Зельеварение для начинающих. Безымянный гримуар.

Глава 1

Мне на нос упала крупная капля воды. Она была не первой предвестницей грядущего дождя. Все мое лицо и волосы, не спрятанные под плащом, уже покрывала эта мелкая капель. Но я не предприняла ни малейшей попытки чтобы утереть раздражающую влагу. Одна радость - дождь теплый, летний и приносит скорее удовольствие, чем непредвиденную простуду. Жаль, что мы здесь не для того чтобы наслаждаться красотами природы.

- Рус... - На грани слышимости прошептала я. – Что, мы так и будем сидеть? Уже три часа прошло...

- Чш! Он уже рядом. Следи и в подходящий момент снимешь очки. Главное...

- «...не смотреть в твою сторону», я помню! Иди. – Мне абсолютно не хотелось дожидаться того момента, когда вокруг нас потекут грязные ручьи, а скалистая земля станет скользкой и вязкой. Пусть наша одежда и защищена, но каверзы природы способны усложнить весь план.

Северус раздраженно цокнув, мрачной тенью скользнул из нашего укрытия за валунами вбок. Я же сосредоточилась на поставленной задаче. Это был не первый раз, когда мы с Русом отправлялись на «охоту». Хотя, если трезво оценивать мою роль, это больше напоминало традиционную засаду. Благо, с меня не требовали убивать животных или снимать шкуры. Мы занимались очень «щадящей» охотой, не наносящей сильного вреда популяции магического зверья. За это лето где мы только ни побывали в поисках редких ингредиентов и не только. Мы выработали эффективную стратегию работы в команде и отшлифовали ее почти до совершенства. Конечно, в любом даже самом идеальном плане было место неожиданности. Например, сегодня.

На склон холма, неподалеку от которого я притаилась, вышел зверь. Издали он напоминал здоровенного быка, вот только его рога не были привычно размещены на темечке, а торчали подобно клыкам вепря рядом с пастью. И эти клыки в придачу были размером с мою руку. Дромарог настороженно водил башкой, улавливая малейшее дуновение ветерка. Серовато-лиловая шкура поблескивала в первых лучах рассветного светила. Крохотные глазки рассматривали окружающую действительность крайне подозрительно. Зверь водил чутким носом в поисках запаха угрозы, но ему не суждено было что-либо найти. Об этом мы побеспокоились заранее. У драморога не было и шанса избежать ловушки.

Подчиняясь условному знаку из кустов напротив, я поднялась во весь рост и громко крикнула, привлекая внимание магической живности. Драморог тут же среагировал на резкий звук, поворачиваясь ко мне и принимая защитную стойку, но я уже сняла очки.

Зверюга размером с носорога застыла на середине движения, не в силах сопротивляться силе моего взгляда. Для столь устойчивого к магии существа даже взгляд Горгоны не страшен. Пройдет несколько часов и драмарог оклемается. Проверено на практике. Зато мы получим желанные рога.

Однако все имеет свою плату. Заморозить одного драморога все равно что убить трех человек наповал. По крайней мере такое сравнение выходило по моим субъективным ощущениям. В глаза будто сыпанули песком, а затылок сковала тупая выматывающая боль, подсказывающая, что я подошла к границе своих возможностей. Теперь придется как минимум день отлеживаться, периодически прикладывая компрессы к глазам и попивая восстанавливающие зелья. Именно поэтому у нас не получалось добыть много рогов, но их все равно выходило больше чем у других охотников за этой живностью. Это грело мое некстати проснувшееся тщеславие. Жаль конечно, что придется их отдать. Заказ от Ордена Очищающего Пламени нужно было выполнить во что бы то ни стало.

Дождавшись, когда зверь наверняка превратится в живую статую из-за кустов выскочил Северус. Я едва успела вернуть очки на место. В мгновение ока мужчина выхватил прямо из воздуха огромный двуручный меч с волнистым лезвием. Фламберг[1] выглядел величественно и совсем не казался музейным экспонатом или чем-то неуместным. Это было настоящее смертоносное оружие. Несколько взмахов и вот драморог уже лишился своих выдающихся рогов. Для него такое «удаление» было практически безболезненно, да и животное быстро восстановит наросты.

Но с этого момента все пошло наперекосяк. За всей возней с драморогом я не обратила внимание на несколько поодиноко прокатившихся мимо камешков. Рус также был занят. В результате мы упустили момент появления на арене нового участника - серого горного тролля. Очень злого покушением на его собственность тролля. Этот громила под четыре метра ростом не стал долго размышлять. Размышления вообще не свойственны его племени. Подхватив ближайший к нему приличного размера валун, он с гулким «Ух!» запустил его в сторону Северуса. Я заметила летящий снаряд в последний момент и едва успела выкрикнуть:

- Бомбардо..!

Вот только валун оказался приблизительно в рост человека и стандартного «Бомбардо» для него было недостаточно. Здоровенная каменная головешка раскололась на множество более мелких, но острых обломков. Весь этот каменный град обрушился на только начавшего оборачиваться в сторону происходящего Снейпа. К моему глубочайшему облегчению, Северус сориентировался быстрее чем я. Он взмахнул рукой и вместо меча у него в ладони оказалась привычная палочка. Еще один взмах - и вот он уже своевременно выставил щит. Заклятие приняло на себя большую часть осколков, остальные же забарабанили по временно окаменевшему драморогу.

- Ты куда смотришь, Лиз?! Кто по-твоему должен следить, за окружающим пространством? – Рус сверкнул в мою сторону колючим черным взглядом.

- Прости… Но я же все же тебя прикрыла… - Я виновато пожала плечами.

Однако расслабляться было рано. Поняв, что атака провалилась, тролль злобно хрюкнул и довольно прытко для своих габаритов, подхватил гигантскую, грубо окованную железом дубину. Сперва я подумала, что чудовище банально пойдет на нас в лобовую атаку. Но этот представитель горного племени оказался достаточно изобретательным. Он решил сыграть в гольф.

На нас обрушился целый град из разнокалиберных мелких камней. Я едва успела распахнуть собственный щит, когда по нему забарабанили смертельно опасные снаряды. Тролль не скупился. Его силы было достаточно чтобы даже самый сильный щит ощутимо прогибался. Пожалуй, эти атаки можно было сравнить со среднего уровня атакующим заклинанием. К сожалению, долго под такой массированной атакой мои чары не продержатся.

- Фианто Дури! Рус, что нам делать?!

С вершины холма послышался разъяренный вой, похожий на трубный глас. Я задрала голову, вглядываясь в том направлении. Ничего приятного я там не увидела.

- Быстрее ко мне, сейчас здесь будет все стадо. Акцио! – Два все ещё немного шевелящихся отростками рога оказались надёжно упакованными в мешок, который всунули мне в руки. – А теперь развлечем-ка нашего «пастуха». Суртес[2]!

Атакующее заклинание практически мгновенно размягчило каменистую почву под ногами у тролля. Громила не сразу понял, что к чему, заметив только, что совершать новые замахи стало вдруг неудобно. Когда же тролль осознал, что его ноги-колонны стали неотвратимо погружаться в землю, он сперва попытался выдернуть их, но только увяз еще больше. С каждой новой бесплодной попыткой тролль ревел все оглушительнее. Вскоре в его хрюканье послышались панические нотки.

Ожидать, когда к нам спустится все обозленное стадо мне не хотелось, так что я быстро подбежала к наставнику. Он ухватил меня за плечо и трансгрессировал, пока сюда не пожаловали еще и родственнички этого недоделанного спортсмена.

Но день был явно не наш. Вот бывают же в жизни такие периоды, когда все из рук валится и идет просто отвратительно. Видимо мы со всего размаху вляпались в эту черную полосу. А как иначе? Стоило такому случится, что как раз в тот момент, когда мы почти перенеслись, проклятый тролли в порыве отчаянья решил насолить своим обидчикам. Вместо того чтобы хоть как-то уцепиться за края воронки и попытаться выбраться, он дотянулся до ближайшего камня и прицельно запусти его в нашу сторону. Если бы Северус в это время не был так сфокусирован на переносе, его щиты выстояли бы. Но когда чародей трансгрессирует, контроль над прочими заклинаниями ослабевает. Мои же руки были заняты проклятым мешком. Я видела только как камень врезался в щит, тот вспыхнул, а дальше – все. Нас завертело в вихре перехода.

***

Я вывалилась из воронки за несколько метров от бренной земли. Больно приложившись боком и не успев сгруппироваться, кубарем покатилась вниз по ходу дела пересчитывая своим тельцем каждый встречный камешек и неровность почвы. С горем пополам уцепившись за попавшийся на пути валун и остановив безумное вращение, еще добрый десяток минут приходила в себя пытаясь остановить карусель, на сей раз, в голове. Кое-как оклемавшись и сдержав содержимое невовремя взбунтовавшегося желудка, я наконец села и решила осмотреться.

Вокруг меня простирался скалистый горный пейзаж. Серовато-желтые камни белели на солнце, вынуждая щурится. Порывистый холодный ветер обдал меня потоком разряженного воздуха, а бездонно-лазурное небо было лишено единого намека на облака. Если до этого мы пребывали в холмистой, но покрытой низкорослыми хвойными лесами местности, то сейчас я находилась в настоящей горной пустоши. Здесь ничего не было окромя жухлой травы и все тех же камней. Больше всего эти горы своими крутыми обрывами и скалистыми формами напоминали Альпы.

Я напрягла свою бедовую голову, пытаясь сориентироваться насколько далеко нас могло занести. Если данные краткого путеводителя, что я нашла в Хогвартской библиотеке верны, Албания – страна, большую часть которой покрывают холмы и горы. Хоть она и считается аграрной, возделывать поля получается только в небольших долинах. Почва здесь каменистая и малоплодородная. Что же насчет гор, то этот клочок суши покрывало сразу несколько горных цепей относящихся к Динарскому нагорью. Но все эти знания в данный момент никак не могли помочь мне определиться в том где я нахожусь. И где находится Рус.

- Рус! Ты где?

Ответом мне было только звонкое эхо, что в шутку бросил мне в лицо новый порыв ветра. Может, он остался в том месте где меня выбросило?

Поднявшись, и кряхтя как столетняя старушка, я едва успела придержаться рукой за скалу. Это и спасло меня от падения с по меньшей мере двадцатиметровой высоты. Оказывается, остановка моего скоростного спуска произошла очень своевременно. А вот с головокружением нудно было что-то срочно делать, иначе я рисковала все же свести знакомство с камнями внизу.

Все еще держась за валун, я осторожно осмотрелась вокруг. Палочки, как и мешочка с рогами поблизости не оказалось, и я тихо выругалась. Вот же ж, Морганына косметичка! И где мне их теперь искать? Ну, хотя бы поясная сумка с зельями оказалась при мне. Но радость оказалась преждевременной – сегодняшний день продолжал преподносить мне гадости.

Большая часть зелий оказались безнадежно загублены. Даже нахождение в подпространственном кармане их не спасло. Образовавшуюся жижу пришлось в срочном порядке выбросить в соседнюю пропасть пока смесь не вступила в реакцию и не стала ядовитой. В лучшем случае. Остальное мало как могло мне помочь. Ну вот зачем мне сейчас зелье от колик в желудке? Или для удаления подкожного жира? Как они вообще тут оказались? Обозрев внушительную горку «лишних» зелий, которые по странному капризу судьбы не разбились со своими соседями, я пришла к выводу, что уборку и чистку сумочки нужно проводить чаще. А еще добавить несколько дополнительных защитных покровов на столь нестандартные случаи.

Горько вздохнув от разочарования, пристальнее всмотрелась в небольшой пузырек. Он единственный сейчас мог мне помочь. По сути в нем было зелье-заготовка – личная разработка Северуса. Универсальная основа, подходящая для большинства простых зелий. Вот только использовать ее без риска для здоровья мог только Мастер Зелий. Мои собственные предыдущие попытки его применения имели неоднозначный результат. В смысле, ни одна крыса еще не умерла, но риск обзавестись лишней конечностью или экстравагантной пятнистостью еще существовал. Ну что ж, раз уж безпалочкавая магия на моем текущем уровне никак не могла помочь мне с сотрясением мозга и многочисленными ссадинами, придется использовать заготовку. Я протянула руку за сухими компонентами, которые практически все уцелели, и охнула. Кажется, к ушибам и ссадинам можно смело приписать трещину, если не перелом, в нескольких ребрах.

Еще немного покряхтев, аккуратно отмеряла нужное количество трав. К сожалению, настоящий Рябиновый отвар[3] мне сейчас не изготовить, но его более простой и слабый аналог Рябиновый настой – вполне. Главное, что у меня под рукой была перетертая кора волшебной рябины, порошок из кореньев асфоделя и жала веретеницы. Для такого небольшого вместилища, дополнительных компонентов требовалось всего чуть, оставалось только выждать полчаса. И надеяться, что ветер не занес в горлышко пару граммов чего-лишнего.

Дожидаясь готовности своего лекарства, откинулась на спину. Лежать было неуютно. Камни больно упирались в побитую спину, но я не особе обращала на них внимание. Если не считать голоса ветра здесь было абсолютно тихо. Не помню, когда в последний раз оказывалась на таком огромном, да еще и абсолютно безлюдном пространстве. В котором я была абсолютно одна. Меня окружали только однообразные скалистые пейзажи.

Вглядываясь в голубые небеса и следя взглядом за одиноко парящей в высоте хищной птицей, я мысленно пыталась взять под контроль нарастающее волнение. Поначалу я практически не нервничала. Успокоенная мыслью, что «раз я все еще не умерла, значит Северус где-то неподалеку», могла спокойно действовать. Теперь же в голову стали лезть все более тревожные думы. Со времени переноса прошло уже достаточно много времени. Если бы с Русом все было в порядке, он бы сразу же отправился на мои поиски. После происшествия с Орденом Очищающего Пламени, наставник не только навесил на меня несколько следящих заклинаний, но и вручил простенькое зачарованное колечко – мой новый детектор ядов. Благодаря этому он всегда знал где я, а также мог услышать, о чем говорю и с кем. Конечно такой уровень контроля меня все еще коробил, но в этот раз я не возмущалась. Как показал опыт, возможность своевременной помощи была очень важна.

Погладив узкую полоску серебристого металла, прижала ее к губам. Признаться, когда Рус вручил мне кольцо, я сильно растерялась и смутилась. Тогда подумалось совсем о другом, а не о выявлении ядов. Но Северус быстро развеял мои розовые мечты, скупым суховатым голосом пояснив причины подобного подарка. Браслет, кулон или серьги действительно легче сорвать или потерять чем кольцо. Да и изделие из металла дольше прослужит, выдержав даже встречу с ядом василиска. Все просто и понятно. Мужчина поведал также о навешенном на колечко сигнальном маячке и попросил никогда с ним не расставаться, после чего легонько похлопав меня по плечу, занялся своими делами. Я же еще некоторое время приходила в себя пытаясь не выплеснуть подкатившее разочарование в разорённом рыке. Ну вот почему же с ним так сложно!? Мне же уже казалось, что Северус наконец разглядел во мне женщину и мое особое отношение к нему… А в результате такой пассаж...

Но нет, я слишком спешу. Нужно быть довольной тем, что достигла сейчас. Главное не порушить своей поспешностью ту хрупкую связь и доверие, что возникли между нами. Осталось всего ничего до первого свидания. Я в это верю. И для начала, стоило найти свою единственную любовь среди этих угрюмых скал.

Последние минуты до положенного срока я провела в крайнем нетерпении. Когда же проявился желаемый результат и зелье на просвет изменило цвет, меня вдруг одолела нерешительность. Раньше свои экзерсисы я никогда не испытывала на человеке. Да еще и идти столь радикальным путем – тестировать сразу на себе... Но вслед за сомнениями, в голове сразу всплыл образ Северуса и его язвительное «Сотворила непотребность? Так теперь на тебе узнаем какую именно». Обычно так он говорил, о результатах моих косметических опытов. Потом сам же посмеиваясь помогал мне свести чешую или неожиданно проклюнувшуюся на лбу поганку. Да, тяжек путь творца. Особенно неопытного творца новых зелий.

Решительно зажмурившись, сделала хороший глоток. Зелье на вкус оставляло желать лучшего, но так было с большинством составов. Особой разницы в своем состоянии я не ощутила и осторожно пощупала гигантскую шишку на лбу. Та медленно, но верно начала стихать. Тоже происходило и с болью в ребрах, и прочими повреждениями. Для надежности ощупав и проверив то что могла увидеть на предмет лишних выростов-наростов, я с облегчением выдохнула. Похоже в этот раз все получилось как следует.

Собрав уцелевший инвентарь и вернув сумку на место, осторожно поднялась. В этот раз ни головокружение, ни тошнота меня уже не мучали. Теперь настал черед поиска палочки. Без нее, я Северуса могу искать еще долго. Но достаточно было сделать всего один шаг чтобы осознать – зелье на универсальной основе не мой конек.

Тело с легкостью оторвалось от земли. Я словно быльника поплыла вперед. Поначалу не понимая, что произошло, я попыталась было трепыхнуться и вернуться на землю, но только ускорила движение вперед. После этого на меня обрушилось осознание того, что я все же сотворила. Да меня же сейчас ветром унесет!

Про себя молясь Мерлину и всем известным богам, я уповала лишь на то, чтобы вдруг не случилось очередного резкого порыва ветра. Но сегодня высшие силы и предвечная магия были глухи к моим молитвам. Горный ветер обрушился на меня как обычно спонтанно. Я уже практически коснулась носками ботинок земли, но вмешавшийся нарушитель не позволил мне снова встретиться с землей. Меня подхватило и завертело в воздухе унося куда-то вверх.

Вот теперь я испытала настоящий ужас. Растопырив конечности во все стороны, я попыталась ухватиться хоть за что-нибудь, но как на зло по пути не попадалось достаточно надежных или крупных скал. До других мне попросту не удавалось достать. Ветер противно завывал в ушах, уподобляясь неупокоенному призраку. В его стонах до меня все отчетливее стали доноситься слова. «..зять… Не пустить… убить… поглощу… Ты не будешь существовать!». Последнее прозвучало столь отчетливо, что я едва сдержалась от того чтобы не зажать ладонями уши. Еще чуть-чуть и я миновав границу своего поводка потеряю сознание, а там пиши-пропало. На Элизе Принц можно ставить жирный крест с припиской – «Погибла в результате собственной пустоголовости и ветрености». Буквально.

Я попробовала использовать выброс сырой силы, тем самым направив себя в нужную сторону, но сделала только хуже. Теперь я выписывала в воздухе невообразимые кульбиты подобно пробитому воздушному шарику. Так я рискую умереть раньше, чем пересеку черту попросту встретившись с землей. Остановив чары из последних сил, я все же предприняла попутку ухватиться за камни вновь. В этом мне неожиданно помог злодей-ветер, еще раз сильно крутанув и протащив прямо по склону. Наверное, в процессе я лишилась нескольких ногтей, но даже не почувствовала этого. Все затмило огромное облегчение от того, что мне все же удалось остановиться. Теперь главное не смыкать глаза. И не смотреть на вон те красные три глаза, что кровожадно пялятся на меня из-под соседнего валуна. Нужно взять себя в руки и ползти назад. По крайней мере теперь мне стало понятно, что Северуса нет на вершине этой проклятой горы.

Сказать было проще чем сделать. Я долго не решалась отпустить даже одну руку, чтобы опять не лишиться надежной опоры. Наконец переждав очередной воздушный поток, я судорожно стала набивать карманы мелкими осколками и камешками. Это конечно мне мало поможет, но так, я по крайней мере освобожу руки. Когда мне наконец удалось задуманное и я не боялась быть запросто унесенной ветром, осторожно отпустив мою безмолвную спасительницу, вновь отстегнула поясную сумку. Мне нужно было более просторное место для балласта, чем это могли позволить мои карманы.

Спустя еще пол часа, пригибаясь под весом значительно утяжелившейся сумки, я как могла спешила вернуться к тому месту откуда меня надуло ветром. Проблема состояла в том, что где оно точно было определить я не могла – сказались бесчисленные воздушные пируэты и непостоянное направление перемещения. А отсутствие хоть какого-то толкового ориентира сводило мои шансы практически к нулю. Это оказался один из немногих моментов, когда я пожалела, что еще в младшей школе не записалась в кружек юных скаутов. Они бы наверняка смогли бы найти путь назад.

В конце концов смирившись с окончательной утерей возможности найти палочку и нашу многострадальную добычу, я принялась бродить кругами. Периодически я громко звала Северуса, но ответом мне было лишь очередное завывание ветра, что как назло час от часу крепчал. Несколько раз я натыкалась на свою границу и делала крутой поворот, идя в противоположную сторону. Так я обогнула отрог горы. Это было сродни игры в холодно-горячо, и я, быть может, даже посмеялась бы над нелепостью ситуации… Если бы мне с каждой минутой становилось все тревожнее.

«А вдруг его расщепило? Или того хуже – вмуровало в одну из этих скал? И я буду обречена бесплодно слоняться по этой безжизненной округе, пока Рус будет медленно умирать…»

От подобных предположений на глаза навернулись слезы, а горло сжали невидимые руки паники. Не выдержав наплыва этих полных отчаянья мыслей, я в очередной раз закричала, практически не надеясь на ответ:

- Ру-у-у-с! Ну где же ты!?

- Внизу.

От неожиданности я икнула, подавившись едва не сорвавшимся с губ новым криком. Всхлипнув и едва не потеряв равновесие от облегчения взглянула в указанном направлении. Место, которое я как раз обследовала, было труднопроходимым. Если меня выбросило на довольно пологом склоне, то здесь он заканчивался. По правую руку вздыбилась вертикальная скала. Слева же землю избороздили узкие трещины, заканчивающиеся, опять таки, провалом. Между ними вилась узкая полоска земли ведущая на другую сторону горы. Правда насколько далеко можно было пройти по этому пути неизвестно - горная тропа заворачивала за отрог и скрывалась из виду.

Чтобы убедиться, что мне не послышалось пришлось проявить чудеса эквилибристики и перегнувшись через крутой обрывистый край, заглянуть в трещину. На расстоянии где-то метров десяти от края мне удалось увидеть край серой куртки, в которую сегодня был одет Северус, и часть ноги. Разглядеть наставника целиком не получалось из-за неравномерности стен. Как же он умудрился туда попасть? Хотя, о чем я думаю? Сама чуть со скал не сверзилась. Это просто чудо, что Рус смог в такой ситуации остановить падение.

- Рус, чем тебе помочь?

- А ты как думаешь? Или тебе голову напрочь отшибло? Вытащи меня наверх левитацией! - Последовал знакомый язвительный ответ. Я настолько обрадовалась тому что он по всей видимости в порядке, что даже пропустила мимо ушей грубость на которую раньше обязательно обиделась бы. В таком положении его раздражение неудивительно. Но вот с выполнением пожелания терпящего бедствие возникает проблема.

- Эм, ну я как бы… не могу это сделать прямо сейчас. Извини!

- Только не говори, что потеряла палочку. - С замогильным интонациями полуутвердительно констатировал профессор.

Мне стало стыдно, хоть я и не чувствовала себя особо виноватой в пропаже магической помощницы. Такое порой случается и тут уже ничего не поделаешь. Нет, я слышала, что однажды один чудак специально изготовил вечный клей для того чтобы наверняка прилепить палочку к своей руке. Старик страдал склерозом и однажды забыв о своем «новшестве» едва не выбил себе глаз. После этого подобные крепежи не приветствовались.

- Не скажу.

- Гадство! Ты можешь найти что-то похожее на палку или верёвку? Моя палочка лежит на противоположном уступе чуть выше меня, но дотянуться до нее я не могу. Даже безпалочковой магией. Слишком далеко. А если я сдвинусь хоть на сантиметр, то провалюсь вниз.

Я растерянно посмотрела по сторонам. Все те же лысые камни и жухлая трава. Где здесь взяться палке? А веревки, к своему сожалению, я в сумке не ношу. Все больше зелья да всякие необходимые мелочи... Хотя постойте, это может сработать!

Уже через пять минут, избавившись от лишнего балласта, я осторожно балансируя и прощупывая руками и ногами попадающиеся на пути камни, спускалась в щель-пропасть. При этом я старалась не думать насколько она глубокая, и что с противоположной стороны от горного пика открывается в буквальном смысле просто головокружительный вид на окружающие красоты. Сейчас я почти могла летать и высота меня особо не пугала, а вот положение Северуса – очень даже.

- Сумасшедшая! Ты зачем сюда влезла?! – Прошипел Рус действительно застрявший в неудобной позе между двумя выступами скал. Ему было плохо видно, и он старательно выворачивал голову в моем направлении. Однако наконец рассмотрев меня, он сменил гнев на милость, заинтересованно выгнув залитую кровью бровь. – Если у тебя нет палочки. То как ты объяснишь левитацию? Кажется, с безпалочковой магией ты ее все еще не освоила на должном уровне.

Одна рука мужчины была по всей видимости зажата телом при падении. Видимая мне лодыжка левой ноги оказалась вывернута под неестественным углом. Помимо прочего его лоб оказался сильно рассечен и помимо огромной шишки его теперь украшала синюшная гематома. Из распухшего носа вяло сочилась кровь. От этого вида у меня сжалось сердце, и я постаралась ускориться.

- Ну, скажем так, это одно из побочных действий моей магии. Как я уже успела убедится, оно имеет много недостатков, но все же плюсы тоже нашлись. – Я наконец добралась до нужного выступа и достала палочку.

Протянув ее хозяину, я дождалась скупого кивка благодарности и присела на том самом каменном козырьке с которого только что сняла потеряшку. Будь я сейчас в своем обычном весе – тут же полетела бы вниз. А так ничего, сижу, и даже удобно. Теперь можно было немного расслабиться, дело за Северусом. И он не заставил себя долго ждать.

Первым делом Снейп скрипя зубами вправил себе лодыжку. К счастью это был просто вывих. Затем настал черед повторить мой трюк с левитацией. Правда ему потребовалось некоторое время чтобы протиснуться обратно. Для того чтобы окончательно избываться от тисков каменной ловушки Русу пришлось даже расплавить один их уступов. Затаив дыхание я с восторгом наблюдала за этой ювелирной работой. Это тебе не крушить все вокруг, швыряясь Бомбардо направо и налево. Тут нужно действовать тонко. Помимо того, что маг удерживал сложнейшее заклинание левитации, нужно было расплавить камень таким образом, чтобы магма не повредила тело. Мне было не видно, но скорее всего Рус в придачу использовал небольшой щит, чтобы прикрыть кожу. Наконец освободившись, Рус достал из схожей с моей поясной сумки настоящий Рябиновый отвар. С нескольких глотков его раны начали затягиваться, оставляя после себя только кровавые разводы. Да, это конечно не моя недоделка.

Покончив с этим, он поравнялся с моим насестом и протянул руку.

- Ну что? Отправляемся на поиски твоей палочки и очков?

- Что? – Я несказанно удивилась и только потом поняла, что мир стал привычным, без оттенков зеленого. Для надежности ощупав переносицу, я удрученно констатировала, что этот незаменимый атрибут моей новой жизни также успешно потеряла. – А я даже не заметила.

- Не удивительно. Ты хоть знаешь на какое пугало сейчас похожа? – В черных глазах искрились коварные искорки.

- Это взаимный вопрос. – Мило улыбнулась я, вкладывая руку в протянутую крепкую ладонь. Я действительно была очень рада, что смогла прийти на помощь и все обошлось. Теперь главное было постараться не смотреть ему в глаза. Пусть даже после встречи с дромарогом мои силы значительно истощены, но рисковать не стоило. – Мы успеем? Помнишь, нам еще сегодня на выставку.

Северус раздраженно фыркнул.

- Далась тебе эта выставка. Успеем, никуда не денемся. Еще даже полудня нет.

Я хотела уж было посмотреть в сторону солнца, чтобы прикинуть его местоположение над, горизонтом, как вдруг ощутила… притяжение и с испуганным визгом рухнула вниз. Ну, почти. Хорошо, что Северус все еще удерживал меня за руку в процессе подъёма и все вовремя успел сжать ее сильнее.

- Ху, это просто замечательно, что ты можешь предупредить о своей проблеме не хуже пожарной сирены. Иначе мне бы сейчас пришлось отскребать твои бренные останки от камней внизу. – Рус перехватил меня поудобнее за талию и я не сдержавшись крепко обхватила его за шею, уткнувшись лицом в разорванную на груди рубаху. Мои руки дрожали от столь спонтанного испуга, и я никак не могла прийти в себя. – Что ты там говорила про побочные действия и магию?

- Это все р…ик…ябиновый настой на универсальной о…ик….снове. – На меня на меня напала коварная икота, не дающая как следует высказаться. Да и даже без нее сейчас мне было не до разговоров. Я вдруг представила, как мы выглядим со стороны и мои щеки обдало жаром. Еще и воспоминания о совместно проведенной ночи после возвращения обдали меня смесью стыда и желания чего-то большего.

- Когда вернемся в Хогвартс я устрою тебе персональный экзамен по теории использования универсальных основ, а также особенностях определения срока побочных действий зелий. И если не сдашь с первого раза – месяц будешь чистить и кормить рогатых слизней.

После этих слов все романтические чувства как водой смыло. Я состроила самый удрученный вид на который только была способна без трепетного вглядывания в глаза собеседника. Да, ученики считали Северуса самым безжалостным профессором, но на самом деле он был очень человечным и справедливым. Просто нужно было найти к этим его сторонам правильный путь.

- Эх, я честно очень постараюсь…ик! Я же почти все сделала правильно. Наверное, это все случилось из-за головокружения и-ик… головной боли и мешающего ветра. Теперь я уже представляю где ошиблась. Но согласись – эффект получился презанятнейший! Ик! – Завершила я, подбавив в голос побольше восторженных ноток, хотя сейчас больше всего хотелось просто отдохнуть, а не восхищаться особенностями моих ошибок.

В ответ Северус показательно-тяжело вздохнул. Мы уже преодолели край расщелины, и он аккуратно поставил меня на землю.

- Да, очень занятный. Но какой же ты все же еще ребенок. – Он хлопнул меня по плечу, подняв облачко белесой пыли. – А теперь пошевеливайся, нам еще нужно многое сделать сегодня.

Я буравила взглядом спину удаляющегося мага. Кажется, придётся менять стратегию. Не хочу больше слышать от него сравнения с неразумным дитятей. Нет, своего я определенно добилась. Теперь даже в случае неудачи меня не отправят на месяц к этим мерзким слизням. Максимум недели на две. Вот умеет же он найти слабое место человека, коварный легилимент!

***

Яблоко было кислым. Я критически обозрела надкушенный зелёный бочок, но все же решила продолжить трапезу. Жалко выбрасывать - подарок благодарных клиентов как никак. Шел последний день Международной выставки посвященной новым чарам и рецептам зелий. Вокруг ходили толпы народа. Слышалось множество голосов, говорящих на разных языках. Тут и там что-то взрывалось и вспыхивало, слышались выкрики и аплодисменты. Воздух буквально гудел и искрился от творимой магии. Благодаря стараниям мадам Клавдии мы смогли заполучить здесь собственный стенд. Обед миновал совсем недавно, но я уже проголодалась, что естественно. За время выставки пришлось много времени проводить на ногах и улыбаться от уха до уха. Это сильно выматывало.

Я принарядившись в костюмчик лестного духа сидела на высокой табуретке, периодически призывно улыбаясь и беззаботно болтая ногами. Моя роль сводилась к простому привлечению клиентов. Одновременно я также выступала примером результатов работы нашей продукции. Отросшие за время проведенное в плену у Ордена волосы, сейчас вновь ухоженные и красиво блестящие, развевались на искусственно созданном теплом ветерке. И мне не холодно, и внимание больше привлекаю.

Поймав очередной злобный взгляд от Северуса, послала ему воздушный поцелуй. Все равно сейчас мне ничего сделать не может. Вот к нему уже подошёл ещё один потенциальный клиент. Его сияющая лысина затмевала собой блеск страз на моей пелеринке. Увидев, как Рус с лысым ударили по рукам, я мысленно поставила галочку. Все же не зря в последний месяц мы корпели над проработкой нового усиленного состава мази для качественного роста волос. Ключевое слово «качественного». Те зелья, что сейчас использовались были вещью очень ненадёжной. Чуть что ошибся с дозировкой - сразу же рискуешь либо обзавестись гривой до пят, либо вовсе лишиться последних трех волосин. Но для участия в выставке усовершенствованного шампуня с длительным эффектом чистоты было мало, так что пришлось подумать, как расширить нашу линейку. И если судить по нескончаемой веренице покупателей, нам все удалось. Мадам Клавдия будет довольна своими инвестициями.

- Прикройся. И сядь скромнее. - Рус все же выкроил время чтобы подойти ко мне и высказать свое недовольство.

- А что такого? - Я невозмутимо мотнула ногой в мягком остроносом сапожке из зелёной замши и поправила шлейку от фальшивых стрекозиных крыльев. При этом пыльца фей на них засияла ещё интенсивнее и начала разлетаться в стороны, так что мне все же пришлось выбросить недоеденное яблоко испачкавшееся в ней. Потребление пыльцы вовнутрь ни к чему хорошему не приведет.

- Ты устроила весь этот цирк и ещё и спрашиваешь! - И как у него получалось так выразительно кричать шепотом? Правда, при этом Рус порой переходил на многообещающее шипение. Но ни один мускул на его лице не дрогнул за время этого монолога. Мужчина даже приветливо улыбнулся проходящей мимо и заинтересованно разглядывающей прилавок даме. Вот это я понимаю - истинное умение владеть собой. - Вырядилась в это непотребство и сейчас сидишь здесь почти голая!

- А вот и нет. Все очень даже прилично. – Подумаешь! Один раз одела топ и короткие шорты, так из этого нужно делать сцену? Вон на мне даже есть пелеринка, правда она ничего кроме плеч не прикрывает, но факт остается фактом. Хотя, эта реакция не может не радовать. Хитрая лисичка где-то в глубине души задорно потирала лапки глядя на бегающие по скулах Руса желваки. – К тому же, смотри какой ажиотаж! Наш стенд не уступает по полярности ведущим компаниям.

И я не солгала. Пусть мы были пока неизвестны в этой части мира, но ручеек покупателей не иссякал. Вот и сейчас двое старых ведьм оккупировали столик с зельями. Многие столики простаивали без покупателей, а были и такие прилавки к которым никто даже не решался подойти – уж больно жутковато они выглядели.

- Да уж, особенно среди лиц мужского пола.

Северус бросил злобный взгляд в сторону и проследив за его направлением я заметила несколько кучек разновозрастных волшебников. Они упорно делали вид, что не смотрят в мою сторону и заняты беседой, но давалось им это из рук вон плохо. Среди них было много старичков, чье внимание привлекать мне никак не хотелось. Но именно среди них наша мазь для роста волос будет особенно популярна, так что пусть уж пялятся. Однако нашлось в этом сборище и много представителей моей возрастной группы или около того. У одного парнишки казалось даже пар ушами готов пойти, вон насколько покраснел. Такое внимание даже льстит. И взглянув не недовольного профессора, я только прыснула. Вот что так сильно разозлило Руса! Неужели он ревнует? Какая прелесть!

Я приосанилась и поправила подол короткой полупрозрачной мантии, которая по сути служила лишь декором.

- Так уж получилось. Людям свойственно тянуться к прекрасному. И кому как ни тебе, руководителю и основателю нашего дела, об этом знать.

- Лучше бы ты сама за это все отдувалась. Твой же рецепт шампуня. – Буркнул мужчина недовольно передергивая плечами.

- Не мой, а твой, не забывай. – Незаметно подпихнула его локтем. – Мы же это обсуждали, и ты сам заявил, что наши зелья не воспримут всерьез если их изобретателем будет числиться едва успевшая выпуститься девчонка. Я согласилась.

- Но я предложил продать права на этот чертов патент на условиях получения процента с прибыли, а не вмешиваться во всю эту легкомысленную каббалу! Теперь мое имя будут связывать только с этим вот ширпотребом, а не действительно серьезными зельями, которые я хотел бы изготовлять или изобрести в будущем. Еще и вынужден торчать среди всего этого скопища вонючих гамадрилов…

Да, толпу Северус не любил, а «благоухающую» толпу – просто ненавидел. Оно и понятно, с его-то чувствительным обонянием.

- А я сказала, что для нормальной жизни этого будет мало. К тому же, мы ведь не собираемся ограничиваться одним рецептом? Вон, сколько успели создать вдвоем с учетом действия кристаллов, а сколько еще сможем! Создать же серьезное предприятие мы всегда сможем. Просто поднять его без инвестиций, на голом энтузиазме, будет сложно. Тебе же это лично Люциус говорил. Нужен стартовый капитал и что как ни косметика сможет нам его обеспечить? И почему ты не думаешь о патенте в том же ключе? Если в первый раз уступишь – дальше всерьез тебя не воспримут. Да и участие в выставках — это неплохое прикрытие для нашей побочной деятельности.

- Э-как ты распалилась. Возвращаешь мне мои же слова? – Северус криво усмехнулся и скрестил руки на груди.

- Почему бы и нет, если слова хорошие? – Ласково улыбнулась ему в ответ и довольно прищурилась. Этот бой остался за мной. – Осталось потерпеть еще немного. Ну что? Готов к заключительному шагу?

Он тяжело и немного жалобно выдохнул, видимо предчувствуя очередной наплыв внимания. Я же легко соскочила с табуретки и шепнув нужное заклинание превратила ее в небольшую ажурную трибуну. Волшебники и ведьмы вокруг заинтригованно заоборачивались. Снейп подал мне руку помогая взобраться на возвышение.

- Главное не распугай их всех своей серьезной миной. Она у тебя получается просто замечательно, но это не то что нам сейчас нужно. – Напоследок шепнула я ему почти на самое ухо. Рус едва заметно вздрогнул и тут же натянул на себя пластилиновую улыбку. Выглядела она отталкивающе, но это было всяко лучше чересчур хмурого лица.

Оказавшись на трибуне, я выпустила в воздух сноп сияющих искр, сформировавшихся в голову белого единорога в окружении лаврового венца. Наш новый логотип. Весьма незамысловатое, но очень запоминающееся изображение, что как нельзя подходит для компании занимающейся продажей косметики.

- Сонорус. Добрый день дамы и господа, волшебники и чародейки, а также все те гости кто пришел в этот час на Международную выставку чар и зелий! С вами Элиз и я хочу представить вниманию достопочтимой публики продукцию новой, но отлично зарекомендовавшей себя на рынке Великобритании фирмы «Истинная красота». Как я объявляла в начале нашего мероприятия, помимо особенно стойких снадобий для чистоты и роста волос, а также крема с эффектом сияющей кожи, «Истинная красота» разработала кое-что до сих пор никогда не появлявшееся на рынке. Сомневаюсь, что самые опытные зельевары смогут самостоятельно повторить рецепт этого продукта, даже сумей они добыть его.

По подтянувшейся толпе любопытствующих прошел недоверчивый ропоток, кое-кто даже скептически зафыркал, но это было ожидаемо. Выдержав небольшую паузу, я продолжила:

- Это настой, который получил название «Радуга». И сейчас я продемонстрирую его действие на себе. – Крутанувшись на месте, встряхнула волосами и заставила пыльцу красиво заискриться, создав вокруг меня сияющий ореол. – Как вы можете видеть, сейчас я платиновая блондинка. Но у меня не то настроение и мне хотелось бы видеть себя… Допустим огненно-рыжей.

Я достала из рукава полочку и вычертила в воздухе нужный символ. Как же мы намучились пока смогли просчитать точные жесты – это отдельная история. Но результат стоил того. Зрители пораженно заохали и во все глаза уставились на мою ставшую вдруг рыжей шевелюру.

- Ну и что, скажете вы, любой маг такое может! В этом вы абсолютно правы, но эффект от «Радуги» длится не меньше месяца, тогда как чары продержатся в лучшем случае пару дней. И это далеко не все, что вы получите… - В этот раз пауза сама собой вышла уж больно предвкушающей. Вновь взмахнув палочкой, я превратилась в смоляную брюнетку. – Вы сможете менять свой цвет волос когда и сколько захотите подобно метаморфам! Главное запомните инструкцию палочковых взмахов... Ну или махайте как вздумается, главное не забудьте жест-отмену!

В подтверждение своих слов, я произвольно помахала палочкой и мои пряди стали хаотично покрываться радужными пятнами и полосами. Вдоволь налюбовавшись произведенным эффектом отменила действие зелья, став вновь блондинкой с несколькими слабозаметными изумрудными прядями.

Обрушившийся на нас шквал аплодисментов, показался мне райской музыкой. Я легко поклонилась и переждав пока шум немного стихнет закончила свое выступление:

- Сегодня вы имеете ограниченную возможность приобрести настой «Радугу» по сниженной цене от ее создателя! В наличии всего сто фиалов, так что поспешите! Всего два галлеона и двадцать два сикля! Пожалуйста, соблюдайте очередь!

Но моего совета конечно же никто не послушал. Происходящее далее сложно было описать. Мне оставалось только растерянно наблюдать с трибуны, опасаясь спуститься вниз – был существенный риск оказаться затоптанной. Могу сказать только, что после того как волшебники с боем отобрали последний пузырек, Северус выглядел гораздо более помятым, чем когда выбрался из расщелины. Из всех его карманов торчали визитные карточки, а в руке он судорожно сжимал свиток с предварительными заказами. Над бровью бешено пульсировала жилка.

- Рус, это не просто успех, это фурор!!! – Я повисла на его шее и восторженно рассмеялась. – Мы просто молодцы!

- Уйди от меня, заноза… И как я только удержался от того чтобы проклясть эту толпу кровавым поносом? - Вяло отмахнулся от меня Снейп пытаясь привести растрепанные пряди в порядок. Неужели его еще и за хвост оттаскали пока пытались выбить вожделенное зелье? – Ну что, твоя меркантильная душонка довольна?

- Да, очень даже! – Улыбаясь, как только можно широко радостно ответила я, наконец неохотно разжимая объятия. Хорошего понемножку. – Если все пойдет такими темпами, то я смогу в кротчайшие сроки вернуть тебе мой долг с лихвой!

Лицо Северуса после последних моих слов враз утратило веселость и посмурнело. Я же едва не стукнула себя по лбу. Нашла время для откровенности! Кто же говорит о деньгах в такой момент? Но сейчас я была слишком счастлива и невольно проговорилась о своих дальнейших планах. Вот же ж.

Я уже хотела было как-то исправить ситуацию, но сзади послышались резкие звучные хлопки. Рядом с нашим опустевшим стендом, с которого кажется вынесли все что могли, стоял высокий темноволосый мужчина. Его волнистые волосы красило ниспадали ниже плеч. Лицо с резкими рубленными чертами украшали усы и острая бородка. Незнакомец оказался удивительно похож на Снейпа своими пронзительно-черными глазами и надменным выражением лица, которое столь часто показывал профессор зелий. Мне даже почудилось, что они родственники. Вернее, так мне показалось в первый момент, но когда на мужчину упало немного больше света от пролетающих тут и там декоративных фонариков, я поняла, что ошиблась. У мужчины были темно-синие глаза и волосы с отчетливо проступающей сединой. Он враз утратил схожесть с Северусом и наваждение развеялось.

- Давненько не виделись, заклятый друг. Я смотрю, ты решил удариться в торговлю. Понял наконец, что зелья интересуют простой народ только в самом примитивном виде? – На породистом лице проступила неприятная усмешка приоткрывшая кривые зубы и пролегшие в уголках глаз морщины. Заметив их я поняла, что этот человек значительно старше Руса.

- Не скажу, что рад встрече. А что до зелий... – Северус спокойно начал убирать со стола остатки товара. – За сегодня я заработал гораздо больше чем получает директор Дурмстранга в месяц. Да и о примитивности можно поспорить. Сомневаюсь, что тебе хватит мастерства чтобы их приготовить.

Хотя минуту назад Снейп сам утверждал, что все чем мы занимаемся – несерьезно. Сейчас же сам отстаивал наше дело и это не могло не радовать.

- О, тебе конечно виднее, Мастер. – Незнакомец изобразил шутовской поклон.

- Это все, что вы хотели сказать? Мы уже собираемся, так что советую вам не мешать. Или ищите зелье от раннего облысения? – Северус скосил взгляд в сторону странного посетителя и насмешливо приподнял бровь, но в его тоне было достаточно стылых ноток. Он предупреждал не преступать за грань его терпения.

- А в тебе оказывается завалялась толика юмора и самокритичности. Неплохо, неплохо. Хотя, как иначе, если в твоем обществе могут находиться только люди, связанные долгом?

Я возмущенно вскинулась. Это был удар ниже пояса. Похоже мерзавец услышал наш давешний разговор и решил проехаться по этой теме естественно все превратно интерпретировав. Я умоляюще-виновато взглянула на Северуса, но он не смотрел на меня. Мужчины меряли друг друга немигающими взглядами как перед дуэлью. В воздухе враз повеяло холодком.

- Лиз, отнеси-ка эти коробки в машину и подожди меня там. Мне похоже предстоит занимательный разговор. – Лицо руса было каменным и ничего не выражало.

Я взволновано покосилась на чужака и поправив очки попыталась было возразить:

- Профессор Снейп, я могу…

- Живо!

От этого резкого окрика я вздрогнула и подхватив остатки зелий как можно быстрее удалилась. Рус практически никогда не повышал на меня голос и это заставило меня заволноваться еще больше. Кто этот человек и зачем он пришел к Северусу? Разве Снейп не говорил, что он никого не знает в этой части Европы? Или это еще один «старый знакомы» со времен его службы у Лорда? Если это так, то неудивительно, что Рус решил услать меня как можно скорее.

Я заперлась в машине и выжидательно уставилась в сторону практически обезлюдевших стендов. Сейчас оставалось только ждать.

***

- Очаровательно. – Каркаров проводил оценивающим взглядом скрывшуюся Лиз и снова обратил свое внимание на меня. – Наконец мы можем поговорить спокойно.

- Ты действительно этого хочешь? После всех оскорблений? – Я скрестил руки на груди мрачно выжидая, что еще может сказать этот старый лис. Будь у него все в полном порядке, он бы просто сделал вид что не знает меня, а не искал бы встречи.

- Полно тебе! Кто же обижается на правду? – Игорь развел руками, полы его щегольской мантии всколыхнулись на ветру.

- У каждого своя правда, а моя в том, что ты оскорбил мою подопечную. За это я могу и на дуэль вызвать. Поверь, она сложится не в твою пользу. – Я прищурился и поджал губы.

- Э как! – Крякнул мой бывший соратник. – А ты стал рьяным защитником, как я погляжу. И изменился сильнее чем я думал. Подопечную, вот, завел.

- Не я один. И даже значительно больше одного. – Я невозмутимо пожал плечами.

- Н-да, тут мы квиты.

С последними словами с него слетела вся напускная бравада. Взмахнув палочкой, отрезая все окружающие звуки, он приблизился ко мне максимально близко.

- Мне птичка на хвосте принесла, что кто-то охотится на редкие растения и животных в этом регионе. На территории, что не столь давно перешла в сферу влияния Министерства Болгарии. А я, как директор Дурмстранга и один из самых опытных темных магов, получил приказ разобраться во всем. И надо же было так случиться - я вдруг встречаю тебя. Что за совпадение, не находишь?

- Абсолютно нет. У меня ведь могут быть свои дела? Выставка и все такое.

- Да, конечно. – Игорь ловко подцепил один из оставшихся пузырьков с шампунем и приоткрыв крышку аккуратно вдохнул. – Приятно. И ничего криминального.

Мне показалось или в его голосе промелькнули нотки разочарования?

- А ты оказывается в законники пошел, не ожидал от тебя такого смелого шага. – Я насмешливо скривился, чем вызвал ненавидящий взгляд от своего собеседника.

- И это ты меня попрекаешь? Трус, спрятавшийся под мантией Дамблдора! – Злобно выдохнул Каркаров, раздувая ноздри, но тут же взял себя в руки. – Я буду присматривать за тобой, до того момента пока не уедешь отсюда. Хотя маловероятно конечно, что это дело твоих рук, уж больно чисто и быстро работают. А ты всего один с зеленой девчонкой. Даже не взирая на всю твою жадность, пройтись практически по всем пастбищам и полям у тебя бы силенок не хватило…

- Как мило. Ты все так же меня недооцениваешь. – Это были рискованные слова, но что-то не позволило сдержаться и проглотить обиду. – Мне стоит напомнить, кто из нас всегда был сильнее? И кто действительно настоящий черный маг?

Лицо Каркарова исказилось от гнева, став покрываться красными пятнами. Занятная картина.

- Заруби себе на носу, неудачник! – Он остервенело грозил мне пальцем, брызжа слюной. – Насколько бы умел ты ни был, ты навсегда останешься не более чем выскочкой! Жалким полукровкой, подбирающим крохи со стола Дамблдора! Тогда как я буду пожинать все лавры. И советую даже не пытаться пробраться на наш рынок со своей ерундой. Затраты и конкуренции не потянешь. Уж об этом позабыться я смогу. И ведь сколько времени думал, что в тебе осталась хоть капля достоинства, а ты скатился к этой третьесортным болтушкам. Как предсказуемо!

Он выпустил фиал и тот разбился о землю. Над пролитой жидкостью поднялся розоватый дымок. Если Каркаров думал, что этим выведет меня из себя, то он ошибается. Но я запомню, а память у меня отменная.

- Не тебе мне говорить о достоинстве, предатель.

От моих слов все превосходство, что завладело директором Дурмстранга враз слетело. Он взъярился.

- Пусть я и предатель, но я далеко! До меня не дотянутся. Руки коротки! А вот ты… - Он снова пренеприятно усмехнулся и откинув ладонью волосы презрительно смерил меня взглядом. – Ты вернешься в Англию. Поближе к Нему. И не говори, что он погиб, исчез и прочую ерунду. Ты же чувствуешь, не так ли?

Каркаров отдернул полы мантии, отступая за пределы воздвигнутого барьера и первым разорвал зрительный контакт.

- Уходим.

Из-за палаток выступило человек десять молодых магов в единообразной форме винного цвета. Уже развернувшись, бывший соратник бросил:

- Если не уедешь, обязательно встретимся еще. И поверь, новая встреча будет не столь мирной.

[1] Фла́мберг (нем. Flamberge, от нем. Flamme — пламя, также встречается французский вариант транскрипции Фламберж) — клинок волнистой (пламевидной) формы, который монтировался на двуручные (реже — одноручные или полуторные) мечи.

[2] Суртес – заклинание, превращающее землю или камень в определенном месте в зыбучие пески. Ограничено по зоне действия. Даже при усилении максимальная зона поражения - круг три метра в диаметре. Относится к запретной черной магии, потому что без желания мага-создателя развеять смертельную ловушку не получится.

[3] Рябиновый отвар – сложное в изготовлении многокомпонентное зелье. Одной бутылочки достаточно чтобы залечить даже самые тяжелые раны.

Глава 2

Суд состоялся в середине августа. Погода была жарой и находиться на солнце с моей белой кожей было просто невозможно. Я с комфортом коротала время в тени крошечного магловского кафе на узкой лондонской улочке. Наслаждаться чаем со льдом уже не получалось - слишком много его было выпито с момента моего прихода в это заведение, так что оставалось довольствоваться газетами. С невидимых для обычного человека страниц пестрели заголовки на вроде: «Жестокий убийца наконец пойман?», «Сириусу Блэку обещан справедливый суд!», «Убийца - не убийца, а мертвый - жив? Вся правда о событиях тринадцатилетней давности!» и иже с ними. Вскоре и это занятие мне наскучило. Отбросив в сторону поднадоевшую макулатуру, посмотрела в сторону неприметной телефонной будки на той стороне улицы. Там царила привычная пустота.

Пальцы непроизвольно отбарабанили нетерпеливую дробь. Я взглянула на настенные часы. Что же они так долго? Вердикт уже должен быть вынесен. Признаться, эта неизвестность выматывала мне нервы больше чем ожидание сегодняшнего дня.

Я тихо вздохнула. После встречи со старым знакомым на выставке Северус начал лютовать еще больше, чем раньше. Я просто с ног сбивалась, да и на лице старшего родственника пролегли синие тени усталости. А все из-за того, что все с свободное время мы проводили в лесах. И если бы это была обычная охота, но нет! Мы просто бродили в поисках… чего-то. Чего именно мне так и не удосужились сказать, хотя я интересовалась этим не раз. Северус периодически доставал свой волшебный фламберг, совершал какие-то манипуляции и читал заклинания, но все это не приносило нужного результата. Мужчина становился все более хмурым и раздражительным с каждым днем. А еще у нас появилась компания.

Однажды, выйдя из гостиницы на рассвете, Рус на несколько секунд замер глядя в пространство, а затем круто развернувшись зашагал в сторону малоприметного магазинчика галантереи. Я недоуменно последовала за ним и хотела уж было спросить о том, что вдруг стряслось, но была остановлена мысленным посылом.

«Молчи».

Да, такие короткие словечки он меня научил слышать. Предложения длиннее двух фраз вообще не пробивались сквозь мою защиту. Да и эти короткие фразы стоили огромных энергозатрат самому легилименту. Я умолкла на полуслове и решила посмотреть что будет дальше.

Оказавшись в помещении где за прилавком дремал паренек-продавец, Рус тут же утянул меня за один из стеллажей. Оказавшись под прикрытием, он тут же активировал перенос. На выбросило посреди лесной поляны где мы не столь давно проходили. Как потом сухо пояснил Северус – за нами следили.

- А кто они, ты знаешь?

- Скорее всего ищейки местного Министерства магии. – Неохотно буркнул маг, явно не расположенный общаться на эту тему.

- Тогда почему им не объяснить, что ты работаешь на Орден? Они наверняка в курсе чем он занимается. – Почти пропыхтела я, стараясь поспеть за широким шагом идущего впереди Снейпа.

- Не в курсе. И никто не в курсе.

- Что? Но почему?! Так же все было бы гораздо проще! – Каюсь, не смогла удержаться от возмущения. Подобное заявление показалось мне настолько абсурдным, что я даже фыркнула. Если судить по рассказам Северуса в замке ордена находилось по меньшей мере пятьсот опытных магов и столько же, если ни больше, учеников разных возрастов. И вся эта куча людей получается действует абсолютно обособленно от магических правительств всего мира?

- Для всех они не более чем вымысел. И так должно оставаться. В любом ведомстве обязательно найдутся такие, кто сочтут существование неподконтрольной силы угрозой и тогда новой магической войны не миновать. Поэтому-то и мы должны помалкивать. Понятно?

- Куда уж понятней… - Особенно мне понятно, что Орден забыл в этих глухих дебрях.

- Сегодня прочешем оставшуюся часть и будем уходить. В этом лесу становится слишком многолюдно. – Мы как раз взобрались на один из холмов и Северус проводил серьезным взглядом стайку вспугнутых птиц. – Они совсем близко. Нужно поспешить.

После того случая мы действительно больше не возвращались в лес. Собрали вещи и тем же вечером спешно выехали из гостиницы. Я так и не узнала что мы искали, но как уверил меня Северус, норму по добыче мы даже перевыполнили, так что на время Орден Очищающего Пламени оставит меня в покое. Вот только о себе он ничего подобного не сказал, и это обеспокоило меня значительно сильнее любых поручений. Я была абсолютно уверенна - ему было выдано еще какое-то задание помимо присмотра за тем чтобы я никого не убила и доставки ингредиентов.

Наконец возле будки начало происходить движение. Маглы не замечали в своей жизни очень многое, в том числе и возникший откуда ни возьмись наплыв странного вида прохожих. Мало ли, может кто решил устроить фестиваль? Вот и сейчас волшебники, особо не таясь и живо обсуждали прошедшие события, не спешили расходиться. Сбиваясь в группы по пять-десять человек обменивались новостями. Иногда происходила ротация или слияние. Тогда обсуждение шло живее. Зачастую дело даже доходило до криков и драк.

Когда большая часть народа оказалась наверху, я увидела тех, кого ждала. Северус вышел никем не замеченный. Черный костюм классического кроя этому сильно способствовал, практически не бросаясь в глаза на фоне пестро разодетых магов. Вокруг вышедшего Сириуса наоборот сразу образовалась толпа из журналистов, почитателей, да и просто желающих соприкоснуться с легендой. Правда, что такого привлекательного они нашли в бывшем каторжнике, которому кажется не удосужились даже дать поесть и помыться, оставалось непонятным. Про парикмахера я и вовсе молчу. В общем вид был отталкивающий. Даже в Воющей Хижине он и то выглядел лучше. Или это такой специальный ход стороны защиты - надавить на жалость?

За мой столик опустился Рус.

- Ну что, ты довольна? Твоего любимого пса выпустили на свободу. И он опять будет наслаждаться дармовым помоями и ближайшими сточными канавами. Как показал предыдущий год, он отлично справляется с ролью деграданта.

Резкие слова только подчеркивали насколько Рус не в духе. Атмосфера судейского зала явно не пошла ему на пользу. Я с готовностью подвинула к нему поближе чайничек и пустую чашку, приготовленную как раз на такой случай. Заклятие поддержки тепла, не позволило напитку остыть. Отхлебнув горячего чая, Рус слегка приободрился. Наверное, в зале было слишком холодно, и даже окунувшись в теплый летний вечер так сразу согреться не получалось. Увы, дементоры были неотъемлемой составляющей подобных процессов.

- Я буду полностью довольна, когда этот мохнатый домогатель пополнит мой банковский счёт. - Снова посмотрев в сторону счастливого, но несколько потерянного бывшего заключённого, только хмыкнула. Тот явно чувствовал себя неуместно в этой галдящей толпе. Единственное, что его, судя по всему, удерживало на месте - возможность обнять своего крестника. Кстати… А этот что здесь забыл?

- Его привел Артур Уизли. - Пояснил Северус, проследив направлении моего взгляда. - Кажется теперь о Поттере будет кому позаботиться помимо меня.

В интонациях зельевара промелькнуло что-то неуловимое, заставившее меня взглянуть на него внимательнее. На лице Руса проявилось выражение отдаленно напоминающее грусть. Неужели, все же признал, что привязался к мальчишке?

- Рус, ты же знаешь, что мы всегда можем пригласить его на каникулы к себе. Думаю, он не откажется.

- Шутишь, да? - Снейп криво усмехнулся, став больше похожим на себя прежнего. - Он по собственному желанию никогда не захочет приехать. Прошлым летом была вынужденная ситуации. Да и то, он согласился больше из-за твоих уговоров.

Сказав это, Рус стал еще более хмурым, как будто сболтнул лишнего.

- Рус, я никогда не спрашивала тебя, - я покатала в пальцах зубочистку, но все же решилась задать вопрос, - просто мне всегда было интересно. Ты хочешь иметь детей? Жену?

Внимательно посмотрела на мужчину. Мне казалось, что на эту тему он не захочет говорить вовсе и в лучшем случае просто отвернется, оставив вопрос без ответа. Но мужчина резко вскинулся и ответил резко как отрезал:

- Нет! Чтобы у меня… да еще и эти спиногрызы? Да за кого ты меня принимаешь?!

Он отвел взгляд и запустил руку в шевелюру. Несколько прядей тут же выбились из низкого хвостика. Я тоже не знала, что ответит на такую отповедь. Мы оба в неловком молчании наблюдали за тем как люди за окном судачат, ругаются и потрясают кулаками грозя толи небу, толи какому еще невидимому врагу. Зря я вообще подняла эту тему. Просто… Мне и самой хотелось бы когда-то иметь детей от любимого человека. Да, именно любимого. Вот только любимая женщина Руса давным-давно мертва.

Спустя еще несколько минут тягостного молчания, Снейп сам решил прервать его. Тихо вздохнув, посмотрел мне прямо в глаза и уже спокойно, с расстановкой, проговорил:

- Я не знаю зачем тебе это. В последние годы вообще на эту тему не размышлял. Некогда было. – Он сжал губы в жесткую линию. - Когда-то хотел. Семью, сына... Но сейчас... Это будет просто бесчеловечно и безумно.

Он посмотрел на свое левое запястье. Я же сглотнула горький комок. Кажется, мы думали об абсолютно разных вещах.

После этих его скупых, с силой процеженных сквозь зубы слов, все сразу становилось на свои места. Рус похоже уже очень давно решил пожертвовать своим счастьем во благо других, но это не значило что он вовсе не хотел иметь семью и домашний очаг. Он просто вбил себе в голову что не может и все тут. И меня старательно не замечал именно поэтому. Даже намека не сделал после проведенной вместе ночи. Хоть бы отругал что ли или съязвил, как бывало обычно. Но ничего подобного не произошло. Он просто закрыл на все глаза. Как будто ничего не было. Поступил как настоящий джентльмен, так его растак! И эта «галанстность» смотрелась неестественно на фоне его общей раздражительности, нетерпимости к чужим ошибкам и хорошо развитой мизантропии. Какой же он все-таки противоречивый человек.

- Но мы же с тобой семья правда? Ты же не оставишь меня? Обещаешь? - Я ухватилась за его лежащую на столе ладонь, в надежде встретить взгляд.

Мужчина всё ещё смотрел в сторону. На мгновение мне показалось, что мы с ним застряли на двух разных берегах, которые стремительно удаляются один от другого, обрекая нас на разные жизни. И для того чтобы этого не допустить нужно было построить прочную лодку.

- Я буду с тобой столько сколько смогу. Ещё немного и мы найдем эффективное средство от твоего проклятия. Чувствую, что мне осталось совсем чуть-чуть до разгадки. Думаю, я должен успеть. И тогда ты будешь полностью свободна. Главное сделать это до того, как вернётся Он. Не хочу, чтобы ты снова сталкивалось с этой стороной.

Я сглотнула при одном упоминании о такой возможности. Снова встретиться со своим страхом лицом к лицу мне не улыбалось, но и быть свободной... Это звучало так как будто он меня отпускает. А что будет с самим Русом? Сейчас он говорил о возвращении Лорда так уверенно, будто это непреложный факт. Подсознательно я всегда знала, что так и будет. Это знание было как комочек гноя, что никак не дает ране затянуться. И бледная метка Северуса служила лишь еще одним напоминанием. Но как же мне хотелось, чтобы у меня было еще немного времени. Пускай мое счастье продлится еще совсем чуть-чуть.

- Ты думаешь Он действительно вернётся? – С дрожью в голосе уточнила я, надеясь… А на что тут надеяться? Ты же знаешь достаточно, чтобы понять, что все твои надежды тщетны.

- После всего произошедшего в этом году и возвращения Петтигрю? Уверен. – Слова зельевара были безапелляционны и тверды как гранит.

Северус скривился и потер левое предплечье, похоже даже не осознавая, что делает. Это встревожило меня еще больше. Неужели уже проявилась боль? Тогда времени осталось еще меньше чем я предполагала.

- Ты обещаешь мне это? – Дождавшись, когда очнувшийся от глубокой задумчивости Рус наконец посмотрит на меня, ровно спросила я, сжимая его ладонь. – Поклянись, что будешь рядом. Ты нужен мне.

- Уж не обнаглели ли вы, госпожа Принц? – Привычно кривая усмешка обнажила слегка желтоватые зубы, а темные глаза смотрели на меня с привычной цепкостью. – Мне-то казалось, что чем быстрее ты отделаешься от меня. Тем проще тебе будет жить. Всяко долги мучать не будут. Да и коммерция похоже у тебя в крови. Зачем тебе такой желчный, мерзкий старикашка как я?

- Ничего подобного. Я с тобой вовсе не из-за денег, что бы кто ни говорил. Ты вовсе не стар. До Дамблдора и его седин тебе ох как далеко. И ты не мерзкий… Ты красивый.

После подобного заявления на меня посмотрели, как на умалишённую.

- Кажется ты перегрелась, ну-ка живо выпей холодного чаю. – Чашку придвинули ко мне, дополнительно остудив для надежности. И как мне его пить? Может еще и ледоруб даст в дополнение?

Заметив, что переусердствовал, Северус досадливо поморщился, но исправлять не стал. Я же решила сменить тему, пока мы и вовсе не разругались. К сожалению, мне пока ему никак не доказать, что красота – она в глазах смотрящего.

- Кстати, как там бывший крыс Рона? – Я нервно облизнула губы, решив спросить о насущном. - Что решил суд на его счёт?

- Ха, они не изобретательны. Поцелуй дементора - и дело с концом. - Северус гнусновато усмехнулся, и эта улыбка выглядела крайне неприятно. Похоже он был рад сбежать от неудобной беседы и переключиться на что-то более привычное. - В этот раз они решили не повторять ошибок. Министерство и так приняло от общественности не одно полное ведро помоев за свою халатность. Так что приговор Петтигрю был исполнен сразу же, не отходя от кассы.

Меня невольно пробрала холодная дрожь. Вот так сменила тему. Но Руса смерть своего сокурсника особо не трогала поскольку он продолжил:

- Мне всегда было интересно понаблюдать со стороны за процессом, так сказать. Познавательное, но не самое приятное зрелище. Чем-то смахивает на вивисекцию, но без обилия крови. Жаль, что заклинания со схожим действием ещё не придумали. Было бы неплохо, если окружающие мгновенно понимали всю опасность своего положения, стоит тебе только подтянуться за палочкой... - Тут он похоже заметил мои расширившиеся глаза и кашлянул. - Ну да это просто досужие размышления. Ты не голодна?

- Кажется теперь понятно, что именно привлекло Темного Лорда в тебе помимо твоего дара к зельям... - Протянула я. Мне хотелось одновременно смеяться и плакать, но кажется я начинаю привыкать к этому.

- Если ты хочешь уподобиться этим... и назвать меня кровожадным убийцей, то вперёд. Нечего тянуть резину. - Рус прищурился, а в его глазах появился нехороший огонек.

Под таким взглядом мне стало откровенно не по себе, и я поспешила пояснить:

- Я имела ввиду не это. Если бы ты действительно был бы кровожадным убийцей, то никогда бы не стал правой рукой Лорда. Мне кажется его привлек твой холодный ум настоящего экспериментатора. Гения, пытающегося воплотить в реальность свои не совсем легальные задумки. Вот как с твоей идеей про заклятие с эффектом поцелуя дементоров. Если бы такое изобрели, то сразу же окрестили четвертым запретным. Именно такие люди нужны были ему в начале его пути. Для поддержания новой религии и свержения старого порядка. - Спокойно развила свою мысль и покрутила свою чашку. Ледок наконец дал трещину.

- Хм. И какие же люди Ему нужны будут сейчас? Исходя из твоих размышлений, тут явно не хватает некоего «но».

Я поболтала ложечкой сахар, собираясь с мыслями. Идея что посетила меня совсем недавно была сырой и имела много «если», но не высказать ее вслух просто не могла. Порой меня просто распирало от желания поделиться.

- Обычная Его стратегия не сработала, более того какой-то мальчишка стал причиной Его полного падения. Если состоится возвращения Лорда, то он станет ещё злее и беспощаднее чем раньше. А значит безрассуднее. В таком случае он будет полагаться больше на силу чем на ум. Если случится так, то ты будешь в уязвимом положении. Твой статус «кво» пошатнется.

Снова повисла тишина, в этот раз напряженная. Северус глубоко задумался над сказанным, а потом ответил:

- Твое предположение достаточно реалистично. Да, есть много чего, что просто невозможно учесть. Однако...

Наш столик накрыла тень, заставив моего собеседника умолкнуть и обратить свое внимание на пришедшего.

- Ты! Я даже не знаю, как тебя назвать! Какого Мерлина ты вообще высказался? Что происходит с твоей тупой головой и с чего вдруг ты решил, что я «социально опасен и даже едва не изнасиловал твою подопечную»!? - Сириус Блэк явно был в бешенстве. А наличие за его спиной хмурого Гарри и толпы репортёров, только ещё сильнее подливали масло в огонь его гнева.

Рус спокойно отхлебнув ещё чая. Похоже расстройство собеседника его только порадовало, и он уже мысленно подготовился к триумфу. Он насмешливо смотрел на перекосившееся лицо незваного собеседника, ожидая продолжения спектакля. Я ещё была не в курсе этих подробностей прошедшего суда и приготовилась наблюдать разворачивающееся перед глазами шоу. Жаль только закуску не прихватила.

- А что не так? Разве я не прав? Если что, то Лиз готова предоставить для суда воспоминания. К слову, заявление мы на тебя уже подали.

- Что ты... Элиза, прошу! - Теперь он повернулся ко мне смотря жалобно и пронзительно. - Пожалей меня, я не хочу вновь оказаться в этой проклятой каменной клетке! Я же ничего такого не сделал! Просто глупая шутка...

И вот если бы он просто попросил прощения, то я бы может и сжалилась над ним. Уж больно жалко выглядел мой дальний родственник. Но «дурные шутки» ещё не повод для того чтобы не платить по счетам. А еще он даже не подумал о том, что я буду чувствовать после того как все раскроется. И это выводило меня из себя больше всего.

- Странно, я вот думала, что у пса просто вызываю симпатию как его хозяйка. Это вполне возможно. Но, после того как узнала, что моя собака — это человек... Причем взрослый мужчина, который позволял себе не только покушение на ноги незамужней девицы, но и сон в ее кровати, проникновение в ванну во время купания, регулярные заглядывания под юбку... Это мерзко и низко сударь... – Мои плечи опустились и я обхватила себя за плечи. От острой надуманной жалости к себе у меня на глаза навернулись настоящие слезы. Будь мы сейчас наедине, возможно разговор пошел бы иначе, но под вспышками камер я должна была идеально отыграть роль жертвы. - Как вы могли такое допустить?! И это уже никакие не шутки! Вы же человек, а не животное!

Под моим пламенным взглядом Сириус невольно сник, пристыженно молчал. Гарри ещё больше нахмурился и бросал на крестного недовольные взгляды. А, ну да, он же ещё не слышал полный вариант моих обвинений. Причем полностью правдивых.

Рус поднялся и подхватив меня под локоток, успокаивающе погладил по спине. Я доверчиво прижалась к его боку. Со стороны это наверняка выглядело трогательно.

- Я не позволю... Мистер Блек, кому бы то ни было так потребительски относиться к чести моей родственницы. Этот поступок требует сатисфакции и соответствующей компенсации. - Голос Снейпа звучал торжественно и проникновенно. Люди, что стояли поближе и слышали весь разговор одобрительно затоптали. - Поэтому мы не собираемся забирать заявление. А вам я рекомендую задуматься над своим мерзким и низким поведением. Даже ваш крестник в его годы уже ознакомлен и эффективно использует основы человеческой культуры, что никак нельзя сказать о вас.

Точный удар во вражеские ворота! Кузен пыхтел и беззвучно открывал рот, явно не зная, что сказать в свое оправдание. Присутствие толпы ему в этом не помогало. Так им ему надо! А нечего мою компенсацию зажимать. Но справедливости ради нужно сделать широкий жест. Иначе как можно заработать репутацию святых в глазах общественности?

- Сириус, возможно я ещё не раз пожалею о своем решении, но я хочу вам дать ещё один шанс. Это не ради вас, запомните. - Я постаралась сделать серьезное лицо. Надеюсь это не выглядело слишком пафосно, и никто не заметил, что я из последних сил пытаюсь сдержать смех. - Я делаю это исключительно из-за вашего доблестного рода. Моя мать была внучкой Альфарда и Центайры Блэк и пусть не была официально признана главной семьёй Блэк, всегда отзывалась о них с исключительным почтением. Именно поэтому, да еще из-за этого юного молодого человека что наконец обрел родню. Я не хочу, чтобы светлое имя рода Блэк было попрано ещё сильнее, чем это уже есть.

Я замолкла, переводя дух. Все выжидательно уставились на меня кто с надеждой, а кто с жадным любопытством. Гарри и вовсе выглядел так, как будто перед фанатом неожиданно предстал его кумир. Выдержав театральную паузу, торжественно закончила.

- Поэтому я согласна заменить моральную компенсацию в пятьсот тысяч галеонов на принятие в род Блэк и одну треть прав на дом на улице Гриммо.

С разных сторон послышались удивлённые вздохи, а Сириус воскликнул:

- Сколько?! - Он выхватил дубликат повестки в суд и считался в ровные строки. - Да это же настоящий грабеж!

- Разве можно деньгами оценить честь и достоинство? - Высокомерно поднял бровь Рус. - Моя единственная родственница мне безмерно дорога, и это лишь малая доля из того, что я хотел затребовать. Лиз настояла на меньшей, подъемной для вас, так сказать, сумме. Порой я не одобряю ее мягкосердечие.

Нет, все же какой удачный пассаж! Северус явно вошел во вкус.

- Да, я... - Блэк хотел ещё что-то сказать, но Гарри благоразумно оттянул его в сторону. Про этом он живо нашептывал что-то бывшему каторжнику на ухо. Окружавшие нас волшебники пришли в настоящее неистовство от нашей речи. Толпа бурлила и смаковала детали.

Глядя на это действо мы с Русом переглянулись. Еще с самого начало было понятно, что денег с Полуночника нам не видать. Пусть его сейф в Гринготсе и оставался нетронутым, как и сейфы его родителей, но что там осталось и осталось ли там вообще что-то – неизвестно. Всем было известно, что исчезновение одного сына и заключение другого сильно подкосило престарелую чету Блэк. Это также повлияло на деловую хватку Ориона Блэка, он быстро сдавал рубежи под натиском предприимчивых Малфоев. Так что финансовое благополучие только освобожденного кузена было крайне сомнительным. Но ведь получить выгоду от древнего рода можно и другим путем.

***

Рассвет, занимающийся над Дартмуром, был великолепен. Вересковые пустоши покрывал нежный розовато-белесый туман. Кое-где в отдалении, сквозь дымку, проглядывали каменные груды, отмечающие вершины небольших холмов. Несмотря на раннее время равнина уже проснулась и приветствовала небесное светило сотней переливчатых голосов птиц, мелких зверей и насекомых. Но их было так просто не разглядеть - все местные жители не могли похвастаться существенными габаритами. Завидев приближающуюся вереницу огромных двуногих, они смущенно умолкали, прячась в густом вереске и по осеннему желтоватой траве. На крупной росе плясали солнечные зайчики, разбрасывая вокруг радужные блики.

Гарри с наслаждением вдыхал прохладный и немного влажный воздух, вышагивая вместе с остальными вслед за провожающими. Тут и там им попадались такие же группки волшебников в приподнятом настроении, ведь сегодня им предстоял знаменательный день. Чемпионат мира по квиддичу, что впервые за столько лет состоится в Англии. Правда, предвкушение от грядущего действа немного притуплялось от частых косых взглядов, бросаемых в сторону их компании. Они были исполнены любопытства и неодобрения. Причина такому поведению окружающих бодро вышагивала рядом с ним. Крестный, казалось бы, и вовсе не замечал ничего вокруг, активно предаваясь воспоминаниям из прошлого. Сириус рассказывал о том, как он с Поттером старшим однажды на летних каникулах сбежали из дома, отправившись посмотреть на точно такой чемпионат во Франции. Тема несомненно интересная и увлекательная. Гарри одно время слушал с восторгом о похождениях отца и крестного, но после того как они приблизились к целому морю, состоящему из палаток и их обитателей, зеваки стали попадаться все чаще. Мальчишка заметил, что начал терять нить разговора, и больше оглядывался по сторонам. Маги и волшебницы не стесняясь тыкали в них пальцами, шептались между собой. Кое-кто даже пристроился в фарватере их группы, в стремлении урвать новость пожирнее.

-…ари, ты слушаешь? – Кажется крестный уже не в первый раз обращался к нему, но Гарри только сейчас заметил это.

Ему и раньше было не по себе от того, когда на него пялились много людей. В зале суда он едва под землю не провалился от переживаний за судьбу Сириуса. Его самочувствие усугубляло бесчисленное количества этих любопытствующих, сочувствующих, безразличных и злорадствующих буравчиков. Каждый из них казалось искал брешь в его защите, намереваясь пробраться до самого сердца. После заявления от мисс Принц и дальнейших статей в «Ежедневном Пророке» градус расположенности к несправедливо заточенному мистеру Блэку сильно снизился. То, что сейчас видел Гарри, служило еще одним тому подтверждением. Сириуса опасались. Не так как раньше, но все же. Особенно много возмущения и даже презрения читалось на лицах разновозрастных матрон и старых ведьм. Кажется, блюстительницам нравственности особенно пришелся не по душе рассказ потерпевшей о выходках крестного. Даже путешествовавший с ними от портала Амос Диггори с сыном предпочли отделиться от их группы как можно скорее, затерявшись в толпе.

- Прости, я немного отвлекся. О чем ты говорил?

Сириус стер с лица напускную веселость и уже более серьезно обратился к крестнику, положив руку на напряженное юношеское плечо:

- Послушай, не обращай ты на них внимания. Это же волшебный мир. По сравнению с миром маглов, где что ни день – сотни тысяч разномастных происшествий на любой вкус, в нашем мире неудачно наведенная порча на соседскую корову уже событие городского масштаба. Они будут долго пыхтеть, судачить и обсуждать наше с мисс Принц нижнее белье, но со временем это им надоест. Как и в любой большой деревне найдется еще какой-нибудь неудачник, достойный новых сплетен.

- Зачем ты к ней вообще полез? Додумался же! Это же надо – заглядывать под юбки родственнице Снейпа! Тебе ли не знать, что этот человек никогда не оставит подобное безнаказанным и будет мстить. А уж тебе он мстить будет вдвойне, вкладывая в процесс всю душу. – Проворчал идущий рядом Артур Уизли. Младшие Уизли только утвердительно закивали. Особенно старались Фред с Джорджем. Уж они-то за время обучения сполна сумели познакомиться с мнительной и мстительной натурой профессора зельеварения.

Крестный пожал плечами и как-то смущенно-легкомысленно признался:

- Ну, поначалу мне просто захотелось пошалить. Спустя столько лет Азкабана уж очень сильно мне захотелось ощутить себя живым, знаешь, по-настоящему. Так что я резвился как обычный пес. Ты бы знак, как она привлекательно пахла, м-м-м! А в собачьей форме запахи играют критически важную роль и порой сильно усложняют жизнь. Да и… мне казалось просто несправедливым то, что Нюниус живет вместе с такой прекрасной леди.

Услышав такое оправдание, Гарри невольно сглотнул. Он и сам часто слышал, как мальчишки со старших курсов обсуждают восхитительно тонкую фигурку ассистентки Снейпа, но никогда не думал, что услышит что-то подобное от крестного. Не то чтобы он не понимал восхищения подобного рода. Гарри и сам уже стал ловить себя на мысли что порой засматривается на девчонок. Но в его голове никак не укладывался тот факт, что человек вдвое старше мог вести себя как мальчишка и волочиться за девушкой, что годится ему в дочери. Это никак не напоминало поведение тех взрослых, что обычно его окружали. Хотя, за время, проведенное вместе с крестным, Гарри часто замечал, что воспринимает его даже не как взрослого, а как ровесника. Может виной всему эта его бесшабашная легкость, которая так сильно выводила из себя миссис Уизли?

- Она его родня. – Решила вставить свое слово Гермиона. – У мисс Принц не осталось больше кровных родственников. К тому же, она долго болела из-за чего даже не смогла окончить школу вовремя. Нет ничего странного в том, что профессор Снейп взял над ней опеку.

- Больше верь Снейпу, девочка. – Фыркнул Сириус. – Никакие они не родственники.

- Сириус, но мисс Принц сама об этом заявила. – Мягко вмешался мистер Уизли, опережая готовую взорваться потоком фактов Гермиону.

- А я сам видел КАК на нее смотрит этот носатый мерзавец! Так к родственницам не относятся, уж поверь мне на слово. Если там и есть родство, то уж больно оно дальнее. Наверное, еще дальше чем у меня с ней, если судить по ее милой внешности.

Тут уж с Блэком было не поспорить. Цветущий внешний вид мисс Принц не имел никаких схожих черт с вечно мрачным и бледным зельеваром. Разве что черные волосы, что запомнились Гарри на первом курсе, но и они исчезли после встречи с василиском.

От воспоминания о событиях в Тайной комнате мальчишку невольно пронзил укол совести. После взаимных обвинений под Министерством, Гарри стал невольно винить в продолжении проблем его крестного именно молодую преподавательницу. Он не знал почему так вышло, но никак не мог признать вину за только что вышедшим на свободу единственным близким человеком. Мысленно, мальчишка приводил сотни доводов в пользу крестного, обвиняя мисс Принц в бессердечии. Но… Она же уже несколько раз спасала его. И не только его, но и самого Сириуса. И его друзей. При этом не требуя чего-либо взамен. Тогда почему он вдруг счел ее виновной?

Гарри почувствовал легкое рукопожатие и обернувшись увидел неловкую улыбку Гермионы. Она хотела его поддержать и кажется понимала, о чем он думает, поскольку заявила:

- Не знаю, что там с их родством, но будь я на месте мисс Принц тоже подала бы на вас в суд. Будь вы хоть трижды моим родственником.

От подобной постановки вопроса Сириус даже на время опешил.

- И почему же? Я же уже объяснил – это была просто шалость. Я немного повеселился не более. К тому же, мне казалось она наоборот должна быть польщена. Когда все выяснилось, она же поняла, что я на самом деле не собака, а мужчина. Мужчина, который по достоинству оценил ее красоту и попытался хоть таким способом высказать свою благосклонность.

Гермиона вспыхнула, а близнецы за спиной у Сириуса закрыли глаза руками издавая беззвучный стон. Рон смотрел на крестного Гарри приоткрыв рот, его отец осуждающе качал головой. Джинни не сдерживаясь втихомолвку хихикала, пользуясь тем, что шла в самом конце процессии и ее было практически не слышно.

- Это возможно сейчас будет для вас новостью, но не все разделяют ваши взгляды на шалости. Фред, Джордж – вас это тоже касается! Для кого-то подобные «шутки» могут показаться серьезнейшим оскорблением. Шалость только тогда остается шалостью если весело обеим сторонам. В противном случае это банальное издевательство. – Гермиона набрала в легкие побольше воздуха. Она явно пыталась сдерживаться, чтобы не наговорить лишнего. – Да и подобные приемчики по «привлечению внимания» понравившейся девочки годятся только для детского сада. Меня там однажды такой же «неповторимый мужчина» облил ведерком с краской. Считал видимо, что я сразу признаю его существование. Но это был праздничный день, а также мое единственное нарядное платье. Сразу хочу сказать, что то был единственный случай, когда я подралась и избила кого-то до крови.

По завершении этой речи мужская часть группы удивленно взирала на кучерявую подружку Гарри, воинственно задравшую нос.

- А при чем тут я? – Наконец решил уточнить Сириус.

- Вы такой же. Пришли, наломали дров, нагадили в душу и даже не извинились. – С достоинством бросила Гермиона и фыркнув, отвернулась. Джинни улыбаясь подхватила ее под руку и утянула вперед. Девчонки зашептались о чем-то, периодически посмеиваясь.

Сириус застыл ненадолго, а потом с разочарованием заметил, нагоняя Гарри:

- А ведь, как ни прискорбно признавать, но твоя подружка кое-в-чем права.

- В чем? – Возможно это было и не совсем правильно по отношению к крестному, да и мужская солидарность этому отчаянно сопротивлялась, но… По здравому размышлению, Гарри показалось, что Гермиона права во всем.

- Я забыл извиниться. Тогда, в магловском кафе…

- О, я вам не завидую, молодой человек. – Мистер Уизли всепонимающе улыбнулся. Ему, после стольких лет брака со вспыльчивой как огневиски волшебницей, было понятно как белый день – обычными извинениями Сириус Блэк не отделается. И хорошо, если ушлые слизеринцы стребуют с него только принятие в род и часть имущества, а то ведь и последний кнат вытрясут, не постесняются. Понятие чести в магическом мире было все еще крайне хрупкой и деликатной темой слишком для многих. – Но у вас будет еще предостаточно времени подумать над тем как правильнее расплатиться за свои грехи перед мисс Принц, а мы уже пришли. Вот наша палатка.

Он приглашающим жестом указал на потрепанную жизнью и ветрами небольшую палатку. Она явно видала лучшие годы, которые уже давно миновали. Сейчас плотная ткань была во многих местах расцвечена разнообразными латками, а общий вид оставлял желать лучшего. Но не успели они и шагу сделать за порог, как послышался возмущенный громкий шепот Рона:

- А этот что здесь забыл? – Рыжеголовый мальчишка указывал куда-то другу за спину.

Обернувшись Гарри с удивлением узнал в статном юноше, стоящем неподалеку, Драко Малфоя. Слизеринец за это лето сильно вытянулся и кажется стал еще тоньше и худее чем был раньше, но это умело скрывала богато отделанная шелковая мантия. Невзирая на классическую для магического мира одежду, белобрысый все же решил выделится. Часть волос на виске было выбрито, остальные же он похоже решил старательно отращивать, поскольку белые пряди уже достигали Драко практически до лопаток. Гарри хмыкнул, вспоминая кое-кого с похожей прической. Похоже у Снейпа завелся собственный почитатель.

- Не, вы только гляньте! Что здесь выискивает этот змеиный выкормыш? Уж не подбросил ли он нам чего в палатку? – Продолжал яриться Рон. Шепот давался ему все хуже. Остальные ребята, привлеченные возгласами Рона, тоже уставились в нужном направлении.

Но Малфою Младшему, похоже, не было до них никакого дела. Он даже не смотрел в их сторону. Презрительно окидывая взглядом окружающую его суетливую толпу, Драко старательно делал независимо-высокомерный вид. Но если бы не стоящий рядом домовик его бы уже давно снесло людским потокам, поскольку мальчишка не нашел ничего лучшего, как стать прямо посереди дороги.

- Господа и дамы, оставьте своего сверстника в покое. Думаю, у мистера Малфоя есть дела, рез он оказался в таком не аристократическом секторе. – Поторопил их мистер Уизли. Сириус наоборот живо обернулся в сторону Драко.

- Это тот самый белобрысый змеёныш, о котором ты рассказывал, Гарри? Тот который крестник мисс Принц?

- Да, это Малфой. – Подтвердил Гарри, удивляясь тому, что крестный и сюда приплел ассистентку Снейпа.

- Племянник, стало быть. Ну-ка, давай поздороваемся. Заодно и познакомишь меня с родственником.

Не ожидающий такого поворота мальчишка, удивленно уставился на мужчину. Он впервые слышал о каком-либо родстве с Малфоями и подумал, что его крестный скорее всего просто ошибся. Ну не может же быть так, что они действительно имеют что-то общее с этим чванливым индюком? В любом случае, Гарри оставил выяснение этого момента на потом, сказав:

- Эм, может быть, не сейчас? Сомневаюсь, что Драко будет до нас дело…

- Будет, конечно будет! Я же его дядя, как-никак. Да и вам ребята неплохо бы познакомиться не только как сокурсникам. Ты же знаешь, что между Поттерами и Малфоями также есть родство? – В глазах Сириуса вспыхнул какой-то шальной огонек, от чего Гарри вдруг стало не по себе, как и от его предложения в целом. Только что любые сомнения в ошибочности предыдущего заявления крестного развеялись. Блэк был полностью уверенным в своих словах, но эти факты никак не хотели укладываться у Гарри в голове. Он и так достаточно наобщался с Драко, чтобы понять – ему с этим заносчивым типом помешанным на чистоте крове не по пути. И меньше всего ему хотелось иметь с ним родство по крови.

- Ты же шутишь, да? – Почти жалобно проговорил Гарри.

- Нет, с чего бы? – Сириус часто заморгал, потом видимо сообразив что-то глядя на растерянное лицо крестника, уточнил: - Погоди, ты что не знал? Но ведь это само собой разумеющееся! Все чистокровные волшебники Британии в родстве между собой. Даже те самые Узли имеют столько же родства с Малфоями, сколько и с Поттерами, правда Рон?

- Да, но порой о части своей родни так и тянет забыть… - Буркнул Рональд, а его братья активно закивали.

- Тогда я наверное так и поступ… - Хотел было сказать Гарри, но крестный так и не дал ему закончить.

Со словами «Да ладно тебе Гарри, я же не говорю тебе с ним обниматься! Просто поздороваемся и все!», Сириус целенаправленно потащил его в сторону, где обосновался Малфой Младший. Младшие Уизли, увидев его бедственное положение, последовали следом. Хотя Гарри показалось, что близнецы просто ожидали продолжения веселья, а Рону хотелось подраться. Обреченно вздохнув, Гарри прикрыл глаза. Хоть Джинни и Гермиона этого не видят. Они вместе с мистером Уизли уже спокойно обживали палатку, махнув рукой на их обсуждения. Он бы не смог пережить ехидных комментариев кудрявой подружки о его новообретенном «родственничке» и сочувствующего оханья от младшей сестренки Рона. Когда они практически поравнялись с Драко, Гарри казалось, что все его лицо по цвету не хуже свеклы.

- Молодой человек, вы же Драко Малфой, не так ли? Разрешите представиться. Ваш дядя, Сириус Блэк. – Крестный наконец отпустил локоть Гарри и залихватски склонил голову в приветственном полупоклоне. – К сожалению, обстоятельства непреодолимой силы помешали мне толком представиться раньше. Искренне рад знакомству.

Драко, явно кого-то выискивающий в толпе, недовольно взглянул в их сторону. Бегло оглядев рыжее семейство, он ожег взглядом Гарри, отчего тот даже невольно почувствовал себя виноваты. В следующий момент Поттер разозлился на себя за подобную реакцию. А все это проклятые уроки этикета! Он до сих пор помнил, как Драко своим противно-звонким голоском настойчиво вдалбливал ему, что представляться кому-либо самостоятельно, если вокруг есть люди способные сделать это за тебя – моветон. В данном случае, поскольку Гарри был знаком с Драко, представить ему крестного должен был именно он. Но Сириус похоже не собирался вдаваться в подобные тонкости. Еще раз оценив ситуацию, мальчишке подумалось, что лучше бы его здесь вообще не было.

- Хм, нда… не взаимно. – Малфой Младший скривился как будто проглотил с полтонны лимонов.

- Ну что ты как не родной! Дай-ка я тебя обниму! – Драко попытался было уклониться, но не тут-то было. Сириус шустро настиг его и заключил в поистине медвежьи объятия. Выпученные глаза Малфоя все же немного примирили Гарри с нахождением в этом месте.

Рыжие братья вовсю потешались. Особенно весело им стало после того как Сириус выпустив наконец своего племянника растрепал ему волосы. От щегольского вида Драко не осталось и следа. Мантия оказалась безбожно вымята, шейный платок скособочен, а идеально уложенные ранее волосы торчали во все стороны. Резко выдохнув, мальчишка бросил на своего дядю уничтожающий взгляд и достав палочку быстро привел себя в порядок.

- А почему ты здесь один? Где сейчас твоя матушка? Хорошо ли Нарцисса себя чувствует? – На недовольного встречей Драко посыпался град вопросов, не давая тому и слова сказать.

Похоже крестный осознавал, что ему откровенно не рады, но и расставаться раньше времени не спешил. И для этого он выбрал простейший способ – не дать Малфлою себя спровадить. Но Драко не пришлось страдать долго. Со стороны широкого въезда, откуда торговцы всевозможными магическими штучками и странностями подкатывали к прилавкам самоходные тележки, послышался смутно знакомый Гарри звук. Крайне неуместный в этом месте. По мере приближения он становился все громче, и вскоре гриффиндорец с удивлением признал в нем… автомобильный клаксон.

И действительно. К всеобщему удивлению по дороге, распугивая роящуюся толпу медленно катила черная машина. Несмотря на откинутую в честь летней поры крышу, Гарри уже знал кому принадлежит этот транспорт. Где-то в это время в прошлом году он сам, вместе с крестным в собачьей ипостаси, катался на ней. Только тот раз была ночь. Как и тогда с соседнего с водительским сиденья высунулась беловолосая женская головка.

- Эгей! Драко! - Мисс Принц радостно замахал рукой, приветствуя крестника. Солнце светило ей в глаза, и похоже никого кроме Малфоя Младшего она пока ещё не заметила.

Увидев машину, слизеринец тут же преобразился. Печать недовольства от встречи с Блэком исчезла как не бывало. Он радостно разулыбался, что в исполнении Драко Гарри приходилось видеть не так часто. В основном после очередной гадости или неудачи Гриффиндора. И что ещё больше выбило его и наблюдающих за всем происходящим Уизли - Драко презрев нормы этикета сам активно замахал в ответ, как простой мальчишка.

- Сюда! Я занял вам место. - Блондин указал на пустой участок напротив, где все ещё не было ни одной палатки.

Понятливо кивнув, мисс Принц скрылась в салоне и автомобиль плавно завернул в указанном направлении.

- Прошу прощения, но меня ждут. - Не отводя горящего взгляда от припарковавшейся машины, бросил Малфой и предпринял попытку к побегу. Неудачную.

- О, а вот и родственники подтянулись, как кстати! Давай-ка и с ними тоже поздороваемся! – И не слушая пыхтения Драко, Сириус рванул в сторону черного автомобиля.

- Слушай Поттер, это он такой дружелюбный потому что больше десяти лет псиной бегал? Или просто ты его плохо дрессируешь? – Прошипел Малфой Младший в сторону Гарри. Его настроение стремительно портилось. – Он же меня перед всеми знакомыми опозорит своей…

- Приветливостью? – Встрял Джордж.

- Ну да, такой добропорядочный родственник сильно портит образ, правда Джордж? – Пропел в свою очередь Фред приобнимая Драко за плечи. Не ожидавший такого слизеринец даже не сразу начал вырываться.

- А то как же! Мы аристократы - футы-нуты, пальцы гнуты, гонором раздуты. А тут нате вам - такое милое создание! Ах, как можно его не полюбить? – Джордж сделал умильную рожу с обожанием глядя в сторону крестного Гарри, который как раз подал руку мисс Принц, чтобы помочь ей выйти. – В семье не без белой овечки, правда Малфой?

- Скорее белой вороны! Пусти меня Уизелл, иначе не посмотрю на толпу – прокляну! – Зашипел в ответ Драко. Его убийственный взгляд не оставлял сомнений – сделает и не побрезгует чем-то смертельным.

- Ой, да больно надо! – Джордж пихнул брата в бок и тот шустро выпустил упирающегося мальчишку, от чего тот покачнулся, но все же устоял на ногах.

Смерив ребят еще одним ненавидящим взглядом Малфой Младший показательно отдернул поля мантии и приосанившись, степенно направился в сторону общающихся взрослых. Гарри вдруг подумал, что несмотря на всю свою напыщенность и высокомерие, Драко кажется и сам пока не разобрался как относится к вдруг восставшему из могилы родичу. Точно так же как Гарри не определился с тем, кого он больше поддерживает в предстоящем судебном разбирательстве касательно морального ущерба.

- И чего вам надо было с ним миндальничать? Засветили бы в ухо или накормили своими конфетами «Гиперязычек». Всяко толку больше было бы! – Возмущенно пробурчал Рон, буравя спину удаляющегося врага не менее ненавидящим взглядом.

- Нам показалось, что дядя Сириус что-то кому-то забыл сказать, да брат? – Фред подмигнул Джорджу и оба единодушно пожали руки, заключая очередное пари.

– А ты чего молчал Гарри? Он же оскорблял твоего крестного! – Не найдя поддержки у братьев, Рон обратился к другу.

- Ну, он же и его дядя тоже. Единокровный к тому же. Получается он оскорбил самого себя. – Иронично констатировал Гарри. Прочувствовав всю иронию ситуации, ребята дружно рассмеялись.

Решив, что Сириус уже большой мальчик и сам разберется со своей родней, мальчишки решили вернуться к палатке. Все же они явились сюда не для ведения скучных бесед. Уже уходя, Гарри бросил взгляд на все так же стоящую около машины группу. Судя по тому, что он мог различить с такого расстояния, между профессором Снейпом и крестным намечалось явное противостояние. Однако Гарри верил в способности своего крестного. За это лето он успел узнать, что этот человек, пусть и безалаберный в некоторых вопросах, обладает достаточно сильными способностями в магии и настоящей удачей. А последнее, как он успел не раз убедиться на своем опыте, играло не последнюю роль в жизни.

***

- Элиза… Мисс Принц! Я так рад снова вас видеть!

Голос Сириуса Блэка раздался над моей головой, когда я уже практически нашарила под сиденьем завалившуюся туда небольшую коробочку с подарком для Нарциссы. От неожиданности, едва не стукнувшись темечком о торпеду, я как можно скорее нашарила пропажу и наконец выбралась наружу. Да, я не ошиблась. Надо мной стоял, радостно улыбаясь, никто иной как кузен собственной персоной. С нашей последней встречи он изменился в лучшую сторону. По крайней мере новый костюм с иголочки, небрежно откинутая струящаяся мантия и визит к парикмахеру сделали свое благое дело. Он больше не напоминал каторжника. Да и пахло от него теперь не мусоросвалкой, а приятным мужским одеколоном. Правда, проведенное в Азкабане время не прошло для него бесследно. Мужская фигура была аскетично-худой, даже, можно сказать, высушенной. Щеки запали, а под глубоко посаженными серыми глазами пролегли темные тени.

- Разрешите вам помочь… - Сириус галантно распахнул дверцу и протянул мне руку. Он даже склонил голову на старинный манер.

Я вдруг ощутила себя настоящей леди и немного смутилась. В чувство меня привели колкие слова, произнесенные вымораживающим тоном:

- А меня поприветствовать, стало быть, воспитание не позволяет? Или может зрение у господина Полуночника подводит? Собачий век ведь короче, чем человеческий, не так ли?

Я застыла, стараясь не оборачиваться. У меня сложилось нехорошее впечатление, что если это сделаю, то непременно превращусь в глыбу льда под действием проклятия вечного холода. Сириусу также не понравилась реплика Снейпа, его цветущая улыбка приугасла. Но бросив в сторону водительского сидения острый взгляд и короткое «Здравствуй.», он снова сфокусировал внимание на мне:

- Прошу, позвольте мне с вами поговорить. В прошлый раз я был на эмоциях и все пошло наперекосяк. Разрешите мне все исправить.

Некоторое время я вглядывалась в глаза мужчины и в конце концов не выдержав, протянула ему руку. Ох уж этот взгляд побитого жизнью щеночка! Признаю, всегда пасовала перед милыми вещами. А взрослый мужик с таким выражением лица выглядел действительно умильно смешно.

Позволив Сириусу помочь мне выбраться из машины, я решительно отобрав конечность, сказала:

- Итак, будьте кратки. Как вы, наверное, заметили, меня ждет крестник. Да и Руса не хотелось бы задерживать. – В подтверждение моих слов позади с шумом хлопнула дверца и я едва сдержала себя от того чтобы не скривиться. Ну кто же так закрывает двери машины!?

- Понял. Прежде всего я искренне хочу извиниться за все те выходки, что я творил в зверином обличии. Как мне сегодня напомнили, не всем мой юмор может казаться смешным. – Мой собеседник виновато вздохнул, но всю картину вновь испортили вкрадчивые слова подошедшего Руса:

- И где же этот ваш благодетель был ранее? Могли же к нему сразу обратится, а то ведь жили столько лет с закрытыми глазами, не зная правды о своей мерзопакостной натуре…

- Снейп, по-хорошему прошу – не вмешивайтесь! Я сейчас говорю не с вами. – Все же не выдержав взвился Блэк. В его голосе промелькнули рычащие нотки, а ноздри широко раздувались. В этот момент мне показалось, что годы проведенный в собачьей шкуре не прошли для кузена совсем бесследно. Или может молва касательно темперамента Блэков и их родового сумасшествия права?

- А то что? Я, между прочим, все еще законный опекун этой леди. – Рус снял солнцезащитные очки, которые использовал за рулем и выпрямившись во весь рост встал напротив кузена. – И я сам буду решать с кем ей общаться. Если так хотите говорить с ней, то придется добиться моего на то разрешения.

Они буравили друг друга неприязненными взглядами. Казалось достаточно было одной искры, чтобы вспыхнуло пламя настоящей драки. Я отступила немного в сторону, выжидая дальнейшего развития событий и, в то же время, любуясь представшей картинкой. Рус был выше и внушительней оппонента. Это не было столь заметно если бы Сириус питался лучше, но сейчас разница в габаритах бросалась в глаза. Против классического костюма и мантии кузена, столь привычных для магического мира, Рус сегодня решил одеть что-то менее формальное. Сейчас он щеголял темной рубашкой, джинсами и кожаной курткой. В совокупности с распущенными темными волосами до середины спины, выстриженными висками, сережкой в форме полумесяца и несколькими внушительными перстнями на руках вид у него получался внушительный и немного бандитский. Ну так, самую малость бандитский. Увидев его у выхода, я пришла в настоящий восторг. В моем представлении именно так должен был выглядеть настоящий темный маг. Что поделаешь, но уме дитя каменных джунглей, выросшего на смеси поп-культуры и уличной романтики ранних восьмидесятых, именно та представлялся главный герой. Ну или злодей. Порой один от другого отличались только расцветкой курток.

В ответ на мое восхищение, зельевар буркнул что-то недовольное из серии «так надо чтобы не привлекать внимание». Кого именно, я так и не поняла. Как мне показалось сейчас мы привлекали очень даже много внимания и не столько из-за столкновения с Сириусом, сколько из-за личности самого Руса. Лучше бы он не снимал очки. Так его аура казалась еще более угрожающей, и он утрачивал схожесть с собой обычным.

Пока я предавалась радужным мечтам о том, что мне удастся уговорить Руса ходить так постоянно, к нам подбежал Драко. Бросив настороженный взгляд в сторону продолжающих обмениваться колкими фразами мужчин, он обнял меня. Я не стала себе отказывать в удовольствии потискать крестника. За лето он сильно вырос и уже был практически моего роста. Такими темпами он скоро меня обгонит и перестанет быть тем милым ребенком, которого я запомнила по первому курсу. Эх, так быстро летит время!

- Крестная, вы оставите машину здесь? Мы с отцом и мамой расположились в министерской ложе. Для вас тоже места забронировали. Я специально отпросился чтобы вас проводить.

- Отлично, спасибо дорогой. – Оценив, как далеко находится стадион от текущего нашего месторасположения, заметила: - Сомневаюсь, что мы будем сюда возвращаться. Думаю, сразу после чемпионата трансгрессируем домой.

- Может лучше порталом? – Уточнил блондин.

- Все порталы слишком далеко от Паучьего Тупика. – Пожала я плечами. Что тут скажешь – магловский район.

- Отчего же вы не останетесь на гуляния? Сразу после чемпионата будет празднование и чествование победителей. – Вмешался в наш разговор Сириус напрочь игнорируя взбешенное рычание Снейпа. – Если у вас нет палатки, можете пойти в нашу. Думаю, ребята будут рады.

- Да, особенно мне. Ваши нереалистичные представления о жизни все так же смехотворны. – Фыркнул Рус, и обратился уже ко мне: - Упакуй машину и отправляемся, нам еще нужно многое сделать, если ты не забыла.

Намек руса был очевиден. Внутренне я затрепетала и напряглась предвкушая скорую развязку. Именно сегодня тот самый, заветный день правды. Согласно пришедшему пару дней назад письму от Люциуса, пребывающая на его попечении жертва оборотней наконец более-менее пришла в себя. Наконец я смогу узнать подробности о гибели мамы. На фоне этих мыслей я почти позабыла о все еще нетерпеливо ждущем ответа кузене. Но он конечно не позволил мне этого сделать, демонстративно откашлявшись.

Сбросив пелену будоражащих мыслей, я коротко улыбнулась ему и сказала, доставая палочку:

- Вы правы, ваши шутки мне показались абсолютно несмешными. Я принимаю ваши извинения, но моя обида не пройдет так быстро и свое заявление я забирать не стану. Возможно, это послужит вам хорошим уроком в жизни. За каждый поступок приходится платить. И уж простите, но сейчас у меня нет ни времени, ни желания общаться с вами. А ребята отлично отпразднуют самостоятельно, спасибо за приглашение и до свиданья.

Маленькая машинка плавно влетела в мою распахнутую сумочку, и я оперлась о предложенный Северусом локоть. Мы хотели было уйти, когда мне в спину прилетели слова:

- Тогда я постараюсь обязательно загладить свою вину перед вами таким образом, чтобы испарился даже сам намек на обиду. Для этого мне не нужен суд. Я обязательно вам напишу!

Следуя за недовольно бурчащем на родственника Драко, я тихо хмыкнула. Все же кузен был смешон в своем настойчивом желании извиниться.

- Не смей. – Тихо припечатал Снейп.

Я, удивленно приподняв брови, взглянула на него:

- Что не сметь?

- Поддаваться на его провокации. Он только этого не хочет. Это все игра и обман. Точно также было с Л…

Я склонила голову на бок ожидая продолжения, но его не последовало, и я решила поторопить неожиданно замолчавшего Руса:

- С кем было?

- Не важно. – Вдруг разозлился Снейп и зарывшись рукой в волосы закончил: - От всей этой братии не стоит ждать добра, попомни мои слова.

Зельевар замолчал уже надолго, а я мысленно вздохнула. Снова эта старинная вражда и призрак Лили витающий в мыслях Руса. Я покрепче перехватила его руку. Как же мне поступить, чтобы изгнать его навсегда?

Глава 3

- Они неплохо ладят. – Медленно проговорил я, старательно игнорируя скептический взгляд Люциуса. Начиная с того момента, как мы вошли в верхнюю ложу, насмешливо-сочувствующее выражение на покидало его лицо.

- Н-да. Действительно. – Малфой Старший также мельком взглянул в сторону жизнерадостно щебечущих закадычных подружек. – Давненько я не видел Цысси в таком приподнятом настроении. Навевает воспоминание о школе. Пусть мисс Принц и не благородных кровей, но она определенно благотворно влияет на мою жену.

Он отпил из высокого бокала шампанского и причмокнув, продолжил:

- Однако, мы ушли от темы. Так скажи мне, мой давний друг Северус, отчего ты вдруг, спустя столько лет после пубертата, решил вдруг… скажем так… принарядиться? Что? Неужто вторая молодость нагрянула?

Люциус был старше меня и всегда умел держать лицо, но сейчас я прекрасно видел веселые искорки, играющие в глубине его глаз. Этот мерзавец потешался. Все прекрасно понимал и решил поиздеваться. Да он и раньше все видел, когда я сам в упор ничего не хотел замечать. Проницательный гаденыш.

- Не. Хочу. Чтобы. Меня. Здесь. Узнали. – Скупо и раздельно печатая слова проговорил я угрожающим тоном, предупреждая собеседника не заходить дальше на запретную территорию. Это только мое дело.

- Как и ожидалось - ничего нового. Что ж, ладно. У каждого своя собственная придурь. – Как-то очень легко уступил Люциус безмятежно пожимая плечами. Но только я уже немного расслабился, как он цыкнув губами, решил перейти к следующему чувствительному вопросу. – Так ты у нас теперь решил в еще один Орден податься, да?

Я замер, почти ненавидяще взглянув на Малфоя:

- С чего вдруг подобные выводы?

- С того, что такие украшения появляются неспроста. – Люциус прервал мой шипящий шепот и демонстративно ткнул вверх.

Я едва не схватился за ухо, стремясь скрыть серьгу, но силой воли сдержаться. И без того сильно бросаюсь в глаза. Почти каждый присутствующий счел своим долгом осмотреть меня со всех сторон, будто редкий выставочный экземпляр. И почему я вдруг решил, что отказ от привычных мантий, сделает меня менее заметным и скроет определенные изменения в своей внешности? Надо было подумать раньше о том, что меня могут опознать по такой мелочи.

Видя мою реакцию, Люциус все же рассмеялся своим едва слышным смехом, но практически мгновенно стал серьезным:

- Если ты пытался новым барахлом смазать внимание, то у тебя практически получилось. Но ты забыл кто я? Кем были мои предки?

Гримаса Малфоя не изменилось, но он с такой силой поставил бокал на стол, что хрупкая ножка едва не сломалась. На громкое звяканье обернулись Лиз и Нарцисса, но мы дружно сделали вид, что все в порядке.

Помахав жене, Люциус на полтона тише продолжил мне выговаривать:

- Один из главных недостатков современного общества – тотальная амнезия. Маги могут бояться, упрекать и ненавидеть Лорда сколько угодно, но в одном он был прав. Истинные знания о прошлом, о наших корнях и древних секретах магии сохранились только в Священных родах и некоторых чистокровных семьях. Хотя… на твоем примере видно, что даже крепкое древо может быть выворочено грязным селевым потоком.

- Еще слово и чья-то гордыня может быть смыта потоком чистопородной крови из расквашенного носа. – Тихо пробубнил я, вежливо улыбаясь проходящей мимо пожилой паре.

- О, ты всегда прекрасно улавливал мои аллегории. Не говорить же мне правду в глаза? Это же некрасиво, в конце концов. – Малфой также расплылся в улыбке приветствуя знакомого из Министерства. – Ну а все-таки, ты не ответил. Как так получилось, что ты вступил в это «очередное приключение»?

Скрестив руки за спиной, перекатился с пятки на носок, наблюдая за тем, чтобы к нашему разговору никто не прислушался, тихо ответил:

- Выбора не было. И когда я говорю, что «не было», значит это действительно так.

- Хм… Похоже большего из тебя не вытянешь, да? – В ответ на его вопросительно приподнятые брови, я подхватил со стоящего рядом подноса бокал с шампанским и начал медленно его цедить. Люциус промедлил несколько десятков секунд о чем-то размышляя. – Пусть так, не буду тебя допрашивать, пока твои новые делишки не трогают меня лично. Члены тайных организаций всегда крайне неразговорчивые личности, так что ты нашел свое истинное призвание. И какое же оружие ты выбрал? Если судить по твоему образу мышления и манере поведения, наверняка это были кинжалы, я прав?

Едва не поперхнувшись напитком, я просипел:

- А это откуда ты…

- Знаю особенности посвящения? – Люциус снова изобразил привычное для себя насмешливо-хитрое лицо. – Как я уже говорил, мы, чистокровные, действительно хорошо знаем свою историю. И если ты помнишь, мои предки стояли еще у престола самого Великого Мерлина. Так что не знать подобной детали для меня просто стыдно. Особенно если прадед также состоял в этом же Ордене.

Я недоверчиво приподнял бровь. Устремления и идеалы рода Малфоей никак не увязывались в моей голове с деятельностью Ордена Очищающего Пламени. Радуясь тому, что смог вывести меня из себя, Люциус снова хохотнул.

- А ты думал, отчего в нашем роду одной из ключевых дисциплин для изучения из года в год остается именно фехтование? Мой предок был просто помешан на нем, знал много приемчиков Ордена и кое-что завещал нам. Кстати, нужно нам как-то тряхнуть стариной и вспомнить школьные годы. Вновь сойдемся в поединке, посмотрим кто кого! Помнится, в последний раз именно ты просил у меня пощады. Но не думай, что сможешь так просто победить меня только потому что прошел какую-то там подготовку. Сэры Малфои никогда не сдадутся просто-так.

Малфой Старший для большей весомости своих слов пригрозил кому-то на небесах тростью. Я же поморщился. Люциус напомнил мне о тех минутах, когда я только пришел на Слизерин и практически ничего не знал о традициях чистокровных аристократов. Тогда он меня подловил, и мы сошлись в неравном бою на палках чтобы не впасть в немилость руководства из-за применения магии. Естественно я разгромно продул, как и сотни раз после того случая. Немного разочарованно подумалось, что еще очень много мне неизвестно об этом старом змее. Но по сути, это нормально для членов нашего факультета. Мы не спешим делиться тайнами даже с близкими родственниками, что уже говорить о друзьях. Подобная откровенность может быть… чревата.

- И как много в НАШЕМ круге есть таких же знающих?

Люциус задумчиво покрутил в руке трость.

- Не думаю, что много, но точно найдутся. Сам понимаешь, поименно я их назвать не смогу. Так что тебе стоит подумать над тем, как бы нормально замаскироваться. Знаю, снять свой отличительный знак не сможешь, но я в тебя верю. Мне не хотелось бы терять столь удобного человека.

Мы помолчали. До начала игры оставалось не так уж много времени, а обсудить нужно было еще многое, только прерывать паузу отчего-то не хотелось. Однако сегодня мне пригодится расположение Малфоя, так что стоило немного поддаться.

- Фламберг. – Люциус вопросительно посмотрел на меня, и я повторил громче. – У меня фламберг.

- Правда что ли? - Мене стало даже неприятно от того насколько Люциус выглядел удивлённым. Он недоверчиво окинул меня оценивающим взглядом и не дождавшись ещё каких-либо комментариев, фыркнул: - Не ожидал.

- И чего же здесь столь неожиданного? Просвети меня, уж будь любезен. – Едва сдерживаясь от того чтобы уйти. Так всяко будет лучше, чем при всех вмазать этому мерзавцу в лицо. И я едва сдержал свой порыв.

После подобной вспышки стоило бы призадуматься. Любому неприятно, когда его оскорбляют, сомневаются в силах и возможностях. Это уязвляет гордость и заставляет идти на конфликт. Стараться показать себя лучшим и кому-то что-то доказать. В основном, конечно, себе. Вот только я давным-давно убил в себе подобные примитивные порывы. Мстить и самоутверждаться лучше всего за счет других, на трезвую, холодную голову. И желательно наблюдая за унижением врага из-за кулис, а не принимая активное в баталиях. Отчего же сейчас скатываюсь до подобного примитивизма? Неужели тот убийственно-изматывающий курс выживания, который в Ордене называют подготовкой к вступлению, так сильно вывел меня из себя? Я сделал все возможное для того чтобы за это лето спустить пар, но кажется это не сильно помогло.

Пока я ударился в несвоевременные размышления, Малфой оправился от удивления и не спешил так просто выдавать секреты. Вместо этого он сыронизировал:

- Тебе, друг мой любезный, лавры Годрика Гриффиндора покоя не дают. Решил тоже меченосцем заделаться?

- Если ты в курсе делишек того самого Ордена, то знаешь, что магическое оружие, как и палочку, не выбирают. Оно само выбирает себе хозяина. - Угрюмо буркнул я.

Трибуны разразились аплодисментами и восторженным улюлюканьем. В ложу влетел Людо Бэгмен и получив отмашку от министра Фаджа, торжественно открыл Чемпионат. Началось выступление талисманов команд. Когда шум немного поутих и все с замиранием уставились на шоу, Люциус ответил:

- Знаю. Именно поэтому так удивился. - И пока я не успел задать дополнительные уточняющие вопросы, он хлопнул меня по плечу. - Что ж, похоже пора приступать к основной причине нашей сегодняшней встречи. Если бы не она, сомневаюсь что все силы мира смогли бы вытащить тебя во время отпуска на квиддичный матч.

Что верно, то верно. Никогда не понимал это глупое времяпровождение по соседству с пустоголовой, и в большинстве своем, нетрезвой толпой воющих имбицилов.

Волшебники, свободно снующие по ложе, привлечённые криками толпы и магическими вспышками, начали постепенно рассаживаться по своим местам. Верхняя ложа была оборудована мягкими креслами, что позволяло элите магического мира с комфортом наслаждаться зрелищем в отличие от общей массы зрителей. На нас никто не обращал внимания. Почти. Как Этот сумел сюда просочиться?

- Что здесь забыл Блэк?

Ненавистный приспешник Джеймса Поттера улыбаясь, бодро аплодировал спортсменам. Тем не менее, он не забывал периодически бросать взгляды в нашу сторону, внимательно отслеживая перемещения. Особенно его интересовало чем занимается Лиз. Вот же ж…

Люциус хмыкнул.

- Я-то уж подумал, ты спросишь что здесь забыли Уизли или Поттер с маглорожденной подружкой.

Раздраженно отмахнувшись, я передернул плечами. Малфой Старший только понимающе усмехнулся и поманил к себе сына.

- Драко, у меня будет для тебя ответственное задание. – Таинственно помолчав, он нагнулся почти к самому уху мальчишки и что-то ему прошептал. По мере изложения плана действий, лицо Младшего Малфоя менялось с серьезного на все более предвкушающее. Отстранившись, Люциус вопросительно склонил голову на бок. – Ты все понял? Справитесь?

- Запросто. Можешь в нас не сомневаться! – Драко козырнул и вальяжно направился в противоположную от нас сторону, где около фуршетных столиков ошивались его вечные дружки Крэбб и Гойл.

- За время семейной жизни я понял, что детей стоит иметь по простой причине. Вот захочется тебе почудить, но уже несолидно. Статус. Приходится учитывать о чем говорят вокруг для поддержания репутации. А так - пошлёшь сына с поручением, он натворит какое-то непотребство, а у тебя потом душа радуется. И при-я-я-тно! - Люциус аж зажмурился от удовольствия. - Ты попробуй как-нибудь, может понравится.

- Для этого вначале надо сына иметь. - Неохотно буркнул я, уже понимая куда клонит товарищ.

- Ну так за чем дело стало? От кого его иметь вопрос уже не стоит. Думаю, мисс Принц с удовольствием поможет тебе с продолжением рода. Ну а дальше будет попроще. - Заметив мою озлобленную мину, аристократ поднял руку. - Я в курсе что намечается, но пойми одну вещь: когда Он узнает в каком именно Ордене ты теперь столуешься, у меня хотя бы останется от тебя светлая память в виде твоего приемника. Могу даже пообещать, что буду защищать его как своего собственного сына.

Заклятый друг сделал благостное выражение лица, достойное любого святого. Одного взгляда было достаточно чтобы понять – опять издевается.

- Люциус, ещё одно слово, и я за себя не ручаюсь. Мы идём?

И этот туда же. Они что сговорились с Лиз? Как они вообще это себе представляют? Я и отцовство? Немыслимая чепуха! К тому же, если негативный прогноз Люциуса оправдается, оставлять после себя беспризорника вдвойне безответственно. Хотя... Если это будет наш с Лиз ребенок... Нет! О чем я вообще думаю? Я не должен допускать даже вероятности того, что у меня когда-либо появятся дети. С моей работой, знакомыми и руководством, такой родитель - роковой приговор. Я же не легкомысленный Малфой, которому даже не пришло в голову подумать о будущем своего потомства в преддверии войны.

- Да, уже можно. - Малфой проследил за тем как компания из трёх слизеринцев оккупировала места позади семейства Уизли и перекрыла всем любопытствующим обзор в нашу сторону.

Мы проследовали в одно из специально оборудованных помещений. Заметив наш маневр, женская половина группы размеренно направилась следом. Как только за нами закрылся полог внешние звуки полностью отрезало. Устроители соревнований позаботились даже о таких мелочах как надежная звукоизоляция, но перестраховаться не помешает.

- Не беспокойся об этом. – Махнул мне рукой Люциус. – Я уже наложил дополнительные чары от прослушивания. Иначе меня могли бы заподозрить в темных делишках, связанных с похищением людей.

- Стра-а-анно. Я-то наивно думал, что тебя уже подозревают. – Протянул я, но на меня только раздраженно шикнули. Что за отношение вообще? Расценить это как оскорбление?

Пока я раздумывал над этой дилеммой, Малфой Старший осторожно распахнул стоящий здесь же саквояж, из которого тут же раздался просто-таки оглушительный ор. Он был настолько душераздирающий, что я невольно ухватился за палочку, а женщины вздрогнули.

- Винни, это я, Люц! Ты меня узнаешь? – Прокричал в недра саквояжа длинноволосый блондин. Крик на мгновение стих, но затем возобновился, перейдя в вой. Не добившись желаемого, Люциус решил пойти путем угроз: - Я прекрасно знаю, что ты меня понимаешь! Давай без этих представлений! Если ты немедленно не прекратишь, я вытяну тебя на свет, так и знай!

- Ну вот зачем ты так?! – Перекрикивая мужа, к суме подошла Нарцисса. – Он просто все еще болен! С ним нужно обращаться абсолютно иначе! Ты же помнишь, что Нотт говорил на его счет?

Люциус скривился и жестом изобразил, что умывает руки. Встав на место мужа, Цысси осторожно коснулась края саквояжа и прикрыв распахнутый зев ладонью, заглянула в него:

- Винни, это Нарцисса. Тебя здесь никто не обидит. Ты же помнишь, о чем мы с тобой договаривались?

Звуковая волна стихла и все вздохнули с облегчением. Теперь становилось понятным почему Люциус так сильно хотел перевезти этого оборотня за границу. Похоже с момента нашей последней встречи ему так и не полегчало до конца. А наличие странного субъекта в доме возможного приспешника Темного Лорда может привлечь ненужное внимание со стороны Министерства. Особенно сейчас, когда после суда над Петтигрю на магическое учреждение полилась тонна грязи и обвинений в ненадежности суда.

- Винни, мне очень нужно чтобы ты вышел и поговорил с моей подругой. Помнишь, ты обещал? Мы притушим свет так что тебе не будет больно.

- Вся проблема в свете? - Тихо уточнил я, пытаясь не помешать леди Малфой выманить неружу несговорчивого оборотня.

- Да. Он провел не один год сидя в подвале. У Винни развилась сильнейшая светобоязнь. Ни один целитель не смог помочь. Но если света почти нет, то с ним даже можно нормально общаться. - Так же тихо ответил Люциус.

- Тогда бросьте ему это, мне они сегодня все равно больше не понадобятся.

Я передал Люциус солнцезащитные очки. Он рассмотрев из со всех сторон, в свою очередь забросил очки в саквояж и слегка приглушил лампы. Из недр тканевого убежища сначала донеслась ругань, а затем довольное пыхтение. Винниан оценив обновку и решил явить свой светлый лик миру.

- И где ты раньше был, такой умный? - В своей обычной манере протянул Малфой, но я его полностью проигнорировал. С меня хватит разговоров с ним на сегодня.

Тем временем из женского саквояжа показалась кое-как причёсанная темноволосая голова. Осторожно проверив защищённость своих глаз от искусственного освещения, Кроули нерешительно переполз на стол. Это был сутулый, аскетично худой человек. Своей тщедушной комплекцией он мог переплюнуть тупоголового Блэка. Но в последнем не было и десяти процентов той загнанности, что светилась на лице Кроули. Он смотрел на окружающий мир со страхом и недоверием, скукожившись на корточках на краю стола, подобно птице с подрезанными крыльями. Изысканный костюм, ранее видимо принадлежавший Люциусу, сидел на нем как на вешалке. Картину общей неряшливости дополняли невпопад застегнутые пуговицы рубашки, криво повязанный шейный платок и местами выбритая недельная щетина. Кроули явно старался привести себя в порядок, но сделать это в кромешной темноте было затруднительно.

- Винни, ты как ты себя чувствуешь? - Нежным голосом уточнила Нарцисса.

- Н-н-н... - Человеческая речь давалась Кроули с ощутимым трудом, но он предпринял над собой усилие. - Н-н-неплохо. Т-теперь п-почти нормально.

- Значит мы можем присесть? Может слезешь со стола?

Только после слов леди Малфой, Винниан заметил где сидит и судорожно, путаясь в ногах и руках, попытался слезть. Это ему почти удалось, но он все же умудрился в последнюю минуту запнуться. С гулким звуком мужчина свалился на пол. Больно ударившись о твердую поверхность, бывший узник по-звериному тонко заскулил. Я поморщился от омерзения. Зрелище было просто отвратительно жалким. У этого человека не то что достоинства, самосознания осталось с песчаную крупицу.

Но у Лиз было гораздо больше сострадания. Она сразу же бросилась поднимать несчастного. Хотя, немного зная ее, можно сказать, что сострадание этой девушки имеет свойство расти по мере возрастания полезности субъекта применения. Неплохое свойство для выпускницы нашего факультета. Имея в своем характере мягкие черты, она отлично совмещает их с врожденной хитростью и логикой. Пусть в ней и есть некоторая взбалмошность, но с годами ее заменит опыт. Это дает мне надежду, что даже без меня рядом Лиз не пропадет. Пускай Орден Святого Пламени и представляет для нее угрозу, сам того не зная, его глава натолкнул меня на подсказку к решению загадки проклятия Элиз. Точнее не он сам, а древнейшая библиотека колдовства и чар в мире, что хранилась в обители Ордена. Именно там, где на соседних полках отлично соседствовали свитки из древнейшей Александрийской библиотеки, письмена Атлантиды и «Руководство по трансфигурации для начинающих» Эмерика Свитч, можно было найти ответ практически на любой вопрос. Но пусть я даже и встал на правильный путь, на приготовление необходимого состава уйдет не меньше полугода. Если не больше.

- Вы не сильно ушиблись?

- П-пустяки. М-м-меня били с-сильнее. – Проскрежетал Винниан, с трудом выпрямляясь. При этом его составы звучно хрустнули.

Теперь, когда он стоял немного ближе, мне удалось лучше рассмотреть его лицо. Изборожденное глубокими морщинами, с пепельной, напоминающей сухой папирус кожей – это было лицо старика. Что-то глубоко внутри меня заметно содрогнулось. Закралось неприятное осознание того, что передо мной мой ровесник. Оно коварным холодком лизнуло позвоночник. Как в насмешку, взгляд тут же упал на все еще поддерживающую покачивающегося Кроули Лиз. Цветущая весна и глубокая осень. На ум приходила именно такая ассоциация. Никогда не думал, что у меня в голове завалялась подобная поэтичная чушь. Однако она никак не могла смягчить контраст. На месте Кроули я вдруг четко представил себя. Нас именно так будут видеть со стороны?

- Да сколько можно с ним возиться! – Люциус достал свою палочку и в мгновение ока усадил Винниана в одно из кресел, тем самым спасая меня от крайне неприятных мыслей. В ответ он получил только порцию недовольных взглядов от дам. Пока леди отпаивали водой снова замолкшего от испуга оборотня, Люциус зашептал уже мне: – Теперь ты видишь, что мне приходится терпеть? Надеюсь после сегодняшнего дня ноги его не будет в моем доме. Видишь, как они с ним носятся? Как с писаной торбой! А пока Драко путешествовал с друзьями, Нарцисса все свое внимание на этого убогого переключили и в подобном ключе у меня проходил каждый божий день! Мудрейшая Моргана, дай мне сил и терпения! Как же я жду того момента, когда его можно будет отправить восвояси!

Меня тянуло сказать какую-то грубость, но пришлось ограничиться коротким:

- Ты сам хотел себе личного изобретателя. Ты его получил.

- Уж прости, дорогой друг, но ты мне впаял бракованный товар! – В шепоте Люциуса послышался змеиный посвист. – Взгляни на него! Тебе кажется, что он способен хоть что-то новое придумать? Да он же тени своей боится!

Н-да, тут Малфой Старший был абсолютно прав. Однако намекать на свое недовольство он начал задолго до сегодняшней встречи, так что у меня была возможность обдумать вероятные пути отступления и компенсации. Начать стоило, пожалуй, с последней.

- Как тебе такое предложение... – Подойти к этому вопросу стоило издали. Все же владение подобными вещицами без ведома Министерства незаконно. Но Люциус не новичок в теневых делишках, так что такая игра его только порадует. – У меня совершенно случайно оказалась одна вещица. Официально списанная, но по странному стечению обстоятельств, не уничтоженная. Думаю, в твоих делах она может стать существенным подспорьем.

- Хм, и какую вещь ты имеешь ввиду? – Блондин прищурился, но в серых глазах отчетливо промелькнул интерес. Он знал, что я не держу у себя барахла. – Что она может?

- Управлять временем.

- О! Стало быть, маховик. – Малфой расплылся в понимающей улыбке. – Тот ли это, который мой Драко со товарищи успешно умыкнули в прошлом учебном году?

- Все-то ты знаешь. – Деланно сокрушенно вздохнул я.

- Ла-а-адно, заинтриговал. Признавайся, в чем подвох? Сам бы ты такую ценность не отдал. – Задумчиво потер подбородок собеседник.

Причин врать не было. Люциус гораздо более сведущ в артефактах чем я, так что распознает дефект на раз. Но даже сломанный маховик стоил целое состояние.

- Он немного поврежден. – Пожал я плечами.

- «Немного» - это насколько? – В этот раз прищур Малфоя был подозрительным.

- Не мне судить, я не специалист и не рискнул проверять. Можешь посоветоваться с Ноттом. Он же до сих пор работает приглашенным экспертом на факультете магической артефакторики?

- Да-а, есть такое. Хм. Это интересно. Надо подумать. – Люциус свел вместе кончики пальцев. Знакомый жест. Так обычно любил делать Темный Лорд, разрабатывая особенно коварные планы.

Винниан наконец перестал затравленно хлебать воду и немного отдышался.

- Мистер Кроули, меня зовут Элиза Принц. Раньше я была Элизой Долохов. Нарцисса, наверное, рассказывала вам почему я искала этой встречи? – Лиз старалась говорить спокойно и медленно, однако судорожно сжатые на подоле пальцы и ровная как кол спина выдавали ее напряжение.

Интересно, что бы я сейчас чувствовал на ее месте? Даже не представляю. Я всегда четко знал имена виновников произошедшего с Лили, но все они теперь были мертвы. Мне не осталось кого винить, кроме себя самого. Но если бы я не знал… О, я бы перевернул весь этот мир в поисках правды. Понимая это, я хотел помочь Лиз пролить свет на произошедшее. Вот только теперь у меня появилось нехорошее чувство сомнения. Как она поступит потом с этими знаниями? Продолжит месть? И станет жить дальше как ни в чем ни бывало? Забудет? Хотя нет. У нее отменная память, она не позволит себе это сделать.

- Д-да. Я знаю. М-мне об… объяснили п-почему вы сп-пасли меня. – Кроули заерзал и как-то весь скукожился. – Т-то была с-страшная ноч-чь. Я н… не люблю вс-споминать. Е-если м-можно я п-покажу…

- Даже нужно! Сейчас принесу омут. – Вмешался Люциус, направляясь в дальний угол комнаты и бурча себе под нос: - Иначе мы точно до конца игры не управимся…

Он вернулся, держа в руках неглубокую серебряную чашу, красиво отделанную по краям драгоценными камнями и патиной. Такие изысканные вещицы не найти в обычной магической лавке. Мастера исполняли их исключительно на заказ. На мою вопросительно приподнятую бровь, Люциус бросил короткое: «Отцовский.» Больше он не стал вдаваться в пояснения, да они и не требовались. У каждого была своя больная тема и в случае с Люциусом это был его отец.

Нарцисса передала Кроули какую-то палочку и он, немного покрутив ее, приноравливаясь, вытянул из своего виска длинную нить воспоминаний.

- Э-это было д-давно, но я вс-с-се помню. Возможно э-это вам п-поможет.

Лиз смотрела на думосброс с таким видом, как будто собиралась шагнуть с обрыва. Видя нерешительность подруги, Цысси положила руку на ее плечо, подбадривая. Элиза вздрогнула и глубоко вздохнув твердо посмотрела на меня.

- Рус, ты пойдешь со мной? Боюсь… я могу сорваться.

- Конечно.

А что еще я мог ответить? Только взять часть груза на свои плечи. Кажется, слабый пол считает, что именно так должны поступать настоящие мужчины. Встать грудью на пути неприятностей, уберегая слабых. Крайняя глупость конечно же, но в случае с этой девчонкой… мне отчего-то стало приятно разделить с ней это видение. Возможно, дело было в ее безграничном доверии и непоколебимой вере в такого неудачника как я?

Погрузившись в воспоминание, мы оказались в длинном, пустом и полутемном коридоре больницы Святого Мунго. Тени ночи развеивал только скудный свет от пары свечей стоящих на столе дежурного. Никого креме до неприличия молодого и даже симпатичного Кроули сидящего за тем самым столом здесь пока не было. Похоже он сбросил нам цельное воспоминание. С предысторией, так сказать.

Что тринадцать лет назад, что сегодня - существенных отличий в интерьере больница не претерпела. Казённые коридоры были все такими же уныло-серыми, а наблюдать за позевывающим младшим медиком было до крайности скучно. И не мне одному. Лиз бегло осмотревшись, направилась к одной из соседних с местом дежурного палат. Дверь туда была приоткрыта, так что можно было увидеть кто в ней находится. Но к разочарованию девчонки, она оказалась абсолютно пуста. На лице Лиз отразилось столь сильная досада, что я решил направить ее внимание в другое русло.

- Взгляни-ка. - Я указал в сторону темного окна. Там отчётливо проступали контуры клумб и уличных фонарей.

- Мы на первом этаже. - Констатировала Лиз подходя ближе. - Но мама находилась в отделении магической психиатрии, а оно выше. Как тогда Кроули мог видеть ее убийцу?

- Думаю, скоро мы это выясним.

Со стороны холла послышался отчётливый шорох и сдержанное бормотание. Что-то упав, разбилось. Это небольшое происшествие вызывало волну недовольства и брани у припозднившихся гостей. Грубая речь и разбудила Винниан от зыбкой дрёмы. Встряхнувшись, он потер шею и сонно прищурившись, всмотрелся в конец коридора. Но в следующий момент случилось то, что окончательно струсило с молодого мага остатки сна.

- Кто вы такие? Сейчас не приемные часы, приходите днём. - По всей видимости к будущим убийцам вышел один из дежурящих в холле целителей.

- Не переживайте, мы ненадолго. Авада Кедавра! - Даже в воспоминаниях зелёный свет смертельного заклинания отдавал ядовитой зеленью.

- Надевайте маски, ребята! Теперь развлечемся по полной!

Кроули сразу понял что именно произошло. Каким бы жалким человеком он ни был, но соображал мужчина быстро. Услышав, что нападающие идут в его сторону он быстро спрятался под столом, не забыв погасить магическую лампу.

- Кто это такой? Ты узнал голос? - Шепотом спросила Лиз, наблюдая за приближающейся толпой. Пускай это и были всего лишь воспоминания, но черная стена надвигающихся Пожирателей вызывала у нее ужас. Лишь усилием воли и самовнушением, она оставалась на месте, о чем свидетельствовали сжатые в нитку губы. Я же остро пожалел, что в омуте памяти мы тоже становимся нематериальными и подбодрить ее никак не получится, а в словесных политесах я никогда не был успешен.

- Это Мальсибер. – Я проводил взглядом статную фигуру. Да, старый друг, не думал, что мы встретимся с тобой при таких обстоятельствах еще и в чужой памяти. Когда-то ты был мне почти братом. – Он сейчас в Азкабане.

Распаленная адреналином и собственными возгласами толпа поднялась по лестнице вверх и судя по всему, направилась к основной цели – хранилищу. Дождавшись, пока Пожиратели скроются из виду, Кроули вылез из-под стола. С верхних этажей раздался шум взрывов и крики боли. Значит храбрецы нашлись и в рядах целителей, решивших ввязаться в неравный бой стремясь защитить пациентов и оказать отпор людям Лорда.

Но Кроули героем не был. Его переполнял страх. Пока нападающие орудовали в правом крыле, молодой маг добрался до выхода, но открыть двери так и не смог. Магической волной его отбросило от них, как только он коснулся ручки.

- Мальсибер был мастером щитовых чар. И порой он использовал их… весьма оригинальным способом. Если я прав, то сейчас здание окружено обратным щитом – никто не выйдет, но войти могут. – Пояснил я происходящее, хотя Элиза не проронила ни слова.

К Винниану подбежало несколько целителей постарше. Возможно, они прятались в соседних помещениях.

- Поскорее поднимайтесь, юноша! Нам нужно поспешить и проверить другие выходы, возможно есть шанс вывести людей… - Но предпринять ничего больше они так и не успели.

Центральные двери распахнулись, пропуская одного человека. Фенрир Сивый в своем любимом затасканном плаще из кожи виверны, предвкушающе улыбался. Его глаза плотоядно поблескивали из-под нависших мохнатых бровей, рассматривая будущих жертв. Пожилые волшебники попытались было сотворить какие-то обережные чары, но они действовали слишком медленно. Все же защитные умения целителей не идут ни в какое сравнение с боевиками. Фенрир живо лишил их палочек, а затем…

Лиз отвернулась, закрыв лицо руками. Да, как же хорошо, что мы избавились от этого мерзавца. То, что он творил со своими жертвами было за пределами понимания нормального человека. Вместо того чтобы просто убить, Сивый наслаждался их страданиями по очереди круша магам грудную клетку, а затем и голову. Это было омерзительно даже для меня, прекрасно знающего пристрастия больного недоноска. А еще мне было известно, что сразу после того как жертва прекращала дёргаться, Фенрир выгрызал самые мягкие части заточенными как бритва зубами. Проклятый каннибал.

Но в этот раз до подобного, к счастью, не дошло. По всей видимости, питаться старым мясом оборотень не любил. Ну и отлично. Лиз хватило и предсмертных криков с брызгами крови по всему холлу, чтобы стать белее мела. Кроули из прошлого тоже был шокирован. Его буквально приморозило к месту от страха, хотя к нему-то Фенрир не применял никаких заклинаний. Только когда последний из старших целителей был убит, Винниан очнулся и попытался сбежать.

- Ну куда же ты, свинка? Пора на стол! – Рыкающий, издевательский смех зловещим эхом разнесся по коридорам и залам больницы.

Оборотень мог убить Кроули настигнув за несколько десятков метров, но разомлевший от крови и легкости добычи, он решил дать мальчишке фору. Растянуть удовольствие и поиграть. Загнать сопротивляющуюся добычу в процессе охоты ведь интереснее, чем просто убить жертвенного агнца? Только и охотник, и дичь не обратили внимания на ту простую вещь, что палочка Винниана так и осталась сиротливо лежать на полу среди изломанных тел.

Кроули, подстегиваемый страхом несся в левое крыло. Там, в конце длинного перехода было несколько запасных каминов. План был бы неплох, если б не чары Мальсибера. Сквозь них невозможно было пройти никоим образом, даже с помощью летучего пороха. Но Кроули не знал об этой тонкости, а трансгрессировать из Мунго и так было нельзя. Его последней надеждой оставался камин. Но и он взорвался, едва только маг подбежал ближе.

- Ты хочешь оставить меня так быстро? А как же целительский долг? Кажется, я поранил пальцы о косточки твоих друзей. Так может ты меня полечишь, а?

Кроули запетлял как заяц, пытаясь укрыться от новой серии заклинаний и метнулся в сторону лестницы. Но добраться до нее, он уже не успевал. Фенриру надоело играть в догонялки, он настиг молодого мужчину в один мощный прыжок.

- А теперь-ка познакомимся поближе… Чую, у тебя сладкое мясцо. Прямо как я люблю. Ты станешь неплохим пополнением наших рядов. Если выживешь, конечно. – С этими словами Сивый смеясь запустил свои зубы в плечо жертвы. Кроули зашелся в диком крике, но это никак не помогло ему избавиться от вцепившегося в него оборотня.

Однако долго страдать Винниану не пришлось. В спину оборотня ударил красный луч, заставляя ослабить хватку и отбрасывая кровожадного убийцу в стену. По инерции Винниана тоже протащило по полу.

- Вставай и беги отсюда, парень! Тут ты будешь только мешать. – Из проема одной из палат выступил известный мракоборец Аластор Грюм. Он пока еще был с родным глазом и без многочисленных шрамов, но костыль и перебинтованная культя вместо правой ноги явно указывали на причину его здесь нахождения.

Долго уговаривать Кроули не пришлось. Постанывая и зажимая активно кровоточащую рану почти рядом с шеей, он поковылял вверх по лестнице. Видимо, волшебник надеялся, что на верхних этажах его найдут не сразу, либо он сможет добраться до ближайшего безопасного камина. С каждым шагом и новой порцией крови силы покидали его все больше. Дойдя до четвертого этажа, он привалился к стене и отдышавшись, свернул в коридор.

- Куда он идет? Рус, зачем он пошел в отдел психиатрии? – Недоуменно уточнила встревоженная Лиз.

Мне и самому до конца не был понятен такой поступок, но я предположил:

- Кажется в Мунго есть специальные палаты, оборудованные по методике Азкабана. В них не действует магия. Туда помещают только тяжелобольных волшебников, что не отдают отчета своим действиям. Забаррикадировавшись там, он смог бы дождаться помощи, поскольку ту дверь так просто не взломать. Единственная проблема – кровотечение.

Кроули в воспоминаниях уже приобрел землистый цвет лица и как целитель он, несомненно, понимал всю сложность своей ситуации. Поэтому, прежде чем идти к убежищу он ввалился в одно из служебных помещений. Но в отделе психиатрии занимались лечением душ, а не тел. Все чем удалось разжиться Кроули было старенькое кровоостанавливающее зелье. Я определил это по бордовому цвету жидкости с едва тлеющими искрами. У качественного, недавно приготовленного зелья сквозь стекло явно виден алый цвет и многочисленные серебристые искры. Винниан тоже это понимал, потому что не ограничился простым потреблением вовнутрь. Половину зелья из флакона он нанес прямо на рану. Укус оборотня плохо поддается лечению, но так он смог на время остановить кровь.

Увы, но экстренное лечение отняло у Винни последние силы. Пошатываясь и придерживаясь рукой за стенку Кроули брел к антимагической палате на одном упрямстве. Когда за его спиной послышались громкие голоса и шаги, он почти добрался до конца крыла. Вздрогнув, он не стал проверять кто именно направляется в его сторону, сразу же скрывшись в ближайшей палате.

- Рус! Рус, гляди! Это же моя мама!

Обернувшись я действительно увидел женщину, сидящую на единственной занятой кровати у самого окна. Глядя на нее, становилось понятно в кого Лиз пошла своей хрупкой, невысокой фигуркой. Лайза Долохов в безразмерной больничной робе больше напоминала призрака, чем человека. Найти же общие черты между лицами матери и дочери было проблематично. Если при взгляде на Элиз глаз радовали изящные черты и линии, то ее мать показалась мне серой мышью. Она вся была какой-то обычной, непримечательной. Изможденная плохим питанием и постоянным сидении в помещении кожа отдавала желтизной. Нос оказался неправильной формы - по всей видимости его несколько раз ломали и он срастался неправильно. Правую бровь рассекал длинный шрам, почти задевший глаз. Губы были слишком тонкими, а глаза... Цвет глаз, пожалуй, был единственной вещью, что досталась дочери в наследство. Только если в ртутных зеркалах Лиз всегда плескалась жизнь, то глаза Лайзы Долохов были мертвы. Даже когда Элиз очнулась от проклятия у них не было такого выражения. Именно этот взгляд, впервые за все время нахождения в воспоминаниях Кроули, вогнал меня в озноб.

Пациентка Мунго равномерно поднимала и опускала руку имитируя расчесывание, хотя в ее руках не было гребня, а пальцы даже не касались полуседых, сбившихся в один колтун волос неопределенного цвета. Выполняя эти автоматические действия, Лайза смотрела в пространство. У меня возникла ассоциация со сломанной, позабытой куклой. Даже если отбросить тот факт, что ее сейчас убьют, она не выглядела как человек, способный на длинную жизнь. Я никогда не скажу об этом Элиз. Возможно, она и сама подсознательно чувствовала, просто не хотела признавать простую истину - ее мать была обречена. Она уже никогда не смогла бы вернуться к прежней жизни.

Из коридора послышался звук выбиваемой двери. Наверное, внимание гостей привлекли свежие пятна крови. Взгляды Кроули и госпожи Лайзы встретились. Но если Винниан попытался шепотом пояснить что нужно прятаться, то мать Элиз... начала петь. В отличие от непримечательной внешности, голос женщины был глубоким, грудным и очень красивым.

- Где же тот мир? Где же тот день?

Станцуем вновь, вспомним юности плен.

Взлетая вверх, падаем вниз,

Лишь шорох трав да крики птиц.

Это лишь ты, это лишь я,

Видишь – рядом уж шепчет земля.

Но не любовь то, все же игра,

Прочь от меня… мы - два врага.[1]

- Леди… пожалуйста, не нужно петь! Мы в смертельной опасности! Можете дать мне вашу палочку? – Несмотря на кровопотерю, Кроули достаточно быстро подскочил к Лайзе оббежав кровать и попытался привлечь ее внимание, но та лишь снова уставилась в окно, продолжая петь.

Шаги в коридоре замерли как раз напротив входа в палату.

- Пожалуйста… - Но на дальнейшие объяснения у будущего оборотня просто не хватило времени – двери начали открываться.

Не растерявшись, мужчина проворно припал к полу и просочился под кровать. Под ней его фигуру было не разглядеть из-за свешенного одеяла. Но теперь возникала другая проблема – Кроули был настолько напуган, что боялся даже нос высунуть из своего убежища. Из-за этого воспоминания получились неполными. Мы все еще продолжали видеть образ Лайзы Долохов на кровати, но он быстро тускнел, поскольку сам Винниан никак не мог знать, что конкретно она делает в этот момент. То же относилось к вошедшим – четко Винни удалось разглядеть лишь их ноги в ботинках, да края мантий. Остальное терялось в тумане неопределенности и домыслов мозга свидетеля.

- Так это была ты, женушка. Мне всегда нравился твой голосок. Правда, мне приятнее слышать не пение, а крики. Кому, как не тебе это знать, милая?

Я узнал голос первого вошедшего в палату. Этот бархатистый тембр с хрипотцой и элегантные, начищенные до зеркального блеска броги явно принадлежали Антонину Долохову. Стоящая рядом Лиз затаила дыхание. Модные туфли Долохова медленно проследовали к кровати, затем обошли ее по широкому кругу и, наконец, приблизились к пациентке впритык. Женщина в видении никак не отреагировала на явление благоверного, продолжая петь. Пожиратель некоторое время стоял, но потом ему явно надоело ждать. Раздался звук пощечины, и песня оборвалась на самой высокой ноте. Лайза, не выдержав силы удара, повалилась на пол, ударившись головой о подоконник. По высокой скуле матери Лиз заструилась кровь.

Я невольно сжал кулаки. Насколько ничтожным мерзавцем нужно быть, чтобы измываться над больным человеком? Но в следующий момент память услужливо подкинула мне воспоминание о том, как на одном из собраний Пожирателей Смерти, в запале вакханалии я сам пытал круциатусами пойманных маглов. Чем они отличались от этой полубезумной волшебницы? Я был столь возмущен по той простой причине, что мне не наплевать на то, о чем думает моя подопечная. А так… Я же ничем не отличаюсь о ее отца. От этих мыслей вдруг сжалось сердце.

- Теперь-то я привлек твое внимание, дорогая? – Тем временем продолжал изгаляться Долохов. Женщина никак не отреагировала на слова мужа. Она только обхватила руками колени и сидела все в том же месте, покачиваясь из стороны в сторону. Антонин пнул ее ногой и развернулся к своему приспешнику. – Теперь вы понимаете от чего я хочу избавиться? Я хочу видеть рядом с собой достойную, чистокровную женщину. Само существование Лайзы только позорит меня перед Лордом и собратьями. Так что ваше предложение пришлось как нельзя кстати. Все как мы договаривались? Я жду свои деньги.

Послышался звякающий звук, похоже Долохов поймал брошенный ему мешочек с монетами.

- Здесь десять тысяч галлеонов. Будете пересчитывать? – Голос принадлежащий второму казался одновременно отдаленно-гулким и смазанным. Его безусловно изменили с помощью магии. Я только раздраженно цыкнул. Растаяла еще одна призрачная возможность опознать пришедшего незнакомца.

- Нет, я вам верю. В конце концов – это в ваших интересах – налаживать контакты с будущей правящей верхушкой. – Антонин довольно хохотнул. Почувствовав глубокое удовлетворение от полученных денег, он расслабился и развязно поинтересовался: - А все же, расскажи, старина, зачем такому как ты нужен этот овощ? Проку никакого, да и удовольствия тоже. Проверял – все равно что с бревном обниматься. Так зачем тратить на покупку моей жены целое состояние?

- Уж простите, но это не моя тайна и я поклялся не афишировать детали. Но мне тоже кое-что непонятно. Почему вам самому было не избавиться от своей жены? Я так понимаю, это желание у вас проклюнулось не вчера.

- О да, далеко не вчера. – Антонин облокотился о подоконник и теперь его было видно до середины груди. – Знаете, дело до крайности банальное. Вот как вы со своей клятвой, я пообещал… да не просто так, а на крови поклялся ее матери, что никогда ее не брошу. Хитрая была, старая ведьма! Одной ногой стояла в могиле, но знала, как сделать так, чтобы все плясали под ее дудку и после смерти. За это я ненавидел ее выкидыша еще больше. Но со временем я понял, что мне нужно делать.

Он вроде даже с нежностью провел по спутанным волосам сумасшедшей жены, но в последний момент его пальцы с силой рванули их вверх, заставляя несчастную запрокинуть голову. Что он хотел увидеть в ее глазах – неизвестно. Спустя несколько минут он глухо пробормотал, будто обращаясь к самому себе:

- Никак, один из демонов Морганы меня дернул на ней жениться. Молодой и глупый был, хотел в Лондоне зацепиться, а в результате… - Он отпустил волосы жены, и ее голова снова безвольно упала на колени. Долохов отошел от подоконника, исчезая из зоны видимости Кроули. Голос Пожирателя снова звучал уверенно-насмешливо. – Так что, вы стали моим спасением. Теперь это ваша проблема. Передаю заботу о ней в надежные руки, так сказать. Но помните, вы перекупили в меня не только жену, но и проклятие ее матери.

- Для меня это не проблема. Но вы хорошо подумали касательно моего предложения о вашей дочери? Я могу предложить за нее сумму вдвое больше чем за вашу супругу…

- Это не обсуждается. – Как отрезал Пожиратель, но в следующий момент все же счел нужным пояснить. – Элизабет уже обещана Лорду, а такими клятвами не разбрасываются, сами понимаете.

Я насторожился. Когда-то Элиза уже упоминала о чем-то подобном, но тогда это было для меня несущественно. Тогда я был в счастливом неведении и все еще верил, что Лорд больше не вернется. Но пришло время подумать над новыми обстоятельствами.

- Да конечно. – В голосе «дельца» отчетливо слышалось разочарование, которое не смогла скрыть даже маскирующая магия.

- Что ж, мне пора. Нужно еще придумать как потратить ваши денежки! – Не дожидаясь ответа, Антонин уверенной походкой направился к выходу. Он даже ни разу не приостановился и не сбился с шага.

Никто не двигался ровно до того момента пока шаги Пожирателя не стихли вдали. Только после этого новый «собственник» чужой жены подошел к продолжающей сидеть на полу Лайзе и присел перед ней на корточки. Затаившийся Кроули кажется позабыл как дышать, но к нашей удаче, глаза он закрыть и не подумал. С его позиции, молодому магу были видны качественно выделанные сапоги из черной драконьей кожи, распахнутую спереди дорогую бархатную мантию и батистово-белую рубашку с пенистым жабо. Пусть одежда и выглядела дорогой, качественно сшитой, но ни единого отличительного элемента цепляющего взгляд на ней не было. Даже руки скрывали перчатки. Если на пальцах и были перстни, то их предусмотрительно спрятали. Только когда мужчина склонился немного вперед мне показалось, что на его груди мелькнуло что-то похожее на кулон, но вещица практически мгновенно скрылась в кружевах.

- Даже подумать не мог, что дочь такого сильного мага может доживать свои дни как полоумная недомагичка. Сколь прискорбное падение такого древнего и известного рода. Прости дорогая, но я должен это сделать. Ради всеобщего блага.

Вспышка зеленого пламени поглотила продолжающую все также завороженно смотреть в никуда женщину. Окружающая нас действительность заплясала, пошла рябью. Картинка утратила четкость и это было не по причине потери сознания Виннианом. Поняв, что именно происходит, в срочном порядке свернул иллюзию воспоминаний. Вывалившись из омута памяти, я едва успел подхватить падающую Лиз. Ее тело била крупная дрожь, глаза закатились.

«Нет, ты просто самовлюбленный идиот. Любопытно тебе стало, да? А о чувствах Лиз, воочию лицезревшей смерти матери ты не подумал?» - мысленно выговаривал я себе, судорожно распахивая плотный жакет на девичьей груди.

- Великий Мерлин, что с Лиззи?! Что вы там такое увидели? – С другой стороны к нам подбежала испуганная Нарцисса и помогла мне перевернуть подопечную набок.

- Ничего неожиданного. – Сквозь зубы прорычал я. – Довольно глупых вопросов, лучше помогите ввести ее в транс.

- Не смей повышать голос на мою жену! Не забывай, ты сам этого хотел. – Люциус, вальяжно развалившись в одном из кресел, отсалютовал мне бокалом с вином, даже и не подумав сдвинуться с насиженного места. Притаившийся в уголке Винниан смотрел на происходящее с ощутимым сочувствием и сожалением.

Я лишь бросил на старого дружка убийственный взгляд, пытаясь магией остановить припадок Лиз. Спустя безумно длинные минуты она, наконец, успокоилась, что позволило мне наложить на нее целительный магический сон. Когда она проснется, то все переживания будут смазанными и не столь яркими как сейчас. Пригладив растрепавшиеся волосы девушки, я осторожно переложил ее на диван.

- И как? Вы нашли ответы? – Почти равнодушно поинтересовался Малфой, за что заработал очередной недовольный взгляд супруги, но в ответ блондин только безучастно пожал плечами.

- Почти. Мерзавец изменил голос. Думаю, даже если бы мы и увидели его лицо, это не принесло какие-либо результаты. Я практически на сто процентов уверен, что и оно было фальшивым. Он все предусмотрел, но мне нужно еще раз просмотреть эти воспоминания самому. Лиз точно больше не стоит их видеть. Я ведь могу их взять, не так ли?

Я требовательно взглянул на оборотня. Мой вопрос подразумевал только один ответ и тот это поняв, усиленно закивал.

- Вот и отлично. В таком случае мы возвращаемся.

Я собрался уж было подхватить Элиз на руки, но меня остановил вновь подавший голос Малфой:

- Я понимаю, что сейчас ты не в духе. – Он кивнул на бессознательную Лиз и демонстративно разочарованно вздохнул. – Но сейчас такие времена, когда мы все должны держаться вместе и проявить лояльность. Ты ведь сам это чувствуешь, не так ли? Лорд скоро вернется, а значит мы должны доказать, что до сих пор верны.

- К чему ты ведешь? – Нехорошо прищурился я. Раз он опять начал этот разговор, значит…

- Мы планируем небольшую акцию. Думаю, будет неплохо если ты примешь участие. Особенно учитывая наличие нечистокровной родственницы и твой новый… пускай будет статус.

Нарцисса судорожно сжала руки на спинке кресла мужа и поджала губы. Она явно не была в восторге от происходящего, но идти в открытую против Люциуса не собиралась. Кроули вжался в спинку и постарался слиться с интерьером, стараясь вовсе не смотреть в нашу сторону. Из его угла отчетливо веяло миазмами страха.

- Пускай так. Это твое решение. Но я ни в чем подобном замешан не буду. Я все еще работаю на Дамблдора и докажу свою «полезность» иными способами. Уж можешь за меня не переживать.

- Так-то оно так, но… Ты же понимаешь, если о тебе узнают…

«Ах ты двуличная гадюка, старина. Сначала все выведал, а теперь взялся за шантаж? Решил, что как в старые времена сможешь меня контролировать? Ну ничего, я тоже так умею. Пускай мы и давние друзья, насколько мы понимаем это слово, но помыкать собой я не позволю.» - подумалось мне. В то, что Люциус меня сдаст я не верил. Между нами была натянутость, но и положиться мы могли только друг на друга.

- Не узнают, если кто-то не проболтается. – Отрезал я и вынув из кармана тканевый мешочек, бросил его на колени этому пресмыкающемуся. – Распоряжайся маховиком по своему усмотрению. Советую тебе заиграться и сдохнуть от временных потоков. Это будет самым простым выходом для тебя в случае если информация обо мне просочится. И не забывай, что твой сын вскоре опять вернется в Хогвартс, а там я к нему ближе, чем ты.

- Ты посмеешь угрожать любимому крестнику своей воспитанницы? А как же образ благородного героя-спасителя? Не боишься пасть в ее глазах? – Чета Малфоев заметно напряглась, а Люциус враз растерял свое напускное безразличие и нахмурился.

- Этот образ всегда сидел на мне кривовато. Она и так прекрасно знает о цвете моего нутра. – Я недобро хмыкнул. – Да и стоит ли мне тебе напоминать, что есть бесчисленное количество способов заставить человека страдать, не доводя его до смерти. Вон даже наш новый друг Виннан тому яркий пример.

От вновь сошедшихся на его скромной персоне взглядов, Кроули втянул голову в плечи.

- Что ж. Будь по-твоему. – Сухо бросил Малфой. Я старался не смотреть в лицо его жены, опасаясь быть проклятым до седьмого колена не меньше. – Но не забывай – пока Лорд не вернулся, именно я стою во главе Пожирателей. И когда наш новый соратник придет в себя, а будет это скоро, нам снова понадобятся твои консультации, так что от меня никто ни о чем не узнает. Если с моим сыном, конечно, все будет в порядке.

- Отлично. Замечательно, когда тебя понимают. – Холодно бросил я. В следующую минуту я взял на руки Лиз и трансгрессировал. Сегодняшний день принес мне усталость и оставил в моей душе двоякое впечатление с привкусом предательства.

[1] Стихи автора.

Глава 4

В большой зал полноводным потоком стекались ученики. Те, кто успел занять места в первых каретах уже вовсю рассаживались за факультетскими столами или бурно обменивались новостями со знакомыми, которых не успели найти в поезде. За преподавательским столом пока восседали только профессора Спраут и Флитвик. Остальные должны были подойти к началу банкета.

Но вот зал постепенно наполнился шумной толпой. Перед тем как ввести первокурсников Макгонагалл зашла проверить дисциплину и, заодно, перекинуться парой слов с коллегами. Но по дороге заметила двух странных учеников без мантий, недалеко от стола Слизерина. Высокий парень в темных очках, строгой темно-зеленой рубашке и серо-стальном сюртуке до колен стоял к ней боком. Четко рассмотреть его лицо профессор не смогла, но что-то в нем показалось женщине очень знакомым. На девушке была надета средней длины лиловая юбка, по мнению Макгонагалл слишком облегающая, а также кружевная белоснежная блуза с корсетом в тон юбке. Но больше всего возмущения у профессора трансфигурации отчего-то вызвали лаковые туфельки с каблуком-шпилькой. В душе поборницы нравов, закалённой годами преподавания, вспыхнул огонь праведного возмущения. Как можно в учебном заведении одеваться столь… столь дерзко! Передумав идти к преподавательскому столу, Минерва резко развернулась на каблуках и направилась в сторону выдиляющейся парочки. Однако подойдя поближе, ей резко захотелось протереть очки. Среди приветливо улыбающихся учеников стоял вовсе не школьник со старших курсов. Это был декан факультета - профессор Северу Снейп! С новой современной прической и без привычной мантии-хламиды он выглядел значительно моложе. А уж эти солнцезащитные очки и общая лёгкая неряшливость в образе вовсе меняли его восприятие.

Рядом оказалась никто иная как мисс Принц, ассистентка зельевара. «Ну кто бы сомневался!» - промелькнула мысль в голове Макгонагалл. Об этой неизменно ходящей вместе парочке уже скоро начнут слагать легенды. Даже в преподавательском кругу. А уж то, как фривольно эта молодая особа смела себя вести с гораздо более старшим за себя мужчиной и вовсе было неизменным предметом возмущения декана Гриффиндора.

- Северус! Что вы себе удумали?! Как может преподаватель позволить себе одеваться так... Так!

Снейп до того момента переговаривавшийся с несколькими слизеринцами, в числе которых был и небезызвестный Малфой, медленно обернулся к коллеге. Он откинул длинную челку ставшим уже привычным, отточенным движением. В ухе мужчины мягко сверкнула небольшая серьга, от чего Макгонагалл и вовсе поплохело.

- Что такое Минерва? Вам плохо? - Проявил вежливое беспокойство Снейп.

Макгонагалл даже в первые секунды не поверила своим ушам. Это что, новая форма издевательства?!

- Нет! Я спрашиваю, что случилось с ВАМИ? - Профессор стала говорить тише, заметив что многие ученики с любопытством наблюдают за развернувшейся сценой, а отошедшие в сторону с ее приближением слизеринцы начали обмениваться шуточками.

Зельевар внимательно себя осмотрел и вновь взглянув на коллегу, вопросительно изогнул бровь. За этим процессом скрывалась такая демонстративность, что огонь в душе Минервы Макгонагалл вскипел с новой силой.

- О, я не завязал шейный платок. - Наконец констатировал зельевар. - Спасибо Минерва, что напомнили. В следующий раз обязательно надену.

- Вы, вы!.. - Преподаватель трансфигурации никак не могла подобрать слов. Ее лицо сильно побагровело. Из ушей, казалось, должен вот-вот повалить пар. Сбоку послышался смешок. Но когда декан Гриффиндора резко обернулась на звук, она увидела только невинное лицо и столь же бесстыжие глаза протеже Снейпа. Несмотря на то, что мисс Принц всего лишь вежливо улыбалась, Макгонагалл точно знала, что сейчас над ней откровенно насмешничают. И простить этого никак не могла. Особенно перед таким количеством посторонних глаз.

- А вы дорогая мисс Принц, отчего так вульгарно вырядилась? Все же у нас уважаемое заведение с многовековыми традициями, а вы... Одеты как дама не слишком высоких нравов.

- О, но я всегда так одеваюсь. - Элиз вопросительно захлопали ресницами. - Просто я сняла мантию. Если вы не заметили - в зале сегодня душновато. К тому же, что неприличного вы нашли в моде шестидесятых годов? Тогда даже юбки делали преимущественно до середины голени.

Она указала на свою юбку, которая была как раз обозначенной длины. Но это не отменяло того, что она была, как говорится, «в облипочку» и очень выгодно подчеркивала все достоинства молодой преподавательницы. Снейп все так же стоял рядом и кажется наслаждался представлением.

- Я доложу обо всем директору! - Наконец выдавила из себя Макгонагалл.

- Да пожалуйста, Минерва. Только обязательно не забудьте добавить про пункт сто двадцать четыре А, школьных правил. – Снейп обозначил намек на кривую улыбку приподняв уголок губ. – Кажется в нем говорилось, что педагог не должен являться на занятия и перебивать в общедоступных помещениях школы в нагом виде. Касательно стиля там не сказано ровным счётом ничего. Например, мой предшественник, профессор Слизнорт, иногда позволял себе по особым случаям являться на уроки в пижаме, и никто его за это не упрекнул. Насколько я помню те моменты, у него под ней ничего не было.

Услышав последнюю сентенцию, декан Гриффиндора вспыхнула. С Горацием Слизнортом такое порой действительно случалось. Этот раунд она проиграла в пух и прах. Ей не оставалось ничего иного, как гневно фыркнув, уйти за первокурсниками. Оставшаяся парочка победителей понимающе переглянулись между собой и медленно проследовала к преподавательскому столу параллельно принимая приветствия от встречных учеников. Правда больше чем приветствий было удивлённых, а порой даже недоуменных взглядов. Что в целом, не удивительно.

Всю процедуру распределение профессор Снейп и мисс Принц провели в бурных перешептываниях. Обсуждение то и дело прерывалось на напряжённое выписывание неких формул на куске пергамента. Перо то и дело переходило из рук в руки. От коллег им постоянно перепадали недоуменные или возмущенные взгляды, но пока Дамблдор не сказал своего веского слова все склонны были держать свое мнение при себе.

К тому моменту как список младшекурсников почти закончился парочка переговорщиков перешла от слов к делу. Блюда с едой были убраны подальше, а в один из бокалов стали отсыпаться некие ингредиенты. Как оказалось, профессор Снейп был удивительно запасливым человеком в этом вопросе. Поэтому не было ничего странного в том, что большинство школьников в этом году больше следило за их опытами, чем за ходом официальной части.

Когда директор вступил на свое место с неизменной речью и хотел было сделать важное объявление как грянул раскат грома. Все уж было подумали, что эксперимент закончился феерическим фиаско, но к счастью первых рядов учеников и профессуры, это оказалось не так. Декокт, над которым столь старательно трудился тандем зельеваров, просто пыхнул дымком, опавшим к столу грибообразным оранжевым облаком. За этим не последовало ни взрыва, ни фейерверков, от чего большинство вздохнули с облегчением, а некоторые особенно рыжие особы – с разочарованием.

После очередного раската грома на пороге гулко распахнувшейся двери возник странный человек в мокром плаще. Внимание публики тут же переключилось на новое действующее лицо. Ученики активно вытягивали шеи, стараясь первыми угадать кто именно к ним нагрянул. И если основная часть преподавательского состава пристально рассматривали вошедшего и направляющегося к их столу человека с деревянным протезом и вращающимся глазом, то остальных больше интересовало таинственное зелье. Слизеринцы, хорошо знакомые с привычками своего декана и в последние годы наслышанные о любви мисс Принц к экспериментам, медленно подтягивались к противоположному концу стола, уводя с собой ничего не понимающих первокурсников. Они считали, что чем ближе к выходу, тем безопаснее для их ценных шкурок, даже если ничего смертельного не произойдет.

Пока все были заняты разглядыванием вошедшего, ассистентка зельевара как можно незаметнее устраняла последствия дымного извержения. Как оказалось, очень вовремя – директор как раз строго взглянул в их сторону, как основного источника шума. Но не заметив ничего криминального, вновь повернулся к новоприбывшему.

- А вот и наш дорогой Аластор! Разрешите представить вам нового преподавателя защиты от темных искусств – профессора Аластора Грюма! – Вслед за директором, зал разразился аплодисментами. Новый преподаватель даже не улыбнувшись, просто покивал всем и подошел для рукопожатия к директору. Закончив с этим, Дамблдор продолжил: – А теперь я хочу по-новому представить нашу хорошо известную и горячо любимую мисс Принц. Вот уже несколько лет мы ценим ее за высокий профессионализм, безграничную любовь к своему предмету и умение с легкостью донести детям азы непростого дела приготовления зелий. Поэтому, после проведенного совещания и одобрения Министерства, я официально назначаю ее на должность профессора!

Грянул новый гром, только теперь он был не результатом буйства природы, а восторженной реакции учеников. Новоиспеченный профессор Принц, смущенно улыбнувшись, встала со своего места и слегка поклонилась, благодаря директора и ликующий зал.

Дождавшись того как все немного утихнут, получивший официальное представление перед всеми учащимися известный мракоборец Аластор Грюм направился к теперь уже своему месту. Но перед этим по какой-то причине решил свернуть и пройти мимо того края преподавательского стола, где заседал профессор Снейп со своей протеже. Знавший несколько больше чем все остальные профессор Флитвик, удручённо покачал головой и прошептал своей соседке - профессору Спраут:

- Кажется этот год не будет простым...

- С чего вы взяли? - удивилась Помона.

В ответ Флитвик только кивнул в сторону нового преподавателя, который о чем-то переговаривался со Снейпом. По ставшим вдруг серьезными лицам сразу было видно, что их разговор не задался, а рычащие нотки в голосе Грюма долетали даже до противоположного конца стола.

Тем временем мисс Принц постаралась отодвинуть экспериментальный образец, подальше от Грюма, спрятав его среди других бокалов, но тот быстро выхватил его из рук девушки и залпом осушил. Профессор Принц выглядела обескураженной и даже попыталась о чем-то предупредить. Однако резкий окрик Грюма, совпавший с оглушительной волной аплодисментов от объявления открытия Турнира Трёх Волшебников, явно свидетельствовали что ее слова не приняли всерьез. Однако профессор Снейп казался абсолютно невозмутимым, хотя обычно очень ревностно пекся над результатами своего труда. Кажется, он даже выглядел… довольным?

Декан Пуффендуя вздрогнула.

- Да, год точно не предвещает быть лёгким. - Сникшим голосом подтвердила профессор Спраут, наблюдавшая всю эпопею с зельем с самого начала.

***

- И почему он к нам прицепился! Такой эксперимент загубил! Мы же даже не протестировали образец! – Я шепотом возмущалась на ухо Русу. Учитывая то, что мы наконец довели до относительно неплохого состояния мой пробный рецепт зелья для кожи, над которым я билась последнюю неделю – это было серьезное разочарование.

После последней выставки в Албании к госпоже Клавдии поступил заказ на довольно оригинальный рецепт от французских магов, занятых в сфере моды. Для меня наличие подобной сферы деятельности в магическом мире стало приятным сюрпризом, и я с радостью согласилась поработать над предложенным вариантом. Заказчикам хотелось получить лосьон, который при нанесении на кожу придаст ей не только здоровый вид, но и легкое жемчужное сияние, как у фей. Также, согласно задумке, он должен был выделять при движении серебристо-синюю пыльцу, превращающуюся в бабочек. С последним аспектом как раз и возникла проблема. Например, синие, ругающиеся неприличными фразами гнойники. Где они только подцепили столько бранных слов? Наверняка прочитали мои мысли, после того как я их увидела на своем отражении.

К моему великому счастью, Рус смог вовремя устранил эту гадость и настрого запретил мне тестировать зелья на себе. Даже после апробации на мышах. И вот сегодня, после длительных прений, мне показалось, что победа близка. Это не могло не радовать. Однако в этот раз успешное завершение работы помимо радости вызывало во мне тоску. Больше нечему было меня отвлекать от тягостных мыслей о том, что я так толком и не продвинулась на пути к нахождению убийцы своей матери. Увы, после приступа на Чемпионате, Северус настрого запретил мне вновь соваться в воспоминания Кроули. Вместо этого он взялся за них сам, сказав, что я все равно не знаю вломившихся в Мунго Пожирателей больше чем он сам. Конечно в этом он был абсолютно прав, но мне было обидно. И я сама не понимала отчего, что раздражало еще больше. Кото как ни Северус способен мне помочь в этом непростом и мутном деле? Хотя если и ему не удастся что-то вытянуть, то три года надежд, чаяний и осторожных поисков пойдут коту под хвост. Подобные мысли уж никак не способствовали поднятию настроения, а после уничтожения подающего надежды образца я вовсе пребывала в состоянии между глубокой печалью и бессильной злостью.

- Не обращай внимания, мы сможем все повторить в спокойной обстановке. Я запомнил дозировку. А то по этим каракуля все равно мало что разберешь.

Мужчина кивнул на исписанный со всех сторон папирус. Я в ответ только горестно вздохнула. И вот что мне сегодня стоило взять с собой рабочий блокнот? Так нет же, захотелось выглядеть красиво в первый учебный день! Вспомнив реакцию Макгонагалл и остальных на преображение Руса, непроизвольно хихикнула. Мой сосед только недоуменно покосился и хмыкнул, тихо шепнув, сохраняя абсолютно невозмутимый вид:

- Тебе бы сейчас стоило вспомнить о побочных эффектах, а не о всяких глупостях. Но думаю, мы в любом случае о них узнаем. Взгляни на этого чудака.

Я перевела взгляд на мерзкого мракоборца, изничтожившего мой опытный образец. Пусть в воспоминаниях Винни он и был доблестным защитником слабых, но то как он говорил с Русом, оказалось ушатом холодной воды и провело между нами жирную черту. Он четко дал понять, что не считает Северуса за человека и не верит в то, что он искупил свои преступления. Грюм сидел на другой стороне стола и видно мне его было плохо, однако кое-что заметив, я судорожно прикрыть рот чтобы не выдать себя раньше времени.

Аластор Грюм медленно, но верно покрывался фиолетовой чешуей, а из лба пробились и быстро начали расти ветвистые рога лазурного цвета. Мракоборец продолжал болтать, не замечая, что его слушатели пришли в настоящий ужас. Среди учеников сначала прошли шепотки, а потом грянул взрыв хохота. Больше всего, естественно, старались слизеринцы. Я не выдержала и прыснула в ладонь. Это все было до крайности комично. Даже Рус довольно улыбнулся, а увидеть улыбка на его лице подобна летнему снегу. Наконец, бедственное положение заметил и сам испытуемый. Директор лично, с помощью мадам Помфри, отправился проводить пострадавшего в больничное крыло. В нашу же сторону был брошен укоризненный взгляд. Но в зале находилось слишком много свидетелей того, что новоиспеченный профессор сам выпил бокал с непонятным содержимым абсолютно без принуждения.

- Похоже, умение наставлять рога любому мужчине входит в перечень выдающихся способностей любой представительницы прекрасного пола. Я всегда знал, что из тебя вырастет страшная женщина. – После всего произошедшего у Руса было до крайности радужное настроение, раз он даже расщедрился на колкую шутку. Я все же звонко рассмеялась.

Когда приступ веселья сошел на «нет», меня внезапно посетила интересная мысль:

- А почему именно дракон? Неужели я переусердствовала со шкурой бумсланга? Но я несколько раз проверила расчеты... И ты тоже их смотрел. - Наконец выразила я все свои сомнения, когда мы вместе отправились на выход из Большого зала.

- Не думаю. Эта доза была минимальна и не должна была возыметь подобный эффект. Скорее уж тут что-то не то с самим Грюмом. - Задумчиво протянул Рус, сворачивая в сторону подземелий. - Возможно он принимает какие-то снадобья и их воздействие пересеклось с твоим зельем. К тому же, оно не предназначено для принятия вовнутрь.

- Ты знаешь, что это могут быть за препараты? Мы должны знать наверняка, чтобы у наших будущих клиентов после приема не было такой страшной фиолетовой рожи. - Это действительно могло стать затруднением на пути трепетно пестуемого бизнеса и сильно меня беспокоило.

- Не имею понятия. Но это можно легко выяснить. - Заявил Северус слегка прищурившись. Такая необычная реакция его явно заинтриговала.

- А что ты думаешь насчет его «приветствия»?

- Он мракобоерец – этим все сказано. – Поджал губы Снейп. – От Дамблдора он знает мою предысторию. Так что его обещание упечь меня в Азкабан при малейшей возможности не вызывает удивления.

- Мне стоит опасаться? – Немного напряженно уточнила я.

- Нет, без разрешения Дамблдора он не посмеет тявкнуть. Все что он сказал – пустые угрозы.

Это конечно несомненно радовало, однако наличие еще одного пристального взгляда могло доставить нам неприятности. Особенно в связи с новым увлечением Руса.

После событий в Ордене наш график тренировок претерпел значительные изменения. Если раньше Рус уделял большое внимание аспекту физических упражнений и боевому искусству с использованием магии, то сейчас он оказался зациклен на холодном оружии. В частности - на мечах. Уже после первых проб стало понятно, что я абсолютно не пригодна к этому типу тренировок. Спустя несколько сотен улетевших из моих рук деревянных мечей-болванок, изгвазданный рытвинами и бороздами задний двор, а также едва не отбитую голову самого тренера, меня с позором изгнали из святая святых. Таким образом я наконец обрела толику покоя. Северус теперь предпочитал в гордом одиночестве крошить фантом, в то время как я вернулась к обычному распорядку дня. Что ж, так несомненно было лучше. Надеюсь ему хватит места в подземном зале, а то несколько внушительных деревьев в Паучьем Тупике оказались сметены под натиском случайно зацепивших их ударов. Как Рус сказал тогда – он просто задумался и вошел в небольшой транс. О том, что случится если он потеряет контроль в закрытом помещении, мне не хотелось даже думать.

- Господа! Господа, не так быстро! - Нас нагонял запыхавшийся Флитвик. - К сожалению, мы пока не можем отправиться отдыхать.

- Что-то ещё? - В голосе Руса сквозила неприкрытая усталость.

Да, за этот день и ночь мы оба были сильно вымотаны бесплодными попытками создания нужного эффекта лосьона. В придачу, по просьбе Руса мне пришлось потратить некоторое время на доработку его маскировки. А именно - создание дополнительной нашлепки на его серьгу с использованием магического кристалла из мира исконной магии. Благодаря тому, что они зародились в мире, пропитанном магией, лучших накопителей было не найти. Кристаллы были способны впитывать остатки творимой рядом волшбы и использовать ее, для поддержания завязанных на них чар. Например, как в случае с фламбергом Руса. При активации определенного знака палочка превращалась в меч. Сама волшебная помощница не теряла своих свойств. Ее форма просто трансформировалась. А все благодаря небольшому кристаллу, что сейчас красовался на ее рукояти. Ранее Рус использовал его исключительно для усиления заклинаний, однако в Ордене нашли для него новое применение. Оказывается, мы не были далеко не единственными, кто обнаружили необычные способности кристаллов. Но я отвлеклась.

- У нас срочное собрание в преподавательской. Поторопитесь и вы. Я все ещё планирую выспаться сегодня.

Мы переглянулись. Мне отчего-то вспомнилась синяя, рогатая рожа, но я отбросила это наваждение. Сомневаюсь, что речь пойдет о спонтанном обращении нового профессора.

После того как все оказались в сборе, в помещение преподавательской вошёл сам директор. Я привыкла видеть Дамблдора в приподнятом настроении. Особенно благодушно и воодушевленно он выглядел в начале учебного года, даря окружающий светлые улыбки. Но не в этот раз.

Бросив хмурый взгляд в нашу сторону, директор поднял руку, призывая к тишине.

- Как вы уже слышали сегодня, в нашей школе пройдет торжественное мероприятие – Турнир Трех Волшебников. Для учеников это время восторженных переживаний и поддержки избранного чемпиона. Для нас же – огромная ответственность и дополнительная нагрузка, поскольку к нашим занятиям также присоединятся ученики со школ Шармбатон и Дурмстранг. И если часть педагогов знает хотя бы азы французского, то с болгарским может возникнуть проблема.

Со стороны дальних рядов послышался особенно горький вздох, что Дамблдор никак не мог проигнорировать.

- Не приживайте, профессор Марфокс. Сомневаюсь, что кто-либо из них выберет ваш предмет, так что можете быть спокойны. Остальным же, в частности преподавателям ведущих дисциплин, советую ознакомиться с базовыми разговорниками. Ну или, как вариант, потренироваться в легилименции и чарах скорочтения. Хотя сомнительно, что мы успеем подтянуть их до прибытия гостей. – Директор говорил серьёзно, но мне отчетливо слышался за его словами намек на саркастическое издевательство.

- Но Альбус, почему нам не сказали об этом в начале лета!? – Возмутилась профессор Спраут и я была с ней абсолютно согласна. – Мы бы точно успели подготовиться и разработать учебный план, как-то организовать все…

- К моему большому сожалению, жеребьевка состоялась всего месяц назад и наш министр приказал все держать в тайне. – Дамблдор потер лоб. Похоже за сегодня он тоже вымотался. – Конечно, в его понимании, сам он хранить тайну был не обязан. Его приближенные лица знали все уже с самого начала. Ну а многих из наших преподавателей в период каникул сыскать не могут даже совы.

При этом в нашу сторону был брошен еще один многозначительный взгляд, но Северус остался абсолютно невозмутим.

- Вот так вот. Но вернемся к основной цели нашего столь позднего собрания. – Дамблдор откашлялся и продолжил. – Конечно, Министерство выделит нам подмогу и это будут ответственные люди, но мне необходим тот, кто сможет проконтролировать безопасность гостей, надежность декораций и локаций предстоящих состязаний. Учтите – это особенно важное задание в связи с печальными событиями на Чемпионате по квиддичу. Есть ли кто-то желающий принять на себя бразды ответственности по организации трех этапов состязания Турнира Трех Волшебников от Хогвартса?

Ответом на этот непростой вопрос стала единодушная, солидарная и абсолютно гробовая тишина. У всех нашлось подходящее занятие, чтобы не смотреть на директора. Кто-то внимательно изучал новое расписание, ознакамливался с не пойми откуда извлеченным англо-болгарским разговорником или, как профессор Трелони, просто впали в транс. Хотя, возможно, они банально спали, пользуясь случаем.

- Я безмерно рад единству нашего коллектива. – Дамблдор улыбнулся привычной доброй улыбкой, только его глаза сверкнули сталью выдавая реальное отношение. – Увы, но избежать этой трудной рутины не получится. Тогда… я сам назначу ответственного. Дайте-ка подумать… Хм… Профессор Принц, мне кажется, как самому молодому и пышущему энтузиазмом педагогу, вам эти обязанности будут как раз по пчечу.

От неожиданности обращения я едва не сверзилась со стула. Вот это осчастливили так осчастливили! Первая реакция с моей стороны - отделаться от ненужной работы.

- Но позвольте, профессор Дамблдор, я никогда не занималась организацией торжеств! К тому же, такого масштаба. Сомневаюсь что у меня получится сделать все на высшем уровне. Простите, но я не могу взять на себя такую ответственность.

Директор посмотрел на меня оценивающе-задумчиво из-под своих очков-половинок и слегка пожевал губами.

- Неожиданно. Мне всегда рассказывали о вас как о смелом и решительном человеке. Профессор Макгонагалл преподносила мне вас как едва ли не единственного человека способного справиться с этим заданием лучше нее. Да и профессор Снейп отзывался о вас исключительно положительно, что крайняя редкость.

Я выскочила из себя кривую улыбочку. Конечно, без Макгонагалл здесь обойтись просто не могло. Да и все остальное… Никогда бы не подумала, что наступит тот день, когда я не буду прыгать от радости услышав похвалу от Северуса, пусть даже сказанною не им.

- Раз наставник одобрил мое участие, то я конечно же никак не могу отказаться.

- Вот и замечательно! - Дамблдор просиял и тут же перешёл на темы более приземлённые. - Завтра к вам начнут приходить письма от рабочих и организаторов. Также попрошу вас зайти ко мне ознакомиться с бюджетом и конечно же советую подумать о том как именно обустроить быт наших дорогих гостей. Но детали обговорим позже, думаю все устали. Нам нужно как следует выспаться и особенно вам, профессор Принц. Желаю успехов и с нетерпением жду результатов работы.

Мне показалось, что в его устах моя новая должность прозвучала как издевательство. Конечно, такое впечатление просто не могло не сложиться, особенно если вспомнить, что эту приставку к фамилии получал каждый приходящий на место нового преподавателя. И только мне пришлось ждать два года, проходить через запрос в Министерство и ходатайства самых преданных учеников. Если бы не они, сомневаюсь, что я бы смогла получить его и через десять лет, учитывая всю сопутствующую бюрократию.

- Зря согласилась. - Сказал Северус, когда мы уже подходили к нашим комнатам.

- Я не хотела ставить тебя в неудобное положение. Ты же, всё-таки, за меня поручился. - Ответственно заявила я, хотя прекрасно осознавала объем свалившейся на меня снежной горы.

Мне достался скептически-укоризненный взгляд бездонно-черных глаз.

- На будущее. Я ни с кем не обсуждаю свое мнение касательно той или иной вещи без острой необходимости. И Турнир каких-то там волшебников я таковой не считаю. Тем более с Дамблдором. – Он немного помолчал и обронил как бы между прочим: - Обычно, всю организационную часть берет на себя Макгонагалл. Это ее любимый конек. Просто поразительно как она могла допустить, чтобы подобный кусок властного пирога вот так просто уплыл из ее цепких коготков. Или же она просто захотела кого-то подставить? Хм, и кто же мог вызвать такое низменное желание с ее стороны? Не знаешь?

Мне нечего было сказать. Директор умело сыграл на моем сокровенном желании получить похвалу и признание именно от Руса. От того единственного в мире человека, кто по-настоящему мне дорог и от которого дождаться теплого слова получается столь редко. Он как будто разглядел эту жажду в моей душе. И пускай влияние легилименции на меня не распространяется, но... Дамблдор и без подобного умения достаточно проницателен. Старый мерзавец. А я... Как и сказал Северус, я все ещё слишком наивна. Что ж, значит буду пожинать плоды своих необдуманных и эмоциональных поступков. Но Макгонагалл я это однозначно ещё припомню.

***

Первый учебный день нового года выдался для меня жарким во всех смыслах. Все началось с завтрака. Стоило мне присесть на свое место за учительским столом, как мне в тарелку прилетел пухлый конверт. При этом он разбрызгал вокруг овсянку и сбил бокал тыквенного сока. Я была безмерно признательна пока неизвестному мне мистеру Бронту за то, что он столь неоригинально лишил меня завтрака.

Довольная собой пестрая сипуха, посвистывая, закружила надо мной. Птица явно напрашивалась на похвалу, но она оказалась не единственной. Следом за первым письмом ко мне в руки спикировал небольшой серый конверт с незнакомыми письменами. За ним был ещё один подписанный на французском и ещё... К концу завтрака я не съела ни крошки, зато вместо еды передо мной высилась настоящая гора из корреспонденции. Северус смотрел на все это действо с присущим ему скепсисом, но слава Мерлину, ничего не говорил. Мне же уже стало ясно, что дело попахивает... И не только жаренным.

Апофеозом всему стал красно-лиловый громовещатель. Наученная предыдущим опытом получения подобных писем, я сразу же потянулась за волшебной, но это мерзкое порождение магии видимо было зачаровано именно на такой случай. Прорезавшаяся бумажная пасть плюнула в меня добрым фунтом лепестков роз вперемешку с блестками, напрочь лишив обзора и заставив закашляться. Пока я пыталась отплеваться, письмо зачитало краткий стишок-поздравление с началом учебного года. И все бы ничего, если б он не изобиловал примитивными самодельными рифмами, претендующими на звание романтических. Что-то вроде «все цветы – это ты», «глаза твои как неба дары» и иже с ними, что я часто слышала от малолетних ухажеров моих соседок по гостиной еще когда училась на пятом курсе. Мне уже было подумалось, что у меня появился особенно ярый поклонник среди моих учеников, если бы не:

-… Я приглашаю свою кузину на небольшую прогулку вокруг озера. Знаю, в это время года там особенно красиво, да и нам нужно много чего обсудить. Только очень прошу – не берите с собой профессора Снейпа! Вид его унылой ро… лица испортит всю прелесть нашей встречи. Буду ждать вас у поломанного дерева в два часа, в эту субботу. Искренне ваш, Сириус Бл…

На этом моменте я все же сподобилась отчистить один глаз и добравшись наконец до палочки испепелила злокозненное послание.

- Вижу жизнь у вас так и бьет ключом. – Желчно прокомментировал этот пассаж Северус. – Сговорились за моей спиной, да? Когда детей крестить будете?

- Рус, ну хоть ты не начинай! Этот пес недоделанный специально же подобное вытворил! – Я была готова расплакаться. Особенно уязвил переход Северуса на вежливое обращение. Неужели он до сих пор так и не начал доверять мне, раз достаточно подобной мелочи для новой вспышки его подозрительности. – Не собираюсь я никуда идти!

Проклятые лепестки никак не получалось отлепить от лица. Я даже попыталась отчистить их прочитав простенькое заклинание, но это только ухудшило ситуацию.

- Да на клею он что ли их заговаривал! Как можно было сотворить подобную гадость!

Видя мое бедственное положение, Рус немного оттаял. Еще пару минут полюбовавшись на мои малопродуктивные попытки, он хмыкнул и все же пришел на помощь.

- Мистер Блек никогда не отличался умением создавать вещи, компенсируя недостаток знаний избытком дурной силы. Поэтому, лучше не принимай от него никаких зачарованных предметов.

После совместных усилий навязчивые лепестки с блестками отвратительно-розового цвета наконец облетели к моим ногам. Но это никак не исправило ситуацию с моей прической. Тщательно уложенные белые локоны теперь неопрятно торчали в разные стороны, делая меня похожей на фурию. Еще одна монетка в копилку моих сегодняшних неприятностей.

- И ты намекаешь на то, что я могу иметь отношения с человеком, от которого одни неприятности? – Обиженно пробурчала я, пытаясь хоть как-то уложить волосы, но клейкая сила псевдоцветочных лепестков оказалась на диво стойкой, намертво зафиксировав волосы.

Северус невозмутимо пожал плечами и не соизволив ответить, удалился. Ну да, у него сегодня как раз первый урок… На который ученики засобирались только сейчас, до этого развлекаясь зрелищем за мой счет. Этих хлебом не корми – дай позубоскалить. Эх…

Собрав письма, я уныло поплелась на верхний этаж, махнув рукой на растрепавшиеся волосы. У меня уже не было времени приводить их в порядок, а если попытаться сделать это при помощи магии можно было только ухудшить ситуацию. Тут поможет только тщательное мытье головы.

Все еще поправляя торчащие во все стороны локоны, сказала горгулье пароль и несколько раз стукнула в дверь директорского кабинета.

-Да-да, входите. – Ответили мне из-за двери после первого же стука. Похоже Дамблдор уже ждал меня.

Кабинет заливал утренний свет. Пускай сегодня и выдалась пасмурная погода, столь свойственная для этого времени года, но этот уголок замка не был знаком с таким понятием как «серые будни». Директор обнаружился по соседству с насестом своей птицы. Точнее, сейчас это был крохотный птенец. В моменты перерождения фениксы нуждались в особенно трепетной заботе со стороны своих владельцев, так что беспокойство Дамблдора было уместным. Старик увлеченно подкармливал еще не оперившегося птенца из крохотной пипетки и не поворачиваясь ко мне указал на свой стол:

- На углу я подготовил для вас все необходимые материалы по первому испытанию, организации проживания гостей, а также полный список правил Турнира. Там же найдете подтверждение из Министерства о вашей аттестации, как профессора. Заранее прошу простить меня, что не предлагаю вам чая, как видите, я сейчас несколько занят.

- Ничего страшного, директор. – Пробормотала я, мельком пробегая глазами предложенные материалы и стараясь не растерять те бумаги, что уже несла ранее. – Я заскочила ненадолго, мне еще нужно подготовить кабинет к уроку.

- Да, конечно. Первый день – всегда волнителен, как для учеников, так и для их учителей. – Покивал Дамблдор, все же поворачиваясь ко мне. Его лицо было задумчивым, а глаза сосредоточенно смотрели будто вглубь меня. – Но все же, мне вчера показалось, что я, быть может, взваливаю на вас непосильную ношу. Как я слышал, вы с Северусом сейчас заняты неким делом. Решили скрыть от меня это?

Первое, что промелькнуло у меня в голове была трусливая мыслишка о том, что Дамблдор узнал обо всем произошедшем в Ордене. А значит, он в курсе и о моей сути горгоны… Но если ему все известно, то почему я все еще здесь? Да еще и повышение получила?

Нервно сглотнув, я уточнила:

- Да, у нас сейчас много дел, какое именно вы имеете ввиду?

Директор заломил кустистую бровь, но все же уточнил:

- Ну как же. Не вы единственные представляли Англию на выставке в Албании. Несколько моих знакомых также принимали в ней участие и буквально все уши мне прожужжали о том, какой неслыханный успех вы снискали со своими зельями.

Я как можно незаметнее выдохнула.

- Ах да, на нас столько работы после этого навалилось и заказов, что мне кажется будто год прошел. А всего-то пару месяцев. Удивительно, как время бежит, не правда ли?

- Все так, все так. – Покивал старик, по птичьи склонив голову на бок. – Если эта деятельность не мешает вашим преподавательским обязанностям, то я абсолютно не против. К тому же, это дополнительный плюс в копилку славы нашей школы. Мне и самому безмерно приятно знать, что под моим руководством работают такие талантливые люди.

Я мысленно закатила глаза, но промолчала. Наверное, никогда не привыкну к тому с какой легкостью старшее поколение присваивает себе чужие заслуги.

Дамблдор тем временем продолжал:

- Но я не мог не заметить также и того, что наш дорогой Северус в последнее время сильно изменился.

Взгляд директора враз стал острым. Хм, кажется мы переходим к важной теме и что-то мне не хочется отвечать искренне. Так что сделав задумчивое лицо, предположила:

- Возможно все дело в стиле? Я недавно уговорила его сходить в новый магазин одежды.

- Вероятно… Вот только меня также сильно обеспокоил случай на Чемпионате. Вы кажется тоже там были?

Я удивленно посмотрела на него. О чем таком он говорит? Недавно директор упоминал что-то подобное, но после возложенной на меня «чести» я абсолютно забыла об этом моменте. Кажется, Дамблдор также был удивлен моим незнанием, поскольку даже оставил в покое Фоукса и подошел к столу. Достав из стопки газет один из старых выпусков Пророка, он протянул его мне.

- Признаюсь, я думал, что уже все знают.

Я настороженно приняла газету. С колдографии на меня пустыми глазницами взирал череп, изрыгающий из своей пасти извивающуюся змею. Я почувствовала, как у меня невольно подгибаются колени. Нет, неужели снова…

- Я… мы ушли с Чемпионата раньше… Практически сразу после окончания и не застали… этого. – Строки плясали и расплывались перед глазами, но мне все же удалось уловить суть. – А потом… потом была работа…

Я пошатнулась, едва удержав равновесие. Если Лорд вернется, что будет с нами? Отчего-то до этого момента такая возможность не казалась мне достаточно реальной.

- Да вам нехорошо, моя дорогая. Присядьте. Вот, выпейте все же немного чаю с капелькой бренди.

Я залпом осушила протянутую чашку даже не почувствовав вкуса. Горло слегка обожгло, а в живот ухнул пушисто-теплый комок. Кажется, бренди была вовсе не капля. Но пускай даже и так, дыхание постепенно перестало перехватывать от спазмов страха, голова освободилась от панических мыслей. Вдруг стало совсем спокойно. Меня будто укутали в ватное одеяло полного покоя. Как же хорошо…

- Возможно вопрос будет неуместен. Извини, девочка моя, если он принесет тебе боль, но я все же должен поинтересоваться. Взгляни мне в глаза, дорогая.

Где-то в глубине души зародилось раздражение. Меня заставляли вынырнуть из моего уединенного и уютного мирка, но сопротивляться указаниям этого голоса я не могла. Последовав указанию, окунулась в бескрайне-синее небо. И как я раньше не замечала, что у директора настолько ясные, лучистые и красивые глаза? Да еще и такого удивительного цвета. Справедливо ли, что такие прекрасные глаза смотрят на меня с этого морщинистого лица, под кожей которого отчётливо проступает очертание черепа. Почти такого же как на давешней колдографии…

Последняя мысли заставила меня взбодриться и прислушаться к тому, что мне говорил Дамблдор:

- … на определенном этапе нам всем предстоит сделать нелегкий жизненный выбор, и порой родная кровь играет в этом не последнюю роль. Например, для учеников Слизерина это немаловажный фактор. Хоть ты училась там не с самого начала, я заметил, что по духу ты очень близка с этим факультетом. – Голос старика тек словно вода в ручье. Размеренно, спокойно, завораживающе. Так и тянуло закрыть веки, вслушиваясь в его бархатистое звучание. Но что-то было не так. Какой-то подсознательный зуд не позволял окончательно расслабиться. - Да и твой отец служил лорду Волан-де-Морту, как и родители многих учащихся со Слизерина. Это роднит и придает общность. Мне знакомо это чувство. А сейчас, когда Пожиратели вновь напомнили о себе, а возвращение Лорда возможно не за горами, какую сторону ты выберешь, девочка моя? Тебе ведь хочется вновь повидать своего отца, правда ведь?

В тени шкафа напротив на миг сверкнула пара карих глаз. Они были точно такими же, как тогда, в Мунго - полные веселой злобы и наслаждения от собственной жестокости. Осознания пьянящей вседозволенности. Хотела ли я бы вновь встретиться с их обладателем?

- Нет, не испытываю никакого желания. – Твердо заявила я директору и вяло удивилась, что так легко сболтнула то, что едва успела осознать.

- Что ж, понимаю. Порой родственники нас не радуют. – Директор покивал и все так же размеренно продолжил этот странный разговор. – А что скажешь насчет Северуса? Он хочет возвращения Лорда?

Нужно было как-то уйти от ответа. Мне совсем разонравилось наше общение, но мышцы стали как ватные, а мысли текли очень вяло и медленно. Придумать правдоподобную ложи и вовсе казалось непосильной задачей.

- Нет… не знаю. Он бы не стал.

- Вот и прекрасно прекрасно! Как замечательно знать, что ты говоришь мне правду, девочка моя. Но быть может вам известно кто именно учинил беспорядки на Чемпионате?

- Откуда? – Я даже нашла в себе силы вяло удивиться.

- Да, действительно. Какой я стал на старости лет несообразительный. Ты ведь только сегодня о них узнала… Но ничего, девочка моя, думаю мы со всем разберемся. И ты мне в этом поможешь, а то твой «родственник» что-то в последнее время стал все больше отдаляться. Кстати, почему он вдруг стал столь уверен в себе? Быть может он нашел себе новых друзей? Ты знаешь об этом что-либо, Элизабет?

- Я… - Уже готовые было сорваться с губ слова признания об Ордене и обо всем случившемся с нами весной вдруг замерли в горле. Голову сковал обруч пронзительной боли, а из глаз брызнули слезы. Пытаясь избавиться от нее, я резко замотала головой но это не помогало.

- Ох, кажется я немного переборщил с давлением. Но тут уж нет моей вины, у вас все же поразительная стойкость к легилименции, дорогая. - Дамблдор ласково похлопал меня по руке, и я будто бы очнулась, непонимающе глядя на него. Голова все еще была свинцово-тяжелой от боли, а мысли путались словно в тумане, но я понемногу начала просыпаться от этой странной сонной поволоки. – И я искренне верю, что вы, профессор Принц не подведете Хогвартс. Ведь вы стольким ему обязаны. Но не буду вас дальше задерживать. Несомненно, у вас сейчас накопилось много срочных дел, и вы лучше займетесь ими чем болтовней со стариком. Только очень вас прошу, тщательно позаботьтесь о драконах. По-моему, это будет самый хлопотный этап Турнира.

- Драконах? – Все еще заторможено переспросила я.

- И-мен-но! – Почти пропел директор. – Не правда ли восхитительные животные? Не каждому из ныне живущих волшебников доводится увидеть их вживую, а тут целых четыре. Да еще и разных видов! Но вы почитайте – в переданных вам документах все описано. Ну, ступайте же.

Тупо уставившись на зажатые в руке документы, я даже не запомнила, как оказалась в коридоре и очнулась только после того как закрывшая за мной двери горгулья деликатно кашлянула. Встряхнув головой и кое-как запихнув бумаги в поясную сумку, вяло поплелась в сторону лестницы. Что-то мне было совсем нехорошо. Стены периодически наваливались на меня, а желудок то и дело пытался выбросить свое содержимое наружу. Мне нужен Рус. Да, определенно нужно было найти Северуса. Он поможет и поймет, что со мной не так.

Однако с каждой пройденной ступенькой ватная пустота в моей голове сменялась весело перекатывающимися свинцовыми шариками. К концу лестницы, я сдавила виски, пытаясь унять с новой силой нахлынувшую боль. Но это мне не сильно помогло. Ситуацию ухудшил многоголосый хохот и шум с площадки этажа. Стиснув зубы, я стала протискиваться мимо студентов. Для того чтобы дойти до кабинета зельевара мне придется преодолеть эту толпу.

Кое-как выбравшись из-за плотно сомкнутых спин, я оказалась на свободном пространстве, что позволило мне вздохнуть спокойнее. Правда, ненадолго. Неожиданно мне на голову свалилось что-то возмущенно-пищащее, здорово напугав и заставив подскочить на месте. Живность запуталась у меня в волосах, и когда некая сила попыталась изъять атакующего, мы заверещали уже оба.

- Да снимите вы это с меня! - С закрытыми глазами я пыталась набросить на себя небольшой щит, а то острые коготки небольшого зверька запросто могли оставить мне на память множество неприятных царапин. Параллельно, я уже сама вцепилась себе в волосы пытаясь вытащить незваного гостя. Вокруг послышалась новая порция смешков, которой уже вторили взволнованные возгласы.

Зверек, сопротивляясь, возмущенно застрекотал и воспользовавшись тем, что невидимая сила перестала его удерживать, живо скользнул мне сначала на плечо, а затем и за шиворот платья, замерев где-то в области декольте. Наконец, откинув с лица превратившиеся в паклю волосы, и не спеша извлекать живность из опасения повредить тонкую ткань платья, я возмущенно уставилась на окружающих. Вычленив из находящихся вокруг лиц единственного, кто держал палочку, грозно свела брови. Подражая Русу, холодно поинтересовалась у профессора Грюма:

- И какую именно защиту от темных искусств вы сейчас демонстрировали? Запугивание врага летающими крысами?

По соседству хрюкнули, но наткнувшись на мой пристальный взгляд Рональд Уизли потупился.

- Это не крыса, это хорек, профессор. – Решил прийти на помощь другу находившийся по соседству Гарри Поттер.

- Да? Так это получается новое слово в магической защите, а я и не знала! Так расскажите мне о ней подробнее, профессор. Что же вы молчите? – Я легонько похлопала рукой по дрожащему тельцу. Судя по его длине на меня действительно обрушили хорька.

- Это… Это учебный процесс. Ученики должны знать, что негоже нападать на других со спины. – Грюм проковылял ко мне и даже протянул руку, но тут же отдернул ее заметив мое возмущение. – Вытащите его, я расколдую.

- Что?

- Расколдую!?

Практически одновременно с моим недоуменным вопросом раздался позади возмущенный возглас. Сквозь расступающиеся ряды студентов к нам уже торопилась на всех парах Минерва Макгонагалл.

- О ком вы сейчас говорили?

- О хорьке. – Услужливо пояснила я. – Том самом, что спрятался у меня.

- Где спрятался? – Непонимающе уточнила профессор трансфигурации, но стоило мне ткнуть на прилично увеличившееся декольте, возмущенно запыхтела. Ее лицо покрылось красными пятнами. – Как это понимать? Вы что воспитываете учеников превращая их в хорьков и суя в… куда ни попадя!?

При этом она почему-то уставилась на меня. Но я, поняв в чем меня обвиняют, сразу же перевела стрелки на виновника:

- Не я. Вы же знаете, я недостаточно хороша в трансфигурации, а вот наш новый учитель – вполне, как оказалось.

Пропустив мимо ушей шпильку в свою сторону, декан Гриффиндора тут же обратила свой взор в сторону Грюма.

- Это правда Аластор? Вы хоть понимаете, что мы уже давным-давно не используем подобные варварские методы для наказания? Директор должен был вас предупреждать об этом!

- Кажется он говорил. – Буркнул эксмракоборец. Его вставной глаз упрямо пялился в область моей груди отчего мне даже захотелось прикрыться. Интересно, а сквозь сколько слоев одежды он может видеть? А то у меня появляется навязчивое ощущение, что сквозь все. – Как я уже предлагал, пускай мисс извлечет его наружу и я, так и быть, расколдую. Продолжим в другой раз. Думаю, что встряска пойдет на пользу…

- Другого раза не будет, Грюм! Мы оставляем после уроков и обращаемся к деканам, но не более! Вы поняли? А расколдую я ученика сейчас сама. Мисс Принц, позвольте?

Я приподняла одну бровь, глядя на эту грымзу. Случайно оговорилась? Не думаю. Ладно, сейчас все равно не самый подходящий момент чтобы устраивать скандал из-за подобной мелочи. Медленно раскрыв верхнюю пуговку на небольшом вырезе, я засунула за шиворот руку и осторожно подцепила больше не сопротивляющегося хорька. Зверек понял, что экзекуция отменяется, и обвис в моих руках меховой горжеткой.

- Вот так, а сейчас я сниму заклинание. – Макгонагал взмахнула палочкой.

Сверкнуло. По моим пальцам ударил импульс отдачи, и я живо отпустила стремительно превращающегося в человека хорька. Еще несколько секунд и перед нами на ноги поднимался взлохмаченный и стремительно краснеющий Драко. Когда наши взгляды пересеклись у него кажется даже уши заалели, и он живо отвел глаза в сторону. Так что же получается? Этот мерзавец сподобился испытывать трансфигурацию на моем креснике? Да я его сейчас..!

Но делать ничего не пришлось по рядам студентов прошелся рокот недоумения, а Макгонагалл взволнованно заохала над чем-то на полу. Да и этот мерзавец Грюм куда-то делся. Только рассмотрев, что такое привлекло внимание декана Гриффиндора, я саркастически усмехнулась. Кажется, на востоке это называется карма.

На полу сидел на удивление мерзкий хорек. Его абсолютно не красило наличие деревянной ноги и крошечного искусственного глаза, вращающегося в глазнице с бешенной скоростью. Макгонагалл предприняла попытку расколдовать профессора так же как она поступила с Малфоем, но отчего-то в этот раз ей это удалось не сразу. Да, отразившаяся от моего щита магия Грюма, удвоенная собственными чарами Макгонагалл не желала так просто сдавать позиции.

Полюбовавшись несколько минут на то как, профессор мучительно-медленно принимает прежний вид, я ухватила собиравшегося было слинять крестника за воротник.

- Не так быстро, молодой человек. Кажется, вам есть что рассказать профессору Снейпу.

И не слушая робкие попытки объяснить ситуацию, я потянула слизеринца за собой. Но один плюс из этого происшествия мне все же удалось вынести – головная боль, как и непонятная сонливость, исчезли как не бывало. Все же что-то есть в этой Грюмовской «встряске».

***

- Я не пытался на них напасть, клянусь честью нашего факультета! – Драко, уже пришедший в себя и немного успокоившийся, твердо смотрел в глаза своему декану.

Может для кого-то эта клятва и покажутся пустыми словами, но слизеринцы никогда не шутили подобным. Кровавый Барон всегда очень ревностно прислушивался к подобным словам. И пускай он был всего лишь приведением, но не зря даже полтергейст Пивз его боялся.

Северус также серьезно отнесся к словам своего ученика, но эта правда не отменила его отвратительного настроения.

- Тогда, мистер Малфой, сподобьтесь назвать хотя бы одну причину того, что честь нашего факультета сегодня по вашей милости в буквальном смысле полоскали по ветру. – Снейп оперся о стол, нависнув над учеником всей своей мрачной громадой, заставив того вжать голову в плечи.

- Я… я не знаю. Да, мы заелись с гриффиндорцами как обычно. Они в очередной раз высказали мне и парням насколько были недовольны тем, что мы не дали им насладиться Чемпионатом. – Тут Драко немного замялся и решил уточнить. – Мы тогда знатно порезвились за их счет, но все не выходило за рамки словесных пререканий. Ну и сегодня… Мы просто решили немного повеселиться и подначить Уизли. Его отец, как всегда, «отличился».

- Допустим. – Северус выпрямился и пытаясь успокоиться, сцепил руки в замок. – Что же подвигло Грюма превратить вас в хорька?

Крестник помялся. Взглянув на меня слегка порозовел, но ответил достаточно твердо:

- Я не стремился запускать заклинания в спину беззащитным, как утверждает Грюм. Да, мне хотелось это сделать, но творить подобное на глазах у множества свидетелей - глупо. Я лишь хотел выпустить в воздух шутиху-дразнилку.

- Как по-взрослому, мистер Малфой. Пойдите прочь с моих глаз пока я не придумал вам ещё одно наказание. - Северус устало потёр лоб. Я его понимала. Не каждый учебный год начинается с подобных проблем. Хотя... Позапрошлый год тоже выдался напряжённым. Как и прошлый. Похоже это начинает принимать угрожающую тенденцию.

Драко не нужно было говорить дважды. Он живо подхватил сумку и был таков.

- Великий Мерлин, этот год обещает быть сущим кошмаром. Хоть ты Лиз решила свои вопросы с директором?

- Неужели все так плохо? - Сочувствующе спросила его, облокотившись на край стола.

- Ещё хуже, чем я ожидал. Не только тебе сегодня пришла почта. - Мужчина выровнял лежавшее криво перо и перевел взгляд на меня. - И все же, что сказал директор?

Северус явно не хотел отвечать на поставленный вопрос и перевел внимание на меня. Что ж, теперь он по крайней мере не отрицает, что у него существуют какие-то свои делишки. Немного обидно конечно, но тут уж всему свое время. Если Рус столь ревностно оберегает свои тайны, то я не буду в них лезть просто из взыгравшего любопытства.

- Ну, он вручил мне ещё одну горку бумаг. Сказал, что на первом этапе турнира нас ожидает встреча с драконами. Правда он ещё добавил никому об этом не говорить, но ты же не кто-то. – Я пожала плечами. Правда что-то смутное не давало покоя. Кажется, я о чем-то забыла…

- Спасибо за доверие. - Северус иронично изогнул брови. - И?

- А еще он сказал... Хм… Не помню.... - Я озадаченно почесал в затылке. Действительно, с какого-то момента в памяти наблюдалась сущая путаница из обрывков слов и фраз, которые никак не удавалось собрать во внятную картинку. – Наверное что-то несущественное, раз забыла… Дальше я помню только, что когда шла по лестнице все время думала о тебе. Вроде у меня даже болела голова, но после случилась эта хорьковая атака и после я уже была в порядке. Сумбурно правда? Чувствую мне предстоит горячая пора…

Я не успела даже повернуться в его сторону, как Рус уже стоял впритык ко мне, пристально вглядываясь в мое лицо. Да что случилось?!

- Проследи за моим пальцем. - Когда Северус обращался к людям таким тоном, лучше было с ним не спорить, какими бы странными не казались его приказы.

Я проделала необходимые действия, а затем по пожеланию зельевара ещё и дохнула на него. После этого Северус задумчиво вновь вернулся за свой стол. На некоторое время повисла странная тишина. Я уже хотела спросить, что у него стряслось, но Рус меня опередил:

- Больше ты не будешь общаться с директором наедине.

- Почему? - Мое удивление было искренним, пусть даже я уже начала подозревать неладное.

- Тебя опоили. Если ты следуя расписанию, отправилась бы прямиком на урок, то спустя пару часов от этого зелья не осталось бы и следа. Даже я не смогу спустя столько времени узнать что случилось.

Я невольно сглотнула.

- И чем же меня напоили?

- Всего лишь сыворотка правды. Но могло быть что-то более опасное. - Он поднял на меня свои темные глаза. В них сейчас не было ни единого отблеска. Глаза Руса затягивали как две бездонные дыры. Мне одновременно хотелось провалиться в эту пропасть и в тоже время я безумно боялась потерять себя. Он был чересчур спокоен для такой новости. Обычно он бы уже рвал и метал. - Как я вижу, ты не понимаешь до конца в какой ситуации оказались из-за тебя же. Люди из Хогвартса вызывают у тебя доверие. Возможно, ты даже считаешь его своим домом, но это не значит что нужно действовать столь безрассудно. Ты уже достаточно взрослая чтобы осознавать последствия своих неправильных решений. Если ты ещё раз так поступишь мне придется наказать тебя. И поверь, в этот раз простой чисткой котлов дело не обойдется. Ты уже проклята. Одним проклятием больше, одним меньше - никто не заметит, а мне поубавится хлопот.

У меня по спине толпой пробежали холодные мурашки. Эти слова уже никак не напоминали шутку. Но Северус все еще не продолжал свой беспощадный монолог.

- Я просто поражаюсь тебе. Как можно проявлять подобную недальновидность? Особенно в отношении директора. Неужели все мое обучение кануло в лету, и ты всего лишь еще одна пустоголовая личность, что банально протирают мантии на моих уроках? Я был гораздо лучшего о тебе мнения.

Я была неприятно удивлена подобным выговором. Если в начале я чувствовала вину, но под конец меня охватила злость от несправедливости последних слов. Да, я в курсе, что Дамблдор достаточно мутная персона. А раз способен совладать даже с Пожирателем, значит характер у него не просто волевой. Я никогда не переходила с ним грань, но и не ожидала что директор опустится до того чтобы опоить свою же сотрудницу. Может, он счёл это допустимым потому что я дочь одного Пожирателя Смерти и сейчас нахожусь под покровительством другого? Что ещё тогда он считает «допустимым» для достижения собственных целей? Эти вопросы рушили остатки моего хорошего отношения к Дамблдору. Но в то же время, я не видела за собой стопроцентной вины в произошедшем. Да, я проявила беспечность, но что бы изменилось поступи я иначе?

- Я понимаю, что ошиблась. Признаю - не была готова к подобному. Я этого не помню, но скорее всего что-то вывело меня из себя. - Сказала в ответ, задумчиво потирая шею. Не могла же я быть настолько доверчивой дурой, что добровольно выпила зелье правды и даже не почувствовала?

- Да, коне-е-ечно. Ещё скажи, что ты абсолютно не виновата в том, что ввязалась в дело с Турниром и стала горгоной. Если у тебя проблемы спамятью, то я напомню. Твоя кровь смешалась с кровью василиска именно из-за твоего добродушия. Не стремись ты тогда спасти этих глупых мальчишек и сиди тихо – ничего бы не было! Да и в дела с этим проклятым Орденом ты, конечно-же, влезла по стечению обстоятельств! Как бы ни так! - Издевательски протянул Снейп. С каждым новым предложением его тон становился все громче. Сейчас у меня бы язык не повернулся назвать его по имени. - Все демоны Морганы! И зачем я только связался с тобой?! Насколько проще мне бы было сейчас жить!

Тут уж я не выдержала и вскочив едва не прокричала:

- Да! И ты сам об этом прекрасно знаешь! Я не просила эти способности! Я вообще не подозревала о существовании Ордена Очищающего Пламени! И я даже ни разу не просила тебя меня спасать! Чтоб ты знал, я ни разу не пожалела, что спасла Гарри и его друзей, пусть мной тогда и руководили не самые добродетельные мотивы! Не такая уж я и добродушная, если ты еще этого не понял! И впредь, если тебе так трудно, прошу не вмешиваться в мои дела!

У меня все дрожало в груди от клокочущей ярости. Я слишком долго сдерживалась, пыталась решить все сгладив острые углы, но даже у моего терпения есть предел. Мой старший родственник должен признать не только мои способности, но и мое право как личности на ошибки. Я же, пока ещё, тоже человек! Почему только я должна идти на уступки?!

- А как же. Мы же уже столь взрослые и самостоятельные! За нами толпами ухажеры бегают в собачьих шубах. Кстати, чтоб ноги не было этого проходимца Блэка на моем пороге. Я запрещаю тебе с ним встречаться! – Снейп также поднялся, вслед за мной.

- А я, может, хочу с ним встречаться! Он, как-никак, моя родня! По крови! - До этой минуты я даже не думала встречаться с Сириусом, но что не скажешь в пылу ссоры? Но только после последних слов на меня словно ушат холодной воды вылили. Почему я это сказала? Ведь ближе Руса для меня никого нет!

Я прикрыла рот ладонью и собралась было извиниться, как Северус развернулся ко мне спиной и снова абсолютно спокойным голосом, проговорил:

- Тогда проваливай из моих комнат. Не хочу видеть, как мои пороги будет оббивать этот блохастый тип, как и всяких безусловно следующих за ним идиоток. С меня хватит.

У меня невольно задрожали губы, а в груди разлилась тупая боль. И зачем я только пыталась что-то исправить? Все-равно не получится… Я смахнула набежавшие на глаза слезы и постаралась хотя бы визуально проявить твердость:

- И уйду. Жаль что недалеко, но уду! - Где-то в глубине души я чувствовала отчаяние от всей этой ситуации, но меня уже несло и остановиться сейчас было выше моих сил. Кем я тогда буду в своих собственных глазах?

- Замечательно когда должник не может уйти от расплаты до того момента, как погасит все свои счета. – Мужчина презрительно хмыкнул, от чего я вздрогнула как от удара и крепче сжала кулаки, впиваясь в ладони ногтями. - Я пришлю тебе сумму, которую ты мне задолжала за все эти годы.

- Отлично! Жду с нетерпением! Тогда, с вашего позволения профессор, я пойду на свой урок.

Гордо вздернув подбородок и стремительно развернувшись, я буквально выбежала из кабинета зельевара. Жаль, что дверь была оснащена магическим предохранителем, поэтому я не могла ею громко хлопнуть. Теперь главным было, сохраняя внешнее спокойствие, дойти до своей подсобки и не расплакаться. Только не расплакаться. Мимо меня пробежали пара второгодок, вежливо поздоровавшись. Я ответила вымученно-натянутой улыбкой и мысленно похвалила себя. Нужно держаться. И так уже дала достаточно поводов для насмешек и сплетен за последние дни.

Как только дверь моего небольшого личного кабинета закрылась за мной, я наконец дала волю чувствам. Слезы солёным водопадом заструилась по щекам, а я тихо сползла на пол. Ну почему у меня ничего не получается сделать как надо?

Глава 5

- ...сор Принц! Профессор Принц! - Я вздрогнула, наконец обратив внимание на тянущую руку Джинни.

- Да, мисс Уизли. Вы что-то хотели?

Джинни выглядела озадаченно. Судя по всему, она взывала ко мне уже не впервые, а я заметила ее только что. Вот же ж! Уже профессором называют, а про детей напрочь позабыла, взятая в плен собственными тягостными мыслями. Позор мне!

- Вы обещали рассказать нам о любовных зельях слабого спектра воздействия, если мы быстро справимся с заданием.

- Ах да, вы абсолютно правы, мисс. Но только в том случае если у вас нет никакого другого урока после моего. – Получив заверения, что мой урок последний у третьего курса, я улыбнулась, вновь переключаясь на любимый предмет. - Те зелья, о которых мы поговорим сегодня, не дают столь сильного эффекта, как та же Амортенция. Подобные сложнокомпонентные составы и способы противодействия им, вы будете проходить только на шестом курсе и только те из вас, что выполнят все требования при сдаче СОВ. Заранее предупреждаю, что применение подобных высокоранговых зелий в неправильных целях, может привести к тяжёлым последствиям для вас лично, и даже к заключению в Азкабан.

Ученики слушали, впитывая каждое мое слово как губки. Когда к тебе относятся с таким вниманием и пиететом, это невольно задирает тебе нос. Ты сразу начинаешь чувствовать себя взрослее, опытнее и знающим пусть и не все, то очень даже многое. Конечно, работа преподавателя заключается в том, чтобы передать свои знания, но главное здесь не возгордиться. Остаться с четким пониманием своих реальных возможностей.

- Так вот сегодня мы поговорим о зельях-афродизиаках. Они не гарантируют стопроцентную влюбленность со стороны вашего любовного интереса, но способны сделать вас гораздо более привлекательным в его глазах. Его состав несложный, не требует много времени и магической силы. Так что имеете отличную возможность попробовать себя в его приготовлении. Особенно в преддверии зимних событий.

Я немного лукаво подмигнула ближним рядам и у детворы загорелись глаза. Особенно у девочек. Мальчишки начинают задумываться о любви и прочих сопутствующих ей вещах гораздо позже, так что сегодняшняя дополнительная информация им не была сильно интересна. Но тем не менее, они слушали предельно внимательно. Конечно, большинство из них уже успели разузнать всю подноготную Турнира. В частности, с губ учеников не сходили разговоры о предстоящем Святочном бале.

Отпустив воодушевлённых ребят, я принялась собирать остатки ингредиентов.

- Линки! Помоги мне убрать котлы! - Повысив голос крикнула я в пустоту. Не прошло и нескольких секунд, как в паре метров от меня раздался хлопок и посреди кабинета материализовался домовик.

- Добрый день, госпожа... - Эльф выглядел явно расстроенным и едва не плакал. - Простите, но Линки не сможет вам помочь...

- Хм... Тогда я позову кого-то ещё из вашей братии. - Удивительно. Это был первый раз, когда Линки не мог выполнить мое задание, к тому же оно явно не представляло для него сложности.

- Н-никто из Хогвартских домовиков вам не поможет... Простите-е!.. - Домовой эльф все же не выдержал и разрыдался.

Я была в настоящем недоумении.

- Линки, успокойся и объясни толком почему вы устроили мне бойкот?

Домовик яростно зашмыгал носом, достал из единственного кармана на своем фартушке грязный платок и звучно высморкался. Взглянув на меня большими, влажными глазами-плошками он громко зашептал:

- Это не мы! Линки бы никогда... Да и остальные вас очень уважают! Мисс всегда к нам хорошо относилась и подкармливала своей едой, чего никогда не делали другие профессора... Но против официального запрета декана мы пойти не можем...

- Декана? Вот значит как... Макгонагалл похоже совсем распоясалась. - Я невольно сжала кулаки. Если останусь без помощи домовиков, то погрязну в бытовых делах, что не оставит мне времени для подготовки и организации Турнира. И тогда-то я уж точно провалю ответственное задание директора. Но признаю, план очень даже неплох. Хотя слишком уж просто выявить вредителя, а значит и вернуть ответный «привет».

- Нет-нет! - Запротестовал Линки. - Это была не профессор Макгонагалл, а профессор Снейп.

- Что? - У меня даже немного охрип голос.

Почему он так поступил со мной? Он же в курсе моей ситуации и решил так мелко отомстить? За то, что накричала и не пошла на поводу у великого Мастера Зелий Снейпа?!

- Так как он декан, даже если б мы хотели исполнить ваше приказание, то не смогли, поскольку он стоит выше вас по иерархии... Вам нужно обратиться к директору, чтобы он отменил запрет... - Тем временем продолжал сокрушаться Линки.

Я представила, что мне снова придется нанести визит в кабинет, двери которого сторожит горгулья, и мысленно передернулась. После случившегося недавно видеться с Дамблдором мне откровенно не хотелось. Да и зная Северуса, могу с уверенностью сказать, что если он вбил себе что-то в голову, то его так просто не остановить. Если дело не касалось Гарри Поттера или Лорда, Дамблдор смотрел на его действия сквозь пальцы. Это значило, что даже если я перечислю себя и пойду на поклон к директору, то ничто не помешает Снейпу наложить этот запрет повторно.

Я была зла. Очень зла. Ещё масла в пламя моей злости поливало чувство полной несправедливости происходящего. Ему было мало того, что я добровольно переселилась в другую часть подземелий, практически на границу факультета Пуффендуй? Теперь он мне хочет показать, что я ни на что не способна без него? Вот ещё!

- Линки, прекращай рыдать. Ничего смертельного не произошло. - Я похлопал по плечу опять зашедшегося в рыданиях домовика. - Отправляйся к своим. Я сама разберусь со всем этим.

- Но как?! Волшебники же все равно что дети, они не уметь о себе заботиться! - Я едва не умилилась подобному представлению о волшебной братии.

- Просто вам придется немного потерпеть нового соседа. Добби! - Я пожала плечами. Линки недовольно заворчал, но смирился. Знаю, они с моим личным домовиком не поладили с самого начала, однако выбирать не приходилось. Мне нужна была помощь домовика. Как по мне это был самый простой и очевидный выход из сложившейся ситуации.

В этот раз ждать пришлось дольше. Пошло около минуты прежде чем сонно хлопающий глазами Добби материализовался недалеко от нас. После чего он сразу же подвергся граду упрёков со стороны Хогвартского домового эльфа.

- Добби, негодник! Как Добби может вынуждать ждать такую хозяйку?! Ты просто ее недостоин! Если Линки освободить, он занять место ленивого Добби. – Линки выглядел по-настоящему устрашающе, даже его уши встопорщились.

Ошарашенный на первых порах подобным напором Добби, быстро пришел в себя и с не меньшим запалом вступил в перепалку:

- Добби не ленивый! Добби охранять дом! И Линки никогда не занять месть Добби, потому что такого хорошего раба как Линки никогда не отпустить с кухни Хогвартса!

В ответ Линки заверещал и вцепился в уши своего оппонента. Добби не нужно было намекать дважды и вот уже передо мной катается куча мала из дерущихся тел.

- Ещё этого мне не хватало! - Закатила я глаза и достав палочку развесила драчунов по противоположным стенам. - Хватит уже! Мне и без ваших склок забот хватает. Линки, ступай на кухню. Раз уж вам приказали мне не помогать, то вам стоит выполнить этот приказ. Добби - прибери котлы студентов и наведи порядок в кабинете.

- Добби только и может, что все разрушить! Недотёпа! Но Линки сразу же придет к госпоже, как только отменят приказ гадкого Снейпа! - Фыркнул Хогвартский домовик и с негромким хлопком исчез. Добби показал язык тому месту, где ещё недавно был его противник.

- Что ж, раз наступила долгожданная тишина, ты можешь приступать Добби. И кстати, пока я запрещаю тебе выполнять приказы твоего второго Хозяина. Он ведь не сможет отменить мое распоряжение? - Домовик серьезно кивнул, гордый возложенной на него новой обязанностью. Похоже в Паучьем Тупике он сильно заскучал. Давненько я не замечала за ним подобного энтузиазма. Или его подхлестнуло наличие соперника? - А я мне пока нужно написать письмо.

Я вновь вернулась за свой стол и достала пишущие принадлежности. Признаться, откладывала это занятие до последнего, но выходка Северуса с домовиками заставили меня утвердиться в своем решении. Итак, начнем с простого...

Орлиное перо медленно вывело на пергаменте: «Дорогой кузен, Сириус...»

***

Воскресенье выдалось пасмурным. Серые, рваные клубы туч то и дело колобродили в небесах, грозя жалким букашка на земле проливными ливнями. Но поскольку утром они уже разродились дождём, то сейчас просто планировали дальнейшую месть. Воздух полнился запахом прелой листвы, морозной свежести и сырой земли. Лёгкий ветерок периодически доносил до меня аромат хвои из Запретного леса вперемешку с илистым душком озёрной воды. С высоты открытого моста-галереи, соединяющего две части Хогвартса, открывался прекрасный вид. В другой день я бы обязательно им насладился, но не в этот раз. Угрюмая осенняя пора была моим любимым временем года, вот только сейчас она абсолютно точно отражала мое настроение и это абсолютно не радовало.

Я оперся о деревянные перила. Их шероховатая текстура добавляла ощущение реальности происходящего. Еще одно болезненное напоминание о том, что в этой жизни, если ты целеустремленно идешь к своей цели, порой приходится принимать неприятные решения и расплачиваться за их последствия.

На берегу озера показались две фигурки. Если не знать кто именно это был, можно было перепутать их с отдыхающими школьниками. Лучше бы именно так и было, но я знал кто именно сейчас так вальяжно прогуливается по узкой полоске песка.

Ладони крепче сжали перила, аж побелели костяшки. Лёгкая боль немного отрезвила и я, приложив волевое усилие, расслабился медленно выдохнув. В воздух поднялось облачко пара. Все же решила встретиться с этим псеглавцем паршивым. Явно в пику мне. И специально же перенесла встречу на то время, когда у меня тренировка в лесу, а значит поводок не будет ее сдерживать.

Хотя, как же могло быть иначе, после того как Элиз узнала о моем приказе домовым эльфам. Тот же Линки исправно, пусть и недовольно, доложил, что она призвала в помощь этого недоделанного Добби. Она воспользовалась наиболее простым и правильным решением. Лиз всегда была сообразительной девочкой, я никогда не сомневался в этом. И если бы у нее была вся информация, то возможно, она бы смогла разгадать причины моего мерзкого поступка... Но пока я не могу ее посвятить в это дело. Не тогда, когда мне ещё не удалось прояснить истинные намерения Дамблдора, а возвращение Темного Лорда не за горами. Лиз не должна знать о моих планах. Это может поставить ее под удар. И как я имел неудовольствие убедиться, даже в школе, под моим, казалось бы, бдительным присмотром, ее разум подвергся нападению.

Я горько усмехнулся и хмыкнул. Поди ж ты, этот старый мерзавец додумался как обойти природный барьер Лиз против легилименции. Сама по себе сыворотка правды не возымела бы на нее никакого эффекта. По крайней мере, она бы точно смогла ей сопротивляться. После превращения в горгону, ее врождённые способности только усилились, это я знал наверняка. Но старый лис решил ударить всем арсеналом, что только имел. Наверняка помимо легилименции, на которую директор тоже был мастак, и сыворотки, он добавил что-то ещё. Скорее всего какой-то наркотик, уж слишком сильно были расширены ее значки, а перепады настроения стали заметнее. В обычном состоянии Лиз бы не стала столь явно идти на конфликт, попытавшись сгладить шероховатости. Но в тот день ее было очень легко спровоцировать, что только сыграло мне на руку.

И ведь всего этого можно было бы избежать, если б директор не стал проявлять столь явного интереса к моей деятельности. Но мое поведение слишком сильно изменилось, а проще всего выяснить желаемое - надавить на слабое место. Благо для Дамблдора, оно у него всегда под боком. Ох не зря он выдал ей в нагрузку эту организационную часть... С подобной пустячной миссией легко бы справилась Макгонагалл - она уж больно любит руководить подобного рода балаганами. Но похоже старик даже не соизволил ее предупредить заранее о своем решении. Я-то видел как сильно расширились ее глаза, когда она услышала о назначении Лиз на должность ответственного, пусть и смогла удержать лицо. А все это произошло потому, что Дамблдор решил заполучить нелимитированный доступ к Лиз. Я ведь не смогу постоянно присутствовать на их встречах, и директор об этом знает.

И все бы ничего, будь защита Лиз чуть слабее, вот только я знаю методы работы Дамблдора. Он чересчур прямолинеен и предпочитает при допросе использовать грубую силу. В этом они с Лордом были очень похожи. Особенно эта черта стала заметной под конец войны, когда Волан-де-Морт отбросил всякую мишуру вроде аристократичности и мнимого великодушия в сторону. Если Дамблдор и дальше будет атаковать разум подопечной подобными приемчиками, рано или поздно ее ментальный щит сломается. Мерлин с ними, с этими тайнами, пускай копается в моем грязном белье, но невозможно будет предсказать что именно произойдет с сознанием Лиз. Останется ли она... в своем уме. Я предостаточно насмотрелся на ее мать и не хотел подобной жалкой участи для моей девочки. Ни за что не допустить подобного – моя цель. И если ради этого придется причинить ей боль и отдалить от себя, я готов пойти на этот шаг. Пускай злится, ненавидит, кричит и мстит - переживу. Главное, чтобы она была жива. Ещё бы убрать с горизонта одну досадную мохнатую помеху...

После того же как Дамблдор увидит, что мы больше не вместе, он наверняка должен потерять к ней интерес. Но до этого момента Элиз должна вести себя естественно и не вызвать у него ни единого подозрения. У него и у Грюма. Пусть многие и говорят, что на старости лет экс-мракоборец свихнулся, но не зря же Дамблдор позвал его сюда? Хотя, возможно все дело в Каркарове, а не во мне? В любом случае, лишняя предосторожность не помешает. А для этого придется держать Лиз в неведении некоторое время. Даже не представляю, как она отреагирует после того как узнает правду.

Доска неподалеку от меня скрипнула, выдавая постороннее присутствие. Я сразу же надел привычную непроницаемую маску. Кто бы это ни был, выдавать свое настоящее расположение духа было не в моих интересах.

- Кхм, профессор Снейп, я хотел бы с вами поговорить. Не только как с моим деканом.

- Слушаю вас, мистер Малфой. - С лёгким прищуром я взглянул на стоящую неподалеку мелкую копию Люциуса. К четырнадцати годам его сверстники уже выглядели более мужественно, а этот оставался все таким же хрупким и даже изящным. Голубая кость, что сказать.

- Я хотел бы поговорить с вами о моей крестной. - Мрачно проговорил мальчишка, практически на растягивая слова. Это в его случае явно указывало на повышенную нервозность. - Она практически перестала улыбаться, больше не слушает свою ужасную музыку, а ещё у нее постоянно красные глаза. Мисс Элиз явно часто плачет. Я заметил, что она больше не ходит в ту часть подземелий, где расположены ваши личные комнаты. Вы явно серьезно построились, и зная характер моей крестной, могу предложить, что это не ее вина. Почему вы допустили подобное?

Я облокотился спиной о перила, медленно оббежав взглядом молодого наглеца с головы до пят. Ну надо же, он явно считает свою крестную едва ли не святой. Хотя по сравнению со мной она почти что ангел. Малфой Младший нервно облизнул губы. Он всегда побаивался меня. Стоило отдать ему честь, сейчас, стоя предо мной и глядя мне прямо в глаза, он проявлял немалую храбрость. Особенно учитывая то, что его папаша наверняка предупредил сынка о моих скрытых умениях.

- А с какой стати я должен отчитываться перед тобой, сопляк? То, что ты сын моего «друга», еде не даёт тебе право говорить со мной в подобном тоне. - Я ещё больше прищурил глаза. Сейчас моя поза наверняка выглядела угрожающе. Обычно, когда я выглядел так, люди предпочитали лишний раз ко мне не приближаться.

- Я... Или вы помиритесь с крестной или я расскажу директору о том, почему вы зачастили в Запретный лес в последнее время! - Выпалил этот сосунок медленно, но верно покрываясь бисеринками пота. Знаю, этот мой взгляд выдержать непросто, но попытку шантажа я оценил, пусть и провальную.

- И это все твои карты? Ну так дерзай. - Я развел рукой в широком жесте, как бы побуждая его к действию. - За тренировки с мечом ещё никого в Азкабан не сажали.

На лице Драко проступило недоумение, смешанное с испугом. Попался.

- Что? Даже не удосужился проследить за мной до конца? Что и говорить - трус. Весь в папочку. Тот тоже лишний раз пальцем не щелкнет, преждевременно соломки не подстелив. Хотя кому я об этом говорю? Ты же, к счастью, не гриффиндорец. - Я позволил уголкам губ сложиться в издевательскую улыбочку и склонился ниже, нависая над учеником. - Но порой чтобы выиграть, блефа недостаточно. Нужно знать наверняка куда бить, а для этого стоит рискнуть. Не стоит думать, что все остальные подобно твоему отцу, проворачивают по углам темные делишки.

Нет, однозначно проворачивают, но мальчишке об этом знать не стоит.

Драко пошел красными пятнами.

- Пусть так! Но вам нужно извиниться перед Элиз… Она же страдает! - Продолжал настаивать на своем слизеринец. - Если даже вы не помиритесь, то... Она сможет успокойся и жить дальше...

- Она и так сможет жить дальше. Что бы ты о ней не думал, но твоя крестная не хрупкая нимфетка. В ее жизни было и кое-что пострашнее мелкой ссоры с желчным стариком. Переживет. А ты - не лезь в дела взрослых. Мы сами разберемся. Уж поверь мне - так было нужно. Если уж хочешь помочь девчонке, то будь с ней рядом и поддерживай, пока я не могу.

- Я... Ну это... - Малфой Младший зарумянится отнюдь не от злости или стыда. - М-мне неудобно...

Я иронично приподнял бровь, догадываясь о причинах того, почему мальчишке было «неудобно».

- Только не говори мне, что ни разу не подошёл к Элиз потому что разок ткнулся лицом в ее декольте. Я тебе больше скажу, лет тринадцать назад ты по нескольку раз за день так делала со своей матерью, но к ней тебе вроде не «неудобно» подходить, да?

Мальчишка покраснел ещё больше и отвернулся. Ну надо же, неужели я тоже таким был в его возрасте? Однозначно нет. Я тогда даже и не думал о подобных глупостях. Хотя, может стоило бы. Если б я что-то предпринял ещё на четвертом курсе, быть может Лили не стала столь активно интересоваться Поттером...

Я взглянул в сторону удаляющейся парочки. Жизнь отвратительно циклична. Но в этот раз я хотя бы предупрежден.

- Вот что, Драко. Твой новообретенный дядюшка тебе случайно не писал?

Малфой Младший взглянул на меня с некоторой опаской, ожидая очередного подвоха, но все же нехотя ответил:

- Да, прислал одно письмо, но я его даже не открывал. Нужна мне такая родня!

- Если хочешь помочь своей крестной, лучше прочти и ответь. Иначе, может случится так, что Элиз в очередной раз сменит фамилию и в этот раз на «Блэк».

Я кивнул в сторону озера. Блондин сощурился, пытаясь понять, что я имею ввиду, а поняв, прошипел что-то нечленораздельное.

- Не думал, что она опустится до встречи с этим предателем!

- Чего не сделаешь, чтобы насолить в отместку? - Слегка философски протянул я, хотя в душе все скручивались в тугой болезненный узел из смеси ревности и злости. - Ты правильно заметил, мы сейчас в ссоре. Но решить эту проблему я не смогу некоторое время. Но до того момента как все разрешится именно тебе придется оберегать свою драгоценную крестную от посягательств этого пса недоделанного.

- А может... Ей будет с ним лучше? - Задумчиво протянул Драко, немного успокоившись. - Блэки - известный древний род, чистокровные, достаточно обеспеченные... И он заберет ее подальше от всего этого. Увезет туда, где безопасно.

- Ты сам-то веришь в то, что говоришь? - Презрительно хмыкнул я. - О какой обеспеченности и безопасности ты говоришь с таким-то наследником рода?

***

Я пнула небольшой камешек. Он скатился в воду, вызвав стайку удаляющихся вдаль кругов. Рядом со мной медленно вышагивал Сириус. В темном длинном плаще с шитьем, зачесанными на бок волнистыми волосами и белым шейным платком, он выглядел как настоящий джентльмен. В глазах мужчины горел задорный огонь, а на лице то и дело вспыхивала заразительная улыбка. Кроме все той же худобы и бросающейся в глаза бледности, уже практически ничего не напоминало о пережитом заключении. Сириус стал практически таким же как в моих воспоминаниях.

Я была на младших курсах, когда он с друзьями сдавал свои последние выпускные экзамены. Все девчонки моего факультета с третьего по седьмой курс в тайне мечтали стать его женой. А некоторые этого вовсе не скрывали, вливаясь в толпу его ярых фанаток. Я и сама порой заглядывалась на того красавчика, каким он был тогда. Успешный, богатый, сильный маг с отличными перспективами в будущем – мечта каждой. Кто же знал, что все обернется подобным образом?

- …А вот под этим деревом мы часто собирались с друзьями после уроков. На старших курсах мы даже порой экспериментировали здесь с алкоголем и прочей контрабандой, но учителя закрывали глаза на подобного рода вольности. Главное, что мы ничего не взрывали и не сжигали! - Сириус рассмеялся, и я поддержала его вялой улыбкой.

- Да, когда я училась, здесь было тоже самое.

- О, так ты училась в Хогвартсе?! Я не знал. Думал, раз ты прошла распределение во взрослом возрасте на Слизерин, то училась не здесь. - Кузен выглядел действительно удивлённым. Судя по всему, из тех слухов, что ходят обо мне по школе ему удалось узнать далеко не всю информацию.

Я хмыкнула, мысленно язвя касательно его внимательности. Волшебников не так уж и много. На каждом факультете не больше ста двадцати или около того. За семь лет можно запомнить если не имена, то хотя бы лица соучеников - уж слишком часто пересекаемся.

- Да было дело. - Обронила я.

Говорить не хотелось. Обычно я более общительно веду себя с посторонними. Мне всегда интересно узнать о человеке побольше, заставить его говорить. Сейчас же я даже не могла придумать достойную тему для разговора. Не спрашивать же Блэка о том каково это - сидеть в Азкабане.А остальное меня интересовало не настолько сильно, чтобы забивать себе голову ненужными подробностями. Хотя нет, кое-что мне все же было важно узнать.

- Сириус, зачем вы мне пригласили? Мне казалось, мы уже все выяснили между собой, да и сейчас находимся в процессе судебных разбирательств. Так зачем? Если вы рассчитываете, что я переменю решение – не надейтесь. Я не настолько ветренная особа.

Блэк перестал улыбаться и стал серьёзным:

- Элиз, мы прожили вместе не так уж и долго, но этого времени мне хватило, чтобы понять - ты мне очень нравишься. Даже больше чем нравишься и это правда. Я никогда не испытывал подобного чувства к женщине. Да, мы начали наше знакомство не очень красиво. - После этих слов он заработал от меня очередное фырканье в этот раз более громкое и виновато развел руками. - Ещё раз извиняюсь, но ничего не мог с собой поделать. Ты слишком соблазнительна.

Не буду говорить, что слышать подобные слова в свой адрес было неприятно. Наоборот, признание некогда первого красавчика школы мне даже льстило, пусть он и был в собачьей шкуре. Но... Не более того. В моем сердце ничего не дрогнуло. Там жила прежняя жалость в отношении этого человека и все.

Я подняла голову и всмотрелась в возвышающуюся над нами громаду замка. Сейчас он должен быть в лесу на своей воскресной тренировке. От осознания, что сейчас в Хогвартсе нет Снейпа мне стало как-то пусто на душе. Хогвартс для меня стал ассоциироваться с домом именно из-за него. А так – это просто горстка старинных камней. Горло сдавило от горечи, и я отвернулась. Как же много он значит для меня. Фактически, Рус стал центром моего маленького мирка. И как же больно от того, что всю мою жизнь оказалось так просто разрушить одной глупой ссорой!

Я едва сдержала вновь подкатившие к глазам глупые слезы. Эти соленые капли способны исцелять только в сказках. Но ничего изменить не получится просто забившись в уголок и заливаясь слезами. Прошло то время, когда я могла допустить подобную слабость, да и вокруг меня сейчас не те люди, чтобы им показывать свои настоящие эмоции.

- Кузен, я считала, что мы уже всё обсудили. Пса я люблю, пусть он и имеет некоторые... Хм... Особенности. Но как человек вы для меня абсолютно чужой. Более того, я пока вас не простила за домогательства. И сейчас вы снова говорите мне о каких-то чувствах? Как это вообще возможно? - Вспылила я, чтобы хоть как-то отвлечься от горестных переживаний. - К тому же, насколько я помню, вы были рядом достаточно долго чтобы узнать о моих обстоятельствах. Проклятии и прочем.

Я невольно поправила очки, отведя взгляд в сторону от Сириуса. Тот похоже впал в некоторое подобие смятения, но ненадолго. Интересно как бы он отреагировал, узнай о том, что я в придачу нахожусь под надзором полулегендарной организации, а Рус мой надсмотрщик?

- Да, мне это известно. Но это все вина Снейпа! - Он порывисто схватил мои ладони и прижал к губам, тем самым на секунду выбив из колеи. - Я все знаю. О том, что этот мерзавец принудил тебя жить с ним, выполнять его прихоти! Ещё и навязал свою родовую фамилию, как венец всей своей низости! Это же практически рабство[1]! Если бы не его поступок, ты бы никогда не встретилась с василиском и не подверглась смертельной опасности! Но не волнуйся Элиз. Ещё не знаю как, но я обязательно помогу тебе избавиться от этого предателя! Ты же знаешь, кто он на самом деле? Это приспешник Волан-де-Морта! Просто находиться рядом с ним опасно. Особенно такой девушке как ты.

В глазах Блэка снова вспыхнул огонь. Мне даже показалось, что за его пламенем скрывается толика безуминка. Это заставило меня невольно поежиться. Слишком часто меня судьба сталкивала с подобного рода персонажами.

- Это какой - такой? - Недружелюбно буркнула, наконец вырвав свои обслюнявленные конечности. - Если вам, Сириус, действительно все известно, то и о моей настоящей фамилии вы тоже должны быть в курсе. Профессор Снейп просто помог мне избежать лишних сплетен и несправедливого осуждения. И хватит уже обращаться ко мне на «ты». Мы не настолько близки.

- Да... Да, я знаю о том, что ты… вы дочь Долохова, но дети не должны расплачиваться за преступления родителей. Посмотрите на меня! Я тоже выходец из темномагического рода, но я сделал выбор в пользу добра. Все зависит только от нас самих! - Мои слова немного спустили Блэка с небес на землю. Он стал выглядеть почти нормально. Хотя его разделение людей на две стороны по-детски наивно. В реальной жизни все гораздо сложнее. Сириус выглядел как взрослый, но его суждения больше подходили подростку, склонному к максимализму. И эти вновь вспыхнувшие глаза...

Никогда бы не подумала, что рассказы о безумии рода Блэк могут оказаться правдивы. Они определенно были преувеличены, но к сожалению, доля правды в них была. Кузен явно был не в себе. Не знаю, Азкабан так на нем сказался или он всегда был настолько порывисто-неуравновешенным, но сравнивая свои воспоминания с опытом нынешнего общения, все же склонялась к первому варианту. Как иначе объяснить его неожиданную влюбленность в первую встречную? Во мне вдруг проснулась острая жалость к этому ребенку-мужчине. Захотелось погладить его по голове, как некогда я гладила пса. С такими убеждениями ему ещё не раз придется обжечься, пока он окончательно не повзрослеет.

Представив, как выглядят мои суждения со стороны, я невольно рассмеялась. Великий Мерлин, нашлась, однако, умудренная опытом старушка! Хотя отрицать не могу - голова у меня уже совсем седая.

Расценив мой смех по-своему, Сириус нахмурился:

- Вы сомневаетесь в моих возможностях? Если я не найду другое решение, то я вызову Нюниуса на дуэль и дело с концом! Я достаточно силен чтобы справиться с ним.

Пришла моя очередь хмуриться. Я остановилась, резко развернувшись к собеседнику, заставив того отшатнуться:

- Не смейте так называть Северуса! И да, вы можете хоть сто раз вызывать его на дуэль. Я уже знаю кто выйдет из нее победителем, так что поберегите силы. Кстати, я ни разу при вас в любом обличии не говорила, что Северус дал мне свою фамилию, да и в школе нас изначально знали, как родственников. Откуда вы узнали?

Хотевший было возмутиться Блэк после моего вопроса споткнулся и даже закашлялся.

- Ну... Гарри кажется упоминал что-то об этом. – Забормотал кузен, а его глаза забегали. Врать этот человек не умел совершенно.

Я уперла руки в бока, всем своим видом показывая свое недоверие.

- Гарри об этом тоже не в курсе, а Драко явно не стал бы с вами это обсуждать. Значит об этом рассказал кто-то из преподавательского состава. - Я прищурилась, внимательно всматриваясь в виноватое лицо кузена. - Кто же это был? Дамблдор? Макгонагалл?

На имени декана Гриффиндора Сириус ответ глаза и дернул щекой, а я торжествующе щёлкнула пальцами. Что-то слишком часто в последнее время Минерва начала вставлять мне палки в колеса. Сначала Турнир, теперь вот распространяет информацию обо мне всяким посторонним личностям. Это уже слишком!

***

Я степенно вошла в преподавательскую. Сейчас, в выходной, она была абсолютно пуста. Даже Пивз отсутствовал. Хотя, осмотревшись вокруг, я поняла, что он уже успел здесь похозяйничать – на столе профессора Трелони расплылось отвратительное слизистое пятно очень неприличной формы. Думаю, даже с ее очками сразу станет понятно, на что именно намекал пакостник и без длительного толкования символов. Но сейчас мне было не до шуток.

Пройдя вдоль ряда однотипных столов, я поравнялась с тем, что принадлежал Макгонагалл. На темной дубовой поверхности не было пыли или намека на следы от кружек, что часто остаются от пролитого напитка. Стандартный перьевой набор с чернильницей, несколько книг по трансфигурации для углубленного курса изучения, стопка проверенных работ, заточенных карандашей и пресс-папье в форме черепахи. Все чисто, аккуратно разложено и выровнено с едва ли не под линейку. Поняв, что я не стремлюсь нарушать ее покой, черепаха зевнула и спряталась в панцирь. Вот и отлично.

В народной мудрости говорилось: «Чтобы сразить врага, нужно знать врага, как самого себя.» А еще часто повторяли, что месть – блюдо холодное. Я была полностью согласна с этими изречениями, но пока у меня было слишком мало информации. Пришло время это исправить.

Медленно обойдя вокруг стола, поправила перчатки из драконьей кожи. Это был самый простой и самый действенный способ не оставлять следов ауры. В преподавательской не было портретов. Вместо них стены украшали пасторали с мирно пасущимися зверушками или порхающими с ветки на ветку птичками. Все для того, чтобы привнести покой в душу человека, уставшего после долгого общения с галдящей ребятней. Мне это было сейчас очень выгодно. Лишние свидетели вовсе ни к чему, а приобщение Драко и его компании к подобной миссии было чревато. Здесь нужна тонкая работа, а не примитивный взлом. Кстати о взломе.

В столе оказалось три ящика. Каждый из них закрывался на ключ и, в придачу, опечатывался с помощью магии. Заклинания на ящиках разнились и каждое было по-своему изощренным. Мегера оказалась не только педантом, но еще и параноиком. Или просто человеком, слишком сильно помешанном на своих рабочих обязанностях. Но это и так было ясно. Я даже не стала пробовать обойти защиту напрямую – тут же заметят и заменят. Конечно, подобную акцию всегда можно списать на учеников, но лучше было лишний раз не привлекать внимание. Вместо этого я достала обыкновенную шпильку.

Многие волшебники за пеленой своего величия часто забывают о столь примитивных вещах как обычная логика и изобретательность магла. Те же замки зачастую элементарно взламывались, даже если на них была наложена магическая защита, ведь призвание последней – предотвратить магическое вторжение, а никак не примитивное и столь тривиальное ковыряние в замке. Однако, как я выяснила уже спустя несколько минут, Макгонагалл к подобным самовлюбленным гордецам не относилась. Замочная скважина оказалась категорически несговорчивой, в конце концов еще и продемонстрировав мне язык. Что и ожидалось от декана, на факультете которого учится наибольшее количество выходцев из немагического мира.

Раздраженно фыркнув, я пихнула в ее пасть графитный стержень от моего карандаша, пожертвованного на благое дело. Металлическая насмешница поперхнулась, но выплюнуть не предназначенный для подобного дела графит не смогла. Убедившись, что обломок надежно застрял и черенок так сразу не разглядишь, спрятала испорченный карандаш обратно в карман, достав взамен небольшую лупу. Положив ее на столешницу как раз над ящиком, вычертила на ней пальцем руну, активируя магический предмет.

Конечно я и не думала, что все будет просто, поэтому подготовилась заранее. Идею мне подал Грозный Глаз. Именно удивительные способности его непрестанно вращающегося глазного протеза, натолкнули меня на идею с зачарованной лупой. Да, она была гораздо более громоздка, работала очень топорно и примитивно, но для моих целей подходила идеально. Итак, посмотрим, что же тут спрятано.

Покрутив линзу так и эдак, я один за другим просмотрела содержимое ящиков. Большую их часть занимала документация, журналы, газеты, какие-то блокноты, работы учеников… очень много работ. Зачем она все это собирает? Испытывает особенную привязанность? Помимо этого, нашлась бутылочка бренди двадцатилетней выдержки с парой бокалов, что-то очень похожее на планер, пачка кофе, кружка, несколько томиков книг, парочка пульсирующих злобомеров… Ну, а как же иначе? Я точно не испытывала к их владельцу никаких добрых чувств. Все остальное сливалось в кучу непонятного хлама и детализации не поддавалось. Самой полезной информацией оказалось то, что на донышке третьего ящика, помимо припрятанного алкоголя, нашлась связка ключей. От чего они были конкретно, так сразу сказать было невозможно, но мне еще предстояло это выяснить.

Я принялась тщательно зарисовывать магические символы, запечатывающего третий ящик заклинания. Взлом замков – дело, не любящее спешки. Не скажу, что мне оно сильно нравится, но я воспринимала его скорее как головоломку. К тому же, ранее мне довольно часто приходилось с этим сталкиваться. Вспомнилось как я несколько лет назад пыталась найти тайник Северуса. Эх, тогда мне тоже было крайне беспокойно, но… как же мне хочется вернуться в то время! Мотнув головой отбросила упаднические размышления. Нет, он явно показал, что я не просто не нужна ему – я ему надоела и стала досадной обузой приносящей лишь неприятности. Что ж, тогда мне остается только доказать самой себе, что я способна жить самостоятельно, ни на кого не полагаясь.

На мгновение карандаш застыл. Был ли в моей жизни период, когда я была абсолютно одна? Попыталась вспомнить, но ответ напрашивался сам собой. Нет, я никогда не была одна. Даже когда с мамой случилось несчастье, рядом всегда кто-то был. Нарцисса, старушка Фрая, сокурсницы… Пусть доброжелательно настроенных ко мне людей было немного, но они всегда охотно протягивали руку помощи. А если не могли помочь, то хотя бы слушали мои стенания без жалоб. Сейчас же мне даже толком не к кому обратиться. Цысси далеко. Переговоры по камину и письма не способны по-настоящему заменить живое общение. А за годы преподавания в Хогвартсе у меня так и не появилось настоящей подруги. Все свое время я посвящала работе и нашим с Северусом проектам. На остальное времени как-то не оставалось. Похоже пришла пора радикальных перемен.

Молчаливо кивнув, в подтверждение своим мыслям, с удвоенной силой накинулась на свою кропотливую работу. Увлекшись этим делом, только в последний момент услышала доносившиеся из-за двери шаркающие шаги. Кого там Моргана принесла?!

Я успела только спрятать лупу и почти готовый чертеж, когда дверь с толчка распахнулась и на пороге возник Аластор Грюм собственной перекошенной персоной. Увидев меня, застывшую посередине преподавательской, он подозрительно прищурился. В его исполнении это выражение лица выглядело крайне отталкивающе, поскольку шрамы исполосовавшие большую часть кожи становились глубже и заметнее.

- И что же вы делаете тут, юная леди, в выходной-то день? – Скрипучим, как несмазанная калитка, голосом спросил у меня новый профессор защиты.

Эти неприятные интонации заставили меня внутренне вздрогнуть и заочно почувствовать себя преступницей на допросе. Мне сразу вспомнился Грюм из воспоминаний Кроули. Мракоборец всегда останется мракоборцем, в какую бы ситуацию не попал.

- Готовлюсь к приему гостей. И кстати, я не леди, а такой же профессор, как и вы. – Я невозмутимо пожала плечами и продемонстрировала прихваченное как раз на подобный случай письмо от одного из организаторов.

- Ну кон-е-ечно, а что же вы тогда позабыли у стола Макгонагалл? – Грюм стремительно облизнул губы. Оба его глаза сейчас пристально смотрели на меня от чего мне стало не по себе.

- Обронила лист. Сквозит что-то, не находите? – Невозмутимо пожала плечами в ответ. Я пока ничего не сделала, так что и предъявлять мне было нечего. Окно действительно было приоткрыто, а легкий осенний ветерок колыхал занавески. Не знаю насколько сильна проницательная способность его магического протеза, но экс-мракоборец только хмыкнул и проковылял к своему столу.

- Много на вас навалилось, да? Слышал, вы не так давно здесь работаете, как и я. – Мужчина развалился в кресле, потирая натруженное колено. Он явно пытался таким образом наладить отношения, но после случая с хорьком общаться с ним сверх необходимого не входило в мои планы.

- Да. Сейчас я очень занята. – Скупо обронила в ответ, слегка нахмурившись.

- Удивительное дело, как сильно Пожирателей Смерти тянет в магические учебные заведения. В политику тоже, но не всем удается там зацепиться, а вот в школах… – На лице Грюма заиграла косая улыбочка, а я ощутимо напряглась, стараясь не подавать виду. – Вы знали, что некогда Волан-де-Морт тоже пытался стать преподавателем Хогвартса? Дамблдор в тот раз ему, к счастью, отказал. Нет? Удивительно. Хотя о подобных неудачах обычно предпочитают умалчивать. Теперь вот к нам едет директор Дурмстранга Игорь Каркаров, тоже входивший в ряды Пожирателей. А тут его, стало быть, с распростертыми объятьями будет ждать закадычный товарищ Снейп, который тоже оббивал порог этого Лорда недоделанного.

- Прошу меня простить, но касательно моего старшего родственника это все не более чем ваши досужие выдумки. Если вы будете продолжать в том же роде, я вынуждена буду подать на вас жалобу за клевету. – Я ответила ему еще более косой улыбочкой и подровняв изъятую из своего стола стопку корреспонденции, направилась к выходу. – А сейчас, прошу меня простить, но я вынуждена…

- На вас, скажете, моя теория тоже не распространяется? Можете не отрицать – мне все известно. – Грубо оборвал меня Грюм. Его голос покинули последние намеки на вежливость, а лицо посуровело. – Дочь известного Пожирателя Смерти, проникшая под покров школы всеми правдами и неправдами. Да от вас разит темной магией за версту!

Я смерила его задумчивым взглядом. Нет, нам точно не поладить, тогда смысл мне сдерживаться?

- Я могу хоть сейчас пройти проверку на остаточные следы темной магии. Более чем уверенна – она ничего не найдет. – Конечно не найдет, я ведь насквозь пропитана проклятием, да еще и кровью василиска в придачу. Даже если я и пользовалась какой-то черной волшбой, ее следы попросту потерялись бы на общем фоне. – А вот вы…

Я сделал шаг вперед, заставив профессора защиты недоуменно моргнуть.

- Вам определенно не стоит так сильно увлекаться запрещенными артефактами и зельями. Шкура бумсланга вещь крайне спорная и может привлечь к вам излишнее внимание. – После моих слов Грюм как-то резко переменился в лице и даже сбледнул. Это показалось мне странным, ведь шкуру бумсланга я приплела чисто из красного словца, вспомнив, как в начале учебного года у него была на нее излишне острая реакция. Мадам Помфри еще неделю после этого упрашивала Северуса сварить ей какое-то антиаллергическое средство, чтобы не возиться с пациентами всю ночь. Но судя по реакции моего собеседника, я попала пальцем в небо. Или он тоже вспомнил о том происшествии? – Кстати, ваш глаз в пятнадцатом веке тоже могли счесть темно магическим предметом.

- Что ж, останемся при своих. Но только в этот раз! И я сразу же расскажу профессору Макгонагалл, если еще раз обнаружу вас около ее стола! – Профессор защиты снова стал самим собой, и я даже усомнилась в том что видела несколько минут назад. Может мне почудилось? Но зачем тогда ему так просто идти на попятные? – Кстати, перчатки из драконьей кожи вам тоже нужны при разборе корреспонденции? Или вам пишут только ядовитые гады?

Я взглянула на свои руки и спохватилась. Об этой-то детали я позабыла.

- А, спасибо. Так заработалась, что забыла их снять после работы в лаборатории. Что ж, на этом я вас покину. – Снова расплывшись в улыбке, я наконец вышла из ставшего вдруг душным помещения.

Уже закрывая за собой двери своей комнаты, я пришла к выводу, что лучше всего будет не пересекаться с Грюмом вообще. Он едва не поймал меня на горячем. Подобные встречи способны не только навредить моим планам, но и… А что еще? Наш последний разговор оставил в моей душе какой-то странный осадок недосказанности, и я остро пожалела, что с моими врожденными способностями к ментальной защите из меня просто отвратительный легилимент. Как же мне сейчас не хватало Северуса! Но раз этот Грюм знает что-то о Северусе и Каркарове, значит и о Малфоях мог слышать. А значит его нападки на Драко были неспроста. Предупреждение? Возможно. Что ж, похоже пришло время написать Нарциссе.

***

- Как же так! Почему вы вынесли все пособия по трансфигурации для шестого курса на свалку?! Я не отдавала такого распоряжения! У меня же сейчас занятие! Это же первый урок с иностранными гостями! – Возмущенный голос профессора Макгонагалл разносился по всему коридору.

Я независимо прислонилась к стене делая вид, что сосредоточенна на списке необходимых материалов для организации первого этапа турнира, хотя сама целиком превратилась в слух. Хоть прошло уже почти два месяца с того момента как на меня возложили эти «почетные обязанности», но работы меньше не становилось и выкроить свободную минутку для лицезрения собственных трудов получалось нечасто.

- Но как же, Минерва, вы мне сами отправили записку. Вот она, взгляните. Это же ваш почерк? – Филч прекрасно отыгрывал свою роль в этой маленькой сценке, пусть даже и не догадываясь об этом.

- Д-да мой.. Но я точно помню, что писала записку касательно использованных пособий пятого курса! – Макгонагалл и не думала отступать, хотя в ее голосе отчетливо проступило сомнение.

- Что ж мне теперь делать? Они, наверное, уже все утилизированы. Вам бы Минерва, уж простите за прямоту, попить бы чего для памяти. Не то такими темпами мы покажем Хогвартс перед гостями с совсем невыгодной стороны. – Я едва не поперхнулась от слов Филча. Перед мысленным взором как живое встало возмущенное лицо профессора трансфигурации. Ох, старикан за словом в карман не лезет и известен своей прямотой. Великий Мерлин, помоги сдержаться и не рассмеяться в голос!

- Вы!.. Занимайтесь своей работой и не указывайте другим что им делать! – Вспылила Макгонагалл. Развернувшись, она стремительно зашагала в сторону своей аудитории.

Рядом со мной приостановилась профессор Синистра. По сути она была неплохой женщиной, но уж больно любила одиночество и устоявшийся круг общения, так что видела я ее не часто. Однако от новой сплетни Синистра никогда не отказывалась.

- Что произошло? Почему старина Филч в таком расстройстве? И я кажется слышала голос Минервы?

- Вы абсолютно верно определили, Аврора. – Как можно спокойнее заявила я. – Как раз направлялась на свой урок и невольно застала конец этой сцены. Признаться, я и приостановилась здесь чтобы не быть вовлеченной в конфликт. Вы же знаете – у профессора Макгонагал тяжелый характер, особенно когда она не в духе.

Синистра понятливо и сочувствующе покивала. Она, как выпускница Пуффендуя имела очень спокойный, уравновешенный характер и не любила шумные склоки. Из-за угла вырулил хмурый завхоз Филч раздраженно бурчащий себе что-то под нос. Старик настолько ушел в себя, что едва не врезался в нас, но даже не подумал извиняться:

- Вас еще тут не хватало! Тоже скажете, что я потерял или по ошибке выбросил ваши шибко ценные пособия?

- Нет-нет, мы не к вам. Как раз обсуждали турнир, знаете ли. – Слегка кашлянула я. – Вы сейчас, наверное, очень заняты, но мне все же нужно узнать. Вы выдали ученикам Шармбатона и Дурмстранга книги по моему списку?

- Да! Выдал! У меня все отмечено! Вот! – Завхоз ткнул мне почти в само лицо мой же список с проставленными напротив каждого имени иностранного ученика кривыми галочками. – Вам повезло, что в библиотеке завалялось всякое старье в нужном количестве иначе пришлось бы докупать из бюджета школы. Или вы тоже резко решили изменить свои указания?!

Я отодвинула занюханную писульку подальше и отрицательно покачала головой.

- Что вы, господин Филч, я уверенна в вашей скрупулёзности и ответственном подходе к делу. Да и пересматривать собственные решения по сто раз привычки не имею. Мне казалось, что тут так у всех.

- Если бы! – Филч скривился, став похожим на недовольного жизнью бульдога. – В последнее время профессор Макгонагалл то и дело чудит, срывая мне всю работу! А ведь у меня все записано! Если она еще раз прикажет мне все переделать или обвинит в том, что я делал по ее же распоряжению… Помяните мое слово, тут же пойду к директору с жалобой!

Завхоз потряс кулаком с зажатым в нем бумажками и покраснел. Мне даже показалось что с ним вот-вот случится припадок. Ну, он всегда отличался взрывным характером.

- Что вы! Профессор Макгонагалл наверняка просто распереживалась из-за турнира! У нее же один из ведущих предметов и она хочет чтобы все было идеально. Не стоит принимать ее забывчивость на свой счет. Уверена, такой ответственный и пунктуальный человек как она, сама переживает о своей ошибке. Не так ли, профессор Синистра?

- Да-да, конечно. Думаю, она немного остынет и сама поймет, что была неправа. Уверенна, она обязательно извинится. – Покивала Аврора, натянуто улыбнувшись. Мы обе знали, что Макгонагалл с трудом признавала ошибочность своих суждений, а извинялась и того реже.

Филч кажется тоже был в курсе, поскольку саркастично фыркнул, но сбавил обороты.

- Там вас, профессор Принц, Хагрид разыскивал. Какое-то важное дело.

- Спасибо большое, обязательно навещу его после этого урока. – Я признательно улыбнулась, и старик все еще раздраженно покачивая головой, пошаркал дальше по коридору.

- Не думала, что больше всего проблем будет из-за Макгонагалл. Организация же в этом году не на ней… Ой… - Профессор Синистра виновато улыбнулась. – Извините…

- Ничего. Это и так было очевидно. – Я сдержанно повела плечом. – Только что получивший должность молодой профессор, не имеющие опыта организаторской работы и вдруг приставлен к такому ответственному занятию, как подготовка мероприятия уровня Турнира Трех Волшебником. Думаю, среди наших коллег даже пари заключили на то, как быстро я провалюсь или впаду в истерику.

- Н-да, было такое… Но, я в подобном никогда не учувствую! – Сразу же открестилась Аврора. – Что же до происшествия с Минервой… Вы знаете, недавно она меня отчитала за то, что я не вернула ей взятую на время книгу. Хотя, я сама положила ее на стол в ее же кабинете. Куда же она могла оттуда деться? Скорее всего сама Минерва куда-то машинально положила и позабыла.

- Действительно, такое часто случается. Думаю, скоро все уладится. – Сочувствующе покивала головой я, мысленно погладив заветный ключик. Не зря столько корпела над вскрытием замка и копированием ключей из третьего ящика стола. Книжечка - обычный бульварный романчик про «большую и чистую» - сейчас хранилась в моих комнатах, дожидаясь своего часа. Еще неделька-две и я подкину ее назад.

- Вы конечно правильно поступаете, что защищаете профессора Макгонагалл перед Филчем, но возможно нашей коллеге действительно стоит выпить что-то для памяти. – Резюмировала Синистра и кивнув мне на прощание тоже удалилась. Кажется, ссора касательно книги задела ее больше, чем она старается показать. Ну да, пуффендуйцы славятся своей честностью и ответственностью, а тут такое обвинение!

Все проблемы профессора Макгонагалл начались с небольшой неприятности – заел замок в верхнем ящике рабочего стола в преподавательской. Затем она заметила, что вещи оказываются не в тех местах куда она их клала ранее по привычке. Но это носило поодинокий характер, так что она не придала этому особого значения. Кофе больше не радовал – он отчего-то стал давать сильную кислинку, вынудив профессора заказать новую партию любимого напитка.

Дальше – больше. В конце рабочего дня она увидела дыру на своей мантии в самом заметном месте и мановением волшебной палочки устранила эту прореху. Зачем ради подобного пустяка звать домового? Но на следующий день дыра там же, заставив профессора немного сконфузиться на общем завтраке. А учитывая то, что это был первый завтрак после приезда гостей и на нюанс в ее одежде обратила внимание сама мадам Максим, неприятно было еще как.

- Не расстраивайся ты так, Минерва! Это же мелочь, с кем не бывает? – Успокаивала ее вечером Помона Спраут. – Давай-ка выпьем по капелюшке и все забудется.

- Ты же знаешь, я не очень люблю это дело. У меня все хранится бутылка, подаренная тобой четыре года назад. И там еще что-то оставалось, но сомневаюсь, что этого хватит на двоих. – Профессор трансфигурации открыла третий ящик стола и не глядя нащупала бутылку. Она оказалась тяжелее, чем предполагалось.

- Ты же говорила, что почти все выпила. – Резонно заметила Помона, глядя на практически полную бутылку.

- Да, говорила. – Подтвердила Макгонагалл с подозрением глядя на янтарную жидкость. Откупорив бутылку, она осторожно принюхалась, но это был запах обычного бренди. Да и на вкус оно абсолютно не отличалось от того алкоголя, что порой вечерами она делила с коллегами.

Все это было странно, и Минерва даже начала подозревать чью-то злую шутку. Например, те же близнецы Уизли могли поразвлечься, с них станется. Но уж больно все это походило на стечение обстоятельств и странные случайности. Во избежание подобного она перестала хранить личные и важные вещи в преподавательской, но в ее личном кабинете все повторилось. Даже знакомая до каждого стежка шляпа порой стала казаться меньше, чем обычно и неприятным обручем сдавливала голову. Еще и недавно купленная изумрудная блузка полиняла при стирке, окрасив все остальные рубашки, а поскольку это были не пятна, бытовая магия вернуть им цвет не могла. Оставалось только отбелить. Теперь у нее были исключительно белые рубашки и лишь одна зеленая.

Также начались проблемы с коллегами, возникающие буквально на ровном месте. Кто-то не так понял или услышал ее слова. Синистра не вернула книгу, но так и не соизволила в этом признаться. Профессор Вектор вежливо отклонила ее приглашение мотивируя свой отказ новомодной диетой, хотя раньше постоянно захаживала на чай. Вообще все как-то постепенно начали избегать общения с ней, постоянно прячась по углам.

В стену полетела сахарница. Все равно сахар из нее уже не радовал, так что нечего жалеть. Но ничего, пора спать. Нужно успокоиться и как следует выспаться. Тогда все точно уладится. Бывает же невезучая полоса в жизни.

Макгонагалл натянула ночной колпак и погасив свечи, отправилась в спальню, так и не заметив маленького постороннего наблюдателя, притаившегося за одним из шкафов. Тот же, дождавшись пока дыхание владелицы комнат станет ровнее, с легким хлопком испарился, появившись уже совсем в другой комнате.

Именно это доложил мне отправленный на разведку Добби. Что ж, постепенно мой план начал давать свои плоды, но то ли еще будет.

- Хозяйка, а мы точно не причиним профессору Макгонагалл сильного вреда? – Спросил в один из вечеров домовик.

Я отвлеклась от обустройки собственной лаборатории и внимательно взглянула на него. Совесть — это конечно очень похвальное качество, но не для личного подчиненного от которого необходимо только четкое следование приказу. Но… сейчас он, пожалуй, единственный с кем можно поговорить более-менее открыто. И не стоит забывать, что у домовиков тоже есть чувства.

- Нет Добби. Пострадает разве что ее гордость. К тому же, тебе не кажется, что она скучает, вот и хочет развлечь твою хозяйку. – Я аккуратно развернула фиал так, чтобы подпись была видна. – Поверь, если бы я действительно хотела причинить ей вред, то воспользовалась одним из методов твоего предыдущего хозяина. Ты ведь в курсе о них даже лучше меня.

Я скосила глаза на остервенело закивавшего головой Добби. Его тельце ощутимо дрожало. Видимо вспомнить действительно было о чем. Но мы ведь в школе, зачем впадать в крайности? Вообще я ловила себя на том, что в последнее время стала злее, расчетливей и хладнокровнее. Подобные изменения мне категорически не нравились, но… так было проще забыть о боли. Для того чтобы хоть как-то двигаться дальше мне нужно было забрать у Северуса воспоминания Кроули и каким-то образом уладить дела в нашем общем бизнесе. Пока патент не оформлен нужно своевременно отстоять свои права. Однако заниматься этим сейчас и снова смотреть в его черные глаза у меня не было ни сил, ни желания.

Мысленно потерла руки, вспоминая прошлый вечер. Он был крайне удачен и при этом я практически не думала о печальных вещах. Но сейчас не время для упиваться своими, пока еще очень скромными, победами. Несколько оплошностей ей могут простить и в этом не будет ничего удивительного. Она же столько лет работала на благо школы. Нужно что-то более существенное. И главное все сделать таким образом, чтобы на меня наверняка не подумали. В этом мне очень сильно помогал стоящий на стреме Добби – мой предохранитель на случай повторения ситуации с Грюмом. Он должен был замедлить профессора и тут же известить меня. Но, к моему счастью, больше мы с экс-мракоборцем не пересекались во время моих не совсем легальных делишек.

После урока я бодрым шагом направилась к домику лесника. У нас с Хагридом не было особенных точек соприкосновения. Единственным что нас объединяло была забота об ароване, а сейчас еще и подготовка к Турниру прибавилась. Поскольку он проходил за пределами замка, лесник был одним из главных действующих лиц в этом деле. Так что он мог обратиться ко мне исключительно по этим двум вопросам.

Шумно постучав, я громко прокричала приветствие и вошла в избушку. Ее хозяин обнаружился у окна, вооруженный огромным омниноклем. При моем появлении он неуклюже попытался спрятать его за спину, но припозднился. Что это за?..

- А, п-профессор Принц! Не ждал вас так скоро. Прошу – присаживайтесь! Будьте как дома! Я тут… это… за птичками наблюдал и… и как соплохвосты на них реагируют… вот. – Исторгнув из себя это пояснение, полувеликан густо покраснел. Ну как пятилетка, ей-богу!

- Хм, спасибо конечно. Вы хотели со мной что-то обсудить? – Я решила не лезть не в свое дело, устроившись за столом. В конце концов, каждый имеет право на выпас и культивирование собственных тараканов в пределах своей территории. Ну или соплохвостов.

- Д-да, точно. Как поживает ваша рыбка? – Хагрид «незаметно» засунул омнинокль под свою огромную подушку и примостился на лавке напротив.

- Вашими стараниями – просто превосходно. Оборудовать бассейн в одном из полуподвальных помещений Слизерина оказалось крайне удачной идеей, учитывая их постоянную влажность из-за близости озера. – Я с благодарностью приняла из лапищ лесника огромную кружку, едва удержав ее в руках.

Хагрид признательно и немного смущенно заулыбался, но я была не склонна приуменьшать его заслуги. Возможно, именно благодаря его заботе и науке по уходу за магическими существами, деньги медленным, но уверенным потоком плывут в мои руки. Не зря же Малфои так сильно верят в чудодейственные возможности арован и пестуют их со всем усердием.

- А мне написал Чарли Уизли насчет драконов. Ну, вы же в курсе, что для первого тура будут использовать именно их. – При последних словах он даже понизил голос, хотя непонятно от кого сейчас пытался утаить эту информацию. В доме мы сейчас были абсолютно одни. – Попросил подготовить плацдарм для посадки и все необходимое для трех драконов. Включая загоны. Но тут… это… загвоздочка. Раньше мы думали, что драконы будут одного вида, но сразу троих из заповедника отпускать отказались, так что будут трое разных видов.

- И каких? – Чувствуя подвох насторожилась я.

- Китайский огненный шар, венгерская хвосторога и шведский тупорылый. Правда прелесть?! Столько диковинных крошек в одном месте! – Хагрид буквально сиял, хотя я не могла разделить его восторг. Все что имело клыки и было больше обычной овчарки теперь вызывало во мне неприязнь.

- Но это же… У них же абсолютно разные условия содержания, если я правильно помню. – Это как раз и было главной проблемой, ведь мы готовили загоны, ориентированные на драконов, что предпочитают лесистую местность. И если с венгерской хвосторогой этот номер пройдет, то тупорылый отдает предпочтение горам, а китайский огненный шар и вовсе любит селиться в пещерах.

- Да. И тут мне понадобится ваша помощь, ведь я сам не смогу все построить в столь сжатые сроки. – Хагрид пожал огромными плечами.

- А когда они собираются прибыть? – Я скрестила лодыжки надеясь на благоприятный ответ, но фокус не сработал.

Хагрид бодро отрапортовал:

- В течении недели после того как кубок выберет чемпионов.

- Это значит, что у нас есть в лучшем случае чуть больше недели на то чтобы переделать два загона. – Я прикрыла ладонью глаза. И это при том, что на сооружение загонов нам потребовался месяц.

- Ага. – Скучающе подтвердил Хагрид. Его это похоже совсем не волновало. Сомневаюсь, что он встревожился бы, даже если б один из драконов сбежал. Наоборот – порадовался. – У меня к вам есть еще одна просьба…

Великан замялся и под моим вопросительным взглядом его голос практически очень неразборчиво заговорил:

- Ну… я тут от кое-кого слышал… Что вы показывали ученикам как можно изготовить совсем простой любовный напиток… Во-о-от и я… в общем… очень вас прошу изготовить для меня один… Я понимаю, что прошу о многом и ни в коем случае не настаиваю, но… Пожалуйста, мне очень нужно!

В конце своей речи великан даже зажмурился, будто ожидая что я его ударю. Но его просьба оказалась настолько неожиданной, что я некоторое время потратила на то, чтобы убедить себя не смеяться. Это же надо! Судя по той сцене с омниноклем и стороне куда выходит окно, объектом наблюдения была карета наших гостей из Франции. Да, представительницы Шармбатона оказали просто сногсшибательный эффект на представителей противоположного пола Хогвартса и мои дополнительные занятия стали особенно популярны. Даже хронический растяпа Невилл, продолжающий посещать меня с завидным упрямством, демонстрировал поразительную собранность. А все из-за того, что сейчас мы проходили введение в тему любовных зелий. Но думаю Хагрида привлекли не инфантильные девицы в единообразных синих платьицах. Чувствовалось, что к делу приложилась гораздо более увесистая ручка. Н-да, мадам Максим, как ни посмотри, женщина выдающихся качеств со всех сторон. Даже этого вечного ребенка Хагрида проняло. Нет, я знала, что «любви все возрасты и все народы покорны», но не думала, что получу столь красноречивое подтверждение.

Удивленный моим длительным молчанием, здоровяк взглянул на меня особенно жалобно. Нет, ну как можно отказать этим глазам щенка спаниеля? И все же, сколь бы мне не было его жаль и как бы не хотела ему помочь, но нельзя идти у Хагрида на поводу. Если прознают, что на директора Шармбатона было оказано воздействие с помощью зелья, пусть и незначительное, это может спровоцировать настоящий международный скандал. А тут еще и Турнир завязан… Эх, прости старина, но тебе придется справляться и этой ситуацией самостоятельно.

И все же, мне всегда было очень сложно отказывать людям, когда они смотрят на меня с такой надеждой. Ладно, тогда пойдем другим путем…

- Я так понимаю, вы хотите использовать его на себе?

- Да! Ну и на моей любимой… - Великан окончательно смутился. Я тяжело вздохнула.

- Знаете, к любовным зельям прибегают в основном неуверенные в себе люди, боящиеся услышать от объекта своей страсти отказ. Для настоящей любви не нужны подобные костыли.

- Я… я понимаю, но… Я же не прошу от вас Амортенции! Мне и самому это не нужно! Я хочу просто привлечь ее внимание… Вы же видите… Я слишком… ну… слишком!

Мне прекрасно было понятно, что имеет ввиду великан. Нечёсаный, с одеждой в пятнах непонятного происхождения… Достаточно просто вспомнить о шлейфе не самого приятного аромата, что всегда следовал за Хагридом. Эдакая изысканная смесь удобрений и прелой травы. Даже сейчас находиться с ним в закрытом пространстве было сложно, особенно с таким тонким обонянием, что развивается у зельеваров в процессе работы.

- Понимаю конечно же, но есть одна проблема. Все мои зелья, а значит и дозировки, рассчитаны исключительно на людей. – Я пожала плечами в ответ на разочарованный взгляд. – Понятия не имею как любовное зелье подействует на вас и… вашу половину. Возможно вообще не возымеет никакого эффекта.

- Как же мне тогда быть… - Хагрид запустил руки-грабли в буйную шевелюру, едва не вырвав в процессе несколько прядей. Похоже, пока мы не уладим вопрос с его нежданно-негаданно возникшей любовью, ожидать от него помощи не приходилось, а ведь мне нужно как можно быстрее подготовить загоны для драконов. Еще и арена для первого тура тоже еще не до конца закончена.

- Не стоит так переживать! Пусть я не могу так просто решить такую нестандартную задачу, но ведь у нас есть тот, кто может! – Как можно оптимистичнее заявила я.

- Правда? Кто? Я тут же к нему отправлюсь! – Тут же воспрянул духом лесничий.

- Как это кто? Конечно же мой наставник, известный Мастер Зелий профессор Снейп! – Я продолжала ясно улыбаться, хотя Хагриду враз поплохело.

- М-может не надо? Я, наверное, попробую с-сам…

- Ну что вы, обязательно обратитесь! Это с виду Северус всегда такой жесткий и принципиальный. Но истории о большой и чистой любви его настоящая слабость. – Я заговорщически приблизилась и понизила голос. – Вы главное не говорите, что узнали это от меня. Он сразу жутко засмущается и раскричится. А чтобы он вас выслушал, обязательно перед визитом тщательно помойтесь, вычистите руки и причешитесь. Он очень трепетно в последнее время относится к внешности и обожает милые вещи. Уверенна, когда вы приведете себя в порядок, то будете выглядеть очень симпатично!

Это моя небольшая месть тебе, Рус. Сам разбирайся с влюбленным полувеликаном. А если отошлешь его подальше, сомневаюсь, что Хагрид долго будет скрывать «тайну предпочтений профессора Снейпа».

- П-правда? – Все еще недоверчиво уточнил громила, но после еще одной порции моих уверенных заверений, тут же решительно поднялся. – Тогда спасибо большое профессор Принц, я обязательно… э… последую совету. Прямо сейчас и начну, да. Приведу себя в порядок и пойду к профессору Снейпу. Никогда бы не подумал, что он такой отзывчивый человек.

Ага, и никто бы не подумал. Ну а мне пора уходить. Столько дел, столько планов. Месть Макгонагалл, организация турнира, подготовка к занятиям, еще и выполнение заказов для иностранцев по авторским рецептам! Эх, сколько всего. Главное ничего не забыть и все успеть.

***

- Эм… Профессор Снейп, можно с в-вами поговорить, а? Это очень в-важно.

В небольшую дверь моей лаборатории просунулась вихрастая голова Хагрида. Его мямленье и вечно виноватый вид раздражал уже с первой секунды появления лесника. Однако, он не частый гость в моей вотчине. Что ж, это может быть даже любопытно.

- Что нужно? И покороче, у меня важный опыт. – Зелье на треноге действительно требовало максимальной концентрации. Учитывая то, что рецепту, полученному из орденской библиотеки без малого девятьсот лет и некоторые ингредиенты пришлось заменить, случиться могло всякое.

- Ну, тут такое дело… - Лесничий с трудом протиснулся в узкую для него двери, тут же сделав просторное помещение крохотным. Полувеликан явно чувствовал себя неуютно среди сосудов и реактивов. Оглянувшись вокруг, он неловко смахнул с полки один из заспиртованных образчиков эмбриона виверны. Над разлетевшимися осколками поднялось грибовидное серебристое облачко. – О, п-простите! Я не хотел! С-сейчас все уберу!

Он уже было собрался наклониться чтобы прибраться, когда я представил стольких еще ценных фиалов я сегодня лишусь в процессе.

- Не. Двигайтесь. И. Даже. Не. Дышите. – Смерив замершего лесничего ненавидящим взглядом я достал палочку и в пару движений убрал образовавшееся непотребство. – Я все еще жду.

- Фух! Еще раз простите. – Хагрид поднял свою лапищу чтобы почесать голову. Я едва успел поймать банку с тертыми клыками летучих мышей. Вот же ж остолоп! Увидев, что едва не натворил лесник сконфузился еще больше. – П-простите, я постараюсь больше не навредить, но мне очень нужна ваша помощь…

Кое-как мне удалось вытянуть из этого рохли всю историю. Оказывается, ему в голову пришла просто «гениальная» идея как привлечь к себе даму – любовное зелье. И мне он предложил его приготовить. Мне. Мастеру Зелий с пятнадцатилетним стажем. И чтоб я занялся этими базарными фокусами?! Да за кого он меня принимает? За шута горохового?

- …я боялся обратиться к вам, думал точно не поможете… - Этот увалень еще и думать может, вот так новость! И даже очень правильно думал, что поразительно. Я задрал бровь ожидая что будет дальше. – Но мисс… кхм… мне сказали, что вы человек очень широкой души и всегда приходите на помощь влюбленным…

Я слушал и никак не мог взять в толк что за ересь он несет. У меня проблемы со слухом? Или вдруг выросли дурацкие белые крылышки за спиной? Он сейчас точно обо мне говорит?

Тем временем Хагрил продолжал вещать свою околесицу:

- М-мне сказали, что вы сможете помочь поскольку мой случай… э… нестандартный, а рецептура рассчитана только на людей… Я даже принарядился, вот.

Хагрид действительно сиял, по сравнению со своим обычным затрапезным видом. И благоухал аки розочка, от чего у меня уже начал прогрессировать насморк. Кто же такой умный, что вдохновил его на подобную околесицу? Хотя… «Нестандартное зелье», «расчет рецептуры», да? Этот увалень никогда бы не додумался до подобных слов. Лиз, вот же ж пройдоха! Решила развлечься? Что ж, она имеет на это право. Однако девчонка не знала, что тем самым оказывает мне услугу. Этот визит оказался как нельзя вовремя.

- Конечно, это в моих силах. – На моем лице медленно проступила улыбка от чего Хагрид нервно сглотнул. – Но даже если я и склонен «слушать» всякие сопливые истории, мое время стоит дорого.

- Я думал… что как коллега, вы придете на помощь. – Хгрид поджал губы и помрачнел. Ну хоть так, а то выражение благостного идиота, что не покидало его с момента появления в моей обители, уже порядком меня бесило.

- И приду. Как же не прийти? Но за разумную плату. Каждый труд должен быть оплачен, вы не находите?

- Д-да, но у меня ничего нет… Денег у меня немного и… - Лесничий скуксился.

- Ну что вы, какие деньги? Мы же коллеги. – Я хлопнул его по плечу из-за чего пришлось порядком задрать руку. – Нет, денег я с вас не возьму. Но мне тут птичка насвистела, что скоро к нам пришлют драконов.

- Ну… это… э… тайна вообще-то. Откуда вы знаете? – Похоже только Хагрид считал это тайной. Среди учителей уже бодро обсуждался и предстоящие испытания, и делались ставки на то, кто от Хогвартса пройдет в чемпионы. Но наш невинный здоровяк конечно же был в стороне от подобных деталей.

- Неважно. Все что от вас требуется в обмен на столь желаемый любовный напиток, это совсем немного крови этих рептилий. – Я прищурился, удерживая взгляд этого увальня. Немного позитивного настроя и веры в светлое будущее ему сейчас пригодится.

- Эм… думаю, если мы возьмем немного крови, это зверушкам не повредит… - Покивал Хагрид продолжая завороженно смотреть в мои глаза. – А сколько нужно?

- Всего ничего. Каких-то три литра.

***

Спустя неделю после нашего уговора, Хагрид прислал мне записку, в которой приглашал выйти под стену замка около десяти часов вечера. К его счастью, он не стал настаивать на моем участии в процессе сбора ценного ингредиента. С магическими животными я ладил еще хуже, чем с людьми. Так что приближение к таким существам как драконы, было для меня чревато. Помню, когда после второго курса я сдуру выбрал уход за магическими существами дополнительным предметом. Первый же урок стал для меня кошмаром и позором, который мне не могли забыть еще очень долго. Тогда меня покусали докси, из-за чего из глаз непрестанно катились слезы, а язык распух. Такая нетипичная реакция намертво прилепила ко мне постыдное прозвище Нюниус, с легкой руки Блэка. С тех пор, я предпочитал не приближаться к магическим тварям, хотя порой это и было необходимо. По какой-то причине, они меня не переносили. И это было взаимно.

К назначенному сроку я был на месте. Но мне пришлось ждать еще не меньше двадцати минут прежде чем запыхавшийся Хагрид появился на тропинке со стороны леса. Видя мои скрещенные на груди руки и многозначительное выражение лица, лесник сбивчиво пояснил:

- Извините за опоздание, но кое что произошло. Профессор Принц…

- Что-то с Лиз? – Слова вылетели слишком поспешно и помимо моей воли, но Хагрид похоже не обратил на это внимание.

- Ну... Из-за того что Гарри выбрали четвертым чемпионом, нам спешно пришлось разыскивать еще одного дракона. Он нашелся вот буквально вчера, но не в Румынии, а в заповеднике Уэльса. Валлийского зеленого переслали нам порталом и он был… Растроился в общем от такой транспортировки. Профессор Принц слишком близко подошла и… Гхм… В общем, дракоша ее немножко… оплевал, а потом столкнул в поилку. Мне было ее так жаль… Она целую неделю с ног сбивалась чтобы привести в порядок загони, а этот шалунишка устроил ей такой прием! Ух, негодник!

Переварив услышанное, я усмехнулся, хотя в этот момент мне хотелось грязно выругаться и рассмеяться. Похоже у Лиз те же проблемы с магическими тварями, что и у меня.

Но во всех проблемах отчетливо заметен след этого мелкого последыша Поттера. Он просто не мог не влезть в неприятности. Достойный наследник своего папаши. Но хотя бы сейчас Дамблдор избавил мен от необходимости следить за ним, переложив всю ответственность на Грюма. Мне же вменили в обязанности присмотр за Каркаровым.

- Где она сейчас? – Немного успокоившись, уже спокойным тоном спросил я.

- Ее проводили в замок. Я хотел было отвести ее в больничное крыло, но профессор отказалась. Этот ваш белобрысый Малфой ошивался неподалеку и сам вызвался помочь.

- Вот как? Тогда я спокоен. – Похоже была задета только гордость Лиз, но не более. И Драко оказался как нельзя кстати. Хорошо, что он прислушался к моим словам. – Вот зелье. Я приложил немало усилий чтобы вывести точные пропорции, но должно сработать. Вам нужно будет выпить половину, а другую дать выпить женщине. Лучше всего наливать в вино или глинтвейн иначе привкус будет заметен. Эффект будет проявляться постепенно и мягко, а поскольку это не Амортенция, то если вы допустите грубую ошибку в процессе ухаживания, даже зелье не поможет. Понимаете?

- Д-да, мне говорили только о благосклонности. – Глаза Хагрида были прокованы к изъятой бутылочке с мармеладно-розового цвета содержимым. Кажется, он даже не слушал, что я ему говорю. Мне же проще. Я целый вечер потратил на то, чтобы приготовить сироп с приправами нужной консистенции. – Принесли кровь?

- Ага, вот. – Хагрид отвлекся от поглаживания заветного пузырька, что практически скрылся в его огромной ладони. Он достал из-под плаща и протянул мне большую банку с темным содержимым.

Аккуратно приняв ее, я откупорил банку и принюхался. Пахло свежей кровью. Света было мало, но в отблесках огней замка мне почудилось, что на поверхности жидкости проступила розоватая пена. Достав палочку и вызвав Люмос, я, с внутренним содроганием, убедился в своем предположении. На темной поверхности продолжали появляться пузырьки. И с каждой секундой их становилось все больше.

- Хагрид, вы же собрали сюда кровь только одного дракона, не так ли? – Очень спокойным голосом спросил я, стараясь не допустить ни одного лишнего движения.

- Нет, им же, крошкам, потом может плохо стать. Уж больно много сцеживать! Так что я взял с каждого по чуть-чуть. Тут кровь китайского огненного, и тупорылого, и хвостороги…

- Идиот! Беги! – Это все что я позволил себе сказать, прежде чем отбросить проклятую бутыль как можно дальше.

К сожалению, кровь уже окончательно смешалась и у нас больше не осталось времени.

Взрывной волной меня с силой швырнуло в сторону замка. Палочки я лишился ещё в первую секунду своего краткосрочного полета. В том что он будет краткосрочным у меня не было никаких сомнений. Единственное, что я ещё сумел сделать - наростить хилый щит с помощью сырой силы. Для создания полноценной защиты не оставалось времени и я с обречённостью осознавал, что сломанный позвоночник - это лучший исход после встречи с каменной кладкой Хогвартса. Увы, мое тело не столь прочное чтобы пробить...

На этом моменте моя спина встретилась с преградой. Послышался треск и я не встретив более препятствий продолжил свой полет, очень удачно окончившийся в воде.

В первую секунду я замер от неожиданно накрывшей меня с головой влаги и не мог сориентироваться в какую сторону вообще плыть. Настолько сильно мой мозг был уверен в летальности моего полета, что не сразу принял новую реальность. Тем не менее, прийти в себя удалось достаточно быстро. Несколько неряшливых гребков и я с наслаждением сделал первый глоток воздуха, недовольно отфыркиваясь от воды и пены. Как оказалось, я влетел прямехонько в витраж профессорской купальни на втором этаже в которой кто-то очень удачно наполнил водой бассейн. И судя по испуганно смотрящей на меня паре глаз этот кто-то до сих пор в этой купальне находится.

- Извините, я не специально зашёл. - Более глупой фразы я сейчас сказать просто не мог.

В ответ на мои недовольные гримасы из-под остатков пены показалось доселе спрятанная под водой часть лица и я понял, что моей невольной спасительницей стала Лиз.

- Ничего, мне кажется ванна тебе сейчас нужнее.

Я бросил на нее пронзительный взгляд. Похоже, вместо больничного крыла девчонка решила завернуть прямиком сюда. Смыть стресс и прочие не самые приятные воспоминания о встрече с крылатыми ящерицами. С комками разноцветной пены на волосах и кончике носа она смотрелась растерянно и крайне потешно. Да и что греха таить – в момент взрыва я порядочно обляпался драконьей кровью, так что прилетел прямиком в самое нужное на данный момент место. Девчонка просто констатировала факт, а не злорадствовала, так что мое уязвленное эго немного успокоилось.

- Знаешь, я потом конечно спрошу отчего ты вдруг решил изменить своей традиционной манере посещения комнат, но пока тебя на время оставлю. - Задумчиво проговорила подопечная, взглядом следя за плывущими от меня маслянистыми пятнами крови. Да, к сожалению, эта жидкость так просто не отмывается. - Отвернись пожалуйста, я вылезу.

Она повернулась ко мне спиной и собралась было вылезти из бассейна, но я решил на всякий случай уточнить:

- Тебя не задело осколками? Может в твою сторону они тоже разлетелись, так что выходи аккуратно.

Лиз слегка развернула голову и бросила в мою сторону колкий взгляд. Сейчас мне была видна не только длинная шея, но и часть плеч.

- Какое неожиданное проявление заботы со стороны того, кто еще недавно обвинил меня в полнейшей бесполезности. Но спасибо, я была достаточно далеко, а теперь отвернись.

Она начала выбираться из воды, но я и не подумал следовать ее просьбе. Я же здесь последний мерзавец или как? Находясь в каком-то трансе не иначе, я скользил взглядом за плавно изгибающимися линиями девичьего стана. Они как магнит приковывали внимание. Капельки воды скатывались вдоль ее слегка приступающих позвонков и мне захотелось проследить путь каждой из этих капель, обвести контуры лопаток, обхватить тонкую талию и мягко огладить всю ее не только руками, но и губами. Прочувствовать нежность ее распаренной кожи на вкус. Мерлин, что за наваждение!

Именно сейчас, сидя в бассейне с практически растаявший пеной и глядя на плавно покачивающую ягодицами Элиз, я окончательно осознал - эта женщина будет моей во что бы то ни стало. Как я мог даже на мгновение считать ее ребенком? Никак излишняя худоба после проклятия меня обманула. А потом... Потом я был глухим упрямым слепцом, предпочитающим не обращать внимания на то, что мне говорили не единожды. И вот теперь я наслаждался прекрасным зрелищем и понимал, что вместо горячей ванны предпочел бы холодный душ. Иначе из воды без закономерного позора мне просто не выйти. Заслуженная расплата за тугодумие.

- Эй! Я же просила не смотреть! - Лиз накинула на себя халат и только теперь заметила, что все это время я не спускал с нее глаз. Она выглядела возмущенной, но в то же время краска смущения залила ее щеки и даже заставила покраснеть уши и шею. Хм, интересно, а то что ниже тоже столь мило алеет?

- Вот ещё. Должен же я был узнать, что именно заставило Блэка столь самозабвенно бегать за тобой до сих пор. - Не считает же она меня каким-то жалким подростком, готовым играть в глупые игры вроде невинности и галантности?

- И как? - Срывающимся от избытка ярости, смущения и других эмоций голосом поинтересовалась Лиз.

- Недурно. Только вот попка у тебя немного толстовата, пожалуй придумаю для тебя новый комплекс упражнений.

- Т-толстовата!!! - В меня полетела скляночка с шампунем, но я проворно от нее увернулся. - Да как ты смеешь! Сам подглядывал, а теперь... Не нравится, так не смотри!

- Кто тебе сказал, что не нравится? Может, очень даже наоборот.

Слова сами слетели с языка и я понял что заигрался. Все же слишком резко и непоследовательно. Мы же сейчас, вроде как, в ссоре. Вон даже Лиз застыла с открытым ртом и занесённой для следующего броска рукой. Я и не думал что ее щеки способны не просто алеть, но становиться красными как помидор.

[1] Имеется ввиду, что для консервативных магов слово главы рода приравнивается к нерушимому закону. Без благословения главы не решается ни один важный вопрос. Например, женитьба, развод, именование детей, принятие в род, изгнание и другие судьбоносные решения.

Глава 6

Я смахнула с полки несуществующую пылинку и поправила книги. Ещё раз осмотрелась. Да, вот теперь все идеально. Мой собственный кабинет не мог похвастаться выставкой потрясающих образцов зелий, как у Северуса. Он был выдержан исключительно в светлых тонах, столь несвойственных подземельям. Зато у меня было очень уютно. Я выпросила несколько ароматических растений из теплиц профессора Спраут и они наполняли воздух приятным, свежим ароматом. На то, что это кабинет зельевара указывало только соответствующий книжный набор, да наличие на почетном месте небольшого серебряного котла, который использовался для приготовления самых сложных и опасных составов. Остальное время он выполнял исключительно декоративные функции, как и разбросанные тут и там фиалы с магическими светлячками. Когда начинало вечереть они освещали комнату золотистым, мерцающим светом, роясь в своем вместилище, практически как настоящие. В остальном это был самый обычный кабинет. Увы, помимо одежды, я не была склонна тратить деньги на собирательство как таковое. Хотя многие преподаватели со мной явно не согласились бы.

Я поправила пластинку в патефоне. Сейчас меня развлекала своими руладами Дорис Дей. Интригующий мотивчик веселил и заставлял губы разъезжаться в улыбке[1]. Или я улыбалась по совершенно другой причине?

Хихикнув, разгладила несколько складок на юбке. Мне нужно было думать о подготовке к предстоящему балу, но работать отчего-то совершенно не хотелось. Совсем недавно миновал первый тур и вопреки моим опасениям никто даже не умер. Все прошло как по нотам. Единственный неприятный момент произошел, когда я столкнулась с одной неприятной особой из журналистской братии, но в остальном все было гладко. Директор даже расщедрился на похвалу, но, к счастью, пока не звал меня в свой кабинет, а передал материалы для второго тура через Филча. И то хорошо. Я все ещё не могу забыть последнее посещение директорского кабинета и его последствия.

Вот только Северус после последнего эпичного общения сам стремился меня избегать. Я снова усмехнулась, вспомнив, как столкнулась с ним в проходе на трибунах. Наши взгляды пересеклись и он невозмутимо развернувшись, пошел в другую сторону. Мне отчего-то казалось, что после столь… хм… интересной вечерней встречи мы обязательно помиримся.

Раньше, я бы непременно оскорбилась подобному поведению, списав его на пренебрежение и дополнительное подтверждение пролегшей меж нами трещины. Но сейчас... Я все ещё помнила его слова в купальне и что-то изнутри подсказывало мне - отступать больше нельзя. Да и от такого скрытника можно было ожидать чего угодно, в том числе и намеренного желания пойти на конфликт. Причина? Неизвестно, но мне казалось что это тесно связанно с нашим дражжайшим директором. Вот только доказательств у меня пока не было. Отвечать на мои вопросы, заговорить или просто поздороваться Рус никак не желала. Пусть подобного и не существовало ранее, но теперь я была уверена - зельевар наверняка изобрел настой предвиденья. Иначе как получалось, что куда бы я ни приходила, он исчезал из этого места буквально за минуту до этого. Где профессор Снейп? Да вот, только что был! Я даже несколько раз пыталась словить его на уроке - тот же результат. Что за невезение!

А поговорить стоило. У меня накопилось множество вопросов включая... На этом месте мысленный поток обычно буксовал, а щеки заливало алой краской стоило только вспомнить ситуацию в купальне. Все получилось неумышленно и даже лучше, чем мне представлялось. Ведь это было то самое ответное чувство, не так ли? Не могу же я настолько сильно ошибаться? Хотя, сомневаюсь, что у меня когда-либо получилось бы выбить из мужчины более внятное признание если бы не случайный взрыв, ошеломление от кратковременного полета и пьянящий эффект перебродившей крови дракона. Зачем она ему только понадобилась в таком количестве?

Но с другой стороны этот случай ещё раз подтверждал правоту моей дорогой матушки. Смотря на некоторых наших соседей, она иногда говорила: «Чтобы добиться взаимности от мужчины своей мечты, не нужно быть принцессой, красавицей или умнице. Нужно уметь ошеломить, связать, а для надёжности ещё и крепенько стукнуть объект интереса по голове. Только тогда можно с чистой совестью вешать именную бирку и волочь в собственную пещеру». Увы, она была на сто процентов права. Порой мне казалось, что я успею десять раз состариться прежде чем добьюсь от Северуса активных действий.

В дверь нерешительно поскреблись. После разрешения войти, в дверь просунулась голова самого Гарри Поттера. Вот уж кого я точно не ожидала здесь увидеть. У нашего юного чемпиона дел было невпроворот, а о моем «переезде» пока было известно только на Слизерине. Хотя... слухи подобно лесному пожару распространяются очень быстро. Я удивлённо приподняла бровь, молча спрашивая о причинах столь неожиданного визита. Все четверокурсники, кроме Невилла, уже и позабыли дорогу ко мне.

- Здравствуйте, профессор Принц. Извините, что я так спонтанно, но у меня возник один вопрос.

- Что ж, тогда присаживайтесь, мистер Поттер. - От моих последних слов мальчишка по непонятным причинам поморщился. Присев, он замялся и пробубнил себе под нос что-то вроде: - Мы сейчас проходим свойства ядов и я хотел посоветоваться с вами касательно применения настойки беладонны для...

Тут он совсем затих. Мальчишка потер ладонями лицо и все же выпалил:

- На самом деле я здесь не за этим!

- Это я уже поняла. - Осторожно проговорила я, стараясь не спугнуть и помочь высказаться. Ну да, сложно не понять, особенно если собеседник просто отвратительно врёт. Странно только, что он выбрал меня, а не своего декана для неудобного разговора.

- Я... Я кое-что потерял... Вернее это кое-что у меня забрал профессор Снейп. - Он взерошил волосы, а взгляд мальчишки стал каким-то загнанным. Я насторожились. Интересно, что же это за сверхважная вещь, раз Поттер так переживает.

- Спокойнее, мистер Поттер, здесь вас никто не тронет. Расскажите все по порядку.

- Обычно все проблемы я решал с профессором Макгонагалл, но... В последнее время он стала очень... Хм... Нетерпимо относиться к чужим ошибкам, вот я и решил обратиться к вам, как к одному из немногих взрослых с которыми я могу обсудить свою проблему.

На меня взглянула пара печальных глаз. Ии-за дтоптрий очков они казались еще больше и жалостливей. Ну да, в последнее Макгонагалл очень даже оправдывала прозвище, которое я ей некогда дала, но сейчас было не время злорадствовать. Когда ребенок приходит к тебе за помощью, ты всегда начинаешь чувствовать себя более значимо. Можно же мне позволить себе немного насладиться моментом? Не зря же я его привечала столько лет. Похоже Поттер, сам того не подозревая, станет мне полезен.

- Что у тебя за вопрос? И как к твоей проблеме причастен профессор Снейп? Надеюсь, ты понимаешь что голословные обвинения людей, тем более учителей, могут обернуться для тебя серьезными последствиями?

- Да, конечно! Я не вру, честно! Вы можете сами все проверить. - Вскинулся гриффиндорец и я действительно ему поверила. Просто Гарри до сих пор еще не научился хорошо лгать. - Гхм, ещё до первого тура, я попал под наказание профессора Снейпа. Во время отработок у меня из сумки выпал старый пергамент. Он... Он мне дорог как одна из немногих памятных вещей, что осталась мне от отца. Но профессор Снейп забрал его в наказание. Сказал, что вещи подобного рода только отвлекают и именно из-за них потом столько проблем. В общем, я хотел спросить, - сможете ли вы забрать его у профессора Снейпа? Я уже отработал свое наказание, но пергамент мне так и не вернули! В нем нет никакой черной магии, это я могу гарантировать. Очень прошу вас, профессор Принц! Вы же его родственница и... Общаетесь часто.

В последней части своей речи мальчишка явно темнил, прятал глаза и ерзал. Но, возможно, ему просто было неудобно.

- Отчего же сам не заберёшь?

- Пробовал. - Вздохнул мальчишка. - Не отдает. Говорит, урок ещё не усвоен. А какой урок и при каких условиях он может считаться усвоенным - не уточнял.

Гарри совсем понурился. Похоже, этот пергамент ему действительно дорог. Хм, это, конечно, ещё один неплохой повод для встречи с Русом, но что-то все ещё не давало мне покоя.

- К сожалению, у нас произошла небольшая размолвка. Иначе мы бы говорили сейчас в другом месте и более привычной обстановке. - Я задумчиво повертела перо, считывая всю палитру чувств с лица мальчишки. Выдержав паузу, все же добавила. - Но вы старательный ученик и хороший человек, мистер Поттер. Знаю, порой профессор Снейп бывает чересчур строг и даже предвзят, но он поступает так искренне считая, что тем самым подстегнет ваше стремление к знаниям. Ведь вложить в головы школьников максимальное количество знаний и есть наша цель, как учителей. Вам не стоит на него злится. Просто... Он сложный человек.

- Конечно. - Поттер вовсе не выглядел переубежденным, наоборот ещё больше нахмурился. Что бы я ни сказала сейчас будет восприниматься им в штыки. Слишком велика обида за несправедливость. Одно непримиримое выражение лица чего стоит. И следующие его слова только подтвердили эти мои мысли. - Вы и сами от него сбежали, потому что он слишком... Сложный человек.

Я перестала улыбаться.

- Причины нашей ссоры вас не касаются, мистер Поттер. Не вам судить о причинах и, уж тем более, о поступках взрослых.

- Простите, - тут же сник мальчишка и жалобно попросил: - хоть вы-то называйте меня просто по имени, пожалуйста. А то у вас слишком похожие интонации и мне становится не по себе.

Под «вас» он наверняка подразумевал меня и Снейпа. От этого сравнения мне враз стало весело. Рассмеявшись, я слегка сжала плечо подростка:

- Раз ты так хочешь, Гарри, пусть так. Касательно твоей первой просьбы - я посмотрю, что смогу сделать. Расскажи мне побольше о своем пергаменте. Как он выглядит хоть?

- Он пожелтевший от старости, с виду пустой. На самом деле... Это зачарованный дневник!

- Да-а-а? - Странно, мне казалось, что Гарри вырос в семье маглов, так откуда у него магические штучки? Неужто Сириус передал? Возможно. - А из-за этих чар профессор Снейп мог посчитать его запрещённым?

Поттер снова приуныл, похоже это было не впервые. И действительно:

- Профессор уже отбирал его у меня на третьем курсе, но тогда, к счастью, вмешался профессор Люпин и он вернулся ко мне. Но... Профессору Снейпу могло не понравится, что пергамент на него ругался. Не поймите неправильно! Это просто защита от посторонних. Не знаешь пароля - не откроешь секрет.

Значит, он попал к нему не от крестного, тогда как?

- Ясно. Что ж, попробую. Я и сама безмерно дорожу тем немногим, что мне осталось от матери. - Порой вещи, даже если это развлекательный пергамент, значат для людей очень многое и мне действительно захотелось пойти Гарри навстречу. Особенно, если подобное сподвижничество даст мне дополнительный повод для встречи с Северусом.

В дверь отрывисто постучали и не дожидаясь разрешения в комнату ввалился Драко. Вот уж кто чувствовал себя в моих комнатах как дома.

- Крестная! Я принес то, что обещал! – Его рука сжимала увесистый сверток. Увидев Гарри, слизеринец тут же надел привычную маску высокомерия. – А этот что здесь забыл?

- Драко, кажется, тебе и самому нужно освежить знания этикета. Пребывание в школе начало на тебя дурно влиять. – Я спокойно отпила из своей чашки, наблюдая за недовольно сопящим блондином. Однако Малфой Млаший был чем-то сильно раздосадован, раз даже после моего замечания не спешил исправлять ситуацию. Может это просто подростковое упрямство? – Ладно, раз уж ты говорить разучился, то проходи и садись. Мы как раз закончили обсуждение вопроса Гарри.

Блондин угрюмо приземлился в последнее свободное кресло.

- И что же «великому чемпиону Турнира» понадобилось в подземельях? – С язвительной улыбочкой спросил он, испытующе сузив глаза.

Поттер вспыхнул. Он явно не любил упоминания о Турнире. Если вспомнить о истории его попадания в списки чемпионов, то это и понятно.

- Я не собираюсь тебе ничего рассказывать, Малфой. Мои дела тебя не касаются, так что не суй свой длинный….

- Мальчики. – Мой тон сделался только мягче, но это возымело отличный эффект. Все же закалка на уроках Руса не прошла для них даром – вон как хорошо реагируют на знакомые интонации. – Можете ссориться где угодно, но не в моем кабинете, хорошо?

- Да все знают, что он смухлевал и подбросил свое имя в огонь. – Буркнул Драко, непримиримо складывая руки на груди и отворачиваясь.

Гарри покраснел еще больше.

- Да сколько раз я должен сказать, что не бросал свое имя в огонь, чтобы мне наконец поверили! И никого не просил это сделать за меня! Мне не нужны все эти неприятности! Вы ведь мне верите? – Это было даже не оправдание, а крик души. Гриффиндорец выглядел отчаявшимся и практически смирившимся. Похоже, он действительно очень устал от подобных обвинений.

До этого момента о появлении четвертого чемпиона я думала отстраненно. Для меня он был просто еще одной галочкой на бумаге, которая существенно увеличивала объем моей работы. Я мельком слышала перешептывания других учителей и их гипотезы касательного того, как именно Гарри смог попасть на Турнир. Да и для школьников, эта тема оставалась животрепещущей.

Сейчас Гарри стоял передо мной заявляя о своей невиновности. Он с надеждой смотрел в мои глаза, рассчитывая, по всей видимости, на мою искреннюю поддержку. И что мне ему сказать в ответ? «Мальчик, это твои проблемы – сам с ними разбирайся. Мне и василиска хватило» или «Знаешь, Гарри, мне как-то было не до размышлений о твоем участии в Турнире. Ведь до первого тура я даже не вспоминала, что четвертый чемпион – это ты». Все это как-то бездушно и совсем идет в разрез с принятой мною ранее линией поведения. Нужно собраться и выдавить из себя что-то… хм… великодушно-возвышенное, в стиле директора. Но ничего толкового не приходило в голову.

Я покосилась на надутого Драко. Мальчишка, как представитель древнего рода, не мог не понимать всю патовость ситуации с кубком. Но ему доставляло явное удовольствие возможность подразнить Поттера. Еще бы! Он же так забавно реагировал на самую примитивную насмешку, воспринимая ее всерьез. И человек с таким слабо развитым чувством юмора учится на одном факультете с проказниками-Уизли?

Крестник приоткрыл один глаз, и я заметила насмешливые искорки. Эх, вот любит же он поиздеваться над ближними, особенно если эти ближние совсем не понимают, когда Драко начинает играть всерьез.

- Кхм, а ты сам как считаешь, кто мог с тобой так нехорошо поступить? – Решила я уйти от щекотливой темы. Вопрос веры и недоверия – крайне субъективен. Да и не хотелось мне озвучивать свою реальную точку зрения.

- Это Игорь Каркаров!

Драко все же не сдержался и прыснул.

- Это ты сам до такого додумался? Я конечно знал, что ты умом не блещешь, но чтобы такое… Ух, насмешил! Лучше бы промолчал честное слово, чем так позориться! – Немного отфыркавшись, он закончил, глядя в глаза подскочившему и готовому накинуться на него с кулаками гриффиндорцу. - Всем известно, что Каркаров тщеславен до крайности. Он при любом удобном моменте кичится своей школой и малейшими успехами своих учеников. Чтоб такой человек бросил твое имя в огонь, тем самым снижая шансы своего чемпиона на победу, пусть и незначительно… Поди Моргана в гробу перевернулась!

Он снова рассмеялся, а Гарри прошипев что-то нечленораздельное о сподвижниках Волан-де-Морта, подхватил свою сумку и вылетел за дверь. Драко все еще посмеиваясь, взглянул на меня и сделал вид, что устыдился. Молодчина, уже знает, как и когда проявлять нужные эмоции. Правда, не всегда хочет это делать.

- Ну показывай, насмешник, что принес.

- Вот, пустые музыкальные кристаллы, как вы и просили. – Драко вывалил на стол штук тридцать тусклых камешков размером с палец каждый. Все они были абсолютно прозрачные. – А зачем вам столько?

- Затем, что грядет Святочный бал. – Я подцепила один камень и повертела его в пальцах. Прозрачность была идеальной, без всяких включений. Кварц высшего качества, что не могло не радовать. Значит запись ляжет ровно и воспроизведение не подведет. – Общим преподавательским голосованием было принято решение пригласить в качестве главных исполнителей некую группу «Ведуньи». Слышал о такой?

Глаза Драко расширились.

- Да-а. Ужас, а не музыка.

- Вот и я пришла к тому же выводу прослушав несколько их «произведений». Но поскольку решение уже принято, ничего изменить я не смогу. Да и немаловажное решение сыграл бюджет. Как я поняла, в середе волшебников они очень популярны и дерут за свои концерты немало, но узнав, что приглашены в качестве исполнителей на Святочный бал даже сделали скидку руководству школы.

- Дела. Как вообще можно будет танцевать под эти стенания и вопли, что они по ошибке называют музыкой?! – Малфой Младший выглядел действительно раздосадованным.

- А что? У тебя большие планы на вечер? Уже кого-то пригласил? – Ехидно подмигнула я ему.

- Да нет, и не собираюсь. – Хмыкнул крестник. – За мной постоянно бегает Панси. Все пытается навязаться. Из-за этой бешенной другие девчонки боятся подойти, а мне самому лениво проявлять инициативу. Я и так найду с кем потанцевать на вечере.

- А тебя пропустят одного?

- То, что они говорят про «обязанность» являться вдвоем, не более чем пожелание. – Пожал плечами Драко. – Чтобы девчонки не остались в стороне, а мальчишки не кучковались на лавочках. Если приду сам, мне ничего не будет. Отец рассказывал. Вот только музыку хотелось бы нормальную, а не ЭТО.

- Ну, вопрос с музыкой, считай, почти решен. В отличии от тебя у меня на этот вечер поистине грандиозные планы. – Я загадочно улыбнулась и напрочь проигнорировав заинтересованный взгляд крестника, спросила: - А что, много неприглашенных девчонок? И сколько парней последуют твоему примеру?

- Ну, из наших многие, особенно с четвертого-пятого курсов. Слишком много обязательств накладывают на партнеров длительные совместные танцы.

- А, все еще в ходу правило двух выходов? – Иронично подняла бровь, на что Драко только вздохнул. Еще с давних времен существовала традиция, что если парень танцует с девушкой больше двух раз, значит у них отношения и дело идет к свадьбе.

- На других факультетах все попроще, а вот у нас… Этот дурацкий архаизм никто никак не отменит. Если парень пригласил первым, значит намерение исходит от него и все серьезно. Девчонкам значительно легче в этом случае. А на танцах… Кто на самом деле считать будет? Помелькал пару раз на людях и готовь свадебные кольца, так что предпочту не рисковать.

- Жа-алко, и не повеселитесь же толком. – Мне действительно было немного грустно. – Я же столько всего готовлю на праздничную часть. А без танцев, оно все будет выглядеть немного неполноценно.

Драко опять тяжело вздохнул. Я выбила пальцами короткую чечетку, обдумывая только что пришедшую в голову мысль. А почему бы и не попробовать? Что я теряю?

***

На следующий день, улучив момент после завтрака, я подстроилась под шаг директора и полушепотом проговорила:

- Профессор Дамблдор, кажется у меня есть идея как разнообразить предстоящий бал.

Старик, как мне показалось, насмешливо на меня покосился.

- Вот уж новость так новость. Кажется, еще вчера вы были абсолютно счастливы, когда Минерва вызвалась отвечать за большую часть работы по организации банкета. Сами же недавно жаловались на свою абсолютную занятость, из-за чего даже отменили проведение большей части дополнительных занятий. Отчего же теперь снова тяните одеяло на себя?

Я закусила губу. Да отменила, и сделала абсолютно все чтобы минимизировать свое участие в этом Турнире Непотребства. Назвать иначе это издевательство над несовершеннолетними язык не поворачивался. Нужно же мне было как-то разбираться с моей частью заказов, еще и запасы из мира исконной магии подходили к концу и с этим нужно было что-то решать.

- Но декорации же до сих пор на мне, так что добавить несколько дополнительных штрихов кажется уместным.

- Что ж, давайте пройдем в мой ка…

- Нет! – Слишком поспешно ответила я. В любом случае, директор предпочел сделать вид, что не заметил скорость с которой я выпалила отказ. – Дело на пару минут, нет смысла для этого подниматься в ваш кабинет. Вот, что я предлагаю…

Выслушав меня, пожилой маг задумчиво погладил бороду.

- Вы же понимаете, что подобный подход может в равной степени как понравится, так и вызвать нелестные отзывы? Будь это обычный прием, у меня не было ни единого слова возражения. Однако, сейчас будут присутствовать гости из других стран.

- Но вы же сами говорили, что хотите в полной мере продемонстрировать им гостеприимство Хогвартса? – Широко улыбнулась я. – А какое же это гостеприимство если в такой знаменательный день гостей у нас будет кот наплакал? Тогда иностранцы могут подумать, что мы решили под шумок сэкономить! Им тогда вдвойне неприятно будет. К тому же, на нужна своеобразная изюминка, которая выгодно отличала бы торжество этого года от всех предыдущих.

Дамблдор рассмеялся.

- Теперь я понимаю, что в вас так нравится Северусу. Ну, пускай будет разок такое новшество. Людо Бэгмен только в восторг придет, да и поговорить ему с кем найдется. Но все исключительно под вашу ответственность.

- А как же иначе. – Я благостно сложила руки на животе, пытаясь не выдать обуревавшую меня шальную радость. Теперь уж точно повеселимся!

***

Уже к обеду доску объявлений на первом этаже украшал гигантский баннер. В заглавии, большими синими буквами выделялась надпись: «Святочный бал: Хогвартские новинки». Сразу под ней размещалось несколько строк, крайне интригующего содержания:

«Наблюдая за подготовкой к балу, а также оценив количество возможных участников этого торжественного события, организаторы конкурса пришли к выводу, что логично будет добавить в правила этого года несколько пунктов. Мы уверены, что новшества принесут вам ещё больше удовольствия от участия. Итак:

1. Вы можете пригласить к участию в бале одного или нескольких родителей. Для взрослой части аудитории будет открыт дополнительный зал и собственная развлекательная программа.

2. Для танцев Большой зал будет разделен на две зоны. Часть зала, оформленная в фиолетовые цвета, предназначена для традиционных танцев и, соответственно, называется «Классической». В оранжевой части зала могут танцевать те, кто хочет отдохнуть от прописанных стандартами танцев и просто повеселиться в свое удовольствие – это зона «Либерти». Для избегания путаницы, партнёрам нужно заранее обозначить свои предпочтения. В вашей одежде обязательно должны присутствовать оранжевые либо лиловые ленты. В случае, если вам подходят оба варианта танцев - можете надеть сразу две.

3. Для тех, кто до сих пор не определился с парой, либо по каким-то причинам не смог ее найти, но все ещё хочет посетить бал, будет действовать специальная акция. Ваши имена внесут в специальный список. Приходите за пол часа до начала мероприятия и узнайте с кем именно вы его посетите! Приблизьтесь точной копии Кубка Огня и поймайте имя своего партнера, вылетевшее из пламени. Ощутите свою причастность к Турниру Трех Волшебников!

Имена выпадают в абсолютно рандомном порядке. Однако, если вам не понравится партнёр, вы можете разово запросить рокировку. Она сработает только в том случае, если в зале окажется ещё один желающий сменить пару противоположного пола. Если и после этого вы будете недовольны... Что ж, придется налаживать контакт, ведь именно так сработала магия случайного выбора. В мероприятии случайного отбора могут принимать участие не только школьники, но и, при желании, взрослые маги.»

- Нет, вы видели!? Такого ещё не было! Это что-то новенькое, - глаза учеников горели азартом. Хоть многим и не понравился единственный шанс на замену, однако возможность в любом случае хоть с кем-нибудь попасть на настоящий бал заинтриговала многих.

Гарри ткнул Рона в бок.

- Ты тоже думаешь о том же, что и я?

- А то как же! Какая замечательная возможность не заморачиваться с приглашением девчонок, - усмехнулся рыжий и протолкался поближе, пытаясь увидеть конец объявления.

Гарри был с ним абсолютно согласен. Похоже, профессор Принц придумала что-то действительно занимательное и это было как нельзя вовремя. После нескольких неудач друзьям пригодилось бы немного магии случая, особенно в таком щекотливом деле.

***

Я нервно отдернула подол платья и выглянула из-за колонны. В последнее время у меня случалось довольно поводов для треволнений, но сейчас я даже не могла сосредоточиться на проверке правильности декораций, над которыми столь трепетно корпела вот уже целый месяц. В Большом зале раздались первые музыкальные аккорды, несмело приглашающие присоединиться к празднованию, и я тяжело вздохнула, снова поправив подол. Отчего-то казалось, что платье-футляр из бледно-голубого атласа было чересчур коротким. Пускай, я ни разу не надевала это платье, но оно было в полном порядке благодаря чарам Добби. Однако, неуверенность вызывало другое.

Ещё раз взглянув в зеркало напротив лестницы, скривилась. Эта ниспадающие сзади полупрозрачная накидка, конечно, была очень красива, но все же толстила. Или делала ещё младше, чем я есть на самом деле? Ну право слово, если поставить меня в один ряд с семикурсниками точно сочтут их ровесницей. И если обычно такому сравнению рады, то меня это только раздражало. Разве Северус будет приятно танцевать с такой партнёршей? Почему Нарцисса выбрала для меня именно такой дизайн? Я же в нем смотрюсь как хрупкая былинка!

В том, что сегодня моим партнером будет именно Северус у меня не было никакого сравнения. Отбор, конечно, рандомный, но им руководила именно я. Рус так и не подал заявление на участие. Это было ожидаемо, и я просто добавила одну лишнюю строчку в список имен. В конце концов, это же будет простая декорация, а не реальный Кубок. Особых усилий чтобы его заколдовать не нужно.

Портер молодого поэта на стене по соседству с зеркалом, залихватски мне подмигнул и послал воздушный поцелуй. Вот ещё этого мне не хватало! Хватает и других, живых поклонников. Я непроизвольно потерла лоб, вспомнив о намеренно забытой на каминной полке стопке приглашений. Сдается мне, почти каждый преподаватель мужского пола счёл своим долгом меня пригласить. Слава Великому Мэрлину, что по крайней мере Дамблдор удержался, но ему и по статусу не положено.

В общей куче обнаружилось даже несколько приглашений от мальчишек со старших курсов. Вот уж чьи послания я решительно отодвинула в сторону. Но больше всех усердствовал кузен. Как только он прознал через Гарри, что к участию допускаются родственники, тут же решил явиться. И не в одиночку. Сириус буквально засыпал меня письмами, присылая сову или отправляя корреспонденцию через камин по нескольку раз на день. Неугомонный. И я ведь практически сразу дала ему понять, что не намерена с кем-либо танцевать, поскольку должна контролировать ход событий. Тут я конечно покривила душой. Один упрямый зельевар так и не удосужился прислать мне приглашение, что безмерно злило, но ничего. Дело очень легко поправимо, уж об этом я позаботилась.

Выйдя из своего закутка, я начала высматривать в толпе знакомые лица. До начала бала предстояло решить ещё одну мелочь. Наконец, среди школьников показались те, кого я искала.

- Джордж, Фред, подойдите сюда! - Я призывно замахала.

Рыжие личности улыбнувшись абсолютно одинаково, подошли ближе.

- Ну как? Удалось? - Немного взволнованно уточнила я. От их успеха сейчас зависло многое.

- Обижаете, мисс Принц! - демонстративно обиженно воскликнул Фред.

- Когда мы вас подводили, мисс Принц? - поддержал брата Джордж.

- Для вас я больше не мисс, а профессор, негодники! - так же показательно нахмурилась я, хотя губы сами собой разъезжались в улыбке.

- Ах, как можно такую очаровательную мисс причислять к рядам этих желчных, брюзгливый, посыпающих все вокруг песком старикашек? - Фред закатил глаза и приставил тыльную сторону ладони ко лбу, изображая готовность упасть в обморок от одной мысли.

- И то верно, брат! Никак нельзя. Особенно, если эта мисс подбрасывает нам такие замечательные поводы для веселья, правда Фред?

- Так точно, Джордж!

- Ну, тише вы, тише! - зашикала я на них сквозь смех. - А то кто-то узнает о нашем сюрпризе раньше времени и испортит всю затею.

- Обижаете! - синхронно возмутились братья. - Мы раньше времени - ни-ни!

- Отлично. И что скажете? - вопросительно приподняла я бровь.

- Что вы очень красивы сегодня, - лукаво прищурился Джордж.

- И что такой обворожительной леди просили передать вот это, - разулыбался Фред. Взмахнув рукой он достал из воздуха сапфирово-синюю розу.

Цветок был потрясающий и без единого изъяна. Синие лепестки казались идеальными. Кое-где на них все ещё виднелась роса. Для большей сохранности и безопасности он был помещен в специальный футляр из зачарованного стекла, что по форме полностью обтекал розу, позволяя рассмотреть ее детальнее и в то же время сберечь. Более редкого, возмутительно дорогого и запретного ингредиента в Британии было не сыскать.

- Вот это да! - выдохнула я, не сдержав удивления и даже не обратив внимание на комплимент. - Где вы достали Цветок Забвения? Это же такая редкость! За торговлю им дают десять лет Азкабана!

- Секрет! - подмигнул мне Фред вручая розу. - Но не волнуйтесь, ваш кавалер скоро раскроет тайну. А насчёт музыки можете не беспокоиться - мы все сделали.

- Ага! – в свою очередь подмигнул мне другим глазом Джордж. - До второй композиции музыканты не заметят подмены, а после будет поздно. Ну, мы пойдем.

- Да, пойдем. Нам ещё дам встречать, кем бы они ни были!

Озорное пламя факультета Гриффиндор на прощание отдало мне честь, будто полководцу, и ускакало дальше, учинять новые безобразия. Вот же ж, неугомонные. Но с другой стороны, без подобных криминальных элементов реализовать мои планы было бы гораздо труднее.

Я покачала головой и взглянула на все ещё зажатую в ладони розу. Она была совсем небольшой - всего какая-то ладонь величиной. Ножка оказалась лишь с одним листиком и тот был при цветке. Недолго думая, вставила подарок в высокую прическу на подобии шпильки. Кем бы ни был загадочный даритель, он абсолютно точно угадал, что роза будет гармонично дополнять моей наряд. Кто же это может быть? Только несколько человек знало о том, что я собираюсь одеть сегодня. Нарцисса явно не стала бы подобным заниматься, как и ее муж. Оставался только Рус. Я ещё неделю назад доставала платье для примерки, а он как раз в это время зашел за ведомостями. Еще и столь ценная для любого зельевара вещь с глубоким символизмом! В мире волшебников эти цветы имели двойственное значение. Прежде всего - великую, непреодолимую любовь, желание положить весь мир к ногам избранницы. Но также было и второе значение – примирение. Если человек хотел испросить прощения за свои поступки и начать все с чистого листа он дарил синюю розу.

В душе разлилось предвкушение, губы изогнулись в улыбке. Неужели, он наконец перестанет от меня скрываться, и мы сможем нормально поговорить?

К Большому залу я подходила степенно и величественно, как и подобает моему статусу профессора, хоть ноги уже сейчас готовы были сорваться в пляс будто меня поразила Таранталлегра. То и дело здороваться с учениками, я оглядывалась в поиске знакомого куцего хвостика. Хотя конечно, спустя столько времени волосы у Руса отросли уже заметно ниже плеч.

В толпе попадались и взрослые маги, но их было немного. Большинство учеников все же не пожелало видеть старшее поколение на балу. Это естественно, особенно если ваш родитель напоминал бабушку Невилла. Я услышала громовой голос, отчитывающий кого-то ещё на лестнице. Когда я приблизилась к дверям, то застала печальную картину. Джинни и Невилл застыли по струнке «смирно» перед дамой в годах. На ней было бархатное платье цвета нефрита. Его фасон вышел из моды ещё в прошлом веке, а шляпка выглядела ещё более древней. Старая леди давала очень «ценные» наставления молодёжи касательно «правильных» танцев. Ребята выглядели несчастными. Их лиловые ленточки уныло болтались кое-как повязанные на рукавах. Похоже их навесили на них в последний момент. Н-да, своим решением я сделала кое-кому медвежью услугу.

Мысленно хихикнув, я продолжила свой путь. Уже на входе мне довелось стать свидетелем того, как воплощается мой замысел. Лица школьников радовали меня всем спектром эмоций. Кто-то радовался выпавшему из огня лоту и потрясал спикировавшей в руки карточкой с именем партнёра. Другие наоборот хмурились, даже злились, прямо на месте решив воспользоваться возможностью на замены. Но даже после этого кое-кто оставался недоволен. Ну, что уж тут поделать – это лотерея. Вы сами были в восторге, после того как было вывешено объявление. Уж я-то знаю – специально опрос проводила.

Прождав около пяти минут, я начала потихоньку нервничать. Где же Рус? Скоро должна была начаться официальная часть праздника, а его все...

- А вот и вы! - передо мной стоял Сириус Блэк собственной плохо выбритой персоной. - Безмерно рад, что вам понравился мой подарок! Он вам очень к лицу. Разрешите проводить вас в зал, партнёрша?

Последовала немая сцена. Поначалу до меня никак не хотел доходить смысл сказанного, а после я как наяву услышала треск. То рвался и сминался под напором жестокой действительности весь мой тщательно выписанный план. «Морганына косметичка! За что!? Как я могла так опростоволоситься?!» - мысленно стенала я. Зациклилась на значении розы и не учла, что у меня есть еще один ярый поклонник, к которому все толкование цветка отлично подходит.

Кузен явно ожидал слов благодарности, подставив локоть, но я банально не знала, что сказать. От того что мои ожидания вот так круто разбились, меня накрыло волной разочарования. А больше всего бесило, что Блэк был прав. Согласно старинным традициям чистокровных магов в качестве приглашение девушке преподносился цветок. Приняла - значит согласна.

Я вымученно дернула щекой, изображая улыбку и приняла предложенную конечность. Ни одна проклятая традиция не обязывает меня проводить с ним весь вечер.

- А вы очень шустрый, кузен. И где вы только достали такую диковинку с такими удивительными свойствами? Не боитесь снова оказаться за решеткой?

- Стараюсь, - кивнул Сириус, игнорируя мою иронию. – А во Франции их до сих пор продают абсолютно легально. Не даром же Париж – столица всех влюбленных. Поэтому, все что от меня требовалось, лишь совершить небольшую туристическую поездку.

Мужчина светло и радостно улыбался. Он явно был доволен своей находчивостью и абсолютно не замечал мой похоронный настрой.

- Что ж, пройдёмте? Мне нужно присутствовать во время открытия, - я тихо и как можно незаметнее скрипнула зубами.

Северус же не заметит этого? Скажем, я просто стояла рядом. Всякое же бывает? К тому же он мой родственник и все такое. И если я не буду с ним танцевать... Хотя себя уже можно было бы не обманывать. Мне захотелось запустить этим идиотским цветком в ухмыляющуюся рожу кузена. Это же нужно было меня так подставить. У нас с Русом крайне непростые отношения для того чтобы не обращать внимания на подобные «мелочи».

Ох, нет! Как я могла забыть?! Жеребьевка же не отменена!

Я круто развернулась, намереваясь спешно подбежать к фальшивому Кубку Огня, но… Возле него стоял Рус. В его руке был зажат слегка обгоревший кусок картонки, а рядом вертелась незнакомая низкорослая особа в раздражающем платье цвета фуксии и с причёской в стиле а-ля «барашек». Я нервно хихикнула. Именно этот момент Северус выбрал чтобы поднять глаза. Наши взгляды встретились. Выражение лица старшего родственника не предвещало мне ничего хорошего за подобное издевательство. В том, что мой поступок сочтут именно таковым, у меня не было никаких сомнений. Я тихо застонала и позволила ехидно подхихикивающему Блэку утянуть меня в зал. Сейчас я ничего не могла исправить.

Двери распахнулись, впуская нас в зал. Он был затейливо украшен к торжеству. Согласно общему голосованию среди преподавателей победила тема «Зимние цветы», но мне она казалась слишком блеклой. Посетившая меня недавно мысль о разделении танцевальной зоны оказалась своевременной, и сейчас помимо анемично белого цвета интерьер радовал глаз вкраплениями бледно-лиловых и оранжевых тонов. Над танцплощадками я создала два «водопада» цветов. Оранжевые хризантемы с карминными бликами парили в россыпи золотых блёсток, создавая феерическое зрелище. Более сдержанные лиловые эустомы, вместо хаотичного буйства хризантем, складывались в различные узоры, переплетаясь друг с другом серебряными нитями с вкраплением жемчужин. На все цветы падали заколдованные снежинки, покрывая их лёгким инеем. Разбросанные тут и там небольшие столики также радовали глаз небольшими букетиками цветов. Импровизированная сцена, на которая сейчас пустовала, оказалась опутанный тончайшей занавесью, что колыхалась при каждом движении. Создавалось впечатление, что за газовой тканью кто-то спрятался. Хотя, так и было - помимо приглашенных, в зале тут и там сновало множество привидений придавая атмосфере еще большей сказочности. Все выглядело так, как я и задумывала, но сейчас меня это не радовало. Не было рядом того человека, с кем хотелось бы разделить гордость от моих успехов.

- Отличное оформление! Интересно, кто постарался? - Сириус вертел головой, по всей видимости высматривая знакомых. Я наоборот втянула голову в плечи, стараясь особенно не выделяться, что проделать было сложно. Слишком много усилий было вложено в подготовку наряда, и он действительно выделялся в пестрой толпе.

- Понятия не имею. - Не моргнув глазом солгала я. Выслушивать очередные дифирамбы в мою честь не хотелось. Хотелось оказаться как можно быстрее усесться за стол.

Блэк хотел было направиться за тот столик, что соседствовал с местом размещения чемпионов, но я быстро юркнула к тому, что находился прямо за входом в Большой зал. Так нас прикрывала хотя бы частично прикрывала декоративная ширма. Таким нехитрым способом я надеялась затеряться и скрыться от взглядов. Но трюк не сработал. Стоило мне занять участливо отодвинутый моим нежелательным кавалером стул, как меня окрикнули:

- Лиз! А вот и виновница! - Ко мне улыбаясь шла Нарцисса.

В любой другой момент я была бы безмерно рада ее видеть, но сейчас не получалось делать это абсолютно искренне. Рядом послышалось недовольное фырканье. Видимо Блэк был недоволен появлением родственницы, а в особенности ее благоверного. Люциус также радовал всех своей привычной змеиной улыбочкой, степенно следуя за супругой. Он с готовностью облобызал мне ручку после того как я наобнималась с Нарциссой, но вместо приветствия спросил:

- А юная леди случайно не в курсе с кем именно решил разделить трапезу мой товарищ? Кажется, мне доводилось несколько раз видеть эту… интересную особы в министерстве.

Он легко кивнул в сторону ширмы из-за которой как раз показалась упомянутая парочка. Северус, похоже, выбрал схожую с моей стратегию и наткнувшись на нас только прошипел что-то под нос. Его лицо сильно перекосило, а нижнее веко под правым глазом заметно подергивалось. Его спутница, поражающая яркостью платья в тон только что распустившейся фуксии, восприняла сдержанные ругательства неправильно и воскликнула:

- Простите, не услышала – здесь очень шумно. Вы ведь помните меня, да? Я Долорес, но вы можете звать меня просто Лори! Когда вы выпускались, я только перешла на шестой курс Слизерина.

Я едва не поперхнулась. Лори, которая в близи походила на сдобную булочку, казалась женщиной в возрасте под сорок. Оказывается, она была ровесницей Руса. И она его не просто знала, а была безмерно рада встрече. Румяные щечки, глуповатая улыбка, широко распахнутые хитрые глазки… Не узнать поведение флиртующей женщины я не могла. А как профессионально она утягивала Руса к столику по соседству… Вот же… крыса!

- Не пыхти так явно, Лиз, - тихо шепнула мне на ухо Цысси, - пускай помучается.

- Это он-то мучается? – крякнул Люциус. – А мне кажется, он нашел то, что давно столь яро искал – пару под стать себе!

Я закусила губу, а подруга только раздраженно цыкнула на мужа, опалив недовольным взглядом.

- О ком вы говорите? – попытался выглянуть из-за наших спин Блэк, но в отведенном ему углу пространства для маневра оказалось маловато.

- Уже ни о ком, дорогой кузен! – лучезарно улыбнулась Нарцисса и тут же перевела тему. - Как же я рада тебя видеть, дорогая! В этом платье ты настоящая красавица! Видишь, я знаю какие вещи тебе наверняка подойдут! Мы так давно не виделись! Ещё и из-за этого чемпионата ты не можешь отлучиться. Признайся, ты вынуждена была сражаться со всем преподавательским составом, чтобы привнести новшества в проведение бала? - легонько подтрунивая, ткнула меня локтем закадычная подружка. - Наша профессура – такие закостенелые консерваторы!

Не обращая внимания на удивлённо приподнятые брови Сириуса, я легонько кивнула:

- Что есть, то есть. Но в этот раз оказалось достаточным поговорить с Дамблдором. Макгонагалл, конечно, потом пришла апеллировать, но я уже огласила новые правила и их успели прочитать школьники, так что поворачивать вспять было поздно, - я ответила ей широкой, благодарной улыбкой. Вспоминать об этом моменте приятнее, чем думать о том, с кем сейчас любезничает Рус и что это, по сути, моя вина.

- Так это ты, милая Элиза, таинственный организатор? Но недавно... - влез Блэк и я поморщилась. Какой бесцеремонный!

- Просто не хотела в очередной раз говорить на эту тему. Слишком устала от этого.

- Оно и понятно, у тебя же ещё сверхурочная работа! - поддержала меня подруга.

Люциус только выразительно скривился. Кузена своей жены он напрочь игнорировал, будто его и вовсе не существовало. Сириус поступал точно так же, только сжимающиеся то и дело кулаки выдавали его настоящие желания.

Обстановку помог немного разрядить подошедший Драко. Выглядел он очень несчастно, хоть и пытался выдать эту эмоцию за злость. За ним семенила девчушка с Пуффендуя. Довольно непримечательная особа, я даже с трудом вспомнила имя этой четверокурсницы. На моих уроках она вела себя предельно тихо и старательно, вот и все что я могла о ней сказать.

- Можно к вам присоединиться? Мы ненадолго, - последнее слово крестник особенно выделил. Вот и наметился еще один кандидат на использование возможности замены партнёра.

- Конечно, сын, садись! Рядом с твоей крестной как раз есть пустое место. - Люциус был сама галантность.

Драко косо посмотрел на своего дядю, занимающего «пустое» место и опустился на одолженный у соседей стул. Пуффендуйка помялась, пытаясь было что-то сказать, но заработав от своего партнёра только презрительный взгляд, окончательно сникла и присела за соседний столик. На минуту мне стало ее жаль. С другой стороны, если до момента активации чар бала ее не пригласили, то шансов попасть на него у нее не было. Так, она хотя бы получит шанс повеселиться после замены партнёра, а то от Драко не дождешься взаимности. Особенно, по отношению к особе, которая не соответствует его стандартам.

- Ну, и как тебе бал, дружок? - Люциус улыбнулся сыну чуть шире.

- Неплохо, отец. Но я в ожидании завершения официальной части. Да и много гостей могли бы не приходить, а то они портят все впечатление, - он поморщился. До нас в очередной раз долетели зычные нравоучения бабушки Невилла, к которым присоединились упрёки миссис Уизли. Конечно же родители семейства Уизли не могли упустить подобную возможность.

Я покосилась в сторону главного стола. На месте Крауча восседал недавний выпускник Перси Уизли. Был он до крайности бледен и сильно вздрагивал от каждого вопля своей матери, неодобрительно косясь в ее сторону. Да, голос Молли Уизли по громкости не уступал голосу миссис Лонгботтом. Просто замечательный эффект. И ведь матушка скорее всего не в курсе, что Перси решил проявить инициативу и пригласить некоторых министерских чиновников на бал. Сейчас он обливался потом, старательно делая вид, что вовсе не знаком с этой громогласной женщиной.

Но стоит отметить, что родителей было не так уж и много. В основном на мероприятие решили явиться родственники учеников Слизерина - для них это был дополнительный повод покрасоваться в обществе. И конечно же тут присутствовали те из взрослых, кто работал в Министерстве. На фоне этой разряженной в свои лучшие костюмы публики иностранные гости просто терялись. Особенно, это относилось к болгарам, которые даже на бал пришли в мундирах.

Пока семейство Малфоев отлично играло роль отвлекающего фактора для Блэка, я получила возможность оценить настроение Руса. Он со своей прилипчивой пассией нашелся за насколько столиков от нас, ближе к центру. Снейп был великолепен в своем парадном фраке. Темная велюровая мантия струилась по плечам, слегка отброшенная назад. Сегодня он не стал делать свой традиционный хвостик, просто зачесав и уложив волосы назад. Когда наши взгляды встретились, меня ожгло глубинное чёрное пламя, что пряталось на дне его глаз и я замерла как кролик перед удавом. Под ложечкой неприятно засосало от предчувствия беды. На меня смотрели как на предателя, но я же была невиновата в том, что Блэк меня подловил! И в том, что ему выпала эта самая Лори… Хотя, если бы не мои новшества, то ничего бы подобного не произошло.

Я сделала как можно более жалостливое лицо. Рус отвернулся к своей восторженной собеседнице, будто меня и не видел вовсе. И он что, даже не даст мне шанс все исправить?! Как можно вот так просто отвернуться и пойти дальше? Он даже не хочет мне ничего сказать?

Я тяжело вздохнула. Ему нужно было время чтобы перекипеть. Сейчас подходить с объяснениями – верный путь испортить все еще больше.

- Он не любит двуличных, хоть и сам такой. Наш друг полон противоречий, не находите? - Люциус поболтал вино в своем бокале и искоса взглянул на меня.

- Да, но я никогда не проявляла двуличие по отношению к нему, - немного резко ответила я.

- Это не имеет значения. Важно лишь то, как поступок выглядит с его стороны, - шепнул мне Малфой старший, пользуясь тем, что Сириус, Нарцисса и Драко обсуждали что-то из истории рода Блек.

Тут он был прав. Я бессильно сжала край платья. Слишком много посторонних и заинтересованных взглядов злорадно наблюдали за развитием событий. Нужно подловить Руса у выхода из зала или... Пригласить на танец. Последнее представлялось мне сомнительным, пусть и желанным. Рус не станет танцевать. Уж точно не здесь, перед учениками. Да и умеет ли он это вообще делать? Раньше я как-то не задумывалась об этом. Отчего-то казалось, что он обязан уметь. Но, как бы там ни было, для реализации обоих этих задумок для начала нужно было избавиться от одной досадных помех. Блэка и Долорес. Вот угораздило же меня придумать такой дурацких ход со случайными партнерами!

Исподлобья взглянув на родственника, я заработала только очередную широкую и напрочь фальшивую улыбку. Возможно она была искренней, а я судила чересчур предвзято, но сейчас он был тем, кто встал у меня на пути. Нарцисса оказалась права. В своем последнем письме она указала, что Сириус воспринял мое предложение о принятии в род чересчур буквально. Я вздохнула. Все же нужно было обойтись деньгами и имуществом. Нельзя становиться слишком жадной.

Ужин прошел скомкано. После директорской речи, все занялись едой, но мне кусок в горло не лез.

- Дорогая кузина, я насыпью тебе немного этого грибного соуса. Он просто восхитителен! Жаль, что у нас такое постное общество, вижу из-за этого у тебя испортился аппетит. Но ничего, скоро официальная часть закончится, и мы получим желанную свободу! – глаза у Блэка горели нездоровым огнем. Его фантазии явно зашли дальше простого танца.

Я снова поморщилась. Сидящий рядом Люциус сцепил руки в замок, явно намереваясь сказать в ответ что-то не менее колкое. Нарцисса же предпочла сделать вид, что слова Блэка ее вовсе не касаются, чувствительно пнув благоверного под столом, стремясь предупредить очередную перепалку. Только она немного промахнулась и попала по ноге мне.

-Ах, м…! – я едва сдержала себя от ругательств, подскочив на стуле.

- Что случилось?! – тут же встревожился мой кавалер.

- Гхм, ногу свело… Весь день на ногах была вот и переусердствовала… - процедила я сквозь зубы, осуждающе покосившись на виновницу. Уж больно острые у нее каблуки.

Люциус как ни в чем ни бывало, продолжил живать свой салат, наслаждаясь зрелищем. Он передумал вступать в полемику. Похоже, его настроение резко скакнуло вверх.

- Давайте я помогу. Мне не раз приходилось разбираться с подобными случаями, – тут же с готовностью оставил свое место Сириус и начал ощупывать мою ногу. Вот так просто. Даже разрешения не спросил, мерзавец!

- Дражайший. Мистер. Блэк. Вы хоть помните, где мы находимся? – Мой тихий голос был подобен ледяному ветру с северного полюса. Кузен застыл, и я решила закрепить успех. – Это школа, а не бордель. Так что уберите от меня свои руки. Немедленно.

- Я только немного разомну мышцы и боль пройдет. – Уверенно проговорил Блэк, снова потянувшись ко мне.

- Привыкайте, дорогая. Блэки и не такое могут отчебучить. Они же известные психи. За исключением, конечно же, моей дражайшей половины. – С напускным сочувствием покивал Малфой старший, даже не думая оторвать взгляд от тарелки. Его плечи едва заметно вздрагивали. Ах, эта ситуация кажется ему смешной?

- Если хотите получить дополнительный иск за домогательство, кузен, можете продолжать. Думаю, судья очень быстро примет решение, учитывая количество свидетелей, – Нарцисса очень вовремя пришла мне на помощь. Хотя, она сама заварила всю эту кашу и таким способом Цысси просто заглаживала вину.

Напоминание о суде немного отрезвило единственного наследника древнего рода. Он убрал руки и оставил меня в покое. Оглядевшись вокруг, мужчина даже немного смутился.

- Я же хотел как лучше… - пробурчал он в свое оправдание.

- А вас об этом просили? – влез Драко, сверкнув фамильной малфоевской усмешкой. – Именно за такие глупые порывы и отсидели пол жизни в Азкабане.

На этой эпичной ноте ужин оказался окончен. Сириус больше не улыбался, сильно нахмурившись и о чем-то напряженно размышляя.

Как только зазвучали первые аккорды вальса, и чемпионы с их партнерами встали в центр расчищенного от столиков зала. Кузен протянул мне руку. Этого человека было не прошибить обычной отчужденностью.

- Позвольте мне станцевать с вами этот танец, – глаза Сириуса смотрели на меня с удивительно серьезным выражением. Так обычно выглядит человек, готовый на казнь.

Подзабытая совесть вонзила острые когти в саму мою суть, но постоянно уступать человеку по той простой причине, что его жаль – не дело. Тем самым я оказывала медвежью услугу нам обоим. Я уж хотела было отказаться, сославшись на все еще ноющую ногу, но мазнув взглядом поверх его плеча, передумала. В нашу сторону на крыльях будущей сенсации спешила некто Рита Скитер. С этой дамой сочинительных способностей, я имела счастье так и не познакомиться во время первого тура, вопреки всех ходящим вокруг ее персоны слухам. И я, несомненно, буду еще более рада, если наше знакомство не состоится и впредь. Уж больно ее статьи выходили… фантастическими. Нет, когда я читала ее репортаж о Гарри и других чемпионах, мне было смешно до колик в животе, но оказаться на месте Поттера абсолютно не прельщало.

- Ладно, будь, по-вашему. Но больше никаких вольностей и только один танец! – я спешно поставила свои условия, подхватывая протянутую ладонь.

- Конечно! Прости мою неотесанность, я немного одичал, – Сириус тут же просиял, не замечая, что именно происходит у него за спиной. – Надеюсь, тебе понравится, и ты изменишь свое мнение.

Мы вышли на танцевальную площадку. Гости и школьники, замечавшие моего кавалера, с удивлением таращились на него, даже не стараясь скрыть свое любопытство. Ну да, до этого момента мы сидели практически в самом углу и мало кто нас видел, зато сейчас… Уф, сегодняшний вечер еще долго будут мне вспоминать.

Что бы кто ни говорил, но танцевал Блэк неплохо. Сказалось аристократическое воспитание, пройденное в юные годы. Я тоже любила танцы. Конечно, это было давно, и после того как очнулась от проклятия мне не выпадали достойные поводы для подобного занятия, но в собственных глазах я не упала, что уже неплохо. Я даже на какую-то минуту позволила себе забыть обо всем происходящем. Отдаться прекрасной, старинной музыке и крепким рукам партнера. Жаль, что это были не те руки, что мне хотелось бы ощущать на своей талии. На что бы ни намекал Люциус, но из-под полуприкрытых век я несколько раз замечала лицо профессора Снейпа. Он мрачной тенью подпирал одну из декоративных колонн, потягивая из высокого бокала шампанское с таким видом, будто ему подсунули уксус. Рядом топталась с независимым видом «Лори», явно намекая на желание потанцевать, но игнорировали. Разочарованное лицо розовой «крысы» меня несомненно радовало, пускай даже эта женщина и не заслуживала подобного негативного отношения.

Возможно, то, что меня пригласил другой не так уж плохо? Так Рус ощутит разницу, побывав в обществе столь навязчивой особы и быстрее меня простит?

Музыка закончилась. Раздались громкие аплодисменты. Все были рады открытию бала, а особенно упивались школьники, поскольку конец обязательного для всех вальса означал возможность натанцеваться вволю в зоне «Либерти».

- О, нет-нет-нет! Не расходитесь! Вы обещали совместное фото для газеты! – настырная репортерша возникла на сцене и отобрав микрофон у солиста «Ведуний», визгливым тоном продолжила: - Прошу всех чемпионов, гостей, преподавательский состав и их партнеров подойти ближе к сцене, чтобы запечатлеть этот великолепный и столь редкий момент единения! Быстрее-быстрее! Так мы сможем продолжить наше торжество.

О снимке мне никто не говорил, но я только пожала плечами. Если этой малости хватит для того, чтобы Скитер убралась восвояси, то почему бы и нет? В схожем ключе, похоже, думал каждый из приглашенных для участия на общем снимке, но нашлись и такие, что захотели не просто поучаствовать, а побывать в первых рядах. Перед колдокамерой случилась некоторая толчея. Все усложнялось тем, что большую часть из желающих принять участие в фотографировании составляли те самые «родственники из Министерства». Уж больно они хотели соседствовать на фото рядом с чемпионами, одним из которых был прославленный Гарри Поттер. В результате, многие преподаватели оказались оттеснены вглубь или вовсе не видны, как, например, профессор Флитвик.

Со мной тоже попытались провернуть этот трюк, и я даже обрадовалась такому ходу, если бы не сразу несколько «но». Мой кавалер – известный бывший преступник. Мой крестник, за спиной которого стоял его отец, одаривая всех желающих улыбкой благостной змеи. А также мой наставник – он каким-то странным образом просочился мимо всей толпы и явно намеревался вызвать меня на серьезный разговор в ближайшее время, что меня очень даже устраивало. Если бы не требования фотографа встать поближе, вокруг нас, несомненно, образовался бы почетный круг отчуждения.

К слову, Рус явно хотел высказаться прямо сейчас. Об этом говорили его раздувающиеся ноздри, плотно сжатые в единую полоску губы, а также явственно проступившие под смуглой кожей желваки. Судя по общей бледности и прищуренным глазам, даже фотографирование не могло его отвлечь от намеченной цели. Повисшая на одной его руке Долорес, только еще больше выводила мужчину из себя. Можно сказать, что желаемого я добилась - внимание наставника теперь было в моем полном распоряжении. Однако этот порыв, был пресечен на корню чередой из нескольких событий.

Первое из них касалось неизвестного мне солиста «Ведуний». Отвоевав свой микрофон из цепких лапок журналистки, он решил приступить к делу, за которое ему и было плачено. Откинув длинные волосы, бард незаметно кивнул своему протеже около сцены и вдохнул поглубже. Этого запаса ему должно было с лихвой хватить на полноценный сценический «вопль», что в кругу «Ведуний» именовалось куплетом песни. Но вместо ожидаемых и нежно пестуемых громогласных басов, окружающее пространство наполнилось неизвестной в кругу чистокровных магов джазовой композиции в исполнении Диона. Приятный, заводной ритм и незамысловатые слова о легкомысленной девчонке Сью[2], разлились в воздухе. От неожиданности мужчина поперхнулся и начал задыхаться. К нему кинулся барабанщик. Но парень был очень неповоротливый, а может просто спешил. Результат закономерен – самозванный спасатель споткнулся о собственный инструмент и по инерции пролетел дальше, упав со сцены.

В это же время, выискивающий кого-то в толпе взглядом Блэк, попытался приобнять меня за талию и притянуть ближе.

- Лиз, прошу, взгляни на меня! Я хочу сказать тебе кое-что важное…

- Обязательно для этого «важного» стоять так близко? Мне кажется мы уже обсуждали вопрос с протянутыми руками, – максимально холодно ответила ему.

Устраивать сцену сейчас было не в моих интересах, хоть это и могло благотворно сказаться на судебном процессе. Но я же столько труда вложила в этот бал! Чтоб его Моргана лично благословила!

Я уперлась ему в грудь руками, что не осталось незамеченным Русом.

- Если ты сейчас же не оставишь мою подопечную в покое, то я за себя не ручаюсь, – его голос звучал тихо, но убийственно вкрадчиво.

И последнее, но не менее важное событие произошло совсем даже не в Большом зале и даже не сейчас, а за несколько дней до текущей минуты. Оно касалось позабытых в общей кутерьме и оставленных на произвол судьбы близнецов Уизли. Все гриффиндорцы были заняты подготовкой к балу. Никто не обратил внимания на то, что шаловливые любимцы всей школы, за редким исключением, по какой-то неизвестной причине стали уединяться после уроков. Все дело было в, несомненно, гениальном, но абсолютно нелегальном проекте, на который их вдохновил тайный благодетель. Что и говорить, бессонных ночей для достижения цели оказалось потрачено немало, но труд должен был окупиться с лихвой. Это им было торжественно обещано. И вот, наконец, петарда с совсем небольшой долей лазурного порошка была изготовлена два дня назад. Она незаметно ото всех перекочевала из кармана Фреда, а может и Джорджа, в карман фотографа. Там она спокойно дожидалась своего часа.

В общем, когда послышался шум от падения барабанщика, я обернулась в направлении сцены. Также поступило и большинство фотографирующихся. Никем не замеченная крошечная лазурная петарда, вылетела из своего убежища одновременно со вспышкой фотокамеры. На ее краткий полет не обратили внимания и зрители, что просто не помещались на групповом снимке. А петарда, достигнув наивысшей точки, взорвалась с легким хлопком. Голубоватая пыльца щедро окропила всех фотографирующихся. Именно это событие стало началом конца Святочного бала.

[1] Отсылка к песне Doris Day “Perhaps, Perhaps, Perhaps”.

[2] Отсылка к песне Dion «Runaround Sue».