Зельевар в мире магов

Глава 1

– К сожалению, я не могу этого допустить, учитель.

Меня подняли с земли и поставили на колени. Вот же ублюдок! Не может он допустить. Чёртов предатель!

– Ты забыл, кто тебя всему научил, Андрей? – холодным голосом ответил я. – Я вырастил тебя как собственного сына. И ты решил отплатить мне этим?

– Такого зелья не должно существовать, – он наигранно покачал головой. – Вы зашли слишком далеко.

Вот именно! Я почти достиг своей цели! Я потратил на эти исследования двести лет. И был в шаге от создания зелья бессмертия.

И тут ко мне врывается отряд вооружённых магов. И все они мои ученики… А возглавляет Андрей. Вот уж от кого не ожидал… Сколько времени я потратил, чтобы воспитать из него зельевара?

Да уж, этот ублюдок еле сдерживает улыбку. Решил прибрать к рукам мою лабораторию?! Неужели я так зарылся в исследования, что не разглядел его гнилую натуру? Что ж, теперь поздно сожалеть.

Я посмотрел на свою лабораторию. Бесценные бутылочки с зельями были разбиты. Мои наработки растекались по полу, ознаменовав конец моих исследований.

– Я сообщу вашей семье, что вы погибли с честью, – высокомерно произнёс Андрей, доставая меч.

Хах, вот это благородство. Я сплюнул кровь ему под ноги и ответил:

– Делай что собирался, грёбанный предатель!

И моя голова слетела с плеч.

Всё вокруг кружилось. Я был во тьме, но будто летел куда-то. И тут я ощутил обжигающую боль. Боль на моей шее.

Я распахнул глаза и резким движением сел на кровати. Холодный пот. Что? Это странно… Моя голова на месте!

Я прикоснулся к шее. И правда, целая и невредимая. Тааак, а что это с моими руками? Они слишком молодые! Где мои морщины?

И вообще, это не моя кровать. Слишком мягкая, я всегда ненавидел такое. Чёрт, да что происходит?!

– Не переживайте, думаю, он вскоре придёт в норму, – внезапно раздался хриплый голос. – С телом всё в порядке, это просто последствия шока.

Я повернул голову. Кхм, неловко-то как. Я, оказывается, был не один в комнате. На меня шокированно смотрело несколько человек.

Ну, точнее, все кроме старика в белом халате. Врач, видимо. Он просто смотрел на меня сухим взглядом. Только вот я не знаю этих людей…

И тут я осознал. Разве это не мой второй шанс? Неужели боги решили дать мне закончить свою работу? Дали мне новую жизнь.

Тогда ситуация ясна! Всего-то и надо не спалиться. Просто вести себя максимально спокойно. Для начала, буду молчать и ничего не говорить.

Я стал просто глазеть на обитателей комнаты. Помимо врача тут было ещё три человека. Взрослый усатый мужчина, взрослая женщина и девочка подросткового возраста. Я продолжал молча смотреть на них.

Хм, кажется, не очень сработало… Они смотрят на меня как на идиота! Где я совершил ошибку?

– Ну, я, пожалуй, пойду, – прохрипел врач.

А старику-то всё нипочем. Он вообще в лице не изменился. Похоже, ему часто какие-то дурачки попадаются. Постойте, так в этот раз дурак – это я?!

– Дима, как ты себя чувствуешь? – беспокойно заговорила женщина средних лет.

– Разве он не клоуничает просто, как обычно? – высокомерно заговорила черноволосая девчонка лет пятнадцати.

Эй, я вообще-то крайне серьёзный человек. Я величайший зельевар! Да как эта мелкая смеет? Но как только я собирался ответить…

Образы. Образы, образы, образы. Перед глазами вдруг начали проноситься тысячи картинок. Огромное количество воспоминаний влетало мне прямо в мозг. Чужих воспоминаний.

– Угх, – я с обхватил голову руками.

Хватит! Слишком большая нагрузка. Чёрт, голова сейчас взорвётся. Как это остановить?

– Алиса! – закричала женщина. – Твой брат серьёзно пострадал, что за слова?

– Я-я-я же пошутила, я не знала, – ответил слезливый голос.

Чёрт, их ор только хуже делает! Сколько можно? Нельзя так резко загружать в мозг информацию! Все маги разума изучают это ещё в первом классе!

– Димочка, что с тобой? Ты в порядке? – опять эта женщина…

– Заткнитесь… – с болью выдавил я из себя.

Комната погрузилась в тишину, но я ничего не видел. Мой мозг по-прежнему бомбардировали образами, и я уже начал сходить с ума. Я даже не различал их.

И тут всё прекратилось. В голове стоял туман, я не мог ни на чём сосредоточиться. Через какое-то время я просто вырубился.

Очнулся я в темноте. Чёрт, как же голова раскалывается. Уже ночь наступила, что ли?

Я приподнялся в кровати. Фух, вроде с головой всё более-менее. С таким объёмом информации я мог навсегда стать овощем!

Это была память паренька? Только вот как-то хреново она сохранилась. Какие-то обрывки в голове есть, но точности никакой. И зачем тогда нужно было сжигать мне мозг?

Глаза привыкли к темноте, и я осмотрелся. Ага, это моя комната. Ну, точнее комната парня, в которого я угодил. И если память меня не обманывает…

Я потянулся рукой и нажал на выключатель. Отлично, электричество в этом мире есть. Надеюсь и телефоны тоже, а то ведь неудобно совсем будет.

Комната была довольно просторной. Сразу видно, жил этот парень не особо бедно. Только вот срач тут был лютый.

Мда, вообще, комната была обставлена очень минималистично. В ней не было практически ничего. Только стол, кровать и шкаф. Ну и стул рядом со столом.

И весь стол был завален бумагами, склянками и ингредиентами. Я втянул носом запах. Как же я люблю аромат трав!

Ладно, можно проигнорировать пока разбросанные везде бутылочки. Но не грёбанную кучу трусов в углу! Чёрт, разве у меня не должно быть слуг?

Ладно, потом с этим разберусь. Я поднялся с кровати и подошёл к столу. Парень был зельеваром, посмотрим, чего он добился. Должен же был оставить записи о рецептах.

Да уж, вот как можно работать в такой грязище? У него даже нет отделений для ингредиентов! И что это за стрёмная голубая жижа в бутылке?

Я открыл ящик стола и приятно удивился. Парень не просто записывал рецепты, он вёл дневник! С моей наполовину утерянной памятью это просто подарок небес!

Я погрузился в чтение его записей и даже не заметил, как за окном наступило утро. Что ж, сложив дневник и воспоминания, выяснил я очень многое.

Для начала, я был инвалидом! Пацан, рождённый с повреждённым ядром! Я даже магию не могу использовать.

Про это самое “ядро” я пока ничего не понял. В моём прошлом мире такого не было. Мы использовали магию без всяких ядер, надо будет разобраться с этим.

А ещё, зельеварение тут было помирающей отраслью! Как это вообще возможно? В моём мире зельевары ценились и были крайне уважаемыми людьми!

А тут зелья считаются хренью для бедных кланов! Нормальные люди просто нанимают себе мага поддержки. Чёрт! Да это возмутительно!

Я им ещё покажу, на что способны зелья. Ха, для бедных, значит? Посмотрим, что вы скажете на мои рецепты! Ладно, нужно дочитать.

А вообще, мне стало жаль этого парня. Родился в семье аристократов неспособным колдовать. Да ещё и первым сыном, наследником иными словами.

Он отчаянно пытался исцелить себя. Постоянно экспериментировал, записывал, пробовал и снова повторял сначала. Всё, чтобы исцелить своё ядро.

Он отгонял от себя дурные мысли идиотскими поступками. Поэтому его в семье считали клоуном. Отец уже полностью разочаровался в нём, даже никто из слуг не выказывал уважения.

И всё равно, парень не сдавался! Он продолжал пытаться. Но зельеварение – очень опасное ремесло. Во время последнего эксперимента он создал что-то смертоносное. И, в итоге, я оказался здесь.

Я взглянул в зеркало, прикреплённое к шкафу. Темноволосый парень с правильными чертами лица. Довольно хилый, но это понятно. Он же всё время сидел тут и смешивал ингредиенты.

Хм, а вообще, высокий красавчик с карими глазами. Только вот очень бледный, на солнце он почти не выходил. А так бы не было отбоя от девчонок!

Что ж, тело поправим, всего-то немного тренировок. И гулять будем. Это просто вопрос здоровья, как можно придумывать новые рецепты, когда голова не работает?

У меня в сознании внезапно появилось имя. Дмитрий Сергеевич Златоумов. Вот как. Теперь это моё новое имя. Но для начала я решил обратиться к пареньку. Последний раз, ведь больше некому проводить его на тот свет. Я посмотрел в глаза отражению в зеркале и произнёс:

– Ты заслужил моё уважение, Дмитрий Златоумов. И, клянусь честью величайшего зельевара, твоё тело в надёжных руках. Я исполню твои желания. Я подниму твой род со дна. Я докажу всем, кто смеялся над зельеварами, насколько же они ошибались. Спи спокойно, ты заслужил отдых.

Итак, теперь я Дмитрий Златоумов. И мой путь в новом мире начался.

Я решил дочитать дневник до конца, там осталось совсем немного. Заодно узнаю, из-за какого рецепта погиб парень. Но всё оказалось куда сложнее…

“Сегодня в академии я поговорил с Василием. Он оказался очень хорошим человеком! Ему понравились мои исследования, и он пообещал помочь с материалами. Он пришлёт мне кровь среброшёрстного волка! Теперь я смогу продвинуться дальше. Обязательно нужно будет поблагодарить его ещё раз”.

Вот, что гласила одна из последний записей в дневнике. Я перевёл взгляд на стол. На ту стрёмную голубую жижу, которую заметил сразу.

Известно, что кровь среброшёрстного волка синяя. Но она имеет насыщенный, тёмно-синий цвет! А это какая-то непонятная хрень! Парень, похоже, просто никогда не видел настоящую кровь раньше.

Василий, значит? Это он подсунул пареньку подделку? Конечно, вполне может быть, что он сам ошибся. Но если нет…

Тогда это не несчастный случай. Это убийство! Рецепт, который пробовал парень, не должен был привести к его смерти без этой подделки! Впрочем, доказать подобное будет невозможно. Этот Василий всегда может сказать, что просто ничего не знал.

Вот только зачем? Парень проводил в комнате большую часть времени, не имел никакой власти, да он даже колдовать не мог! Откуда у него такие враги?

Ладно, я не буду спешить с выводами. Сначала нужно разобраться в ситуации подробнее. Нельзя пихать в отвар травы, даже их не понюхав.

Но это всё равно меня беспокоило. Так что я решил сделать себе парочку зелий по-быстрому. Так, примитивных, просто для защиты. Надеюсь, у парня есть нужные ингредиенты и оборудование.

У него был неплохой набор. Много трав, и все пропитаны магией. Хотя из приспособлений только газовая горелка. Для простых зелий сойдёт, но вот для сложных нужны магические устройства. Чтобы идеально контролировать температуру. Всё-таки основа для зельеварения тут имеется, почему оно тогда на таком дне?

И ещё, где одуванчики?! Они же основа почти всех простых зелий! Причём любая их часть важна, и корень, и стебель, и листья, и цветок в конце концов! Понятное дело, он не продвинулся никуда, раз даже основу не смог соблюсти.

Из-за этого я смог сварить только три зелья. Они помогут мне защититься, если что. Но этого всё равно мало! Тут меня отвлёк стук в дверь.

– Ваше благородие, вы позволите? – раздался приятный женский голос.

Служанка, наверное. Только не могу вспомнить, она каждое утро приходила? Ладно, пока просто впущу её.

– Входи, – как можно более естественно произнёс я.

Дверь открылась, и внутрь вошла молодая девушка. Довольно миленькая. Рыженькая, с веснушками и огромными глазами. И не только глазами, ага.

– Ваш отец зовёт вас к завтраку, – поклонилась она. – Если вы, конечно, чувствуете себя достаточно хорошо.

Отец… Это тот мужик, который стоял в комнате, когда я очнулся? Он ещё ни слова тогда не сказал.

– Всё в порядке, я скоро подойду, – кивнул ей я.

– Сегодня вам нужна помощь с утренней тренировкой? – неожиданно спросила служанка.

Чего? Какой ещё тренировкой? Я сам могу потренироваться, нахрена мне помощь? Впрочем, кое-что я хотел попросить.

– Нет, – покачал головой я. – Лучше приберитесь здесь, пока я буду завтракать.

Она шокировано раскрыла глаза и пялилась на меня. Эм, я что-то не то сказал? Неужели парень никогда бы такого не произнёс? Чёрт, палево!

Она промямлила что-то нечленораздельное. Но я вроде бы разобрал “как скажете”, так что всё должно быть в порядке.

Я решил умыться и переодеться. Всё-таки завтракать с семьёй собираюсь, нельзя приходить неряшливым. Надо бы ещё ополоснуться.

И тут мне в голову внезапно залезло воспоминание. Ага… Вот, значит как. Так вот, что это за “тренировки”.

Мать твою! Какой чёрт дёрнул меня отказаться?! Грёбаная память, не могла что ли раньше мне это показать?

С этими мыслями я покинул свою комнату. Чёрт, настроение себе только испортил. И тут я наткнулся на нового человека.

Прямо перед дверью, прислонившись к стене, стояла девочка. А, она же тоже была, когда я очнулся. Алиса, кажется.

Она моя младшая сестра. Ей всего пятнадцать лет, вроде бы. И отношения у них с братом были плохие. Кстати, мне восемнадцать недавно исполнилось.

У неё были длинные чёрные волосы и маленькое, ещё немного детское лицо. Глаза карие, но они у всех Златоумовых такими были. А одета она была в пышное чёрное платье, почти до пола.

Стоп, сколько она тут стояла? Слава богам, я отказался от этой тренировки!

Как только Алиса меня увидела, она тут же опустила взгляд. Чего это она? У меня на лице что-то?

– Доброе утро, – тихо произнесла она. – Эм, я тут… Я извиниться хотела. Ну, за то, что тогда сказала. Как ты себя чувствуешь?

Да, она что-то говорила, когда я очнулся. Но у меня потом начал мозг плавиться, так что я не особо-то и помню. Но она искренне говорит, нужно быть помягче.

– Всё в порядке, Алиса, – улыбнулся ей я. – Спасибо за беспокойство.

Она резко подняла на меня взгляд. Боги, что у неё с лицом?! Как будто призрака увидела! Я не знал, что взгляд может быть настолько удивлённым!

– Ты точно уверен, что всё в порядке? – с каким-то невероятным сомнением заговорила она.

Чёрт! Я опять палюсь! Но я не помню, как это парень разговаривал с сестрой. Я помню только, что они постоянно ссорились.

Что со мной сделают, если узнают, что я не настоящий наследник? Если не убьют, то точно выгонят из дома! Надо бы поменьше разговаривать…

– Кхм, да, – максимально коротко ответил я.

– Нет! Ничего не в порядке! – внезапно закричала она. – Ты должен был как обычно сказать: “А тебе какое дело, вонючка?”! А я бы как обычно ответила, “Заткнись, глупый дуралей”. Ты головой ударился? Мозги своими зельями атрофировал?

Это так они общались?! Да как вообще можно называть такую милую девочку “вонючкой”? Да я никогда так себя вести не смогу! Как бы выкрутиться?

– Понимаешь ли, – я посмотрел вдаль, – Я чуть не погиб. И поэтому решил переосмыслить своё поведение.

– Что за бред? – подозрительно уставилась она на меня. – Ты точно мой брат?

Я на грани… Ещё чуть-чуть и меня выгонят из дома. Где я совершил ошибку? Это оправдание было идеальным.

– Да, я просто… – чёрт, что бы придумать?

– Ладно, не важно, – она покачала головой. – Целитель что-то говорил про шок.

Вот! Отлично, она сама всё придумала. Но если так будет продолжаться, меня точно раскроют. Чёрт, вот не могла память нормально записаться!

Так, я восемнадцатилетний парень. Почти подросток иными словами. Как там ведут себя подростки? Откуда мне знать, мне четыреста лет, мать вашу!

Фух, я спокоен. Просто буду поменьше говорить.

Алиса весьма кстати ждала меня. Раз уж это семейный завтрак, она ведь тоже участвует? Так что пойду за ней, я-то без понятия, где тут столовая.

Пока мы шли, я немного осмотрел дом. Он явно был очень богатым в прошлом, но сейчас… На потолке в некоторых местах были трещины, а обои на стенах отходили. Мда, всё потому, что мой род беден!

Сложив картину из записей парня и воспоминаний я более-менее понимал положение семьи. Баронский род зельеваров, имеющий лишь один особняк, одну деревню и небольшой магазин зелий.

Иными словами, мы практически нищие! Если бы не баронский титул, нас бы вообще грязью поливали! Хорошо, что в этом мире титул сам по себе очень ценная штука. У нас значение имели только сила и деньги.

Мы вошли в столовую. Достаточно маленькая комната с одним столом по центру. Он уже был накрыт. И отец с мамой уже за ним сидели.

– Мы ждали вас, присаживайтесь, – глубоким голосом заговорил отец.

Его звали Сергеем Златоумовым, и он был главой рода. Статный высокий мужчина, носивший усы. Плечи широкие, так что он за собой следит.

Вот только под глазами у него были здоровенные тёмные мешки. А ещё лицо явно выглядело старше, чем положено для его возраста. Похоже, он изо всех сил пытается сводить концы с концами…

Мы сели за стол и приступили к еде. Никто ничего не говорил, так что и я решил молчать. А то опять ляпну что-нибудь не то.

Как только тарелки опустели, слуги тут же их унесли. Так, сейчас точно кто-то начнёт говорить.

– Дима, как ты себя чувствуешь после вчерашнего? – заговорила моя мать, Лариса Златоумова.

В целом, она была просто копией Алисы, только взрослой. Ну, и взгляд у неё был очень тёплым и добрым, в отличие от одной девчонки. А, ещё она была взрослее в нужных местах.

– Со мной всё хорошо, мама, – коротко и по делу ответил я.

Она немного удивилась, но не так, как Алиса. Просто кивнула и сразу вышла из-за стола. Как-то прохладно…

Отец тоже поднялся из-за стола. Чёрт, опасно самому начинать разговор, но мне есть, что ему сказать. Я не должен дать ему уйти!

– Отец, – остановил его я. – Я бы хотел кое-что с вами обсудить.

Он остановился и холодно взглянул на меня. Да уж… Что-то меня тут не любят.

– У меня дела в лаборатории, – наконец, ответил он. – Зайди в мой кабинет до обеда.

И он тут же покинул столовую. Ладно, отложим это. Я всё равно знал, чем себя занять.

Я хотел проведать деревню. Насколько я понял, она отвечала за выращивание трав для лаборатории Златоумовых. Я хотел взглянуть, насколько далеко в этом мире зашли в выращивание ингредиентов.

Вообще, это целая наука! Даже одно и тоже растение могло давать очень разные эффекты! Всё зависит от того, в каком магическом фоне их выращивать. Поэтому я растительные ингредиенты всегда ценил больше, чем животные.

Я не стал тянуть и сразу после завтрака отправился в деревню. Пришлось только спросить направление у удивлённой служанки, ну да ладно.

Деревушка была небольшой, всего человек на двести. И находилась она сразу за родовым особняком Златоумовых. Даже идти особо никуда не надо было.

Как только я вошёл в неё, моё лицо расплылось в улыбке. Да, вот это точно деревня, принадлежащая зельеварам!

Вокруг стояло больше двух десятков теплиц, засаженных травами. В каждой были специальные устройства, которые повышали магический фон. Иначе растения вырастут обычными.

Взять тот же одуванчик, если его просто вырастить на улице, он бесполезен. А вот если он будет расти в магическом фоне… Тогда-то и проявляются его суперполезные свойства для зелий!

Только вот меня поражал выбор растений для выращивания. Половина из них абсолютно бесполезны! Чёрт, они в одной из теплиц растили картошку!

Я помню только одно зелье, в котором она участвовала. Из-за него яйца отваливались! В основном его использовали для безболезненной кастрации котов. Впрочем, на людях оно тоже работало. Бедняга Джон, который его открыл…

Да уж, а одуванчиков нигде не было. Это совсем непорядок. Тут и так места немного, а они его на бесполезные травы тратят. Вот и ещё одна тема для разговора с отцом.

Пока я ходил по деревне, заметил что-то странное. Как будто кто-то смотрит на меня… Нет, зеваки и так на меня смотрели. Но это был плохой, недобрый взгляд.

Я нащупал свои скляночки в кармане. Три зелья, которые я подготовил. Только я не думал, что их так рано придётся использовать… Надеюсь, мне показалось.

Внезапно на меня понёсся какой-то полный лысый мужик. Я уже приготовился, но… Он точно опасности не представлял.

– Ва… Ваше благородие, – пытаясь отдышаться, заговорил он. – Благодарю, что почтили нас своим визитом. Чего изволите?

– Ты местный староста? – наугад спросил я.

– Эм, да, ваше благородие, – ответил он мне удивлённо.

Мда, похоже, с ним мы тоже часто виделись. Интересно, моя память вообще в норму придёт?

– Расскажи мне про травы, которые вы выращиваете, – спокойно попросил я его.

Он явно не понимал, что происходит. Но спорить не стал. Хм, напоминает моих учеников. С ним намного проще общаться, чем с семьёй.

Так он и повёл меня по теплицам. Я многое уже осмотрел, но всё равно было интересно послушать его точку зрения. Хотелось понять уровень знаний местных.

Вот только вокруг нас собиралось всё больше зевак. Я осторожно их осматривал, но не мог понять, где угроза. Там точно был какой-то недоброжелатель.

Когда мы вошли в очередную теплицу, я тихонько выпил одно из зелий. Простейшее зелье скорости, оно ускорит меня на ближайший час. На случай, если придётся уклоняться или убегать.

Староста продолжал водить меня от теплицы к теплице. А людей становилось всё больше. У них что, другой работы нет?

Мы подходили к очередной теплице, когда я внезапно услышал крик:

– Пригнитесь, господин!

Я резко согнулся, и нож пролетел прямо надо мной. Спасибо, зелье скорости! Но угодил он в плечо старосте. Тот резко побледнел и завалился на спину. Жить будет, наверное.

Я разом выпил оба оставшихся зелья и развернулся. И кто же тут посмел меня атаковать?

Глава 2

Я сразу же увидел неудавшегося убийцу. Просто потому, что он уже готовился бросить в меня второй нож. Но теперь я этого вообще не опасался.

Зелья, которые я выпил, отлично действовали в связке. Одно увеличивало скорость реакции, чтобы подстроиться под зелье скорости. А второе увеличивало физическою силу.

Они, конечно, имели слабый эффект, но против этого убийцы их достаточно. Он даже огнестрельного оружия при себе не имел.

Я легко уклонился от очередного ножа и бросился вперёд. Моя скорость явно напугала этого человека. Он тут же запаниковал и трясущимися руками пытался достать следующий нож.

Но я ему этого не позволил. Как только я приблизился, тут же ударил его прямо по лицу. Учитывая мою увеличенную силу и высокую скорость, он отлетел на три метра.

Я думал, убийца потерял сознание, но это оказалось не так. Чёрт побери! Он лежал на земле в конвульсиях и пускал пену изо рта. Похоже, спрятал какой-то яд во рту.

Ладно, плевать на него. Допросить теперь не получится, но вокруг немало деревенских. На меня со страхом смотрело около трёх десятков человек.

– Чего уставились? – строго произнёс я. – Окажите старосте первую помощь.

Часть людей будто очнулись и тут же начали исполнять этот приказ. Я же осмотрел оставшихся. Я обратил внимание на одного седого старика в панамке. Отлично, он мне подходит.

– Ты. Да-да, ты, старик, – указал я на удивлённого мужчину. – Как зовут?

– Ох, ваше благородие, – он стянул панамку и поклонился. – Архип меня звать.

– Хорошо, Архип, – кивнул я. – Давно тут живёшь?

– Так, того, ваше благородие, как родился так и жил тут всегда.

Отлично! Значит, он должен хорошо знать всех местных. Можно выяснить немало информации.

– Архип, что ты знаешь об этом мужчине? Сколько он живёт в деревне, имя и чем занимался в последнее время? Я бы хотел узнать всё как можно подробнее.

Старик вдруг замялся и побледнел. Он начал кусать губу и смотреть по сторонам, на других жителей деревни. Мда, чертовски подозрительно.

– Тебе лучше не врать мне, старик, – строго произнёс я. – Если заподозрю, заставлю выпить специальное зелье. Оно заставит тебя говорить только правду.

Это была ложь. Конечно, такое зелье существовало, но относилось к высокоуровневым. Я никак не смогу изготовить его со своими нынешними ресурсами. Но желаемого эффекта я добился.

– Не велите казнить, ваше благородие! – старик рухнул на колени и начал объяснять. – Не знали мы этого человека. Прибыл недавно, да говорит, что его господин жестоко обращался со своими территориями. Ну и он, того, сбежал.

– Вы приняли к себе человека ничего о нём не узнав? Даже не сообщив моей семье? – продолжил задавать вопросы я.

– Простите, ваше благородие! Откуда ж мы знали, что оно так всё обернётся? Он говорил, что его ищут, вот мы и укрыли. Доброта-то, она всегда в цене. Нельзя же человека оставить в беде.

Ладно, я понял ситуацию. Старик не стал слишком подробно об этом говорить, но этот мужик, похоже, представился беглым преступником. Они ему поверили и решили спрятать у себя на время. Похоже, поэтому все так странно на меня смотрели. Подумали, что баронская семья что-то выяснила?

Да уж, если мой отец узнает, всю деревню будет ждать строгая проверка. А старосту, скорее всего, ещё и накажут. Но я могу обратить эту ситуацию себе на пользу.

– Встань, Архип, – я потянул старика за руку. – Нечего передо мной пресмыкаться. Я могу вам пообещать, что ничего не скажу своему отцу.

– Ваше благородие… – с благодарными глазами поднялся старик.

– Но! – тут же прервал я поток лести. – Будет и условие.

Архип смутился и растерянно на меня посмотрел. Да ладно тебе, старик, не собираюсь я просить чего-то ужасного! Я оттянул старика в сторону, чтобы зеваки нас не слышали.

– Не бойся, условие совсем не сложное, – спокойно начал я. – Просто в будущем сообщайте о таких случаях напрямую мне. В обход моего отца, разумеется. Если вдруг прибудет ещё один такой “несчастный”, или же кто-то из деревни будет вести себя слишком уж подозрительно. Я хочу быть первым, кто об этом узнает.

Старик внимательно меня слушал и кивал. Мда, что-то он не очень надёжным выглядит. Скорее, решит меня обмануть, если посчитает нужным. Надо бы добавить ещё кого-нибудь для надёжности.

– Хэй, парень! – крикнул я подростку лет шестнадцати. – Подойди-ка сюда.

Именно он крикнул мне пригнуться, когда убийца произвёл первую атаку. В каком-то смысле, я ему жизнью обязан. Так что надо бы ему отплатить.

– Ваше благородие, – подбежав, поклонился он.

– Ты спас мне жизнь, – тут же честно сказал ему я. – Пока у меня нечем тебе отплатить, но я никогда не забуду об этом. Как тебя зовут?

– Алёшка, ваше благородие, – коротко ответил он.

– Хорошо, Алексей, Архип введёт тебя в курс дела. Я хочу, чтобы именно ты приходил ко мне с докладами, когда это необходимо.

Старик при мне коротко описал моё условие. Я слушал внимательно, чтобы сразу заметить недомолвки и ложь. Но их не было.

Алексей с очень серьёзными глазами посмотрел на меня и кивнул. Вот, он выглядит куда более честным человеком. Пожалуй, ему я могу довериться.

– Хорошо, этот вопрос решили, – я ненадолго задумался. – Старосту пока укройте. Сегодня к вечеру я принесу вам зелье исцеления, чтобы он мог встать на ноги. Если деревенские не будут обо всём болтать, то мой отец ничего не узнает.

Они в очередной раз поклонились, и я их отпустил. Какая интересная, однако, сложилась ситуация.

Итак, очень странная попытка убийства. Мужик прибыл сюда именно с этой целью, иначе не стал бы совершать самоубийство. Вот только неизвестно, был ли именно я изначальной целью.

Это мог быть любой член рода Златоумовых. Вот только поддельная кровь никак не давала мне покоя… Неужели, решили подчистить хвосты?

Если так, то мне стоит ожидать ещё гостей. Это может стать весьма большой опасностью. Так что сделка с деревенскими была очень полезным приобретением.

Я отправился обратно в особняк. Пока я бродил по деревне, прошло немало времени. Надеюсь, отец уже освободился.

Я в очередной раз удивил служанку, спросив её, где находится кабинет главы. Зато выяснил, куда мне нужно направиться.

Я остановился перед дверью и морально подготовился. Фух, мне нужно отыграть паренька. Но я не собирался всё время следовать его поведению. Нужно постепенно менять впечатление семьи обо мне.

Я осторожно постучался и услышал: “Входите”. Я открыл дверь и увидел своего отца.

Кабинет был маленьким, зато довольно уютным. Тут были шкафы с книгами и рабочий стол у окна. В отличие от своего наследника, Сергей Златоумов поддерживал на рабочем месте порядок. Сейчас он с напряжённым видом читал какие-то отчёты.

– О чём ты хотел поговорить? – не поднимая глаз, спросил он.

Хм, с чего бы начать? У меня есть пара важных тем для обсуждения, но не уверен, как он их воспримет. Ладно, начну с самого важного.

– Отец, я только что прибыл из деревни, – вежливо, но с небольшой торопливостью свойственной парню, начал я. – Мы выращиваем много ингредиентов, но их разнообразие удручает. Я хотел предложить вам попробовать новые травы.

– Хах, опять ты об этом, – устало потёр переносицу барон. – Я уже говорил тебе и повторю снова. Нет.

Чёрт, так они это уже обсуждали? Похоже, парень уже пытался выпросить у отца новые ингредиенты для своих экспериментов. Но сейчас я не должен отступать, мне нужны эти травы!

– Отец, прошу вас, подумайте над этим ещё раз, – с небольшим нажимом ответил я. – Это положительно повлияет на разнообразие наших рецептов. Может, мы сможем открыть что-то новое и очень ценное.

– Да, а может, мы просто впустую потратив время и деньги, – он недовольно посмотрел на меня. – У нас недостаточно ресурсов для такого риска. Мы выращиваем только то, что нужно для зелий, которые пользуются спросом. И я не собираюсь ставить на кон положение нашей семьи только ради твоих фантазий!

Хм, это был однозначный отказ. Ладно, я не стану слишком злить его сейчас. Ингредиенты можно получить и другим способом. Раз здесь есть среброшёрстные волки, то Слияние в этом мире уже началось. А значит, зоны с повышенным магическим фоном тоже должны быть.

Я заметил кое-что интересное в ответе отца. Я внимательно осмотрел теплицы, и многие травы там были абсолютно бесполезны. Бесполезны с точки зрения моих знаний.

Но отец сказал, что они все используются! Неужели, в этом мире зельеварение пошло по своему уникально пути? Если так, то следующая тема стала для меня ещё интереснее!

– Прошу прощения, отец, – отступил я. – Я лишь желаю блага нашему роду, но если вы считаете иначе, я последую вашей воле. Я хотел бы попросить у вас ещё одну вещь.

– Говори, – барон немного смягчился и смотрел на меня спокойнее.

– Я хотел бы изучить результаты исследований нашей семьи, – слегка поклонившись, произнёс я. – Удачные и неудачные рецепты, которые были записаны. Возможно, это даст мне озарение в моих нынешних изысканиях.

– Хох, ты всё ещё не бросил эту затею, – отец покачал головой, но его взгляд меня не осуждал. Напротив, в нём были нотки искреннего уважения. – Ты сильно пострадал в последний раз. Не лучше ли просто заняться производством того, что мы уже открыли?

– Конечно, это очень важная работа, – согласился я. – Но всё равно, я считаю, что мы способны на большее. Я надеюсь, вы позволите мне продолжать.

Отец ненадолго взял паузу. Он осматривал меня с нескрываемым интересом. Кхм, я переборщил? Он тоже теперь меня заподозрит?

– Ты стал вести себя куда более сдержанно, – наконец, подал он голос. – Хвалю, я рад видеть твой рост над собой. Я не стану запрещать тебе твои исследования. И дам доступ к библиотеке при лаборатории. Но там далеко не все наши рецепты.

Хм, как это не все? Они какие-то по памяти что ли делают? Слишком странно, все знания должны фиксироваться! Любой эксперимент, будь он удачным или провальным, имеет огромную пользу!

– Если ты хочешь увидеть всё, – поняв что-то по моему взгляду, продолжил отец, – то обратиться тебе нужно к моему дяде, твоему двоюродному деду. У него хранится большая часть записей, особенно, если тебя интересуют неудачные эксперименты.

Мой двоюродный дед? Мда, я совершенно ничего о нём не помню! Надо бы осторожнее об этом говорить.

– Стоит ли мне попросить его напрямую? – коротко спросил я.

– Ты можешь попробовать, – пожал плечами отец. – Но я не уверен, что он тебе поможет. Он уже слишком давно отдалился от нашей семьи.

Хм, интересно. Нужно будет покопаться в воспоминаниях и попробовать к нему обратиться. Ну, или просто снова спросить об этом деде у одной из служанок.

– У меня тоже есть к тебе вопрос, – внезапно заговорил отец. – Я смотрю, ты уже вполне здоров. Когда собираешься возвращаться в академию?

А, точно… Я же в академии учусь. Хотя парень абсолютно ненавидел туда ходить. Впрочем, это совсем неудивительно.

Академия в первую очередь обучала использованию магии. А парень ей не владел из-за своего повреждённого ядра. Так что для него каждый поход туда был унижением.

Но я смотрю на ситуацию иначе. Неважно, смогу ли я когда-нибудь восстановить ядро или нет, знания всё равно бесценны. Так что я с удовольствием бы пошёл на занятия. Правда, не сейчас.

– Отец, я ещё не до конца восстановился, – осторожно ответил я. – Есть некоторая слабость и небольшие проблемы с памятью. Так что я бы хотел взять небольшой перерыв, хотя бы на неделю.

– Хорошо, – кивнул он, но тут же строго на меня посмотрел. – Что за проблемы с памятью? Насколько это серьёзно?

– Ничего опасного, отец, – успокоил его я. – Думаю, она быстро восстановится.

– Ладно, – с некоторым сомнением ответил он. – Но если проблемы сохранятся, ты должен мне сообщить.

– Конечно, отец, – поклонился я.

– Хорошо. У тебя есть ещё вопросы?

– Нет, спасибо за то, что уделили мне время.

Мы с отцом попрощались, и я покинул кабинет. Разговор вышел просто отличным!

Конечно, я не смог добиться от него выращивания нужных мне трав. Но это не так уж и критично. Если смогу “открыть” новые полезные зелья, он обязательно смягчится.

И я получил доступ к исследованиям этой семьи! Чёрт, мне уже не терпится на них взглянуть. Я хочу знать, по какому пути зельеварение пошло в этом мире.

Своё обещание деревенским я тоже выполнил. И, разумеется, от них я ожидаю того же. Если они меня предадут… Что ж, последнее время у меня крайне негативное отношение к предательству. По понятным причинам.

Скоро уже обед, но я сначала решил заглянуть в свою. комнату. Надо взглянуть ещё раз на ингредиенты. Мне нужно сделать целительское зелье для старосты, надеюсь, будет всё необходимое.

Я зашёл и поразился. Как же приятно видеть чистоту! Никаких куч трусов в углу! Никакой пыли! Служанка идеально исполнила мой приказ.

Правда, трогать стал она не решилась, так что на нём всё ещё был срач. Ну да ладно, сам всё разгребу.

Я потратил на уборку стола и сортирову ингредиентов минут тридцать. Мда, не очень густо. Есть немало ингредиентов для примитивных зелий, но без одуванчиков… Я должен достать их как можно скорее.

Думаю, я смогу изготовить из этого зелье исцеление. Но оно будет чертовски слабым. Придётся старосте всё-таки потратить время на восстановление.

В мою дверь постучались. В этот раз пришёл какой-то очень старый мужчина, выглядящий будто он только что из могилы выбрался. Дворецкий, что ли?

Он позвал меня к обеду и я сразу отправился. Да уж, атмосфера за столом у этой семейки удручает… Они с такими унылыми каменными лицами сидят, что мне кусок в горло не лезет!

После обеда я отправился изготавливать зелье. Вот только времени на это ушло куда больше, чем ожидалось. Я экспериментировал экспромтом, потому что не знал нужного рецепта из этих ингредиентов.

Нет, конечно, когда обладаешь достаточным уровнем знаний, несложно изготовить просто зелье с нуля. Тех же целительских зелий целая куча, но работают они по общему принципу. Так что можно изготовить что-то новое, если в голове много примеров.

Но тут выбор был слишком низким, а оборудование недостаточно качественным. Так что пришлось изголяться. Но спустя часа четыре я, наконец, закончил.

К этому моменту меня начало уже сильно клонить в сон. Странно, потому что на часах было всего восемь вечера. Но я решил не противиться зову организма. Всё-таки недавно это тело подверглось серьёзной отраве.

Я быстро сбегал в деревню с зельем и завалился спать.

Проснулся я ни свет ни заря, причём с очень свежей головой. Невероятно! Мои воспоминания начали понемногу восстанавливаться!

Пока что, речь шла только о том, что я видел в предыдущий день. Например, я вспомнил многие факты о своей семье и деревне, но про академию вообще ничего.

Хм, значит, нужно пробовать как можно больше разных вещей. Тогда и память быстрее восстановится. Кстати, возможно и в сон меня вчера клонило именно потому, что мозг хотел побыстрее структурировать данные.

Я быстро сделал зарядку и снова сел за стол с зельями. Вчерашний убийца вполне мог быть не единичным случаем, так что я снова сделал те же самые три зелья. Они отлично работают и это лучшее, что я сейчас могу создать.

Потом пришла служанка, и я провёл дополнительную утреннюю “тренировку”. Прекрасное ощущение! Как же круто быть в молодом теле. В прошлом мире мне было трудно поддерживать такую энергичность без специальных зелий.

Она уточнила у меня, собираюсь ли я сегодня завтракать, но я отказался. Потому что восстановленная память подкинула мне одно крайне важное дело.

Я вспомнил про этого деда-затворника. Не так много, но достаточно, чтобы начать действовать.

Мой двоюродный дед был старшим братом предыдущего главы рода. Что-то там у них произошло, так что он был лишён права наследования. Уж не знаю, что это было, но отношения с моим отцом у него ужасные.

Живёт он теперь как полный затворник. Поселился в небольшом садовом домике на территории прилегающей к особняку. Хотя по воспоминаниям парня, это скорее был какой-то убогий сарай.

Сегодня я собираюсь вступить с ним в контакт. Судя по всему, он не просто был гениальным зельеваром и сильным магом. Он открыл почти все производимые родом Златоумовых зелья!

Для меня честь познакомиться с таким выдающимся человеком! Всегда трудно быть первопроходцем. А он в одиночку с нуля создавал зельеварение этой семьи!

Я вышел на улицу и принялся ждать. Очень скоро я увидел спешащую служанку. Она несла в руках поднос со свежеприготовленной едой.

– Подожди, пожалуйста, – окликнул я её. – Можешь идти отдыхать, я сам отнесу деду завтрак.

– А, ваше благородие… – она вдруг замялась и испуганно на меня посмотрела. – Ваш дедушка… Его благородие очень не любит незванных гостей.

– Не переживай, это моя ответственность, – мягко ответил ей я.

Она сконфуженно отдала мне поднос и вернулась в особняк. Итак, пора приступать.

Пока я шёл к домику-сараю, решил немного осмотреть сад. Опять же, ситуация была схожей с особняком.

Когда-то он точно был очень красивым, но теперь осталась лишь тень прошлого. Сейчас сад порос травой и выглядел неухоженным. Как же трудно жить без денег…

Мда, а домик старика был ещё хуже… Это был деревянный, покосившийся сарай со стрёмными заплатками на крыше. Честно, в таком доме просто неприятно жить. А дед почти не выходит из него уже годы.

Я подошёл к двери и осторожно постучал. Почему-то, у меня не было никаких воспоминаний о самом старике. Будто парень никогда с ним не встречался лично.

Дверь со скрипом начала открываться. Итак, приступим.

Глава 3

Дверь со скрипом открылась и на пороге появился угрюмый старик. Мда, с такой рожей друзей точно не заведёшь…

Он с невероятно кислой недовольной миной посмотрел на меня. Выглядел этот дед очень старым. Лицо испещрено морщинами, волосы полностью седые и на голове сияла лысина.

И тем не менее, он не выглядел как тщедушный старик. Взгляд горел силой, а спину он держал идеально ровно. Да и одет был в приличный стильный костюм, как настоящий аристократ.

– Ты ещё кто? – недовольным голосом заговорил старик. – Новенький что ли? У этого семейства нет денег на новых слуг.

– Кхм, здравствуйте, – поклонился ему я. – Я не слуга, я сын нынешнего главы рода.

– Чего? – он сощурил глаза. – Этот молокосос настолько разорил семью, что теперь роль слуг выполняют его дети?

Мда, он имеет какую-то слишком уж отталкивающую ауру. Теперь я понимаю, почему он такой затворник. С таким сложным человеком никто не захотел бы общаться.

– Нет, вы ошиблись, – осторожно поправил его я. – Я сам захотел с вами встретиться.

После этого я глубоко поклонился и бросил на него взгляд.

– Прошу, возьмите меня своим учеником! – с самым глубоким уважением, на которое был способен, произнёс я.

Это был лучший вывод, к которому я пришёл. Став его учеником, я не только получу доступ к его знаниям. Я ещё и смогу постоянно оставаться в его домике и проводить некоторые эксперименты, о которых моей семье знать не стоит.

К тому же, мы с ним толком не знакомы. То есть он не знает, как раньше вёл себя парень. С ним я могу не бояться, что буду вести себя неестественно.

Старик посмотрел на меня с удивлением. Хотя в его взгляде недовольства по-прежнему было больше.

Потом он молча взял из моих рук поднос и развернулся к двери. И хлопнул по ней со всей силы со словами:

– Пшёл вон!

… Мда. Это вроде бы и ожидаемо, но всё равно грубо. Ха! Думаешь, ты тут один упёртый, старик? Посмотрим ещё кто кого! Вода камень точит!

– Доброе утро, возьмите меня своим учеником!

– Пшёл отсюда!

– Доброе утро, я хочу стать вашим учеником!

– Иди отсюда, молокосос, пока я тебя не пришиб, мать твою!

– Возьмите меня своим учеником! – я пришёл к старику уже в четвёртый раз.

– Господь, как же ты меня задолбал! – раздражённо закричал он. – Ты разве не знаешь, что я никогда не брал учеников? Приходишь сюда каждый день, хоть зарекомендуй себя как-то. С чего это я должен тебя учить? Может, ты талантливый маг?

– Нет, вообще-то, у меня повреждённое ядро, так что я вообще не могу колдовать, – серьёзно ответил ему я.

– Пшёл вон!!! – старик снова хлопнул дверью.

Мда, с крыши сарая что-то обвалилось. Очень похоже на одну из заплаток. Если начнётся дождь, старику не поздоровится.

Ладно, стратегия “вода камень точит” не сработала. Тогда просто пойду другим путём.

За последние дни я не только каждый раз приходил к старику. Я ещё и перечитал абсолютно все книги в библиотеке при лаборатории. Они были посвящены местному зельеварению, так что узнал я многое.

В этом мире зельеварение пошло по альтернативному пути. Именно “альтернативному”, а не “другому”. По сути им пришлось создавать простые зелья сложными и неудобными способами. И всё потому, что они не додумались использовать одуванчики!

Так что они нашли всякие не лучшие замены. Но, главное, что они работают! Точнее, работают в какой-то степени.

Зато я смог понять, как можно и без одуванчиков создать некоторые из известных мне зелий. Одно из них я с ухмылкой готовил прямо сейчас.

Ха! Посмотрим, что ты скажешь после этого, старик!

На следующее утро я снова стоял с подносом у дома старика. Он медленно, с явной неохотой, открыл дверь. Как только он снова увидел меня, то тут же стал ещё недовольнее, чем обычно.

– Ты не понимаешь человеческую речь, мелкий паршивец? – сквозь зубы заговорил он. – Ладно, раз уж так…

Он начал закатывать рукава. Мда, похоже он решил меня просто избить. Но ничего, план идеален.

– Постойте! – я в останавливающем жесте вытянул руку вперёд. – Просто попробуйте одно из моих зелий! Я точно знаю, после этого вы оцените мои таланты, учитель.

– Нет, лучше я выбью из тебя всё дерьмо, – со злобной улыбкой ответил он.

– Это будет большой ошибкой, – я со скорбью покачал головой. – Вы даже представить себе не можете, что упускаете. Попробуйте.

Я протянул ему бутылёк со сваренным зельем. Старик смотрел на меня с большим скепсисом, но в итоге его взял.

– Если эта мешанина мне не понравится, ты больше сюда не приходишь, понял?

– Да, конечно, учитель, – вежливо поклонился я.

Старик одним глотком осушил бутылочку. Ха-ха! Он попался в ловушку. Теперь у него нет другого выхода, кроме как принять меня.

Сначала старик просто стоял и ждал эффекта. Потом широко открыл глаза и резко опустил взгляд вниз. Он смотрел прямо на свои штаны, которые внезапно стали тесноваты.

Да! Всё-таки зелье потенции – это одно из лучших моих изобретений! Что, старик, приятно чувствовать мужскую силу в таком возрасте?

– Если возьмёте меня, я поделюсь рецептом, – потирая руки, ангельским голосом произнёс я.

– Ты принят.

Хех. С этого надо было начинать.

– Ого, а здесь весьма неплохо, – поражённо произнёс я. – Я думал, что картина будет примерно такая же, как на улице.

И правда, внутри домик был обставлен прекрасно. Только вот он больше был похож на дом какого-то барахольщика.

Шкафы, заставленные книгами и разными предметами. На стенах со всех сторон висели трофеи. То голова медведя, то какой-то коллекционный меч, то золотой кубок.

Хм… Если продать что-то из этого можно немало заработать. Это поможет мне закупить множество нужных ингредиентов.

– Ты ведь думаешь о чём-то плохом? – угрюмо заговорил старик.

– Нет-нет, что вы, – с улыбкой ответил я.

Старик уселся в здоровенное кресло, как только мы вошли в дом. Оно скорее трон напоминало. Теперь он сидел в нём и смотрел на меня.

– Ну и? – заговорил он. – Чему тебя учить? Не просто же так ты ко мне ломился.

Хм, хороший вопрос. В первую очередь, я просто хотел получить доступ к его книгам. Честно говоря, ему нечему меня научить. На самом деле это я смог бы его обучать, хех.

Хотя, кое-что всё же было. Вопрос по которому за все эти дни память так и не восстановилась. Я также не нашёл никаких книг об этом в библиотеке.

– Ладно, старик, у меня есть один вопрос, – сев на простой деревянный стул напротив него заговорил я.

– Что? Старик? – он яростно посмотрел на меня. – Быстро же ты забыл “учителя”, паршивец.

– Так вот, – дипломатично проигнорировал его я. – Расскажи мне о ядрах.

– Всмысле? – поднял брови он.

– Ну, о магических ядрах, – начал я объяснять этому непонятливому старику. – С помощью которых магию используют.

– И что именно ты хочешь узнать? – кисло спросил он.

– Всё.

Он посмотрел на меня как на идиота. Да, я нихрена про них не помню! Я вообще не понимаю, зачем для использования магии нужно ядро. Ладно, надо бы уточнить для старика.

– Эм, я недавно получил травму, – в общих чертах начал описывать я. – И у меня теперь проблемы с памятью.

– И ты не знаешь ничего о ядрах? – со странной улыбкой спросил старик.

– Ага, – я показал ему палец вверх.

– Мать твою! – он схватился за голову. – Послал Бог ученика, ничего не скажешь…

– Эм, старик, спокойнее, – лёгким голосом произнёс я. – Не нужно так паниковать. Я быстро всё схватываю!

Он посмотрел на меня ледяным взглядом. Мда, жуть какая. Таким только детишек пугать.

– Итак, то есть ты хочешь узнать всё? – немного успокоившись, заговорил старик.

– Именно, – кивнул я с улыбкой.

И старик приступил к рассказу. На удивление, он был хорошим учителем. Я быстро во всём разобрался.

Итак, магия в этом мире сильно отличалась от моего. Мы научились поглощать и использовать магию из окружающей среды. Здесь так делать не умели, зато взамен обрели ядра.

Когда-то они просто начали появляться у случайных людей. Те быстро сообразили, что с помощью ядра можно использовать магические силы. А дальше…

Дальше наиболее умные объединились и смогли сделать наличие ядра наследственным. По сути, просто правильно подобранные браки и евгеника. Так и появились кланы магов.

Очень интересно… Пусть ядра и продолжают иногда появляться и у обычных людей, но без нужных знаний они не могут ими правильно воспользоваться. Поэтому чаще всего поступают на службу к уже существующему роду.

Но даже в древних могучих аристократических кланах бывают промашки. Я хороший пример подобного. Я родился с повреждённым ядром, а мог вообще родиться без него!

Впрочем, не сказал бы, что мне повезло. Ядро – очень уязвимый орган для мага, его разрушение всегда приводит к смерти. Зато у меня есть шанс его исцелить. Наверное…

Намного важнее был рассказ старика об использовании магии при помощи ядер.

Оказалось, они собирали нужную энергию из окружающей среды и позволяли магу её использовать. Поэтому любой человек здесь ограничен только одним видом магии.

– Постой, старик, – прервал я рассказ. – Получается, всё просто зависит от врождённого таланта? Никакого существенного роста, помимо обычного заучивания новых заклинаний?

– Не перебивай и слушай до конца! – он раздражённо одёрнул меня. – Конечно, твоя наследственность очень важна. Но ядро всё равно нужно развивать.

Вот, теперь мы приступаем к самому важному! Я принялся внимательно слушать каждое слово.

– Ядро собирает лишь один вид энергии, но оно не делает это идеально, – старик задумчиво продолжил объяснять. – Поначалу оно втягивает в себя слишком много лишних примесей, что мешает использованию сложной магии.

Он внезапно вытянул руку вперёд, и в ней загорелся огонёк. Точно, у Златоумовых ведь есть и родовая магия… Магия света, если память не подводит. Я забыл об этом, честно говоря, потому что в основном они полагались на свои зелья.

– Примерно так это работает, – указал на свою руку старик. Огонёк был слабеньким и почти не источал свет. – Если ядро забито примесями, оно будет слабым.

Тут огонёк стал сиять всё ярче, пока не стал совсем ослепляющим.

– И когда оно очищается, сила магии растёт в геометрической прогрессии. Так что основа тренировки мага именно в очищении своего ядра.

– Ого, а у тебя с этим как, старик? – с интересом спросил я.

– Хооо, так ты и манерам совсем не обучен, – злобно усмехнулся он. – Кто-то другой прибил бы тебя за такие вопросы.

– Но мой достопочтенный наставник ведь поделится такой важной информацией со своим учеником? – улыбнулся я.

Он бросил на меня полный раздражения взгляд, но всё-таки ответил на вопрос.

– Я на третьей стадии. Красное ядро.

Ого, так есть и градация! Что ж он раньше-то не рассказал об этом?

– А какие ещё стадии бывают? – тут же спросил я.

– Всего их пять. Чёрное ядро – загрезнённое и самое слабое. Потом фиолетовое, оно уже сильнее. Потом красное, как правило, большинство его не преодолевает. Ну и желтое с белым, про них мне известно очень мало.

Понятно. Интересно, какое ядро у моего отца? Тоже красное или только фиолетовое? И тут у меня возник ещё один вопрос.

– То есть очищение необратимо? – уточнил я. – Ядро не загрязняется снова?

– Да, – кивнул старик. – Воспринимай это не как очищение в прямом смысле этого слова. Скорее, ядро развивается и начинает лучше фильтровать поступающую энергию.

Что ж, теперь я узнал то, что хотел. Для меня самого эта информация бесполезна, по крайней мере, пока я не смогу колдовать. Но подобные знания о мире крайне важны.

Если я смогу изобрести зелье, которое будет помогать магам в очищении ядра… Да это будет просто сумасшедшая золотая жила! Сколько я смогу заработать на всего одном таком зелье?

А может я даже смогу сделать так, чтобы ядро формировалось намеренно, причём то, которое хочет человек. Хотя, сомневаюсь, что такие мысли ни у кого ещё не возникали. Вряд ли всё так просто.

– Спасибо, старик, – искренне произнёс я. – Ладно, пора бы нам приступить и к другим делам. У тебя тут есть оборудования для производства зелий?

– Сначала рецепт, – он вытянул вперед руку. – Потом я уже подумаю выгнать тебя отсюда, или же не стоит.

Я не стал тянуть время и быстро написал ему рецепт. Он с довольным видом прочитал его и засунул в карман.

– Чего уставился? – угрюмо спросил он.

– Ох, да ничего такого, – покачал я головой. – Я просто удивился, что твоё лицо меняется не только от “недовольного” до “очень недовольного”. Может, ты и улыбаться умеешь?

Он резко дал мне подзатыльник. Чёрт, а рука у него тяжёлая! Я ещё не привёл физическую форму в порядок, так что было больно.

Старик молча подошёл к двери. Помимо входной, это была единственная дверь в комнате. Как только старик её открыл, на меня тут же обрушился аромат трав.

Я воодушевленно туда заглянул и увидел аккуратно обставленную лабораторию. Чёрт, да это просто раздолье!

По центру стоял стол с несколькими газовыми горелками. На нём также были пустые бутылочки разных размеров. Ещё стояло несколько приборов для промывки и обработки ингредиентов.

Сами ингредиенты были разложены по разным ящикам. Слева от стола стоял шкаф, полность заполеный готовыми зельями. Справа же был отведён исключительно для ингредиентов.

Для каждой травы отводилось собственное отделение. Они были на каждой полке, и разнообразие ингредиентов просто поражало! Да ещё и был небольшой холодильник, в котором хранились животные ингредиенты!

– Старик, это великолепно… – поражённо произнёс я.

– А ты как думал? – гордо ответил он. – Это моё сокровище.

Он медленным шагом подошёл к столу и серьёзно посмотрел на меня. Кхм, что-то странное было в его взгляде. Какой-то горящий интерес.

– Итак, малец, – обратился он ко мне. – Ты ведь не спроста смог создать то зелье, которое принёс мне. Покажи мне другие свои рецепты.

Хм, звучит так, будто это и есть причина, по которой он меня впустил. Что ж, я не против. Почему бы не завоевать уважение старика? Всё равно он не станет ничего рассказывать остальным членам семьи. Просто потому, что он с ними не разговаривает…

Так что я решил показать ему хотя бы часть своих возможностей. Я с улыбкой подошёл к шкафу с ингредиентами и принялся выбирать нужное.

Ого! Я, наконец, увидел их! Одуванчики! Чёрт, только вот почему их так мало? Да и тут только цветы и листья, других частей нет. Ладно, этого хватит, чтобы показать своё мастерство.

Я решил продемонстрировать ему три зелья. Точнее, зелья только два, и ещё один яд.

Первым я сварил полноценное зелье исцеления. Здесь были аналоги, но они и близко не могли сравниться с ним по силе! Конечно, оно тоже было низкоуровневым, но эффект давало отличный!

В моём мире оно приравнивалось к магии исцеления второй ступени. Трудно сказать, с чем его можно сравнить здесь. Но всё равно, практически любые не слишком серьёзные травмы оно вылечит.

В основе зелья лежали листья одуванчиков. Использовалось ещё несколько трав, но животные ингредиенты в нём не участвовали.

Продемонстрировать действие я решил на себе. Я схватил один из ножей для разделки ингредиентов и резко вогнал его себе в левую руку.

– Ты… – старик поражённо уставился на меня, но тут же замолчал.

Потому что я одним глотком осушил сваренное зелье. Рана на руке начала медленно затягиваться, и через пару минут её уже не было.

Старик внимательно осмотрел мою руку. Он буквально проверил её со всех сторон ещё и начал ощупывать. Какое-то стрёмное ощущение.

– Сам придумал? – серьёзно посмотрел на меня он.

– Да, – кивнул я. – Я пытался найти способ исцелить своё ядро, а это одно из открытий.

Я уже давно придумал эту ложь. Иначе я никак не смогу объяснить старику свои невероятные знания. Уж про перерождение я ему рассказывать точно не собирался.

– Но дальше - больше, старик, – с улыбкой продолжил я.

Итак, следующее зелье было самым важным. Причём вообще среди всех зелий, а не только низкоуровневых. У него не было никаких замен.

Я начал готовить следующие два зелья одновременно. Одно я выбрал намеренно из библиотеки при лаборатории. Оно было ядовитым и старик тоже должен об этом знать.

А вот второе и было бесценным сокровищем. Правда, мне пришлось вычистить все запасы одуванчиков у старика. В нём также участвовала и парочка животных ингредиентов.

– Ты ведь знаком с этим? – решил уточнить я у старика, когда закончил.

– Да, – с заинтересованным взглядом кивнул он. – Опасная ошибка, из-за которой чуть не умер мой отец. И для чего ты решил его сделать?

– Чтобы показать эффект вот этой прекрасной жидкости, – воодушевлённо поднял я вторую бутылочку.

Потом я быстро её проглотил. У самого зелья не было прямого эффекта, так что старик напрасно пытался увидеть во мне какие-то изменения.

Зато его глаза забавно округлились, когда я сразу за ним выпил яд. И тем не менее… Даже через пять минут со мной всё было в порядке!

Это было величайшее изобретение зельеваров в моём мире. Пусть зелье и не было самым простым в производстве, оно всё равно быстро стало самым распространённым.

Его рецепт был первым, что изучали мои ученики. Само это зелье не имело никакого эффекта. Зато оно удивительным образом вытягивало магию из других зелий.

А поскольку основная сила любого зелья лежит в изначально заложенном в него магии… По сути этот невероятный отвар был лучшим противоядием!

Конечно, его сила не была абсолютной. Если ингредиенты были ядовиты сами по себе, они всё равно были крайне опасны. Да и было много высокоуровневых зелий, на которых оно не работало.

Но всё равно, оно было просто незаменимым для исследований! По сути, оно решало главную проблему зельеварения этого мира! А именно то, что каждый новый рецепт может быть смертельным.

Старик с полным неверием смотрел на меня. Ему даже говорить не приходилось, всё было видно по глазам.

Теперь, когда резко снизился риск смерти от случайной ошибки, зельеварение в этом мире резко начнёт развиваться! И начнём это восхождение именно мы со стариком.

– Ты правда сам изобрёл это? – тихо спросил старик.

– Ага, – улыбнувшись, кивнул я. – Только вот не думаю, что слово “изобрёл” подходит. Мне просто повезло.

– Твой папаша знает? – с прищуром спросил он.

– Эм, нет. Вы единственный, кому я это рассказал.

– Хе-хе, отлично! – злобно усмехнулся он. – Ну что, ученичок, утрём нос этому молокососу!

Мда, какие же у них странные отношения. Ну да ладно, старик хотя бы не стал меня по-быстрому убивать. А то ведь мог и решить, что такие рецепты лучше знать ему одному.

– Для начала, напиши мне подробную инструкцию этого противоядия, – протянул мне листок старик. – Насколько ты проверил границы его действия?

– Не очень далеко, – тут же солгал я. – У меня не было достаточно ресурсов, чтобы тратить их на всякую отраву.

– Ясно, – кивнул он. – Значит, будем выяснять по ходу.

Хах, мне нравится такой подход! Да, лишь тот, кто готов рисковать, может добиться успеха в зельеварении!

Старик внимательно начал рассматривать рецепт, который я ему написал. Он почти сразу начал хмуриться.

– Недешёвое удовольствие, – вскоре произнёс он. – Особенно печень Теневой крысы. Этих гадов трудно найти.

Да, но это было вполне поправимо. Они водились почти в любой зоне с повышенным магическим фоном, просто прятались слишком хорошо. В моём мире быстро изобрели специальные ловушки для их отлова.

– Что ж, придётся обратиться к моим старым знакомым, – после паузы произнёс старик. – Они частенько устраивают рейды в аномальную зону, попрошу их поискать.

О! Аномальная зона значит? Тут они так называют следствия Слияния? Что ж, пускай, я не буду менять названия этого мира.

– Старик, напомни-ка мне, – с наигранной задумчивостью произнёс я. – А где у нас ближайшая аномальная зона?

Он был так воодушевлён, что даже не стал возмущаться. Просто махнул рукой и произнёс:

– Да всего в двух километрах отсюда, Муромская аномальная зона.

Этот ответ поразил меня как гром. Не может быть… Это слишком близко. Как они борются с набегами монстров?

Нет… Старик слишком спокойно об этом говорит. Значит, никаких набегов ещё не было… Чёрт, я был слишком беспечным!

– Старик есть какая-нибудь карта? – напряжённо заговорил я. – С отмеченными зонами.

– Ты чего это? – заметил странность в моём поведении старик. – Есть книга в гостинной, на третьей полке слева. Правда, карта там лет на десять устарела.

Я буквально бегом подбежал к шкафу. Итак, где же она? Увидев нужную обложку я тут же схватил её. Меня не интересовали пространные рассуждения автора об аномальных зонах. Только карта.

Я нашёл её на последней странице. Да, мои худшие предположения оправдываются. И эта карта ещё и устарела на десять лет?

Если этот мир пойдёт по тому же пути, что и мой… Тогда очень скоро его настигнет неизбежная катастрофа!

Глава 4

Похоже, Слияние в этом мире ещё не достигло высокого уровня. Но, судя по расположению аномальных зон, оно уже очень близко к этому.

Чёрт! Почему я сразу этим не поинтересовался? Нужно было начать выяснять, как только я прочитал про среброшёрстного волка в дневнике. Только вот как мне теперь поступить?

В моём мире поначалу тоже не слишком серьёзно относились к монстрам. Напротив, зоны с их появлением были чрезвычайно выгодны. Люди намеренно селились поближе к ним, чтобы иметь доступ к ценным ресурсам.

Но всё изменилось, когда пришёл Мор. Ужасная эпидемия, которая не имела никаких видимых причин. С ней не справлялась ни медицина, ни магия исцеления. И никто из заражённых не мог выжить.

Тогда спасением для мира стали именно зельевары. Они сумели найти формулы, способные как не дать человеку заразиться, так и исцелить зараженного. Но на разработку этих рецептов ушли годы.

И Мор был лишь началом катастрофы. Ещё до того, как с болезнью начали справляться, монстры впервые покинули границы зон с повышенным магическим фоном.

Таких прецедентов никогда не было. Обычно, монстры спокойно сидели внутри зон, никогда не выходя за их пределы. Считалось, что они не могут жить без достаточного уровня магии.

Но это было заблуждение. Их сдерживало что-то другое, что-то неизвестное людям. И когда оковы спали, они тут же начали свою экспансию.

Построенные рядом с зонами города практически не имели защиты. Так что количество жертв было чудовищным. А учитывая бушевавшую эпидемию, на выстраивание обороны ушло слишком много времени.

Это период истории был назван Тёмным столетием. Хотя на самом деле длился он всего около восьмидесяти лет. И эта катастрофа унесла жизни трёх миллиардов людей и переписала мировой порядок.

Я не застал эти времена. Но мой престарелый учитель иногда рассказывал о них. Он был одним из немногих, кто пережил Тёмное столетие от начала до конца. И всегда говорил о тех событиях дрожащим шёпотом.

Я не могу по имеющимся у меня данным предсказать, когда с катастрофой столкнётся этот мир. Она может начаться как завтра, так и через двадцать лет. Но это точно произойдёт при моей жизни.

Хм, но должен ли я вмешиваться? Я здесь чужой, могу ли я нарушать естественный порядок вещей?

В моём мире Тёмное столетие стало не только падением, но и перерождением цивилизации. Люди объединились под одним знаменем, и человечество возглавил совет магов.

Больше не было государств и войн, врагами считались только монстры. Именно благодаря этому люди смогли жить и развиваться, даже когда треть всей суши стала принадлежать монстрам.

Ладно, бессмысленно думать об этом сейчас. Я должен сначала разобраться со своей жизнью. Всё равно у меня нет ни власти, ни влияния, чтобы хоть как-то повлиять на события будущего. Для решения подобных вопросов я должен на равных разговаривать с самим императором.

Но держать это в голове стоит. Тем более, есть и побочная проблема, которая грозит мне, как зельевару.

Для сложных зелий нужны ингредиенты с высокоуровневых монстров. Но их сейчас просто нет. Они появятся только позже, уже после Мора. И заменить их, скорее всего, невозможно.

Да уж, теперь мне нужно лучше планировать своё будущее. Я думал спокойно изучать этот мир, продолжая исследования. Но, похоже, я должен сразу сосредоточиться на расширении влияния рода Златоумовых.

Это не так уж и сложно, учитывая мои знания. Тем более, я был очень успешным бизнесменом в прошлом. Я с нуля создал самую успешную торговую компанию зелий в мире.

– Эй, ты там как? – вырвал меня из размышлений старик. – Что на тебя нашло?

– Всё в порядке, – нацепив на лицо улыбку, ответил я. – Просто хотел немного восстановить память.

Он явно мне не поверил, но больше не стал задавать вопросы. Старик пусть и выглядит злобным засранцем, но вполне благоразумен.

– Лучше продолжим практику, – перевёл я тему. – Есть ещё пара зелий, которые я хотел бы показать.

Он молча кивнул и зашёл в лабораторию. Что ж, пока продолжу завоёвывать авторитет в глазах старика. И мы провели в лаборатории ещё много часов.

Прошёл ещё день и настал момент, которого я с удовольствием ожидал. Сегодня я должен вернуться в академию. Правда, для меня это на самом деле первый поход туда.

После утренней “тренировки”, я с отличным настроением направился в академию. Вообще, я должен был ехать туда на машине, но решил пройтись пешком. Хотел кое-что проверить в поселении около академии.

Именно там находил магазин зелий, принадлежащий Златоумовым. Я хотел узнать, как там идут дела. Если понадобится, придётся вмешаться в его работу.

Кстати, академия здесь появилась не просто так. Её отстроили всего лет тридцать назад, когда здесь возникла Муромская аномальная зона. Кажется, за это отвечал какой-то могущественный клан целителей из столицы. По крайней мере, так мне рассказал старик.

Вскоре, неподалёку от неё возникло небольшое поселение. Оно стало перевалочным пунктом для тех, кто хотел попытать удачу в аномальной зоне. Так что место было крайне выгодным для бизнеса.

Мда, так я думал… Магазин зелий Златоумовых выглядел так же, как и почти всё наше имущество. Потрёпанный, старый и убогий. Конечно, никто не захочет заходить в эту дыру!

Вывеска покосилась и выцвела. Дверь была деревянной и начала прогнивать в некоторых местах. И внутри ситуация была не лучше.

Полки содержались в хорошем состоянии, да и зелья хранились правильно. Но они были расставлены как попало, никакой классификации! Тут даже если захочешь найти что-то нужное, ничего не выйдет!

И угрюмая старушка за кассой тоже не способствовала привлечению клиентов. Она смотрела на всех взглядом дохлого минтая, будто её там не торговать поставили, а жевать собачье дерьмо!

Видимо, у моего отца просто не было сил и времени, чтобы этим заниматься. Ну, и наша бедность тоже была причиной. На ремонт этого здания уйдёт немало денег.

Нет, так дело не пойдёт! Перво-наперво, я должен решить финансовые проблемы рода. Желательно так, чтобы не пришлось слишком светить своими знаниями.

Вскоре я добрался и до академии. Выглядела она как обычная трёхэтажная школа, примерно на тысячу учеников. Хм, как я должен себя вести? Из-за того, что я сюда пришёл в первый раз, память ещё не восстановилась.

Впрочем, обрывки у меня есть. Парень всей душой ненавидел сюда ходить и почти ни с кем не разговаривал. Так что лучшая стратегия – просто сидеть и слушать занятия.

Я нашёл свой кабинет и осторожно открыл дверь. На меня тут же уставились другие студенты. Только вот никакой другой реакции не последовало. Как-то очень холодно, учитывая, что их одноклассник больше недели отсутствовал.

Но мне это только на руку! Лучше пока ни с кем не говорить, чтобы не сболтнуть лишнего. После сна память должна более-менее восстановиться.

Ага, конечно же, спокойно посидеть мне не дали! В кабинет зашёл какой-то блондинистый парень с высокомерной улыбкой. Он поздоровался с несколькими людьми и направился в мою сторону.

Мда, он явно важная шишка. Это сразу понятно по реакции остальных на его приход. Вот только я ни черта не помню о нём! Чёрт, и как мне не спалиться?

– Ну привет, Златоумов, – с усмешкой подошёл блондин ко мне. – Я слышал, ты чуть не укокошил себя очередным зельем.

Да уж, он же просто конфликт хочет устроить! Ему делать чтоли нечего? Среди моих учеников тоже были подобные типы, но я быстро прививал им дисциплину.

– Доброе утро, – с вежливой аристократической улыбкой ответил я. – Вы правы, но, к счастью, я в добром здравии.

Он поражённо уставился на меня. И не только он, половина класса начала на меня глазеть. Мда…

– Хах, ты всё ещё не решил бросить это занятие? – справившись с эмоциями, продолжил он. – Всем известно, что ваши зелья абсолютно бесполезны. Разве не лучше посвятить время изучению магии? Ох, извини, я совсем забыл, что ты не можешь.

Боги, да он ведёт себя как стереотипный хулиган! Он как будто непрописанный персонаж из романа, которому главный герой должен надрать задницу. Такое поведение у меня вызывает лишь смех.

Я начинаю лучше понимать, почему парень ненавидел академию. Для него любое упоминание о повреждённом ядре было болезненным. А судя по смешкам вокруг, это был далеко не первый случай.

Хм, я не могу это проигнорировать. Нельзя терпеть подобные унижения. Но и начинать конфликт первым я не собирался. Просто, будто случайно, мимолётно усмехнулся.

– Ты… Ты сейчас смеёшься надо мной? – он яростно округлил глаза.

– Что вы, и в мыслях не было, – саркастично ответил я. – Наоборот, я благодарен вам за беспокойство.

– Да ты забыл своё место за неделю, – с трудом сдерживаясь, ответил блондин. – Напомнить, кто я такой?

– Это было бы кстати, – спокойно ответил я. – После неудачного эксперимента моя память серьёзно повредилась. Так что я совершенно вас не помню.

Он округлил глаза и уставился на меня. А потом резко начал краснеть. Хм? Я совсем не такой реакции ожидал. Я думал он впадёт в ярость и сделает какую-нибудь глупость…

Но он продолжал краснеть и начал водить глазами в стороны. Да ему же стыдно! Это так очевидно! Он вообще не контролирует свои эмоции! Стыдится, что задел больного человека? Хотя я не то чтобы считал себя больным.

– Т-т-ты! Как ты посмел меня забыть?! – в итоге выпалил он. – Я Александр Обломов, наследник графа! Навсегда запомни это имя, деревенщина!

Он дёрганым движением развернулся и уселся на своё место. Да уж, похоже, я неправильно его оценил. Сначала я подумал, что он ублюдок, который любит издеваться над слабыми. Но он просто выпендрёжник.

Хех, но было забавно смотреть на его раскрасневшееся лицо. Это даже подняло мне настроение.

Вскоре в кабинет вошёл преподаватель, и занятия начались. Сначала шли немагические дисциплины. Этикет, законы империи и тому подобное. Это было интересно, но магия меня интересовала больше.

Старик рассказал мне теорию про ядра, так что сейчас я хотел узнать про практику. Как именно тренируется ядро? Вряд ли в академии есть какие-то выдающиеся техники, но хоть основы-то должны быть.

Но меня ждало разочарование. По сути тренировка сводилась к очень простому действию. Нужно было втягивать в ядро энергию, а потом очень медленно её оттуда испускать.

Это напоминала обычную тренировку мышц. Тягаешь гантелю, вот мышца и растёт. Но магия – это куда более тонкая работа. Уверен, есть куда более быстрые способы тренировать ядро. Но они, вероятно, являются тайной могучих кланов.

После этой тренировки шёл длинный перерыв на обед. Затем будет уже прямая практика в заклинаниях. На самом деле, мне было не обязательно присутствовать на этих занятиях.

Студенты, которые не могли колдовать освобождались от занятий связанных с магией. Я просто хотел посмотреть разок, как именно проходит обучение.

Но, судя по всему, смысла в этом нет. Лучше пойти в библиотеку академии. Я хотел многое узнать, а у Златоумовых был весьма скудный набор книг. Только вот вмешалась неожиданная проблема…

– А потом мой прадед заслонил цесаревича собственным телом. К сожалению, он погиб тогда, но император не оставил такой подвиг незамеченным. Именно тогда он и даровал нашей семье титул графов!

Мда, этот Александр Обломов ко мне прицепился как банный лист. Его, похоже, неслабо задело то, что я забыл про его семью. И теперь он стоял и рассказывал мне грёбанную историю своего рода!

– Но это стало только началом восхождения Обломовых! Получив титул, мой дед начал расширять наше влияние. Он вложил большие средства и мы…

Как бы его спровадить? Я вроде бы достаточно явно его игнорировал, но блондин даже и не думал заткнуться!

– Послушай, выск… Александр, – устало перебил его я. – Я собирался пойти в библиотеку. Тебе разве не нужно готовиться к практике?

– Ты хотел сказать “выскочка”? – холодно спросил он.

– Ни в коем разе, ваше сиятельство, – с ангельской улыбкой ответил я.

– Ты! – снова вспылил он. – Думаешь меня так легко обмануть? Тебе повезло, что я очень добр. Иначе ты бы получил вызов на дуэль!

Мда, я и не собирался лгать. Это был сарказм, вообще-то. У меня начинает закрадываться смутное сомнение… Может ли быть так, что он просто дебил?

– Хех, но этого и не потребуется, – высокомерно продолжил он. – Я разберусь с тобой на ближайшем турнире. Хотя вряд ли ты доберёшься до меня. Скорее всего тебя выбьют в первом же раунде, если у тебя вообще хватит смелости участвовать!

Ого, а он впервые сказал что-то дельное. Турнир? Это может быть весьма интересным. Я не собираюсь тратить слишком много времени на подъём своей репутации в академии. А турнир вполне может стать самым быстрым способом.

– По поводу этого турнира... – начал было я, но тут же прервался.

По коридору шла девушка просто небывалой красоты. Я прожил очень долгую жизнь и не был обделён женским вниманием. Но ещё ни разу у меня так не перехватывало дыхание.

Она была высокой, не меньше ста семидесяти сантиметров. На её плечи спадали длинные светлые волосы. Кожа было нежной и очень светлой, при этом не выглядя нездорово. Но наиболее удивительными были глаза…

Огромные голубые глаза затягивали меня внутрь, словно океан. Я встретился с ней взглядом лишь на мгновение, но он по-прежнему меня не отпускал.

– Хах, куда это ты смотришь? – снова подал голос Обломов. – Она не в твоей лиге! Это герцогиня Натали де Клермон, самая красивая девушка академии.

– Герцогиня? – удивлённо спросил я. – Она родом не из империи?

– Нет, она дочь французского герцога. Он сейчас живёт в Санкт-Петербурге, – с видом всезнающего учёного принялся объяснять он. – Кстати говоря. Я слышал, она скоро посетит важный приём в столице. Так что забудь о ней, Златоумов.

Приём в столице? Хох, у меня внезапно возник в голове план. Если всё сработает, то я решу многие свои задачи… Правда, для этого придётся воспользоваться герцогиней.

Мне это немного претит, но я не собираюсь ей вредить. Да и к тому же... Она меня весьма впечатлила, а такое не каждый день бывает. Так что, для начала, я должен добиться приватной встречи. Мда, надеюсь, мой следующий поступок не слишком повлияет на дальнейшую жизнь в академии...

Я резко подался вперёд. Это явно многих удивит, но…

– Наташа! Если я выиграю на турнире, пойдёшь со мной на свидание?

Александр с широко раскрытым ртом уставился на меня. И весь коридор внезапно погрузился в тишину. Да уж, мне тоже неловко! Но по-другому я не смог бы привлечь её внимание.

Она медленно повернула голову и недовольно посмотрела на меня. Что ж, её недовольное выражение лица тоже красиво.

– Я не люблю, когда коверкают моё имя, – с ноткой возмущения произнесла она.

Хм, очень красивый голос. Только меня больше заинтересовало, что говорит она совсем без акцента. Ладно, раз уж она со мной заговорила, дальше всё будет несложно.

– Прошу прощения, мадемуазель, – вежливо поклонился я. – Я забылся, впечатлившись вашей красотой. Надеюсь, я не слишком вас оскорбил.

– Всё в порядке, – уже мягче ответила она.

– Но моё предложение остаётся в силе, – тут же продолжил я. Нельзя позволить ей прервать разговор.

– Прошу прощения, но меня это не интересует, – спокойно ответила Натали.

– Прошу вас, подумайте об этом хотя бы немного, – с лёгкой улыбкой подошёл к ней ближе я. – Я не подведу вас.

– Разве мы с вами знакомы? – приподняла она брови.

– Пока нет, но это будет отличный повод.

Хм, в её глазах уже появился интерес. Думаю, она совсем не привыкла к подобному. Судя по словам Обломова, к ней относились как к розе. Все любовались, но прикоснуться боялись. Хотя моё красивое лицо явно тоже сыграло свою роль…

– Выиграете турнир? – она скептически посмотрела на меня. – Прошу прощения, но я не чувствую от вас силы.

Хм, интересная фраза. Скорее всего, она говорит о моей магии. Если она способна почувствовать подобное, то и сама очень сильна.

– Это так, но я не сомневаюсь в своих способностях, – сделав ещё шаг к ней ответил я.

– Вот как, – спокойно ответила она. – Тогда мы можем поступить так. Мой отец учил меня, что мужчина должен отвечать за свои слова. Если я соглашусь, но вы в итоге проиграете, я буду считать, что вы неспособны держать слово.

Хм, понятно. Если я не смогу выиграть, она никогда не станет смотреть на меня, как на мужчину? Что ж, мне просто надо победить.

– Не беспокойтесь, если я пообещал одержать победу, то я её одержу.

– Что ж, тогда договорились, – спокойно ответила она и развернулась.

Да уж, видимо, она считает, что просто отвязалась от назойливого парнишки. Ладно, она может не верить в мою победу. Я просто продемонстрирую ей всё на примере. Как и всей академии. Только вот…

– Слушай, выск… Александр, – я посмотрел на всё ещё поражённого Обломова. – А что это, собственно, за турнир?

Глава 5

– Таким образом, я должен выиграть турнир через две недели.

– Чего? Каким ещё образом? – раздражённо ответил старик. – Кто вообще начинает разговор с такой фразы, мать твою?!

Мда, похоже, он ничего не понял. А я ведь сразу поделился с ним информацией, как только вернулся из академии. Придётся ему всё разжевать. Эх, а вот мои ученики…

– В академии будет проводиться боевой турнир, – сев напротив старика, начал объяснять я. – Мне нужно на нём победить.

– Ха, боевой, значит? – усмехнулся старик. – И как ты собрался побеждать? Ты же не владеешь магией!

– Она мне и не нужна, – я пожал плечами и улыбнулся. – Я собираюсь победить с помощью зелий.

– Ага, и как ты собрался противостоять боевым магам зельями? – с издёвкой произнёс старик. – Забудь, лучше займёмся исследованиями.

– Нет! – отрезал я. – Это важно для моих будущих планов. К тому же, я пообещал благородной леди.

– Благородной леди?..

Он сощурил глаза и посмотрел на меня. Кхм, что это за взгляд “всё с тобой ясно, засранец”?! Я, вообще-то, работаю и над твоим будущим, старик!

– Если хочешь потрахаться, позови служанку, – угрюмо произнёс он. – Нахрена тебе эти наивные девки из академии?

Да уж, что-то мне подсказывает, что и в молодости он популярностью не пользовался. Ладно, я не собираюсь отступать от своих планов.

– Служанки ей и в подмётки не годятся, – со спокойной улыбкой ответил я. – Милая Натали вне конкуренции.

– Стоп, что ты сказал? – старик внезапно поражённо округлил глаза. – Как её зовут?

Хм, что за реакция такая? Он о ней что-то знает?

– Натали.

– Натали… – пробормотал старик. – Ты имеешь в виду герцогиню де Клермон?

– Эм, да? – я даже не знал, как реагировать на его странное поведение.

– Ты! – старик резко подлетел ко мне и влепил подзатыльник. – Ты спермотоксикозный идиот! Ты вообще знаешь, кто она?

– Ты спятил что ли, старик? – я тоже начал злиться. – Что в ней такого?

– Это ты спятил, паршивец! – он грузно плюхнулся в своё кресло. – Герцог Максимилиан де Клермон один из самых влиятельных людей столицы! Он регулярно общается с самим императором!

– Хм? Это странно, он же иностранец. С чего бы императору его к себе подпускать?

– Чёрт! – старик выругался сам себе, чтобы немного успокоиться. – Он посол Франции в Российской империи. Прибыл в Санкт-Петербург двадцать шесть лет назад и до сих пор исправно исполняет свои обязанности.

– Подожди, – прервал я его. – Что тогда здесь делает его дочь? Почему она живёт не на родине?

– Герцог неспроста так долго живёт в империи, – хмуро ответил мне старик. – Он женился на княгине Сафроновой двадцать лет назад. И с того времени осел в империи. Так что Натали де Клермон родилась и выросла здесь.

Хм, это объясняет отсутствие акцента. На самом деле, даже лучше, если она такая влиятельная. Тогда мой план сработает ещё эффективнее.

– Ладно, но это не объясняет, с чего он вдруг такой важный, – решил я уточнить у старика. – В столице живёт много иностранных послов, что в нём такого особенного?

– Тут я сам не уверен, – пожал плечами старик. – Он прибыл сюда сразу после войны и сумел быстро наладить отношения между странами. Как минимум за это его уважают. Но, насколько мне известно, сейчас он относится к ближнему кругу императора.

– Ого, может, он шпион? – тут же предположил я.

– Сомневаюсь, – буркнул старик. – Если бы в Париже его заподозрили, то сразу же вернули бы обратно.

Хм, надо будет осторожно уточнить это у Натали. После победы на турнире, разумеется.

– Ладно, Натали очень влиятельная, я понял, – взглянул я на старика. – И что с того? Для меня так даже лучше.

– Лучше? – старик усмехнулся. – Как ты думаешь, что сделает её отец, когда узнает, что к ней подбивает клинья бедный барон?

– Полагаю, он не обрадуется, – я начал понимать, к чему ведёт старик.

– Хах, не обрадуется, – он злобно ухмыльнулся. – Скорее, он оторвёт тебе яйца и заставит их сожрать!

– Оу…

Чёрт, меня бесит выражение лица старика! И, тем не менее, он прав. Я ещё не до конца привык к этому миру и совершенно забыл о важности титулов.

Да, между нашими положениями целая пропасть. Конечно, вряд ли сбудется похабное предсказание старика. Но проблем мне точно не избежать.

– Что ж, ты прав старик, – после размышлений согласился я. – Но я всё равно пойду на этот риск. Когда герцог узнает, тогда и буду думать, что с этим делать.

– К чему это упрямство? – раздражённо потёр он переносицу. – Нахрена встревать в проблемы из-за какой-то девчонки?

– Причина не только в герцогине, – спокойно ответил я. – У меня есть несколько целей.

– Хо? И каких же?

– Что ж, во-первых мне нужно поднять свой статус в академии. Самый простой способ – заявить о себе на турнире. Я не хочу тратить на это слишком много времени.

– Что ещё? – старик с нажимом уставился на меня.

– Во-вторых, – продолжил объяснять я. – Я хочу немного улучшить репутацию зельеварения. Если одержу победу только при помощи зелий, на них обязательно обратят внимание. Это поможет моему отцу наладить дела и поправит наше финансовое положение.

– Ладно, – прервал меня старик. – Про победу на турнире я понял. Но причём тут герцогиня?

– Она очень красивая.

– Так я был прав! – снова вскочил со своего кресла старик.

– Успокойся, я шучу, – я примирительно поднял руки. – Это лишь одна из причин. Что насчёт второй… Пока я не буду её раскрывать.

– С чего это вдруг? Что за секретность?

– Я просто хочу устроить своему учителю сюрприз, – с ангельской улыбкой ответил я. – Он тебе точно понравится.

– Я ненавижу сюрпризы, – холодно ответил он.

– Что ж, тебе придётся к ним привыкнуть, – пожал плечами я. – Твой любимый ученик преподнесёт тебе ещё много сюрпризов.

– Ох, правда? – старик приложил ладонь ко лбу и начал пристально оглядываться. – И где же он? Приведи его сюда, я выбью из него дерьмо!

Ладно, на этом пора заканчивать. Поддерживать эту клоунаду я не собирался. Я уже хотел прервать разговор, как вдруг у меня в голове возник вопрос.

– Слушай, старик, – обратился я к нему. – А откуда ты вообще так много знаешь о происходящем в столице?

– Что за резкая смена темы? – тут же насупился он.

– Нет, я просто действительно не понимаю, – искренне ответил я. – Ты же сиднем сидишь в своём сарае. Откуда ты можешь знать о происходящем в светских кругах?

– Чт?!.. Сарае? Ты называешь мой дом сараем?!

Мда, он обратил внимание только на самую бесполезную часть моих слов.

– А разве это не так? – я изобразил удивление на лице. – Ты когда в последний раз смотрел на эту лачугу со стороны? По-другому её назвать язык не поворачивается.

– Это творческая вольность, – старик отвёл взгляд. – Авторская задумка.

Ага, так он и сам прекрасно всё понимает. Интересно, парень тоже считал гору трусов в своей комнате “творческой вольностью”? Ладно, надо вернуть разговор в нормальное русло.

– Ну так что? Откуда знаешь?

– Сарай… – последний раз пробормотал старик и перевёл взгляд на меня. – То, что я не общаюсь с этой семейкой, ещё не значит, что я не общаюсь с другими. У меня много знакомых.

– Это ничего не объясняет, – покачал я головой. – Как ты с ними общаешься, не выходя из дома?

– Ты за кого меня вообще принимаешь? – раздражённо посмотрел он на меня. – Я только последние годы редко покидаю дом! Раньше у меня часто были встречи со старыми друзьями. А сейчас я регулярно обмениваюсь с ними письмами.

– Старыми друзьями?

– Да, с армейских времён, – старик внезапно помрачнел.

– У тебя есть боевой опыт? – я приподнял брови.

– Хах, ты и историю своего рода забыл? – на лице старика появилась гордость. – Я, вообще-то, был офицером в русско-французской войне. Я даже однажды получил награду за свои подвиги лично от прошлого императора!

Русско-французская война, значит. Это после неё отец Натали получил роль посла? Слова старика внезапно обнажили ещё один мой пробел. Мне нужно изучить историю своего рода и историю империи. Выделю на это время.

Кстати говоря, а ведь старик весьма вовремя об этом заговорил. Можно сразу поднять и следующую тему.

– Старик, ты ведь довольно силён, не так ли?

– Естественно! – он гордо поднял подбородок. – Может, я и растерял часть своей силы с возрастом, но всё равно очень силён.

– Ага, отлично, – с яркой улыбкой ответил я. – И боевой опыт у тебя есть.

– Что-то мне не нравится твой тон… – подозрительно уставился он на меня.

– Ничего такого, – продолжил я с улыбкой. – Просто будь готов к выходу завтра после обеда.

– К какому выходу? – подозрение в его глазах усилилось.

– В аномальную зону, разумеется.

– Хооо? С хрена ли?

– А ты как думал? – я вопросительно склонил голову на бок. – Нам нужны одуванчики! Без них не будет ни исследований, ни моей победы в турнире.

– Ага, вот сам и иди за ними. Я поставлю свечку на твоей могиле.

Хо-хо, старик, неужели ты думаешь, что сможешь от меня отвязаться? Ничего, у меня ещё целый день впереди, посмотрим на твою выдержку!

– Поверить не могу, что я на это согласился… – уже в сотый раз повторил старик.

– Это необходимый поход, так что это вполне понятно,

– Понятно?! Ты просто мне всю плешь проел! – тут же сорвался он.

– Ладно-ладно, успокойся. Мы всё равно уже почти пришли.

Мы отправились в Муромскую аномальную зону сразу после моего возвращения из академии. В этот раз я не стал задерживаться на магические занятия, а то пришлось бы опять слушать лекцию о роде Обломовых. Тем более, у нас есть куда более важные дела.

Поскольку до зоны было всего пару километров, мы пошли пешком. И по дороге старик рассказал мне немало интересного.

Местная зона была очень маленькой. Всего пять километров в диаметре – вообще ни о чём. Хотя тут этот размер считался средним.

Что ж, Слияние просто ещё не достигло достаточного уровня. В моём прошлом мире самая маленькая зона была в диаметре восемьсот километров…

Впрочем, сейчас нам это только на руку. Слишком опасно было бы идти в крупную зону без отряда. А так мы можем спокойно собрать нужные травы, не опасаясь за свои жизни.

Старик также рассказал мне и об административной части. Оказалось, что зоны тут делятся на два типа. Одни принадлежат государству, а другие крупным кланам.

С любой добычи всегда платится налог в десять процентов. Но в частных зонах пришлось бы отстегнуть процент ещё и владельцу. Так что нам повезло, что Муромская была государственной.

Вскоре мы подобрались к границе зоны. Мда, это зрелище удручало, честно говоря. Там просто стояли деревянные столбики на одинаковом расстоянии. Ни заборов, ни барьеров, ни блокпостов.

Я снова начал размышлять о грядущей катастрофе. Слишком уж эта картина напоминала об ошибках моего прошлого мира.

Неподалёку от границы стояла небольшая каморка. В ней необходимо было зарегистрироваться перед походом. Конечно, некоторые этого не делали, чтобы избежать уплаты налогов. Но это чревато проблемами с имперскими законами, так что я не собирался так поступать.

В каморке сидел всего один мужчина. Он был довольно молод и носил военную форму. В самой комнатушке ничего кроме стола и стульев не было.

– Собираетесь отправиться вдвоём? – взглянув на нас, заговорил мужчина. – Уверены?

– Да, – вежливо поклонился я. – Мы не собираемся заходить далеко.

– Ладно, дело ваше, – равнодушно пожал он плечами. – Заполните эту форму. Обязательно укажите, сколько планируете пробыть на территории зоны.

– Эта информация важна? – приняв бумаги, с интересом спросил я.

– Нам нужно знать, когда отправлять за вами поисковой отряд, – прохладно пояснил военный.

Ясно, они пытаются вытаскивать людей, угодивших в проблемы. Хотя… Скорее они просто ищут тела, чтобы вернуть их семьям.

В форме ничего особенного не было. Просто указать имя, род, причину отправления и сроки. Обычная бюрократия.

Я не собирался проводить слишком много времени в зоне. Просто походим по окраинам до вечера, наберём нужное количество одуванчиков и вернёмся. Если встретим ещё что-нибудь важное, то и это возьмём.

Военный забрал у нас бумаги и бегло их просмотрел. Потом спокойно сказал:

– Если не вернётесь до утра, отправим за вами отряд. С добычей приходите сюда же, после взимания налога будете свободны.

Мы поблагодарили его и вышли. Так, теперь можно приступать!

Я не стал сразу заходить на территорию зоны, на что старик весьма удивился. А смысл нам рисковать? Раз уж монстры пока не могут её покинуть, то этим нужно пользоваться.

Так что мы пошли по кругу. Большая часть аномальной зоны была покрыта лесом. Я же искал какую нибудь удобную полянку, где мы спокойно сможем собрать травы.

Нужное место мы нашли через час. Довольно быстро, на самом деле. Кстати, по пути мы регулярно встречали другие отряды.

Кто-то покидал зону с трупами монстров, а кто-то, напротив, только шёл в рейд. Муромская зона явно была популярной. Что не удивительно, учитывая, что она единственная на сотни километров вокруг.

– Старик, прикрывай меня, пока я буду собирать нужное, – обратился я к своему компаньону. – Я выберу лучшие травы.

– Понял, – серьёзно кивнул он. – Я обязательно приманю монстров, чтобы они откусили тебе зад.

Да уж, он не меняется. Но я понимал, что это просто слова. Старик не станет подвергать меня опасности, иначе бы и не согласился пойти. Тем более, я и сам подготовился.

У меня с собой было с десяток зелий. Я на них вчера весь день потратил! Из-за того, что запас одуванчиков у старика иссяк почти сразу, пришлось снова делать некачественные замены. Но их было достаточно, чтобы быстро свалить отсюда.

Мне повезло, что время сейчас было летнее. В будущем одуванчики обязательно должны расти в теплице! Иначе я каждую зиму буду сидеть без ингредиентов!

Я ходил по поляне и внимательно выбирал. Раз уж мы сюда выбрались, нужно взять самые лучшие! И набрать надо столько, чтобы хотя бы на неделю хватило.

Внезапно я услышал шум со стороны леса. Вот и гости пожаловали. Конечно, монстры не станут просто сидеть и смотреть на нас.

Но я не стал ничего делать. Старик и сам справится. На окраине не должно быть никого опасного.

Я бросил взгляд, просто чтобы убедиться. К нам приближалась небольшая группа гигантских крыс. Мда, мерзкие твари, пусть и очень слабые. В основном предпочитают есть свежие трупы.

От старика разошлось несколько ослепительных лучей. Большая часть крыс тут же упали замертво. Остальные же принялись поедать своих павших товарищей. Вот поэтому я и считаю их мерзкими…

Так мы и продолжали работать в связке. Я ходил и выбирал одуванчики, а старик убивал монстров. Только вот через пару часов он начал возмущаться…

– Я уже задолбался тут стоять! – раздражённо орал мне старик. – Сколько можно ходить? Тут половина поля усеяна твоими дебильными одуванчиками! Просто нарви их!

– Чёрт, не надо мне под руку говорить! – крикнул я старику. – Я уже скоро закончу, так что подожди.

И тут мой взгляд уцепился за одно растение. Невероятно! Что здесь делает это сокровище?!

Я осторожно осматривал её. Точно, глаза меня не обманули! Это была полынь баргузинская, трава с невероятными целебными свойствами!

Чёрт, искал медь, а нашёл золото! Только не понимаю, что она тут вообще делает? Она должна расти на Алтае, если я не ошибаюсь.

В моём мире её так активно использовали, что она практически исчезла. По сути, в дикой природе её и не было. Она росла только в теплицах, под присмотром зельеваров.

Я очень аккуратно прикоснулся к ней. Главное ничего не повредить. Кто знает, когда мне в руки ещё раз попадёт такая ценная трава?

Я выделил под неё целое отделение, которое было у меня в сумке. Что ж, придётся собрать меньше одуванчиков. Но я всё равно невероятно доволен!

С её помощью я смогу сделать мощное целительское зелье. Конечно, высокоуровневое не получится без нужного оборудования, но оно всё равно будет очень сильным. Такое зелье может стать моим спасением в экстренной ситуации.

С довольной улыбкой на лице я приблизился к старику. Пора возвращаться в лабораторию. У меня прямо руки чешутся что-нибудь сварить!

– Что за идиотская улыбка? – недовольно спросил старик.

– Я нашёл очень ценную траву! – воодушевлённо ответил я. – Пойдём, в лаборатории всё покажу.

– Не будем с них ничего брать? – старик указал на трупы крыс.

А что с них можно взять? Эти монстры абсолютно бесполезны. Они ни в зельях не используются, ни в артефактах. Если бы подобные низкоуровневые твари что-то стоили, любой маг мог бы жить в достатке.

– Оставь их, они нам не нужны, – ответил я старику и быстрым шагом пошёл за пределы зоны.

Единственное, что меня волновало – это налог. Как они поступят с моей полынью баргузинской? Не станут же отмерять от неё десятую часть?

Но моё беспокойство было напрасным. Военный, который был тем же самым мужчиной, просто махнул рукой. Видимо, они не собирают налоги с “бесполезных” трав.

Хех, это радовало. С одуванчиками я тоже не особо хотел расставаться.

Я шёл очень быстро, из-за чего старик постоянно чертыхался. Ничего не могу с собой поделать! Я уже хочу ещё раз на неё взглянуть…

Как только мы вернулись я буквально влетел в лабораторию. Я тут же открыл сумку и осторожно достал полынь.

– Ты из-за этого лыбился? – угрюмо подошёл ко мне старик. – Что это за хрень?

Чёрт! Я возмущённо на него посмотрел. Да как можно называть себя зельеваром, не зная таких элементарных вещей? Фух, ладно, не нужно так перевозбуждаться.

Конечно, он не знает. Я-то пришёл из другого мира со знаниями, накопленными за четыреста лет. Лучше спокойно ему объясню.

– Это, старик, настоящее сокровище, – с улыбкой начал я объяснять. – Этот вид полыни обладает…

Внезапно меня прервал стук в дверь. Чёрт, кого там занесло?! К старику же никто не приходит!

– Что это за идиот? – нахмурился старик. – Ещё не время ужина.

Он с угрюмым видом вышел из лаборатории. Я тоже решил взглянуть на этого неожиданного посетителя, так что пошёл за ним.

– И чего ты припёрся? – едва открыв дверь, грубо произнёс старик.

– Я прошу прощения, что нарушаю ваше спокойствие, – раздался хриплый голос. – Но у меня есть дело к молодому господину.

Хох, ко мне? Я подошёл поближе и увидел посетителя. Это был старый дворецкий, который служил семье Златоумовых. Я с ним вообще ни разу не разговаривал за всё время пребывания в этом мире.

– Ты его слышал, – буркнул старик и отошёл.

– Что произошло? – с интересом спросил я. Что за дело у него может ко мне быть?

– Один из деревенских с обеда ломится в особняк. Мы пытались его выпнуть, но он утверждает, что получил от вас поручение.

Ого… Похоже, мой договор с деревенскими начал давать плоды. Интересно, что же произошло? Новый страждущий явился?

Моё лицо расплылось в улыбке. Я посмотрел в глаза дворецкому и произнёс:

– Веди его ко мне.

Глава 6

Через несколько минут передо мной стоял Алексей. Именно ему я приказал докладывать мне о происходящем в деревне, так что это вполне закономерно. Он преклонил колено и произнёс:

– Приветствую вас, ваше благородие.

– Можешь встать, Алексей, – ровным голосом ответил я. – Для чего ты меня искал?

– Вы просили сообщать о любых странностях в деревне, ваше благородие, – вежливо ответил он. – Сегодня ночью к нам снова пришёл посторонний человек.

– Вот как…

Что ж, я так и предполагал. Явился очередной несчастный страдалец с ножом за пазухой. Только вот это произошло раньше, чем я думал. С прошлого нападения прошло совсем немного времени.

– Расскажи мне всё в подробностях, – возобновил я разговор.

– Ваше благородие… – парень перевёл взгляд на недовольную рожу старика.

– Всё в порядке, можешь говорить при нём.

Я решил не скрывать свой договор с деревенскими от старика. Так же, как и покушение на убийство. Раз уж я выбрал его как своего союзника в этом доме, то нужно раскрыть ему хотя бы часть моих планов.

– Как прикажете, ваше благородие, – поклонился Алексей. – Так вот, мужчина заявился к дому старосты посреди ночи. Он сказал, что его ищут и попросил укрытие на пару недель.

– Ищут? Он рассказывал какие-нибудь подробности?

– Да, ваше благородие, – кивнул парень. – Он сказал, что граф, которому он служил, отказался платить им зарплаты. И он обокрал его и сбежал.

Ха, очередной крестьянин, которому достался плохой господин. Могли бы хоть легенду сменить… Как-то это слишком непрофессионально.

– Сначала староста не хотел его принимать, – продолжал рассказ Алексей. – Люди боялись, что их накажут, если произойдёт ещё одно нападение на ваше благородие. Но я их переубедил.

– Ты? – я удивлённо вскинул брови. – Сколько тебе лет, парень? Как ты мог переубедить группу взрослых людей?

– Мне семнадцать лет. А переубедить толпу не так уж и сложно. Нужно просто воздействовать на их эмоции и потаённые страхи. В деревне знают о тяжёлом положении наших господ, так что задержки зарплат боятся многие. Они решили помочь человеку в таком же положении.

В этот раз я был абсолютно поражён. Откуда деревенский парнишка знает такие вещи? Он прав, с помощью эмоций управлять людьми несложно. Но ему этого не должно быть известно!

– Я тебя понял, – кивнул я. – Но почему ты решил так поступить? Хочешь моей смерти, чтобы освободиться от договора?

Я намеренно использовал такую провокацию. Очень уж хотелось узнать, как отреагирует этот умный парень.

– Никак нет, ваше благородие! – он резко поднял на меня острый взгляд. – Вы же хотели допросить прошлого убийцу? Я подумал, что вы захотите “поговорить” с этим человеком. Простите, если я неправильно вас понял и совершил ошибку.

Я поразился во второй раз. Нет, тут дело точно не только в уме. Он может быть сколько угодно смышлёным, но без нужного образования никто не сможет так здраво мыслить.

Честно говоря, это очень подозрительно. Я бы не удивился, будь он подосланным шпионом другого рода.

Мда, какая непростая ситуация. Стоит ли мне пытаться его допросить? Сейчас он очень полезен и лоялен мне. Не уверен, что это не изменится, если я явно покажу свои подозрения.

Ладно, пока он живёт в деревне, возможности ещё предоставятся. Пока я не готов потерять такого сторонника. Просто буду с ним поосторожнее, на случай удара в спину.

– Ты молодец, – слегка улыбнулся я. – Всё понял правильно и поступил согласно ситуации. Есть ещё подробности по этому мужчине? У него есть оружие? Или, может, он владеет магией?

– Прошу прощения, ваше благородие, но этого я не знаю, – снова опустил глаза Алексей. – Я не видел при нём оружия, но вряд ли убийца стал бы выставлять его на показ.

– И правда, – хмыкнул я. – Что ж, я благодарен тебе за эту информацию. В каком доме его поселили? И меня интересуют особенные черты его внешности. Будет нехорошо, если я спутаю его с кем-то из жителей деревни.

– У него есть шрам под левым глазом, – тут же ответил мне Алексей. – Как будто он в прошлом напоролся на что-то острое. Он начинается с середины глаза и отходит к виску.

Хох, парень явно ожидал подобного вопроса. Иначе не запомнил бы всё в таких подробностях. Кто же он такой?

– А поселили его на деревенском складе, – продолжил парень. – Там хранятся инструменты, которые используются для работы в теплицах.

– Отлично! – я дважды хлопнул в ладоши. – Ты великолепно справился! Я ожидаю от тебя больших успехов в будущем.

– Спасибо вам, – он снова преклонил колено.

– Хм, есть ещё один вопрос, хотя он не касается этого незнакомца, – в этот раз я не стал поднимать его с колен. – Что насчёт того деда, Архипа? Он делал что-нибудь подозрительное?

При нашей прошлой встрече он не вызывал никакого доверия. Лучше сразу удостовериться в его гнилых мотивах, если такие имеются.

– Нет, – покачал головой Алексей. – Кажется, он боится ваше благородие.

– Хах, вот как, – усмехнулся я. – Хорошо, я тебя услышал. Можешь возвращаться в деревню.

– Как прикажете, ваше благородие.

Парень поклонился ещё раз и покинул дом старика. Я же остался в размышлениях. Да уж, внезапно на голову свалилась новая работа…

– Что за хрень сейчас была? – раздался вечно недовольный голос старика. – Лучше бы тебе рассказать мне всё в подробностях, паршивец.

Я спокойно рассказал ему о покушение на убийство и договоре с деревенскими. Только не стал упоминать про поддельную кровь. Я пока и сам не уверен, что её подсунули парню намеренно, так что решил держать это при себе.

– Хах, убийца на нашей территории, – холодно усмехнулся старик после моего рассказа. – Твой отец довёл род до полного ничтожества.

– У тебя есть какие-нибудь предположения? – серьёзно посмотрел я на него. – Кому могло понадобиться меня убивать?

– Без понятия, – махнул рукой старик. – Но учитывая твою наглость… Я бы тоже не прочь тебя придушить.

– Мне сейчас не до шуток, старик, – холодно ответил ему я. – Ответь нормально, ты знаешь, кто это мог быть?

– Наглый молокосос… – разозлился из-за моих слов старик. – Чёрт! У этой семейки не должно быть таких врагов. По крайней мере, я о них ничего не знаю. Но если смотреть глобально… Когда зельеварение только было открыто, у него было много противников.

– Хм, понятно… – задумчиво ответил я. – Ты имеешь в виду производителей артефактов?

– Магов зачарований, если говорить грамотно, – поправил меня старик. – И речь не только о них. Целителям и магам поддержки перспективы развития зелий тоже не особо нравились. Впрочем, эта борьба сошла на нет, когда зельеварение пришло в упадок.

Хм, подобное и в моём мире случалось. Правда, там зельевары быстро завоевали место на рынке. А здесь наоборот, зельеварение скатилось на дно и особо никого не интересовало.

Но это не значит, что про него совсем забыли. Вполне возможно, что ещё остались те, кто опасается развития зельеварения. Тогда подобная охота станет понятной.

Но если это так, то нападение на меня выглядит странным. Мой отец тоже регулярно посещает деревню, не лучше ли было атаковать его? Чёрт, вопросов становится всё больше.

Ладно, возможно, скоро я получу на них ответы. В деревню весьма кстати припёрся очередной “несчастный”. Спрошу-ка у него, кто же пытается меня убить.

– Но я всё же искренне впечатлён, – неожиданно снова заговорил старик. – Где ты нашёл этот юный талант?

– Ты про Алексея? Он действительно очень умён.

– Я не про это, – раздражённо ответил старик. – А про то, что тебе бесплатно служит маг!

– Что?.. – я поражённо посмотрел на старика. – Подожди, ты хочешь сказать у паренька есть ядро?!

– Э? Ты не знал этого? – старик удивлённо округлил глаза.

Я вскочил со стула и принялся наворачивать круги по комнате. Чёрт! Ещё одна невероятная новость! Нет, серьёзно, кто он такой? Если он владеет магией, то может представлять для меня огромную опасность!

– Ты в этом уверен? – я с нажим задал вопрос старику. – Может, он сам не знает, что у него есть ядро? Такое ведь может быть, если рядом нет подходящего учителя.

– Исключено, – отрезал старик. – Учитель у него точно был. Иначе он не смог бы так умело скрывать ауру.

Так он ещё и скрывает, что является магом! Нет, чёрт с ней, с самой магией. Если у него был учитель, то Алексей точно простым человеком не является. Какой-то беглый аристократ? Или всё-таки шпион?

Хааа… А я ведь хотел мирно варить зелья весь вечер. И тут столько внезапных новостей.

С Алексеем придётся быть предельно осторожным. С этого момента с ним нельзя встречаться, не выпив заранее парочку зелий. Что насчёт его секретов… Пока я не буду в них лезть.

Это очень рискованная ставка. Но если он в итоге останется мне лояльным, я получу невероятно полезного слугу. Поэтому я сохраню его инкогнито.

– Ладно, старик, хватит сидеть без дела, – устало обратился я к нему. – До ночи мне нужно сварить несколько зелий.

– Собрался сразу разобраться с убийцей? – нахмурился он.

– Да, лучше с этим не затягивать. Будет проблемно, если он успеет изучить деревню и её жителей.

Так что мне нужно провести подготовку. Сейчас у меня есть куча свежих одуванчиков, так что я смогу сделать качественные зелья. Жаль только, что я не смогу поработать с полынью…

Я решил сварить семь зелий. С помощью старика как раз должен управиться к ночи.

Первые три были такими же, как и в прошлый раз. Зелье скорости, зелье силы и зелье, которое улучшает реакцию. Но их качество будет совершенно другим!

Эта связка была самой распространённой в моём мире. Она работала очень эффективно, и каждый зельевар носил с собой эту троицу.

Вообще, её должно хватить, чтобы разобраться с никудышным убийцей. Но я решил перестраховаться.

Чертвёртым было зелье исцеления. Сомневаюсь, что получу ранения, но осторожность не помешает.

Пятое зелье называлось “Каменная кожа”. Оно тоже было довольно простым и, как и говорило название, на время укрепляло тело. С ним холодное оружие для меня вообще не будет представлять опасности.

Оставшиеся два зелья были самыми сложными. Нет, они тоже относились к низкоуровневым, но требовали куда больше ингредиентов. Мне пришлось вычистить половину холодильника старика, чтобы их сварить.

Одно давало ночное зрение. Всё-таки я посреди ночи собираюсь атаковать убийцу, сомневаюсь, что на складе будет гореть свет. Так что оно даст мне серьёзное преимущество.

А второе было необходимо для атаки. Я не забыл, как прошлый убийца покончил с собой. Так что нужно было исключить такую возможность в этот раз.

И зелье паралича для этого подходило лучше всего! И главное, что оно неплохо работало даже при внешнем воздействии. Иными словами, достаточно будет просто плеснуть его на моего противника.

В итоге мы со стариком провозились до часу ночи. На улице стояла полная темнота. Сегодня была безлунная ночь.

– Всё это ты тоже сам придумал? – подозрительно уставился на меня старик.

Чёрт, этого стоило ожидать! Но сейчас уж точно не время для объяснений. Не мог он что ли до завтра подождать?

– Да, – коротко ответил я. – Сейчас мне нужно идти, так что подробности позже.

– Подожди, – остановил меня старик, когда я уже подошёл к двери.

Он подошёл к шкафу и достал оттуда одну из книг. Но когда старик открыл её, страниц внутри не оказалось. Зато там лежал пистолет.

– Возьми, на всякий случай, – протянул он мне его. – Только не стреляй без причины, а то поднимешь на уши весь особняк.

– Спасибо, – улыбнулся ему я.

Итак, теперь пора приступать. Я покинул сарай старика и отправился к деревне.

Зелья я сразу пить не стал, у них ограниченное время действия. К тому же, эффект снижается со временем. Так что лучше использовать их, когда доберусь до склада.

Уже через двадцать минут я стоял в пятидесяти метрах от нужного здания. Я по очереди выпил пять подготовленных зелий и тут же почувствовал эффект.

Тёмное окружение прояснилось, а восприятие замедлилось. Я ощутил в своих руках силу, и каждое движение стало легче. Немного привыкнув к эффекту, я пошёл к складу.

У меня в кармане осталось лежать ещё два бутылёчка. Зелье паралича и исцеления пока пить не нужно было. Главное, чтобы они не разбились, если начнётся битва.

Я осторожно обошёл склад, чтобы найти лучшее место для входа. Всё-таки просто зайти через дверь – не лучший вариант. Я просто не верю, что мой противник будет настолько жалким, что не заметит открытие двери.

К моему удивлению, одно из окон склада было открыто нараспашку. Похоже, мой противник всё же полный дебил… Ну да ладно, мне так только проще.

Я проверил пистолет напоследок и максимально тихо залез в окно. Моё ночное зрение видело устройство склада вполне чётко. Я сразу же заметил спящего мужчину в дальнем конце склада.

Деревенские, похоже, выдали ему раскладушку. Так что сейчас он посапывал на ней, лёжа спиной ко мне.

Сам склад представлял из себя просторную комнату без перегородок. Вдоль стен стояли стелажи с инструментами. Там были самые разнообразные вещи – от обычных лопаток и грабель, до сложных магических устройств, повышающих магический фон.

Я начал тихо подбираться к спящему, одной рукой сжимая зелье паралича. Похоже, мне его даже использовать не понадобится. Так я думал…

Когда я был в метре от кровати, ситуация резко изменилась. Молниеносным движением мужчина приподнялся. Он просто изогнул бок, но из под его спины тут же выглянуло дуло пистолета.

Меня спасла ускоренная реакция. Я не успел уклониться с траектории пули, но успел выставить ей на встречу руку. Укреплённая кожа отчасти защитила меня, но руку всё равно пронзила резкая боль.

Я собирался провести быструю атаку, но убийца оказался куда опаснее, чем я предполагал. Боль в руке внезапно усилилась, и я почувствовал, что не могу нормально двигать ладонью.

Чёрт! Это зачарованные пули! Какая-то магия разложения? Или яд? Мать твою, и времени на решение этой проблемы нет!

Убийца вскочил на кровати и выстрелил в меня вновь. В этот раз я резким движением ушёл в сторону. Я здоровой рукой схватил пистолет и ответил ему своим выстрелом.

Только вот это не сработало. Вокруг него появился полупрозрачный барьер, который принял на себя мою атаку. Так у него ещё и артефакты имеются…

Я уклонился от ещё одного выстрела и бросился на него. Пусть барьер и защищает от прямых атак, он вряд ли настроен на защиту от жидкостей. Я должен парализовать его своим зельем.

Но и в этот раз меня ждало удивление. Убийца на нечеловеческой скорости отпрыгнул от меня на три метра! Чёрт, тоже действие артефакта?

Я сосредоточился. Его неожиданная атака не сработала, так что теперь у меня преимущество. Он может быть очень быстрым, но без ускоренной реакции это не так эффективно.

Я пока игнорировал разъедающую боль в руке, но лучше поспешить. Я снова увернулся и сделал два выстрела. После чего вновь бросился на своего врага.

Он ожидаемо отпрыгнул, но в этот раз я был готов к его скорости. Я проследил за его движением и тут же сменил траекторию.

Он поражённо округлил глаза, но сделать ничего не успел. В следующую секунду в его лицо уже летела парализующая жидкость.

Только вот и меня успех не ждал. Чёрт! Он успел прокусить капсулу с ядом у себя во рту! Когда зелье попало на него, он тут же начал пускать пену. Через несколько мгновений передо мной лежал труп.

У меня не было времени смотреть на него. Если не потороплюсь, могу навсегда лишиться руки! Она представляла из себя ужасное зрелище.

От места попадания пули расходилось чёрное гниющее пятно. Оно уже покрывало половину моей ладони! Кожа обваливалась и кое-где были видны кости.

Я вытащил зелье исцеления и зубами выдернул пробку. Плеснул около трети себе на руку, а остальное выпил одним глотком. Рана начала затягиваться, пусть и очень медленно. Фух, хорошо, что его силы оказалось достаточно.

– Чёрт побери! – злостно выругался я.

Я был беспечным! С чего я вообще взял, что убийца окажется таким же жалким, как и в прошлый раз? Но меня злило не только это.

Он точно знал, что я приду. Причём ожидал меня именно сегодня ночью. Окно было открыто специально, чтобы я подошёл к нему с нужной стороны.

Возможно, такая же легенда тоже была названа специально. Чтобы я понял, что он является убийцей, но продолжал его недооценивать.

В голове сразу появилось лицо Алексея. Неужели, он соучастник? Если так, то браво, лгать он умеет просто великолепно. Но, если он ещё не сбежал, его ждёт очень болезненная смерть.

За пределами склада уже был слышен шум. Ну конечно, звук выстрелов точно перебудил всю деревню. Скорее всего, в особняке тоже переполох.

В дверь влетел староста и поражённо на меня уставился. Он быстро понял ситуация и сразу начал молить:

– Простите, ваше благородие! – дрожащим голосом закричал он. – Это моя ошибка! Прошу, даруйте помилование в последний раз!

Хаа, я не собирался никак их наказывать. Только вот мой отец теперь обо всём узнает. А он уж точно не оставит без внимания их самовольные поступки.

Что ж, я обещал им, что скрою всё от своего отца. И, в итоге, узнает он обо всё из-за моих действий. Раз уж так, я должен убедить его никак деревенским не вредить. Держать своё слово – это просто дело чести.

– Поднимайся, староста, – устало ответил ему я. – Вероятно, мой отец уже на пути сюда, так что разговаривать об этом будем с ним.

Он поднялся на дрожащих ногах и судорожно кивнул. Я подошёл к нему, и мы вместе покинули склад.

Около входа собралось уже человек пятьдесят. Зеваки глазели на меня удивлёнными глазами и о чём-то шептались. Но я тут же заприметил среди них знакомую фигуру.

Эффект зелий ещё не закончился. Так что я на огромной скорости приблизился к нему и ударил в солнечное сплетение. Алексей согнулся и начал падать лицом вперёд, но я ещё одним ударом завалил его на спину.

Я наступил ему на грудь ногой, чтобы он не смог сбежать. И направил пистолет прямо в лицо.

– Извини за грубость, но я попал в весьма неприятную ловушку, – холодно произнёс я. – И ты главный подозреваемый.

Он молча на меня смотрел. Хах, я не вижу ни следа страха в этом взгляде. Впрочем, пену он до сих пор пускать не стал, так что вряд ли был обычным убийцей.

– Сейчас я буду задавать вопросы, – продолжил я. – Если мне не понравится твой ответ – пуля. Если я посчитаю, что ты лжёшь – пуля. Так что очень хорошо подумай, перед тем как что-то сказать. Кивни, если понял.

Парень медленно кивнул. Ладно, нужно закончить с этим до прихода отца.

– Отлично, тогда приступим к допросу.

Глава 7

Деревенские в страхе отбежали от меня, но это к лучшему. Вряд ли парень захотел бы рассказывать свои секреты всем подряд. Я пока не уверен, что он будет убит.

– Давай-ка представимся ещё раз, – начал я. – Имя?

– Алексей, я не лгал.

– Фамилия?

– У меня её нет.

– Уверен? – усмехнувшись, ответил я. – С каких пор простолюдинов обучают магии?

Он горько скривился, будто догадывался, что я уже знаю о его ядре. Но в итоге всё равно ответил:

– Я не аристократ, клянусь.

– Ладно, тогда кто обучал тебя магии? И твои способности к манипуляциям тоже явно не врождённые.

– Я… Я не могу сказать, не перед всеми этими людьми! – торопливо ответил он.

– Разве у тебя сейчас есть выбор? – холодно ответил я.

– Я расскажу всё, но не здесь. Ваше благородие, поверьте мне, прошу!

Он смотрел на меня честным взглядом, хотя в него закралось и беспокойство. Чёрт! Я не вижу в нём лжи. Только вот у меня нет полной уверенности в своих способностях читать людей. Иначе я бы в этом мире не оказался.

– Ты с рождения живёшь в деревне? – решил я зайти с другой стороны.

– Нет, только пять лет.

– Как тебя приняли? Или ты тоже представился бедным-несчастным беглецом?

– Я заплатил семейной паре, – честно ответил он. – Они представили меня как своего племянника, так что я официально зарегистрирован здесь.

– Зачем ты сюда пришёл? И откуда у тебя были деньги?

– Я должен был спрятаться, – тут же произнёс он. – А деньгами я не был обделён изначально.

– От кого ты бежал? – нахмурился я.

– … Не могу сказать сейчас. Я отвечу вам лично.

Ещё один секрет, хах. Ладно, о его прошлом распрошу потом. Пора бы уже коснуться и сегодняшней ловушки.

– Почему ты не сказал мне, что у пришедшего мужчины были артефакты? Раз ты маг, то должен был заметить.

– У него их не было, – неожиданно опроверг он. – По крайней мере, в тот момент, когда я его видел.

– Что за бред? – грубо ответил я. – Откуда он их тогда взял?

– Это правда, клянусь жизнью! – увидев смену моего настроения, закричал Алексей. – Скорее всего, их заранее спрятали на складе. Я же не один был осведомлён о задании вашего благородия.

Хох, вот он как запел. Ну ладно, эта версия тоже достойна проверки.

– Староста, – обратился я к активно потеющему мужчине. – Приведи сюда Архипа.

– Д-да, ваше благородие, как прикажете, – испуганно глядя на пистолет, ответил он и убежал выполнять поручение.

– Ты сказал, что хотел спрятаться, – снова перевёл я взгляд на Алексея. – Почему здесь?

– Я… – начал было он, но нас резко прервали.

– Какого чёрта тут творится?! – раздался голос у меня из-за спины.

Чёрт! Мой отец с яростным лицом шагал ко мне. Его сопровождали два стражника семьи Златоумовых с пистолетами в руках.

– Иди к старику, – тихо сказал я Алексею. – Продолжим разговор там, когда я тут разберусь.

Он кивнул, и я убрал ногу с его груди. Фух, как бы теперь объясниться с отцом? Я не хотел бы, чтобы он увидел труп убийцы. Я хочу осмотреть его лично.

– Извини, отец, я устроил переполох, – поклонившись отцу, произнёс я.

В этот раз придётся взять всю ответственность на себя. Причём так, чтобы отец не узнал ни об этом покушении, ни о первом. Но я уже придумал ложь, которая не должна ударить по мне слишком сильно.

– Объясняй! – в ярости закричал отец.

– Наставник попросил меня принести кое-что склада. А когда я туда зашёл, то обнаружил, что за мной кто-то следит. Ну я и подумал, что это может быть шпион…

– Так это ты стрелял? – холодно спросил он.

– Эм, да, – опустив голову, ответил я. – Но я просто хотел напугать! Я никого не убил, так что…

– Заткнись! – раздражённо закричал он. – Хаа, мне казалось, ты поборол свою импульсивность. В мой кабинет, живо! А вы расходитесь, нечего стоять тут и глазеть.

Фух, хорошо, что он не стал проверять склад. Это первый раз, когда идиотское поведение парня меня выручило. Похоже, он уже устраивал подобные сцены.

Вскоре мы вошли в кабинет отца. Он быстрым движением сел за стол и цепко на меня посмотрел.

– Теперь подробности, – низким голосом заговорил он – Что понадобилось моему дяде? И нахрена, чёрт тебя дери, тебе пистолет?!

– Кхм, тут такое дело, отец, – я намеренно изобразил сомнение и начал мямлить. – Наставник попросил меня ненадолго кое-что одолжить…

– Украсть, понятно, – перебил он меня. – Что именно?

– Устройство для повышения магического фона, – тихо ответил я. – Мы хотели выращивать кое-какие травы прямо у него в доме.

Отец утомлённо потёр переносицу и устало вздохнул. Мда, даже жаль его стало. Он ведь и так недосыпает, постоянно работает на благо семьи Златоумовых.

– Ладно, – уже спокойнее продолжил отец. – Зачем он дал тебе пистолет? И что за шпион?

– Ну, пистолет наставник дал мне ещё несколько дней назад, – с честнейшим взглядом ответил я. – Просто для безопасности. Кхм, а со шпионом неловко получилось…

Я снова “замялся”, а сам в это время обдумывал следующий этап лжи. Тут уже не получится переложить всё на старика…

– Оказалось, что какой-то парень поссорился со своими родителями. Он сбежал ночевать на склад, а я как бы… Зашёл туда посреди ночи с пистолетом в руке… Ну, он забился за стелаж и оттуда на меня глазел. Вот я и подумал, что он за мной следит.

– А стрелял ты, чтобы он всё тебе рассказал? – сам завершил мой рассказ отец.

– Кхм, именно так.

Он в размышлениях опустил взгляд. Пусть в этой истории я и свалил значительную часть на старика, но всё равно заслуживал наказания. Особенно за бессмысленные выстрелы посреди ночи.

– Послушай меня, сын, – он серьёзно посмотрел мне в глаза. – Я понимаю твоё желание продолжать исследования. И я не запрещаю это. Я также искренне восхищён, что ты смог наладить контакт с моим дядей, который предпочитал игнорировать нашу семью.

Ого, пока он не сказал ни слова о возможном наказании. Только вот звучит это скорее как подводка к главной теме…

– Но это не значит, что я стану терпеть подобное отношение к нашим людям! Ты разве не понимаешь, что наше положение и так непростое? Ты хочешь распугать ещё и всех наших крестьян?

– Это моя ошибка, отец, – скорбно произнёс я. – Я готов понести наказание.

– Хааа… – он снова потёр переносицу. – Я говорю это не для того, чтобы тебя обвинить. Ты мой единственный сын и возглавишь род после меня. Ты должен научиться вести себя более зрело.

Я не стал ничего отвечать и решил просто дослушать его слова. Тем не менее, я удивлён, что он завёл именно эту тему. Честно говоря, я ожидал куда более жестких слов.

– Я оставлю эту ситуацию без внимания, – после небольшой паузы продолжил отец. – Но завтра ты пойдёшь в деревню и извинишься перед жителями. Не нужно пресмыкаться, но ты должен взять на себя ответственность.

– Я понял вас, отец, – я глубоко поклонился. – Я последую вашей воле.

– Хорошо, – ровным голосом ответил он. – Кстати да, пистолет оставишь здесь.

– Но он же принадлежит не мне…

– Давай сюда, – твёрдо повторил он своё требование. – Если дядя захочет его вернуть, пусть вылезет из своей берлоги и придёт ко мне.

Я отдал ему пистолет и покинул кабинет. Фух, из ситуации я вылез почти без потерь. Придётся послушать причитания старика по поводу потери его оружия… Но это не такая уж и большая цена.

Но разговор с отцом был только началом. Сегодняшней ночью мне предстоит ещё много работы.

Сначала я отправился в деревню. Нужно дать старосте инструкции по поводу тела убийцы. И заодно узнаю, что там в итоге с Архипом.

К моему удивлению, староста стоял около двери склада. Всё-таки он не глуп, и догадался, что я ещё приду. Я думал, что придётся зайти к нему в дом.

– Ваше благородие, – подбежал он ко мне и поклонился.

– Оставь эти бессмысленные пресмыкания, – тут же прервал я его. – Я не хочу тратить слишком много времени. Итак, слушай. Тело пока оставьте на складе. Не нужно оставлять его на виду, суньте в какой-нибудь мешок. Завтра я его заберу.

– Как прикажете, ваше благородие, – закивал он.

– Что насчёт Архипа?

Староста внезапно разволновался. Чёрт, я уже знаю, к чему всё идёт! Что же за хрень происходит с этой деревней?!

– Простите, ваше благородие, – смахивая пот со лба, ответил мне староста. – Архип пропал. Я проверил его дом, но там никого нет. Я ещё проверю завтра, может, он решил переночевать у кого-то другого.

Ага, я чертовски в этом сомневаюсь. Чёрт! А ведь этот старик сразу показался мне подозрительным! Радует хотя бы то, что предательство Алексея теперь кажется намного менее вероятным.

– Ладно, иди пока спать, – спокойно ответил я старосте. – Завтра я посещу деревню, так что расскажешь о результатах проверки.

– Как прикажете, ваше благородие.

Староста сразу убежал, а я направился к старику. Пора бы, наконец, выяснить, кем является Алексей.

Когда я подошёл к сараю, увидел весьма странную картину. Алексей на корточках сидел рядом с дверью. И лицо у него было такое, будто его заставили жевать собачье дерьмо.

– Почему ты тут сидишь? – без предисловий спросил я.

– Ваше благородие, – тут же поднялся он. – Этот старый уб… Кхм.. Ваш наставник не изъявил особого желания меня пускать. И… много всего наговорил.

Ха, старик в своём репертуаре. У меня даже настроение от кислого лица Алексея поднялось.

Я постучал в дверь, и спустя несколько секунд показалась недовольная рожа старика. Ну, хотя бы меня он впустил.

– Как жаль, – усевшись в своё кресло, произнёс он. – Я так надеялся, что тебя прибили, когда услышал выстрелы.

– К сожалению, я жив-здоров, – улыбнулся я. – Только вот пистолет у меня забрали.

– Ха, я так и думал, – неожиданно спокойно отреагировал он. – Этот молокосос не упустит возможности со мной встретиться. Но хрен ему!

Ладно, раз не придётся слушать жалобы старика, можно продолжить допрос. Алексей благоразумно стоял в стороне и молчал.

– Итак, теперь рядом нет лишних ушей, – обратился я к нему. – Рассказывай, кто ты такой.

Я намеренно умолчал об исчезновении Архипа. Пусть считает, что подозрения к нему ещё высоки.

– Кхм, я… – он сильно беспокоился и мямлил.

Интересно, учитывая его обычную выдержку. Может, он бастард какого-то мощного клана? Это бы объяснило его знания и отсутствие фамилии.

– Я… Я был послушником Чёрной церкви.

Эм, чего? Это сильно отличалось от моих ожиданий. Мда, опять какая-то хрень, о которой я ничего не знаю...

– Что?!! – внезапно взревел старик.

И ладно бы только взревел! У него в руке появился ослепительный шар! Чёрт, да он парня на месте решил убить!

– Остановись, старик! – я едва успел встать между ним и Алексеем. – Что на тебя нашло, чёрт возьми?!

– Отойди, – тяжёлым голосом ответил он. – Этих безумных фанатиков нужно убивать на месте. И это не только здравый смысл, но и закон империи.

Чёрт, какая же дерьмовая ситауция. Теперь я понимаю, почему Алексей так не хотел об этом рассказывать. Только вот что за церковь? И как мне усмирить старика?

– Остановись и подумай хотя бы пару секунд, – медленно начал я. – Он же сказал, что был им в прошлом. И сначала объясни мне, что это вообще означает.

– Плевать! – ледяным голосом ответил старик. – Лучше отойди сам, малец, я не хочу причинять тебе вред.

Хох, я впервые вижу его настолько серьёзным. Чёрт, он ведь и правда силой меня уберёт, если я срочно что-то не сделаю!

– Старик, ему семнадцать лет, – твёрдо ответил я. – И он живёт в деревне уже пять лет. Ты хочешь убить его за то, что было в далёком детстве? Когда он даже осознанных решений принимать не мог?

Мои слова, наконец, возымели эффект. Взгляд старика всё ещё был жёстким, но магию он убрал. Он рухнул на своё кресло и строго на меня посмотрел.

– Это не значит, что я передумал. Но я согласен его выслушать для начала.

Фух, с этим разобрались. Теперь мне необходимо войти в курс дел.

– Старик, что за Чёрная церковь? – всё ещё стоя между ними, заговорил я. – Почему ты так отреагировал?

– Грёбанная секта сумасшедших ублюдков, – яростно выплюнул он. – Они считают, что аномальные зоны – это наказание человечества за грехи. И что все люди должны истечь кровью в пастях монстров во имя “очищения”.

Ого, теперь понятно. Что ж, в моём мире было довольно много теорий по поводу природы Слияния. И религиозные тоже присутствовали.

Правда, после Тёмного столетия никто и не думал заявлять, что зоны – это благо. И совет магов карал любые, даже малейшие, подвижки в эту сторону с особой жестокостью.

И всё равно, сам по себе культ не должен вызывать такую реакцию. Старик явно рассказал не всё.

– И чем они занимаются? – продолжил задавать вопросы я. – И ты упомянул, что убивать их – закон империи?

– Именно так, – кивнул он. – Подписан дедом нынешнего императора сразу после первого теракта.

– Они устраивают теракты? – я начинал осознавать ситуацию.

– И не только, – холодно ответил старик. – Скорее, это самая мелочь. Они проводят бесчеловечные эксперименты над магами и пытаются добиться искусственного создания аномальных зон. По некоторым предположениям, они уже делали это в нескольких городах.

Эти слова старика повергли меня в шок. Искусственное создание аномальных зон? Это не должно быть возможно! Но если способ всё-таки будет найден…

Это в разы ускорит прогресс Слияния! Со всеми вытекающими последствиями, чёрт возьми!

В этом мире вряд ли уже дошли до этого, но Слияние прогрессирует тем быстрее, чем больше зон. Потому что монстры, которых они порождают, приносят в мир магическую энергию. А зоны возникают как раз в местах с повышенной магической энергией.

Но ведь нет способа контролировать возникновение зон. Впрочем, у меня нет подобной уверенности… Такие исследования были запрещены советом, так что чёткой информации у меня нет.

– Эти предположения, – переварив слова старика, произнёс я. – Насколько они правдоподобны?

– Если хочешь моё мнение, то я не верю в это, – пожал плечами старик. – Но только пока. Я не знаю, чего эти психи добьются в будущем.

– Такой технологии нет, – внезапно заговорил Алексей. – Я могу это гарантировать.

– Да неужели? – злобно посмотрел на него старик. – И откуда же послушник мог это знать? Ты ведь был облачён в чёрное?

– Да, – Алексей ответил с горечью. – Но мой отец носил жёлтые одежды.

Я вопросительно посмотрел на старика. Что ещё за цвета?

– В Чёрной церкви есть система санов, – продолжая сверлить Алексея глазами, ответил старик на мой немой вопрос. – Она повторяет стадии развития ядра. Так что жёлтые одежды – это очень высокий статус. Сомневаюсь, что их наберётся хотя бы сотня на всю империю.

Хм, с этим разобрались. Я убедился, что старик не пытается снова атаковать Алексея, и сел. Надо бы его дослушать.

– Как ты оказался в секте в детстве? И почему решил сбежать?

– У меня с рождения не было другой судьбы, – печально произнёс он. – Оба моих родителя из Чёрной церкви. А сбежал я потому, что увидел своими глазами слишком многое. Отец… Он иногда водил меня по собраниям высших санов. Он хотел, чтобы я тоже занял высокую роль.

Он сглотнул и дрожащим голосом продолжил:

– Он обучал меня. И часто водил в секретные лаборатории церкви. То, что там происходило… Я не знаю, как вообще смог сохранить рассудок.

– Это он учил тебя магии? – я решил не выпытывать у него болезненные воспоминания.

– Нет, у меня был учитель магии, который носил красное, – покачал головой Алексей. – Отец учил меня другим вещам. Как понимать людей. Как управлять их сердцами. Как направлять их мысли. Всё, чтобы я мог заманивать новых культистов и управлять старыми.

Хм, теперь всё встало на свои места. Его рассказ вполне соответствовал моим наблюдениям.

– Почему ты оказался здесь? – решил уточнить я.

– Это место просто показалось мне неприметным, – пожал он плечами. – Никого не интересует маленькая семейка зельеваров.

– Это пустые слова, – холодно произнёс старик. – Ты просто случайно тут оказался? Я не поверю в такой бред!

– Я не говорил, что оказался здесь случайно, – с горечью ответил Алексей. – Меня изначально привезли сюда намеренно.

– Зачем? – продолжал давить старик.

Я не стал его прерывать. Мне и самому было интересно, что парень ответит на этот вопрос.

– Чтобы продолжить моё обучение, – он резко поднял взгляд.

В нём горела какая-то странная решимость. Будто он, наконец, говорил то, что хотел сказать очень давно.

– Как минимум часть местной академии находится под контролем Чёрной церкви!

Глава 8

– Лжец! – тут же вспылил старик. – Это просто невозможно! Все частные академии регулярно проходят строгие проверки. И если бы там нашли хоть намёк на ублюдочных фанатиков, то перевернули бы всё вверх дном, чтобы найти крыс!

– Я уверен в этом, – твёрдо ответил Алексей. – Меня везли сюда именно для поступления в академию. И отец говорил, что меня ждёт куратор в красных одеждах.

Да уж, с каждым словом всё становится только серьёзнее. Если у секты достаточно влияния, чтобы проникнуть в академию… То и в правительственных структурах они тоже есть.

– Не кричи, старик, – остановил я очередной взрыв старика. – Алексей, насколько глубоко проникли сектанты? У них есть связи среди высших аристократов?

– У меня нет настолько чётких сведений, – покачал он головой. – Но Чёрная церковь имеет куда больше последователей, чем думает большинство людей.

– Но как они скрываются? – задал я закономерный вопрос. – В империи же преследуют сектантов.

– А зачем им скрываться? – огорошил меня неожиданным ответом Алексей. – Последователи не ходят целыми днями в балахонах разных цветов. Большую часть времени они просто живут так же, как и все люди.

Он говорил это как нечто очевидное, но для меня это стало очередным шоком. Судя по тому, как он рассуждает, в этом мире не существует магов разума…

Чёрт! Если это так, то понятное дело их не могут найти. У нас маги разума были лучшими следователями, от которых ничего невозможно утаить.

– Ты знаешь кого-нибудь из фанатиков в лицо? – чуть более сдержанно спросил старик. – Тех, что из академии.

– Нет, я сбежал до того, как добрался до неё, – опустив голову, ответил Алексей.

– Чёрт! – выругался старик. – Мы должны сообщить об этом властям!

Последнюю фразу он адресовал мне. Это не то чтобы неожиданно, но… Я не могу этого допустить. Не хватало ещё привлекать к себе лишнее внимание.

Я вполне понимаю и своё положение, и положе семьи Златоумовых. Что нас ждёт, если мы создадим себе такого опасного врага? Да нас уничтожат за несколько дней!

Нет, сначала я должен увеличить собственную силу. Заработать достаточно денег, чтобы нанять себе личную армию. И только потом уже можно думать о попытках разобраться с Чёрной церковью. Только вот будет трудно убедить в этом старика…

– Успокойся, старик, – ровным голосом ответил я. – Допустим, мы написали заявление в имперскую службу безопасности. И что будет дальше?

– База ублюдков будет уничтожена, – холодно ответил он.

– Да, это так, – спокойно подтвердил я. – Но что будет с нами? Как ты собрался объяснять наличие у нас этой информации? Мы станем первыми подозреваемыми.

– Просто расскажем про этого, – злобно посмотрел на Алексея старик. – Пройдём парочку проверок и всё.

– Хах, ты сам себе веришь? – усмехнулся я. – Я бы поставил на то, что нас будут мусолить по всем инстанциям за укрытие одного из сектантов. И это только начало.

Я сделал паузу, на случай если старик захочет поспорить. Но он продолжал молчать.

– Ты ведь и сам знаешь положение рода, – продолжил я. – Как отреагируют слуги на то, что Чёрная церковь проникла на нашу территорию? Да они разбегутся к чертям! И я ещё молчу о мести, которая обязательно последует. Стоит ли одна база фанатиков существования рода Златоумовых?

– Ну и что? – раздражённо ответил старик. – Говори, к чему ты ведёшь. Хочешь сказать, что мы должны просто проигнорировать это?!

– Нет, но мы можем действовать осторожнее. Доверь это дело мне. Я в любом случае буду посещать академию, постараюсь проверить эту информацию.

– И сколько времени это займёт? – с нажимом спросил он. – Всё это время они будут продолжать свои исследования и обучение послушников!

– Да, – спокойно признал я. – Зато это позволит нашему роду укрепить позиции. Нам в любом случае придётся чем-то пожертвовать, старик.

Разговор прервался. Старик уложил голову на руку и закрыл глаза. Судя по глубокому дыханию, он пытается успокоиться и осмыслить это.

Спустя очень долгие пять минут он открыл глаза. Ну, ярости в них вроде нет, надеюсь, он спокойно примет моё предложение.

– Я соглашусь с тобой, – тяжёлым голосом произнёс он.

– Отлично! Тогда…

– Но! – резко прервал он меня. – Ты действительно должен заниматься расследованием. Если я пойму, что ты ничего не делаешь, то тут же напишу своему знакомому полковнику. Он быстро разберётся со всем этим дерьмом.

– Принято, – кивнул я. – На сегодня закончим на этом, думаю, ты не против.

– Подожди, – остановил он меня. – Что с убийцей? А то наш разговор ушёл в дерьмовое русло.

Он ледяным взглядом посмотрел на Алексея. Кхм, лучше его отсюда увести, пока старик не передумал.

– Его тело в деревне, – коротко ответил я. – Завтра расскажу про покушение подробно, когда будем осматривать его.

Старик ничего не ответил и просто махнул рукой. Фух, этот невероятно сложный разговор закончился. Но, судя по взгляду парня меня ждёт ещё один.

– Ваше благородие, – он начал в тот же момент, как мы закрыли дверь.

– Не здесь, – остановил я его. – Поговорим на складе.

Неприятно, конечно, будет разговаривать рядом с трупом. Но там я хотя бы уверен, что нас никто не услышит. Деревенские уж точно туда не зайдут после увиденного.

До склада мы добрались быстро. Я не стал подходить к кровати, около которой лежало тело, но окна все закрыл. После чего встал перед Алексеем, взглядом призывая его говорить.

– Ваше благородие, – он опустился на колени. – Спасибо, что защитили меня. Я буду верно служить вам.

Да, как и ожидалось. Но, на самом деле, я ни грамма не верил в его речи. Старик, может, и не заметил, но я услышал в его истории достаточно несостыковок. И тем не менее…

– Ты прав, Алексей, – холодно произнёс я. – Даже учитывая твоё предупреждение в нашу первую встречу, ты сильно мне задолжал. И теперь я буду взимать этот долг.

– Да, ваше благородие, я оправдаю ваше доверие… – я не видел его глаз, но голос звучал удивлённо. Хох, да он не ожидал такой реакции.

– Ни о каком доверие не идёт и речи, – жёстко прервал его я. – Ты складно рассказывал свою свою историю, только вот в ней слишком много пробелов.

Алексей резко поднял голову, и я увидел его глаза. Хм, выглядит тревожным. Но его выражению лица я тоже не верю.

– Я… – собрался было оправдаться он, но я не позволил.

– Во-первых, я не верю, что ребёнок, которого с детства воспитывали в определённых идеологических рамках, мог самостоятельно из них выбраться.

Он напряжённо на меня смотрел, но ничего не говорил. Я спокойно продолжил, пусть послушает:

– Во-вторых, как ты вообще мог сбежать? Твой отец занимает такое высокое положение, а о нормальном сопровождении не позаботился? В-третьих, собственно говоря, твой отец. Он обучал тебя манипуляциям и управлению людьми, не так ли? И такой человек не заметил нотки вольнодумства в собственном сыне?

– Я…

– Оставь, – спокойно остановил его я. – Меня не особо интересует, что именно ты скрыл и почему. Я просто констатирую факт, что доверия к тебе у меня нет.

Хм, он собирается и дальше в молчанку играть? Пора бы хоть как-то отреагировать на мои слова.

– Если вы мне не доверяете, – медленно произнёс он, – то как собираетесь забрать долг?

– Я не доверяю тебе как человеку, – улыбнувшись, ответил я. – Но мне в руки попала часть твоих тайн. И теперь они будут висеть над твоей головой как Дамоклов меч. Именно такие отношения у нас будут.

– Есть ли шанс, что я заслужу ваше доверие? – задал он до странности наивный вопрос.

– В будущем всё возможно, – пожал я плечами. – Послушай, Алексей. Меня не сильно волнует твоя настоящая история. Мне просто нужен верный человек, которому я буду поручать дела. Так что завоевать моё доверие ты сможешь делом.

– Я вас понял, – кивнул он. – Можете использовать меня, как вам угодно.

Хм, всё-таки я совсем не понимаю его мотивацию. Пока что я считаю, что, как минимум, часть с послушником Чёрной церкви была правдива. Но насчёт всего остального…

С чего он так спокойно принимает службу мне? Я и правда собираюсь его использовать, но это всё равно странно. Ладно, я в любом случае не особо стремлюсь его понять.

– Отлично, – ровным голосом ответил я. – Теперь я хочу ввести правило. Оно очень простое – никаких вопросов. Исключением являются только уточнения по заданиям. Мои действия можешь трактовать как хочешь, но вопросы ты не задаёшь.

Это правило было исключительно для моего удобства. Есть вещи, которые для этого мира абсолютно обычны. Так что некоторые мои вопросы могут показаться очень странными. Не хотелось бы, чтобы он допытывался.

– Как прикажете, – Алексей опустил голову.

– Хорошо, – кивнул я. – Для начала я хочу кое-что уточнить. Ты когда-нибудь слышал о магии, которая может вмешиваться в разум человека?

– Никогда, ваше благородие.

Мда, как я и предполагал. Придётся приспособиться к миру без магии разума.

– Хорошо, следующий вопрос. Слова “компьютер” и “телефон” тебе о чём-нибудь говорят?

– Я слышу их впервые.

Да уж, это ещё печальнее, чем отсутствие магии разума. Тут же есть электричество, неужели хотя бы проводные телефоны не могли придумать?! А без компьютеров будет сложно вести классификацию зелий…

Я уже догадывался об этом, ведь даже в академии ни у кого не было мобильников. Но всё равно грустно…

– Ладно, считай это просто отступлением, – после коротких размышлений, произнёс я. – Теперь перейдём к делам. Архип пропал. Пока ещё нет полной уверенности, но, скорее всего, завтра всё подтвердится. Что думаешь по этому поводу?

– Если вы про покушение, – начал отвечать Алексей, – то он недостаточно компетентен для подготовки подобного. Последние дни он вёл себя беспокойно, но это скорее связано с его страхом перед вами. Архип был обычным деревенским работягой и не смог бы меня обмануть.

Да, мне он тоже не показался особо умным. Он, конечно, был ненадёжным, но уж точно на шпиона не походил. Либо его обманули, либо…

– Я думаю также, – кивнул я. – Но кто-то всё равно устроил ловушку. И этот кто-то знал о моём договоре с вами. Я считаю, что в деревне завелась крыса.

Это был самый логичный из возможных выводов. В деревне скрывается настоящий шпион, который пока никак себя не показал. Архип, вероятно, уже мёртв. А шпион просто хотел увести от себя подозрения.

– Думаю ты уже догадался о сути своего первого задания, – улыбнулся я. – Ты должен разоблачить крысу.

– Я вас понял, ваше благородие, – Алексей поднял взгляд. – Но на это потребуется время. Этот человек до сих пор себя не выдал, а я живу в деревне уже достаточно давно. К тому же, деревенские будут шарахаться от меня какое-то время после сегодняшней сцены.

– Не проблема, я не ставлю никаких сроков, – спокойно ответил я. – Просто работай в этом направлении. Главное, чтобы крыса в итоге была найдена.

– Я исполню ваш приказ, – снова опустил голову Алексей.

–Хорошо. Хм, осталось только продумать наши встречи. Когда деревенские расходятся по домам?

– Последний этап работы заканчивается примерно в девять вечера. К двенадцати на улице никого уже не встретишь.

– Отлично, – кивнул я. – В таком случае, передавать информацию будешь по ночам. Каждый день будешь ждать меня у склада в двенадцать часов. Если я не приду в течение тридцати минут, значит встречи в этот день не будет.

– Как прикажете, ваше благородие.

Хм, на этом, пожалуй, можно закончить. На улице уже начало светлеть, а мне так и не довелось поспать. А завтра ещё и в академию нужно идти.

Я отпустил Алексея и направился в свою комнату. И почти сразу провалился в глубокий сон.

На следующий день я вообще не чувствовал себя отдохнувшим. Но дела не ждали, так что в академию мне в итоге пришлось пойти.

Я прослушал все немагические занятия и отправился в библиотеку. Обломов опять пытался со мной заговорить, но я сумел от него отвязаться.

Сегодня меня интересовала информация по Чёрной церкви. Пока у меня слишком поверхностное понимание, основанное только на вчерашнем разговоре. Хотелось бы знать, с кем мне придётся в будущем столкнуться.

Информации оказалось удивительно много. Я думал, что большая часть литературы по сектантам запрещена, особенно для учебных заведений. Но тут половина историческогот отдела была ими забита!

В основном были представленны книги по типу: “посмотрите, какие они плохие”. В них просто описывались теракты и другие преступления фанатиков с авторскими комментариями.

Но, в итоге, я смог найти книгу, которая просто сухими фактами описывала эту организацию. Спустя некоторое время у меня уже было представление о ней.

Для начала Чёрная церковь – это международная организация. Она зародилась в Индии, но быстро распространилась по всему миру. Сейчас не было ни одной страны, в которой она не была бы запрещена.

Только вот это не особо помогало с ней бороться. Похоже, слова Алексея о том, что им не нужно скрываться, были правдой.

Но больше меня интересовала их внутренняя структура и исследования. К счастью, в книге об этом говорилось в подробностях.

Система санов В Чёрной церкви была такой, как и говорил старик. Просто пять ступеней, которые скопированы со стадий развития ядра. Каждый сан получал в своё распоряжение одеяние нужного цвета.

Чёрное одеяние – послушники и обычные последователи. Фиолетовое – проповедники и исследователи. Красное – уже руководители с подчинёнными, как правило до этого уровня доходили только маги.

Жёлтое – лидеры, управляющие большим количеством людей. Здесь были важные люди, навроде руководителей лабораторий. А белое – высший эшелон, чаще всего возглавляли всю деятельность церкви в какой-то стране.

Самым интересным было то, что белых не ловили ни разу за всю историю церкви. Нескольких из них смогли прижать, но они всё равно сумели скрыться. Жёлтых же ни разу не смогли взять живьём.

Из-за этого никто толком не понимал, как вообще устроено управление церкви. Как они связываются друг с другом, как отдают приказы нижестоящим, как набирают новых последователей.

Мда, всё было ещё проблемнее, чем я предполагал. По сути, в обществе существовала большая группа людей, желающих уничтожить человечество. Причём любой твой знакомый мог оказаться фанатиком, никакого чёткого способа проверить их не было.

Так и до паранойи дойти можно… И, судя по всему, до неё уже доходили. Когда империя впервые столкнулась со зверствами сектантов началась настоящая охота на ведьм.

Правительство в итоге смогло успокоить народ, но проблема никуда не делась. Единственный способ, который я вижу – внедрение своего человека в высшие эшелоны церкви. Но такие попытки тоже были и закончились они все неудачей.

А вот если бы тут была магия разума… Ладно, бессмысленно думать о невозможном.

Я планировал закончить на сегодня и дочитать дома. Всё-таки меня там ждёт труп убийцы, да и задание отца нужно выполнить. И мне ещё нужно начать подготовку зелий для турнира.

Но, когда я собирался встать, меня внезапно окликнул незнакомый голос:

– Добрый день, ваше благородие.

Я оглянулся и увидел молодого человека. Он был чертовски высоким, под два метра точно. Носил тёмные длинные волосы до плеч, что было весьма странно. В империи было довольно строгое отношение к традициям, и мужчину с длинными волосами обязательно бы осудили.

Хм, я с ним точно ещё ни разу не разговаривал. Но смотрел он на меня так, будто мы с ним были старыми друзьями. Ещё и лыбился так радостно, будто мы сто лет не виделись.

– Здравств… – я начал говорить, но резко замолчал.

В моей голове всплыло воспоминание. Я стою в коридоре академии. Этот человек ко мне подходит. Мы разговариваем с ним. Он хлопает меня по плечу и хвалит мои исследования.

Он обещает помочь с ингредиентами. И даже отказывается от денег, называет это инвестицией в молодой талант. Обещает прислать несколько образцов в особняк Златоумовых.

Да, это точно он. Василий Лебедев. Именно этот человек подсунул парню поддельную кровь!

Глава 9

Хох, и как же я должен относиться к этой встрече? Случайность? Или же он узнал, что очередной убийца потерпел крах и решил сам ко мне подойти?

– Приветствую вас, ваше сиятельство, – изобразив искреннюю улыбку, обратился я к нему. – Рад видеть вас снова.

– Ха-ха, не нужно быть столь официальным, – он слегка похлопал меня по плечу. – Это я рад видеть вас здоровым! Слышал, что один из экспериментов окончился для вас очень печально…

Мда, я не могу понять его намерения по лицу. Он говорил с вежливой, нечитаемой улыбкой.

– Не беспокойтесь, сейчас со мной всё в порядке, – спокойно ответил я. – Напротив, ваша помощь помогла мне сильно продвинуться вперёд!

Итак, посмотрим на его реакцию. Хм, он отлично себя держит. Улыбка не дрогнула, и глаза не забегали. Только вот он взял слишком долгую, неестественную паузу.

– Что ж, это очень хорошо! – наконец, ответил он. – Честно говоря, я опасался, что вы пострадали из-за меня… Всё-таки я предложил вам незнакомый материал, а зельеварение – ремесло опасное.

– Нет-нет, ваше сиятельство, – показав на лице беспокойство ответил я. – Это исключительно моя ошибка. Это я должен извиниться, что не смог распорядиться вашим подарком должным образом.

– Ха-ха, давайте прервём эту череду взаимных извинений, – рассмеялся он. – Я смотрю, вы продолжаете своё дело? На вас совсем нет лица, проводите свои исследования по ночам?

А вот это уже по-настоящему подозрительно. Подобное указание на внешность слишком уж противоречит аристократическому воспитанию. Но если он хотел посмотреть на мою реакцию…

Если убийца был послан им, то он, разумеется, знает о неудаче. Но вряд ли он знает, что именно я с ним разобрался. Или, как минимум, он в этом неуверен. Хм, как бы мне на это ответить?

– Нет, ваше сиятельство, – я скорбно опустил взгляд. – У нас просто возникли неожиданные проблемы в особняке. Так, семейные дела.

Он снова практически не изменился в лице. Но только практически. На мгновение уголки губ дернулись вверх, будто он чему-то обрадовался. Он, похоже, посчитал, что я идиот, который так легко рассказывает постороннему о семейных делах.

Хех, теперь я почти уверен, что именно он автор этих покушений. Возможно, не один, а совместно со своим родом. Только вот я так и не могу понять – зачем?

Дмитрий Златоумов был совершенно непримечательным человеком. Точнее, внимание он привлекал, но исключительно своей глупостью и импульсивностью. Так зачем же понадобилось его убивать?

Старик рассказывал мне про попытки подавить зельеваров на начальном этапе. Но ведь зелья очень быстро были признаны малоэффективными… Неужели, даже мизерной вероятности развития зелий хватило, чтобы организовать убийство?

Если бы парень в итоге смог восстановить своё ядро, это стало бы сенсацией. Он, вероятно, стал бы самым известным человеком империи. На время, по крайней мере.

Поврежденное ядро пусть и редкость, но периодически встречается. То есть парень ещё и озолотился бы на заказах от этих людей. Но ведь вероятность подобного была просто мизерной…

– Я понял вас, ваше благородие, – серьёзно кивнул он. – Конечно же, я не стану лезть в дела вашей семьи. Давайте лучше поговорим о ваших исследованиях! Может, вам нужны ещё материалы? Вы уже полностью использовали кровь, которую я присылал?

Хох, он весьма умён. Пытается выяснить, остались ли улики на него?

– Ох, что вы, ваше сиятельство, – я нахмурился и покачал головой. – Я не могу и дальше полагаться на вашу щедрость. Тем более, у меня ещё осталось немного от вашего прошлого подарка. Я просто решил придержать его, пока не повышу свои навыки.

– Вот как, – с улыбкой закивал он. – Что ж, как пожелаете. Но помните, что можете обратиться ко мне, если что-то понадобится. Если это не слишком дорого, я окажу поддержку.

– Спасибо вам огромное, – я с “благодарностью” протянул ему руку. – Прошу прощения, но отец сегодня хотел меня видеть к обеду. Так что я вынужден откланяться.

– Хох, да что вы, ваше благородие, – он пожал протянутую руку. – Не стоит извиняться из-за подобного. Семья – это святое. Надеюсь, мы с вами скоро снова увидимся!

– Это было бы отлично, – с улыбкой кивнул я и пошёл на выход из библиотеки.

Какой неожиданно интересный диалог… Конечно, у меня нет стопроцентных доказательств. Но пока что я буду считать именно его своим врагом.

Интересно, чего он хотел добиться этим разговором? Я, конечно, показал себя наивным дурачком, но сработало ли? Ведь до него вполне могла дойти информация о моём договоре с деревенскими. А это уже показывает меня как неглупого человека.

Крыса в деревне знала о договоре и помогла убийце подготовить ловушку. И если она служит Лебедеву, то он тоже об этом осведомлён.

В таком случае, наш разговор должен был порядком его напугать. Хотя он не показывал ничего подобного… Впрочем, возможно, он просто считает, что находится вне подозрений.

После последней неудачи мне можно не опасаться убийц в деревне. Просто потому, что даже полный идиот поймёт, что теперь любой “несчастный” будет тут же пойман. Разве что непосредственно крыса решит выдать себя, но это маловероятно.

Но это не значит, что я в безопасности. Нападение может произойти и вне особняка, например, по пути в академию. Так что нужно всегда держать парочку зелий наготове.

Я уже шёл к выходу из академии, как вдруг меня окликнули. Мда, и чего этому выскочке опять надо?..

– Уже уходишь, Златоумов? – с усмешкой подбежал ко мне Александр Обломов. – На практику не пойдёшь? Ох, я всё время забываю, что ты не можешь использовать магию…

Мда, опять этот его выпендрёж. Я всё никак не могу понять его личность. Он постоянно пытается задеть меня по поводу ядра. Но при этом, в прошлый раз ходил весь красный из-за того что задел мою травму. Что за непоследовательность?

– Да, Александр, отец меня ждёт, – я ответил с вежливой улыбкой, после чего изобразил на лице беспокойство. – Но твои проблемы с памятью пугают меня… Если хочешь, могу сделать специальное зелье. Нельзя же шутить со здоровьем.

– Ага, чтобы я потом вообще навсегда память потерял? – раздражённо посмотрел он на меня. – Нет уж, спасибо.

– Ну, не хочешь, как хочешь, – пожал я плечами. – Мне пора идти, успехов на практике.

– Подожди, – снова остановил он меня. – Ты реально собрался участвовать на турнире? Он ведь боевой, сражения могут дойти и до серьёзных травм.

Ох, так вот он о чём? Он серьёзно что ли переживает за меня? Это чертовски странно.

– Не волнуйся, я не стану наносить тебе серьёзные увечья, – я успокаивающе похлопал его по плечу. – Я за мир и за добро.

– Ты! – резко вспылил Обломов. – Да кому ты вообще можешь что-то нанести?! Ну и ладно, можешь хоть помереть на турнире, мне плевать!

Хох, какой же он вспыльчивый. Напоминает кое-какого старика. Интересно, что произойдёт, если они встретятся? Хотя ничего хорошего точно не будет…

Но Обломов хотя бы от меня отстал. Не хотелось бы тратить на болтовню с ним слишком много времени.

Я, наконец, покинул академию и направился в особняк. Как только вернулся, решил сразу пойти в деревню. А то труп на складе скоро загниёт…

– Ваше благородие! – тут же бросился ко мне староста. – Добрый день, мы всё подготовили.

Подготовили? А, он, наверное, про мою просьбу засунуть тело в мешок. Что ж, это хорошо.

– Староста, – обратился я к нему. – Надеюсь, ты сделал выводы из ваших ошибок?

– Д-да, ваше благородие, – нервно ответил он. – Такого больше не повторится.

– Хорошо, – кивнул я. – Вчера я взял ответственность на себя, чтобы прикрыть ваши задницы. Так что отцу моему скажете, что я сюда пришёл и извинился перед всеми.

– Да, конечно, ваше благородие, – энергично закивал он. – Мы вовек вам обязаны и…

– Хватит этой бесполезной лести, – прервал его я. – Лучше расскажи про Архипа. Его не нашли в итоге?

– К сожалению, нет, – староста опустил глаза. – Честно говоря, я не понимаю… Он всегда жил здесь и даже нянчил меня в детстве. Зачем же он…

– Ты ведь осматривал его дом? – решил я остановить поток меланхолии. – Есть что-нибудь подозрительное?

– Ну, с виду Архип собрал вещи и сбежал, – с горечью ответил староста. – Хотя, кое-что странное было…

– Хм? и что же?

– Кхм, у него была книга, – начал объяснять староста. – Детская с картинками, ничего особенного. Но, кажется, она у них в семье передавалась как реликвия. Так вот, он её оставил. Странно же, да?

И правда. Если староста прав, то Архип должен был её забрать. Если, конечно, он и правда сбежал…

– Олег Антонович! – внезапно раздался женский голос. – Ох, простите, ваше благородие. Просто нам нужны инструменты, а склад…

К нам подбежала женщина лет сорока. Она была худой с длинными светлыми волосами и зелёными глазами. Выглядела она суетливо и беспокойно, видимо, из-за того, что не могла нормально свою работу выполнять. Кстати, я ведь впервые услышал имя старосты… Мда.

– Эм, да, точно, склад, – староста перевёл взгляд на меня. – Кхм, нам туда можно?

– Всё в порядке, – сказал я им. – Склад я сейчас освобожу, так можете пользоваться. А вы кто?

Этот вопрос я адресовал женщине. Меня просто удивило, что она вмешалась в наш разговор со старостой. Последнее время деревенские меня побаиваются.

– А, я тут, как бы… – она начала паниковать из-за моего прямого обращения. – Я Василиса, ну и… Я…

– Она моя заместительница, – прервал поток её слов староста. – Помогает в административных делах. Ну, учёт выращенного, отчёты и подобное.

– Понятно, – кивнул я. – Что ж, тело со склада я сейчас уберу. Работайте дальше спокойно, думаю, больше подобного не повторится.

– Да, спасибо, ваше благородие, – староста глубоко поклонился, а Василиса неуклюже ему вторила.

Я их отпустил, а сам отправился за телом. Его и правда завернули в мешок, только вот… Мне правда стоит просто поднять его и утащить? Разве деревенские не будут после этого вообще считать меня дьяволом во плоти?

Ну и ладно, дело должно быть сделано. Вот только я кое-что не учёл. Труп-то довольно тяжёлый, а я ещё не привел своё тело в форму. Без зелий будет сложновато его тащить.

Чёрт! Если я сейчас выйду и попрошу о помощи, это же позорище будет! Я весь авторитет растеряю в глазах слуг!

Внезапно, дверь на склад открылась. Внутрь вошёл Алексей и тут же преклонил колено.

– Я прошу прощения, что пришёл без спроса, ваше благородие, – ровным голосом произнёс он. – Я посчитал, что вам может потребоваться помощь.

– Кхм, да… – прочистив горло ответил я. – Ты оказался прав. Давай-ка дотащим это до сарая старика.

Мы взяли мешок и вместе потащили его. Я специально выбрал непрямую дорогу, чтобы случайно не нарваться на внутренних слуг особняка. Будет чертовски тупо спалиться таким образом.

– И нахрена ты мне это притащил? – едва открыв дверь, возмутился старик. – Я тебе что ли патологоанатомом стал?

– Мы же вчера это обсуждали, – я отпустил Алексея и зашёл к старику. – Я же говорил, что сегодня мы осмотрим труп.

– Ага, только вот ты нихрена не говорил, что притащишь его сюда! – раздражённо ответил он. – Что ты мне предлагаешь с ним потом делать?

– Хааа, разве так сложно избавиться от тела? – спокойно ответил я. – Тут же недалеко аномальная зона, можно просто туда бросить. Или вообще закопать где-нибудь здесь.

– Вот сам и потащишь его на два километра! – заорал он.

– Ладно-ладно, старик, – примирительно поднял я руку. – Успокойся немного. С телом разберёмся позже, сначала внимательно его осмотрим.

Специального стола для таких дел у старика не было. Так что я решил просто развернуть мешок прямо на полу.

Для начала я решил просто изучить его внешность.

Шрам под левым глазом был, как и рассказывал Алексей. Сам убийца был в отлично форме, подтянутый и мускулистый. Что понятно, учитывая его работу.

Примечательно также, что у него не было ни одного боевого шрама. Похоже, он был профессионалом в своём деле и ран не допускал. Была ещё одна необычная черта – татуировка осы на плече.

– Знаешь об этом что-нибудь? – указал я на неё старику.

– Нет, – пожал тот плечами. – Но это, скорее всего, знак гильдии убийц. Такого я не встречал, но видел парочку других.

Понятно, это важная информация. Этот убийца не служил моему врагу, он просто был нанят. Поэтому и действовал столь чётко.

– Это ведь очень дорого, не так ли? – решил уточнить я. – Сколько нужно отвалить денег за подобный заказ?

– Хм, трудно сказать навскидку… – задумался старик. – Обычно о цене договариваются в зависимости от сложности. Подобный заказ с проникновением на чужую территорию… Думаю, тысяч двадцать пришлось бы заплатить.

Чёрт возьми, да это же очень много! Так на меня охотится кто-то богатый?

– Старик, ты знаешь о Лебедевых? – спросил я про главного подозреваемого. – Те, которые графы. Они богаты?

– Уж точно не бедствуют, – он подозрительно уставился на меня. – А с чего это ты про них заговорил?

Я решил поделиться своими подозрениями со стариком. Про поддельную кровь не стал рассказывать, я не смогу объяснить свои знания о среброшёрстных волках. Даже у самого старика в холодильнике их крови не было.

Но я рассказал ему про сегодняшний разговор. Он и так достаточно подозрительный, тут и поддельная кровь не нужна.

– Хм, вот значит как, – задумчиво произнёс старик. – Их кандидатура не лишена смысла.

– Ого, ты что-то знаешь? – удивлённо посмотрел на него я. – Давай, рассказывай.

– Лебедевы - это клан магов поддержки, – пожал плечами старик. – И они уже отметились конфликтом с другой семьёй зельеваров.

– Во времена, когда на зелья ещё был большой расчёт? – решил подтвердить я.

– Нет, – неожиданно опроверг старик. – Это было всего лет десять назад. Я не знаю подробностей, но дело дошло до войны кланов. Семья зельеваров была в итоге уничтожена.

Хм, хорошо, теперь я чуть лучше понимаю возможную мотивацию Лебедевых. Хотя это всё равно не объясняет, почему именно парень был выбран целью. И внезапно меня посетила догадка.

Нет, это вполне можно объяснить. На самом деле, после слов старика ответ на поверхности!

Пусть старик и не знает подробности, но я ведь могу просто предположить. В прошлом Лебедевы довели до войны кланов, но для неё нужна объективная причина.

Что если они решили провернуть это снова? Если бы парень умер, его комнату обязательно бы обыскали. Тогда и на кровь бы точно наткнулись. А отследить, откуда она взялась, не так уж и сложно.

Тогда мы имеем дело с убийством наследника! А это уже серьёзный повод для войны. Особенно учитывая то, что больше наследников у моего отца нет, так что семье нечего терять после моей смерти.

Если всё обстоит так, то я неверно понял эти покушения. Они делались не для того, чтобы скрыть следы, а напротив, чтобы спровоцировать!

Чёрт, тогда и сегодняшний разговор играет совсем другими красками! Этот ублюдок решил практически напрямую сказать, что именно он пытается меня убить. Для умного человека вполне очевидно, что он прятал между строк.

Да, эта теория объясняет также наличие крысы в деревне. Если Лебедевы вели подготовку к войне, то вполне могли заслать шпиона заранее.

Чёрт! В таком случае мы сильно отстаём по подготовке! Когда именно они это задумали? И в чём причина этой охоты на семьи зельеваров? Их же и так практически нет в империи!

Я понимаю, что клан магов поддержки может опасаться развития зельеварения. Но оно же давно стоит на паузе. Зачем им вообще тратить ресурсы на подобное?

И тут я всё понял. Как будто пазл из разрозненных картинок сложился. И правда, почему я раньше об этом не подумал?

– Ты чего внезапно начал лыбиться? – угрюмо спросил старик.

– Хах, я просто только что осознал кое-что невероятно важное, – воодушевлённо ответил я.

Он недовольно нахмурился, будто ему не нравилась моя радость. Хех, посмотрим, как он отреагирует, когда я всё объясню.

– Итак, слушай старик. Кажется, я понял почему Лебедевы могут охотиться на зельеваров.

Глава 10

– Ну и? – раздражённо произнёс старик. – Рассказывай давай, хватит тянуть.

– Позволь сначала задать небольшой вопрос, – с улыбкой ответил я. – Когда зельеварение только появилось, многие кланы пытались в него инвестировать, не так ли? Просто чтобы проверить новую область науки.

– Это так, – угрюмо кивнул старик. – Но, обычно, они делали это без ущерба своим основным делам. И быстро побросали, когда поняли, что оно не приносит выгоды.

Отлично, эта информация делает мою догадку ещё более вероятной. Осталось уточнить только одну вещь.

– Лебедевы тоже этим занимались? – с улыбкой задал я ещё один вопрос.

– Да, – старик подозрительно уставился на меня. – К чему все эти вопросы?

– Что ж, вот моё предположение, – я посмотрел в глаза старику. – Они не бросили зельеварение. Напротив, они продолжают его развивать.

– Это не имеет никакого долбанного смысла! – тут же возмутился старик. – У них нет ни лабораторий, ни теплиц. Да и как это вообще вяжется с охотой на зельеваров?

– Связь самая прямая, – покачал я головой. – А лаборатории можно спрятать. Также как и ингредиенты можно купить.

На самом деле, это вполне логичное предположение. Для начала, почему вообще Василий Лебедев предложил мне кровь среброшёрстного волка? Конечно, это была подделка, но откуда ему могло быть известно о её использовании в зельях?

Этот материал не слишком пользовался спросом у зельеваров. Да, было несколько зелий среднего уровня, в которых кровь использовалась. Но не более того.

Но Лебедев знал об этом. Скорее всего, ему известен минимум один рецепт, в котором оно используется. Это уже весьма серьёзно, зелья среднего уровня трудно изготовить в нынешних условиях этого мира.

– Послушай, старик, – начал объяснять я. – Как бы поступили могучие кланы из столицы, если бы внезапно появились мощные зелья?

– Они бы этого так не оставили, – тут же ответил старик. – В лучшем случае – предложили бы вассалитет. Ну а в худшем, думаю, ты и сам понимаешь.

– Императорская власть может в это вмешиваться?

– Очень ограниченно, – пожал плечами старик. – Только давить своим авторитетом. Власть императора практически абсолютна, но только не в том, что касается противостояния кланов. Хах, я начинаю понимать, к чему ты ведёшь…

– Именно так, старик, – улыбнулся я. – Лебедевы сами развивают зельеварение. Более того, они очень хорошо понимают его потенциал. Думаю, у них есть немало мощных рецептов, существование которых они скрывают.

– Слишком мало доказательств, – строго посмотрел на меня он. – Ты должен понимать, что это лишь твоя догадка.

– Ты прав, – спокойно согласился я. – Но она стоит того, чтобы её проверить.

– Ты так и не ответил, как в эту теорию вписываются войны с другими зельеварами?

– Ну, целей может быть несколько, – пожал я плечами. – Для начала – банальное избавление от конкурентов. Ещё может сыграть желание украсть чужие рецепты. Думаю, последня война Лебедевых с зельеварами была именно по этой причине.

Хотя это уже действительно голословное предположение. Но, к счастью, его возможно проверить. Благо, у меня сейчас есть отличный слуга, которому можно доверить дело по внедрению.

– И есть ещё кое-что, – продолжил я. – Желание поддерживать видимость бесполезности зелий. Чтобы представить их мощь максимально неожиданно, быстро заработав власть и авторитет.

Честно говоря, это очень похоже на мою стратегию. Я тоже не собирался сразу демонстрировать все свои навыки. Лишь немного показать их на турнире, скрывая истинные возможности зелий.

И только тогда, когда я был бы уверен в своих силах противостоять власти древних семей, я бы показал всё, на что способен. Правда, перед этим необходимо было провести долгую подготовку.

Вот только Лебедевы могут стать слишком неожиданной переменной в этом деле. Главная проблема в том, что сейчас мы не потянем войну с ними. Не стоит забывать ещё и о том, что они могут слишком рано показать свои наработки.

Это довольно неприятная ситуация. Возможно, мне даже придётся скорректировать свои планы. Впрочем, слишком спешить с этим нельзя. Сначала нужно подтвердить мои догадки.

Похоже, мне придётся сменить приоритеты. Крыса в деревне может пока подождать, Алексей получит новое задание. Надо будет встретиться с ним сегодня. И, кстати говоря, старик упомянул одну очень интересную деталь…

– Слушай, ты сказал недавно, – я вырвал его из размышлений, – что император не может вмешиваться в войны кланов? Почему так?

– Это древний закон империи, – ровным голосом ответил старик. – Как думаешь, почему Романовы вообще стали императорской семьёй? Они завоевали себе это место!

– И что теперь? Это никак не объясняет подобное беззаконие.

– Это не беззаконие, а право сильного, – холодно ответил старик. – Кланы конкурируют, противостоят и воюют друг с другом. Так куются великие семьи, которые становятся столпами империи.

– Значит, – низким голосом спросил я, – можно бросить вызов даже императору?

– Не ему лично, а клану Романовых, – усмехнулся старик. – Только вот это полное безумие. Романовы – единственная семья превратившая внесистемную магию в наследственную.

Ага, ещё одна классификация магии о которой я ничего не знаю. Чёрт! И это уже не провалы в памяти. Я достаточно разговаривал со стариком о ядрах, да и в академии о магии немало слышал.

Память должна была восстановиться к этому моменту. Раз я до сих пор ничего не вспомнил, значит, парень просто нихрена об этом не знал!

– Что ж, старик, – улыбнулся я. – Думаю, ты знаешь мой вопрос. Расскажи мне, что за внесистемная магия.

– Хааа, опять я должен объяснять общеизвестные факты… – старик устало потёр переносицу.

Хм, это какая-то наследственная привычка… Мой отец тоже так часто делает. Да и я не исключение.

– Только вот сначала, — старик цепко на меня посмотрел. – Ты должен ответить на парочку моих вопросов.

Хм, что это за выражение лица? Какое-то у меня плохое предчувствие… Старик взглядом говорил мне, что не потерпит никаких увиливаний.

– Почему ты скрываешь свои способности? – глубоким голосом заговорил он.

Ох, так вот он о чём. Мда, я ожидал этого разговора рано или поздно. Правда обстоятельства он выбрал странные. У нас тут, как бы, труп под ногами лежит. Да и мы только что о приближающейся войне говорили…

– Разве я их скрываю? – я решил сначала закосить под дурачка. – Я, вроде бы, вполне явно всё показываю моему любимому учителю.

– Ага, и именно это странно, – старик продолжал остро смотреть на меня. – Почему же ты решил продемонстрировать свои исследования именно мне – отшельнику семьи Златоумовых? Мог бы рассказать об этом отцу. Тогда ты получил бы его уважение и, заодно, исправил бы бедственное положение семьи.

Да уж, это точно не прокатит. Что ж, я уже репетировал подобный разговор у себя в голове, так что смогу ответить старику достойно.

– И я заметил ещё кое-что, – неожиданно добавил он. – Тебя, похоже, не уважают даже слуги. Только вот при мне ты ни разу не показал недостойного поведения. Более того, ты, скорее, весьма умён, что подтверждают и твои сегодняшние заключения. Получается, ты намеренно выставлял себя перед ними идиотом?

Ого, очень интересно. Старик расспрашивал обо мне слуг? Нет, вряд ли они бы стали прямо говорить обо мне негативно, всё таки фамилию никто не отменял.

– Я отвечу на твои вопросы, – спокойно ответил я. – Но как ты узнал о моём положении в особняке?

– Ха, для этого достаточно иметь глаза, – усмехнулся старик. – Дворецкий, управляющий хозяйством особняка, даже не поклонился молодому наследнику. Это о многом говорит.

Ох, понятно. Он о том случае, когда дворецкий привёл ко мне Алексея? Честно говоря, я тогда не обратил внимания на его поведение…

– Ладно, старик, давай по порядку, – улыбнулся я. – Я скрывал свои навыки по очень простой причине, которую мы сегодня уже обсуждали. Слишком опасно выставлять их напоказ, я хотел дождаться правильного момента.

– Слабое оправдание, – резко ответил он. – Какой ещё правильный момент может наступить в результате бездействия?

– Я не собирался бездействовать вечно, – покачал я головой. – Я планировал сначала добиться успеха в исцеление своего ядра.

– И на что бы это повлияло?

– На то, что я держал бы в своих руках просто невероятную технологию, – улыбнулся ему я. – Это открыло бы мне возможность договориться с каким-нибудь кланом о покровительстве.

– Покровительство?..

– Именно, – кивнул я. – Я говорю о поддержке кого-то сильного, не о подчинении. Если бы в моих руках был такой рецепт я бы смог этого добиться.

На самом деле, у меня даже сейчас есть такие мысли. Впрочем, если всё будет идти гладко, то этого не понадобится. Но я должен учитывать и варианты с плохим развитием событий.

– Ладно, допустим, ты рассуждал так, – старик продолжал на меня давить. – Зачем было скрывать это от моего племянника? Он болван, конечно, но вполне смог бы принять твои объяснения.

– Ты в этом уверен? – я вопросительно склонил голову. – Златоумовы едва сводят концы с концами, ты серьёзно считаешь, что отец не решил бы использовать хотя бы часть моих рецептов? Я не мог так рисковать.

– Хорошо, тогда главный вопрос, – старик сощурил глаза. – Что изменилось? Ты явно начал активно действовать. И я так и не понял, почему ты пришёл именно ко мне?

– А ты разве не понимаешь? – я изобразил поражённое лицо. – Я чуть не умер, старик. И ладно бы только это, я потерял память.

Я добавил в лицо немного смятения. Сейчас будет самый сложный момент, я должен сказать всё идеально.

– Я не просто забыл о каких-то общеизвестных вещах. Я также потерял часть своей личности. Я перечитывал свой дневник и, порой, не мог узнать человека, который это писал.

Я глубоко вздохнул и посмотрел старику прямо в глаза.

– К этому добавилось покушение сразу после травмы. Из-за провалов в памяти я не был уверен, кто это может быть, и в чём причина. Так что мне пришлось начать действовать.

– А я, выходит, оказался просто удобным прикрытием? – старик посмотрел на меня с прохладной улыбкой.

– Ну, сначала я думал именно так, врать не стану, – пожал я плечами. – Ты был единственным из особняка, кто меня не знал. Я был уверен, что ты не сможешь заметить изменения в моей личности. Впрочем, с тобой на удивление весело, так что это уже в прошлом.

– Весело? – он вопросительно поднял бровь. – Ты имеешь в виду весело меня доводить, паршивец?

– Кхм, это, конечно, тоже, – я прочистил горло. – Но просто разговаривать с тобой тоже неплохо.

Это была чистая правда. Я не ощущал в старике ни родственника, ни наставника. Но он стал мне надёжным напарником, что очень ценно.

К тому же, он опытный зельевар и проводить с ним исследования – одно удовольствие.

Старик надолго задумался и смотрел куда-то сквозь меня. Я не стал его сбивать, пусть переварит.

Большая часть того, что я сказал было ложью. Мне пришлось придумать историю, которая бы включала в себя предыдущего владельца моего тела.

Но основная суть была абсолютно правдивой. Так что я не стыдился подобной лжи.

– Ты считаешь, – неожиданно заговорил старик, – что у этой семейки есть шансы?

– Безусловно, – с улыбкой кивнул я. – Златоумовы могут стать одним из величайших кланов в истории империи.

– Хорошо, – решив что-то для себя, кивнул он мне. – В таком случае делай, что задумал. Пока это не противоречит моим внутренним принципам, я окажу поддержку.

Отлично! Теперь недоверие между мной и стариком полностью устранено. Можно сказать, что я обрёл первого настоящего союзника в этом мире.

– Хорошо, старик, – улыбнулся я. – Я расскажу тебе свои мысли о ближайшем будущем.

Он выжидательно посмотрел на меня и, движением руки, призвал говорить.

– Для начала, я планирую заслать Алексея на территорию Лебедевых. Это станет началом подготовки к войне.

– Я не доверяю выродку Чёрной церкви, – холодно произнёс старик.

– Я тоже не слишком ему доверяю, – пожал я плечами. – Но я, по крайней мере, считаю, что он не станет меня предавать.

Хотя сам Алексей, похоже, хочет заслужить моё доверие. Я так и не понимаю причину его действий, но пока буду использовать его. Возможно, когда-нибудь он и правда станет моим настоящим слугой, но не сейчас.

– Далее турнир. Своей победой я подниму престиж зелий. Это поможет отцу поправить положение семьи даже без моего участия.

– Победа привлечёт слишком много внимания, разве нет? Ты только что говорил, что хотел бы его избежать.

– Я пока не придумал, как правильно всё провернуть, – честно ответил я. – Но я постараюсь победить так, чтобы перевести внимание на что-то другое.

– Хох, интересно. Пожалуй, я приду посмотреть, – с усмешкой ответил мне старик.

Эм, что? Он собирается покинуть свой сарай? И не просто выйти на порог, чтобы забрать еду, а для того, чтобы прийти в академию?!

– Хватит смотреть на меня такими удивлёнными глазами, мать твою! – заорал он на меня. – Я могу выходить из дома, понятно?!

– Так вот, следующее…

– Ты меня сейчас игнорируешь?

– Так вот, следующее. Я собираюсь создать собственный бизнес. Он не будет связан с зельями, но должен принести нам большой доход.

– Хох, интересно каким образом? – он решил не заострять внимание на моём игноре.

– Ключ к этому - моя милая Натали, – с улыбкой ответил я. – Подробности узнаешь потом, я же обещал тебе сюрприз.

Он раздражённо на меня посмотрел, но отвечать не стал. Мда, он же вроде говорил, что сюрпризы не любит. Но сейчас я не планирую рассказывать абсолютно всё.

– Пожалуй, из ближайшего это всё, – после раздумий закончил я. – Посмотрим, как сработает всё это, тогда уже и буду думать над дальнейшим.

– Что ты будешь делать, если Лебедевы объявят войну внезапно? – задал логичный вопрос старик. – Что, если ты не успеешь подготовиться?

– Тогда мы проиграем, – безэмоционально ответил я. – Так что лучше нам успеть подготовиться, старик.

Он молча кивнул и серьёзные разговоры на этом закончились. Дальше мы решили продолжить осматривать труп. Всё-таки самым ценным было не само тело, а его экипировка.

У убийцы было три магических артефакта. Защитный браслет, ботинки, дающие ему скорость и зачарованные пули. Последних, к сожалению, осталось всего две.

Старик не имел ни малейшего понятия, что за магия в них была. Я мог только предполагать по своим знаниям из прошлого мира. Но это было недостаточно надёжно.

Я уже размышлял об этом, когда узнал, что здесь нет привычной мне магии разума. Получается, здесь может быть уникальная магия, о которой мне ничего неизвестно.

Эти вещи стоили дорого, но я решил их не продавать. Любой рубль может пригодиться, конечно, но они слишком ценны. Особенно защитный браслет, эта штука супер необходима мне, учитывая эти покушения!

– И что ты собрался делать с этими пулями? – угрюмо посмотрел на меня старик. – Мой пистолет-то забрали.

– Да, но убийца тоже не из палки стрелял, – ответил я с улыбкой. – Считай, будет замена твоему оружию.

– Я думаю, от пуль надо избавиться, – неожиданно посмотрел на меня старик. – Лучше не шутить с незнакомым зачарованием.

Хм, он отчасти прав. Но они такие сильные… Они могут послужить отличным оружием против сильного врага.

– Ладно, пусть будет по твоему, – скрипя сердцем согласился я. – Но как ты собрался от них избавиться? Продать?

–В отличие от браслета и ботинок, их легко не продать, – покачал он головой. – Такие зачарования запрещены законом, так что единственный вариант – это чёрный рынок.

– Разве тогда о нас не узнает гильдия, в которой он состоял? – поднял брови я. – Они не станут мстить за товарища?

– Этого я не знаю, – покачал головой старик. – У разных наёмников - разные правила. Но лучше не рисковать и просто уничтожить их.

– Ого, ты на это способен?

– Любой артефакт можно сломать. Достаточно просто перегрузить его магией.

Старик взял одну из пуль и окружил её светом. То начал впитываться пулей, сначала медленно, но со временем всё быстрее и быстрее. Лишь бы сейчас не сработало идиотское клише со взрывом…

И оно не сработало. Зато случилось кое-что ещё. Я смотрел на пулю и свет, как внезапно ощутил резкую боль. Правую часть груди будто начало разрывать, у меня в ушах раздавался звон.

Что за чертовщина? Правая сторона… Разве не тут находится ядро? Только вот с чего вдруг оно начало барахлить?! Особенно учитывая то, что оно с самого начала не работало.

Старик резко прервал свою работу и пытался мне что-то сказать. Я ничего не мог разобрать из-за звона в ушах. Но я смог указать ему жестом на ядро.

Он тут же бросился в лабораторию. Я же лихорадочно пытался думать. Боль стала настолько адской, что я уже не мог стоять.

Я лёг на землю и случайно бросил взгляд на мою руку. Чёрт побери… Чёрт его дери, мать твою!!!

Я смотрел на мою ладонь. Ту самую, которая серьёзно пострадала во время сражения с убийцей. На ней была мизерная чёрная точка, которую я даже не замечал.

Моё зелье не смогло полностью справиться с магией пули. Оно подавило её, но не до конца. А это может означать только одно. Яд пули циркулировал во мне почти сутки!

Итак, как же мне выбраться из этого дерьма?

Глава 11

Пока я пытался придумать хоть какой-то план, из лаборатории вылетел старик. Он подбежал ко мне и резко воткнул какой-то шприц в ногу.

Уж не знаю, что в нём было, но боль стала немного утихать. Тем не менее, это вряд ли лекарство. Скорее всего, какое-то обезболивающее.

Но это дало мне возможность подняться. Мать твою, всё равно чертовски больно! Нужно действовать быстрее.

– Что с тобой такое, чёрт возьми?! – наконец, дошли до меня слова старика.

У меня не было времени ему отвечать. Я могу вырубиться в любой момент, так что нельзя тратить энергию на лишнее. Я, с трудом переставляя ноги, направился в лабораторию.

Где тут бумага? Старик будто мысли мои прочитал и протянул мне листок и карандаш. Отлично. Теперь нужно решить, что же мне написать.

Какое зелье подойдёт в такой ситуации? У нас в закромах лежит полынь баргузинская, она должна спасти мне жизнь. Но только если я верно выберу рецепт.

Чёрт! Проблема в том, что ядра мне знакомы только в теории! Я не проводил никаких исследований на них, поэтому не имею ни малейшего понятия, какое зелье сможет меня спасти!

Так, спокойно. Я был отравлен, не так ли? Отравлен магическим ядом, а не обычным. Судя по ране на моей руке, это была разновидность магии разложения.

Значит, нужно сосредоточиться на детоксикации. Ладно, пусть будет это. Зелье, которое в моём мире использовали для исцеления магических каналов.

Не уверен, что в этом мире они тоже есть. Но они самое близкое к ядру из всего, что я знаю. Ещё добавим сюда очистку от ядов.

Я начал писать подробный рецепт. В глазах постепенно темнело, и я совсем перестал чувствовать боль. Точнее, я не чувствовал вообще ничего.

Справится ли старик? Это одно из сложнейших зелий среднего уровня, он никогда не имел дело с подобными рецептами. Но сейчас мне не кого больше положиться.

Я подробно расписал каждый этап приготовления и протянул листок старику. Похоже, на это у меня ушли последние силы…

– Рассчитываю на тебя, старик, – с трудом произнёс я и провалился в небытие.

Чёрт, как же хреново! Всё тело ломит. Да уж, я очень давно себя так не чувствовал.

Но это означало, что я выжил. Значит, старик всё же справился. Отлично! Я знал, что могу на него рассчитывать!

Я устало открыл глаза и посмотрел на потолок. Я точно не в сарае старика. Надеюсь, он сумел придумать достойное объяснение для моего отца, иначе у меня будет ещё много мороки.

В комнате я был один. Хм, это, похоже, та самая комната, в которой я проснулся после перерождения. Она тут используется для больных?

Дверь внезапно открылась, и в комнату вошли два человека. Мда, вот уж кого я не ожидал вместе увидеть…

Мой отец и старик поражённо уставились на меня. Кхм, я бы помахал им рукой, только вот она не очень слушалась. Так мы и играли в гляделки несколько секунд.

Отец нахмурился и быстро вышел из комнаты. Полагаю, пошёл за врачом. Ну или за другими членами семьи, всё может быть.

– Ты как? – старик угрюмо посмотрел на меня.

– Чертовски хреново, – хриплым голосом ответил я. – Но я весьма удивлён. Неужели вы так беспокоились за своего любимого ученика, что даже решились выйти из дома?

– Ага, я просто не хотел избавляться от ещё одного трупа, – усмехнулся старик. – Ты и так оставил одного на мою старую спину.

Хах, точно. Тело ведь так и осталось у старика, ему, видимо, пришлось избавляться от него самостоятельно. Только вот это наводит на скверные мысли…

– Сколько я проспал? – решил я подтвердить свои подозрения.

– Четыре дня, – коротко бросил старик. – Кстати да, твоему папаше я сказал, что это результат нашего эксперимента. Это чтобы ты не наговорил лишнего.

– Принято, – с трудом улыбнулся я.

Четыре дня, значит… Это не слишком много. Думаю, я успею восстановиться до турнира, так что это не сильно повредит моим планам.

Вскоре отец вошёл в комнату вместе с каким-то мужиком в белом халате. Это точно не тот же самый врач, что был в прошлый раз… Неужели наняли другого? Откуда у нашей семьи деньги на это?

Врач был довольно молодым, но демонстрировал большую уверенность в себе. Похоже, он весьма силён. Он какое-то время осматривал меня и сканировал магией, после чего повернулся к моему отцу.

– Его состояние стабилизировалось, – ровным голосм произнёс он. – Сейчас его жизни ничего не угрожает. Но проблема, о которой я говорил никуда не делась.

Отец скривился после его слов. Так, что ещё за проблема? Может, вы и мне расскажете?

– Благодарю вас, – вежливо ответил врачу отец. – Я сам объясню всё сыну, вы можете идти.

– Как пожелаете, – поклонился врач. – Можете обращаться, если случится что-то ещё, ваше благородие.

Он поклонился ещё и старику и вышел из комнаты. Эй, я, вообще-то, тоже благородие. Если соблюдаешь этикет, то соблюдай до конца!

– Доброе утро, отец, – устало произнёс я. – Полагаю, я снова принёс вам проблемы.

– Сейчас обед, – бросил он мне. – А проблемы ты принёс в первую очередь себе.

Да уж, он говорит холодно, но в глазах видна боль. Похоже, с моим ядром случилось что-то серьёзное.

– Что ж, я буду благодарен, если вы честно мне всё расскажете, – решил прямо сказать я. – О чём говорил врач?

Отец сразу замялся и пытался подобрать слова. Но у старика такой проблемы не было, так что он тут же ответил, холодно глядя мне в глаза:

– О том, что ты покойник, если говорить коротко.

– Хватит, дядя, – ледяным голосом прервал его отец. – Это ещё не решено.

– Ха, просто скажите мне прямо, – я не хотел слушать их ссоры.

– Что ж, – вздохнув начал отец. – Этот эксперимент дорого тебе обошёлся. Яд попал в ядро и значительно его повредил. Учитывая, что оно и так было повреждено… Эти изменения необратимы и продолжат накапливаться.

– И что это значит? – мне уже надоело ходить вокруг да около.

– Это значит, что твоё ядро неизбежно продолжит разрушаться, – ответил мне старик. – И с текущими повреждениями тебе осталось месяцев восемь. Может, год, если повезёт.

Хм, вот значит как. Ядро для мага в этом мире столь же важно, как и любой другой орган. Даже если пользоваться ты им не можешь.

Восемь месяцев… Нет, лучше рассчитывать на худший вариант. Примерно полгода. Успею ли я найти способ себя исцелить?

– Я пока не говорил об этом твоим матери и сестре, – снова заговорил отец. – Не стоит их волновать. У нас ещё есть время, чтобы найти решение.

– Хм? Есть возможность меня исцелить? – я с интересом посмотрел на него.

– Нихрена подобного! – повысив голос, раздражённо произнёс старик. – Это никакое не исцеление!

– Заткнись, дядя, – злобно посмотрел на него отец.

Хах, теперь я понимаю, почему они раньше не общались. Они вполне прямо демонстрируют взаимную неприязнь. Мне даже стало интересно, что же произошло между ними в прошлом.

– Нет способа исцелить ядро, – начал объяснять отец. – Но остановить его разрушение возможно. Правда, это будет непросто…

– Нет, паршивец, для тебя это невозможно, – усмехнулся старик. – Знаешь, что сказал нам врач, ученичок? Для того чтобы спасти тебя, нужно проводить раз в полгода сеансы с магом исцеления на жёлтой ступени ядра. Как думаешь, сколько это будет стоить?

Мда, он прав. Наша семья не потянет такую сумму, даже если мои планы сработают. Так что нужен другой способ.

Отец в этот раз не стал спорить со стариком. Видимо, потому что и сам понимал, что это правда. Он удручённо потёр переносицу.

– Меня ждёт работа в лаборатории, – устало произнёс он. – Так что я должен идти. Дима, вечером я зайду к тебе, тогда и обсудим всё подробнее.

– Как скажете, отец, – вежливо ответил я.

Он кивнул и вышел из комнаты. Что ж, я его не винил, на его плечах стоит и так не слишком стабильное положение рода. Пусть выполняет свой долг.

– Расскажи мне, что было, пока я спал, – я повернулся к старику. – Ты в итоге смог изготовить зелье?

– Ха! А ты как думаешь? – он гордо на меня посмотрел. – Если бы не смог, то встретились бы мы уже в аду.

Хах, узнаю старого-доброго старика. Как всегда, не изменяет себе в любой ситуации.

– Ничего важного не произошло, – пожав плечами, продолжил он. – Даже после того, как я впихнул в тебя зелье, ты не пришёл в себя. Так что мне пришлось тащить тебя в особняк, чтоб ты не помер у меня в лаборатории.

– И всё-таки наставник не смог бросить своего любимого ученика, – не стал я упускать шанс его поддеть.

– Потом мы с твоим болваном-отцом чуть не поубивали друг друга, – мимомходом произнёс он пугающую фразу. – Ну а дальше весь особняк поднялся на уши, и было принято решение нанять целителя с красным ядром из академии.

– Хох, в академии можно нанимать целителей? – удивился я. – Кстати да, откуда вы взяли деньги?

– Разумеется, можно, – посмотрел он на меня, как на идиота. – Академию основал могучий клан целителей из столицы, так что эта дисциплина в ней развита очень хорошо. Ну а деньги… Пришлось занять.

– У кого?

– У академии.

– Чего? Это какой-то развод! – в очередной раз поразился я.

– А ты как думал? – прохладно улыбнулся старик. – Эти столичные выскочки никогда не упускают шанс подзаработать.

Хох, у старика, похоже, есть какие-то счёты со столичными кланами. Ну да ладно, это сейчас не так важно.

– Старик, есть на чём написать?

Он бросил на меня взгляд и молча открыл прикроватную тумбочку. Достал оттуда лист и бумагу и протянул мне.

– Кхм, я сейчас не очень в состоянии, – с улыбкой посмотрел я на него. – Может ли мой достопочтенный наставник написать под диктовку?

– Ого, смотрю твоя наглость никуда не делась, – он раздражённо сел на кровать. – Давай, говори.

Что ж, сейчас мне нужно ускорить своё восстановление. Есть немало зелий для этого, но лучше сосредоточусь на выводе токсинов. Так что я продиктовал старику одно из самых простых зелий с таким действием.

Он всё записал и выжидающе на меня посмотрел. А, хочет знать, когда оно мне нужно?

– Мне нужно пять штук на ближайшие дни, – начал объяснять я. – Их необходимо принимать каждый день, чтобы добиться полного действия. Так что буду благодарен, если первое приготовишь уже к вечеру.

Он опять ничего не ответил и просто поднялся. Напоследок сказал только одно:

– Я тоже поучаствую в твоём разговоре с отцом сегодня. Так что подумай, что ты собираешься делать дальше.

Старик вышел и захлопнул дверь. Подумать, значит…

Да тут и думать особо нечего. Ближайшие планы никак не изменятся. Я всё равно не смогу действовать без должной основы. Ну а потом…

Мне нужна лаборатория. Собственная, где буду работать не только я, но и группа учеников. Без этого невозможно будет найти решение за столь короткий срок.

Придётся сосредоточиться там на исследованиях. Впрочем, для начала мне нужно приобрести обширные знания о ядрах. Особенно о их травмах.

Мда, я не планировал в ближайшем будущем заниматься своим ядром. Конечно, магия бы пригодилась мне потом, но в первые пару лет я мог обойтись и без неё. Но теперь так поступить не получится.

Что ж, бессмысленно сейчас тратить силы на размышления. Пока у меня нет достаточных знаний и ресурсов, я всё равно не смогу ничего делать. Так что пока сосредоточусь на том, что мне доступно.

Я решил немного поспать перед тяжёлым вечерним разговором.

Разбудил меня старик. Да уж, как грубо по отношению к больному. Он с угрюмой рожей протянул мне бутылёк.

– На, пей, – с нажимом произнёс он. – Твой папаша скоро придёт, а ты ведь не хочешь ему это показывать?

– Да-да, спасибо, – я хотел бы взять зелье, но… – Кхм, многоуважаемый наставник. Мои руки не хотят меня слушаться. Не могли бы вы напоить меня?

– Хох, ты меня за сиделку что ли принял, паршивец? – раздражённо ответил он.

Но, несмотря на его слова, зельем он меня напоил. Отлично, если всё нормально сработает, завтра я уже смогу встать на ноги.

Спустя пару минут в комнату вошёл отец. Он с некоторым удивлением взглянул на старика, но ничего не сказал. Наблюдать за их противостоянием даже забавно, в какой-то степени.

– Что ж, пора обсудить наши действия, – сразу приступил он к делу.

Он серьёзно посмотрел на меня. Мда, честно говоря, я не хотел просить с него помощь. У него своих проблем по горло, а здесь исключительно мой недосмотр. Так что я сам должен всё исправить.

– Отец… – я хотел прямо сказать об этом, но он меня перебил.

– Мы никак не сможем позволить себе способ предложенный врачом, – ровным голосом произнёс он. – Так что я принял решение действовать по-другому.

Ладно, послушаю его вариант. Возможно, это наведёт на мысли и меня.

– Итак, моё решение таково, – властно заговорил отец. – Ты получишь в своё распоряжение три теплицы. Я тоже выделю тебе максимальный бюджет, который возможен с нашими ресурсами. У тебя восемь месяцев на разработку лекарства, сын. Это приказ главы рода Златоумовых, и я не потерплю его невыполнения.

Эм… Это было неожиданно. Это просто отличный вариант! Главная проблема в том, что у меня недостаточно нужных ингредиентов. Три теплицы это немного, конечно, но я смогу значительно закрыть свои потребности.

К тому же, у меня появятся деньги. Я уже и так раздумывал, где найти бюджет на исполнение моих планов. Всё-таки для бизнеса нужен немаленький начальный капитал. Но всё же…

– Отец, почему вы приняли такое решение? – решил уточнить я. – Вы же не верили в мои исследования.

– С чего ты это взял? – удивлённо поднял он брови. – Будь так, я бы сразу их запретил. К тому же, вы с моим дядей далеко продвинулись.

– Далеко? – тупо уставился на него старик. – Ты про создание отличного яда?

– Я про создание зелья, которое подействовало на ядро, – сквозь зубы ответил отец. – Пусть это и яд, но начало уже положено. Я выделю вам ресурсы, чтобы превратить яд в лекарство.

Ого, так вот он о чём. Хотя он и размышлял исходя из нашей со стариком лжи, выводы абсолютно правильны.

Моё ядро отравило не зелье, а пуля. Но ведь вывело из него яд именно зелье! Без него я бы уже отбросил коньки, так что это и правда шаг в нужном направлении.

– Я благодарен вам за доверие, отец, – искренне произнёс я. – Клянусь, за этот срок мы найдём способ вылечить меня.

– Ты должен понимать вес клятвы аристократа, – строго посмотрел он на меня. – Так что не подведи меня, Дмитрий Златоумов.

Он сегодня впервые выглядел столь властно. Обычно отец производил впечатление очень уставшего работника. Но сейчас он по-настоящему внушал уважение.

– Ладно, с этим закончим, – смягчил лицо отец. – Твои мать и сестра сильно волновались за тебя. Они также заходили сегодня, но решили не прерывать твой сон. Так что встреться с ними завтра и успокой.

– Как скажете, отец, – улыбнулся я. – Я буду рад увидеться с ними утром.

– Хорошо, – коротко ответил он. – Я оставлю вас. Думаю, вы захотите обсудить свои дальнейшие исследования. Спокойной ночи, сын.

Он закончил свои слова и тут же ушёл. Что ж, я благодарен ему за это. Я и правда хочу обсудить со стариком дело, которое не стоит слышать другим.

– А этот молокосос всё-таки немного вырос, – задумчиво смотрел он на дверь. – Хотя болваном быть не перестал.

– Старик, у меня есть важная просьба, – обратился я к нему. – Я какое-то время не смогу покинуть эту комнату. Но дела откладывать нельзя. Я хотел бы, чтобы ты привёл ко мне Алексея. Тайно, разумеется.

– Опять этот выродок? – угрюмо ответил он. – Ладно, но говорить с ним будешь при мне.

– Как скажешь, в этом нет ничего особо секретного.

Он кивнул на мои слова и покинул комнату. Фух, мне ещё пару часов придётся тут лежать… Как же отвратно не иметь возможности двигаться!

Я решил снова подремать. Делать всё равно больше нечего, а во сне тело хотя бы восстанавливаться будет быстрее.

Спал я не крепко, так что проснулся от открытия двери. Старик и Алексей тихо вошли внутрь.

Как-то это неосторожно… Он его по всему особняку провёл, что ли? Я же попросил сделать всё тайно!

– Убери эту кислую мину со своего лица! – заметил моё настроение старик. – Ты думаешь, я идиот? Никто нас не видел, и никто сюда не зайдёт. Так что давай, говори ему, что ты там хотел.

Алексей подошёл к кровати и преклонил колени. Он опустил взгляд и медленно произнёс:

– Рад видеть вас в добром здравии, ваше благородие. Я был поражён, когда услышал о вашей травме.

– Всё в порядке, – коротко бросил я. – У меня есть новое задание для тебя, так что про крысу можешь забыть. Теперь ты сам должен будешь совершить внедрение на чужую территорию.

Это то, что я собирался сделать ещё до потери сознания. Так что тянуть было нельзя, кто знает, когда Лебедевы захотят объявить нам войну.

– Ваше благородие, тут такое дело, – Алексей с улыбкой поднял лицо. – Я уже закончил предыдущее задание.

– Закончил? Ты серьёзно?

– Да, ваше благородие, – в его глазах была гордость. – Я знаю, кто шпион.