я открыл наконец глаза и провёл мечом по полу за собой, на каменной поверхности ещё и осталась горящая полоса, которая погасла только через какое-то время.

Конечно, это не значило, что стоит теперь пренебречь Чутким Ветром, да и я превратился в видимую каждому встречному нарядно сияющую всеми огнями ёлку. Но, с другой стороны, местные обитатели наверняка и так смогли бы меня почувствовать. Так что дальше я зашагал гораздо быстрее, иногда оставляя за спиной полоски огня — так было спокойнее — и прощупывая округу уже даже не просто Чутким Ветром, а тем самым, комплексным заклинанием поиска. Оно жрало ману как не в себя, но запас у меня ещё был, зато так чувствовал себя спокойнее.

Вскоре тоннель превратился в огромное пустое пространство — стены в какой-то момент просто исчезли. Пришлось всё-таки послать в воздух над собой Огненный Шар, и за те секунды, пока он летел, получилось оглядеться.

Помещение было грандиозным и заброшенным. Стены, украшенные наполовину осыпавшимися барельефами, зажатыми между горизонтальных полок-полос, потолок покрытый паутиной, которая мигом вспыхнула, когда Шар коснулся её, толстый слой пыли на полу. У противоположной стены комнаты стоял каменный алтарь, украшенный резьбой, а за ним виднелся тёмный проход.

Слабо светящаяся нить, та самая, по которой я и пришёл сюда, проходила прямо через этот проход и исчезала из виду. И она в помещении была далеко не одна. Когда я двинулся вперёд, пришлось буквально продираться мимо целого хитросплетения из множества разноцветных вьющихся в воздухе «шлангов» или «тентаклей», выглядевших почти живыми существами.

Находящаяся сзади большого зала комната была заметно меньше, но и в ней у противоположной стены стоял каменный алтарь... И два каменных идола по сторонам. Позади всего этого застыла ещё и фигура гуманоида с головой то ли волка, то ли собаки. Вот этот последний уже выглядел живым.

Главным для меня была подушка, лежащая на алтаре, на которой лежало что-то небольшое и светящееся. Белая нить тянулась именно туда. У меня была полная уверенность что это именно то, ради чего я и пришёл сюда.

Когда шагнул вперёд, в голове прозвучало глухое: «Стой!» И я остановился. Чтобы наложить на себя самый полный усиливающий комплекс, с Антимагией, Стальной Кожей, Защитой... А когда откат прошёл, кинул на себя ещё и Ускорение.

Добежал до алтаря я за несколько секунд. Фигура с головой собаки попыталась сотворить что-то магическое, но колдовское пламя бессильно скатилось на пол. Тогда страж быстро шагнул вперёд и ударил меня зажатой в руке палкой, да так, что я отлетел в сторону и потерял сотни две очков здоровья. От следующего удара увернулся, отпрыгнув в сторону, но пришлось действовать на пределе — и это даже несмотря на Ускорение!

А потом у меня погас меч и я вмиг ослеп. Прежде чем успел обновить заклинание, ощутил, что меня сбивают с ног и валят на пол. Уже там, когда клинок вновь запылал, я смог в последний момент блокировать летящее навстречу с моей головой оружие противника и откатился в сторону.

Здоровье просело наполовину. Еле-еле удалось подгадать момент и встать на ноги, а потом разорвать дистанцию. Попробовал наложить на противника Заклинание Паралича — и оно не сработало.

Мы вновь сошлись. Обиженно звякнул металл моего не нашедшего мягкой плоти врага меча, а вот его палка чувствительно огрела меня по рёбрам. Я отлетел в сторону, от критичных повреждений спасли кольчуга магическая защита, но действие последней должно было вот-вот истечь — и если забуду обновить действие заклинания, последствия обещали быть катастрофическими.

Но я решил рискнуть. Подгадал момент, и Удар Ветра кинул тварь с головой собаки в стену. Я же, пользуясь последними секундами Ускорения, кинулся вперёд и схватил слабо светящийся жезл. И, пока на меня не напали вновь, быстро отбежал назад, ко входу.

Страж зашевелился и направился ко мне, но — как-то медленно и будто нехотя. А я наконец обновил на себе Защиту, Огненное Оружие, и, одним глазом следя за врагом, другим быстро глянул логи.

Частичное выполнение квеста — «Наследие Лорда Дета»!

Получено 30000 единиц опыта!

Повышение репутации с ковеном чернокнижников: +10!

Повышение репутации со всеми расами замка чернокнижника: +5!

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 49.

Ловкость +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Обозник или Мастер Восстановления.

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 50.

Магическая характеристика: +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Повелеваиня Растениямиили Мастер Управления.

По всему выходило, что добивать стража смысла никакого — свои два уровня я уже получил, а убивать его просто ради спортивного интереса мне претило. Поэтому, я просто повернулся и побежал прочь, уже на ходу активировав заклинание идентификации на добытый мною предмет.

Часть посоха Лорда Дета: усиление всех эффектов от ваших заклинаний в два раза!

Описание выглядело очень лаконичным, простым, и... Невообразимо крутым. Поэтому, когда я выходил из пирамиды, меня переполняло ликование. Недаром сегодня на аукционе не решился купить ничего на усиление магии! Ни один из предлагаемых на продажу предметов не стоил и десятой части того, что было теперь в моих руках!

Правда, радость эти длилась не долго. От неё отвлёк сигнал о нападении на мои войска. Он был не первым, но до этого я был уверен, что это система так отреагировала на стража посоха и на то, что как активно пытается сопротивляться моему вторжению в свои владения. Но... Нет. Проблема была где-то вовне. Видимо, мои противники подгадали тот самый момент, когда я занят, чтобы атаковать и не слежу за обстановкой. Или — им просто очень сильно повезло.

Внутри появилось плохое, очень плохое предчувствие. Я быстро открыл карту и перешёл туда, откуда поступил сигнал. Это был Стальноград, мой новый Замок... И там, внутри, творилась настоящая бойня.