Земли чудовищ

Пролог

Солнце выглянуло из-за туч и резануло по глазам. Я поспешно откинул козырек, прячась от его лучей, чтобы разглядеть дорогу. Это спальный район, но впереди детский сад, и кто знает, какая детвора решит выбежать на дорогу.

У выхода из здания, куда работящие родители сдавали детишек, стояла женщина, чьи волосы трепал ветер. К ней жалась маленькая девочка. Она недовольно морщила носик и сжимала в руках куклу. Я улыбнулся при виде малышки и притормозил рядом с ними, потянулся и открыл дверь.

— Не замерзли?

— Если бы ты задержался еще на пять минут, у нас были бы все шансы на это, — улыбнулась жена и поцеловала его в щеку. Дочь залезла на заднее сиденье, я убедился, что она надежно пристегнулась, и вывел машину на дорогу.

Контролируя движение, я вполуха слушал женские истории и впечатления, что успели накопиться за день. Малышку кто-то дернул за волосы, что повергло ее во вселенскую печаль, но она была отомщена, а инцидент в итоге исчерпан. День жены тоже выдался насыщенным, я видел это по ее уставшим глазам.

— Слушай, может, ты все же бросишь эту работу? Я нормально денег в дом приношу, так что не пропадем.

— Мы же с тобой это обсуждали, — закатила жена глаза. — Наша малышка выросла, а я засиделась в четырех стенах.

Этот разговор шел уже не в первый раз. Жена упрямилась и регулярно ходила на работу, отчего мы иногда чуть-чуть ссорились. Мне не нравилось то, как она устает. Справедливости ради скажу, что это бывало нечасто, но даже в редкие моменты сказывалось на климате в доме. Я жену любил и поддерживал ее решение, но продолжал мягко подводить к мысли, что можно и оставить работу. Иначе зачем зарабатывать деньги, если не можешь сделать жизнь любимых лучше?

Солнце спряталось за тучи, а вскоре первые капли забарабанили по стеклу. Вот так всегда, только помоешь машину, а эта погода в очередной раз подставляет. Закон подлости во всей красе.

Предвкушая, что через пятнадцать минут мы будем дома, я дождался зеленого света и тронулся вперед. Завтра выходной, можно расслабиться. Сводить жену куда-нибудь, в театр, куда она мечтала. Или с дочкой сходить в детский городок — порадовать.

Но планам было не суждено сбыться. На всё ушло не больше двух секунд. Я не раз буду разбирать этот момент по кадрам, что отпечатались в голове навеки.

Я добрался до середины перекрестка, когда боковым зрением заметил опасность. Времени хватило только на то, чтобы повернуть голову.

Сначала увидел темное пятно, даже не поняв, что это грузовик. Он мчался на нас с той скоростью, с которой здесь не ездят. Не знаю, что было первым. Визг шин или мой вопль.

В следующую секунду последовал удар. Машину отбросило, меня от удара кинуло в бок, голова дернулась, и лицо расшибло о руль. Рядом вскрикнула жена, но ее голос резко оборвался, не прошло и вдоха.

Мир и земля переворачиваются, машина падает на крышу и кувыркается ещё пару раз, впечатываясь во что-то твердое.

Громкий шум сменяется звенящей тишиной. Голову разрывает от гула, глаза отказываются видеть, что происходит вокруг. Кажется, кровь заливает их, но я не обращаю внимания. Тянусь рукой к жене, кое-как нащупываю справа её руку, но она не шевелится. С ужасом дергаюсь, поворачиваюсь к дочери, но не получается, силы покидают, и я теряю сознание.

***

Я сидел рядом с операционной, ожидая вердикта врача. Не знаю как, но очнулся уже в больнице. Дернулся, чтобы узнать, как жена и ребенок, но мне быстро вкололи успокоительное, отчего мысли стали тягучими.

Мужчина с седыми волосами и в медицинском халате подошел спустя двадцать минут и объяснил, что нам крупно не повезло. Я остался почти целым, отделавшись ссадинами и ушибами, а вот жена и дочь... Те сейчас находились на операционных столах, и врачи боролись за их жизни.

В голосе этого человека слышалось сожаление и обреченность. Каким-то шестым чувством я осознал, что дело дрянь.

— Какие у них шансы? Только не врите, — сказал я безжизненным голосом.

— Надежда есть всегда. Ваша жена... ее сердце уже раз перестало биться, но мы вытащили. Пока состояние нестабильное. Молитесь и верьте, это лучшее, что вы можете сделать в данный момент.

После этих слов доктор ушел, а я остался один. Почему они? Почему не я?

Пустота. Вот то единственное, что я чувствовал. Будь проклят тот грузовик. Будь проклят этот день и будь проклята моя невнимательность.

Я поднял глаза к потолку, смотря и спрашивая, за что? За что ты их так?

Но бог молчал. Впрочем, как всегда.

Так прошла минута. Потом вторая. Следом прошли еще десятки, превратившись в часы. Я сидел рядом с операционной и ловил обрывки разговоров. Мои девочки находились при смерти, и неизвестно, сколько они еще протянут.

Бессилие и отчаяние заполняли душу. Я пытался прорваться к моим родным, но мне быстро объяснили, что это лишь усложнит ситуацию. Слова подействовали. Что угодно, чтобы они были живы.

В какой-то момент я перестал двигаться. Сидел, как истукан, на лавке, тупо пялясь в стену. Свою палату покинул сразу, хоть мне и предлагали остаться. Мимо сновали медсестры и врачи, ходили люди, но для меня они были пустым местом.

Душа находилась сейчас не здесь, а там, за дверью операционной, и умоляла моих родных продолжать жить.

Я моргнул и увидел, что передо мной стоит человек. Он бы остался проигнорированным, как и десятки других до него, но глаз зацепился за странности. Словно весь образ предназначался только для того, чтобы выбивать из колеи.

Мужчина. Тонкие черты лица, но при этом волевые, сильные. Глаза, что две бездны, смотрели изучающе и заглядывали гораздо глубже, чем просто в душу. С его плеч свисала мантия, разукрашенная узорами. Черное и белое, что сплетались воедино.

Он опирался на трость, навершие которой венчала голова чудовища. Руки покрывали татуировки, а на одном из пальцев сверкал перстень, в котором клубился туман.

И да, у его глаз не было зрачков.

— Твои родные скоро умрут, — обронил он слова. Так палач выносит приговор.

— Кто ты?

— Тот, кто может помочь.

— Чем?

— Исцелить твоих родных.

— И как ты это сделаешь?

— Какая разница, если они будут спасены? — его губа дернулась вверх, обозначая ухмылку. Краткий миг — и лицо снова стало бесстрастным.

— Так сделай это, — сейчас я был согласен на всё.

— У всего есть цена. Готов ли ты заплатить свою?

— Если нужна моя душа, я согласен.

— О нет. Я не имею отношения к фольклору этого мира. Мне нужна не душа, а жизнь. И услуга.

— Чего же хочешь?

— Чтобы ты построил мне храм и стал моим первым мечом.

Разговор набирал мистические обороты. Мужчина мог бы сойти за чудака, если бы не два «но». Первое — люди словно не замечали его и обходили стороной. Вот человек идет прямо, сбивается с шага и сворачивает. Второе — глаза. От них бросало в дрожь и хотелось бежать. Кто он и что хочет? Храм? Стать мечом? Плевать, я готов заложить душу, лишь бы мне помогли.

— Спаси их — и я сделаю это.

— Договорились. Только придется отправиться в путешествие. В места столь далекие, что ты и не представляешь. Даешь ли согласие?

— Даю, — сказал я спустя секунду. Храм, путешествие, что угодно.

— Сделка заключена. Дело сделано. Твои родные исцелены. С этой минуты осталось пять часов, чтобы подготовиться. Есть время попрощаться и собрать нужные вещи.

— Что я должен взять?

— В месте, куда ты отправишься, каждая тварь попытается тебя убить и сожрать. Там суровые условия, готовься к худшему. Первое время будешь один. Дальше сам разберешься... Если выживешь.

Незнакомец говорил размеренным голосом, будто зачитывал обыденный текст. При этом за его словами скрывалось нечто необычное.

Внезапно в палату вбежала медсестра. Оттуда доносились громкие слова, но я больше не слышал в них тяжести или обреченности. Удивление, неверие и... облегчение?

— Как видишь, я свои обязанности выполнил. И запомни, я буду оберегать твоих близких ровно до того момента, пока ты жив. Умрешь ты — умрут они.

Слова мужчины я слушал вполуха. Внимание захватывали события, что происходили в палате.

— Я нарекаю тебя своим первым мечом. Надеюсь, оправдаешь доверие. Можешь идти к ним. Через пять часов я приду за тобой, будь готов.

Он протянул мне руку, и я автоматически её пожал. Ладонь обожгло, и когда выдернул кисть, я увидел там отметку, сплетенные между собой линии, заключенные в круг.

Когда поднял глаза, мужчины уже не было. Через несколько минут вышла медсестра и сказала, что с моими близкими всё в порядке. Она сказала это обыденным голосом, как будто только что они не были при смерти. Но тем не менее увидеть их удалось только минут через двадцать. Когда вошел в палату, там сидела жена на кушетке и обнимала дочь.

Целые, слава богу. Или не ему теперь мне стоит молиться?

Слезы потекли по щекам. На подкашивающихся ногах я добрел до любимых и обнял своих девочек. Живые.

Разум отказывается поверить, что всё закончилось.

Или только началось, мелькнула гнетущая мысль, но быстро исчезла.

Глава 1. О дивный новый мир

Через три часа мы были дома. Никто из врачей так и не смог объяснить, что произошло. Странность заключалась в том, что если вначале царило удивление явленным чудом, то вскоре оно сошло на нет. Будто доктора... забыли? Или скорее перестали придавать значение случившемуся, будто чудеса — это обычное дело в реанимациях.

Мне было плевать. Главное, что семья цела и невредима. Когда прошел первый шок, я осмотрел их, но любые следы травм или операций отсутствовали. На секунду показалось, что это всё сон, что ничего не было, а страшная авария померещилась, и вот-вот я проснусь. А быть может, я уже умер под колесами грузовика и сейчас вижу бредовые галлюцинации? Думать о таком было неприятно, поэтому я решил пока что принимать случившееся как данность, по крайней мере, пока нет убедительных доказательств иного.

Жена от счастья, что дочь жива, не обращала внимания на странности, а малая и вовсе успела позабыть о случившемся. Я смотрел на них, и мне казалось, что действительно всё хорошо. Только вот у меня внутри с каждым прошедшим часом нарастало волнение. К тому же метка на ладони обжигала, напоминая, что время на исходе.

Что значили слова незнакомца?

Обозначенный срок близился к концу. Я не выдержал и все же решил подготовиться. Уж не знаю, чего от меня потребуют, но долг платежом красен. К тому же будет опрометчиво ссориться с тем, кто вернул дочь и жену чуть ли не с того света.

Я за свою жизнь не раз и не два ходил в походы, так что готовиться долго не пришлось. Место, где каждая тварь постарается меня убить? Джунгли? Что меня ждет? А ещё построить храм... Что за чертовщина.

Самым трудным было объяснить жене, что в любой момент я могу уйти и исчезнуть неизвестно на сколько времени. Этот разговор вызвал нешуточные переживания у нее, но она у меня умничка. Поняла и приняла. Как-то сразу поверила, что дело серьезное. Я попытался объяснить, рассказал вкратце о разговоре с незнакомцем, но чем больше говорил, тем больше глаза жены стекленели. Как будто она не воспринимала информацию о нем. Дошло до абсурда, стоило замолчать, как её взгляд обрел осмысленность. В итоге я решил опустить эту тему. Мне достаточно того, что она поняла все про мой уход и услышала, что делать. Деньги были, своя квартира тоже, друзья и родственники помогут, если что.

Последние минуты стояли в прихожей, смотрели друг другу в глаза и обнимались. В ее взгляде читалось многое. Благодарность за то, что спас их, и страх из-за того, что я вынужден за это заплатить неизвестную цену. Я же пытался запомнить её лицо, надышаться запахом, впитать ощущения от прикосновений. Дочь стояла рядом и жалась между нами. Как же мои малышки будут без меня, сердце кровью обливалось от таких вопросов.

В какой-то момент я почувствовал, что пора. Пришло понимание, что нужно взять вещи и выйти в подъезд. Поддавшись наваждению, я крепко прижал супругу и дочь к себе, а потом шагнул за дверь.

Незнакомец буднично стоял на лестнице.

— Слабо ты подготовился, — заметил он. — Впрочем, не это будет решать исход. Держи, раз ты теперь мой первый меч, за это полагается клинок.

Он протянул мне ножны. Из них торчала рукоять. Настоящее боевое оружие? Меч? Серьезно? Не дешевая подделка, а нечто действительно качественное, как мне показалось. Я забрал оружие, отметил его вес и постарался пока не думать над чередой странностей, что сопутствуют этому дню и встрече.

— Пойдем, — тихо сказал он, а в следующий миг мы оказались совсем в другом месте.

Ветер растрепал волосы, вызвав дрожь от прохлады. Рядом возвышались три булыжника, что торчали из земли и образовывали круг диаметром в десяток шагов. Сейчас здесь царила ночь, и было сложно разглядеть детали, но это точно не город. Скорее горы, если судить по маячившим вдалеке вершинам, что были видны в свете звезд.

— Вот, это основа, — протянул мужчина диск диаметром сантиметров тридцать. — Когда прибудешь, найди подходящее место и установи его.

— Что это?

— Основа для храма. Именно из этого он вырастет.

— Вырастет?

— Твоя задача — найти для него ровную площадку, дальше сам поймешь. Ты готов отправляться? Время не терпит.

— Как называется место, куда я должен пойти?

— Эти места называются земли чудовищ.

— Оптимистично. Что мне следует о них знать?

— Неизвестно, где ты окажешься. Земли обширны, что не хватит и жизни их исследовать. Твоя задача — выжить, найти место, установить там диск и защищать его, развивая. — Мужчина смотрел в глаза равнодушным, ничего не выражающим взглядом. По крайней мере, в ночи было что-то сложно рассмотреть в черноте его глаз. А быть может, это в любое время невозможно. — Время на исходе. Иди вперед.

— Что там?

— Увидишь.

Сказал как отрезал. Незнакомец не постеснялся подтолкнуть меня в центр, что образовали три камня. Ветер набросился с новой силой, пронизывая. Было страшно. Как будто ты спишь и никак не можешь проснуться.

Пара шагов — и на следующем вздохе я провалился во тьму. Она длилась бесконечно долго. Сознание перемещалось сквозь время и пространство, пытаясь изо всех сил сохранить целостность. Не знаю, сколько раз я обретал и терял себя, но в конечном итоге эта пытка закончилась.

Я осознал себя лежащим на голом камне, холодном и неприветливом. Где-то вдалеке прокатился раскат грома, приветствуя меня. Подняться удалось через долгих пять минут, в теле ощущалась слабость, а мышцы нещадно кололо.

То, что открылось взору, говорило только об одном. Я нахожусь не в своем мире.

***

Камень под ногами выглядел обычно. Да и земля вместе с редкой растительностью отдаленно напоминали привычные варианты. Но вот небо... в нем зависло два объекта. Они вращались достаточно далеко, чтобы не рассмотреть подробности, но и общего плана хватало.

Как будто в небе повесили пару булыжников. И если я их вижу с такого расстояния, то остается только гадать о размерах. Представьте себе летающую гору и поймете, почему я решил, что это не наш мир.

Я скинул рюкзак и осмотрелся более тщательно. Скалистая местность, каменное плато впереди, слева виднелся лес, справа холм и возвышенность, что скрывала дальнейший пейзаж. Сзади обстановка схожая. Скорее тепло, чем холодно. Поздняя весна, когда ещё не жарко.

В том месте, где появился, я нашел оплавленный круг. Что ж, время задуматься над всеми случившимися странностями еще придет. Когда удостоверюсь, что нахожусь в безопасности. Вспоминаю слова о том, что здесь хватает тех, кто захочет меня сожрать, и достаю единственное оружие, что с собой.

Меч выходит из ножен с легким шелестом. Черная сталь отказывается отражать свет. Рукоять идеальна для двух рук, длина лезвия чуть больше метра. Не то чтобы я мастер сражаться на мечах, но опыт и кое-какие навыки есть. Хотя стоит трезво оценивать свои возможности — навыки довольно скромные.

Наклоняю оружие вперед, чтобы почувствовать его вес. Идеальная балансировка, в ладони лежит, будто ковался под меня. Добротное оружие, это чувствуется сразу. Хотя, возможно, я путаю свои ощущения с восторгом мужчины, который держит в руках опасную игрушку?

Наличие в руке меча придает уверенности, и я снова возвращаюсь к изучению местности. Вроде ничего в сию секунду не угрожает, а значит, можно задуматься о том, что произошло. Даю волю чувствам, и из рта вырывается тихое: «Какого хрена?» Ожидаемо никто не отвечает. Потенциально я в другом мире, общался с незнакомцем, что играючи исцелил двух людей в тяжелом состоянии, способен перемещаться сквозь пространство... И этот тип наказал построить ему храм.

Неужто я повстречался с богом?!

Но если он бог, что подразумевает колоссальные возможности, то почему не забросил сюда отряд строителей вкупе с батальоном солдат? Они бы всяко лучше решили задачу, чем одиночка с мечом. Вопросы, вопросы... Может, это полубог какой-нибудь? Откуда он? Какие у него интересы? Он из нашего мира или из другого? Голова стала откровенно пухнуть. Сколько ни думай, а моя ситуация прямо сейчас лучше не станет.

Буду исходить из того, что нахожусь во враждебной местности, в другом мире. Первоочередная задача — найти убежище, попутно решить вопрос с едой и водой. Дальше заняться храмом и строить планы, как жить. Мысли о возвращении к семье пока спрячу глубоко внутри. Если дам им волю, расклеюсь, и это приведет к смерти. А я отчетливо понял, что будет в этом случае. Умру я — умрет семья.

Гнетущие размышления прерывает цокот. Оборачиваюсь и вижу, как по камню активно бежит... нечто. Я не успеваю осознать, что это за чудище, а тело уже рефлекторно уходит с линии атаки, отступая за ближайший выступ. Существо проносится мимо, тихо рыча.

Вполовину моего роста, оно напоминает волка без шерсти и с крупной пастью. Глаза пылают злостью и ненавистью, обещают муки. Успеваю это рассмотреть, когда туша снова промахивается, прыгая. Я отскакиваю, она проносится мимо, и камень издает жалобный визг, когда о него тормозят когтями.

Твою боже мать, да там борозды от этих когтей! На камне!

Чудовище разворачивается и начинает медленно двигаться ко мне. Выставляю меч перед собой, как единственную защиту.

Тварь замирает. Задние ноги напрягаются. Прыжок.

Пытаюсь сделать шаг в сторону и отмахнуться мечом, но заплетаюсь в ногах и спотыкаюсь. Единственное, что успеваю подумать: «Это будет глупая смерть».

Но никто не нападает. Успеваю подняться и вернуть меч, но атаки так и не следует.

Тело чудовища валяетесь у меня за спиной. В кровавой луже, что быстро увеличивается. С рассеченной надвое черепушкой, как будто ей удлинили рот. Фатально удлинили.

Смотрю на меч. Потом на мертвую тушу и обратно. Это какой же он остроты, что так... Рубит? Разделывает? Режет? Да похрен, в общем. Пальцем остроту проверять не рискую, но теперь обращаюсь с клинком в десяток раз аккуратнее. И как мне только повезло, что при падении не зарезался, а ведь с таким оружием это плевое дело.

От раздавшегося рядом воя вздрагиваю и оборачиваюсь. Собрат убитой тварюги стоит в десяти метрах и завывает, задрав пасть к небу. Твою же богу душу... А если сейчас таких зверей набежит?!

Хищник бросается вперед, но мне удается увернуться. Одновременно атаковать и двигаться я опасаюсь, не хотелось бы повторить падение. Хотя с таким оружием нужно раз попасть — и дело сделано. Но это я понимаю умом, а вот тело напряжено и совсем не хочет порхать, как бабочка.

Меня спасает только то, что тварь атакует прыжками, что довольно предсказуемо. Но её хватает всего на три попытки, а потом она начинает кружить и медленно подбираться. Я же чувствую, как внутри бьется паника от мысли, что сейчас ещё звери набегут. Тогда смерть.

Ранить чудовище удалось один раз, да и то слабо. Она прыгнула, я выставил меч, тварь напоролась, но не сильно, осталась небольшая царапина.

Тварь смотрит злыми, но умными глазами. На ее лбу торчит странный кристалл, который я заметил только сейчас. Но шокирует другое... Медленно, но рана затягивается. Пускай слабая, но она буквально затягивается на глазах. Долбаная росомаха. Понимаю, к чему это ведет, и подаюсь вперед.

Взмах лапой прошелся в сантиметрах от тела, но успеваю проскользнуть мимо. Это оказалось обманкой! Рывок — и туша врезается в меня, отчего лечу в сторону и торможу о ближайшую скалу. Дух выбивает, но через силу сжимаю меч покрепче и отмахиваюсь назад.

Фортуна сегодня на моей стороне. Лапа с когтями отлетает в сторону, а морда ударяется рядом, врезаясь в камень. Кровь брызжет из обрубка и заливает мне грудь. Тварюга визжит, шокированная. Я пользуюсь этим и разрываю дистанцию.

Отскок, вдох-выдох, шаг вперед и срубить ногу. Та повисла на лоскуте кожи, монстр визжит ещё отчаянее, но пытается вцепиться, что ему почти удается.

Да пошла эта проклятая тварина в ад. Держу дистанцию и жду, пока она истечет кровью, не забывая оглядываться по сторонам. Но пока вокруг чисто, а значит, можно не рисковать.

Через пару минут ставлю финальную точку в нашем поединке. Когда зверь окончательно обессилел, делаю пару фальшивых движений и, убедившись, что слабость настоящая, захожу сзади и протыкаю клинком спину. Тот входит как нож в масло. Проворачиваю оружие, и чудовище выгибается в последней судороге.

Кристалл между глаз твари на секунду вспыхивает и меркнет, но не до конца. Тяжело дышу и чувствую, как бешено бьется сердце, а по спине течет пот. Устал, будто вагон разгрузил. Тело трясет, приходит адреналиновый отходняк.

Оглядываюсь по сторонам, но никого. Хотя здесь такой рельеф, что легко можно подкрасться незамеченным. Мозг в ступоре. Что делать? Бежать? Но куда? Для меня здесь всё ново, куда ни сунься, можно в любом случае нарваться.

Подбираю рюкзак, достаю воду и делаю пару жадных глотков. Надо немного прийти в себя, а потом решить, что делать. Думаю, пять минут ничего не изменят.

Наклоняюсь над первой тушей и внимательно ее рассматриваю. Да уж, зверь крупный и, судя по клыкам, хищный. Стал бы он на меня иначе нападать. Первое впечатление оказалось ошибочным. Это скорее пантера, нежели волк. Морда вытянута, клыки по пять сантиметров, кожа без волос, на ощупь шершавая. Выглядит как выбритая и злая кошка с мощными лапами, что передними, что задними. Сзади у чудовища хвост, тоже мощный, толще, чем моя рука. И нафига он ей такой? Что за ошибка эволюции?

Значит, первым делом разведаю плато, а потом, если не понравится, аккуратно двинусь в сторону леса.

В той местности, где я оказался, оказалось на удивление мало жизни. Летала разве что мелкая мошкара. А вот над лесом я видел, как парят птицы. Наверняка там найдется множество зверья. Нужно будет думать над охотой. У меня имелся с собой запас еды на пару дней, так что за это время нужно решить вопрос. С водой дела обстояли хуже. Ее хватит максимум на сутки. На двое, если растягивать.

И куда я попал?! В сторону, в сторону эти мысли. Сначала выживание, потом размышления о тщетности бытия.

Набежал ветер, заставил поежиться. Я посмотрел на небо, но не увидел там ровным счетом ничего. Солнце, звезды, облака — всё это отсутствовало. Серый фон с грязными переливами. До этого я не обращал на небо внимания, но сейчас копилка странностей пополнилась еще одной. Откуда здесь свет? Не скажу, что здесь им всё залито, скорее легкие сумерки, при этом видимость достаточно хорошая. Непонятно, но оставим и эту загадку напоследок.

Плато выглядело как почти ровная каменная поверхность в пару сотен квадратных метров. Здесь встречались редкие скалы и карликовые деревья, но что-либо другое отсутствовало. Я добрался до обрыва и присвистнул от удивления. Мне открылась дыра. Самая настоящая, мать его, дыра в земле. Чем-то это напоминало колодец в добрую сотню метров шириной, с рваными краями. И если падать вниз, то конца не встретишь. Потому что внизу виднелось точно такое же небо, как и сверху!

Стоп, вот теперь нужно точно остановиться и подумать. В голове сразу всплыли образы увиденных в небе объектов. Я достал из рюкзака мини-бинокль, который благоразумно взял с собой, и как следует рассмотрел, что же висит вдалеке, игнорируя гравитацию.

Выводы поставили в ступор. Уж не знаю, галлюцинация это или нет, но я видел висящие в воздухе острова. И, по всей видимости, я находился на одном из таких.

Эта странность грубо перевешивала все остальные. Я дал волю чувствам и уселся рядом с обрывом. В голове творился сумбур, а мозг лихорадочно пытался найти оправдание случившемуся. Неизвестно, сколько длилось чувство растерянности, но в итоге я принял всё как есть. Да, странностей хватает, но будем разбираться с ними по мере возможности.

Взгляд привлек выступ, что виднелся на одной из стенок колодца. Бинокль помог рассмотреть, что там скрывается углубление, которое уходит в гору. Неплохое место для укрытия, подумал я и решил попробовать спуститься. Для этого нужно перейти на другую сторону, а дальше уже по ситуации.

Правда, есть шанс, что там я обнаружу еще какое-нибудь зверье, что воспользовалось природным укрытием. Но других подходящих вариантов я пока не видел, поэтому аккуратно отправился вперед.

Обойти дыру труда не составило. Вскоре добрался до противоположной стены, полазил по округе и обнаружил спуск. Правда, нашелся он не совсем рядом, пришлось прогуляться. Выглядел как узкий туннель в пещеру. Человек может пройти, но лучше чуть пригнуться, чтобы не стукнуться головой. Оставил рюкзак возле входа, обнажил меч и двинулся вперед. Следы зверей нашлись сразу же, поэтому опасаться было чего. Мелькнула мысль развернуться и уйти, но идея найти себе хоть какую-то крышу над головой не оставляла вариантов для проявления трусости.

Отпечатки лап, царапины и мелкие кости, что отмечали путь вниз, — пока спускался, во мне только усиливалось желание свалить. Чувство, будто суюсь в пасть к льву. Может, плюнуть и уйти? Ладно, быстро гляну, что там скрывается, и, если слишком опасно, убегу.

Прошел с десяток шагов и оказался в просторной пещере. Лаз постепенно расширялся и переходил в зал, который заканчивался проломом в стене колодца. Кого-то живого видно не было. Я аккуратно двинулся по кругу, заглядывая во все щели и не забывая посматривать на потолок. В голову так и лезли образы, как гигантские-пауки убийцы внезапно нападают на глупых людишек, что лезут туда, куда не следует.

Когда добрался до середины, из одного отнорка выскочила тень. Тот же тип зверя, который уже повстречался на моём пути. Только в этот раз попалась самка. Она имела более раздутые бока и сейчас шипела, готовясь к прыжку.

Схватка закончилась быстро. Зная, чего ожидать, я заранее приготовился и в момент, когда чудище бросилось, зарубил его. Тварь жалобно заскулила, а через пару минут сдохла.

Вот так. Опыт есть опыт. В этот раз я двигался более уверенно, наверно, осмыслив то, что со мной произошло.

Следом проверил пещеру, из которой вышла хищница и ожидаемо обнаружил двух детенышей. Те были еще совсем мелкими и не понимали, что происходит. Лишь скалились на меня. И что с ними делать? Оставить? Приручить? Звучит красиво, но глупо. Чем кормить? Как дрессировать? Как спать в их присутствии и при этом не проснусь с перегрызенной глоткой. А то всякое бывает.

Не чувствуя лишней жалости, я зарубил зверей. Простите, ребятки, но это всего лишь борьба за жизнь. Подло, но своя шкура дороже. Будь я в компьютерной игре, завел бы себе пета, но это был не тот случай.

Полчаса хватило, чтобы обследовать каждую щель в пещере. Больше никого не обнаружилось. Здесь оказалось сухо и довольно тепло, хоть в колодце и гуляли ветры и сквозняки.

Решив остаться здесь, я присел и вытянул ноги. Можно выдохнуть, перевести дух и определиться, как быть дальше.

Глава 2. Запуск храма

Найденная пещера оказалась вполне пригодным вариантом, чтобы обосноваться и почувствовать себя в относительной безопасности. Я не поленился и измерил. В длину почти восемьдесят шагов, в ширину под пятьдесят. Хватит разгуляться и храм, надеюсь, поместится, каким бы большим он ни оказался. Высота тоже приличная — два моих роста, а где-то и три. Главное, что от неба и потенциального дождя скрывает, со стороны никто не увидит, и обороняться удобно — здесь один проход, да и то узкий. Правда, имелся ещё колодец, но нужно быть профессиональным скалолазом, чтобы пробраться через него. В любом случае такая пещера лучше, чем на открытой местности устраиваться, поэтому решено, остаюсь здесь. Правда, комфорта нет, но подозреваю, что он везде здесь отсутствует. Так что уж как-нибудь потерплю запах сырости и холод камня.

Разобравшись с первой задачей, найдя подходящее укрытие и будущую базу, задумался, а куда это меня занесло.

Странные животные, странные острова, что парят в воздухе, как будто так и надо. Вспомнилась оговорка незнакомца про то, что он не имеет отношения к фольклору моего мира. Значит, есть и другие? Получается, я нахожусь на другой планете. Да и на планете ли?

Земли чудовищ. Надо же, ну и название, оптимизма как-то не внушает, а скорее наоборот, заставляет опасаться каждой тени.

Но гораздо больше беспокоит другое. Как я вернусь к жене и дочери?!

Ответа не было. Способа связи с незнакомцем тоже. Единственное, на что я возлагал надежды, — диск, что сейчас лежал рядом. Наверняка ведь, если выполнить задачу и построить храм, заказчик пожелает принять работу. А там можно просить о возвращении.

Это походило хоть на какой-то план, так что, решив таким нехитрым образом для себя дилемму о возвращении, я довольно улыбнулся. Главное, что сейчас близкие целы, а с остальным каким-нибудь разберусь.

Недолго думая, решил установить загадочный диск в центре пещеры. Неизвестно, сколько ему места надо, поэтому лучше брать с запасом. Предварительно расчистил подходящую площадку от мусора — здесь хватало разных камешков, грязи, чьих-то костей и прочей дряни. Расчистил, это сильно сказано, конечно, метлы не было, поэтому кое-как управился с помощью настойчивости и ноги. А дальше впал в ступор. Делать-то что, чтобы храм запустить?

Диск металла холодил руку, но это единственное, что он делал. Надписи или инструкции отсутствовали. Не придумав чего-то получше, поставил его на камень и отошел.

Вот будет хохма, если провалю задачу по причине того, что не смогу запустить устройство, мелькнула предательская мысль.

— Запустись! — говорю ему, чувствуя себя дураком. Ноль внимания. Возвращаюсь и кладу на диск руки. — Запустить активацию храма!

В этот раз срабатывает, но непонятно от чего, то ли от рук, то ли от касания, то ли он сам сообразил, что нужно. Диск теплеет, и я поспешно отскакиваю в сторону, мало ли. На этом снова всё заканчивается. На всякий случай выжидаю десяток минут и снова тянусь к устройству, но останавливаюсь. Прямо от круга идет полоска длиной в пару сантиметров. Будто камень медленно разъедают. Отхожу подальше и продолжаю наблюдение. Так и есть, возле диска постепенно вырисовывается ободок, словно это крепость, а вокруг решили сделать ров. Очень медленно, едва заметно, но процесс идет.

Вздыхаю и отправляюсь к рюкзаку. Пока есть время, можно перекусить и посмотреть, где спать буду. Есть идея сходить нарубить веток или даже свалить дерево, может, еще что найду. А там, глядишь, и нормальной кроватью обзаведусь, если открою в себе талант плотника. Но сначала нужно отыскать источник воды, а то будет печально.

Ровно через час, я засекал, благо механические часы работают, ситуация поменялась. Клянусь, диск приподнялся на сантиметр, а ров вокруг него углубился. Он что, преобразовывает камень и пускает на свои нужды? Магия, молекулярные преобразования? Чудны дела твои, господи. Но сколько это будет длиться, и что делать дальше?

Словно отвечая на мой вопрос, на диске проявилась надпись! Как будто это дисплей, ей-богу. Конкретно: число одиннадцать. Чтобы это значило? Серийный номер, точка отсчета до завершения, время до взрыва?

Сидеть и ждать надоедает, поэтому оставляю вещи в пещере и отправляюсь наверх. Там встречает такое же серое небо. А вот точки вдалеке изменились. Одна уменьшилась, а другая, наоборот, стала чуть больше. Они еще и приближаются? Надеюсь, обойдется без столкновений, а то воображение рисует катастрофы, когда парящие в воздухе горы врезаются друг в друга.

Нахожу скалу повыше и принимаюсь за наблюдения. Изучение окружающей местности — залог выживания, не стоит этим пренебрегать.

Моя база располагалась на плато. Почти ровном, если не считать кое-где торчащих скал, колдобин, булыжников, редких карликовых деревьев и прочих элементов ландшафта. Ближайший лес находился приблизительно минутах в двадцати быстрой ходьбы, если выбраться из пещеры и пойти строго прямо. Зверье может пожаловать на огонек в любой момент, надо подумать, как себя обезопасить. В другой стороне поджидала скалистая местность, даже с виду малопроходимая. По крайней мере, без снаряжения. Но это надо ещё разведать, а то издалека одна картинка, вблизи же кто его знает. А ведь там может быть горная река... Придется проверять всю округу, пока не найду воду. Где она должна прятаться на летающих островах? В школе этому не учили.

Мысль о том, что, если я действительно нахожусь на летающем острове, то есть все шансы, что воды здесь нет, не радовала. Как она тут окажется? Не бывает же летающих рек, что устремляются к небу. Или бывает? Острова вроде как тоже из разряда фантастики.

Страшно. Откровенно говоря, страшно до усрачки. Если быть честным, поэтому я и задержался в пещере, потому что она давала иллюзию безопасности. Там уже освоенное место, если и нападут, то известно откуда. А вот если подняться на открытое пространство, опасность может скрываться где угодно. Нервы напряжены. Каждый шорох заставляет екать сердце, а душу убегать в пятки. Никогда не считал себя трусом, но сейчас боялся, в этом стоило признаться себе честно.

Но делать нечего, если еда у меня теперь имеется, хотя жрать убитых хищников тоже боязно, то вот вода нужна срочно. И почему этот божок, или кто он там, не дал более четкие инструкции? А ещё лучше было бы, если бы как следует подготовил. Тоже мне, организатор хренов.

Подбадривая себя злыми мыслями, я отправился в сторону леса. Надо бы ещё добраться до двух убитых самцов и проверить, что с ними, а ещё лучше собрать мясо.

Но сначала моей целью стали ближайшие деревца. Небольшого размера, они не внушали уважения, зато вполне могли подойти для розжига огня и для создания баррикады. А то уж слишком беспокоит свободный вход в логово. Да и ловушек еще можно поставить. Ага, как будто я их умею делать...

Меч справился с задачей легко, рассек дерево, словно масло, и скоро я стал гордым обладателем первого укрепления. Если так можно назвать небольшой завал из бревен да пяток остро обточенных палок, торчащих наружу. Держится конструкция на соплях. Ногой пнешь, и развалится. Но в любом случае, если сюда кто заявится, это его задержит на минуту. Да и шум поднимется, а дальше я уже среагирую. Надеюсь.

Пока сооружал барьер, в голову пришла мысль о том, что в случае чего бежать некуда, но диск уже установлен, так что придется это принять. Может, и есть место получше, но теперь это моя база, так тому и быть.

Пока возился, число на поверхности диска изменилось. В одном я убедился точно, оно показывало отсчет в часах. Диск поднялся ещё на пару сантиметров, он постепенно образовывал всё большее углубление вокруг себя.

Убедившись, что больше ничего интересного не происходит, я отправился к двум мертвым самцам. Удивительно, но никто за это время не наведался к ним. Я опасался, что, если приду рано, встречу тут кого-то, но нет, тишина. Теперь же мне предстояло решить вопрос с разделкой. Дальше нужно будет разжечь костер, обжарить это и... А вот как хранить мясо? Неизвестно. Да и стоит ли его есть, или я сейчас херней страдаю? В любом случае хорошо, что запас есть.

Разделывать тварей было мерзко. Я чуть не блеванул. К тому же они с виду были жесткими и выглядели совсем иначе, нежели мясо на полках магазинов. Распотрошил, как мог, после чего засыпал следы и кровь землей. Тоже как мог, может, это и отобьет запах, хотя почему-то сомневаюсь.

Запасы сложил в дальнем углу пещеры, где было лежбище самки. Там же лежал её труп, а вот детенышей я выкинул в колодец, потому что пытаться пустить ещё и их на корм было бы совсем кощунственно. Мда уж, до чего я докатился. На минуту накатила слабость. Захотелось завыть, но я сдержался.

Кажется, псих защиты стали слетать, и я понемногу осознавал, в какую передрягу встрял. До этого мозг, видимо, блокировал столь резкие изменения, а сейчас... Так, отставить. Потом это обдумаю, сейчас не готов. Боюсь, в этом мире нет службы психологической помощи, поэтому пока оставим рефлексии до лучших времен.

Изменения с диском произошли, когда счетчик добрался до семерки. К этому времени он возвышался на добрый десяток сантиметров и выглядел как небольшой постамент.

Но вот то, что появилось дальше, повергло в ступор еще больше, чем всё предыдущее! Над диском появилась голограмма или объемная иллюзия. Разобравшись в том, что вижу перед собой, я назвал это визуальным интерфейсом.

Тут меня заклинило. Ещё вчера ты был обычным человеком с обычной жизнью, думал о том, куда сходить с женой и дочерью, а сегодня они чуть не умерли, ты встретил кого-то вроде бога, что закинул тебя предположительно в другой мир, который называется землями чудовищ, где тебя попытались сожрать те самые чудовища, которых ты убил... И вот теперь перед тобой, мать его, голограмма-интерфейс, до боли напоминающая мобильный телефон и типичное меню... Да пошло оно всё, нет сил это осмыслить.

Слишком странно! Слишком необычно! Дьявольщина!

Первая же надпись над диском рассказывала, что происходит. Оказывается, храм нужно выращивать. Происходит это постепенно, с этапа на этап, каждый из которых обозначается отдельным уровнем. Сейчас шел процесс распаковки, после чего зародыш храма достигнет первой планки. А вот дальше...

Есть несколько вариантов развития.

Первый: запустить движение в сторону достижения следующего уровня. Время: пятьдесят часов.

Второй: создание восстановительного круга. Вчитываясь в подробности, я чуть снова не взвыл от дикости происходящего. Если кратко, то в этом круге можно ускорять восстановление любых процессов в организме. Сон, здоровье, иммунитет, силы и — на закуску самое интересное — исцеление ран. Время изготовления этого чуда — двадцать пять часов.

Остальные пути развития и все, что скрывается за следующим уровнем, было закрыто. Видно только на один шаг, и информация откроется позже. Пока же остается только ждать.

Радовало только одно. Есть возможность ускорять строительство за счет металлов, уникальных материалов и... Энергии. Вот прямо так и написано. Энергии. Электричество, что ли? Где я его тут возьму?

Что это за материалы, не указывалось, но явно не обычный камень. Сразу захотелось протестировать эту возможность, только вот где взять нечто подходящее? Есть немного металла в тех вещах, что я взял с собой, но не хочется лишиться того, что ещё пригодится. Из уникальных же вещей в моем распоряжение были только три алых кристалла, что я вытащил из зверей. Два из самцов и один из самки. У детенышей их не нашел.

Через пять минут один из кристаллов лежал на диске. Я смотрел завороженно, надеясь на чудо. И оно произошло! Алый камешек дрогнул и стал рассыпаться на кусочки. Хотя точнее будет сказать, всасываться. Свет из него выходил и втягивался в диск, а основа постепенно разрушалась. В течение следующей минуты первый кристалл окончательно исчез, а время сразу сократилось на три часа! Успех!

Вслед за первым отправился и второй. В итоге минус еще два с половиной часа. Любопытно. В них разный объём? Пусть так. Теперь осталось найти склад кристаллов и разом завершить все процессы, открыв путь дальше.

Уменьшение времени было не единственным изменением. Постамент явно ускорил рост, и это стало заметно. Десяток минут — и высота стала доходить до моего колена.

У меня был ещё один кристалл, но оставалось чуть меньше двух часов, поэтому я решил дождаться, что случится дальше, а потом использовать его в следующем улучшении.

Делать здесь больше особо нечего, разве что мясо жарить, но лучше ещё раз прогуляться и попробовать найти воду. Опасно оставлять здесь зарождающийся храм, вдруг кто заглянет и разрушит, но что еще остается делать? А ничего.

Я старался гнать мысли о том, что будет, если зародыш храма разрушат. Не исключено, что это моя единственная дорога обратно домой. Да и то не факт. Но если других надежд нет, остается выбирать эту. Иначе тоска совсем одолеет.

***

Для исследования первым местом выбрал лес. Чем ближе к нему подходил, тем больше удивлялся тому, насколько высокие и мощные здесь деревья. На их фоне ощущаешь себя муравьем. Так нависают высотные здания мегаполисов над прохожими. Вот и надо мной нависали настоящие исполины, по мере моего приближения всё больше. На то, чтобы добраться до кромки леса, ушло минут двадцать. Час выделю на разведку, потом решу, как дальше быть. Возвращаться или продолжать.

У основания стволы были толстые, такие при желании и двое здоровых мужиков не обхватят. У земли почти ничего не росло, разве что мох. Между стволами хватало пространства, и можно было свободно идти. Ближайшие ветви нашлись на высоте трех-пяти этажей, и мысли залезть наверх хоть и возникли, но быстро улетучились. Ещё выше начиналась густая листва, за которой почти не было видно неба. Это создавало полумрак и соответствующее настроение.

Мрачность зрелища зашкаливала. Инстинкты вопили, что это место принципиально не может быть безопасным. Я стоял и соглашался с чутьем, но выбора-то особо не было. Разворачиваться и идти в глубь гор тоже особо не хотелось.

Землю покрывало нечто, отдаленно напоминающее мох. Идти по нему мягко, ноги пружинят, отчего как-то не по себе. Напоминает болото, а меньше всего хотелось провалиться в зыбучую яму или ее аналог. Найти бы палку, чтобы проверять дорогу, но, как назло, ничего подходящего не видно.

Стволы деревьев покрывала мощная кора, которую, если отломать, наверняка можно было использовать подо что-нибудь. Например, сделать ложе, но этим я займусь позже.

Сверху доносились различные шорохи и вскрики, похожие на птичьи, отчего становилось ещё больше не по себе. А вдруг и они хищные? Воздушный противник гораздо опаснее, чем земные твари. Могут внезапно напасть, спикировав с небес.

Иногда рядом пролетала мошкара и насекомые, которые отвлекали и заставляли каждый раз ежиться. Еще одна опасность — неизвестные болезни, яды и прочее добро, что поджидает в дикой природе. Воображение так и рисовало мерзости, связанные с хищными цветками-людоедами, змеями, падающими с ветвей, и насекомыми, откладывающими яйца под кожу. Брр...

Что-то я сильно разволновался и слишком переживал по каждому поводу. Нужно встряхнуться, а то если вздрагивать от каждой мошки, сам себя загоню. И зверью не понадобится напрягаться, чтобы меня прикончить. Сдохну от паранойи и внутреннего напряжения.

Минут через десять блужданий под сводами деревьев я обнаружил первые следы присутствия хищников. Ну а кто, как не они, могли оставить следы когтей на коре деревьев. Ствол подрали основательно, прорезав борозды с палец толщиной и проделав основательные дырки. Не хочу знать, кто ответственен за это. Явно не те создания, которые уже встречались. Те бы смогли разве что когтями кору подрать, а здесь нашлись пробоины, куда я легко кулак засуну. Неглубокие, только кулак и поместится, но таких дырок здесь хватало, в этом я убедился.

Я отошел на пятьдесят шагов и пока решил не углубляться дальше. Еще потеряюсь, а потом буду блуждать. Да и не стоит оставлять зарождающийся храм надолго в одиночестве. Кто знает, какая тварь решит заглянуть на огонек.

Двигаясь вдоль кромки леса и постоянно держа в фокусе выход из него, я подмечал всё новые и новые детали. В лесу нашлось множество следов, в том числе звериные тропы. Но больше всего смущали углубления, похожие на норы. Они походили на те пробоины, что встречались на деревьях, только глубже.

Треск раздался из глубины леса. Я замер, вслушался в звуки и затаил дыхание. Мир, словно издеваясь, затаился вместе со мной. Через долгую минуту шум повторился, уже ближе.

И тут я увидел это.

Существо перемещалось между деревьями, используя их как столбы и опоры. Шесть длинных лап, в два моих роста каждая, словно копья, вонзились в кору и землю. Двигалась тварь шустро и походила на паука. Я оценил перспективы, развернулся и задал стрекача, маневрируя между деревьями. Одного лишь вида туловища, что имело форму ракушки и отличалось мощной пастью, хватило, чтобы не усомниться в этом решении.

Когда до конца леса оставались считанные метры, нога-клинок вонзилась в метре от лица, да так внезапно, что я чуть не напоролся.

Шарахаюсь в сторону и едва уворачиваюсь от второй лапы. Глаза фиксируют четыре грани, что опасно блестят. Да это не лапы, а скорее шпаги.

Следующие пять вдохов превратились в безумную пляску на голой интуиции. Как узнать наверняка, куда ударит тот, кто нависает сверху... да никак. Это я прочувствовал быстро. Одна из ног полоснула по руке, оставив царапину. Пять сантиметров в бок, и я стал бы нанизанной на иголку букашкой.

Выхватываю меч и рублю наотмашь по ближайшей конечности. Оружие не подводит, и ногу разрезает на части. Монстр дергается, спотыкается и врезается с разгона башкой в ствол дерева. Отбегаю на десяток метров и оглядываюсь, видя, что тварь не шевелится.

Из её башки торчит кристалл раза в два больше, чем те, что мне попадались, и в голову приходит жадная мысль. Делаю неуверенный шаг вперед, поддавшись жажде наживы, но в следующий миг тварь вздрагивает и медленно поднимается.

Тут уж я больше тормозить не стал, сорвался на бег и через пару секунд выскочил из леса. Но вскоре из-за спины донесся цокот, и я обернулся. Это меня и спасло. Споткнувшись о камень, чудом пропустил над головой отрубленную ногу, которую тварь метнула как копье. Отбрасываю шок от такой беспринципности, вскакиваю и бегу в сторону известных территорий в надежде, что монстр отстанет.

Его лапы при ударах о плато издают характерный цокот, по которому быстро понимаю, что убежать не удастся.

Монстр почти достиг меня. Хватаюсь рукой за каменный выступ и использую как рычаг, чтобы свернуть в другую сторону и спрятаться за скалой. Тварь пролетает вперед, не успев среагировать. Мне везет, что в рельефе хватает канав и выступов для маневров.

Разворот, сделать три шага вперед, удар — и я разрубаю чудовищу заднюю лапу. Меч проходит легко, не замечая сопротивления. Я к этому готов и использую инерцию, чтобы ударить ещё раз.

Оказавшись уже без третьей ноги, тварь заваливается, но остается опасной. Злобная морда скалится и отмахивается от меня. Никакого истечения кровью не планируется, поэтому легко отделаться не получится. Сбежать? А если этот монстр умеет ходить по следу и дружков позовет? К тому же кристалл всё ещё манит меня.

Так мы и замерли, на приличной дистанции друг от друга в ожидании дальнейших действий. Чудище восстановило равновесие, но потеряло в мобильности, поэтому не спешило нападать. Я тоже не торопился, ибо оказался отрезан от своего логова.

— Может, разойдемся мирно? — обреченно сказал я, не ожидая ответа.

Тварь многозначительно промолчала. Ее злые глаза пристально смотрели за каждым моим шагом. Я медленно двинулся в сторону, не выпуская ее из поля зрения. Мне дали пройти десяток шагов, после чего монстр набрался решимости и бросился вперед.

Он толкнул себя двумя лапами, а третью, последнюю целую, выставил вперед как копье.

Кувырок вперед, встать и... Эпичной развязки не вышло. Монстр споткнулся. Он прыгнул щедро, видимо, вложив все силы в этот удар, но промазал и рухнул всей массой на камни. Я отрубил ещё одну конечность, следом вторую и вонзил клинок точно в голову. Это чуть не стоило мне жизни, потому что тварь стала вращать последней конечностью, словно спятивший вентилятор, корчась в судорогах.

Меч остался в голове, но, наплевав на оружие, я поспешно отбежал подальше и стал ждать, когда же противник издохнет. Монстр умирал долго и мучительно. Видно, я повредил часть мозга, отвечающую за координацию и боль, так сильно его трясло и корчило. На секунду мелькнула жалость, но плечо от пропущенного удара горело огнем, поэтому сострадание быстро сменилось цинизмом и желанием поскорее полюбоваться на кончину врага.

После того, как чудовище затихло, я выждал еще десяток минут, чтобы наверняка. Дальше подошел к башке и вместо того, чтобы выдернуть меч, ударил по нему, вгоняя еще глубже, и поспешно отпрыгнул, опасаясь вероятной атаки. Но нет, монстр не дернулся, доказав, что гарантированно отправился на тот свет.

Оторвав кристалл, я задумчиво посмотрел на конечности. Они были столь острые, что немудрено при переноске порезаться. Да и плечо нещадно ныло, требуя, чтобы его обработали, но идея поставить эти «бритвы» как дополнительную защиту на вход казалась заманчивой. Только как их нести?

Посмотрел на лес, но там было тихо. Боязливо подошел к ближайшему дереву и быстро стесал здоровый кусок коры. С помощью меча, опасаясь прикасаться к конечностям, собрал три трофея и отправился обратно. Таща за собой груз и проклинал свою идею, потому что дело это оказалось крайне неудобным.

Пещера встретила в том же виде, в каком я её и оставлял. Проверка диска показала, что с ним всё в порядке, до завершения развития первого уровня оставалось совсем немного. Я добрался до аптечки и осмотрел рану. Маленькая царапинка, едва заметная и неглубокая, опухла и покраснела, вызывая дурные предчувствия. Шипя от боли, я ее промыл, а потом обработал мазью как раз для таких случаев.

Дальше остается только ждать. Но если на копьях яд... Дело дрянь. Походу, я знаю, что запущу следующим.

И вот наконец-то первый уровень был взят. В итоге постамент вырос на пятьдесят сантиметров и образовал вокруг себя ровный круг пола где-то в метр радиусом. Впечатляет. Что же будет на следующих уровнях? Но плевать на них, сейчас меня интересует модуль по исцелению.

Я включил производство и сразу использовал кристаллы. Оба, что оставались. В итоге таймер снизился до пятнадцати часов. От паука прилетело особенно щедро.

В этот момент подкатило чувство тошноты, и мир стал тяжелее, как будто придавило. Или это ноги ослабли и захотелось присесть. Мне явно нужен отдых. А ещё продержаться эти долбаные часы и остаться живым, надеясь, что случится чудо.

Глава 3. Гром и молнии

Сил хватило только на то, чтобы заделать проход да доползти до импровизированной постели, если так можно назвать кору дерева, на которой лежал спальный мешок. Но залезать в него я не стал. Если вдруг кто решит напасть, то выбраться может и не хватить времени. А так узкий вход, как в саму пещеру, так и в тот закуток, который я выбрал, давали иллюзорную веру в то, что на меня не смогут напасть внезапно.

Но об этом я думал раньше, сейчас же добрался до лежбища, выпил воды и скорее рухнул, нежели лег. Слабость никуда не делась, лишь усилилась.

Не знаю, сколько я находился между сном и явью, но первые часы состояние металось. Вроде бы спишь, но постоянно выныриваешь на поверхность, чтобы убедиться, что ещё живой и никто не пытается тебя сожрать. А быть может, мне это снилось. Сложно сказать. Ощущение забытья, когда не понимаешь, с какой ты стороны сна.

Как бы там ни было, когда очнулся, чувствовал себя в сотню раз паршивей. Тело страдало. Мышцы тянуло от непривычной нагрузки. Желудок отзывался тупой болью. Рана на руке ныла, словно там завелся рой пчел.

Чтобы понять, что дело дрянь, хватило одного взгляда. От увиденного внутри похолодело. Царапина была сейчас черного цвета, и от неё по венам расходилась аналогичная чернота. Рукой я мог шевелить едва-едва, да и то сквозь боль. Когда первый раз попробовал сжать кулак, брызнули слезы. Ощущение, будто тебя ковыряют ножом. Медленно и настойчиво ковыряют.

До алтаря я полз вдоль стены, хотя и удалось подняться. Ноги заплетались, хотелось упасть, но нужно было проверить, что там с лечебным модулем.

Меня встретила цифра «5».

Она смотрела безучастно, ей было плевать, что мне нужно быстрее, что это вопрос жизни и смерти.

За время моего отсутствия произошли явные изменения. От алтаря отходила полоска камня, перетекающая в круг диаметром сантиметров восемьдесят. Хватит, чтобы усесться, поджав ноги. Это и есть лечебный модуль? И каким образом он собирается меня лечить?

Сознание отказывалось работать как надо, поэтому вопросами я задаваться не стал. Вместо этого промыл рану, как мог, что вряд ли поможет, но хоть что-то, да почти допил остатки воды. Оставалось на пять хороших глотков. Потом всё. Придется познакомиться с жаждой.

Вариант встать и отправиться на поиск отменялся. В таком состоянии я далеко не уйду, а любая тварь сожрет меня без лишних трудностей. Так что остается ждать и уповать на то, что за пять часов не сдохну.

Через полчаса меня стошнило.

Еще через час рука окончательно потеряла чувствительность и повисла безвольной плетью.

Я чувствовал, как онемение распространяется и на шею. Мелькали мысли, что это слишком близко к мозгу, но они утекали, растворялись в пустоте, не хватало сил даже на беспокойство.

Я провалился в забытье и очнулся за полчаса до завершения. Силы покинули меня. Хватило меня лишь на то, чтобы заползти на постамент, который за это время ещё чуть расширился, но больше никаких изменений не было.

Оставалось только ждать. Хотя это оптимистично сказано, потому что я отключился.

***

Пробуждение было... Даже не знаю, лучше или хуже, чем предыдущее.

Мысль первая — я живой и могу шевелиться. Мысль вторая — рука двигается и не болит. Мысль третья — болит живот и настойчиво требует есть. Мысль четвертая — я весь в поту и липкий, а ещё от меня воняет.

Следующие несколько часов ушли на то, чтобы привести себя в порядок. Первым делом допил воду, тем самым иссушил пустыню и смыл эффект лотка, в котором порезвились кошки. Вторым умудрился разжечь костер. Наверно, брутальные попаданцы запаливают огонь щелчком пальцев, у меня же с собой был розжиг. Как знал, что понадобится. Следом тщательно прожарил добытое мясо. За время лежания оно обветрилось, но выбор в моем случае невелик, к тому жрать хотелось настолько, что еле удержался, чтобы не накинуться на сырые куски. Прожарить — это во мне проснулся интеллигент и совсем чуть-чуть здравый смысл. Интересно, если лечебный модуль смог залечить рану, сможет он убрать пищевое отравление? Проверять не хотелось.

После этого занялся изучением алтаря. В отключке я провалялся ещё десяток часов. Повезло дважды. В том, что модуль сработал автоматически, и в том, что запустился следующий уровень развития. Так что оставалось сорок часов до второго уровня храма из пятидесяти необходимых. Получается, что с момента, как я вернулся в пещеру, прошло чуть больше суток. Нехило.

То есть шел второй день моего здесь обитания, и этого хватило, чтобы оказаться в плачевном состоянии. Воды больше нет. Зубной щетки и пасты нет. Впрочем, как и туалетной бумаги. Почему-то, когда собирался, не думал о таких мелочах. И в мыслях не было, что придется жить в пещере. Может, здесь есть люди? Или разумные? А с ними комфорт и блага цивилизации. Но если это другой мир, то лучше держаться от всех подальше, а то мало ли.

Открылся горизонт развития храма и те модули, что станут доступными на следующих уровнях. И поверьте, там было, о чем подумать.

На втором уровне открывался модуль «усиления». Справка подсказала, что можно будет апгрейдить себя. Заманчивая перспектива, не так ли? Также можно поднять на один уровень лечебный модуль, тем самым повысив его эффективность, и открыть доступ к улучшениям других модулей. Пока раскрывалось немного, но, как я понял, прокачка себя и исцеление — это схожие области воздействия на организм. Логично, почему нет. Усилитель будет стоить всего-то пятьдесят часов. Второй уровень исцеления также. В итоге получается, что на всё уйдет сто сорок часов, если считать и развитие храма, которое сейчас идет. То есть почти шесть суток... Неделя...

Не надо быть гением, чтобы понимать, развитие храма — залог выживания. Ранение и его последующее исцеление это наглядно показали. Так что понятно, почему я распереживался и резко замотивировался искать способы ускорить развитие. Хотя тут палка о двух концах. Чтобы ускорить, нужно сражаться, а сражения — это риск. Можно ещё поискать металлы, но я это себе пока слабо представляю. Где их вообще добывают? В шахтах? Так что-то не вижу пока таковых.

Но вот то, что открывалось на третьем уровне храма, приводило в ступор ещё сильнее. Во-первых, сама прокачка занимала уже сто часов. Сто! Эта прогрессия совершенно не радовала. Во-вторых, можно было также развить усилитель и целебный модуль, что занимало по семьдесят часов. Хоть тут меньше. В-третьих, появилась возможность создать маяк, который давал возможность целенаправленно засылать сюда других людей. Об этом было сказано совсем мало, но сама перспектива... Если можно заслать, то можно и выслать? Или нет? Как бы это узнать. Но до этой перспективы ещё далеко.

В моих условиях неделя — это невообразимо много. Так что сейчас первоочередная задача — найти воду и продолжить разведку.

***

Снова лес, или исследовать окрестные скалы? Приключений среди деревьев пока хватило, так что выбрал второй вариант. Как можно описать то, что я увидел? Ну, камень. Мрачного и темного цвета. Немного мха, ещё меньше небольших деревьев. Обзор метров на двести-триста, дальше шла возвышенность и видно лишь серый горизонт за ней.

Я отправился в путь и попутно отмечал особенности ландшафта. Где можно затаиться, где спрятаться, где использовать скалы для обороны, куда залезть, чтобы оглядеться. Последние дни сместили восприятие в сторону выживания. Шел аккуратно, вглядывался в каждую тень и вслушивался в поисках странных звуков, что предупредили бы об опасности. Здесь на удивление царила тишина, разве что ветер завывал и трепал волосы.

Самым главным, кроме сохранения жизни, разумеется, было запомнить, в какой стороне база, поэтому я не спешил отходить далеко, а двигался по кругу. Быть может, не самое разумное поведение, но зато я точно буду знать, что находится рядом. Кто знает, что здесь ещё есть. Как минимум в здешних местах обитают два типа чудовищ, но, может, есть ещё. Хищные птицы? Растения? Местные аборигены?

На то, чтобы исследовать окрестности, ушло чуть больше часа и ничего интересного я не нашел. Уж не знаю, к добру это или нет. Я бы предпочел, чтобы рядом оказался супермаркет, это бы решило большую часть проблем.

Глупые шутки — это то единственное, что развлекает среди блуждания скал и не даёт сойти с ума от напряжения в связи с непрерывным ожиданием опасности. Меч в ножны я не прятал, нес так, что придавало уверенности, но толку от этого, если нападет кто-то серьезный. Надо бы потренироваться, да придумать тактику борьбы с уже известными чудовищами, но это потом, сначала вода. Хотя никто не мешает обдумывать это параллельно с поиском местных источников драгоценной жидкости.

Если ничего здесь не найду, придется двигаться в лес. А там найти либо реку или озеро, либо влажную землю и выкопать яму в надежде, что там соберется вода. Способ сомнительный, но я и луже буду рад, тем более у меня есть подозрение, что целебный модуль справится с отравлением, если уж рану залечить смог.

Не нашел ничего полезного рядом и рискнул отдалиться от базы. Сюрприз поджидал где-то в часе ходьбы. Когда смотрел вперед, думал, что там небольшие скалы, которые преграждали путь дальше. Но оказалось, что через них легко перейти, после чего мне открывалось невероятное зрелище.

Я подсознательно ждал, что дорога под ногами продолжится. Но нет. Это можно было бы назвать обрывом, только вот, подобравшись к краю, я отчетливо увидел, как внизу что-то движется. Точнее, мы плывем над чем-то. В смысле скала или гора, на которой я находился, передвигалась по воздуху. Сомневаюсь, что с большой скоростью, этого не было заметно, но вот то, что мы смещались относительно пейзажа внизу, — факт.

Понимание, что я нахожусь в месте, где летающие острова — это норма, сопротивления не вызвало. Я уже видел вдалеке парочку, один из которых, кстати, ещё немного приблизился, а второй, наоборот, отдалился.

Полчаса разглядывания открывшихся горизонтов убедили меня в том, что я нахожусь на краю... Острова? Летающие острова? За неимением других названий пусть будет так.

Было непонятно, какого размера мой остров. Даже сложно оценить, насколько он уходит вниз. Я видел метров на двадцать, но что там дальше и тем более, каково оно в середине, какова в целом форма, это пока неизвестно, и не скажу, что это то, что хочется узнать прямо сейчас. Но любопытно, чего уж.

Привычного неба и звезд пока не увидел. Внизу тоже находилось нечто непонятное, не готов утверждать, что это именно земля.

И как теперь быть? Исследовать дальше ее край или двинуться в сторону леса? Всё же нужно завершить начатое. Следующая пара часов ушла на то, чтобы убедиться: я действительно нахожусь на краю острова, отсюда нет никаких спусков, да и ничего другого интересного. Монстры отсутствуют, что хорошо, ведь можно не опасаться удара с этой стороны. Следовательно, бояться стоит в первую очередь лесной зоны, которая оставалась неисследованной.

Вернувшись на базу, я убедился, что всё хорошо, таймер продолжает отсчет, после чего дал отдых ногам. Такая нагрузка для меня непривычна. Тут я задумался, а сколько продержится одежда с обувью, которые и так уже значительно пострадали и сейчас пропитаны потом и кровью убитых тварей. Видок у меня так себе.

Мрачные мысли о дальнейшей судьбе несколько притушили радость от открытия, что если уставшим сесть на исцеляющий круг, то восстановление ускоряется. Через десяток минут чувствуешь себя свежее, а через двадцать ноющая боль из мышц и вовсе уходит. Что это? Технологии или магия? Ещё одна загадка, как работает храм и каким образом воздействует на организм, оказалась отложена на потом.

Я всё же решился сходить к лесу, больше ничего не оставалось, но мои планы были нарушены. Тем, от чего я впервые счастливо улыбнулся за всё время пребывания на этих землях.

Где-то рядом собиралась гроза. Сначала прокатился далекий раскат грома, а через пяток минут зазвучал ближе. Тучу найти оказалось просто, она формировалась прямо на моих глазах, или просто быстро приближалась, стремясь поглотить весь остров.

Я видел, как где-то в черных сгустках сверкают молнии, и радовался, ведь это означало, что скоро будет дождь — такая мысль была первой. Вторая мысль: далеко не факт, что это именно дождь, может случиться какая-то буря или ещё бог знает что, ведь это не мой мир, вдруг тут всё иначе и даже законы физики отличаются. Вроде привычно, но висящие в небе острова наводили на мысль, что возможно всё.

Рисковать не стал, поэтому вернулся в пещеру и решил подготовиться. Какая моя задача? Собрать как можно больше воды. Из емкостей только бутылка да котелок маленького размера. Мелочь, а не запас.

Идея, как поступить, быстро пришла в голову, но для начала кое-что надо было проверить. Я взял меч и надавил на камень. Аккуратно, проверяя его прочность и способность резать твердый материал. Даже не удивился, когда скала поддалась. Острие прошло не как нож сквозь масло, но около того. Задача проста: нужно сделать желоба к местам, где будет скапливаться вода. Да, получится банальная лужа, но это хоть какой-то запас. Лучше идеи мне не пришло в голову. Будь на моем месте профессиональный выживальщик, уверен, он придумал бы что-то получше, но я не такой, поэтому импровизировал.

Всё же страшно меч испортить, он сейчас по сути основа моего выживания, поэтому шибко не усердствовал, внося минимальные изменения в ландшафт. Получился один путь, ведущий от входа, там как раз спуск в пещеру шел под уклоном, и ещё один желоб, тянущийся от выхода к колодцу.

Грянуло через час. И всё же дождь пошел. Хотя скорее ливень. Вместе с ним заявился грохот. Я отчетливо слышал, как бьют молнии снаружи, и радовался, что нашел укрытие. Сомневаюсь, что под таким штормом удалось бы выжить. Достаточно было разок взглянуть, подобравшись к выходу, чтобы оценить масштабы разбушевавшейся стихии и сделать правильные выводы.

Что ж... У меня наконец-то появилась возможность привести себя в порядок, набрать воды, как следует поесть и... Что самое важное! Помыться! Да, черт его дери, я смысл с себя всю грязь. Воды было столько, что она ручьями стекала по стенкам колодца. Холодная, я бы даже сказал, ледяная, но это не отель пять звезд, так что выбирать не приходилось.

Единственное, что смущало, — это дым от костра, который я заново разжёг, чтобы согреться. Как бы не навлечь беду...

... Понимание, что накаркал, долго себя ждать не заставило.

Радость от появившейся воды не притупила моей настороженности. Я всегда старался держать меч рядом и был готов в любой момент отступить в укрытие. Им служило моё спальное место. Там при входе в закуток узкий лаз, сантиметров тридцать от силы, достаточно, чтобы протиснуться боком, но слишком узко, чтобы пролезть кому-то крупному. После этого лаз расширялся и превращался в небольшую комнатку, квадратов на десять. Хватит, чтобы обороняться.

Тень появилась в тот момент, когда я стоял рядом с колодцем и набирал в бутылку воду.

Она возникла сверху, а потом спикировала вниз. На это ушло не больше двух секунд.

Спасло то, что тварь промахнулась. Или не сразу заметила меня, стоявшего сбоку, поэтому не успела прицелиться. А я вот махнул мечом, чисто на рефлексах, даже не осознав, что случилось.

Тушка упала рядом, но рассмотреть, кто это, я не успел, потому что сверху показалась ещё парочка теней, и я поспешно отпрыгнул, на ходу развернулся и побежал в укрытие.

Когти и моя спина разминулись на какие-то доли секунды. Эти твари оказались довольно быстрыми.

Одна погналась за мной, её морда просунулась в щель и клацнула зубами. Тварь могла легко пройти внутри, но не залететь, а только протиснуться, что и попыталась сделать.

Я отметил лишь черные глаза и небольшой камень на лбу. Как и у других чудовищ, он немного светился и выглядел третьим глазом в темноте.

Не растерявшись, я ткнул клинком прямо в пасть, отчего тварь завизжала и скрылась в большой пещере, но на её месте сразу возникли еще два чудовища, и тут пришлось выжимать из себя всё, на что был способен, чтобы успеть их зарубить раньше, чем они заберутся ко мне.

Летающие твари имели черную шкуру. На удивление, она рубилась не так легко, как мне хотелось. Меч несколько раз соскользнул, поэтому приходилось тщательно целиться и вкладывать силы.

На смену убитым появлялись новые птицы, в какой-то момент пришлось отступить, и одна заскочила ко мне в убежище, но я успел убить её.

Я махал, рубил, колол, отбивался как мог. Твари злобно верещали, пытались укусить, но преимущество было на моей стороне.

Видимость и так была откровенно паршивая, и тем хуже становилось, чем больше их лезло. Единственное, на что я ориентировался, — это свет от камней у них на черепушках. Они как маяки указывали точное место, куда следовало бить.

В какой-то момент они отстали от меня и удалось перевести дух. Сердце отчаянно билось. Ладони запотели так, что соскальзывали по рукояти. Пещера напоминала перемолотое кладбище с моргом, вечеринку безумных патологоанатомов-зоологов, но никак не то место, где захочется спать.

Я задвинул подальше отвращение, рискнул приблизиться ко входу и глянуть, что там происходит.

Увиденное напугало так, что внутри моментально всё сжалось.

В большой пещере ещё находилось штук пять тварей, они были видны в свете костра, и две сейчас пытались разорвать алтарь! Они вцепились в него и долбили клювами, да так, что осколки летели! Одна попыталась грызть диск наверху, но обломала зубы, только кто знает, насколько хватит запаса прочности.

Твою мать, уроды, горите в огне!

Внутри билось два желания. Нужно спасти алтарь! Нужно сидеть и не высовываться, от греха подальше!

Одно дело, отбиваться при удобной позиции, другое — на открытом пространстве против пяти зверюг. Сволочи! Ненавижу!

Когда надо, я соображаю быстро. Без алтаря мне не выжить или выживание станет бессмысленным. Значит, решено.

Я выпнул трупы, мешающие проходу и выскочил из пещеры.

Первому чудовищу снес голову. Эта скотина жрала останки тех монстров, что я заготовил как еду. Её башка отлетела вверх, брызнула струей крови и чуть не попала мне в глаза.

Две другие бросились на меня, но удалось сместиться в сторону так, что они оказались друг за другом. Не особо большого размера, они были с крыльями, поэтому подпрыгнули и зависли в воздухе. Что будет дальше, ждать не стал, шаг вперед — и клинок рассекает череп монстра аккурат вдоль пасти, расширяя оскал до фатального размера. Вторая получила по крылу, отчего завизжала пуще прежнего и улетела куда-то в угол, а точнее, свалилась туда.

К этому времени от алтаря оторвались оставшиеся две тварюги. Ну что, суки, сейчас вы у меня получите!

В ушах шумело. Сердце бешено стучало. Но я был полон злости и ярости, а вместе с тем и решимости!

Я зарвался. Твари были умнее, чем казалось. Они бросились с двух сторон. Атаковали зубами, что идеально для рубки голов. Это и случилось с той, что бросилась слева.

А вот правая вцепилась мне в плечо. Почти в то же самое место, куда я уже получал рану.

Только в этот раз был не аккуратный порез, острейшие клыки легко достали до кости и разорвали плоть.

Как же я взвыл! Чуть не выронил меч, дернулся, но смог скинуть чудовище, поймав птицу за горло одной рукой, долбанул её об камень, а следом пригвоздил клинком.

Тварь затрепыхалась и сдохла. Получай, гнида, так тебе.

В пещере больше никого не осталось. Снаружи до сих пор бушевал дождь, ему было плевать на то, что произошло здесь.

Также ему было плевать на то, что один человек ранен и истекает кровью. Я сел в целительский круг и осмотрелся.

Половина пещеры в крови. Из-за воды она растеклась, и теперь убежище напоминало дом ужасов. С кучей трупов. Я насчитал пятнадцать. В голове билось две мысли: выжил и теперь у меня на пятнадцать камней больше, а это значит, можно ускорить прокачку.

Надеюсь, приключения на сегодня закончены...

... Стоило так подумать, как на край пещеры, вылетев из колодца, села новая тень. Да какая. Раза в три больше, чем предыдущие. Если те туловищем не сильно отличались от средней собаки, то это мощная, с меня размером, а то и крупнее. Это если не брать размах крыльев, которыми она могла закрыть добрую половину входа в пещеру.

Встала тварь на мощные лапы, а её когти легко резали камень. Жесть... От этого монстра веяло силой и смертью. Тварь была блестяще-черной, словно кусок ночи или выходец из ада.

Единственными светлыми пятнами торчали два кристалла во лбу, что по насыщенности отличались от всего того, что я видел.

С момента, когда я сел в целительский круг, прошло от силы две минуты. Этого хватило, чтобы почувствовать спасительную прохладу, кровь теперь лилась не так сильно, но до полного исцеления было далеко.

Между мной и тварью метров тридцать. Мы уставились в глаза другу друга, и мир как будто перестал существовать.

Я боялся сделать вдох, чтобы не спровоцировать раньше времени.

Но всему приходит конец. Вот и мой враг дернулся, а потом задрал глотку и издал мощный вопль, от которого голова закружилась и слух пропал. Кажется, из ушей потекла кровь, но я не обратил на это внимания.

Тварь бросилась вперед.

Я тоже рванул, но не к ней, а к костру, где голой рукой схватил почти прогоревшее полено, наплевав на ожоги, и кинул его в морду твари.

Попал. Это чудо, но раскаленная деревяшка угодила прямо по глазам, взорвалась снопом искр и сбила монстра с шага.

Он пролетел вперед, почти достал меня, но мне удалось увернуться.

Взмах, удар — и клинок оставляет полосу на коже. Не пробивает, а всего лишь надрезает! Твою мать!

Понимаю, что мне конец, но решаю подороже продать свою жизнь. Я сместился дезориентированной твари за спину и со всей силы, на какую способен, огрел её, подарив ещё одну кровавую борозду.

Это мне стоило удара крылом. Чудовище заревело, резко развернулось и врезало словно плетью, отчего я улетел и прокатился по пещере.

Развернулся, и взгляд зафиксировал момент, как тварь летела в прыжке ко мне, выставив острейшие когти.

Я повернулся в сторону, чувствуя, как монстр вспарывает камень совсем рядом, и отмахнулся мечом. В этот раз удалось попасть по лапе, отчего чудовище ещё раз взревело, но мне плевать на крик, уши отказывались слышать.

Второй удар крылом был ещё жестче, но я его принял на выставленный меч. Он пробил перепонки, но это не помешало снести меня и впечатать в скалу опасно близко с обрывом. Чтоб тебя...

Как удержал меч, одни боги знают, а мне сие неведомо.

Кое-как поднялся на ноги. Шатало. Сил держать оружие почти не осталось. Я стоял рядом с обрывом в колодец и чувствовал, как меня заливает каплями дождя. Монстр тоже выглядел потрепанным, но вполне себе живым.

Он бросился на меня, подбил ноги крылом и схватил лапами. Когти разорвали тело сразу в несколько местах, но мы оказались слишком близко...

Клинок вошел точно в брюхо. На последних силах. Не знаю как. Но я вошел, вспорол, и на меня вывалились кишки. А потом и сама тварь обмякла и повалилась сверху.

Окровавленный, в чужом дерьме, я лежал едва живой, придавленный здоровой тушей, с едва цепляющимся за жизнь сознанием.

Чтоб вас всех... Ироды. На этой мысли я отключился.

Глава 4. Первое усиление

Когда очнулся, дождь почти закончился. По крайней мере, капало со стенок не так сильно. Сказать больше не мог, потому что в голове разносился лишь гул, а любые другие звуки отсутствовали. Походу, я оглох...

Но это была наименьшая проблема. Я лежал всё так же в потрохах, погребенный под монстром. Пошевелиться удалось с трудом, да и то, как следует напрягшись, что вызвало пронзительную боль.

Следующая вечность ушла на то, чтобы кое-как выползти из-под твари. Это оказалось проще, чем я думал. Нужно было лишь немного извернуться, зацепиться целой рукой за камень и помочь себе выскользнуть из-под трупа.

Звуков не было, зато имелись запахи. Вонища, если одни словом. Пахло дерьмом, потрохами и кровью. Всем тем, что обильно украшало пещеру. Если выживу, придется прибираться.

До алтаря метров тридцать. Очень долгих метров, которые я преодолевал ползком. Где-то на середине стошнило кровью, и, кажется, я снова отключился.

Следующая попытка увенчалась успехом. Я все же смог добраться до целительского круга и затащить себя туда. Свернулся, как младенец, поджав под себя ноги. После чего пришло забытье.

Третье пробуждение оказалось гораздо приятнее. Живой... Я не удержался и улыбнулся. Боли почти не было, вернулся слух, да и рукой я смог пошевелить. Хотя ощущения всё равно были такие, будто по мне проехались катком. Раз двадцать, а потом собрали по кусочкам. Вроде целый, но вот именно что вроде.

Отлеживаться счел несообразным и тому нашлась веская причина. Дождь почти кончился, уже едва капал, а пещера краше за это время не стала. Нужно было как-то избавиться от трупов и попытаться хоть немного смыть кровь. А то скоро здесь завоняет ещё хлеще, и находиться в таком месте станет безумной идеей. Что-то мне подсказывало, что запашок будет разноситься далеко по округе, привлекая хищников.

Поэтому следующие часы потратил на то, чтобы привести себя и пещеру в порядок. Первым делом стащил все трупы в одно место, но скидывать в колодец не стал. Сначала разделаю их, может, что ценное добуду. Та же шкура вожака этих птичек меня очень заинтересовала.

Вторым делом собрал все кристаллы. Пятнадцать маленьких и один большой. Мелкие отправил на ускорение развития, и в итоге осталось до завершения второго уровня совсем немного — чуть меньше часа.

Следом тщательно вымылся. Опять. Правда, это не сильно помогло, но хоть что-то. Удалось даже как следует прополоскать одежду, так что сейчас я сидел голый возле заново разведенного огня и пытался оценить произошедшее.

По итогу мне повезло. Я добыл кристаллы, но заработал несколько шрамов и один ожог. При этом запасы пищи подпортились, осталось совсем немного, на один-два раза, разве что птиц сожрать, но те жилистые и совсем не аппетитные. С водой аналогично — по большой части все те лужи, что набрались, были сейчас вперемешку с кровью, так что проклятые птички подгадили изрядно. Но всё равно я был в плюсе, так чего не порадоваться этому?

Развитие храма завершилось как раз к тому моменту, когда я поел и немного согрелся после ледяного душа. К этому времени уже решил, что сразу поставлю модуль усиления, что и сделал. Большой кристалл с главной твари сократил время ожидания до пяти часов, так что, счастливо потирая руки, я переместился в целительский круг и стал ждать.

Хватило меня ненадолго, ощущения улучшились, но сидеть просто так было скучно, поэтому я отправился потрошить монстров. Не буду вдаваться в подробности, ничего приятного среди них нет, наука отделения кожи от всего остального далась мне не сразу, и в итоге я стал обладателем пятнадцати маленьких шкур и одной большой. Ну как шкур, скорее множества нарезков, хотя большую тварь я оставил напоследок, поэтому, подналовчившись, её удалось по большей части сохранить. Чему я несказанно радовался, потому что нож, даже если бить в полную силу, оставлял лишь небольшие, едва заметные царапины. Удивительная прочность. Хотя если вспомнить, что эти твари летают в бурю, где только так херачат молнии, то нет ничего удивительного. Черная и шершавая на ощупь, она потеряла блеск и структурой кожи напоминала скатов. Что, пришло время осваивать шитье? Смешно, ведь подходящие инструменты и тем более навыки отсутствовали. Но идею как-то приспособить это для защиты я сохранил.

Ещё отделил когти, раз уж они могут резать камень, то и мне пригодятся. Ради эксперимента один положил на диск, и — о чудо! — он впитался. Точнее, впиталась его часть, оставив после себя кучку мусора. Любопытно... К чему это отнести? К металлу? К уникальным материалам? Ответа не было. Время тоже почти не сократилось, но появилось сообщение, что снабжение материалами и металлом может усилить качество работы храма.

К моменту достижения второго уровня алтарь ещё увеличился в размерах и стал высотой мне по пояс. Толщина его тоже расширилась, а повреждения, нанесенные бешеными тварями, к текущему времени исчезли. Получается, есть встроенная функция восстановления? Это радует, но сейчас меня интересует другое.

Ведь как-то эта штука работает. В голову лезли слова типа: «молекулярные преобразования», «нанороботы» и прочие круто звучащие, но непонятны штуки. Проще тогда всё скинуть на магию. Что я точно знаю? Диск может развертываться и преобразовывать окружающее пространство. Расщеплять камень и собирать его в нужную форму. Ещё он может каким-то образом влиять на человеческий организм, хотя внешне выглядит как обычная каменная поверхность. Можно ли предложить, что какие-то материалы и металлы будут использованы по схожей схеме, преобразованы и трансформированы? К чему это приведет? К усложнению механизма? Например, добавится проводка, за счет металлов усилится передача энергии и глубина воздействия... Узнать это получится, быть может, позже, и, чтобы ускорить этот процесс, я щедро принес в жертву половину имеющихся маленьких когтей. Уверен, от большой твари профит был бы побольше, но те когти пока для себя отложу. Они были гораздо крепче и действительно пробивали скалу, так что могли пригодиться в хозяйстве.

Последующий час наблюдений подтвердил догадку. Во-первых, целебный круг расширился и по ходу дела совместился с усилителем, что добавляло вопрос, а как поступать, если потребуется и то и то одновременно? Во-вторых, на внешней поверхности круга появился ободок, напоминающий по цвету как раз те когти, что я использовал. Любопытно...

Но дальше меня ждало самое интересное. Я наконец-то дождался, когда процесс развития завершится и откроется информация, что же это за модуль усиления такой, и что он дает.

«Базовое улучшение организма» — надпись выглядела обычно, не особо обещающе. Разбор описания подтвердил, что бонусы будут, но не то чтобы шибко сильные. Как я понял, если грубо подытожить, суть обработки заключалась в оптимизации внутренних процессов организма. Почистить тело от всяких шлаков и прочего мусора да добавить бонусы к восприятию, реакции и общему функционированию. Обещали от 1% до 5% прибавки. Да уж... При этом в круге нужно было просидеть от двух часов до... Как пойдет, точных цифр не называлось.

Что ж, откладывать я не стал. Всё равно заняться прямо сейчас нечем. Разве что идти в лес, но зачем? Спешка ни к чему. Лучше по максимуму усилиться, а потом возобновить завоевательную экспансию по острову. Смешно, конечно, но надо же как-то разряжать обстановку и скидывать нервное напряжение. Такими темпами я тут быстро с ума сойду, скоро сам с собой говорить начну.

Ощущения от процедуры были... Словно зуд. Сначала я почувствовал тепло внутри тела. Потом оно стало блуждать из одного конца в другой, а следом и зуд пришел. Мерзкое ощущение. Через полчаса появилось точное время: алтарь сказал, что осталось три с половиной часа. Видимо, организм был в запущенном состоянии, хотя странно, я ведь всегда следил за собой, посещал зал в том мире и нормально питался. Быть может, это следствие ранений?

Мысли о прошлом навели на другие размышления. Как там семья без меня? Справляются? Всё ли у них хорошо, и когда я смогу к ним вернуться. Продумывание плана возвращения придавало сил. Я четко знал, что хочу этого. Знал, ради чего это надо. Знал, что меня ждут. Это ощущение помогало справиться с теми трудностями, что выпали на мою долю. Таинственный незнакомец, перенос, другой мир, сражения, хождение по краю, кровь и кишки, хорошо, что не мои. Хотя вот кровь свою я пролил.

И всё это в сжатые сроки. Серьезный удар по психике и организму. Но пока держусь. Удается сосредоточиться на задачах, а не впадать в меланхолию, сокрушаться на судьбу-злодейку или сидеть обиженным. Будет день, будет пища. Что делать дальше, понятно: выживать, прокачивать храм, найти возможность вернуться.

Через пару часов сидения выступил пот, отчего нестерпимо захотелось помыться. Опять... Как же не хватает нормального душа и мыла, которое я не догадался с собой взять. Через час почувствовал непривычное расслабление по всему телу. Как будто напряжение ушло. Всё и разом. Это сродни походу к хорошему массажисту, но только в разы глубже. Хорошо-то как... Думал я так минут пять и наслаждался, а следом пришла боль. Тело защипало то тут то там, потом обожгло огнем, обдало холодом и так по кругу.

Встать и уйти давно хотелось, но страх, что это может нарушить процедуру и закончиться чем-то нехорошим, удерживал на месте. Я перетерпел за последние двое суток гораздо худшие вещи, так что выдержу.

Всё рано или поздно кончается. Кончилось и это.

Я встал, прошелся, попрыгал и попробовал двигаться. Даже мечом помахал. Разница, кхм, чувствовалась. Добавилось немного легкости, но именно немного. Капельку. Но и мелочь приятна.

Выбор, что ставить дальше на развитие, был невелик: третий уровень храма, второй уровень целительского модуля или так же второй — модуля усиления. Сто часов или по пятьдесят. Что ж, больше всего сейчас интересуют усиления, так что поставил их. Осталось продержаться ещё пару суток. Ну а сейчас можно отправиться спать, вроде никто нападать не собирается, все неотложные дела сделаны, а, несмотря на сидение на одном месте, я устал, вымотался и нуждался во сне. Значит, так тому и быть.

Глава 5. Провал во тьму

Утро началось не с кофе, а c тренировки. Спал как убитый, не то что в первую ночь, когда регулярно вскакивал и проверял, есть ли незваные гости. А в этот раз, несмотря на пережитый недавно бой, умудрился хорошо отдохнуть. Правда, мышцы ломило, спать на камнях не самое приятное, что может быть, но ничего, скоро привыкну, куда я денусь.

Десять минут провести в целительском модуле, так, на всякий случай вместо того же кофе. Потом выдумать себе тренировку на владение клинком. Я представлял, что встретил того или иного монстра, как он нападает на меня, пытался продумать тактику и отрабатывал приемы. Уход в сторону, удар мечом, вроде бы простые движения, но я был дилетантом, так что хоть какой-то навык надо было наработать. Понимаю, что действую скорее безграмотно, и какой-нибудь мастер лишь поморщился бы от моих потуг, но тут не у кого брать уроки, так что пользуюсь тем, что есть.

К тому же следовало привыкнуть к мечу, как он ведет себя, в каких случаях его заносит, как вообще этой железкой махать можно... Ещё надо дать мышцам привыкнуть к нагрузке. Когда минут через двадцать они стали уставать, а потом и заболели, не такой уж я и выносливый, как хотелось бы, мне пришла в голову мысль, что можно воспользоваться исцелением.

Вскоре догадка подтвердилась. За десять минут усталость снижалась и руки становились почти как новые. Я решил проверить лимит возможностей и повторил несколько подходов. Махал мечом, пока мышцы не наливались свинцом, шел на восстановление и отслеживал, какие будут изменения. Есть же лимит у восстановления? Оказалось, что есть. С каждым разом усталость снималась всё хуже, но даже при этом получалась мечта спортсмена, когда можно восстанавливаться гораздо быстрее. В итоге убил на тренировку часа три и заполучил сильное чувство голода. Видимо, восстановление шло недаром, хотя, может, я усложняю, и это закономерное желание поесть после хорошей нагрузки.

За то время, что я просидел в пещере, на поверхности стало светлее. Сверху ушла серость, но неба как не было, так и не появилось. Просто добавилось света, вот и всё. Это здесь так отображается светлое время суток? Но почему тогда серость сохранялась пару дней и что с ночью? Странно и непонятно.

Вдали всё также виднелся лес, только сейчас он даже издалека выглядел потрепанным. Видно, буря взяла своё и оставила шрамы, как напоминание о мощи стихии. Ветер в сравнении с предыдущим днем вел себя активнее, трепал волосы и вызывал мурашки от прохлады. Как будто после бури похолодало градусов на пять. Всё ещё тепло, но боюсь представить, что со мной будет, нагрянь зима. Надо подготовиться к такому варианту, но относительно того как — особых идей не было. Разве что дров запасти да попробовать достроить укрытие. Самому, без инструментов, под угрозой нападения в любой момент — да уж, придется импровизировать и выкручиваться.

К моему удивлению, один из островов, которые я видел ранее совсем далеко, сейчас был гораздо ближе. Уже не как маленькое пятно, а как вполне приличная гора, которая грозила вот-вот нависнуть надо мной. Если смотреть в бинокль, видно гораздо больше деталей.

Это действительно оказался летающий остров. Он имел форму, отдаленно напоминающую ромбовидную. В центре большая гора, по бокам склоны, внизу почти также — по центру скала торчала ниже всего. Виднелись какие-то отростки, что свисали вниз, но разглядеть, что это, не удалось. Ещё я точно видел, что кто-то летал вокруг острова, но на таком расстоянии для меня это выглядело как маленькие черные точки, что кружили по воздуху. Птицы? Ещё какие-то чудовища? Судя по тому, как мы сближались, через день-два мне предстояло это узнать.

Учитывая непонятности с местным суточным циклом, был ли он здесь вообще, ведь солнце отсутствовало или скрывалось вне видимости, я решил вести отчет по привычным мне меркам. По природным, так сказать, знакам не определишь, сколько часов в местных сутках, так что какой смысл усложнять. Только вот часы больше не таскал с собой, а оставил в пещере, чтобы в случае приключений они не разбились. И так чудо, что до сих пор оставались целыми.

Эти «сутки», а точнее, то время, пока я окончательно не устал и не решил идти спать, потратил на то, чтобы закончить исследование каменного плато. Следующим пунктом шло изучение леса, а в него углубляться откровенно не хотелось, но больше ничего не оставалось. По всей видимости, если принять за отправную точку мысль о том, что я на схожем летающем острове, похожем на тот, что маячит на горизонте, можно предположить, что оказался я с краю.

Хорошо это или плохо? Насколько сейчас понимаю, однозначно хорошо. Здесь довольно пусто, но в этом и плюс. Окажись я сразу в том же лесу, где мне встретилась парочка пауков с кинжально-острыми лапами-копьями, и всё, там бы моя история и закончилась. Поэтому, оказавшись на задворках, я выиграл спокойное время и мог не спеша осваиваться в этом не таком уж дружелюбном мире.

День прошел плодотворно. Я насобирал приличную кучу веток, благо после бури хватало поломанных деревьев, достаточно было пройтись вдоль границы леса. Правда, сейчас они сырые, ну так ведь я и подождать могу. Надеюсь, высохнут. А думать буду на перспективу.

Ещё натаскал камней, укрепил защиту в пещере, в общем, развлекался, как только мог, и ждал, когда закончится отсчет таймера. Еды хватит ещё на пару дней. Да, рацион не самый лучший, но протяну как-нибудь. Лес же пойду исследовать только после того, как узнаю, что там за следующие улучшения, и пройду их. Надеюсь, там будет что-то путное и то, что поможет выжить.

Но на второй день мне всё же нашлось, чем заняться. Я отправился вдоль правого края острова. Лес прилегал неплотно, там оставался зазор в пару сотен метров, но не скажу, что это место для увеселительных прогулок. Сильно отличается от ухоженных улочек в земных парках.

Где-то овраги, где-то колдобины, а где-то и вовсе обрывы, пробивающие остров насквозь. Провалишься и долго будешь лететь, перед смертью узнаешь тайну, что находишься внизу. Чтобы обойти один из таких, пришлось углубиться в лес, но обошлось. В целом здесь спокойно на самом деле, никаких признаков чудовищ, что казалось странным. Ведь в первое время я пережил аж целых три встречи, а тут уже довольно много прошел — и тишина.

Я позволил себе уходить от базы всё дальше и дальше. По моим ощущениям, если мысленно провести линию от противоположного края, остров расширялся, что не шибко удивило, а только подтвердило мои мысли о его форме. Правда, если задуматься о размерах, то, скорее всего, мало шансов, что остров является четким овалом, скорее рельеф его рваный, и, быть может, я как раз оказался в одном таком «рваном» закутке.

Большой лес, как я назвал зону с деревьями-гигантами, удалось преодолеть чуть больше чем за час. Это учитывая, что скорость передвижения гораздо меньше, чем по ровной дороге. И если он не уходит где-то с другой стороны в глубь острова, значит, занимает площадь со средний парк в моем городе. То есть не такую уж и большую, но при этом не самую скромную.

Дальше начинался «маленький» лес, который состоял из хлипких деревьев. Но выглядели они так только на фоне своих собратьев по соседству, а так вполне обычные, как русские березы. По форме и размеру имею в виду, расцветка стандартная: зелень, мох, стволы темные.

А потом я нашел то, что выбило из колеи. Башню.

Она торчала на скалистом возвышении и взирала на окружающую природу сверху вниз. Полуразрушенная, но в ней четко угадывались следы именно строения, к созданию которого приложили руку разумные. Сложенная из массивных блоков, она не выглядела технологичной, скорее примитивной. Без украшений и помпезности, голый функционал, который кто-то и когда-то разрушил.

Возвышалась она на пару этажей над деревьями, поэтому я и смог её заметить метров за сто-сто пятьдесят, когда сам стоял на возвышенности, решив залезть на один из торчащих скальных клыков, чтобы осмотреться. Прикинул маршрут и заметил, что проход к башне отмечает полоса более редких деревьев. Может, здесь когда-то шла вырубка, или это мне так показалось, кто знает.

И что делать? Сходить на разведку, отправиться дальше или вовсе вернуться на базу?

Я стоял и думал, всматриваясь в лес. Нормально было видно шагов на десять. Через двадцать уже можно спрятаться так, что не найдешь. Через тридцать начиналась неизвестность.

То, что рано или поздно сюда придется наведаться — однозначно. Но можно это сделать сейчас, а можно сначала пройти усиление. До него уже оставалось часов двадцать, совсем немного ожидания, если понимать, что с другой стороны расплата за ошибку — смерть в чьей-то злобной пасти.

Что ж, волков бояться, в лес не ходить... Тьфу, волков я боюсь, тем более местных. Но в лес всё же загляну. Туда и обратно. Потом на базу, дождусь усиления и стану чуточку смелее в своих блужданиях.

Под ногами пружинила мягкая после дождя почва. Это если ступать аккуратно и не в самую грязь, а идти вдоль мохнатого ковра. А так любой неосторожный шаг отдавался чавканьем подошв.

Я двигался боязливо, вслушиваясь в каждый шорох, и на всякий случай делал мечом пометки на деревьях. Заплутать — это последнее, чего мне хотелось. Маловероятно, конечно, не так далеко я собрался отойти, но, видимо, был параноиком и предпочитал лишний раз подуть на воду.

В этом лесу радовало то, что по нему легко идти. Деревья хоть и стояли кучно, но при этом вполне можно было проложить путь, хотя кое-где виднелся тот ещё бурелом. Походу, в своё время здесь действительно пролегала дорога, потому что то место, где я шел, отличалось от того, что начиналось хотя бы в десяти шагах по сторонам. Это как сравнивать дикий лес и ухоженный парк, ощущения были такими. Понял я это не сразу, а где-то на середине пути, поэтому прекратил метить деревья. Глупая идея была на самом деле, это ведь следы, мало ли кто на них среагирует.

Благодаря призраку когда-то существовавшей здесь дороги я перестал бояться потерять башню, хотя она быстро пропала из виду. В итоге добрался благополучно. Никто даже не попробовал сожрать и внезапно прыгнуть из засады. В лесу царила тревожная тишина. Быть может, она и была обычной для здешних мест, но в ней я чувствовал тревогу.

Башня встретила ещё большей заброшенностью, чем казалось поначалу. Её низ давно покрыли растения, постепенно оплетая и пожирая. Лишь часть верхушки пока что оставалась целой, но пройдет время, и природа докажет, что время на её стороне.

Подходил аккуратно, не спешил и тщательно оглядывался по сторонам, а заодно прикидывал, в какую сторону, если что, бежать, или где укрыться, чтобы занять выгодную позицию для боя. Но пока сохранялась тишина.

От башни сразу отвлек темный провал. Каменный выступ, что возвышался над окружающей землей, скрывал проход. Только вот куда? Вход обрамляла явно рукотворная рамка, размером он чуть выше моего роста и шириной такой же.

То, что там может скрываться нечто интересное, — очевидно. Зачем-то же здесь ставили башню. Может, на островах что-то добывали? Это, кстати, говорит о том, что местные обладают достаточными технологиями для строительства и для того, чтобы что-то добывать в скалах. Металл? Полезные ископаемые? Или нечто для меня новое и неизвестное?

Я подошел ближе, но внутри было так темно, что видимость сохранялась шагов на десять. Заходить туда, откровенно говоря, я побоялся. Вот чую, если есть вероятность повстречать чудовище, то это точно случится. К тому же у меня с собой ничего не было из того, что могло сойти для освещения, поэтому там я буду слепым, как крот.

Но опасность пришла с другой стороны. Совсем рядом раздался характерный хруст. Так бывает, если неосторожно наступить на ветку. Я вздрогнул от неожиданности, потому что сосредоточился на провале в пещеру, и забыл, какие здесь расценки за потерю бдительности.

Моментально развернулся, оглядываюсь по сторонам, но никого не увидел. Впрочем, это не помешало мне поспешно отступить к стенам башни. Обороняться в любом случае лучше, если хотя бы спина прикрыта.

Я осмотрелася тщательнее и наконец-то заметил того, кто ко мне пожаловал. Или скорее он себя позволил рассмотреть, когда вышел на открытую площадку. Причем я видел, как началось движение, и готов поклясться, что до этого смотрел туда, и там никого не было.

Появившееся создание обладало потрясающим навыком к маскировке и меняло окрас прямо на ходу. Его шкура в момент пошла пятнами и стала серой, хотя секунду назад была цветов леса. Я бы рад сказать, что тварь напоминала хамелеона, но по виду это скорее помесь носорога и обезьяны. Размером мне по пояс, тварина смотрела злобными глазками, череп её венчал даже с виду острый рог, а пасть украшали такие зубы, которые не удивлюсь, если и камни могут перемолоть.

При этом она опиралась на мощные лапы, на которых и бегать можно, и сражаться ими получится. Как вообще такое чудо в природе появилось?

Видимо, существо удивилось мне не меньше, чем я ему, потому что замерло и посмотрело хоть и злобно, но скорее оценивающе. Затишье длилось долгую минуту. Чудовище всхрапнуло, наклонило голову и, видимо, пришло к какому-то выводу. После этого сорвалось с места и бросилось вперед.

Рывок стал спусковым крючком. Если до этого я впал в ступор, пытаясь понять, что делать, то сейчас отмер и сделал несколько шагов в сторону, сместился и занес меч над головой.

Тварь, хоть и выглядела мощной, имела тяжелую тушу, которую ожидаемо занесло. Атака была прямолинейной. Выставив рог вперед, она, видимо, собиралась меня насадить на него, но не тут-то было.

Я идеально провел свой коронный удар: взмах — и меч рассекает бок. Коронный, потому что других у меня не было. Да и то вместо ожидаемого убийства твари, я её лишь слегка оцарапал, так что коронным это можно назвать лишь с издевкой.

Чудовище взревело и, поднимаясь на задние лапы, отмахнулось от меня. Ожидаемо, поэтому удалось заранее отскочить.

В прошлые схватки я пришел к важному для себя выводу — надо двигаться. Постоянно двигаться, выбирать дистанцию и атаковать, если уверен. Сейчас в моих действиях, как ни странно, было меньше суеты, зато появился расчет.

Я видел, что тварь сильная, но медленная. Медленнее меня. В этом моё преимущество. Главное, держать дистанцию — она столь же важное оружие, как и меч, хотя это скорее защита.

Удалось нанести ещё несколько ударов, но результат был тот же — царапины, которые медленно зарастали.

Единственное, чего я не учел, — это хитрости твари. Думал, что это обычный хищник, но она была разумнее и не такой уж безмозглой — хватило ума внезапно собрать горсть земли и бросить мне прямо в лицо, совместив с прыжком вперед.

Удар туши я пропустил. Втащила она мне, славу богам, протаранив не рогом, а плечом, как в драке в подворотне. Отлетел я, как пушинка, но — о чудо! — приземлился на ноги и, спотыкаясь и заваливаясь назад, чуть не упав, пробежал пяток шагов, но устоял.

В глаз попала грязь, поэтому я потерял ориентацию и чуть не пропустил следующий удар. Отмахнулся по наитию и попал аккурат в морду твари, после чего сполна расплатился за подлый прием.

Разорвал дистанцию, перевел дух и хоть как-то проморгался, увидел мечущуюся тварь, которая завывала и держалась одной лапой за морду. Но вот она прекратила и уставилась на меня во сто крат злобнее, чем до этого.

Рана у зверюги вышла основательная. Один глаз выбит, морду перечеркивала кровавая линия.

Ранение придало ей злости, поэтому атаковала она с новым рвением, желая дорваться и растерзать наглеца. Эта жажда убийства буквально ощущалась, и тем сильнее, чем ближе её лапы проносились от меня.

Не знаю, сколько длился этот танец, но тварюгу я всё же завалил. На удивление, не получив больше ни удара. Достаточно было собраться, убрать эмоции и действовать методично, стараясь бить в одни и те же места, чтобы ослабить. Ну а потом выколоть второй глаз тщательно подготовленным ударом, остальное было уже дело техники.

Час это длилось или пять минут, не могу сказать. Когда тварь окончательно издохла и рухнула, я осел там, где стоял, и попытался отдышаться. Сердце бешено стучало. Пот давно заливал глаза, да и всё тело им пропиталось. Я был грязный, как черт, а место сражения походило на перекопанное пьяными трактористами поле.

Когда немного восстановил дыхание, порадовался, что, походу, у меня появился запас еды. Надо всего лишь дотащить свежее мясцо до базы.

Я радостно предвкушал, как сейчас найду ещё один кристалл, как разделаю тушу, но... Огляделся и увидел, как из-за деревьев появляются уже знакомые мне пауки.

Они шли не спеша, и было их... Много. Больше, чем я способен выдержать и победить.

Как будто они специально собрались. Быть может, привлеченные шумом, они выжидали, кто выйдет победителем из схватки, чтобы добить его.

Я оказался в окружении. Слева, справа, спереди — везде были они. Стояли в несколько рядов, разных размеров. Их предводитель, а я готов спорить, что это он, если судить по размеру тройного кристалла, даже с виду выглядел раза в два мощнее, чем та тварь, которую я встретил в первый день.

А тут ещё десяток средних пауков и черт знает сколько мелких. Мелочи особенно много собралось. Они торчали то тут, то там. Неужто всей стаей вышли на охоту?

Только сейчас я осознал, сколько чудовищ живет рядом со мной. Чудовищ, которые сейчас меня сожрут.

Я собрался подороже продать свою жизнь, когда раздался сильный треск со стороны леса. А потом ещё один. И ещё. Как будто кто-то спешил сюда.

Но удивительно то, как отреагировали пауки. Они как будто забыли про меня и отступили от той стороны, откуда шел звук.

Прошел десяток секунд, и виновник показался во всей своей красе. Я сначала не поверил в то, что вижу. Это был настоящий здоровяк. В три моих роста, высотой как среднее дерево. Сначала я подумал, что это мифический циклоп. Человекоподобная фигура, в одной из ручищ — дубинка. Эдакое полено с меня размером. Этой штукой появившееся чудище играючи снесло одно из деревьев и окончательно вышло из леса, явив себя.

Недоносорога, с которым я так долго разбирался, эта тварь могла раздавить, всего лишь наступив. Она имела полноценные ноги, мощные и покрытые крепкими наростами. В том, что кожа крепче стали, не сомневаюсь. Чувствую, мечом я его и оцарапать не смогу, не то что ранить.

От циклопа тварь отличало наличие двух глаз, которые блекли на фоне пасти соответствующего размера. Клыки торчали хаотично. Это не рот, а настоящий мясокомбинат.

Образ завершала корона из кристаллов, которые мало того, что были крупнее всех мною виденных, так ещё и светились ярче, образовывая нечто единое. Страшно представить, сколько в них энергии скрывается...

Один из мелких пауков попробовал напасть. Он прыгнул с одного из деревьев на спину и зацепился острыми копьями, попробовал укусить. Да вот только жизнь его быстро закончилась. Так прихлопывают комара. Местный король чудовищ размазал его по телу и стряхнул, как мелкую вошь.

Неудавшаяся атака послужила началом побоища. Великан сорвался с места, прибил дубиной ещё одного паука и ринулся в мою сторону, собираясь всех растоптать.

От его шагов дрожала земля. А мозги на удивление прочищались, я пытался решить, что делать. Вокруг полно пауков, в лес бежать смысла нет. Единственное, что оставалось, — рвать со всех ног в пещеру, что совсем рядом.

Темный провал встретил как родную душу и заключил в свои объятья. Я пробежал метров десять, потом споткнулся и покатился вперед, собирая все кочки.

Кажется, в какой-то момент я стукнулся головой и отключился. Потому что темнота пришла совсем другая, не та, что царила в пещере.

Глава 6. Блуждая во тьме

Очнулся я в полной темноте, лежащим в чем-то холодном и мокром. Наверно, минут пять ушло на то, чтобы понять: это лужа, я цел, руки и ноги тоже целы, едва заметный просвет виднеется где-то далеко наверху. Видимо, то был выход из пещеры.

Потом навалились звуки. Валяясь где-то на глубине под землей, я всё равно слышал, как наверху разносится рев. Да и пыль, которая то и дело оседала со свода туннеля, намекала на то, что наверху бесчинствует кто-то злой и тяжелый. Так что подъем обратно мне заказан. Вот и прогулялся... Вот и разведал обстановку...

О том, как жить на острове, где есть монстры такого уровня, подумаю после, сейчас надо решить, как выбираться. Ждать, что твари закончат свой бой и разойдутся? А что мешает тому же великану осесть здесь? Или скале рухнуть мне на голову?

Я кое-как приподнялся и встал на колени. Помахал вокруг руками, пытаясь нащупать, где здесь стены, да и понять, что вообще тут находится. Вдруг рядом обрыв в пропасть или острый, как их там... Сталагмит? Главное, чтобы не голодная пасть очередного чудовища.

Следующие минуты я ползал вокруг. Сначала нашел стену, ощупал её, она была ровной, но при этом шершавой. Поднялся и оперся на неё. Ждать, идти наверх или двинуть дальше?

Так сразу и не скажешь, что пугает больше. Я не нашел в себе моральных сил топать в темноту, поэтому аккуратно отправился наверх. Подберусь поближе, выжду, сколько нужно, потом вылезу, оценю обстановку и отправлюсь уже в свою пещеру.

Остановился шагов за двадцать до выхода и прислушался. В момент, когда в проходе внезапно показалась морда великана, который посмотрел точно на меня осмысленным и злым взглядом, я дернулся, споткнулся и рухнул на пятую точку там, где стоял, столь неожиданно это произошло.

Взгляд буравил многообещающий. Чудовище как будто чувствовало меня и не собиралось просто так отпускать. Оно оскалилось, а потом... Ударило кулаком по своду туннеля. Стены дрогнули. Последовал удар, и часть потолка обвалилась у самого хода. Потом ещё удар, и ещё.

Камень затрещал. А я поднялся и побежал вниз, уже не думая ни о чем. Проклятая тварь!

В этот раз удалось спустить без падений. Остановился, только когда добрался до знакомой лужи и оглянулся. Выход отсутствовал, везде царила темнота, лишающая надежд.

Похоронило. Заживо.

Первую минуту, а то и пару я простоял в ступоре. Просто стоял и смотрел в темноту, туда, где только что был выход. Следующие десять — ругался сквозь зубы. Хотелось орать, но только идиот станет это делать в незнакомом месте, в темной-темной пещере, где может скрываться что угодно. Поэтому ругался про себя. Но ох как хотелось выплеснуть гнев.

Вдох-выдох. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мне удалось прийти в себя. В любой ситуации есть выход. Нужно его просто найти. Мне надо найти выход буквально.

На крайний случай через пару-тройку часов можно попробовать прорубить камень мечом. Резал же он его раньше? А сейчас чего не справится-то? Правда, задача усложнялась тем, что я в полной темноте, но жить захочешь и не так раскорячишься. К тому же кто сказал, что здесь только один выход. Может, их несколько? Нужно хотя бы попробовать исследовать ближайшую территорию, насколько это возможно.

Рассуждая о том, какие есть варианты спасения, я старался успокоить себя, потому что ситуация была близка к панической. Это жуткое состояние, когда ты в полной темноте, на каждом шагу может поджидать опасность, и далеко не факт, что удастся спастись. Но паника — это то, что убьет меня с гораздо большей скоростью, нежели потенциальные опасности. Не монстров надо бояться, если на то уж пошло, а медленной и мучительной смерти от голода и жажды.

Собравшись с духом, я вернулся к исследованиям туннеля. Метод тот же, что и раньше, разве что уже не ползком, а стоя на ногах, но пригнувшись. Одна рука прощупывает вверх, чтобы не стукнуться обо что-то. Во второй ножны, которые я таскал с собой и умудрился сохранить. Сейчас они выступали в виде трости для слепых. Я простукивал пол и окружающее пространство, пытался составить картину обстановки.

Спустя вечность я с горем пополам сориентировался в том, что вокруг. Ширина туннеля где-то в пять небольших шагов. Если встать в центре и выставить руки по сторонам, не хватит сантиметров десяти, чтобы коснуться стен. Высота чуть выше меня. Сам туннель шел под уклоном, довольно ощутимым, но периодически пол выравнивался, это было что-то типа площадок.

Пробираясь во тьме, я очень быстро стал специалистом по щупанью камня. Он был то шершавый, то гладкий, то ровный, то с выбоинами. Иногда встречалось что-то типа немного выпирающих балок — видимо, это было то, что поддерживало свод. Оставалось надеяться, что укрепления достаточно надежные.

Наверное, спустя час, а быть может, два, а то и все десять, сложно сказать, ведь я мог ориентироваться разве что на чувство голода, встретил настоящее чудо, в которое сразу не поверил. Пришлось стоять и моргать, чтобы убедиться, что это не галлюцинация. Да-да, именно моргать, так как я мог видеть, потому что в туннеле мне встретился светящийся мох!

Как же я был ему рад. Так, наверно, чувствует себя слепой, который прозрел. Блуждания в темноте меня вымотали, не то чтобы физически, но вот морально — очень даже. На радостях я позволил себе устроить себе привал. Облокотился на одну из стен, вытянул ноги, напился воды из бутылки и залюбовался мхом. Блаженство. Теперь, если не найду выход, наберу это светящееся чудо, вернусь обратно и буду прорубаться, надеясь на крепость и остроту меча.

Отдохнув и умерив энтузиазм, я проверил свою идею — мох сохранял свет. Честно продержал минут десять, но он оставался таким же, как и на стене. Быть может, если его отрывать, он теряет свои свойства, но явно небыстро, так что шансов выжить у меня прибавилось.

Окрыленный, я решил пока продолжить путь и осмотреться. Может, всё же получится найти другой выход, тем более теперь, когда я вижу и могу легко ориентироваться. Легко — это сильно сказано, конечно. Свет блеклый, его хватало на метр от силы, но мох, чем дальше я заходил, тем обильнее рос, так что вполне можно было двигаться. Кстати, за счет чего он тут выживает? Света нет, с землей тоже так себе, как и с водой. Растет себе на скалах, и хоть бы что ему. Надеюсь, он не питается забредающими сюда путниками.

Размышления о местной флоре навели на другую мысль. А как я дышу? Точнее, чем. Ведь если штольня завалена, приток воздуха через вход отсутствует? Значит, есть другие выходы. В этом случае тем более стоит продолжать поиск.

Благодаря свету, заметил, что коридор заворачивает в бок. Наверно, он и раньше таким был, но в темноте этого не понять, зато сейчас лучше видно. Если оценить и прикинуть угол, получается, в какой-то момент я сделаю круг, спускаясь по спирали.

Как бы там ни было, всё кончается. Закончился и коридор.

Мне открылась пещера. Света едва хватало, чтобы уловить очертания. При желании здесь и пару самолетов можно поставить, так что места достаточно. Самое любопытное оказалось в центре — там нашлось настоящее озеро, посередине которого находился небольшой островок с кристаллами.

Детали рассмотрел не сразу. Сначала аккуратно приблизился и заметил их — маленьких то ли крабов, то ли сколопендр, то ли пауков. В общем, это были мелкие твари, сердцевину которых венчал кристалл, а по бокам торчали лапки, с помощью которых они не спеша двигались по пещере. Не больше ладони размером, их заметно только по свечению от кристаллов и движению. Я насчитал штук пять тварей и опасался приближаться, не зная, как создания отреагируют. Поэтому первое время предпочел оставаться у выхода из туннеля.

Постепенно картина происходящего вырисовывалась. Мелкие твари циркулировали между кристаллами, которых здесь хватало. Самое крупное образование в центре, оно по форме напоминало шар, который раскрылся, словно цветок, и застыл в таком положении. Свет в нем немного пульсировал.

Но вокруг хватало и других образований, разбросанных хаотично, без какой-либо логики. Единственное, они все находились в воде. Между ними то и дело проплывали мелкие твари, как будто занимались... Обслуживанием? Чем-то это отдаленно напоминало пчел. Тогда получается, центральный островок — это улей?

Сказать, что я заинтересовался находкой, — это ничего не сказать. Во-первых, сам факт нахождения кристаллов, которые можно пустить на прокачку, очень радовал. Во-вторых, эти кристаллы отличались от тех, что я видел. Разве что у великана была схожая расцветка, но его я, если честно, не очень рассмотрел, к тому же здесь совсем другое освещение. Но меня не покидало чувство, что между здешними кристаллами и его короной есть связь. Вопрос в том, какая. У обычных монстров, тех же пауков, цвет ближе к красному, а в пещере кристаллы с отблеском золота. Интересно, за что отвечает свечение? В этом есть какой-то смысл?

Ну и последнее, что я обнаружил, — это ещё два выхода из этой пещеры. Правда, если так подумать, то ведут они совсем в другую сторону, и кто знает, где я выберусь. Но это будет следующей проблемой, сначала надо выйти хоть куда-то, а пока нет смысла беспокоиться.

Пока стоял в стороне и изучал увиденное, меня никто не трогал. Сначала волновался, что бегунки среагируют, но нет, им было плевать. Но сохранится ли это, если попробую взять кристалл? Тут есть образцы гораздо больше, чем те, что попадались мне в руки. Боюсь представить, насколько можно ускорить прокачку, если набить рюкзак такими.

Жадность против осторожности. Этот внутренний конфликт я прочувствовал сполна. В итоге победил компромисс, поэтому я решил сначала исследовать два других выхода. Вот узнаю, есть ли там выход и можно ли бежать в ту сторону, и, если да, вернусь, наберу кристаллов и в случае опасности улепетну. Казалось бы, чего бояться ползающую здесь мелочь, но внезапно пробудившаяся интуиция нашептывала, что не всё здесь так просто. А то будет как с ульем, стоит чуть тронуть, как налетят сотни пчел. От десятка мелких тварей я как-нибудь отобьюсь, но кто знает, сколько их всего? Ведь некоторые из них прятались под водой и терялись среди камней. Наверное, у них какие-то свои ходы, так что тут может скрываться целая армия, и, быть может, в ней найдутся не только мелкие, но и гораздо более свирепые чудовища.

Первым для проверки я выбрал левый проход. Это уже не совсем рукотворный тоннель, хотя чувствовалось, что руку к нему всё же приложили. Точнее, вовсе не тоннель, а небольшой лаз, по которому можно было идти, если пригнуться. Он сразу стал забирать значительно вниз, снова по спирали и в итоге через пару сотен шагов я оказался в низу острова и уставился на проносящийся перед глазами пейзаж.

Лаз заканчивался обрывом, можно выглянуть и рассмотреть, что внизу. Здесь вовсю гулял ветер, и было страшно, ведь камень под ногами в любой момент мог сломаться и тогда прощай жизнь.

Но я всё же выглянул. Если правильно понимаю, в своих блужданиях я спустился в самый низ острова, а значит, смогу лучше понять, что он собой представляет. И этот риск стоил того!

Я увидел, что внизу всё же есть какая-то земля. Точно сказать было сложно, это как смотреть из окна самолета, когда плохая погода, внизу то ли облака, то ли туман, то ли пылевые бури. Силуэты угадываются едва-едва, и нет чего-то привычного. По крайней мере, не удалось рассмотреть очертания рек или городов, хоть чего-то, что было бы видно с неба в моем мире.

Зато увидел кое-что другое, и как-то не складывалось впечатления, что внизу приятное место. Там отчетливо виднелись красные прожилки, я бы мог сказать, что они похожи на лаву, но не был уверен. И в какой-то момент мне показалось, что я вижу нечто движущееся. Что-то очень большое. Или кого-то, отчего стало жутко. Ведь одно дело встретить живого великана, а другое — нечто, размером с гору.

Надеюсь, этот остров падать не собирается. Почему-то я теперь рад, что он летает, и мы достаточно высоко.

Налюбовавшись, я отправился назад. Было над чем подумать, но я уже достаточно устал в своих блужданиях, поэтому хотел поскорее выбраться.

Дальше быстро вернулся и пошел во второй туннель. Вот он уже был похож на тот, каким я сюда попал — главное, что вел он наверх. Как и в первом, здесь вначале хватало светящегося мха, а потом он закончился, и началась темнота. Но я уже знал, что делать в этом случае, поэтому дальше продолжил путь с местным аналогом фонарика. Надо, кстати, с собой такого набрать, вдруг в пещере моей приживется — будет хоть какое-то освещение. А то у меня там полумрак, что весьма неудобно. С другой стороны, лишняя демаскировка тоже ни к чему.

В итоге я выбрался. Да, черт его дери! Выбрался!

И оказался в незнакомом месте, на дорогу в одну сторону у меня ушло около получаса, но я справился. Это ни с чем не сравнимое чувство человека, который избежал участи быть погребенным заживо.

Позволил себе выйти наружу и оглядеться, но сказать, в какой хотя бы стороне база, не мог. Прямо по курсу виднелась настоящая гора, что казалось странным на летающим острове. Не скажу, что прям большая, но приличная. На такую ещё попробуй забраться. Она торчала на горизонте прямо напротив выхода, поэтому первой я заметил именно её.

Вокруг же входа при более детальном рассмотрении нашлись ещё одни руины. Они намекали на что-то, похожее на поселение. Едва различимое, но всё же поселение. Я видел характерные остатки. В одном месте торчит кусок стены, в другом остатки дома, рядом сломанная башня, и таких мелочей хватало. Создавалось впечатление, что здесь когда-то жили, но поселение было разрушено под корень. Да так давно, что природа успела взять своё.

Что ж, выход найден, теперь остается вернуться в пещеру и набрать кристаллов. С путем движения тоже мудрить особо нет смысла. Буду двигаться в противоположную от горы сторону. Я её точно раньше не видел, значит вывод очевиден.

Спуск обратно занял меньше времени. Я хоть и осторожничал, но одно дело подниматься вверх по неизвестному пути, а другое — спускать вниз по известному. Так что минут через двадцать снова разглядывал загадочные кристаллы, но уже не любопытства ради, а примериваясь.

Целью разграбления выбрал ближайший островок. До него ведь ещё надо добраться через воду, а где там дно — неизвестно. Водная гладь темнее ночи и не спешит делиться тем, что ждет на глубине. Поэтому скрываться во мраке может что угодно, в том числе злобное чудовище.

От берега до цели около десяти метров. Прощупал сначала ногой, вроде берег не крутой. Сделал первый шаг — на меня ноль реакции. Твари продолжали плавать. Второй шаг — аналогично. Вода замочила ноги по колено. Надо было бы снять обувь, но как представил, что напарываюсь на торчащий шип, так сразу передумал. Мысль о том, а что буду делать, если ботинки совсем в непригодность придут, пришла, когда было поздно что-то менять.

Замер в шаге от кристаллов, но тишина как царила вокруг, так и осталась. Передо мной в воде стояло настоящее богатство. Шесть кристаллов средних размеров где-то с ладонь высотой. Я робко коснулся одного из них, он оказался чуть прохладным. Ещё раз оглянулся, но на меня по-прежнему никто не обращал внимания. Если всё удастся, и эти малышки дают прилично энергии для храма, чувствую, вынесу отсюда всю пещеру. Это, считай, выигрышный лотерейный билет с путевкой домой.

На удивление, кристалл легко отломался. Я успел закинуть его в рюкзак и потянуться за другим, но тут по пещере разнесся шум. Вода вспенилась, и мелкие твари со всех сторон кинулись ко мне. Млять!

Здесь я перестал сдерживаться и стал хватать и отрывать кристаллы, не заботясь об осторожности. Успел загрузить пять штук, когда ногу пронзила острая боль.

Я дернулся и чуть не свалился, но собрался и рванул прочь отсюда, к берегу. Боль не отпускала, было такое чувство, что меня рвут на части. Выбравшись, увидел одного монстрика, что проткнул мне икру когтями.

Самым сложным было прицелиться и разрубить тварь мечом так, чтобы не остаться без ноги. Следом я пробежал десяток шагов, а то другие твари подобрались уж совсем близко, и вынул из ноги оставшиеся там торчать лапы-крючки. Дернул так неудачно, что хлынула алая жидкость.

Кровища быстро залила обувь, и я увидел, что оставляю следы. Накатила слабость. Вот, мать его, пожадничал и допрыгался!

Делать нечего, поэтому захромал в туннель. Надеюсь, там хотя бы яда нет. Твари двигались не шибко быстро, но, оглядываясь, я видел, что опасения сбылись — в глубинах вод их прятались десятки. Перед тем, как скрыться в туннеле, я увидел, что большая часть озера бурлила от этих гадов.

Пройти смог шагов пятьдесят, потом был вынужден остановиться. сорвал одежду, потом стянул майку и перевязал ею ногу. А теперь снова ходу.

Идти я мог быстрым шагом, пока что. Каждое движение отдавалось болью, но было терпимо. Главное, выбраться на поверхность, а там справлюсь как-нибудь. Надеюсь.

Мелкие гады быстро отстали. Я их потерял на границе света и тьмы. Когда добрался туда, сзади уже не было погони. То ли они медленные, то ли решили не догонять. Позволил себе немного отдыха, а после собрал мха. Кто знает, может, всё же пригодится.

Дальше шел аккуратно, старался не опираться сильно на ногу. Через полчаса наконец-то выбрался и осмотрел раны. Они были неглубокие, но сколько-то крови я всё же потерял. Сейчас чувствовал слабость, плюс накладывалась общая усталость. Приключение выдалось слишком длинным. Но главное сейчас — выбраться, а там со всем разберусь. Целительский модуль меня ждет, да и улучшения тоже. Ещё бы найти еды, и совсем хорошо будет.

Мой путь пролегал через пересеченную местность. Немного деревьев, что торчали из земли и чередовались со скалами. Идти ещё сложнее, чем рядом с домом, но разве может что-то остановить почти богатого человека, который очень хочет воспользоваться награбленным?

Я тешил себя мыслями о возвращении, но не забывал поглядывать по сторонам и оборачиваться. А ещё — двигаться так, чтобы оставаться как можно более незаметным.

Наверное, это меня и спасло в итоге. Великана я заметил заранее. Точнее, сначала услышал и почувствовал, как эта махина спешит к выходу из пещеры. Да-да, монстр направлялся именно туда. В тот момент я находился на возвышенности среди деревьев, поэтому быстро спрятался и попытался оценить, что происходит.

А то, что тварь пришла именно туда, откуда явился я, настораживало. Какого хрена? Она ведь была в другой части острова, а теперь ходит, осматривается. Словно выискивает меня. Вот же... Если чудовище решило меня найти, это капец. Большой такой северный кабздец. Тут танк нужен, чтобы справиться, а не маленькая зубочистка в моих руках, которая хороша против обычного размера. Этот же гигант вне моей весовой категории. На тонну-другую.

Поэтому я не придумал ничего лучше, как ползком спуститься с возвышенности, а потом на корячках и пригнувшись, валить отсюда как можно скорее. Надеюсь, сила монстра компенсирована плохими навыками следопыта, и, где прошел маленький человечек, он не разберет. Слава богам, кровь уже не шла, и я не оставлял следов.

Двигался так быстро, как только мог. Не обращая внимания на усталость, страх, боль в ноге, голод и то, что задолбался. Перебегал от одного укрытия к другому, оборачивался, не замечал погони и мчался дальше. Чем больше расстояния между мной и великаном, тем лучше.

Хуже всего пришлось на плато. Тут встретилось и такое. Просто участок ровного камня, на котором всё просматривается на сотни метров. Дальше виднелся лес погуще. Тот, который походил на гигантские деревья рядом с базой. Неужели я совсем рядом, и на меня никто даже не напал? Только вот понять бы, в какую сторону теперь идти, потому что путь в сам лес мне заказан. Хватит, видел, сколько так пауков обитает, пусть сами себя жрут, а я как-нибудь без них обойдусь.

Налево или направо? Понять бы, куда ближе, но раз непонятно, двинусь налево, там должна быть уже знакомая местность, а значит, будет проще. Нарваться там тоже риск выше по идее, ведь один раз засаду на меня устроили, почему бы не повторить, но, если уж на то пошло, риски есть везде. Вот пойду направо, а там прохода нет, или он только через лес — и что делать?

Мне повезло. Уже в который раз, но повезло. Я заметил ту самую башню, с которой и началось мое приключение. На то, чтобы добраться быстрым ходом от другого выхода, ушло часа два, а то и больше. Если же пешком идти, ещё дольше получается, приличное расстояние, хотя я много потратил времени на блуждания, передышки и укрытия. Чудо, что выбрался. Или логика спасла, ведь остров имеет ограничения по площади и тут вроде как не так просто заблудиться. Но факт есть факт. Мне чертовски везет, и главное, это не спугнуть.

Я решил пройти через башню. Очень уж хотелось взглянуть, что там после побоища осталось. Быть может, удастся собрать ещё кристаллов? Опять рискую и жадничаю, но шансы вполне хорошие. Сомневаюсь, что будет засада, разве что падальщики, но постараюсь вести себя аккуратно. С парой тварей, если что, справлюсь, даже несмотря на хромоту. А больше будет — что ж, отступлю.

Но площадка перед башней оказалась пустой. Зато я нашел пяток размазанных трупов пауков. Кристаллы тоже собрал, но всего лишь тройку, остальные были раздавлены в труху. Может, и пыль сойдет, но не стал заморачиваться. Хотелось убраться отсюда как можно скорее. Единственное, задержался у трупа той твари, что убивал так долго, гориллоподобного носорога. Кристалла у него и вовсе не было, или я не смог его найти, зато имелись аппетитные мясные куски, которые я быстренько отделил и закинул в рюкзак. Да, это уже не первой свежести мясо, к тому же запах крови может меня демаскировать, но что мне есть? Других вариантов пока найти не смог, так что пользуемся возможностью.

Закончив дела и не дождавшись нападения, двинулся в сторону базы. Или уже дома? Пещера воспринималась родной после всех этих передряг. Как единственный источник спокойствия, где можно хоть немного расслабиться.

Глава 7. Новые возможности

Добрался, на удивление, благополучно. Но грех жаловаться, поэтому я и не жаловался, а проверил, всё ли в порядке, не разрушен ли храм, а следом принялся приводить себя в порядок. Просидел пятнадцать минут в целительском круге, чтобы немного восстановиться. Надо бы подольше, но хотелось есть, как незнамо что.

Единственное, задержался, чтобы поставить следующую задачу по развитию. Второй модуль усиления завершен. Теперь можно запустить второй целительский или третий общий, который я и выбрал в итоге. Время займет сто часов. Чуть больше, чем дохрена, но в рюкзаке ждали кристаллы, на которые я возлагал большие надежды.

Но сначала есть. Развести костер, когда у тебя есть немного сухих веток и много слегка сырых, да зажечь с коробком спичек — это задача не самая тривиальная, но я справился. Спасибо остаткам розжига. Набрать в котелок воды, поставить, вскипятить воду, часть мяса закинуть вариться, как будет готово, добавить крупы — и готова похлебка обыкновенная.

Пока это чудо кулинарной мысли варилось, умылся, немного почистил одежду и поставил обувь сушиться рядом с костром. Сам же отправился изучать, что там за усиления открылись. И да, это был джек-пот!

На втором уровне модуля появилось аж целых два варианта: базовая эволюция силы и базовая эволюция скорости. Описание подсказало, что первое трансформирует тело и мышцы, перестраивает структуру и делает ещё какие-то внутренние изменения, в итоге давая прибавку в десять-пятнадцать процентов к силе. Аналогично со скоростью. Вроде маловато, и на джек-пот не тянет, как я вначале подумал, но это всё равно повышает шансы. Процедуры занимали в среднем около пяти часов, точное время появится только в процессе.

Спешить я не стал. Сначала всё же дождался, когда еда будет готова, и как следует поел. После чего вышел наружу, проверил окрестности, ничего подозрительного не обнаружил и отправился на первое усиление.

За время моего отсутствия площадь целительского модуля и совмещенного с ним модуля усиления значительно увеличилась. Теперь там можно было лечь в полный рост, и выглядело это как постамент с идеально ровной поверхностью.

Лежать малость неудобно, но за последние дни столько всего случилось, что я не заметил, как уснул.

Когда открыл глаза, по прошедшему времени определил, что проспал добрых десять часов. Да уж... Видно, я сильно вымотался. Сходить в туалет, напиться воды, доесть остывшую похлебку и размяться, а то мышцы задеревенели и затекли после сна на голом камне.

Изменений каких-то особо не чувствовал. Но это, пока не взял в руки меч. Ощущение, как будто он стал легче... На те самые десять-пятнадцать процентов. Попробовал отжиматься, приседать, попрыгал — эффект тот же. Я действительно стал сильнее, как бы удивительно это ни было. К тому же тело чувствовало себя обновленными. Все ушибы, царапины, рана на ноге — и следов не осталось от последствий моего приключения.

Улучшения мне понравились, поэтому как закончил с проверкой, отправился на эволюцию скорости. Лежать и ничего не делать — то ещё испытание. Зато есть время подумать, благо тем накопилось.

Начну с самого простого. Когда выходил из пещеры после пробуждения, заметил, что остров, который плыл вдалеке, неприлично приблизился. Между нами ещё хватало расстояния, но эта махина точно двигалась на сближение. Я завороженно простоял минут десять, изучая детали, но необычного заметил мало. Если принять как данность, что целый остров размером с большой город парит в небе, то так вообще привычное зрелище. Думаю, ещё где-то сутки — и он совсем приблизится. Вот тогда и рассмотрю его. Надеюсь, столкновения удастся избежать.

Второй момент — пауки. В лесу рядом со мной настоящая стая обитает. Её потрепали, конечно, но кто знает, сколько ещё десятков монстров в лесу скрывается. Заходить туда совсем не хотелось. Назову эту локацию «Мрачный лес», чтобы было проще ориентироваться. А пауков тогда как? Саблезубыми арахнидами? Арахниды-копьеносцы? Да пусть будут просто пауками. Если встречу ещё похожих тварей, буду думать, как их назвать. Такими темпами мне грозит стать настоящим открывателем чудовищ. Волки-пантеры, что встретились в самом начале, горило-носорогозавры, что встретились у башни. Ну и великан, само собой.

Вывод из обдуманного сделал только один — нужно позаботиться о своем выживании. Что я могу для этого сделать? Укрепиться в пещере? Тут два входа, следовательно, две слабости. Там, где прохожу я, крупный хищник не пролезет, да и перекрыл я там уже все, как мог. Острые лапы пауков, натасканные ветки и камни — если кто и полезет, это будет заметно, тем более перед сном я и вовсе завалил лаз. А вот со стороны колодца гораздо сложнее. Он такого размера, что там и великан пролезет. Правда, скорее упадет вниз, прямо в трубу, и скатертью дорожка, но, как показала встреча с птицами, оттуда всё же стоит ждать опасности. Как защититься? Натаскать бревен и завалить вход к чертям? Так попробуй это ещё сделать. Ближайшие деревья такого размера, что мне даже с десятком усилений не укатить. А тащить их из следующего леса, где обычные стволы, как я себе это представляю? Два часа в одну сторону, три в обратную с бревном на плече? Порубить на части можно, но это для костра, никак не для строительства.

Ну и самое веселое, для размышлений я оставил на закуску-приключение. Великан, эти кристаллы и то, что он заявился аккурат к тому месту, где я вышел, как будто знал. Или его позвали? Мысль, на первый взгляд, кажется бредовой, но ведь аналогии же есть. В пещере с озером бегают мелкие твари, которые, как я понял, обслуживают кристаллы с золотистым свечением. У мелких тварей и великана тоже золотистое свечение, в отличие от других встречных чудовищ с алым светом. Может ли это быть какой-то единый разум? Я тронул кристаллы, мелкие твари меня атаковали, сигнал ушел к великану, и он прибыл так быстро, как только мог. То, что я выбрался раньше, не иначе как чудо.

Где один монстр, там и другой. Где один великан, там ещё десяток, или кто похуже. Мысль, что я разозлил местных, и они решили устроить на меня охоту, не внушала оптимизма. Скорее заставляла опасливо ежиться, лежа на холодном камне. Да уж, встрял так встрял... Ключевой вопрос теперь, сможет ли меня выследить великан или кто другой, насколько он злопамятен, будет ли это вообще делать и как быть в том случае, если моё местоположение обнаружат.

В любом случае главный приоритет — это прокачка себя, благо ресурсы есть, и пришло время проверить, стоил ли того риск.

Базовая эволюция скорости завершилась, я чувствовал себя бодрым и свежим, несмотря на то, что пришлось долго лежать на камне. Первый час по телу бегали мурашки, следом поднялась волна жара под кожей, а потом ничего интересного не было, так что всё закончилось буднично.

Я не удержался и попробовал двигаться быстрее, но сложно понять, что из этого вышло. С моей точки зрения, если просто махать рукой или мечом, то всё осталось прежним, но это сомнительная проверка. Ладно, отложу это на потом, сейчас нужно ускорить развитие храма.

Начать решил с самого малого кристалла из пещеры. У меня ещё была четверка тех, что побольше, один так совсем крупный, размером с локоть, но их оставим на закуску, перед этим нужно оценить, какую прибавку удастся получить.

Я возложил кристалл на поверхность диска и замер. Замер и диск, не реагируя. Прошла долгая минута, потом вторая, и я подумал, что устройство сломалось, или кристалл оказался непригодным. От этих мыслей внутри всё сжалось, по телу побежали мурашки вслед за холодком, уж слишком много надежд я возлагал на эти ускорения. Но потом всё же облегченно выдохнул. Алтарь принял золотой кристалл, но... Поедал он его медленно, если можно так сказать. Свечение как бы вытаскивали, оно утекало, словно дым, даже сам диск подсветился, и по постаменту побежали прожилки. Но в итоге процедура прошла успешно — мне скостили почти семьдесят пять часов. ДА! АХАХА!

Я счастливо рассмеялся. Только что было сэкономлено трое суток выживания. Другие кристаллы пока решил не использовать, догоню срок с помощью тройки мелких, что собрал с пауков. Двух из них хватило, чтобы снизить до часа, и тут я уже ничего делать не стал, можно и подождать.

Отошёл в сторону и стал наблюдать за изменениями. Это будет уже третий уровень храма, он откроет доступ к строительству маяка и улучшениям до аналогичных уровней модулей усиления и исцеления. Вот и славно.

Маяк — отдельная тема. Как я понимаю, с его помощью можно забросить сюда ещё людей. Но как это будет происходить? Где Мистер Незнакомец найдет ещё добровольцев? Выберет таких же жертв, как и я? Воспоминания о семье испортили настроение. Я про них помнил, но старался задвинуть это в глубь сознания, чтобы тоска не разъела, и чтобы не отвлекаться. Хоть мне и везло, стресса я за последние дни испытал много.

Трансформация пещеры значительно ускорилась. Теперь в центре царила идеально ровная площадка. Постамент, на котором возлежал диск, стал не просто каменным столбом, а обрел небольшой рельеф. Пока не видно, что там вырисовывается, но, чувствую, это откроется на следующих уровнях развития.

В последние полчаса, чтобы убить время, устроил себе тренировку и постарался привыкнуть к новым возможностям. Тело, определенно, изменилось. Мечом махать легче, двигаться он стал в моих руках чуть быстрее. Мда уж, занимаюсь и чувствую себя дилетантом. Уверен, какой-нибудь мастер этот потенциал реализовал бы куда лучше. Вот как правильно ноги переставлять? Их надо согнуть в коленях? Какие лучше всего стойки применить и как их менять между собой? Какие вообще бывают стойки?! Я не придумал ничего лучше, чем прислушиваться к своим ощущениям и стараться понять, как лучше действовать. Например, если сильно замахнуться, ощущается, как тело заносит. Из-за этого приходится сделать шаг вперед, чтобы удержать равновесие, я сразу открываюсь и теряюсь. Значит, нужно учиться управлять весом меча, который, между прочим, иногда то разрубает на части и не замечает сопротивления, а иногда и отскочить может. Я уже успел убедиться, что это совсем разные последствия дает. Легко можно себе руки отсушить, если слишком в удар вложиться, а шкура твари крепкой окажется, то и оружия лишишься. Но я не унывал и, трезво оценивая ситуацию, пытался изобрести велосипед. А если быть точным, придумать подходящую манеру боя для себя, чтобы выжить. Риск умереть, знаете ли, очень стимулирует креативные способности.

Следующим на развитие поставил модуль усиления, чтобы он взял третий уровень. Семьдесят пять часов ожидания. Положил на диск кристалл, снова небольшая задержка, а потом время сокращается до получаса. Хм... Странно. По идее, если опираться на размеры, должно было полностью закрыться. Но, походу, нужно ещё какое-то время именно на трансформацию.

Догадка подтвердилась. Именно в следующие полчаса произошли основные изменения с камнем. Он приобрел золотистые прожилки. Выглядело это как схематичное изображение электросхем. Сначала они светились, но потом затихли и остались по цвету, чуть отличные от общего каменного фона.

Четвертый уровень храма стоил сто пятьдесят часов. Почти неделя, и, если судить по прогрессии, следующий будет стоит двести. Ну и цены, дерут только так. Правда, это казалось ерундой в сравнении с тем, что маяк стоил сразу двести пятьдесят. Твою мать... Если захочу перестать быть одиноким, придется постараться. Выжить, в первую очередь. Потому что это десять дней и десять часов ожидания.

Передо мною встал выбор. Заказать строительство маяка и вбухать туда все кристаллы или продолжить альтернативное развитие. Что мне важнее? Компания или личная сила?

Открывшиеся усилители будоражили. Их теперь было два. Укрепление костей — тут понятно, я стану крепче, если в общих чертах. Описание было гораздо обширнее, где-то мелькали заумные термины, но я старался вычленять для себя суть. Процедура укрепляла скелет, делала его прочнее, тем самым повышая общую крепость и выживаемость организма. Единственный минус — на эту операцию требовался металл, чем крепче, тем лучше. Я стану как Росомаха? Иронично.

Вторым открывшимся усилением была малая эволюция адаптации, которая позволяла... адаптироваться. К нагрузкам, условиям, лишениям, таким, как дефицит сна, голод, плохая пища и так далее. Заманчиво, очень заманчиво. Не знаю, как это может работать, но, как понимаю, это ещё и мою выносливость повысит. Не боевой потенциал напрямую, но косвенно вполне. К тому же облегчит пребывание на враждебных землях.

Занимали оба усиления по семь часов каждая, и только второе я мог запустить, а вот к апгрейду костей ещё нужно было подготовиться и найти где-то металл. После четвертого уровня храма, помимо того, что модули можно будет поднять на уровень вверх, откроется модуль «оружие», но информация, что он даст, не появилась. Так и напрашивалась мысль, что это как-то связано с мечом, что мне выдали, но узнаю наверняка позже.

В общем, я решил сделать ставку всё же на личное развитие, поэтому поставил строиться следующий уровень храма, уже четвертый, цена которого сто пятьдесят часов.

Приятным бонусом оказалось то, что, как только я его запустил, десяток часов сразу урезали. Это, по всей видимости, накопленные излишки с прошлого раза сработали? Что ж, задача упростилась.

Двух других кристаллов хватило, чтобы поднять уровень полностью. Опять пришлось подождать полчаса, но это такая мелочь. Следом поставил на загрузку модуль усиления следующего уровня, и там тоже почти на двенадцать часов меньше сходу стало, а последний, пятый, кристалл добил до финала. Что ж, мне удалось серьезно продвинуться, это радует. Если удастся ещё один набег устроить, совсем хорошо будет.

Теперь, по всей видимости, стоит всё же маяк разработать. Не уверен, что это будет морально и этично, кого-то обречь оказаться здесь, но плевать. Наличие помощника или напарника сильно упростит жизнь. А если образуется небольшой отряд, совсем просто будет. Ну, не совсем, конечно, это я погорячился, но проще. Тем более если пройти всем усиления.

Что же, так тому и быть. Двести пятьдесят часов энергии, из которых пятнадцать снизились за счет уже вложенного. Осталось продержаться. Радовало в этом только одно: никто не мешал мне параллельно проходить усиления.

На четвертом уровне открылось аж три варианта. Средняя эволюция силы, средняя эволюция скорости и регенерация. Первые два варианта были уже знакомы, разве что давали прибавку значительно лучше: в описании обещано двадцать пять-тридцать пять процентов от того, чем обладает объект усиления на текущий момент. Знать бы ещё, как реализовать максимальный потенциал, но могу предположить, что зависит это от кондиции тела, насколько оно развито, какой запас ресурса. Развит я в целом хорошо, а вот запас ресурсов, учитывая, как питаюсь, — это моя слабая сторона.

Эти три апгрейда занимали от десяти до двенадцати часов, поэтому я сразу не мог определиться, что выбрать. Провести столько времени неподвижно... Понятно, что я пройду через это, но уйдет на это добрых три дня, учитывая, что мне придется ещё выйти на охоту, питаться и спать. Да уж...

Что ж, тогда первым делом прохожу адаптацию, но предварительно доем то, что осталось, а перед сном запущу силу или скорость и, быть может, регенерацию, очень уж каждая из этих возможностей радовала.

***

На утро, которое было довольно условно и начиналось тогда, когда я просыпался, процедура по усилению почти завершилась. Я и проснулся от того, что тело бросило в сильный жар. Через десять минут пришел холод, следом напряжение во всех мышцах и, как финальный аккорд, расслабление.

Встал, потянулся, прочувствовал легкость. Ощущение, как будто, если захотеть, можно и до неба достать. Но спешить и выкидывать какую-то глупость не стал. Сначала разминка, а потом серия тестов.

Перед тем как лечь, я специально замерил силу — нашел камень потяжелее и поднимал его, пытаясь приблизительно прикинуть, с каким весом и насколько подходов смогу работать. Сейчас тот же самый камень чувствовался значительно легче. Ещё один из показателей изменений — прыжки. Я легко мог подпрыгнуть на пару метров вверх. Ну как легко... После небольшой тренировки, когда позволял себе всё больше и больше.

Что ж, теперь я готов отправиться на охоту. Как бы ни хотелось пройти остальные процедуры, но еды оставалось совсем немного, поэтому нужно было срочно заниматься пропитанием. Быть может, день я ещё продержусь, но вот дальше вопрос будет становиться только острее. Хорошо хоть, воды до сих пор хватало, благо я потрудился, чтобы сохранить запас.

Но уйти далеко не получилось. Первым делом я выглянул из пещеры, осмотрелся и увидел совсем рядом нависающую горную махину. Судя по тому, как она движется, ещё час два и летающий остров приблизится. Теперь я мог рассмотреть его в деталях, и мне сильно не понравилось, что в небе маячили силуэты, приближающиеся значительно быстрее, чем сам остров. Я застал момент, когда они как раз отделились и направились в мою сторону. Шесть точек. Что-то типа здоровенных птиц, напоминающих древних птеродактилей, у них на спинах отчетливо были видны человекоподобные фигуры. Мать... Только этого не хватало. Походу, грядет контакт с местными разумными.

Но если бы это было главной проблемой. Я на некоторое время завис от увиденного, но не успел выбраться из пещеры, а так и продолжал оставался в тени. Поэтому когда окинул взглядом окрестности и увидел его, великана собственной персоной, чуть не перекрестился, потому что неприятности как-то неожиданно стали наваливаться слишком активно.

Повезло, что этот супермонстр далековато, ближе к лесу с пауками, а до него около получаса ходьбы. Но и одного мощного силуэта более чем достаточно, чтобы понять, кто пожаловал в гости. Неужто по мою душу?

От бравады после усиления и мыслей, что сейчас как выйду, как накромсаю мясца свежего, а быть может, и кристаллов, не осталось и следа. Захотелось вернуться обратно в пещеру, спрятаться в самый темный отнорок и не высовываться, молясь богам, чтобы миловали.

Но победило любопытство. Точнее, сначала я действительно спрятался в укрытие и несколько минут потратил на то, чтобы вернуть спокойствие, а вот потом уже победило любопытство. Или скорее желание контролировать обстановку, хотя бы немного понимать, что будет происходить дальше.

Найти немного грязи труда не составило. Испачкал лицо и хоть так снизил свою заметность. Настоящий коммандос, мать его. Теперь аккуратно выползти и залечь так, чтобы с одной стороны меня не было видно, а с другой я мог видеть и великана, и гостей, что летели с другого острова.

Напряжение нарастало. Великан не двигался, сидел неподвижно и наблюдал за летящим остром. Казалось, он смотрит прямо на меня, но я откинул эти мысли. Отсюда точно не видно, но думается, его интересует скорее остров. Однако зачем он пришел? Ждет гостей? Защищаться, охотиться или что?

Скоро узнаем. И узнаем, что тут за аборигены летающие обитают.

Глава 8. Всадники и великан

Всадникам хватило десяти минут, чтобы долететь. А потом началось сражение, в котором я понял, что нахожусь в низшей лиге, в самом низу местной пищевой цепочки.

Летающий отряд состоял из шести воинов. Двигались они на тварях, которые внушали страх и уважение даже издалека. Я рассмотрел через бинокль кожаные крылья, увитые шипами, когти внушительных размером, ну и, конечно же, мощные пасти, которые вполне были способны перекусить человека пополам — складывалось именно такое ощущение. Во лбу у них горели кристаллы, цвета рассмотреть я не смог, но, походу, он был ближе к голубому или серебристому, что подтвердило мою догадку про различные оттенки. Понять бы ещё, отвечает за что-то цвет или нет.

Седлали тварей всадники человекоподобного вида. Кожа цвета известняка, в руках у каждого копье, сзади, насколько я понял, к спине приделан щит, да и какая-то броня на них была.

Великан же их, определенно, ждал. И, судя по всему, подготовился. Когда они приблизились на довольно близкое расстояние, пролетев надо мной и устремившись к лесу, он встал и швырнул в них куском скалы. Это было сравни выпущенной ракете, но и всадники оказались не дураки, успели среагировать.

Они бросились врассыпную и пошли на сближение, ничуть не испугавшись! От одного этого я их зауважал, потому что сам бы так смело на чудовище кинуться не посмел.

Великан же превратился в катапульту и стал забрасывать их булыжниками. Не скажу, что он суперметкий, хотя тут скорее заслуга нападающих, они чувствовали себя в небе как рыбы в воде.

Но один булыжник всё же угодил в цель. У меня в голове на миг возникла картинка, как твердь сталкивается с плотью, как летят ошметки мяса, воображение дорисовало развитие событий, но реальность преподнесла сюрприз.

Булыжник размером побольше баскетбольного мяча, угодил в главаря отряда. Тот выглядел крупнее и внушительнее остальных, вначале двигался впереди строя, поэтому я предположил, что именно он лидер. Без лишней суеты, бросившись на великана, он отразил камень щитом! Но не тем, что был за спиной! Я сначала не поверил, но это было так — перед ним возникло сияние, и на секунду показался серебристый круг, как будто резко уплотнился воздух. От столкновения с ним снаряд превратился в пыль, а лидер продолжил пикировать прямо на великана как ни в чем не бывало.

Полет перетек в атаку, и снова мне явилось чудо. Вожак замахнулся, с его рук сорвалась серебристая капля, набрала скорость, превратилась в снаряд и врезалась четко великану в голову.

Раздался взрыв, и звуковая волна прокатилась по округе, подняла пыль и встряхнула деревья рядом, отчего посыпались листья. На тройку секунд я потерял видимость, так там всё заволокло, но потом проявилась фигура здоровяка. Целая.

Он держал руки перед собой крест-накрест, их окутало золотистое сияние, которое и приняло на себя удар.

В этот момент мне захотелось доползти до края острова и спрыгнуть с него к чертям собачьим, лишь бы оказаться подальше от этой... Магической, мать его, битвы!!!

Усиления, через которые я прошел, показались детскими. Я слаб, очень слаб, это факт, который нужно хорошо запомнить и быть в десятки раз аккуратнее.

Тем временем битва продолжалась. Свой ход сделала оставшаяся пятерка воинов. Они атаковали теми копьями, что несли с собой.

Ударили слаженно, почти синхронно, используя ускорение от падения и силу замаха, бросили снаряды метко в цель. Первое копье великан принял на свою палицу, которую держал рядом и успел схватить. Остальные пропустил. Второе копье вошло ему в руку, третье в живот, четвертое в грудь и пятое тоже в руку, которой он прикрыл голову. Нормально так вошло, чуть не пронзив его насквозь. Ох, необычное это оружие, ох, необычное!

Реакция монстра удивила. Копье из руки он вынул, в его лапах оно казалось зубочисткой, и метнул четко. Правда, снова применил магию. Копье поднялось над его ладонью, окуталось золотом и улетело точно в цель, пронзив одного из летающих воинов, что неудачно подставился. Тело сбросило с птички, прошило почти насквозь и унесло на десятки метров назад. Хорошо полетел!

Тут атаковал вожак, уже своей магией, снова ударил серебристой искрой, и это стоило великану руки. Оторвало кисть, отчего он взвыл, да так, что даже я, наблюдая за этим издалека, вздрогнул от гула.

Видимо, это стало последней каплей. Громогласный рык боли перешел в свечение его кристальной короны, она наполнилась сиянием цвета золота, и дальше от него разошлась волна, которая снесла всех всадников.

Лидер успел защититься, он и его птица окутались серебристым дымом, их всего лишь протащило на десяток метров назад, а вот остальным досталось больше. Их закрутило, замотало и отбросило гораздо дальше. Один из воинов слетел со своей твари и отправился в полет, вторую пару и вовсе переломало так, что оба рухнули вместе со своими тварями, а вот остальные, хоть и потрепанные, уцелели.

Сам же великан рванул назад в лес и скрылся там среди больших деревьев. Никто его преследовать не стал. Да и глупо это было, учитывая, что там слишком тесно для полетов.

Бой внезапно закончился. Только вот моё охреневание набирало обороты. И что я сейчас видел?!

Потрепанный отряд собрался в стаю, походу, что-то обсудил и принял решение снижаться. Они сели метрах в ста от леса, после чего притащили тела поверженных: троих воинов и пары ящеров. От любопытства я, казалось, забыл, как дышать. Так много информации обрушилось на меня. Но обдумаю позже, сейчас нужно понять, что же будет дальше.

А дальше выжившие снова запрыгнули на ящеров, оставили одного воина, самого потрепанного, и полетели в глубь острова. И что делать мне? Вариантов немного. Спрятаться и не отсвечивать, остаться наблюдать или попробовать атаковать бойца, да поживиться амуницией. Вдруг там окажется металл? Из чего-то же сделано их оружие и доспехи.

За время сражений я успел рассмотреть гостей гораздо лучше. Кожа между белым и бежевым, доспехи ближе к цвету пепла. Черты лица отдаленно напоминают человеческие, а так в целом всё обычно: руки, ноги, глаза, рот и нос. Волосы седые, завязанные в хвосты, по бокам у всех гладко выбрито. Эдакие хипстеры-аборигены, правда, выглядят действительно опасно. То, как они сражались, как бесстрашно атаковали свирепую тварь, как спокойно стаскивали труп, создавало впечатление, что это матерые бойцы. Может, я и ошибаюсь в своих выводах, всё же они понесли серьезные потери, но тем не менее сам факт готовности дать отпор столь страшным чудовищам впечатляет. К тому же это наверняка местные, дети этого мира, поэтому разбираются в нем гораздо лучше меня. А я уже успел проникнуться дружелюбием этих земель, так что был уверен, закаляют они дальше некуда. Все эти мысли заставляли настороженно отнестись к гостям. Но, если бы честным, продемонстрированная сила остудила лучше любых логических доводов.

Я выбрал тактику выжидать и наблюдать. Прятаться смысла нет, уходить на усиление чревато, вдруг в пещеру заглянут, а я там тепленький валяюсь, оно мне надо, такие риски? Поэтому жду, смотрю и изучаю, зачем же сюда эти типчики пожаловали.

Не надо быть гением, чтобы догадаться, что их дом находится на том острове, что приближается к нам. До него, кстати, уже совсем немного осталось. Скоро пройдет справа от меня и моего острова, где стоит храм. Если прикидывать скорость сближения и те размеры, которые видны, то мы часов пять будем находиться рядом, а то и больше. Вдруг вообще остров остановится? Мало ли какие у них тут чудеса бывают. Я сейчас уже ничему не удивлюсь. Наличие магов, как будто я в каком-то дурацком фэнтези, настроило на циничный лад. Великаны? Магия? Летающие острова? Да и хрен с ними со всеми. Моя задача — выжить и вернуться как можно скорее домой, забыть это как страшный сон и жить обычной жизнью.

Обычной... Я вспомнил, что прошел ряд улучшений и собираюсь пройти ещё. К тому же, кто знает, какие возможности откроются дальше. Вернуться домой... Улучшенным... Это заманчиво. Очень. Эту мысль стоит обдумать.

Из задумчивости вывел крик крылатой ящерицы. Я обернулся и увидел, что со стороны подлетающего острова движется ещё одна стая, только значительно крупнее. Насчитал под тридцать голов всадников. Эта новость не добавила радости. Учитывая, что шестеро смогли прогнать великана, такой отряд вообще любого на ноль помножит.

Новички встретились с тем, что остался рядом с убитыми, переговорили, а потом все скопом улетели вслед за первой группой. Следующий час я прождал, лежа среди скал. Ничего интересного не происходило, а вот потом началось. Вернулась большая часть тех, кто отчалил, да не просто так, а с добычей. Каждая из ящериц тащила в когтях по туше убитого чудовища. Так они сюда на охоту прибыли, что ли?

Вполне логичная мысль. Если учитывать ограниченность любого летающего острова, ресурсы там вполне конечны. Еда, кристаллы с монстров, если они ценны, металл, древесина, да мало ли что нужно местным. Поэтому закономерно, что они устраивают своеобразные набеги на чужие угодья. Но тогда встает вопрос, а что тут заранее делал великан. Быть может, он защитник острова и пришел на помощь? А когда ему надрали задницу, принял решение отступить, скрыться и сейчас где-то отсиживается в лесу. Уверен, что там, потому что, если он выйдет из большого леса в малый, его выследят с другой стороны, на летающих птичках это сделать проще простого.

И снова часть отряда улетела, но теперь осталось больше. Пятеро всадников суммарно. Я прекрасно рассмотрел их, узнал, как они общаются и выглядят, в итоге пришел к выводу, что это вспомогательный отряд. Ударный был тот, который великана ушатал. Новички же выглядели значительно проще. Размеры чуть меньше, брони тоже меньше, ощущения от них совсем другие. Как будто если рядом поставить ветеранов и молодежь. Может так и было, кто знает, но связываться всё равно не хочется.

Вру. Хочется, но слишком рискованно. Им до меня минут двадцать неспешной ходьбы. А лететь так и вовсе всего ничего.

Каково же было удивление, которое быстро переросло в напряжение, когда парочка из бойцов отделилась от отряда, что охранял добытое, и отправился в мою сторону. Следы... Мать вашу, следы!!! Тут же часть поверхности была каменистой, а часть вполне себе земляной. Стоит ли говорить, что за время своего брожения по округе, я знатно натоптал?

Почему-то это раньше не беспокоило. То, что сейчас казалось четким указателем, для меня выглядело едва заметными следами, которые городской житель никогда не замечает, а если видит, не придает значения. Там след, тут чуть-чуть подошва видна, там ещё. Почему-то я уверен, что для опытного следопыта этого хватит, чтобы заинтересоваться и выследить добычу. То есть меня.

Я не стал ждать, к чему приведут поиски и медленно, ползком, двинулся обратно. Ничего лучше, чем спрятаться в пещере, в голову не пришло.

Ландшафт сыграл на моей стороне, добрался я благополучно. Вроде не заметили. Я аккуратно высунул голову из-за скалы и попытался отследить, куда движутся аборигены. Не скажу, что они так сильно спешили в мою сторону. Шли почти расслабленно. Копья в руках, готовые встретить опасность острием. Движутся рядом, прикрывают друг друга. Но не чувствуется, что они напряжены, скорее шагают в привычном для них порядке и соблюдают знакомую технику безопасности по выживанию в этом дружелюбном мире. Может, и мимо пройдут, а может, их заинтересует пещера. Пару раз аборигены уходили в сторону, и я почти успевал расслабиться, но потом они снова брали курс прямо на меня. Когда расстояние совсем сократилось, я вполз обратно в проход и спустился вниз. То, что двойка найдет вход, сомнений не вызывает, а значит, будет бой. Нужно подготовиться.

Пока спускался, осознал, что идиот. Я же тут понастроил перегородок, и сразу будет видно, что здесь чье-то убежище. Защита, что строилась против чудовищ, теперь сыграет против меня и привлечет внимание разумных существ. Убирать что-либо побоялся. Без шума это не сделать, так что остается положиться на волю случая.

Есть два варианта: они сунутся сюда вдвоем или кликнут остальных и заявятся сюда скопом. Во втором случае мне конец. Но, если быть честным, конец может прийти ко мне при любом из раскладов. Сдаваться смысла нет, для паники тоже время неподходящее, поэтому я оглядел пещеру и решил спрятаться в одной из ниш рядом со входом. Там темно, хоть глаз выколи, так что есть шансы остаться незамеченным. По крайней мере, сразу не увидят, уже хорошо. Но, если заметят, я точно труп. Воображение живо нарисовало, как они заходят, выставляют копья вперед и пронзают меня. Останется уповать только на меч, а то здесь даже уворачиваться некуда. Я спрятался и постарался привести себя в состояние спокойствия. Сердце бешено стучало, да так громко, что казалось, один лишь его стук способен меня выдать.

Со стороны входа шло немного света. В какой-то момент, когда я успел вспотеть от напряжения, поток перекрыла чья-то тень. Она дрожала и щекотала нервы, обещала скорые проблемы. Внутрь спускались.

Меч уже давно лежал в ладони, но, если хочу победить, нужно подгадать момент. Нападу слишком рано, и второй точно успеет среагировать, даже если достану первого. Наконец-то первый воин показался в зоне видимости. Перед собой он держал копье, которым водил из стороны в сторону, осматривая пещеру. Господи, пусть они плохо видят в темноте, иначе я быстро окажусь насажен, словно бабочка на острие.

В какой-то момент его взгляд сфокусировался на нише, копье уставилось туда же. Мое сердце замерло, я зажмурил глаза, чтобы их блеск не выдал, и постарался забыть, как дышать. Секунда, другая, сердце сейчас разорвет грудную клетку и убежит, напряжение достигает апогея, но бледнокожий гость отворачивается и проходит дальше в пещеру. Я бы облегченно выдохнул, но, боюсь, будет так громко, что сюда весь остров сбежится.

Воин что-то крикнул гортанным голосом в сторону входа и двинулся дальше. Вскоре спустился второй. Он так же шел с копьем впереди, готовый принять любой удар.

Но действовали они как-то беспечно... Я бы не сунулся сюда. Слишком самоуверенно. Хотя вру, именно так я и поступил в своё время, когда искал убежище. В любом случае это мой шанс.

Их отвлек алтарь. Чуть ранее я догадался снять с себя обувь, чтобы двигаться бесшумно. Да, это потенциальная проблема, если пораню ногу, но я и не собираюсь устраивать полноценную схватку.

Я выскользнул из ниши и плавно двинулся вперед, пока они изучали убранство пещеры и те изменения, что внес храм.

Видимо, я не так скрытен, как хотелось бы. Воины обернулись, когда оставалась пара шагов. Что-то почувствовали или не расслаблялись, это останется тайной.

Мир замедлился. Я не сразу понял, что так сработала моя обретенная скорость. В тот момент вообще об этом не думал, а действовал.

Правый воин поворачивает голову, я ускоряюсь и бью наотмашь снизу вверх. Лезвие отсекает руку по локоть и вспарывает лицо, оставляя кровавую борозду, совсем не встречая сопротивления. Меч замирает в высшей точке, и я обрушиваю его вниз, но уже на второго врага, одновременно делая шаг вперед.

Первый отшатывается и заваливается, второй успевает отпрыгнуть, и приходится рваться вперед, чтобы не дать опомниться. Удар, ещё удар, он пытается блокировать, но бью по держащей копье руке, срубаю пальцы, прессую и вонзаю клинок прямо в гортань. Проворачиваю меч и, кажется, перерубаю шейные позвонки.

Ударить в тело ногой, отбросить от себя умирающего и прыгнуть на первого бойца, чье лицо сейчас заливало кровью, но он успел перехватить копье целой рукой, был вполне жив и почти готов атаковать.

Снова мир замедлился, я оказался рядом с противником, срубил мечом острие копья и врезался плечом в его грудь, сбивая с ног. На удивление, я оказался сильнее, поэтому его туша отлетела, и мне осталось лишь подскочить и опустить лезвие туда, где у людей сердце. На всякий случай провернул и нанес ещё пару ударов, не имея понятия, какая у местных анатомия.

Оглядываю пещеру. Лежат два тела, и они мертвы, а я жив. На всякий случай подхожу к каждому и перерубаю шеи, почти отделяя головы от тел. От такого зрелища тошнит, но все эмоции потом, сейчас лучше перестраховаться. Мысль, что убил разумное существо, мелькнула, но быстро исчезла. Сомневаюсь, что они сюда поговорить пришли. Хотя, если это так, и эта парочка гуманна к разумным представителям, то я совершил очень большую ошибку. Конкретно — похерил возможность наладить контакты. Сомневаюсь, что убийство — хорошая основа для дипломатии.

Что же делать?! Что же делать?!

Снаружи есть другой отряд. Они в курсе, куда отправились их товарищи. В любой момент могут прилететь и другие бойцы, тогда мне хана. Одно дело беспечный противник, другое — тот, кто готов. Не надо быть гением, чтобы понимать — разница существенная. Найдут и убьют в лучшем случае, а в худшем — даже думать не хочу, практикуют ли местные пытки или жертвоприношения какие-нибудь.

Ситуация казалась безвыходной, но надо было действовать. Приступил к мародерству: кристаллы из головы вытащил, оружие отобрал, проверил на наличие карманов, которых почти не оказалось, зато были пояски, много чего держащие. Из полезного нашел подобие ножа, который больше подойдет для разделки, чем для сражений или метаний. Проверил копья, наконечники у них явно металлически. Нашлись и другие изделия из металла — у одного наручи, а у второго целых две пластины спереди и сзади. Плюс два щита у каждого убитого. Хорошо живут, однако. Я почти богат, если выживу.

Чувствую, как время утекает сквозь пальцы. Стараюсь не суетиться, но то и дело нервно поглядываю на выход из пещеры, не лезет ли кто ко мне. Беру копью, вооружаюсь щитом и бегу обуваться. Надо выйти из пещеры и оценить, что там происходит.

Но перед тем, как выбраться наружу, быстро, насколько мог, оттащил тела к колодцу и скинул их вниз. Награбленное спрятал в пещеру, чтобы, если сюда зайдут, не сразу сообразили, что произошло. На происшествие указывали только следы крови, но с этим я сейчас ничего не поделаю.

Вход в пещеру находился в углублении, как бы в яме, которая сама была чуть на холме, испещренном, в свою очередь, рытвинами, торчащими булыжниками и острыми выступами скал. Для меня это означало одно — издалека, во-первых, не видно, куда именно делись бледнокожие, а во-вторых, не заметно, как я выползаю с их оружием и смещаюсь в сторону от входа.

Пока полз, умудрился выглянуть и заменить, как в мою сторону уже шел ещё один из караула. С копьем наперевес он крикнул что-то в воздух, видимо, желая позвать своих, но в ответ была тишина, поэтому он двинулся дальше. До него оставалась дай бог сотня-другая метров.

Мне этого времени хватило, чтобы спрятаться в одну из расщелин. Я снова уповал на госпожу удачу, куда деваться.

Вход в пещеру он нашел быстро. Потом крикнул, наверное, думал, что его соплеменники там задержались. Этот момент я и выбрал для атаки.

Пригнувшись и выставив копье, оно значительно длиннее меча, где-то два-два с половиной метра, я бросился вперед. Но, видимо, лимит удачи был исчерпан.

Воин молниеносно развернулся и отбил копье, которое почти вонзилось в него. Почти... Почти не считается, когда идет сражение на смерть. Это я понял быстро, поэтому не остановился, а продолжил двигаться, поднырнул под его оружие и врубился плечом.

Мы покатились по земле и врезались в одну из скал, оба выронили копья. Натурально зашипев, враг вскочил, выхватывая что-то наподобие кинжала.

Я в долгу оставаться не стал и вытащил меч из ножен, которые были пристегнуты к ремню, благо о таком варианте позаботился заранее. Казалось бы, что может сделать ножик против клинка, но оказалось, что может.

За счет опыта и приличной скорости, эта тварь провернули финт, немного отклонив острие меча в сторону, сблизилось вплотную и рассекло мне плечо.

Я застонал, но удержал крик, стиснув зубы. Ума хватило резво крутануться и отмахнуться мечом. Попал. Вот просто взял и попал. С явно возросшей силой и скоростью я сам не ожидал от себя такой прыти. Удалось разрубить нападавшего надвое. Он замер, выражение его лица перетекло из злости в удивление, он попытался схватиться за вторую часть туловища, но рухнул и умер. Кишки вывалились на камень, кровища активно стала расползаться, а я сглотнул подступивший от такого зрелища ком. А ведь он почти добрался до спины, ещё секунда, и получил бы я прямо кинжалом куда-то в печень или куда там бьют обычно.

Согнувшись, чтобы перетерпеть боль от раны и помутнение, я едва разминулся головой с пролетевшим мимо копьем. Оставшиеся двое, очевидно, заметили, какие игры мы тут устроили, и поспешили на помощь. Да вот только не успели, что неудивительно. Пробежать им пришлось изрядное расстояние.

Что ж, ребята, — подумал я, разворачиваясь к ним. — Остаться должен кто-то один. Либо вы, либо я. Если быстро разделаюсь, спрячу трупы и буду молиться, чтобы основной отряд не спешил возвращаться. А так главное — продержаться, рано или поздно остров улетит.

Между нами метров пятьдесят. Меч в ножны пока что. Поднимаю копье, беру в руку щит, чувствую, он мне сейчас пригодится.

Когда расстояние стало совсем неприлично маленьким, кидаю копье вперед. Как умею, но вполне удачно, это сбивает их дружный бег, и один из воинов, отпрыгивая, теряет время и даёт вырваться вперед соплеменнику.

А вот теперь в дело идет меч. Первым до меня добрался тот, что был без копья. Собственно, он поэтому и добежал первым, потому что налегке и очень уж хотел добраться до того, кто оприходовал члена его стаи. По крайней мере, даже в инопланетных глазах читалась ненависть.

Если бы я промедлил, они бы напали синхронно. Вырвавшийся вперед притормозил, потому что нападать с кинжалом на того, кто с мечом и щитом, глупо. Так я себе объяснил то, что он стал притормаживать.

Но сразу после того, как бросил копье, я рванул вперед, прямо навстречу, смещаясь так, чтобы мы втроем оказались на одной линии.

Удар щитом, снести противника, выпад и рубануть его мечом. Да я становлюсь опасным! Снова тело рассекло почти на две половинки, только теперь вдоль, а не поперек.

Уворачиваюсь от удара копья подоспевшего воина, а следующий выпад принимаю на щит. Раздается звон от столкновения, и почти моментально ногу жалит болью. Это был обманный маневр! Урод сначала ударил в грудь, чтобы я поднял щит, а потом сходу по ногам!

Но это я понял не сразу, потому что попытался рефлекторно опустить щит, чтобы прикрыть раненое место, и чуть не прозевал удар в лицо. Копье порхало, как швейная игла, высекая звон и скрежет металла, а я не мог ничего сделать, только отступать и подставлять вовремя щит.

Попробовал принимать удары под углом, и копье соскочило в бок, я рубанул мечом по нему, но попал по металлической части. Разрубить не получилось и пришлось поспешно отскакивать. Хотя, блин, надо было атаковать!

Ох как же мне не хватает опыта сражений! У меня банально нет правильных рефлексов и понимания логики боя с тем или иным оружием, чтобы здесь устраивать фехтовальные сражения.

Понимаю, что затяжной бой мне не выиграть. Раненая рука наливается тяжестью. Нога тоже зудит болью. В любой момент может прийти подкрепление, или пропущу ещё один удар — и всё. Эти мысли проносятся быстро.

Реву раненым животным, которое загнали в угол. Бросаюсь вперед, мир снова ускоряется, отчетливо вижу, как плавно движется копье. Пригибаюсь, а потом резко распрямляюсь, нанося кромкой щита удар со всей дури по древку.

Копье улетает вверх, выбрасываю острие вперед и пронзаю грудь бледнокожего. Мы сближаемся, и это становится ошибкой. Он отпускает копье, молниеносно выхватывает кинжал и вонзает его мне в бок. Тело выгибает от боли, проворачиваю меч и расширяю рану этой твари.

Так и стоим, вцепившись, борясь за то, кто первый сдохнет.

Его рука ослабевает первой. Кисть отпускает рукоять, чувствую, как уменьшается давление, сам он заваливается, а следом за ним и я. Вот и сразился, итить колотить.

Знаю, что сейчас с каждой секундой буду терять силы. На этом понимании выдергиваю меч и на подкашивающихся ногах бреду в пещеру. Какой сбор трофеев, сейчас не до этого. Целительский круг встречает как родной. Через минуту наползает прохлада, а раны начинает жечь. Минут через пять останавливается кровь. Чувствую, как даже в положении лежа кружится голова.

Да уж, дело дрянь. Надо встать и идти, чтобы хоть как-то убрать следы, да и трофеями поживиться. Но какие трофеи, там ведь ещё ящерицы на привязи остались. Их не стали брать в бой, что радует. Ещё и с тварями сражаться — нет уж, я не бесконечен.

В какой-то момент рана, в которой до сих пор торчал нож, наполнилась противнейшим зудом, и пришлось вытащить лезвие. Отчего хлынул новый поток крови, но быстро остановился. А ведь мой организм стал крепче, это факт. Я почувствовал это. Столько ран получил, а всё ещё в сознании, не отключился и быстро восстанавливаюсь. Быстрее, нежели раньше.

Посмотрим, что будет дальше. Пока я жив, а значит, шансы есть.

Глава 9. Пополнение или второй человек в храме

Я позволил себе двадцать минут отсидеться, а потом снова выбрался из пещеры и стал обирать трупы. До полного заживления ран ещё далеко, но кровь не бежит, ходить могу, хоть и через боль, а значит, нужно действовать.

Сначала собрал всё полезное и спрятал в пещере. Потом оттащил сами трупы к колодцу и выкинул. Это, конечно, не достойное захоронение, но и они мне не братья.

Дальше ещё потратил пять минут на целительский круг, он немного облегчил вспышки боли, и выбрался наружу, чтобы следить за обстановкой. Заманчиво добраться до разбитого лагеря, но так рисковать, когда в любой момент может вернуться основной отряд, нет уж, хватит с меня. Как минимум на сегодня.

Убедившись, что на горизонте никто не летит, постарался хоть как-то затереть следы схватки. Присыпал кровь землей и... собственно, всё. На большее выдумки не хватило. Когда уже спрятался, мелькнула мысль, зачем я это делал, ведь это отчетливый признак того, что здесь поработал разумный, но все мы умны задним числом. Однако на будущее себе пометку сделал. Если это будущее будет, то пригодится.

То, что я убил разумное существо, похожее на человека, меня никак не задело. Или пока я этого до конца не осознал. Но лежать на земле и ждать, когда же прилетят остальные аборигены, удавалось без малейших моральных терзаний. Толку от них сейчас? Нет. У меня был выбор? Нет. Пугает, что я так легко к этому отношусь, но рефлексии потом предамся, когда удостоверюсь, что нахожусь в безопасности.

К моменту, когда крылатые всадники вылетели из-за леса, вражеский остров прошел аккурат половину пути. Я его достаточно разглядел, чтобы понять: особо от моего он ничем не отличается. Тонны камня, леса, парочка гор, вот и всё, что удалось увидеть.

Пересчитав членов возвращающегося отряда, я обрадовался, потому что летело их меньше, чем уходило. Неужто кто-то потрепал, и ещё парочка воинов пали? Или остались где-то сторожить награбленное? Половина из тех, кто возвращался, с помощью своих крылатых питомцев несли какой-то груз. Я узнал лишь гориллоподобных носорогов, но были и другие твари, которых особо рассмотреть не удавалось.

Я был готов к любому варианту развития событий. И к тому, что на мои поиски бросится весь отряд. И к тому, что забьют и улетят, никого не став искать — на этот вариант я тайно надеялся, но понимал, что он маловероятен. Но того, что случилось, честно, не ждал.

Пропажу соплеменников прилетевшие явно заметили. Отряд закружил и не спешил спускаться. До меня донеслись злобные крики летающих тварей, да и сами всадники что-то галдели. Где-то в этот момент я заметил, как из тени деревьев показался великан.

И он явно подготовился к реваншу.

Оторванная рука почти отросла, не хватало лишь новых пальцев и сейчас их заменяло золотистое облако вокруг, достаточно яркое, чтобы я его заметил на расстоянии. В другой руке он нес свою палицу, иногда опираясь на неё, как на костыль.

Но главное отличие было в короне. Она пылала! Как гирлянда на новогодней елке, она горела золотом.

Великана увидели. Его попробовали атаковать. Вожак бросился первым, сходу формируя серебристую каплю, но не успел.

Из короны вырвался луч и со скоростью пули жадно устремился точно в летающего главаря. Тот принял удар на щит, который почти выдержал, всадника лишь немного тряхнуло, но тут следом ему в грудь прилетела... та самая палица.

Представьте, что в человека врезается бревно со скоростью едущего грузовика. С достаточной силой, чтобы башку летающей ящерице превратило в кровавое месиво, а переломанного наездника сбросило вниз.

Может, он и остался жить после сдвоенного удара. Но падал с высоты пятого этажа. Спиной на острые скалы.

На этом реванш великана не закончился. Над его короной сформировались золотые сгустки и бросились на оставшуюся стаю. Видимо, те не обладали магией, поэтому не смогли защититься. Хватило трех трупов, чтобы остальные бросились врассыпную. Ушли не все, и ещё парочка пала жертвой мести великана.

Тот победоносно взревел, доковылял до своей упавшей палицы, поднял её, добрался до оставшихся рептилий, что были оставлены на привязи, размозжил им головы и сел рядом. Вот просто взял и сел, плюхнулся, можно сказать. Я сначала удивился, но потом рассмотрел, что он пожирал туши убитых тварей. Силы восстанавливал?

Так продолжалось с час. А потом он поднялся и ушел в лес, скрывшись за деревьями. Из отряда к нам больше никто не прилетел, а потом остров сначала отдалился, а следом стал медленно исчезать из видимости.

***

Это, определенно, был мой самый удачный день пребывания здесь. Другие тоже были неплохи, что неудивительно, учитывая, что я несколько раз прошелся по краю. Выжил? Значит, победа, вот и вся логика.

Сейчас я лежал на постаменте и проходил улучшение скелета. Благо металла теперь хватало. С десяток частей доспехов, копья, оружие, кристаллы — я был сказочно богат. Но это оказалась не вся добыча. Еды тоже удалось сделать запасец. Я не поленился и натаскал к себе в пещеру туш, которые так любезно добыли летающие гости. Так что на неделю мне точно хватит. Может, и на две, если не пропадет.

Самым щедрым на добычу оказался главарь отряда, до которого я тоже добрался. Его труп напоминал отбивную, доспехи не подлежали восстановлению и были искорежены, даже несмотря на то, что были более хорошего качества, чем у других. Я проверил с помощью меча. На экипировке главаря едва царапины оставались, а у остальных я и разрубить при желании мог.

Поэтому именно они пошли на усиление скелета. Меч прекрасно рубил камень, не то чтобы как нож масло, но всё же достаточно легко. Не представляю, как это реализовано, но то, что клинок не простой, — факт. Если доспехи держат его удары, значит, это очень крепкие доспехи. Грешно этим не воспользоваться.

Весь металл и кристаллы я тратить не стал. Только где-то половину. Пока не к спеху, да и этого хватило, чтобы значительно ускорить развитие маяка и храма в целом. Металл явно пошел ему на пользу. Теперь я отчетливо видел, как, начиная от диска и по всей площади вокруг храма, а это уже где-то метров двадцать, шли небольшие прожилки. Как жгуты или вены.

Изучение трофеев привело к мысли, что я встретил местных кочевников. Вся их амуниция сильно различалась. Не кардинально, но особенности в дизайне были заметны. Последнее, что придет в голову, когда изучаешь собранное, — что всё было сделано одними руками. Технологический уровень также разнился. Некоторые вещи по качеству на порядок превосходили остальные. Та же броня вожака была продвинутая, но вот если присмотреться к мелочам типа костяных ножей, к примитивной одежде, отсутствую каких-либо сложных устройств, то напрашивались определенные выводы.

Я предположил, что, раз уж они летают между островами и охотятся, их броня и оружие тоже были награблены и захвачены. Из этого следовал простой вывод: в этом мире есть, у кого грабить, значит, есть и другие племена, а может, и целые страны, государства и цивилизации. Маловероятно, что встреченные аборигены были многочисленным народом, потому что размер их острова со средний город. Понятно, что по площади там и пару миллион поселиться может, но как прокормить такую ораву? Тогда бы с острова не маленький отряд вылетел, а целый рой и буквально сожрал бы тут всё. Может, я и ошибаюсь, но думаю, что они немногочисленны. Быть может, я повстречал основную часть племени.

В последующие дни я прошел оставшиеся усиления. Регенерацию, среднюю эволюцию скорости и апгрейд скелета. Передряги обходили стороной, словно у судьбы закончились неприятности для меня, что несказанно радовало. Основным врагом стала скука, ведь я пока решил никуда не выбираться. А зачем? Еда есть, вода тоже, усиления идут. Поэтому выбрал тактику сидеть и не высовываться, заниматься различными мелочами. Тренировался с мечом, потом добавил к нему щит, потом баловался с копьем.

Большую часть свободного времени посвятил разбору трофеев и попытке сварганить себе броню, благо материалов теперь хватало. В ход пошло самое лучшее, что у меня было, и много-много воображения с импровизацией. Ограбленные аборигены носили немного одежды из грубой ткани, которую я использовал, чтобы скреплять части... даже не знаю, как это назвать. Защитного костюма?

Первым делом подобрал себе броню на спину и грудь. Обычные пластины, вшитые в одежду. Получилось ассорти из шкур убитых тварей, ткани аборигенов и металлических вставок. Всё это надевалось на корпус и вполне сносно держалось. После усилений вес не чувствовался. Я мог в этом прыгать, бегать и довольно шустро перемещаться, что, разумеется, первым делом проверил. Оказывается, если нечем заняться, нет книг и интернета, общения тоже нет, зато вместо этого есть нешуточная угроза жизни, открываются удивительные таланты кройки и шитья. Шучу, конечно, шитьем это назвать нельзя, скорее кривой поделкой кружка «умелые ручки».

Вторым делом заморочился идеей защитить ноги. Очень уж хорошо запомнил, как кусанула тварь в пещере с кристаллами. А учитывая, что я хочу туда вернуться и как следует пограбить... Возникала потребность обезопасить себя снизу. На усиление пустил шкуру с тех грозовых птичек, что посетили мою пещеру во время бури. Она достаточно крепкая — раз хорошо держит удар меча, то и остальное выдержит.

Так удалось скоротать время до готовности маяка. Его завершение не особо что-то изменило. Портал на Землю не открылся, домой я не вернулся. Описание гласило, что раз в сто пятьдесят часов можно пригласить сюда человека. Когда он появится — неизвестно. Может, сразу, может, нет. В пещере, кстати, теперь красовалась новая отметка — круг диаметром в метр, что находился в двадцати шагах от алтаря. Просто круг, а в центре его что-то типа мишени, вот и всё.

Откладывать не стал и отправил запрос на то, чтобы мне кого-то прислали. Вдвоем будет однозначно проще, ну а моральный вопрос, касающийся того, что здесь окажется ещё один человек и огребет проблем, даже не удосужился обдумать. Совесть промолчала, потому что, во-первых, собственная шкура дороже. А во-вторых, я ведь здесь добровольно оказался. Помощь получил. Неоценимую, между прочим. Так что, глядишь, появится тут ещё один «счастливчик» и благодарен будет.

На удивление, ответ пришел почти сразу. Буквально через полчаса контур маяка засветился, пространство всколыхнулось рябью и... Из воздуха вывалился человек.

Упал он неудачно. Рухнул на колени, не удержался и завалился. Прибывший был явно дезориентировал и не понимал, что происходит. Я бросаться помогать и поднимать не спешил. Мало ли, вдруг он буйный после переноса, кто знает.

Это человек, отметил я первым делом. Понятно, что никого другого я сейчас не ожидал увидеть, но если учитывать произошедшее со мной, то возможно всё. Мужчина, волосы короткие и темные, фигура крепкая, за спиной здоровый походный рюкзак, забитый под завязку, который сейчас слетел и валялся рядом. Навскидку лет тридцать-тридцать пять, одет в штаны милитари с пятнистой расцветкой и осеннюю спортивную куртку. Из оружия — топор. Боевой, из такого же металла, что и у меня. Это я почувствовал сразу, меч успел уже стать родным, так что его собрата теперь узнаю где угодно, в этом я уверен. Только почему топор? Меня назвали первым мечом, а он теперь будет первым топором? Да уж, ну и глупости в голову лезут. Волнуюсь, что ли? Неудивительно, учитывая, сколько я тут уже один... молчу. Отвык говорить.

Тем временем прибывший поднялся. Сначала оперся на руки, помотал головой, потом обвел слегка мутным взглядом пещеру, в итоге сфокусировался на мне. Тяжелый взгляд, холодный и угрюмый.

Мужчина встал, отряхнулся и выпрямился, потянулся и поднял топор, пару раз им взмахнул и снова переключился на меня, уставившись. Так и смотрели друг на друга. Я был чуть выше, он пошире в плечах, оба не спешили говорить.

— Колоритно, — всё же бросил он первым, на что я лишь приподнял бровь, сразу не поняв, о чем он. — Колоритно выглядишь. И, походу, хлебом-солью встречать никто не будет, — обвел он взглядом пещеру. — Как я понимаю, здесь далеко не пятизвездочный отель.

В ответ я лишь усмехнулся. Как относиться к этому хрену, пока не решил, но не скажу, что он мне понравился. Вот же будет отстой, если не наладим контакт.

— Ты прав, удобств здесь нет. Зато умереть проще простого.

— Понятно... — протянул он так, как будто ему было чхать на любые опасности, а мои слова веса не имели. — Как звать-то тебя? Я Дмитрий.

— Максим.

— Вот и познакомились. Расскажешь, что здесь и как?

— Да всё просто. Ты в пещере, где установлен храм. Его надо развить. Мы же находимся на летающем острове, на территории которого хватает различных тварей, которые будут рады тебя сожрать. Ах да, здесь ещё бродит великан, который способен применять что-то типа магии и крушить врагов только так, поэтому ему лучше не попадаться на глаза.

Лицо Дмитрия медленно меняло выражение. Сначала было безразличие, потом оно сменилось скепсисом, а следом и вовсе появилось «Какого хрена ты мне тут пургу заливаешь?». Я же наслаждался. Во-первых, было приятно говорить. Сам собеседник не слишком хорош, но факт того, что я не один, обрадовал больше, чем я ожидал. Во-вторых, захотелось его зацепить, уесть, пробить эмоциональную холодность.

— Пойдем, лучше увидеть своими глазами, что к чему. — Я махнул рукой в сторону колодца.

— Что там?

— Подойди и увидишь. Только аккуратнее, а то падать далеко.

Прибывший спорить не стал и всё же подошел к обрыву. Аккуратно и оглядываясь на меня, будто думал, что я его скину. Всмотрелся и присвистнул:

— Охренеть. У меня глюки, или это действительно земля под нами движется?

— Не знаю, — я подошел и встал рядом, — может, земля, может, ещё что. Но готов спорить, что это не наш мир. Далеко не наш.

— Если то, что ты рассказал, правда, то не удивлен, хоть это и кажется бредом, — скепсиса в его голосе поубавилось и появилась растерянность.

— Пойдем, дальше покажу, заодно выберешь, где будешь спать.

Демонстрацию я начал с тушек убитых тварей. Как раз парочка оставалась, не особо свежих, но я не успел с ними не разделаться, поэтому их вполне хватило для демонстрации. Трупы даже мертвые намекали на те проблемы, что могли организовать. От этого Дмитрий стал ещё более растерянным, но быстро собрался, ну, или сделал вид, что ему всё нипочем, натянув на лицо маску безразличия и только хмыкая, глядя на новые открытия.

В итоге я ему показал всю пещеру, вывел наружу и рассказал, что нашел рядом, поведал о том, какие здесь есть проблемы, что нехватка воды и непонятно, где её пополнять, что с едой тоже сложности. Потом он выбрал отнорок, в котором предполагал спать. В одном мы точно не поместимся, а вот соседний ему пришелся по вкусу.

Про храм тоже рассказал. Что может, что даёт, какие возможности открывает, договорились, что ему нужно будет пройти улучшения. Что интересно, он мог видеть, как я работаю с диском, вызываю интерфейс, но на команды новичка тот не отзывался, чему я тайно порадовался. Монополия на обслуживание — это веский аргумент в любом споре. Но вопрос, насколько мои права крепки. Что будет, если я умру, например? Дмитрий сможет пользоваться храмом? Или, быть может, причина вообще в том, что в один момент может работать только один человек? А если я отойду, то и другой справится? Проверять я не стал, мысли озвучивать тоже, пусть монополия сохраняется за мной, даже если это одна лишь видимость.

То, что споры будут, я почувствовал если не сразу, то вскоре. Дмитрий, он... Начал лезть. Сначала просто спрашивал, что и как, потом стал задавать наводящие вопросы, придираться, критиковать то, что я сделал. Давать дельные советы по улучшению обороны и по тому, как тут всё организовать, чтобы выжить, но это была явная попытка зайти сверху, отчего я напрягся. Худо-бедно диалог наладили, но вот именно, что худо.

— Как попал сюда? — спросил я, когда он лег на первое базовое улучшение. — Черноглазый отправил?

— Да. — И тишина...

Давить я не стал. Продолжил молча сидеть, облокотившись на камень. Думал, что и не будет рассказывать, мало ли какая там история, но минут через пять Дмитрий всё же заговорил.

— За долги попал. Он нашел меня за полчаса до того, как истекал срок. Предложил решить вопрос в обмен на службу. Сказал, что я должен буду отправиться в земли чудовищ, чтобы помочь его первому мечу, который уже здесь обосновался. — вздохнул он, — А ты какими судьбами?

— Меня, мою дочь и жену, когда были в машине, сбил грузовик. В итоге он завербовал, когда я сидел у операционной и молился, чтобы близкие выжили... — голос дрогнул.

— Да уж... Оказывается, у меня было не всё так плохо, да, Макс? — усмехнулся он в ответ. Криво усмехнулся, без какого-либо сочувствия к моей истории.

В общем, он мне не понравился. Но что поделать, других пока нет. Следующего напарника ждать неделю, надеюсь, он будет приятнее. Развивать тему про долги не стал. И так понятно, что это явно не про скромный кредит в банке. Как посмотришь на эту бандитскую рожу и скорее поверишь в историю про «занял не у тех людей». Бог ему судья, но и сам буду осторожнее, мутный этот тип.

Следующий день провели в тренировках и подготовках, которые сводились к апгрейдам Дмитрия. Он сначала скептически к чудесам относился, но после того, как я легко сдвинул его с места, учитывая, что он крупнее и мощнее меня, задумался и проникся.

Тренировки же наши свелись к тому, что мы сделали из веток макеты оружия, взяли щиты и пытались нападать друг на друга. Сначала робко отрабатывали приемы, а потом всё более серьезно. Пропустить удар палкой — это неприятно, знаете ли, что добавляло мотивации выкладываться. Но не так страшно, как кажется, быстро привыкаешь, тем более рядом есть целительский круг.

Замечу, что разница между нами чувствовалась. Нет, Дмитрий держался достойно, это глупо отрицать (хотя и хочется), кое-какие навыки у него обнаружились, но я брал верх за счет улучшений. Быть может, поэтому не спешил допускать его ко всем модификациям, оставив самые сильные в запасе? А может, дело в другом. Я пока не доверял этому человеку полностью, поэтому решил оставить некоторые козыри в рукаве. Было и иное преимущество, что позволяло одерживать верх. Прошедшие дни в этом мире, хоть и немного, но изменили меня. Я чувствовал это. Ощущал, что стал жестче, проще отношусь к боли, готов рисковать, появился азарт. Жажда драки.

Время шло неумолимо. Дмитрий захватил кое-какие запасы с собой, подготовился значительно лучше, чем я перед отправлением, но всё равно, как ни откладывай, вопрос пропитания и воды оставался животрепещущим.

Нам пришлось отправиться на охоту.

— И куда двинемся? — задал он вопрос, когда мы вышли из пещеры.

— Пойдем по левому краю, исследуем его, я там ещё не был. Если прохода нет, вернемся.

— Понятно.

Вот и весь разговор. Большую часть пути шли молча. Я оглядывался по сторонам, зная, чего можно ожидать, а вот напарник слегка мандражировал, но пытался это скрыть. Где-то через час пути я увидел кое-что интересное. Мы в этот момент как раз шли по краю острова, и открывающийся вид преподнес сюрпризы.

— Вон, смотри, — указал я на объект на горизонте.

— Что там? — Дмитрий не сразу врубился, на что я указываю. Пришлось дать ему бинокль, чтобы рассмотрел. — Остров? Чертовщина... Действительно летит. И часто они тут попадаются?

— Если не считать тот, по которому мы идем, это третий, который я увидел.

— Во дела. Он в нас не врежется?

— Не знаю. Но когда один прошел мимо, тот, с которого аборигены налетели, он аккурат рядом проплыл.

— Может, они живые?

— С чего ты взял? — удивился я. Такая мысль мне в голову не приходила.

— Ну... летают, проходят бортами, кто их знает.

— Что-то типа живых клеток? Может и так. Но мысль о том, что острова живые, кажется совсем бредовой. Только вот, учитывая количество странностей на квадратный метр, я ничему не удивлюсь.

Так мы и шли, изредка обмениваясь мыслями об окружающем мире. Я, с одной стороны, немного отвык говорить, да и не скажу, что был разговорчивым в прошлой жизни, но отдушину в этих беседах нашел. На психику давление ослабло, когда обсудили часть засевших в башке вопросов. Как будто разделил груз, который навалился на меня, и который я тащил в одиночку, а теперь рядом оказался хоть кто-то.

Интересно, как же Черноглазый, которого я решил называть именно так, отбирает людей для отправления? Может, у него есть служба какая-то, типа отдела найма сотрудников или, быть может, он какой-то провидец, чувствующий, где и когда можно завербовать очередного несчастного, что согласится отправиться черт знает куда? Когда сюда придут ещё люди, и я узнаю их истории, можно будет сделать выводы.

Прошли большой лес и выбрались к следующему за ним малому, каких-либо непреодолимых препятствий не встретили. С этой стороны не особо пейзаж отличался, и дорога оказалась даже приятнее, меньше колдобин и разрывов.

Все время я опасался, что нарвемся на великана, но тот пропал — пусть так остается. Он последний, кого я хотел бы встретить на этом острове. Надеюсь, более свирепых тварей здесь не водится.

— Есть идеи, как нам выследить добычу? Умеешь читать следы? — спросил я у напарника, на что тот помотал головой.

— Я типичный городской житель, на охоте не бывал, так что не рассчитывай на меня в этом вопросе.

— Тогда предлагаю углубиться вперед и изучить, что там за местность. Нам в любом случае нужна вода, может, здесь озеро какое-то найдется.

— На летающем острове? — хмыкнул Дмитрий.

— А чего бы и нет? Откуда нам знать, как здесь всё устроено? Должны же чем-то питаться местные чудовища, что-то пить, как-то же здесь природная система функционирует...

— Это и удивляет.

Выбора особого не было, мы двинулись вперед, на неизведанную для меня территорию. Пока пробирались среди деревьев, обдумывал ещё кое-что, о чем умолчал. Поход за кристаллами в ту пещеру, где уже раз удалось поживиться. Если всё тщательно спланировать, да вдвоем, можно вынести в разы больше, а это уже существенный апгрейд храма. Глядишь, там и вовсе его завершим. Поэтому я хотел ещё восстановить в памяти тот маршрут, по которому драпал. Тогда впопыхах, последнее, на что обращал внимание, — это детали, так что нужно сначала отыскать вход, а потом уже планировать что-то. Да и проверить бы сначала напарника в деле...

Возможность не заставила себя долго ждать. Из зарослей медленно вышел местный аналог носорога и гориллы. Тварь оказалась значительно крупнее той, что я уже видел. Мощные лапы, рог, что грозно уставился прямо на нас. Монстр размером с человека производил впечатление. На секунду я почувствовал странную гордость и злорадство, мол, смотри, человек, какие здесь чудовища водятся, с кем я сражался и выживал, а ты не верил. Даже меня, готового к тому, что мы здесь можем встретить — впечатлило. Дмитрий же... Я отчетливо услышал, как он сглотнул.

— Расходимся в стороны. Он может прыгнуть, но скорее попробует догнать и затоптать, подмять под себя. Так что постарайся быть не размазанным.

На что напарник молча кивнул и помахал топором, разминая кисть, попутно хрустнув шеей, словно перед спаррингом.

Тварь фыркнула и оглядела нас обоих, походу, выбирая, с кого начать. Ну а мы ждать не стали и медленно двинулись в разные стороны. Я с копьем наперевес, а вот Дима выставил вперед только щит, от копья он отказался. Его топор некуда было приделать, приходилось нести в руках, что мужчина и делал всё это время, а сейчас занес оружие над собой, чтобы быть готовым ударить.

Видимо, острая штука в моих руках внушала меньше доверия, потому что чудовище сделало свой ход и бросилось на Дмитрия.

Нас разделял десяток метров, этого вполне хватало, чтобы успеть сделать свой ход. Напарник на секунду замялся, я уж испугался, что его сейчас сметут, но потом тот сообразил юркнуть за дерево, чем сбил разгон твари. Почти...

Чудовище на бегу схватилось лапищей за ствол и шустро развернулось... бы, если бы я не помешал, вонзив копье в бок.

Это почти остановило его, но силы монстру было не занимать, он легко вырвал оружие у меня из рук, даже не обернулся, лишь сбился с шага, но инерции хватило, чтобы его пронесло вперед, и он прыгнул на Дмитрия. Я такого не ожидал и чуть не улетел следом, вовремя успев отпустить оружие. Точнее, банально не сумев его удержать, хоть и пытался.

Пробежав вперед, я достал меч и с разгона прыгнул твари на спину. Клинок играючи справился со шкурой и вошел в плечо монстру. Тот взревел, взбрыкнул и почти сбросил меня, но на этот раз мне удалось справиться с оружием. Оно просто разрубило плоть чудовища и выскочило.

Моя атака дала Дмитрию время собраться и нанести свой удар. Его топор хорош. За счет веса и конструкции гораздо большая пробивная сила. Рубанув по ноге, тот отделил её от тела одним ударом, отчего тварь рухнула и взревела пуще прежнего.

Впрочем, это не помешало ей прислать ответный удар обидчику, врезав лапищей точно в щит, отчего Дмитрий улетел, словно котенок, и его припечатало о ствол дерева, где он и затих.

Вот те и помощник! Спекся так быстро, а мне расхлебывай, подумал я и бросился в атаку. Теперь главное аккуратность, тактика жалящих ударов мне в помощь.

Потребовалось всего две попытки, удары прошли на грани, я едва увернулся, но мозги и инстинкт самосохранения заработали активнее и подсказали тактику. Отскочить, быстро подобрать упавшее, но всё ещё целое копье, меч воткнуть рядом и... Вонзить острие четко в шею монстру. Наконечник копья, словно змея, разминулся с лапой и жадно вошел в плоть, разрывая её.

Потекла кровь. Тварь больше не смогла реветь, вместо этого забулькала и вцепилась в древко... Сломав его. Острие осталось в горле, чудовище ещё какое-то время металось, а потом рухнуло и затихло. Я выждал пару минут для надежности, а потом пробил черепушку точным ударом меча.

Не знаю, не знаю, и вот как понять, это был наш провал или всё же победа, учитывая, что Дмитрий всё ещё валяется то ли мертвый, то ли бездыханный? От досады хотелось сплюнуть, что я и сделал. Что ж, пойду проверять напарника, а потом собирать трофеи. Надеюсь, мне не придется тащить две туши до базы.

Глава 10. В поисках воды

— Живой?

— Живой-живой, хватит меня хлопать.

Я отошел от Дмитрия и стал ждать, когда он поднимется. Приложило его хорошо, вырубился товарищ, пришлось дать парочку пощечин, чтобы очнулся.

— Мы победили? — спросил он первым делом, когда смог встать.

— Типа того, — ухмыльнулся я, услышав слово «мы». — Приходи в себя, и возвращаемся, надо отнести добычу.

— Что, ты предлагаешь есть эту тварь?

— Более того, ты уже ел её сородича, так что не ворчи. Жестковатое мясо, но вполне съедобное, как видишь, я жив после него. Хотя не принуждаю, дело твоё.

— Понятно, — посмотрел он на меня хмуро.

Хорошо извалявшийся Дмитрий выглядел потрепанным и явно был, как говорится, не в духе. Но ничего, ему ещё тушу тащить. Всю, кстати, унести не удалось, поэтому пришлось сначала разделать. Выбрали самые сочные части и забрали, сколько смогли. Я предварительно успел отделить кристалл, который уже лежал в кармане, а, кроме мяса, больше ничего ценного и не было.

— А ты кристалл себе забрал? — спросил Дима минут через тридцать по пути обратно.

— Да.

— Зачем он?

— С помощью него можно ускорить развитие храма, — рассказал я то, о чем раньше умалчивал. Я многим поделился, но в первую очередь тем, что было напрямую связано с выживанием: какие здесь монстры, опасности, что нужно будет делать. А вот информацию об устройстве храма пока оставил при себе.

— Любопытно. Прям как в играх.

— Да, типа того. Убивай монстров, прокачивайся, — кивнул я и переложил на другое плечо часть туши убитого монстра.

— Только вот не сильно мне это помогло. Не ожидал, что удар будет такой силы.

— Да, этот монстр крупнее, чем я видел до этого. Может, вожак какой-то или альфа-самец, хрен их разберешь.

— Слушай, а ведь есть же ещё усиления, которые можно пройти, так? Ты ведь посильнее меня будешь, хоть и поменьше комплекцией.

Ну вот, пошли вопросы. Он их и раньше задавал, но я либо опускал часть ответов, либо съезжал с темы. Несложно это сделать по отношению к человеку, который недостаточно врубился в то, что здесь происходит. Но ведь надо быть идиотом, чтобы не подумать об очевидных вещах.

— Ты прав. Придем, пройдешь ещё одно усиление. На силу как раз. А потом отправимся за водой, а то у нас её дефицит, а источника так и не нашли.

— Хорошо. Такие бы возможности, да в нашем мире, вот бы можно было развернуться... — пробормотал он, на что я оглянулся.

Действительно, это закономерная мысль и мне в голову приходила. Сам факт того, что можно стать сильнее, здоровее... Сила и скорость в жизни обычного человека немного стоят, а вот регенерация, общее усиление. Я сейчас себя ощущал, можно сказать, идеально. Как в лучшие годы жизни, это при том, что мне уже за тридцать, а чувствую, будто двадцать. Но и это не всё. Ощущаю каждую клеточку тела, чувствую силу в мышцах, даже не силу, а мощь! Интересно, смог бы сейчас подкову согнуть? Наверняка да. А что будет на следующих уровнях, какие возможности откроются? Быть может, если выберусь из этой проклятой дыры и вернусь, то с большим кушем. Чем не цель?

— А ты чем в прошлой жизни занимался? — прервал мои размышления Дмитрий. До этого мы общались больше по делу, а вот сейчас он что-то решил разговориться. Неужто отходняк после стресса? А мне норм, привык, получается. Как бы так не возгордиться, а то стану считать себя лучшим. Хотя это сложно, достаточно вспомнить разборки местных магов и великана, чтобы прочувствовать свою слабость.

— Да так, небольшой бизнес был, рекламный.

— Предприниматель, значит? Большой человек? — усмехнулся... напарник.

— Обычный я. Но да, предприниматель.

— Понятненько... — и сказано это было так, с насмешкой, что ли. С очень легкой и едва заметной, но что-то такое промелькнуло.

— А сам-то кем раньше был и кому так задолжал, что аж в другой мир затянуло?

— Да вот тоже что-то типа предпринимателя.

После такого заявления я повернулся и посмотрел ему в глаза. Лицо перечеркивала кривая улыбочка. Мутный тип какой-то. Но взгляд отвел. То ли не захотел бодаться, то ли не выдержал. А вопрос, кому задолжал, оставил безответным. Повисла неприятная пауза, и дальше так и шли молча. Лично мне говорить не хотелось. Лучше по сторонам посматривать, а то выскочит кто-нибудь внезапно, да поминай, как звали.

***

Когда вернулись, до завершения пятого уровня храма оставалось чуть меньше ста пятидесяти часов. Это я его уже ускорил немного и вот сейчас добавил кристалл, сократив ещё десяток. Если прогрессия будет продолжаться и на каждом уровне станет добавляться по пятьдесят часов, то на то, чтобы достичь десятого уйдут семьдесят два дня, два месяца то есть. Жесть... Это я ещё не считаю, что есть и другие постройки, которые тоже более чем актуальны. Месяца на три точно здесь можно застрять. Это минимум.

Надо, ох как надо наведаться в пещеру с кристаллами и как следует её ограбить. Но позже, есть кое-что более важное — вода. Едой мы теперь как минимум на пару, а то и на тройку дней обеспечены, поэтому нужно решить этот насущный вопрос. Что пить-то? Проблема становится острой.

Как и обещал, дал Дмитрию возможность пройти усиление. Теперь, надеюсь, его не будут сносить чужие удары. Хотя тут от твари зависит. Тот же великан, думаю, если плюнет, то нас двоих раздавит.

Пока напарник валялся на ложе усиления, и время двигалось не спеша — я тренировался. Регенерация вкупе с питанием творили чудеса, почти покрывали накапливающуюся усталость и помогали организму адаптироваться. Ещё бы на ложе восстановления полежать, но оно сейчас занято, поэтому довольствовался исключительно своими новыми возможностями. Двадцать минут интенсивной тренировки, десять минут отдыха, через три повторения появлялся голод, и я жевал обжаренное мясо. Вроде недолго пребываю в этом мире, около недели, а тело изменилось так, будто я пару месяцев в тренажерку ходил. Стало жестким, поджатым, как после сушки, появился рельеф. Я и до этого толстяком не был, скорее обычным семьянином, у которого слишком много дел, чтобы активно собой заниматься. А тут серьезный рывок вперед за короткое время. Возможно, здесь ещё сыграли роль усиления, ведь это были серьезные трансформации организма. Но точно сказать сложно, потому что я как-то не удосужился измерять, что происходит с телом после каждой процедуры. Мне бы зеркало и камеру, чтобы фиксировать результаты, но чего нет, того нет. В любом случае изменения мне нравились.

Восстановление восстановлением, но усталость всё же копилась. Меня хватило на шесть часов. Махать мечом, тягать булыжники, отжиматься и приседать, потянуться как следует — что ещё делать в мире без интернета. Дмитрий поначалу наблюдал за мной из позиции лежа, потом уснул, но часов через пять проснулся. И раз он выспался, я отправился к себе в «комнату», где лег и в кои-то веки позволил себе уснуть расслабленно, зная, что кто-то прикрывает. Не то чтобы я совсем ослабил контроль, но это было гораздо лучше, чем до того.

***

— Эй, просыпайся, я закончил, — раздалось рядом с моей персональной пещерой.

Проснулся я ещё пару минут назад, когда услышал, как по общей пещере ходили, кряхтели, где-то вскрикивала, что-то роняли и даже немного смеялись. Вставать же не спешил, наслаждался покоем и расслабленностью.

— Проверил способности? — спросил я, когда всё же поднялся и выбрался из отнорка.

— О да! Это нечто. Спарринг? — Дмитрий так и кипел энергией.

— Нет, собирайся, идем искать воду. А там, глядишь, и спарринг устроим.

— Жаль-жаль, — пробормотал он разочарованно.

— Уверен, тебе представится шанс самоутвердиться на монстрах, они наверняка нам встретятся.

Дима сморщился, словно съел лимон. Видимо, вспомнил, как успел полетать с приземлением об ствол дерева. Но собрался молча, возражать не стал. Не в том мы положении оба, чтобы возражать и спорить с очевидным.

В этот раз снаряжались чуть иначе, чтобы исследовать как можно больше. Взяли запас еды и остатки воды, сущие капли, но хоть что-то. Теперь мы либо найдем источник, либо не знаю, что будем делать.

Пейзаж за пещерой не менялся. Разве что на горизонте появился ещё один летающий остров, но слишком далеко, чтобы рассмотреть детали. Туч, которые могли бы принести за собой дождь и воду, тоже не было. Очень надеюсь, что нас виденная мною буря не застанет в пути. Точнее, она бы как раз не помешала, но только при условии, что найдем подходящее укрытие. А то что толку напиться, а следом умереть?

Постепенно ближайшая территория рядом с базой становилась обычной. Раньше я в каждой тени силился рассмотреть угрозу, постоянно опасался нападения, не знал, что ждет впереди, а теперь шел здесь уже не в первый раз, и было как-то спокойнее. Привычнее.

— Ты не думал, что в этом лесу может быть вода? — спросил Дмитрий, когда мы прошли большую часть паучьих угодий.

— Думал, но как-то раз повстречался со стаей пауков, что размером с теленка и конечностями столь острыми, что легко тебя разрежут, и уже не хочу туда соваться.

— Настолько опасно?

— Думаю, гораздо опаснее, чем то чудовище, что тебя уже раз приголубило.

— Тогда тем более надо бы с паучками разобраться, раз они представляют угрозу. — проворчал он, поглядывая на лес.

— Когда станем сильнее, да, можно рассмотреть этот вариант.

— Так, значит, можно стать ещё сильнее? Какие возможности ещё открыты?

— Хм... Регенерация, скорость и усиление скелета, — перечислил я то, что ещё оставалось. Дальше скрывать смысла не имело. В любом случае придется дать возможность человеку пройти через всё это, так какой смысл скрывать? Да и чувствуется у него интерес к этой теме, не отстанет, вон как пристально смотрит.

— Ну а чего мы тогда так рано двинулись? Дал бы мне пройти, а потом бы отправились. — сказав это, он даже встал и развернулся ко мне, словно был готов взбунтоваться и отправиться назад на базу.

— А того, что вода кончилась. Забыл? На все усиления уйдет полтора дня, а нам, ещё неизвестно, сколько источник искать. Это существенный риск.

— Потерпели бы, — набычился он.

— А если нет? Если нам тут ещё дней пять лазить? Я тут и без усилений выживал, нормально. Не бойся ты так, в драки лезть не будем.

— Как будто нас кто-то спрашивать станет, — проворчал он и проигнорировал подначку про страхи. С места при этом не сдвинулся.

Я на это промолчал и пошел дальше. А что тут говорить? В чем-то он прав. Но и я прав тоже. Расстраивает другое — споры. Вот что движет Дмитрием? Страх? Жажда стать сильнее? Или, быть может, желание сравняться со мной в силе? Сейчас я чуть-чуть лучше него, а это аргумент. Но, если мы сравняемся, что дальше будет? Конфликты усилятся? Ну не идиот же он, чтобы окончательно ссориться с единственным напарником в этом богом забытом мире. Хотя, возможно, бог как раз помнит о нем.

Оглядываться не стал, но через пару минут услышал шаги идущего за мной парня. Всё же он решил не бунтовать, хорошо. Надеюсь, мы найдем воду быстро.

Ожидания не оправдались. Мы шли уже четвертый час, давно отдались от большого леса, прошли малый и сейчас продирались через что-то наподобие полей, поросших кустами. Не скажу, что в километрах мы отмахали большой путь, но проблема была в другом — здесь и не пахло тропинками. Я уж не говорю про асфальтированные тротуары. Поэтому приходилось тщательно выбирать дорогу, обходить, иногда возвращаться, спускаться в овраги, вылезать из них и всячески плутать, проклиная чертову дикую природу.

Из плюсов — я всё же приметил, в какой стороне находится вход в пещеру с кристаллами, но сознательно увел нас в другую сторону. Такой информацией уж точно рановато делиться. Вот разберемся с водой, исследуем окрестности и тогда да, можно будет делать выводы.

В конце концов мы добрались до подножия горы, которую я уже видел. Сейчас она казалась не такой большой, но размерами всё же внушала. Лично я почувствовал себя туристом, который предчувствует, что надо хрен знает куда забираться, но всё равно придется это сделать.

— Полезем наверх? — спросил я.

— Если подумать логически, то там воды нет, — голос Дмитрия не звучал оптимистично. Он хуже переносил поход и сейчас выглядел измотанным.

— Зато можно осмотреться и понять, что есть в округе.

— Давай сделаем привал, а там залезем наверх.

— Хорошо.

Несколько раз мы вдалеке видели мелькнувших тварей, но те либо нас не замечали, либо решили проходили мимо. На удивление спокойная прогулка получалась, но всё равно отдохнуть действительно стоило. Поэтому я не стал спорить и молча сел на ближайший кусок травы, который выглядел симпатичнее, чем остальные, и удовольствием вытянул ноги. Меч положил рядом, чтобы всегда был под рукой.

Через двадцать минут отправились дальше. Поход сразу усложнился, ведь приходилось подниматься наверх. С чем это можно сравнить? Да с любым походом в горы. Вот здесь мы идем через деревья, где-то опираемся на них, где-то съезжаем по тропе и стараемся не упасть, над ухом жужжит мошкара, но это и раньше было. Потом деревья закончились, и мы хорошо продвинулись по обычной земле, что под уклоном поднималась наверх. Дальше карабкались по камням, я один раз чуть не улетел вниз вместе с поехавшей насыпью, но успел отскочить.

Чем выше, тем сложнее, но дорогу осилит идущий. Где-то за час мы поднялись на вершину и ничего особо интересного не обнаружили. Нужно ещё было найти площадку, с которой открывается хороший вид.

Единственное, что настораживало, — это изредка доносящиеся крики, напоминающие птичьи. Но вот никого крылатого видно в небе не было. Так, пискнет разок, а потом тишина.

Подходящее место для обзора нашел Дмитрий. Это была торчащая скала, что нависла над всеми остальными, выходила среди деревьев и тем самым открывала вид на ту сторону, с которой мы пришли. На неё мы поспешно и отправились, пришлось ещё полазить, но оно того стоило. Будь это наш мир, туристы бы любили это место и точно бы ездили сюда делать фото.

— Ну что там? — спросил я, забираясь следом.

— Вон, смотри туда, — указал он, и я увидел развалины, где был вход в пещеру с кристаллами.

— Это руины? Да, я там бывал и воды, как вижу, в них нет.

— Но место любопытное, ты не говорил, что здесь есть такие.

— Когда я нашел это место, был ранен и поспешно удирал от великана, так что особо не рассмотрел. Не о чем рассказывать. Руины как руины.

— Там может быть колодец.

— На летающем острове? — приподнял я скептически бровь.

— Ну... мало ли, вдруг здесь какие-то подземные воды, деревья же должны потреблять воду, да и чудовища наверняка пьют что-то.

— Да, но пьют-то они на поверхности, скорее всего.

— Логично.

Следующие десять минут мы рассматривали окрестности в бинокль. Площади здесь более чем хватало, со средний город, поэтому задача не самая простая, но нам повезло.

— Смотри туда, — указал я пальцем, — Водная гладь.

— Или это камень такой, — недоверчиво хмыкнул Дима.

— А по виду вода, — стоял я на своем.

— Разве что совсем небольшое озеро.

— Это оно тебе отсюда таким кажется.

— Да всё равно... И это не далеко от тех мест, где мы шли, получается. Вот же гадство, получается, зря тащились сюда, так бы сэкономили время.

— Зато узнали, что здесь. И вообще, радуйся, меньше таскаться придется.

— Возвращаемся?

— Давай глянем, что с другой стороны, и возвращаемся, свою задачу мы выполнили.

В этот момент сверху спикировала тень. Я успел отскочить и толкнуть Дмитрия в сторону, отчего он улетел со скалы и рухнул в кусты. Неудачно... Но мысль эту обдумать я не успел.

Взгляд сфокусировался на противнике. Это была птица размером с орла, но с зубатой пастью, эдакий миниатюрный злобный птеродактиль.

Она заверещала и бросилась вперед. Но меч уже был в руке, и я снес ей голову. При этом оказался значительно быстрее, тварь была слишком простой, вот и всё.

— Твою мать! Какого хрена?! — донеслось из кустов. Те, если судить по виду, были колючими.

— Не двигайся, сейчас помогу выбраться, — крикнул я в ответ, осматриваясь. Где одна тварь, там и другая, но никто не нападал, чему я порадовался.

Быстренько отделив маленький кристалл золотистого, между прочим, цвета, я взял тушку (не пропадать же добру, будет у нас птица сегодня на обед) и пошел помогать неудачнику. То есть напарнику я хотел сказать, да, определенно, напарнику.

— Какого хрена ты там лыбишься?! — всё же он заметил мою ухмылочку. — Сам меня сюда закинул!

А посмотреть было на что. Дмитрий увяз по самое не балуйся, попав в какой-то аналог липучки с помесью колючек. Доставать его было то ещё веселье. Я старался аккуратно обрезать ветки, он матерился, так и разбирались с проблемой.

— Всё, всё, успокойся. Предлагаю сразу идти к воде, не будем другую сторону смотреть.

— Чего так?

— Да вот опасаюсь, что здесь где-то товарки этой твари обитают, как бы стая не прилетела. Лучше сюда вернемся, когда ты все улучшения пройдешь.

— Хорошо.

При слове «улучшения» любые вопросы пропали, даже возмущения полетом в кусты закончились, и мы потопали обратно. Когда знаешь дорогу и спускаешься вниз, идти гораздо легче. На самом деле причина, по которой я решил возвращаться, — это золотой цвет кристалла. Появилось подозрение, что твари одного цвета могут быть между собой связаны и как бы не пожаловал знакомый великан, так что ну его, лучше действительно вернуться, тем более воду мы вроде как нашли.

Когда продирались через лес, услышали, как летит стая встреченных птиц, но успели вовремя спрятаться, так что оказались незамеченными. Те проскочили мимо, покружили ещё какое-то время в округе, а потом исчезли. Я облегченно выдохнул, раз удалось избежать драки, но мысленно сделал пометку, что теория про связь кристаллов подтверждается. Правда, нельзя исключать, что птицы просто нас заметили. Но тогда почему они прилетели позже, когда мы успели отойти на значительное расстояние и кружили сначала именно там, где на нас напала первая? Первый вопрос легко объяснялся расстоянием. Товарки были далеко, получили сигнал и им потребовалось время, чтобы вернуться. Следовательно, напрашивается вывод, что они не зрением заметили, а получили сигнал, уж не знаю каким способом.

До увиденного озера добрались без происшествий. А вот там, на другом берегу, увидели пантероподобное создание, сородич которого повстречался мне самым первым, как только прибыл в этот мир. Он не особо обращал на нас внимание, благо расстояние позволяло, и спокойно лакал воду, как будто обычное животное, а не злобная тварь. Хотя почему я сужу о нем именно так? Если подумать, то и хищники моего мира те ещё злобные твари. С радостью откушают человечины, если их достать. Возможно, причина в том, что здешние монстры выглядели уродливее и опаснее, поэтому и воспринимались именно так: как чудовища, а не животные.

Озеро размером с половину стадиона. Насколько глубокое — неизвестно, но то, что нашелся большой источник воды, несказанно радовало. Да, её желательно будет кипятить, но, понадеявшись на регенерацию и возможности круга восстановления, я напился прямо там.

— Слушай, прикроешь? Хочу залезть и хоть как-то обмыться, — спросил я у напарника.

— Уверен? Может, там живет кто, — не воодушевился идеей Дмитрий.

— Это ты тут всего ничего, а я уже давно себя последним бомжом чувствую. Так что аккуратно проверю, ты, главное, держи оружие под рукой и посматривай по сторонам, я далеко заходить не буду.

— Хорошо. Тебе действительно не помешает помыться...

— Ничего, посмотрю на тебя через пару дней.

В наших условиях вопрос гигиены стоял... Да никак он не стоял. Чего его ставить, если возможностей нет. Я давно ходил перепачканный, грязный, немытый, с отросшей щетиной и прочими прелестями второй недели без горячей ванны и душа. Это были суровые реалии, настоящий хардкор, который уходил на второй план, потому что с этим ничего поделать было нельзя, но, увидев воду, честно, я не удержался.

Хищник на другой стороне взглянул на нас пару раз равнодушно, а потом свалил и исчез в зарослях. Скатертью дорога. Я же скинул верхнюю одежду и обувь, закатал штанины и полез в воду. Та обожгла кожу прохладой, ступни ощущали скользкий ил, но ничего подозрительного увидеть не удалось. Хоть и было достаточно прозрачно, но что там дальше на глубине не видно и знать этого не хочу.

Я тщательно обтерся, промыл голову, потом отошел чуть в сторону, потому что первое место взбаламутил, и решил выбрать почище, а потом тупо сел и занырнул. Интимная гигиена во всей красе. Мыло бы ещё да теплой водички хотя бы, но и так я сильно обрадовался.

— Сам мыться будешь? — спросил я Дмитрия, когда вылез. С меня стекали струи воды, полотенца, понятное дело, не было. Но замерзнуть я не боялся, достаточно тепло вокруг.

— Только не там, где ты всё испачкал, но немного всё же обмоюсь, раз уж тебя никто не сожрал.

— Когда-то видел программу про крокодилов, там говорили, что, если в первый раз к воде подойди, они не нападут. А вот если во второй...

— Ну спасибо, умеешь ты вдохновить, — сплюнул мужик, но в воду всё же полез. С таким выражением лица, как будто у него запор и похмелье.

Я уже говорил, что у него характер так себе? Да? Всё равно у него так себе характер. Через десять минут, когда набрали воды и как следует напились, двинули дальше. Проблема заключалась в емкостях. У нас суммарно на семь литров, а это день жизни, если ещё что-то варить. А до озера идти два с половиной часа, если быстро и уже зная маршрут. Минимум пять часов на пополнение запасов. Сомнительная перспектива, но куда деваться, будем таскаться.

Пока шли обратно, я обдумывал одну идею. Если сейчас повернуть в сторону, понадобится где-то полчаса, чтобы добраться до развалин и входа в пещеру с кристаллами. Почему бы не рискнуть и не убить сразу всех зайцев? Проблему воды решили, теперь надо думать о следующих задачах. Набрать раза в два больше, чем я утащил в прошлый раз, и можно сразу поднять парочку улучшений да открыть новые усиления.

— У меня есть к тебе предложение, — сказал я, взвесив все «за» и «против».

— Дай угадаю, какой-то неоправданный риск?

— Оправданный, но да, риск. Уверен, мы справимся и куш того стоит.

— Какой куш и какие опасности? — спросил Дмитрий, остановился и развернулся ко мне. Ну что же, карты на стол.

— Здесь рядом есть пещера, там полно кристаллов. Забьем ими рюкзаки и сэкономим часов пятьсот развития храма. Стоит того, чтобы рискнуть?

— Возможно. Но риски какие? И почему бы не наведаться туда, как я пройду усиления?

— Риски небольшие. Там хватает мелких тварей, но если действовать быстро, вполне можно успеть. В прошлый раз они не сразу на меня бросились, да и не так уж больно кусают.

— Ты там был, значит. И всё ещё живой. Но всё же почему бы не пройти сначала усиления?

— Можно и так, но это время. А нам нужно как можно скорее двигаться в развитии, потому что здесь встречаются такие монстры, что все прочие в сравнении с ними милые котята. То, что сейчас тебе доступно для прохождения, не особо что-то изменит. У меня есть план, если его придерживаться, всё будет ок. Идешь со мной?

Дмитрий молчал. Долго. А потом сказал:

— Хрен с тобой, пойдем, — махнул рукой и действительно пошел. Так и договорились.

За время моего отсутствия вокруг входа ничего не изменилось. Всё те же руины, проход не завален, что прекрасно, учитывая, что великан один уже обрушил, с чего и начался мой путь в подземелье.

— Может, осмотримся здесь? — предложил Дима, указав на развалины.

— Нет. Лучше поспешить. Есть шанс, что нас не заметят, и тогда будет фора в пещере. А вот если засекут и встречать будут, то придется сваливать несолоно хлебавши, и это в лучшем случае.

— И что, прямо в темноту полезем?

— Да, там дальше мох, ты его уже видел у нас в пещере, он светится.

— Что-то его пока не видно.

— Доверься мне.

Я вытащил срубленный с птицы кристалл и первым двинулся вперед. Света было едва-едва, но достаточно, чтобы видеть пол, если нагнуться. Этого вполне хватало, чтобы не споткнуться, поэтому зашагали относительно быстро, учитывая полною темень. Предварительно мы сгрузили весь скарб, какой могли оставить снаружи, чтобы идти налегке. Потом с вещами разберемся, главное, выбраться. А так я хоть в руках готов кристаллы тащить, оно того стоит. Главное, чтобы погони не было.

Когда добрались до мха, я стал инструктировать Дмитрия:

— Ниже будет пещера. Большая. В центре озеро, в нем хватает островков, где торчат кристаллы. Между ними циркулируют мелкие твари, размером с ладонь. Как пауки с лапками. Убить их несложно, но лучше не доводить дело до драки. Так что, как войдем, быстро осмотримся и, если всё тихо, бежим к ближайшим островкам, хватаем кристаллы, как можно больше, и убегаем.

— План так себе.

— Не переживай, пойдем на дело, если только наверняка. Умирать я не собираюсь.

— Ну, тогда давай, ты вперед, я за тобой.

Я бросил взгляд на Диму, оценивая его вид. Пойдет или нет? Как бы не смылся, а то совсем не возникает уверенности в нем. На крайний случай он выступит отвлекающим фактором. Если оттянет часть внимания на себя — уже хорошо, даже если не соберет кристаллы. Я рассуждаю цинично? Возможно. Но мы не возлюбленные, чтобы трепетно друг к другу относиться. Быть может, позже, когда нас свяжет несколько совместных хороших драк и приключений, общение изменится, и я начну больше доверять, но пока предпочту держаться насторожено.

Пещера встретила тишиной. Я аккуратно выглянул, не спеша выходить на простор. Всё оставалось так же, как и в первое моё посещение.

— Иди сюда, — подозвал я Дмитрия, — твой остров тот, что слева. Мой правый ближайший. Старайся хватать самые крупные кристаллы, они легко отделяются. Скорее всего, монстры среагируют, когда мы их коснемся, так что действуем быстро. Наскок, взять добычу и сваливаем. Понял?

— Что тут непонятного, — проворчал он, делая пару глубоких вдохов-выдохов, словно настраивался.

— Вот и славно.

Мир замедлился. Воздух превратился в кисель. Я рванул вперед, на ходу оценивая обстановку.

Разбежаться как следует, перед водой оттолкнуться и прыгнуть... Это был лучший прыжок в моей жизни. Ускорение, помноженное на возросшую силу, сделали своё дело. Я пролетел как олимпийский чемпион, приземлившись в пяти шагах от нужного острова.

Сзади раздался шум брызг, но я не стал оглядываться, чтобы посмотреть, как Дмитрий делает своё дело. Ему было чуть ближе, чем мне.

Когда подошел, открытый рюкзак уже был в руке. Схватить первый кристалл, чуть напрячь мышцы, дернуть и бросить внутрь. Как по сигналу, вокруг вскипела вода от встревоженных тварей. Второй кристалл полетел вслед за первым.

Какая-то тварь подплыла и вцепилась мне в ногу, но я учел первый опыт. Броня из шкуры надежно защищала, так что обошлось без ранений. Третий кристалл отправился в сумку. Монстр вцепился, видимо, понял, что толку от укусов нет и полез наверх. Для меня он двигался медленно, я не отвлекался на него, а методично набивал сумку.

Когда первая тварь добралась до уровня пояса, выверенным ударом прихлопнул её, раздробив связующий кристаллик. Всё, пора валить.

Оттолкнувшись от острова, я перелетел через целую волну тварей и ринулся бежать. От картины, которую увидел, внутри похолодело.

Вход перегораживало мощное чудовище. Дмитрий как раз стоял в нескольких шагах от него, по щиколотку в воде. Он всё же успел собрать кристаллов и как раз возвращался, но путь отхода закрыли.

Чудовище напоминало льва. Матово-черное, с тремя кристаллами золотого цвета на голове, оно поджало задние лапы и бросилось вперед, на Дмитрия.

Я банально не успел. Зато успел напарник. Его топор ничуть не уступал по качеству моему мечу, это мы проверили, но сейчас лезвие столкнулось с лапой и... Отскочило, хотя и сбило атаку. Ни о какой ране речи не шло. Так, царапина.

Последовавший сразу же удар пришелся уже в щит и почти разнес его, я увидел отчетливую вмятину, а по пещере пронесся скрежет от столкновения когтей и металла. Дмитрий же отлетел назад в воду, где в него вцепился пяток мелких монстров.

Я прыгнул вперед, используя скорость, и ударил по морде, целясь в глаза, но попал по кристаллу. Не знаю, что случилось, но это было сродни силовой волне, что разошлась в стороны, опрокинула меня на камень, протащила по ним и как следует оглушила. Твою же...

Подняться удалось быстро. На удивление, Дмитрий тоже встал, поспешно скидывая налипших на него, как насекомые, тварей.

Главное, чудовище тоже потрепало. Оно трясло головой, словно оглушенное и контуженное. Терять время я не стал, снова рванул вперед и повторил удар. Только теперь клинок четко вошел в глазницу. Я надавил, погружая его ещё больше, чудище мотнуло мордой, протащив меня в сторону, но мне удалось удержаться.

Подбежал Дмитрий и с криком обрушил лезвие топора четко на хребтину твари. А потом ещё и ещё, пока ту не подкосило и она не осела.

Тут на нас набросилась мелочь, озеро выплеснуло на берег ораву тварей, и пришлось срочно бежать к чертям отсюда, подпрыгивая и стряхивая с себя назойливых монстров.

Уже второй раз я едва уносил ноги из этой пещеры. И явно неспроста здесь оказалась новая тварь! Неужто засаду устроили? Твою мать. Тогда есть все шансы напороться на великана, что уже поджидает снаружи.

Димы хватило минут на десять интенсивного бега. Он был весь покрыт кровью, так что мне было непонятно, как он так продержался. Видимо, на адреналине. А вот мне удалось избежать серьезных ранений, разве что пару царапин получил, но эта мелочь уже затянулась благодаря регенерации.

Мы перешли на шаг, благо нас перестали преследовать. Через десять минут я забрал рюкзак, чтобы напарнику было проще. Но выглядел он удручающе. Как бы не пришлось тащить до базы. Под конец я оставил его в темноте, а сам двинул вперед, чтобы оценить обстановку. На удивление и радость оказалось чисто.

— У тебя пять минут на отдых. Потом надо валить отсюда.

— Сам вали, а я едва живой, пять минут не хватит. — Дмитрий тяжело дышал. Раны были неглубокие, но хватало мелких проколов, каждый из которых отнимал по капле сил.

— Боюсь, у нас нет выбора. В любой момент может нагрянуть кое-кто посерьезней, чем тот монстр, которого мы встретили. Так что пять минут, и идем. Надо хотя бы на километр отойти, там отдохнешь.

— Будь ты проклят, Максим, что затянул меня в эту пещеру. Минимальный риск, мать его.

— Очнись. Ты попал в мир, где всё риск. Так что хватит ныть и пойдем, — ответил я резко, не сдержавшись. Так выходило напряжение, через грубость и агрессию.

Дмитрий промолчал. Мы подобрали наши вещи, перераспредели добычу, большую часть взял я, и отправились подальше отсюда. Главное, добраться. Уже предвкушаю, как сильно удастся продвинуться.

Через полчаса сделали короткий перевал. Потом ещё один. Шли урывками, от укрытия к укрытию. В какой-то момент я понадеялся, что закончится всё благополучно, но хрен там.

Налетели птицы. Те самые, с золотистыми кристаллами. Как будто нас искали, хотя мне кажется, что именно так и было. Повезло их заметить издалека. Поэтому у нас была долгая фора в минуту.

— Бежим под деревья!

Выследили нас аккурат, когда мы переходили очередное плато. Там мы как на ладони, а деревья будут хоть как-то мешать атаковать с неба. Остановились перед тем, которое шире других раскинуло ветки и сейчас нас любезно укрыло. Сверху не прыгнешь.

Поэтому птичкам осталось нападать только снизу, предварительно спустившись. Не скажу, что их это смутило. Рюкзаки и вещи мы скинули за спины. Я вытащил меч, Дмитрий выставил перед собой топор. Ну что ж, посмотрим, кто кого.

Мир привычно замедлился. Я отчетливо увидел, как первая тварь распахивает крылья, тормозит, падает вниз, подныривает под ветки и бросается вперед. Её пасть с острыми зубами была нацелена аккурат на меня. Она готовилась вцепиться когтями.

Но слишком мелкие это были хищники. И медленные. Когда ты быстрее, отрубить такому чудовищу башку проще простого.

Так я думал, пока оставшееся без головы туловище не врезалось в меня, пролетев по инерции. Это сбило, и следующую атаку я пропустил. Тварюга вцепилась в плечо, протыкая его когтями и уже собралось разодрать пастью лицо, но тут её обезглавило лезвие топора.

Гори всё огнём, Дмитрий совсем охренел! Лезвие прошло в нескольких сантиметрах от меня!

Я рефлекторно сделал от него шаг подальше и принялся срывать злобу на подлетающих тварях. Боль — лучший учитель. Прочувствовав, как когти разрывают мясо, как они скребутся о кости, я очень быстро усвоил, что нужно действовать аккуратнее.

Шаг вперед, рубануть по крылу, отступить, срубить башку, шаг в сторону, увернуться, разрубить спину.

Я думал, это никогда не кончится, но, потеряв штук десять собратьев, твари разлетелись в стороны и стали кружить. А потом взяли, сделали круг и улетели. Да, вот так вот. Когда их осталась половина, они решили свалить.

Не один я получил рану. Дмитрию досталось ещё больше. Ему разодрали спину, и теперь он выглядел совсем плохо. Но разве был у нас выбор? Я подставил ему плечо, и мы затопали, предварительно быстренько собрав кристаллы с тварей. Мелочь, а приятно. Зря мы, что ли, свою кровь проливали?

Дальше брели как подбитые черепахи. Мне понадобилось полчаса, чтобы полностью восстановиться, спасибо регенерации, а вот у напарника такой возможности не было. Действительно, надо было дать ему возможность пройти усиления. Пожадничал я, признаю.

Когда шли мимо территории пауков, подумал, что всё, сейчас встрянем. Один из них, особь среднего размера, двигалась по крайним деревьям, при виде нас замерла, а потом.... Свалила. Драки не вышло. Ну, или мы её избежали, не став задерживаться.

Наконец-то показались родные горы. В такие моменты они действительно становились родными, потому что там можно отдохнуть, восстановиться и стать сильнее. Последняя пара километров далась особо тяжело. Дмитрий едва брел, повиснув по большей части на мне. Так что приходилось тащить два рюкзака и его в придачу. Тело давно ныло, стонало от таких нагрузок, и я мечтал о том, чтобы сбросить груз.

Когда добрались, спихнул тушу напарника на целительский круг, а сам рухнул рядом, счастливо рассмеявшись. Пещера была цела, мы живы, можно выдохнуть.

Через час пострадавший пришел в себя. Возмущаться не стал, как и благодарить за то, что я его дотащил, лишь попросил пожрать и воды. Понимаю, после исцеления и нагрузок я и сам успел перекусить. За это время я отдохнул и разобрался с храмом. Он успел поднять уровень и сейчас завершался пятый модуль усиления, который стоил сто пятьдесят часов. Но, спасибо двум крупным кристаллам, они закрыли вопрос. Ещё полчаса — и всё будет готово.

— Как, оклемался? — спросил я, подходя к Дмитрию.

— Ощущение, будто по мне проехал танк. Покалывает во всех местах.

— Понимаю, сам через такое пару раз проходил.

— Но не в этот раз. — недовольно сказал он, как будто мои страдания ему бы чем-то помогли.

— Да, повезло. Не переживай, чуть позже пройдешь усиления, и жизнь заиграет красками.

— Так давай, запускай, я готов.

— Не спеши. Сейчас завершится постройка, я гляну, что там открылось, пройду сам, а потом всё к твоим услугам.

Мы столкнулись взглядами. То, что я хочу пройти первым, ему явно не понравилось. Но всё же он кивнул, не стал спорить.

— Хорошо, но дай мне ещё полчаса отлежаться, тело деревянное.

— Как скажешь, — не стал я усугублять. Не сгонять же его, в конце-то концов, не изверг же я.

Пока можно обдумать произошедшее, для чего я отправился в конец пещеры и сел у колодца, хоть какой-то вид, подходящий для размышлений. Здесь гулял ветер, внизу плыло серое марево и настраивало на медитативный лад. Мы нашли воду, вернулись с добычей, выжили, и я подтвердил догадку, что золотистокристальные существа действуют заодно. Это большая опасность для нас. Интересно, птицы могли бы проследить, куда мы двинулись? А потом нагрянет великан вместе с черным львом, и как быть?

За тягостными размышлениями время пролетело быстро. Хотелось уже поскорее добраться до остальных улучшений, глянуть, что там. Дмитрий выбрался из круга как раз минут за пять до завершения строительства. Я уже видел, как преобразовался круг, и мне не терпелось им воспользоваться.

Я встал, отряхнулся и сделал пару шагов навстречу Диме. Он шел ко мне, немного улыбался, что смутило. Впервые я видел у него такую улыбку.

Он распахнул руки, как будто хотел обнять. А потом мелькнул нож и вошел мне в живот.

— Я тут без тебя лучше справлюсь, — сказал Дмитрий напоследок, после чего провернул нож и оттолкнул меня.

Я сделал несколько шагов назад, не понимая, что происходит, и упал вниз. В колодец.

Глава 11. Выжить вопреки

Колодец был не идеально ровным.

Пустота приняла в свои объятья. Я ощутил невесомость, от которой захватило дух и скрутило нутро, жгучесть ножа в животе отошла на второй план.

Две секунды свободного падения — и я ударяюсь со всей дури о выступ. Шок, дыхание выбито, едва осознаю, что падаю дальше. Удар о следующий выступ, и так пару раз, пока окончательно не сваливаюсь в пропасть.

За мгновение до этого пальцы зацепились за камень. Благодаря ударам о выступы, удалось затормозить, свободное падение превратилось в кувыркание, но всё равно скорость путешествия в сторону дна была слишком высока. До жути не хотелось умирать, поэтому я бросил все остатки сил, пытаясь зацепиться в свой последний шанс. Пальцы обхватили камень, руку чуть не выдернуло. Я падал головой вниз, поэтому, когда зацепился, тело описало дугу. Это оказался последний уступ, та кромка, что отделяла остров от пустоты внизу. Жажда жить, сила в руках и инерция падения сделали своё черное дело — кромка хрустнула и отлетела, а я сделал полноценный кувырок и упал в бездну...

...Чтобы вцепиться во что-то.

Я пролетел вперед, думая, что падение продолжается, но потом меня повело назад и снова вперед. Так продолжалось долго, в какой-то момент удалось сообразить, что я раскачиваюсь на ветру. То, во что я вцепился, оказалось подобием корня. Я болтался на нем, держался одной рукой и раскачивался. Не успел до конца осознать произошедшее, как рука соскользнула, и я пролетел ещё метр вниз, успев вцепиться снова.

В кровь бухнуло столько адреналина, что меня и домкратом меня теперь было не отодрать. Тело одеревенело и срослось с корнем.

Больше падать было некуда. Я висел на самом конце отростка, что торчал из скал.

Вдох, выдох, вдох, выдох.

Каждый вдох приходилось проталкивать, заставлять легкие работать. От падения выбило дух, ребра горели огнем, как и всё тело, вторая рука едва шевелилась. Положение — хуже не придумаешь.

Накатила злость и отчаяние. Взгляд помутнел. Но я цеплялся за жизнь, как только мог. Было больно, трудно дышать, не хватало сил выматериться, но я держался. Твою богу мать душу, я держался!

Слишком рано мне умирать. Я ещё должен вернуться к жене и дочери. Умру я, умрут они — всплыли в голове слова Черноглазого.

Как ни странно, эта мысль придала сил. А потом регенерация сделала своё дело. Разум прояснился, боль стихла. Вторая рука хоть и двигалась со скрипом, но двигалась!

Я смог поднять её и подтянуться. Потом ещё раз. И ещё.

Когда поднялся на пару метров, что-то наверху оборвалось, дернуло вниз, отчего тряхнуло так, что я едва не сорвался. Господи... Страшно было до жути. Здесь гулял ветер, да и от острова шел гул. Вниз смотреть я не пробовал, от греха подальше.

Переведя дух, когда сердце немного вернулось из пяток, продолжил подъем. Что делать дальше — решу, как смогу забраться повыше. До входа в колодец метра четыре, каждый из которых может стать смертельным.

Вот же гад! Сволочь! Ненавижу!

Чем выше я поднимался и отпускал пережитый ужас, тем больше мыслей крутилось вокруг случившегося. Как же так?! Нас тут двое в этом гребаном мире, а эта паскуда ножом ударила! Убить решил! Ну ничего... Я заставлю его пожалеть.

Ненависть жгла изнутри. Я пылал праведным гневом, отчего мышцы наливались силой. Я кое-как умудрился забраться наверх, и там пришлось погасить эмоции, потому что было непонятно, что делать.

Низ острова выглядел так, будто тут подняли здоровый пласт земли, потом почва чуть подсохла — и всё. Та хреновина, по которой я лез — не уверен, что она принадлежала деревьям. Скорее это чем-то походило на щупальца. Эдакий канат-отросток. Их тут более чем хватало. Я видел десятки, а то и сотни, что уходили во все стороны, где-то больше, где-то меньше.

То, что один из таких попался мне под руку... Чудо. Может, я избранный? В этот момент сверху посыпалась пыль, и голова оказалась заляпана грязью. Вот же... Избранность так и прет.

И как теперь быть? На всякий случай я дотянулся до ещё одного отростка и теперь держался за оба. Так, на всякий случай, а то доверия эти опоры не внушали.

Проблема заключалась в том, что до колодца метра три голого пространства. Чистый камень. Скала, мать его.

Из подручных средств у меня с собой меч. Он находился в ножнах, пристегнутых к ремню, так что смог сохраниться. Ещё клык той летающей твари, что пожаловала в пещеру. Он мог пробивать камень, так что сгодится. Ну и на закуску из живота всё ещё торчал нож. Обычный такой, с Земли, что Дмитрий притащил с собой.

Вот с ним я и решил разобраться первым. Взял за рукоять, предварительно вцепился оставшейся рукой и ногами покрепче, а потом дернул.

Сложнее всего было не вскрикнуть. Но удержался, выдохнул сквозь зубы и бережно спрятал нож в один из карманов. Ещё пригодится. Моя месть будет сладка.

Как-то раз друзья затащили меня в секцию по скалолазанию. Тогда я хорошо прочувствовал, какая бывает нагрузка, когда лезешь по вертикальной стенке. Сейчас же передо мною горизонтальная, что осложняло задачу в тысячу раз. Но и возможности мои выше, нежели у обычного человека.

Следующий час потратил на то, чтобы продолбить себе путь к возвращению. Вытянуть руку. Сделать выемку как можно дальше. Подтянуть один из отростков повыше и обвязать вокруг талии. Проделать то же самое со вторым. Если упаду, пролечу метра три, а потом остановят меня они, и повисну.

Как был готов, зацепился за выемку и подтянулся, теперь не свисая под прямым углом, а болтаясь на весу. Это как будто ты висишь на канате, а тебя тянут в сторону. Следом выдолбить вторую выемку и повторить трюк.

В итоге я заглянул в колодец победителем, обошлось без срывов и неожиданностей. Там, наверху, ждет враг. Если он увидит меня заранее, сделает всё, чтобы убить. Поэтому мне надо, с одной стороны, подняться максимально тихо, а с другой — сделать это быстро, потому что так будет меньше шансов, что Дмитрушка случайно выйдет отлить или глянуть, что здесь за подозрительный шум.

Если бы я грохнул человека и скинул его в долгий-долгий полет, что бы я делал дальше? Попробовал бы разобраться с храмом и управлением. До этого я Дмитрия к нему не подпускал, но там дело нехитрое.

Дальше бы успокоился, привел себя в порядок, окончательно залечил раны, убедился, что бывший напарник точно мертв, а потом пошел проходить улучшения. Он о них, кстати, так мечтал, что вряд ли станет тянуть.

На всякий случай я выждал ещё час. Заодно успокоился, превратив жгучую ярость в холодную.

Самым сложным оказалось зацепиться. Ох сколько пота и нервов я оставил под островом, пока забирался внутрь. Сначала подтянулся и выглянул наружу, оценил дальнейший маршрут. Уступов, за которые можно зацепиться, хватало. Уж чего-чего, а идеально ровных стенок здесь не было.

Я нашел место поудобнее, протянул руку, схватился и проверил крепость. Вроде держало. Подтянулся и затащил тело, карабкаясь на одной силе рук. Потом и ноги подключил, когда появилась возможность опереться.

Наиболее страшным было отвязать отростки. Вот это реально риск. Любая ошибка, любой неустойчивый камень — и никто не гарантирует, что удастся повторить трюк с чудесным спасением.

Но я сделал это. А дальше лез как демон из преисподней. Демон мщения.

Забраться надо было всего лишь на высоту пяти этажей. Как удалось не убиться, пока летел, — отдельная история. Хотя загадка легко отгадывалась. Я всего лишь сосчитал телом все торчащие уступы. На один такой забрался метров через пять и смог перевести дух, впервые за долгие часы не вися над бездной, а стоя на чем-то твердом.

Где-то было ползти легко. Выступов больше, чем нужно. А учитывая приобретенную силу мышц, повышенную выносливость и координацию, это обернулось легкой прогулкой. Ну почти. На самом деле до усрачки тяжело и страшно, но я держался. Упади я, будучи обычным человеком, гарантировано умер бы, но усиления пошли на пользу.

Были и такие места, где пришлось орудовать когтем. Самое опасное, однако. Я старался произвести как можно меньше шума. Уж не знаю, насколько это получилось, но в итоге удалось забраться на самый верх необнаруженным.

Оставалось совсем чуть. Вытянуть руку, зацепиться за край, подтянуться и оказаться наверху. А потом убить человека... Не скажу, что это меня пугало. Смущало разве что каплю, но интеллигентность осталась в прошлом мире. Или рухнула куда-то вниз, не смогла, бедняжка, зацепиться за уступ.

Сейчас же наверх полз настоящий демон, что жаждал пролить кровь.

Я подтянулся, немного высунул голову, готовый в любой момент юркнуть обратно. Но никого видно не было. Слабое место — это когда я покажусь полностью на свету. На контрасте будет хорошо видно фигуру, так что надо действовать быстро.

Сначала я заполз, потом сел на корточки и медленно обнажил клинок. Теперь посмотрим, кто кого. Но нападать на меня не спешили.

Дмитрия обнаружил на ложе усиления. Судя по всему, работа шла полным ходом. Возможно, он даже спал, поэтому не заметил, как я подошел.

Удалось подобраться совсем близко. Первым делом я аккуратно взял топор и отнес его подальше. Потом завис над бывшим напарником. Ноль внимания и реакции. Спит, что ли?

А дальше я действовал с удивительной для себя жестокостью. Долбанул носком ботинка в висок, а потом ещё раз. Пока круг исцеления не заработал, вытащил из него тело, которое отчего-то задергалось. Я даже отошел на пару шагов, удивленный реакцией. А трясло мужика так, будто я эпилептика встретил. Это что, последствия прерывания процедуры? Сомнительно, что это от моих ударов.

Через пару минут Дмитрий затих. Лишь хрипел немного да тяжело дышал. Я дотащил его до колодца, достал его же нож, пару раз ударил в живот, перерезал руки и скинул в пропасть. Разумеется, не забыл тщательно проследить, чтобы тело действительно улетело. Руки же резал для того, чтобы он ни за что не зацепился. Свой опыт я учел.

«Что я чувствую от убийства человека?» — спрашивал я себя, анализируя произошедшее. Ничего. Пустоту. Я сделал то, что должен был. Да, мною двигала ненависть, но и выбора-то не было. После его поступка я не мог выйти и сказать: «Эй, бро, давай начнем сначала? Должен был остаться кто-то один. Мне повезло больше, вот и всё. Такова жизнь в этом проклятом мире».

Я вернулся к алтарю и попытался разобраться, что тут произошло, пока меня не было. Закончилась постройка пятого модуля усилений. Но тут ещё кое-что оказалось завершенным: модуль «энергетическое ядро». Стоил он пятьдесят часов, но был ускорен Дмитрием.

Новая штука появилась там же, где и круг усиления. Точнее, не круг, а ложе, а вот круг теперь появился на нем, диаметром сантиметров десять и слегка светящийся.

В совокупности апгрейды открывали возможность пройти новое усиление: создать энергетический центр, от описания которого я впал в шок. Не удивлен, что Дмитрий поспешил его пройти. Оно открывало доступ... барабанная дробь... К созданию в организме энергетического ядра, которое будет отвечать за выработку энергии, которую можно будет направить на усиление организма. Я долго вчитывался в скупые строки описания, не спешащие открывать подробности, но в итоге понял, что за счет этой штуки можно стать значительно сильнее. Непонятно, как это будет выглядеть, но проверим.

Удивительным было то, что это первое усиление, которое требовало не времени, а вложения энергии. Так что повезло, что мы натащили кристаллов. К тому же Дмитрий не успел потратить вложенный запас, поэтому ложе было готово к процедуре. Алтарь предупреждал, что я буду погружен в сон, что объясняло, почему меня игнорировали. Процедура же займет около десяти часов.

Сурово. Десять часов беззащитности. Лотерея в чистом виде, либо проснёшься живым, либо кто-то заберется в пещеру и сожрет. На всякий случай я прогулялся до колодца и проверил, не ползет ли там кто-то злобный. Но нет, стояла тишина.

Спешить не стал. Сначала поел, напился воды, справил нужду, тщательно забаррикадировал вход в пещеру, ещё раз всё проверил и только тогда лег. Что ж, будь что будет.

Я очнулся, и это было прекрасной новостью. Сначала вернулось сознание, и в полной темноте я увидел сгусток, от которого, словно паутина, исходили тонкие нити. Так могла бы выглядеть нервная система, если её подсветить.

Центральный шар небольшого размера, может, как теннисный мяч или чуть меньше. От него расходились десятки нитей, сантиметров на десять в разные стороны. Я сначала не врубился, что это. Да и потом тоже.

Странное чувство. Вокруг полная темнота, а ты летаешь, как призрак, перемещаешься вслед за своим вниманием. Мысли двигались неохотно, будто продирались через кисель. Не было страха или паники, вообще никаких чувств не было, я наблюдал отстраненно.

А потом пробудился. Очнулся окончательно.

Сначала вернулись ощущения, и я почувствовал, как сильно затекли мышцы. Попробовал пошевелиться, но тело показало фигу и сказало, что хрен тебе. Следом пришло покалывание — тысячи гвоздей яростно атаковали кожу и мышцы. Их укусы распространялись, как пожар в сухом лесу. Так бывает, когда отсидишь себе конечность.

Открыл глаза, но ничего интересного не увидел. Разве что храм уже частично преобразовал потолок. Стояла темнота. Ну да темень здесь привычна, ибо лампочек и светильников не завезли, только мох, но его немного.

Кое-как удалось подняться. Сразу появилось желание как можно быстрее сходить в туалет. Десять часов неподвижного лежания сделали своё дело. Я двигался как черепаха и жаждал слить накопившийся груз.

Следующая пара часов ушла на то, чтобы привести себя в порядок, размяться, окончательно оклематься, проверить пещеру на предмет прорыва периметра и понять, что мне ни хрена не ясно, в чем суть создания энергетического центра. Или тот шар, который я видел, и был его отображением? Только что теперь-то? Как этим пользоваться?

Ответов не было, как и идей, что тут можно сделать. Поэтому я отправился разбираться с более понятными задачами. А конкретно пошел ставить следующую очередность для развития храма.

Шестой уровень требовал затрат в двести пятьдесят часов. Модуль усиления того же шестого уровня — двести. Суровая математика, однако. Но кристаллы ещё есть, так что, надеюсь, хватит апнуть по одному улучшению.

Но сначала я решил сделать кое-что другое. Довести до второго уровня целительский модуль, что обещало повысить качество и скорость исцеления, плюс открыть новые возможности по усовершенствованию организма. Что именно, не говорилось. Откроешь и узнаешь, вот принцип инструкций храма, к скупым описаниям которых я уже успел привыкнуть. Стоимость всего пятьдесят часов, что по нынешним меркам мелочь. Вторым в очередь поставил оружейный алтарь. Так же пятьдесят часов, что даст — узнаю позже. И на закуску поставил дополнение к маяку, там снова за пятьдесят часов можно было наладить пересылку вещей из моего мира сюда. С ограничением по объему, за энергию, но всё равно! Когда увидел, глазам не поверил, впервые было развернутое описание.

Объем тридцать на тридцать сантиметров, максимум — пять килограмм веса, возможность отправить пожелание, а если быть точным, то сделать конкретный заказ. Вот это технологии! Но погодите, какая цена у всего этого? Точнее, какая выгода Черноглазому этим заниматься? Допускаю, что засылать сюда груз не самое простое занятие, да и трат наверняка требует. Но почему-то такая возможность есть. Зачем? Чтобы заслать мне пакет гречки? А его выгода в чем? Ответ на этот вопрос кроется его мотивах, зачем он вообще меня сюда заслал — тайна, покрытая мраком.

В любом случае я решил этой возможность воспользоваться. Но всё по порядку. У меня оставалось ещё семь кристаллов. Остальные были потрачены. Двое из них вложил в эти три усиления и в следующие четыре часа они были готовы.

Целительский круг, помимо того, что, по заверениям, стал лучше работать, произвел анализ моего организма с точки зрения задачи по развитию и выходу на новый уровень. Логику я его понял. Чтобы тело работало на тех высотах, на которые я забрался, требовалось соответствующее питание, витамины, вещества, минералы и бог его знает что ещё. После того как я прошел диагностику, мне выдали целый список того, что желательно найти в ближайшее время. От этого я прифигел. Складывалось ощущение, что я напрочь больной человек, потому что организм находился в жестком дефиците.

Возросшие нагрузки и сомнительное питание делали своё дело. Организм походу не справлялся, так что срочно требовалось разнообразить рацион. И я знаю, что мне придется заказать первым делом. Витамины? Смешно. Заниматься межмировой пересылкой витаминов — это нечто новое для меня. Но и здесь тоже нужно поискать. Может, растения какие-то, может, фрукты, а может, рыбка где-то плавает. Надо как следует исследовать остров.

Оружейный отдел тоже преподнес сюрпризы. Требовалось положить на него оружие. Понятное дело, что не обычное, а то, что досталось от Черноглазого. Что я и сделал. Не прошло и десяти секунд, как мне выдали два пункта: уровень заряда и доступное улучшение. Оказалось, что чудодейственные свойства были не заслугой металла, как я думал, а... Ну, пусть будет магии. Сейчас заряд составлял четырнадцать процентов. Это означало, что, не закажи я оружейный модуль, через пару-тройку драк оказался бы с бесполезным оружием и, скорее всего, погиб. Как минимум от удивления, что стало бы роковым. Мда уж...

Чтобы зарядить его, требовалась энергия. Сам по себе храм заряжать не собирался. Так что придется ещё воспользоваться кристаллами. Ох, чувствую, скоро они станут не просто желательным ресурсом для ускорения, а обязательным для поддержания и выживания.

Улучшение же требовало, помимо энергии, ещё и металл, и желательно как можно лучшего качества. Благо у меня оставались запасы, так что не проблема. Апгрейд же стоил эквивалент пятидесяти часов. Может, им название придумать? Часы... Чары? Эоны? Маны? Э-э... Манка? Пятьдесят манок, звучит глупо, не смешно даже. А, хрен с ним, пусть будут часы.

Возможное улучшение меча удивило. Если провести его, клинок превратится в эдакий... мм... гарпун. Даже картинку показали в виде голограммы. Над диском оружейного модуля возникла проекция меча, а потом то, что он сможет делать после развития. И увиденное готово спорить по уровню мистики, ну, или магии со всем тем, что я уже встречал. Лезвие будет вылетать, цепляться за цель, держаться при этом на тонкой цепи и при желании либо подтягивать меня, либо тянуть цель ко мне. Охренеть, да? Вот я и охренел. Но не удержался и заказал себе такое улучшение. Для этого пришлось сходить за остатками копий и доспехов от туземцев. Там был вполне крепкий металл. Заодно заряд восполню.

А дальше поставил на развитие следующий уровень храма, а следом сразу модуль по усилению. В итоге после того, как использовал запас кристаллов, ещё оставалось около тридцати часов до финала. Да уж, мы так рисковали, устроили набег вдвоем на пещеру, а продвинулись не так уж и далеко. Я теперь сомневаюсь, что смогу легко поживиться кристаллами. Вообще чудо, что великан всё еще не атакует мою пещеру. Быть может, он был ранен, и ему требуется время, чтобы восстановиться?

Что ж, на этот случай мне остается только готовиться и осваивать новые способности. Запас воды есть, еды тоже, так что можно сосредоточиться на себе, тренировках и развитии. Понять бы ещё, что же делать.

Глава 12. Освоение новых возможностей

Искорки разбегались по нитям, как бенгальские огни. Сейчас их раза в два больше, чем сутки назад, когда я только додумался до того, чтобы открыть взаимодействие с внутренним пространством. Тем самым, которое я видел, пока лежал на процедуре создания энергетического ядра.

Направить внимание, сконцентрироваться, собрать волей искры и направить в ноги, совмещая это с усилением мышц. Прыжок, или скорее короткий полет, — и я подлетаю метров на пять, это тот предел, выше которого мне не подняться. Пока что, но как будет дальше, это мы ещё посмотрим.

Глянуть внутренним взором на энергетический узор и удостовериться, что он поблек. Теперь надо минут десять подождать, чтобы повторить трюк, и так раз за разом. Лучший формат тренировки придумать пока не удалось, но обо всём по порядку.

На удивление, мне удалось относительно быстро разобраться с новым усилением. Те первые идеи, которые решил опробовать, оказались вполне удачными. Гораздо сложнее было их освоить и перевести в бессознательный навык, для этого требовалось много тренироваться, чем я и занимался, чтобы выработать новые рефлексы.

За успехи мне отчасти стоило поблагодарить супругу, которая работала психологом и попутно увлекалась йогой вместе со всякого рода практиками. Добавим всем известную попсу фэнтезийных книг и шаолиньских мастеров: загляни в себя, познай себя, почувствуй ману, чи, чакры оттопырь и прочую хрень. В общем, вспомнив свой полуосознанный опыт наблюдения за зарождающейся энергосетью в организме, когда лежал в отключке, я действительно заглянул в свой так называемый «внутренний мир» и умудрился вызвать соответствующий образ. Ощущение было, как будто ты одновременно находишься в темной комнате бесплотным духом, но при этом стоишь где-то в другом месте своим физическим телом. Крайне странные ощущения, особенно было непривычно поначалу.

Но разобрался я с этим не сразу. Первые часы пыжился, действительно пытался ощутить энергию, почувствовать течение силы внутри или где угодно, но толку не было. Как следует задолбавшись и плюнув на эту затею, я отпустил ситуацию и только после пришло озарение, как действовать. Сначала робкая мысль-воспоминание про полученный опыт во время процедуры усиления, а потом уже сознательное вхождение в нужное состояние.

Практика напоминает медитацию, только с картинками. При терапевтической работе, когда тебя ведут через образы бессознательного, там всё расплывчато, на уровне ощущений, а сейчас я отчётливо видел то, что происходило внутри. Правда, нюансов хватало. Четкость сохранялась, пока удавалось фиксировать состояние отстранённого созерцания. Сначала это было почти нереальным, так как увиденное выводило на эмоции, и меня то и дело выбивало из внутреннего пространства. Ещё бы, ведь не каждый день видишь в себе реальное движение энергии, а не метафорическое. Попробуй тут сохранять спокойствие, когда глаза буквально расплываются, а ты учишься заново ходить, только не ногами, а «вниманием». Куда его направишь, туда тебя и несет, что было ещё одной проблемой. Внимание откровенно шло куда угодно, кроме конкретной точки. Не получалось просто взять и замереть первое время, но ничего, я справился. Когда наигрался, успокоился и немного устал, я бы даже сказал, забил, тогда получаться стало в разы лучше.

Следующий шаг — научиться направлять энергию. Проблема внимания повторилась, только теперь добавилось воздействие волей. Этот внутренний мир был послушным, что оказалось довольно опасным. Энергия СЛИШКОМ хорошо шла туда, куда я хотел.

Сначала я попробовал направить её в кулак, но не хватило концентрации, и в итоге чуть не взорвал себе плечо. Буквально. Даже рана появилась, которую пришлось залечивать. За следующие сутки я более-менее освоился и вот сейчас пытался сделать новые возможности практичными. Пока только прыгать научился, но всему своё время. Освоение способностей брало свою цену. Я раз за разом рисковал нанести себе травму и что-нибудь сжечь или разорвать. Не говоря уж о том, что началось, когда дошло до практических применений. Представьте, что ваша рука или нога в одну секунду становится резко сильнее. Тело как бы начинает жить своей жизнью. Неправильно направил поток в ноги и решил прыгнуть? В лучшем случае упадешь, как идиот, и словишь судорогу в мышцы. В худшем можешь и головой стену протаранить. Каюсь, было. После этого я решил проводить тренировки на открытом пространстве, а не в пещере.

У нового дара хватало ограничений. Во-первых, в центре солнечного сплетения появился шар, который сейчас отращивал нити вдоль всей нервной системы. Было это не особо быстро, до полного завершения, думаю, ещё полно времени. Дня три, а то и целая неделя. Во-вторых, как я понял, от того, как развита эта энергосистема, зависело, сколько энергии я могу использовать и как эффективно.

Сейчас мне доступна только одна итерация. Можно подпрыгнуть или усилить удар, а потом жди минут десять, чтобы снова накопилось. Ну, хоть восстановление относительно быстрое, и медитировать не надо. Для боя, конечно, это вечность, но есть подозрение, что энергозапас подрастет, а там, глядишь, и скорость восполнения резерва.

Отдельного упоминания стоило преобразование меча. Теперь он может по праву называться пушкой-крюком, и иначе как магическим чудом я это оправдать не могу. Стоило сформировать намерение, как кончик выстреливал вперед и отлетал где-то на десяток метров. В точке падения он раскрывался и мог действительно работать как крюк, если я решу куда-то забраться.

Проверил я эту штуку на ближайшем гигантском дереве, среди которых пауки обитали. Прицелился, выстрелил и лезвие прочно вошло в ствол. Хорошо, что тогда удержал меч, потому что его дернуло наверх, и я подлетел на те самые десять метров. Правда, как буду слезать, заранее не подумал, поэтому следующие минуты пытался судорожно решить этот вопрос. В итоге меч просто схлопнулся, меня перестало что-либо держать, и я упал, но приземлился вполне удачно. Сейчас такие трюки были плевым делом, я и большую нагрузку мог выдержать.

Острие крепилось на тонкой нити, чуть толще лески. Достаточно прочной, чтобы выдержать меня, но надо было соблюдать аккуратность и следить, чтобы никто по нити не ударил, или не возникло слишком сильное напряжение. А так вариантов, как можно использовать, завались. По сути, я обзавелся огнестрельным оружием. Выстрелить, пробить шкуру монстра, подтянуть его к себе или самому прыгнуть навстречу и добить. Красота. Чувствую себя героем какого-то глупого мультфильма, но это если судить с позиции возможностей, доступных обычному человеку. Я же успел стать малец необычным.

Отдельное открытие, что атаки мечом можно было восполнять за счет энергии. Эта идея пришла мне в голову, когда я размышлял о подзарядке. Сам выстрел стоил около процента заряда, я специально не поленился и проверил. Если же заряжать своей энергией, то ничего не тратилось, и выстрел становился сильнее.

Хорошо, что я стал крепче, а то с такими игрушками убиться проще простого...

***

На шестом уровне модуля усиления открылся апгрейд систем восприятия: слуха, чувствительности, зрения, координации движений. Первое впечатление было с изрядной долей скепсиса, я ожидал чего-то большего, если учитывать, сколько сил было вложено, чтобы добраться сюда. Но процедура занимала всего пять часов, так что, понятное дело, отказываться не стал.

Когда прошел через неё, это было сродни тому, что глухой человек внезапно стал слышать, при этом оказался в очень шумном месте. Я словил настоящий сенситивный шок.

Сердце билось ГРОМКО. Кровь бежала по венам шумно, как грузовик на автостраде. Запахи навалились лавиной, и я чуть в обморок не упал от осознания, как же плохо от меня пахнет. Надо бы наведаться к озеру и как следует помыться... мелькнула мысль и исчезла, раздавленная ощущениями. Одежда жгла кожу как наждачка, на таком уровне интенсивности восприятия доставляя настоящую боль. Начиналось-то безобидно. Под конец процедуры меня погрузили в сон, а потом словно вдалеке началась гроза. Мгновенья затишья, когда была пара вдохов, чтобы осознать, что сейчас будет, и морально подготовиться перед бурей, а потом...

Я чувствовал всё. Пространство вокруг, своё тело, десятки мелочей, которых раньше не было. Темная пещера превратилась в светлую, наполнилась четкостью, от которой слезились глаза.

Мне потребовался гребаный час, чтобы хотя бы немного адаптироваться. В какой-то момент я испугался, что сойду с ума, так много информации внезапно на меня обрушилось.

Пришлось натурально заново учиться видеть, чувствовать, ощущать и слушать — знакомиться со всеми своими системами восприятия. Я только через полдня рискнул выйти из пещеры, чтобы оглядеться, до этого забился в темный угол и сидя ждал, пока отпустит. Вот это прокачали так прокачали...

Зато потом, когда вышел... Так слепой стал зрячим. Замечу, что слепой шаолиньский монах, который половину жизни тренировался, стал зрячим и вышел на новый уровень. Монахом я не был, тренировался тоже мало, но способности на новый уровень вышли.

Все предыдущие движения показались неуклюжими. Координация тела вышла на новый уровень, но далось мне это не сразу. Я убил на тренировки три дня. Один раз отвлекся, чтобы сходить на водой, но остальное время тренировался. Бегал, прыгал, отрабатывал кувырки, подключал к этому внутреннюю энергию, махал мечом, задействовал его новую способность. И всё это с потрясающим уровнем восприятия себя и окружающего пространства. Ради исследования пределов способностей решил проверить, смогу ли срубить местный аналог мухи на лету. Смог. Восприятие ускорялось, насекомое замедлялось, я отчетливо видел, как оно двигается, а возросшая точность движений позволяла разрезать мелкую тварь размером с полногтя аккуратно на две части. Да, получилось не с первого раза, но получилось.

Но это было под конец, а в первые дни я перерождался. Помогли, как ни странно, медитации. Закрыть глаза и выделить какое-то одно ощущение, чтобы снизить интенсивность поступающей информации. Объем ощущений был главной проблемой, потому что мозг не адаптирован к таким нагрузкам. Это как включить десяток телевизоров, радио, рядом будут шуметь дети, жена орать на ухо, а ты одновременно с этим пытаться читать книгу и разгадывать кроссворд. Со временем я открыл ещё одну способность: можно было либо глушить одно из ощущений, либо, наоборот, выделять. Впрочем, это доступно любому человеку, просто интенсивность другая. Я слышу гораздо дальше, вижу гораздо отчетливее, и ощущение в разы глубже. Беру свои слова обратно, что это сомнительная способность. Никогда бы не подумал, что органы чувств настолько могут помочь. Это ведь и обнаружение противника заранее, и самозащита, и скрываться можно. Уверен, ещё и выслеживать добычу теперь получится лучше, с такой-то чувствительностью. Буду как собака по следу бегать.

Но спустя три дня бездействовать надоело. Лентяйничал я относительно, конечно, тренировался-то с полной выкладкой. Но сидеть в одном месте наскучит кому угодно. Мне достались действительно удивительные возможности, но их можно развить только в деле, и была одна подходящая цель, которая теперь по плечу.

На четвертый день после апгрейда, тщательной подготовки и проверки своей кустарной брони, я подошел к большому лесу. Да, пауки оттуда не высовывались и не доставляли проблем, но почему бы не устроить на них охоту? Зачистить лес полностью и можно значительно экономить время на дороге. К тому же в нем можно прятаться, а кто знает, когда это понадобится.

Но, если быть честным, мне хотелось подраться, проверить себя и новые силы. Да, я зарывался, какой-то частью разума осознавал это, но счет риск приемлемым. Я уже не новичок в этом мире, кое-что могу и знаю. Если так и дальше пойдет, погоняю ещё и самого великана.

***

Лес встретил прохладой и запахом сырости. Я прикрыл глаза и вслушался в свои ощущения. Они теперь могли сказать гораздо больше. Вблизи никого не было, либо он сидел неподвижным, без запаха и никак себя не выдавал. Шанс на это имелся, но небольшой, допустимый риск, поэтому я решил немного углубиться в чащу. С каждым шагом запахов наваливалось всё больше, звуки окружали и отвлекали. Я слышал, как в метре от меня кто-то ползает в траве, как жужжат насекомые, что в десятке метров есть подгнившая трава и оттуда пахнет сыростью, а в другом месте она, наоборот, высохшая. Пришлось остановиться и успокоиться, а то от напряжения чувства обострились дальше некуда. О чем я и думал, когда планировал устроить боевую операцию. Одно дело — сидеть в спокойствии, а другое — когда звук собственного сердца перебивает прочий эфир. Подышать, успокоиться и настроиться на те сигналы, которые нужны для выживания, а не для всего подряд. Сразу стало легче, я перестал сходить с ума от обилия информации.

Прошел вперед и метров через двадцать остановился, чтобы стукнуть ножнами по дереву. Раздался глухой удар, что разнесся по округе. Я повторил его пару раз, буквально щупая, как звуковая волна расходится в стороны, как она сталкивается с препятствиями и затихает. Разумеется, я не стал сверхчеловеком, не мог услышать вообще всё в радиусе километра, но вот ближайшую территорию, метров двадцать — её я контролировал как бог. Дальше с каждым десятком шагов эффект спадал, но всё равно это в несколько раз мощнее, нежели в жизни обычного человека. Звук разбегался по округе, а я принялся ждать, хотелось узнать, какая будет реакция. Стратегия проста как два пальца: выманивать гадов и давить поодиночке. Если припрется толпа, сбежать.

Не дождавшись реакции, прошел ещё двадцать шагов и повторил. Только стукнул металлом о металл, отчего раздался звон и прокатился на сотни метров. Теперь-то уж точно о моём присутствии узнают.

Через пару минут на периферии раздался характерный цокот. Я его уже слышал раньше, в первые дни в этом мире. Это звук от острых лап, втыкаемых в дерево. Кто-то спешил в мою сторону, и до него оставалось метров сто.

Я отошел в тень и встал так, чтобы быть незаметным. Это легко, если знать, откуда движется враг. Сначала показался только один паук, но я понимал, что на подходе ещё парочка. Поэтому, когда первая жертва вышла на линию удара, атаковал.

В кино иногда показывают замедленную съемку. Когда я ускорялся, окружающие словно попадали в кисель и становились плевой добычей. Можно успеть рассмотреть детали, подумать и принять решение.

Прицелиться, выставить меч вперед и выпустить лезвие. Со свистом оно вошло в пасть мелкого паука, который так неудачно подставился и даже не понял, что произошло. Лезвие вышло с другой стороны затылка с чавкающим звуком пробитого панциря и лопнувших мозгов. Я как следует дернул, и туша полетела в мою сторону.

Шаг в бок, пропустить мертвое тело мимо и выверенным движением срубить кристалл с частью башки, быстро спрятать его в карман и приготовиться к следующей встрече. В этот момент я ощущал себя роботом, что пришел методично убивать.

Следом пожаловала сразу пара тварей, и двигались они по деревьям значительно выше, чем первая. Выстрелом не достать...

Когда сверху прыгнул паук, я влил половину энергии в ноги и выбросил себя вперед. Да так быстро, что рассек монстра на две части раньше, чем он успел среагировать. Брызнула кровища, на землю полетели кишки и обрубки, но этого я уже не увидел, сосредоточившись на оставшемся противнике.

Дальше был самый сложный трюк, но я вошел в раж. По венам бежала кровь, бурлила холодная ярость, а адреналин подталкивал рисковать.

Я влил в мышцы остаток энергии, которой за последние дни прибавилось и хватало на пару приемов, оттолкнулся от дерева, как настоящий ниндзя, и полетел к оставшемуся пауку.

Он цепко держался лапами за деревья, оскалившись пастью. Я впечатал ноги ему в голову и веса, помноженного на ускорение, хватило, чтобы выбить из пазов эту тушу и лишить опор. Его жала вспороли древесину и не смогли удержать, мы оба полетели вниз. Но упал он уже мертвым. Я успел вонзить клинок прямо в башку и как следует провернуть, превращая мозги в кашу.

Приземление вышло жестким, но мне удалось погасить инерцию кувырком. Большая высота компенсировалась мягкой землей, которая благосклонно приняла удар и не одарила переломами. Фух...

Я осмотрел поле боя и остался доволен. Сердце бешено клокотало, по виску скатилась капля пота, но победа осталась за мной. Драка хоть и была скоротечной, но потребовала выложиться, так что сейчас требовалось немного отдышаться.

Я собрал трофеи и решил продолжить чуть позже, а пока вернусь на базу, где и оставлю кристаллы. Пока шел, обдумывал произошедшее. Мои возможности явно выросли, и те противники, которые раньше казались смертельно опасными, теперь стали обычными. Аккуратность следовало сохранять, но действовать можно было значительно активнее.

Пока шел, подкидывал один из кристаллов в руке, ловя его на ходу. Руки хотелось чем-то занять, а энергия внутри забавно переливалась... Вот именно, что энергия. Ведь если задуматься, то и внутри меня теперь есть энергия. Она одного типа или разных?

Мысль была настолько интересной, что я остановился, так и не дойдя до базы. Выбрал место получше и уселся, крутя в руках кристалл. Так-так, дружище, я могу тебя как-то использовать? Можно попробовать вытянуть, заглянуть внутрь кристалла, разбить... Ну, последнее я всегда успею, а вот первые два варианта стоит как следует опробовать.

Но для начала предстояло определиться, чего именно я хочу? Восполнить энергию? Или сделать её своею частью, ускорить процесс развития ядра внутри? То, что оно развивается, — это факт, который я уже давно заметил и измерил. Это наглядно видно по тем жгутам, которые распространились на половину тела.

Я настроился на ощущения. Кристалл прохладный, приятно держать в руке, гладкий. Наверно, я просидел с полчаса, прежде чем удалось прочувствовать его как следует. Это выглядело так, будто подносишь руку к электропроводам, что гудят от напряжения, да такого сильного, что ты и сам его ощущаешь. Не видишь, не можешь описать, но где-то на периферии восприятия чувствуешь, что да, здесь что-то есть.

Установил контакт с энергией и потянул её на себя, словно дым или струйку воды. Она проникла внутрь и побежала по венам. На всякий случай выпустил навстречу свою энергию, предварительно войдя в состояние созерцания внутреннего пространства.

Выглядело это как столкновение искр. Вот чужеродная энергия пересеклась с моей, и они закружились в танце. Так, и что дальше? Хватило пары минут, чтобы энергия окончательно усвоилась, но на этом всё, никакого толку. Разве что энергии внутри стало чуть больше, отчего я почувствовал легкий заряд бодрости. Ага, значит, так можно подзаряжаться, но эффект не мгновенный. Возможно, позже, если энергозапас вырастет раз в десять, это и станет актуальным, а пока нет. Проще подождать естественного восстановления.

Дальше я решил провести более серьезный эксперимент. Вытянул энергии побольше и, не смешивая её, направил сразу к ядру.

Всё было неплохо ровно до момента, пока искры не приблизились к нему, на что ядро отреагировало вспышкой, мгновенно набросившись на них и пожирая. Я почувствовал покалывание по внутренностям, как будто в каждый орган в теле тыкают иголками, а потом пришла боль. Тело скрутило, и я упал на камни, ударившись плечом.

Вот идиот, надо было проводить эксперименты на целительском модуле, а не здесь. Теперь мучайся.

Но, к счастью, боль быстро отступила, и мне удалось встать. Не откладывая, я отправился на базу и вернулся к экспериментам, только устроившись поудобнее на ложе. Казалось бы, надо прекращать такие игры, раз есть риск, но, пока изучал изменения, увидел, что внутренние каналы стали чуть больше. Буквально на полсантиметра, но всё же.

Следующие пару часов я развлекался до тех пор, пока не высосал все три кристалла. По напряжению это было сродни хорошей тренировке с полной выкладкой. Целительский круг действительно помогал, снижал боль и усталость от напряжения. Мне удалось продвинуть общую систему где-то на пятнадцать сантиметров. Ещё день-два — и энергосистема распространится на всё тело, вплоть до кончиков пальцев.

Но под конец я чувствовал — спешить не стоит. Открытый способ мог ускорить развитие, но это так нагружало тело, что всё же лучше действовать постепенно, от греха подальше.

На следующий день снова отправился в лес, чтобы устроить там геноцид. В этот раз не собирался отступать, только если в самых крайних случаях. Повторил схему с привлечением внимания, но пауки почему-то не захотели снова выманиваться на шум, поэтому пришлось углубиться в лес. Он не такой однородный, как казалось со стороны. Вначале шла относительно чистая территория, а вот потом путь усложнял настоящий бурелом. Где-то деревья были больше, где-то меньше, не такие, что нужно трое мужиков, чтобы обхватить, но всё равно внушающие уважение размером.

В какой-то момент пришла идея срубить одно из них, чтобы наверняка привлечь к себе внимание. Удалось и то, и то. Меч не совсем предназначен для рубки, но я подумал, что возвращаться за топором будет пустой тратой времени. Примерился, вспомнил про технику безопасности, что надо бы планировать, куда упадет дерево, иначе выйдет крайне глупая смерть. Первый удар, второй — и кусок отваливается. Повторить процедуру и подточить ещё, чтобы получился кусок посолиднее. В итоге даже мышцы энергией накачивать не пришлось, хватило пары минут, чтобы срубить среднего размера ствол. Я обкромсал его с разных сторон, смотря, чтобы меч не застрял в самый ответственный момент, когда дерево падать начнет. Шуму было... Ух! Массивный гигант сначала застонал, да так протяжно, что разнеслось на весь лес, а потом обрушился, ломая своих собратьев. Не удивлюсь, если это слышал весь остров.

А потом началась жара. Набежала стая пауков.

Но сначала пришла мелочь. Я срубил десяток тварей, которые оказались шустрее остальных. Разумеется, не стал ждать, пока они меня найдут, а сместился на сотню метров от упавшего исполина. Попутно тщательно вслушивался в окружающее пространство и устроил засаду. Если сохранять концентрацию, можно воспринимать окружающий мир как радар. Добавим к этому мою скорость и получим, что мелочь получилось помножить на ноль удивительно легко. Они не составили для меня угрозы, хотя смогли пару раз оцарапать. Но в этот раз на моей стороне была регенерация и собственный источник энергии. Я уже знал, что лезвия тварей отравлены, поэтому собрал пучок искр и выжег заразу, стоило ей только проникнуть внутрь. А дальше регенерация сделала своё дело и через пять минут я был как новенький.

Потом пожаловали шесть средних тварей. Вот с ними было чуть сложнее. Они оказались опытнее, действовали командой и попыталась меня загнать. Я разорвал дистанцию, а потом использовал возможности меча и энергоприемы, чтобы разобраться со всеми. Пришлось побегать, это с мелочью я метался от одной твари к другой, почти не встречая сопротивления. А вот со средними монстрами сработала тактика наскоков, когда выкладывался, тратил половину энергии на одно чудовище, чтобы наверняка его срубить, и отбегал, чтобы восстановиться.

А потом наступила тишина. Пауки закончились.

Как бы я ни хотел проверить весь лес, но сначала всё же решил утащить добычу, что и сделал. Час на сбор трофеев, полчаса до базы, отдохнуть и распределить кристаллы. Они потребовались, чтобы провести второе улучшение для оружия. Стоимость та же, эквивалент пятидесяти часов, плюс потребовалось доложить металл, совсем немного. В итоге меня наградили браслетом на руку и способностью притягивать клинок к себе. Идеально, если он вдруг выпадет.

Я немного потренировался с новой игрушкой — ключевым оказалось успеть поймать оружие, пока оно не разрубило тебя на части. Лезвие-то острое. Но, если войти в режим ускорения, это становилось проще простого.

Потом собрался и снова отправился в путь. Не думаю, что пауки теперь представляют угрозу, возможно, они и вовсе закончились, но проверить стоит. Вдруг у них логово, полное добра, или в лесу удастся найти что интересное?

Идти решил напрямик и не прогадал. Если судить по времени и вспомнить опыт хождения вдоль леса, то логово нашлось во второй половине парка, ближе к другой стороне, и выглядело оно как бурелом. Старый, давно высохший и покрывшийся мхом бурелом. Десятки бревен хаотично накладывались друг на друга и образовывали в середине что-то типа пещеры. Для понимания, размерами это место превосходило здоровый особняк. Верхушка бурелома достигала третьего этажа, а где он заканчивается, со своей позиции я не мог рассмотреть.

Рядом со входом в это место и стоял он, царь пауков, у которого башку венчало три кристалла, что были крупнее, нежели у других особей. Размерами он тоже внушал. Основа в виде ракушки размером с легковую машину. Да острейшие лапы, что длиннее меня. Ах да, пасть такая, что и меня заглотит, даже не подавится. Парочка прислужников отиралась рядом с боссом, и складывалось впечатление, что они что-то защищают. Неужто гнездо?

Я собрался добежать до главаря и выстрелить ему в пасть, но тот обломал. Над его короной сформировался алый сгусток и ринулся в меня.

Единственное, что я успел, — это выставить руки вперед, напитывая их энергией. Грянул взрыв, меня отбросило в сторону и протащило по земле. Я чувствовал, что кожа на руках разодрана, словно по ней проехались газонокосилкой, а раны посыпали солью, отчего те неимоверно жгло.

Но если бы на этом проблемы закончились. Атака главаря совместилась с нападением двух других особей. Те бросились вместе, нападая с разных сторон.

Лапа первого пробила руку, отчего я не смог больше держать меч. Да какой там держать! Он чуть не отрубил кисть! Второй же пробил плечо, и они вздернули меня, как пойманную и нанизанную бабочку.

Последнее, что увидел, — это как ещё один сгусток прилетел от главаря и врезался точно в грудь, отправляя во тьму.

Глава 13. Корона и снежинки

Когда очнулся, я не смог пошевелиться. Мир был перевернут, а руки прижаты к телу, отчего казалось, что сошел с ума. Оставалось понять кто. Я или мир?

Первое ощущение — давление в голове, как будто всю кровь залили туда, и она пыталась пробить темечко и выбраться наружу. Потом пришла боль в мышцах и тошнотворный запах тухлятины. Глаза я открыл кое-как, точнее, веки упали вниз под силой притяжения.

Я оказался перевернут и подвешен к верху ногами. Но это ладно, жив — уже хорошо, однако я ещё был связан, как будто запеленали строптиво младенца, который только и думает, как сбежать. Впрочем, это закономерно для пленника.

Находился я в норе из бревен. Их удалось рассмотреть довольно отчетливо, скрещенные между собой, они опирались друг на друга, тем самым образовывая укрытие. Выглядело крепче иного дома. Сам же я оказался завернут в какой-то кокон.

Рядом послышался шум, я подергался и умудрился скосить глаза, чтобы увидеть паучиху. В том, что это самка, сомнений не было. Более массивная и толстая, она обхаживала яйца, заполонившие все видимое пространство. Подо мной они тоже были. А ещё рядом висели другие коконы, в которых угадывались туши монстров. Походу, мне уготована участь корма...

Дергаться дальше я не стал, сначала изучил себя на предмет ранений, но полученные травмы успели зажить. По крайней мере, ничего ужасного я не нашел. Из плохого: я был связан, без оружия и перспектив. Впрочем, это можно исправить, только нужно попробовать выбраться.

Выход из пещеры, если судить по свету, находился метрах в двадцати от меня. Дрались мы с боссом где-то на таком же удалении от бурелома. Получается, меч находился на расстоянии от сорока до сотни шагов, а может, и гораздо больше, если это какая-то другая пещера. Кто знает, сколько их тут, и что за лабиринты скрываются среди этого нагромождения бревен?

Но попытаться притянуть меч всё равно стоило. Только не сразу, а рывками, потому что свободной прямой между нами нет. А так его можно подбрасывать, глядишь, и выйдет что путное. Но сначала нужно хотя бы немного руку освободить.

Что будет, если весь резерв энергии влить в палец, а потом струйкой выпустить? Я не знал, но решил проверить. Следующие полчаса развлекался тем, что пытался подобрать такое воздействие, которое расшатает путы. Загвоздка была в том, что пришлось четыре раза ждать восстановления резерва, пока задумка не выгорела. Моя кисть освободилась, надеюсь, незаметно.

В этот момент ситуация поменялась. Раздался хруст, и одно из яиц треснуло. Этот звук напугал меня, внутри всё как-то предательски сжалось, и я завороженно уставился на то, как выбирается маленькая тварь. Слава богам, это было не подо мною, а под одной из висящих туш. Вот ею младенец и решил подкрепиться.

Он хоть и был маленький, но родился с зубками что надо, да и размером с собаку. Раздалось чавканье, а меня чуть не вывернуло, столь мерзко это выглядело.

Тут захрустело второе яйцо, и от этого оцепенение спало. Как настоящий джедай, я напряг кисть, выпуская импульс и притягивая клинок.

Две секунды потянуть и отпустить. Вторая мелкая тварь выбралась и осмотрелась. Две секунды потянуть и отпустить. Монстр уставился на меня, словно примериваясь, с какого бока лучше начать есть. Две секунды потянуть и отпустить. Определившись, мелкое чудовище засучило лапками в мою сторону.

Я не выдержал и психанул. Влить энергию в мышцы и дернуть сдерживающие жгуты. Они затрещали, но рваться не спешили, зато окончательно удалось освободить руку.

Вид раскрывшейся пасти, что собралась вцепиться мне прямо в открытое лицо, придал заряд мотивации. Я висел аккурат на такой высоте, чтобы родившаяся тварь могла легко дотянуться и подкрепиться.

Я влил всё без остатка в мышцы, дернулся из последних сил и разорвал кокон, умудрился разминуться с пастью самую малость и расплатился за этот трюк ударом башкой о землю. Из глаз брызнули искры, чудовище вцепилось в плечо, я же взвыл сквозь зубы. Вскочил, поднялся и оторвал монстра от себя, чтобы схватить его челюсть за края и дернуть в стороны. Мелкая тварюга заверещала, потом этот звук сменился на писк, который сопровождался треском разрываемой пасти.

Словно проблем было мало, на такое кощунство утробно взревела самка, наконец-то заметившая, что за непотребство здесь творится. Понимая, что сейчас придет хана, я отбросил улыбающийся труп монстра и последний раз потянулся за мечом. Он отозвался.

Я увидел, как он проносится черной молнией, падает точно мне в руку, оставалось лишь развернуться к бегущей самке, чтобы выстрелить ей четко в глаз. Мозг пробило, лезвие вышло с той стороны, но я дернул вдогонку, чем превратил её мозг в кашу.

Не стал медлить и принялся крушить яйца, попутно срубил жрущего паучка, которого проходящее никак не взволновало. На самом деле причина не в промедлении, а в желании сбросить пережитое напряжение и ужас, когда я мысленно прочувствовал и представил, что сейчас меня будут поедать. То ещё ощущение.

Прошло меньше минуты, прежде чем пожаловали гости. К этому времени я успел разрушить гнездо наполовину, очень уж спешил. Сильно не заморачивался, пронзал яйца клинком, да прыгал прямо на них и растаптывал ногами. От этого в стороны летели брызги слизи и ошметков, но сейчас было не до щепетильности. Разбираться заявился сам главарь, и то, насколько он зол, отражалось в его пылающей короне и оскаленной пасти. Да, тяжелые времена у него настали. Стаю перебили, а тут ещё и самку с потомством грохнули.

Других выходов, кроме центрального, я не видел. Его перегораживал взбешенный отец, до которого оставалось метров двадцать. Поэтому я подпрыгнул и срубил мечом одно из бревен, поспешно отскакивая. То затрещало и провалилось двумя частями вниз, а вместе с ним и комья грязи со всяким лесным мусором. Я повторил трюк дважды — и проход завалило. Кто-то мелкий пролезет, но вот главарю будет трудно. Что ж, теперь это его задержит, но усложнит моё спасение. Хотя сейчас главное — выиграть время, чтобы восстановилась энергия, а там проще будет.

Пока чудовище кромсало бревна и пыталось пробиться, я быстро закончил начатое и проткнул каждое из яиц. При этом не забыл снять кристалл с самки.

К завершению морда паука как раз показалась среди бревен, и я выстрелил в неё мечом. Получилось удачно, но не до конца. Лезвие вошло в пасть, там раскрылось и зацепилось за нёбо, отчего монстр захлопнул челюсти. Я дернул и разорвал его лицо, унося с собой часть зубов.

Видимо, он опасался применять спецудары, чтобы не задеть гнездо, но увидел, что я его разрушил и понял, что терять больше нечего... Ослепленный яростью, он отошел назад, и перед ним стал формироваться алый сгусток.

Я бросился в тот угол, где был единственный просвет сверху. До него на поверхность три бревна, через которые оставалось прорубиться. Они прижимали друг друга так, что между ними оставалась щель, которая и давала каплю света в этом темном месте. По размеру там только кошку просунуть, человек точно не пролезет. От спасения меня отделяли полтора метра старой древесины. Чувствуя, как утекает время, я действовал на пределе доступной скорости и выжимал крохи накопленной энергии, чтобы рубить как заправский дровосек. Меч вгрызался в стволы, вспарывал их как бумагу, летели щепки и куски дерева. Я плотно сжимал глаза, чтобы в них ничего не попало, и упорно расчищал путь.

Очень уж хотелось убраться как можно дальше из логова.

Сзади послышался шум разрываемой преграды. Упавших бревен больше не было, оставалась лишь труха. Взрывной волной меня бросило вперед, что я использовал как ускорение и нырнул в образовавшуюся щель. Она была меньше, чем хотелось, но хорошо замотивированный человек и не с таким справится.

Злобный паук всё же успел меня настигнуть, когда я почти вылез. Его клешня вонзилась в лодыжку и проткнула её. Брызнула кровь, я заорал, но вырвался ценой ещё большей раны и оказался наверху завала из бревен.

Нащупал рукой кристалл от самки и потянул из него энергию, желая как можно скорее восстановить запасы. Думал, что не пригодится, но вот оно как сложилось.

Слишком медленно... Пока новые искры переваривались, я заковылял, чувствуя, как внизу что-то содрогается, отчего бревна трясло. Но уже через десяток секунд затихло. Видимо, здешний босс решил выбраться и настигнуть меня.

Но первыми показались его помощники. Та самая двойка, что распяла меня. К этому времени я успел добраться до края живого леса и использовал меч, чтобы выстрелить и, словно человек-паук, полететь вперед, тем самым ускоряясь.

Это помогло выиграть фору в пару секунду и сразу оказаться в лесу. Я побежал, не оглядываясь и отсчитывая мгновения до восстановления. Нога нещадно болела, я хромал, поэтому влил туда немного энергии в надежде, что это ускорит регенерацию и придаст сил.

Сперва до меня добралась двойка пауков. Им потребовалась на это долгая минута, которой хватило, чтобы рана немного зажила, а источник внутри заполнился наполовину.

Я выбрал дерево потолще, выстрелил мечом, зацепился и пролетел вокруг него, как на карусели. Такого трюка преследователи явно не ожидали, и я внезапно оказался у них сбоку. Энергию в мышцы, выбросить себя вперед, потом ещё раз, резко сместиться — и два разрубленных трупа упали на землю.

Собираю кристаллы, оглядываюсь и замечаю, что вожак поспешно бежит ко мне, и ему осталась чуть больше сотни метров. Решаю, что нам пока рано драться, и бегу внутрь леса. Как раз нога достаточно зажила, чтобы именно бежать, а не ковылять, как инвалид.

Улепетывал я от твари до тех пор, пока окончательно не восстановил запас энергии. И не скажу, что это было просто. Здоровенный паучище несколько раз оказывался слишком близко и разнес парочку деревьев своими алыми сгустками, так что развлеклись мы с ним знатно.

Но продолжаться так долго не могло. Не бегать же мне за ним вечность? Можно выбежать на открытое пространство, но сомневаюсь, что он станет медленнее, а так есть возможность прятаться за деревья. Правда, те же деревья дают пауку перемещаться верхами, но как-то же я десять минут продержался.

Я решил сменить тактику и пощипать врага. Дождался очередного сгустка, надеясь, что ему требуется время на перезарядку, или что силы хотя бы немного на исходе, и он не сможет выдать очередь из убийственной магии.

Для атаки пришлось его подпустить. Он завис на высоте третьего этажа и удивил, выстрелив алой волной, а не сгустком. Спасло меня только то, что я прыгнул вверх, зацепился мечом за дерево и подтянул себя ещё выше. Ускорение и инерция сделали своё дело, я запрыгнул на одну из веток, оттолкнулся от неё и полетел прямо на паука.

Тот приветственно выставил одну из клешней вперед, собираясь насадить меня на неё, но я напитал мышцы энергией и отрубил твари конечность.

Пролетел у неё под брюхом и едва не столкнулся с другой клешней, но боги миловали. Зато я миловать отказался и, развернувшись в падении, успел выстрелить и зацепиться за паука, который так глупо подставился своим нутром. Лезвие вошло ему точно в брюхо, пробило его и раскрылось внутри. Попался, гад, на крючок.

А дальше это походило на качели. Гравитация сделала своё дело и обрушила меня вниз, металлическая леска натянулась, дернула тварь вслед за мной, но живот не разорвала. Чудище проскользнуло на пару метров, оставляя на деревьях борозды, и взвыло.

Я же подтянулся на руках и резко дернул, усиливая рывок. В ответ раздался злобный вой, монстр попытался уцепиться за деревья покрепче, но я повторил трюк и дернул ещё раз. Тут-то его тело не выдержало, и я полетел вниз, а сверху посыпались развороченные кишки и внутренности. Тварь же не выдержала и тоже рухнула.

«Главное — четко рассчитать», — подумал я, падая вниз.

Ступни врезались в землю, мышцы взвыли, кости выдержали удар, но этого было мало. Я влил всю доступную энергию и быстрее молнии выпрыгнул в сторону, будто мной выстрелили из катапульты.

Прыжок смазался, потому что почва оказалась влажной, и я просел, но уйти из-под удара падающей туши успел. Паук рухнул будь здоров, но ещё оставался жив.

Я не спешил к нему подходить. Понаблюдал издалека, убедившись, что тот не может встать. Но, помня о регенерации местных, которую мне уже доводилось наблюдать, понял, что откладывать завершающую схватку чревато.

Когда попробовал зайти сзади для завершающего удара, монстр развернулся и уставился в меня злобным взглядом, отчего я отскочил, а то мало ли. Бросится ещё. Но он поступил хуже. Над его кристаллом сформировался алый диск и... Как только это началось, я на одних рефлексах выстрелил мечом и умудрился попасть в левый глаз. Тот лопнул, лезвие вошло внутрь и раскрылось там. Но диск продолжил формироваться и останавливаться не собирался. Я уперся ногами и дернул меч на себя, расширяя рану, и рванул в сторону. Энергия собралась внутри капли, ее не хватало на малейшее ускорение, поэтому двигался я настолько быстро, насколько позволял организм. Раздался визг циркулярной пилы, и я буквально спиной почувствовал, как злая магия расходится в стороны.

Алая волна прошила ближайшие деревья, нас с ней разделил жалкий метр, который оказался решающим фактором выживания. А дальше... А дальше лес стал рушиться. Не весь, но ближайшие к пауку деревья зашатались, словно не могли решить, падать им или нет. Выбрали падать. Один за одним исполины покосились и обрушились на землю.

Самым сложным было не паниковать и не делать поспешных движений. Упало всего три дерева, поэтому я прикинул, в какую сторону, и ушел оттуда, чтобы не попасть под раздачу. Полминуты треска — и всё затихло. Перепрыгнув через завал, я вернулся к пауку и приготовился к решающей схватке, но всё оказалось просто. Я зашел за спину, подскочил и отрубил вторую клешню. А следом и третью. Дальше дело техники. Как завершающий аккорд — меч вошел в мозг твари и разворотил его.

Монстр издох, особо не сопротивляясь, а я, устав, опустился на землю. Тяжеловатое вышло приключение. По грани прошелся.

Наверное, с полчаса я тупо просидел, прижавшись к дереву. Сидел, смотрел на природу, иногда бросал взгляды на мертвую тварь, наслаждался тишиной. Обычной такой тишиной и отдыхом.

Что я делаю? Ради чего всё это? Ведь проще отсидеться в пещере, постепенно проходить улучшения, куда я спешу? Сил теперь хватит, чтобы выжить. Пропитание и воду найду. Так нахрена я поперся в этот проклятый лес и устроил геноцид местным? Они ведь даже не трогали меня.

На меня напала меланхолия, а может, и депрессия. Одиночество, ужасные условия, постоянный риск и давление, разлука с семьей и неопределенность будущего. Удивительно, как я до сих пор держусь. Но держусь ведь, так какой смысл ныть? Чревато это слишком.

А себе стоило признаться, что мне нравилась полученная сила и хотелось ещё. Как можно больше! Да, это, определенно, было увлекательно, возможно, слишком, но могущество, которое я обрел... Личное могущество... Это было интереснее большинства вещей, что я пробовал на земле.

Эта мысль немного пугала, хотя скорее удивляла. Я как будто нашел в себе что-то, чего раньше не знал. Открывал и познавал себя заново, никогда не задумываясь, что могу быть настолько жестким, решительным и сознательно рисковать. Ради чего? Ради могущества. И ради возвращения к семье. Но кем я вернусь?

Как там говорил Черноглазый, это земли чудовищ. Смогу ли я сохранить себя человеком?

Как бы там ни было, но такие рассуждения до добра не доведут, поэтому я заставил себя подняться и пойти собирать трофеи. Тело полностью восстановилось, энергия заполнилась, усталость прошла.

Корону с чудища я снимал особенно тщательно, очень уж хотелось впитать её. Не надо быть гением, чтобы провести параллели и заметить, что тут имелись обычные твари и продвинутые. Вот этот паук, великан, ну и тот черный лев, что караулил в пещере. Великан и паук обладали чем-то вроде магии, лев, возможно, тоже. Предводитель аборигенов аналогично.

Но в чем между ними разница? Внешне только в кристаллах, они трехсоставные. Не один кристалл, а целых три. Может, именно они связующие звено, и если я впитаю их силу, то это сделает меня сильнее? Позволит выйти на новый уровень и научиться использовать магические приемы? Звучит аппетитно. Хочется стать сильнее.

Ведь сила — это главная валюта этого мира.

***

Я сидел в пещере и держал в руках корону паука, настраиваясь на неё. До этого успел вернуться на базу, сбросить трофеи, перекусить и привести себя в порядок. Не поленился прогуляться до логова пауков, чтобы как следует проверить и добить тех, кто мог выжить. Но нет, больше никого не нашлось. Можно с уверенность сказать, что большой лес чист и одной головной болью меньше.

Когда бродил, специально выбирал новые маршруты, чтобы получше изучить территорию. Так и нашел низину, где скрывался мини-пруд. Наверно, во время дождей сюда стекала вода из округи, так он и образовывался, а может, ещё по каким причинам.

Вода была средней чистоты, но я не стал брезговать, залез и вымылся. Такая возможность в моих условиях — роскошь, которой опрометчиво пренебрегать. После этого почувствовал себя совсем хорошо и отправился обратно на базу. Накопились дела, которые нужно решить: разобраться с короной и пригласить нового напарника, ведь как раз прошла неделя, и можно повторить призыв. Правда, это стоило сначала обдумать, как минимум линию поведения и возможные варианты развития событий. Одного неудачного опыта, когда я чуть не улетел с острова узнавать, что же скрывается внизу, мне хватило.

И вот сейчас корона лежала передо мною, чтобы раскрыть свои секреты. Или оставить их себе, если я окажусь не столь умен и удачлив, как требуется.

Первое отличие — искры другие. Я привык воспринимать частицы энергии именно как маленькие точки, что гуляли по энергетической системе. В короне же они отличались многомерностью такой же, как у снежинок.

Понимая, что у меня в руках очень редкая возможность, продвинутых монстров закономерно было в разы меньше, чем обычных, да и добыть их гораздо сложнее, я старался действовать максимально аккуратно. На всякий случай сидя рядом с целительским ложем.

Ухватил одну снежинку и потащил её к себе, запустил в собственное поле. Мои искры сразу же решили наброситься на неё, но я знал, что в этом случае они её поглотят, тем самым пополняя мои запасы, но цель-то другая была. Но могу сказать, что реакция однозначно отличалась. На обычные искры мои реагировали значительно спокойнее, поглощая не спеша, а тут набросились. Кровожадно так. Как будто энергетическая система решила яростно сопротивляться новому вторженцу.

Отгоняя защитников, я довел снежинку до ядра и позволил им слиться. Снова уже знакомый мне захват, резкое расширение и замирание. Никаких заметных изменений не произошло. Но и чего я ждал, учитывая, что энергию из короны вытянул самый минимум.

В следующую попытку взял уже десяток снежинок, и это оказалось в разы сложнее. Одно дело провести единичного «беженца», а другое, когда тащишь десяток. Потребовалась вся доступная мне концентрация, чтобы не облажаться. Энергетическая система явно сопротивлялась, то и дело искры набрасывались, приходилось их отгонять усилием воли. Как будто щелбанов отвешивать.

Ядро на смешивание отреагировало потеплением, и я впервые увидел небольшое изменение — на нем появилась алая точка. Тот же цвет, что и у короны. Может ли это означать, что способности передаются?

На всякий случай я прекратил эксперименты и решил следующий час наблюдать, что будет. Это вышло познавательно. Точка постепенно рассасывалась и в итоге окончательно исчезла. Ассимилировалась? Как бы теперь понять, дало это что-то или нет.

Навскидку корона хранила где-то пару сотен снежинок. Так что если я поглощу сразу все, то источник может и вовсе полностью сменить цвет. Оно мне надо? Мои искры были белоснежные или бесцветные, сложно сказать. Так выглядит чистый цвет. Не желтый и не белый, просто яркий. Но какие последствия будут, если я его сделаю красным? Превращусь в паука? Стану частью общей системы алых кристаллов? Меня захватит чужой разум?

Передо мною встал выбор: либо рискнуть и поглотить всё сразу, либо делать это постепенно, переваривая. Почему-то кажется, что в первом случае больше шансов открыть новые способности, а во втором выше вероятность не убить себя к чертям.

Впрочем, если мыслить трезво, моя задача сейчас — получить знания. Монстры продвинутого уровня хоть и редки, но всё же встречаются, так что, глядишь, когда-нибудь добуду ещё короны, а там с полученными знаниями будет проще. Поэтому я выбрал безопасный вариант.

В итоге следующие сутки провел за экспериментами. Сначала взял уже два десятка снежинок и посмотрел, что произойдет. На ядре появилось пятно, но рассосалось за полтора часа. Энергоканалы тоже стали объемнее, что порадовало. Потом ввел уже три десятка снежинок, пятно стало больше и потребовалось три с половиной часа, чтобы это всё переварить. Общая система тоже расширилась, так что толк, определенно, был.

Организм не забывал реагировать на эксперименты. Меня то в жар бросало, то в холод, то трясти начинало. Так себе ощущения, но ничего фатального. На всякий случай я садился на целительское ложе, когда совсем накатывало. Пугало меня это? Немного. Останавливало? Нет.

В перерывах я догадался активно гонять энергию по каналам, тем самым развивая их. Это как тренировка, только напрягаются не мышцы, а воля, способность контролировать и удерживать внимание, вместе со всей энергосистемой. Усталости от этого накапливалось гораздо больше, как от самой лютой физической нагрузки.

Но я отдыхал, восстанавливался и продолжал дальше. В последнюю операцию влил остатки, почти шесть десятков снежинок и вот тут стало действительно страшно, потому что половина источника окрасилась в красный. Следующий час ничего не менялось, будто энергосистема зависла на лезвии ножа и не знала, в какую сторону упасть.

А потом что-то дрогнуло и началось переваривание. За пять часов всё вернулось к привычному цвету. Наградой за усилия послужило расширение энергосистемы и возросшая почти в два раза мощь. Теперь я мог применить сразу штук пять приемов, а сама энергия полностью восстанавливалась чуть больше, чем за восемь минут. Приличный результат.

Но стремился я к большему. Хотелось обзавестись дистанционными атаками. Поэтому следующие часы я провел, пытаясь вывести искры за тело.

И это получилось...

Правда, удавалось выпустить только по одной искре. Выглядело это как... Собственно, как полет искры и выглядело. Никакого эффекта, разве что красиво. Будто бенгальский огонек.

Когда попробовал выпустить парочку иск из пальца, тот отозвался болью, что было прямым намеком на необходимость остановить попытки. Не знаю, в чем причина, но пока такие трюки были недоступны. Что ж, подождем. Буду раз в день проверять, какие появятся изменения. А пока можно наращивать энергосистему, делать её мощнее и объемнее.

С чувством полного удовлетворения я завалился спать. Всё же вторые сутки на ногах. Организм хоть и стал менее прихотливым в этом вопросе, но всё ещё требовал обслуживания и отдыха. Завтра предстояло решить вопрос с приглашением нового человека. Ох, ещё одна проблема, которую так не хотелось решать.

Глава 14. Новичок и острова

Портальный круг замерцал, и, как в прошлый раз, оттуда вывалилось тело. Теперь это был молодой парень, который держал в одной руке бумажный пакет, в другой — копье черного цвета, а за плечами у него болтался рюкзак. Пакет он выронил, оружие тоже, сам упал на колени и выставленные руки, рюкзак же скосило, отчего парень завалился на бок.

Я всё же решил заказать себе подмогу. Несмотря на сомнительный опыт, плюсы перевешивали. Правда, и ошибки стоило учесть: меньше информации, постепенное развитие под моим чутким контролем и минимум доверия. Я понимал, что все люди разные, и мне в первый раз скорее не повезло, но хрен его знает. Сначала посмотрю, что за человек, а там определюсь, может, и стану доверять чуть больше. Нападения я пока не боялся. Обычный человек мне теперь не ровня, это стало понятно после зачистки большого леса, так что опасаться стоит только позже, когда он пройдет все усиления. Если пройдет. А для этого ему как раз и придется заслужить моё доверие.

Размышления прервали попытки парня блевануть. Он умудрился приподняться, скинуть рюкзак, а после задергался, как будто его укачало и сейчас вот-вот извергнет накопленное.

— Если тебя стошнит, сам убирать будешь, — сказал я, стоя от него метрах в трех. — Руками, так как тряпки нет.

Последующую картину наблюдать было смешно и противно. Моим словам он внял и попытался сдержаться, отчего побледнел ещё больше. Хлипковатый какой-то парниша прибыл. Мучения его длились с минуту, но потом он всё же смог сдержаться и начал приходить в себя.

— Вот, это вам, — протянул он пакет, когда оклемался. Бумажный.

Заинтригованный, я развернул его и обнаружил книжицу с десятком небольших свертков. Всё это до смешного напоминало посылку, и даже знаю, что это такое. Книжица, как и предполагалось, оказалась пособием по управлению энергией. Я полистал её и увидел вполне современный дизайн, рисунки плюс краткие описания приемов, отчего впал в ступор, а потом усмехнулся. Чудны дела твои, господи. А вот в свертках лежали капсулы мутно-зеленого цвета, напоминающие по форме спортивные витамины, только большего размера.

Удивило разве что то, как все это было доставлено и в какой форме. Дело в том, что я некоторое время назад оформил заказ. Это было просто: нужно написать сообщение на виртуальной клавиатуре, что ты хочешь, а потом слить энергию из кристаллов. Правда, я думал, что вещи появятся отдельно посредством телепорта, но складывается чувство, что с той стороны решили сэкономить и заслать вместе с новым человеком. А что, оптимизация расходов — штука важная...

Только вот это жестко рвало шаблон. Знакомство с Черноглазым началось с откровенных чудес. Он явился тогда, когда было нужно, и совершил невероятное. Потом перенес меня, то есть владел телепортацией. Ещё и в другой мир отправил. С собой дал диск, который обладает воистину удивительными технологиями. Я всё это списывал на то, что он какой-то бог или представитель продвинутой магической цивилизации. Ну а что, эта идея придет любому, кто хотя бы пару раз читал фантастику или фэнтези.

А тут такой финт. Книжечка с дизайном современной книги! Земной книги! И капсулы, напоминающие витамины! Которые засылают оказией с посланником, предположительно для того, чтобы сэкономить! Чудеса. Причем книга хорошего качества, как будто совсем недавно отпечатана. Все это означает сотрудничество с дизайнерами, верстальщиками и типографией. Интересно, Черноглазый в офис к ним с заказом пришел или заявку на сайте оставил? Смешно, но я больше поверю в версию, что у него есть помощники из числа землян, которые и занимаются этими вопросами. Интересно, как далеко раскинуты его сети? Есть о чем подумать.

— Как звать тебя? — спросил я, когда парень поднялся на ноги. До этого он протягивал пакет из позиции, стоя на коленях. Видимо, его сильно от перехода скрутило, раз не потрудился подняться. Пока я задумчиво изучал содержимое, он молчал и приходил себя и вот наконец-то окончательно оклемался, встав ровно.

— Сергей, — проблеял он, смотря на меня слегка ошарашено. А может, и не слегка.

— Сережа, значит... Чего вылупился-то? Скидывай вещи, покажу, где спать будешь.

В ответ Сережа закивал, и я отвел его к одному из закутков в пещере. Как раз туда, где в своё время спал Дмитрий. Ну а что такого? Мест тут не так много, чтобы выбирать.

— Э-э... А что здесь?

— Глупый вопрос, Сережа. Это твое спальное место.

— Так тут же ничего нет, — в его голосе царило удивление и растерянность.

— Слушай, тебе сколько лет? Двадцать есть хотя бы?

— Восемнадцать, — смутился он.

Хм... А выглядел вполне нормально для восемнадцати. Спортивный парень, подкачанный, таких девки любят. Без объемных мышц, высокий и смазливый.

— С родителями жил? Как сюда-то занесло?

— Да... Это долгая история.

— А ты куда-то спешишь?

— Ну, теперь, по всей видимости, нет.

— Тогда пойдем, расскажешь всё.

Мы сели у костра. Точнее, у того места, где я разжигал огонь, когда надо было. Но это редкость, потому что костер дает дым, а тот мог сподвигнуть кого-то заглянуть на огонек, поэтому я старался пользоваться даром Прометея по минимуму. Зато как место для бесед вполне могло сгодиться.

За Сережей (Сергеем я его пока не мог назвать, слишком он был... молодым) было забавно наблюдать. Парень не знал, куда себя деть. Как будто никогда не ходил в походы и вообще весь из себя такой неженка, что просто тьфу.

— Давай рассказывай, — надавил я, когда он всё же уселся. — Кто тебя в этот мир отправил? Как выглядел?

— Как сам дьявол, — вздрогнул он и заозирался по сторонам.

— А конкретнее?

— Черные глаза, дорогая одежда и перстни.

— И что он тебе предложил?

— Что вылечит от рака, — выдал парень, собравшись с духом.

— Судя по тому, что ты здесь, успешно.

— Да... Я об этом неделю назад узнал. Психовал сильно, не знал, что делать. А тут он появился и сказал, что решит вопрос, если я соглашусь оказать ему услугу. Я так удивился и ему, и тому, как он выглядит, и этому предложению, что согласился. Он и вылечил. Я сразу это почувствовал. Боль ушла. А потом он отправил меня сюда, вручил копье и попросил доставить посылку.

Парень говорил и говорил. Видно, что у него накопилось эмоций и переживаний, поэтому его, что называется, прорвало. Я слушал молча, в нужных местах задавал уточняющие вопросы и вытаскивал детали. Очень уж хотелось узнать о Черноглазом побольше. Он заявляется к людям в удивительно подходящие моменты. Как он нас находит?

— А как твои родители отнеслись к тому, что ты исчезнешь и отправишься черт знает куда?

— Да они того... — замялся парень и попытался найти подходящие слова. — Как будто потерялись. Я им сказал, но они восприняли спокойно, как будто их сын за хлебом отправился.

— Что ты им сказал?

— Незнакомец предложил сообщить им, что отправлюсь на лечение, а обо всем остальном беспокоиться мне не нужно. Я и сказал так. Родители покивали, и всё, иди сынок. Странно это. Как узнали о болезни, носились как угорелые, паниковали, а потом как отрезало.

— Если вспомнить мою историю, то допускаю, что Черноглазый как-то воздействует на сознание.

— Да уж, темный маг, не иначе, — поежился Сережа. — Как думаешь, кто он?

— Да хрен его знает. Может, и правда маг, может, бог. Нам сейчас от этого ни горячо, ни холодно.

Когда разговор закончился, и я узнал всё, что хотел, молча поднялся и пошел на выход из пещеры. Вводить его в курс дела было проще всего там. Так сказать, наглядно. То, что прислали молодого паренька, с одной стороны, упрощало всё. Маловероятно, что от него стоит ожидать удара в спину. Не кажется он циничным и расчетливым. Вот по Дмитрию было видно, что его жизнь била, да и конфликт назревал. Будь я чуть умнее, не подставился бы так глупо, а так хлопал глазками, думая, что мы связаны и обоим выгодно держаться вместе.

Сережа вышел через пару минут вслед за мной. Я махнул ему рукой и повел в сторону края острова. Думал показать ему обрыв, чтобы впечатлить, но оказался сам удивлен. Более чем.

На открывшемся горизонте насчитывалось шесть летящих островов. Они плыли относительно близко, достаточно, чтобы разглядеть их формы и кое-какие детали. Одни ближе, другие дальше, они бороздило небо на разных высотах. Так оказалось, что мой остров летел чуть выше, поэтому, пока я не подошел к краю, остальные были не видны.

Складывалось ощущение, что все мы летим в одну сторону. Сережа, когда увидел, долго стоял ошарашенный. Под это дело я ему и провел лекцию, попутно наблюдая за островами. Что бы значило их общее движение? Надо глянуть с других сторон острова, а то здесь довольно ограниченный обзор. Быть может, чужих островов значительно больше.

Всё это говорило об одном — опасность. Я уже видал, как с одного острова нагрянули гости. Кто знает, какие ещё монстры водятся на других?

— И что там? — Сережа указал на острова.

— Проблемы, — поделился я своими опасениями.

***

Следующие два дня пролетели в подготовке. Сережа проходил начальные усиления, осваивался с новыми силами, а в перерывах мы с ним спарринговали. На удивление он оказался не таким рохлей, как подумалось вначале. Копье осваивал довольно ловко, и в какой-то момент я даже стал завидовать — парень был талантлив в этом, постоянно экспериментировал и пытался пробиться ко мне. Удавалось держаться только за счет превосходящих характеристик да боевого опыта, который я успел получить.

— Чем занимался? — спросил я его на передышке.

— В смысле?

— Спорт какой, не тормози. По тебе видно, что чем-то занимался.

— Да много чем. Единоборствами разными, руко-ногомахательством. На фехтовании тоже как-то раз был, но не задержался там.

— Ну, основы тебе, видимо, заложили.

— Да что там закладывать. Больше по фану было. У меня знакомые пацаны увлеклись алебардой. Она длинная, на конце валик, это если про тренировочную. Не про боевую, само собой. Машешь ей, двигаешься и следишь, чтобы тебе по рукам не прилетело.

— Исчерпывающая философия, — усмехнулся я.

Несмотря на простые ответы, у Серёжи действительно получалось. Уж не знаю, за счет чего, то ли талант, то ли подготовка сказалась, а может, и вовсе причиной тому энтузиазм, с которым он подошел к тренировкам. Парень буквально горел. Его глаза светились, он не жаловался, рвался тренироваться, а энергии у него хватало на пятерых. Ну а когда распробовал целительский круг, то и вовсе перестал себя щадить. Пожелай я, убил бы его моментально и никакие таланты не помогли бы, но вот если не пользоваться своими преимуществами, он довольно быстро догонял меня в способности владеть оружием. Да, не тем я на земле занимался. Знал бы — ходил бы на фехтование.

Первое испытание кровью он прошел достойно. Ничего серьезного, но всё же это не матерый мужик, а обычный пацан. Мы нашли гориллоподобную тварь, я ей подрубил ноги, а он заколол, пробив горло точным ударом.

— Теперь буду звать тебя Серый, — нарек я его, когда он окончательно расправился с тварью. На это Сережа довольно улыбнулся и расправил плечи.

Ещё через пару дней спустя я решился сходить с ним в дальнюю разведку. Хотелось глянуть, что там находится за другой стороной горы, на которую я уже взбирался с Дмитрием, но до конца исследовать не успел.

За это время наш остров оказался окружен собратьями. Теперь я мог насчитать больше двадцати соседей, и тенденция не внушала оптимизма. Поэтому я всеми силами форсировал своё развитие, а исследование острова входило в план изучения ближайшей территории, чтобы понимать, какие возможности и опасности есть рядом. Или полезные ресурсы, чего уж. Найти что-то не помешает.

Был шанс, что нарвемся на великана, который по удивительным причинам всё ещё не нагрянул. Интересно, он хоть живой? А то, может, прихлопнул кто, а я и не заметил.

Но даже если нарвемся, думаю, это теперь не будет столь критично. Благодаря полученной посылке, я значительно повысил свои возможности. Начать стоит с капсул, это оказались спрессованные особо полезные вещества для тех, кто проходит усиления. Аналог спортивных витаминов и аминокислот, или что там едят продвинутые спортсмены. Когда замерил на целительском ложе изменения, после суток употребления все показатели пришли в норму. Теперь организм находился в идеальном состоянии, появилась легкость, прибавилось энергии, а в мышцах бурлила сила.

Ощущение, как будто из апатии шагнул в эйфорию. Принципиально иное качество бытия. И что-то мне подсказывает, что созданы капсулы не на Земле. Уверен, этот Черноглазый не из нашего мира. В это проще поверить, нежели в то, что есть какие-то тайные организации, которые засылают людей в другие миры и обладают удивительными возможностями.

Вместе с целительским модулем, капсулами и усиленным питанием, ради которого пришлось дополнительно охотиться, я шагнул на новый уровень. Скорость реакции, восприятие, ясность мышления, восстановление — всё получило прибавку, о которой я и мечтать не мог, будучи обычным человеком. Сознание работало ясно и быстро, мышцы были эластичными и полными скрытой мощи. За время моего здесь пребывания, они успели подсушиться, лишний вес ушел, а процент жира стал минимален. Благодаря чему тело радовало красивым рельефом. Жена увидит, не узнает.

А вот выданная методичка, хоть и оказалась полезной, но в целом ничего нового не открыла. Основные принципы взаимодействия с энергией, что с ней делать и как управлять, упражнения по развитию общей системы и ядра, да парочка боевых техник.

Из нового я узнал, как именно нужно направлять искры и в какие части тела, чтобы добиться максимального усиления с минимальными энергозатратами. Полезно, ничего не скажешь, это увеличило мои силы раза в полтора за эти четыре дня, но хотелось-то большего. Магии!

Поэтому до магии пришлось самому доходить, чему поспособствовала первая родившаяся в ядре снежинка. Заметил я её случайно, когда на привале медитировал и по выработавшейся привычке гонял энергию по каналам, тем самым нарабатывая нужные рефлексы.

Сначала я её рассматривал, как она себя ведет и что делает. А потом подхватил волей, выставил руку вперед и выпустил через палец, как делал раньше с искрами. Целился в один из камней. Эффект оправдал любые ожидания.

Грохнуло, а среднего размера булыжник раскололо на две части. Сережа в это время сидел рядом, но смотрел в другую сторону и аж подскочил. Что случилось, я ему объяснять не стал, лишь сказал, что треснул камень, так бывает. Он это отнес к очередной странности мира и вопросов задавать не стал. Привык уже, что если я не хочу говорить, то нет толку спрашивать.

***

До горы добрались легко и без происшествий. Прошли те времена, когда я боялся каждой тени. Теперь разве что опасался самых крупных хищников, да и то на некоторых из них с удовольствием устроил бы охоту.

На самую вершину забираться не стали, обошли по низкой части, чтобы не сталкиваться с птицами. Я их рассмотрел издалека, а потом и слышал не раз, как они пролетают в небе. Спасибо обострившимся чувствам, теперь при желании можно избежать большинства стычек.

Шли хоть и не поверху, но достаточно высоко, чтобы рассмотреть, какие пейзажи открываются за горой. Ничего особенного, если честно. Деревья, скалы, равнины, вот и всё.

Но я ошибся и на эту ошибку указал Серый.

— Мне кажется, или это крепость?

— Где? — попытался я найти то, о чем он говорит.

— Да вот там, среди деревьев торчит.

Как-то это приспустило мою самооценку. Думал, я тут самый наблюдательный, а парень меня уделал.

— Пойдем, проверим, — решил я и повел его в указанную сторону.

Рассмотрел детали и пришел к выводу, что гора образовала полукольцо вокруг того места, куда мы шли. И чем ближе подбирались, тем больше это походило на крепость, что построили прямо в скалах, использовав ландшафт на свою пользу.

Нашлась пара вышек, что торчали среди деревьев, кое-где мелькали стены, ну и внизу виднелись полуразрушенные здания. Постепенно мы вышли на открытое пространство, где крепость предстала во всей красе.

— Ух ты, это как в играх найти замок или заброшенную локацию. Типа данж, — прокомментировал Сережа, выражая восторг. Неуместный, как по мне. — Получается, здесь раньше жили? Цивилизация? Может, здесь и люди где-то есть?

— Возможно. Я уже говорил, что встречался с аборигенами, но на людей они не похожи, лишь отчасти.

— А жаль... Ну хоть не киборгов встретил или там чуваков со щупальцами.

— Чего? Сережа, ты же не за компом сидишь, здесь опасность может быть, — пожурил я его. Сережей я его теперь называл каждый раз, когда он глупости говорил.

— Макс, ну не ворчи, а, — тяжко вздохнул он. — Может, моя неокрепшая психика адаптируется таким образом и реагирует попытками вписать новую действительность в привычные рамки.

— Вот это ты загнул, умник. Хочешь дам подзатыльник, чтобы психика быстрее адаптировалась?

— Всё-всё, молчу, — поднял Серый руки, типа сдается. За эти дни мы нашли общий язык и регулярно подкалывали друг друга. Он отыгрывал роль юноши, а я... Ну, я иногда ворчал, как старый дед. — Там дальше тропинка есть, пойдем туда?

— Давай, только я вперед.

Впереди нашлось что-то типа древней дороги. Видимо, так сильно натоптали в своё время, что природа не взяла своё, хотя и пыталась. Но как только дошли до неё, кое-что меня насторожило.

— Стой, — остановил я Сережу. — Если увидишь гигантскую тварь, будь готов бежать.

— Что за гигантская тварь? — напрягся он.

— О, ты поймешь, поверь. Ходит тут одна. Так что будь настороже.

Увидел я следы здоровых лап. Как раз под размер великана, и натоптано здесь было будь здоров. Так сильно, что я даже не сразу понял, что где-то выделяются отдельные следы. Как будто это привычный маршрут. Но куда? В логово? Нашлась конура великана? Хреново.

— Смещаемся влево, пойдем среди деревьев, постараемся подобраться ближе.

Идти по натоптанной дороге удобнее, но для этого надо быть идиотом. Я-то выживу, скорее всего, на крайний случай смогу убежать, а вот Серый имеет все шансы погибнуть.

Мы прокрались через лес, потом залезли по насыпи и увидели, что скрывалось в крепости. Называть её так было опрометчиво, скорее нам встретились жалкие огрызки хорошо укрепленного района. Но остатков хватало, чтобы оценить размах — кто-то здесь раньше основательно закрепился, но потом пришел писец, и их история закончилась.

Разрушенные здания — это меньшее, что заинтересовало меня. В какой-то момент нам открылся вид на здоровенный проход в гору. Он зиял как темный провал, и это подозрительно походило на парочку знакомых мне туннелей, что вели в глубь пещеры, где хранились кристаллы. Но, если судить по размеру и размаху построек и прохода, внизу скрывалось нечто большее.

А если учесть, что мы находились где-то в середине острова, то можно предположить, что там скрывается главное сокровище. Суперпещера с суперсокровищами? Я мысленно усмехнулся. Было бы неплохо. Но сначала надо разграбить пещерку поменьше. Если та охраняется вполне прилично, то в эту соваться я точно не хочу. Нутром чую, что там ждут проблемы.

И эти проблемы не стали скрываться. Когда мы подошли ещё ближе, в темном провале мелькнул свет. Я готов был поклясться, что на секунду увидел золотое свечение. Да столь обильное, что хватило разогнать темноту прохода. А он был такого размера, что и КамАЗ проедет, а то и парочка.

На это я среагировал молниеносно. Повалил Серегу и залег в ближайшие кусты, от греха подальше, а то ещё засекут нас. Мы и так оставались в тени деревьев, но береженого бог бережет, как говорится.

— Что там? — спросил Серый шепотом.

— Предположительно большая проблема.

— Тот монстр, о котором говорил?

— Именно.

— И что делать будем? Валим отсюда?

Я повернулся и осмотрел Сергея. Он лежал в пыли, и взгляд его был настороженным. Знакомство с парнем показало, что он не такого уж робкого десятка, но только тогда, когда сила на нашей стороне. А тут он столкнулся с чем-то непонятным и незнакомым, поэтому отчетливо видно было, что испугался. Что же, нормальная реакция. Я и сам боялся встречи с великаном.

— Да, уходим. Давай ползком сначала, как отдалимся, поднимемся.

— Угу, — закивал Сережа, развернулся и активно пополз обратно.

Но это была не последняя угроза, с которой мы столкнулись. Настороженный, я активно поглядывал по сторонам и вслушивался в окружающий мир, поэтому сначала почувствовал врага, а потом и увидел его.

Каково же было моё удивление, когда на тропе у крепости показался великан. Который шел не оттуда, а туда! То есть в темном провале я видел кого-то другого!

Без лишних слов быстро догнал Сергея и повторно вжал его в землю, а на попытку что-то сказать, так шикнул, что он сразу заткнулся. Я молча показал пальцем в нужную сторону и... парень напрягся, как струна, и, кажется, чуть ли не зарылся прямо там, где валялся. Я и не подозревал, что в землю можно вжиматься настолько активно и настойчиво.

— Это кто?? — прозвучал едва слышный шёпот напарника.

— Тот, кого я боялся. Знакомься, местный великан и гроза острова.

— Да он же размером с дом. Как его убивать-то?!

— Если бы я знал. Пока никак.

— А если великан здесь, то в пещере тогда кто? — задал разумный вопрос пацан.

— Если судить по интенсивности свечения, то кто-то не менее внушительный.

— Прям босс локации.

— Какой нафиг босс?

— Рейдовый, — ответил Серый и замолк.

Великан шел, не спеша, между нами расстояние постепенно сокращалось и вскоре осталось шагов семьдесят. Замолчали мы с парнем одновременно, вжимаясь в землю ещё больше. Очень уж внушительно выглядела эта тварь. Увидев великана в очередной раз, я как следует прочувствовал, что рановато мне с ним сражаться. Лучше вообще этого избежать.

Потому что этот монстр — наглядная иллюстрация того, почему эти места назывались земли чудовищ! Вот оно, самое настоящее чудовище!

Про размеры я уже говорил, они впечатляли. Я ему без применения способностей только разве что по колену ударить могу. Если же энергию влить, то и до головы достану, но какой толк, если это всё равно битва слона и моськи? Поэтому пусть топает. Его мышцы бугрились, и казалось, он стал ещё мощнее. Серо-матовая кожа, что не отражала света, пластины на груди и по телу. Клыки, торчащие из пасти. А когда он открывал рот, любая акула удавилась бы от зависти к столь мощной челюсти. Такой пастью можно заглотить человека, как хот-дог, прожевать и спокойно топать дальше, даже не поперхнувшись. Словно мало его опасностью природа одарила, в руке он нес дубину, которой мог виртуозно пользоваться. Сейчас мне удалось рассмотреть, что на ней тоже были кристаллы, ближе к тому месту, за которое он держался лапищей. Продвинутое оружие? У чудовища? Насколько же он разумен?

Шел он легко, можно сказать, почти бесшумно, а когда поравнялся с нами, и расстояние сократилось навскидку шагов до пятидесяти, остановился и повернул голову. Сердце в этот момент предательски ёкнуло. Посмотрел-то он в нашу сторону.

Мозг лихорадочно заработал, просчитывая варианты. Надежда на то, что он повернулся случайно, а не по нашу душу, с каждым вдохом улетучивалась. Вот он сделал первый шаг, второй и стал приближаться. Сергей рядом совсем задрожал и был готов в любой момент сорваться. Если он побежит раньше меня, не сомневаюсь, великан его прикончит. Дубину метнет или сгустком ударит, но точно прикончит, слишком разные у них весовые категории.

Мне от этого толку никакого не будет. Смерть парнишки не даст форы, разве что случится чудо, но тогда я потеряю напарника. И раз ситуация безвыходная, нужно рискнуть.

— Как отвлеку внимание, беги и скрывайся среди деревьев. Доберись до базы, встретимся там.

Через пять секунд я резко поднялся и бросился вперед, прямо на великана. Раз уж судьба свела нас, то следовало проверить, насколько наши возможности расходятся. К этому моменту между нами оставалось метров тридцать, и половины из них хватило, чтобы вытащить снежинку из ядра, обернуть её искрами, что было новой задумкой, подпрыгнуть и выпустить получившийся конструкт в морду твари.

Та сначала обрадовано взревела, как будто встретила старого знакомого, а потом ей прилетело в шею — и грянул взрыв. Чуда не случилось. Каких-то видимых повреждений я не заметил, но рев великана сменился на яростный, и он бросился вперед.

Ускорившись в несколько раз, я моментально сократил дистанцию и пролетел у него между ног, попутно полоснув мечом по ноге, вкладывая силу и энергию. Это было ошибкой, от столкновения чуть не выбило клинок, настолько шкура оказалась крепкой. Меня повело в сторону и закрутило, отчего я едва не упал.

Но главного добился. Великан развернулся за мною сторону, а, следовательно, Сергей мог смело убегать и остаться незамеченным. Оборачиваться и проверять не стал, сосредоточившись на спасении.

Я не бежал, а летел! Так хотелось оказаться от монстра как можно дальше, потому что короткая стычка показала, что мы слишком разные и не подходим друг другу. Мне ему тупо нечего противопоставить, поэтому задача оторваться и скрыться.

Когда сзади послышался нарастающий гул, я влил энергию и выбросил себя вверх метра на три, пропустив под собой золотой сгусток. Он разворотил землю и пропахал борозду, отчего я припустил ещё быстрее, выжимая весь потенциал из организма.

Метров через сто позволил себе развернуться, чтобы оценить обстановку. Великан, как и предполагалось, рвался за мной и не особо уступал в скорости. Там, где я делал четыре шага, ему хватало одного. Сейчас между нами метров пятьдесят, вполне безопасное расстояние, но гонка только начиналась. Энергия у меня быстро закончится, поэтому надо скрыться в лесу как можно скорее.

Не увидел нигде Серегу, выдохнул и решил, что он всё же спасся и печальная участь его миновала. Теперь нужно позаботиться о себе.

Так и продолжился этот сумасшедший забег. Я вливал энергию и отрывался, но потом она заканчивалась, и великан догонял. К этому времени успевали накопиться крохи энергии, поэтому я снова отрывался. Проблема была в том, что рядом не оказалось массивного леса, а только редкие деревья, за которыми не спрячешься. Это привело к тому, что пришлось заняться экстренным исследованием второй части острова, куда я и бежал.

Пару раз я проносился мимо местных хищников, но те не успевали среагировать. Кажется, их моё появление, а следом и великана шокировало. Один раз я успел заметить, как этот чертов загонщик размозжил одну такую тварюшку, что не успела среагировать в резко изменившейся обстановке.

Мне потребовалось больше часа, чтобы скрыться! Час бега на пределе. К этому времени я дышал столь тяжело, что готов был плюнуть на всё и дать бой великану. Но, понимая глупость затеи, упрямо продолжал бег, пока не вышел с горы и не нашел подходящий лес. Это были обычные деревья, но достаточно высокие и густые, чтобы метров через тридцать терялась видимость.

Так я и ушел от погони, плутая, словно заяц. Пробежал вперед, потом резко развернулся и побежал перпендикулярно. А когда услышал, что великан этого не заметил и пронесся вперед, снова повернул и побежал назад, разрывая дистанцию.

Не услышать его было тяжело. Эта махина перла с напористостью танка, снося деревья и образуя просеку. Видимо, очень уж хотел догнать меня. Но, как бы там не было, мне удалось вырваться. Возвращался я долго, всё же прилично успел пробежаться. Да и старался держаться подальше от открытых мест, не говоря уж о том, что нужен был отдых, и я то останавливался, чтобы прийти в себя, то бежал дальше.

Но по возвращении проблемы не кончились. Выбравшись из большого леса, где раньше царили пауки, и предвкушая полноценный отдых, я увидел, как в небе разгорается сражение.

Глава 15. Встреча

Три точки набрасывались на четвертую, а та отбивалась. Я сначала не поверил, но эта тройка летала на настоящих драконах. Чешуйчатые, здоровенные, один из них выпустил мощную струю огня, но их враг принял её на магический щит, а потом отклонился.

С длинными телами, словно змеи, драконы имели размашистые крылья, а их спины седлали всадники, творящие свою волшбу и пытающиеся убить цель. Я не успевал рассмотреть детали, так быстро мельтешило сражение. То и дело раздавались всполохи от столкновения заклинаний, по округе разносились силовые волны, и даже я на расстоянии ощущал напряжение, будто находился рядом с трансформаторной будкой.

Отбивающийся держался в воздухе на уже виденной мною ящерице, на одном из собратьев тварей аборигенов. Она не дышала огнем и уступала по мощи змееподобным драконам, но зато всадник давал жару всем собравшимся. Казалось, явилось само воплощение битвы. Он умудрялся держать щиты, подставлять и чередовать их, когда они разрушались, маневрировать и не давать в обиду свою ящерицу. И при этом атаковал так, что тройка наседающих на него огребала будь здоров!

Был это белокожий абориген или кто другой, сказать я не мог, потому что тело его покрывала черная броня, а голову венчал зловещий шлем, увитый рогами, будто это был сам демон.

Развязка наступила стремительно. Тройка окружила со всех стороны и ударила синхронно. Один из драконов вцепился в шею ящерицы, второй разорвал ей бок. Нападающие ударили магией, и даже на расстоянии ощущалось, какое там напряжение в пространстве возникло. По коже побежали мурашки, вот это сила. Я думал, тут-то конец всаднику и придет, но он выпустил особо разрушительную магию, закрутив вокруг себя энергетический вихрь цвета крови.

Противоборство длилось долгие три секунды, а на тех скоростях, на которых сражались, это целая вечность.

Финальным аккордом стал взрыв, что переломал тройку нападающих вместе с их зверюгами. Я наблюдал дивное зрелище, как в небе вспыхнул алый шар идеальной формы, а потом ошметки плоти разметало по округе. Алой магия была от крови, догадался я.

Оставшийся же всадник замер в центре и казалось, что он сейчас победно закричит или как-то проявит себя, но наваждение быстро ушло, и я увидел раны. У него была оторвана рука, броня даже на расстоянии выглядела разодранной и покрытой копотью, а тварь под его ногами однозначно сдохла. Не живут чудовища без головы, на месте которой торчит сожженный обрубок.

Эта картина отпечаталась в моем мозгу, на мгновенье воцарилось затишье, а потом маг рухнул вниз, с высоты девятиэтажки.

Падение превратилось в пикирование, крылья смягчили полет, но итог был закономерен. Всадник рухнул с небес. Я же в этот момент надеялся, что он точно умер, и с него можно будет поживиться чем-то ценным.

Падение случилось совсем рядом со мной, поэтому я поспешил добраться, предполагая, что маги такого уровня обладают большим запасом прочности, и то, что показалось мне смертельным, может таковым и не являться. Будет опрометчиво сунуться к живому и явно враждебно настроенному врагу.

Тело я нашел быстро. Оно лежало, словно падший ангел, с раскинутыми крыльями, на спрессованной в лепешку туше ящерицы, крылья которой и дополняли образ. По земле растекалась лужа крови, воняло горелой плотью и зрелище вызывало рвотные позывы.

Но взгляд приковало другое. Лицо всадника открылось, сейчас он лежал без брони, в каких-то лохмотьях. Но это было человеческое лицо!

Я был настолько этим ошарашен, что не заметил открывшиеся глаза, что уставились цепким взглядом. Он выставил вперед оставшуюся руку, на которой стал формироваться сгусток.

— Стой! — крикнул я, не зная, что делать. То ли убегать, то ли атаковать.

Он замер. Замер и я. Так и стояли друг напротив друга.

— Надо же, русский, — наконец выдал он скрипучим голосом и усмехнулся. После чего глаза его закатились, и он отключился.

Вот так чудеса, однако! Сказать, что я поражен — это ничего не сказать. Я был готов к чему угодно. Что меня атакуют, что сам атакую или придется отступать, но не к тому, что со мной заговорят на родном языке.

Что это значит? Я не единственный, кого засылали в этот мир? Значит, есть и другие храмы? Кто-то смог развиться до более высокого уровня? И ответы в кои-то веки не повисли в воздухе, а были у человека, который лежал передо мной. Надо всего лишь его разговорить.

Можно дотащить до целительного круга, это поможет ему восстановиться. Наверное. Раны были серьезными. Половина тела обуглена, рука оторвана, с таким сложно выжить. Но и далеко не обычный человек сейчас лежит в фарше из ящерицы. Только вот где гарантии, что он окажется достаточно благодарным, чтобы не то что ответить на мои вопросы, а вообще не убить? Я видел, что он творит, для него это будет плевым делом.

Спасти его — риск и авантюра. Но также это возможность получить информацию.

Думал я недолго. Говори он на другом языке, скорее всего, прикончил бы, но это был земляк, что наложило отпечаток. Очень уж это удивительно, встретить здесь кого-то ещё.

Поэтому я стащил тело с мертвой туши, закинул на плечо и поволок в сторону базы, стараясь быть как можно аккуратнее, но при этом поторапливаясь.

Вскоре навстречу вышел Серый. Он всё же смог добраться, за что ему честь и хватала.

— Кто это? — спросил он, подбегая. — Это тот, что рухнул с неба?

— Видел их драку? Да, это он. И он говорит на нашем языке, тоже пришелец с Земли.

— Охренеть, — выдал Сережа, приоткрыв рот от удивления.

— Именно. Давай помогай тащить, раз уж пришел.

Мы его донесли и положили на целительское ложе. Теперь оставалось только ждать. Не думаю, что он очнется прям так сразу, поэтому есть время привести себя в порядок. Но перед этим я проверил его и не обнаружил никакого оружия, как и брони. Что было странно, потому что во время боя он точно был в ней. Магия? Но какая? Надеюсь, скоро узнаю.

***

Раненый очнулся часа через три. За это время с него сошли ожоги, а обрубок руки покрылся новой кожей, только вот конечность отрастать не спешила.

Он молча поднялся и оглядел пещеру. Задержал взгляд на алтаре и хмыкнул. Серый смотрел на незнакомцыв настороженно, но не заслужил даже взгляда, к нему отнеслись как к части интерьера. А потом мужчина уставился на меня.

— Пожрать есть что? А то я голодный, как сам черт.

Это первые его слова. Голос скрипучий, будто стекло хрустит. Он походил на старика, волосы белели сединами, но лицо выглядело лет на тридцать. Старости добавляли грязь на коже, копоть, помятый вид и шрамы, что остались после боя.

При этом взгляд был твердым, густые брови, тоже опаленные, нависали над глазами, как утесы. Я бы сказал, что его высекли из стали, настолько этот тип был жестким.

— Ты бы сначала представился, да спасибо сказал за спасение, — ответил я ему, не спеша кидаться исполнять поручение.

— Ну, спасибо. Пожрать есть, или бомжуете тут?

— Не бомжуем, но и делиться с первым встречным не собираемся.

На это заявление он рассмеялся. Залился хриплым смехом, что раскатился под сводом.

— Если судить по виду пещеры и тому, что целебный модуль не смог отрастить мне руку, вы недалеко ушли в развитии. Так что перечить мне опрометчиво, детишки.

Он сначала смотрел по-доброму, глаза смеялись, но под конец смех исчез из взгляда. Там появился металл и повеяло холодом. Ситуация приобретала дурной характер. Но что было делать? Прогнуться? Это грозило большими потерями, чем всё остальное. На крайний случай, если перевес будет на его стороне, выпрыгну в колодец и как-нибудь выползу оттуда. Уверен, с новыми возможностями это будет легко.

Наши взгляды столкнулись, и началась борьба, кто кого переглядит. Он смотрел жестко, я не отставал, постепенно раскручивая энергию внутри. На пару трюков меня хватит, а там посмотрим.

Так длилось пару минут, я уже готов был вытащить меч, но потом будто отлив пришел. Напряжение ушло, мужик расслабился, и взгляд его стал теплее, а на лице появилась безумная улыбочка.

— Ладно, что это я. Признаю, был неправ, это ваша территория. Но пожрать всё же хотелось бы, а то восстановление требует материалов. Так что же, накормите раненого?

— Накормим, но в обмен на ответы.

— Хотите знать, что здесь происходит? — усмехнулся он. — Понимаю. Сам когда-то был таким. Давно. Если накормите и поможете восстановиться, так и быть, расскажу, что знаю.

— Тогда по рукам, прошу к столу, — махнул я рукой на кострище, на что мужик снова рассмеялся, оценив шутку.

Мы сели друг напротив друга, а Серый занялся огнем. Как-то так само вышло. Ему было явно неловко, парень не знал, куда себя деть, чувствуя, что находится совсем в другой весовой категории, и ему лучше помалкивать. Хорошо, что он это понимал. Я тоже понимал, что с новым знакомым лучше быть аккуратнее. От него попахивало безумием, и непонятно, насколько велико оно было. Ощущение, будто сидишь рядом с медведем. Вроде он дружелюбен, но кто знает, что в голове у хищника.

Костер разгорелся, мясо жарилось, а мы смотрели друг на друга. Чем больше рассматривал его, тем больше он походил на дикое животное. Не просто так на ум приходил именно медведь. Руки мощные, вены бугрятся, такими лапищами камни крошить можно. Плечи тоже широкие, как у богатыря. Ни капли лишнего жира, я бы даже сказал, что он худой. Но с очень большой натяжкой. Как если бы культурист сел на жесткую диету. Только мышцы у него не ушли, объем не сдулся, а перетек в состояние стали. Одежда висела лохмотьями, волосы на груди опалились, отчего шел неприятный запах. С обострившимися чувствами я это ощущал особо хорошо.

— Ну что, спрашивай, что ли, — кивнул он головой, перед этим напившись воды.

— Кто ты?

— Человек, судя по всему. Был когда-то. А сейчас даже не знаю. Или ты про имя? Имя... Как давно я им не пользовался. Пять лет? Семь? А может, все десять? Проклятые земли, — мужик бормотал и бормотал, всё больше походя на сумасшедшего. Казалось, он говорит сам с собой, а мы здесь декорации. Эмоции он выдавал невпопад, и складывалось ощущение, что он забыл, что такое нормальное общение. Я его понимал. Если уж я за месяц отвык и общался с Серым как заржавевшие шестеренки, то этот мужчина за несколько лет мог совсем одичать. — Зови меня Влад.

— Как ты здесь оказался?

— Как и любой из наших. Колдун доставил. Забрал жизнь в обмен на услугу.

— И как он выглядел?

— Как колдун, — снова хриплый смех-насмешка. — Глаза черные, загадочный весь. Так я его второй раз и не увидел, не успел достроить храм, будь он неладен.

— Так всё же вернуться можно? — выделил я то, что было наиболее интересно.

— Мы верили в этом. А как оно на самом деле, не знаю, — сказал Влад и замолчал. Он как-то обмяк, плечи поникли, а взгляд ушел вглубь.

Этот мужик ел как самый настоящий варвар. Он не стал дожидаться, когда мясо остынет, а выхватил прямо из огня. Тот облизал его руку, но Владу, кажется, было плевать. Он разрывал шмат мяса зубами, рвал его и чавкал, а о манерах будто бы никогда не слышал. Серый, глядя на эту картину, аж подвис, я же не стал как-то комментировать и присоединился к трапезе, если её так можно назвать.

— Вы бы хоть травок каких в лесу насобрали, — проворчал он минут через пять, когда разделался со своей порцией. — А то жрать одно лишь жесткое мясо быстро рехнешься. Разнообразие, парни! Оно тоже важно для выживания, — наставительно поднял он вверх палец и снова расхохотался. Настроение в очередной раз сменилось.

— Травки? Покажешь, какие можно использовать?

— Покажу, чего нет. Если договоримся.

— О чем?

— А вот об этом позже. Сначала спрашивай, что хотел. Закроем первую сделку.

— Что случилось с твоим храмом?

— Разрушили его, разве не очевидно? — хмыкнул он горько.

— Кто?

— А те твари, с которыми я сегодня пересекся. Мы их называли стражами. За фанатичное желание охранять свои владения и методично расправляться со всеми, кто к ним приблизился.

— Это какая-то цивилизация?

— Типа того, — снова усмешка. — Что-то среднее между человеком и чудовищем. Долбаные пришельцы.

— Пришельцы? Они тоже сюда пришли? — уточнил я непонятный момент.

— Пришли, скорее всего. Даже представить не могу, как в этих землях могла возникнуть жизнь. Здесь совсем другая эволюция. Все дерутся за энергию. И хлебом не корми, дай кому-нибудь из другого мира проникнуть, чтобы присосаться.

— Как мы с храмом?

— Именно, ты чертовски прав, — ткнул он в меня пальцем и рассмеялся.

— Но к чему это всё?

— Драка за энергию или отправка людей сюда? Так всё ради неё, родимой. Ты встречал уже монстров посерьезнее? Видел, что они могут вытворять? По глазам вижу, что встречал. Да и сегодняшняя наша стычка, уверен, была хорошей демонстрацией. Так вот, всё это благодаря той силе, что живет в кристаллах. Все её хотят. Собираешься выжить — тебе без неё не обойтись. Какой уровень усиления открыл? — внезапно сменил он тему.

— Седьмой строится.

— Значит, ядро уже есть. Первого уровня? Это работа с внутренней энергией. Вот если зайдешь дальше, откроются внешние манипуляции, тут-то как раз кристаллы и пригодятся. Сможешь из них энергию поглощать и развиваться быстрее. Правда, кристаллы продвинутые нужны, мелочь не пойдет.

— А если я уже умею её поглощать? — решил я приоткрыть карты.

— Да ну? Молодец, что сказать. Сам дошел? Ну да, кто бы тебя другой научил. А что ещё интересного умеешь? — прищурился он.

— Может, позже расскажу, сейчас речь о другом.

— Да-да, хорошо, — замахал он руками. — Спрашивай дальше.

— Как здесь всё устроено? Как летают острова? Куда они движутся? Почему их стало в последнее время больше?

— Ты ещё спроси, что внизу находится, — оскалился он. — Я что, похож на ученого? Как движутся, понятия не имею. А вот куда... Началась большая сходка. Я уже видел такую. Острова слетаются, как мухи на говно, объединяются и начинается кровавая жатва. Монстры будут мигрировать и жрать друг друга.

— Нахрена? — удивился я, оценив мрачную перспективу.

— А мне покуда знать? Когда мы с этим столкнулись, потеряли храм. Стражи тогда тоже прилетели. Меня спасло то, что ушел в дальний рейд на охоту. Хотел тварь покрупнее завалить, чтобы продвинуться вперед. Когда вернулся, мои парни были мертвы, а храм разрушен. Видел, как от нашего логова отлетает отряд их всадников. С тех пор и охочусь на этих уродов. — Его кулаки сжались, зубы выдали скрежет, а глаза наполнились злобой. Да уж, передо мной сидел человек, далекий от всепрощения. Тему развивать я не стал, хотя и хотелось спросить, сколько у них было человек.

— Какого уровня ваш храм был?

— Основу до семнадцатого уровня подняли. Думали, на двадцатом портал за Землю откроется. Почти у цели были.

Мы с Серым переглянулись. Он весь разговор сидел притихший и осмыслял внезапно открывшийся мир. Мне тоже было над чем подумать, но потом, сначала нужно завершить этот разговор, понять, как дальше наше общение будет строиться.

— О чем ты хотел договориться?

— О сотрудничестве. Взаимовыгодном, разумеется. Интересует?

— Смотря что, — ответил я, не подавая виду, что заинтересован. Но обрести такого помощника, как сидящий передо мною человек, с его опытом, знаниями и пониманием местных реалий — это будет самая большая удача.

— А тут несложно. Как видишь, я сильно пострадал в последней стычке. Нужно отрастить руку. Для этого требуется целительский модуль пятого уровня, а лучше выше. На пятом он неделю восстанавливать будет. Ещё нужно поднять храм выше двадцатого уровня, открыть его и свалить отсюда.

— Всего-то, — не удержался я от колкости.

— Ну а у вас есть другие альтернативы? Только развитие. В запасе есть неделя, пока острова не начнут соединяться. Поверьте, к этому времени лучше быть готовыми.

— За неделю мы многое не успеем.

— Тогда надо ускориться, — припечатал он, как будто это было плевым делом.

В принципе, так оно и было, если подумать. Ведь я знал, где есть целая пещера с кристаллами.

— А насколько ты сейчас боец? — кивнул я на его руку.

— Так себе. Иначе бы надрал вам задницу, а не разговоры разговаривал, — по пещере разнесся каркающий смех. — Шучу, — и снова давай ржать. Но уже через пару секунд смех исчез и вернулась серьезность. — Приемы особо недоступны, смогу выдать в лучшем случае половину от того, что было раньше. Пока полностью не восстановлюсь.

— А у тебя есть какие-то щиты? Какие вообще возможности?

— Щит поставить смогу, а вот возможности позже обсудим, когда познакомимся поближе.

— Хорошо, тогда у меня есть идея. Но перед этим вопрос. Сможешь меня обучить?

Ставить условия я не стал. Какой смысл? Рычагов давления по факту у меня не было. Храм? Его можно и захватить, а нас убить. Серый не противник, я немного побарахтаюсь и, возможно, смогу скрыться, тем более, если его возможности сейчас действительно урезаны. Но семнадцатый уровень храма.... Это на десяток больше усилений, помноженных на собственное развитие и боевой опыт. Я не идиот, чтобы качать права на такого человека. Уверен, он и великана ушатает, если потребуется.

— Только тебя или малого тоже? — приподнял он бровь.

— Меня тоже, — выдал первую фразу за время разговора Серый. Я бы даже сказал, выскочил вперед, что мне не понравилось, а Влад рассмеялся. То ли догадался, что я ограничивал в развитии младшего напарника, то ли просто потому, что у него не все дома. — Если нас впереди ждет большая драка, то обоих. Нужно готовиться по максимуму.

— Хорошо, что это понимаешь.

На том и договорились. После чего начались веселые будни, наполненные грабежом и учебой.

Глава 16. Обучение

— Значит, смотри, что нужно сделать. Собери десяток искр и закрути их, как юлу, в центре тела, а потом добавляй по одной.

Голос Влада звучал совсем рядом. Я настроился на внутренний мир и проделал, что он сказал.

— Так, хорошо, а теперь ме-е-едленно, — его голос растянулся, замедлился и стал едва различимым. Что мне и требовалось.

Первый прием, которому он решил научить — ускорение с помощью энергии. Внутри меня образовался волчок, который постепенно высасывал искры. Вполне неплохо. Навскидку, я могу получить двойное ускорение где-то на минуту, но это требовало проверки, что я и сделал. Сорвался с места и побежал вперед, потом резко развернулся и полетел на Влада, желая застать врасплох. Впрочем, тот легко увернулся, с эдакой ленцой и усмешкой наблюдая за моими потугами.

— А ты быстро схватываешь. Тогда смотри следующий прием, расскажу, как ставить внутренний щит. Это такая хрень, которая, возможно, спасет тебе жизнь, если пропустишь удар или окажешься в чей-то пасти. Но для последнего нужно иметь большой резерв, пока тебе рано, на всё тело щит не растянешь.

У щита оказалась ячеечная структура. Надо взять четыре искры, намагнитить их между собой, чтобы они образовали общую конструкцию, и так постепенно наращивать площадь до тех размеров, что нужно. А следом создать аналогичный слой и сплести их. Повторять до тех пор, пока уровень крепости не устроит.

— Больше трех слоев смысла нет. Обычный удар выдержит. Необычный тоже, а вот на что-то серьезное нужен уже щит внешний. Ему я тебя тоже научу, когда с этим освоишься.

Я не переставал удивляться открывающимся тонкостям. Оказывается, искры имеют свойства, их можно между собой сплетать и намагничивать, как я для себя обозначил. В итоге получалось что-то типа плетений или заклинаний, называй как хочешь, главное, что это позволяло использовать энергию на продвинутом уровне.

Точность решала. Сделаешь ячейку слишком большой — и толку не будет. В лучшем случае она рассосется. А может и в разнос пойти. В этом случае, как сказал Влад, кожу рядом со щитом порвет на ошметки от взрыва силы, если не успеешь магию удержать волей. Поэтому я старался быть аккуратным и тренировался на простых вещах. Сплести ячейку, расплести. Повторить сотню раз, дать мозгам две минуты отдыха, повторить, и так до тех пор, пока либо тошнить не начнет, либо ячейки не начнут создаваться автоматически.

Если по-простому, то требовалось довести навык до уровня рефлексов, чем я и занимался первый день, пока Серый проходил остальные усиления. Было решено тоже дать ему ядро, чтобы подтягивать сразу обоих, а не только меня.

Тренировка оказалась гораздо сложнее, чем могло показаться со стороны. Я давно пропотел, как черт, а мозги гудели. Самым трудным было научиться создавать сразу нужный узор четко выверенного размера. Но дорогу осилит идущий. Медленно, но верно я учился этим пользоваться.

Спустя пару часов мы в первый раз сошлись с Владом в спарринге. Без оружия, на кулаках. Но это я сначала думал, что будет спарринг, на самом деле это было жесткое избиение.

Влад быстрее, сильнее, опытнее и безумнее. Он так упивался дракой, что мой недавно прочувствованный вкус к битве показался детской шалостью. Было больно, в первую очередь, для самооценки и гордости, а потом уже для тела.

Он наступал, заставляя меня выкладываться по полной. Не успел увернуться? Щит тоже не успел поставить? Получай отбойным молотком. В первый час я парочку раз полетал, один раз отрубился, а тело было бы давно переломано или как минимум в синяках, если бы не усиления организма. Особо обидным было то, что я так ни разу и не смог задеть противника. Влад принимал удары на жесткие блоки и ржал, мог даже обзываться, называл девчонкой и, казалось, задался целью растоптать меня.

Но когда я злился, он карал это ещё жестче, потому что злость вела лишь к тому, что я подставлялся. Фишку с наказаниями я быстро просек, стал осторожничать, но тогда Влад мгновенно сменил тактику и насел ещё больше. Вот же хер седой!

Как бы там ни было, тренировки оказались результативными. Я падал без сил, восстанавливался, потом снова тренировался в управлении энергией, а как мозги начинали выть, мы устраивали практическое занятие. И так пять кругов подряд с перерывами на пожрать.

Самое сложное — это развить готовность атаковать. Одно дело, нападать на чудовищ с мечом. Там нет выбора, в крови адреналин, а в руках чудо-клинок, что почти не знает сопротивления. Сейчас же... Это как биться со скалой, которая тебя постоянно давит. Боль оглушает, хочется отступить, сжаться, избежать неприятных ощущений. Эта тренировка ещё оказалась ритуалом по изгнанию из меня хлюпика и интеллигента. Секрет в том, чтобы привести себя в определенное состояние. Не отступать под напором, а держаться и атаковать. Держаться, несмотря ни на что. Самому стать гранитом. Чудовищно сложно вначале, но с каждым разом легче. Особенно когда понимаешь, что отступить не получится, это только увеличит количество боли.

Один раз к нам вышел Серый и, видимо, настолько впечатлился, что, когда ему предложили попробовать, натурально развернулся и убежал в пещеру. Что ж, завтра его ждет такое же веселье, пусть только регенерацию получит.

В общем-то, я понимал парня. Самому уже хотелось давно сдаться, но гордость и необходимость не позволяли. Навыки действительно росли, впитываясь через пот, кровь и боль. Но Влад изверг! Он умудрялся побежать с одной рукой, а что будет, когда вторая отрастет? Настоящее чудовище.

Я пробовал использовать свои преимущества, но их оказалось не так много. Скорость? Он быстрее. Сила? Как-то я в него врезался всем телом, но он уперся и устоял. Это при том, что я вложил почти весь запас энергии. Две руки? Да, это было преимуществом. Если были бы и другие, я бы победил, наверно. Хотя бы раз. Но других пока не было. Один раз Влад вывел меня, и я ударил в рану, как раз по обрубку руки. Он это блокировал щитом, а потом провел лоукик и смел меня в сторону. Как говорится, вместо тысячи слов.

Но главное его преимущество было в злости. Да, он злее. Гораздо. Настоящий зверь. Его рык пугал, глаза пылали яростью. Он мог легко переключиться, отпрыгнуть, захохотать и пошутить над тем, как я слаб. А в следующую секунду снова броситься, как свирепый зверь.

Говорю же, он настоящее чудовище.

И это восхищало.

***

— Где твоя броня? — спросил я на одной из передышек.

— А нет её больше, — пожал он плечами. — Вместе с рукой оторвало, как и оружие.

— Это как так?

— А вот так, броня — это следствие развития оружейного модуля. Доводишь до пятого уровня, тащишь кучу железа получше и получаешь персональный доспех.

— Ну, всё равно ведь, при чем тут рука?

— Поймешь, когда откроешь эту возможность. Лучше тренироваться пошли, хватит болтать.

Так мы и провели день. Я постепенно узнавал различные тонкости этого мира и развития, Влад щедро делился секретами, лишь изредка не вдаваясь в подробности.

Под конец дня рассказал ему о пещере с кристаллами. С таким напарником её будет точно проще зачистить, а это быстрое продвижение вперед. Островов вокруг становилось всё больше, некоторые были уже совсем рядом, так что легко верилось, что скоро они начнут стыковаться.

Влад рассказал, что каждый из них могут населять уникальные твари. Это как замкнутые миры, со своей экосистемой, вращающейся вокруг кристаллов и энергии. Про цвета я у него тоже спросил, и он подтвердил, что одна и та же расцветка может означать единую группу, связанную между собой. Из его опыта одногруппники могут кооперироваться и объединяться в стаи, даже если это разные монстры.

— Получается, у них общий разум?

— Возможно. Как у муравьев или ещё как. Был у нас в команде один умник, он всё любил теории строить. Наблюдал за тварями, статистику собирал, задвигал про научный подход.

— И до чего он додумался? Кто управляет монстрами?

— А вот это осталось загадкой. Умник умер раньше, чем узнал это, — осклабился маг.

Ещё Влад поведал, что у большинства островов есть свой хранитель. Его задача — защищать от посягательств, чтобы чужие чудовища не похищали энергию. Я рассказал ему про великана и стычку с аборигенами, он согласился, что эта тварь как раз может быть хранителем. Главный босс локации, как прокомментировал Серый.

— Может, он и отвечает за координацию мобов? — предположил парень, когда слушал наши беседы.

— Кого-кого? — вздернул брови Влад.

— Ну, монстры. Которые слабее. Главная тварь ими как бы руководит.

— Телепатически? — предположил я. — Звучит жутко, и перспективы так себе. Влад, за вами устраивали массовую охоту?

— Бывало, монстры одного цвета объединялись. Но так, чтобы армией выступить — нет.

— А как насчет того, что хранитель среди них главный? Что думаешь?

— Думаю, что, когда мы убили нашего хранителя, ничего не изменилось. Другие твари продолжали сотрудничать.

В ответ на новость про пещеру кристаллов новый знакомый воодушевился, расспросил детали и подтвердил, что справится с защитой, так что было решено после сна идти грабить.

— Я уже встречал такие гнезда. Там растут кристаллы, но ох как нелегко найти такое место. Один раз видел пещеру, когда сцепился с местными стражами. У них была база, охраняющая одну из ферм. А у меня был мотив уничтожить их и узнать, что же такого интересного они оккупировали, что построили поселение. Жаркая тогда была битва, — рассмеялся он своим фирменным каркающим смехом.

Когда Влад говорил о битве, его взгляд становился безумным. Но он легко, буквально в следующую секунду мог успокоиться, стать грустным и задумчивым, мрачнее тучи, и уставиться в пустоту. Чтобы следом улыбнуться или, скорее, оскалиться и сменить тему. Постепенно я привыкал к его манере общения, а вот Серый предпочитал сторониться и в разговор редко лез.

После отдыха, на который вполне хватило пяти часов, выдвинулись к пещере, захватив с собой три рюкзака. Влад вооружился топором, что остался от Дмитрия. Расспрашивать, что стало с владельцем, он почему-то не стал, лишь бросил на меня долгий взгляд. Я тоже в подробности вдаваться не спешил.

По пути описал весь свой опыт посещения пещеры. Сказал о том, что там бегают мелкие твари, и о том, что в прошлый раз меня ждал продвинутый монстр, прикинул, сколько там кристаллов.

— То, что ты его по короне ударил — это так себе идея. С безысходности можно и так, но короны — самое ценное для развития, поэтому в драке даже чудовища их стараются не крушить. И защищают свои больше остального. Бывает, правда, что встречаются такие твари, которые проглатывают целиком жертву, но лучше нам их пока не встречать, — прокомментировал Влад мою стычку. — К тому же ты, скорее всего, не корону разрушил, а попал по формирующемуся удару и прервал его. Сила высвободилась, отсюда и взрыв. Так-то часто короны, у тех чудовищ, что пострашнее, защищены силовым полем, и обычным оружием не пробьешь.

— Какого самого крупного хищника ты видел? — спросил я, интересуясь, что ещё можно в этом мир встретить.

— Раза в два больше, чем этот остров.

Представил себе это... Точнее, попытался представить, но не смог, воображение забуксовало. Тут не знаешь, как с великаном справиться, а с кем-то ещё более крупным... К черту такие знания. Надеюсь, удача милует, и мой путь разминется с гигантскими монстрами.

— Предлагаю следующую тактику. Заходим, я убиваю мелочь, вы собираете кристаллы, уходим, — сказал Влад, окидывая нас двоих взглядом.

— Хорошо. Серый, ты тогда обрабатываешь ближайшие кристаллы, я пойду к дальним. Грузи по максимуму, но оставляй по одному кристаллу в каждом пучке.

— Зачем? — спросил парень.

— Есть предположение, что так они смогут вырасти ещё. Как-то же их собирали, за счет чего-то.

— А это интересная мысль, поддерживаю, — вставил Влад.

До входа в пещеру добрались свободно. У меня было такое чувство, будто хищники если и видели нас, то решили отступить. Можно сказать, что так ощущается затишье перед бурей, но надеюсь, пройдет без происшествий. Хотелось верить в силы Влада, но на крайний случай отступим.

За время отсутствия внизу ничего не изменилось. Туннель чуть-чуть обрушился, но это была мелочь, рухнул небольшой кусок камня. Видимо, после того взрыва, что произошел со львом местным. Сам он отсутствовал, хотя мог и скрываться, как в прошлый раз.

На удивление сейчас мелкие твари среагировали моментально, как только мы зашли в пещеру. Влад шел первым и принял удар на себя.

На его ладони сформировался светящийся рой. Так могли бы выглядеть сотни пчел, что образовали шар. Как только мелкие твари приблизились, пчелы стали вылетать и жалить.

Влад выпустил настоящее полчище пожирающей саранчи. Они вылетали, впивались в мелких тварей и разрушали их.

Действо продлилось не дольше минуты, а потом эти создания разбежались, словно сдались и решили отступить. Вот они рвались к нам, а вот они исчезают, скрываются на дне, прячутся и бегут. Что-то новенькое...

— Действуем, — бросил я Серому и сам сорвался к примеченному заранее холму с кристаллами.

Если задуматься, то здесь добычи не так много. Дай бог штук тридцать кристаллов набрать, да и то это удача будет. Но то, что добыча так просто не дастся в руки, стало понятно, когда я пробежал по воде половину пути. Именно тогда, внезапно выныривая из воды, на меня бросились мелкие твари и попытались зацепиться.

Но это было ерундой. Самых шустрых можно сбить, а тех, что доберутся до кожи, принять на щит, благо его я научился держать. К тому же действовал я под ускорением, так что первый рюкзак оказался быстро собранным, застегнутым и отправленным Владу.

Его мы решили оставить как главную ударную силу, чтобы прикрывал. К тому же с одной рукой ему явно было бы неудобно собирать кристаллы. Зато нести сможет, поэтому нагруженный первый рюкзак достался ему.

Я кинул взгляд на Серого, которому приходилось гораздо сложнее, но и он вроде отбивался, а Влад ему помогал, сбивая одиночными искрами слишком шустрых тварей.

Ещё один заход — и через тройку минут я стоял со вторым набитым рюкзаком. Переоценил пещеру, ох как переоценил. Здесь не было бесконечного запаса, и основное мы подчистили, как и договаривались, оставив по одному кристаллу на островках. Сколько получилось набрать, потом узнаю. Это серьезно нас продвинет, но, быть может, на пару уровней всего, максимум на три, о большем остается лишь мечтать, учитывая расценки.

— Всё, уходим, — бросил я и мы поспешили на выход. Огневая мощь на нашей стороне, но, как сказал тот же Влад, это не тот мир, где можно себе позволить быть беспечным.

И он был чертовски прав. Когда выбежали на поверхность, нас встретил тот самый тигр, успевший отрастить себе новую корону и, возможно, даже усиливший её.

— Я с ним разберусь, — бросил Влад, вышел вперед и стал формировать какое-то заклинание, но тут прилетело ему.

Перед черным львом сформировалась золотая точка, мгновенно выросшая в копье и почти пробившая мага. Тот успел поставить щит, но мужика унесло вместе с ним обратно в туннель, где что-то грохнуло и задрожало.

В этот момент я уже был под ускорением, заранее готовясь к неприятностям, поэтому не стал удивляться, а на ходу сбросил рюкзак и кинулся в бой.

Зайти слева и выстрелить из меча. Лезвие прошло по шкуре и оцарапало, брызнула кровь, и чудовище выбрало меня следующей жертвой для мести.

Снова появилась золотая точка, но тут произошло две вещи. Я выпустил усиленную искрами снежинку прямо в неё, а следом туда же влетело копье Серого, который удачно его метнул.

Словно это был злой рок, снова грянул взрыв, а кису отбросило назад с торчащим из пасти копьем.

Чудовище успело бы подняться. Но я слишком наловчился действовать быстро. В момент, когда тварь рухнула на спину, я уже взвился в воздух.

Прошла секунда — и я обрушил весь свой вес на неё, вгоняя лезвие в подставившееся брюхо. Надавить, пробить ребра и как следует провернуть, усиливая по полной мышцы и вспарывая тварь, словно на убой.

Та умирать не спешила. Сопротивлялась. Взвыла и попробовала скинуть, чем ухудшила своё положение. Клинок пропорол брюхо от низа до верха, выпустил кишки и в итоге остановился в сердце. Ну, или в какой-то другой хрени этого чудовища, разрушение которой оказалось фатальным.

— Чего встал, давай копье своё вытаскивай, — бросил я Серому. — И надо проверить, что там с Владом.

— Млять! — раздалось из пещеры, и оттуда вывалился помятый и пыльный маг, что так позорно слился из битвы. — Вот же тварь! Подловила-то как. Большую часть силы наверняка угрохала в удар! Руби ей башку и мяса наберите, знатный суп получится.

— Это типа съешь печень врага и станешь сильнее?

— Это типа сожри врага и отомсти этому уроду.

Влад точно был не в духе. Ну, хоть кристаллы сохранил, хотя рюкзак выглядел ещё более потрепанным, чем маг. Какой он ранимый, оказывается. Профессиональная гордость задета, или просто взрывной нрав?

Пока обдумывал характер нашего главного мага, я отрубил корону и действительно набрал мяса. А что, три рта, даже несмотря на сниженную потребность в пище, если хотят нормально тренироваться, всё равно должны хорошо есть. Так что упускать возможность не стоит. Тем более это, считай, деликатесом будет.

Набрали по пути воды и поспешно двинули в сторону базы. Требовалось как можно скорее реализовать полученный груз. Ведь что может быть приятнее, чем тратить награбленное после хорошей драки?

— Есть какие-то секреты, как лучше вытягивать энергию из короны? — спросил я у Влада, когда мы отошли от пещеры и убедились, что больше никто не пожалует.

— Нам доводилось их использовать только после достижения второго уровня ядра. На первом даже не знаю... Главное, самому поглотить энергию, а не чтобы она тебя поглотила.

— Бывали такие случаи?

— Был случай, когда один из моей команды пожадничал и вытянул слишком много, — сказал Влад и замолчал, уйдя в воспоминания. Я уже привык к его манере, а вот слушающий нас Серый не выдержал и задал вопрос:

— И что с ним было?

— Выжил, но ломало знатно, — в ответ Влад посмотрел хмуро на парня, отчего тот инстинктивно сделал пару шагов в сторону.

Учтя сказанное и свой опыт, пока шли, я постепенно высасывал из короны энергию. Короной её можно было назвать относительно, потому что это были всего лишь объединенные кристаллы, но на фоне обычных монстров продвинутые твари выглядели как коронованные, поэтому нет ничего удивительного в том, что наши с Владом самоназвания совпали.

В этот раз получилось вытягивать снежинки гораздо быстрее. То ли эта тварь была слабее, то ли я стал сильнее, но к моменту возвращения заряд почти опустел. Последний «глоток» я сделал как раз перед тем, как спуститься вниз, в пещеру, ставшую приютом и домом.

А дальше началось самое вкусное. Мы довели до финала модуль усиления, и там открылись две эволюции на выбор: силы и скорости третьего уровня. Выбрать можно было только одну, вторая автоматически становилась недоступной. Следом поставили развитие целебного модуля до пятого уровня, что суммарно стоило двести часов развития. Минус три кристалла, пара часов ожидания — и готово. Открылось продвинутое лечение, восстановление конечностей, и обещали чуть ли не воскрешение, главное, дотащить живое тело до модуля. Надеюсь, до такого не дойдет.

Влад как следует наелся, забрал пять капсул с полезными веществами, заглотил их разом и устроился на ложе, чтобы ему руку восстановило. Процедура обещала занять четыре часа, что можно считать чудом, учитывая, что конечность была оторвана по локоть и восстановление предстояло осуществить с нуля.

Меня хватило минут на пять созерцания того, как это происходило. Рана сначала открылась, а потом стала нарастать. Жуткое зрелище. Мерзкое, завораживающее и жуткое. Так что я решил пока заняться прокачкой храма. Серому в это время делать было нечего, поэтому он тренировался с копьем.

Был соблазн поставить оружейный модуль, потому что очень уж хотелось броню, но, по заверениям Влада, на это требовалось чуть больше, чем дохрена металла, который пока было неоткуда взять. Следовательно, развитие этого модуля прямо сейчас бессмысленно. Поэтому я взялся развивать основу и ветку усиления.

Восьмые уровни требовали триста пятьдесят и двести семьдесят пять часов. Почти месяц жизни на Земле. Боюсь представить, что будет, когда кристаллы кончатся. Без такого бонуса последующая прокачка, если вести ее естественным путем, может занять колоссальное количество времени.

Я уже знал, что десятый уровень не даст возможности вернуться на землю. Быть может, даст двадцатый, но не факт. Не поленился и посчитал. Развитие с девятого уровня займет больше пятисот дней. Полтора года... Сводящая с ума цифра, убивающая надежду и веру. Кем я стану за это время? Узнают ли меня родные? Будут ли ждать? Вопросы, над которыми лучше пока не думать. А если думать, то давать себе только один ответ. Если это требует так много времени, значит, нужно ускориться, а для этого стать сильнее и вырезать всех тварей к чертям, найти ещё пещеры с кристаллами и разграбить их подчистую.

Такие мысли уже посещали меня. Теперь они оформляются в необходимость.

Пока рассуждал, я методично скармливал алтарю кристаллы. Прервал меня Серый, который подошел сзади и спросил:

— А ты не думал, зачем это всё?

— Что именно?

— Ну, храм, энергия эта. В чем выгода того, кто это затеял?

— Слишком умные вопросы, парень. У меня нет ответов на них.

— А что, если всё ради неё? — указал он пальцем на кристалл.

— Энергия?

— Да.

— Что ты имеешь в виду?

— Эта штука, — палец уперся в диск-основу, — творит удивительные вещи. Молекулярные преобразования или как-то там...

— Не слишком ли умные слова? — усмехнулся я.

— Нормальные, — насупился он. — Я в технический собирался поступать, интересовался разным.

— Ну понятно. Так что сказать хочешь?

— Эта штука творит чудеса, но каждый раз требует больше энергии, так?

— Так, — кивнул я, не догоняя, к чему он клонит.

— Как в компьютерных играх получается. Следующий уровень требуют всё больше усилий.

— Но это не игра, Серый. Мы рискуем вполне по-настоящему.

— Вот именно! Не надо быть гением, чтобы понимать, что это ради чего-то затеяно, ради какой-то выгоды.

— Мудро для твоего возраста. Я в это время думал, что мир добрый и пушистый и вращается вокруг меня.

— Да-да, хватит про мой возраст. В таких условиях можно быстро повзрослеть.

— Ага, но всё же, что имеешь в виду? Может, выгода Черноглазого в том, что он путь суда откроет?

— А почему тогда сразу телепорт не строить? Он ведь сюда может людей засылать, посылки отправлять.

— Логично...

— Так, может, его выгода в другом? — посмотрел он выразительно на кристалл. — Смотри, почему каждый следующий уровень стоит дороже? Разве тратится больше материалов? Так они тут вообще не тратятся, хрен поймешь, на какой технологии это работает. Так почему так?

— Говори прямо уже, что надумал.

— Так, может, часть энергии отправляется ему?

— И поэтому каждый раз её требуется все больше, чтобы больше отправляли?

— Именно. Игры именно на этом строятся. Сначала всё просто, человек подсаживается на легкие успехи, вовлекается, а потом превращается в задрота, который пашет ради новой ачивки.

— Это что за фигня?

— Достижение. Ради нового достижения, — закатил он глаза, как будто объяснял непутевому родителю, что такое интернет. Я почувствовал себя старым и мысленно усмехнулся. — В нашем случае поощрением выступают усиления.

— Хм... А с другой стороны, есть проблема выживания. Кнут и пряник. Хочешь жить — прокачивай уровни. Прокачиваешь уровни — поставляешь энергию. Звучит до ужаса логично.

А ещё это означает, что Черноглазому может быть невыгодно выпускать нас отсюда. Это как уволить ключевого сотрудника из фирмы. Зачем, если он приносит основной доход?

— Дерьмо, — высказал я итог размышлений.

— Тоже подумал, что при таком раскладе нас не захотят выпускать? — спросил Серый. Взгляд его выражал так много, что мне не удавалось уловить, что именно. Кажется, ему хотелось, чтобы я его убедил, что всё будет хорошо, но сам он в это не верил.

— Если нас не захотят отсюда выпускать, значит, надо стать настолько сильными, чтобы самим вырваться.

Услышав эти слова, он стал ещё задумчивее. Так и ушел спустя пару минут молчания.

Хотелось что-нибудь сломать. Разрушить. Взять меч и пойти крушить к чертям всё. Убивать. Разломать этот ублюдочный храм. Надеюсь, эта Черноглазая тварь сейчас икает. Гений менеджмента, млять. Поставил в условия так поставил. Нагнул, я бы сказал.

И тут меня пронзила мысль. Что, если Черноглазый совсем не хороший. Точнее, очевидно, что он довольно циничный, угрожал мне, отправил в суровые условия. Но я был ему безумно благодарен за спасение дочери и жены.

Но тот грузовик. Он появился так внезапно. Что, если это было неслучайным? Что, если это была подстава?

Тогда я обязан стать сильным не только за тем, чтобы выбраться. В этом случае Черноглазый становится моим врагом.

Глава 17. Рывок вперед и подготовка

— Погоди десятый поднимать, — подошел ко мне Влад, когда вылез с целительского ложа. Теперь он мог похвастаться новой рукой, с кожей, как у младенца, что смотрелась инородно на его теле, но зато была на месте. Целая и новая. — Когда мы подняли, стали заметны. Уж не знаю как, но к нам поспешили монстры с округи, и хранитель острова заявился. Мы тогда кое-как отбились, двоих потеряли.

— Храм становится заметным? — удивился я, ведь это переворачивало всё.

— Мы пришли к такому выводу. И было это аккурат сразу после того, как завершился десятый уровень. Так что сначала лучше пройди улучшения.

К этому моменту я успел завершить восьмые и девятые уровни основы и модуля усилений. По расчетам, кристаллов почти хватало, чтобы поднять десятые. Но если храм действительно становится заметным и каким-то образом привлекает к себе внимание, то... Надо как следует подготовиться к приходу великана, тут Влад прав. Этим я и занялся.

Если сравнивать то, какой пещера была, когда я первый раз сюда пришел, и то, какой она стала благодаря преобразованиям, это небо и земля. Я уже представлял, что будет на следующем уровне, десятом, юбилейном. Пещера обретет идеально овальную форму яйца и значительно расширится. Сейчас она близка к этому, как никогда. От природной красоты остались лишь закутки, в которых мы спали, а вот остальное оказалось идеально стесанным и преобразованным.

Алтарь находился в центре и тоже успел значительно трансформироваться. Сейчас он был описан различными знаками, линиями и бог знает чем ещё. Весьма футуристическое зрелище. Модули тоже претерпели изменения, став в разы основательнее и массивнее. Складывалось ощущение, что находишься на космическом корабле, а не в пещере. Особенно если мысленно раскрасить все вокруг в цвета металла да добавить огоньков от электроприборов.

Единственное, что пока открылось из новых модулей, — это возможность создать преобразователь. Я не совсем понял, как это будет работать, но выходило, что пещеру можно изменить по своему вкусу. Так себе возможность на первый взгляд... Но можно будет сделать комнаты, углубиться внутрь острова, построить защитные сооружения, так что, может, и сделаю такую штуку. Правда, стоила она целых сто часов, так что пока повременим. Есть задачи поважнее.

Самым интересным были новые усиления. Второй уровень энергетического ядра и базовая эволюция нервной системы. Прочитав описание и обсудив с Владом его опыт, я пришел к выводу, что развитие энергетического ядра отвечает за выделение искр. Второй уровень — это переход к выделению снежинок. Влад это, кстати, совсем иначе называл. Видел и воспринимал тоже иначе. Он попробовал объяснить, но для меня это звучало как бред, поэтому мы сошлись на том, что внутренние миры у каждого разные. Можно проводить аналогии и находить закономерности, но визуальное проявление отличается. Функционально же, если говорить по-простому, ядро — это как реактор.

Седой маг поведал, что второй уровень открывал возможность уйти в специализацию. Ему были известны две: внешние и внутренние воздействия. Со внутренними понятно, это всё те же усиления, но на продвинутом уровне. Один из товарищей Влада, если верить его словам, мог рукой скалу пробить, а то и вовсе её разрушить. Некоторых монстров так и крушил. Ускорялся и пробивал на вылет, зачастую отрывая головы. Сам же маг пошел по пути развития дистанционных атак. Но на втором уровне ему открылась возможность выпускать самые примитивные искры. Я это и так уже умел, так что было интересно, как апгрейд повлияет на меня. Сейчас, благодаря двум поглощенным коронам, энергоядро выработало до пяти снежинок, и я мог устроить приличный взрыв.

А вот эволюция нервной системы была связана с энергетическим развитием. Если задуматься, то, по сути, это было настоящей эволюцией. Был раньше человек, но на его место после всех преобразований и обретения магии приходил кто-то другой. Новый вид. Отличие которого в управлении энергией. Поэтому требовался апгрейд всех систем. Тело было уже усиленно физически и скоро станет ещё сильнее. Но нужно развить и другое, для чего эволюция нервной системы и была нужна. В описании указывалось, что произойдет частичное слияние нервной системы и энергетической, вторая выйдет на продвинутый уровень, что усилит как скорость реакции тела, как и скорость использования энергии. Вкусно. Что тут ещё скажешь.

Но это открылось на девятом уровне модуля, а мне ещё за седьмой и восьмой предстояло пройти.

— Макс, что выбрал? — спросил Влад, когда я подошел к целительскому ложу. — Скорость или сила?

— Скорость думаю взять. Мой путь — это дистанция. Очень уж впечатлило то, как ты сражался.

— В небе? Да, там рулит магия. Сила не поможет. А вот скорость при формировании заклинаний ещё как.

— Заклинания, магия... Ты это так называешь?

— Да хоть табуреткой назови. Мы с моими ребятами спорили на эту тему. Колдовство, джедайские техники, магия, хренагия. Пофиг.

— Как скажешь, — не стал спорить я.

— Ладно, ты давай тут. Эволюционируй, — фыркнул этот здоровенный маг. — А я пошел молодого гонять. Да и сам разомкнуть. Надо руку обновить, а то как будто с младенца кожу содрал.

И он рассмеялся дьявольским смехом. Стебется, гад.

Прохождение эволюции скорости отличалось от того, что было ранее. Планировалось три итерации по два часа с перерывом на час. Изюминка была в том, что в эти моменты требовалось выжать из себя максимум. В моем случае максимум скорости. Носиться вокруг просто так неохота, так что Влад обещал помочь и устроить спарринг. Тренировки с ним оказались до жути эффективны, и теперь, надеюсь, я смогу достойнее справляться с его давлением.

Так и потянулись часы, пока я не прошел все три новые эволюции, что заняло почти тридцать часов. Теперь осталось развить Серого да натренироваться — и можно бросать вызов хоть кому. Шучу, конечно, но я снова чувствовал подъем силы, которую хотелось испробовать. Да-да, дорвался до новых игрушек!

— Макс, иди сюда, покажу кое-что, — раздался голос Влада.

— Что там?

— А вон, смотри.

Я выбрался из пещеры и уставился туда, куда он показывал. Так, что тут... Некоторые острова летели совсем близко, двигаясь на расстояние в пару километров от силы. При желании вполне можно долететь, если есть на ком.

Но эта картина была привычной в последние дни. Приковало же внимание совсем другое.

Остров-город.

Он парил выше всех остальных. Если большинство оставались на плюс-минус одном уровне, то этот явно возвышался и выделялся, зависнув в небесах. Я увидел высокие башни и стены, что располагались вдоль периметра. Они обрамляли края и внушали уважение протяженностью. Жаль, что деталей не рассмотреть, к тому же я смотрел снизу и дальше стен не мог увидеть, что происходит.

— Мне кажется, или остров крупнее, чем остальные? — спросил я Влада.

— Не кажется. Там на самом деле несколько островов сцеплены вместе.

— Кто на нем живет?

— Это столица стражей. Ну, так мы их назвали.

— Странное название. В связи с чем?

— Не поверишь, но причина крайне глупая. Понятное дело, что сидеть на острове довольно скучно. Дикарей местных видели, но они не впечатлили. Некоторым из моей команды всё хотелось найти здесь цивилизацию. Нашли в итоге. А теперь представь, как логика извилисто пошла. Они наверху, надо всеми, величественно ползут по небесам, — голос Влада обрел торжественность, а потом стих.

— И-и?

— Вот один из команды и нарек их стражами, даже целую историю сочинил о том, как они тут охраняют мир от чудовищ.

— Ему делать было нечего?

— Именно, Макс. Самое дрянное в жизни на островах — скука и однообразие. Через год поймешь, о чем я.

— Походу, вы развлекались, как могли, — усмехнулся я.

— Именно. Знаешь, видел я уже этот остров летающий. Хорошо, что издалека. Стоило немного приблизиться, как виденные тобой ребятки на драконах сразу вылетали отрядом в десяток. Если встретить их где-то в другом месте, то ещё ничего, терпимо. Но здесь их территория. Которую они таскают с собой, куда захотят.

— Какой шанс, что они нас заметят?

— Большой. Особенно если сидеть на поверхности и шуметь, — пожал он плечами.

— Предлагаешь тогда отсидеться или что?

— Боюсь, ты не представляешь, что нас ждет. Когда острова состыкуются, начнется массовая миграция и битва всех против всех. Эти же уроды наверху будут выискивать самые лакомые цели, добивать раненых, искать ценные ресурсы и всячески развлекаться, чтобы набрать добычи. Им же тоже нужна энергия, как и всем здесь. Да и пожрать наверняка не откажутся на славной охоте.

— Так какие у тебя предложения?

— Устроить на них охоту, при этом умудриться выжить, — рассмеялся предвкушающе маг.

— А оно нам нужно? — я хоть и хотел стать сильнее, но чрезмерный риск был ни к чему. В отличии от чудовищ, разумные могут рассказать о тебе другим разумным и устроить охоту. Учитывая, что им есть, на ком летать, это так себе перспектива.

— Я тебе одно скажу, Макс. Кристаллы разные бывают. Ты знаешь, что короны дают возможность стать сильнее. Благодаря этому ты уже вырвался вперед. Но есть ещё кристаллы разумных. Не обычных само собой, те просто мяса, а продвинутых. Некоторые из них ещё круче, чем короны чудовищ. Могут продвинуть твой дар. Понимаешь, к чему я?

— Да. Можно стать сильнее.

— Именно, Максим. А разве не этого ты хотел?

— Тогда каков план?

— День-два у нас есть, может, меньше. Давай тренироваться, а там дальше постараемся всех убить, кто сунется к нам. Если же захватим птичек, полетим к другим и тоже их убьем. Устраивает тебя такой план?

На удивление, Влад не смеялся. Никакого смеха, только серьезность в глазах. Он действительно был готов лететь и убивать всех. Чудовищ, стражей — всех, кто попадется. Что это? Жажда силы? Месть? Или он сам уже давно стал чудовищем? А я? Я кем стал?

— Устраивает. Давай тренироваться. Пусть пока Серый усиления проходит, а ты покажи, что может твоя магия.

— Ну, тогда слушай и думай, как это переложить на свой опыт. Для начала будет хорошо, если придумаешь один прием. Сколько там тебе снежинок доступно?

— Сейчас десяток после усиления.

— Восстановление?

— Если полностью, то около десяти минут.

— Хорошо. Давай собери их все и жахни вон в ту скалу. Постарайся ударить как можно сильнее. Проверим, на что ты способен.

Что ж, сделать это несложно. Только вот жахнуть посильнее можно разными способами. Я попробовал собрать все снежники вместе и посмотреть, как они будут взаимодействовать. Ответ: никак. Требовалось с ними что-то сделать, сплести между собой.

Начал с уже знакомой структуры. Взять снежинку и пустить по её орбите искру. Если такую высвободить, будет средней силы взрыв. А если пустить по орбите другую? Нет, структура сразу распалась. Два равнозначных элемента не хотели так работать.

— Ну что ты там? Долго ждать? — буркнул Влад.

— Сейчас, — процедил я сквозь зубы и отмахнулся от него.

А что, если несколько искр пустить по орбитам? Я стал постепенно добавлять, но некоторые из них сталкивались, и тогда структура рушилась. Пришлось регулировать скорость и очередность вращения. Удалось довести до шести, но потом структура тоже стала рушиться. Уж не знаю, это ограничение такое, или моих способностей контроля не хватает.

Дальше я не придумал ничего лучше, чем сделать ещё три таких конструкции, больше не получилось удерживать, и бросить их друг за другом в скалу.

Раздался взрыв, а следом за ним ещё два. В итоге в скале, когда рассеялась пыль, образовалась вмятина размером с ладонь. От неё в стороны разбегались трещины.

— Ну... Обычного монстра ты этим шуганешь. Может, даже убьешь. Почему три отдельных удара было? Чего в один не связал?

— Не получилось, — пожал я плечами в ответ, на что Влад нахмурился.

— Хм, а ты пробовал что-то со снежинками делать? Растягивать? Сжимать? Объединять в одну?

— Эм, нет...

— Тогда пробуй.

Так и хотелось ответить: «Есть, товарищ генерал!» Но я промолчал. Лучше действительно попробую.

Снова ушел внутрь себя и приблизил снежинку, концентрируясь на ней. Так, ещё ближе, ещё... Любопытства ради притянул ещё одну и с удивлением обнаружил, что они немного отличаются. Следом проверил искры, но они оказались одинаковыми — просто обычные точки энергии. Снежинки же имели немного хаотичную структуру, как динамичный фрактал — те штуки, что стояли заставками на старых операционках, насколько помню. Энергия в снежинках как бы клубилась. Тут пришла мысль, а что будет, если в эту структуру добавить искру? Или другую снежинку? Но не просто поднести близко, а замешать, как тесто.

Первая же попытка выдала результат — искру можно растворить и тем самым сделать снежинку мощнее. Совсем немного, но я отчетливо увидел, что интенсивность свечения увеличилась. Продлилось это недолго, приблизительно через минуту снова стало тускнеть и все вернулось к исходным данным. Перспектива всё равно заманчивая, потому что минуты более чем достаточно, чтобы нанести удар, только вот такое усиление требовало плотного внимания и контроля, что делало прием небоевым. Или нужно натренировать правильные рефлексы, чтобы осуществлять это автоматически.

Гораздо более интересный эффект дало совмещение двух снежинок. Это действительно было похоже на тесто, как будто слепил два комка в один. Нужно как следует перемешать, чтобы они образовали единую структуру. Я выждал для проверки две минуты, но интенсивность и не думала падать. Любопытно...

Следом я совместил оставшиеся снежинки в одну, но с каждым новым добавлением задача усложнялась. Уже на пятой стал чувствовать напряжение, а к десятой мозг вовсю скрипел. Чувство было такое, будто напрягаются все мышцы, хотя они сейчас расслаблены.

Итогом моих действий стал светящийся шарик диаметром в сантиметр. Он пульсировал, и удерживать его было тяжело, ощущение, что стоит ослабить внимание, и он взорвется прямо внутри меня, поэтому я не стал ждать, а вытащил его из себя и выпустил вовне.

И вот здесь произошло нечто новое. Взрыва не было, но шар проплавил в скале десятисантиметровую дырку размером с монету.

— Неплохо, — прокомментировал Влад, — Только ты столько подготавливался, что я чуть не уснул. Давай, ударь этой штукой в мой щит, проверим результативность.

Он отошел на тройку метров и между нами образовалась невидимая стена, которая тем не менее вполне ощущалась. Стоит сделать шаг, и ты упрешься во что-то твердое, я это буквально кожей чувствовал.

— Мне нужно десять минут на восстановление, — напомнил я.

— Вот же, как с тобой сложно, — закатил маг глаза в ответ.

«Это сложно для него! — взорвался я внутри. — Ещё ничему путному не научил, а уже ворчит, как бабка». Впрочем, эти мысли я оставил при себе.

— Тогда давай спарринг, чего времени терять. Разомнемся, может, думать быстрее начнешь, — последовало предложение.

Усиления вывели на новый уровень, позволили увеличивать скорость в два раза от того, что было, но Влад всё равно оставался быстрее, выигрывая за счет опыта и энергии. Так что спарринг в очередной раз вышел в его пользу. Но и я уже держался гораздо лучше, постепенно адаптируясь к его жесткой манере боя, и теперь выглядел не так жалко, как вначале.

Спустя десять минут я вернулся к тренировкам с энергией. Так и прошел весь день. Гипотезы, проверки, обсуждение результата, новые гипотезы и проверки, восстановление и так по кругу много-много раз. Шар, кстати, щит пробить не смог. Врезался, погудел и стек, как разбитое яйцо, заставив усомниться в моих способность как мага.

По совету Влада получившийся шар я раскатал в прут, потом закрутил его, а вокруг пустил с десяток искр. В итоге получилось нечто среднее между стрелой и буром. Это стало первым рабочим заклинанием или плетением, как мы их решили называть. По эффективности бур пробивал ту же скалу насквозь, которую раньше я прожигал лишь на десяток сантиметров. А там метр толщины! Камня! Ух, силища. Правда, я смог только один раз так ударить.

На Владе и его щите я заклинание тоже проверил. Он мог выставить защиту разного уровня и в момент её залатать, если нужно. Координация и скорость мышления у него запредельные, прозанимавшись полдня и поняв, что к чему, сложно было не восхититься чужим мастерством. Так вот, бур мог пробить только слабенький щит, да и то, опытный маг легко все восстановит.

Но вот если на монстре его применить... Уверен, обычного я прошью насквозь и мгновенно убью. Это повышало мою выживаемость в разы.

Дальше мы решили разделить бур на три мелкие версии, чтобы хватало на несколько ударов, а не на один сильный. Какой смысл тратить весь запас на мелких тварей? Можно ведь действовать экономичнее. Сделать это оказалось гораздо проще и быстрее, с этим я справился легко, а вот потом началось адище. Новая тренировка, только с применением магии.

Мне надо было атаковать Влада буром и мечом, в то время, когда он уворачивался, ставил щиты и сам бил в ответ. Понятно, что серьезных заклинаний он не использовал. Действовал самым обычным — в его исполнении это выглядел как разряд молнии. Короткая вспышка, а дальше тебя простреливает короткая боль, после чего в месте попадания разливается онемении, которое держится пару минут.

Один раз я пропустил несколько таких ударов подряд и свалился. Думаете, маг остановился? Нет, он влепил ещё десяток, со словами, что настоящего воина такая мелочь задерживать не должна. А потом пробил с ноги в живот, закрепляя сказанное. Я харкнул кровью и, кажется, в тот момент познал дзен.

Это могло показаться жестокостью, но... Впрочем, так и было. Влад жесток, это факт. Хрен бы я с ним тренировался, будучи обычным человеком. Никто такого не выдержит. Зато при таком формате скорость освоения навыков потрясающая. Я буквально из кожи вон лез, чтобы не подставиться и ужалить в ответ. Злости, а следовательно, и мотивации более чем хватало. Особенно после того, как я двадцать минут приходил в себя после унизительного падения, когда Влад стоял над душой и монотонным голосом читал мораль о пути воина. И было непонятно, то ли он издевается, то ли серьезен, как никогда.

Дело пошло веселее, когда я освоил щит. Требовал он на десяток квадратных сантиметров три снежинки, которые ещё надо было связать и усилить искрами. Получался треугольник, который ту же самую простую молнию мог вполне остановить, но только одну. Если прилетало две подряд, щит рушился.

Я попросил Влада продемонстрировать что-нибудь убойное из его арсенала, чтобы оценить тот уровень, на котором я находился. Что сказать... За секунду он аннигилировал булыжник размером с человека. Махнул рукой, раздался треск, запахло озоном — и здоровый кусок камня исчез.

— Я таких штук пять ударов могу последовательно выдать. И столько же принять на защиту, — сказал он тогда, а мне захотелось опустить плечи, потому что я себя почувствовал очень слабым.

Опускать, конечно же, не стал. А вот усерднее тренироваться — да. В качестве награды за интенсивное использование энергии резерв увеличился до одиннадцати снежинок. Если так и дальше пойдет, жить можно. Было бы время на развитие.

Финальным приемом, который я успел изучить, стала режущая линия. Вот она проще некуда, достаточно взять снежинку и растянуть её как следует, превращая в нить. Проверять пошли на деревьях к большому лесу. Какую-нибудь ветку средних размеров можно было перерубить таким образом за секунду, особо не напрягаясь.

А вот чтобы замахнуться на здоровенный столб, требовалось приложить усилия, но это мне тоже удалось. Результатом тестов стало рухнувшее дерево, которое Влад предложил использовать для создания мебели.

— Тут толщина под два метра. Дерево хорошее. Обстругать — и можно наделать кроватей, скамьи и стол поставить. А то что вы как бомжи живете, — вздохнул он тяжко.

— Что тогда? Режем? И как тащить будем?

— Можно руками, зря ты, что ли, усиления проходил? Но можно и магией, тренировки ради.

— Это как?

— Создаешь пару щитов, подкладываешь их снизу, потом поднимаешь и тащишь.

— Это же телекинез получается...

— Да хоть табуретка, главное, что работает.

Так для меня открылась новая область применения способностей. Ограничений хватало, да и потренироваться пришлось, но мы справились.

Чтобы поднять полностью весь ствол, который, боюсь себе представить, сколько весил, едва хватало всего моего запаса. Я быстро выяснил, что от веса зависит расход энергии. Поднять дерево полностью смог на жалкие две секунды. Ну как поднять... Скорее приподнять немного.

Поэтому было решено сначала порубить ствол на части. Уверен, Влад бы смог оттащить и сам, но он устранился, предоставив мне заниматься проблемой. Что ж, это действительно хорошая тренировка.

Сначала главная загвоздка оказалась в том, чтобы правильно подсунуть щит. Минимальная его площадь около десяти квадратных сантиметров. Очевидно, что этого маловато для удержания чего-то массивного. Поэтому нужно было создавать минимум три щита, для устойчивости, что в свою очередь поднимало требования к контролю. Мозги скрипели, но работа делалась.

Серый, когда увидел летающие деревянные диски, немного ошалел. Самым веселым было спустить их в пещеру, потому что через проход они не смогли протиснуться. Пришлось аккуратно опускать через колодец. Там я и узнал, что чем выше дистанция, тем сложнее контролировать. Ещё один нюанс, открытый касательно магии.

— Теперь здесь деревом пахнет, — прокомментировал парень.

— Не так уж и плохо, — ответил я ему.

И тут произошло это. Остров тряхнуло.

— Мать твою, что это было? — воскликнул я, чуть не рухнув на пятую точку. Впрочем, нас всех троих знатно толкнуло.

— А это, походу, к нам первый остров присоединился, — ответил Влад, — Больше нет смысла откладывать. Ставь кристаллы, развивай десятый уровень и проходи усиление. Скоро начнется большая драка.

Во тьме пещеры улыбка мага выглядела особо кровожадной.

Глава 18. Острова сдвигаются

Сразу на нас никто нападать не стал. В последующие часы тоже. Возможно, причина в том, что мы находились на окраине острова, а стыковка произошла где-то с другой стороны.

На десятом уровне появилась возможность пройти ускорение мышления. Как сказал Влад, после этого соображаешь, как после хорошего пинка, и с энергией работать проще. Лично я опасался, потому что эта штука напрямую влияет на мозги, так что мало ли. Но кто не хочет думать быстрее? Или как это правильно назвать... Впрочем, отказываться я точно был не готов, так что устроился на ложе и запустил процесс.

Время процедуры — четыре часа, на которые меня погрузят в сон. Так что быстро навалилась темнота, а очнулся я, когда уже всё было завершено. Вот только что парил во тьме без капли самоосознания, а вот сквозь черный заслон пустоты пробилась первая мысль, а потом и ощущения навалились. Странные, замечу. Как будто мысли помыли и смазали как следует. Наблюдение первое — мыслей много. Следом приходит понимание, что так было всегда, просто раньше я мог в моменте выделять только одну мысль, поэтому не замечал, какой здесь хаос. Сейчас же я ощущал потоки, как они вихрятся вокруг разных событий. Дом, близкие, сражения, сила, магия, острова и город, парящий надо всеми... Не знаю, сколько я так пролежал, пока приходил в себя. В какой-то момент хаос надоел, и я принялся наводить порядок. Вскоре в голове возникла звенящая пустота. Странно так... Наверно, к этому стремятся те, кто любит медитировать. С остальными изменениями позже ознакомлюсь, нужно очнуться и узнать, что происходит вокруг.

— Как тут дела? — нашел я глазами Серого и обратил внимание на себя. В горле пересохло, голос хрипел, но парень услышал меня.

— Пока в порядке. Забежала пара тварей, но Влад быстро с ними расправился. Он тот ещё монстр, конечно.

Я окинул взглядом юношу и увидел, что он в бою тоже успел поучаствовать. Причем совсем недавно. Пятна крови виднелись на его одежде. Не успел ещё смыть.

— Что за твари? Новые?

— Да, таких мы ещё не видели. Но мясо у них что надо, — довольно улыбнулся начинающий воин.

— Других происшествий не было?

— Пока тишина.

Что ж, это славно. Я поднялся и отправился наверх, где нашел мага.

— Как тут?

— Скучно, — пожал он плечами.

Маг сидел задумчиво, прислонился к одному из камней. С виду картина маслом — дикарь на отдыхе скучает. А то, что это дикарь, сомнений не вызывало. Из одежды — сверху накинута шкура. Которую он сам снимал с убитого монстра, а потом выделывал с помощью магии. То ещё зрелище, завораживающе. На просьбу сделать нам с Серым такую, ответил, чтобы сами учились, он нам не мамка. Шкура длиной до колен, служила плащом. Мех черный, жесткий. Под ним ничего, только штаны рваные да обувь, сделана также из убитых чудовищ. Климат вокруг теплый, уверен, магу вполне комфортно. С его способностями будь здесь даже холод, он смог бы голым сидеть, и ничего бы не случилось. Борода, взгляд тяжелый, рядом топор лежит. Может, и не дикарь, но варвар точно.

— Ты говорил, что мы станем заметнее на десятом уровне.

— Да, скорее всего, и стали. Просто сейчас всем не до нас. Монстры посильнее наверняка решили на наш остров заглянуть и разведать. Наши же твари отправятся их встречать, там и устроят битву.

— Хочешь пойти к ним?

— А предлагаешь сидеть здесь? Какой смысл? Разве что базу защищать, но с этим и один Сережа справится. Тем более мы открыли защитный купол, пока ты спал. Как раз убитые зверушки любезно предоставили кристаллы для этого.

Купол я уже видел. Точнее, читал, что можно его построить. Выступал он как энергетический щит, что будет защищать основу храма. Сила зависит от времени покоя и накопленной энергии. Чем дольше он стоит и чем больше мы его заряжаем, тем крепче он становится. Стоит ли говорить, что на это тоже требовались кристаллы? Но, вспоминая, как ко мне пожаловали ночные птицы и пытались разбить алтарь, я понял, что это вполне полезное приобретение. Действительно будет спокойнее оставлять храм в одиночестве. Ну, или с Серым, который отобьется от мелких тварей.

— Хорошо, давай отправимся на разведку.

— Ты пойми, Макс, что сейчас острова начнут соединяться один за другим. Вон, можешь сходить к краю и увидеть, как это начинает происходить, — махнул мужчина рукой в сторону края острова.

— А ты не думал, по каким причинам они летают? В чем смысл этого? И тем более соединяться?

— Думал. Все, кто сюда попадают, думают об этом. У меня есть версия, что внизу слишком опасно и это такой способ выживания.

— Для кого? Чудовищ?

— Не знаю. Может, эта энергия живая, и вот она держится подальше от того, что может находиться внизу.

— Я как-то раз видел внизу гигантские тени. Они двигались, — вспомнил я.

— Да. Я тоже видел. Разное, — посмотрел маг в ответ серьезно.

Пока говорили, в голове вихрились рои мыслей. Раньше это всегда было фоном, не успеваешь отследить весь поток. Это как сравнивать человека, что сидит в автомобиле, и того, что парит сверху над городом и видит все дороги, всех участников и все происходящее. Я наблюдал, как мысли рождаются, как они бегут, как сталкиваются с другими, порождают другие и так до бесконечности. Влад предложил сходить на разведку, а у меня за секунду возникла сотня мыслей на эту тему, которые слились в единое решение, что да, сходить можно. Определенно, мне нравится эта способность. Нужно ещё проверить, как с магией теперь справляться буду.

К краю я всё же сходил. Острова и правда уже один за другим начали соединяться. То тут, то там виднелось, как это происходит. Удивительное зрелище. Как льдины в океане наползают друг на друга. Как хищники, что сливаются в поцелуе. Их были сотни, а может, и тысячи, она заполняли всю линию горизонта, насколько я мог видеть вокруг.

И чем больше видел, тем страшнее становилось. Потому что каждый остров нес потенциальную угрозу. Но и возможности они тоже несли. Я не успел забыть про задачу стать сильнее, отчетливо помнил, что нужны кристаллы для развития. А лучше всего короны, чтобы выйти за те пределы, что предлагает храм.

— Серый, мы отправимся на разведку, ты остаешься здесь, — сказал я парню перед тем, как мы отправились в путь.

— Но я тоже хочу с вами, — заявил он в ответ, нахмурившись.

— Ты останешься прикрывать базу. Не переживай, ещё хватит времени навоеваться.

— И что толку мне здесь сидеть?

— Пройди усиления, тренируйся, наслаждайся покоем.

На это он ничего не сказал. Но и радоваться нашему уходу не стал.

— Может, взяли бы парня? Пусть сражается, если хочет, — предложил Влад, когда мы отошли от базы.

— Если хотим двигаться быстро, он нас замедлит. У него совсем мало опыта в этом мире.

— Так он тогда его и не наберется, — хмыкнул маг, но продолжать тему не стал.

Приключения мы нашли быстро. Не дойдя до конца большого леса, услышали, как где-то вдалеке идет упоенная схватка. По округе разносился рев, взрывы и грохот. Влад на секунду замер, а потом сорвался и побежал вперед.

— Догоняй, глянем, кто там шумит!

Влад так рванул вперед, что складывалось впечатление: он и осторожность несовместимы. Несется со скоростью олимпийского чемпиона, плащ сзади взметнулся, еле поспевает за ним. Из-под ног комья земли вылетают. Я догнал его, поравнялся и бросил взгляд на лицо. Глаза серьезные, а на лице улыбка. Так непосредственно, будто на прогулке в парке. Как ребенок, что дорвался до сладкого. Но впечатление обманчиво. Вокруг и внутри сила клубится, топор готов сносить головы, злая магия способна в любой момент вырваться и разить врагов.

Ускорившись, мы быстро оказались на опушке леса, достаточно близко, чтобы увидеть, кто тут решил устроить разборки. Это был уже знакомый великан и какая-то новая тварь, что не уступала ему размерами.

Пришедшее чудовище размером с два этажа. Морда как у летучей мыши, скалится и пытается вцепиться в противника. Тело жилистое, уступает в мощи великану, но выигрывает в скорости. Не знаю, из какой задницы ада она вылезла, но как будто её с пеплом и черным туманом смешали. Часть тела дрожала, они сражались врукопашную с великаном, и тот, когда попадал, выбивал темные частицы пепла и тьмы, будто ворошил золу. Там, где здоровяк наносил один удар, что отбрасывал монстра на пять метров, он в отместку по три раза атаковать умудрялся. Великану тоже доставалось, да так, что из ран пепел вырывался, явно мешая восстановиться.

— Ты смотри, какая хрень. Сумеречная, — прокомментировал Влад, засев в кустах. Между нами и монстрами сохранялось метров пятьсот, так что можно было наблюдать в относительной безопасности.

— Сумеречная? Ты уже встречал таких?

— Да, они с тех остров, что летают в темных областях этого мира.

— Что ещё за области? — процедил я сквозь зубы. Хотелось выматериться. Сколько ещё я не знаю об этом мире?! Вот области ещё какие-то.

— А ты думаешь этот мир круглый, как наша Земля? Не думаю. Тут всего хватает. Так что, если решишь улететь с острова, будь аккуратнее. А тварь эта сумеречная. Её собратья всегда на пепел похожи. Ну и магия у них подлая. Выжигает и высасывает силы будь здоров.

— Великан вроде держится, — присмотрелся я к бою.

— Да, пока его золотой щит окутывает. Да и то, пара ран уже есть. Не встречал ещё цвета золота, не знаю, в чем его особенность.

Здоровяк действительно был окутан золотой дымкой, и, когда ему прилетало, удары высекали желтые брызги. Монстры ревели, набрасывались друг на друга и пытались разорвать на части.

— Видимо, бой только начался, — продолжил комментировать Влад. — Пока в рукопашной друг друга проверяют. Но скоро и до магии дойдут. Что с них взять, трезубчатых.

— Каких? — снова спросил я, чувствуя себя вечным учеником.

— Три зубца на короне. Это как уровень. Один кристалл — самые простые твари. Два кристалла — чудище чуть серьезнее, может копить энергию и усиливаться физически за счет неё. Три зубца — уже корона, они магию могут применять. Поэтому, вытягивая из неё силы, ты можешь прокачать свой источник.

— А четыре зубца?

— С ними лучше не сталкиваться.

— Какой максимум?

— Не знаю, я видел пять зубьев и тогда предпочел поспешно смыться, чтобы не умирать глупо. Вот, смотри, сейчас магией биться начнут, — расплылся в предвкушающей улыбке маг.

И действительно, между двумя чудовищами раздался взрыв, и они синхронно отскочили друг от друга. Великан оскалил пасть, казалось, его рев разнесся по всему острову, столь свиреп он был. Его любимая палица стукнула пару раз по камням, дробя их и приглашая сумеречного монстра нападать.

Вокруг того в следующую секунду образовалась дымка, словно пепел заклубится. Монстр окутался в черное облако и полностью исчез. Великан не стал ждать, что будет дальше, перед ним сформировалась золотая точка, и оттуда жахнуло лучом.

Пепел полетел клочьями, но чудовище в нем исчезло! И мгновенно оказалось за спиной у великана. Лапы у пришлого монстра были длинные, я бы даже сказал, тонкие, и венчали их мощные когти, достойные любого хищника.

Вот на них он великана и насадил. Когти замелькали со скорость вентилятора, кромсая плоть. Но и наш здоровяк оказался хорош. Взревел, сделал шаг вперед и с разворота засадил сумрачному монстру дубиной, что окуталась золотом.

Жахнуло, от взрывной волны ближайшие деревья вырвало с корнем, а тварь снесло и отправило в полет, так что она устроила просеку на опушке леса.

— Вот это они развлекаются! — глаза Влада светились. Он наслаждался тем, как монстры убивают друг друга. — Уверен, они оба скоро станут четвертого ранга. Совсем немного осталось, если судить по задействованной мощи. Вот кто-нибудь из них другого сожрет — и всё, сразу эволюционирует.

— Так себе перспектива. Это же рядом с нами сразу окажется серьезный монстр. А куда ещё серьезнее, тут и этих непонятно, как убивать.

— Не переживай. Вдвоем мы одного точно завалим, — уверенно сказал маг.

— Разве что это сделаешь ты. У меня пока нет подходящих заклинаний, чтобы пробить таких чудищ.

— Не ссы, салага. Сейчас они истощат друг друга, тогда и вмешаемся.

— Да пошел ты, — ответил я на его подколку. На что он заржал, абсолютно не скрываясь.

Тем временем два чудовища снова обменялись магическими ударами, но никто не смог взять верх. Сумеречный собрал туман в один клубок и выстрелил им. Великан выставил щит, но его протащило по земле, оставило борозды. Жутко видеть, как бьются монстры размером с двухэтажный дом. Пришлое чудище прыгает, выставляет когти вперед, хочет вонзиться в противника. Но великан подлавливает, бьет без затей, ударом кулака прямо в пасть. Ещё один взрыв, хлопок даже у нас слышен, столько силы в удар вложено.

Зато Влад оказался прав. Они истощали друг друга. Снова пошла рукопашная, энергия небезгранична, полетели ошметки плоти. Если в начале боя они хоть как-то восстанавливались, то сейчас прекратили. Кровоточат раны, забирают последние силы.

Неизвестно, кто бы победил, но великану пришла помощь в виде птиц, что я уже встречал на острове. Они тоже были с золотыми кристаллами, прилетело их штук тридцать во главе с продвинутой тварью, у которой было два зубца.

Птички набросились на сумеречного, отвлекли внимание на себя. Каждая из них была ему на один удар, парочку он сразу убил, но остальные жалили и отскакивали.

Здоровяк же действовал с ними синхронно, воспользовался преимуществом и атаковал с удвоенным рвением. Клочья пепла полетели в стороны, поднялось защитное облако, и сумеречного чуть было не разорвало на части дубиной, но он пустил волну золы перед собой и... Бросился бежать. Черный туман разошелся, монстр исчез в нем и метнулся черным облаком в сторону. Вырвался через сотню метров, не прошло и секунды. Оглядываться не стал, использовал ускорение, чтобы бежать с поля боя.

И двигался он аккурат в сторону большого леса, откуда мы пришли! Повезло лишь в том, что он пронесся мимо нас и даже не заметил.

— Встаем и ползком за ним, — прошептал Влад.

— Так встаем или ползком? — не удержался я от подколки.

— Совмещай, — буркнул он и активно заработал локтями, удаляясь в лес.

— А великан как же? — догнал я мага. — Он же сейчас за ним сунется! — Как представлю, что окажусь между двумя этими титанами, так мурашки по коже, и дрожь начинается.

— Сразу не сунется, минут через десять только, как восстановится. Сумеречного как следует потрепали, ему больше времени потребуется. Наша задача — успеть его подловить в этот момент, пока за ним не пришли.

— Авантюра, — прошипел я, ползком двигаясь за магом через кусты.

— Именно! — радостно воскликнул он. — Если хочешь, можешь тут посидеть.

— Нет уж, — отказался я и активнее пополз вперед.

— Тогда и не ворчи, как старая бабка. Ты можешь получить уникальную корону. Неужто не хочешь?

— А ты что, не заберешь её себе? — на секунду я остановился, так был удивлен его вопросом.

— Нет, мне она ни к чему. Так что забирай. Если убьем эту тварь.

Озадачил. Я не строил иллюзий и понимал, что убийство совершит скорее маг, нежели я. Слишком разные весовые категории. Поэтому и трофей по логике должен достаться ему, с чем я скрепя сердце был согласен. Но он отказывался, что странно. При определенном уровне развития короны больше не нужны? Хм, логично.

Мы углубились в лес и поднялись, чтобы двигаться быстрее. Я оглянулся, как Влад и сказал, великан сразу бросаться в погоню не стал. Так и остался там, где шло сражение. Птицы кружили вокруг него, но далеко не улетали. План догнать сумеречного попахивал безумием, но чего это я? Все мои дни в этом мире были пропитаны им, так что зря ворчу, прав Влад, надо прикончить тварь, пока есть удобная возможность.

В лесу стоял полумрак. Кустистые кроны закрывали свет. Жужжала мошкара, пахло деревом, сыростью и мхом. Чувства обострились, надо было выследить монстра раньше, чем он нас заметит. Далеко сумеречный демон убегать не стал, ушел на пару сотен метров, там и сел на одной из полянок. Подкрались к нему незаметно, земля полусухая, мха много, поглощает шум, дает ступать тихо.

Выглядел монстр жалко, если сравнивать с тем, как было раньше. Потрепанный, с рваными ранами по телу, так выглядит догорающий костер. Но я помнил, какое пламя пять минут назад бушевало. Этот с виду жалкий монстр очень опасен. Засекли мы его метров за пятьдесят, дальше подбирались не спеша. Облокотилась тварь на дерево, которое от этого тлело, кора слезла, будто кислотой облили. Других следов тоже хватало, то здесь, то там плеши на земле. Это то, где тварь шагала. Лучше избегать её объятий.

Влад показал руками, что лучше зайти с разных сторон. Он атакует в лоб, мне же предлагал напасть со спины. Двигаемся медленно, но уверенно. Время играет против нас.

Удивительно, но до последнего момента чудище нас так и не заметило. Вблизи оно выглядело гораздо страшнее и совсем не жалко. Даже сидя, оно под четыре метра ростом, но при этом худое и жилистое, как жердь. Настоящий демон. Морда опущена, с неё капли пепла падают. Руки свесило, сидит, восстанавливается. Вижу, что ран ещё хватает, но они затягиваются, хоть и медленно.

Удар мага выглядел как белоснежный таран. Он врубился в грудь сумеречному, опрокинул его и протащил по земле. Если Влад может таких тварей швырять, я не удивлен, что он так легко относится к драке.

Сам я теряться не стал и, когда монстр упал на землю, взвился в воздух и под ускорением обрушил меч в пылающую углями глазницу. Клинок вошел легко, снес часть башки, но не скажу, что тварь это как-то опечалило. С тем же успехом можно рубить золу, что толку, если угли остаются пылать, а ты лишь искры высекаешь.

Тварь резво вскочила, сразу увеличившись до шести метров. Когти метнулись ко мне в попытке разорвать человека-наглеца.

Уворачиваюсь, смерть проносится рядом, кожу жжет от разъедающего пепла, что едва разминается с лицом. Ныряю под ногу, бью клинком в колено, но толку почти нет. Лезвие проходит легко, но будто пыль выбивает, ран не наносит. Кувырок вперед — и снова едва расхожусь с лапой, что впечатывает когти в землю. Брызги пепла во всю стороны, капля попадает на рукав, прожигает его и разъедает кожу. Стискиваю зубы, рвусь дальше и прячусь за дерево. Следующий удар от разъяренного монстра приходится в ствол.

Влад отвлекает монстра, бьет основательно, снова опрокидывает чудище. Я рискую, подбегаю и перерубаю кисть. Успех, она отлетает и уже не восстанавливается. Но стоять рядом смерти подобно, наскок, удар — и я уже снова скрываюсь за деревом. Монстр ускоряется, его злит, что мелочь атакует.

Ещё удар от мага, что впечатывает тварь в землю. Та воет, сопротивляется, пытается встать. Выжидаю момент, нападаю и отрубаю ногу.

Та развеялась в воздухе, осыпаясь кусочками тьмы и пепла, когда отделилась от тела. Пепел не лучше любой кислоты. Там, где упал — плеши остаются, от которых гарью воняет.

Давим монстра. Два человека против чудовища. Но не хочет тот умирать, идет ва-банк.

Сумеречный демон протяжно взвыл, а через секунду вокруг него разошлась волна пепла. Спасла меня только реакция и то, что я хранил энергию вот как раз для таких случаев.

Ускорившись до предела, я побежал прямо по дереву вверх, чувствуя, как оно оседает. А как не осесть, когда часть ствола разъело.

Лес превратился в ад. В диаметре двадцати метров каждое из деревьев лишилось метровой части ствола. Раздался треск, следом грохот, и дерево, на ветку которого я взбежал, обрушилось вниз.

Прыжок в сторону, прыгнуть на другой падающий ствол и, пока он заваливается, пробежать вперед и прыгнуть дальше.

Энергия утекала быстро, на таких скоростях не сэкономишь, но я рвался вперед, как загнанный зверь из ловушки.

Выглядело это завораживающе. Под ускорением деревья падали не спеша, треск разносился по округе, и можно было рассмотреть детали. Впрочем, мне было не до них, спастись бы. На последних остатках сил прыгнул вперед, влетел в крону, проломил тонкие ветки, листва прошлась по лицу. А дальше я кубарем на землю упал, едва с падающим стволом разминулся. Рухнул он совсем рядом, накрыл листвой, как будто одеялом укутал.

Остро пахло лесом, только запах гари перебивал. Я же лежал, боясь пошевелиться, дыхание тяжелое и бешеное, запас энергии на нуле.

Вот так учудил сумеречный, вот так сюрприз.

Больше ничего не происходило, падение деревьев быстро закончилось. Я позволил себе тридцать секунд отдыха и пополз под ветками. Те цеплялись, норовили ободрать. Я бы их мечом порубил, но выронил его где-то по пути. Подтянуть бы рукой, да в этих завалах лучше не рисковать. Кое-как выбрался, отряхнулся и залез на ствол. Вокруг разруха, клубится дым от пепла. Выставил руку, потянулся к мечу, то и прилетел, упал в руку, как родной.

Я вернулся обратно на место финальной битвы, где нашел Влада. Он стоял и отряхивал топор. Под его ногами лежал труп монстра. Деревянное кладбище станет ему могилой.

— Хватай корону, и пойдем отсюда. Великан уже на подходе.

— Не хочешь с ним драться?

— Сначала эту корону поглоти. А хранителя острова в последнюю очередь тронем. Если только он на базу не заявится. Пока же он нам помогает, отвлекает чудовищ.

— Он ведь разозлится, что кто-то другой его добычу отберет.

— Разозлится, наверное. Тебе есть до этого дело? Или хочешь трофей оставить? — лицо мага исказила усмешка.

Отвечать я не стал. Забрал корону, и мы поспешили подальше отсюда. Где-то через пару минут в лесу раздался треск и крайне недовольный рев. Видимо, труп нашел. Без короны. Вот и недоволен здоровяк.

Через час, убедившись, что великан не отправился в нашу сторону, мы вернулись на базу. Там всё было спокойно, никаких происшествий. Серый, когда выслушал рассказ, сначала был недоволен, что не пошел с нами, а потом обрадовался, поняв, с какими тварями мы столкнулись, и что за замес там был.

Дальше не стал оттягивать и взялся за изучение короны. Пожалуй, она была самой мощной из мною виденных. И самой массивной по совместительству.

— Ты, главное, не спеши. Это не обычный кристалл, здесь могут быть сюрпризы, — посоветовал маг.

— Какие?

— Загляни в неё, изучи и узнаешь.

Когда заглядывал в золотую или алую короны, там ничего особенного не было. Лишь искры да летающие снежинки. Понятный формат, так сказать. А вот в этой обнаружился пепел. Я, наверное, с полчаса затратил, чтобы убедиться, что по структуре это те же самые снежинки, разве что мощнее, но при этом окрашенные стихией пепла. Как будто снег в золе извозили.

Действовать решил аккуратно, как в самые первые эксперименты, поэтому сначала одну такую темную снежинку перетащил и слил с ядром. Осторожность не была лишней. Ядро отозвалось бурно и мгновенно стало на тон темнее. До этого энергетический центр был бесцветным, а сейчас как будто пыли набрал.

Впрочем, негативные ощущения миновали меня, никаких фатальных последствий я не почувствовал, а через пару минут активного прогона энергии серость ушла.

Да, корона точно мощнее других. Нужно быть предельно аккуратным. На то, чтобы поглотить половину, ушел десяток часов. Задачка отказалась решаться с наскока. Но и куш сладок!

Теперь во мне одновременно прибывали семнадцать снежинок, но и кое-что изменилось, как мне показалось, навсегда. Из этих семнадцати появились две темного цвета. Новая сила не хотела никаким образом уходить.

— Да оставь ты. У меня тоже разные цвета есть, это нормально. Так ты обретаешь новые возможности, чтобы заклинания плести. Попробуй пепел добавить в бур, посмотрим, что получится.

Получилось на загляденье. Я сплел заклинание, но в основу заложил пепел. Если судить по пробоинам, то только за счет этого мощь удара выросла процентов на пятнадцать, плюс добавился эффект разъедания. То, что мы видели в исполнении сумеречного, когда он приличный кусок леса уничтожил. Теперь и я так мог, только в десятки раз меньшего масштаба. Ну да всему своё время, и я до вершины магического искусства дорасту. Когда-нибудь.

Дальше решил проверить, что будет, если сразу заглотить оставшуюся половину. Риск минимален, потому что ядро уже успело адаптироваться. В итоге оказался прав, ничего страшного не случилось, а в качестве награды я получил плюс три темные снежинки, в итоге резерв стал равняться двадцати. Так и закончился день. С победой и новыми возможностями.

Глава 19. Состыковка

На освоение короны ушли последние часы в относительном затишье. Как только я закончил, к нам пристыковался ещё один остров, отчего основательно тряхнуло. А буквально через пятнадцать минут ещё один. Как будто только меня и ждали.

Хотел бы я увидеть со стороны, как сотни остров присоединяются друг другу и продолжают при этом парить в небе. Наверняка удивительное зрелище.

— Пойдем, глянем, что там рядом с нами появилось, — предложил Влад.

Из пещеры вышли втроем и отправились к ближайшему краю острова. Вскоре нам открылось, как выглядела состыковка. Берега сошлись не совсем ровно, и наш остров оказался чуть выше, наехал на другой и теперь там бордюр был метра в два высотой.

— Охренеть, — выдал Серый и присвистнул, настолько диковинное зрелище перед нами предстало.

Вдалеке виднелся ещё один прямо сейчас пристыковывающийся остров, но уже не к нам, а к тому, на который мы наползли. До него с полкилометра было, разглядеть подробности можно. Выглядело это как пазлы, что присоединялись друг к другу, ломая кромки. При этом, учитывая, что форма островов далека от идеальной, оставались зазоры и щели, так что при желании можно было провалиться вниз. Или скинуть врага, мелькнула мысль.

— Хорошо, что мы выше, удобно будет обороняться, — сказал маг и взмахнул пару раз топором, разминаясь.

— От кого? — повернулся на его слова Серый.

— А вот от них, — указал я в сторону чужого острова.

Парень успел пройти почти все эволюции, кроме последних и той, что усиливала чувствительность и восприятие, поэтому сейчас он не слышал, как из соседнего леса, что напоминал джунгли, кто-то активно продирается в нашу сторону.

— Кажется, их там много, — прокомментировал я то, что слышал.

— Ага, — согласился Влад.

— Да про кого вы? — Серый взял покрепче копье и выставил его перед собой, но врага пока не видел.

Но тот не заставил себя долго ждать. Из-под сени леса вышли они — стая красношкурых чудовищ. Размером с собаку, но вот количество... Они выходили и выходили, строились на каменной площадке и осматривались. Десяток, другой, третий, я сбился со счета. Большинство из них были первого ранга с одним кристаллом, но нашлись и с двумя, а потом выбрался главарь — здоровенная тварь размером с быка, да с тремя зубцами на короне.

Кожа гладкая, никакой шерсти. Задние ноги мощные, а вот передние тоньше, зато с когтями. Пасти, как и у многих чудовищ этого мира, такие, что любой аллигатор обзавидуется. Кристаллы оранжевого цвета, и кто его знает, какие могут быть сюрпризы.

— Серый, на тебе мелочевка. Встань к нам за спины и добивай всех тех, кто прорвется. Влад, разберемся с вожаком?

— А куда мы денемся, — усмехнулся маг и хрустнул шеей, потягиваясь. На его лице играл предвкушающий оскал.

Твари решили не медлить и бросились вперед. Нас разделяло метров пятьдесят, которые они преодолели молниеносно, но то, что мы находились на выступе, сыграло свою роль.

Первый монстр попробовал заскочить сходу, запрыгнул на карниз, но Влад пинком отправил его обратно. Туша кувыркнулась, жалобно взвизгнула и врезалась в собрата. Я не отставал от мага, только бил наверняка и срубил мечом башку шустрой твари, что одним прыжком оказалась передо мною.

Дальше в дело вступил вожак и пустил оранжевую волну марева. Клубни дыма разрастались, заполонили пространство на десяток метров вокруг и обещали через пару секунд проблемы, как только достигнут нас. Выглядело это как дымовая завеса, но я отметил, как пожухла трава, которой коснулось оранжевое марево. Мелкие же твари не замечали ядовитого облака, спокойно двигались через него и продолжали лезть на карниз. Влад убил ещё парочку, я не отставал от него.

— Серый, назад! — крикнул я парню. У него было меньше всего шансов защититься от яда.

У меня их тоже немного, но я попытался сделать хоть что-то, импровизируя на ходу. Создал сетку щитов, растянул как можно шире и пустил навесом вперед, навстречу волне.

Эффект был... Нулевой. Так можно пытаться разгонять туман, затея глупая. Более того, оранжевая субстанция разъела щит, как кислота бумагу, и продолжила двигаться вперед. Вот она добралась до карниза, я попятился. Чужой остров полностью скрылся из виду, и кто знает, что там происходило.

Спас Влад. Он в трех метрах от нас закрутил вихрь, что втянул воздух вокруг себя, а с ним и марево. Оно развеялось, и стало видно, что же происходит.

Твари воспользовались нашей заминкой, и, скрывшись с глаз под покровом, десяток этих тварей успел залезть наверх. Частью они вскарабкались по флангам и готовилась атаковать, частью шли в упор. Нас окружали. Первого монстра я заметил в последний момент, слишком увлекся атакой вожака, и успел среагировать только за счет скорости. В этом преимущество мое было доминирующим.

Разогнался ещё сильнее, до предела, и добился того, что монстр чуть ли не замер, распластавшись в воздухе, словно попал в стоп-кадр. Я видел, как напрягаются мышцы лап, как он отталкивается от камня и прыгает вперед. Его пасть оскалена, готовится вцепиться в человека, что встал на пути. Зубы острые, улыбка до ушей. Ещё секунда — и он врежется в меня, погребет под собой, разорвет плоть...

Поворачиваю корпус, направляю меч вперед, преодолевая сопротивление воздуха. Свист разносится по округе. Лезвие встречает монстра в полете. Его тело плавно расходится на части. Две половинки летят дальше грудой мяса, которой уже не суждено встать. Кровь брызжет в стороны, вываливаются внутренности.

Да уж, на скорости я вижу слишком многое.

Туша убитого ещё не оказалась на земле, а я уже стоял рядом со вторым монстром, что приготовился к прыжку. Его лапы напряглись, мышцы бугрились, он был мощнее своих собратьев, и скалился, готовясь разорвать меня.

Но голова отделилась от тела, а я кинулся к следующему противнику. Тут пришлось снизить скорость, потому что расход энергии был слишком большой, чтобы тратить его на мелочь.

До цели оставалось три метра. Выстрелить мечом и даже притягивать не надо, лезвие хищно прорубает тело насквозь. Этого хватает, чтобы убивать сходу, главное — попасть в уязвимое место. Монстры повалили один за другим. Тех, кто оказывался рядом, я рубил мечом, а тех, что были вдалеке, ловил выстрелами. Магию больше не пускал в ход, тратил всё на усиление тела. Толку с пары ударов буром, когда здесь десятки монстров.

На секунду обернулся и отметил, что удалился от Влада и Серого. Магу было плевать, он убивал тварей пачками и наслаждался. Вокруг него уже образовалась груда трупов, которая, как заслон, мешала пока что живым монстрам добраться до человека. А вот парень отбивался кое-как. Он отступал назад и отмахивался копьем, жалил им врагов. Вроде пока справлялся, хоть и со скрипом. «Заодно подучится», — подумал я и снова переключил внимание на монстров.

К этому моменту как раз подоспел хищник второго ранга и двигался он гораздо быстрее своих собратьев. Крупнее других, он мчался, как бронепоезд, расталкивая всех: и живых, и мертвых. Тварь прыгнула, чтобы скорее достать меня, на что я рефлекторно сплел заклинание бура и всадил прямо в морду чудовища.

В пасть засунули мясорубку. Бур прошел навылет, одновременно перемалывая внутренности и прижигая их. Образовалась внушительная дыра с ошметками потрохов, тварь рухнула и прокатилась по камню, чтобы замереть навсегда. А отлично магия работает...

Внезапно плечо обожгло болью, а меня отбросило назад. С удивлением обнаружил торчащую из тела стрелу. Сфокусировал взгляд и нашел причину, отчего грязно выругался. Над лесом чужого острова парили на местных птицах аборигены. Уже виденные товарищи с кожей цвета известняка.

Следующую стрелу я принял на магический щит, попутно срубив полчерепа подбежавшей твари. Пришлось изворачиваться и ставить ещё щиты, потому что стрелы летели одна за другой.

Я отступил назад и прикрыл Серого. Тому повезло, и в него пока не стреляли. Скрипнув зубами и задержав дыхание, выдернул из себя древко. Надеюсь, хотя бы без яда, и регенерация справится.

Влад новую угрозу игнорировал, сцепившись с вожаком стаи. От стрел он защитился мощным щитом, ему это не страшнее плевка, а вот чудовище отчаянно билось, старалось окутать его оранжевым маревом всё сильнее, чередуя это с таранными ударами и наскоками.

Мелкие твари пытались помочь вожаку, но быстро дохли. Всё бы ничего, но я видел, что аборигенов уже собрался десяток, и, кажется, среди них был тот, у кого нашлась тройная корона. В любую секунду он мог нанести удар, и тогда даже Владу стало бы тяжело.

Энергии у меня оставалась половина. Хватит на одну вылазку.

— Беги в пещеру, — толкнул я Серого подальше отсюда, а сам рванул вперед.

На скорости пролетел до мага и покромсал всю мелочь, что набежала. Со стороны это выглядело как внезапное обезглавливание тварей. Не всегда получалось ударить аккуратно, гораздо чаще во все стороны летели кровища и мозги. Меня бы вырвало, но на такие мелочи не было времени.

Второй бур ушел на оставшегося монстра второго ранга. Раньше он бы сожрал меня и не заметил, а теперь наоборот.

От большинства летевших стрел удалось увернуться. Там, где не получилось, выручали щиты, но и энергия при таком режиме уходила будь здоров.

На усиленную тварь я вышел не просто так, а попутно срубив корону. Не сбавляя хода, я подхватил её и потянул энергию, что ускорит восстановление запаса.

К этому моменту вожак монстров успел забраться на наш остров. Он теснил Влада, тот отбивался и отступал. Монстр как раз оказался боком ко мне, когда я только побежал в их сторону. Не поленился и зашел со спины. Уж не знаю, видел мои действия Влад, или так сложилось, но он усилил прессинг, и битва между двумя чудовищами свелась к тупому давлению. Этим я и воспользовался, соединив два удара.

Искру в ноги — и выстреливаю себя вверх. В полете формирую на остатках энергии бур, наполняю его энергией пепла и пуляю монстру в затылок.

Магия врезается в щит, продавливает его, отчего летят искры и расходятся трещины. На секунду защита лопается, но силы заклинания недостаточно, чтобы нанести урон. Тут я обрушиваюсь всем своим весом, врезаюсь ногами прямо в хребет и всаживаю клинок в черепушку монстра по самую рукоять. Проворачиваю меч, из раны хлещет болотная жижа, шибает мерзкий запах.

Чудище выгнулось дугой, сбросило меня, но рану я нанес основательную. Резкое движение добавило повреждений. Клинок-то я удержал в руках, а он уж постарался на славу и как следует разворошил тварь. Этим воспользовался Влад и нанес удар такой силы, что тело монстра располовинило.

Ну а я тупить не стал, быстро вскочил и срубил корону, после чего подбежал к магу и подставил тому плечо. Влада шатало, он выглядел бледным и едва держащимся.

Однако его сил хватило, чтобы оттолкнуть меня и выставить щит перед ударом аборигена. Среди них всё же нашелся маг.

На нас обрушился магический пресс, а Влад принял эту мощь на себя. Он выставил руки вверх, как будто держал небосвод. Камень под ним крошился, а вокруг так и вовсе творился хаос, земля трещала и рвалась.

Но вот натиск спал, и маг запустил ответ в виде широкой дуги энергию, что шуганула всех летающих чудовищ.

— Уходим, — прошептал он, и я снова подставил ему плечо.

Мужик оказался тяжелым, будто статую тащишь, а не живого человека.

— Тебя что, ранили? — выплюнул я из себя слова, проволочив его метров пять и скрывшись за скалой. Говорить тяжело, но любопытство, чего маг такой слабый, перевесило.

— Не совсем...— процедил он сквозь зубы, сам не радуясь тому состоянию, в котором оказался. — Надо будет вернуться. Там кристаллов гора.

— Я корону забрал, остальное мелочь.

— Да корону вижу, поглощай давай её, а мелочь нам кучу времени сэкономит. Иначе эти уроды заберут всё себе. Ты этого хочешь? — голос мага наполнился раздражением.

— Нет. Я бы их лучше всех перебил. Ты корону себе опять взять не хочешь?

— Не хочу, достал. Сам поглощай, мне это не поможет.

Мы успели пройти метров пятьдесят, когда навстречу вынырнул Серый и подхватил мага с другой стороны. Дело ускорилось, и бегом мы минут через пять оказались рядом с базой. Вдалеке виднелись аборигены, зависшие в небе. Их твари размахивали крыльями и злобно посматривали по сторонам. Уверен, их хозяева следили за нами и видели, куда мы ушли. Часть из них спустилась и наверняка собирала добычу.

— Влад, сколько тебе нужно времени, чтобы восстановиться?

— Для полноценного боя полчаса, — сказал он тихо, укладываясь на целительское ложе. Мне бы тоже не помешало, так, для тонуса, но как-нибудь потом.

— Чего так долго? — удивился я.

— А вот... Потрепало меня.

В голосе его чувствовалась боль. Странно всё это. Я уже видел, как он сражался гораздо яростнее, а сейчас битва была не самой серьезной, да и короткой. Следов ран не видно, даже если учесть регенерацию. Всё это было подозрительным, но пока расспрашивать я не стал.

— Попробую пощипать их. Постараюсь сильно не рисковать, если будет жарко, вернусь. Пока приходи в себя. Как всё уляжется, хотелось бы услышать, что с тобой происходит.

Маг ничего не сказал, лишь посмотрел мне в глаза, но потом отвел взгляд. Я кивнул Серому и поспешно вышел из пещеры.

Летающие всадники парили на том же месте, поэтому я аккуратно двинулся в их сторону. Здесь ландшафт был сильно изуродован, хватало колдобин, скал, разломов и выступов. Если знать местность, можно оставаться незамеченным большую часть расстояния.

В голове крутилась безумная идейка, и для неё требовалось забраться куда-то повыше. Подходящей целью стала возвышенность из скал. Они торчали зубьями над окружающим пейзажем. При желании по ним можно пробежаться, залезь наверх и... А дальше как пойдет.

Я аккуратно пробрался туда и спрятался, выжидая подходящий момент, заодно рассматривал, что же делают аборигены.

Наверху остались самые обычные. Их главарь спустился и, видимо, руководил грабежом. Уверен, кристаллы собрали первым делом — сейчас у их главного в руке был здоровенный мешок, пропитанный кровью и с характерными выступами чего-то твердого. Сколько мы монстров перебили? Тридцать? Сорок? Хороший куш. Но пока достается чужакам.

Видимо, меня заметили. Раздался гортанный крик, и один из двух парящих наблюдателей повел крылатое чудовище в мою сторону, с ходу натягивая лук. Ещё парочка всадников побежали седлать своих небесных скакунов, остальные замерли и ждали решения командира, но тот не успел отдать какой-то приказ до того, как я начал действовать.

Крылатый всадник через пару секунд оказался рядом, нас разделяло метров сорок, когда он меня увидел и выпустил стрелу. Но оставался он с другой стороны скалы, так что увернуться было плевое дело. Ящер завис в небе и активно махал крыльями. Их размах метра под четыре с каждой стороны. Сама тварь первого ранга, тощая, я бы сказал. И как только всадника держит? Не иначе, магия. Дикарь понял, что достать меня не получится, поэтому двинул монстра вперед. Но это ведь не вертолет, тут точностью и не пахнет. Как животинка полетит, так и будет. Вот она и решила зацепиться когтями за скалу, под которой я сидел, видимо, для опоры.

Раскрутить вихрь внутри, ускориться — и вторая стрела, что выпустил всадник, замедляется, словно попав в кисель. Вижу, как она вращается в воздухе. Ящер и весь окружающий мир замирают. Я срываюсь вперед, отталкиваюсь от камней, чувствуя, как они дрогнули от силы, но устояли, дали опору для рывка. Стрела пролетает мимо, игнорирую её.

Подпрыгнуть на первый уступ, оттолкнуться, забросить себя ещё выше и снова оттолкнуться. За три секунды я оказался на высоте четвертого этажа.

В этот момент крылатое чудовище только коснулось скалы и зацепилось когтями, но, видимо, что-то сообразило. Тварь замахала крыльями, отдаляясь, и этого хватило бы, чтобы я промахнулся.

Но в наивысшей точке своего полета я выстрелил мечом. Лезвие блеснуло и пробило всадника навылет, цепляясь с другой стороны. Я активировал возврат, и меня дернуло вперед. Удача, что всадник сидел достаточно крепко, чтобы выдержать вес моего тела и притянуть к себе.

Злобная тварь попробовала цапнуть клыками, и я в подробностях разглядел её пасть, попутно умудрился впечатать ступню прямо между глаз. Отчего челюсти твари схлопнулись, да так, что посыпалось зубное крошево, а башка резко ушла вниз. Я буквально шел к небу по головам.

По инерции я врезался в седока, выдернул меч и располовинил его. Брызнула кровища, и пролился алый дождь вперемешку с потрохами. Верхняя часть туловища соскользнула и полете вниз, а кишки вываливались набок. Ну и мерзость, подумал я, пытаясь стряхнуть труп вниз, но не тут-то было.

Тем временем тварь подо мной не стала мириться со столь злостным захватом, и началось бешеное родео. Я нащупал вожжи и попробовал управлять процессом, но это было сложнее, чем казалось, учитывая, что пришлось сесть на самом краю седла и прижиматься к мертвецу, рискуя из-за крови соскользнуть вниз.

Мимо пролетела стрела, напоминая, что остались и другие враги. Повезло, и чудовище рвануло в нужную сторону. Мы поравнялись со вторым крылатым всадником, а может, это он к нам прилетел, чтобы убить меня, но дистанция уменьшилась, и это был шанс.

Выстрелить мечом, промазать, а потом выстрелить ещё раз и пробить гортань всаднику. Наконечник расширился в момент попадания, и голова дикаря отделилась от тела, которое разразилось брызгами крови. Нереальный трюк с обычным мечом, но с магическим, оказывается, и такое возможно. Спасибо ускорению, иначе хрен бы я попал.

Но я не учел одного. Крылатое чудовище могло напасть и без седока, что оно и сделало, налетев, словно коршун. Два монстра сцепились, один из них пытался впиться в меня зубами, а морда у неё размером как у лошади, так что опасаться было чего. Зубы клацнули совсем рядом, от столкновения я чуть не улетел вниз. Собственно, это и спасло. Когда откинулся назад телом, пасть чудовища прошла мимо.

Я выпрямился и саданул в лобешник обезумевшей твари. Бур в голову поставил точку в конфликте. Но ещё это привело к тому, что вцепившиеся в друг друга чудовища стали падать. Труп потащил вниз того, что был подо мной, короткий миг ушедшей опоры, ощущение невесомости и жесткое падение. Так быстро рухнули, что даже выматериться не успел.

Две разбитые в лепешку твари — это не то, что можно назвать поводом для мягкой посадки, но удар смягчили. Я выжил. Чудом, не иначе. Убитый монстр оказался внизу, мой же сверху и переломал себе всё, что можно было. Когда сползал с него, зверюга жалобно скулила, да так, что я не выдержал и сжалился над ней. Подарил быструю смерть клинком в череп.

Встать, отряхнуться и убедиться, что кости целы. Теперь надо сваливать, потому что ко мне спешно приближались, я это отчетливо слышал.

Следующие полчаса превратились в салочки со смертью. Восемь аборигенов против меня. Задача не стояла победить, к сожалению, это невозможно, хотя я попытался, что чуть не стоило мне жизни. Едва сунулся к ним, как дикари мгновенно взяли в клещи. Пришлось вырываться из окружения. Им это стоило одного убитого, а мне раны на плече, которая заросла через пару минут. Повезло, что в этот момент главарь находился дальше всех и не стал бить через спины подчиненных. А то вышел бы совсем другой расклад.

Враги кружили, словно коршуны, и загоняли жертву. Моей целью было продержаться, пока не восстановится Влад. Надеюсь, он не решит задержаться на лишний часок, а то силы подходили к концу.

Первые минуты были легкими, потому что разозленные гибелью своих аборигены бросались хаотично, а за счет скорости и щитов от их атак уклониться было проще простого. Ну что мне могли сделать стрелы? Разве что внезапно подловить, но я сохранял бдительность.

А вот потом вожак навел порядок и охота стала осмысленной. Это случилось как раз после того, как я сунулся к ним и получил ранение.

Самое опасное — это атаки главаря. Он бил давящими таранами, что обрушивались как гнев небес и карающий молот. Пара скал обратились в пыль, а мне удавалось избежать смерти, лишь выходя за грань своих возможностей. А как иначе, когда каждая атака прилетает внезапно, как гром среди ясного неба. Этот уродец почему-то отказался высылать уведомление или хотя бы пафосно кричать название заклинаний. Зато бил только раз в пять минут, что упрощало выживание.

Стоило задержаться в одном месте, как сразу налетали по две тройки с обеих сторон. Вожак шел в центре. Попробуй напасть хоть на одного, и двое ему помогут, а там через пару секунд и остальные доберутся. Под ускорением да, можно их поубивать, но и сил у меня мало осталось. Я и так бегал тут на скорости, экономя каждую крупицу энергии и постоянно балансируя на лезвии ножа.

Дело осложняло то, что вожак атаковал с неба, продолжая оставаться на летающей твари. Остальные же бегали по земле. Вместе они работали как хорошая команда загонщиков. На это время я стал роботом, что просчитывал ходы с математической точностью. Сзади гонятся две тройки, вожак залетает вперед, блокирует путь, я сворачиваю в сторону, ускоряюсь и пролетаю опасное место. Потом свернуть, броситься к новым укрытиям, там повторить. Когда накопится энергия, бросить в вожака бур, перед его атакой, чтобы силы ушли на защиту, выиграть время.

Ход битвы переломил Влад. Он воспользовался тем, что аборигены увлеклись мною, и атаковал вожака. Точнее, его крылатую тварь, точечным ударом снеся ей крылья. Вот была птичка, а вот появился пикирующий вниз обрубок. Самому вожаку тоже досталось. Второй магический удар пришелся на его защиту, когда он рухнул на землю.

Я же воспользовался тем, что аборигены отвлеклись, сблизился с одним из них и выстрелил мечом, пробивая тело. Ускорение — и ещё два трупа падают рядом, а теперь отступить, потому что силы кончились, и я сейчас обычный человек.

Но это было ерундой. Главная цель — вожак. Он решающая ударная сила и связующее звено, а остальные всего лишь массовка. Они даже ранить нас с магом не смогут. Это понимал не только я, но и они сами, что чувствовалось по их замешкавшимся и суетливым движениям. Оставшаяся тройка отказалась преследовать меня и отступила в сторону их главаря. Тот ещё был жив.

Вожак тем временем поднялся над трупом убитой ящерицы и занял оборонительную позицию. Влад прессовал его знатно, воздух гудел от разлившейся силы, но не скажу, что кто-то из них доминировал над соперником.

Я тоже не спешил, выжидал подходящего момента и готовил свой наиболее мощный удар — усиленный бур, замешанный на пепле, и с тысячей искр, я уж не говорю про снежинки. Мне бы только пару минут, чтобы накопить резерв для этого.

Силы небесконечны не только у меня. Через пару минут обмена ударами маги стали бить реже и слабее. В этот момент я и решил действовать.

Я сорвался вперед, побежал под ускорением в сторону вожака. Тройка прикрытия, что скрывалась у него за спиной, попыталась помешать, но лишь немного замедлила меня.

Зато это дало нужную секунду вожаку, чтобы тот успел среагировать. Он кинул в меня лайтовой версией молота. Выглядело это как светящийся диск метрового диаметра, что несся с уверенностью бронепоезда. Щит выставить я не успел, зато получилось использовать меч и разрубить заклинание на две части.

Но и этого хватило, чтобы протащить меня на три метра. Равновесие удалось удержать, но какой ценой. Чувство, будто сбила машина, дышать нечем, и удерживаемый бур вот-вот расползется, последует откат — и меня размажет собственной магией.

Впрочем, кто сказал, что для атаки надо дышать. Наплевав на боль и давление в груди, я укрепил волей заклинание и шагнул вперед.

Влад усилил прессинг, так что главарь в этот раз меня встречать не стал. Ну я этим и воспользовался, атаковав мечом.

Абориген ответил достойно, приняв удар клинок на клинок. Раздался металлический звон, его оружие оказалось выдающегося качества. Мы сцепились, он закрылся мною от мага, и битва на секунду замерла.

Пока я не выпустил удерживаемый бур прямо врагу в живот. У главаря была защита. Но я уже знал, что смогу её продавить, и оказался прав. Но и этот воин был хорош. Он усилил щит и...

...И я снес ему полбашки, срубив заодно и корону, ибо нефиг отвлекаться в ближней схватке на магические атаки.

На этом драка закончилась. Аборигены увидели, что произошло с их главарем, и решили, что мстить опрометчиво, развернулись и бросились прочь. Все трофеи достались нам. Мешок с кристаллами был привязан к сдохнувшему чудовищу и валялся рядом.

Глава 20. Посылка

Собрать добычу по-быстрому не получилось. Пришлось снимать доспехи с главаря, а потом и с других аборигенов. Дикари дикарями, но у павших воинов нашлись изделия из металла, который у нас как раз в дефиците. А вот луки и стрелы огорчили. Как показала практика, по убойности они вызывали лишь недоумение, а не убийственное уважение. Да и никто из нашей тройки не владел этим оружием. Но это не помешало собрать всё уцелевшее и принести на базу.

— В общем, прокляли меня, — начал свой рассказ Влад, когда мы закончили. Я в это время сидел с коронами и изучал их, попутно вытягивая из них энергию.

— Это как?

— А вот так. — По лицу мага было видно, что тема ему неприятна и он не собирается петь соловьем.

— Кто?

— Стражи, чьи острова зависли в небе, — ткнул маг пальцем аккурат туда, где летающий город видели в последний раз. Хорошо, что нас с ним разделяло приличное расстояние, так что внезапных гостей ждать не приходилось.

— И как работает проклятье? — продолжил я расспрос, понимая, что подробности придется вытягивать.

— Как медленный яд. Он отправляет меня и мой источник.

— Целительский модуль?

— Глупый вопрос, Макс, — хмыкнул мужчина. Ну да, была бы возможность он бы уже исцелился.

— Действительно. И что, совсем без шансов?

— Если они есть, то мне неизвестны. Возможно, развитие храма после семнадцатого уровня откроет что-то такое. А может, нет.

— Насколько плохи дела? Ты поэтому становишься слабее?

— Да, проклятье коварно. Я и не встречал раньше такого. Чем сильнее использую дар, тем глубже оно разрушает энергосистему. Требуется больше времени на восстановление, сильнее откаты, мощность падает.

— А как тебя того... Ну, прокляли? — вмешался в разговор Серый, прервав гнетущую тишину, чем заслужил тяжелый взгляд мага.

— После того, как они моих ребят убили всех, я долго их преследовал и мстил. Прославился, наверно, — лицо мужчины разрезала усмешка. — Охоту объявили, а я и рад был. Проще убивать. Сражался, налетал на них, убивал монстров, растил силу и, чем больше она была, тем больше сражался. Так много времени прошло. Год, два — сложно сказать. Я в отчаянье пришел, мне нечего было терять. — Да уж, тяжелая участь. Не знаю, как бы я сам справился, если бы остался один без храма. Нет храма, нет будущего, нет возможностей. — А потом они прислали её. Бабу. Валькирию. Ангела-мстителя. Немезиду. Какую-то сучку, что по мощи превосходила всех ранее встреченных воинов вместе взятых. Но я смог её удивить. Одним подлым заклинанием! — маг довольно рассмеялся, но веселье быстро ушло. — За рану она меня и прокляла. Окутала чернотой, вместе с которой я и рухнул с неба вниз. Наверно, она решила, что это убило меня, но я смог скрыться под островами, там забиться в щель и отсидеться, прийти в себя, а потом выбраться.

— Как она выглядела? Как её узнать?

— А ты много здесь баб видел, Макс? Узнаешь. Как и у всей их расы, кожа мраморная, белая, что снег. Не как у дикарей, что мы видели, мутная и серая, а чистая и идеальная. Настоящая богиня. Но и без этого её легко узнать — она летает без тварей. Только за счет своей силы.

— Охренеть, как супермен? — прокомментировал Серый, на что я усмехнулся, а вот Влад ответил язвительно.

— Как гребаное злобное божество, что пришло тебя покарать. Вот как она выглядит. Молись, парень, чтобы она не явилась за нами.

— Но её можно ранить, ты сам говорил, — заметил я.

— Можно. Кровь у неё алая. Одну каплю я выдавил. Царапину нанес, можно сказать. Да и то она мгновенно исцелилась.

— Сомневаюсь, что за тобой бы выслали самого сильного. Может, там и ещё мощнее кто-то есть? — подумалось мне вслух.

— Наверняка. Просто подумай, как они живут, — снова маг ткнул в сторону летающего города. — Живут на том острове, что парит над всеми. Верховном! При этом охотятся на тех, кто внизу. А что это значит, а, Макс? Это значит хренову тучу кристаллов, что они собирают. Сколько лет? Столетий? Тысяч лет? А сколько они живут?

— Если так подумать, там могут обитать настоящие боги с запредельной силой.

— Вот именно, Максим. Они идеальные паразиты. Мочат всех, кто попадется, и живут за счет них. Грохнуть бы этот остров, чтобы обрушился вниз, и все они сдохли.

— Для этого нам понадобится артиллерия и много взрывчатки. А ещё пара богов в поддержку, учитывая, что ты рассказал про валькирию. — Теперь уже я усмехнулся, представив, как бы выглядела эта боевая операция. — Что дальше-то собираешься делать?

— А у меня есть выбор? Драться собираюсь. Сдохнуть в драке и прихватить как можно больше врагов.

Теперь понятно, почему Влад рвался в бой, видимо, это присущий ему фатализм. Да и почему он стал сдавать в драках, тоже ясно.

Можно ли ему как-то помочь? Прокачать храм до двадцатого уровня в надежде, что это как-то исправит трагедию? Если повезет, то через полгода узнаем. Не уверен, что маг столько проживет, если судить по динамике его изменений. Сложная ситуация, когда не можешь чем-то помочь. Как теперь общаться с Владом? Предложить ему сидеть в пещере? Да он на это пошлет меня, причем в ярко-грубой форме. Защищать? Смешно. Даже ослабленный, он сильнее. Теперь в каждом бою буду осознавать, чего ему это стоит. Как-то даже стыдно, что за тебя сражается человек и расплачивается за это жизнью.

— Макс, если ты будешь на меня смотреть жалеющим взглядом, ударю, — прошипел мужчина. Я осознал, что действительно стою со слишком характерным выражением лица.

Что-то я увлекся. Влад сражается в первую очередь за себя, и это его выбор, который стоит уважать. Если придумаю, как помочь, помогу. А так будь что будет. Кивнув магу, я отправился заниматься делами.

После драки с монстрами и аборигенами наступило затишье. Никто пока не лез. Мы тоже решили не спешить искать новые приключения, нужно было сначала освоить то, что добыли. Почти все кристаллы пошли на ускорение получения одиннадцатого уровня храма, но часть я потратил, чтобы сделать заказ. Первый — отправил запрос на что-то, что поможет магу справиться с его недугом, а вдруг случится чудо, чем черт не шутит. Второй — заказал металл для развития оружия и обретения доспеха. Ну а чего? Если есть возможность решить вопрос таким образом, то почему бы и нет.

Попутно с этими делами я исследовал поглощение сразу двух корон. Одна, оранжевого цвета, больше всего ассоциировалась с каким-нибудь аспектом яда, если судить по атакам владельца. А вот вторая, земляного цвета, коричнево-черная. Что я знал о её аспекте? Владелец любил давить прессами, которые напоминали тараны, направленные сверху вниз. Как будто на тебя роняют гору.

Энергия в коронах тоже различалась. В оранжевой похожа на капельки, а в коричневой — на комки грязи или осколки скалы. Микроскопические, но именно такие ощущения у меня возникали. Эксперимента ради я предложил Владу описать то, что он увидит в них, и оказалось, что совсем другую картинку. Получается, что восприятие энергии зависит от... А от чего, собственно? От проекций бессознательного? От воображения?

Поглощение я начал с ядовитой энергии. Зачерпнул каплю и поместил в источник. Сразу в груди возникло жжение, будто отравился, и температура поднялась. Но через минуту прошло. Зачерпнул чуть больше, та же реакция, но сильнее. Через пять минут восстановился.

Коричневая энергия эффект выдала совсем другой. По ощущениям, когда я соединил её с источником, он стал как будто основательнее. Крепче. Не мощнее, а именно крепче, устойчивее. Но эффект также пропал через минуту, а при увеличенной дозе через пять.

Что будет, если вытянуть всю корону разом? Источник навсегда поменяет цвет? Станет крепким, как скала? А может, и вовсе затвердеет, потеряет возможность изменяться? Влад на мои вопросы ничего не сказал, только то, что придется искать свой путь.

Перед тем, как проводить серьезные эксперименты, решил протестировать, как изменения повлияют на заклинания. Для этого напряг Влада скастовать щит и сказать своё экспертное мнение.

— Этот защиту разъедает, — прокомментировал он бур с вкраплениями оранжевой энергии.

— Удар стал сильнее?

— Может, на один процент, не больше. Изменения едва заметны, если честно.

— Я делал минимальные изменения. Давай следующий тест? — не удивился я результату.

— Бей, я-то готов, — пожал плечами маг. Он хоть и сдавал, но мои удары отражал легко и не напрягаясь. Ждать не стал. Закачал энергию из второй короны и ударил коричневым буром. В этот раз решил взять больше, чтобы прочувствовать эффект.

— О, а вот тут мощи добавилось. Процентов на десять, — улыбнулся мужчина.

— Хорошо, спасибо тебе.

— Только ты учитывай, что всё равно придется выбирать какой-то один аспект. Они вытесняют друг друга. — Влад почти прошептал слова, уже отвернувшись от меня, а я замер, потому что это всё меняло.

— Что это значит? — сначала уточним, а потом будет делать выводы.

— Твой источник переваривает чужую энергию? Так ведь? Так. Если будешь собирать только один вид, ядро сильно изменится. Если разные, получится ассорти, но всё равно победит то, чего больше впитаешь в себя. Остальные же будут ослабевать.

— Эффект совсем исчезнет?

— Нет, бонусы ослабнут, но мой тебе совет выбрать одну стихию и развивать её.

— А результат зависит от применения?

— Да, тут как с мышцами. Что используешь, то и растет. Забьешь на какой-то аспект — он постепенно ослабнет и исчезнет. Особенно это вначале важно, когда энергия только приживается. Либо ты её используешь активно, либо она ассимилируется и сольётся с основой.

— И как быстро это происходит?

— Макс, точных цифр я тебе не скажу. Зависит от того, сколько энергии, как часто ты её применял, какие у тебя есть другие источники, каково общее количество силы. Точной формулы я не знаю, придется тебе эмпирическим путем исследовать.

— Это как в играх, — встрял в разговор Серый. — Качай перса, выбирай ветку развития и вперед.

— Блин, парень, а ты можешь на русском говорить? — закатил глаза к небу маг, махнул рукой, отвернулся и ушел отдыхать.

— А чего, верная же аналогия, — смутился парень.

— Да, только мы не в игре, — ответил я, и разговор заглох.

Результаты тестирования были ожидаемые, но вот обнаружившийся нюанс всё изменил. Гадство. Но ничего, пока особо ничего не теряю, так что нужно поглощать энергию, а там разберемся. В любом случае то, что я нашел, пока не тянуло на аспект мечты. Самым вкусным был тот пепельный монстр, что мог перемещаться на расстояние, вот это да, крутая способность. Правда, я лишь умудрился освоить разъедающие свойства, а как телепортироваться, оставалось неизвестным. А яд и таран? Ничего особенного в этом не вижу.

Больше активного внимания короны не требовали. Знай себе впитай половину энергии и жди, пока она переваривается несколько часов. Потом повтори — и всё готово.

Когда закончил, снова пошел доставать Влада, чтобы потренироваться. Мы с ним сходились в рукопашной, теперь хотелось бы с оружием. Что, конечно, в десятки раз опасней, но ведь надо же учиться, а то так и останусь бездарным фехтовальщиком.

Маг и сам до этого владел мечом, поэтому ему было чему научить. Я заметил, что после прохождения ускоренной обработки информации запоминать и обучаться стал в разы быстрее. Влад показывал прием, я повторял, он исправлял ошибки, снова повторял, а потом всё, умение усваивалось. Разумеется, требовалось закрепить это практикой, да научиться правильно применять в бою, но маг не скупился на знания, а щедро рассказывал, где, что и против кого нужно применить. Я впитывал, словно губка, постепенно осваивая основы тактики. С этим тоже стало проще. Мозг словно обрел тактический режим. В одну единицы времени я осмысливал гораздо больше информации, чем раньше. Вот Влад рассказал про несколько приемов, когда и где их применять. Мы попробовали и теперь в голове заранее складывалась картина рисунка боя. Разумеется, я думал не буквально, на скорости это чревато. Вместо этого словно чувствовал, как действовать лучше. Мир внезапно обрел четкость, ясность и понятность.

С магией аналогично. Освоенные заклинания сплетались как бы сами собой. Я видел потоки, понимал логику, теперь было легко и просто плести магию. Значительно проще, чем раньше. Это как пересесть с тетриса на современный компьютер. Мощность и скорость обработки данных в разы приятнее.

Серый сидел рядом и слушал, что рассказывает Влад. В этот раз ему не удалось отвертеться от спаррингов, и он выходил то против мага, то против меня. Использовать энергию он тоже постепенно учился, но без корон оставался довольно слабым по моим меркам.

От тренировок отвлекла вспышка у портальной зоны. Занимались мы прямо в пещере, благо размеры позволяли, поэтому синхронно повернулись в нужную сторону.

Там лежал сверток, ровно тридцать на тридцать сантиметров и... Дымился.

— Надо тушить, — выпалил Серый и сорвался с места.

— Ты что-то заказал? — последовал вопрос от мага.

— Ага. Пару заказов сделал, пойдем глянем, что там.

В свертке обнаружились четыре предмета, и два из них были совсем не теми, что я ожидал. Но обо всем по порядку.

Первым шел металлический брусок, по цвету немного отличающийся от меча. Сомневаюсь, что его хватит, но хоть что-то. Надеюсь, Черноглазый не стал экономить на качестве и отправил подходящий металл для верного адепта, что строит ему храм. Теперь нужно построить оружейные модули и наконец-то обзавестись броней.

Вторым оказался флакон и маленькая приписка к нему: не исцелит, но стабилизирует ядро. Протянул находку Владу, и он замер, изучая.

— Вот, значит, как... Оказывается, решение было рядом, а я о нем не подумал.

Настолько растерянным этого мужчину я ещё не видел.

— Пей давай и ложись в целебный модуль на всякий случай.

— Ага... — ответил он заторможено, простоял так несколько секунд, а потом выпил содержимое флакона.

Пока маг ушел изучать, что с ним произойдет, я прочитал другую записку, в которую были обернуты два кругляшка.

«Нейроинтерфейс для работы с внутренним пространством» — гласила надпись. «Положить на грудь, находясь в целебном модуле».

— Что это? — спросил Серый.

— Если бы я знал.

— Но звучит круто. Можно я первый?

— Если так хочешь, то да.

Серый обрадовался, а я подумал, что уступаю, потому что мне несложно, а не потому, что хочу проверить непонятно что сначала на другом... подопытном.

— Ну, как ты? — подошел я к магу.

— Эта штука собрала большую часть заразы, и я её выжиг. — Голос Влада звучал удовлетворенным.

— Но это не решило полностью вопрос?

— Нет, но я вернулся на пару месяцев ранее по силе. Теперь смогу действовать смелее.

— Ты бы тогда не рисковал, а? Может, мы ещё найдем выход из ситуации.

— Не рисковать... Ты сам-то в это веришь, Макс? Тварей попросим подождать, пока мы их убиваем и собираем кристаллы? Смешно.

— Не ерничай, — нахмурился я. — Впрочем, это ведь твоя жизнь, не маленький, разберешься.

— Вот именно, сам разберусь, — буркнул маг.

— Тогда слазь с ложа и уступи место Серому, надо кое-что проверить. У тебя была вот такая штука? — передал я ему кругляшок.

— Нет, впервые вижу. Что это? — нахмурился он.

— А вот сейчас и узнаем. Серый, прошу, — махнул я рукой и пропустил парня.

Процедура заняла тридцать минут. Сергея погрузили в сон сразу после того, как он положил кругляшок на грудь. Постепенно тот рассосался и растворился в теле юноши. Никаких других изменений замечено не было. Но вот Серый открыл глаза, пришел в себя и поведал, что произошло.

— У нас о таком лишь мечтают. Это как интерфейс. Ну, в играх! — восторженно объяснял парень.

— Опять игры... А конкретнее? Что дает? — направил его маг.

— Показывает твои параметры. Нужно заглянуть в себя — и увидишь. Пока точных цифр нет, висит сообщение, что нужно пройти тесты.

— Какие?

— Нагрузить себя как следует, чтобы система определила возможности организма.

— То есть эта штука отображает параметры, и всё? — приподнял я бровь, обдумывая, насколько это может быть полезным и стоит ли рисковать и устанавливать себе непонятную хрень.

— Да! И это круто! Реально как в играх.

— Ну давай, пойдем, нагрузим тебя как следует и проверим.

Диагностика много времени не заняла. Вскоре Серый восторженно описывал, какие данные ему стали доступны. Для начала перечислил список усилений, и какие бонусы в процентах они дают. Ядро же обрело числовое значение, и теперь он знал точную цифру запаса энергии. А ещё открылось, сколько нужно сил на тот или иной прием. Послушав парня и прикинув перспективы, я сам отправился на ложе и прошел аналогичную процедуру.

Сначала меня погрузили во тьму. Но потом, уж не знаю, сколько прошло времени, перед тем, как очнуться, дали доступ к внутреннему пространству.

Серый не обманул. Привычная картинка теперь дополнялась... Как бы это назвать, хм. Так, наверное, выглядит дополнительная реальность. Или будет выглядеть, когда эта технология станет доступной. Уж не знаю, по каким принципам это работало, но теперь я мог получить точные значения тех или иных параметров. Я буквально это видел внутри себя.

На игры это всё же отдаленно походило, прав парнишка. Разве что нет характеристик, которые можно повысить, нажав кнопку. Но зато были показатели этих характеристик, которые сейчас никак не отображались, потому что мне тоже предстояло пройти тесты.

Когда очнулся, Влад выглядел недовольным. Ему-то ничего не досталось. Но ворчал он, сложилось впечатление, скорее просто так, для порядка, а на самом деле эту это было безразлично.

Через час я стал обладателем точных данных, которые система смогла выжать из тренировки. Сила от нормы имела коэффициент «3». Норма — это изначальный уровень без усилений, то, чем я обладал, когда только попал в земли чудовищ. А коэффициент — это то, что стало доступно благодаря усилениям эволюции и регулярным физическим нагрузкам. Получается, сейчас я был в три раза сильнее обычного себя, ну, или среднестатистического землянина.

Но это не всё. Если накачать мышцы энергией, то коэффициент поднимался до пяти или, говоря проще, моя сила возрастала в пять раз. Этого вполне хватало, чтобы подпрыгивать на четыре метра вверх и крушить камни рукой. Может, звучит и скромно, но при разгоне я мог запрыгнуть легко на высоту второго этажа. Тело при этом работало как пружина. Благодаря повышенной чувствительности, я мог прочувствовать, как сокращаются все задействованные мышцы, как энергия в них раскрывается, высвобождая заложенный потенциал. Но прыжки — это мелочь. Сила — нечто большее. Контроль над телом, выносливость, усиленные атаки, прессинг. Если раньше меч казался тяжеловатым, то сейчас стал как пушинка. Махай сколько хочешь, усталость возьмет выходной и обойдет стороной. Резкий рывок вперед — и я преодолеваю три метра за секунду. Этого более чем достаточно, чтобы справиться с обычным противником. Сокрушить его. А ведь это только сила. Было и другое.

Скорость базовая имела множитель четыре и восемь при накачке энергией. Достаточно, чтобы на лету ловить стрелу, но вот максимальный уровень упирался в энергию, так что бесконечно всех нагибать не получится. Влад сказал, что есть твари, которые могут двигаться ещё шустрее, так что считать себя самым быстрым опрометчиво.

Что есть скорость? Это скорость восприятия, в первую очередь. Теперь я понимаю, как связана последовательность усилений. Сначала растут способности организма, а потом и мозги догоняют. Без развитого мышления я бы не мог раскрыть потенциал. Без чувствительности — аналогично. Я уже более-менее научился пользоваться органами чувств, и они стали мощным подспорьем. Каждый спарринг с Владом — как игра в шахматы. Ускорился, и есть время на подумать. Да, это снижает эффективность, но во время тренировки самое то. Потом знание уходит в мышечную память, скорость принятия решения возрастает ещё больше, и вот ты постепенно добираешься до уровня, когда сможешь танцевать с мечом как виртуоз. Нескоро я доберусь до этого знания, но шансы есть. С такими-то способностями.

Черноглазый, определенно, знал, какую силу давать, чтобы ему кристаллы эффективно поставляли.

Отдельно порадовала работа с энергией, потому что, благодаря точным значениям, проще сплести заклинание. Я точно знал, сколько осталось, сколько нужно вложить в плетение, чтобы оно было оптимально эффективным.

Но открылась и другая фишка. Если скастовать несколько раз одно и то же заклинание, оно занесется в базу, и ему можно будет дать имя.

О главной возможности узнали чуть позже. Появился прогресс-бар. Сначала система, видимо, рассчитала какое-то базовое значение эффективности, а потом, если тренируешься, стала отсчитывать прогресс изменений. Проще говоря, есть у меня бур первого уровня, спустя десяток применений полоска прогресса заполнилась на те же десять процентов. Ещё девяносто — и будет заклинание второго уровня. Как я понимаю, это значит, оно станет мощнее, я его буду быстрее формировать и так далее. На самом деле ничего особенного, просто теперь есть наглядное отображение внутренних процессов. Того, как я обучаюсь и развиваюсь. Сомневаюсь, что интерфейс сам по себе усиливал магию. Нет, это был всего лишь личный помощник. Крутой, технологичный, но лишь помощник.

В ходе всех этих экспериментов я поглотил оставшиеся короны и смог на этот процесс взглянуть иначе. Если заглотить сразу большой объем, можно отмерить так, чтобы это не превышало мощность ядра больше, чем наполовину. Именно в этом случае появлялся шанс, что ядро не справится и изменится навсегда. Фух, камень с души, с этой точностью безопасность действий вырастет в разы.

В итоге я стал обладателем тридцати обычных снежинок, и по четыре каждого аспекта, что я поглотил: пепла, яда и скалы. Серьезный запас. Как и говорил Влад, другие стихии снизили количество пепла, что было раньше. Зато и выбор теперь появился. Интерфейс же показывал, что иные аспекты занимают по два процента от общего количества. Странная математика, ну да не буду спорить.

Новая взятая планка потребовала изобретения новых убийственных заклинаний. Бур хорош, но это базовое умение. Им только мелочь пугать. А вот на кого-то серьезного нужны аргументы поувесистее.

— Макс, а что ты хочешь? — тяжко вздохнул Влад, когда я обратился с просьбой помочь.

— А ты можешь показать, какие у тебя заклинания имеются, чтобы я понял, что вообще бывает?

— Как бы тебе объяснить. У меня много завязано на импровизацию. Есть заготовки, которые, если надо, я комбинирую и накачиваю мощью, вот и всё.

— И? Ты совсем помочь не можешь? Хотя бы это покажи, может, натолкнет меня на идею.

— Ну, подумай сам логически. Тебе нужен щит. Желательно его делать максимально гибким. Для этого надо развивать тот, который уже освоил, только до более высокого уровня. Когда сможешь за полсекунды формировать щит любой толщины и площади — считай, справился. Пробуй, кстати, свой щит усиливать, как ты там её назвал, скалой своей. Наверняка толк будет. А вот от пепла и яда, скорее всего, нет.

— Хорошо, надо это проверить обязательно. Давай я щит создам, а ты бей?

— Как скажешь, мне несложно. Заодно приемы у меня подсмотришь. Но слушай дальше. Обязательно должно быть заклинание точечного удара. Оно в идеале должно уметь пробивать сильную защиту. То, как перегрузить врагу его щиты и как ударить в нужный момент — отдельная история. Ты и сам видел, что щит можно быстро восстановить. Второй тип заклинаний — бить по площади, если врагов много или если щит нужно нагрузить тот же. Либо аккуратно бить, либо с шумом да взрывами. Третий тип — куча мелких заклинаний. Ты это видел в пещере, где мы кристаллы набирали. Собственно, всё. Это те направления, на которых надо сосредоточиться. Пойдем тренироваться, может, у тебя появятся какие-то мысли.

Я обреченно кивнул. Когда встретил Влада, думал, он станет наставником и поведает магические секреты. А вышло вон как... Рассказал он много, но у него не было готовых решений. Собственное развитие требовало индивидуального подхода, что ограничивало потенциал. Тут бы отряд ученых для постижения законов взаимодействия силы. Ох бы я тогда развернулся. А так придется собственным умом доходить до вершин мастерства. Хотя какое мастерство, тут бы базовым арсеналом обзавестись.

В тот день новых заклинаний я так и не придумал. Выходила какая-то откровенная лажа с эффективностью, стремящейся к нулю. Но зато сделал другое открытие.

Внутренний интерфейс развивался. Спустя час моих изысканий произошло очередное изменение, оценка силы заклинаний вышла на новый уровень, и стало возможным оценивать результат прямо в моменте. Именно так я подобрал оптимальную конфигурацию бура. Нужно было вложить энергию скалы в основу, чтобы удар вышел крепче. Яд же надо было закрутить вокруг, чтобы сработал эффект брызг. Заклинание врезалось в защиту, начинало ее грызть, яд расползался по краям, и это усиливало эффект пробития. Плюс чуть докрутил форму, размеры и энергетические пропорции — это тоже влияло на результат.

Суммарно поднял убойную мощь почти в два раза. Нехило так, да? А если ещё запихнуть пепел в начинку, которая распаковывается, когда щит уже пробит... В итоге заклинание стало увесистым козырем для слабых монстров третьего ранга. А насчет сильных Влад поделился информацией и своим опытом.

— Понимаешь, Макс, в одном и том же ранге встречаются разные твари. С одним кристаллом может быть совсем мелочь, которую ты плевком перешибешь. А может быть какая-то толстая и свирепая зверюга, которую замучаешься убивать. Дальше по рангам всё ещё веселее. Двухкристальный, если он только-только переродился, будет неопытным. Чудовищу ведь тоже нужно освоить новые силы.

— А ты это как понял? — я не сомневался в его словах, скорее было интересно, как именно он к таким выводам пришел.

— Я здесь долго. Даже слишком, — вздохнул мужчина, и его взгляд устремился куда-то в бесконечную даль. — Столько времени прошло, что и не уверен, есть ли смысл возвращаться. Родных у меня было мало, где они теперь? Мир ведь изменился, если послушать ваши с Сергеем рассказы.

Повисла пауза, которую я не спешил нарушать. Да, тяжелая судьба у мага вышла. На столько лет потеряться неизвестно где. Та судьба, которую я боялся повторить больше всего. Хочу быть рядом с женой, видеть, как растет моя дочь, ещё детей завести, в конце концов! Эти цели сейчас казались далекими, успел я погрязнуть в навалившихся приключениях, но всё равно оставались важными для меня. Просто до поры до времени спрятались где-то глубоко в сердце.

— Успел я по островам побродить. Не знаю, сколько сотен или тысяч тварей извел. Бывало, что и следил за ними, наблюдал, как они живут, выводы делал. Поэтому почти уверен в том, что говорю.

— Хорошо, продолжай, — попросил я.

— Так вот, с двумя кристаллами разные монстры попадаются. У кого-то шкура крепче, у кого-то скорости больше или силы, а кто-то обладает бешеной регенерацией. Те твари, что постарше могут иметь это всё вместе. Обычно им совсем немного осталось до трех кристаллов.

— А как те у них появляются?

— Этого вживую не видел. Наверняка жрут других тварей и так матереют.

— Понятно, а с третьим рангом как?

— Ещё хуже. Да ты и сам видел, чего я тебе рассказывать буду? Каких только диковинок не встретишь. Нам пока попадались слабые особи. Относительно, конечно. Разве что сумеречный сильный был, но ему великан местный навалял. Тоже неплох, кстати. Но это так... Есть те, что в разы опаснее.

В общем, внутри ранга была своя градация. Если тварь опытная и сильная, мой удар ей что в слона плевать. А вот если молодая, то есть шансы даже с одного раза завалить. Особенно если напасть внезапно.

Каждый час, проведенный в тишине, мы тратили на развитие, но всему приходит конец. Короны поглощены, отдохнуть успели, а дальше завершилось развитие одиннадцатого уровня храма, что открыло новые возможности, перевернувшие дальнейшие планы.

Глава 21. Локатор

— У нас на базе такого не было. Но штука полезная, — прокомментировал Влад. — У нас вообще после десятого уровня никаких новых модулей не появлялось.

— Может, это новая версия? — предложил обоснование Серый. — Как апгрейд игры, два точка ноль.

— Или десять точка ноль, — заметил я. — Учитывая, сколько ты здесь времени провел, технологии Черноглазого могли измениться.

— Быть может, мы видели разных... Существ, — заметил маг.

— Возможно. Тогда получается, что у них действуют разные группировки, конкурирующие между собой.

— Или они собирают данные, а потом выкатывают обновление, чтобы отправленные люди лучше справлялись с задачей, — внес идею юноша.

— Тогда вопрос, как они данные собирают.

— Или от людей, и тогда есть шанс отсюда выбраться, — продолжил развивать идею Серый, — или храм им отправляет информацию. Как-то же ты заказы на доставку шлешь, так ведь? Мало ли какие ещё пакеты уходят.

— И откуда ты такой молодой и умный? — нахмурился маг, рассматривая юношу с ног до головы.

— Да нет тут ничего умного, стандартная практика в играх. Сначала делается бета-тест, проверяется на баги, потом это латают и выкатывают обнову. А потом и дополнения могут сделать.

— Я не понял половины слов, но суть кое-как уловил, — вздохнул мужчина. — Ладно, ставь эту штуку, она, однозначно, полезна.

При достижении нового уровня открылся модуль «локатор». Он позволял просканировать ближайшую территорию... Барабанная дробь... На энергию. Описание обещало показать, где находятся основные источники и скопления. Правда, маленькая приписка намекала, что это может спровоцировать обнаружение и то, что к нам заявятся гости. Но это тоже плюс, потому что, чем больше у тварей убьем, тем дальше в развитии продвинемся. Может, на это и был расчет.

Стоимость этой штуки составляла пятьдесят часов, поэтому было решено устроить вылазку и поохотиться. Надо-то всего лишь убить тройку-другую простых тварей да набрать штук шесть кристаллов, чтобы наверняка. На самом деле не такая сложная задача.

На дело отправились я и Влад. Серого оставили охранять, потому что одного его отпускать было рискованно, а бегать группой, смысла я не видел. Если встретятся серьезные монстры, то в случае их подавляющей мощи лучше отступить. А если сила окажется на нашей стороне, что ж, дополнительные короны всегда пригодятся.

Нам с магом понадобилось три часа. Скорость передвижения на уровне олимпийских чемпионов на короткие дистанции, помноженная на сенсорные способности к обнаружению всех и вся в радиусе сотни-двух метров, сделали своё дело. Отправились мы на чужой остров, двинулись по его краю и постепенно удалялись друг от друга. В итоге я принес четыре кристалла, Влад пять и один даже второго уровня. Что сказать, повезло магу.

Ещё полчаса ушло на то, чтобы модуль завершил постройку. Выглядело это как отдельный постамент, в центре которого вершину венчал диск радиусом сантиметров пятьдесят.

Сразу обнаружился первый облом — чтобы его использовать требовалось сначала зарядить. Да-да, снова эти чертовы кристаллы. Если теория Серого верна, часть энергии уйдет Черноглазому. Что ж, пусть подавится.

От количества заряженной энергии зависел радиус территории, которая будет обследована. Как раз пригодились запасные кристаллы, добытые нами на охоте. Парочка первого уровня и один второго выдали радиус в двадцать пять километров покрытия.

Когда запустили, от устройства прошла едва заметная энергия, а потом наступила тишина.

— Так, и дальше что? — не выдержал первым маг.

— Ждем, — ответил я лаконично.

— Понятно, — хмыкнул он в ответ.

Ждать пришлось минут пять. Потом стол начал преображаться. Появились шероховатости, какие-то части стали расти, какие-то, наоборот, уменьшаться. Ещё минут через пять метаморфоза закончилась, и получилось схематичное изображение изученной территории в миниатюре.

— Круто, теперь у нас есть карта, — обрадовался Серый.

— Да, и пора готовиться к хорошей драчке. Смотрите на эти точки, сколько их тут. Если судить по скоплениям, эти твари выясняют, у кого толще, — хохотнул Влад.

Источники энергии отображались как светящиеся искры. Видимо, часть вложенной энергии пошла именно на это. Я пытался сопоставить те территории, которые уже видел, и то, что отобразилось.

Первым делом нашел знакомую пещеру, что мы ограбили, там осталось немного кристаллов, и несколько точек мерцали совсем сиротливо. Таких же слабых мерцаний, если окинуть всю карту, можно было насчитать под сотню. Как я понимаю, это мелкие твари, что не сбивались в стаи, а выживали сами по себе.

Отдельно стоит упомянуть четыре крупных скопления. Первое из них нашлось там, где мы с Серым столкнулись с великаном, а потом я от него благополучно удирал. В тех руинах, где скрывался вход внутрь горы, сейчас было плотное скопление энергии. Но что это, залежи или твари разбираются, неизвестно.

Касательно остальных трех скоплений аналогично. Они находились на двух чужих островах, что пристыковались к нам.

— Если кто-то заявится в ближайшие полчаса, можно ещё раз запустить сканирование и определить, где залежи кристаллов, а где твари. Сомневаюсь, что чудовища будут сидеть на месте, — предложил я идею.

— Логично, — согласился маг, а Серый кивнул: — Пойдем тогда надирать задницы. Проверим, насколько эта штука привлекает внимание.

Первая зверюга показалась минут через пять. Мчалась к нам на всех парах, будто ей здесь медом намазали.

— Можно я? — глянул на нас Серый.

— Давай, жги, — кивнул я.

Монстр первого уровня, к тому же один. Цели лучше для тренировки юноши и не найти, а в случае ранения рядом есть целительский модуль. Но всё прошло без эксцессов. Парень ускорился и в следующую секунду тварь оказалась насквозь пронизанной копьем. Оно ведь тоже из того же металла, что и мой меч, поэтому резало чудовищ будь здоров. Серый пробил тварь, а потом отскочил, расширяя рану. Сместился в сторону, зашел в бок поплывшему монстру и выверенным движением пронзил шею. На землю осел труп. Парень выдернул копье и, красуясь, взмахнул им так, чтобы брызги крови слетели. На лице при этом играла улыбка.

— Отковыряй кристалл и тащи его в пещеру, потом возвращайся, — направил я парня.

Тот быстренько справился с задачей и вернулся в строй. К этому моменту показалась ещё парочка зверюг, что вышли с разных сторон. Я таких ещё не видел, но чудовища как чудовища — пасти здоровенные, бегут, чтобы сожрать тебя.

— Пацан, справишься с двумя, или подсобить? — повернулся Влад к парню и приподнял бровь.

Вместо ответа Серый ускорился и в следующий миг оказался рядом с ближайшей тварью. Росчерк лезвия — и та оседает, а парень уже рядом со вторым монстром, превращает его в дуршлаг. Нам с магом оставалось лишь наблюдать. На этот раз самодовольных улыбок не было, зато у парня появилась спокойная уверенность. Даже осанка чуть изменилась, он выпрямился, и взгляд немного дерзости обрел.

В следующие пять минут твари повалили активней. Одна за другой, они выныривали со всех сторон и рвались к нам. Некоторые сцеплялись между собой, но потом решали присоединиться к общей драке.

Я бы мог описать это как эпичную битву, но таковой не вышло. Явились монстры первого уровня, поэтому мы с Владом только один раз ускорились, а после оставили после себя гору расчлененных трупов. В основном сражался Серый. Его одного хватало, чтобы перемалывать поток. Мы же вмешались, когда прибежала основная масса чудовищ.

Пространство вокруг входа в пещеру наполнилось какофонией смерти. Повсюду разносились хрипы и стоны умирающих тварей, распространился запах кишок и крови, которая залила округу.

— Мы идиоты, — прокомментировал Влад, оглядывая побоище. — Надо было в сторону отойти. Кто теперь эти трупы убирать будет?

— Лучше поздно, чем никогда. Давай действительно в сторону отойдем. Думаю, нас заметят и не пропустят, а если что, привлечь внимание всегда сможем. Серый, ты пока кристаллы собирай, а мы с Владом на страже будем.

Парень в ответ тяжело вздохнул. Сражаться интереснее, чем разделывать добычу. Но недовольство было показушным, Серый принялся за дело без возмущений. Я ещё раз окинул взглядом побоище и отправился вперед, стараясь не наступать в кишки и кровищу. Но далеко уйти не успел, Влад замер, и я чуть не врезался в него.

В следующую секунду сзади раздался крик боли. Я обернулся и увидел, как Серого что-то пробило насквозь. Это походило на щупальце, только вот оно было невидимым! Различить щуп удалось за счет крови парня, что обильно его смазала.

Следом меня снесло чем-то тяжелым. Это оказалось тело Влада. Мага кто-то атаковал, да так, что он не успел среагировать.

Мышление скакнуло вперед, вихрь энергии закрутился внутри, а мир замедлился. Поэтому я отчетливо ощутил, как врезаюсь лицом в чьи-то потроха. Ненавижу в такие моменты чувствительность. Благодаря ей, концентрация ощущений в десяток раз больше, и это не то, что хочется испытать, когда падаешь мордой в труп. Я бы увернулся, только вот маг сзади навалился на меня и мешал встать. Когда он наконец слез, я как можно скорее вскочил на ноги. Хорошо хоть, глаза закрыть успел, а то был бы сейчас слепым, как котенок. Рядом также подскочил Влад, уже окутанный круговым щитом, что сейчас мерцал и искрил от влитой силы.

С момента нападения прошла от силы секунда. Я приготовился к бою, только вот не было видно, кого атаковать. Единственное, что спалилось, — это то самое щупальце, которое сейчас медленно выходило из парня. Длинное, тонкое и с кучей шипов, оно буквально раздирало его.

Расстояние до парня я пролетел, выжимая максимум скорости. Взмах клинком — и отрубил щупальце, из его обрубка брызнула алая муть, смешалась с кровью Серого. Рана была в плече, так что оставался шанс, что юноша выживет. Самое паршивое, что часть щупальца ещё была внутри. Я не придумал ничего лучше, как дернуть и выдрать его с корнем. От этого рана разошлась ещё больше, кровь обильно вытекала толчками, но куда деваться. Подхватил парня и толкнул в сторону входа в пещеру. Тот, ошарашенный, но ещё живой, залетел внутрь. Надеюсь, не убьется там, а разберется, что делать. Не уверен, что сейчас можно надолго лечь в целительский модуль, но вот пара минут у него есть, а дальше лучше занять оборону.

Дальше обдумать ситуацию мне не дали. Невидимой твари явно не понравилось, что я отрубил её часть. Следующим она атаковала меня, но в последний миг я успел подставить меч под щупальца.

Ещё одна конечность упала в лужу крови и, отделившись от основного тела, сделалась видимой. Я лишь успел заметить, что это похоже на серый отросток с шипами, а дальше в спину прилетел удар.

Короткий полет, падаю на тушу мёртвой твари и кубарем качусь вместе с ней. Рядом Влад бьет площадным заклинанием, и пространство вокруг заливает злой магией, что перемалывает всех, кто не успел спрятаться.

Раздается визг и... Я понимаю, что здесь не одна тварь, а десятки. Стая невидимых монстров, что проявила себя. Они походят на серые кляксы, не имеющие стабильной формы.

Кроме одной. Той, что носит корону. Из четырех зубцов.

Подскакиваю и встаю за спину магу. Миньоны чудовища повсюду. Запоздало доходит, что я попал в разные части этой твари. Только вот они были одним целым или отдельными частями, мелькает мысль, но дальше битва бросается вскачь.

Влад формирует общий щит, за который я прячусь, а в следующий вдох со всех сторон в нас врезаются щупальца. Формирую бур и кидаю в главную тварь, то ту прикрывает другая клякса, которую пробивает насквозь, однако видимого толка нет.

— Взрывай их! — кричит Влад и показывает пример, что нужно делать.

С его рук срывается десяток шаров, что находят своих жертв — и начинается фейерверк серой слизи. Кляксы взрываются одна за другой, забрызгивают всё вокруг ошметками.

Главное чудовище орет, встает на дыбы, расширяется в несколько раз и обрушивает на нас свою мощь.

Но в том месте, где мы были, нас уже нет. Маг толкает меня в сторону и сам рвется из-под удара, видимо решив, что щит лучше не подвергать такому испытанию.

Во время боя просыпается креативность. Я формирую бур, но закладываю в него нестабильную начинку, перемешанную с энергией яда. А дальше подгадываю момент и запускаю в гигантское чудище, что по размеру готово соперничать с грузовиком.

В этот раз среагировать никто не успевает, и бур исчезает внутри монстра. Видимого эффекта не замечаю. Твою же...

Со всех сторон наседают мелкие твари, что пытаются оплести щупальцами. На десяток секунд превращаюсь в мясорубку, что с боем прорывается из окружения и оставляет за собой череду отрубленных конечностей. Тело то и дело пытаются разорвать острые шипы, но я успею орудовать клинком. Иногда пропускаю атаки, они оставляют жгучие царапины, кровь бежит по телу.

Но вот толку нет... Замечаю, что хоть и медленно, но твари восстанавливаются. Пройдет минут пять, и они встанут обратно в строй.

Веское слово сказал маг. После зелья он явно прибавил в силе. Между его ладоней сначала возникала искра, которая разгорелась в огненную плеть и обрушилась на гигантскую кляксу, разрубив ту на две части.

Я сначала обрадовался, но потом две половинки потянулись друг к другу. Недолго думая, я сформировал десяток обычных снежинок и послал их вперед. Раздалась череда взрывов, и пошло то, что можно назвать некрозом. Это сработала связка пепла и яда. Они разъедали ту слизь, из которой состоял уродец.

Следом Влад добавил, приложил чудовище чем-то вроде молота, обрушенного с небес. Итогом стала раздавленная и сожженная половина монстра. Второй части тоже досталось, но та окуталась щитом и уползла в сторону.

Возникло затишье. Что мы, что твари решили взять паузу, чтобы перевести дух. Влад тяжело дышал, а я не знал, чем здесь можно помочь. Как же достало быть на вторых ролях! Как же хочется обрести силу, чтобы никакие твари не смели рыпаться!

— Собираются, уроды, — прорычал мужчина рядом. Я тоже в ярости сжимал кулаки, когда увидел, что главный монстр поглощает второстепенных и становится больше.

— Одну часть уничтожили и другие сможем, — попробовал я быть оптимистичным.

— Это она ещё магию не применяла, так что готовься, сейчас будет жарко.

Но жара пришла с другой стороны. Внезапно нарисовалась группа обычных тварей, штук эдак двадцать, и на минуту они отвлекли разумное желе четвертого ранга.

Битва вышла показательная. Вот стая монстров вырвалась на плато, столкнулось с чудовищем, оно выстрелило десятками жгутов и перебило всех явившихся. А дальше началось поглощение.

Тварь затащила убитые туши в себя и стала походить на холодец. Жутко было видеть, как внутри неё трупы буквально плавились, облезали и растворялись. Как и кристаллы их владельцев, что послужили хорошей подзарядкой.

А потом монстр стал уплотняться, сжимать на глазах и... Превратился в четырехметрового твердого зверя, чью морду разрезала пасть с острыми клыками, а макушку венчала величественная корона с четырьмя зубцами. Руки тоже четыре отросло. Со здоровенными когтями-саблями.

— Твою мать, — вырвалось у меня.

— Ща начнется жопа, — выдал Влад в ответ.

И жопа действительно началась.

Тварь свела четыре руки, а потом разнесла их в стороны, заревев. На нас же обрушился дождь из воздушных копий.

Влад рванул в одну сторону, я в другую. Копья накрыли несколько десятков квадратных метров и падали, черт его дери, кучно!

Попробовал выставить щит, но его снесло, как бронепоезд — бумажный листок. С лезвием разминулся чудом, а следующий удар принял не на жесткий щит, а на боковой, усилив его в три раза. Энергии сожрало дохрена, но сработало!

В следующий миг я почти вырвался из-под злой магии, но в последнюю секунду два невидимых копья пронзили меня. Одно пробило икру, другое стесало плечо.

Я споткнулся и покатился кубарем, прочувствовав все неровности земли, а некоторые так и вовсе лицом ощутил, едва не лишившись зубов или чего поважнее.

Сплюнул грязью, кое-как поднялся и отполз за ближайшую скалу, чтобы хоть как-то скрыться. Мне требовалась пара секунд, чтобы прийти в себя. Быстро выглянул и увидел, что маг вовсю бьется с чудовищем. Магии он в этот раз не жалел. Впрочем, тварь не отставала.

В руках Влада сформировалось гигантское лезвие, он обрушил его сверху на тварь и умудрился отрубить одну из четырех рук. Та ударила наотмашь, с её когтей слетела серая плеть и отправила мага в полет, размолотив подвернувшуюся часть скалы. Влад пролетел метра четыре, но устоял на ногах. Кажется, в месте его приземления от ног образовались борозды, и это на скале! Такая сила там бушевала, что камень вокруг дробился. Маг покачнулся, но снова бросился в бой. Ещё одно лезвие тварь приняла на щит, ударила в ответ, но мимо. Мужик сблизился с монстром, закрутил топор, тот столкнулся с когтями, и раздался звон. Чудище спокойно держало удар, но и маг не дурак, ударил магией в живот и пробил защиту, отчего образовалась незапланированная дырка у твари.

Тут и я решил вмешаться, потому что внимание монстра было полностью сосредоточено на Владе. Рванул вперед, но меня отвлек крик.

— Макс! — внезапно Серый оказался рядом. — Держи!

И парень кинул мне копье. Поймал на автомате, думая, нахрена оно мне. Парень жив, это радует, потом разберусь, зачем он выбрался. Тут голова заработала, и я придумал, как использовать подарок.

Разогнавшись, метнул оружие и попал точно в спину, будто всю жизнь тренировался. Силы удара хватило, чтобы пробить щит. Наше оружие вообще с этим хорошо справлялось, особенно если перед этим бур кинуть. Плоть оказалась слабее когтей, поэтому лезвие прошло насквозь и вышло с другой стороны.

Дальше я подпрыгнул, и сам уже врезался в щит, желая зацепиться за спину. Это выглядело как попытка человека проломить стену собственной тушей. Идея глупая, я врезался в кисель, почувствовал, как сжимают тиски и инстинктивно выставил щиты, после чего двинул их в стороны.

Так и завис прямо в воздухе, болтаясь за спиной у твари. Зато ногой дотянулся и пнул копье, расширяя рану.

Тут и Влад добавил жару, прессуя чудище заклинаниями и не давая отвлечься на меня. Но самое чудное, что я мог магичить и без рук, которые сейчас были заняты. Только вот нужно сконцентрироваться...

Я собрал всю энергию, что у меня оставалась. Вложил её в бур и врезал твари под затылок. Мышцы разворотило, посыпались ошметки слизи, и монстр рухнул вперед, я же отправился за ним и впечатался в спину.

А дальше эта тварь трансформировалась, и вот я лежал на спине, а тут резко оказался в объятиях очень злобного монстра, что решил проткнуть когтями зарвавшегося человечишку.

Я сделал то единственно, что успевал. Крутанул мечом, отрубая конечности. Почти успел. Часть когтей пронзила тело, разодрала мышцы, брызнула кровь, и я завыл от боли.

Влад подскочил и выверенным заклинанием отрубил монстру голову. Корона рухнула в сторону, так и оставшись на башке с озлобленным оскалом.

Тело чудовища стало таять, снова превращаясь в слизь, но теперь она была безобидна. Только вот я напоминал жертву швейной машинки и ощущал боль от пяти незапланированных дырок.

— Держись, Макс! Сейчас дотащим тебя!

Создание потемнело. Я слабо соображал, что происходит. Где-то на границе восприятия мелькнуло понимание, что меня куда-то тащат, но куда? Я окончательно провалился в темноту, но в следующую секунду очнулся. Рядом стоял Серый с тревожным взглядом.

— Как обстановка? — выдавил я из себя. Губы пересохли, горло болело.

— Терпимо. Ты лежи пока, раны только закрылись. Ещё полчаса минимум вставать не рекомендуется.

— А давно я тут?

— Минут десять.

— Что с монстрами?

— Прибегают всё ещё. Влад их убивает. Я ему помогал, но заглянул к тебе.

— Да уж... Ладно, я оклемаюсь. Иди к нему, Владу тоже досталось. Я скоро встану и тоже присоединюсь. Только дай воды ради бога, а то щас сдохну.

Парень сделал, что просили, и свалил наружу. Я остался один и прислушался к ощущениям. Вот это меня знатно потрепали, тело болело адски. Ясно было, что я сейчас не помощник, поэтому постарался расслабиться и погрузиться во внутреннее пространство.

Сразу высветились раны, куда пришелся удар, и я с ужасом обнаружил, что дело дрянь. Видимо, тварь четвертого уровня нанесла не только физический урон, но и энергетический. Никак иначе я не мог объяснить, почему в месте ранений энергоканалы перекорежило, и они сейчас торчали обрубками, по концам которых расползалась чернота, как при некрозе.

Вдох-выдох, успокоиться. Я живой, а значит, могу попробовать что-то сделать. Суммарно насчитал двенадцать чернеющих жгутиков, что были разорваны. Посмотрим, какие есть варианты...

Собираю энергию, хватаю первый черный обрубок и отсекаю зараженную часть. Теперь завернуть её в искры и выжечь! Тело обожгло жгучей болью, как будто внутри оказался раскалённый уголь. Я застонал и поморщился, но целебный модуль сделал своё дело, наслал спасительную прохладу.

Вроде метод рабочий оказался, так что действуем. Я обрезал вторую часть разорванного канала, и тут возникала сложность. Как их соединить-то? Ничего лучше, чем выстроить цепочку искр и притянуть их друг другу, я не придумал. Дальше оставалось лишь подождать и посмотреть, что будет.

Следом повторил операцию для остальных пораженных участков. С каждой новой операцией сложность возрастала, потому что приходилось удерживать предыдущие скрепленные части. Но процесс шел, энергетика постепенно восстанавливалась.

Через полчаса пришли Влад и Серый. Оба выглядели потрепанными и уставшими, но зато притащили гору кристаллов, в том числе одну корону третьего уровня.

— Были проблемы? — спросил я, кивая на добычу.

— Нет. Но местность вокруг теперь напоминает кладбище, — устало сказал маг.

— Ты как? Держишься? — уточнил я про его состояние, ведь сражения вышли нешуточные.

— Пока да. Но цену ты знаешь.

На это мне было нечего сказать. Мы все втроем делали то, что могли.

— Не против, если корону эту отдадим Серому? — спросил мужчина, а парень навострил уши. — Он внес свой вклад, так что заслужил.

— Конечно, только объясни ему, как вытянуть энергию и не убиться.

Мне действительно было не жаль. Почти. Но отдать корону парню будет честнее, чем забрать её себе. Ведь они оба сражались, пока я тут валялся. Так что щедрее надо быть, щедрее. К тому же меня ждет корона четвертого уровня.

Глава 22. Мы ограбили не того

— Что, запустим ещё раз? — спросил я минут через двадцать, когда понял, что почти восстановился.

— Не уверен, что это хорошая идея, — откликнулся маг и поморщился. Судя по виду, он перенапрягся, и ему требовался отдых.

— Если твари к нам не бегут, то логично предположить, что в округе они закончились, а значит, мы ничем не рискуем. Или их прибежит мало. Зато сможем проверить, где рядом залежи кристаллов, а это, сам знаешь, ценный куш.

— Верно говоришь, но твари далеко не все добежали, только ближайшие. Другие, скорее всего, след потеряли и сбились с пути. А так ты снова привлечешь их внимание. Слишком рискованно. Или делать это не сегодня, — гнул свою линию Влад.

— Так, может, наведаться во все точки, что были отмечены? — подал голос юноша. — До них же максимум пару часов бега, можно проверить, заодно окрестности разведать.

— Хм... А как же время? Если будет пустышка... Пока бегаем, что угодно случиться может. В том числе может кто-то заявиться на базу.

— Я останусь здесь, — вздохнул парень. Вижу, что не хочет халтурить, а скорее принимает неизбежность того, что кому-то придется остаться.

— А вот это необязательно. Можно вход заварить, достаточно вырезать кусок скалы нужного размера, — заметил Влад.

— Втроем побежим?

— Да. Больше кристаллов унесем. Да и парнишка достойно сражается, не балласт, — сказал мужчина серьезно, на что «парнишка» довольно заулыбался.

— Хорошо. Тогда проверяем вместе все точки. Только сначала нужно разобраться с коронами.

На этом и договорились.

Выдвинуться быстро не удалось, потому что, помимо освоения добычи, требовался ещё отдых. Поесть, поспать, банально прийти в себя. Хоть каждый из нас и мощнее обычного человека, но так и силы вкладываем в сражения нешуточные. Утомительное это дело, магия... Ну и ранения, конечно.

Перед короной я сначала вложил добытые кристаллы в храм. Сперва решили построить оружейный алтарь, потому что доспехи хотелось получить всем. Очень уж вкусное это приобретение. По словам Влада, их можно будет усиливать магией, что выведет защиту на принципиально новый уровень.

Смешно, но сейчас каждый из нас щеголял в рваной одежде и походил скорее на бомжа, нежели на бравого героя. От моих попыток приспособить шкуры убитых чудовищ остались только воспоминания. Что-то ещё держалось, но на соплях.

Третий уровень оружейки стоил сто часов, и мы их перебили кристаллами. Открылась удивительная штука, которая не требовала вложения металлов. После преобразования меч превратился в... Кольцо! Правда, пришлось ещё пяток кристаллов под это дело вложить, но оно того, определенно, стоило. Кольцо я надел сразу и чуть не пожалел. Точнее, пожалел, когда оно раскалилось, сожгло кожу и потекло жидким металлом по руке! Мат огласил всю пещеру, а я, как ужаленный, помчался к целительскому модулю, чтобы скорее избавиться от этой бо-о-оли.

Трансформация длилась пару минут, но зато каких! Проклятые богами две минуты, за которые я миллион раз пожалел, что решил обновить игрушку.

Кольцо закрепилось на указательном пальце и едва виднелось, соединившись с кожей, которая успела восстановиться. От кольца вниз шла тонкая линия и заканчивалась она в центре ладони, где образовывала круг размером с монету. Если не присматриваться, хрен заметишь. Металл слился с кожей и прятался под ней. Единственное, что сейчас выдавалось, — розовая полоска новой кожи.

Адская боль и страдания — это высокая цена, но оно того стоило. Нужно было лишь пожелать, как в руке материализовался клинок. Первый раз он сделал это медленно, возник буквально из ниоткуда и сформировался по крупицам. То, что раньше было ножнами, ушло на то, чтобы сформировать металлическую перчатку с шипами на костяшках. Она доходила мне до локтя и выглядела весьма круто. Без излишеств, плотно облегала кожу и сидела как влитая. Эдакая перчатка темного властелина.

Для испытаний ударил по стене пещеры кулаком. Камень пошел трещинами, а отдачи я почти не ощутил, как будто перчатка амортизировала удар. Фантастически! Стоило лишь пожелать, и броня вместе с мечом свернулись обратно в кольцо. Теперь не нужно боятся потерять оружие, да и таскать не придется. Куда оно прячется, куда девается объем и металл — это останется неизвестным, но я рад такому улучшению. Спишем всё на магию и продвинутые технологии.

— Вот бы ещё пространственный мешок, совсем красота была бы, — прокомментировал Серый, что завороженно смотрел на обновку.

— Ты напиши в техподдержку, может, они тебе вышлют.

— Да, надо попробовать, — ответил серьезно парень.

Разобравшись с оружием, вложил остальные кристаллы в следующий модуль усиления, сократив сотню часов. Оставалось ещё двести пятьдесят — и будет одиннадцатый уровень.

«А теперь пора заняться ею, моей прелестью», — подумал я, мысленно потирая ладони и предвкушая выход на новый уровень.

Корона четвертого ранга... Даже не знаю, что больше, разочаровала она или порадовала. Сначала точно разочаровала, а вот потом... Но обо по порядку.

Я уселся медитировать и ушел во внутренний мир, следом погрузился в кристаллы. На удивление, внутренний интерфейс сработал быстро и выдал статистику увиденного: объем и тип энергии. Эта корона была раза в два объемнее, чем виденные ранее, и имела два типа энергии. Сопоставил то, что видел внутри, и то, что было во время боя, и в итоге пришел к выводу, что прозрачная энергия относилась к способности становиться невидимым. А вот мутная и серая к способности превращаться в слизь. И эту энергию почему-то ох как не хотелось впускать в себя.

Ради эксперимента вытянул минимум энергии и запустил в ядро, но то сразу пошло мутью, отчего резко закружилась голова, а по телу прошла дрожь. Закончилось это быстро, но желание впитывать серую энергию улетучилось окончательно. Зато вот энергия невидимости...

Крупица этой субстанции сделало ядро на минуту... Хм. Да, собственно, невидимым, как ни странно. Ядро не исчезало, оно в лучших традициях «Хищника» позволило смотреть через себя. Следом из ядра сила пошла по энергосистеме, и это было отчасти жуткое зрелище, когда ставшие родными каналы стали исчезать. Но потом ничего, всё вернулось на свои места.

Одно я понял точно. Корона четвертого ранга не только объемом отличалась, но ещё и тягучестью с плотностью, если так можно говорить об энергии. На её усвоение уйдет больше времени, но куда деваться, я принялся за работу.

В итоге пробежку за кристаллами пришлось отложить. Когда сказал об этом, Влад вызвался отправиться один, но за ним увязался Серый. Я спорить не стал, так что мы договорились, что они сходят только на разведку. Если получится, добудут кристаллы, если нет, вернутся, а дальше двинемся вместе.

За них я не волновался, маг точно справится с любой трудностью, на крайний случай сбегут. Да и на рожон они обещали не лезть, поэтому я спокойно (ну, почти) занимался своими делами.

Наградой за поглощение короны стал резко увеличившийся резерв, достигнувший заветной сотни. Ох, как я радовался, как дитя подаркам на рождество! Из этой сотни двадцатка приходилась на энергию невидимости, которую ещё только предстояло опробовать.

Но перед этим нужно было решить, что делать с оставшимся зарядом короны. Его было чуть меньше половины. Попробовать скормить храму? Но я уже убедился, что энергия опасна. Жадность боролась с осторожностью, но та проиграла. Только вот разломаю корону и буду частями скармливать, а не всё сразу.

К счастью, прошло без эксцессов. Диск поглотил всё, что я ему дал, и даже не поперхнулся. Всеядный, однако. Впрочем, это логично. Если теория Серого верна, что Черноглазый качает через храм сдаваемую энергию, и что мы далеко не первая его команда добытчиков, то он, загадочный божок, мог успеть развить способность диска перемалывать самую агрессивную энергию. По принципу: а чего добру пропадать? К тому же это всего лишь моя интерпретация, что энергия плохая. Плохая она, потому что я боюсь её впустить в себя и превратиться в желе. Для монстра же это было хорошей способностью.

Главное, что таймер сократился на почти сто пятьдесят часов. Не так уж и много, но существенно. Положи я полную корону, было бы триста? Да уж, так сразу и не скажешь, что выгоднее, храм прокачивать или самому расти. Наверно, всё же второе, потому что это уникальная возможность, а вот строительство и обычными кристаллами ускорять можно.

Напарники вернулись, но пустыми. Ничего интересного они не нашли, так что оставалось ещё две точки, которые нужно проверить. Если там ничего нет, останется заглянуть в пещеру к великану, в которой, между прочим, тоже кто-то скрывается.

Перед тем, как втроем отправились в путь, я выточил из камня подходящую по размеру плиту. Теперь управлять магией в разы легче, всё же сделан существенный шаг в развитии.

Невидимость тоже проверили. Сложность возникла с применением. Вот как эту энергию использовать-то? Первым делом сплел обычный щит и напитал его невидимостью. Сработало, как ни странно, но кривовато. Толку с того, что кусок площадью в десяток квадратных сантиметров покрылся рябью и искажал картинку? Галимый камуфляж.

— Ты можешь попробовать сделать сеть и наложить на тело. Это, если хочешь ещё и двигаться, но контроль потребуется запредельный, — прокомментировал Влад.

— Ты ещё расход не учитываешь, — вздохнул я, уже подсчитав, благодаря интерфейсу, стоимость этой магии. — Один такой щит я продержу минут пятнадцать. Десяток — минут пять.

— Пробуй, что ещё тебе сказать. Тренируйся. Можешь сделать статичный щит и прятаться за ним, но пока маскировка выглядит так себе, — усмехнулся он.

— Не завидуй. Это ведь уникальная штука. Ты встречал когда-нибудь такую магию?

— Неа. А жаль, многие вопросы бы упростились, — вздохнул маг. — Но ты ещё развей эту способность до должного уровня, тогда буду завидовать.

Если поставить заслонку в виде щита, что закроет меня полностью, то... Скрывался сам щит, а не я. Поэтому от идеи щитов я быстро отказался. Вспомнил, как реагировал источник, как он становился невидимым, и попробовал работать по принципу усиления тела. Вот здесь уже появился хоть какой-то успех. Впрочем, скромный. По словам Влада и Серого, полной невидимостью и не пахло. Я просто становился менее заметным. Сначала напитал руку и наблюдал, как она набирал прозрачность. Эдакий кривой и сбоящий камуфляж. Если не двигаться, то лучше. А ещё лучше спрятаться метров за сто от противника и не отсвечивать. Всего резерва хватило, чтобы сделать меня процентов на тридцать прозрачнее. Как будто в фотошопе работаешь, ей-богу. Да и то до равномерности покрытия ещё далеко. Вот здесь как раз понадобится навык, а не сила, чтобы точечно распределять по контурам тела магию. Сейчас же стоило сделать шаг, и, если знать, куда смотреть, зрелище представлялось смешное. Об идеальной маскировке пока оставалось только мечтать. Но ведь тварь-то полностью исчезала и двигалась при этом! Значит, в потенциале и я так смогу, нужно лишь освоить это искусство.

А ещё изучить новые приемы, вывести бур на следующий уровень, развивать энергетику, научиться прилично драться с мечом... Задач хватало. Их накопилось значительно больше, чем возможностей с ними разобраться. Но ничего, будет день, будет пища.

Насчет пищи, кстати, пришлось задержаться и совместно очистить окрестности от горы трупов. Скоро это завоняет, и останется только взвыть. Поэтому нарезали себе мяса, чтобы недели на две хватало, а остальное скинули в колодец и отправили в бесконечный полет. Теперь наши скалы можно было называть по праву бордовыми или алыми. Зависит от точки зрения и того, насколько кровь смешалась с грязью.

***

— Первый раз вижу поселение аборигенов, — шепотом сказал я, лежа в зарослях. Пару часов назад мы вышли с базы, немного заблудились и нашли то, что нашли.

— Стандартное, я бы сказал, — так же тихо ответил маг. — Они селятся небольшими группами, потому что жрать нечего. Что с них взять, примитивные. Живут только за счет охоты.

— Эти, видимо, ещё и за счет кристаллов обустроились. Смотри, у них как минимум двое с коронами, может, ещё кто скрывается.

— Может. Ещё минут понаблюдаем и узнаем.

— Слушайте, а как они развиваются с помощью кристаллов из пещеры? — задал вопрос Серый, что лежал рядом.

— А они и не развиваются. Только инициацию проходят, — ответил ему маг.

— Эм... — завис парнишка. — Это как?

— Вы не пробовали тянуть энергию из тех кристаллов, что в пещере добыли? — бросил взгляд на нас обоих Влад и по глазам понял, что нет. — Какие-то вы совсем не любопытные. Такую возможность не проверить. В общем, там какое дело... Энергия, что из заготовок, низкой плотности, её можно тянуть только до первого ранга. Следующие можно поднимать только за счет тех кристаллов, что сняты с чудовищ или с разумных. У меня есть теория, что энергия... Она живая, как бы странно это ни звучало. Когда происходит инициация, местный абориген рождается, получает кристалл, они становятся единым целом, то он начинает с первого ранга. Потом энергия в нем развивается сама по себе, даже без сражений. Взрослеет, созревает, в общем, с ней что-то происходит.

— Звучит мистически, — через минуту ответил ему парень. Я был с ним согласен. Теория странная, но интересная.

— Надо же как-то было объяснять те загадки, что есть в этом проклятом мире. Ладно, хватит болтать, лучше за аборигенами следите да план продумывайте, — буркнул маг и завершил разговор.

Лежал наш отряд на холме, почти в километре от поселения. Деталей было не видно, но зато и мы оставались вне поля зрения аборигенов. Поселение выглядело как... деревня. Примитивный забор из вбитых в землю кольев, часть хижин сплетена из веток, и всё это среди руин. Полуразрушенная башня, пара зданий, тоже едва целых, вход в подземелье — и всё. Больше ничего не было, разве что интересно взглянуть, как они содержат своих летающих ящериц. Твари были привязаны, и насчитывался ровно десяток взрослых особей, но ещё рядом в загоне бродили трое детенышей.

— Вы хотите их атаковать? — спросил Серый вскоре.

— Металл, кристаллы, звери, — перечислил Влад аргументы.

— Но это же разумные, — недоуменно возразил юноша.

— И что? Они бы тебя с радостью убили. Может, оседлают свою скотину и полетят как раз к нам. Ты у нас пацифист, что ли? Вроде хорошо монстров шинковал на части, а тут что смущает? — надавил на него маг.

— Я... Не знаю, как-то это странно, — окончательно стушевался парень.

— Забудь реалии прошлого мира, юноша. Здесь либо ты убиваешь, либо тебя. Пришло время повзрослеть, — отрезал мужчина.

— Если он не хочет, может остаться здесь, мы с тобой и вдвоем справимся, — вмешался я.

— Как вариант, — не стал спорить маг.

— Я пойду! — возразил Серый.

— Уверен?

— Да! — шепот хоть и прозвучал громко, но уверенности в нем было немного.

За полчаса наблюдений я насчитал два десятка обычных бойцов и парочку продвинутых. А ещё здесь имелись женщины и дети. Впервые я увидел не только воинов, но и обычных членов племени. И, если честно, убивать вот их не хотелось от слова совсем. Но какой есть выбор? На самом деле он есть всегда, но здесь не только от нас будет зависеть. Если мирные члены племени разбегутся при атаке, то бог с ними, нам они не нужны. Не настолько, чтобы преследовать. А вот если будут бросаться, то уж простите, на войне как на войне. Это была жестокая мысль, которой я удивился и с некоторой оторопью обнаружил в себе, что да, готов убивать. Через слишком большое количество сражений и драк пришлось пройти, чтобы моя личность осталась без изменений.

Испугавшись, что так потеряю человечность, дал себе обещание постараться сохранить жизни тех, кто не захочет сражаться.

— Влад, насколько они мстительны?

— Ты про женщин и детей? — сразу уловил он мысль. — Не хочешь их убивать?

Мужчина поймал мой взгляд, а потом глянул на Серого, изучая нас двоих. И хмыкнул.

— Не особо мстительные. Да и кому там мстить? Если убить воинов, заботить их будет совсем другая проблема — выживание. Без воинов не станет пищи и защиты, их прикончит либо голод, либо чудовища. Так что не знаю, насколько будет милосердным сохранить им жизнь.

С этой точки зрения я не думал над ситуацией. А ведь маг прав. Если убить их защитников, племени в любом случае конец. Но отказаться от идеи грабежа пещеры с кристаллами? Это уже угрожало нашему выживанию, так что было непозволительной роскошью. Как же это цинично на самом деле. И хотя бы себе не стоит врать и прикрываться высокими смыслами. Просто я оценивал свою жизнь выше, чем жизнь аборигенов. Вот и всё.

— Тогда предлагаю убить главарей, а остальных напугать.

— Хм, компромисс. А знаешь, что такое компромиссы, Макс? Это возможность получить удар в спину и нарваться на месть. Оно тебе надо?

— По крайней мере, надо попробовать, а там будь что будет.

— Как скажешь, — безразлично ответил мужчина. — Тогда пойдем, подкрадываемся, атакуем и стараемся убить главных с одного удара. Не жалей сил, если хочешь их напугать.

Мы поднялись и двинулись вперед. Здесь хватало растительности, так что большую часть пути одолели незамеченными. А дальше поселок аборигенов захлестнули молниеносные события.

Эпичной драки не вышло. Я и Влад ускорились, преодолели сотню метров за пяток секунд, перепрыгнули забор и оказались рядом с намеченными целями. Те попытались что-то намагичить, но не успели.

Усиленный бур в грудь, а следом материализовавшийся клинок отсек голову врагу. Тот и пикнуть не успел. Я глянул на Влада, но тот тоже справился быстро, превратив вожака в кровавое облако пыли, что разошлось по поселению и окропило ближайших аборигенов.

На секунду воцарилась тишина, а потом она взорвалась криками и шумом. Женщины побежали кто куда, дети за ними, пара воинов кинулись на нас, но отправились в мир иной следом за своими предводителями.

Мы же с магом стояли и ждали, что будет дальше. Видимо, это разорвало шаблон. Вокруг столпились серокожие воины, но нападать не решались. Слишком уж наглядно мы продемонстрировали превосходство.

Напряжение нарастало, и точку в нем поставил Влад. Он выпустил десяток искр, что моментально достигли тел аборигенов и прожгли в них дыры. Остальные бросились врассыпную и скрылись из поселения в зарослях леса.

Я же недоуменно уставился на мага, впав в ступор от его жестокости.

— Металл. У этих его больше всего, — безразлично пожал он плечами и пошел собирать трофеи.

Действительно, если приглядеться, убитые были одеты в те или иные доспехи, а вот убежавшие такой роскошью не обладали. Поэтому и выжили. Говорить про поступок мага я ничего не стал. Уже догадался, что этот мир его давно изменил. А может, он всегда был таким. Но учитывать эту черту характера стоило, мало ли куда судьба нас заведет. Один напарник уже скинул меня в пропасть. С другой стороны, а сильно ли я отличаюсь от мага, учитывая, что сам только что убивал?

Размышления прервал подбежавший Серый. Он посмотрел на трупы широко раскрытыми глазами, побледнел, но выдержал.

— Парень, собери с них металл, а мы пока пещеру проверим, — дал указание Влад, отчего юноша позеленел ещё больше. — Далеко не уходи только, если что, беги к нам.

Парень кивнул, и мы отправились в темноту провала. Мысли о случившемся я задвинул далеко внутрь, сейчас не время об этом думать. Рефлексии предамся, когда домой вернусь, к жене и дочери. Не если, а именно когда, подбодрил я себя и сосредоточился на спуске.

Долго идти не пришлось, уже через пять минут мы были внизу, и я радостно присвистнул. Это был джек-пот.

Пещера походила на ту, что я уже видел. Небольшое озеро, в воде островки, а на них кристаллы, между которыми бегают мелкие твари. Эти отличались от знакомых мне, но не то чтобы сильно. Какие-то размером с котенка, какие-то с кота, они походили на раков.

— Забираем всё? — посмотрел на меня Влад.

— Да, не думаю, что мы когда-то сюда вернемся.

— Аборигены потеряют источник навсегда и, вероятно, вымрут.

Мы уставились друг другу в глаза. Я чувствовал, что мужчина примет любое моё решение, спорить точно не станет, но за какой он вариант, и так понятно.

— Оставим один, остальное заберем. Дальше пусть их боги решают, жить им или нет.

— Хорошо. Но не думаю, что от одного кристалла их шансы увеличатся, — усмехнулся маг.

Тем не менее сделали так, как я сказал. Мелочь перебили быстро. Как и в прошлый раз, стоило тронуть первый кристалл, как они словно с цепи сорвались, бросившись в атаку. Но прошли те времена, когда это пугало. Пара минут — и сдохли все, кто не догадался смыться.

В итоге набрали три мешка, суммарно тридцать пять кристаллов, каждый из которых, если навскидку, даст нам прирост часов по пятьдесят. В этом неприятно было себе признаться, но такой куш задавил шепот совести и мысли о судьбе местных. Лично мне они ничего плохого не сделали, но... банальность, но этот мир жесток.

Когда возвращались обратно, встретили Серого, что стоял в темноте прохода.

— Случилось чего? — насторожился я.

— Да, там эти, летают в небесах. Далеко, но заметны.

— Ты про кого?

— Влад их называет стражами. Те, что с острова наверху, — ткнул он пальцем вверх.

— Твою мать... — выругался маг. — Ты металл собрал?

— Да, он у входа в мешках лежит.

— Хорошо, тогда хватаем добычу и валим отсюда.

Чувствовалось, что маг нервничает, и я его понимал. Видел, как он сражается с тремя всадниками, но что будет, если с их острова прилетит десяток? Или пара десятков? А если завалится валькирия, то и вовсе туши свет.

Мы выбежали из пещеры и подобрали добычу. Серый молодец, проверил хижины и нашел какие-то мешки с веревками, увязал доспехи вместе. Теперь тащить будет легче.

Всадники действительно парили в небесах. Пока мы бежали, я то и дело оглядывался на них, выискивая фигуры в небесах, и в какой-то момент понял, что они двигаются точно к поселению. Мы уже успели уйти на пару сотен метров, но что это такое для тех, кто может летать?

Можно было самим полететь, благо ящерицы оставались в загоне, но у этого плана сразу нашлось несколько изъянов. Первое — нас бы моментально заметили. Второе — только маг умел летать, мы же с парнем скорее свалимся, чем доберемся до базы. Поэтому ножками, так надежнее.

— Слушай, Влад, а может быть такое, что стражи присматривали за этим местом? — спросил я на ходу, когда мы, спустя километр, сбавили скорость, скрывшись под зеленью деревьев.

— Легко, — согласился маг. — Не вижу причин, почему бы им не править дикарями.

— Или заставлять их следить за пещерой, — вставил слово Серый.

— Получается, что мы ограбили не дикарей, а стражей.

— Мля... — ругнулся Влад. — Я не подумал об этом. Ускоряемся и валим отсюда скорее. За нами точно погоню вышлют. Даже если это не их пещера, но они её найдут и увидят пустоту, то расспросят местных и узнают про нас.

На это я лишь скрипнул зубами и прибавил ходу.

Глава 23. Расплата

Обратная дорога заняла раза в два больше времени. Каждому из нас пришлось тащить груз, поглядывать на небеса, высматривать там опасность и прятаться от разлетевшихся всадников.

Предположение о том, что они правили дикарями, получило подтверждение. Иначе зачем они разлетались именно в этом районе? Причем я сначала наблюдал, как один отряд в десять всадников летит в сторону поселения аборигенов. Мы с ними едва разминулись. А в следующий час отрядов стало три, и они закружили в небесах, что-то высматривая. Или кого-то, что вероятнее. Вопрос в том, что они успели узнать. Увидели следы сражений и разграбленную пещеру, но остались в неведении, кто постарался? Или уже допросили сбежавших дикарей? Если всадники целенаправленно ищут трех иномирцев, то есть нас, то дело дрянь. Даже если получится отбиться, против нас ополчится целый город, а не один-единственный монстр. Существенная разница.

— Как ты с ними умудрялся столько времени сражаться? — спросил я у мага на одной из остановок, когда в кустах отсиживались.

— Они смертны. В тех отрядах, что ты видишь, обычно максимум четвертый ранг имеется. И то это командир, остальные второго-третьего. Третий ранг — это у них основная боевая единица. Рядовые бойцы. Второй — как ученики. Берут с собой, чтобы натаскивать.

— Учитывая, что они тут доминируют над островами, странно, что ранг столь мал, — удивился я.

— Почему? Сам подумай. Ты много тварей выше третьего видел? Да и то мы вдвоем с четвертым справились. А их десяток. Слаженный десяток подготовленных воинов и магов. Разум, я тебе скажу, гораздо опаснее любых когтей и клыков. Поэтому они на ноль помножат большинство тварей.

— А если встретят серьезного монстра, то никто не мешает вызвать ударную группу.

— Именно. Сам подумай. Будь тебе пару сотен лет и имей ты шестой ранг, к примеру, стал бы выслеживать мелочь с островов и барахтаться в седле? — хмыкнул маг.

— Но всё же как ты выжал? — вернул Серый нить разговора в изначальное русло.

— Хочешь знать секрет, парень?

— Хочу, — кивнул тот серьезно.

— Главное — не сдохнуть, — и давай тихо ржать. Я тоже улыбнулся этой простой шутке. — Если же серьезно, то ключевое — перемещаться. Не оставаться на одном месте и держаться подальше от их острова.

Логично. Влад ещё пару минут рассказывал о своих приключениях, как голодал, прятался в лесах и скалах. Главное, не попасть в ловушку. Ведь жили в этом мире на летающих островах, и каждый из них тюрьма. Если тебя выследят, а летающего монстра убьют, то даже сумей ты отбиться, то кто помешает врагам отступить и привести за собой подкрепление? Так Влада и ранила валькирия. Его загнали в ловушку, подержали там день, а потом привели тяжелую артиллерию, и она показала, кто главный.

Понимания, чем рискуем, мы внимательно всматривались в небо и на открытое пространство выходили, только удостоверившись, что все чисто. Да и то, несколько раз прошлись по грани, разминулись на волосок со стражами.

Но любой путь кончается. Закончился и наш.

Как только пришли, сразу вложили кристаллы в ускорение работы храма. Полчаса на одиннадцатый уровень модуля усиления и ещё час, чтобы поднять двенадцатые у него же и храма. На закуску хватило довести оружейный модуль до четвертого уровня, и там открылась возможность создать доспех, что удивило Влада, ведь в его храме такая возможность появилась только на пятом уровне. Что ещё раз подтвердило, алтари были разными.

Но обнаружилась и ещё одна новинка. Одиннадцатое усиление предоставило возможность развить энергетическое ядро до третьего уровня, но при этом давало возможность выбрать направление. В моем случае это были дистанционные атаки, усиление тела или скрытность. Владу это улучшение было недоступно, и когда он его проходил, выбора ему не предоставилось, только общее усиление.

Серому ещё нужно получить второй уровень ядра, перед тем как он пройдет эту процедуру, и получится сравнить, персональные направления даются или одинаковые. Он этим займется сразу после меня, и мы узнаем, как оно будет.

— Думаю, тебе нет смысла брать воздействие на тело, — ответил Влад, когда я спросил его, что он думает о направлениях. — Поэтому либо дистанция, либо скрытность.

— Первое, как я понимаю, усилит возможность выпускать заклинания и то расстояние, на которое я смогу их отправить.

— Именно. Сейчас у тебя какой лимит?

— Метров через сорок заклинание начинает распадаться, — вздохнул я, потому что это было ничтожно мало, если подумать. Далеко не снайперский стандарт.

— Дальность и самому можно развивать, было бы желание.

— А можно пройти усиление и развить быстрее?

— Да, но и скрытность не отбрасывай, Макс. Мне бы эта способность ох как пригодилась, но не встречал я таких монстров. Вообще не задумывался, что так можно.

— Толку мне с неё? Подкрадываться к врагам?

— Именно. А ещё скрываться, когда нужно. Думаешь, это малость? Вспомни, как мы драпали сегодня от сражений, и сделай правильные выводы.

— Хм...

Если прислушаться к словам мужчины, то в них есть рациональная зерно. С другой стороны, повысить свою мощь означает снизить потребность скрываться от врагов. Пусть они сами прячутся.

Только вот, если быть честным, до тотального доминирования ох как далеко. Так что скрытность могла бы повысить шансы на выживание. Серьезно повысить. Чертова дилемма.

Я вспомнил свои приключения, подумал, чего хочу, каким путем двинуться, и решил, что Влад прав, надо брать скрытность. Если это позволит обрести невидимость или приблизиться к ней, то выживаемость повысится в десятки раз. Чего только стоит возможность отступить от сражения с сильным противником. Отступить, восстановиться и ударить из той же невидимости. О да, я коварен.

Следующее усиление, что открылось, — это магическое зрение. Оно тоже оказалось для Влада новым, и он искренне пожалел, что не может пройти трансформацию. Мы попробовали его положить, но алтарь по каким-то причинам отказался с ним работать.

Магическое зрение, если судить по описанию, позволяло чувствовать энергию во всех её проявлениях. Прямо так и было написано в описании. Если я правильно понимаю, это позволит чувствовать кристаллы, в них ведь есть энергия... А это значит, что и всех монстров получится видеть. Вопрос только в том, на каком расстоянии это будет действовать.

Оба усиления тянули на десяток часов. Мне повезло, потому что рядом есть напарники, которые могут охранять покой. Самому-то не встать.

Влад по большей части сидел снаружи пещеры, но иногда спускался и рассказывал, какие твари к нам заявились и что там с активностью стражей. Как и предрекал маг, чудовища активизировались и рядом пробегала то одна, то другая зверюга. Не сказать, что целые полчища, но и раньше здесь царила полная тишина, так что контраст ощущался. В чем-то нам повезло, потому что удалось перебить основную часть обитающих поблизости тварей, поэтому можно было позволить себе немного расслабиться.

Если бы не стражи. Их остров, что парил выше остальных, постепенно смещался. Злой рок тому виной или чья-то воля, но двигался он в нашу сторону. По крайней мере, за последнюю пару суток он значительно приблизился. Достаточно, чтобы видеть десятки летающих отрядов, что спускались с небес к островам, что-то там делали, а потом поднимались обратно.

Несложно догадаться, чем именно они занимаются: охотой на монстров и кристаллы. Может, ещё дань с дикарей собирают. А чего нет-то? Если у тебя достаточно силы, чтобы удерживать свои острова выше остальных, построить на них город и содержать сотни летающих всадников, то и на местных туземцев управа найдется. Показать им силу, а потом заставить работать на себя. Кристаллы охранять, может, поля какие возделывать или животных на корм разводить. Надо же чем-то в этом летающем городе питаться? Но это так, всего лишь предположения, как оно на самом деле, никто из нас не знал, даже Влад был не в курсе.

Ключевая опасность — это быть замеченными сверху. Что вполне закономерно, учитывая, что мы прячемся аккурат в скале, что сейчас разукрашивали следы крови. Здоровенное пятно, что словно вопит: мы здесь! Сюда! Кое-как затерли следы, затоптали и смешали с грязью, но это мелочь. Всё равно слишком заметно. К тому же были ещё прибегающие мимо твари, которых приходилось вовремя убивать, а потом сбрасывать с острова трупы. Ощущение, что сидишь на пороховой бочке, которая вот-вот готова взорваться, и единственное, что остается, — отращивать чугунную задницу, чтобы выжить.

Поэтому я и спешил пройти усиления, потому что это повысит шансы. Большой риск, что на нас нападут в это время, но что остается? Сидеть, дрожать и молиться? Бросить храм? Затеряться среди островов? В жопу. С таким же успехом можно пойти сразу сброситься вниз, чтобы не мучиться.

Когда ложился на апгрейд, мандражировал. Но прошло всё хорошо. Вот навалилась темнота, а вот я очнулся. Прошло десять часов, вокруг тишина. Серый упражняется с копьем, Влад отдыхает, привалился к стенке. Расспросил у них обстановку и выдохнул. Тишина.

Перехватил еды, сходил до ветру и направился к оружейному модулю. Изучение новых способностей подождет, на них явно уйдет изрядно времени, а вот броней обзавестись хотелось. Серый развалился на ложе, тоже спешил обрести силу. Через минуту он уже отрубился, я только и успел, что вернуться. А вот маг подошел ближе, чтобы видеть происходящее.

Доспех потребовал неприличного количества железа, да и кристаллов. Несмотря на то, что взяли знатную добычу, ушла всё равно большая часть. На ещё один доспех не хватит, но маг и парень согласились, что я обзаведусь броней первым. Уж даже не знаю, почему спорить не стали. На мага напала меланхолия, он ходил угрюмый и задумчивый, ну а Серый больше хотел дорваться до усилений и стать крутым магом, нежели оружие прокачивать.

Затраты металла того стоили. Я узрел настоящее чудо.

Сначала нужно было сложить весь металл на поверхность модуля. Преобразование включилось с первой же железки, а дальше требовалось подкладывать, пока на полу пещеры не образовалась здоровенная лужа жидкого (!) металла. Следом вложить парочку кристаллов помощнее и... барабанная дробь для смертника... встать в центр этой металлической лужи.

Помня боль от преобразования меча, я откровенно дрожал от страха и предвкушения. Но всё же сделал шаг. Отступать было поздно, это означало бы просрать кучу ресурсов.

На удивление, прожигающего душу жара не было. Наоборот, кожу обдало холодом.

Струйки металла заструились вдоль тела. Доспех словно восставал из пустоты, возрождался, как феникс. От нахлынувших эмоций я как-то умудрился переключиться на магическое зрение и увидел, как меня обволакивают потоки энергии. Именно они делали основную работу, обеспечивая настоящее чудо.

На процедуру ушло тридцать минут. Периодически всплывали надписи прямо перед лицом и сообщали, что нужно делать. Поднять руки, опустить, снова поднять, покрутиться, потянуться в одну сторону, потому в другую, повернуть голову влево, потом вправо и так кучу движений на протяжении почти всего времени. Зато итог... Ммм... Это был настоящий кайф.

— Круто выглядишь. Как рогатый демон. У меня броня была попроще, — сказал Влад, когда увидел новый прикид.

— Главное, что вес почти не чувствуется. Да и сидит как влитой.

— Второе да, а вот вес — ну так ты же эволюции проходил, давно уже значительно сильнее обычного человека.

— Ты прав. Но погоди, что там насчет рогов? — ощупал я шлем.

— Говорю же, как демон. Это тебе не шаблонная поделка, а, считай, эксклюзивный дизайн, — хохотнул мужчина.

— Похож на темного властелина?

— Похож на злую консервную банку, — теперь смех огласил всю пещеру. — Давай пойдем наружу, будешь проверять, как он с энергией взаимодействует. Да спарринг устроим. Глянем, чего ты стоишь в этой броне, — отсмеявшись, махнул рукой маг и пошел к выходу.

Кстати, насчет энергии. Я снова переключился на магическое зрение и увидел, что энергетические линии окутывают всю пещеру и уходят глубоко вниз. Походу, храм выпустил свои щупальца и основательно захватил ближайший горный массив. Я и не думал, что он проник в ландшафт настолько основательно.

Зрение — отдельная тема. Больше всего это напоминало виденье ауры. Стоило чуть напрячь глаза, как энергетические потоки во всех своих проявлениях подкрашивались в окружающем пространстве. Изучать и изучать эту способность, чуть позже до неё ещё доберусь.

Перед тем, как отправиться за Владом, осмотрел ту часть доспеха, что можно было увидеть без зеркала. Матового черный цвет, никаких бликов. По фасону продолжение той перчатки, что досталась в результате превращения меча в кольцо. Никаких излишеств. На костяшках торчат шипы, удобно будет разбивать головы врагов крепким ударом кулака. На локтях тоже есть шипы, так и ими ударить можно. Я попрыгал, потянулся, но не скажу, что броня сильно затрудняла движение. А если ещё энергию в мышцы направить, ощущение веса и вовсе исчезало, будто надел плотную одежду. Единственное неудобство — это шлем. На мир я смотрел через узкое забрало, которое, безусловно, защищало лицо, но и обзорность снижало.

Стоило пожелать, как шлем втянулся в доспех и открыл голову. Чудеса, да и только. Именно так выглядят нанотехнологии, когда их показывают в фильмах. Вот что-то было, а вот это исчезает. Ещё одно пожелание, и доспех совсем уходит, скрывается в том самом кольце. Но теперь оно не одно. Вдоль руки идут кольца металла вплоть до локтя. Чувствую их, ощущаю как дополнительный орган. Объем снова уменьшился в десятки раз. Это я при всем желании объяснить не смогу. Пространственная магия? А, плевать. Главное, что работает, и это очень круто. Я проверил и обнаружил, что, как и у меча, у доспеха был свой запас энергии, который нужно пополнять. Эх, везде траты, будь оно неладно, но справлюсь уж как-нибудь.

Разобрался с игрушкой и отправился к магу, пройдя мимо парня, что сладко спал, пока его обрабатывал модуль усиления, я вышел на поверхность.

— Чисто?

— Да, затихли бестии. Может, у них перерыв, надо же и этим уродам тоже отдыхать. Чтоб они сдохли, — выплюнул слова маг.

Его голос был наполнен раздражением, в нем даже ощущалась злость. Контраст был поразительный. Две минуты назад он смеялся и шутил, а сейчас хмуро смотрел вдаль, выискивал глазами врага. Эмоции человека, который обречен и не знает, что с этим делать. Разве что ненавидеть своих врагов. Или причина в другом? Что на душе у этого человека?

Набежал порыв ветра, растрепал волосы. Я тоже посмотрел вдаль, изучая кромку леса. Потом в небо, серое и блеклое, без единой звезды. Это скорее мрачный туман, в котором плещутся острова. Настоящего неба здесь нет. Отсутствует привычная синева и свет солнца.

Я перевел взгляд на мага. В уголках глаз его виднелись морщины. Смотрел он недобро. Руки на топоре лежали, опираясь. Я почувствовал, как клубится в нем сила. Теперь я видел гораздо больше, в том числе и то свечение отравленное, что от него исходило.

— Что там с твоим резервом-то стало? И что со скрытностью? — проигнорировал Влад мой изучающий взгляд.

— Резерв поднялся до ста пятидесяти единиц. А скрытность давай проверим, смотри...

Я потянулся к ядру. Сейчас в нем клубились невидимые снежинки, их было значительно больше. И такое чувство, что они стали как бы роднее, будто продолжение меня. Странное ощущение, но так и было. Я потянулся к ним и действовал скорее на интуиции, нежели на логике. Взял побольше и выпустил в руку, обволакивая кожу.

Она покрылась дымкой, плавно исчезла.

— Как это со стороны выглядит? — спросил я мага.

— Пока не очень. Как будто тебе руку оторвали, но прозрачность хорошая. Сможешь полностью исчезнуть?

— Сейчас попробую.

Зачерпнул ещё больше энергии и направил её в верхний слой кожи. Потом догадался, что надо пустить её над кожей. Вот он, путь интуиции, сразу всплывают какие-то ошибки, которые ещё придется дорабатывать.

— Ну как?

— Попробуй пройтись, — Влад отошел от меня на пару шагов и придирчиво рассмотрел. — Что тебе сказать. Тебя видно. Но выглядит не так убого, как раньше. Когда стоишь, почти незаметен. Если не знать, куда смотреть, может, и вовсе неувиденным останешься. При движении сразу косяки заметны и невидимость снижается. Сколько сможешь продержаться, если полностью скрываться?

— Если полностью, то где-то минуту.

— Не так и плохо. За минуту можно натворить дел. Потренируешься и улучшишь результаты, я в тебе не сомневаюсь.

— Давай теперь с доспехом попробуем, как в нем будет, — предложил я и вызвал броню.

— Херня, — ответил через минуту изучения маг. — Увидеть тебя ещё проще, уж не знаю, с чем это связано.

— Мда... Походу, невидимкой я не стал.

— А ты как хотел? Тренируйся — и будет тебе счастье. Как магическое зрение проявляется? Проверим?

— Давай.

Влад выставил щит, а я уставился во все глаза на процесс рождения магии. Если стоят вблизи, детали постепенно проступают, и видно больше, нежели когда бросаешь поверхностный взгляд. На поверхностном уровне я вижу мага как светящуюся кляксу. Без цветов, просто свечение. Если сконцентрироваться, то клякса обретает очертания, прорисовывается человеческая фигура. Ещё больше сконцентрироваться — и вот уже можно выделить ядро, отравляющий яд в нем. Если смотреть внимательно, видно, как энергия выходит из источника, как она формируется и выплескивается в реальность, где и обретает четкий контур.

— Ничего особенного. Сейчас ты выставил щит, вижу его структуру. У тебя он как монолитная стена, никаких ячеек.

— Любопытно. А сейчас?

— Пылающий шар. Что делает это заклинание?

— Взрывает всё к чертям. Давай следующее.

— Ого, это что-то в разы сложнее. Погоди, не убирай пока, дай рассмотреть.

Я аккуратно приблизился к чему-то смертоносному. Уровень сложности зашкаливал. С десяток слоев, какая-то переплетающаяся структура, что выглядела как злое облако.

— Могу предложить, что оно вгрызается во врагов и разносит их защиту, а потом тела, так?

— Типа того. Устроим спарринг? Условия: деремся как обычно, я бью простыми толчками, твоя задача их рассмотреть и увернуться. Надевай броню сразу, её тоже оценим.

Влад отложил топор и покрутил шеей. Это у него излюбленная привычка перед любым боем.

Когда мы в самый первый раз дрались, мне казалось, что я маленькая уточка, на которую надвигается ледокол. Настолько непрошибаемым казался маг. Но шло время. Сила моя выросла, мастерство тоже. Теперь я видел, что Влад хоть и сильнее, но и его достать можно. Если раньше разрыв между нами казался невообразимым, то сейчас вполне сносным. Достаточно, чтобы я чувствовал себя в бою уверенно и не тушевался. И за это я был ему благодарен. В какой-то мере он стал для меня учителем.

Я слишком сильно задумался и пропустил удар. Голый кулак врезался в доспех и раздался гул, по броне пошла вибрация. Я отскочил назад и восстановил равновесие. Перед лицом сформировалось заклинание, но я отмахнулся от него и пропустил то, что ударило в затылок. А вот это что-то новое. Формировать магию за спиной у противника — надо взять на вооружение. Влад ухмыльнулся, это придало азарта.

Наскакивали мы друг на друга минут пятнадцать. Успели изучить приемы, приходилось мудрить, чтобы удивить противника. Из серии: я знаю, что ты знаешь, что я знаю. Интеллектуальная нагрузка похлеще, чем в шахматах. Но расходились мы довольные. Хорошо размялись. Доспех сидел как родной. Почти не чувствовался, жесткие удары смягчал. В бою точно проще будет, убережет от случайностей.

— Насколько далеко можешь видеть энергию? — задал маг вопрос через пару минут. Хороший вопрос. Ведь от этого зависело очень много.

— Сейчас проверим. — Я осмотрелся вокруг, но ничего особо не заметил. — В пределах видимости ничего не вижу, что обладало бы энергией.

— Попробуй усилить эту способность, накачай её силой.

— Хм... Момент, — я погрузился в себя и постарался найти, что именно нужно было усилить. Ответ отыскался в голове. Буквально. В районе мозга появились новые структуры, которые, по всей видимости, и отвечали за магическое зрение. Я аккуратно направил на них энергию и зажмурился, взглянув на Влада. — Ты стал светиться гораздо сильнее.

— Чувствительность, наверно, выросла. Пробуй по сторонам оглянуться.

— Пока ничего. Пойдем пройдемся к лесу хотя бы. А то сидим на пустыре.

Держать усиленное зрение долго не получилось. Через пару минут глаза устали, да и боль появилась. Пришлось отдохнуть, пока топали.

— Ну что там?

— Сейчас, — я посмотрел в сторону леса и сначала не поверил тому, что увидел. — Влад, у нас проблемы. Сюда движется чья-то сильная энергетика.

— Чудовище? Определить размеры можешь? — заинтересовано спросил мужчина.

— Пока нет, но пятно здоровое. Немного смещается. Сейчас, дай минуту.

Скоро я убедился, что действительно кто-то к нам движется. А ещё через пять минут из леса показался он.

К нам явился великан.

— Парню ещё сколько в отключке лежать? — спросил маг.

— Часов пять точно.

— Тогда пойдем навстречу, он явно движется в нашу сторону.

— Да, надеюсь, базу не спалили.

— А какая разница, если мы его сейчас убьем?

— Посмотри, у него четыре зубца стало, а было три, — заметил я.

— Да, здоровая тварь. Сильный четвертый уровень. Хочешь начать, а то я не в форме? — усмехнулся маг.

В ответ я сглотнул. Великан и до этого ужас наводил, а сейчас стал ещё мощнее и свирепее. Четвертый уровень, не слабак. Но и я успел измениться.

— Хорошо. Подключайся, как будешь готов, — сказал я почти уверенно и шагнул вперед.

— Да погоди ты, шучу я. Атакуем с двух сторон. Но ты можешь начать первым, если так хочешь.

И мы пошли. От нас до леса минут десять минут ходьбы оставалось. Но великан шел быстрее обычного человека, ибо был выше в несколько раз. Мы с магом разошлись в разные стороны, чтобы атаковать с флангов. Броня как-то сама собой возникла вокруг тела. Надеюсь, запаса скорости хватит, чтобы уворачиваться от атак.

Словно в дурацком вестерне, замерли за сотню метров друг от друга. Во взгляде великана не было ничего, кроме обещания смерти. Чувствую, что эта сволочь целенаправленно за мной явилась. Великан смотрел именно в мои глаза, Влада игнорировал. Я старался ответить взаимностью, хотя было, откровенно говоря, жутко.

Ветер свистел вокруг, гулял по плато. Ему было интересно, что сейчас произойдет. Напряжение разлилось среди скал, как густая патока. Я почувствовал, что по виску сбежала капля пота. Крепче сжал рукоять меча, выпустил воздух сквозь зубы, вздохнул и успокоился. Время отбросить эмоции.

Энергия раскручивалась внутри, восприятие ускорилось, мозг перешел в боевой режим.

Тварь атаковала первой. Над короной великана сформировался золотой круг, из которого ударили два луча. Секунды хватило, чтобы сотню метров преодолеть.

Я метнулся в сторону, по спине застучали камни от взрыва, и на миг приподняло над землей, но я удержался и не покатился кубарем. Уловил, как справа воздух разрезает ещё один луч, и сформировал магический щит перед ногой. Использовал его как ступеньку, оттолкнулся и сам себя подбросил вверх, тем самым спасаясь от второго взрыва, что превратил здоровенный кусок скалы в пыль.

Импровизированный трюк со щитом удался, и я запрыгал по воздуху, меняя траекторию на ходу. Великан на удары не мелочился, бил лучами, как из пулемета, и через минуту таких плясок каменистое плато превратилось в груду расплавленных и взорванных обломков.

По полю боя загуляли облака пыли, а я тем временем умудрился добраться до здоровяка одновременно с Владом.

Если использовать стандартный бур, запаса хватит на сотню заклинаний. Но толку с базовой модификации, если даже естественная броня монстра его отразит.

Поэтому пока скакал по щитам, я формировал усиленное заклинание. Мы с магом ударили одновременно. Его заклинание выглядело как летящая комета, что оставляла шлейф энергии и затягивала за собой груды камней. На этом фоне мой удар выглядел как точечный прокол.

Вокруг великана сформировалось золотое марево, которое и приняло заклятье на себя. Под комету он подставил свою палицу, грянул взрыв — и следом чудовище накрыли камни, чуть не опрокинув его.

Бур же застрял в защите, но потом энергия яда стала его разъедать, и на шкуру твари выплеснулся пепел, отчего великан взвыл. Есть попадание!

Перегрузили щит. Одну атаку он бы точно выдержал, но два направления сделали своё дело.

Однако эта атака была ему что слону дробина, поэтому я укутался в невидимость и зашел с фланга. Энергию в силу влил по максимуму — и клинок ударил по коленке. Эффекта почти не было, едва заметная царапина, словно насмешка.

Действовал я под ускорением, поэтому видел, как чудовище медленно поворачивается и заносит дубину, чтобы размазать наглеца. Тут ему в голову прилетел удар мага, и башку обволокло пламя.

Теряться не стал и продолжил атаковать ногу. Удар мечом, запустить бур, ещё удар, весь яд в рану, воткнуть клинок, расширить отверстие и всю магию пепла туда.

Время вышло. Разгорелась золотая аура, чувство опасности взвыло. Я схватился за клинок, но он так глубоко зашел, что не хотел выниматься.

Я уперся двумя ногами и дернул изо всех сил.

Оружие вышло из плоти, и я упал одновременно со вспыхнувшим золотом. Оно подхватило, ударило о скалы, протащило кубарем по камням и выбило дух.

До ушей донесся оглушающий рев. Влад увидел мою атаку и чем-то убойным разнес ногу твари. Великан завалился и сейчас злобно ревел. Это я понял, пока, контуженный, поднимался и пытался прийти в себя.

Если бы этого хватило, чтобы прикончить монстра. Хах. Бой только начинался. Словно злость придала ему сил, великан спятил, и злая магия закружила вокруг него.

Здоровяк оперся на палицу, восстановил равновесие. А потом очертил ей круг, вспыхнула золотая линия, рванул камень.

Я успел подняться, но убраться не успел. Снова отбросило назад, впечатало в землю, доспех затрещал, а клинок вылетел из рук. Чувство, будто грузовик переехал, но не до конца. Застрял и буксует, сволочь, а под колесами ты.

И куда только делся симпатяга третьего ранга? Сразу чувствовалась разница, запаса энергии у твари было дохрена.

Он не прекратил атаковать, только начинал.

Следом у монстра над башкой сформировался уже не диск, а здоровенный шар, из которого один за другим с пулеметной скоростью стали вылетать сгустки чего-то очень плохого. Злая магия, что рвала пространство. Гребаные заряды антивещества, что грозились аннигилировать всё, чего коснутся.

Снова завертелась чехарда уворотов. И речи не шло о том, чтобы добить великана, так плотно он насел. Я рванул от него как можно дальше, стоило раз увидеть, что делают сгустки с камнями. Скалы исчезали даже без взрывов, они просто обращались в ничто.

Но не всё сложилось удачно. Я пропустил два удара, но жить остался благодаря щитам. Успевал ставить тройные, они поглощали основную мощь. Но и остатков хватало, чтобы поддать такого пинка, что приходилось осваивать полеты.

Выдохнуть получилось на расстоянии сотни метров. Дальше магия твари перестала действовать. Мы с Владом сошлись в одной точке, тяжело дышали и выглядели потрепанными.

— Что делать будем? — спросил я его.

— Да хрен его знает. Ногу отрубили, теперь надо подождать, пока не выдохнется. Копим силы, потом снова нападаем. Присмотришь за ним? — спросил мужик, опершись на топор и всматриваясь в великана, что сейчас медленно приходил в себя и пытался ползти в нашу сторону.

— Присмотришь? — не понял я, о чем он. Ведь и так тварюгу видно.

— Да магическим зрением, Макс. Чтобы, если он ударить решит, увернуться успели.

— А, точно, торможу что-то, — смутился я и перешел на другой режим видения.

Великан смотрелся как новогодняя гирлянда. Больше всего энергии концентрировалось в районе короны, но и по телу её гуляло изрядно. Я усилил зрение, чтобы рассмотреть детали, но взгляд зацепился за то, что двигалось из леса.

— Влад, — сказал я тихо.

— А? — настороженно обернулся он, потому что мой голос не предвещал ничего хорошего.

— Из леса движется кто-то ещё.

— И?

— У этой хрени энергии в разы больше.

— Мля... Сейчас будет жара, — распрямился мужчина и хрустнул шеей.

Новый участник долго ждать себя не заставил. Среди деревьев показалась морда, а потом и вся туша... выползла. Это была гигантская змея. Или кто-то, отдаленно её напоминающий.

Размерами она готова была поспорить с грузовиком. Одна морда как большая часть великана. А туловище... Даже знать не хочу, какой оно длины.

Стало страшно. Да так, что захотелось рвануть назад и спрыгнуть с острова, лишь бы скрыться от этого короля чудовищ.

И тому была причина. Макушку змеюки венчала корона таких размеров, каких мне видеть ещё не приходилось. Я насчитал пять зубцов, но по хребту виднелись и другие кристаллы.

— Пятый ранг, — вынес вердикт маг. — Мы его не убьем.

Тварь двигалась быстро. Вот она оказалась рядом с великаном и даже не взглянула на него. Я запоздало отметил, что цвет кристаллов у них одинаковый. Уж не эту ли тварь я видел в том замке, куда направлялся великан?

— Бежим или деремся? — спокойно уточнил Влад.

Но ответить я не успел. Словно услышав нас, кристаллы на голове монстра загорелись и сзади нас возникала золотистая стена, отрезая пути к отступлению.

— Пробить сможешь? — спросил я ошалело, потому что энергии в это заклинание вбухали колоссальное количество.

Влад церемониться не стал и нанес удар. А потом ещё один. По стене разошлись круги, но она осталась целой.

— Значит, деремся, — усмехнулся он, как будто совершенно не боясь того, что будет дальше.

Секунду назад это был хмурый воин, уставший и потрепанный. А сейчас он распрямился, как будто скинул десяток лет, улыбался легко и непринужденно. Сбросил тот груз, что его угнетал.

Я огляделся в поисках спасения, но его не было. Взглядом судорожно искал, куда бежать, но не находил. Внезапно я заметил кое-что в небе. К нам явно летели крылатые всадники.

— Глянь туда. Твои знакомые? — толкнул я мага.

— Ага. Пожаловали как раз вовремя, — голос звучал довольно. — Сейчас посмотрят, как нас будут убивать. Предлагаю разойтись в стороны и атаковать эту зверюгу. Если уж умирать, так в бою, да, Макс?

— Лучше вообще не умирать, — сказал я мрачно.

— Эта роскошь нынче нам не по карману. Был рад знакомству, — улыбнулся он печальной улыбкой и рванул в атаку.

Меня ждать не стал. Вот стоит рядом, а вот уже в десятке метров несется вперед. Я поспешно ускорил восприятие, чтобы видеть происходящее.

Маг на ходу сформировал какое-то зубодробительное заклинание и обрушил на змея. Тот ответил золотым щитом и, словно насмехаясь, продолжил ползти к цели. От столкновения сил ближайшие скалы потрескались на полсотни метров вокруг, но монстру было плевать.

Я не стал смиренно ждать и бросился следом. Три вдоха — и вот я уже рядом. Пробить её броню не получится, очевидно, значит, нужно искать уязвимые места.

Вблизи змея была ещё ужаснее. Толстая шкура, покрытая чешуей. В высоту как трехэтажный особняк, а в длину под сотню метров. Воздух гудел от силы этого монстра. Камни трескались от его тяжести.

Я заходил с другой стороны от Влада. Когда подобрался, услышал, как маг снова атакует. Магия выла, рвала всех вокруг, грохотали взрывы.

Пока чудовище отвлеклось на мага, я окутал себя невидимостью и с помощью магических щитов забросил к ней на спину. Оглянулся, выбрал, куда бить. Устоять было тяжело, монстр извивался. Так и хотелось улететь вниз, но я быстро переместился, успел держаться.

Сформировал бур и ударил в кристалл на хребте. Раздался взрыв, и змея выгнулась дугой, отправив меня в полет. Если бы поезд резко встал на дыбы, в тот момент, когда находишься на его крыше, эффект был бы тот же.

Я подлетел на десяток метров и с ужасом увидел, как молниеносно тварь разворачивается, фокусирует взгляд на меня и...

Словно в замедленной съемке перед ней сформировался сгусток золота. Он рванул ко мне и достиг раньше, чем я успел упасть.

Я направил всю энергию на щиты, но понял, что этого не хватит. Злые чары сжали, смяли броню, та врезалась в плоть, кости затрещали, и я упал на землю перемолотым мешком.

Заклинание на этом не закончилось. Оно вдавливало в скалы, крушило камень и меня, причиняло нестерпимую боль. Я бы орал, если бы мог. Но даже вздохнуть мне было не по силам.

На какое-то время я потерял сознание. Очнулся в груде обломков, без доспеха и едва живой. Ничем пошевелить не мог, зато умудрился рассмотреть, что происходит вокруг.

Сознание то и дело пыталось сбежать во тьму, но увиденное было столь важным, что я цеплялся из последних сил.

Вот Влад наскочил на тварь и выбил ей глаз. Он, как бог грома, был окутан убийственными разрядами. Я было порадовался, но тут монстр схватил его пастью и сжал. Маг держал щит и умудрился выскочить буквально в последнюю секунду.

Только вот челюсти сжались и отхватили ему ногу. Тело мужчины упало на землю и там замерло.

Змея нависла над ним, чтобы добить и сожрать, но...

...С небес обрушилось лезвие силы и отрубило монстру голову. Гигант пятого уровня умер, так ничего и не поняв.

Я тоже не понял, галлюцинации это или реальность.

Эпилог

В небе кружат стражи на драконах, которые медленно спускаются вниз.

Следом появляется она. Влад назвал её валькирией, и я нутром чувствую, что это именно она.

Женщина в доспехах, без шлема и с белоснежным идеальным лицом.

Она парит без дракона, ей это не нужно. Я вижу, что в ней запредельное количество силы.

Богам не нужны костыли, чтобы покорять небеса.

Она выставляет руку вперед, и тело мага взлетает вверх. Он ещё жив, и они смотрят в глаза друг другу.

Валькирия далеко, но как-то я понимаю, что она усмехается.

А потом Влада начинает тянуть в разные стороны. Он пытается кричать, но звука нет.

Сначала отрывается оставшаяся нога, хлещет кровь. За ней отлетают руки, а следом тело мужчины сминает.

На землю падает шар кровоточащего мяса.

Валькирия осматривается и, готов поклясться, смотрит мне прямо в глаза. Сознание на секунду проясняется, так много жути и страха меня накрывает. Бежать некуда. Будь я полностью здоров, и то не смог бы скрыться.

Пытаюсь окутаться невидимостью, но остались крохи энергии. Единственное, что получается, — укрыть источник. Теплится надежда, что хотя бы ядро не будет фонить, и меня сочтут за труп.

Но нет. Надежды тщетны. Валькирия подлетает ко мне.

Она поступает со мной так же, как и с магом. Моё тело взлетает вверх, и женщина смотрит брезгливо.

Руки и ноги тянет в стороны, из горла вырываются стоны, но я почти не чувствую боли. Её было так много, что мозг отключил ощущения, чтобы я не сошел с ума.

В какой-то момент давление исчезает. Я падаю на землю и ударяюсь. Вижу, как валькирия приземляется рядом. К ней подходит один из всадников, она показывает в мою сторону и что-то говорит.

Сознание на секунду темнеет, а в следующий миг я ощущаю, как меня куда-то тащат. Этим местом оказывается круп дракона. Чувствую, что привязывают, но не понимаю, что происходит.

Наконец-то сознание не выдерживает и окончательно выключается.

Я проваливаюсь во тьму.