Зеленый Змей Арканский

Пролог

Пляшущий огонек упорно цеплялся за огарок, но свеча с треском догорала, оставляя после себя только лужицу теплого воска. Неровный свет плясал по каменным стенам, деревянной столешнице и морщинистым рукам, аккуратно выводящим символы на грубом желтом пергаменте.

На подоконнике сидел нахохлившийся черный ворон. Таких в народе принято называть вестниками. Большая черная птица смотрелась как провал во тьму и только глаза, временами поблескивающие красным, давали понять, что она живая.

- Кар! – Словно устав ждать, каркнул ворон.

На крик птицы, оторвавшись от пера и пергамента, повернулся единственный обитатель комнаты. Седой как лунь старик с укоризной посмотрел на птицу, словно говоря – не отвлекай, осталось совсем чуть-чуть.

В ответ ворон нахохлился и стал обтачивать клюв о деревянную раму, временами бросая взгляд на пергамент. Правда все, что он успел заметить, была последняя фраза, которую написал старик:

«...не оставалось, поэтому я сделал это. Прости. Надеюсь, ты не будешь держать на меня зла. Прощай, мой друг, мне уже пора. И не пытайся меня дозваться, я об этом позаботился.

С наилучшими пожеланиями, Белый сыч – вечный камень в твоем ботинке».

Свернув в трубочку пергамент, старик снял с указательного пальца перстень с красным камнем и одел его на сверток. Аккуратно перетянув бумагу с перстнем крест-накрест простой бечевой, он повернулся к ворону и поманил того пальцем.

- Кар! – Птица сорвалась с подоконника и приземлилась на краешек стола.

- Отнесешь в замок Кор-Каптион. – Произнес старик, привязывая свиток к лапе ворона, который упорно хватал клювом бечеву и пытался развязать завязываемый узел. – Перестань. – В голосе старика послышались ворчливые нотки. – Развяжешь когда долетишь, а пока потерпи.

- Кар!

- Знаю, что неудобно. Зато надежно. – Закончив со свитком, старик погладил по холке попытавшегося уклониться ворона. – Все, лети.

- Кар! – Бросила птица на прощание и взмахнув крыльями вылетела в окно.

В глазах старика, провожающих в небе удаляющуюся черную точку, мелькнула тоска, навевающая воспоминания о самых добрых и самых светлых моментах жизни. На мгновение его веки дрогнули, борясь с подступающими слезами, а уголки губ слегка приподнялись вверх, рождая по-стариковски добрую улыбку.

Глубоко вздохнув, он промокнул глаза рукавом и повернулся к почти догоревшей свече. Её огонек уже уменьшился вдвое, временами шипя от резких вспышек. Ему осталось совсем чуть-чуть, всего лишь кончик фитиля, прогоревшим остовом торчащий из расплавленного воска.

- Сэмюелю позволено... – Произнес старик, откидываясь на спинку кресла.

Подрагивая, смежились его веки, подражая затухающей свече, дыхание стало слабым как огонек, а тело расслабилось, словно сбрасывая груз прожитых лет.

Когда солнечные лучи осветили комнату, уже ничто не напоминало о вчерашнем старике, кроме пера с чернильницей да старого кресла, в котором скрючилась маленькая бездыханная фигура.

Где-то далеко, над горными вершинами, солнечные лучи отражались от крыльев ворона, несшего послание. Они провожали его целый день, преодолевая вместе с ним белоснежные шапки гор, зеленые ковры лесов и даже синие воды моря. И только когда осталась позади водная гладь, сменившаяся десятками лиг джунглей, ворон стал спускаться, пронзая на редкость мрачные серые облака.

Он летел, пока среди океана джунглей не показался осколок скалы, заросший зеленью по самую макушку. Описав вокруг нее дугу, птица спикировала вниз, черной тенью сверкнув среди торчащих из-под зелени угловатых камней.

Ворон приземлился на ветку дерева и огляделся. В неправильной, словно квадратной скале зияло несколько маленьких провалов, почти скрывшихся под слоем лиан и ветвей.

Вокруг царила необычная тишина, словно все звери затаились пережидая опасность. Может тому виной были низкие серые облака, которые наливались чернотой предстоящей бури, может опасный хищник, нежданно забредший в здешние края, а может и что-то иное, что таится в черных провалах, сквозь которые проглядывают остовы железных решеток.

- Кар! – Бросив взгляд на облака, ворон сорвался с ветки и полетел к маленькому провалу у самой земли.

Пролетев сквозь дыру в прогнившей решетке, он оказался в полутемном коридоре. Вековой слой пыли свидетельствовал о том, что здесь давным-давно нет жильцов, на полу даже не было следов диких зверей.

Смазанной тенью ворон пролетел по коридору, закручивая пыльные спирали, и нырнул вниз, минуя пролеты каменной лестницы. Как и в коридоре, подземелье встретило его пылью и провалами дверных проемов – двери давно сгнили от времени. Хлопки крыльев отдавались гулким эхом, теряясь в дали, отчего казалось будто это не птица, а тысячи призраков зашептались по углам, возмущенные незваным посетителем.

Пробившись сквозь заросли лиан и извилин трещины в потолке, солнечный луч уперся в гладкую металлическую поверхность, которая выглядела чужеродно среди запустения и пыли. Высокая двустворчатая дверь, которой заканчивался подземный коридор, смотрелась как новая, сверкая гладкой поверхностью ярче чем золотой.

- Кар! – Ворон, взмахнув крыльями и закручивая хоровод пылинок, приземлился прямо возле нее.

- Ар!-Ар!-ар! – Отразилось эхо.

Какое-то время ничего не происходило, ворон сидел возле двери и чистил перья от пыли, а могучая дверь оставалась закрытой. Закончив с чисткой, он снова посмотрел на дверь и, сверкнув красным глазом, взлетел.

В тот же момент створки двери дрогнули и стали открываться. Пыль взвилась клубами, растревоженная сквозняком, проникшим сквозь щели. Ворон взмахнул крыльями, разгоняя пыльное облако, и нырнул в приоткрытую дверь.

Внутри оказалось просторное помещение, погруженное в полутьму, которую разбавлял тоненький лучик света, падающий сквозь открытые створки двери. Казалось, что здесь время не успело поработать над вещами. Массивный деревянный стол с писчими принадлежностями, несколько стульев и два дубовых шкафа со свитками выглядели совершенно нетронутыми. На стенах в металлических держателях покоились факелы, в дальнем углу притулились семь тумб, отдаленно напоминающих гробы, а на четырех крюках, вбитых в стену, висела одежда.

- Кар! – Приземлившись на спинку стула, каркнул ворон.

Несколько мгновений он осматривал помещение, сверкая красным глазом, а затем принялся отвязывать посылку от своей лапы. Когда ему это удалось, он схватил послание и, взмыв к потолку, бросил его на седьмую тумбу – ту которая в отличие от остальных оказалась закрыта.

Свиток вместе с кольцом, звякнув, упал на крышку тумбы, которая оказалась совсем не деревянной. Стоило перстню коснуться её, как камень в оправе засиял ярким красным светом, а из тумбы послышался шум.

Глава 1

Странный шум неожиданно пробился издалека, заставляя меня переместиться из лавандового поля в вязкую тьму. Я конечно же сопротивлялся, кто по собственному желанию захочет покидать загробный мир? Но новый звук ударил словно кувалдой, вгоняя меня все дальше и дальше, пока среди тьмы не проступили очертания серой каменной плиты.

Что, опять? – Это первая мысль, которая у меня появилась, после того как рассмотрел то, что находилось передо мной.

«Восстань велик и могуч. Да покорится тебе мир в седьмой раз» – Гласила надпись на шершавой каменной поверхности, которая была прямо перед моим лицом.

Неужели я был настолько пафосен? Аж самому не верится... Нужно было написать нечто иное, например «Как спалось?» или «С добрым утром! Седьмое тело приветствует хозяина!»

Эх, молодость-молодость... Ладно, потом поиздеваемся над старыми выкрутасами, сейчас же попробуем отодвинуть плиту.

Руки почему-то поднялись с трудом, ощущение было как будто ты сквозь тесто их толкаешь. Странно... Я напрягся, пытаясь сдвинуть плиту, но ничего не вышло, она даже не шелохнулась.

- Та-а-ак... – Сказал я. Хотя как сказал, скорее попытался, потому что вместо слов из горла вышло одно сипение.

Плохой знак. Либо тело получилось бракованное, либо ждало оно своего часа слишком долго. Ну-ка где тут у нас зелья? Вроде же делал запасы на такой случай. Ага, вот они.

Пробка склянки чуть не обломилась в руках, когда попытался её открыть. Демоны! Да что такое? Даже зубами с горем пополам удалось её извлечь!

Поднеся ко рту вожделенную ёмкость с восстанавливающим зельем, я приготовился к ощущению бодрости и силы, которое должно последовать после употребления сего алхимического творения. Ничего подобного! Ни зелья, ни реакции... Только труха какая-то высыпалась из склянки. Я даже рот не успел закрыть как она попала мне на язык.

Это ж сколько времени прошло, что не только тело оскудело, но и зелье в склянке успело высохнуть??? Эх, надо было восковую печать вместо пробки делать, тогда бы точно такого не случилось... Что ж, придется попробовать другой способ. Конечно от него можно сразу отойти в мир иной, но я только оттуда, так что ничего страшного там не увижу, только больно будет помирать-то.

Ну, приступим. Укусить себя за палец до крови... У-у-у, а кровь то какая густая! Точно тело залежалось. Так, теперь общую вязь вывести, символы воздействия тут и тут, теперь направления и силы. Вот так. Теперь активация...

Заклинание напоминало больше змеиное шипение, чем нормальный речитатив, надо будет срочно поправить голосовые связки. Ну или водички глотнуть, чтоб горло окончательно не пересохло.

С последними словами кровавый рисунок засветился, а из меня словно вынули душу. Ох, ну и муторно же! Ощущение словно тараном в живот ударили. В глазах не то что потемнело, я даже почувствовал как мозги плавятся, пытаясь вытечь через уши. М-да, жизненной силы в теле ни на грош.

Тошнота и головная боль терзали меня еще несколько минут, а потом все как рукой сняло. Видимо заклинание закончило работу.

Приоткрыв глаза, я увидел над собой уже не каменную плиту с дурацкой надписью, а свод моего рабочего кабинета. Точнее одного из них, того что на первом ярусе подземелья. Странно, вроде бы тела не здесь были... Ну да демоны с ними, потом все выясню.

Кряхтя как старая развалина (что наверно не далеко от истины), я выполз из хранилища. Мой кабинет остался практически нетронутым, если не считать осколков плиты на полу и распахнутой двери.

Вот оно что, очередной искатель сокровищ пожаловал. Так, нужно подготовиться, а то и седьмое тело потеряю как предыдущие пять. Да-да, пять тел было потеряно в стычках с расхитителями сокровищ. Конечно они отправились вслед за мной в загробный мир, но обидно, демоны их побери! Столько трудов по созданию тел и все впустую!

Если бы мне только дали время, хотя бы полчаса, демонов им в печень, то хрен бы кто просто так меня убил! Но получилось все по-другому. Ты только просыпаешься, встаешь из хранилища, а на тебя уже несется перепуганный до усрачки бродяга с железной ковырялкой. Тут не то что сопротивление оказать, «мама» сказать не успеешь, как твоя голова покатится по полу.

С одной стороны его тоже можно понять. Вроде как ковыряешь тумбу, думаешь там сокровища или еще что полезное, а там оказывается труп. И вот ты только отвлекся, а когда снова повернулся, то увидел как труп ожил и ласково на тебя смотрит. Я бы тоже сначала бил, а потом спрашивал. Но это не отменяет того факта, что пришли в мой дом! Что пришли грабить! И наконец, что меня убили уже пять раз!!! (вообще-то шесть, но там были не расхитители)...

Я все помню, и если получится сейчас выжить, то найду всех тех засранцев и убью с особой жестокостью! Конечно если они еще живы.

Так, хватит об этом, нужно доковылять до седьмого держателя и потянуть на себя факел, а потом три раза провернуть против часовой стрелки. И сделать это нужно быстрее, пока молодчик (или молодчики) не вернулся.

Только когда доковылял до стены пару раз споткнувшись об осколки плиты и повис на заевшем держателе, я сообразил, что что-то не так. Дверь определенно кто-то открыл, но вот в чем загвоздка – пыль не тронута. Толстенный слой, покрывающий весь пол за дверью (слава всем богам и демонам, что в свое время на рабочих кабинетах додумался поставить заклятья стерильности), остался ровным. То есть следов в нем нет, а летать по воздуху дано лишь архимагам, да и то не всем.

Я вздохнул с облегчением – это точно не расхитители. Ну а если в гости пожаловал действительно архимаг, то смысла трепыхаться нет, он все равно может поджарить меня взглядом особо не напрягаясь. Сейчас мое состояние оставляет желать лучшего, мало того что полутруп, так и печати с меня никто не снимал...

Наконец держатель поддался моим потугам и выдвинулся из стены. Три оборота и один из шкафов со скрипом стал отъезжать в сторону. Причем когда он только сдвинулся с места, все свитки в нем мгновенно рассыпались трухой.

Я даже дернулся, хотел закричать «Демонова Мать!!!», ведь там были собраны без малого три десятка зашифрованных темных заклятий. Но быстро вспомнил, что когда-то записывал их в свою память. Так что восстановлю, нужно только поднабраться жизненных сил.

За шкафом находилась моя маленькая кладовочка. Здесь, на первом подземном этаже почти нет тайников, так, мелочь – предметы первой необходимости. Вот ниже – да, там есть действительно обширные сети тайных помещений. Ну а как иначе? Кто в здравом уме будет облегчать жизнь шпионам, искателям легких денег (расхитителям то бишь) или просто жадным до чужого богатства слугам? Точно не я.

В небольшой каменной выемке лежал маленький кожаный мешочек и кинжал завернутый в промасленную ткань. Хотя клинку Зигфрида вряд ли она нужна, артефакты довольно стойки даже в агрессивных средах, не говоря уже о простом тайнике. Но моя бережливость сыграла свою роль, качественно консервировать дорогущие вещи – это старая привычка.

Аккуратно извлек кинжал, стараясь не порезаться (проклятие Зигфрида не знает понятия свой-чужой – высосет из тела последние соки), и посмотрел на лезвие. Каков красавец, а! Светло зеленое лезвие отполировано словно зеркало, гарда свитая из тоненьких лиан посверкивает серебром, хотя на самом деле являет собой сложный сплав эльда в определенных кругах именуемый магическим металлом, а рукоять обтянутая лентами из кожи могильного ящера приятно холодит ладонь. М-м-м, моя прелесть! Я его сам когда-то сделал по старым трактатам Зигфрида, это ж самый лучший инструмент для некроманта!

Теплые чувства смыло словно холодным потоком, когда в лезвии отразилась моя физиономия. О боги, и это я? Да это ж скелет обтянутый кожей! А волосы? Три волосины на лысом черепе!!! И это не говоря про желтые обломанные зубы и красные как у вампира глаза... Да сколько же я провалялся-то? М-да, предыдущие пять тел были в лучшем состоянии, по крайней мере по ощущениям.

Аккуратно отложив в сторону кинжал, – он мне сейчас не помощник, даже отмахнуться сил не хватит, – я взял кожаный мешочек и расшнуровал горловину. На подставленную ладонь выкатился маленький голубой шарик – эссенция жизненной силы. Размером всего лишь с горошину, зато скольких трудов стоило его добыть. Сотня бандитов и разбойников – вот цена такой маленькой жемчужины. Несколько лет я отлавливал негодяев по всем окрестностям и казнил, чтобы собрать маленькую частицу жизненных сил. Конечно можно замучить маленького ребенка и получить гораздо больше, но я все-таки не подонок, хоть и темный сэр[1].

Голубой шарик только коснулся языка, а по телу словно волна прошла. Чувствуешь себя в жаркой песчаной пустыне и тут вдруг прохладный морской ветер подул в лицо. По-моему во рту даже слюна появилась...

С трудом проглотив его, я сразу же почувствовал холод, а ноги даже немного свело. Пришлось ковылять к вбитым в стену крюкам с одеждой. Прохладно голышом-то ходить по подземелью. Еще бы обувь найти.

Все-таки странно, тела я готовил на втором ярусе подземелий, а не на первом. Там и одежда с нормальной обувью должна быть, а так же кристаллы накопители и еще один смок[2]. Еще по-моему там должен находиться один из моих походных наборов с оружием. А здесь вообще ничего нет, только принадлежности для письма и сотня свитков, которые я раньше расшифровывал. Благо паранойя заставила когда-то сделать и здесь маленький тайник.

Вдвойне странно, что тела-то я создал, причем все шесть сразу (самое первое было оригинальным живорожденным), но так и не закончил оплетать их заклятьем привязки души. А поди ж ты, после первой смерти как по заказу стал просыпаться в заготовках. Причем прямо по порядку, хотя никогда не забивал себе этим голову. Какая разница очнусь я во втором теле или в пятом? Жалко только, что они были потеряны так бездарно.

Но еще страннее странного – это отсутствие всех трупов. Как моих, так и грабителей. Я помню, что просыпался здесь (в смысле в подземельях, а не в этом кабинете) и здесь же умирал вместе с потревожившими меня идиотами. Единственный, кто мог знать о моем пробуждении даже не появляясь здесь, это Белый Сыч. Неужели он захаживал сюда и прибирался? Тогда понятно кто перенес хранилища вместе с телами на первый ярус – архимаг спокойно мог пройти мои ловушки и вскрыть замки, все же я не пытался обезопасить свои подземелья от столь могучих личностей. Толку все равно не будет, если они что-то не могут открыть, то они это уничтожат. А так и волки сыты и овцы как говорится...

Задумавшись о таком посетителе, я стал внимательно осматривать комнату. Этот пройдоха... э-э-э, прошу прощенья – архимаг, конечно архимаг. Так вот он не мог не оставить что-нибудь на память о своем визите.

Так, а это что такое? Среди обломков плиты обнаружился небольшой свиток, на который одели кольцо. Хм, изящный ход. О, а колечко-то знакомое!

- Ха! – Я аж подпрыгнул от радости. – Ха-ха-ха-ха!!!

Не медля ни секунды, трясущимися руками отвязал кольцо от свитка и надел на указательный палец правой руки. Камень в оправе вспыхнул красным светом и рассыпался в пыль. Оправа медленно растеклась по пальцу и впиталась в кожу, а на внутренней стороне запястья проступили письмена печати, которые через мгновение испарились в легкой черной дымке.

- Наконец! – Тело словно пронзило разрядом. По каждой мышце, с ног до головы, прошла легкая судорога. А источник стал слабо пульсировать в такт сердцу.

Справившись с нахлынувшими чувствами, я перевел взгляд на свиток. Что же там написал старый друг, раз расщедрился на снятие своей собственной печати? Ах, до чего же хорошо снова почувствовать темную силу дара... Так, не отвлекаться! Надо посмотреть свиток. И-и-и, что же он там накропал?...

Грубая бумага шелестя развернулась в моих руках, открывая взгляду ровные строки символов.

«Ну здравствуй, Зеленая жаба...»

После такого вступления меня чуть не накрыл нервный тик, хотя я старался убрать из заготовок все свои старые дурные привычки. Я не жаба, я Зеленый Змей!!!

«... Всё-всё, не бушуй. Конечно змей, кто ж спорит...»

- Кхэм. – Я даже хмыкнул, прочитав эти строки. Вот же ж... Ему впору быть не Белым Сычом, а рыжим лисом.

«...Не серчай на меня за то, что немного похозяйничал у тебя. Знаешь как надоело каждый раз обходить все твои ловушки? Да радикулит меньше раздражал, чем то, что ты натворил на втором ярусе. Так что пришлось перенести твои хранилища на первый ярус. Тем более сюда тоже не так просто попасть...»

- Чего-о-о?... Непросто? И как же тогда меня пять раз убили?!! – Возглас вырвался помимо воли. Его бы сюда затащить да носом ткнуть в пустые хранилища!

«...Хотя кто-то все же умудрился. Мне пришлось пять раз срываться и нестись проверять, почему же самый грозный на моей памяти тёмный маг вдруг проснулся. Причем однажды даже сорвался прямо с любовницы, ты представляешь? Ну да ладно, я ушел от темы. В общем пять раз я усиливал защиту. Никогда бы не догадался насколько стало изобретательно (или бестолково) молодое поколение, последний расхититель взломал печать Ангуса дефекнтным кристаллом с заключенной в нем душой низшего демона. Конечно же кристалл сгорел оставив наглецу ожег, а демона убило потоком светлой энергии, правда он успел оставить своему хозяину посмертное проклятье. Но факт, дверь вскрыта! Уникально!

Даже Зигфрид не решался на такие эксперименты в академии... Да... академия. Я до сих пор помню, как впервые увидел её в день начала набора...»

- И я помню. – На лицо выползла непрошенная улыбка. Да, в те времена было все по-другому, молодые одаренные мечтали о силе и чудесах, представляли себя героями баллад, любимчиками публики и прекрасных дам...

Флешбек.

Бум! – Разнесся по площади звон колокола Милосской ратуши. Сразу же стало как-то тише, уровень галдежа снизился, а торговцы незаметно стали уезжать с площади утягивая рикши.

Молодой черноволосый мальчишка с восторгом смотрел на кованые ворота Милосской академии магии, которые величественно стали открываться. Из них так же величественно показалась делегация из пяти человек, во главе которой был старый архимаг Лютос Стальной Голем.

- Рот закрой, пока кишки не простудил, и внимательно слушай. – Строго проговорил стоящий рядом с парнишкой мужчина в военной форме.

- Хорошо, дядя Артус. – Смущенно произнес парень и вслушался в речь архимага.

- ...И сегодня открывается декада набора. – Вещал тем временем маг. – Сейчас, каждый из абитуриентов может попрощаться со своими сопровождающими, ведь вы увидитесь только через год. Затем, мы ждем вас в приемной комиссии, которая расположится вон в том золотом здании, - старик указал куда-то за спину, - со шпилем дракона. На этом я прощаюсь с вами до начала занятий. И... мы вас ждем!

Откланявшись делегация магов развернулась и скрылась за воротами. На площади снова стало шумно. Где-то плакали матери, расставаясь со своим чадом на целый год, где-то смеялись, обнимая родственников и получая напутствие, а где-то уже образовались ручейки будущих студентов, которые пробираясь через толпу потянулись к воротам академии.

- Ну что, давай прощаться? – Произнес Артус, похлопывая паренька по плечу. – Не подведи меня, хорошо? И не теряй достоинство. Ты все же королевских кровей, хоть и бастард.

- Хорошо, дядя Артус. – Тихо произнес паренек.

Мужчина видел, что парнишке немного страшновато, что он сдерживает себя, хотя и хочет обнять наставника.

- Иди сюда. – Присев на корточки, улыбнулся Артус.

Мальчишка, блеснув слезой, бросился к мужчине.

- Ну-ну, чего ты? – Успокаивающе произнес тот, обнимая мальчика. – Ну-ка, кто у нас тут принц? Спину прямо, слезы утереть!

Паренек отстранившись улыбнулся и вытянулся по струнке, смахнув рукавом слезу.

- Так держать! – Выпрямившись, ударил кулаком в грудь мужчина, а затем уже спокойно произнес: - Будь аккуратней, Сэмюель. Не забывай дядю Артуса и хорошо учись. Иначе тебя будут ждать двадцать кругов по плацу. – Подмигнув, взлохматил он волосы паренька.

- Обещаю. – Еще сильнее вытянулся парнишка.

- Ну все, давай беги. – Артус подтолкнул паренька к воротам. – Если что-нибудь понадобится, обязательно напиши мне.

- Хорошо. – Кивнул Сэмюель и подхватив сумку стал протискиваться сквозь толпу.

Артус еще долго стоял на площади, с грустью смотря вслед пареньку. Сэмюель был славным мальчиком, которому не повезло стать королевским бастардом. Сын служанки никогда не сможет претендовать на титул или положение во дворце, особенно когда королева испытывает к незаконнорожденному отпрыску лютую ненависть.

Артус понимал, что у короля есть право на все, кроме любви. Браки по расчету – даже не традиция, а обязанность венценосных особ. Но сердцу не прикажешь, поэтому и появляются такие как Сэмюель.

Мальчишку до совершеннолетия защищают только традиции, не позволяющие выбросить на улицу носителя королевской крови. Именно из-за этого к нему приставляют опекуна-учителя, который чаще всего является воином. Так у бастарда будет хоть какой-то шанс выжить, когда его попросят покинуть замок. Тем более Сэмюелю некуда идти, его мать отравили, когда малышу не исполнилось и года. Своеобразная месть на какое-то время удовлетворила королеву, но ненадолго.

Когда у Сэмюеля обнаружился дар, Артус вздохнул с облегчением. Он уже дважды спасал мальчика от покушений, но все равно чувствовал, что рано или поздно он не успеет. Поэтому шанс отправить паренька в академию был большой удачей. Там его просто так не достанут.

Хоть сам себе Артус никогда не признавался, но он прикипел к мальчишке. Сэмюель заменил ему сына, который когда-то погиб в пожаре вместе с женой. И теперь, смотря ему вслед, мужчина еле сдерживал слезы. Он больше никогда не увидит Сэмюеля, бастарду не жить в столице королевства каким бы сильным магом он не стал.

Артус не знал, что мальчик по имени Сэмюель не напишет ему ни одного письма, даже когда ему будет действительно сложно жить в академии. Мальчик будет помнить его слова, что он королевских кровей, а королям не пристало бояться трудностей. Лишь потом, через несколько лет судьба приготовит им обоим испытание и награду, которую ни один из них не хотел бы получить.

Тем временем Сэмюель, преодолев ворота, ступил на оду из множества извилистых дорожек сада, который окружал всю территорию академии. Он шел и рассматривал удивительные растения, которых не было даже в королевском саду, и старался не выпустить из поля зрения золотую крышу со шпилем.

Через какое-то время он зашел под своды деревьев, закрывших собою крышу здания, отчего немного занервничал, боясь заблудиться. Вокруг стало темнее, пушистые кроны закрывали собой небо, и солнечные лучи не проникали сюда, превращая стволы деревьев в гротескные мрачные фигуры.

Сэмюель ускорил шаг, чтобы поскорее выйти на свет, как вдруг услышал возглас и звуки возни. Продравшись сквозь густые заросли он увидел еще одну дорожку, на которой находилось четверо мальчишек. Двое из них были немного старше Семюеля и удерживали третьего, который как раз был с ним одного возраста, видимо тоже пришел поступать в академию. Четвертый, который тоже был старше, в это время потрошил сумку.

- Ну что там, есть деньги? – Спросил его один из удерживающих мальца парней.

- Одно барахло. – Буркнул четвертый в ответ. – Старые тряпки, порванные башмаки... Да он бродяга!

- Отпусти! – Тут же попытался вырваться из захвата владелец сумки.

- Стой на месте. – Загоготали первые двое.

- Дайте ему в морду, чтобы заткнулся. – Поддакнул четвертый.

Разбойники, а иначе Сэмюель их назвать не мог, не замедлили исполнить пожелание четвертого, правда ударили не по лицу, а в живот, отчего мальчишка согнулся и закашлялся.

- Эй! – Крикнул Сэмюель, выходя из-за кустов. – Отпустите его!

- А ты кто такой? – Прекратив копаться в сумке, распрямился четвертый.

- Вали отсюда, пока зубы на месте.

- И нос цел. – Поддакнули первые двое.

- Я сказал отпустите! – Сэмюель скинул на землю свою сумку и двинулся к разбойникам.

- Ах ты тупая свинья! – Засучил рукава четвертый и бросил через плечо: – Похоже у нас еще один клиент, парни.

Те снова загоготали и стали подбадривать своего товарища, попеременно оскорбляя Сэмюеля.

- Лучше бы ты мимо прошел. – Произнес четвертый бросившись вперед. – Н-на! – С разбегу ударил он рукой.

Уроки Артуса не прошли даром, Сэмюель немного отклонился, пропуская руку противника, и молниеносно перехватив её, качнулся в сторону, подставляя на пути драчуна бедро. Короткий вскрик и противник катится кубарем прямо в кусты, а Сэмюель не теряя времени бросается на следующего.

Неожиданная короткая схватка закончилась полной победой – «разбойники» постанывая разбежались кто куда. Жертва грабежа получив свободу тут же бросился к своей сумке и стал запихивать в неё разбросанные вещи.

- Помочь? – Спросил Сэмюель, удостоверившись, что все закончилось.

- Я сам. – Буркнул в ответ парень.

- Меня Сэмюель зовут.

- Рой.

- Приятно познакомиться, Рой. – Семюель протянул пареньку руку.

- Угу. – Кивнул тот и помявшись добавил: – Это... Спасибо.

- Обращайся. – Улыбнулся Сэмюель. – Ну пойдем, что ли. Ты тоже поступать приехал?

- Да.

- Я тоже. У меня дар недавно обнаружили. А ты откуда?...

Так переговариваясь с Роем, Сэмюель выбрался из сада и оказался у самого хвоста очереди, которая вырастала из главных дверей золотого здания.

- М-да... – Протянул Рой. – Похоже это надолго.

- Эй! Кто...

- ...последний?

За спиной Сэмюеля раздалось два голоса, которые были похожи друг на друга, но в то же время неуловимо чем-то отличались. Повернувшись, он увидел перед собой двух близнецов. Они были ростом чуть ниже Семюеля, имели белоснежные шевелюры и такие же улыбки. Отличала их друг от друга только одежда. На правом был темно синий костюм, а на левом темно красный.

- Мы вроде как. – Ответил на вопрос Рой.

- Тогда будем за вами. – Кивнул «темно красный».

- Ага. – Вторил ему «темно синий».

- Я Дик. – Опять «красный». – Можно просто Диккинс. – Широкая улыбка озарила лицо парня.

- А я Зиг. – «Синий». – Можно просто Зигфрид. – Повторил он улыбку брата.

- Я Сэмюель, а это Рой.

- Привет. – Махнул ладонью Рой.

- Приятно...

- ...познакомиться.

- Взаимно. – Улыбнулся Сэмюель. – А вы всегда так?...

- Говорим друг...

- ...за друга?

- Ага. – Рой тоже не сдержал улыбки.

- Не...

- ...всегда.

- Только...

- ...сегодня.

И четверо мальчишек огласили округу звонким смехом.

[1] Сэр – звание мага, отучившегося в Милосской академии и сдавшего экзамены на магистерский перстень.

[2] Смок – голубой шар эссенции жизненной силы.

Глава 2

- Кар!

Каюсь, от неожиданности струхнул. Даже студенческая привычка проснулась – спрятал письмо в карман и быстренько огляделся. И никого не увидел. Может у меня галлюцинации? Провалился в воспоминания и бац! – фантомные звуки...

- Кар!

Твою ж мать! Я чуть до потолка не подпрыгнул! Зато понял откуда звук. И кто это у нас там?

В самом темном углу почти под потолком на краю шкафа сидел нахохлившийся ворон и сверкал на меня красным глазом.

- Пьер?

Ох ты, да у меня голос появился. Похоже воспоминания меня сильно захватили, раз смок немного восстановил тело. До полного восстановления конечно еще далеко, да и такого маленького смока не хватит, но бегать через декаду я смогу.

- Кар! – Ответила мне вредная птица.

Да, Пьер у нас та еще вредина. Фамилиар Роя (на самом деле нет, просто мне проще его им считать) славится довольно тяжелым характером. Зато этот ворон очень умный. Рой как-то говорил, что это не просто птица, а вместилище души анимага-неудачника, который застрял в вороновом теле. Как бы то ни было, но проверить данную легенду не удалось никому – ворон оказался невосприимчив к магии. Ну почти. Косвенно можно на него повлиять, например шкаф под ним зажечь – тогда он станет отличной запеченной тушкой с хрустящей корочкой. А вот накладываемые непосредственно на ворона заклинания совершенно его не замечали, будто он пустое место. Или даже не так, он магическая пустота в теле ворона, вот.

- Раз Пьер здесь, то и Белый Сыч ко мне заглядывал? Ну хоть что-то прояснилось.

- Кар! – Ворон сверкнул глазом и, спикировав на стол, стал обтачивать клюв о столешницу.

- Аа-а, так ты кушать хочешь?

- Кар! – Пьер тут же перестал мучить столешницу и посмотрел на меня, забавно наклонив голову и как бы спрашивая «а что у тебя есть?»

- А пошли посмотрим? Я и сам не знаю что осталось в кладовых.

Через полчаса шарканий по пыльным коридорам, сотни чихов (моих) и двух десятков недовольных «Кар!» (Пьера) мы добрались к тому, что осталось от закромов моего замка.

- М-да, печальное зрелище. – Протянул я.

Если тут что-то когда-то и было, то очень давно. Сейчас здесь осталась только пыль и голые стены. Даже двери не сохранилось. Все верно, заклинание нетления слишком прожорливы, а накладывать стерильность на пищевой склад, где продукты от времени попортятся и исчезнут от наложенной магии, совершенно бессмысленно.

- Кар! – Мне показалось, что Пьер меня обвиняет в раздолбайстве, мол это все моя вина, что продукты не сохранились.

- Да прям. – Огрызнулся я. – Все вопросы к тем, кто тут жил после меня. Кстати...

Нужно проверить окрестности на наличие моих подданных (или уже не моих?), а то запустение моего замка (если не выразиться покрепче) наводит на печальные мысли. Так, из подвластного мне есть только некромантия и жизненные силы. Что ж, трупов мы искать будем потом, сейчас нужны живые.

Эх, снова кровь по стенам размазывать... Палец опять был прокушен в том же месте и моя рука выписала на стене первый символ поискового заклятья. Через пять минут рисунок был закончен, а подземелья наполнились эхом моего тихого голоса. Теперь самое главное вытерпеть работу заклятья и не впасть в кому.

Тянущая боль появилась где-то в пояснице и стала распространяться по телу. Терпеть не могу использовать свои жизненные силы, уж лучше чужие... Или светлую магию, если на то пошло. От неё тоже не особо приятные ощущения, но зато не помрешь от несвойственной силы (хотя все зависит от нагрузки). Правда светлая мне недоступна, темная часть сковывает мой источник, не давая ему наполниться светом, так сказать хозяин в домике уже есть.

Боль распространялась все дальше, усиливаясь и достигая даже кончиков пальцев. Нужно потерпеть еще немного, чтобы охватить большую территорию. Судя по времени, заклятье прощупало площадь не более чем в пятьдесят лиг. А мне нужно больше, гораздо больше. В идеале конечно всю страну, но это будет через чур, тогда я точно помру.

Когда ноги стали подгибаться, а перед глазами заплясали темные пятна, я прошептал контрзаклятье и остановил действие магии. Фух, словно гору с плеч убрали. Исчезнувшая боль подарила прямо наслаждение, сравнимое с употреблением раствора хиджи[1].

Так, и что же у нас вышло? Это животные... это тоже. Хм... Нет, такого не может быть.

- Пьер, а сколько времени прошло с Войны архимагов?

- Кар!

- Сколько? Что значит примерно?!!!!

- Кар! – Повторил недовольно Пьер.

- Обалдеть! Я что, валялся тысячу с лишним лет?

Теперь понятно состояние моего тела и всего что произошло с замком. Несколько десятков лет до полутора тысяч не хватило... Но! И это просто огромное НО. Почему в округе нет живых разумных? Заклинание проработало достаточно, чтобы покрыть третью часть королевства и не нашло никого... Никого! Ни единой живой души!!!

Неужели целое королевство вымерло? Это очень странно, даже в годы серьезных войн и катаклизмов страны просто так не вымирали. Их захватывали, перекраивали политические карты или делали своеобразные лагеря, но чтобы просто уничтожить – нет, такой растраты ни один монарх себе не позволит. Так почему же в округе никого нет? И когда я говорю в округе, то имею в виду несколько дней пути в любую сторону.

- Не нравится мне это, Пьер, ох не нравится... – Задумчиво протянул я.

Мысли были нерадостными. Тут точно не обошлось без магии, причем очень серьёзной, если земли до сих пор не заселены. Я помню, что проиграл битву за Аркан, то есть считай за все королевство, но люди в нем были. Что ж, раз нет живых, то попробуем найти и расспросить неживых.

- Audi meum vox, viventu in mortus. – Губы зашептали заклинание, а из пальцев заструился черный дым, складываясь в объемную вязь. Единственная струя силы, что мне стала доступна, подчинялась как и раньше безукоризненно. – Tempore narrare de praeteriti.

Сорвавшись с губ, последние слова вплелись в общую вязь заклинания и зажгли её в воздухе мутным ядовито-зеленым светом. Некромантия, что тут скажешь. Она всегда имела мрачные оттенки.

Не успела вязь истаять в воздухе как пришел первый отклик. В полулиге от замка обнаружился неприкаянный дух. Не то, нам нужна плоть с привязанной к ней душой, чтобы хоть как-то могла изъясняться. В идеале бы найти свежий труп, у которого сохранились голосовые связки, но даже если костяк сможет накорябать пальцем текст – это уже будет лучше чем ничего.

Так, что там дальше? Еще парочка неприкаянных в паре лиг дальше... Хм, в семи лигах почти развоплолтившаяся душа. Наверно все останки превратились в дерн, а душу никто так и не отпустил. Бедняга... О, вот то что нужно! Правда далековато, где-то в пятнадцати лигах, да еще и в воде. Ну-у-у, пусть гребет сюда.

- Tu huc, cadaver. – Простенькая формула сплелась мгновенно, как в академии, словно и не прошло тысячи лет. Теперь утопленник сам придет ко мне. Осталось только подождать.

- Ну что, Пьер, пойдем поищем что-нибудь съестное?

- Кар! – Ворон спикировал мне на плечо и заинтересованно сверкнул глазом.

- У-у-у, надо найти наплечник. Рой тебе когти не стриг?

- Кар! – От возмущения ворона мне аж ухо заложило.

- Ладно-ладно, пошутил я. Но если ты и дальше продолжишь так сдавливать мое плечо, то шутка станет правдой. Понял?

Нахохлившийся Пьер только переступил с ноги на ногу, но ничего не ответил. Мудрый птиц, чувствует чем грозит обещание Сэмюеля Зеленого Змея.

В молчании мы прошли мимо полуразрушенной и заваленной обломками лестницы на первый этаж, мимо центральной галереи в которой валялись какие-то останки брони и оружия (наверно расхитители оставили) и наконец добрались до северного прохода, который должен заканчиваться у первого спуска на второй ярус подземелий.

А тут славно повоевали. Потолок в трещинах, на стенах оплывший от высоких температур камень, пол вообще в выбоинах, словно его пытались расколоть огромным молотом. Интересно, кто же тут подрался? Я на первом ярусе кроме иллюзий и запирающих заклятий ничего не ставил. Так сказать цветочки, ягодки начинаются только на втором.

Аккуратно перешагивая выбитые в полу ямы и огибая наплывы стен, мы добрались до спуска вниз, который встретил нас кромешной тьмой. Если на первом ярусе свет еще как-то присутствовал, то на втором было темно как в логове тенебра[2].

М-да, об этом я как-то не подумал. Струёй некроманта свет не создашь, разве что действительно мощными заклятьями, на которые мой источник пока не способен. Да и глупо освещать себе путь чем-нибудь типа заряженного заклинания массового упокоения или призванного духа смерти. Проще (и безопаснее) будет соорудить факел. Эх, надо было хоть один захватить из кабинета.

Получаса мне хватило, чтобы вернуться в кабинет и обратно. Правда взамен наслушался возмущенных «Кар!» на всю жизнь. Вот взял бы да сам слетал, перьевой бурдюк! Так нет же, проще меня на одно ухо глухим сделать.

Свет факела непривычно резал глаза, слишком долго брожу в полутемном подземелье, даже слезы поначалу наворачивались. Но через пару пролетов спуска вроде притерпелся и стал внимательно смотреть под ноги, а то вдруг и тут что-нибудь разрушили.

Я уже почти дошел до основания второго яруса, – арка свода возвышалась чуть выше моей головы, – когда нога на очередном шаге неожиданно плюхнулась в воду. И такие интересные круги пошли от неё, аж засмотрелся на то как заиграл в них свет.

- Хреново, Пьер. – Вынес я вердикт. – Похоже нижние ярусы затоплены.

- Кар! – Как-то взволнованно каркнул он и неожиданно сорвался с моего плеча.

- Эй, ты чего? – Я удивленно смотрел на ворона, который нарезал вокруг меня круги.

- Кар! – Прозвучало в очередной раз и Пьер врезался мне в грудь.

- Твою ж!... – Я не удержался и завалился на ступени.

Мне хотелось колдануть что-нибудь болючее, но не смертельное, чтоб Пьеру припекло за такие шуточки, но не успел. Боковым зрением я увидел некое движение и мигом подобрался.

Повернувшись в ту сторону, я всмотрелся в темноту и водную гладь, уходящую вдаль по проходу. Что же это было? Или может мне показалось?

Шаря взглядом, я отмечал все, что ему только попадалось. Стены в порядке, вода вроде бы тоже, только блики от расходящихся кругов мешают рассмотреть что-нибудь в ней.

Может быть я еще долго разгадывал тайну, если бы в один прекрасный момент не понял, что круги на воде идут не только от меня, но и ко мне. А ведь противоположная стена о-о-очень далеко, чтобы так скоро отразить волну.

Как только осознание пришло (вместе с неожиданным «Кар!» Пьера), я отпрыгнул на добрых пять ступеней выше. И вовремя, вода внизу взорвалась фонтаном, выпуская из недр здоровенное зеленое тело, клацнувшее зубами прямо у меня перед носом.

Я даже толком испугаться не успел, как руки связали в воздухе простенькое заклятье гнили, а губы выплюнули всего одно слово. Огромный зеленый крокодил, который мгновение назад пытался мной закусить, тут же превратился в полуразложившийся труп и, распадаясь на куски прямо на глазах, сполз по ступеням обратно в воду.

- Вот тебе и новые жильцы. – Пробормотал я, вставая со ступенек. – Много их тут?

- Кар!

- И откуда они только здесь взялись? Речка же далековато.

- Кар!

- Что, русло сменила? Ну, не удивительно за столько лет-то...

- Кар!

- Да подожди ты, найдем мы тебе поесть. Посмотрю только где там наш мертвяк.

Медленно переступая по ступенькам, я сосредоточился на своем заклинании. Отклик пришел быстро. Ого, а мертвяк-то живчиком оказался. Времени и пара часов не минула, а он уже две трети пути преодолел.

Так, теперь нужно внушить нашему спринтеру пару дельных мыслей. Сосредоточиться еще раз... Вот так, а теперь: «Нужно захватить бананы, орехи или что-нибудь еще, что едят птицы», «Нужно захватить бананы....»

Фух, вроде получилось. Надеюсь мертвяк не забудет зачем несет все это, а Пьер наконец отвяжется от меня со своей едой. Мне-то пока не хочется, смок надолго заменит пищу. А воды мы на втором ярусе потом начерпаем.

Через полчаса, когда мы с птицем доковыляли до кабинета, подземелья огласил треск и шуршание. Затем, где-то в коридорах прозвучал глухой «бум» и послышались шаркающие шаги. Простой человек от таких звуков в полутемном подземелье давно обделался бы. А мне хоть бы что, я же чувствую приближение своего заклинания. И это значит, что наш мертвяк наконец-то достиг цели.

Шаги все приближались и приближались. Спустя пару минут в дверном проеме показалось бледное немного вспухшее тело утопленника. На нем висели разорванные и еще мокрые тряпки, лицо было немного погрызено, а правый бок и часть ноги лишились здорового такого куска плоти. Видимо речные обитатели успели немного перекусить моим «подручным». Вовремя я его призвал, еще бы часа два-три и остался бы один скелет, и хорошо если целый.

В руках наш трупик держал штуки три вязанки бананов и даже один ананас. Подойдя ко мне и повинуясь моему жесту, он сложил все это добро на столе, предварительно отодвинув все писчие принадлежности, и сунул руку в единственный уцелевший на обрывках одежды карман. Немного пошурудив в нем, он высыпал на столешницу горсть фундука.

Вот это да! Похоже мне достался труп с частично уцелевшим мозгом. Он не только запомнил, что ему нужно принести, но еще и догадался использовать подручные средства (карман имею ввиду). Эх, было бы сил чуть побольше, сделал бы из него слугу-морва[3].

- Ты доволен, Пьер?

- Кар! – Наглый птиц даже не шелохнулся, продолжая сидеть на плече, только наклонил голову и сверкнул на трупа своим красным глазом.

Наш смышленый утопленник после высказывания ворона медленно наклонился, взял с пола один из осколков плиты и размахнувшись шарахнул камнем по столу. Точнее по горсти фундука, что на нем лежала. Затем так же медленно положил осколок на пол, туда где он до этого лежал.

- Ты!.. это... – Мои брови медленно поползли к затылку. – Ты как это сделал, бурдюк с перьями???

- Кар! – Пьер важно переступил с ноги на ногу и спустился с плеча на столешницу, подходя к расколотым орехам.

- У-у-у, морда твоя черная! – Шутливо возмутился я, хотя в глубине души мне даже стало страшно. Как говорят в больших знаниях кроются многие печали, так вот я знал одну простую истину – никто не может управлять твоей марионеткой не перехватив перед этим управление заклинанием. И меня пробрало до самой печенки, ведь Пьер заставил утопленника расколоть орехи, причем перехвата управления не было. Создатель заклинания такие вещи чувствует, уж поверьте. Это конечно удивительно, но мороз по коже у меня вызвало не это, а вопрос – что будет если Пьер попросит МОЕГО трупа расколоть мне голову, словно те орешки? Над этим стоит подумать... И сделать парочку предохранителей, а то мало ли что.

С этим разобрались, теперь пора начинать разбираться с более насущными проблемами. Особенно с подземельями и моими возможностями. Да и с обезлюдевшей страной что-то делать надо...

- Говорить можешь? – Обратился я к трупу.

- Да хозяин. – Пробулькал он. Хм, наверно живот и легкие полны воды.

- Тогда поведай мне, что случилось с людьми Арканского королевства?

- Неведомо мне сие.

Ну да, глупый вопрос. Откуда простой смертный будет знать о событиях тысячелетней давности?

- Что тебе известно про Войну Архимагов? Только кратко.

- Силы света повергли силы тьмы. Государство темных уничтожено.

- Почему никто не заселяется здесь?

- Страх гонит любого от проклятого острова.

- Страх? Проклятый остров? Что это значит? – Земли королевства Аркания находились на огромном полуострове, но никак не на острове. А так как мой замок стоит на месте, то и бывшее Арканским королевство тоже.

- Не ведомо мне сие.

- Чего и следовало ожидать... – Большего я вряд ли бы добился от трупа моряка (судя по обрывкам одежды он моряк). Что ж, времени у меня много, так что будем разбираться с проблемами по мере их поступления.

Произнеся короткую формулу и влив силу, я укрепил тело трупа. Посмотрев за его метаморфозами, особенно за водой, которая вытекла из пор упрочненной кожи, остался доволен результатом и выдал первое задание:

- Спустишься вниз и найдешь крокодила. Убей его и принеси мне. Запрещаю серьезно нарушать целостность тела как своего, так и крокодила. Можешь вырвать ему сердце или проткнуть чем-нибудь голову, но не отрывай лапы и не ломай челюсть. Они еще понадобятся. Понял?

- Да хозяин.

- Ступай.

Труп шлепая мокрыми ногами развернулся и побрел в сторону спуска на нижние ярусы подземелий, оставив нас с Пьером одних. Теперь мне предстояла долгая и кропотливая работа. Нужно узнать что же все-таки случилось с Арканией. И получить информацию можно у тех, кто в нем родился и был свидетелем окончания Войны Архимагов. А так же непосредственным участником.

- Пьер, - повернулся я к ворону, - ты знаешь где живут Саймон, Дик и Рой? Хотя глупый вопрос, про Роя ты точно знаешь...

- Кар! – Не отрываясь от поглощения орехов, каркнул ворон.

- То есть не знаешь? Разве такие могучие маги как Саймон и Дик забыты?

- Кар!

- Оба пропали? Давно?

- Кар!

- Вот оно что... За такое время даже короли могут забыть их. А где же обосновался Рой?

- Кар!

- Отшельник. Я так и думал. Он всегда сторонился людей, даже нас – своих друзей... Кстати, я же не дочитал письмо!

Мысли еще не успели оформиться в голове, как руки сами извлекли исписанный символами пергамент из кармана. Пробегая по строчкам глазами, я нашел место, где меня прервали в прошлый раз, и продолжил читать.

«... Да, веселые были времена...

Опять я брюзжать начал. Извини, годы берут свое. Я же перестал поддерживать тело. Не удивляйся...»

Твою ж мать! Как тут не удивляться??? Архимаги могут позволить себе перевалить за тысячелетний рубеж, причем сохранив молодое и активное тело!!! И есть всего два способа умереть – либо тебя умертвит парочка других архимагов, либо ты сам перестанешь подпитывать тело. Ну Рой, ну удивил!

«...я просто устал. Никогда бы не подумал, что устану от жизни. Но это все же произошло.

Прости, мысли разбегаются, это все отступления, главное в другом... Все дело в Саймоне. Я тогда думал, что поступаю правильно, что если мы тебя остановим – всё придет в норму. Но ошибся.

Некоторое время после отхода от дел, я поддерживал связь с Диком и Зигом, а вот Саймон пропал с радаров еще в Харанде[4]. Говорят, что он отправился в пустыни Хафа и сгинул. Дик пытался его найти, но безрезультатно. Там творилось что-то непонятное, а у него не было столько времени, чтобы со всем разобраться, он же был на королевской службе Орлея[5]. Тогда шла война с Семандцами, кстати твоими последышами, и Дику пришлось возвращаться.

Но я не верю в исчезновение Саймона. Ты сам знаешь, что его не так-то просто достать...»

Да, Саймон выдающаяся личность, это точно...

Флешбек.

До конца года оставалось полтора месяца, затем процедура распределения и присвоение второго имени. А потом каждый разбежится по своим кафедрам и возможно больше никогда не увидится... Если в этом не будет нужды, конечно.

Такие мысли все чаще появлялись в голове Сэмюеля, особенно когда он начинал искать опять забравшегося в нелюдимый угол Роя.

Рой был безродным уличным пацаном, а жизнь на самом дне города не способствует укреплению таких вещей как доверчивость, дружба или бескорыстие. Он хоть и жил теперь в тепле, ел досыта, находился под защитой правил академии и законов королевства, но все так же оставался нелюдим и недоверчив.

Да, Сэмюель считал Роя своим другом. Защищал его, помогал по мере сил и надеялся, что он ответит взаимностью. И Рой отвечал, по крайней мере Сэмюелю так казалось. Беспризорник ни кому не говорил больше пары слов кроме Сэмюеля, даже Дик и Зиг удостоились чести нормально с ним поговорить только после полугода жизни в одной комнате и доказав, что им можно доверять. Чего уж говорить об остальных.

- Куда на этот раз ты забрался? – Задал Сэмюель риторический вопрос в пустоту.

Он уже битых два часа исследовал самые укромные уголки академической территории в поисках Роя, который снова забился в самую глухую щель и творил свои эксперименты. Сэмюель уже проверил все чердаки, умудрившись забраться даже в женский корпус, большую часть доступных подвалов и живой сад. Времени было потрачено много, но Рой так и не объявился. Единственные места, где поиски не проходили, это каменный и водный сады, в мертвом Роя точно не будет, туда без некроманта никто не рискует заходить. Да и в водном ему негде будет спрятаться среди прудов, деревянных мостиков и ручьев.

Резкая черта, разделяющая зеленую растительность и усыпанную каменным щебнем землю, обозначила переход Сэмюеля в каменный сад. Огромные валуны и еще более странные каменные фигуры наполняли поистине немалую площадь. Некоторые из них возвышались даже над крышами академгородка, отчего складывалось впечатление, будто ты ходишь среди скал по горной местности. Да, здесь точно будет где спрятаться Рою.

Сэмюель пропетлял среди каменного великолепия уже четверть часа и не нашел ни единой живой души. Он уже хотел плюнуть на поиски, рано или поздно Рой вернется в общежитие, как вдруг услышал эхо голосов.

Пройдя немного на звук, Сэмюель понял, что говорил один человек. Точнее он кричал, грозясь устроить кому-то взбучку. Предчувствие подсказывало, что Сэмюель скорее всего знает, кому она обещана.

За очередным огромным валуном, изображающим окаменевшее дерево-гигант, он увидел светловолосого парнишку примерно своего возраста, который кричал в сторону пузыря защитной пленки, растекшейся на входе между двух полукруглых валунов.

- Эй, ты там оглох что ли? Последний раз говорю, выходи или хуже будет! – Крикнул беловолосый. Но в ответ получил только молчание.

Сэмюель окинул взглядом защиту, выпустил простенькое заклинание познания и, получив результат, печально вздохнул.

- Он не опустит щиты. – Произнес он, обращаясь к беловолосому парню.

- Ты его знаешь? – Обернувшись, кинул тот на Семюеля косой взгляд.

- Угу. – Буркнул Сэмюель.

- Так скажи ему, пусть опустит щиты и вернет мне заначку. Я же чувствую, что он с ней что-то делает. И если в ней будет хоть на долю меньше заряда, то твой друг так просто не отделается!

- Рой, может выйдешь? – Обратился Сэмюель к пузырю защиты. Ответом ему так же была тишина, отчего парень снова печально вздохнул и повернулся к беловолосому. – Не хочет. Пока не закончит свой очередной эксперимент, его бесполезно звать.

- Ну тогда я сам вытащу его оттуда. – Беловолосый картинно закатал рукава, словно собирался работать как простой крестьянин, хотя Сэм знал, что для магии махать руками не обязательно.

- Ты первогодок?

- Да, а что? – Снова бросил косой взгляд беловолосый.

- Тогда ты вряд ли пробьешь защиту. Рой у нас выдумщик по этой части. Даже мы с ребятами не можем толком взломать его творения, только если голой силой продавить.

- Хе, - ухмыльнулся беловолосый, - ну давай посмотрим.

Его губы стали бесшумно шевелиться, а руки выписывать странные фигуры в воздухе. На первом году обучения мало кто из студентов мог сотворить простое заклинание без этого. Многие не умели представлять объемные плетения, поэтому и пользовались вербальной составляющей.

Короткий взмах рукой и с пальцев беловолосого срывается маленькая тонкая игла света. С громким «чмок» она врезалась в защиту и разорвала её словно мыльный пузырь.

Мгновение за разрушенной защитой мелькнуло удивленное лицо Роя, а затем проход перегородил новый купол защитного плетения, который теперь отличался радужной сеткой на своей поверхности.

- О как!

- Ничего себе!

Сэмюель с беловолосым воскликнули одновременно и тут же посмотрели друг на друга.

- Я думал...

- Ты как...

Снова одновременно начали они и, улыбнувшись, тут же прервались.

- Давай сначала ты. – Кивнул беловолосый.

- Как у тебя получилось?

- Малая игла света. – Все еще улыбаясь произнес беловолосый. – Светлые плетения у меня получаются лучше всего и, судя по моим успехам, я светлый. На распределении наверно попаду в белую кафедру.

- А... Тогда понятно. – Кивнул головой Сэмюель. – Ну, теперь ты.

- Да защита интересной оказалась. – Почесав затылок, беловолосый посмотрел на новый купол, перегородивший проход. – Большинство мне удавалось разрушить иглой, только магистерские держались. А тут раз и завязла... Хотя первый слой разрушила все-таки.

- Да, Рой у нас спец по защитам. Правда пока это единственное, что у него хорошо получается. С остальным как-то не очень... – Смущенно закончил Сэмюель.

- Тебя как зовут? – Спросил беловолосый.

- Сэмюель. А тебя?

- Меня Саймон. – Протянул он руку Сэмюелю. – Что делать-то будем? – Кивнул Саймон в сторону щита.

- Проще дождаться, чем ломать. – Печально вздохнул Сэм.

Разговор парней прервал шуршащий звук истаивающего щита, за которым светилась радостью физиономия Роя. Он держал в руках маленький амулет, сделанный из прозрачного кристалла и металлической оправы, который мерно пульсировал черно-белыми вспышками света.

- Мой накопитель... – Выпучив глаза произнес Саймон. – Что ты с ним сделал?

Счастливое выражение лица тут же слетело с Роя и он как простой беспризорник быстро спрятал амулет в карман и попятился.

- Рой, верни ему вещь. – Попросил друга Сэмюель.

- Я сам нашел её. – Отрицательно мотнул головой Рой. – Она моя.

- Ты нашел её под камнем, что сейчас лежит у твоих ног. – Ткнул в него пальцем Саймон.

- Э... – Рой неуверенно сделал еще пару шагов назад.

- Рой, верни. – Спокойствию и усталости в голосе Сэмюеля могли позавидовать многие старцы. – Представь, что ты тоже спрятал вещь, а её кто-то нашел и не отдает. Самому не стыдно?

Пристыженный парнишка неуверенно вытащил из кармана амулет, взглянул на него, потом на Саймона и наконец перевел взгляд на Сэмюеля, который в этот момент слегка кивнул.

- Ладно. – Буркнул Рой, подойдя к парням и протягивая амулет Саймону.

Тот взял его и присмотрелся к плетению, опутывающему кристалл. По мере исследования лицо Саймона вытягивалось все сильнее и сильнее.

- Как ты это сделал? – Удивленно посмотрел он на Роя, оторвав взгляд от амулета.

- С ним что-то не так? – Предчувствуя неприятности, забеспокоился Сэмюель.

- В нём... в нём тьма и свет. – Ошарашенно произнес Саймон, взглянув на Сэмюеля. – Я первый раз такое вижу. Он как-то преобразовал половину собранной в кристалле энергии. И... она постоянно перетекает то во тьму, то в свет!

- Рой?

- Учитель сказал, что так нельзя, не совмещаются они в одном хранилище. Ну я и решил проверить... – Смущенно произнес Рой, копаясь за пазухой. Через несколько секунд на свет появилась целая кипа исписанных листов с цифрами и рисунками плетений. – Вот. Целый месяц считал.

Саймон, переводя удивленный взгляд с листков на амулет и обратно, вдруг неожиданно засмеялся, да так заливисто, что Рой и Сэмюель тоже заулыбались.

- Ма!... Ха-ха! Малец, - сквозь смех продавливая слова заговорил Саймон, - сделал мудрых магов! Аха-ха-ха!

От хохота Саймон выронил свой амулет и чуть не покатился по земле держась за живот. Веселый смех заразная штука, через несколько секунд смеялись уже все трое.

В какой-то момент раздался громкий хлопок, а на том месте, где выпал амулет, земля брызнула высоко вверх, осыпая ребят осколками камней и пылью. Порскнув в разные стороны они вскоре остановились на безопасном расстоянии и удивленно уставились на неширокий, но очень глубокий кратер, оставшийся вместо амулета.

- И правда нельзя... – Как-то буднично бросил Рой.

[1] Хиджи – растение, сок которого является сильнейшим наркотиком. Чаще всего его используют лекари для обезболивания, правда только в очень слабой концентрации.

[2] Тенебра – малое порождение тьмы. Сродни дикому и агрессивному животному. Любит глухие подземелья, особенно подземные города гномов, отчего частенько и терроризирует малоросликов.

[3] Морв – поднятый некромантом труп, прошедший несколько ритуалов. Если у трупа сохранился мозг или его часть, то морв использует его на полную катушку при исполнении воли хозяина. Проведенные над трупом ритуалы наделяют тело морва нетлением и избавлением от запахов. Если серьезно подойти к делу, то можно создать морву дополнительные конечности, но этим занимаются редко. Морв имеет слабенькую защиту от магии, но даже с отрубленной головой продолжает существовать. Сращивать конечности морв не может, этим занимается его хозяин.

[4]Харанд – государство. Находилось за Драконьим перешейком. Граничило с Орлеем через Драконий перешеек, с Балитвандом через Драконьи горы, с пустыней Хафа и с Семандом.

[5] Орлей – государство. Находилось на восточном побережье. Граничило с Харандом через Драконий перешеек и Драконьи горы, с Семандом и с Арканией.

Глава 3

Старые мостовые опоры, выглядывающие из воды словно поломанные зубы, казалось проплывали мимо, оставляя ощущение тяжелого взгляда, брошенного в спину. Но на самом деле они стояли на месте вот уже больше тысячи лет, оставаясь памятником некогда великому темному государству, носящему ныне призрачное название Арканское королевство.

Корабль, несший команду и одного пассажира, мерно покачивался, рассекая волны. Морская гонка продолжалась уже двое суток. Легкое каботажное судно, нанятое в порту Галлея-Арта, двигалось довольно быстро, но догнать беглеца не могло. На чем тот скрылся осталось тайной, слишком поджимало время, чтобы собрать информацию о всех нанятых вчера кораблях. И тем не менее беглец умудрялся идти с такой же скоростью, не приближаясь и не отдаляясь от преследователя.

Карта с начертанной на ней вязью поискового заклинания четко показывала, что беглец опережает преследователей на полдня. Расстояние не велико, и вроде бы ничего не должно беспокоить Серого гвардейца, вот только как всегда есть одно но. Это но заключалось в направлении, которое выбрал беглец. Он упорно плыл в сторону проклятого острова. Пусть до него еще не меньше дня пути, пусть возле него есть парочка мелких, относительно безопасных островков, но все же они на границе проклятых земель.

- Долго нам плыть в восточном направлении? – Прозвучал за спиной голос тихо подошедшего капитана.

- Не знаю, пока он там. – Тоненькая ручка вытянулась в сторону востока, указывая направление изящным пальчиком. – Опережает нас все так же на полдня.

- Сударыня, я понимаю – королевский приказ, но вы сами должны понимать, что дальше Осколков[1] судно не пойдет. – Нахмурился капитан.

- Знаю. Вас никто не заставляет. Просто как подойдем к ним, дайте мне шлюп.

- Но Мелли... – От изумления капитан обратился к сержанту на ты.

- Дьюи, у меня королевский приказ. Если я его не выполню, то минимум что меня ждет это казематы.

- Ты можешь сбежать. Мы поможем тебе добраться до Семанда.

- Я из Серой гвардии, Дьюи. Меня найдут по печати верности и тогда точно казнят.

- Прости, запамятовал...

- Ничего страшного. – Немного грустно улыбнулась зеленоглазая девушка. – Не впервой лезть в пасть дракону, так что не беспокойся. Главное подождите меня у Осколков пару дней. Если не вернусь, то поставьте за меня свечку в храме Пресветлых[2].

- Тебе бы не бабой родиться, Мелли, – покачал головой капитан, – а мужиком. Таких отважных мало даже в королевских легионах.

- Оскорбление короны? – Шутливо возмутилась девушка, резко поворачивая голову в сторону капитана, отчего её ярко рыжие волосы взметнулись фонтаном огненных искр. – Минимальное наказание вам, капитан Дьюи, десять плетей по мягкому месту.

- Ох девчонка... – Покачав головой, капитан развернулся и направился к рулевому, сопровождаемый звонким девичьим смехом.

Маленькая перепалка подняла настроение Мелиссы, которое до этого падало вниз со скоростью брошенного камня. Именно из-за её ошибки, из-за недосмотра сбежал заключенный. И ладно бы это был простой преступник, пожурили бы и всего делов. Но она умудрилась упустить носителя демонической души.

Теперь приходилось быть на ногах почти третьи сутки, не выпуская из рук зачарованную карту. Благо при задержании на беглеца успели поставить клеймо света, иначе не сносить ей головы, ведь найти нужного человека в портовом городе было просто нереально.

Воспоминания о неудаче мигом смели хорошее настроение, возвращая девушку на грешную землю. Ей еще предстоит все исправить и схватить беглеца. В противном случае лучше не возвращаться.

Время тянулось медленно, словно заплечных дел мастер, не дающий жертве упасть в забытьё и заставляющий сполна ощутить все на своей шкуре. Стоящая на носу корабля Мелисса не выпускала из рук карту, постоянно сверяясь с отметкой беглеца, который упорно двигался на восток.

И вот, через два часа палубу огласил радостный девичий вскрик. Отметка обозначающая беглеца замерла на месте, как раз там, где на горизонте показались маленькие полоски островов-осколков. Еще через пару часов корабль капитана Дьюи маневрировал среди мелких островов, выбирая глубокие протоки, и продвигался вперед.

- Демоны! – Прервал напряженную тишину голос девушки.

- Что случилось? – Подошел к ней капитан.

- Он продолжил движение на восток. – Зло произнесла Мелисса.

- Готовьте шлюп! – Бросил капитан паре матросов. – Дальше того острова мы не пойдем. – Указал он девушке рукой на небольшой пятачок земли, возвышающийся над водой прямо по курсу. – Станем на якорь возле него. Ночью будем жечь сигнальный огонь, так что думаю увидишь нас сразу. Если погода будет портиться, то шлюп на воду не спускай. Зажжешь на берегу костер поярче, наш смотровой увидит, и мы подождем тебя еще, если шторм не заставит отплыть в безопасное место.

- Я поняла.

- И это... Ты там не задерживайся. Если что, то мы и с печатью что-нибудь придумаем. Не может же быть, что нельзя её как-то снять. – Немного тихим и грустным голосом произнес капитан.

- Спасибо Дьюи. – Улыбнулась девушка на прощанье и поспешила к спущенному на воду шлюпу.

Ручки натирали ладони, уключины весел поскрипывали в такт гребку, а корабль капитана Дьюи все уменьшался и уменьшался, отдаляясь от шлюпа. Ох, давненько Мелисса не плавала на лодке, считай с самого окончания обучения, аж руки заныли с непривычки.

Маленькая лодка медленно плыла, огибая небольшие островки. Иногда девушка проклинала беглеца, в очередной раз выпутывая весла из тины, которой стало до ужаса много среди уплотнившихся островов.

Вскоре, за очередным островком, на котором раскинулись живописные заросли кустарников, девушке открылся вид на большой по сравнению с предыдущими остров. Возле его берега был посажен на мель совсем маленький каботажный кораблик, на котором до сих пор не спустили паруса.

Мелисса направила свою лодку прямо к нему, пытаясь из-за плеча рассмотреть хоть кого-то на палубе. Но как бы она ни всматривалась, корабль выглядел покинутым. По нему не бродили матросы, не слышались команды старших по званию и даже рулевого со смотровым не оказалось на местах.

Подплыв к кораблю, девушка взлетела вверх по свисающему за борт канату и оказалась на палубе. Среди сложенных весел оказалось несколько тел гребцов, высушенных до состояния мумии. Так же один труп распластался у рулевого колеса, практически приникнув к его основанию. Капитана и остальной команды на корабле не оказалось.

Зато девушке стало ясно, как такой кораблик умудрился оторваться от преследования. Беглец вступил в симбиоз с душой демона, а уж та знает как заставить гребцов работать до потери пульса. Тем более следы подпитки в виде иссушенных тел явно свидетельствовали о применении магии одержимым.

- Дело дрянь. – Буркнула себе под нос девушка, окидывая палубу взглядом.

Действительность принимала скверный оборот. Одно дело гнаться за носителем души, то есть считай курьером, и совсем другое гнаться за пользователем, то бишь одержимым, который получил в свои руки не только возможность использовать магию демонов, но и их сумасшествие. Теперь все живые организмы для него не более, чем пища.

Спустившись на берег Мелисса увидела цепочку следов на песке, уводящую куда-то вглубь острова. Девушка некоторое время изучала отпечатки, а затем, одев на руку браслет с боевыми магическими заготовками и взяв саблю в другую, отправилась вслед за остатками корабельной команды.

***

Шлеп!

Звук падения чего-то большого и мокрого вернул меня в реальность. Что за напасть? Или у меня с такими залипаниями память восстанавливается, или мне срочно нужно разблокировать весь свой источник и проверить здоровье. Сколько времени я уже стою и держу в руках недочитанное письмо? Наверно долго, ведь мой труп принес еще один труп. То есть морячок принес крокодильчика, да еще так вежливо скинул мне тушу под ноги.

Хм, ты гляди-ка, а указания все с точностью выполнил. Тут и голова крокодила пробита, и сердце вырвано... Хотя можно было обойтись и чем-то одним.

- Partumobidiente servus. – Заклинание привычно сплелось на теле крокодила. – Ego imperiumvos!

Мертвый крокодил задергался, заскреб когтями по каменному полу и перевернулся на пузо. Глаза налились призрачным, мутно-зеленым светом. По телу пробежала судорога, окрашивая ранее зеленую шкуру в серый, местами почти черный оттенок. Преобразование через несколько мгновений завершилось и мутно-зеленый свет в глазах погас, оставляя затянутые поволокой буркалы.

Создание тупых, простеньких слуг мы проходили на втором курсе академии. Ничего сложного, простое плетение, привязывающее частицу силы создателя к мертвому бездушному телу, создает из любого мертвого организма послушную куклу. Она не умеет широко мыслить, не может существовать более пары суток из-за отсутствия души, зато точно исполняет простые приказы и очень трудно убивается немагией. Самое то, чтобы очистить мои подвалы от различной живности.

Мне даже не пришлось отдавать команду вслух, слуга откликается на желание хозяина. А я пожелал убить всех живых на нижних ярусах. Ну и по окончании этой работы мой крокодильчик должен выплыть в реку и тихо разложиться на составляющие.

Цокая когтями, мертвый крокодил уполз выполнять свое задание. Что ж, теперь можно поручить пару дел морячку и самому делом заняться.

- Спустись вниз на второй ярус. Найди там железную двустворчатую дверь с изображением змеи. Справа от нее есть держатель для факела, повернешь его вправо три раза, потом влево один, затем потяни на себя. Магическая защита отключится, ты услышишь низкий гул. Как только он пропадет, втолкни держатель на место и нажми на кирпич, который находится прямо под ним. Держи его нажатым три секунды. Не больше и не меньше, иначе сработает механическая ловушка и тебя расплющит. Дальше, откроешь дверь и войдешь вовнутрь. Будь внимателен, вода не сможет преодолеть порога, поэтому если будешь плыть, приготовься встать на ноги. Внутри слева увидишь большое зеркало. На локоть от земли в нем есть отверстие, закрытое иллюзией. Просунешь туда руку и нащупаешь три бугорка – два сверху и один снизу. Нажми их в следующей последовательности – верхний левый, нижний, нижний, верхний левый, нижний. За зеркалом будет небольшая комната с полками. Возьми с самой нижней полки пару комплектов одежды, затем на верхней увидишь два голубых шарика, оберни один из них во что-нибудь и забери с собой. Только не вздумай касаться его без обертки, отвалится рука. Слева будет стойка с оружием. Захвати мне пару мечей. Так, что еще... А, у дальней стены есть коробочка с выгравированной змеей на крышке, тоже принеси. И если в коридоре будет много воды, то найди сосуд и помести в него вещи, чтобы не намокли. Все понял?

- Да хозяин.

- Тогда ступай.

Морячок так же молча развернулся и потопал вслед за крокодилом.

- Кар!

- Кто параноик? Да нормальная защитная система!

- Кар!

- Нет там ничего сложного!

- Кар!

- Ой, меня че-то ни разу не прибило! Если руки не из жопы, то и его не размажет. Все, Пьер, не отвлекай. Слуг живых в округе нет, а водичку вычерпывать из подземелий надо. Да и прореху, через которую водичка затекает, не мешало бы завалить. А это значит что?

- Кар!

- Нет, я туда не полезу. Так что если нет живых слуг, то мы будем собирать мертвых. Понял, бурдюк с перьями?

- Кар!

- И кто только тебя так ругаться научил? Ох я Рою выскажу...

Было странно конечно, но Пьер на такое заявление ничего не ответил, только сверкнул красным глазом и нахохлился. Ну да ладно, мне сейчас не до него будет. Свернув недочитанное письмо, я положил его в карман. Отвлекает оно меня сильно, постоянно в воспоминания проваливаюсь. Лучше я сначала найду и призову с десяток другой слуг, а уже потом удобненько устроюсь и спокойно почитаю. Как раз пока вся орава припрется, да пока крокодил закончит зачистку, я смогу предаться воспоминаниям не отвлекаясь на всякие мелочи.

Несколько раз вздохнув, я расслабился и представил перед собой вязь сложного, давно уже не используемого мной заклинания. Универсальный поисковик – мы, студенты, так его называли, хотя на самом деле оно не только ищет мертвецов, но еще поднимает из могил, привязывая к хозяину. Поднятые мертвецы будут тупым стадом с единственной целью – служить хозяину. Наши учителя рассказывали, что поднятый мертвец, это не просто оболочка накачанная темной магией, а призванная с того света душа, которая притягивается к каждому костяку. И именно душа задействует при помощи магии все функции, доступные мертвецу, например как наш морячок, душа которого использует частично целый мозг, извлекая из него знания и воспоминания.

Чаще всего при подъеме мертвецов заклинание запечатывает души обратно в мертвые тела, заставляя их мучиться, испытывать непреодолимый голод, ведь мертвое тело требует энергии для псевдожизни, и энергия тянется из души. И этого хватает, чтобы «беспризорные» мертвецы бросались на живых в поисках «пищи».

Можно конечно создать бездушную «машину» как тот же крокодил, но она недолговечна, да и сил у меня не хватит постоянно поддерживать все марионетки. За это и не любят нас, некромантов, ведь мы заставляем мертвых мучиться. Мы манипулируем ими, а они, скованные заклинанием, стремятся выполнить всё, лишь бы хозяин отпустил, позволил уйти на покой.

Мысли блуждая по закоулкам памяти совершенно не мешали мне строить в воздухе вязь заклинания и напитывать его силой. Конечно моих возможностей хватит все сделать невербально, но сейчас это слишком тяжело для меня, концентрация на удержание вязи и потока, контроль количества энергии – все это отнимает не только магические силы. Поэтому приходиться использовать костыли, которые сами помогут достроить заклинание. Тем более официально я не архимаг, так что в уме строить заклинания не должен (хоть и могу).

Ventum tenebrarum volatdeinceps. – Потек по подземелью мой низкий голос. Я всегда удивлялся, почему он становился настолько низким, когда читаю заклинание на старом языке Ател. Вроде и не пытаешься так сделать, но все само по себе получается. Даже жутко иногда становится, когда эхо доносит отголоски моих слов. – Verbum relatum ad mortuis. Animaintulit in corpus. Ducam ad erus.

Заклинание достроилось и вязь в воздухе налилась багровым свечением. Медленно, опускаясь вниз, вязь преобразилась и растеклась по каменной поверхности, выплавляя затейливый рисунок. Теперь печать заклинания будет пульсировать у меня под ногами, пока я вливаю в него энергию. И я делюсь ею щедро, ведь чем больше её отдам, тем дальше дотянется заклинание.

Около получаса пришлось сидеть неподвижно, напрягая все силы. Помимо оттока энергии я получал знание о всех более менее целых мертвецах, которых коснулась моя магия. И то, что в Аркании бродит немало поднятых трупов меня серьезно насторожило.

Мое заклинание подняло семь мертвецов, остальных же просто перехватило. Теперь я имел больше ста двадцати слуг, которые медленно потянулись к моему замку. Но помимо знания о том, что в королевстве кто-то поднимает мертвецов, я получил еще одно. Три белых пятна на месте Милоса, Тавоса и Гарденгарда означают только одно – помимо меня рядом есть и другие «кукловоды». И они только что получили неслабую пощечину, так как я украл у них слуг, которых они не смогли прикрыть своей магией, как это сделано в названных городах. Что ж, придется готовиться к драке.

Я глубоко вздохнул, прекращая подпитку заклинания, которое мгновенно распалось, и размял тело, немножко затекшее от неподвижного сидения.

Самое поганое, чего я мог ожидать, свершилось. Да, я темный маг с основным направлением некромантия и магия воплощения[3]. Но мне никогда, даже в самой дерьмовой ситуации не приходило в голову использовать живых людей для создания нежити. Исключением могли служить только те, кто сам попытался лишить меня жизни... Или преступники, которые потеряли все человеческое. Таких после суда делали мертвыми палачи, а уже потом я мог их поднять.

А теперь вот как получается, живых разумных в Аркании нет, зато есть как минимум три мертвых города, в которых правит нежить. Причем нежить не слабая, раз смогла прикрыть своих слуг от меня, пусть не всех, но большую часть точно. И значит это, что в городах сидят очень старые личи или того хуже костяные лорды[4].

Интересно кто же их создал? Во время войны мне тоже доводилось создавать полчища нежити, но используемый для этого материал уже был трупами. Кладбища, некрополи, поля сражений – вот мои инструменты.

Что ж, наверно стоит дочитать письмо Роя. Надеюсь там есть хоть часть ответов.

Пергамент тут же словно сам прыгнул мне в руки, а глаза нашли место, где я остановился.

«...Наверное он нашел там что-то стоящее и не захотел никому рассказывать об этом. В последние годы с ним происходило странное, он даже стал немного походить на тебя – скрытничал, постоянно занимался странными делами, мотаясь по всему свету.

Но ты знаешь, я заметил это еще тогда, когда мы закончили академию. Аккурат в тот день, когда за тобой пришли...»

Флешбек.

В лектории собралось около полусотни студентов, но никто из них не шептался, не дремал на задних рядах, а внимательно слушал лектора.

- ...Итак, сегодня вы сдали последний экзамен. Вас можно поздравить. Но не спешите радоваться, вам еще предстоит церемония Чистой клятвы[5]. Время...

Внезапно хлопнула входная дверь, прерывая лектора на полуслове, и в проходе появился молодой студент с лентой дежурного на рукаве. Его лицо раскраснелось, а частое дыхание говорило о том, что он долго бежал. Но вот он столкнулся с недовольным взглядом лектора и прокашлявшись произнес:

- Извините, сэр. – Поклонился он магу за кафедрой. – Сэмюеля Зеленого змея вызывает ректор. Срочно!

- Что ж, - недовольство с лица лектора пропало, словно его не прерывали, и он повернулся к скамьям со слушателями, - Сэмюель, можете идти. Не забудьте завтра явиться в полдень в центральный зал.

- Да, сэр. – Кивнул один из юношей, сидящих на скамьях, и встав двинулся к выходу.

- Это касается всех. – Продолжил тем временем лектор, обращаясь к оставшимся выпускникам. – Завтра в полдень состоится церемония принесения Чистой клятвы...

Голос затих сразу, как только за Сэмюелем закрылась дверь. Дежурный тут же пристроился с боку и быстрым шагом отправился в сторону лестницы на второй этаж.

- Ты знаешь почему меня вызывают? – Спросил у него Сэмюель.

- Понятия не имею. – Пожал плечами тот. – Сейчас вообще какой-то переполох поднялся во всем городе, видимо и до нас добрался.

- А что случилось?

- Да я толком не знаю, у меня дежурство в главном корпусе, а на воротах сегодня шестой курс. Но кое-какие слухи ходят.

- Например?

- Поговаривают, что покушение было на какую-то знатную семью, причем удачное. И судя по переполоху, эта семья занимала не малый пост в королевстве.

- Вот это да. – Покачал головой Сэмюель. – А кого ж убили?

- Да непонятно. Про кого только не болтают. Даже говорят, что чуть ли не самого монарха грохнули. – Скептически хмыкнул парень. – Ты представляешь?

- В это трудно поверить. Скорее мир с ног на голову перевернется, чем семью монарха упокоят. – Поддержал дежурного парень. – Во дворце охраны море, да магов не меньше. И насколько я знаю у короля и домочадцев есть защитные артефакты, причем очень не слабые.

- Я тоже так думаю. – Кивнул дежурный.

Разговор потихоньку утих сам собой, когда юноши стали подниматься по лестнице. От длинных переходов и высоких лестничных пролетов дыхание сбивалось быстрее, чем при марафоне.

К кабинету ректора они подошли раскрасневшиеся и с тяжелым дыханием. Пару минут Сэмюель стоял у приемной, приводя его в норму, и только когда почувствовал, что стало легче, толкнул дверь. Секретарь без лишних слов зашла в кабинет ректора и через пару секунд вернулась, пригласив Сэмюеля заходить.

Пройдя вовнутрь, парень увидел трех человек. Ректор как обычно сидел в своем кресле за массивным столом, еще двое мужчин расположились в гостевом кресле и у окна.

Сидящего в кресле Сэмюель узнал сразу, так как он был обращен лицом к парню –начальник охраны королевского дворца Генрих Мерлендский или как его называли в магических кругах Вспышка. Говорят, когда на вас положил глаз Генрих, то последнее, что увидит цель перед смертью это вспышка, отблеск стали на зачарованном клинке, который снесет твою голову быстрее молнии.

Второго посетителя сразу опознать не удалось, утреннее солнце ярко светило в окно и Сэмюель разглядел только силуэт.

- Здравствуй Сэмюель. – Поприветствовал его ректор.

- Доброе утро, ар[6] Лютос. – Поклонился юноша, искоса бросая взгляд на второго посетителя. В голове парня сейчас метались мириады мыслей, складываясь в безрадостную картину. Если в городе переполох из-за удачного покушения, в кабинете ректора находится начальник охраны королевского дворца, и Сэмюеля вызывают к ректору на ковер, то вывод можно сделать только один – покушение было именно на королевскую семью. И парень терялся в догадках, а точнее боялся одной из них, которая гласила – ты королевский бастард, теперь пришли убить и тебя.

- Думаю нет нужды представлять тебе наших гостей? Ты же знаешь Генриха Мерлендского и капитана Артуса?

- Да. – Услышав имя своего опекуна, Сэмюель воспрял духом. Не может быть такого, чтобы дядька пришел его убивать. Он скорее попытается убить других, кто покусится на его воспитанника.

- Тогда перейдем к делу. Прошу вас, Генрих. – Кивнул ректор начальнику охраны дворца.

- У меня печальные новости для тебя, Сэмюель. На короля и королеву было совершено покушение, которое увенчалось успехом. Как назло в тот момент король с женой были в детских покоях, поэтому Карл и Томас Арканские тоже погибли.

- Не может быть! Там же... – Сэмюель, поперхнувшись, не договорил. Слюна почему-то вдруг стала вязкой, а язык словно онемел. Одно дело строить догадки и совсем другое услышать это из уст начальника королевской охраны. Спина покрылась холодным потом, как всегда происходило, когда Сэмюель предчувствовал неприятности.

- Никто еще не знает как так произошло. – Тем временем продолжил Генрих, видя ступор паренька. – Маги до сих пор не понимают, что за магия преодолела дворцовую защиту.

- А как же индивидуальные артефакты? – Придя немного в себя, спросил Сэмюель.

- Мы не знаем что тому причиной, но на короле и королеве не было в тот момент защитных артефактов, хотя они не должны их снимать даже когда моются. На детях артефакты были, но их это не спасло. Именно наличие артефактов позволило сохранить тела отпрысков. От короля с королевой остался только пепел.

- А что вы хотите от меня? – Наконец справившись с потрясением, Сэмюель начал трезво смотреть на вещи.

- Ты наследник, Сэмюель. – Впервые вклинился в разговор Артус. – Мы пришли за тобой.

- А другие? – Удивленно спросил парень. – Разве я один такой... бастард?

- Один. – Словно отрезал, произнес Генрих.

- Понимаешь, Сэм, - видя вопрос в глазах парня, снова вклинился Артус, - я тебе никогда не рассказывал, но пока ты жил во дворце, мне довелось дважды предотвращать покушения на тебя. Поэтому ты сейчас жив. Остальным так не повезло.

- Королева? – Больше утверждая, чем спрашивая, выпалил Сэмюель.

- Кхм. – Грозно сверкнул глазами Генрих.

Такой ход почему-то задел Сэмюеля. Он всегда знал, что королева ненавидела его, как и других бастардов. Слуги всегда являлись отличным переносчиком сплетен, и поэтому Сэм знал многое, в том числе и то, что ему лучше никогда не попадаться королеве на глаза.

- Если вы пришли за мной, то потрудитесь не показывать своего отношения к разговору о почившей королеве. – Даже не ожидая от себя такого, зло произнес Сэмюель. – Ей уже все равно, зато мне нет.

- Этот разговор не для... – Словно тигр зарычал Генрих.

- Мне плевать. – Перебил его Сэмюель. – Если вы хотите сделать меня королем, то мне решать для чьих ушей это предназначено. Тем более ректор и так должен быть в курсе закулисных игр родителей его студентов – должность обязывает. А если вам не нравится мое отношение к данному вопросу, то у вас есть пол страны аристократов, которые один знатнее другого. Можете выбрать короля из них!

- Не горячись, Сэмюель. – Примирительно сказал ректор, видя как Генрих сначала краснеет от гнева, потом белеет от осознания, а затем тушуется от ультиматума. – Поймите и Генриха, он все-таки не только начальник королевской охраны, но и блюститель монарших секретов. Как вы сказали – должность обязывает. Вам никто не собирался указывать, вы наследник престола, без пяти минут король. А насчет остальных аристократов, то послушайте совет старого мага. Достойных из них много и это самая большая проблема. Никто не захочет упускать шанс занять престол. Вы же не хотите, чтобы Аркания погрузилась в пучину гражданской войны?

- Нет. – Немного сбавив обороты, произнес Сэм. – Но и королем становиться тоже не вижу особых причин.

- Причина тут одна, Сэмюель. – Подал голос Артус. – Это резня аристократов, которая зальет страну реками крови. И поверь мне, в первую очередь они устранят тебя, пусть даже ты и отречешься от престола. Наследник по крови это серьезное препятствие на пути к трону.

- То есть у меня нет выбора. – Сэмюель обвел всех троих тяжелым взглядом.

- Да, Сэм. – Кивнул Артус.

***

- Чтоб тебя! – Тряхнув головой, я снова сфокусировался на письме. Странные вещи творятся с памятью, стоит только напомнить чему-то о ярких моментах моей жизни, как на меня находит... Причем очень ярко, словно я опять там, в прошлом, и снова проживаю эти моменты. Что-то тут не так... Наверное тот, кто привязал мою душу к телам оставил в довесок небольшой подарок. Иначе свои погружения в воспоминания не объяснить. Хорошо, что они не занимают много времени, всего пару секунд, но до чего же неприятно чувствовать чужое влияние. – Так, на чем я остановился?

«...Сначала я списал это на простую зависть, ведь ты не давал клятву королю, связывая себя нерушимым обязательством. Но позже понял, что Саймоном двигало нечто другое.

В тот день, когда Аркания пала, а ты предстал перед нами поверженным, конклав правителей потребовал от нас твоего развоплощения. Именно поэтому среди нас не было согласия...»

Вот это поворот! Значит государства побережья собирались избавиться от такого соседа раз и навсегда. Интересно кого же они хотели посадить на трон?

«...Я был против. Диккинс взял нейтралитет. Как ты понимаешь, у Зигфрида не было даже права голоса, он так и остался магистром. А Саймон хотел исполнить приказ в точности. Переубедить его оказалось невозможно. Поэтому я принял решение довести одно дело до конца.

Это я привязал твою душу к телам. Он не оставил мне выбора, я не хотел развоплощать тебя. Простая смерть даст тебе посмертие, которого заслуживает каждый из нас, но развоплощение – это слишком. Мне ничего не оставалось, поэтому я сделал это. Прости. Надеюсь, ты не будешь держать на меня зла. Прощай, мой друг, мне уже пора. И не пытайся меня дозваться, я об этом позаботился.

С наилучшими пожеланиями, Белый Сыч – вечный камень в твоем ботинке».

- Нет-нет-нет... – Вытирая рукавом слезы, я снова и снова перечитывал последние строчки. – Зачем, Рой? Зачем ты меня оставил?

От нахлынувших чувств я скомкал письмо и бросил его в дальний угол, а потом, не обращая внимания на молчаливого Пьера, разрыдался в голос.

Рой – единственный близкий мой друг, брат, если хотите. У меня больше никого нет. Зачем жить в мире, где мне уже никто не знаком? Зачем что-то делать, куда-то идти? Сначала Аманда, потом Артус, а теперь Рой... К демонам всё! Лучше бы я погрузил этот мир во мрак, когда у меня была возможность!!!

- Кар! – Словно взрыв прозвучал в тишине подземелья.

- Иди к демонам, Пьер! Оставь меня в покое!

- Кар!

- Я сказал – УБИРАЙСЯ!!! – Сорвавшееся с пальцев плетение прошло сквозь птицу и врезалось в стену, выкрошив приличный кусок кладки.

Ворон безмолвно сверкнул красным глазом и вылетел из кабинета.

[1]Когда-то так стали называть мелкие островки, образованные после разрушения перешейка, соединявшего материк и полуостров Арканского королевства.

[2]Местный пантеон светлых богов, почитаемых в большинстве людских государств.

[3]Магия воплощения – прямое манипулирование силой тьмы, воплощенной в реальность. Применение силы тьмы довольно широко, но в отличие от света она не может созидать. Её стезя изменение уже существующего или его разрушение.

[4]Костяной лорд – очень сильная нежить, которая набралась могущества отбирая жизнь у живых. Может выглядеть как угодно, но чаще всего встречается две ипостаси – костяной дракон или костяной демон.

[5]Чистая клятва – каждый маг, окончивший магическое учебное заведение был обязан присягнуть на верность одному из королей, с которыми учебное заведение имело контракт. Такую силу как архимаг или сэр было опасно отпускать в «свободное плавание», поэтому все правители подстраховывались. Так же клятва проводилась в присутствии двух магов тьмы и света, чтобы проверить выпускника на искренность и чистоту помыслов. Конечно это высокопарные слова, на самом деле магов проверяли на одержимость демонами или на проклятие самой силы. Если маг одержим демоном, то его уничтожают сразу же. Если маг проклят своей силой, то таких клеймят и изгоняют на остров Клод, потому что со временем он не сможет контролировать свою силу и она будет вырываться самопроизвольно, убивая и разрушая все вокруг. Проклятие силой грозит только темным или светлым магам, на серых такое проклятье наложить нельзя.

Если же маг откажется проходить ритуал Чистой клятвы, то силами темных и светлых магов на него накладывается печать. Она запечатывает источник мага и не дает ему возможности пользоваться своей силой. Снять печать могут только те кто её наложил, причем только добровольно.

[6]Ар – сокращенно от архимаг. Общепринятое обращение к архимагам на людском языке.

Глава 4

Если бы Мелисса знала, что все сказки и легенды, гуляющие в народе о проклятом острове, правда, то лучше сразу бы отказалась от преследования и предстала перед судом. Темница на её взгляд спокойней и безопасней того места, где она оказалась.

Юношеский максимализм, которым страдали многие выпускники боевого факультета и которого не избежала Мелисса, заставлял девушку бросаться в самые авантюрные мероприятия. Причем как во время учебы, так и после нее – на королевской службе. Привычка не отступать сработала и там, у брошенного беглецом корабля.

Вернувшись тогда к нему, она набрала запасов на неделю, столкнула свою лодку обратно на воду и поплыла дальше, вглубь осколков к таинственному проклятому острову. Первые же шаги по его побережью вызвали дикое чувство неумолимо приближающейся угрозы, идущей казалось отовсюду и вызывающей иррациональный страх, медленно но уверенно перетекающий в панику.

Глаза девушки постоянно бегали то по карте, пытаясь обнаружить угрозу, то по прибрежной полосе джунглей, в которых то и дело мелькали неясные тени. И бежала бы она отсюда не помня себя, если бы не амулет Серого гвардейца. Сначала он стал теплым, потом горячим, а под конец даже ожег грудь девушки, отчего она вскрикнула и пришла в себя.

- Ментальное воздействие высшего эшелона... – Удивленно произнесла она, сдернув с шеи амулет и рассматривая переливающиеся всеми цветами радуги камни в его оправе. Амулет Серой гвардии был не простым, это рассказывали каждому, кто поступил на службу короне. Он содержал магическое плетение маяка, которое периодически выдавало в пространство зашифрованный сигнал, по которому гвардейцу могли прийти помощь, ну или в крайнем случае обнаруживали его труп. Так же имелась в амулете и защита, правда специфическая. Никаких физических барьеров или активных щитов, только поглотитель ментала, который защищал владельца от внушения и чтения мыслей.

Раньше амулет Серого гвардейца никогда не нагревался, даже когда проходил тестирование. А значит здесь, на проклятом острове, сила ментального воздействия настолько велика, что даже серьезная защита не справляется сама.

Прочитав короткий речитатив заклинания поддержки щита разума, девушка снова одела немного остывший амулет. Сразу же будто шоры с глаз сняли, исчезли в джунглях тени, не угнетало давление неизвестной угрозы, и даже страх перестал так сильно воздействовать на девушку, оставшись слабым комариным писком где-то неподалеку.

Облегченно вздохнув, Мелисса подхватила вещи и двинулась вперед, рассматривая карту и определяя насколько близка цель. Беглец за время её заплыва и последующей борьбы с ментальным воздействием успел неплохо оторваться. Если раньше девушка отставала на два-три часа, то теперь он разорвал дистанцию с ней не меньше чем на пол дня.

Бредя по джунглям, она еще не знала, что тот страх и угроза были границей, первым звоночком подстерегающей её опасности. Через час пути девушка наткнулась на еще одно иссушенное тело, которое облепила стая странных черных животных, дерущихся между собой за самый лакомый кусочек. Беглец оставил новый след...

Присмотревшись к облепившим труп животным, Мелисса узнала в них земляных кротов, которые хоть и выглядели похоже, но разительно отличались от своих безобидных собратьев. Два ряда игольно острых зубов блестели у тварей во рту, глаза выкатывались из орбит, краснея сетью капилляров словно потрескались. Вместо прищура и темного зрачка звери смотрели на мир белесыми мутными пятнами буркал.

Девушка под впечатлением подалась назад, отчего неосторожно ступив хрустнула веткой. Звук мгновенно привлек внимание всей стаи, которая как единый организм повернула головы к ней, прекращая недавнюю ожесточенную свару. Округу огласил многоголосый противный визг, вырвавшийся из их глоток, и странные кроты бросились на новую жертву.

Заклинание воспламенения плоти от страха сформировалось на одних рефлексах и первая же тварь, рискнувшая приблизиться к девушке, вспыхнула ярким пламенем. Огонь предназначенный для сожжения тел, почувствовав пищу, вспыхнул маленьким солнцем и перекинулся на товарок твари. За какое-то мгновение небольшое пространство джунглей осветило зарево огненного ковра, поглотившее зверей. Через два удара сердца на земле остались только кучки пепла.

Удивление и неожиданное нападение помогли ждущей послабления защиты панике усилиться и окатить девушку волной страха. С трудом справившись с собой, Мелисса продолжила путь, клятвенно пообещав себе больше не пугаться хищного зверья.

Обещание сдержать не удалось. Чем дальше она продвигалась, тем страшнее становилось. Все звери, что обитали в джунглях проклятого острова, были не то что странными, они оказались совершенно иными. Будто рука сумасшедшего бестиолога поработала над ними. Все звери, от мала до велика, здесь были хищниками. Страшные, подчас даже уродливые, они не упускали возможности попытать счастья и убить девушку.

Мелисса мечом и магией прокладывала себе путь, но понимала, что долго так не сможет. Ей нужен был отдых, нормальная еда и сон. Но как здесь можно расслабиться, если даже обычная гусеница пытается откусить от тебя кусок мяса.

Намучившись за день, девушка к вечеру наткнулась на небольшую поляну, посреди которой стояло разлапистое высокое дерево. Словно боги услышали её мольбы, подготовив уютный ночлег в зеленых кронах. Мелисса недолго думая оплела ствол дерева охранными и защитными заклинаниями, затем устроилась в удобном распадке среди ветвей и, привязав себя к стволу, забылась в тревожном сне.

Ночь была кошмарной, страх, совсем слабый днем, ночью усилился словно подпитанный дыханием черного неба. Девушку постоянно мучили кошмары и крики тварей, бродящих по лесу, но она все равно не могла проснуться, будто что-то удерживало её на грани сна и яви. Только с рассветом её глаза смогли открыться, а кошмары ночи исчезнуть в туманной дымке.

Попытавшись встать, Мелисса потерпела неудачу – все тело было плотно обхвачено ветвями дерева, которые скрутились вокруг её туловища подобно змеям. Попытки вырваться или дотянуться до оружия ни к чему не привели – дерево держало слишком крепко. Задумавшись на мгновение, девушка вдруг услышала какой-то противный «влажный» звук, словно кто-то внизу облизнулся.

Скосив глаза, Мелисса чуть не закричала от ужаса. Чуть ниже, почти у её ног, ствол делился на две части, открывая противное, все в зеленой слизи нутро дерева. Запах гнили и кислоты ударил в нос, заставив девушку закашляться от рвотных позывов. Справившись с дурнотой она забилась в путах как мотылек в паутине, но сделала только хуже – ветви начали опускать её тело к булькающему слизью нутру.

Лихорадочно перебирая в уме заклинания, которые уничтожат дерево и не убьют её саму, Мелисса вдруг вспомнила про оставленную вчера охранную вязь. Если развернуть воздействие в обратную сторону, то огонь прожжет ствол насквозь. Это самый безопасный вариант, который она смогла придумать, хоть и понимала, что при отсечении ствола упадет на землю с немалой высоты.

Так все и вышло, за одним исключением. Когда ствол был рассечен охранным заклинанием, а крона дерева вместе с Мелиссой упала вниз, остатки вонючей слизи разбрызгались из развороченного дерева и окатили девушку. Пока она выбиралась из ослабших ветвей, слизь на открытых участках кожи казалось прожгла целые плеши. Но самое поганое оказалось то, что теперь половина лица девушки представляла собой ужасную маску из красной от крови, наполовину растворенной в кислоте кожи.

Боль, гнев и раздражение задвинули маячащий на задворках страх. Продолжая путь девушка не жалела магии и уничтожала на своем пути все что движется. Отчего пропустила момент, когда пусть и измененные, но живые звери закончились, а вместо них стали появляться мертвецы. Неупокоенные мертвецы...

Еще один день пролетел в сражениях и погоне. Беглец словно издевался над ней. Он больше не старался оторваться и держался в пределах полуторачасового марша, как будто дразня своего загонщика. Мелиссе даже иногда казалось, что она слышит противный голос, который издевательски кричит издалека «попробуй догони!»

Когда вместо одиноких бродячих мертвецов на девушку стали нападать целые группы, страх снова окреп. Все было очень странно. Просто так нежить в группы не сбивается, только если ими кто-то управляет. А раз так, то дело пахнет жаренным гораздо сильнее, чем казалось вначале. Причем до состояния угольков...

Постоянное напряжение и отдых урывками серьезно истощили девушку. Она даже потеряла счет времени. Казалось вроде бы только вчера она ступила на берега проклятого острова, но сознание подсовывало образы то одного, то другого пробуждения в холодном поту.

На самом деле Мелисса уже четвертый день мчалась за беглецом. Корабль капитана Дьюи все еще стоял на якоре возле осколков в надежде увидеть сигнальный огонь или плывущую среди островов лодку. Но тщетно, надежда капитана таяла с каждым часом, а команда уже давно похоронила девушку.

Постоянные схватки с дикими животными, опасными растениями и группами нежити измотали Мелиссу настолько, что она буквально стала терять связь с реальностью. В её мыслях был сумбур, в теле усталость, а в сердце желание поскорее избавиться от этого кошмара. Даже мысль все бросить и развернуться почему-то блекла в пучине страха, усталости и как ни странно злости на виновника такого путешествия. Только на каком-то упрямстве ноги несли её вслед за беглецом, а руки поднимали клинок и творили заклятья.

Возможно она бы сошла с ума или её растерзали дикие звери, но в один прекрасный момент, когда девушка с трудом отбилась от очередной группы мертвецов, её в первый раз просто потревожили при этом не пытаясь атаковать.

- Кар! – Пронеслось над небольшой поляной, где девушка обессилено опустилась на колени в окружении останков расчлененных мертвецов.

Сил у Мелиссы не осталось даже на рывок испуга, просто молниеносное движение рукой отправило в источник звука маленькую вспышку огня. Только после такого «приветствия» девушка медленно повернула голову в ту сторону, чтобы убедиться в смерти очередной твари.

- Кар! – Неожиданный визитер совершенно отказывался умирать.

Наконец Мелисса нашла взглядом большую черную птицу, сидящую на одной из ветвей ближайшего дерева. Это был ворон. Как и все звери он тоже был необычен, потому что так сверкать красным глазом не умела ни одна подобная птица.

Движение рукой повторилось, только в этот раз Мелисса вложила гораздо больше силы. С удивлением девушка отметила, что ворон не обратил на магический огонь никакого внимания. Пламя просто прошло сквозь птицу и мгновенно потухло, только ветвь под вороном немного обуглилась, отчего тот недовольно нахохлился и переместился на более чистый участок.

- Этого только не хватало. – Устало произнесла Мелисса, подумывая о новых невосприимчивых к магии тварях.

- Кар! – Возмущенно каркнул ворон.

Девушка даже тряхнула головой, потому что ей показалось, что своим «Кар!» ворон сказал «И ничего не тварь. Нормальный приличный ворон».

- Зря я не послушалась Дьюи... – Горько хмыкнула девушка, думая что либо она уже умерла, либо сошла с ума, придумывая то, чего быть никак не может.

- Кар! – Сверкнул глазом ворон.

«Может-может» показалось девушке.

Внезапно где-то неподалеку среди деревьев хрустнула ветка.

- Кар! – Тут же отреагировал ворон, косясь в сторону звука.

После следующего хруста он сорвался с ветки и сделав круг возле Мелиссы неожиданно приземлился ей на плечо. Наглость птицы была настолько ошеломительной, что девушка даже не попыталась отбиться, пребывая в недоумении.

- Кар! – Прямо в ухо каркнул ворон и больно впился когтями в плечо.

Намек был понят, ворон поторапливал её, но она все равно не сдвинулась и, зашипев сквозь зубы, попыталась стукнуть птицу, дабы та ослабила хватку.

Времени им не дали, сквозь заросли на поляну вывалила целая толпа скелетов и еще мясистых трупов. Разбираться с вороном стало некогда. Мелисса поднялась на ноги и стала кастовать заклинание, но ворон, не дав ей закончить, взлетел вверх и призывно закаркал.

- Демоны тебя побери! – Ругнулась Мелисса и побежала в ту сторону, куда полетел ворон. Ей казался странным такой глупый поступок – довериться какой-то птице, но что-то внутри говорило, что так будет лучше.

***

Целый день я пребывал в черной меланхолии, упиваясь до полусмерти вином, которое труп моряка таскал по моему приказу из старой кладовой на третьем подземном уровне. Пьер куда-то запропастился. После моей вспышки гнева он улетел и уже несколько дней не появлялся в замке.

После беспробудного пьянства на второй день я наконец пришел в себя. Мне очень хотелось сдохнуть. Просто нечему было держать меня на этом свете. Но вспышки воспоминаний все еще преследовали меня, словно из рога изобилия осыпая образами прошлого. И в них все же нашлось нечто, заставившее меня вынырнуть из омута отчаяния.

У меня есть небольшое дельце, которое осталось невыполненным еще тогда, много лет назад. От щедрот своих судьба отсыпала мне достаточно времени, так что можно потратить еще пару лет, чтобы наконец свободно уйти туда, где я должен находиться все эти годы. А значит надо навестить старых знакомых.

Еще пара дней пролетела быстрее мгновения. Трупы, которые в течение моего запоя бродили толпами вокруг развалин замка, принялись за работу. Подземные ярусы наконец-то осушили и закрыли промоину, через которую вода из реки попадала в подземелья. Все крокодилы погибли героической смертью в схватке с моим рабом, который на второй день после выполнения задания рассыпался прахом и удобрил собой речной ил.

Я тоже не сидел на месте. Доставленный морячком большой смок за пару дней вернул мое тело в форму. Теперь из зеркала на меня смотрел не полутруп, а вполне себе приятный на вид мужчина лет эдак тридцати пяти. Смена одежды, водные процедуры, комплекс дай-на[1] с темным накопителем и много чего еще просто зажгли меня изнутри, словно малое солнце.

Не упустил я из виду и моих соседей. Ближайшим к Аркану[2] городом был Гарденгард, расположенный на севере. Потом шел Милос, где я раньше учился, он располагался юго-западнее Аркана. И третий город, до которого дотянулось поисковое заклинание – Тавос – располагался на востоке. Именно с этих направлений я наставил больше всего магических ловушек и сигнализаций. Так что теперь сюда мало кто сможет пройти незамеченным.

Кстати странно было, что за несколько дней никто не пришел и не посмотрел на наглеца, который из-под носа хозяев увел пару десятков трупов. С одной стороны это радует, больше времени будет на восстановление сил и подготовку, с другой настораживает, ведь кто его знает, что у свободной нежити на уме.

Еще я исследовал сам замок и его окрестности. Честно, плачевное зрелище. Мне даже обидно стало, ведь я в свое время пытался сделать Аркан красивым и практичным. В нем не было немащённых улиц, все дома были аккуратными, площади изобиловали фонтанами, дарящими свежесть в знойный день, а деревья и кустарники, составляющие целые аллеи в центральной части города, просто радовали глаз, особенно когда ты смотришь на них сверху, находясь на одной из замковых башен.

Сейчас ничего этого не было. Ни города, ни королевского замка. Только джунгли вокруг. Такое ощущение, будто город сровняли с землей, оставив пару разрушенных этажей королевского замка как символ поражения. Думаю, остальные города будут не в лучшем состоянии, пусть в них и не происходило генерального сражения.

Чтобы проверить это пришлось извернуться и выловить парочку заблудших душ и, привязав их к трупам птиц, отправить на разведку. Информацию они принесли своеобразную. Над бывшими городами висела плотная туманная дымка, закрывающая обзор. Конечно города не были скрыты полностью, пригороды рассмотреть удалось, но они мало отличались от того, во что превратился Аркан. Хотя судя по мелькавшим в тумане крепостным стенам, в центре городов все же есть постройки, правда неизвестно в каком они состоянии.

Другое дело джунгли вокруг этих городов. С ними что-то произошло, вместо зелени листвы солнце освещало почерневшие кроны деревьев и кустарников, которые блестели под лучами, словно намазанные жиром. Я подозревал, что это своеобразный некроз флоры под воздействием энергии некромантии, который меняет структуру растений, превращая их в плотоядных и очень опасных гадов. Читали нам когда-то лекции о таком процессе. И по моим воспоминаниям чтобы растения превратились в «это», их нужно очень долго пропитывать. Очень долго. Десятилетиями, если не ошибаюсь...

Помимо оборонительных приготовлений в заклинательном зале на третьем подземном уровне была вычерчена очень большая магическая фигура заклинания создания подобия. Такая штука нужна, чтобы где-то далеко маг мог создать свою материальную копию и, связавшись с ней через заклинание, решать определенные вопросы, а точнее передавать сообщения или наоборот собирать информацию.

От количества вложенных сил, формы заклинания и точности его исполнения будет зависеть то, насколько материально будет подобие. Мне например доступна только некромантия, а значит подобие будет строиться из частичек умерших, которые заклинание соберет в нужном месте. И чтобы иметь свой собственный вид, а не какого-нибудь неупокоенного, чтобы не вонять тухлятиной и разложением, пришлось изрисовать весь заклинательный зал и подключить с десяток накопителей.

Почти все приготовления закончены, марионетки разосланы на посты охраны, неприкаянные мониторят воздушное пространство близ моего замка, а десяток более-менее свежих трупов под командованием морячка несет дежурство в недрах подземелий. Можно испытать свое творение по созданию подобия.

Насвистывая причудливый мотивчик еще из студенческих времен, я спускался по лестнице на третий уровень. Эх, зря я тогда вспылил, Пьер видимо обиделся и теперь не возвращается. А мне и поговорить не с кем. Трупы не в счет, из них только односложные предложения выходят.

Спустившись на нужный уровень, я прошел в заклинательный зал и умостился на ложе, которое трупы разместили в центре рисунка. Ну что ж, начнем-с...

- Incanta tenebra fert meum signum et imago. In terra longo sub sole, ubi erit monstrare digito meo...

***

Погода стояла ясная, чирикали где-то в зарослях птицы, гудели полчища цикад, нагретые жарким солнцем. Небольшое кладбище, отделенное редким перелеском от маленькой деревушки, было безмятежным. Даже траву не качал легкий ветерок, только марево от нагретых солнцем каменных плит искажало воздух.

Внезапно небо стало затягивать тучами, в глубине которых раздались низкие раскаты грома. Порыв ветра, сгибая кусты и траву, поднял облако пыли и закружил её волчком. Птицы в испуге стремительно попрятались среди деревьев, замолчали цикады, замерев в ожидании и посматривая на небо. В округе быстро стемнело, отчего никто не смог увидеть, как из-под надгробных плит потянулись к центру кладбища струйки маленьких частичек, составлявших раньше мертвые тела.

Мгновение и собранная в вихрь пыль оседает, тучи растворяются в небе на прощание издав слабенький, словно жалостливый раскат. Радостные лучи солнца разгоняют образовавшуюся тень, а в центре кладбища появляется фигура мужчины, одетого в темный дорожный костюм и легкий черный плащ.

- Ну и где это я оказался?

***

Возле тракта, берущего начало в одном из городов Орлея и идущего по просторам Семанда, стоял придорожный трактир. Из приоткрытых окон раздавались голоса и пахло приготовленной пищей. Пара кобылок, привязанных к коновязи возле деревянного забора, мерно пощипывали травку.

Когда по утоптанной дороге тракта раздались шаги, лошади оторвались от своего занятия и повернули головы к обладателю поступи. По мере его приближения они начали прядать ушами и неуверенно перетаптываться на месте. От незнакомца пахло человеком, но животные чувствовали в нем какую-то неправильность, словно это и не человек вовсе. Одна из лошадей неуверенно фыркнула и попыталась отойти, но привязь не позволила ей сделать больше пары шагов.

Незнакомец, не доходя до коновязи, свернул и направился к входной двери трактира. Та скрипнула поддаваясь усилию незнакомца и пропустила его в нутро заведения, в котором мгновенно воцарилась тишина. Посетители, которых набралось с десяток, и трактирщик оценивали вновь прибывшего.

Не обращая ни на кого внимания, незнакомец подошел к стойке и о чем-то заговорил с трактирщиком. В зале снова послышались шепотки и голоса. Казалось посетители вернулись к прерванным занятиям, но на самом деле некоторые из них внимательно следили за разговором у трактирной стойки.

- Сгоняй на улицу, осмотрись. – Сказал коренастый здоровый детина одному из сидящих с ним за столом мужчин. – Если он один, махни рукой в окно.

Невысокого роста мужичек в потрепанной одежонке, который казался совершенно невзрачным, встал из-за стола и тихонько вышел на улицу. Через пару минут его рука мелькнула в окне, подавая знак, а затем он вернулся на свое место, словно никуда не отлучался.

- Берем? – Спросил он коренастого.

- Подожди. – Цыкнул тот. – Эй, Мухомор, подь сюды!

- Я Грибник! – Шутливо возмутился вставший из-за соседнего стола худощавый парень. – Чего? – Присел он рядом с коренастым.

- Что скажешь про того перца? – Коренастый указал взглядом на незнакомца в черном плаще.

- Оружия нет, руки без особых мозолей, - стал перечислять Мухомор, - держится словно аристократ, да и одежка на нем не то чтобы дешевая, но и не шик. Десяток-два монет думаю будет.

- Магии в нем мало... – Хмуро произнес коренастый. – Амулет показывает мизер. Что может быть?

- Наверно огниво или что-то похожее, безделушка. – Вклинился еще один мужик, весь седой и с бельмом на правом глазу. – Защита фонит сильно, да и атакующие амулеты не слабо.

- Ты прям знаток, да? – Вдруг огрызнулся худощавый. – И тут на третий день Зоркий глаз заметил...

- Рты закрыли. – Коротко бросил коренастый. – Глазастый прав, остальное бы сильнее фонило. Так что берем. – Произнес он и, поднявшись из-за стола, вразвалочку пошел к стойке.

Подходя к ней, коренастый смог услышать часть разговора незнакомца и трактирщика. И диалог был довольно странным, точнее манера разговора незнакомца, который на взгляд коренастого выражался слишком высокопарно.

- ...То есть, сударь, сия дорога пролегает из королевства Семанд в королевство Орлей?

- Дык, эта, точно как вы сказали. – Кивнул в ответ слегка обескураженный трактирщик. Похоже ему самому было в диковинку слышать такую речь, а уж понимал он её и того через раз.

- Следовательно, северная сторона в королевство Орлей ведет, а южная в королевство Семанд? Прав ли я в своих умозаключениях, сударь?

- Эй, Сильва, дай вина мне! – Вклинился в разговор коренастый. – Да не вздумай разбавить, а то я те морду со столом разбавлю, той башка твоя и впрямь дубовой станет! Уа-ха-ха! – Картинно загоготал он.

- А-э, щас будет. – Облегченно вздохнул трактирщик и нырнул в подсобку.

- Сердечно прошу прощенья, но вы, сударь, прервали важный разговор! – Незнакомец возмущенно повернулся к коренастому.

- Че сказал? – Набычился тот. – Да ложил я на твое чириканье!

- Клал.

- Че?

- Правильно говорить – клал.

Бум! – звук удара кулака о дерево мигом прекратил шепотки в заведении.

- А-а-а-а!!! – Заорал коренастый, баюкая руку, которой попытался ударить незнакомца. Его рука прошла сквозь его тело, осыпавшееся невесомой пылью, и угодила точно в край столешницы трактирной стойки.

***

- Да ты!... – Выпалил я и только потом заметил, что вокруг не трактир, а мой заклинательный зал. – Хм, похоже подобие распалось от простого удара. Значит придется дорисовать пару деталей в рисунок...

Действительно не дело, когда от простого чиха подобие разрушается, а меня выдергивает в родное тело. Стоит дописать укрепляющее плетение и что-нибудь еще, например восстановление целостности. Правда придется накопителей принести побольше, а у меня их не то чтобы много, больше половины уже здесь. Восстановись полностью мой источник, и они бы были не так нужны. Пока что я очень умный и подкованный, но слабый маг.

Так, а что это мои соглядатаи здесь делают?

Действительно на пороге заклинательного зала топтался один из крылатых шпионов, который должен быть... Так, один сейчас возле Тавоса, второй где-то недалеко от Гарденгарда, значит этот прилетел из Милоса.

- Что принес? – Спросил я неприкаянного. Понятное дело, когда я управляю подобием, то не могу поддерживать связь со шпионами. Только выдернув меня из заклинательного зала или основательно надавав по щам, они могут до меня достучаться во время ритуала. Плохо что я вспомнил об этом только сейчас, а не перед тем, как создавать подобие. Вот и еще одна дорисовка созрела, нужно будет добавить вязь связи в рисунок.

Неприкаянный переваливаясь подошел поближе и уставился мне в глаза. Так на близком расстоянии он передаст не просто информацию, а сможет показать, что видел своими глазами. Правда изображение будет не цветным, но за неимением обычной, пишем на гербовой, как говорится...

Заклинательный зал поплыл перед глазами, сменившись панорамой города с высоты птичьего полета. Серые туманные клочья закрывали неправильным овальным пятном крыши умершего города, растворяясь в пригородах и позволяя солнцу пробиваться к земле. Изображение тихонько плыло под меня, следуя за парящим шпионом, поэтому туман скоро сменили черные джунгли с редкими вкраплениями еще зеленых растений. На самом деле эти вкрапления виднелись как светло-серые пятна, это я уже интерпретировал их как зеленые и еще живые.

Поначалу я не понимал, что же хочет сказать мне шпион, но вскоре заметил как среди деревьев и кустов то тут, то там мелькают силуэты. Это мельтешение было каким-то направленным, вытягиваясь на запад, словно под кронами деревьев мертвецы двигались к одной им известной цели.

Вот картинка увеличилась – это шпион опустился ниже и зашел на второй круг. Очертания джунглей приобрели больше деталей. Трупы стали не просто тенями, их можно было различить и по виду. Большая часть оказалась обычными поднятыми костяками, так же заметил с десяток морвов и парочку измененных[3]. А вот следующий персонаж мне очень не понравился. Среди черных джунглей, раздвигая деревья своим телом, двигалась фигура хайморта[4].

Серьезный дядя, и мне это не нравится. Личу или костяному лорду необходимо много времени, чтобы создать морва, не говоря уже про хайморта. Причем под «много» подразумевается месяц-два, для хайморта вообще нужны годы. А тут свободно бегает десяток морвов, хайморт и еще хрен знает сколько костяков.

Мое беспокойство обуславливалось всего двумя причинами. Первая заключалась в том, что кукловод просто так не отпустит от себя хайморта, ведь эту нежить по классу можно прировнять к гвардии. А тут он спокойно вылез из «логова» и бродит без кукловода, то есть у того в запасе есть еще несколько хаймортов. Ну и вторая причина заключается в самом кукловоде. Непосвященные в тонкости некромантии маги, как и многие простые обыватели, считают, что нежить не имея подпитки в виде живых тел, теряет силу и впадает в спячку или совсем распадается. Отчасти это так, даже хайморт со временем ослабеет и «заснет». Но личи и костяные лорды – нет. Эти твари, достигая своего статуса, создают свой собственный источник, непрерывно связанный с одним из загробных миров, причем без разницы каким – ангельским или демоническим – все они есть миры смерти. И чем дольше существует лич или костяной лорд, тем он становится сильнее. Конечно он не копит силу, как богачи золото, он создает армию нежити и становится сильнее не столько магически, сколько физически. М-да, моя система защиты как соломенная хижина в ураган...

Но есть один плюс во всем этом. Если кукловод не сдвинулся с места, то есть обустроился в городе и никуда больше не уходит, значит он как-то привязан к месту. Так что армию к себе в гости получить можно, но точно без серьезного «полководца» и дюжины «генералов».

Тем временем мой шпион опять поднялся чуть выше и полетел в ту сторону, куда тянулись мертвецы. Пролетев всего лишь пол лиги от города, он обнаружил причину беспокойства неупокоенных. Это был живой человек. Он пер прямо на орду нежити, от которой его отделяла всего сотня метров зарослей.

Мертвецы почувствовали приближение живого и, ускоряясь, взвыли сотней глоток.Расстояние между жертвой и загонщиками стремительно сокращалось. Я так и не понял, почему человек все так же бежит вперед, ведь он должен был слышать вой, а сейчас и почуять вонь от мертвецов. Ему мои мысли были до одного места, он мчался прямо в толпу нежити, причем выбрал кратчайшее направление до хайморта.

То что произошло спустя минуту, повергло меня в шок. Я не поверил своим глазам, когда картинка показала, как простой человек голыми руками практически разрывал неупокоенных, причем пачками. Костяки, измененные и даже морвы словно рассыпались под его ударами.

Таким незамысловатым способом человек проложил себе дорогу к хайморту. Отмахиваясь от мертвецов, как от назойливых мух, он разогнался и прыгнул. Я ошибся, человек явно был необычным, он пролетел по воздуху десяток метров и вцепился в шею хайморту, который не успел среагировать на летящий снаряд.

Десять секунд понадобилось человеку, чтобы в несколько ударов отделить голову хайморта от тела. Схватив трофей за уродливое ухо, человек спрыгнул на землю и пошел вперед, держа её на вытянутой руке.

Хм, неглупый маневр. Нежить стала расступаться перед ним, чувствуя часть хайморта, а довершала картину своеобразного шествия обезглавленное тело, бредущее вытянув руки за своей головой.

Костяки тупо стояли, морвы на пару с измененными кружили вокруг хайморта и человека. Никто не подходил к ним ближе пары-тройки метров. Все очень просто, пока хайморт «жив», он подпускает к себе только жертву. Живая она будет или мертвая – не важно. И нежить это «знала» на магическом уровне.

Человек с головой хайморта в руках и обезглавленным телом, шагающим за ним в след с вытянутыми в сторону головы руками, продолжили движение к городу. Правда теперь уже не так быстро, спешить уже никому из них не нужно. Только лич, костяной лорд или другой хайморт способны подойти к человеку. Так что до города он скорее всего доберется беспрепятственно.

Все шло своим чередом, шпион даже набрал высоту, чтобы вернуться назад, но вдруг заметил, что костяки снова потянулись на запад. Кружащие вокруг человека и хайморта морвы вместе с измененными тоже последовали за ними, отказавшись от идеи сопровождать необычную парочку.

Шпион, сделав крутой вираж, тоже направился в западном направлении. Вскоре среди джунглей, через пару лиг, показались обрывки языков пламени и резкие вспышки света. Кто-то применял там магию.

Через пять минут полета шпион достиг того места и закружил, постепенно снижаясь. Внизу среди зарослей мелькал смазанный силуэт еще одного человека, активно использующего простые, грубые, но тем не менее действенные заклинания. Его преследовало несколько костяков и парочка морвов, больше шпион заметить не смог, заросли здесь были живыми и очень густыми.

Судя по вспышкам магии, прорывающейся сквозь кроны деревьев и разлетающимся птицам, нежить выдавливала человека немного севернее, заставляя уйти с прямого пути к городу. Вскоре мертвяки прижмут его к небольшой скальной гряде и там прикончат, потому что человеку там будет негде скрыться. Еще час таких плясок и можно будет встречать еще одного морва. Ну или хайморта, если мертвое тело человека быстро окажется в руках кукловода.

Дальше картинка обрывалась, так как шпион полетел ко мне, почувствовав что я уже возвращаюсь. Что ж, информация очень интересная. Есть над чем подумать.

Живой человек... Даже два. Один скоро заберется в город, а второго схарчат у скал недалеко от Милоса. Кого успею встретить первым? Точно не того, кто поперся в город. Туда я нагряну не раньше чем через неделю, когда настругаю себе еще пару десятков накопителей. Значит можно попробовать перехватить второго.

Вопрос номер два – нахрена мне с ними встречаться? В первую очередь это информация о нынешнем состоянии мира, кто чем дышит, как живет. Ну и наконец просто разумный, с которым можно поговорить, Пьер ведь смылся.

Ладно, попробуем вытащить второго. Отдав приказ шпиону, чтобы он летел обратно и передавал мне информацию в реальном времени, я выдернул к себе четыре костяка из того десятка, что возглавлял мой морячок. Нужно быстро изобрести себе транспорт. На лошади до Милоса полдня пути, до скального хребта еще пара часов. Ни времени, ни коня у меня нет, значит нужно что-то быстрое и безопасное.

- А почему бы и нет? – Мазнув взглядом по удаляющейся в небе точке, в которую уже превратился шпион, я почесал затылок. – И почему мне такие дельные мысли раньше в голову не приходили?

Идея была проста – из четырех костяков сделать измененного, который сможет поднять меня в воздух и быстренько домчать до нужной точки. Странно, что раньше я об этом не подумал, а заморочился с подобием, вместо того чтобы самому попутешествовать по землям в поисках старых знакомцев. Ну да еще успеется...

Трехмерная вязь заклинания для контура измененного заняла у меня минут пятнадцать. Старею наверно... Хотя таких шаблонов раньше у меня не было, так что простительно. Следом полетело дополнение к заклинанию – формула превращения неживой плоти. На моих глазах четыре неупокоенных стали растекаться, словно были слеплены из воска. Минута – и передо мной стоит тварь отдаленно напоминающая горгулью, только без башки и с дополнительной парой рук, чтобы меня удобнее было нести.

Немного пришлось повозиться, чтобы избавиться от запаха и укрепить тело измененного, но в принципе за полчаса я управился. Мой шпион уже был на месте и передавал, что человека почти загнали в угол, так как к первой кучке мертвецов присоединились городские.

Не теряя времени, я отдал команду и холодные шершавые руки обхватили мое тело. С секундной задержкой я почувствовал мощный рывок, ноги оторвались от земли, а голову и плечи обдало потоком воздуха от хлопнувших крыльев.

- У-у-ух мамочки! – У меня захватило дух, когда измененный с бешеной скоростью пронес меня по коридору и вынырнул через пролом в стене моего замка. Земля стремительно отдалилась, замелькал под ногами зеленый ковер джунглей, а упругие воздушные потоки стали обдувать мое лицо. – Здорово!!!

Измененный несся быстрее шпиона раза в два, так что мы поспели как раз вовремя. Человека зажали в небольшой расщелине и уже почти задавили числом, хотя он все еще огрызался магией, правда не так активно, как в самом начале.

Приземлившись за спиной у толпы мертвецов, облепивших каменные уступы, я прочистил горло и... просто послал маленькую струйку силы в сформированную еще при полете вязь. Домашняя заготовка. Я что дурак, чтоб на ежа с голой жопой нестись?

Нежить почуяв еще одного живого стала разворачиваться ко мне. Но это все, что она успела. Посланное мной заклинание мы еще в академии с Зигфридом разработали и пафосно назвали Цепь Умиротворения. Маленький комок вязи, наполненный энергией некроманта, упокоил первого попавшегося костяка. Энергия потратилась практически полностью и вроде бы все, ничего больше не произойдет. Но мы с Зигфридом сварганили маленький модуль, который при разрушении нежити пополнял свой запас насильно выдергивая часть энергии из отпущенной души и хаотично перемещал активный клубок вязи к следующему неупокоенному. Цепная реакция в действии. От этого и Цепь в названии. А Умиротворение – просто потому, что души вернуться в загробный мир, как им и положено, обретя свободу и умиротворение. Хотя те из них, что попадут к демонам вряд ли найдут и то, и другое, но не суть.

Около минуты потребовалось Цепи Умиротворения, чтобы разложить на пух и прах всех мертвяков, окруживших расщелину. Я даже хотел воскликнуть что-нибудь в духе «Знай наших!», но тут услышал, как за спиной крякнув рассыпается мой измененный.

- Твою ж мать! – От негодования я аж притопнул ногой, когда повернулся и увидел кучку серого праха, оставшегося от моих «крыльев».

Повозмущаться мне не дали. Пространство озарило вспышкой света, а через мгновение я затылком почувствовал волну жара и импульс последнего переданного шпионом сообщения. Пока я разглядывал останки своих «крыльев», человек не нашел ничего лучше, чем ударить мне в спину. Благо шпион кружил над нами и успел подставиться под заклинание, защищая своего хозяина.

- Ну это вообще ни в какие ворота не лезет! – Возмутился я, даже не обернувшись посылая в человека шоковый разряд.

Да, могу я и такое сделать, правда только неживому. Но мало кто задумывается, что даже у живого человека есть много чего неживого, одна кожа чего стоит, не говоря уже об отмерших клетках по всему организму. У бедняги наверно все кутикулы почернели от моего «негодования».

Аккуратно ступая по серому праху, горками наваленному у входа в расщелину, я пробрался вовнутрь и посмотрел на лежащее тело незнакомца. Хм, судя по комплекции, не очень-то он и здоровый. Ну-ка, повернись к дяде передом...

- Кар! – Прозвучало сверху, отчего я вздрогнул и остановился на полпути только слегка приподняв тело.

- Пьер? – Взгляд зацепился за нарезающую круги в небе черную тень. – Нашлась пропажа... И тебе привет, бурдюк из перьев!

Повернувшись обратно к своему незадачливому убивцу, я все-таки перевернул его... Точнее её.

- Аманда? – Оторопело уставился я на рыжеволосое чудо, лежащее у моих ног.

Флешбек.

Тяжелый день закончился. Наконец Сэмюель смог остаться в кабинете один. Невольно ему вспомнился последний разговор с ребятами. Для него так и осталось загадкой почему Рой погрустнел и замкнулся от известия, что Сэмюель станет королем.

Сэм предложил ему перебраться вместе с собой в королевский замок, на что Рой неожиданно ответил отказом. Подлил масла в огонь и Саймон, как-то недобро усмехнувшись и сказав что-то вроде «приветствую новое величество». Только Дик и Зиг по-человечески поздравили его с восхождением на трон.

Сейчас только воспоминания об учебе и согревали черствевшее в политике сердце Сэмюеля. Минуло два года с того дня, как ему сообщили, что король умер. С тех пор этот рабочий кабинет стал частью его жизни, причем большей. Иногда однообразие кучи бумаг, различных рож аристократов, приходящих на поклон к королю, разбавляли приемы и праздники – время, когда можно парочку часов натянуто поулыбаться и исчезнуть, чтобы полюбоваться в одиночестве огнями Аркана.

Сэмюель никогда раньше не думал, что королю живется настолько сложно. Целая гора условностей, традиций, правил и законов подпирали его с боков как гранитные стены. Неосторожно брошенное слово, шутка, которую примут на веру, или мимолетное обещание считались твердым словом короля, которое должно исполниться. А ведь помимо всего есть политика внутренняя и внешняя, торговля, армия, магия и много чего еще, где нужен его взгляд, присмотр и наказ. То количество информации, что проходило через Сэмюеля в день, казалось невозможным воспринять. Но ему приходилось. До головных болей, нервного тика и мигрени читать, смотреть и слушать все с чем приходят подчиненные. И не просто так, а пытаться все осмыслить и понять.

Устало потерев виски, Сэмюель встал из-за стола, подошел к шкафу и извлек из него бутыль с крепким гномьим напитком под названием «Горлодер». Зажурчала жидкость, наливаемая в стакан, затем послышался один громкий глоток, и наконец завершил все резкий выдох. Такое окончание рабочего дня уже вошло в привычку. Сначала это было легкое вино, потом немного крепче, а теперь дошло и до «Горлодера». Только так Сэмюель мог избавиться от сотен мыслей, разрывающих голову на части, и немного прийти в себя.

Поставив напиток обратно в шкаф, Сэмюель глубоко вздохнул и открыл дверь в коридор. Охрана вытянулась по струнке при виде короля, когда он проходил мимо, и стала провожать его взглядом. Сэмюель брел по пустынным коридорам ночного замка, вспоминая как раньше беззаботно носился по ним в поисках Артуса. Рука сама, помимо воли мазнула по холодному шершавому камню стен, словно впитывая память, что они хранили. Тихая грусть окутала его. Как же давно это было...

Все когда-нибудь кончается, кончился и его путь по полутемным коридорам. Дверь королевских покоев открылась совершенно беззвучно, пропуская хозяина вовнутрь. Когда-то покои принадлежали его отцу, Сэмюелю был заказан вход сюда, но судьба распорядилась иначе и теперь они достались ему. Огромная спальня, гостиная, второй рабочий кабинет и необъятная ванная комната, в которой Сэм любил понежиться часик-другой, что бывало очень редко, так как время короля ему не принадлежало.

Пройдя гостиную, Сэмюель зашел в комнату и скинул повседневную одежду облачившись в мягкий «домашний» халат. Сегодня тоже не будет времени для долгого купания, уже слишком поздно, а завтрашний день будет еще труднее чем сегодня, так что лучше поскорее лечь спать. С такими мыслями Сэм вошел в ванную и замер. В помещений был кто-то еще.

- ...Его слова, что песнь заводят соловьи... – Напевала стройная рыжеволосая девушка в одеждах служанки, расставляя по местам мази, ароматические масла и остальную продукцию королевских алхимиков-парфюмеров.

Аманда. Та самая девчушка, что когда-то приставили к малышу Сэмюелю, чтобы убираться в его комнате, стирать и приносить еду. Он не так уж часто её видел, но запомнил на всю жизнь, потому что помимо Артуса только она относилась к нему как к человеку, а не как к ублюдку. Аманда была старше Сэма всего на год, дочь одной из кухарок, которая уже в том возрасте должна была работать, чтобы не оказаться на улице.

Теперь же она выросла, превратившись в прекрасную девушку с пышными рыжими волосами и изумрудными глазами. Сэмюель когда её видел, всегда вспоминал день своего возвращения. Тогда после целого дня беготни, разговоров и церемоний он пришел сюда, в королевские покои и повалился прямо на диван в гостевой. Усталость была настолько сильной, что он не заметил как задремал. Разбудили его легкое касание и шепот.

- Ваше величество... – Прошелестел в ночи девичий голосок. – Ваше величество, вставайте, вам нужно снять уличные одежды и лечь в постель. Я помогу вам, ваше величество...

Когда Сэмюель открыл глаза и столкнулся с изумрудным взглядом Аманды он сразу же утонул в нем. Он влюбился как мальчишка, влюбился в свою служанку. Мрачный темный маг Сэмюель был повержен.

И вот теперь он стоял, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть её. Тихий девичий голосок заставлял сердце трепетать, замирать от чувств и снова бросаться вскачь.

- Ой. – Воскликнула девушка наконец заметив Сэмюеля. – Простите, ваше величество, я уже ухожу.

- Можешь не торопиться. – Улыбнулся он. – Если нужно я подожду.

- Что вы, ваше величество, - зарделась девушка, - у вас много дел, а я вас задерживаю... Уже все, я сейчас. – Она неловко подхватила пипидастр и поспешила на выход.

- Аманда. – Окликнул Сэмюель проскочившую мимо него девушку, отчего та замерла в проходе и обернулась. – Спасибо.

- Рада стараться, ваше высочество. – Аманда зарделась еще сильнее и склонив голову в поклоне вышла.

Как же ему хотелось, чтобы она осталась рядом, хотелось обнять её и не отпускать... Но он знал, что если позволит себе эту слабость и о ней кто-нибудь узнает, то Аманду ничего хорошего не ждет. Её затравят как дикого зверя, причем не только прогнившие от зависти слуги, но и аристократия. А он ничего не сможет сделать. Если слуг можно наказать из-за своего плохого настроения, то аристократа сначала нужно уличить в порче казенного имущества. А эти твари собаку съели на этом деле и вряд ли просто так попадутся.

Поэтому Сэм молчал, поэтому он не делал первый шаг. Да и что он мог ей дать, кроме роли содержанки, которую убьет королева. А рано или поздно королева должна появиться. Пока молодому королю сходят с рук отказы. Он понимал это и старался избежать бремени, но знал, что рано или поздно ему не оставят выбора.

Единственное чего Сэмюель не знал – того, что девушка тоже его любила. Скрывала, смущалась, подражая остальным служанкам, но всегда задерживалась в покоях, чтобы хотя бы мельком увидеть его, увидеть короля...

Погруженный в невеселые мысли Сэмюель уже собирался залезть в горячую ванну, как услышал шум и крики. Мгновенно сплетая контуры защитных и боевых заклятий, он рванул в гостиную. Не успел он выскочить из дверного проема, как входная дверь с громким треском влетела вовнутрь, снося небольшой столик, и грохнулась на стоящую за ним софу.

- Герхард! Они внутри! – Раздавались голоса королевской охраны сквозь шум и лязг стали.

В гостиную сквозь взвесь пыли закатились три человека в темной черной одежде с обнаженными клинками. Сэмюель мгновенно ударил магией в ближайшего из них. Тот дернулся словно от пощечины и его тело брызнуло в стороны кровавым дождем. Кровь еще не успела обагрить пол и стены, а Сэм уже атаковал следующего. Еще несколько заклинаний отправились к противнику и неожиданно растворились в магической защите, которая за мгновение окружила незваных гостей.

Сэмюель решился на отчаянный шаг – отвлечь магией противника и проскочить в покои, где находилось его оружие, но в этот момент в гостиную ворвалась королевская охрана. Все произошло настолько быстро, что враги не успели среагировать на новую опасность, за что тут же поплатились жизнями. Гвардейцы не зря ели свой хлеб.

- Ваше величество, вы в порядке? – Подошел к нему один из охранников.

- Да. – Коротко бросил Сэм. – Где Артус?

- Внизу еще идет бой, ваше величество. Придворные маги вместе с гвардией отбивают третий и второй этажи.

- Известно, кто напал?

- Пока нет, ваше величество, но несколько человек удалось взять живьем...

- Понял. Веди вниз. – Прервал его Сэмюель. – Нужно помочь нашим.

- Но ваше величество, вам безопаснее...

- Я сказал веди!

- Слушаюсь ваше величество. – Гвардеец склонил голову в поклоне, а затем повернулся к двери и стал раздавать приказы.

Сэмюель за это время успел переодеться в доспех и вооружиться, а затем вышел в коридор, где его окружили гвардейцы, и двинулся к лестнице на третий этаж. В коридорах везде лежали тела убитых, и Сэм благодарил богов за то, что гвардейцев среди них почти не было. Но вдруг за очередным поворотом, где вповалку лежало несколько тел, он увидел испачканный в крови пипидастр. Бросившись к телам, он стал растаскивать их в стороны под недоуменными взглядами гвардейцев.

- Нет-нет-нет... – Причитал он, отшвыривая тела в сторону. И вот, после очередного отброшенного в сторону трупа, на холодном каменном полу он увидел лежащее изломанной куклой тело Аманды. – Нет! – Сэмюель упал на колени и обнял её, баюкая в руках. – Солнышко, милая, не умирай... пожалуйста, не умирай...

Гвардейцы стояли и молчали, боясь произнести хоть слово. Никогда раньше король не показывал настолько явно своих чувств. В народе даже какое-то время его называли Бесстрастным. И тут такое...

Внизу уже давно затихли звуки боя, перестали отражаться в окнах вспышки магии, а король все еще сидел на каменном полу и баюкал в руках тело служанки. Охрана короля уже заняла круговую оборону, чтобы оградить его от любой опасности. Но если бы хоть кто-то в этот момент мог прочесть мысли гвардейцев, то был бы очень удивлен. Они стояли к нему спиной, чтобы он не видел, как они смутились видя его слабость, как они словно рентгеном обшаривали окрестности коридоров, чтобы разорвать первого, кто потревожит в такой момент короля.

Как назло в другом конце коридора, со стороны лестницы послышались быстрые шаги. Вскоре на освещенное факелами пространство ступил командир королевской охраны, направляющийся в сторону гвардейцев. Те в свою очередь ощетинились клинками и выстроились в защитную стену, преграждая ему путь к королю.

- Вы чего это удумали? – Пробасил тот даже не подумав остановиться. – На командира ножики наставлять?! Да я вас...

- Пропустите его. – Из-за спин гвардейцев послышался тихий голос короля, отчего воины помедлив мгновение расступились в стороны.

- Ваше.... величество. – Запнулся в удивлении командир охраны увидев красные от слез глаза монарха и тело девушки, что тот держал в руках. – Мятежники нейтрализованы, - быстро взял он себя в руки, - нескольких удалось взять живыми, в том числе одного мага...

- Отлично. – Произнес Сэмюель, вставая с колен и не выпуская тело служанки из рук. – Через час подготовьте пыточную. – Сказал он командиру охраны и уже разворачиваясь бросил в пространство: - Я сделаю так, что гостеприимство демонов покажется раем для них...

[1]Дай-на – буквально способ насильного изъятия (дай – в смысле отдай) энергии из накопителя и насильного вливания (на – в смысле возьми) её обратно. Одна из техник тренировки магов в Милосской академии магии.

[2]Столица Арканского королевства.

[3] Измененные – нежить имеющая нетрадиционный вид. Собирается из остатков одного или нескольких трупов. Вид имеет такой, на какой способно воображение создателя-некроманта.

[4] Хайморт – физически очень сильная нежить, имеющая неслабую защиту от магии (за исключением некромантии). В магических кругах её иногда приравнивают к высшей нежити, хотя по сути высшей считается нежить со своим собственным источником, коим хайморт не обладает. Вид имеет гуманоидный, гораздо больше обычного человека. Ростом достигает трехметровой высоты, из оружия имеет острые клыки, когти и костяные наросты на суставах рук и ног. Не обладает простым зрением и слухом, только магическими. Разумен.

Глава 5

- Не было печали... – Пробормотал я, рыская среди скал в поисках трупов и скелетов. Вот когда надо, рядом никого нет, зато когда не надо – нежить лезет изо всех щелей.

После случайного упокоения своих «крыльев» и обезвреживания девушки, пришлось быстренько придумывать способ убраться отсюда подальше. Вот только тащить на своем горбу пусть и легкую, но отнюдь не невесомую девушку мне не улыбалось. Тем более путь пешком мог затянуться на пару суток, и я не уверен, что нежить оставит нас в покое, ведь надо идти мимо Милоса, а их там немало судя по хайморту.

Именно поэтому пришлось искать останки мертвецов, чтобы собрать из них самоходные носилки для одной рыжей особы, которая никак не хочет приходить в себя. Кстати это оказалась не Аманда. Не спорю, сходство сильное, но все же это не она. Свою... служанку я узнаю в каком бы состоянии она не была, и лежащая сейчас на земле девушка ею точно не является.

Так, вот еще один труп, похоже раньше он был мелким грызуном... Ладно, в хозяйстве все сгодится, берем. Что там у нас показывает малый поиск? Где-то рядом есть что-то покрупнее, пойдем посмотрим...

Около пятнадцати минут мне потребовалось, чтобы набрать внушительную горку костей. И кого там только не было, ужас с чем приходится работать, чтобы не привлекать внимания. Хоть бери эту рыжеволосую, да в зомби превращай, чтобы сама топала. Но нельзя, зря я что ли столько трудов вложил чтобы её спасти?

В куче костей, среди которых помимо животных были свалены «запчасти» от разодранных в клочья костяков, толкового материала оказалось мало. Надеюсь созданная каракатица дотащится до моих подземелий и не развалится на полпути. А там глядишь еще кого перехвачу у здешних кукловодов. Что ж, приступим...

После произнесения формулы создания измененного, куча костей зашевелилась и стала перетекать в некое подобие лавки с шестью ножками и небольшими ручками, чтобы держать свою ношу. Боги и демоны, ну что за уродливая хрень получилась!

- Поймаю хорошего лича, настругаю накопителей, иначе так дело не пойдет... – бормотал я укладывая девушку на импровизированный транспорт. – Все, пошла милая!

Подчиняясь мысленной команде «самоходка» пристроилась сбоку от меня и почапала хрустящими от трухлявости лапами по земле. Пьер, посматривающий на мое творение будто бы с ехидной усмешкой, тоже сорвался вниз со скального выступа и приземлился на мое плечо.

- У-у-у, зараза! – Поморщился я от боли. – Придем домой, точно маникюр тебе сделаю.

- Кар! – Каркнул мне в ухо этот засранец.

- Вот сначала найди кожаный наплечник, а потом возмущайся!

Такпереругиваясь с вороном, мы отправились в дорогу. Я по пути поднимал трупики всякой мелкой живности и укреплял свою «самоходку», чтобы она не развалилась. Пьер время от времени улетал вперед и разведывал дорогу. Мы кстати шли по широкой дуге, огибая Милос, чтобы не нарваться на серьезную нежить. Все-таки с собой у меня не было нормально заряженных накопителей, а сам я бросаться направо и налево сильными заклятьями пока не способен. После дай-на с темным накопителем мое состояние немного поправилось, теперь можно и без обмороков снести голову парочке хаймортов или напугать лича, но на большее меня не хватит. Так что лучше перебзд... э-э-э, подстраховаться.

Часа два дороги прошли относительно спокойно, нам только один раз встретился заблудший костяк, который на мою радость помог мне модернезировать «самоходку» путем отдачи своего тела почти добровольно. Я просто попросил ласково, заклинанием в череп.

Но все прекрасное рано или поздно кончается. Безмятежная прогулка по здешним джунглям тоже. Сначала на нас выскочила стая немножко измененных животных, видимо бывших потомками некогда домашних кошек, а ныне представлявшими из себя бронированные тушки ростом по колено с краснющими злыми глазами и оч-ч-чень острыми клыками-когтями.

Повозиться с ними пришлось, так как они почему-то плохо поддавались магии. Наверно слишком долго мариновались в здешних лесах. Привыкли сволочи к некроэнергии... Но против лома нет приема, так что осушив до донышка свои накопители, мне удалось умертвить всю стаю, а затем поднять и поставить себе на службу. Не хайморты конечно, но пободаться с костяками могут.

С новоиспеченной гвардией мы прошли еще около получаса, пока в очередной раз улетевший Пьер не вернулся и не начал каркать, тревожно посверкивая красным глазом.

- Кар! Кар! – Кружил он над головой.

Судя по всему нас наконец-то заметили местные хозяева. Милос остался юго-западнее, мы уже почти прошли его, но именно что почти. Наперерез к нам из города двигалась целая орава нежити, а судя по суматошному карканью Пьера, отнюдь не только простые костяки.

- Ладно, попробуем приготовиться. Пьер, сколько у меня времени?

- Кар!

- Маловато полчаса будет... Хотя...

Недолго думая, я развалил транспорт девушки и стал изымать из него самые свежие кости, которые смогут стать накопителем. Опасная работа мне предстояла. Когда-то вместе с Зигфридом мы экспериментировали с костями, пытаясь создать стабильный быстрый накопитель, который мог втянуть в себя достаточно энергии, причем втянуть быстро и при этом остаться целым, готовым к использованию, а так же к повторной зарядке. Частично эксперимент удался – мы научились создавать «быстрые» накопители из кости, но вот стабильностью они похвастаться не могли. Причем при превышении уровня максимальной зарядки они могли просто рассыпаться в труху и выдать пучок силы в пространство (некроэнергия сама по себе опасная вещь, а когда её много, то хреновей ситуации и придумать трудно) или же бабахнуть, разорвав неудачливого владельца в клочья. Мы тогда с Зигфридом справлялись с побочкой благодаря лабораторным щитам, которых к сожалению в данный момент я не имел. Поэтому пришлось действовать на свой страх и риск.

Исписанные рунами кости я разбросал в двухстах метрах от небольшой полянки, на которой решил встретить «уважаемых» гостей. Так же начертил концентратор, чтобы вырвавшаяся энергия потом стеклась ко мне в стандартные накопители. Пусть не полностью и не сразу, но на безрыбье как говорится... Расстановкой ловушек заморачиваться не стал, нестабильные накопители и так за них сработают, когда источники некроэнергии, то бишь нежить, подойдут близко. Ну и как шаг отчаяния – сел в медитативную позу, расслабился и стал впитывать энергию, разлитую в мире. За оставшееся время много не втяну, но просто так опускать руки было не по мне.

Первой ласточкой, сообщившей, что гости прибыли, оказался один из нестабильных накопителей, который громко бабахнул где-то среди деревьев немного западнее меня. Поток энергии, притянутый концентратором окатил словно морской бриз. Камни стабильных накопителей ощутимо нагрелись, пытаясь переработать такой поток, а я усиленно стал втягивать те остатки, с которыми они не справлялись. Даже тело заныло от напряжения и проходящей по нему энергии. Хорошо, что «кошаки» унесли рыжую подальше и затащили на дерево, иначе она бы уже стала превращаться в трупа при такой концентрации некроэнергии. Все же она не темная, я это сразу проверил.

Тем временем сквозь заросли стало слышно, как в моем направлении ломится целая толпа. Причем если бы я не знал, что это нежить, то подумал будто мамонты взбесились, настолько громко и с треском они неслись по джунглям.

Еще пара нестабильных накопителей огласила округу бабахом, отдавая мне энергию. За зарослями послышался вой боли. Похоже задело кого-то из разумной нежити, которой отнятие энергии доставляет ох какие неприятные ощущения.

Остальные мои заготовки видимо рассыпались спокойно, так как дальнейших бабахов не произошло. Энергии вокруг меня стало очень много, складывалось ощущение что её можно руками потрогать. Концентратор трудился не покладая магических рук, заставляя стабильные накопители жечь меня словно раскаленные угли. Надеюсь выдержат напор, иначе туго мне придется.

Наконец окружающие поляну деревья с западной стороны ощутимо тряхнуло и сквозь заросли показалась здоровенная туша хайморта. Та-а-ак, в ход пошла тяжелая пехота. Что ж, подождем начальника.

Направив энергию в сформированную вязь, я поставил временный барьер, запитанный от концентратора. Хайморт, увидевший одинокого меня, с разгону распластался прямо на нем, задавив при этом парочку морвов, которые не успели убраться с дороги.

Взревев туша что есть сил саданула по барьеру когтистым кулачищем, отчего поток через концентратор даже немного просел. Ого, а жирненькие тут хайморты однако, глядишь через пару десятков лет на таких харчах и в лорда превратится...

Следом за первым показался в зарослях второй хайморт. К моменту его выхода вся поляна была окружена костяками, измененными и морвами, снующими по кругу в поисках лазейки. Поток нежити совершенно не ослабевал, некоторые даже умудрялись столпиться возле хаймортов, отчего тут же получали упокоение от шипастой руки. Великаны оставались верны себе, убивали все, что подходило к ним близко.

Пока я рассматривал все прибывающую нежить, поток энергии стал уменьшаться, камни накопители немного поостыли, хотя зарядились едва на две трети. Если сейчас не покажется кукловод, то придется снимать барьер и разбираться с этой оравой, иначе скоро энергия для барьера потянется из накопителей, а оттуда её терять никак нельзя.

Только я подумал о «заводиле», как в окружении аж шести личей, двух костяных лордов и пары десятков хаймортов на своеобразном помосте из измененных на поляну выплыла фигура... даже не знаю кого, по ощущению вроде бы лич, но пол тела целые, как у нормального человека. Вон даже глаз вертится, губы шевелятся, да и пол языка спокойно себя чувствует в целой половине рта.

В общем это было что-то новое, но в то же время знакомое. Когда-то я видел или слышал о таком, но память почему-то сейчас меня подводила.

Похоже все генералы пришли по мою душу... Что могу сказать? Хреново, вот что! Не осилить мне всех разом, тем более остальная нежить еще прибывает. Такое ощущение, будто сюда весь мертвый город стянули, все кругом кишит от нежити.

- О! Целый некромант! – Неожиданно произнес полулич и вперился в меня живым глазом. – Эт-т-то хорошо! – Необычно растягивая согласные буквы обрадовался он.

- Да ты болтать умеешь? – Даже не знаю отчего я заговорил, то ли от удивления, то ли от интереса, то ли вообще чтобы время потянуть для формирования убойного заклинания.

Была у меня одна мысль. Судя по уровню трех из шести личей и одного костяного лорда, если я грохну предводителя, то эти ребята попытаются взять управление нежитью на себя, как самые сильнейшие. А когда они все это будут делать вместе, то остальная нежить даже с места не сдвинется, пока не определится с волей хозяина. А этих хозяев будет аж четыре штуки, противоречащих друг другу. Так что у меня есть шанс, главное этого болтливого полулича завалить.

- Аха-ха-ха! – Засмеялся этот полудур... э-э-э, полулич.

В этот момент контур заклятия был завершен и напитан энергией. Поэтому я не стал ждать внятного ответа и ударил по кукловоду.

- Ах-х-х-хэ... – Захрипел полулич, но вопреки моим ожиданиям ни разу не рассыпался в прах. – С-с-смертный!!! – Взревел он придя в себя. – Ты за это заплатишь! Я сниму с тебя шкуру и сожру мясо!!! И буду делать это так медленно, чтобы ты чувствовал все до самого конца!

- Сдерешь шкуру? Хм... – Я немного задумался. Его слова немного всколыхнули память и мысль узнавания завертелась «неподалеку», но все еще не ухватилась за хвост. Все потому, что для высшей нежити нехарактерно жрать мясо и сдирать шкуру. Это скорее нужно мелочи, правда без всяких шкуросдираний. Лич же просто проведет ритуал и умертвит силой, ну в крайнем случае жертвенным ножом, получив при этом сильного слугу. А вот кому нужна плоть, кровь и муки – так это демонам. Именно ими они «питаются».

- Слушай, а ты часом не демон, захвативший лича? – Наконец мысль достигла нужного участка мозга и я вспомнил одну из лекций, что слушал в академии. Там нам рассказывали, что демон может захватить нежить, справится с таким «перевертышем» трудно, но не невозможно. Некромантия не очень действенна, потому что демон в нежити живой. А чтобы подействовала, демона нужно либо убить (точнее развоплотить, ибо они бессмертны), либо изгнать домой, в демонический мир. Правда для изгнания нужно сначала узнать из какого мира этот демон, ведь заклятия разные для каждого из них.

- А-а-аргх! – Мне показалось что демон-лич поперхнулся. Хотя может так и есть, пол языка завалилось куда-нибудь, вот и захрипел.

Но я ошибся, это был видимо гнев. Спустя мгновение демон-лич стал воплощать в воздухе перед собой вязь подчинения. Это было очень плохо. Магия воплощения мне не подчинялась, а некромантией магию демона просто так не остановить. Остальная толпа нежити словно взбесилась, бросившись всем скопом на барьер в попытке его продавить. Причем отчасти им это удавалось, под давлением магии личей и костяных лордов, бьющей в барьер, энергия в концентраторе почти закончилась.

- Ego dictum verbe! Si tu mortal - tu hoc servus meum est! – Понесся над головами нежити голос демона-лича.

- Твою ж мать! – Я чуть не подпрыгнул от удивления, когда услышал язык Ател. Этот язык когда-то былпринесен в наш мир пришельцами, всплывшими на своем острове среди вод Мирединейского океана. Они называли себя Аторантис или Ател. Но не чудо внезапно всплывшего острова покорило тогда здешних разумных, а язык. Язык магии, которым творили Ател. Он был и остается одним из самых могущественных, из тех что я знал (до сих пор им пользуюсь). В древних письменах, что показывали нам еще в академии, говорилось, что Ател унаследовали его от демонов своего мира – исчадий Ада.

Интересно, как же этот демон сюда попал?.. Так, не о том думаю.

- Прощай, исчадье Ада! – Крикнул я, отчего демон сбился с ритма и его заклинание мгновенно распалось. Не ждал наверно, что узнаю откуда он. – Exorcizo te, diabolica spiritus, in nomine dominis nostri, eradicare et effugare ad hoc fortitude eorum. Et fortitudinem dominis, ego tibi imperat te, spiritus.

Простые вроде бы слова, а сколько силы. Я вообще ни крупицы своей энергии не использовал, просто говорил давно заученное заклинание. И в принципе ничего не должно было бы произойти без подпитки слов магией, однако присутствие демона из Ада уже являлось сильнейшим катализатором, а заклинание на его родном языке было как искра над болотным пузырем. Слова звучат не громче чем шум от толпы нежити, а энергия стекается со всей округи. Стягивается в тугой ком, скручивающий суть демона.

- Я-я-а-а-ан-найду-у-у, тебя-я-а-а, с-с-смертный!!! – Лицо демона-лича исказила жуткая гримаса. Он и до этого не особо-то красавчиком был, а сейчас так вообще. – Я-я-а-а о-о-отомщу-у-у-о-о-а-а-а-А-А-А-А!!! – Под конец демон-лич взял высокую ноту, перекрывая шум всей нежити, и словно чайник закипел изнутри, исходя по «живому» телу струйками пара.

Корчился он не долго, через полминуты живая часть тела сползла с лича, оставляя его истинной нежитью. Как только демон исчез, в окружающем пространстве кое-что изменилось, и я это отчетливо видел. Связь силы места и привязанной к нему нежити, подавляемая демоном, накрыла личей и многократно усилилась. Единственное, что их еще удерживало на месте, это моя живая тушка, находящаяся так близко.

Как и ожидал, борьба за власть над неживым войском началась сразу же, как только демон перестал управлять личем. Кстати, он хоть и сохранил свою нежизнь, но теперь представлял собой жалкое зрелище. Мне это оказалось только на руку. После изгнания демона и поддержки барьера накопители держались только чудом, поэтому следовало рвать отсюда когти, и чем быстрее, тем лучше.

Цепь Умиротворения сорвалась с моих пальцев и улетела к первому же костяку. Хаймортам, личам и костяным лордам от этого вряд ли что-то будет, но остальную их армию проредит знатно, если они конечно не поделят власть и не прикроют свою свору магией.

Расчет оказался верным, личи не сразу заметили, как распадается на серый прах их воинство, что позволило мне вырваться из окружения. Обогнув по дуге двух хаймортов, я пробежался по полосе праха и нырнул под сень деревьев, где еще было много нежити. Вторая цепь сорвавшись с рук проложила новую просеку и я ускорился насколько смог. Хайморты уже наступали на пятки. Они конечно здоровые и даже немного неуклюжие от этого, но уж если набрали скорость, то человека точно догонят. А остановить такую тушу даже тараном не получится. Так что ходу-ходу!

Ветки, листья, какие-то лианы, даже пара змей промелькнули мимо, отмеченные сознанием как данность и благополучно выкинутые из головы. Хруст деревьев позади меня способствовал развитию в теле внутреннего акробата. Я никогда еще на такой скорости не изгибался в самых казалось бы невозможных позах. Вот как назвать прыжок вперед, скручивание в воздухе тела в «булавочку», проскок сквозь дырку в зарослях лиан (все так же спиной вперед), новый разворот и приземление на руки с последующим кувырком и выпрыгом?

А жить захочешь, еще не так раскорячишься.

Сил были крупицы, поэтому на полноценные ловушки рассчитывать не приходилось. Максимум их хватало, чтобы сбивать со следа нежить. Благо получалось у меня все как-то само, что называется «мастерство не пропьешь».

Покружив немного и запутав следы, я наконец вышел к тому месту, где спрятал девушку. Отдав команду своре кошаков, примостился неподалеку и стал ждать, когда они спустят рыжую на землю. Спускали они её неожиданно долго, я даже немного заволновался поначалу. Но когда сквозь хруст веток показалось тело, спеленатое несколькими кошаками по рукам и ногам, да еще и с глазами-блюдцами, меня разобрал гомерический хохот.

Я же совсем забыл, что приказал кошакам «удерживать» и «охранять» девушку. А та, когда очнулась, видимо решила убежать от моих милых зверушек, вот они её и «удержали».

-...Кому... хи-хи... расскажи – не поверят! – Отсмеявшись и вытирая выступившие слезы, произнес я, когда смог наконец принять вертикальное положение. – Ну что ж, давай знакомиться. Меня зовут Сэмюель, хозя... кхм, живу в здешних землях. А ты кто?

В ответ было молчание и потерянный взгляд «блюдец». Видимо девушка была немного в шоке, хотя на её месте я бы наверно тоже. Она не тёмная, поэтому вряд ли близко знакома со слугами некромантов, так что толпа неживых, да еще и измененных кошек, которые обхватили её со всех сторон и упорно не желают отпускать, вызывает страх. А с учетом того, что они притащили её ко мне, то я наверно в её глазах злостный похититель.

- Так, пациент не с нами... Попробуем так. – Небольшое заклинание изменило структуру лапы одной из кошек, чтобы та стала резко-вонючей. Подчиняясь моей команде, кошка поднесла свою лапу к лицу девушки в районе носа.

- Апчхи! – Пошел процесс.

После такой маленькой встряски в глазах девушки появилось осмысленное выражение.

- Начнем заново. Меня зовут Сэмюель, живу...

- Проклятый некромант! – Словно плюнув в лицо, девушка внезапно перебила мою пламенную речь. – Отпусти меня, тварь!

- Ну допустим некромант. – Все хорошее настроение от удачного спасения девушки пропало, но я постарался сделать голос равнодушно-спокойным. – Проклясть меня никто не проклинал, так что тут ты ошибаешься. Тварей здесь много, только спешу тебя огорчить – к ним я не отношусь. А насчет отпустить – да пожалуйста! – Легкий взмах рукой и девушка, мгновенно потеряв опору в виде «подставки» из кошек, кулем валится на землю.

Судя по стонам, мышцы у нее неплохо так затекли, вон даже подняться толком не может.

- Тварь! Тебе не заговорить мне зубы. Я таких как ты убивала и буду убивать! – Мои ожидания не оправдались, после освобождения девушка стала еще сильнее яриться. Даже почувствовалось, как она собирает в кулак свои куцые силы и пытается что-то намагичить.

- Не стоит. – Отстраненно произнес я, оценивающе кинув взгляд на неё. – Судя по уровню твоего обращения с энергией, ты не выстоишь даже против третьекурсника Милосской академии, не говоря уже обо мне.

- Я все же попытаюсь. – Буркнула она и в меня отправилось что-то среднее между сгустком огня и электричества.

Простое контрзаклинание и все развеивается прямо перед девушкой.

- Что за?... – Казалось мой жест поставил её в тупик.

- Прежде чем бросаться на кого-то с кулаками, особенно если этот кто-то спас твою жизнь, нужно как минимум оценить свои шансы. – Спокойно произнес я, обводя взглядом кошек, которые уселись полукругом вокруг девушки.

- Да ты!... – Возмутилась она, но вдруг резко замолчала. – Что значит спас жизнь? Это же ты некромант! Это твоих рук дело.

- Кар! – Неожиданно откуда ни возьмись появился Пьер и по хозяйски приземлился на мое плечо.

- У-у-у зараза. – Зашипел я сквозь зубы. – Чес-слово, маникюр все ближе и ближе к тебе, бурдюк из перьев.

- Кар! – Нахохлился ворон.

- Так это твоя птица? – Вновь подала голос девушка.

- Пьер сам по себе. – Покачал я головой.

- Пьер?

- Кар! – Важно приосанился птиц.

- Дурдом какой-то... – Недовольно проворчала девушка, наконец начиная вставать с земли.

- Эх. – В знак солидарности, я просто вздохнул, мол ты не представляешь насколько. – Ну что, так и будем тут прохлаждаться или пойдем в безопасное место, пока нежить не обнаружила нас?

- Я с тобой никуда не пойду, некромант. – Настороженно исподлобья посмотрела на меня девушка.

- Как же с вами тяжело, женщины. Ты несешься демоны знает куда, спасаешь её, а в ответ одни угрозы и нападки. – Скорчил я обиженное лицо.

Девушка хотела что-то ответить, а может и еще раз попытаться напасть, но в этот момент я уловил дуновение некроэнергии. Где-то рядом работала нежить.

Резко подняв ладонь и пресекая любые возражения, я скастовал пеленгатор и прислушался. Через несколько мгновений картина немного прояснилась. Личи как и ожидалось отбыли обратно в город. Все кроме одного. Тот, что был захвачен демоном, стал очень слаб после изгнания, даже наверно приблизился к той границе, где источник умирает. И именно его взяли под контроль словно пешку, отправив на наши поиски вместе со слугами.

Отголосок магии, что я почувствовал, исходил как раз от него. Он сейчас немного восстановил свои силы, поглотив одного из двух хаймортов, что были в его распоряжении. Жуткое расточительство для него, но похоже он сосем на последнем издыхании, раз пожертвовал одним из двух «охранников». Так же пеленгатор показал не менее сотни простой нежити, которая прочесывала окрестности недалеко от лича.

- Заткнись. – Жест рукой остановил девушку ненадолго, она снова подобралась и попыталась что-то сказать. – Значит так, у тебя есть выбор. Отправляешься со мной в безопасное место, а потом я помогу тебе выбраться отсюда, либо же мы расходимся как в море корабли и ты пытаешься выбраться самостоятельно. Ответ нужен уже сейчас или через минуту другую здесь будет сотня нежити во главе с хаймортом.

- Хай... кем? – Похоже от такого напора девушка немного опешила.

- Здоровая трехметровая нежить такая. Если она нас задержит, то к заварушке пожалует лич. А бодаться с ним у меня нет никакого желания. Ну?

- Хорошо... Только держись от меня подальше!

- Кар!

- Да, Пьер, черная неблагодарность.

- Кар!

- Что? Она тебя даже орешками не покормила?

- Идиоты...

- Кар!

- Пьер не согласен. Говорит, что идиот только один... Что? Ах ты пернатый шашлык!

***

До конца дня мы прошли в молчании. Пьер работал разведчиком и всего пару раз появлялся на горизонте, сообщая о нежити. Хотя той становилось все меньше по мере удаления от Милоса. Зато диких и измененных животных стало в разы больше. С ними успешно справлялись мои кошки, так что проблем нам живность не доставляла.

Но беспокоило меня другое. Если во время разговора девушка было относительно нормальной, то чем дольше мы шли, тем чаще я стал замечать как она начинает дергаться от любого шороха, отскакивать в сторону от пролетевшей птицы или внезапно свисшей лианы. Нервозность девушки росла и достигла апогея к вечеру, когда небо окрасилось в серо-красный цвет заката. Она в очередной раз с визгом отскочила от хрустнувшей ветки и чуть не угодила в улей с дикими пчелами.

Я не понимал что происходит. Ясное дело, что ей нужен был отдых, она шла уже на упрямстве. Но когда человек устает он скорее апатичен, чем нервозен, поэтому я заподозрил неладное.

Когда мы стали на привал недалеко от маленького ручейка, я выставил охрану из кошек и магического барьера для нежити. Затем разжег костер и принялся разделывать тушу какого-то зайце-носорога. С нормальной живностью в здешних лесах было туго. Наверно некроэнергия повлияла на окружающий мир гораздо сильнее, чем казалось ранее.

- Что случилось? – Бросив взгляд на девушку, которая временами судорожно хваталась за рукоять меча, я подумал, что с этим надо что-то делать.

- Все нормально. – Каким-то дрожащим голосом ответила она.

- Ты считаешь нормальным шарахаться каждой тени и постоянно хвататься за клинок?

- Я... – Что она хотела сказать осталось загадкой. Девушка запнулась и, не произнеся больше ни слова, опустила взгляд к земле.

- Давно у тебя это? – Снова спросил я её, но отвечать она похоже не собиралась.

Пришлось перейти от слов к действиям. Я поднялся и подошел к девушке вплотную, отчего она попыталась дернуться в сторону и убежать. Не дав ей осуществить задуманное, повалил на землю и скрутил за спиной руки. Ремень оказался как нельзя кстати, получилось даже ноги связать, чтобы «жертва» эксперимента не лягалась.

Налюбовавшись на картину «гусеница учится ползать», я просто закрыл ей глаза рукой. Мгновение ступора, а затем дикое родео с криками и угрозами. Мне даже показалось, что девушка в какой-то момент сможет порвать стягивающий руки и ноги ремень.

- Понятненько. – Пробормотал я, убирая руку и присаживаясь на землю в паре метров от нее. Хоть орать она перестала, но все еще извивалась как уж на сковородке. – Боюсь новость для тебя будет не радостной. Ты под сильным ментальным внушением.

- Это невозможно. – Похоже она что-то знала, потому как после слов про ментал замерла и даже ответила без ругани. – У меня один из сильнейших амулетов против ментала – амулет Серого гвардейца! Да и сама я накладывала защиту от внушения!

- Это вон та побрякушка у тебя на груди – амулет серых гвардейцев? – Неуверенный кивок с её стороны и подозрительный взгляд подтвердили мои выводы. – Тогда скажу тебе, что фуфло твой амулет. Мы на первом курсе такие собирать учились. И раньше он назывался не амулет какой-то серой гвардии, а Упроститель Морали. Все потому, что он забирает часть эмоций владельца. С ним тебе не так страшно, или например не так грустно... или не настолько совестно за плохой поступок. Им в армии пользовались, ну или наемные убийцы приспосабливали. Так что от внушения он вряд ли спасает, скорее нивелирует воздействие, хоть и ненадолго. А покажи-ка мне защиту, что ты «сама» накладывала.

- Развяжи. – Буркнула девушка.

- А без рук никак?

- Я не архимаг, чтобы без знаков такие заклинания строить. – Недовольно проворчала она.

- Э-э... Ладно, развяжу, только не вздумай драться. – Каких еще знаков? Хм...

Развязав девушку, я отошел на безопасное расстояние и приготовился к любой неожиданности. Но меня ждало совсем иное, нежели нападение. Разочарование – вот что я увидел. Вместо защиты, девушка сообразила некое подобие заклинания «снятия шор», что в сущности облегчило «симптомы» внушения, но зато закрепило их в дальнем уголке подсознания. Глядишь так через недельку она станет параноиком-психопатом.

- М-да, и чему вас только учат. Вот, смотри. – Я создал перед собой объемную вязь защитного заклинания от комплексного ментального воздействия. Конечно в угоду универсальности оно жертвовало мощностью, но от внушения самое то.

- На что смотреть? – Девушка недоуменно смотрела на меня, хотя вязь висела немного правее, как раз у моей руки.

- Ты на энергетическое зрение перейди.

- Я... Мне нужно время...

- Че-е-его??? – Теперь мое лицо выражало крайнее недоумение. В мое время всех магов учили с самого начала видеть энергии, потом совмещать простое и энергетическое зрение, чтобы привыкнуть ходить так постоянно, ведь это столько плюсов. И ночное зрение, и распознавание мест сил или магических конструкций, да что там говорить, это просто необходимо любому, кто работает с источником. А тут время! Какое к черту время?

- Ну... сосредоточиться чтобы. – Похоже мой вид вызвал у нее смущение и стыд.

- У-у-у, оторвал бы я тому, кто выпускает вас таких в этой, как её там... королевской школе «сирых» гвардейцев. Вот, смотри сюда. – Вязь возле моей руки покрылась некроэнергией, отчего проявилась визуально. Боги и демоны, словно для простого разумного показываю, а не для мага.

- Мне, такое не сделать, это третий эшелон мастерства... или даже больше... А я только на втором. – Похоже она окончательно смутилась, потому что взгляд опустился к земле, уши покраснели, почти сровнявшись по цвету с волосами, а ножка застенчиво зашаркала по земле.

- М-да... – А что я еще мог сказать? Уже понял, что передо мной недоучка. Или даже не так, скорее двухмесячная первогодка.

Сняв с вязи визуализацию, я направил в нее энергию и привязал всю конструкцию к голове девушки. Конечно это заклинание для некромантов, но и на серую подействует, правда не так быстро как на меня. Пол часика еще понервничает, а потом успокоится.

Остаток вечера прошел в молчании. Только Пьер наевшись орехов, которых ему натаскала измененная белка (пришлось напрячь кошек, чтобы те поймали грызуна. Ну те и поймали совершенно лысую белку с шипастым гребнем на позвоночнике. А уже дальше сработал я, сделав для ворона добытчика лакомств), каркнул что-то благодарственное и, вспорхнув на ветку, «нахохлился» ко сну.

Я уже улегся спать, даже слегка задремал, когда меня потревожил голос девушки.

- Мелисса. – Произнесла она, сидя у костра.

- Что? – Не понял я.

- Меня зовут Мелисса. Ты тогда представился, а я нет. Вот, сейчас решила...

- Внушение прошло. – Констатировал я.

- Да. – Немного сконфуженно кивнула она. – Спасибо.

- Обращайся. – Ответил я и перевернулся на другой бок. – Давай спать, завтра лучше пораньше встать. До моей берлоги осталось недалеко, но у меня еще много дел на завтра запланировано.

Глава 6

Утро началось с криков. Естественно не с моих.

Подскочив как ошпаренный от громкого визга, я скастовал убойное площадное заклинание и уже почти пустил его в ход, но увидел глаза-блюдца и всклокоченную рыжую шевелюру. Мелисса голося на всю округу пятилась как рак задом от одного из моих кошаков, который в это время делал обход нашей стоянки.

Развеяв заклинание я было вздохнул с облегчением, но снова взглянув на девушку, напрягся. Моя ментальная защита сняла симптомы воздействия на Мелиссу... временно. Хотя такого быть не должно, если конечно тут не поработал архимаг. Правда постоянное сильное воздействие в течение нескольких дней даже для него будет напряжно. Хотя... очень похоже на работу сильного артефакта. Очень сильного. Я даже вспомнил про слова морячка про страх, который гонит всех разумных от «острова».

Ну да с ним разберемся потом. Сейчас главное привести в себя Мелиссу, для чего я снова скастовал универсальную защиту. До подземелий ей хватит, а там что-нибудь придумаем. Есть у меня пара заготовок, нужно в записях порыться только.

- Все, успокоилась? – Спросил я притихшую Мелиссу.

Вместо ответа на её щеках заблестели слезы. Я даже растерялся от неожиданности. Пришел в себя только когда от нее послышался первый всхлип.

- Эй, ты чего? – Я присел возле девушки, пытаясь рассмотреть какую-нибудь неправильность в моем заклинании. Вдруг что-то не так наделал и вместо спокойствия у нее теперь апатия или истерика.

- Я... я никогда, - через всхлипы запричитала Мелисса, - не была такой беспомощной. Что это?... Почему так происходит? Я не понимаю...

- Ну все-все, успокойся. – Пытаясь унять слезы, я стал поглаживать девушку по спине. – Просто на тебя действует очень сильное внушение, даже универсальное заклинание прекращает его только на время. Как придем ко мне, обещаю сразу же поставить тебе качественный блок.

- А ты... Почему на тебя не действует?

Терпеть не могу заплаканный взгляд. Особенно когда им смотрит на тебя такая милая девушка. И не потому, что неприятно, совсем наоборот – во мне просыпается некто, кто готов засюсюкать милаху до потери сознания, лишь бы она больше не плакала. А вот уже этого «сюсю-мусю» в себя я очень не люблю, от него в основном одни проблемы.

- Скажем так, - я немного отстранился от девушки, чтобы «сюсю-мусю» не сорвался с цепи, - слишком много магии прошло через меня, чтобы какое-то внушение доставляло мне неудобство. Честно, меня наверное ничего из подобного не возьмет. Ну если только голой силой как тараном долбануть – может тогда голова заболит немножко...

- Да кто ты? – Скорее возмущенно, чем удивленно воскликнула Мелисса. Ну, уже лучше, по крайней мере плакать перестала. – Или что? – Уже тише добавила она.

- Ты сама назвала меня некромантом, а некроманты это темные маги. Я и есть темный маг, если официально – сэр Сэмюель Зеленый Змей Арканский.

- Сэр... А... Почему... – Казалось вопросы вылетают из нее настолько быстро, что не дают закончить предыдущий, отчего получаются несвязанные между собой слова и звуки.

- Давай пока отложим представление по полной? Ты есть хочешь? А то нам пора уже выходить.

- Я потерплю. – Немного успокоилась она.

- Тогда выдвигаемся.

Вот за что мне нравится Мелисса, так это за понимание, когда можно болтать, а когда не стоит. За время пути до подземелий моего замка она не проронила ни слова. Причем всегда была настороже и внимательно следила за округой, хотя я её и успокаивал, убеждая что мои кошки разорвут любую живность, если та решит наведаться к нам.

Когда мы достигли остова замка или точнее заросшей горы камней с черными отверстиями окон, девушка задала всего один вопрос:

- Ты живешь здесь?

- Ага. – Ответил я, ожидая высказываний в духе «ну и дыра». Но ожидания не оправдались, Мелисса больше ни о чем не спрашивала. Просто следовала за мной след в след. Даже на пару трупов охраняющих территорию лишь брезгливо покосилась.

Удивил Пьер. Надобность в разведке отпала и он уже минут пять нарезал над нами круги. Когда мы проходили мимо двух мертвецов, Пьер приземлился к одному из них на плечо. Труп даже не дернулся, только его череп со скрипом несмазанной двери медленно повернулся и уставился на ворона провалами глазниц. Птиц в ответ на данный маневр немного наклонил голову и выпучил в сторону черепа один глаз. Я не знаю как у него получилось, но он явно его выпучил.

Труп мгновение смотрел, потом так же наклонил череп, мол «уй какая забавная птичка» и потянувшись рукой почухал костлявым пальцем загривок ворона.

Мы с Мелиссой так и замерли с отпавшими челюстями.

- Кар! – Обратил на нас внимание Пьер, а затем сорвался с плеча трупа и нырнул в один из темных оконных провалов, исчезая в недрах замка.

- Действительно, чего это мы раззявились... – Пробормотал я и тоже нырнул под сень листвы, прикрывающей пролом в стене.

Внутри Мелисса вертела головой, рассматривая ни то кладку, ни то толстенный слой пыли. А когда мы подошли к моему первому кабинету, так вообще замерла на пороге и удивленно принялась изучать обстановку.

- Ну вот мы и добрались. Конечно замок в плачевном состоянии, но подземные уровни неплохо сохранились. А верхние я со временем восстановлю, когда наберу достаточно рабочей силы. – Как бы извиняясь за свое жилище произнес я.

- Восстановишь замок... – Медленно повторила девушка.

Тут в помещение зашел морячок, которого я загодя вызвал, и положил на стол два маленьких смока. Мелисса проводила его взглядом, а когда он вышел – повернулась ко мне.

- Почему от этого не смердит? Те, снаружи, здорово воняли. – Спросила она совершенно не то, что я ожидал услышать. Вот все что угодно, но не вопрос про отсутствие запаха.

- Потому что это морв. – Да, я сподобился из морячка-зомби сделать морячка-морва. Просто с ним чаще всего приходилось контактировать, а я хоть и некромант, который по идее должен спокойно выносить запах трупачины, но это не значит что мне приятно его ощущать.

- Морв... – Снова задумчиво произнесла девушка. А через мгновение у нее в голове словно щелкнул переключатель. – Кто ты такой? Я не про имя и магическую принадлежность, а вообще. Ты постоянно говоришь неизвестные мне слова, выражаешься как-то вычурно что ли... У меня складывается впечатление, что я говорю со своим дедом, он тоже разговаривает по старинке. Но ты гораздо сильнее... И я ничего не пойму. Как ты здесь оказался, в центре проклятого острова? Почему ты не такой как другие некроманты, словно не мучитель-убийца, а простой городской маг? Почему ты называешь развалины замком? И что значит Зеленый Змей? Это... Это...

- Стоп-стоп-стоп! – Поднял я руки в останавливающем жесте, а потом поднял со стола оба смока и протянул девушке. – Один проглоти, а второй носи с собой. Это избавит от голода на несколько дней, потом как почувствуешь его, проглотишь второй. Теперь касательно твоего первого вопроса. Морв – это поднятый мертвец, обработанный комплексом заклинаний. Он сильнее и быстрее простого мертвеца, имеет хоть и «урезанный», но разум, а так же лишен таких вещей как запах, постепенное разложение плоти и восприимчивости к слабой магии.

- Никогда о таком не слышала... – Потрясенно произнесла девушка, забирая у меня из рук смоки и глотая один из них. – Тогда он получается высшей нежитью?

- Нет. С чего ты взяла?

- Ну как же, к высшим ведь относят всю разумную нежить...

- Так, подожди. – Удивленно произнес я. – С этого момента поподробнее, кто относит и почему?

- Э-э... Нас так учили. Это все знают.

- Хм... Глупости какие-то, любой дипломированный некромант должен знать разницу.

- Э-э... Сейчас никто не обучает некромантов. Некромантия вообще вне закона, за неё полагается смертная казнь.

- Что? – Я ненадолго выпал из реальности, представляя в каком хаосе должны жить люди, когда некромантия в упадке. Да только в Аркании в удачный сезон вставали не меньше десятка кладбищ. Кто же тогда борется с нежитью?

- Все кто может. – Ответила девушка. Видимо последний вопрос я сказал в слух. – Правда чаще приходится бороться магам. Но не все могут с ней справиться, её все равно много, особенно в последнее время.

- Ужас. – Неподдельно поразился я. – Ладно, сначала я тебе отвечу на твои вопросы, а потом ты на мои. Насчет нежити – её существует пять видов. К первому относятся скелеты и поднятые трупы, с которых еще не слезло мясо. Они тупые и слабые, их может уничтожить толпа крестьян, просто забив лопатами. Но это единственная нежить, которая поднимается сама по себе, если вокруг трупа или скелета много некроэнергии. Ко второму типу относят морвов и измененных. Таких создают в основном темные маги, но могут и серые, если поймают уже поднятый труп. Им присущи более крепкие тела, сопротивление слабой магии и зачатки разума, если у поднятого трупа сохранился мозг. Измененные в этом плане немного универсальней, так как некромант может создать из трупа все, что душе угодно, даже костяного динозавра. К третьему виду нежити относятся хайморты, гончие и одержимые. Это еще не высшая нежить, но уже довольно опасная. Гончую или хайморта простым оружием убить очень сложно, даже можно сказать что почти невозможно, а одержимого так еще и опасно. После смерти тела одержимого полтергейст, или того хуже демон, освобождается и может захватить уже убийцу, если тот конечно не будет магом. Третью категорию нежити могут создать только некроманты или высшая нежить. Кстати да, третья категория поголовно разумна. И наконец четвертая категория – это личи и костяные лорды. Этот вид нежити помимо разума обладает магией и собственным источником, они-то и являются высшей. Им нет нужды от голода охотиться за живыми, они способны существовать очень долго.

Я немного передохнул, выжидая время пока информация уляжется в голове девушки.

- Четыре... Но ты же говорил пять видов.

- Пятый это сами некроманты. Со временем, если маг постоянно практикует некромантию, его пропитывает некроэнергией настолько, что он становится живой нежитью, как бы парадоксально это не звучало. Самый опасный вид между прочим. Но таких я никогда не встречал. Чтобы маг стал таким ему понадобится тысячелетие только и делать, что практиковать некромантию. А это физически невозможно, элементарно будет перерыв на сон. Так что про пятый вид можешь забыть, их скорее всего не существует.

- Еще ты говорил про хайморта там, на поляне. – Мелисса наконец вышла из «транса» по впитыванию информации и перешла к стадии осмысления. – Как он выглядит?

- Вот. – Я сотворил на ладони иллюзию хайморта.

- Ого! Я таких никогда не видела.

- Не удивительно, их в основном создает высшая нежить в качестве охраны. Так, на чем мы там остановились? – Убрав иллюзию, я сделал задумчивый вид. – Ах да, замок. Видишь ли, когда-то развалины, что находятся над нами, были королевским замком Аркании. Веду я себя как нормальный дипломированный и именно ГОРОДСКОЙ некромант. Я же сказал, что темный сэр. У вас не в ходу такое понятие? Хотя глупый вопрос, если некромантия под запретом. Наверно и других темных к ногтю прижали... – Судя по смущенному лицу девушки, я угадал. – Учился в Милосской академии магии на некроманта, это в том городе, возле которого я тебя нашел, а точнее в том, что от него осталось. Там же, в академии, мне присвоили звание мага – Зеленый Змей. Это своего рода визитная карточка. Если есть звание, значит академия закончена, причем по званию можно узнать и специализацию выпускника, если подать прошение в королевский реестр. Это к слову о том, почему я не такой, как «ваши» некроманты. Насчет того как здесь оказался, скажу так – гостья из соседнего королевства здесь ты, я же у себя дома. И да, ты не первая, кто сказал мне про «остров», правда я помню, когда он еще не был таковым и являлся частью материка, соединяясь с континентом землей и торговым трактом. Еще вопросы?

- Что за Аркания? Название знакомо, но я не помню где и когда его слышала...

- Было когда-то такое королевство вместо проклятого острова. Сейчас от него остались развалины наподобие этого замка и толпы нежити, живущие в городах.

- Королевство... – По ставшей уже традиции задумчиво произнесла Мелисса. – А... Ты сказал тебя зовут сэр Сэмюель Зеленый Змей Арканский... Ты из королевского рода?

- Можно сказать и так. – Я картинно взял паузу, показывая что это вроде как и весь ответ, и в то же время не совсем, производил так сказать впечатление. Честно, как маленький ребенок решил подурачиться, уж больно долго у меня не было возможности нормально поговорить. Не считать же язву Пьера за полноценного собеседника. – Я последний король Аркании.

- К... к-король? – О, вот это удивление отразилось на лице Мелиссы. Прям хоть картину пиши.

- Ну да, а что тут такого? Страны конечно уже нет, так что король я только сам себе. Но земли-то никуда не делись. Вот очищу их от нежити потихоньку, найду артефакт, что страх в людей вселяет, разберусь с ним и уйду на покой.

- А... А как же королевство?

- Зачем? Я свое время уже отсидел на королевском троне. Да и нет уже моей страны, те кто придет сюда вряд ли захотят встать под мою руку, ведь некроманты вне закона. Есть еще тысяча причин для отказа, начиная с того, что уже нет в живых тех людей, кто был мне дорог, что мир безвозвратно изменился, и заканчивая тем, что я проиграл войну, оставившую от Аркании то, что ты видишь сейчас. Конечно быть королем почетно, ты власть, ты истина в последней инстанции, можешь делать что хочешь. Но так правление видят недалекие люди. Сведущие в этом скажут – корона это тяжкое бремя. Уж поверь мне. Когда меня короновали, я совершенно не горел желанием занимать пост своего отца, тем более, что был бастардом.

- Расскажи... – В глазах Мелиссы плясал детский восторг и интерес. Наверно моя история действительно вызывала их, особенно у той, кто даже толком не слышал о таком государстве как Аркания. – Расскажи как все было... раньше. И кстати, как давно ты взошел на престол? Я если честно даже не знала, что проклятый остров был когда-то нормальной страной.

- Когда? Если Пьер мне не соврал, то около полутора тысяч лет назад. Ну-у-у, может на пару сотен лет меньше...

- Сколько?!!! – О, снова такое же выражение лица, как когда я представился королем. – Но столько не живут даже эльфы.

- Я и не жил. – Ответ получился несколько грустным, наверно от осознания какая прорва времени разделяет мою прошлую жизнь от нынешней. – Ладно, слушай. Правление мое началось полторы тысячи лет назад с не очень приятных событий...

***

- Вот это да... – Произнесла Мелисса, расфокусированным взглядом смотря куда-то «вдаль». – Тайны монарших особ открываются совершенно с другой стороны. – И тут девушка словно спохватилась. – А ничего, что ты мне все рассказываешь? Я все-таки представитель Орлея, даже состою на службе в Серой гвардии.

- Те события давно прошли, время давно стерло память о моем королевстве в головах разумных. Даже толковых летописей тех лет вряд ли осталось. Так что в моем рассказе нет ничего такого, за что следовало бы тебя убить. – Мило улыбнулся я девушке, которая вздрогнула при последнем слове.

- Слушай, а почему альянс объединился против тебя?

- Скажем так, я отдавил много больных мозолей тогдашним властителям. Причем сделал это не совсем специально, просто преследовал свои цели. Ну и еще одним немаловажным пунктом в нелюбви остальных государств к Аркании было развитие моей страны. Какими бы ни были мои цели, про свою страну я никогда не забывал. Ты даже не представляешь какой красивой и величественной была Аркания. Да что там говорить, только у нас было три, понимаешь, целых ТРИ магических академии!

- Пф! Удивил. – Прыснула девушка. – В Орлее их семь. Три королевских – морская, военная и гвардейская, и четыре гражданских – две морских, торгово-хозяйственная и артефактно-исследовательская. Вот!

- Судя по твоим умениям, все обучение в ваших академиях мы проходили за два-три курса. А полное обучение в Арканских академиях занимало десять лет. – Не мог удержаться, чтобы не поставить её на место. Вредный я просто.

- Эм... М-да, что-то я и правда не подумала... Ладно, забудем. – Немного смутилась Мелисса. – Скажи лучше зачем ты вообще ввязался в противостояние с несколькими государствами? Разве у тебя тогда мало было проблем? Например торговые дела, непокорная знать или еще что-нибудь...

- Были, конечно, но не так уж много. Я же говорю, что про свою страну не забывал, так что «проблемных мест» к концу моего правления было слишком мало, даже недовольных не хватало, чтобы устроить простое покушение. А насчет того зачем ввязался... Я искал заказчика первого покушения. Помнишь, я тебе рассказывал о нем.

- Это когда ворвались к тебе прямо в покои?

- Да. Но не в этом дело. Меня защитили гвардейцы, да и сам я кое на что способен. Вот только вся моя сила и власть не уберегли всего одного человека, ради спасения которого я бы продал демонам весь этот мир...

Наступило неловкое молчание. Я был погружен в нелегкие думы, ведь каждый раз, когда я вспоминал Аманду, мои руки хотели сжать до хруста чьё-нибудь горло, а лучше бы того кто в этом виноват. Но я боролся с этим чувством, гнев никогда не был мне помощником.

Мелисса же молчала ошарашенная моим заявлением. Правда спустя пару мгновений до нее начал доходить смысл сказанного.

- А кто это был?

- Служанка. – Коротко бросил я, пожав плечами.

- Э-э-э... Ты бы продал весь мир за...

- Она была не просто служанкой. – Перебил я девушку. – Она единственная, кого я в своей жизни по-настоящему любил...

Опять это неловкое молчание. Не могу себя сдерживать, когда речь идет об Аманде. Слишком резок становлюсь. Надо бы помягче с Мелиссой, она же ни в чем не виновата.

- А какой она была? – Как-то робко, еле слышно спросила девушка.

Некоторое время я молчал, рассматривая Мелиссу. Наверно просто решал в уме дилемму, стоит ли ей рассказывать или плюнуть на терзания и послать её подальше вместе с расспросами. Победила наверно больше совесть... Или здравый смысл. Все же это теперь не секрет, а я давно не монарх.

- Она была как ты. Такая же фигура, цвет волос, лицо и даже такой же цвет глаз. – Борясь с дрожью в голосе начал я. – Ты почти точная копия Аманды. Даже голос похож. У нее он был чуть-чуть ниже. Да... Ты очень похожа. Различие только в незначительных мелочах.

Вот теперь молчание затянулось надолго. Девушка покраснела до кончиков ушей, претендуя на звание хамелеона и почти сливаясь по цвету с волосами. Наверно совсем не ожидала такого описания.

Мне же созерцание её метаний доставляло некое удовольствие. Не знаю даже почему, вроде бы не замечал за собой наклонностей издеваться над девушками. Хотя... Хотя наверно знаю почему. Мелисса стала до невыносимости милой, когда засмущалась. И мне это было нужно даже больше, чем я подозревал. Ведь кроме разрухи и трупов меня в этом мире ничего не встретило (Пьера не считаю, эта язва сущее наказание).

- Так ты нашел их? Тех, кто устроил покушение?

- Нет. Не успел. – Печально вздохнул я. – Я проиграл войну... И меня убили в моем же тронном зале.

- Как?... Кто?!!

- Мои друзья...

Флешбек.

Сэмюель сидел на троне в малом зале. Его лицо не выражало ничего. Он проиграл. Столько сил было потрачено, столько лет прошло с того злополучного покушения, когда не стало Аманды, а он смог найти только исполнителей. Высокопоставленных, но исполнителей.

Еще тогда, в первые месяцы расследования ниточка привела его к оркам в Нивосайские земли, но это оказалась только одна из нитей целого клубка. В интригах были замешаны несколько государств. Королевство Орлей, Княжество Лерийское, Эйвенский союз, царство Балитванд – это не полный список заинтересованных, но как казалось Сэмюелю, ключевой.

Годы шли, напряжение набирало обороты. Сначала поиски привели к противостоянию разведок, потом к морским боям, а в конечном итоге к войне Аркании и сопредельных государств. И он проиграл. Проиграл не получив главного ответа – по чьей указке совершили покушение и убили Аманду.

Сейчас, сидя в малом зале, Сэмюель вспоминал прошедшие годы, перебирал в уме все свои шаги и искал допущенные ошибки. Звуки боя вот уже пять минут как стихли, а это значит, что королевской гвардии больше нет. Скоро придут и за ним.

Подтверждая мысли, дверь в малый зал широко распахнулась, открывая вид на десяток тел мертвых гвардейцев, среди которых находился старик Артус. Сердце Сэмюеля на мгновение пропустило удар. Старик Артус был верен своему «принцу» до конца. И Сэм этого не забудет.

Аккуратно переступая трупы, в зал зашли парочка магов.

- Не ожидал увидеть здесь именно вас. – Бесстрастным голосом произнес Сэмюель. – Однако ваши повелители не лишены чувства юмора.

- Мы пришли, чтобы положить конец бессмысленному кровопролитию. – Гневно произнес Саймон, останавливаясь в десятке метров от трона. – Сопротивление бесполезно. Мы наложили печати.

- Мог бы не говорить. – Скривился Сэмюель, словно от зубной боли. – Думаешь я не почувствовал? Или ты решил, что будь у меня возможность применять магию, вы бы дошли сюда целыми и невредимыми?

В комнате воцарилось молчание. Только Саймон казалось разрывал его, метая молнии из глаз, настолько гнев проявился на его лице.

- Зачем ты так, Сэм? – Разрывая затянувшееся молчание произнес Дик. – Поверь, никто из нас не желает тебе зла. Но ты сам понимаешь, что мы не можем преступить клятву.

- Знаю. – Наконец на лице Сэмюеля появилась усталость вместо отрешенной бесстрастной маски. – Давайте быстрее с этим закончим, незачем попусту тратить слова.

- Мы сами решим, что стоит делать, а что нет. – Припечатал Саймон, нервно бросив взгляд назад. Видимо они еще кого-то ждали, но Сэмюелю уже было все равно, поэтому он просто отметил это краем сознания и, вздохнув, повернулся к окну.

Но не успело эхо голоса Саймона затихнуть под сводами, как в малый зал вошел третий маг.

- Наконец-то. – Буркнул Саймон. – Где тебя носило? Пора здесь заканчивать, я хочу до заката вернуться домой.

- Ты всегда был нетерпелив. – Укорил его третий маг. – Здравствуй Сэмюель, давно не виделись. – Произнес он, обращаясь к королю.

- О, Рой, и ты здесь? Не ожидал. – Сэмюель оторвался от созерцания неба в окне и повернулся к третьему магу. Ему хотелось сказать что-то резкое и язвительное, ведь он считал Роя своим другом больше, чем остальных. А оно вон как получилось... Но слова застряли в горле так и не вырвавшись наружу, когда Рой, подойдя к Саймону и Диккинсу, незаметно подмигнул Сэмюелю.

- Клятва. – Как-то буднично пожал плечами Рой. – Наказание через изгнание? – Повернулся он к «коллегам».

- У меня есть четкий приказ – устранить. Единственный способ устранить мага его уровня, это развоплощение. – Нервно сказал Саймон.

От этих слов вздрогнул даже Сэмюель, не говоря уже о Диккинсе и Рое.

- Это слишком! – Рой возмущенно встопорщил бороду.

«И когда только успел обзавестись?» – Мелькнула мысль у Сэмюеля. – «Хотя столько лет прошло...»

- Да, Саймон, это чересчур. – Нахмурился Дикинс.

- Вам напомнить приказ альянса? – Взбеленился Саймон. – Или вы решили испытать на себе последствия нарушенной клятвы? Клод будет рад таким постояльцам. Лично я не собираюсь отдавать свою силу и душу стервятникам!

- Приказ был прост – устранение короля. Его можно трактовать как угодно, даже изгнанием, ведь Сэмюель тогда перестанет быть королем. – Спокойствию Роя мог позавидовать даже Сэмюель. После возмущения он взял себя в руки и больше ничем не выказал своих чувств.

- Делайте как знаете, а я буду устранять, как устраняют магов. Если хотите, попытайтесь меня остановить, но тогда...

- Хватит! – Воскликнул Сэмюель, прерывая Саймона. – Мы с вами знакомы не первый год. Десять лет мы бок о бок постигали знания в академии, еще больше сотрудничали, как представители разных государств. Вы мои друзья. И можешь не кривиться так, Саймон, даже тебя я считаю другом, пусть обязанности и клятвы развели нас по разные стороны баррикад. Прекратите ссориться, как первогодки, и сделайте то, за чем пришли. Мне уже все равно – развоплощение, смерть или изгнание.

- Голосование. – Тут же предложил воодушевленный Саймон. – Я за развоплощение.

- Смерть. – Медленно поднял руку Диккинс и тяжелым взглядом обвел двух своих коллег.

Рой какое-то время медлил, теребя в нерешительности полу плаща. Затем тяжело вздохнул, сотворил простенькое заклинание, ушедшее куда-то в глубину замка Сэмюеля, и тоже поднял руку:

- Смерть.

- Что это ты сейчас сделал? – Подозрительно покосился на Роя Саймон.

Сэмюель бы тоже очень хотел бы узнать. Пусть на него и наложили печати сковывающие силу, но видеть и чувствовать потоки он мог. И то, что заклинание ушло ниже первого этажа и затерялось где-то на подземных уровнях, Сэмюель почувствовал отчетливо, все же он находился у себя дома, где стены помогают...

- Отправил весь. – Недовольно взглянул на него Рой. – Голосование прошло. Начинай.

- Именем Орлея, я, ар Света Саймон Янтарный Паук, приговариваю тебя...

Остальное для Сэмюеля слилось в один поток слов, из которого он даже не потрудился вычленить суть. Он думал о том, что вот и закончился его путь, что он так и не выполнил своего обещания отомстить. Аркан пал, скоро армии альянса тяжелой поступью пойдут по его земле, выкорчевывая все ростки непокорства, а король уже не сможет ничем помочь своему народу, приговоренный к смерти тремя архимагами.

- Именем Князя Лирийского, я, ар Рой Белый Сыч, приговариваю тебя...

- Именем Эйвенского совета, я, ар Тьмы Диккинс Красный Попугай, приговариваю тебя...

Взгляд Сэмюеля снова устремился в окно, туда где голубое небо алело на закате. Там, на горизонте, где облака окрашивались в огненно-красный цвет, ему показалось как сверкнули два изумруда. Внезапно ворвавшийся сквозь открытое окно легкий ветерок принес частичку далекого смеха, такого неуместного среди пепла и пожарищ разрушенной столицы, но такого родного и любимого.

- Я иду к тебе... – Прошептали губы Сэмюеля.

Помещение озарила вспышка магии. Стоящие снаружи разумные могли видеть, как сквозь окна, пронзая вечерние сумерки, выбивались лучи света, словно у гигантского маяка. Казалось они расщепляют саму тьму, разбивая её в сотни тысяч осколков.

Отчасти они были правы. Магический свет убивал Сэмюеля именно так – разрывая его тело и тьму, что служила ему силой, на тысячи мельчайших частиц.

Но последнее, что почувствовал перед смертью Сэмюель, были не объятья Аманды, не холод каменного трона и даже не обжигающий свет заклинания. Последним ощущением Сэмюеля было множество. Он почувствовал себя еще в шести телах. У него вдруг возникли еще двенадцать рук, ног и глаз, он услышал еще двенадцатью ушами, ощутил запах шести разных мест и даже почувствовал холод, жар и ломоту в давно отлежанных конечностях.

Мелькнувшее удивление осталось последней мыслью перед его смертью. И именно оно заставило Сэмюеля повернуться лицом к Рою. Но большего он сделать не смог.

Когда погас магический свет, на троне осталась только корона, наполовину утопшая в горке серого пепла.

Саймон вздохнул, словно выпустил сквозь сжатые зубы воздух, развернулся и в молчании покинул зал. Диккинс еще пару мгновений смотрел на трон, но вскоре тоже направился к выходу, попутно подойдя к Рою и похлопав его по плечу.

- Эх, Сэм... – Тяжело вздохнул Рой, единственный, кто остался теперь в зале.

Немного постояв у трона, Рой поднялся на возвышение и вынул из пепла корону. Несколько мгновений он рассматривал её, словно раздумывая для чего нужна такая вещица, а затем засунул её за пазуху.

- Facispulvis evanesce. – Легкий взмах рукой и трон становится девственно чист, а Рой, очередной раз вздохнув, наконец покидает малый зал.

Около получаса в помещение гулял только ветер, играя с тяжелыми портьерами. Уже давно малый зал погрузился в темноту, которую старались разогнать заглянувшие в окна звезды.

-Sub pondere lapidem, et in pulverem saecula occultare secretum regis. Cadere muris antiquitus castrum. – Прогремел на всю округу сильный мужской голос, в котором Сэмюель мог бы узнать голос Роя.

Стены мгновенно покрылись трещинами, а затем стали рушиться, сбрасывая на головы мародеров многотонные перекрытия. Крики умирающих не волновали серого архимага по прозвищу Белый Сыч. Потому что никому не позволено наживаться на смерти его лучшего друга...

Глава 7

Проговорили мы с Мелиссой целый день. После моего рассказа, я стал выпытывать у нее нынешнее положение дел в мире. Как рядовой гвардеец она многого не знала, старалась держаться подальше от политики и быть настоящим служакой, то есть исполнять приказы и не задавать вопросов. Но ум у девушки был светлый, слухами земли полнились, кое-что услышалось там, кое-что сям, и картина мира выстраивалась сама по себе.

Первым потрясением для меня стало знание, что старые архимаги канули в лету. Рой еще большое исключение, да и то в отшельники подался. И если Пьер меня не обманул, то наш Белый Сыч забрался не куда-нибудь, а прямо в Драконье Око. Там еще когда-то обитали друиды, ветвь отщепенцев-магов, посвятивших себя служению природе.

Вывод о том, что архимаги, как и нормальные дипломированные маги стали очень большой редкостью я сделал просто. Мелисса достала свою карту-артефакт, как она его называла, и стала показывать мне нынешние границы государств. А вот когда уже я взял эту карту и простеньким заклинанием вывел клеймо автора сего артефакта, то она сильно удивилась, сказав, что такого никто даже не знал. Дальше больше, я уменьшил масштаб на карте и стал прокручивать изменение изображения рельефа в обратную сторону, то бишь в прошлое. Карта старая, тыщенку лет наверно пролежала, так что запомнила многое. Как и я запомнил глаза-блюдца Мелиссы, когда она поняла, что карта-артефакт способна на гораздо большее, чем знали её современники.

В общем после того, как я спросил, чему же девушка так удивляется, она и рассказала, что мол древних артефактов наподобие этой карты осталось мало и они чаще всего лежат в королевских сокровищницах, а простые артефакторы такого не могут. Эта реликвия вообще не положена ей по статусу, просто задание у девушки оказалось специфичным, вот начальство и расщедрилось. Хотя за утерю обещало снять голову девушке.

Дальше Мелисса ударилась в историю, рассказав мне забавный момент. Лет так очень много назад (тут в манускриптах даты не сходятся) было большое нашествие орков. Конечно, всплеснул я тогда руками, ведь Арканию стерли с лица земли, убрав препятствие между прибрежными государствами и Нивосайскими землями и открыв тем самым морские ворота для орков. Они конечно не ахти какие мореплаватели, зато их много и они очень хорошо дерутся. Причем их действительно много. Нивосайские земли, это целый континент принадлежащий оркам, они бы и на нашем всех вырезали, если бы был сухопутный путь. Но в море они серьезно уступают даже гномам.

В общем я отвлекся. После нашествия орков помимо Аркании не стало существовать еще многих государств. Например таких как княжество Лирийское или королевство Разендорфа. Некоторые обезлюдили настолько, что правители были вынуждены пойти на протекторат, а затем и на слияние с соседом, так перестал существовать Балитванд. Многие государства были серьезно разрушены и пограблены, особенно Орлей, который одним из первых встретил орду орков.

В тех сражениях и погибло огромное количество магов, как и многие труды, сгоревшие в пожарах. Да, орков выбили обратно в моря, некоторые государства смогли вернуть себе земли, но о былом могуществе оставалось только мечтать. Так из прибрежных государств сейчас остались существовать королевство Орлей, королевство Семанд, Эйвенский союз ставший теперь тоже королевством, а так же некий Анмор. Харанд в свое время был серьезным захолустьем на границе с пустыней, но когда магическая мощь прибрежных государств упала, ему хватило сил отгрызть у Семанда неплохой кусочек, преграждающий путь от «прибрежных» к пустыне и западным баронствам, и получить в руки основной торговый тракт, уходящий по береговой границе Хафы к землям эльфов.

Кстати о баронствах. Когда-то могучее государство Мон-Конвис распалось на несколько баронств, называющихся нынче Фера-Либерта и Феракские (Фералибертские) острова.

Про дела гномов во время нашествия орков Мелисса ничего не знала. Думается мне коротышки закрылись в своих горах и носа наружу не казали, лишь бы им по нему не настучали. Зато теперь, когда монополия на качественные артефакты принадлежит им, они здорово крутят мозги местным правителям.

Не остались в долгу и эльфы. Пусть они и просрали свою империю (пустыня Хафа раньше была «Цветущим Садом» до распада эльфов и грандиозной войны), но подгадить человечкам не упускали возможности. Конечно рядовые эльфы жили себе нормально среди людей, как и люди среди эльфов. Я говорю о взаимоотношениях государств. Эльфы хоть и живут на отшибе, но любят невзначай заключать договоры, помогать военной силой или еще чем. Правда только для своей выгоды. Хотя о чем это я, люди тоже ничем не лучше.

Харанд задыхается от нежити, даже гномы с той стороны зарыдали, а Орлею, Семанду и Эйвену хоть бы что. Закрыли границы на железный замок и отстреливают все, что движется. Живое или нет, никого не интересует. Эльфы молчат, но слухи ходят, что и к ним через Хафу мертвецы прут. Но кому какое дело? Людям наплевать.

С усилением нежити встал вопрос темной магии. Многие грешили на каких-то отступников, кто-то кидался камнями в обычных темных магов, короли устраивали проверки и чистки. В общем темным это надоело и в один прекрасный момент они серьезно дали сдачи. Но вместо послаблений получили обратное – гонения.

Теперь же, когда некромантия вне закона, а многие темные имеют прав чуть больше чем крестьяне, Харанд, запад Семанда и южные склоны Драконьих гор захлестнула волна нежити. В Орлее и Эйвене тоже не все гладко, и до них долетает.

Раскрылась мне и тайна демона-лича. Оказывается Мелисса должна была сопровождать контрабандиста на королевский суд, но тот как-то умудрился сбежать из-под стражи. Потом конечно выяснилось, что это не просто контрабандист, а переносчик души демона, и Мелиссу снарядили в погоню с наказом вернуться либо с пленником, либо не возвращаться совсем, ибо голова с плеч.

Девушка прилежно гналась за ним, но вскоре узнала, что контрабандист каким-то образом договорился с демоном (а точнее просто продал душу) и стал одержимым. Как раз тем, которого я видел глазами разведчика и который оторвал голову хайморту. Потом этот одержимый видимо захватил лича и решил навести свои порядки в округе. Но невзначай наткнулся на меня.

Тут уже я просветил девушку как боролся с демоном-личем и как все получилось потом. Она обалдела, потом чуть ли не падая мне в ноги стала слезно просить научить её магии, мол о таком учителе, который демонов и личей одной левой кладет, можно только мечтать.

Я ей сказал, что могущество мое не настолько сильное и распространяется пока что только на нежить, а некромантии её обучить не получится, она все-таки серая («кто такие серые?» вопрос Мелиссы). Подтверждением стал еще один момент, когда она попыталась вслед за мной выползти в джунгли из замка.

В подземельях внушение на неё почему-то сильно не действовало, зато снаружи навалилось с огромной силой, будто стараясь «вломить» по полной за прошедшие спокойными сутки. Пришлось успокаивать её и загонять обратно, попутно накладывая очередное заклинание против внушения. Демоны побери, уже третья разработка не помогла! Скоро и нечем станет её поддерживать с такими темпами.

- В ближайшее время тебе придется побыть в подземельях пока я не разберусь с тем, что на тебя так влияет. – Говорил я уже успокоившейся девушке. – Иначе тебе не добраться даже до побережья.

- Ты знаешь, я ведь только сейчас подумала, после твоих слов. А ведь мне некуда возвращаться. Меня связывает клятва Серого гвардейца. Я не выполнила задание и пойду под суд, а потом в лучшем случае тюрьма. Даже если уехать в другую страну, податься на край света, через клятву меня все равно найдут.

- Клятва? – Удивился тогда я. – Не вижу ничего подобного на тебе. Есть только стандартный арсенайский[1] контракт служения.

- Ты можешь видеть клятвы? – Удивилась в очередной раз она.

- Это может любой дипломированный маг... Тьфу, забываю все время, что ты без специального заклинания так не умеешь. Ну-ка зачитай мне слова клятвы.

Девушка покорно принялась повторять слова на одном из древних языков. Кажется он назывался Ацелот, один из языков ангелов из мира Ацея. Тоже достаточно сильный, сродни языку Ател.

- Все. – Выдохнула девушка.

- Ну что могу сказать. Ты права, через эту абракадабру тебя могут найти, даже более того – обездвижить и убить. Но это все же не клятва, а стандартный контракт найма, завязанный на жизнь контрактника. Сколько поручений ты уже выполнила?

- Так и не сосчитаешь уже... – Задумчиво произнесла Мелисса.

- Ну хоть одно успешно?

- У меня все были успешны!

- Тогда не вижу проблем. Могу снять с тебя контракт. Можно прямо сейчас, если хочешь.

- С одной стороны очень хочу. Чувство, что ты под колпаком – это серьезно угнетает. Тем более дома меня не ждет ничего хорошего. С другой – я все же подданная Орлея, это моя родина и мне не хотелось бы её предавать. Но похоже выхода у меня нет...

- Готово. – Пока она рассуждала, я снял контракт. Пусть сомневается сколько хочет, последнее задание она не выполнила и контракт начал действовать, угнетая тело девушки.

После удивлений и метаний (то ли радоваться ей, то ли печалиться) Мелисса пристала ко мне с новой силой, мол научи о великий чародей-затейник. Я понял, что отбиваться бесполезно и решил дать первый урок, который надеялся отобьет у девушки все желание.

Прогулявшись по округе, я насобирал десяток скелетов и вернулся в подземелья. Быстренько проведя короткую лекцию об измененных, я сказал девушке смотреть на все магическим зрением и приступил к созданию измененного. Мне так понравились крылья, что я решил сделать себе нечто наподобие костяного костюма, который будет держаться на мне как броня, но еще и иметь большие складные крылья, которые в любой момент смогут поднять меня в небо.

Короткая череда заклинаний на языке Ател, несколько вязей для составления каркаса, укрепления кости и защиты от воздействия магии. Потом привязка к владельцу по крови. И заключительный ритуал изгнания души. Всё, у меня получился отличный летающий доспех-кукла, который теперь не перехватит ни один некромант или какой-нибудь лич, причем даже если я помру.

Когда я закончил и повернулся к девушке, то увидел шок. Нет, не так. ШОК – вот что собой представляла Мелисса.

- Рот закрой, а то муха залетит. – Сказал я, немного посмеиваясь.

С громким клац! челюсть девушки закрылась, затем она сглотнула ком в горле и медленно перевела взгляд на меня. Судя по блеску в её глазах, меня так демон не отлюбит, как она, если не научу её таким чудесам. А я надеялся, что возня с трупами её наоборот отпугнет. Ц, просчитался...

- Такие сложные контуры, несколько вязей одновременно... – Забормотала она, переводя взгляд с меня на доспех и обратно. – А что это был за язык?

- Язык Ател. Его когда-то принесли в наш мир люди-пришельцы, всплывшие на своем острове-государстве среди вод Мирединейского океана. Сильный магический язык демонов из их загробного мира, которым люди не брезговали пользоваться, здесь так же силен как и Ацелот, на котором была написана твоя «клятва».

- Пришельцы? А где их остров-государство? Я никогда о таких не слышала.

- Как всплыли, так и потонули. – Пожал я плечами. – Наверно способ путешествовать из мира в мир у них такой. «Все свое ношу с собой» называется. Э нет, не спрашивай, - покачал я головой на изменившееся лицо и открывшийся в вопросе рот Мелиссы, - технология перемещений в пространстве даже в мое время была неизвестна. От Ател нам достался только язык, их разработки по большей части остались нам неизвестными, уж больно ревностно они их хранили.

- Обалдеть... – Выдохнула Мелисса. – Ты та-а-ак много знаешь. – Протянула она и, словно прицениваясь к симпатичной покупке, осмотрела меня с ног до головы.

Я немножко вспотел, сглотнул внезапно появившийся ком и непроизвольно сделал шаг назад. Она сейчас чертовски походила на Аманду, которая также примерялась ко мне, когда однажды помогала принимать ванну избитому на тренировке «королю».

- Так, сейчас мне надо слетать по делам. – Взял я себя в руки и прочистив горло проговорил уже спокойным, ровным голосом. – Ты пока побудь здесь. Ничего не бойся, подземелья под охраной. Да и если что, то Пьер за тобой присмотрит. Кстати, где он?... А, и еще, не выходи из подземелий, если не хочешь снова испытать дикий страх. Я не уверен, что очередное заклинание прослужило дольше суток, так что не рискуй. Поняла?

- Да. – Как-то расстроено произнесла девушка.

- Если нечем заняться, можешь заглянуть в библиотеку, она находится на третьем подземном уровне по левому коридору. Чтобы не заплутать, вызовешь морячка, он тебе все покажет. Все, я полетел.

- Подожди, так крылья у твоих доспехов не для красоты? – Снова глаза-блюдца на лице девушки.

- Это я образно. – Покрутил я кистью в воздухе. Ну устал я немного от удивления и кучи расспросов. Чем быстрее отсюда уйду, тем быстрее вернусь, а объяснять все еще полчаса – только время терять.

Одев свой костяной доспех, я картинно зашагал в нем по коридору и только когда скрылся за поворотом, облегченно вздохнул и отдал команду на взлет. Снова рывок и ноги отрываются от пола, а я как снаряд по трубам мчусь по коридорам подземелий к свету окон.

Ветер растрепал волосы, ласковые лучи солнца осветили лицо, м-м-м красота! Жить хорошо! Под ногами замелькал зеленый ковер джунглей, а крылья все поднимали и поднимали меня вверх.

Путь мой лежал на юго-запад, туда где среди гор находилась долина Драконье Око, последнее пристанище Роя.

Корректируя курс, я несколько раз делал зигзаги, чтобы пролететь над городами и посмотреть что с ними стало. В трех обосновалась нежить, как показало мне раньше заклинание, теперь же я посмотрел, что творится в прибрежных городах.

Пер-Пой, Ротерра и Парлес были тоже наводнены нежитью. Их здесь было еще больше, чем в Милосе. Даже не знаю из-за чего, то ли от того, что они довольно близко расположены друг к другу, то ли из-за того, что море уже было рядом и нежить пополняла свои ряды за счет утопленников.

Почти пролетев Пер-Пой, я уже приблизился к полуразрушенному порту и линии моря, когда почувствовал странное сопротивление. Доспех все так же без видимых усилий летел, а вот мое тело все сильнее и сильнее вдавливало в его спину, словно отталкивая меня назад в сторону суши.

Через десяток метров движение доспеха замедлилось, а меня прижало к стенке настолько сильно, что даже перехватило дыхание. Развернувшись назад, я долетел до места, где давления практически не чувствовалось. Подо мной красовалась линия прибоя. Пять метров в сторону моря и давление усиливалось, пять метров в сторону земли и оно пропадало совсем.

Мне это очень не понравилось. Пролетев несколько километров вдоль береговой линии, я так и не нашел места, где бы давление пропадало когда я вылетал на водную гладь. Что-то упорно не выпускало меня за территорию нынешнего «проклятого» острова.

Приземлившись на землю, попытался преодолеть путь в воду пешком, но так же потерпел неудачу. Меня словно за шкирку волокло по воде в сторону берега, если я заходил слишком далеко.

- Странные дела творятся в королевстве Арканском. – Задумчиво произнес я, остановившись у прибоя и осматривая водную гладь. – Попробуем узнать, что же это такое...

Комплекс заклинаний познания, это не в силах некроманта. Ему подвластны в основном мертвые. Единственное, что мне оставалось, помимо некромантии, это жизненные силы. Правда с ними много не напроверяешь.

Присев на берегу в позе лотоса, я стал по очереди выстраивать заклинания. Первым отправился простенький модуль проверки на магическую основу «барьера», который меня не пропускал. Отклик пришел сразу – барьер магического свойства. Дальше пошла игра в угадайку. Некроэнергия свободно преодолевала барьер, как и заклинания на основе жизненной энергии, что в свою очередь означало, что меня не пускает по какой-то другой причине.

Пришлось немного попортить свою одежду, оторвав небольшой лоскут и смочив его в крови из порезанного пальца. Пока тряпочка сохла на солнце, я собрал пригоршню крови и побрызгал ей на воду. Красные капельки словно ветром задуло обратно на землю. Так, разгадка все ближе. Осталось всего два варианта, а точнее полтора. Барьер воздействует на силу или на тело. Жизненная и некроэнергия проходит, значит из сил у меня осталась только запечатанная магия воплощения. Пусть печать и не позволяет мне ей пользоваться, но из меня она никуда не уходила.

А вот с телом дилемма. Высохшая на солнце тряпочка спокойно упала в воду не почувствовав никакого сопротивления. То есть мое живое тело не пройдет, а мертвое вполне. Вывод прост – магия воплощения. Пока во мне есть жизнь, есть и она. В мертвом же теле ничего кроме некроэнергии не будет. Как говорится каждому свое.

Нежить владеет частью силы сметри и более ничем, так как относится именно к смерти и загробному существованию. То же касается и ангелов с демонами, они обладают только божественными силами, пусть даже демоны умеют манипулировать силой смерти, а ангелы силой жизни, но в них этих сил не зарождается.

У живых разумных в мое время было традиционное разделение сил на свет и тьму. Но на самом деле их гораздо больше. Та же некромантия считалась темной, хотя отнюдь не являлась тьмой, как и магия жизни не являлась светом. Свет и тьма удел ангелов и демонов, живые же разумные отщипывают себе всего по чуть-чуть. Создателем ли так заведено или со временем мы эволюционировали никто так и не узнал, да и вряд ли узнает.

Сила жизни дается нам при рождении, хотя не все могут ей воспользоваться, а точнее очень немногие. Сила смерти приходит к нам после кончины (некроманты получаются из тех, кто когда-либо испытывал клиническую смерть, даже меня говорят в детстве чуть не утопили, за что нужно благодарить королеву, да будет жариться она еще тысячу лет на сковороде демонов). Свет и тьма сами благославляют живых на владение магией, кого-то больше, кого-то меньше, а иногда и избирая кого-то только для себя.

Мне посчастливилось обладать благословением тьмы, но так же у меня есть дар во владении частицами смерти и жизни. И теперь это благословение не выпускало меня за границы Аркании. Точнее неведомый барьер не выпускал мою магию воплощения.

Чтобы сотворить такой барьер, огромный по размерам и скорее всего покрывающий весь остров, основанный на сопротивлении к одной из сил, нужно обладать поистине уникальными знаниями и силой. Я в свое время знал несколько таких разумных. Но только трое из них пришли меня казнить. Рой, вернув мне перстень, снял печать с силы некроманта. Остались только Диккинс и Саймон. И если вспомнить про страх, который гонит всех с острова, про барьер, который не выпускает меня, то становится понятно, что помимо печати на силы мои друзья-палачи установили что-то еще. Что-то, что я не смогу обнаружить не имея силы воплощения.

Развернувшись, я полетел обратно к своему замку. Рой в письме не оставил никаких подсказок, только туманный намек, на то, что он был «не согласен» с Саймоном в каких-то вопросах касательно моей участи. Ответ возможно получится узнать там, где Рой доживал свой век. И теперь единственный доступный мне способ узнать это – сотворить подобие и добраться до Драконьего Ока...

В подземельях меня ожидала удивительная картина. Честно, я не рассчитывал на то, что Мелисса действительно пойдет в библиотеку. Думал начнет шататься по всем подземным уровням, как исследователь-кладоискатель. Но все оказалось не так.

В помещении библиотеки, в каминном углу, прямо на ковре обложившись шестью стопками книг, сидела Мелисса и разбирала седьмую, попеременно раскладывая книги в остальные шесть.

- Чем это ты занимаешься? – Спросил я, когда она обратила на меня внимание.

- Раскладываю книги по языкам. Вот эти мне незнакомы. – Указала она на пять из шести стопок. – А вот тут староорлейский. – Кивнула девушка в сторону шестой.

- О, у вас язык называют орлейским? Раньше он был керемским, от прародителей из Керемской империи. Не спрашивай, очень давно такой страны не существует, просто люди в своей основе говорят именно на нем, хотя со временем появилось много диалектов.

- Наверное. – Неуверенно произнесла девушка. – Анморцы и правда разговаривают немного коверкая или заменяя слова орлейского. Да и в баронствах немного не так говорят. А что это за языки? – Её рука обвела пять стопок книг.

- Так, давай посмотрим... Здесь эльфийский и староэльфийский, вот тут наречие гномов, - первые две стопки были отодвинуты немного в сторону, - здесь несколько книг на оркском, правда писались они людьми, так как орки пишут в основном на шкурах или металлических пластинах. Что тут еще? Ага, вот это язык Ател, это Ацелот, а вот то что ты сейчас держишь в руках вообще мертвый язык Дреймов, нашего демонического мира.

- Ты всегда называешь демоничесие миры, а миры ангелов есть?

- Конечно. Наш ангельский мир Ацел, на Ацелоте же твоя клятва написана. Есть еще Лийет, Эдем и еще парочка с непроизносимым названием. О других я не слышал, но их великое множество, как и реальных миров.

- Реальных? То есть демонические и ангельские миры нереальны?

- Не то чтобы нереальны, они скорее другого плана или измерения. Разумные туда попадают только после смерти. Как в реальный попадают ангелы или демоны мне неизвестно. Может для них наши реальные миры такие же, как для нас загробный, кто знает...

- А как же призванные демоны?

- Они в полном смысле слова не живут здесь. Ведь душа умершего если её призвать не станет живым человеком. Они существуют в своем как бы измерении, но могут взаимодействовать с реальным миром так же, как мы через магию с загробным.

- Сложно это все... Мне проще было считать их живыми... то есть реальными.

- Так проще всем, так что не бери в голову. Запомни только разницу – убить демона или ангела нельзя, после смерти реальной оболочки они либо возвращаются к себе в мир, либо захватывают другую.

- Даже ангелы?

- Даже они. Всё на самом деле просто, нет серьезных различий в загробных существах, есть предрассудки разумных в реальных мирах. Я знаю, ты скажешь что демоны мучают и убивают, питаясь плотью и кровью. В ответ я тебе скажу, что ангелы усмиряют, дают покой и блаженство, но так же поглощают материальные тела разумных. Только в этом разница, одни убивают через боль, другие – через блаженство. И всем им потом нужна душа – слабое по их меркам существо, но тем не менее очень питательное.

- Ужас...

- И не говори. Ладно, заболтался я с тобой, у меня еще дело не сделано. Проблемка одна вылезла откуда не ждали... – Последние слова я пробормотал себе под нос, уже разворачиваясь и двигаясь к выходу из библиотеки.

- Что за проблема? – Мелисса все-таки услышала меня.

- Птичка в клетке – теперь это относится к нам обоим, просто моя тюрьма чуть-чуть больше. Размером во весь «проклятый» остров. – Остановившись в проходе, повернулся я.

- И что теперь делать?

- Тебе – ничего, а я как-нибудь справлюсь. – Подмигнув ей, я вышел в коридор и направился к заклинательному залу.

Переходя из коридора в коридор, я размышлял над вопросом, а что если не найду ничего у Роя? Как искать артефакты или наложенные на местность печати? Без магии воплощения я с этим вряд ли справлюсь, особенно если нужное место находится в земле или под водой.

- Кар! – Отвлек меня от тягостных мыслей Пьер, приземлившийся на мое плечо.

- Да, в заклинательный зал иду. Хочу проведать Роя... И похоронить по человечески.

- Кар!

- С удовольствием, только вот в чем загвоздка, что-то не выпускает меня за пределы Аркании. Не знаешь, что это может быть?

- Кар!

- Я тоже так подумал, но найти не могу. Придется путешествовать подобием.

- Кар! – Пьер сорвался с плеча и полетел в темноту коридора.

- Да-да, проведай девушку, чтоб не заскучала...

Добравшись до заклинательного зала, я проверил все рисунки, в том числе и то что дорисовывал, чтобы укрепить подобие. Жалко толковую связь с ним нельзя сделать, так бы магией нормально баловаться можно было бы, а не «свечки зажигать», как говаривали наши преподаватели.

Следующими проверку прошли накопители. Несколько штук пришлось заменить, слишком мало заряда осталось в них. Удобно расположившись на ложе, я сплел каркас заклинания, наполнил его силой и отпустил в вязь рисунка.

- Кар! – Только и услышал я, прежде чем провалиться в темноту и перенестись сознанием в подобие.

- Пьер? – Огласил склоны гор мой голос. Точнее уже голос подобия.

- Кар! – Раздалось слева прямо над ухом.

Я от неожиданности подпрыгнул и по привычке скастовал убойное заклинание, но у подобия вышел пшик, даже на свечку не хватит. Когда первый испуг прошел и до мозга добралось узнавание этого «Кар!», я покрутил головой и неожиданно увидел у себя на левом плече ворона. Здоровенного такого, с краснющими глазищами. Пьер выглядел словно его огненным перцем накормили и он вот-вот взорвется, аж глаза выпучил.

- Ты как здесь оказался? – Взяв себя в руки, спросил я его.

- Кар!

- То есть ты, мешок перьев, влетел в заклинательный зал и попал под заклинание подобия? Ах ты скунсова задница, ты понимаешь, что нас могло по стенам размазать, если бы заклинание от твоего вмешательства неправильно сработало?!!! А ну-ка брысь с плеча, не то я тебе щас клюв начищу!

- Кар!

- Что значит не можешь? Совсем оборзел на старости лет?

- Кар! – Возмутился Пьер, взмахнув крыльями, но так и не оторвавшись лапами от моего плеча.

- Ага, как же, молодой он... Давай взлетай, чего прилип?

- Кар!

- Что, правда прилип? Наверно заклинание так на двоих сработало... Ладно, демоны с тобой, пошли вместе. Только не ори мне в ухо!

Похоже заклинание создало подобие для обоих, но так как рассчитано было на одного, то Пьер прирос своими лапами к моему телу, соединившись со мной в одно подобие. Разрушать заклинание и снова делать мне не хотелось, во-первых заряд в накопителях уже просел, во-вторых это не рекомендовалось делать сразу после возвращения сознания в настоящее тело, надо выждать хотя бы четверть часа. Иначе можно легко сойти с ума, даже лекари потом не спасут.

А вот с феноменом разобраться стоит. Магия ведь на Пьера не действует, а тут он в подобии вместе со мной. Либо в вязи заклинаний есть нечто воздействующее даже на него, либо Пьер сам как-то может влиять на свою восприимчивость к магии. Что ж, посмотрим...

В молчании мы преодолели несколько скальных уступов, пока нам не открылся вид с вершины небольшой горы на узкое ущелье, петляющее внизу среди каменных громадин. Где-то вдалеке между двумя пиками виднелось пустое пространство, за которым на горизонте угадывались далекие уже снежные шапки гор.

Обернувшись назад, я увидел почти похожую картину, только без пустого пространства. Снежные пики начинались сразу, взгляд уперся в серую поверхность склона, которая где-то под облаками порастала белой коркой снега и льда. Похоже я не сильно промахнулся, два локтя по карте и мы в долине Драконьего Ока.

Путешествие по склонам гор и по ущелью практически ничем не запомнилось. Только один раз мой взгляд притянуло необычное сооружение на одном из склонов, чуть севернее того места, где мы с Пьером оказались. Там чуть выше подножия гор прямо в скале было вырезано огромное бородатое лицо с черными провалами пещер вместо глазниц. Старый гермут[2] гномов, которые они когда-то строили вокруг долины.

Говорят раньше друиды поддерживали неплохие отношения с гномами, но один из правителей подгорного народа возжелал заполучить такое уютное местечко в единоличное пользование и ввел войска в долину Драконьего Ока.

Ни один гном из хирда не вернулся обратно под своды пещер. Друиды за время жизни в долине настолько наловчились общаться с природой, что не только деревья и кусты, но даже сама трава убивала гномов, посягнувших на жизни друидов. И коротышки ничего не смогли сделать. Ни трава, ни леса в долине не хотели гореть даже от магического огня, а дикие животные в ответ на такие попытки вылавливали гномов даже в горах. Хлебнул тогда подгорный народ горя прямо в сердце своих владений.

Но и друиды не отделались так легко. В первые дни, когда они еще не подозревали с какими намерениями к ним идет хирд, пользуясь эффектом неожиданности друидов порубили немало. Так что разменявшись ударами и поскалив зубы стороны остались на своих территориях. С тех пор гномы выстроили на склонах гор вокруг долины вот такие гермуты, чтобы наблюдать за действиями друидов и в случае чего отразить атаку. Но те, дав по носу гномам, вернулись к своим делам, постигать природу и созидать.

Наконец, через несколько часов блуждания, я выбрался из ущелья в долину. Да, здесь было красиво. Просторные луга и густые леса соседствовали с небольшими озерами, а зеленое полотно долины словно росчерком пера рассекали десятки ручьёв. Понимаю Роя, под конец жизни я бы тоже хотел сюда перебраться.

- Ну что, куда дальше идти? – Обратился я к Пьеру.

- Кар!

- Куда ты меня послал? Я тебя побрею, чесслово, дай только вернуться!..

- Кар!

- Вот так-то лучше. Раз северная сторона долины, значит туда и пойдем.

***

Пройтись вдоль гор до северного края долины оказалось плохой идеей. Помимо того, что идти пришлось чуть больше чем полдня, случилась небольшая оказия, подтвердившая старую историю.

Я отвык от схваток, подковерных игр при дворе и непозволительно расслабился. Что можно ожидать от нежити в Аркании? Правильно, только тупого и грубого напора лишенного всякой хитрости и изящества. Мертвец, пусть даже высший, увидев живое существо стремиться его убить, поглотить силы или создать подконтрольную марионетку. Но он не будет выслеживать тебя часами и строить коварные планы по захвату, а сразу ринется в бой.

Наличие таких соседей, проведенное в загробном мире время и отсутствие живых сыграло со мной злую шутку – я стал привыкать к простым, пусть и сильным врагам.

Проходя мимо очередной скалы, мне послышался шорох камней, но я просто мазнул взглядом по серому монолиту и пошел дальше вместо того, чтобы внимательно осмотреться. А следующий шорох, на который я все же соизволил обратить внимание, но сделал это как глупый тупой чурбан остановившись и пялясь на источник звука, возвестил о нападении.

Источником звука оказался гном, который целился в меня какой-то громоздкой штуковиной. Даже не знаю что это было, никогда не интересовался машинерией низкорослых. В последний момент мне все же удалось собрать мысли в кучу и понять, что хорошего от выстрела ждать не стоит, даже попытался уклониться с траектории снаряда. Но я не ожидал, что им окажется развернувшаяся в полете сеть.

Меня снесло словно ураганом, настолько сильной была инерция груза привязанного к краям сети. Куколка из меня и Пьера покатилась по земле, запутываясь еще сильнее. Эх магия-магия, где ты, когда так сильно нужна?

- Держи его! – Послышолось сбоку от меня.

- Да все уже. – Донеслось ворчание с другой стороны в ответ. – Дальше земли не укатится.

- Хазарин, вяжи его и тащим в Бордар.

Перед моим лицом остановились массивные кожаные ботинки с металлическим носком.

- Вечно все должен делать Хазарин... – Бурчание приблизилось, затем мое тело подняли вверх и забросили на широкое плечо, облаченное в массивную металлическую броню.

Удивительное дело, когда нас с Пьером спеленала сеть, а мотом еще и прокатило по земле, ворон как-то умудрился сместиться с плеча прямо мне в подмышку. Сейчас он пытался что-то каркнуть, но получалось у него не очень. Только тихий глухой скрежет раздавался из-под моей руки.

Подобие обладало слабой магией, так как являлось в сущности пустой копией, зато отражало полностью мое тело. А способностей у него за многие годы набралось предостаточно. Одной из них было магическое зрение, которым обладало и подобие. Правда что-либо рассмотреть оно могло только вблизи. Но мне этого хватило, чтобы увидеть на гномах «остатки» проклятия. Такая гадость остается на энергетическом уровне и любит прилипать к (пока еще) живым. Причем «остатками» называется не реальные остатки проклятья, а всего лишь маленькая частица целого. Очень похоже на проклятие целого народа, отпечатки которого нес на себе гном. И судя по зеленоватому оттенку, знакомым очертаниям следа, а так ж по «месту» налипания остатков, я кажется знаю, что за проклятие повесили на гномов. А вот кто – это интересный вопрос. Кому-то коротыши неплохо насолили, раз целый род прокляли.

- Может не будем меня никуда нести, а ребятки? – Наконец подал я голос. Выпутаться из сети оказалось задачей нелегкой. Любители стали и камня себе не изменили и вплели в сеть стальные нити. Даже усиленному подобию (гораздо сильнее обычного человека) оказалось не под силу не то что разорвать, а просто растянуть сеть.

- Заткнись, todghul[3], или мы отрежем тебе язык.

- Грубо-то как. Раньше за подгорным народом такого не замечал. А ты, Пьер?

- Я тебе не Пьэррр. Закрои пасть, todghul, или мы закроем тебе её сами. – Рыкнул мой «несун» и очень неаккуратно подбросил меня, чтобы я приземлился боком аккурат на ребра жесткости доспеха.

- Что ж с вами делать-то?... Berobe hsturaltev’kul meernd urat, kuunm Darnkhaart! – Произнес я слова древнего приказа-приветствия. После такого гномы должны как минимум выслушать меня.

Словно по волшебству гном подомной замер, отчего я свалился с его плеча на землю. Скрипя несмазанным колесом и извиваясь как гусеница, мне все же удалось принять сидячее положение и посмотреть на свой «транспорт». Тот стоял и неверяще пялился на меня.

- Хазарин, ты зачем его бросил? – В поле зрения появился второй гном и совсем неласково двинул Хазарина по плечу.

- Старая клятва... Человек сказал старую клятву.

- Что ты несешь? – Раздражение в голосе первого отразилось даже на мне, я тоже захотел стукнуть Хазарину подзатыльник. Правда быстро опомнился.

- У меня к вам есть деловое предложение, уважаемый... не знаю вашего имени. – Обратился я к новому действующему лицу появившемуся в моем поле зрения. – От этого предложения вы вряд ли откажетесь.

- Что ты можешь предложить нам, todghul? Вы только языком трепать горазды, больше ничего. – Все так же неласково ответил мне «безымянный» гном. Видимо старшый в этой «двойке». – Хазарин, поднимай его. Пусть поговорит в застенках, когда ему пятки поджарят.

- Эй-эй, парни! У меня на пяточках слишком нежная кожа, я целую неделю её шершавчиком натирал!

- Я тебе сейчас в пасть затолкаю шершавчик, если ты не заткнешься!

- Нэзидин, может все же выслушаем его? Старая клятва все-таки... – Нерешительно попытался уговорить напарника Хазарин.

- Чему вас учат, бестолочей? Старая клятва давалась тысячи лет назад могущественным магам королевств союзников за помощь. Ты сейчас знаешь хоть одну страну, с которой у нас нет войны или напряженного нейтралитета? – Распалялся Нэзидин. – Или он похож на могущественного древнего мага? Даже эти старые хрычи, - взмах рукой в сторону долины, - давно полысели и обзавелись седой бородой подлиннее наших.

- Аркания не разрывала союза с подгорным народом. – Вклинился я в пламенную речь.

- Аркания? Её не существует больше тысячи лет!

Какой однако образованный коротыш попался, даже помнит о существовании моей страны. Он прямо «вырос» в моих глазах.

- Страна существует, пока жив хоть один её гражданин.

- Ты, сопляк, хочешь сказать, что ты гражданин Аркании?! Да тебе от роду три десятка лет!!! Какой к демонам гражданин Аркании?!!

- Тебе клятву дать? – Разговор с Нэзидином стал мне надоедать. Я конечно понимаю, что и правда не тяну на полуторатысячелетнего древнего мага, но вот так сразу в отказ уходить...

- Я тебе щас в морду дам. – Выплюнул мне в лицо гном.

- А давай!

Нэзидин на мгновение опешил от моего ответа, но механизм в его голове похоже был хорошо смазан, так как через мгновение его кулачище прилетел мне в лоб. Раздался звон, как будто билом в колокол ударили, а Нэзидин вскрикнув грохнулся наземь и прижал к себе пострадавшую конечность. А я не предупредил, что подобие крепче обычного человека? Вот память-то моя девичья, ай-яй-яй...

- Смотри, Хазарин, и учись. Никогда не лезь поперед батьки в пекло. – Наставительно произнес я и по инерции попытался поднять вверх указательный палец. Правда сеть живо напомнила, что тело не имеет простора для маневра.

- Что тебе нужно, человек? – Поднимая с земли Нэзидина, спросил Хазарин. В его голосе появились нотки удивления и страха. Да, у меня бы тоже челюсть отпала после того представления, что я здесь устроил.

- Я бы хотел не доводить дело до рукоприкладства. И мне и вам выгодно сотрудничество. Вы мне в качестве информаторов, а весь подгорный народ – как старый добрый союзник в серьезных вопросах. Я же в свою очередь буду полезен вам как дипломированный темный маг, закончивший Милосскую академию магии.

- Ты темный?... – Придерживаемый товарищем Нэзидин разминал пострадавшую руку, которая на удивление шевелила всеми пальцами и даже сгибалась как надо. Хотя гномы всегда были покрепче людей. – Вас же повсеместно под нож пускают...

Договорить гном не успел. На огонек пожаловали еще одни гости. С громким хрустом земля под ногами коротышей растрескалась и выпустила несколько коричневых побегов, которые мгновенно спеленали их ноги и вздернули обоих вверх.

Недалеко от нас плавно разошлись в сторону редкие кусты и выпустили на свет божий двух сгорбленных седых старцев с обширной проплешиной на мокушке. Эти два замшелых пня, опираясь на кривые деревянные клюки, медленно почапали к нам.

- А вот и друиды пожаловали... – Тихо прошептал я, рассматривая двух старцев. В бытность моего правления они выглядели посвежее. Да, время никого не щадит. Кроме меня, гы.

- Демоновы ублюдки! – Рявкнул Нэзидин.

А затем, словно сговорившись, оба гнома полоснули сталью по корням и рухнули вниз, прогромыхав массивной броней. Причем если Хазарин разрезал корни засапожным ножом, то откуда Нэзидин вытащил топор, так и осталось для меня загадкой. До этого гномы щеголяли только здоровыми молотами, прикрепленными на специальное крепление на спине у левого плеча.

- По одному на брата, это хорошо. Напейся молот крови врага! – Бросился вперед гном.

- ...крови врага! – Почти в унисон с Нэзидином рявкнул Хазарин и рванул следом.

Гномы копируя друг друга с небольшим запазданием сняли со спины свои огромные кувалды и крича во все горло замахнулись для удара.

Старички-друиды тоже не стали ждать привета от молота и быстренько что-то наколдовали. Магия природы не моя стезя, тем более больше относится к светлой магии, так что я толком и не понял, что они сотворили.

Почти неуловимая для глаз вспышка и перед гномами материализуется огромный зеленый волк, который мгновенно бросается в атаку. Нэзидин успевает отмахнуться молотом, отчего зверь прямо в полете совершает умопомрачительный зигзаг и избегает столкновения с оружием, продолжая полет теперь уже в Хазарина. А вот второй гном отреагировать не успел. Зверь врезался прямо в нагрудную броню.

Дальнейшее было для меня сюрпризом. Хазарина отбросило назад, силы удара хватило, чтобы протащить его по земле пару-другую метров. Для зверя столкновение тоже не прошло бесследно, его словно слизало из реальности, оставив после удара быстрорастворяющееся в воздухе смазанное зеленое облачко.

На груди гнома, прямо из места удара, расползалась сеть огненных рун, которые покрывали практически всю броню, проглядывая тусклыми нитями даже на поножах и латных перчатках.

Судя по тому, что события завертелись еще быстрее после атаки волка, сюрпризом такая защита для друидов не являлась. Они продолжили кастовать заклинания слаженно подменяя друг друга. Нэзидин достигнув их напоролся на очередную защиту.

Молоты у гномов оказались тоже не просты, каждый удар Нэзидина хоть и не пробивал защиту друидов, но оставлял заметные вмятины, которые с каждым разом все дольше и дольше выправлялись. Металл оружия тоже светился сетью огненных знаков, а при соприкосновении с магией друидов даже вспыхивал пламенем. Правда огонь так же быстро опадал, как и загорался.

Вскоре к атаке присоединился Хазарин. Теперь коротыши на пару пытались продавить защиту друидов и боролись с контрзаклинаниями. Друиды помимо защиты старательно пытались, как мне казалось, оглушить или обездвижить гномов. Правда думается мне до смертельных заклинаний оставалось недалеко, гномы упорно сыпали проклятиями в сторону друидов. И каждое метко брошенное оскорбление вызывало на лицах друидов гримасы неудовольствия.

Противостояние так сказать стабилизировалось на небольшом участке метрах в двадцати от меня. Во всей этой кутерьме все дружно забыли про меня с Пьером. Мне удалось спокойно выпутаться из сети, отряхнуться и приступить к действию. Пусть магии в подобии мало, но кое-что можно сделать и с таким количеством, главное знать как. И я знал. Как-никак темный сэр, а не погулять вышел.

Рунопись – вот главное оружие слабых магов. Вон даже гномы не чураются изрисовывать доспехи, хотя имеют в загашнике неплохих магов и артефакторов. Не знаю как сейчас, а раньше нас натаскивали на все что можно. Как говаривал наш декан – «сгодится все, чем можно навалять».

Неспеша, чтобы не привлечь особо внимания, я сместился в сторону, чтобы оказаться между друидами и гномами, но немного на расстоянии от них. Подобрал небольшую веточку и стал аккуратно вырисовывать символы.

Рунопись сильная штука, но есть у нее два существенных недостатка. Первый это скорость сотворения заклинаний. Пока все высчитаешь (если заранее не высчитал), пока нарисуешь (а вот что нарисовать заранее знать не получится, ведь переменных много), да пока активируешь, тебя успеют покрошить в фарш. Вторым недостатком являлась опять-таки принадлежность мага. Будь ты трижды светлым, умным и тэдэ и тэпэ, тебе никогда не активировать рунную связку предназначенную для темного мага (в обратную сторону так же). То же касается сил тьмы, смерти, жизни и остальных, которые мне даже неведомы. Еще одним маленьким огрехом является то, что если руны не подпитываются от окружающего мира, то воспользоваться ими сможет только маг, для простых смертных все останется обычными каракулями.

Я успел изрисовать пару квадратных метров земли до того как друиды перешли к более серьезным средствам атаки. Броня и оружие гномов конечно на высоте, но с сильными магами им не тягаться ни разу, а судя по времени «потасовки» друиды были неслабыми.

Еще полминуты ушло на активацию, после чего я спокойно присел на подвернувшийся камень и стал ждать результат. Рунная вязь, которую я нарисовал, это одна из очень старых уловок некромантов, которой еще при моем обучении почти никто не пользовался. Слишком медленная и хрупкая она, любой маг, вовремя заметивший на себе её действие сможет быстро развеять такое волшебство. Поэтому популярностью она не пользовалась, существовало множество гораздо более практичных, быстрых и действенных заклинаний с аналогичным результатом. Но вот если маг не успевал вовремя развеять волшебство рун, то печаль беда – становился марионеткой, причем буквально. Все видел, ощущал и понимал, но тело исполняло приказы заклинателя.

Я надеялся на две вещи, что гномы не маги и друиды не станут волноваться о магической атаке, и что занятые противостоянием не сразу заметят воздействие.

Около минуты две пары «дуболомов» перетягивали «одеяло», а затем внезапно стали замедляться. Молоты гномов словно попали в густой кисель и все быстрее и быстрее останавливали свой полет, заклинания друидов начали распадаться, так и не закончив своего построения. И вот, спустя десяток секунд передо мной стоит четыре статуи, которые могут шевелить только глазами (специально убрал из рунной связки этот орган).

- Ну что, почтенные, теперь можно спокойно поговорить. – Встал я с камня и подошел к «скульптурам». Ух как у них глазюки сверкают, на мне прям одежка горит.

В следующий момент у меня из подмышки высунулось тельце Пьера и плавно прям сквозь одежду переползло на плечо (да еще и лапами не шевелил засранец!).

- Кар! – Поприветствовал всех ворон.

- Они тебе тоже очень рады, Пьер. Правда выразить не могут. – Улыбнулся я. – В общем так, - опять обратился я к друидам и гномам, - разводить политесы не буду, и так много времени с вами потратил. От вас, «зеленые» мои друзья, мне потребуется проводник к обиталищу Роя Белого Сыча. Надеюсь сей ворон вам знаком и вы не будете задавать глупых вопросов. От вас же, сыны Дарнихарта, мне требуется, чтобы вы дождались меня здесь, к вам будет одно дело. Поможете мне и я сниму с вас проклятье рода...

Когда я сказал про снятие проклятья, мне почудилось, как один из друидов попытался дернуться. О как, так это «зеленые» подкинули подарок гномам. Интересно, где они взяли темного мага, чтобы сотворить такое? Сами друиды в основном серые или светлые маги, так что сделали они это чужими руками.

- ...и дети будут рождаться как прежде. – Слегка запнувшись после подмеченного, я продолжил вещать. – Так же прошу прекратить свару и не нападать друг на друга, хотя бы пока я нахожусь в долине. В идеале было бы неплохо если бы вы помирились. Но дело ваше, встревать не буду. Если мы договорились, то моргните два раза.

Гномы синхронно моргнули как только я на них посмотрел. М-да, похоже слова про снятие проклятья сильно разбередили им душу, вон Нэзидин аж слезу пустил.

Когда же я повернулся к друидам, то из них моргнул лишь тот, кто не дергался от моих слов. Хм, стало быть не все в курсе о проклятии. Впрочем это их дело, лезть со своим уставом в чужой монастырь я не собираюсь.

- Что ж, трое свободны, один остается на месте. Во избежание возражений скажу, что действие оцепенения закончится через час, так что ничего страшного если один друид постоит здесь.

Как только я произнес эти слова, дернувшийся тут же моргнул два раза и перевел взгляд на гномов. Понятно, оставаться без движения в обществе коротышек ему не захотелось.

- Ну вот, теперь все договорились. Друиды идут за мной. – Скомандовал я и пошел в сторону зарослей. Друиды как соломенные куклы, переваливаясь с ноги на ногу, зашагали следом.

После того как мы оставили гномов и углубились в лес, друиды пришли в себя от потрясения и попытались отыграть все назад. Конечно творить магию им не позволяла немота и непослушный организм. Я во избежание эксцессов не стал снимать контрольс друидов пока мы не удалились достаточно далеко от гномов. Но помимо заклинаний друиды могли и кое-что еще.

Годы самосовершенствования и познания природы наделили их некой связью с ней. На меня их воздействие не распространялось, ведь подобие по сути мертво, оно лишь копирует признаки живого организма, пусть и достаточно хорошо. Зато корни деревьев, ветви листьев или простая трава под ногами словно бы случайно, но постоянно мешали. То об корень споткнусь, то веткой по лицу хлестнет, или вообще яму среди травы не увижу и покачусь кувырком. Последней каплей стал помет летучей мыши, которая метко насрала мне на голову. Летучая мышь! Днем!!!

Сначала я не понимал, почему мне так вдруг стало невезти, шел и тихо ругался сквозь зубы. Друиды безмолвны, а значит вербальное заклинание не составят. Тела их тоже подчиняются мне, значит невербально так же ничего у них не выйдет. Творить же заклинания в уме под силу лишь архимагам. Да, я умею так, но всего-навсего простенькие связки, с чем-то сложным приходится пользоваться костылями наподобие рун, вязей и словесных форм. Меня можно причислить к архимагам, но я никогда не старался получить это звание, ведь для короля полезно иметь козырь в рукаве.

Друиды же архимагами не являлись, это я понял еще при их столкновении с гномами. Даже один архимаг за полминуты скрутил бы обоих коротышек, невзирая ни на какую броню с рунными знаками.

Когда мысли о возможностях магов стали развиваться, я вспомнил пару лекций, где нам рассказывали про природных «эмпатов». Нет, они не улавливали чувства окружающих. Они чувствовали некую связь с природой. И пользуясь ею, могли управлять многими естественными процессами в живом мире. Такую связь сложно отследить даже опытному магу, но есть пара хитростей, с помощью которых можно распознать её. Например напугать, создав неожиданную угрозу жизни для «эмпата».

Когда эта мысль пришла мне в голову, я тут же развернулся и бросил в ближайшего друида шику, за мгновение до этого поднятую с земли. Проделать это пришлось быстро, чтобы старички не успели подготовиться к каверзе, что у меня блестяще получилось.

Старичок-боровичок, тот самый, что дергался, увидел летящий в него предмет и на инстинктах отдал команду живой природе защитить его от опасности. Зрелище впечатлило даже меня. За летящей шишкой дернулись все окружающие ветви и даже трава. Дотянуться они конечно не смогли, ветки же не руки и суставов не имеют, но огромная зеленая волна проводила снаряд до самой головы друида, перетекая по траве и ветвям вслед за шишкой. Обалдеть!

- Так, кажется вы что-то хотите мне сказать. – Прищурившись произнес я, вглядываясь в опешившего от удара шишкой друида. – Заклинания творить не советую. Напомню, что управление вашими телами в моих руках. Щелчок пальцем и вы забудете как дышать. А теперь я вас слушаю. «Рот»!

Псоле команды помимо глаз друиды смогли шевелить ртом. И тут понеслась...

- Да как ты смеешь!...

- Да ты знаешь с кем разговариваешь?!!...

- Да мы тебя!...

- ...в жабу...

- ...как таракана тапком...

- ...умолять станешь...

- ...на коленях приползешь...

- ...чтоб неповадно было...

И еще много-много старческого брюзжания.

- «Рот»! – И мгновенно наступила блаженная тишина. – То есть единственное, что вы можете мне сказать, это брань? Не ожидал от спокойных и рассудительных друидов. «Рот»!

- Демоны тебя забери, темный! Прекрати! – Уже на несколько тонов ниже, но все еще зло произнес один из друидов. – Никто не собирается на тебя нападать, хоть за неуважение и следовало бы преподать пару уроков. Убери свое заклинание, мы не будем пытаться противостоять тебе, подобие. Все равно реальное тело не здесь.

- Ну уже лучше. – Сняв заклинание со стариков произнес я. – Меня зовут Сэмюель Зеленый Змей. Возможно Рой рассказывал вам обо мне.

- Ты прав, Белый Сыч упоминал тебя. Мы думали ты мертв, последний король Аркании.

- Вообще-то был мертв. Но кое-кто умудрился меня воскресить... Итак о деле. Вы проведете меня к дому Роя?

- Следуй за нами. – Кивнул один из стариков и взмахом руки превратил стену леса в неширокую, но светлую тропу.

- Кстати, - подал я голос, когда мы немного прошли по тропе, - зачем вы наложили проклятие на гномов?

Оба друида мгновенно остановились и повернулись ко мне. На лице одного было удивление, а вот на лице второго гримаса недовольства. Думаю не стоит говорить кто каким обладал.

- А, это был секрет не для всех? – Взглянул я на недовольное лицо «дерганого». – Накладочка вышла...

- Да, некоторые об этом не знают. – Произнес он, отчего второй друид удивленно посмотрел уже на него. – Да-да, это наших рук дело. Друиды пригласили того, кто все это устроил.

- Так а зачем?

- Действительно, зачем нужно творить противное природе, брат Аугусто? – Поддержал меня «недерганый».

Так, значит «дерганного» зовут Аугусто. Надеюсь имя второго тоже произнесут и мне не придется задавать новых вопросов.

- Не знаю я, Рауль. Все делалось по указанию еще прадеда нынешнего главы. Говорят, он словно сума сошел после смерти дочери. Не удивлюсь, что к этому приложили руку гномы, отчего и получили такой подарок... – Под конец тихо пробурчал Аугусто.

- Истинно так... – Покачал головой Рауль, продолжая дорогу по тропе и подавая пример остальным. – Сложно судить действия старого главы. Даже не знаю, что бы я сделал на его месте. Особенно если во всем действительно виноваты гномы...

Около полутора часов мы брели по тропе, которая вывела нас на широкий зеленый луг. Потом добрались до небольшого шумного ручейка, через который был перекинут деревянный мостик, и перейдя на другой берег пошли вверх по течению.

Друиды перетирали между собой события прошлых лет, связанных с проклятием, иногда спрашивали меня о событиях полуторатысячелетней давности, цокали языками и качали головами, в удивлении выслушивая рассказы о жизни в Аркании. Видимо Рой был не особо многословен, раз некоторые вещи вызывали удивление друидов. Хотя что с них взять, они затворники, которых отгораживает от мира огромная стена гор с недружелюбными гномами. Слишком давно они покинули свои государства и обосновались здесь. Конечно из первых поселенцев-друидов уже никого не осталось в живых, те кто сейчас провожал меня были пра-пра-пра-кем-то-там основателям поселений в долине. Все же пусть друиды многое могли, но архимагов среди них так и не появилось. Да и вряд ли бы такое вообще произошло. Счастье что первые друиды смогли сюда уйти, ведь старые клятвы королевским дворам никто не отменял, их просто так не снимешь, как тот договор наемника. Вот и повезло когда-то единицам, потерявшим свое государство и короля, освободиться от данного слова.

Клятва действует только пока страна существует в умах разумных и имеет властителя. Маг должен защищать её до последней капли крови. Но если он не смог, чисто физически, то клятва его не убьет. Способов много, главное, чтобы сам маг не прикладывал к их исполнению руку. Например если он попал в плен и его держали бессознательным, или если он был серьезно ранен в бою, не смог прийти на помощь, но все же выжил, то клятва отпустит его, посчитав долг исполненным.

Да, когда-то друидам повезло... Но сейчас это уже не те могучие маги, а слабое их потомство, которое училось без центрального образования, перенимая от родителей лишь то, что они сами помнили и знали. Естественно все до крупицы не передашь, что-то забудется, что-то посчитается ненужным и выбросится за ненадобностью. Вот так и скудеет кладезь знаний.

- Мы пришли. – Наконец, когда солнце уже скрылось за вершинами гор, а в долине ощутимо потемнело, Аугусто обрадовал меня сей новостью. – Вон он, дом Белого Сыча.

Вдалеке у лесной опушки притулился небольшой двухэтажный каменный домик. Да, Рой всегда мечтал о таком доме.

Друиды проводили меня до самого порога.

- Вы не пойдете со мной внутрь? – Спросил я их, когда они остановились, пропустив меня вперед.

- Он не один из нас и его тайны нам не нужны. Мы всего лишь позволили ему жить здесь. Так что ступай сам и решай, что делать с его добром. – Сказал Рауль.

- Хорошо. – Кивнул я. – Вы будете ждать меня здесь?

- Нет. – Покачал головой Аугусто. – Мы не цепные псы, чтобы сторожить тебя. Мы пойдем дальше охранять наши границы. По твоему желанию два гнома до сих пор их попирают.

- Надеюсь вы не будете делать глупостей? Мне бы не хотелось враждовать с вами.

- Если из коротышек никто не пойдет вглубь долины. – Грозно сверкнул глазами он.

- Что ж, тогда прощайте и не держите зла. Слишком много было войн в моей жизни, мне бы не хотелось стать причиной нового конфликта. – Сказал я и толкнул рукой дверь.

Друиды ничего мне не ответили, они в полном молчании развернулись и исчезли среди густой травы. Упертые старики, до сих пор враждуют с гномами. А ведь уже сколько сотен лет прошло...

Жилище Роя было уютным. Бредя по коридору первого этажа, я медленно прошел мимо небольшой гостиной с двумя мягкими креслами у камина, большим диваном и небольшим столиком у окна, затем миновал кладовку и кухню, такие же миниатюрные и словно «живые». Такое ощущение, что этот дом до сих пор обитаем. Кажется что вот сейчас на кухне появится хозяйка и по дому поплывет аромат вкусной пищи, а в кресле у камина будет сидеть хозяин и потягивать глинтвейн, заворожено вглядываясь в языки пламени.

Крутая скрипучая лестница привела меня на второй этаж, где расположился маленький коридорчик всего лишь с двумя дверьми. Одна из них, скрипнув, показала мне просторную светлую спальню с окнами выходящими на восток. Вторая же открыла вид на рабочий кабинет. Небольшой шкаф в углу с полками, аккуратно заполненными свитками и книгами. Все расставлено в алфавитном порядке, прослеживается целая система по тематикам. Справа у окна стоит массивный стол и огромное кресло, в котором при желании можно уместиться вдвоем. Несколько полок висящих на стенах заполнены различной утварью от всяких вазочек и горшочков с ингредиентами до алхимических колб и заготовок артефактов.

На столе из-за спинки кресла виднеются писчие принадлежности и маленький подсвечник с оплывшим огарком свечи. Подойдя к нему и повернув кресло, я увидел Роя. Точнее уже высохшее и осунувшееся тщедушное тельце дремучего старика.

- Кар-кар-кар! – Заголосил на плече Пьер и захлопал крыльями, пытаясь оторваться от моего плеча.

- Тише-тише, Пьер. – Успокаивал я ворона, хотя у самого по щекам катились слезы.

Одно дело прочитать об этом в письме, и совсем другое видеть все воочию. Рой был моим единственным настоящим другом... И Пьера наверно тоже. Ведь ворон столько лет сопровождал его на жизненном пути. Я помню первый раз, когда увидел эту странную птицу, это было спустя десять лет после окончания нашего обучения в академии. И вот теперь мы оба смотрим на тело того, кто был нам так дорог.

Опустившись на колени возле кресла Роя, я протянул руку и коснулся его ладони. Такая холодная и безжизненная...

Неожиданно из складок серого балахона на колени Рою выкатился маленький хрустальный шар, поблескивающий голубыми искорками.

- Это что-то новое... – Еще хриплым голосом проговорил я, изучая вещицу.

Шар определенно был артефактом. Я даже думаю, что одной из поделок Роя. Именно поэтому у меня не было страха перед тем, как я взял его в руку. Вряд ли бы Рой хотел причинить мне вред.

Как только холодная поверхность шара коснулась моей ладони, голубые искорки пришли в движение, выстраиваясь в причудливый хоровод, а затем меня ослепила вспышка и....

Флешбек.

- Я знал, что ты найдешь мое пристанище. – Из зеркала глядело старое изможденное лицо Роя. – Поэтому я оставил тебе часть своей памяти, которую невозможно было передать бумагой. Может я и не нашел, что ты искал, но надеюсь тебе это поможет. Прощай, Сэмюель...

Вспышка.

- Экзаминационное испытание, - вещал председатель экзаменационной комиссии с высокой кафедры, расположенной у лабиринта первокурсников, - продолжит темная[4] пятерка. Состав команды: Сэмюель, Рой, Саймон, Диккинс и Зигфрид. Прошу на старт...

Вспышка.

- Сэмюель! Саймона затягивает в звездный омут! Я не удержу его!

Вокруг мелькали проявления вязей заклинаний, а в дальнем углу светилась яркими точками воронка втягивающая тело в белом балахоне. Казалось из её середины на студентов смотрит сама бездна, безжалостно жалящая взглядом точек-огоньков, похожих на сотни созвездий.

- Еще немного, Рой! Я уже почти достроил структуру. Зигфрид, помоги ему, Диккинс справится пока сам!

Фигура в темном балахоне мелькнула где-то на краю поля зрения. Секунда и стало чуть-чуть полегче.

- Напряжение растет, Сэм, Рою не выдержать... – Послышался сбоку голос Зигфрида.

- Не ной, Зиг, сейчас я печать скину и помогу вам. Пусть Сэмюель занимается делом. – Раздался за спиной голос Диккинса, сопровождаясь яркой вспышкой законченного заклинания.

- Готово! Тащите Саймона обратно! – Выкрикнул Сэмюель, после чего воронка со «звездами» стала вращаться в противоположном направлении и выплюнула Саймона в помятом грязном балахоне обратно, словно невкусно пищу.

- Фух, наконец-то! Еще бы чуть-чуть и вы меня дожидались бы из лазарета. – Весело протараторил Саймон, утвердившись на ногах.

- Ничего, пережили бы. – Весело улыбнулся Зигфрид. – Вот пересдача экзамена была бы серьезным расстройством.

- Ну ты засранец....

- Так, ребятки. – Вклинился в шутливую перепалку Диккинс. – Печать трещит по швам. Скоро твари нами займутся.

Взгляд резко перемещается с ребят на стеклянную стену с причудливыми вязями наложенной печати, которая покрылась сетью трещин и за которой виднеется шевеление нечеловеческих темных фигур....

Вспышка.

Кабак уже трещал по швам от обилия посетителей. Вокруг стоит гомон, часть студентов смеется и кричит перекрывая музыку. А в центре помещения прямо на столе, горланя песню, танцуют двое парней. Один в темном балахоне, а другой в белом.

Кому дано познать? Как магом можно стать?

Свинья или петух, карась иль стая мух?

Кто может колдовать?

Кто может колдовать?

Не знаю почему, не знаю почему

В одной руке огонь,

В другой держу свечу.

А батька вечерком заходит ко мне в дом,

И мельком бросив взгляд,

Орет фальцетом: - Млять!

Кому дано познать? Как магом можно стать?

Свинья или петух, карась иль стая мух?

Кто может колдовать?

Кто может колдовать?

Вокруг стола собралась целая толпа в разномастных балахонах, которая хлопала в ладоши под такт ударов сапога о столешницу. Сэмюель и Саймон обнявшись дружно отплясывали выбивая ритм ногами.

А батька с криком в дверь, ведро воды несет.

С порога то ведро

С размаху в меня льет!

Познал я, твою мать! Познал я, твою мать!

И магию огня,

И батькова ремня!

Кому дано познать? Как магом можно стать?

Свинья или петух, карась иль стая мух?

Кто может колдовать?

Кто может колдовать?

И с гордостью скажу – в руке огонь горит!

Но больше веселит,

Что зад теперь отбит!

Так вот он ваш секрет! Так вот он ваш секрет!

От батькова ремня

Сколдует и свинья!

Смех и подбадривающие крики, веселый гомон и девичьи взгляды, постреливающие на двух заводил, создавали непередаваемую атмосферу веселья.

Взгляд смещается вбок, туда где сидят братья Зиг и Дик, которые хохочут, поднимая вверх наполненные алкоголем кружки и комментируя каждый удачный финт друзей.

Вспышка.

- Зачем ты это сделал? – В голосе Саймона слышится обида и удивление.

- Да как-то само все получилось... А тебе-то что? Или ты влюбился в нее? – Улыбаясь спросил Сэмюель.

Саймон не ответил, только сверкнул глазами и развернувшись пошел по коридору.

- Эй, Саймон, подожди! – Сэмюель ухватился за рукав его белого балахона. – Извини, я не знал что у тебя все так серьезно. Честное слово, она сама ко мне прицепилась.

- Конечно... – Попытался высвободиться из захвата Саймон.

- Да подожди ты! – Не отпустил его Сэм. – Я серьезно! У меня нет никаких видов. Я пошлю ее, если это тебе поможет. Договорились? Мир?

- Хорошо. – Хоть и недовольно, но уже с облегчением вздохнул Саймон.

- Вот и отлично. – Улыбнулся Сэм и повернулся. – Чего застыл, Рой? Пошли с нами, сегодня чудная погодка для отработки пары плетений на полигоне. Составь нам с Саймоном компанию...

Вспышка.

На небе уже появились несколько звезд. Шаги еле слышно отдавали шелестом мягкой травы под ногами. Взгляд блуждал среди мрачных деревьев живого сада. Цель была уже близка, возле расколотого дуба в земле лежит стальная шкатулка с очередной заготовкой. Уличные привычки навсегда остаются с тобой, впитываясь в кровь и заставляя прятать добытое с таким трудом.

- ...ты кретин, Саймон! Из-за тебя он меня не замечает! – Откуда-то сбоку послышался приглушенный расстоянием девичий возглас. Взгляд мгновенно переместился в том же направлении. Теперь деревья расступались открывая путь, уводящий в сторону от схрона.

Имя. Названное имя сейчас интересовало больше, чем недоделанная работа.

В ответ на женский возглас прозвучало глухое мужское бурчанье, неразборчивое из-за деревьев, отделяющих говорящих.

- Да мне наплевать, чего ты там себе надумал! – Прервав бурчание снова послышался женский возглас. – Это теперь твоя забота, как вернуть все обратно! И не подходи ко мне, пока не исправишь то, что натворил!

До говоривших оставалась сущая малость, редкая полоса кустарника, сквозь которую уже можно было различить два балахона, освещаемых далекими огнями магических светильников, что обозначали корпуса академии. Белый и серый – они стояли друг напротив друга. Один нависал над другим словно хищник, а другой наоборот, словно съежился, покоряясь и принимая свою участь.

Несколько шагов, за которые серый балахон успевает развернуться и исчезнуть вдали. И вот, посередине выложенной каменной плиткой дорожки замер только один белый, в котором теперь отчетливо можно узнать Саймона.

Он с тоской смотрел вслед исчезнувшему во тьме серому балахону. Недвижим словно каменная скала. Только одинокая скупая слеза, скатившаяся по щеке поблескивая в свете звезд, показывала что он живой...

Вспышка.

- Вы наверно шутите? – Подобно остальным ученикам воскликнул рядом Саймон.

- Прошу тишины! – Застучал деревянным молотком по кафедре преподаватель. – Успокойтесь!

Какое-то время по аудитории еще ходило брожение и недовольное ворчание. Но вскоре все затихли под недовольным взглядом преподавателя.

- Повторю еще раз. После окончания третьего курса вам предоставляется выбор. – Обвел он всех строгим взглядом. – Продолжить обучение и принести клятву одному из королей или уйти сейчас свободными, но необученными. Это лично ваш выбор, никто не будет вас заставлять. Но! Подумайте о своем решении хорошенько. Выбор, который вы сделаете, предопределит вашу дальнейшую судьбу.

- А если я доучусь, но не стану давать клятву? – Выкрикнул кто-то из студентов.

- Тогда вас с распростертыми объятьями будет ждать остров Клод, как и любого мага-преступника.

И снова аудиторию поглотил гул возмущенных голосов...

Вспышка.

- Я нашел! Я нашел! – Кричал Зигфрид, лавируя между столиками со студентами. – Вот! – Подбежал он к нашему столу и выложил на него старую потертую книгу.

- Не могли бы вы быть потише, молодые люди! – Проскрипела на весь читальный зал старая грымза.

- А сама скрипишь громче нас. – Прыснул склонившись к столу Сэмюель.

- Извините! – Крикнул во весь голос Зигфрид в сторону смотрительницы библиотеки, отчего её лицо исказило гримасой недовольства, а за несколькими соседними столиками послышались приглушенные смешки.

- Садись уже давай. – Потянул брата за край балахона Диккинс. – Нечего её злить...

- Рассказывай чего нашел-то. – В нетерпении заерзал Саймон.

- Вот, здесь больше всего рассказано о создании Клода. Это легенда о «Войне веры».

- И в этой сказке написано про Клод? – Недоверчиво протянул Саймон. – Насколько помню это нудный рассказ пьяного сумасшедшего о войне простых магов с богами...

- Не совсем так. – Открыл книгу Зиг. – На самом деле маги никогда в открытую не противостояли самим богам. А вот паству однажды попытались выжечь под корень. Тут неясно с чего вообще пошел конфликт, но однажды архимаги сильно осерчали на богов и решили лишить их сил. Дошло до того, что к нам стали прибывать полчища демонов и ангелов, дабы усмирить непокорных магов, но это мало помогло. Маги не будь дураками нашли управу на слуг богов. Конфликт зашел слишком далеко. Маги почувствовали истощение мира, когда паства богов очень сильно поредела. Оказывается боги это неотъемлемая часть мира, именно они поддерживают магию. Если их ослабить или развоплотить, то и магия исчезнет. Всё это почувствовали на себе обе стороны противостояния и решили заключить договор. Маги потребовали, чтобы боги не вмешивались в мирскую жизнь, взамен никто больше не тронет их паству. Боги же в обмен на невмешательство потребовали себе тех, кого отвергли разумные. Так и появилось наказание изгнанием на остров Клод. Он весь уставлен обелисками богов, которые вытягивают силы из любого живого существа, попавшего на территорию Клода. Простые смертные там умирают в течение нескольких дней, а вот мага будут ждать очень долгие муки. Его источник не позволить уйти за грань, но силы освободиться все равно не хватит из-за постоянного её истечения. Вот так. Фух... Аж горло пересохло....

- Я не хочу туда... – Тихо пробурчал Саймон, смотря остекленевшими глазами на книгу.

Вспышка.

- Нам придется расстаться, Рой, если ты конечно не хочешь пойти на службу Аркании. – С надеждой посмотрел Семюель.

- Я не могу. – Картинку перед глазами несколько раз мотнуло туда-сюда, обозначая отрицательное качание головой. – У меня уже подписан контракт с Лирийским княжеством. Но я буду частенько наведываться в гости, если ты не против. Пару дней на корабле и здравствуй Аркания.

- Было бы здорово. – Грустно улыбнулся Сэмюель. – Ладно, мне нужно собираться. За мной целую гвардию прислали, даже на принятие клятвы не дадут посмотреть. Ты ребятам передай куда я подевался, вдруг кто из них согласится работать на Арканскую корону.

- Вряд ли. Саймон выбрал Орлей, Дик и Зиг будут служить на родине. Все стараются заранее подписать контракт, чтобы удержать магов, там такие неустойки прописаны, что хочешь не хочешь, а придется. Ну или если найти давно вымерших драконов и ограбить их сокровищницу, тогда может откупишься...

Вспышка.

- Что значит его не будет? – Удивленно уставились друзья.

- Вы же слышали про волнения в городе? – Дружный кивок послужил ответом на вопрос. – Было совершено покушение на королевскую чету. Все мертвы, включая наследников. Из бастардов остался только Сэмюель, старая королева не смогла до него дотянуться в академии.

- То есть он теперь станет королем? – Одновременно в удивлении выпучили глаза Дик и Зиг.

- Да, Сэмюель теперь король Аркании.

- Тьфу!... – Неожиданно сплюнул на землю Саймон, а потом развернулся и зашагал прочь. – Всё ему. И девушка, и свобода... – Последнее было сказано тихо, но судя по лицам Дика и Зига, они тоже все услышали.

Вспышка.

- Я пришел к Зигфриду Синей Обезъяне.

- Сию минуту, сэр, о вас доложат. – Браво стукнул себя по нагрудной пластине воин и исчез в дверях.

- Прошу следовать за мной. – Не прошло и минуты, как он снова появился и сделал приглашающий жест.

Картинка сменилась темным коридором с развешанными по стенам портретами, освещаемыми редкими канделябрами, затем более светлой приемной, где курсировали несколько девушек раскладывая по полкам документы, и наконец просторным богато украшенным кабинетом с обилием различных магических причуд и артефактов. Сразу стало видно, что это вотчина мага.

- О, Рой! Какими судьбами? – Поднялся из-за массивного стола мужчина в темной мантии.

- Здравствуй Зигфрид. – Хлопок дверью заставил картинку сделать круг. Взгляд отметил отсутствие сопровождающего, который видимо уходя и хлопнул дверью, а затем вернулся к хозяину кабинета. – Пришел поговорить о Сэме.

- Присаживайся и подожди минутку. – Произнес мужчина и стал произносить полушепотом некое заклинание.

Спустя несколько секунд появилось ощущение заложенных ушей и Зигфрид облегченно вздохнул.

- Ну что ж, теперь давай поговорим. – Произнес он усаживаясь в свое кресло.

- Для тебя не секрет, что Аркания объявила войну Резендорфу. Выходит сейчас против Сэмюеля воюют почти все прибрежные государства за исключением Семанда. Но думаю вскоре и ему придется присоединиться к коалиции. Не сегодня-завтра собирается совет правителей прибрежников и если Семанд откажется, то его раздавят самым первым, чтобы не ждать удара в спину...

- Да-да, это мне известно. – Кивнул Зигфрид на слова, словно произнесенное было само собой разумеющееся. – У меня уже лежит бумага сверху, в которой отчетливо есть приказ о готовности заключить союз с прибрежниками. Вопрос времени – сколько они еще дадут Сэмюелю.

- Вот об этом и речь. Я не хочу, чтобы все страны вышли против Аркании. Поэтому параллельно с Сэмюелем веду свое расследование того покушения.

- Это где предатели ворвались в покои Сэма? Помню слышал что-то такое. Но ведь оно было уже давно.

- Вся проблема в другом. Во время покушения убили очень важного для Сэма человека. И он до сих пор роет носом землю. Я был у него декаду назад...

- Что? Ты совсем сума сошел? А если кто-нибудь узнает?

- Никто не узнает. В общем я поговорил с ним, попытался убедить прекратить противостояние. Но ничего не вышло. Он зашел в тупик, все исполнители пойманы и подвергнуты пыткам. Только информации о заказчике почти нет, кто отдавал приказы все еще тайна. Неясные намеки вели в два прибрежных государства – Орлей и Семанд. Если ты хоть что-то знаешь о том покушении, то прошу – расскажи мне. Возможно мне удастся образумить Сэмюеля. Иначе он может натворить непоправимого.

- Рой, с такими вопросами тебе лучше к Диккинсу пойти, это он у нас архимаг. Я ничего не знаю о том покушении. Могу рассказать лишь о слухах, что в то время бродили на верхах.

- С удовольствием послушаю, возможно там есть что-то интересное...

Вспышка.

- Нет, Рой, нет! Как ты вообще мог подумать о таком? – Яростный блеск в глазах Саймона создавал впечатление, словно перед тобой безумец. – Все это слухи и домыслы. Корона Орлея не принимала участия в том заговоре.

- Зачем тогда Орлей проводил негласный набор отрядов наёмников?

- У нас был запланирован рейд в Нивосайские земли в старый храм. По слухам там содержался могущественный артефакт.

- Ясно...

- Глупые подозрения. Нам нет дела до того, кто сидит на троне Аркании... Точнее не было, пока Сэм не взбесился. Сейчас все прибрежные государства жаждут заполучить его голову. Все эти шпионские игры, резня на границах и демоновы мертвецы – это уже перебор. Он перегнул палку. Вот сейчас было бы неудивительно, если бы на него совершили покушение. Только нынче к нему просто так не подберешься, не то что раньше. Он окружил себя не только верными людьми, но и мертвецами.

- Что значит раньше? Кто до всей этой истории смог подобраться к Сэмюелю?

- Это я так, к слову... Раньше же он не поднимал целые полчища нежити? Ну вот...

Вспышка.

-...Совет прибрежных государств единогласно постановил уничтожить агрессора, раз и навсегда избавившись от столь сильной угрозы. Согласно табелю княжество Лирийское выставляет десятитысячное войско, королевство Орлей – тридцатипятитысячное...

Вспышка.

- Я же говорил!

- Прекрати, Рой! Все сделано правильно. – С остервенением произнес Саймон, творя очередное заклинание.

- Ничего не правильно! Нежить совсем взбесилась, она в первую очередь уничтожает всех темных, словно знает кто наиболее опасен. Жители Аркании теперь в ловушке, а мы бежим как крысы с тонущего корабля!

- Сэмюель создал все это, а не мы! Жители пожинают плоды своего правителя!

- Мы не должны были убивать его, он мог все остановить! Диккинс, что с Зигом?

- Живой. Нужно быстрее убираться отсюда и соединиться с войсками.

- Их уже оттеснили к береговой линии. Саймон, ты можешь сделать нам проход?

- Сейчас...

Вспышка.

Волны бились о борт корабля, а на берегу среди леса вздымались дымные столбы. Последние судна отчаливали от пристаней, с боем вырывая жизнь из цепких лап нежити.

- Нужно что-то сделать. Мы не можем оставить все как есть. – Сжав кулаки произнес Диккинс.

- Есть только один выход, который избавит нас от тысяч смертей. – Тихо произнес Саймон. Но от его голоса по коже пробежала стая мурашек.

- Что ты имеешь ввиду?

- Скрижали запрета. – Проводив взглядом очередную волну нежити, которая бросалась в воду вслед за уходящими кораблями, сказал Саймон.

- Ну знаешь, это слишком. Если мы их сделаем, то никто отсюда... – Начал было Диккинс.

- Другого выхода нет. Вся страна поглощена взбесившейся нежитью. Некроэнергии хватит чтобы поднять нежитью всех еще живых и убитых во время сражений. И если эти твари выберутся отсюда, мало не покажется никому. – В голосе Саймона прозвучала такая уверенность, что Диккинс не посмел с ним спорить.

- Я же говорил...

- Хватит, Рой. – Припечатал Саймон. – Ты должен сделать это.

- Демоны с тобой! Я сделаю это для некромантии. Мы не боги, чтобы творить такое...

- Диккинс? – Взгляд Саймона перемещается к Дику.

- Запрет на магию воплощения. – Вздохнул он.

- Тогда беритесь за дело. А я возьмусь за свое...

Вспышка.

- Здравствуйте, могу я узнать, кем вы приходитесь Саймону? – Пожилой мужчина, появившийся в дверях, глубоко поклонился.

- Просто старый друг.

- Но мне не велено... – Мужчина так и не договорил, замерев под воздействием заклинания паралича.

- А мне все равно. – Руки обхватили тело мужчины и внесли в помещение. Затем прислонили его к стене и пропали из вида. Картинка сменилась коридором, небольшой лестницей и наконец рабочим кабинетом.

Порядок – вот синоним старого кабинета Саймона. После его исчезновения здесь давненько никто не бывал, даже пыль успела впитаться в столешницу роскошного стола. Картинка слегка расплылась, а затем приобрела более точные контуры, светящиеся магическими потоками и линиями. Взгляд прошелся вокруг, отмечая охранные заклинания, защиту на нескольких ящиках стола и нетление на полках книжных шкафов. С первого взгляда все выглядело обычно, простой рабочий кабинет мага. Но во всем цветном многообразии энергий слишком ровным, если не сказать спокойным, было пятно у дальнего угла прямо возле плинтуса.

Для большинства магов такая особенность не вызвала бы интереса, на неё вообще вряд ли кто-то обратит внимание. Кроме него, Роя. Уличные привычки сохранились даже спустя столько лет. И именно они подсказывали, что пятно с «правильной» энергетикой это ни что иное как схрон, который скрыт структутором[5] активной энергии.

Несколько простеньких заклинаний и пол в углу расползается легким туманом, открывая вид на дверцу металлического сейфа.

- Спрятать на самом видном месте, прямо под носом, да, Саймон?... Правда все умники делают одну и ту же ошибку – слишком правильно для естественного. А ведь ты же учился в одной академии вместе с уличным воришкой.

Несколько минут картинка показывала только дверцу сейфа, на которой распутывалась сложная вязь защитной магии. Потом, когда с легким шелестом она открылась, появились руки и извлекли несколько скрученных в трубочку бумаг.

Первые из них несли в себе тайны влиятельных людей, их счетов и владений. Еще одна повествовала о заговоре против короля Орлея. Она была подписана красными чернилами с пометкой «заговор предотвращен», в которой легко можно было узнать почерк Саймона.

Еще несколько бумаг повествовали о внутренних делах королевства и докладах столичных соглядатаев. И наконец последняя, смятая и немного опаленная, но все же разглаженная и аккуратно скрученная в трубочку бумага повествовала о найме нескольких групп разумных.

Согласно записям, эти группы отправлялись для некоего дела в столицу Аркании. Ничего конкретного, только состав людей и дата. Та самая дата, когда на Сэмюеля совершили покушение. Венчали бумагу дюжина подписей и две печати – короля Орлея Зарина Седьмого и верховного мага Саймона Янтарного Паука.

В самом углу, там где бумага слегка чернела обгоревшим краем, было выведено красными чернилами всего одно слово – «Провал».

Вспышка.

- Боги! Сколько же этих тварей? – Произнес один из сотников, вытягивая шею, чтобы разглядеть через головы солдат высаживающихся на берег орков.

Все море до самого горизонта пестрело треугольными красными парусами орочьих кораблей. Некоторые из них сейчас причаливали к берегу и высаживали солдат, пробиваясь сквозь плотный огонь заклинаний и горящих снарядов, пущенных катапультами.

- Куда под ноги лезешь?! Марш отсюда! – Послышался недовольный возглас справа, отчего картинка переместилась в сторону звука к проходу между солдатами.

- О, Рой! Наконец-то я тебя нашел. – Обрадовано воскликнул появившийся в проходе Зигфрид.

- Где твой брат, Зиг?

- Ты не слышал? – Остановившись рядом, спросил он. – Около года назад его отправили за горный хребет на окраину Хафы. Никто из его отряда до сих пор не вернулся. Я боюсь, Рой, хоть и гоню от себя плохие мысли. Сначала Саймон пропал в пустыне, а теперь и брат...

- Боишься ты правильно. Но сейчас не того, что нужно. Ты смотрел в море?

- Куда там. Только приехал. А что в нем? – Тут же поднявшись на пару ступенек, Зигфрид кинул взгляд поверх голов солдат. – Демоны вас раздери! Откуда их столько?

- Аркании нет, поэтому оркам никто не мешает приплыть к нашим берегам...

Вспышка.

Небо затянуто черными тучами. В воздухе завывает ветер, несущий с собой заунывное пение сотен шаманов. Черные столбы дыма вздымаются от горизонта до горизонта. А земля содрогается от сотен тысяч орочьих ног, что надвигаясь лавиной топчут людские земли.

Нет больше Лирийского княжества. Почти не осталось Орлея. Но люди не сломлены. Тысячи мечей сверкают в горной крепости, тысячи копыт бьют землю под всадниками. А огонь уже жарко пылает на снарядах катапульт, летящих в полчища орков.

- Calidum ignis ex inferis et gelidis frigoris ex caelo – clamavero vos... – Разносится над кругом магов хор голосов, и вливается в рунную вязь сила, заставляя светится письмена.

Медленно, словно нехотя, начинает дрожать земля. Небо наливается пронзительной синевой, от которой веет холодом могил. В вой шаманов вплетается новая нота, рвущая стройную песнь. Руны вспыхивают последний раз, отправляя полный круг магов в беспамятство.

Картинка мутнеет и затягивается тьмой, но в последний момент взгляд выхватывает сотни пламенных языков, вырывающихся из земли прямо под ногами орков, и холодные бесстрастные молнии, что льются с небес, пытаясь отнять добычу у подземного огня...

Вспышка.

Гриву коня терзает легкий ветерок, несущий запах гари и разложения. Сотни погребальных костров возносят в небо черный дым, и еще больше скрюченных тел лежит на земле обильно политой кровью.

Конь медленно шагает, неся всадника вперед. Картинки сменяют одна другую. Вот развалины города, который встречает путника тлеющими огнями еще не потухшего пожара. Чистое поле, над которым кружат стаи ворон. Река с бурой от крови водой, уносящая вдаль тела.

Но вскоре все меняется. Пожары снова горят ярче. Реки становятся чернее, а поля покрываются пеплом. Тела павших встают, подчиненные страшной воле кукловодов. Сражения идут везде, где-то затихая, а где-то разгораясь с новой силой. Неизвестное проклятье гуляет по людским землям тревожа покой мертвых.

А по выжившим королевствам брошен клич на борьбу с темными отродьями...

Вспышка.

- ...Темный колдун признан виновным в нарушении законов королевства и в сотворении колдовства, явившегося причиной тысяч смертей! – Вещает глашатай с трибуны возле мраморной плиты исписанной рунами. – Именем короля, Зигфрид Зеленая Обезьяна приговаривается к изгнанию и пожизненному заключению на острове Клод...

Руны на мраморной плите наливаются багряным светом. Яркая вспышка и одиноко стоящего посередине плиты человека опутывают цепи и приковывают к столбу, появившемуся словно из ниоткуда. Еще одна вспышка и мраморная плита девственно чиста, только руны чернеют на её поверхности.

[1] Арсенай – Старое ныне несуществующее княжество. Контракт назван в честь главного мага Арсеная, разработавшего магический контракт для сброда и преступников, которых нанимали для выполнения диверсионных операций в сопредельных государствах. При выполнении первого задания контракт позволял магу снять его с нанятого, если дальнейшее служение не предусматривалось. В случае невыполнения задания или дезертирства, контракт начинал медленно убивать наемника, включаясь в поисковую сеть контрактодержателя. От такого контракта отказались, найдя в нем существенный недостаток, при исполнении задания контракт мог снять любой маг, не взирая на последующие провалы или дезертирство.

[2]Дословно переводится как «зоркий глаз».

[3]Обидное прозвище для людей. Дословного перевода нет, но в общих чертах звучит как «жопорожая обезьяна».

[4]Темной пятеркой называли пятерку магов, в составе которой было больше темных чем светлых магов. Светлой наоборот, ту в которой больше светлых магов. Если количество темных и светлых магов в пятерке было одинаковым или они оказывались в меньшенстве (включая трех серых магов), то пятерку называли серой.

[5]Структутор – артефакт упорядочивающий хаотичные токи энергий. Используется в сложных схемах плетений для предотвращения перегрузок и для стабилизации потоков магической энергии.

Глава 8

Кап!

Мелсса встрепенулась и огляделась вокруг. Тишина и тьма, сгущающая тени по углам библиотеки, встретили проснувшуюся девушку.

- Опять уснула. – Вяло пробормотала она, откладывая в сторону раскрытую книгу.

Сколько времени уже прошло? Некромант говорил, что он ненадолго, но Мелисса успела уже дважды уснуть над книгами. По крайней мере помнила она всего два случая...

Забурчавший живот подтвердил, что она уже довольно долго находится в одиночестве.

Кап! – Снова где-то в подземелье послышался звук упавшей капли.

- Нужно размяться и найти поесть. – Озвучила свои мысли девушка, выбираясь из стопок с книгами.

Темные коридоры подземелий встретили Мелиссу тишиной, только далекая редкая капель иногда разрывала её. Проблуждав несколько минут, девушка наконец выбралась на первый уровень подземелий и нашла ту комнату, где находились несколько каменных «гробов» и в которую нежить приносила еду.

Сметя остатки со стола, девушка обвела комнату голодным взглядом. Остатков было мало, живот настойчиво просил добавки, которой как на зло не оказалось. Где же носит некроманта? И где этот ворон?

К мертвецам девушка все еще боялась приближаться без них, хоть и понимала, что без приказа её никто не тронет. Она выросла в стране, где темных не любили, причем иногда настолько сильно, что разжигали костры. И эта неприязнь, вызванная страхом, все еще не ушла из Мелиссы, хотя она и понимала, что любая магия есть инструмент, и только от рук её держащих зависит будет ли она использована во благо или же во вред.

Вопрос еды беспокоил девушку, несмотря на те странные шарики, один из которых она съела. Пусть голодная смерть ей из-за них не грозит, но вот чувство голода проглоченный артефакт совершенно не глушит. Больше голода Мелиссу беспокоило только долгое отсутствие некроманта. Вдруг с ним что-то случилось? Девушке совершенно не хотелось оставаться посреди проклятых земель запертой в подземелье, окруженном мертвецами. Тем более, когда клятва снята.

В раздумьях девушка провела еще несколько минут, а потом, приняв решение и кивнув сама себе, она спустилась на второй ярус подземелий и стала планомерно их исследовать. Ей думалось, что так не бывает, когда нет хоть каких-нибудь запасов.

Время шло, очередной коридор оставался позади, иногда радуя открытыми дверями, и чаще огорчая закрытыми. Около часа у Мелиссы ушло на исследование доступной территории на втором подземном ярусе, которое не принесло успехов. Уже виденная ей библиотека, несколько складских помещений со сгнившими ящиками и ржавыми огрызками то ли оружия, то ли хозяйственной утвари, и дюжина закрытых дверей, открыть которые у девушки не получилось.

Огорченно вздохнув, Мелиса спустилась на следующий подземный уровень. Он выглядел еще мрачнее других. На стенах были разводы и остатки водорослей, далекий звук редкой капели стал ощутимо ближе, а эхо шагов, гулко отдававшихся раньше, теперь тонуло словно бы в сгустившемся воздухе.

Здесь девушку ждало сплошное разочарование. Практически все двери были закрыты. Только пройдя несколько извилистых коридоров, она заметила слабое мерцание на стене, которое пробивалось из-за угла. Осторожно приблизившись к повороту, девушка выглянула из-за него. Коридор делала небольшой изгиб и в десятке шагов снова сворачивал. Но там мерцание становилось сильнее, даже можно было различить его цвет и оттенок. Словно отблески огня из камина за очередным углом прямо на стене плясало причудливое свечение. Оно вырывалось из арки дверей – единственных, которые встретили девушку открытыми.

Осторожно, крадучись как вор, Мелисса приблизилась к краю проема и заглянула в него одним глазком. Картина представшая веред ней ошеломляла. Огромная круглая комната, напоминающая половинку шара, с постаментом в самой середине, была исписана тысячами непонятных магических знаков и различных фигур, которые словно звезды в небе светились холодным белым светом. На постаменте лежало тело, в котором Мелисса с удивлением узнала некроманта, и именно из него время от времени били беззвучные огненно рыжие молнии, соединяющие центр и разбросанные по стенам символы.

Все выглядело ослепляющее красиво и в то же время пугало полным безмолвием. Завороженная зрелищем девушка не сразу заметила еще одно действующее лицо. Почти под самым центром потолка виднелся силуэт птицы, которую беззвучные молнии терзали чуть ли не сильнее некроманта.

- Обалдеть... – Прошептала девушка, даже не заметив, как уже вошла прямо в дверной проход и что её от ближайшей к ней руны отделяет всего треть шага.

Она подалась немного вперед, чтобы рассмотреть всю комнату целиком. И тут одна из молний вцепилась в её щеку. Мелисса не успела нечего предпринять, как следом целый десятков впился в её тело и втянул девушку в комнату.

Крик неистовой боли разнесся по подземельям...

***

- О боги!... – Вырвались из меня первые слова, когда отступило видение.

Образы так и мелькали перед глазами. Ужасы тотальной войны, искаженное муками лицо Зигфрида и печать на обгоревшем смятом свитке...

Я до сих пор не мог поверить увиденному. В голове роились тысячи предположений и опровержений. Саймон знал обо всем? Или он как и большинство клерков подмахнул бумагу и отложил в сторону даже не вчитываясь? Бред. Он хранил её все время в тайнике, тем более там его рукой была оставлена пометка о провале... Он все знал, он один из тех, кто утвердил операцию. Вопросов стало гораздо меньше, ведь список задействованных людей – это те, кого я уничтожил, пытаясь добраться до отдавших приказы.

Судьба сыграла со мной злую шутку. Мне потребовалось несколько раз умереть и столько же возродиться, проблуждать в загробном мире больше тысячелетия и потерять всех друзей, чтобы узнать правду. Остался лишь один главный вопрос – кто инициатор операции? Саймон или его сюзерен?

- Ка-а-аррр... – Как-то хрипло и болезненно протянул Пьер.

Я скосил взгляд к плечу и в первый момент не поверил в то, что вижу. Если Пьер до этого был больше себя реального в объемах и отдавал краснотой, то теперь он разбух еще сильнее и на его теле стали проступать символы вязи из заклинательных покоев.

- Это нехорошо. Это очень нехорошо. – Встрепенулся я.

Стряхнув с ладоней хрустальную пыль, что осталась от шара, я поднялся на ноги и поспешил наружу. Гномы все еще ждут меня, с ними надо поскорее разобраться и вернуться домой. Там определенно что-то стряслось. Пьер как более слабая часть подобия начинает распадаться, проступающие символы недвусмысленно на это намекают. А значит сила из накопителей стала утекать в какую-то брешь. И время у нас стало очень ограниченным, особенно у Пьера. Потому что если он распадется, а я все еще останусь сознанием в подобии, то скорее всего ворон умрет.

- Не было печали... – Буркнул я, стараясь быстрее перебирать ногами. – Держись, бурдюк с перьями, дядя Сэм тебя не бросит.

Путь, который занял с друидами полдня, пролетел за пару часов. Неоспоримое достоинство подобия – это незнание усталости, если есть энергия в рунной вязи. А она пока еще была.

Вынырнув из перелеска возле памятного места, я был слегка ошарашен. Помимо Хазарина и Нэзидина меня ждала целая делегация коротышек. Около двух десятков закованных в тяжелые латы гномов держали строй ощетинившись арбалетами из-под массивных щитов вокруг еще одного десятка гномов, которые были облачены не в пример легче охраны.

Двое моих знакомцев хоть и щеголяли в броне, но она меркла в сравнении с броней оцепления. Еще пятеро гномов были облачены в разукрашенные серебряной и золотой вышивкой туники, дорогой выделки обувь и шубы. Похоже меня почтили вниманием сами старейшины клана. Очень хорошо, не придется никого убеждать, таскать за бороды и отправлять посыльных.

Особняком стоящая тройка гномов не могла похвастаться таким богатством одёжи как старейшины, но тоже обходилась без брони. Правда каждый из троицы таскал на плече по молоту, который светился старшими рунами. Вот и главные кузнецы клана. Совсем замечательно.

- Времени у меня нет. – Сходу без приветствий начал я. – Поэтому перейдем сразу к проклятию. Чтобы его снять пусть владеющие силой читают каждый день в течение трех декад мантру Мерхидина[1] или молитву Сакроса[2], в ваших библиотеках такие записи должны храниться. Помимо этого кузнецы должны выковать из магмового[3] металла три старших руны– Carthul, Bekh и Tzidn – на каждого мужчину клана. Они должны будут три декады носить их в штанах. Так же попросите лекарей и знахарей варить выжимку из черного дракона[4] или горного цветка[5], отвар поможет ускорить процесс...

- Зачем ты нам приворот-отворот какой-то рассказываешь? – Возмущенно встопорщил бороду один из старейшин. – Ни приветствия, ни уважения!

- У вас есть темный архимаг? – Бросил я на него взгляд. – Если нет, то слушайте! А еще лучше записывайте. Кому не нравится, может не делать и забыть через два поколения о детях! – Сказал как отрезал. Прям сам себе удивляюсь.

Недовольное молчание было мне ответом. Ну хоть так.

- Дальше. По истечении трех декад каждый мужчина почувствует жжение от рун. Это будет означать, что они впитали в себя ваше проклятье. Вернитесь к подземному огню и скиньте в него все руны, вернув металл в лоно. Там же владеющие силой должны будут в последний раз прочитать мантру или молитву. Надеюсь повторять не надо, все всё поняли? – В моем голосе и намека на доброжелательность не осталось. Особенно когда Пьер не каркнул, а издал слабенький полусип-полухрип.

- Наглец...

- Неслыханно!...

Послышались возгласы от старейшин.

- И последнее. – Скрепя сердце заговорил я, ожидая в любой момент шквального недовольства. – За услугу, оказанную мной клану Драконьих гор, я должен был получить плату...

- Ты слишком много возомнил о себе, todghul! – Прервал меня один из старейшин. Тот самый, что был недоволен рецептом. Впрочем, не удивил. – Обдурить наших стражей ты мог, но старейшин не проведешь. Король Аркании мертв уже больше тысячелетия и не тебе, проходимцу, называться его именем. Как ты узнал про проклятье, остается вопросом. Огромным вопросом, ответ на который может быть таков – ты и тебе подобные наложили проклятье на нас. Тебе хватает наглости прийти в горы, рассказывать нам ведуньины сказки и требовать платы за оказанные услуги?

В поддержку старейшине гномы нестройно загомонили и закивали головами.

- Я тот, кто я есть. Каждый сам выберет – верить мне или нет. Но ваши предки давали клятву – взамен на помощь оказать услугу.

- Если ты король, – внезапно вмешался один из кузнецов и вышел вперед, приковав к себе изумленные взгляды старейшин, – то докажи. Возьми свою корону. – И протянул мне выточенный из камня обод.

Вот это поворот! Несколько мгновений я колебался, переводя взгляд с лица кузнеца на предмет в его руке и обратно. А потом плюнул и подошел. Подобию вряд ли грозит быть уничтоженным простым оружием после моего укрепления, а магия до реального тела не доберется, связь с подобием порвется гораздо быстрее.

Как только я взял в руки каменный обод, он сразу же пошел трещинами и осыпался крошкой, оставив в моих руках золотую корону. Мою золотую корону! Интересно, откуда она у гномов?

- Приветствую короля Аркании в Драконьих горах. – Пробасил кузнец и поклонился. – Прости за недоверие, Сэмюель Зеленый Змей. Твою корону нам передал Белый Сыч, когда тебя свергли с престола. Он оставил её нам на хранение. Мы перековали её молотом праотцов Мьёльниром[6].

- Это значит, она обладает сопротивлением... – Удивленно начал я.

- Да, владыка Аркании, она обладает. – Прервав меня, кивнул кузнец.

Та-а-ак, понятненько, секреты фирмы простым смертным знать не нужно. Вон как старейшины засверкали глазами. Учтем-с.

- Спасибо. – Довольный как кот, обожравшийся сметаны, произнес я, почувствовав, как корона поделилась со мной и Пьером силой. – Altev’kul hstur enurd. Pardoir meernd, kuunm Darnkhaart. (долг по старым счетам оплачен)(Благодарю, сыны Дарнихарта).

- Degoruth (Договор). – Кивнул кузнец. – За избавление от проклятья мы готовы оказать новую услугу.

Повезло мне с таким главным кузнецом. Да и с короной Рой неплохо подсобил, теперь не нужно спорить и торговаться.

- Я прошу главных кузнецов сделать мне меч из ночного металла[7] и нанести семь старших рун на лезвие. Aaron, Bekh, Zuradt, Liide, Tort, Xuda и Mjohl.

- Мы выполним твою просьбу. – Еще раз кивнул кузнец, за что сразу же заслужил пять недовольных и колючих взглядов от старейшин. – Через три декады ты получишь желаемое.

А не дурак кузнец, ой не дурак. Подстраховался. Если через три декады не случится все так, как я описывал в рецепте, то не видать мне меча. Зато старейшины скривили рожи, будто лимон сжевали. Что, съели, старые пердуны? Знай наших... э, то есть ваших... в общем знай!

- В назначенный срок я буду на Носу[8]. – Кивнул я и не прощаясь разорвал связь с подобием.

Сумерки долины мгновенно сменились подземельем. Вот только заклинательный зал вместо прекращения работы просто фонтанировал энергией. Так не должно быть. После разрыва связи вся вязь должна потухнуть и отсечь энергию от накопителей. Вместо этого вся комната переливалась огнем, знаки вспыхивали и гасли, а потоки энергии словно молниевые разряды кружили вокруг моего ложа.

Окинув пространство взглядом, я зацепился за застывшую недалеко от входа девичью фигурку. Она стояла в карикатурной позе, воздев в защитном жесте руки и упершись ногами в пол. Её лицо олицетворяло крик боли, настолько сильно его исказило.

- Мелисса! – Вскочил я с ложа и бросился к ней, за что тут же поплатился.

Несколько потоков энергии впились в тело и здорово обожгли, отбросив меня назад.

- Горбатого могила исправит... – Буркнул я, едва удержавшись на ложе. Корона, которая каким-то чудом материализовалась на ложе, зазвенела по каменному полу, укатившись к стене. – Врут! Нихрена не правит. Прав был Лютый Ксавьер[9], мало мне...

Сотворив щит отторжения, я спустился с ложа и пошел по кругу комнаты, накладывая печать за печатью на все накопители. С каждым отсеченным накопителем блуждающей энергии в зале становилось все меньше и меньше. Наконец был запечатан последний накопитель и руны медленно стали гаснуть. А вот Мелисса нет.

Её тело до сих пор покрывали светящиеся линии энергий. Похоже она сама для себя стала источником, и магия продолжает на нее действовать.

- Твою ж мать! – В сердцах выругался я. – Третья переменная в заклинании на одного!!!

Мой возглас совпал с окончательным затуханием вязи. Как только тусклый свет исчез из письмен, с потолка на ложе шмякнулось что-то черное и судя по звуку мягкое.

- А вот и вторая переменная... – Ворчливо поприветствовал я Пьера, который утвердился на лапах и встряхнул головой.

- Кар! – Нахохлился он.

- Ну ты нахал. – Ворон настолько чудно выглядел, что у меня непроизвольно выползла улыбка на лицо. Черное пятно, сверкающее красным глазом, и густой пар (или дым) поднимающийся от перьев. Такое ощущение, что Пьер играл вперегонки с драконом, но так и не обогнал, за что ему поджарили хвост. – Лучше дельной мыслью поделись, как Мелиссу вытащить. Ты ж смог вмешаться в мое заклинание и соединиться со мной подобием.

- Кар!

- Думаешь? Ну давай попробуем. – Не откладывая в долгий ящик, я снова пробежался по накопителям и распечатал потоки энергии. Затем аккуратно подтащил словно окаменевшую Мелиссу к ложементу и уложил на гладкую поверхность. Сняв щит, забрался рядом и цапнул Пьера за шею, чтобы он не выкинул какой-нибудь фортель в самый неподходящий момент. – Будем создавать неподалеку, а то сил в накопителях совсем чуть-чуть осталось.

Скороговорка заклинания пронеслась эхом по подземелью, вязь символов засветилась и через мгновение сменилась дневным светом.

Оглядевшись, я увидел подобие Мелиссы, замершее в той же позе, что и её реальное тело, а затем и Пьера, копошащегося в густой траве. Отлично, все подобия получились раздельными.

- Пьер, прекращай дурью маяться и давай ко мне на плечо! – Крикнул я и рванул к Мелиссе.

- Кар! – Пьер приземлился на плечо как раз в момент касания к подобию девушки.

И тут Мелисса словно отмерла, закричав не своим голосом на всю округу. Не мешкая больше ни секунды, я разорвал связь с подобием и опять оказался в заклинательном зале.

Девушка больше не кричала и не была как каменная статуя. Теперь она обмякнув лежала без чувств. Линии энергий больше не светились на её теле, вместо них остались темные обугленные полосы, которые прямо на глазах покрывались коркой и отслаивались от кожи. Смок все еще работал, заживляя раны. Но вот от шрамов Мелисса теперь вряд ли избавится.

Заклинание подобия сложная штука. Помимо переноса сознания в копию тела оно воздействует и на душу, вдыхая её крупинки в подобие, иначе оно бы не было столь похожим на оригинал. Взаимодействие заклинания и тела идет на энергетическом уровне. И шрамы, что останутся на теле девушки, будут видны и на её энергетической оболочке. Именно поэтому ни один лекарь не сможет их свести. Замаскировать ненадолго – да, исправить – нет.

Магия причудлива в своих проявлениях. Сильнейший архимаг, всю жизнь проработавший лекарем и спасший тысячи жизней может создать новое тело из капельки крови, но вот изменить такие раны не в силах. Некромант, способный поднять тысячи мертвых, вызывающий с того света души умерших, демонов и ангелов, может перенести сущность человека в сотворенную лекарем оболочку, но так же не в силах убрать такие раны.

Мы, сильные мира сего, можем свернуть горы, но пасуем перед малой песчинкой. Как пожар, пожравший все деревья в лесу, но так и не сумевший добраться до семени в толще земли. Возможно кто-то способен на такие чудеса, но даже в мое время, когда магия была в расцвете, никто не мог похвастаться сведением энергетических шрамов.

Все тело девушки покрывали полосы шрамов, ветвистой молнией оставив свой след на её коже. Десятки ломаных линий, словно ветви без листьев, темнели на открытых участках лица и рук Мелиссы, делая её похожей на далеких эльфов-жрецов, которые терзают свою кожу, нанося ритуальные татуировки.

- Как она умудрилась сюда влезть? – Печально протянул я, рассматривая Мелиссу. –Серьезно же тебя потрепало...

- Кар!

- Да-да, я знаю, что её надо раздеть, помыть и перевязать. Не учи ученого.

- Кар!

- Я яйцо? Ах ты курица жаренная! – Возмутился я на Пьера, который съязвил насчет того, кто кого учить должен. Правда быстро остыл, когда у меня появилась одна мысль. – А знаешь что? Когда Мелисса придет в себя, я расскажу ей кто нарушил заклинание подобия и почему оно стало тянуть всех, до кого смогло дотянуться. Посмотрим, получится ли из тебя куриный бульон...

Ворон в ответ только сверкнул глазом и нахохлился, продолжая дымить перьями. Ну мне-то от его зырканий ни жарко ни холодно. Поэтому гордо задрав свой нос, я аккуратно взял девушку на руки и понес к выходу.

- Кар! – Пролетела черная бестия у меня над головой и выпорхнула в коридор.

- Не каркай, не уроню. – Буркнул я в след Пьеру. – Как можно её уронить? Тут сам в лепешку разобьешься, лишь бы она осталась в порядке...

***

Тихая и уютная таверна, то что надо. Людей почти нет, только парочка торговцев сидят в дальнем углу и насыщаются пищей. И я с Пьером у самой стойки, за которой трудится симпатичная девушка. Аманда – хозяйка заведения и оч-ч-чень приятная особа. Весь вечер мне глазки строит. Кому-то могут показаться не очень красивыми полосы шрамов на её лице и руках, но мне нравится. Поэтому я тоже не остаюсь в долгу, нет-нет да и подмигну. Но судя по её смешкам, выходит у меня не очень, как нервный тик наверно. Хотя откуда мне знать?

- Крепленое красное. Как вы заказывали. – Зажурчал весенним ручейком глосс Аманды, когда она поставила на стойку кувшин вина.

- Спасибо, красавица. – Промямлил я заплетающимся языком.

Странно, я ж еще не пил. Почему меня тогда так мотает?

Пьер, кося глазом в сторону кувшина, проковылял по стойке ко мне, косолапо переваливаясь с лапы на лапу, и сунул клюв в горлышко.

- Ну кто так делает? – Вырвал я кувшин из-под носа ворона. – Щас я тебе в кружку налью, выпьешь как нормальный человек, ик!.. ой! Вот, на держи. – Широкая деревянная кружка стукнулась о столешницу возле Пьера, разбрызгав немного красного напитка.

- Кар!

- Ой-ой, какие мы нежные... Тебе Рой-то разрешал алкоголь пить?

Ничего не ответив, Пьер почти занырнул в кружку и на моих глазах втянул всю жидкость в себя. Я немного обалдел, так как кружка по размерам была как две трети Пьера. А ворон еще и умудрился вылакать все до дна. Причем клювом! Вот как? Как он это сделал?

- Мы с Роем не только выпить горазды были. – Вдруг прорычал грубым низким голосом Пьер. – Мы еще по бабам ходили!

И тут же заблевал всю столешницу....

- ПЬЕ-Е-ЕР!!! – Мой голос отразился от стен подземелья и вернулся эхом, привнося в мою голову понимание, что это был сон. Всего лишь сон...

Фу-у-ух... Отпустило.

Так, это уже интересно. Если мне начали сниться сны, то это значит, что тело восстановилось, душа с ним сжилась и я стал полностью тем, кем был до смерти – Семюелем Зеленым Змеем Арканским. Очень хорошо. Даже не так – просто замечательно!

Но есть и одно но. Как всегда впрочем. Конечно это не сверх проблема, но кое о чем говорит. Так как тело мое стало полностью нормальным, то подоплека снов такова – организм требует женщины. Где б её только взять? Во всей Аркании есть только одна живая, да и то немножко нездорова...

После моего возвращения уже прошло полтора десятка дней. Когда я вынес Мелиссу из заклинательного зала, донес до самого верхнего подземного уровня и уложил на столе своего кабинета, столкнулся с первой проблемой. Магия жизни не моя стезя. Да, кое что могу, но это мелочи, для девушки они что мертвому припарка. А всякие элексиры, настои или лечебные артефакты еще нужно найти. Точнее я знаю, что у меня нет нужных, и искать придется за пределами уютного подземелья.

Следом подоспела вторая проблема. Если чистых тряпок я нарезал из запасов своей одежды, то вот уже во что одеть девушку у меня не нашлось. Как-то умирая не догадался шмоток бабских запасти.

Пришлось отправиться в путь. Подземелья оставил охранять мертвякам, а то вдруг что. Сил у меня уже к тому времени было достаточно для того, чтобы упокоить целый город из низшей нежити. Так что особых проблем путешествие не доставило.

Заодно Гарденгард почти очистил. Только с полтора десятка личей и костяных лордов смогли закрыться от меня в полуразрушенном замке. Я конечно маг не слабый, но не супергерой, чтобы лезть нахрапом к ним в логов. Поэтому они еще будут коптить небо, хотя и не долго. Там подарочек один прямо у ворот остался. Своеобразный вирус-печать на основе некроэнергии, разработанный еще Зигфридом. Хорошая вещь, жалко что стационарная. Действует только если высшая нежить вступит в такую ловушку. Ну да парочку высших упокоит со временем.

Прогулка вышла очень продуктивной. Помимо барахла для подземелья (живу как сыч, ни мебели нормальной, ни утвари, прям неуютно как-то), нашел несколько комплектов женской одежды (и украшений конечно, чтобы отвлечь девушку от травм и самобичевания, хотя стоило бы Пьера сдать, чтоб ему хвост немного ощипали), причем с наложенными заклинаниями. Видимо кто-то из богачей покупал. Все что было простым уже давным-давно превратилось в труху, даже железки успели проржаветь до состояния рыжей пыли. Поэтому зачарованные вещи прям порадовали. У меня теперь даже веник есть с золотой ручкой и заклинанием нетления.

Парочка найденных старых подвалов тоже порадовала. Конечно там не все уцелело, но кое-чем мне разжиться удалось, теперь и спальню хорошую сделаю (Мелиссе конечно, у меня своя есть), и кухня как кухня будет.

С амулетами и элексирами получился полный провал. Если что-то где-то и сохранилось, то мне таких мест не попалось. Есть шанс, что в логове у высшей нечисти есть нужные побрякушки, пусть мертвяки ни в чем не нуждаются, но крохи желаний из прошлой жизни присущи любой разумной нежити. Поэтому они иногда тащат все дорогое и блестящее, как сороки. Правда к ним придется заглянуть в следующий раз, когда помимо магии у меня будет и что-нибудь материальное для упокоения мертвецов. Например клинок, который должны выковать гномы. Вот получу его, дорисую к старшим рунам свою вязь и будет отличный помощник некроманта – один удар по нежити и сразу же одно упокоение.

Зачистка Гарденгарда принесла немало плюсов. Помимо вещей, еды (ну не совсем еды, просто раскопал чей-то старый винный погреб) и оружия я захватил много слуг. Не самому же мне тащить честным трудом добытое (читай награбленное) добро. Даже одного хайморта удалось захомутать. Теперь эта здоровая туша рыскает в окрестностях моего «замка» и выкашивает все, что посчитает враждебным для своего хозяина. Думаю, зайди на нашу территорию лич, то и ему бы не поздоровилось. Хайморт даже без моего вмешательства способен белочке по орешкам настучать.

В общем прогулка выдалась с одной стороны полезной, а с другой совершенно безрезультатной. Поэтому, когда я вернулся из похода, то долго ломал голову в поисках способа привести Мелиссу в норму. Смок закончился так и не доделав дело, а новый она не проглотит находясь без сознания.

Спустя сутки у нее начался бред, она то проваливалась в беспамятство, то приходила в сознание, выгибаясь дугой и крича от боли. Анестетик удалось сообразить из подручных средств, чтобы облегчить боль. Но проблему решить это не помогло.

В конце концов мне под руку попалась моя корона, которую отдали гномы (новые слуги были запряжены на доскональную уборку и приведение подземелий в порядок, поэтому чего только мне не попадалось на глаза). Кстати очень интересный вопрос как она здесь оказалась, ведь должна была остаться там, в горах. Я рассчитывал, что гномы её мне вместе с мечом отдадут. А тут такая оказия. Все таки магия могущественная и загадочная сила, уж то что известно мне можно вложить в сотни, если не тысячи томов, а сколько еще не известно...

Как бы то ни было, но корону стоило испробовать, все равно как только я услышал, что её перековали молотом праотцов, то понял – она самый лучший артефакт-защитник против ментальной магии. Помимо такого свойства она таит в себе море энергии, ведь артефакты сами её собирают из окружающего мира. А энергия это то, что нужно Мелиссе.

Для девушки мои слуги подыскали неплохое помещение на первом подземном уровне, пробили в потолке два широких отверстия и сделали из них окна, сколотив деревянные рамы и вставив стекло (даже такие вещи у меня в запасе оказались, жаль конечно, ведь это харимское стекло, когда-то я его под алхимическую лабораторию привез аж с самого Хвоста Дракона).

- Хэй... Как себя чувствуешь? – Зайдя в комнату девушки, я увидел, что она проснулась.

- Паршиво. – Прошептала она. – Что со мной произошло?

- Ты попала под заклинание подобия. Энергии в накопителях не хватило, чтобы создать еще одно, вот заклинание и закольцевало на вязь твою собственную энергию.

- Паршиво, что я ни грамма не поняла.

- Ничего, я тебя научу... чтобы ты в следующий раз, влезая куда-нибудь, могла справиться сама. А сейчас тебе придется немножко потерпеть. – Я подошел к кровати и, присев на край, стал аккуратно приподнимать Мелиссу, придавая ей сидячее положение.

- Это обязательно? – Скривившись от боли спросила она. Похоже действие анестетика заканчивается.

- Уже почти все. Потерпи немножко. – Аккуратно придерживая девушку, я водрузил ей на голову свою корону. Та конечно оказалась чуть больше чем нужно и завалилась немного набок. – Вот так, побудешь немножко моей королевой.

Только я проговорил последнее слово, как корона слегка засветилась и стала перетекать, пока не сжалась в размерах, нормально обхватив голову девушки, и не приняла более плавные, можно даже сказать вычурные контуры. Теперь она действительно напоминала женское украшение, вся в завитушках, с рельефными нитями металла, напоминающими вьющуюся лозу, которая обрамляла три маленьких плавных зубца на лицевой части короны. Сразу после принятия нового вида, свечение тут же пропало.

Я в немом изумлении наблюдал за трансформацией. Прям так и замер не опустив руки от головы девушки.

- Что это было? Мне стало гораздо лучше.

Да, я тоже видел как темные контуры шрамов стали светлеть и практически полностью зажили. Единственное что их отличало от обычной кожи, это четкая граница и красный оттенок, выделяющийся на фоне телесного.

- Это была моя корона. – Все еще под впечатлением сказал я то, о чем думал.

- Твоя что? – Тут же повернулась ко мне Мелисса. – Она артефакт?

- Теперь да. – Немного отмер я. – Правда я не знал, что она стала обладать такими живительными свойствами. Думал просто с тобой энергией поделится.

- Похоже поделилась. Я чувствую себя хорошо, только слабость в теле осталась. Ощущение будто декаду на каменоломне провела.

- Ничего, это пройдет. Погуляешь на свежем воздухе, покушаешь плотненько и все придет в порядок.

- С прогулками придется подождать. – Мелисса попыталась приподняться, но ослабшие руки подломились и она чуть не рухнула обратно в кровать. Я вовремя успел её поймать.

- Ничего, я кое-что придумал для тебя. – Щелчок пальцами и через минуту в комнату вошли черные доспехи.

Точнее конструкция напоминала доспех, на самом же деле это был своеобразный экзоскелет, который поможет девушке передвигаться первое время.

- Давай-ка я тебе помогу. – Аккуратно поддерживая девушку за талию, я приподнял её и поднес к доспехам, которые раскрылись при нашем приближении. – Вот так. – И поместил в них Мелиссу.

Доспех тут же закрылся, подгоняясь под размеры девушки. Вот и славно. Я даже вздохнул с облегчением. Нет, Мелисса не была тяжелой, просто я только сейчас сообразил, что кроме бинтов и короны на девушке ничего не было. Мог бы выйти неловкий момент, если бы девушка осознала такую пикантность ситуации. Хотя думаю мне еще предстоит допрос на тему, как это она оказалась раздетой.

- Попробуй пройдись. – Попросил я её.

Девушка сделала робкий шаг, потом еще один, а затем чуть уверенней, но все еще неуклюже прошлась по комнате.

- Замечательно. Пока ты еще слаба этот костюмчик тебе поможет. А потом уже сама сможешь нормально ходить. – Удовлетворенный увиденным, я собрался было уходить.

- Сэмюель. – Окликнула меня девушка. – Почему ты так возишься со мной? Спас от нежити, постоянно защищаешь от внушения, а теперь еще и лечишь...

- Наверно ты просто мне нравишься. – Пожал я плечами и пошел к выходу. – И кстати, прогулки на свежем воздухе очень полезны. Твой организм восстановится быстрее, если будешь двигаться. – Обернувшись на пороге бросил я и свернул в коридор.

Тащусь от таких эмоций. Девушка после моих слов замерла с открытым ртом и смотрела мне в след глазами-блюдцами. Такой букет прям – удивление, сомнение, метания то ли радоваться, то ли насторожиться... Обожаю.

После моего визита девушка стала частенько гулять и плотно питаться, восстанавливая силы. Несколько дней пролетели в постоянной суматохе. В подземельях еще царила суета, мои мертвячки драили четвертый и пятый подземные уровни, обустраивали комфортнее первый и подготавливали рабочие кабинеты с лабораториями на третьем. Второй стал огромным складом. Удобно просто когда склад доступен и для жилых помещений, и для рабочих, а не так как до этого – чтобы попасть в склад нужно преодолеть рабочую зону.

Помимо обустройства я постоянно уделял время Мелиссе. И не только для того, чтобы следить за её состоянием, но и чтобы учить. Да, пришлось взяться за её магические знания. Пусть она серая, а я темный, но ведь кладезь у меня в голове хранятся не только для темных. Да и так будет лучше, она станет ориентироваться в сути заклинаний, вязей, рун и артефактов. Заодно станет лучше понимать, куда лишний раз не стоит влезать. Последняя причина наверно была самым сильным для меня мотиватором.

Полторы декады суматохи, а затем долгожданное спокойствие. И вот теперь эти сны. Надо быстрее разобраться со своей «клеткой». Из воспоминаний Роя я узнал что же не выпускает меня из Аркании. Скрижали[10] запрета – очень мощная магия, подвластная разве что архимагам. Снять её или разрушить скрижали может только маг, который их наложил. Ну или боги, хотя им никогда не было интереса делать чужую работу.

Судя по тому, что мертвая плоть спокойно преодолевала барьер, то Рой снял наложенную скрижаль запрета некромантии. Осталось теперь снять скрижаль запрета на магию воплощения и я смогу выйти в мир. А вот что сделал Саймон придется еще узнать, но думаю то самое внушение, что действовало на девушку до примерки короны (да, корона не давала воздействовать на разум девушки в течение суток, когда она выходила из подземелья), и есть часть третьей скрижали. Знать бы полностью весь её состав...

[1] Древний гном-маг, написавший шесть стихов-мантр. От хвори, от зла, от взгляда солнца, на силу тела, на ясность ума и на бесчувствие ярости (нечувствительность к боли от ран). В данном контексте имеется в виду стих-мантра от зла.

[2] Сакрос – бог. Ему посвящены несколько молитв, в том числе и молитва-просьба защиты от зла, которая и имеется в виду.

[3] Магмовый металл – это сплав нескольких металлов, который бурлит в раскаленных земных недрах. Руны и вязи изготовленные из такого сплава имеют свойства слабого накопителя и способны постоянно генерировать, накапливать и передавать определенное количество энергии. Отлично подходят для длительного применения, постепенной коррекции, медленной пропитки энергией различных предметов или живых организмов. Так же учеными мужами была открыта одна особенность – энергозамещение – которая позволяет заменить часть энергии объекта на ту, что генерирует предмет из магмового металла, а самому предмету передать замещенную у объекта энергию. Из-за этой особенности многие инструменты врачей времен правления последнего короля Аркании изготавливались именно из магмового металла.

[4] Название цветка, который встречается только в бесснежных пустынных горах. Там где он растет другие растения не приживаются. Да и как им это сделать на сплошном-то камне?

[5] Цветок противоположность черного дракона. Растет только в горных долинах. Собирает вокруг себя «каждой твари по паре» из растительного мира, в тени которых и прячется.

[6] Легендарный молот, доставшийся гномам (согласно легенде) от далекого и свирепого предка. Он (все по той же легенде) способен был как созидать, так и разрушать. Поэтому некоторые гномы величали молот создателем артефактов, а другие их разрушителем.

[7] Ночной металл – это магмовый металл извергнутый землей глубокой ночью и застывший под светом звезд. Именно под светом звезд. Если ночь была облачной или полнолунной, то металл становился испорченным.

[8] Полуостров, которым заканчиваются Драконьи горы и который разделяет Арканское море от Куррент-Калидумского.

[9] Люто Ксавьер – преподаватель магической безопасности в Милосской академии магии. Его любимая присказка – «Лишь десять раз сдохнув, маг становится осторожнее и внимательнее». Любил дрючить студентов по-полной, натаскивая даже откровенных лентяев исполнять элементарные меры безопасности, за что и получил кличку Лютый, хотя фамилия тоже сыграла свою роль.

[10] Скрижаль – материализованное заклинание, в которое маг вкладывает частицу источника своей силы, частичку души и каплю крови. Очень сложная магия, доступная не всем. И насколько сложная, настолько же и сильная.

Глава 9

Удар. Уворот. Прыжок. Перекат. Сталь сверкает в лучах солнца, воздух поет рассекаемый клинком. Мелисса уже четверть часа разминалась возле входа в подземелье, проводя очередной поединок с тенью. Улыбка до сих пор не покидала её уста. Как смотрел на неё Сэмюель, м-м-м-м.

Как же все-таки хорошо быть в форме. Особенно после полутора декад, проведенных на «костылях». Нет этой скованности доспехов, которая не позволяла даже бегать. Еще бы снять корону...

Подняв руку к голове, Мелисса коснулась кончиками пальцев золотого обода. М-да, за эти три декады, проведенные в компании с некромантом, произошло много казусов. Хотя девушка не все из них назвала бы неприятными.

После того, как Сэмюель рассказал о происшествии и последствиях, Мелисса постоянно требовала зеркало. Но некромант был непреклонен – пока девушка лежит в кровати, ни о каких зеркалах не может быть и речи. Не хватало помимо плохого состояния тела заполучить еще и плохое моральное состояние.

Зато потом, когда девушке достались доспехи, она сама нашла его и посмотрела на себя. Мелисса никогда не считала себя красоткой, но и до уродины по её мнению было далеко. Но то, что смотрело на неё из зеркала, убивало все надежды найти симпатичного и богатого жениха. И она не сдержалась, упала на колени и заплакала прямо там, под зеркалом.

Все мысли перестали иметь значение. Всё смущение, которое она чувствовала когда вспоминала, что Сэмюель для оказания помощи раздевал её, или в тот момент, когда он одел её в доспех, ведь кроме бинтов прикрывающих грудь и живот до пупка на ней ничего не было, все это улетучилось мигом. Какое к черту смущение, если он смотрит на тебя с жалостью? Теперь она поняла, что он видит её как лекарь пациента, а не как мужчина женщину. И от этого становилось только хуже, ведь вылечить её не под силу даже ему, одному из сильнейших магов прошлого...

Она не показывала Сэму своих чувств, давая им волю только ночью, когда никто не слышит её в комнате. Мелисса старалась отвлечься, вытащить из памяти всю неприязнь к темным, лишь бы тоже видеть не мужчину, а некроманта. По началу ей даже это удалось, правда поддержать такой настрой оказалось выше её сил.

Нельзя воспринимать того, кто о тебе так заботится, как злого и бездушного изверга, творящего над людьми темные ритуалы. Она боролась за эту мысль, но с каждым разом проигрывала. Сэмюель не только лечил и помогал восстанавливаться, он еще защищал и обучал.

И тогда она вспомнила про тренировки. Ведь раньше они хорошо помогали забыться, убежать от мыслей, отвлечься на усталость тела. Помогли и теперь. Занимаясь с утра и до заката, Мелисса постепенно отрешилась от мысли о своем уродстве. Ведь у нее есть жизнь, а значит и время, чтобы отыскать способ вернуть все как было.

И вот тут-то началось. Сначала очередная выходка Сэмюеля, как тогда в её комнате. «Наверно ты мне просто нравишься» - прозвучало в очередной раз и она сорвалась. Ей даже в голову не пришло, что она кричит на грозного некроманта, который способен завязать её в узел простым щелчком пальцев. Но вместо этого Сэмюель дождался, когда волна гнева схлынет, подошел и просто обнял её.

Когда Мелисса затихла в его руках, он немного отстранился и заглянул ей в глаза.

«Нет. Не может быть» - Билась мысль в голове девушки, когда она поняла, что он смотрит на неё как раньше.

А он просто любовался. Стоял и смотрел, не выпуская её из рук. Она даже вздрогнула, когда Сэмюель неожиданно легким касанием заправил выбившийся локон ей за ушко.

И снова появилось смущение...

Как же тогда её душа пела. Даже мрачные джунгли вокруг подземелий стали казаться волшебным сказочным лесом. Но эйфория быстро схлынула, когда девушка заставила себя взять чувства под контроль. Ведь она с ним знакома не больше пары месяцев, он все же некромант, причем древний, хоть и выглядит молодо. А все эти всплески нежных чувств всего лишь следствие потрясения, из которого она искала любой выход, даже такой, как симпатия некроманта.

Но стройную картину снова разрушил Сэмюель. Пока Мелисса несколько дней обходилась доспехом, он отправился в ближайший город, как он сказал, за кое-какими вещами. И когда целая толпа нежити стала курсировать по подземелью перетаскивая все, что Сэмюель взял в городе (а взял он очень много), он пришел к ней и свалил целую кучу одежды. Домашней одежды! Платья, блузы, нижнее белье и много чего еще. Все очень красивое и добротное, но совершенно не подходящее для джунглей и тем более для тренировок, которые вскоре предвиделись, ведь доспех уже почти не участвовал в её движении.

Намек на походную одежду был понят некромантом моментально. И уже через пару дней он вошел к ней в комнату, неся в руках две большие сумки.

- Лучше чем это найти не получилось. – Ставя их у кровати произнес он. – На мой взгляд очень даже неплохая одежда. Подойдет и для тренировок и для походов. Она кстати сохранилась еще с тех времен.

И тут же исчез. Видимо знал, что запахнет жаренным...

Мелисса с интересом принялась распаковывать сумки, рассматривать обновки и даже примерять.

- О боги! – Воскликнула она тогда, когда одела первый из походных костюмов. – Это же... Да я убью его!!! Как такое бесстыдство вообще носили?

Все сидело просто отлично, но... Штаны облегали ноги так, что по ним можно изучать их анатомию, а уж что говорить о ягодицах. Корсет, плавно сужающийся от бедер к талии и снова слегка расходящийся ближе к груди, был самой безобидной деталью одежды. Кожа из которой он был сделан, была очень мягкой и в то же время не теряющей форму, даже если тебе пришлось нагнуться, а затем распрямиться. Но вот грудь из-за него становилась до неприличия... неприличной. Да еще и блуза, что одевалась под него, имела такой разрез!!!

- У меня же сиськи при прыжке из него выскочат! – Возмущалась вслух девушка. – Ну Сэм, ну удружил...

Другие костюмы были хоть и несколько иными, но тоже являли собой верх неприличия. То разрез на юбке был слишком высок, прямо бессовестно высок. То плотная с виду блуза, имеющая обычный разрез, оказывалась чуть ли не прозрачной.

Девушка старалась подбирать для тренировок все так, чтобы одежда была более скромной, хотя это и удавалось с трудом, особенно скомбинировать части из разных комплектов. Но когда большая часть уже была довольно поношена и запачкалась, то выбор стал очень узким. Точнее чистых комплектов одежды еще хватало, но все что осталось включало в себя сборник всего непристойного, старательно откладываемого Мелиссой в сторону. Вот и дооткладывалась, теперь одень все это, и вместо одной бесстыдной детали получится несколько.

Негодования и метания длились до тех пор, пока в голову девушке не закралась коварная мысль. Месть сладка.

- Раз такое принес, значит так хочет. А раз так хочет, то получит. – Улыбнулась Мелисса отражению в зеркале. – Наденем-ка все самое-самое, да? – Подмигнула она сама себе.

Он кажется планировал куда-то отправиться, вот перед отправлением и покажем ему...

***

- Мелли, я сегодня ненадолго уйд... Кхэк! – Войдя в комнату девушки и даже не договорив слово, я банально подавился воздухом.

Эротические сны меня мучили не так уж часто, всего пару раз за три декады. Но теперь похоже они меня просто съедят. Вот что стоило повнимательнее осмотреть ту одежду, что я собрал для тренировок девушки? Так нет же, просто прикинул размер и сгреб все, что более-менее подходило. Вот теперь пожинай плоды, Сэмюель.

Передо мной стояла Мелисса в одном из этих костюмов. И демоны побери, как любой мужчина я был сражен наповал. У меня просто дыхание сперло от увиденного. Ножки, талия, си... Э-э-э, в общем обворожительно и чертовски соблазнительно!

- Прекрасно выглядишь. – Выдавил я, пытаясь силой мысли подавить отток крови от головы к... кхм.

- Спасибо. – Улыбнулась эта... эта... ух, твою жеж мать!

- Я хотел сказать... щас вспомню что... А! Ухожу на пару часиков я, вот. Скоро вернусь.

- Буду ждать. – Мурлыкнула она и так стрельнула глазками, что мои усилия по удержанию трезвости разума чуть не пропали втуне.

- Крысы-крысы-крысы, зомби-зомби-зомби... – Приговаривал я, ускоряя шаг и проносясь по коридорам. – Сука, не помогает!

Со скоростью ветра добрался до заклинательного зала и пока мысли снова не свернули в ненужное русло, осмотрел его на наличие Пьера. Бурдюка с перьями не оказалось, у меня даже вырвался вздох облегчения, когда закрывал двери в заклинательный зал.

Нужно перепроверить всю вязь, а то после того случая так руки и не дошли нормально все протестировать. Теперь, чтобы убедиться в правильности вязи, я стал одну за одной сверять части, узлы и переходы. Монотонная работа, требующая сосредоточения, вернула трезвость мышления и настроила на рабочий лад.

Минут пятнадцать ушло только на одну проверку, потом пара минут на замену накопителей и наконец настало время активации. Еще раз обведя комнату взглядом на всякий случай, я умостился на ложе. Сегодня гномы должны принести меч и мне не стоит опаздывать. Ну что ж, поехали...

***

- Что-то долго его нет. – Проговорил гном облаченный в тяжелый доспех, разглядывая берег.

- Он придет. Можешь не беспокоиться, Пайтин. – Ответил ему второй, глубоко вдохнув и выгнув колесом обнаженную грудь. – Ух-х, давно я не чувствовал соленый вкус морских ветров.

- Смотри, чтобы не почувствовал вкус пыли каменоломень или того паче запах кержи в бездне. – Пристроился рядом третий гном. – Зря ты затеял игру со старейшинами, Турин.

- Да, старейшины хитрее лиса. – Вздохнул Пайтин. – Они могут упрятать туда даже старшего кузнеца клана. Гиперин прав, старые хрычи очень недовольны, что ты воспользовался молотом праотцов для ковки меча, а не обручальных браслетов для принцессы Леи. Теперь ей не видать такого подарка сотню лет, пока молот не накопит силу.

- Обойдется. – Бросил Турин. – Жила столько лет без них, проживет еще. А старейшины ничего не сделают. – В его словах было столько твердой уверенности, что ей могли позавидовать горы, стоящие за спинами гномов.

- Для Леи это был отличный шанс зачать дитя. – Прищурился от последних лучей уходящего солнца Гиперин. – Глава клана недоволен, а старые хрычи поют ему в уши оду о безрассудстве старшего кузнеца. Но уверенность твоих слов вселяет в меня надежду, хотя узнай я причину этой уверенности, то не исключено, что у меня появится желание противостоять старейшинам.

- Тут нечего думать. – Не отрывая взгляда от береговой линии, где среди нагромождений валунов на свободных участках пляжа накатывали барашки волн, спокойно проговорил Турин. – Сколько времени потратили старейшины на поиски лекарства от проклятья? Бездарно много. Дошло до того, что из сотни баб только две могли зачать. А сейчас? Слышали новость? Десять! Десять из десяти! И это только то, что я сам узнал. Лучше я выкую меч для короля, или даже для бродяги, но дети будут появляться у всех, а не только у принцессы! И не старейшинам упрекать меня, что отдам такой клинок во благо Драконьего клана. За обман мы можем поплатиться гораздо большим. Если владыка Аркании всего двумя словами помог нам справиться с бедой, то что он может сделать в случае обмана? Я не хочу этого проверять.

- Турин верно говорит. – Стукнула о землю секира Пайтина. – Мне тоже владеющие силой сегодня сказали, что несколько наших девиц носят теперь под сердцем дитя. За такое не жалко никаких мечей, пусть даже они выкованы в бездне. Мой молот рядом с тобой, Турин!

- Мой молот тоже рядом с тобой. – Рука Гиперина легла на плечо Пайтина. – Меч, это малое, что мы могли сделать для владыки Аркании за его помощь. И пусть старики изойдут пеной у рта, но не видать им наших шкур как собственных ушей! Тем более остальные кланы теперь не будут чураться нас, словно прокаженных. Клан Драконьих гор вернет свое место в совете!

Трое гномов, занимающих в подгорном царстве не последние посты, стояли в лучах заходящего солнца и вглядывались в ровную гладь Арканского моря.

Неожиданно резкий порыв ветра поднял в воздух пыль и частички мусора, закружив их вокруг гномов. В небе послышался далекий раскат грома, а вокруг стало ощутимо темнее, хотя небо было совершенно безоблачным.

- Не нравится мне это. – Секира Пайтина оторвалась от земли, сверкнув заточенной гранью в лучах солнца.

- Да, грома среди ясного неба просто так не бывает. – Положил на плечо огромный молот, исписанный старшими рунами, Турин.

Несколько мгновений гномы молчали, осматривая окружающее пространство.

- Пьер, млять! Опять? – Послышалось из-за нагромождения валунов недалеко от береговой линии. – Я же запер заклинательный зал! Вот как? Как ты это сделал???

- Ой, а где это мы? – Донесся оттуда же женский голос.

- Мелли? Ах ты... Ты и её с собой протащил?! Ну зараза... Куда?! А ну стой! Я тебе щас перья повыдергиваю!!!

- Кар! – Выпорхнул из-за камней силуэт птицы и умчался в небо.

Трое гномов недоуменно переглянулись.

- Вы что-нибудь понимаете? – Спросил Гиперин.

- Не нравится мне это... – Буркнул Пайтин.

- Я же говорил, что он придет. – Широкая улыбка озарила лицо Турина. – Пойдем встретим гостей.

***

- Смотри, сейчас мы войдем в городской периметр. Считай, что пригород это прибрежная зона. – Объяснял я задачу Мелиссе. – Мои мертвячки аккуратно прочесали почти все районы кроме прилегающих к старой академии и установили столбы. Ты их можешь узнать издалека, они полностью черные. Приближаться к ним близко или того паче трогать – нельзя. Если попадется такой на пути, то нам придется его обойти другой дорогой. Еще я установил манок, так что низшая нежить в городе будет кучковаться достаточно плотно. И самое главное – твое тело крепкое, но ты должна действовать, будто оно настоящее и получит реальные травмы. Места серьезных ранений будут отмечаться черным цветом, и скрыть от меня их не получится. А теперь твоя задача – пройти через город и добраться до территории академии без моей помощи. Более сильную нежить можешь не бояться, она сейчас занята небольшой аномалией в другом конце города. В академии тебе не придется ничего делать, только наблюдать, там уже начнется моя работа. Все ясно?

- Д-да. – Немного с запинкой ответила Мелисса, не отрывая взгляда от перемещающейся по улицам нежити.

- И не мандражируй так. Для нежити страх как приправа к блюду, прибавляет вкус и аромат. Хм... Зря сказал, да?

- Да...

- Еще кое-что. Твой меч я покрыл специальным составом, который поможет справиться с нежитью без магии, но все же сильно не увлекайся. Со временем напыление сотрется и меч станет обычным. Так как мы не очень далеко от заклинательной комнаты, то магия тебе доступна, пусть и не в полном объеме. Трать силу разумно. Ну вроде бы все... Ладно. Вперед!

Поодиночке мы выбрались из зарослей, что вплотную прилегали к пригороду, а в некоторых местах даже поглощали его, и направились прямо по улице. Да, хорошо раньше строили, тысячелетие прошло, а растения так и не смогли толком вгрызться в мостовую и разбить фундаменты зданий. Основная часть разрушений дело рук человеческих, природа отгрызла не так уж много.

Что ж, пробный экзамен начался...

После похода к гномам я наказал невиновных и наградил непричастных. За свою выходку, перепугавшую меня до икоты, Пьер действительно чуть не лишился хвоста. Вот только вся моя злость улетучилась, когда я носом рыл землю и не нашел никаких сбоев и вмешательств в работу заклинания подобия. Суть же заключалась вот в чем, при работе заклинания энергия шла не как обычно, только через меня, а разбивалась еще на два потока, которые цепляли за собой и Пьера, и Мелиссу. Каким-то образом то происшествие привязало обоих «экспериментаторов» ко мне, и теперь я, где бы не создал свое подобие, оказываюсь в компании ворона и девушки. Радует только одно – никто из нас не составляет единое подобие, как мы с Пьером при походе в долину к друидам.

Как исправить ситуацию осталось для меня загадкой, а разводить исследования, которые обязательно растянутся на года, было лень. Поэтому взвесив все за и против, я решил сделать ход конем. Пьер, как довольно мобильный объект, был принят мной в расчете на разведку, ведь удобно иметь вторую пару глаз и ушей, следящих за окрестностями вне досягаемости моих органов чувств. Ну и он мог таскать что-нибудь небольшое и не особо тяжелое, например накопители или амулеты, если таковые понадобятся.

Мелисса же стала скорее обузой, чем подспорьем. Так что тут пришлось и мне потрудиться. Поверхностное обучение магии было отставлено в сторону и я принялся за девушку всерьез, ведь именно ей придется в скором времени (очень надеюсь, что в скором) прикрывать мне спину. Если навыки владения холодным оружием и общее физическое развитие девушки были довольно неплохи (каюсь, не удержался, пару раз понаблюдал за её тренировкой), то в магии все было печально. Если сейчас в современных государствах выпускают таких магов... Не знаю даже как сказать. Наверно это полный упадок, ведь по сути девушка, имея неплохой потенциал в развитии силы, обучена знаниям, которые нам давали на втором, максимум на третьем курсе. То есть такого мага спокойно отправляли в свободное плавание без обязательной вассальной клятвы, считая что он не способен причинить серьезных проблем. В общем, азы манипулирования энергией и куча шаблонов-заклинаний, которые годны чтобы хулиганов на улице отпугивать (пусть и утрировано, но в сущности так) – вот все, что могла Мелисса.

Пусть она и говорила, что её больше готовили к тайной работе, где высокий уровень магического образования не требовался, и существуют более квалифицированные маги, но мое мнение уже сложилось. Может быть меня и переубедят в процессе путешествий по свету, кто знает. Хотя, если эльфов не сильно потрепали во время нашествия орков, то они останутся самой сильной в магическом плане расой. Что уж говорить, если гномы считаются искусными артефакторами, когда в мое время архимаги с легкостью моли заткнуть их за пояс, создав вещь подобную тому же молоту праотцов. Да, это долго, чуть ли не десятилетия отданные одной работе, но результат того стоит. Сейчас же гномов в артефакторике никто не превзойдет.

А на острове Клод мне понадобится толковый помощник. Там хоть и нет толп нежити, зато вполне возможно божественное вмешательство или прорыв плана. Вмешательство богов конечно очень страшно, но и прорыв не сахар. Кто его знает, что за бог решит послать своих слуг. Что ангелы, что демоны – смертоносные твари даже для сильных магов моего времени.

- Зачем ты рубишь им головы, Мелли? Мертвецы от этого не упокоятся.

Первая партия мертвецов заметила нас через пять минут после нашего выхода. Мелисса изготовилась к бою и приняла первого из них прямо у кучи битого камня, что насыпался из разрушенного здания.

- Чтобы не кусались. – Во время очередной атаки выкрикнула девушка.

- Да они тебя и руками разорвут... Левее принимай, там простора для маневра больше. И под ноги не забывай смотреть. – Предупредил я девушку, которая боком смещалась к россыпи мелких камней. – В первую очередь срубай им руки. – Продолжил наставлять. – Это основное их орудие. Без них ни схватить тебя, ни держать оружие они не смогут. Потом уже можно за голову браться, чтобы не кусались.

Четверо неупокоенных уже были разобраны на составляющие, когда девушка вняла моему совету и стала отрубать конечности. Дело это конечно не ускорило, зато стало намного безопаснее.

- Еще трое справа и можно идти дальше.

- Вижу. – Кажется ей не очень понравилось, когда я под руку говорю.

Завершив упокаивать нежить, девушка отправила клинок в ножны и повернулась ко мне. Кивком указав направление, я пристроился рядом и пошел вперед. Время не пощадило город. Даже сохранившиеся стены и кое-где крыши, подверглись нещадной атаке ветра, солнца и воды. Стертые каменные блоки вместо правильных углов имели покатые края, превращая стены в бугристую неровную поверхность.

- Что-то в тишине совсем не весело. Начинай-ка скандировать свои замечания и действия, которые собираешься производить. – Произнес я, подумав что подсказывать девушке будет нечестно, но подстраховаться стоит. Если она чего-то не заметит, что замечу я, то и не скажет об этом, и мне тогда придется готовится спасать её от опрометчивых действий.

- Пока ничего особенного. Улица делает изгиб и на видимой части нежити нет. Ближайшие дома тоже пусты, поисковое заклинание ничего не показывает. Вижу на соседней улице черный столб, значит туда мы точно не пойдем. – Стала исполнять мой приказ девушка. – А вот и нежить, заклинание уловило группу из полутора десятков особей сразу за поворотом.

Действительно, я их уже давно почувствовал. Они всей толпой окружили манок и водили хороводы вокруг него. Как только мы покажемся в их поле зрения, то снова начнется бой.

О, вот уже и начался. Часть мертвяков потянулась к нам, привлекая к себе внимание остальных. Мелисса снова обнажила меч и приготовилась рубить их в капусту.

- Когда будешь сражаться можешь не говорить. – Предупредил я её.

- Знаю... – Буркнула девушка и нанесла удар ближайшему мертвецу.

- Внимательней будь. Это свежий зомби, у него еще из ран сочится ядовитый гной. Кстати, а откуда здесь свежак? Хм...

Пока я задумался над этой задачей, Мелли успела разрубить еще троих мертвяков и стала кастовать заклинание. Похоже ей надоело махать железкой. Что ж, молодец, маг в первую очередь должен использовать магию, а подручные средства в виде того же клинка стоит использовать когда силы закончатся или воздействие станет бесполезным.

На цепь умиротворения у Мелиссы ушло раз в пять больше времени чем у меня (хоть и серая, а умудрилась выучить темное заклинание). Эх, практика ей в чароплетстве нужна, большая практика. Только тогда скорость станет приемлемой.

Группа нежити после заклинания распалась серым прахом, освободив нам путь дальше, чем мы не замедлили воспользоваться. До самого академгородка мы сталкивались с группками, группами и даже с целыми толпами нежити, которые собирались вокруг манка. Перемещения наши были похожи на поход через лабиринт, хотя на самом деле пройтись по улицам напрямую до академгородка было легко. Но расставленные столбы попадались частенько, отчего мы искали другой путь. Мелисса справлялась довольно неплохо даже в пылу боя выбирая правильную дорогу. Правда один раз пришлось вмешаться и мне. Напыление на мече видимо уже подстерлось и разрубленный на несколько частей мертвяк так до конца и не умер, отчего ему удалось во время схватки проползти незамеченным вплотную к девушке и цапнуть её за ногу. Быстро отцепиться от неупокоенного Мелисса не смогла, и её стали оттеснять к перекресту где торчал столб. Пришлось слегка сжульничать и поломать вцепившемуся муртвецу зубки. А что? Я же тоже всегда с ней буду, значит и подстраховать смогу. Тем более от разноса её никто не освобождал, он будет ждать дома.

После насыщенного схватками с низшей нежитью пути мы наконец подобрались к академии, где уже мне пришлось вступить в игру отодвинув девушку на вторые роли. Личи и костяные лорды на удивление быстро разобрались с аномалией и успели вернуться в свое гнездо, что подтверждалось бурным движением и вспышками магии в академгородке, которые я почувствовал уже за пару кварталов до места.

- Так, Мелли, сейчас не вмешиваешься и прикрываешь мне спину. Эти мешки с костями почуяли, что их лишили немалой части армии, которая нынче охаживает манок. В академгородке будет жарковато, они там сейчас плотно окапываются, ощущая наше приближение. Будь внимательна, не допускай полного разрушения своего тела. Если ты «умрешь», а я уцелею, то твоё сознание будет разрушено.

- Раньше не мог предупредить? – Как-то нервно произнесла девушка.

- Нет. Зато сейчас у тебя есть отличная мотивация не вступать в схватку без моего ведома. Все, держись рядом. – Мы остановились на перекрестке, как раз в квартале от площади и территории академгородка. – Пьер, ну где ты там? – Подняв голову к небу, крикнул я.

В ответ была только тишина. Естественно с «голым задом» я бы не стал соваться в логово нежити. У меня с собой был меч, выкованный гномами, способный упокоить даже высшую нежить. Но чтобы такое провернуть, нужно приблизиться на расстояние удара. Проблемка правда с этим есть одна – пока буду добираться, мне что-нибудь могут оторвать или магией приголубят. А ждать повторного накопления сил в накопителях для следующего воплощения почему-то не хочется. Мелисса и так постоянно стала сниться мне в откровенных нарядах, так что перерыв на безделье в ожидание зарядки может сказаться не лучшим образом на моем самоконтроле. Я ж все-таки мужчина и не чужд всего человеческого. Так что либо руки в кровь сотру, либо Мелиссе на девять месяцев отпуск обеспечу. Руки если честно жалко...

Через минуту в небе послышались хлопки крыльев и на мое плечо приземлился ворон. В подставленную руку выпали два камешка, светящиеся изнутри тусклым в дневное время светом. Вот и накопители подоспели.

- Кар! – Черная зараза опять каркнула мне в ухо.

- Не обманывай, подобия не знают усталости. Так что кыш с плеча.

- Как это? А почему у меня была отдышка? – Возмущенно произнесла Мелисса.

- Ну от привычек просто так не избавишься. Ты же привыкла дышать, уставать когда много работаешь, вот и проецируешь свои привычки на подобие. А ему на самом деле не то что усталость не страшна, ему-то и дышать не за чем. Тело-то твое в заклинательном зале. – Пожал я плечами.

- А раньше не мог сказать? – Сверкнула глазами Мелисса. Повторяется однако.

- Рано или поздно ты бы сама поняла. Зачем делать двойную работу? Тем более подобие не панацея, отвыкать дышать и не бояться физических атак лучше не стоит. Перепутаешь с родным телом и все, помрешь. Сделаю из тебя тогда симпатичного зомбика, будешь на кухне прислуживать. – Под напускной серьезностью мне с трудом удалось сдержать улыбку. Особенно когда менялось лицо девушки во время монолога.

- Неужели только на роль кухарки сгожусь?

- Кхэм... Все, времени мало. Идем. – Прервал я её и поспешил вперед, разгоняя непрошенные мысли.

Накопители готовы, меч в руке, ну все, держитесь за свои неживые задницы, король Сэмюель идет! Так, стоп.

- Мелисса, дай мне свой меч и возьми мой. Повесь на себя ту защиту, что мы с тобой разбирали на занятиях, энергии должно хватить. – Мы обменялись оружием и девушка принялась строить защиту. Пусть от высшей нежити она не спасет, зато даст мне необходимое время, чтобы вывести Мелиссу из-под удара, если она попадет под шальное заклинание.

Академгородок встретил нас негостеприимно закрытыми воротами, которые светились магией. Неплохо костяки зарядили створки, простого человека разорвет как суслика под копытом коня. Ну-ка, поставим-ка «громоотвод» и протянем ниточку связи...

Хлопнуло здорово, Мелисса аж взвизгнула от неожиданности, а Пьер взмыл в воздух на недостижимую высоту и стал нарезать круги. Ну да, я бы тоже убрался подальше от магических разборок на месте ворона. Пусть магия на Пьера не действует, но летящий кирпич вполне способен сделать из него отбивную.

Ворота от такого издевательства сорвало с петель... А нет, вместе с петлями вырвало. Одна часть приземлилась недалеко от нас, а вторая снесла двух хаймортов, дежуривших по ту сторону забора.

- А нехер подслушивать. – Буркнул я и быстро создал вязь-концентратор на камушках, чтобы они быстрее впитывали разлитую в округе концентрированную некроэнергию. – Так, кто там еще? О, да нас встречает целая делегация.

Сквозь снесенные ворота проглядывала парковая зона, превратившаяся за прошедшее время в отравленную полуживую черную поросль. Среди так дико измененных растений на нас смотрела мини армия высшей и не очень нежити. Кого там только не было. И костяные лорды с личами, и хайморты, и измененные, и даже огромная химера, которая когда-то хранилась в подвалах академии как наглядная скульптура могущества некромантии. Кажется её создал Видус Аркарти, древний некромант, живший... да уже и не вспомню когда живший, но очень давно.

- Ну что ж, начнем? – Как бы спрашивая своих визави я скастовал вязь деструктора. Нежить не любит отходить от стандарта. В первую очередь они накладывают защиту на свое окружение, пусть и не столь могучую как их индивидуальная. Кто же захочет лишиться своей армии?

Воплощение серого облачка сорвалось с моих рук и потянулось вперед к нежити. Стоило ему преодолеть ворота и приблизиться к ней на пару десятков шагов, как в воздухе проявилась мутно зеленая стена купола, накрывшего всю «верхушку» противника. Мое заклинание на мгновение растворилось, а затем проявилась на самом куполе, проедая в нем сотни тысяч дырок и провалов. Еще через мгновение купол затрещал и расползся как воск от горячего пламени.

Мы с девушкой все еще продолжали стоять недалеко от ворот снаружи академгородка. Только идиот сунется в логово к нежити очертя голову. Они тут живут (точнее неживут) сотни лет, за это время столько ловушек и всякой дряни успели наплодить, что будь у меня тысяча накопителей – все равно с ходу не прорвусь. Поэтому ждем-с вас миленьких к нам. Выходите, подышите чистым воздухом. Ах да, вы ж не дышите...

- Какие люди. – Внезапно из толпы нежити прокаркал сухой скрипучий голос. – Неужто сам Сэмюель Зеленый Змей пожаловал в родные пенаты? А я слышал, что ты помер смертью храбрых прямо в тронном зале.

Я был немного выбит из колеи. Обычно высшая нежить не любит разговаривать (хотя и может), она просто бросается в атаку. А тут все ждут чего-то, да еще и болтливый лич появился. Вон, сквозь толпу вперед протискивается. Кто же ты такой, а? Еще и меня знаешь...

- Что, удивлен, Сэм? – На меня пялилось усохшее полуобглоданное лицо мертвеца, в глазницах которого плясали ядовито зеленые языки пламени.

Серьезный дядя, с таким взглядом ему можно как минимум магистра по силе дать. Хм, а он действительно был облачен в магистерский плащ. Неужели кто-то из учителей личем стал?

- Чего же ты молчишь? Не узнаешь старого друга? Это же я, Лютос.

Вот тут меня словно пыльным мешком по голове стукнули. Лютос Стальной Голем был ректором Милосской академии магии во времена моего ученичества и правления. И он был архимагом. Конечно став личем после смерти он подрастерял силенки, но за прошедшее время мог и восстановить, тем более обосновался так сказать в родных пенатах, где знал каждый закуток. А в академии много всяких магических штучек было, которыми разумные могли уничтожать сотни себе подобных. Чую пахнет жареным...

- Э-э, господин ректор? А как же вы стали... э-э... – Прорываясь сквозь удивление и недоумение, я попытался связно построить речь, хотя выходило плохо. Все так неожиданно...

- Личом? Ты это хотел спросить? Да очень просто. Некий король создал легионы нежити, чтобы отразить нападение на страну, но не учел, что войск союзников будет настолько много. Не учел он, что они пойдут на хитрость и ударят всем скопом с моря, а не по суше, что одним кинжальным ударом смогут добраться до столицы и укокошат глупого королька, и им даже не придется толком сражаться с остальными, всего лишь быстро унести ноги после атаки. А потом, когда на страну наложили сильнейшие заклинания, нежить почему-то перестала возвращаться на свои места дислокации, наверно сбой в заклинании произошел. Не знаешь? Нет? Ну а дальше все просто – дикий страх и паника внезапно одолевшая разумных, под которую нежить не выдержала и одурев от обилия живых начала кровавую вакханалию. Сильнейшие из нас сопротивлялись конечно, но силы не бесконечны даже у богов. Ты не представляешь сколько магии было разлито вокруг. А сколько разной гадости в заклятьях было воплощено со страха... Вот тогда и стали проявлять себя полководцы нежити. Им хватило сил для обретения разума, ведь столько смертей вокруг, можно даже не одну химеру собрать. Личи накапливали мощь, костяные лорды пополняли ряды своих войск и вскоре даже нам, архимагам, пришлось туго. Представь себе огромное стихийное бедствие, захлестнувшее целую страну. Представил? А теперь представь, что это полчища неприкаянной нежити с сотнями кукловодов. А мы – единственные островки, единственные рифы разрезающие могучие волны. Кто-то из нас выпил себя до дна, нанося огромные потери силам нежити, кто-то смог даже распылить тело, извлекая из своей смерти максимум энергии для атаки, а кто-то не успел. – Лич развел руки в стороны, показывая, мол это я вот, перед тобой стою. – И знаешь, не только холод ненависти доставшийся от нежити пробуждает во мне желание разорвать тебя на части, но и лютая ярость, которую порождает разум и остатки памяти!

Мо мере того, как лич говорил, я все больше ужасался содеянному, ведь оказывается есть немалая доля моей вины в том, что вся страна превратилась в один большой склеп. Но слова о внезапном страхе напомнили мне о действии скрижалей. Если бы не они, то арканийцы справились бы с нежитью. А так массовый страх, обуявший разумных послужил мощнейшим катализатором для нежити. Тут очень сложно удержать их в узде, особенно когда их целые легионы, потерявшие кукловода.

Но не эти мысли вернули меня к реальности, забив самобичевание в дальний угол. Лич применил тактическую хитрость. Пока он рассказывал мне о событиях седой старины, несколько хаймортов и измененных вышли из-за домов позади нас и сбились в кучки на равном расстоянии друг от друга. Конечно не все группки были мне видны, но ощущения подсказывали что их не мало. А судя по магии, что творится в задних рядах встречающих, кукловоды решили поймать нас в ловушку. Если не ошибаюсь, то группки нежити за нашими спинами через минуту развалятся и соберутся в костяные зиккураты, заключив окруженную территорию в темницу мертвых. Плохо, очень плохо. Слишком сильная магия, даже есть шанс, что мы не сможем сознанием уйти из подобия и вернуться в свои тела. А это смерть.

- Прости, Лютос. – С грустью произнес я и вскинул руку в сторону одной из группок нежити.

Мой удар достиг цели как раз в тот момент, когда нежить закончила построение темницы мертвых. Распавшаяся было на составляющие группка за мгновение превратилась в прах и развеялась по ветру. В воздухе проявилась паутина темницы и, не найдя одну из опорных точек, стала искажаться.

- Выродок! – Тут же крикнул лич и атаковал.

Поврежденная темница продолжала тянуть силы из своих создателей, чтобы замкнуть круг. Но без зиккурата ничего не выходило и часть личей вместе с костяными лордами стали рассыпаться на части, теряя даже те крохи сил, что удерживали их в нежизни.

Уходя от заклинания лича и увлекая за собой Мелли, я сделал ответный выпад. Под ноги основной массе высшей нежити унеслось заклинание смешения, а на Лютоса набросился целый сонм более слабых магических конструкций, призванный не дать личу атаковать и заняться своей защитой.

- Выходи за контур. – Бросил я Мелли, указывая на границу незавершенной ловушки. – Заберись на чердак здания и не высовывай носа пока я тут не управлюсь.

Сопроводив слова магическим пинком, подбросившим Мелиссу к нужному дому, я перекатился по земле ускользая от пущенного в меня проклятья разложения и извлек меч из ножен. Часть высшей нежити попала под смешение и теперь старательно пыталась выбраться из ставшей вязкой земли, которая пыталась растворить в себе их плоть. Часть принялась закидывать меня магией и пытаться перехватить управление хаймортами и измененными, которые вырвались из-под управления развоплотившихся устроителей ловушки.

- Ну что ж, давайте разомнемся. – Произнес я, накладывая на клинок заклинание расщепления и поглощения.

***

Мелисса толком не осмыслила последовательность своих действий, как её будто ветром снесло по направлению к ближайшему дому у площади. Даже сгруппироваться не успела, отчего прокатилась кубарем по земле до самого порога.

Поднявшись на ноги, девушка нос к носу столкнулась с группой низшей нежити, которая полезла из всех щелей и закоулков. Меч Сэмюеля сверкнул, отражая лезвием солнечные лучи, и замелькал в воздухе. Пробиваться сквозь ряды восставших трупов оказалось на удивление просто, у девушки даже мелькнула завистливая мысль насчет клинка.

Всего пара минут ей потребовалась, чтобы пробиться сквозь нежить к лестнице на верхние этажи и забраться на чердак. Парочкой заклинаний удалось обрушить часть крыши и замуровать половину чердака, скрывшую под собой лестницу. Теперь со спины вряд ли кто-то подберется.

Заняв оборону у небольшого окошка, как раз выходящего в сторону площади, Мелисса приготовилась встречать непрошеных гостей, у которых хватит мозгов и когтей, чтобы забраться по стенам до крыши.

А внизу разворачивалось настоящее побоище. Мелисса конечно знала, что Сэмюель спас её от нежити, там в джунглях. Но ей совсем не приходило в голову, что он сражался с кем-то сильнее и опаснее, чем простые зомби и скелеты. Она помнила шок, который испытала, когда Сэмюель привел послушного хайморта. Таких здоровенных тварей она никогда не видела, только слышала рассказы о них от путешественников, побывавших на границе с Хафой.

Здесь же, когда ворота снесло магией и за ними открылся вид на целую армию тварей, у девушки чуть не случился обморок. Благо рассказ лича был слишком интересен, чтобы бездарно потерять сознание. И вот теперь перед ней предстало чудо, пусть и ужасное, если судить о ситуации.

Сэмюель метался черной тенью в гуще наступающих мертвецов. От магии, творящейся на площади даже заложило уши. Но поразительным было другое. Сэмюель, последний король Аркании, сражался как демон. Он успевал атаковать тварей холодной сталью и сыпать заклинаниями. Под его ударами низшая нежить упокаивалась сотнями, хайморты падали наземь, словно подсеченные гигантские деревья – поднимая тучи пыли. И даже личи с костяными лордами гибли под вроде бы не сильной (как говорил сам Сэмюель), но очень искусной магией. И это высшая нежить!

Да если бы в любом орлейском городе появился лич, то минимум половины населения не стало бы прежде, чем маги сожгли эту тварь. А он один рвет их в клочья, не останавливаясь даже на мгновение.

Такое неподвластно ни одному из знакомых Мелиссе разумных. Драться как мастер меча и так виртуозно управлять магией во время боя. Он не может быть королем, и человеком тоже вряд ли. Он истинный демон.

Мелисса видела, что Сэмюель владеет магией на высоком уровне, гораздо выше чем её учителя. Но только сейчас она поняла, что помимо владения сложными схемами, плетениями и вязями, Сэмюель обладает поистине удивительной и ужасной способностью применять их мгновенно. И это только некромантия, а ведь он как-то упоминал, что ему подвластна и темная магия воплощения, запечатанная до поры в его теле. Что же он сможет сотворить, когда обретет все свои способности?

Та красивая сказка, рассказанная Сэмюелем об Аркании и её падении, теперь не казалась девушке фантазией. Она оживала на глазах. Если король страны способен на такое, то что же могли профессиональные боевые маги в его армии?

- Орлейский король всего лишь жирная туша, с трудом помещающаяся на троне. А вот Сэм настоящий король. – Следя за сражением, тихонько произнесла она вторя своим мыслям. – Да, таких теперь не осталось. Только он один...

***

- У-у-у...

- Терпи, уже почти все.

- Ай-яй-яй-яй, давай чуть помедленнее.

- Да все, все уже. Готово.

- Фу-у-у...

- Кар!

- Вот тебя забыл спросить. Ой... Не сползло?

- Вроде держится.

- Кар!

- Кто как побитая собака? Я как побитая? Ах ты!... А ну иди сюда! Я тебе клюв щас в обратную сторону выверну...

- Эй, зачем тебе кочерга?

- Это успокоительное.

- Какое к демонам успокоительное?

- Вот шарахну Пьера разок и сразу успокоюсь!

- Дай сюда! Тебе нельзя вставать, давно кровью не истекал?

- Ничего-ничего, вот заживет все...

- Кар!

- А ну заткнулись оба!!!

- Эй Мелли, ты чего?...

- Сейчас каждого стукну кочергой – узнаете. И если Сэм отделается парой часов отключки, сразу мне его не пришибить, то ты Пьер в одном шаге от бульона! А сейчас, дорогой наш некромант, ляг и открой рот. Кушать будем.

- Да я и сам смогу...

- Кочерга нервничает, аж руку трясет. Я пока её держу, но ты, твое величество, в одном шаге от беды.

- Ладно-ладно, я понял...

- Вот то-то же. Ну-ка давай, ротик открывай. А-а-ам...

Глава 10

Бульк!

Я проводил взглядом кусочек мяса, брошенного девушкой в котелок. М-да, вот они прелести полевой службы. Мелисса в походной жизни и приспособленности к дикарскому существованию была на голову выше меня. Вот что значит полевой агент. А мне только и сиди, выбирай из складок одежды налипшие репяхи. Причем я всего лишь сходил за дровами...

Насобирал. Только не дров, а мелких приключений на свою задницу. Вот никогда бы не подумал, что комары так охочи до тела подобия. А поди ж ты, грызут сволочи. Но это малое зло. Пока отмахивался от лезущей в глаза и рот мошкары, угодил в яму, оказавшуюся берлогой медведя. То-то он удивился, когда прямо перед его носом ничтоже сумняшеся свалился красивый я. Хотя удивление не помешало ему показать, что он мне не рад, от слова совсем...

Никогда! Слышите, никогда не деритесь с медведем в его берлоге! Зверюга он здоровая, а в своей норе еще и удивительно юркая. Чуть ногу не мне отгрыз зараза пока я делал из него заготовку для ужина.

Затем мое везение подкинуло еще порцию впечатлений. Только успел косолапого успокоить и отойти «отдышаться», как угодил в капкан. Вот как медведь здесь жил и не попадал в капкан? Скотина, наверно сам его здесь поставил...

Пока я боролся с комарами, медведем и капканом, а затем еще и выбирался из перелеска (сам охренел, что заблудился), Мелисса успела и дров собрать, и костер организовать, и даже воды для котелка сообразить. Единственным плюсом моего похождения оказалось медвежье мясо. Хоть лицом в грязь не ударил перед девушкой... Ну почти.

- Ты там на армию нежити наткнулся? – Спросила Мелисса, когда я вышел к костру с тушей медведя на плечах.

- С чего ты взяла?

- Треск такой стоял, будто снова личей гоняешь.

- Это все комары. Злые они здесь... И дерутся больно.

- Вот оно что... – На лице девушки появилась улыбка. – Я же говорила бери с собой меч. Глядишь, полюбовно бы разошлись.

Мда, вот тебе Сэмюель и еще один щелчок по носу. Если есть магия, то ты герой, а когда ты герой но нет магии... В общем весь такой учитель и крутой маг Сэмюель превратился в обузу для девушки, успешно справляющейся без всяких заклинаний. А все демоново расстояние, из-за которого в подобия не приходит ни грамма магии по каналу связи...

Войнушка с высшей нежитью оказалась тогда напряженной. После появления ректора Милосской академии магии, в голове в тот момент замелькало множество мыслей насчет того, что же такого он мог достать из загашников, отчего не поздоровится даже подобию (точнее реальному телу с ним связанному). И мысли эти оказались не беспочвенными.

Если бы не мои накопители и концентраторы, то даже не знаю, смог бы унести тогда ноги. Пока Лютос был занят бомбардировкой породителем, мне удалось неплохо проредить высшую нежить, которая в своей жажде уничтожить и извратить живое не удержалась и потянулась за ворота академии.

Но Лютос удивил. От общей массы высшей нежити оставалось не больше десятка личей, не считая остальной нежити в виде измененных и хаймортов, когда он справился с моими заклинаниями и включился в бой. Вот тут мне пришлось попотеть.

Оказывается химеру не просто вытащили со стенда некромантов, её неплохо так изрисовали рунами и защитили от воздействия магии. А уклоняться от атак здоровенного летающего скелета та еще задачка, особенно когда тебя атакует высшая нежить. И ладно бы заклинания были из разряда некромантии, так нет же, Лютос обвешался целой кучей как защитных, так и атакующих артефактов. И среди них нашлась парочка, которая могла бить по эфирным связям. А удар по ним неплохо так отражается на реальном теле. Хорошо хоть Мелисса была не в центре событий, такой удар выбил бы её сознание из подобия и убил бы девушку.

Моя защита трещала под ударами Лютоса и еще неупокоенных личей, а я бил всем доступным арсеналом по химере, уничтожая её по частям и пытаясь увернуться от острых клыков с когтями. Каждый удар артефактов сопровождали вспышки боли, не свойственные подобию, отчего на нем появлялись темные пятна, а я понимал, что реальное тело получало вполне настоящие повреждения в этих местах, пусть и немного сглаженные. Контур подобия в заклинательном зале не дал телу истечь кровью и умереть. Но когда мне удалось расправиться с химерой и упокоить личей совместно с их охраной, сил на поддержание подобия оставались крохи. С ранением реального тела энергия уходила словно в черную дыру, безудержным потоком, и время моей жизни стремительно сокращалось прямо на глазах. А мне еще предстояла самая тяжелая схватка с бывшим моим наставником. В моем распоряжении была только некромантия, а в его – артефакты всех направлений.

Время утекало словно песок сквозь пальцы, но мне удалось найти уязвимое место в защите Лютоса. Каким бы сильным не был лич, сколько бы он не надел на себя артефактов, он так и останется нежитью. С самым началом схватки Пьер был отправлен в подземелье за кинжалом Зигфрида. Ворон успел в самый последний момент, когда я чувствовал как рвется связь подобия, вытягивая последние крупицы силы из накопителей.

Один бросок и кинжал, пробивая все щиты, вонзается в грудь лича. Клинок Зигфрида – страшное оружие. Ни один магический щит не спасает от него, только честная сталь, которой нежить абсолютно пренебрегает.

- Наконец-то... я отдохну... – Проскрипел обезображенным лицом бывший ректор Милосской академии.

- Покойся с миром, учитель... – Произнес я, глядя в тускнеющие глазницы лича, и окончательно разорвал связь с подобием.

Мелисса потом рассказывала, как испугалась, когда увидела рассыпающегося в прах лича, потом меня и в конце Пьера, который спикировал вниз и схватился за рукоять кинжала.

Я же, вернувшись в тело, сразу почувствовал, насколько сильными были атаки Лютоса. Мое тело представляло манекен после сечи. Столько ранений, дырок и ушибов, просто ужас. А больно-то как было... Даже матюгаться начал, правда пока силы не покинули мое потрепанное тело.

Благо очнувшаяся Мелисса быстро сообразила, что что-то не так, когда увидела расплывающуюся подо мной лужу крови, и принялась за дело, быстро доставив с помощью «морячка» смок, бинты с водой и даже чистую одежду.

Прямо в заклинательном зале образовался мини-лазарет. И только когда она удостоверилась, что мне не грозит встреча с богами, позволила «морячку» отбуксировать меня в комнату.

Все дни выздоровления я был в раздумьях. В последнем сражении мне неплохо так щелкнули по носу, показав что рано расслабляться. Если среди живых количество архимагов серьезно сократилось (если вообще кто-то дожил до сих дней), а общий уровень остальных стал гораздо ниже чем при моей старой жизни, то это не значит, что среди мертвых не осталось серьезных противников. Пусть даже они владеют только некромантией или смертью, но использовать артефакты им никто не запрещал. Подумай я об этом раньше, не лежал бы две недели в постели.

Помимо самобичевания в моей голове бродили и другие мысли. Например насчет защиты реальных тел от подобных атак. И в голову ничего приличного не приходило. От эфирных атак заклинание подобия не защитит, для этого нужен свой комплекс, который мне неподвластен, пока у меня не будет доступа к магии воплощения. А вплетать руны защиты от эфира в заклинание подобия то же самое, что глухому попытаться услышать музыку – защита появится, а подобие нет.

Может и существует способ все это провернуть, но мне он неизвестен. Заниматься же его разработкой, это потратить годы или даже десятилетия на расчеты и опыты. Да и где здесь взять подопытных? Самому тестировать свои изобретения значит смело лезть в петлю не вооружившись мылом – больно, да еще и обосраться можно.

Поэтому в заклинательном зале прямо возле ложемента теперь стояла для подстраховки шкатулочка со всем медицинским добром.

Пока тело заживало под воздействием смока, организм разбушевался не на шутку. Будь на мне обычные, не магические раны, то все затянулось бы за пару дней. Но эти заживали медленно, а вот тело переполняло энергией. И совершенно некстати она собиралась в одном из таких органов, в котором нет костей. Причем речь идет ни разу не о языке. Так что пришлось отвоевать у Мелиссы возможность работать в мастерской с мечом гномов. Он как раз успел «остыть» от первых нанесенных мною рун. Теперь его можно было зачаровывать дальше... против существ из других миров.

Мелисса видимо что-то поняла, возможно даже из моего взгляда, поэтому перестала часто попадаться на глаза в своих «походных» костюмах, пока я сгонял с себя семь потов в мастерской, пытаясь выжать из тела излишки энергии.

Все когда-нибудь заканчивается. Мои раны зажили за две недели, клинок гномов прошел окончательное зачарование и был унесен Пьером в Анмор на маршрут моего предполагаемого пути (кстати Пьеру пришлось потрудиться, он не только меч туда понес, он всю неделю таскал туда походные вещи, ведь подобием они не воплощаются). Милосс и Гарденгард очистились от нежити. Мои мертвячки собрали огромную магическую конструкцию вокруг них, развоплощающую все немертвое (пришлось пожртвовать десятком-другим мертвяков, чтобы запустить их без моего участия). Мелисса прошла еще пару испытаний, показавших, что моя наука не пропала даром. И наконец наша «команда» приготовилась к очередному путешествию в подобиях. Точнее подготовился только я, перекинув вещи с помощью ворона, а остальные просто шли за мной «прицепом».

Вот теперь сидим в лесу недалеко от старого кладбища, варим кашу из медвежатины (магия магией, но энергию подобия могут получать и из обычной пищи) и любуемся звездами. Кстати за полтора тысячелетия звездная карта немного изменилась. Правда это все равно не помешало мне определить, насколько далеко смогли появиться наши подобия. Заклинание конечно позволяет создавать подобия на значительном расстоянии, но и у него есть предел.

Раньше некроманты следили за вверенной им территорией и просто так, без дозволения «хозяина», на их участке не могло воплотиться ни одно подобие. Сейчас же некроманты вне закона среди прибрежных государств, поэтому мне удалось создать их аж в центральных областях Анмора. Возможно кто-то из магов почувствовал возмущение силы, но это маловероятно, нюхом на некромантию обладают в основном некроманты. Хотя долго здесь задерживаться не стоит.

- Сэм, - оторвавшись от готовки повернулась ко мне девушка, - а куда мы все-таки направляемся?

- Я разве не говорил?

- Да в последнее время было особо не до того. То твои экзамены, то лечение... Я и забыла спросить.

- Ну сейчас мы находимся где-то в Анморе.

- Это стало понятно сразу, как только звезды на небе появились.

- Хм, молодец. На большее расстояние заклинания не хватило, поэтому мы с тобой и Пьером в ближайшие дни прогуляемся до северного побережья страны и оттуда поплывем на остров Клод.

- Клод? – На лице девушки проступило удивление, если не сказать недоумение. – Ты с ума сошел? Это же самый изощренный способ покончить с жизнью...

- На острове Клод быстро умирают только обычные разумные. А вот маги живут там веками.

- И еще... Что? Как это веками?

- Вот так. – Пожал я плечами и устроился поудобнее на шкуре медведя. – Остров Клод это клочок земли, отданный богам в полное владение. Давным-давно маги заключили с ними договор: боги не вмешиваются напрямую в жизнь разумных, маги же позволяют существовать их паствам и отдают на откуп изгнанных, отправляя их с помощью ритуала на остров Клод.

- Ритуал изгнания... – Прошептала девушка.

- Да-да, с помощью него. – Кивнул я в подтверждение. – Когда на острове появляется живой разумный, из земли прорастает черный столб, их еще называют Пожирателями, к которому этот разумный и «привязывается». Названы так эти столбы не спроста, они действительно пожирают суть разумного, и если простой смертный будет умерщвлен за пару дней, то маг за счет своей силы будет существовать очень долго. Точнее часть отобранной силы Пожиратели направляют на поддержание жизни в теле изгнанного мага, чтобы тот не умер и веками отдавал свою силу богам. Они любят и жизненные силы, и магические. Даже души тех, кто умрет на Клоде, становятся своеобразными рабами богов, отданными на растерзание слугам. Считай их обрекают на муки без нормального посмертия.

- Нет, боги так не могут...

- Мелли, запомни, ничто не делается просто так. Создатель сотворил миры для своей, непостижимой цели, о которой мы можем только догадываться. Он создал богов, которые следят за состоянием этих миров в обмен на ту энергию, что поставляют им разумные, которые живут в этих мирах. Мы кормим собой цепных псов, охраняющих наши границы. Или можно их назвать прорабами, управляющими или дворецкими, как душе угодно. Но все они существуют за счет наших душ, как и мы существуем за счет окружающего нас мира. Они содержат мир, а мы содержим их. Можешь назвать это взаимовыгодным сотрудничеством или рабством, но так уж все устроено, и не в наших силах менять сей порядок. Мы можем сопротивляться, не первый раз маги восстают против богов. Даже были прецеденты, когда удавалось развоплотить кого-то из них. Но на его место приходят другие. Так же как мое или твое место займет другой разумный, когда нас не станет. Мир не терпит пустоты...

- Знаешь, мне иногда кажется, что ты не некромант, а великий мудрец.

- Может быть, может быть...

- Но такое впечатление сразу пропадает, когда я вспоминаю тебя всего перебинтованного и с кочергой в руке. – Засмеялась Мелисса.

- Уела. – Смущенно улыбнулся я.

- Да уж... – Отсмеявшись произнесла она. – А что насчет нас? Как мы сможем находиться на острове, если каждого разумного там ждет столб?

- Будь я в реальном теле, то не сунулся бы туда ни за какие посулы. А вот подобием можно попробовать, ведь в нем только наше сознание, а не душа. Я конечно не уверен, что получится, но попытаться стоит. В крайнем случае сработает защита от божественного вмешательства и наши подобия разорвет в клочья вот эта штука, если при приближении к острову на нас подействует их магия. – Мой палец уперся в выданный Мелиссе маленький амулет. Эти штуки были в старых запасника, их в королевских сокровищницах хранили еще с тех времен, когда маги заключили договор с богами. Так, на всякий случай. – Как только подобия разрушатся, мы сразу очнемся в заклинательных покоях. Но рисковать не стоит, на острове надо быть очень осторожными, там защита будет даже не бесполезна, а просто опасна. Я не уверен, но что-то мне подсказывает, что разрушать подобия на самом острове не стоит. Поэтому если защита не сработает до нашего попадания в зону влияния богов, то потом я её отключу. И запомни – на острове нельзя трогать любые вещи, даже если это одинокий необычный камень или оброненное кем-то украшение. В особенности стоит избегать узников и Пожирателей.

- То есть те столбы в Милосе обозначали Пожирателей?

- Да. Вот только на Клоде вместо нежити могут появиться ангелы или демоны. Именно поэтому нужно быть осторожными. А уж если появятся, то убегать придется очень быстро и крайне аккуратно.

- Ну и задачи ты ставишь, твое величество.

- На том и стоим...

На следующий день рано утром мы отправились в путь. Пьер разведал окружающую местность, из чего мы сделали вывод, что находимся в окрестностях небольшого городка под названием Дожуа. Если повернуть восточнее, то через десяток другой километром можно будет увидеть его стены. Но нам было не по пути, так что идею остановиться в пригороде и обзавестись транспортом пришлось на время отбросить.

Хоть Мелисса и говорила, что Анмор меньше всех страдал от выползающей из-за хребта гадости, он все равно не выглядел богатым и процветающим. Как поведали нам в первой попавшейся деревеньке крестьяне, возле городов и в них самих еще как-то поддерживалась видимость порядка, так как самые значимые поселения находились под властью короны. А вот дальше, на землях знатных персон или иных землевладельцев, про спокойную жизнь можно забыть. Там каждый имеет за пазухой если не кинжал, то уж определенно что-то острое и колюще-режущее. На защиту от знати рассчитывать особо не приходится, да и не везде землевладельцы чтут букву закона, используя иной раз свои дружины для грабежа караванов или деревень своих соседей. Соответственно в таких владениях полно шальных людей, считающих, что они уж точно не хуже сюзерена и нет ничего зазорного в том, чтобы пограбить самим. Так что сейчас каждый крестьянин в первую очередь точит вилы для своей защиты, а уже во вторую для уборки сена.

Честно, мне казалось, что крестьяне немного преувеличивают. Как говорится у страха глаза велики. Тем более мы после беседы с ними успели отмахать несколько десятков километров за полдня и не встретили ни одного разбойника.

- Гэй, ребяты! – Донеслось из придорожных кустов. Спустя мгновение оттуда же донеслась вонь немытых тел, а затем и сами тела в количестве четырех штук. – Погодьте мгнавенье, погутарить надобно.

Тела были не ахти какой наружности. Все заросшие и нечесаные, как дикие горные юты, в одежде похоже не знавшей лучшие времена и изготовленной уже так, с дырками и заплатками. У одного из четверки даже обуви не было... А нет, она есть, правда кушать хочет, вон как пальцы-зубья торчат меж подошвой и носком.

Эти страхолюдины еще и орудия труда с собой взяли. Два потертых и немного ржавых подобия топора и какая-то рогатина. Похоже это заблудившиеся лесорубы... Наверно хотят дорогу спросить. А рогатиной от медведя защищались скорее всего, иначе на кой она им? Фу, ну и вонючие же нам крестьяне попались. Хоть бы в ручье каком помылись что ли...

- Сэм, приготовься. – Немного сместилась в бок Мелисса.

- К чему? – Не понял я на что она намекает.

- Вы ентова, вещички оставьте. – Снова подал голос один из косматых. – А то мы уж поизносились, нам оч потребна. И ентова, не заставляйте уговаривать, а то уговариватель, - кивок в сторону топора, - больно кусач.

- Мне показалось что это сарказм. Они нас грабят? – В недоумении повернулся я к девушке.

- Нет, скучно им блин, в догонялки поиграть хотят. – Как-то нервно отреагировала Мелисса и бросилась в сторону, отвлекая двоих из четверки.

- У меня такое ощущение, что это тоже был сарказм. – Буркнул я, поворачиваясь к оставшимся двум. – Вам че надо, ребята?

- Бабу твою, гы-гы. – Заржал один из них, а второй поигрывая топором направился ко мне.

- Ну это вы зря. – Покачал я головой извлекая меч. – Мой уговариватель покусачей вашего будет.

- Ты зубочистку свою спрячь-то, али мы тебе её...

Что хотел договорит приближающийся ко мне дровосек осталось его тайной. Молниеносный росчерк меча и его тело распалось на две неравные части, вызвав удивление на лице «хохотуна».

- Тебя уговорить? Или сам сделаешь? – Обратился я к оставшемуся пока еще невредимым волосатому недоумку.

- Че... че-чего сделаю? – Ошалело спросил он косясь на останки товарища.

- Ноги. Ноги сделаешь отсюда. Пока они еще растут из твоего тела.

- Эт... ага. – Дал петуха он и словно размазался в воздухе. Только пятки сверкнули в придорожных кустах. Если бы не распознал в нем простого смертного, то подумал бы, что он магию ускорения использовал.

- Мелли, ну что там у тебя? – Повернулся я к девушке, которая, рыча что-то сквозь зубы, пинала обоих своих противников.

Ребята скулили, катались по земле и пытались что-то ей ответить, но не всегда успевали. Чаще всего им прилетало очень симпатичным и даже несколько изящным женским сапожком, отчего счастливчик несимпатично-изящно ловил звездюлины.

- Да говорят демоны попутали, не хотели мол грабить. Да ребята? – Очередной пинок породил серию согласного «угу».

- Что-то они какие-то неуверенные, мямлят что-то...

- Без зубов с непривычки так и бывает. Особенно если меня лярвой называть. – Она так зыркнула на них, что даже меня немного пробрало. Надо запомнить, что нельзя её так называть, а то выращивание зубов хоть и быстрая штука, но очень болючая.

- Ладно, заканчивай с ними. Идти надо, пока светло.

- Так, а ну-ка разделись оба.

Такого поворота даже я не ожидал....

....

- Кар! – Спустя минуту прервал тишину Пьер.

- Да, красиво бегут. – Согласился я с вороном, провожая взглядом две голые фигуры, улепетывающие по дороге.

За десяток секунд горе грабители были освобождены от вещей. Направляющие пинки девушки задали им направление движения и теперь мы наблюдали вдалеке две фигуры, сверкающие ягодицами.

Да, в таком виде их ждет интересный путь домой, наверно даже наполненный приключениями, особенно если встретятся такие же дровосеки на пути.

- А ты выдумщица.

- Опыт. – Усмехнулась Мелисса выковыривая что-то из пояса разбойников. – Демоны! До чего же они вонючие. Даже пояс смердит.

- Так брось его.

- Сейчас, деньги довыколупываю...

- Деньги? В поясе?

- Ну да. Ты же не думаешь, что они в таком виде будут тратиться еще и на кошель. Тем более тут денег не особо-то и много.

- Хм... Опять опыт?

- Ага.

- Чувствую мне многому придется у тебя научиться...

Пару дней после столкновения с четверкой грабителей мы шли без всяких происшествий, останавливаясь на ночевку в лесу или в чистом поле. До тех пор, пока на нашем пути не попался трактир.

Денег, что Мелисса извлекла из поясов той банды, не хватило даже на постой за одного человека. Каюсь, как-то не предусмотрел такого развития ситуации. Пусть мы и были подобиями, но ничто человеческое нам не чуждо. Хочется и мягкой постели, и вкусной пищи, и... да много чего. Пусть мы не заболеем на холодной земле, но радости многие ощущения не прибавляли.

В конце концов Мелисса психанула и поругалась с владельцем трактира (так как она больше знала о местных реалиях, я предоставил ей возможность вести переговоры со всеми аборигенами). И нас вышвырнули вон.

- Неудобно получилось. – Пробормотал я, стоя возле ворот у забора, огораживающего территорию трактира.

- Да пошел он к демонам. Такую цену заломил. Надо было морду ему набить... авансом.

- Все-все, не ругайся. Лучше пошли дальше, может потом что-нибудь достойное найдем.

- А знаешь что? – Как-то недобро прищурилась девушка и покосилась в сторону коновязи, где были привязаны три скакуна. – Что-то не хочется мне плестись пешком по дороге. – И пошла прямо к ней.

- Эй-эй, с конем осторожней будь! – Предупредил я Мелиссу.

- Я с детства училась ездить на них, так что не беспокойся, я справлюсь. – Самодовольно произнесла она и с такой зловещей улыбочкой подошла к первому же коню.

Кони и до этого прядали ушами, пофыркивая и принюхиваясь к чему-то, а когда девушка подошла, так и вовсе стали беспокоиться.

- Ну чего ты, чего ты. – Засюсюкала девушка попытавшись аккуратно схватить узду ближайшего коня.

- Вообще-то кони не любят нежить. – Снова подал я голос. – И копытами здорово машут, когда кого-то не любят.

- Ты к чему это сказал? – Насторожилась Мелисса и повернула ко мне голову. Конь не замедлил воспользоваться заминкой и попытался отойти, правда привязь позволила ему отпрянуть всего на метр.

- Ну мы как бы с виду люди, а на самом деле...

Договорить я не успел. Конь сначала резко дернул головой, пытаясь порвать узду, но вместо этого сломал часть коновязи, отчего Мелиссу задело отколовшейся доской и отбросило прямо на круп коня. Животное от такой наглости психануло, два окованных копыта взлетели вверх и со всей силы шарахнули девушку в живот.

- Вяк! – Только и послышалось от Мелиссы, когда она отправилась в полет.

Я тут же сорвался с места в попытке поймать летящее тело. И совсем забыл про инерцию. Поймал... И оглашая округу вторым «Вяк!» продолжил полет вместе с ней.

В голове как назло старая песенка завертелась «А мне летать позволит небо, хоть я крылатым не был»... Нам конечно не небо позволило, а 3.14здюлина от коня, но факт.

Полет оказался коротким. Следующим ловцом стал забор, который поймал мою спину и не выдержав издевательств хрустнул, проламываясь посередине. Задница грозного и могучего короля Аркании удобно так встряла в образовавшееся отверстие, утрамбованная телом Мелли глубже некуда. Забавный бутерброд получился – я задницей в заборе, Мелисса задницей во мне... то есть на мне... в общем мы вдвоем в заборе.

- Ну хоть недалеко... – Полупридушенно пискнул я.

- Ага. – Не менее придушенно подтвердила девушка.

- Ты можешь как-нибудь раскачаться и выползти?

- Сейчас попробую.

И тут я понял, что лучше бы не спрашивал. Она так ёрзала, что мои мысли сразу же улетели и от забора, и от дыры, в которой мы застряли, и даже от коня с его копытами.

- Сэм?

- М-м-м?

- Мне кажется или кто-то сжимает мои ягодицы?

- Кто-что? Э-э-э... Тебе кажется. – Я тут же постарался взять руки под контроль. Демоны! Надо срочно разрядиться.

- Ага, а то твердое, что упирается снизу это твой меч?

- Гх-эм... Ты не находишь, что рассуждать об этом в таком положении несколько неудобно? – Попробовал я вернуть девушку в нужное русло.

- Ну-ну. – Хмыкнула она и уперлась руками в мои ноги. Немного усилий и девушка выскочила из захвата, как пробка из бутылки.

Следом за ней и мне удалось выбраться из заборной ловушки. Пару минут мы отряхивались и приводили себя в порядок, а потом как-то вдруг встретились взглядами и замерли.

В её глазах плясали задорные бесенята. Меня же одолевало смущение. Меня! Темного сэра и короля Аркании!!! Да кто б раньше сказал, сразу бы под расщепление попал за злословие. Но вот, как подросток стою и жажду провалиться сквозь землю.

Вот почему так? Почему когда ты невзначай поддавшись порыву показываешь красивой девушке свою симпатию (пусть даже так вульгарно), то краснеет не она, а ты, словно нашкодивший котенок?

- Эй, милейший... Какого демона? – Всю красоту момента поломал появившийся на пороге хозяин заведения.

Мимолетный взгляд на него сразу дал понять, что он сейчас смотрит на дыру в заборе и немного негодует.

- Бежим? – Повернулась ко мне девушка.

- Бежим. – Кивнул я.

И мы тут же сорвались с места выбегая через ворота на дорогу.

- Да чтоб вас приподняло да гэпнуло! Сволота!... – Разорялся нам в след мужик.

Мы пробежали приличное расстояние прежде чем остановиться. Просто ожидали, что вот-вот из ворот покажется всадник, но никто за нами не спешил.

- Прям как в детстве, когда из соседнего сада яблоки воруешь. – Произнесла Мелисса.

- Угу. – Мы переглянулись и не сговариваясь засмеялись.

После пары минут, выпустив адреналин со смехом, снова неспешно стали брести по дороге, обсуждая наше разрушительное для забора действо, удивленное лицо трактирщика и особо пикантные его выражения.

До темноты успели пройти не больше десятка километров и только потом разбили лагерь, отойдя чуть дальше от дороги в негустой перелесок. Из разговора с трактирщиком, ну до того как Мелисса с ним поругалась, удалось узнать, что недалеко по дороге есть деревушка. Мы до нее не дошли несколько километров. Жалко конечно, но подобия в темноте ничем не отличаются от людей и так же плохо видят. Если конечно не пользоваться магией. А с ней есть кое-какие трудности.

На сегодняшний вечер я планировал сделать одну свою задумку. Мы уже давно отошли от крайней точки, где заклинание смогло создать нам подобия. Энергии в них с каждым шагом становилось все меньше и меньше, а это значит, что еще через дневной переход они перестанут походить на живые людские тела. Уже сейчас большая часть энергии накопителей, захваченных из дома, тратилась на ликвидацию запаха и разложения частичек мертвой плоти.

Если честно, то вспомнил я об этом очень вовремя. Ну как вспомнил, просто в один прекрасный момент заметил как отвалился кусочек моего плаща и распался прахом. Благо, что мы шли посреди поля, а не в оживленном городе, когда все произошло. А то идешь такой, ни о чем не подозреваешь, а тебе вдруг раз и копьем в глаз от стражи прилетает. То-то они рады будут нежить на куски порубить. И если бы не тот случай с плащом, то пришлось бы повторить весь путь, ведь подобия так далеко снова не создать.

Чтобы продолжать путешествовать нужно будет немного поправить изначальное заклинание и сделать маяк на местности, по которому можно будет создать подобие в точке его расположения. И через каждые пару дневных переходов придется повторять ритуал создания маяка. Слишком большое расстояние от изначального заклинания, чтобы передавать энергию в тела без колоссальных потерь.

Костер весело потрескивал, играя отблесками пламени среди редких деревьев, Мелисса полировала свой меч, а я прикидывал из чего бы сделать маяк. Как назло без магии нет и чутья на мертвецов, из которых бы получилась отличная заготовка. Хотя чего это я? Тело подобия же состоит из частичек мертвой плоти. Хм...

- Ну что ж, начнем творить. – Произнес я и присел возле небольшого плоского камня.

***

- Эники-бэники-съели-вареники...

Мелисса сначала не обращала внимания на Сэма, поглощенная полировкой. Но когда он стал что-то бурчать себе под нос, мешая её сосредоточенной работе, девушка невольно заинтересовалась.

- Не, большой мне понадобится... Эники-бэники-съели-вареники. – Продолжал Сэм, тыкая кончиком кинжала между пальцами. – Хм, без мизинца буду ронять стакан... Может безымянный? Ладно, эники-бэники-съели-вареники.

Процедура с тыканьем повторилась еще раз. Теперь кинжал был рядом с указательным пальцем. Мелисса не отрываясь следила за действиями Сэмюеля, пытаясь разгадать смысл производимых манипуляций. Это точно не магия, сил у подобий на это сейчас нет, а накопители и так задействованы в поддержании формы тела. Действия Сэма даже немного заинтриговали девушку.

- Указательный... Арбалетов нет, лука тоже, а меч и в другой руке держать можно. Может на ноге? Хотя нет... – Сэмюель в задумчивости почесал кончиком кинжала затылок.

- Что ты делаешь? – Не удержалась от вопроса девушка.

- Хочу создать маяк. – Отвлекшись от раздумий ответил Сэм. – Мы довольно далеко от точки «прибытии», сил в подобиях как ты знаешь мало, поэтому нужна своеобразная точка опоры. Если подобия разрушат, то потом их можно будет создать снова прямо у маяка. Да и магией в его окрестностях наши тела будут обладать. Правда радиус поддержки не большой. Так что их придется делать постоянно через каждые два дневных перехода. На корабле с этим будет посложнее, но я что-нибудь придумаю.

- А вот это вот, кинжалом что ты делаешь?

- Решаю какой из пальцев отрезать. – Безмятежно произнес он, отчего девушка немного опешила. – Что? Другой мертвой плоти у нас под рукой нет, а ночью охотиться – толку мало. – Увидев выражения её лица, Сэм снизошел до пояснений.

- Маяк делается без магии? – Взяв себя в руки девушка ухватилась за вертевшуюся мысль.

- И так и так можно. Магией быстро, но и так не особенно долго. Вот смотри. – Острие кинжала пронзило средний палец на левой руке Сэма. Мелисса непроизвольно дернулась и почесала свой. – Теперь эту часть мертвой плоти нужно погрузить в землю, но не слишком глубоко.

Кинжал воткнулся в землю и вывернул кусок грунта вместе с травой. Еще несколько ударов и в земле появилась небольшая лунка, куда Сэмюель закинул отрезанный палец.

- Теперь нужно нарисовать вокруг этой «могилки» связующий круг. – Лунка тут же была засыпана и утрамбована, а участок земли вокруг нее был очерчен кругом. – Для этого нужно вписать в него руну направления, которая служит главной руной сторон света в вязи заклинательного зала. Это свяжет маяк и изначальное заклинание. Рисунок это маркер направления, а мертвая плоть в земле служит своего рода воротами для потока магии и заодно своеобразным концентратором, не дающим слишком сильно развеиваться энергии. Примитивный способ, но лучшего в некромантии нет, если конечно под рукой не окажется огромных накопителей и сотня-другая жертв.

Последние слова немного покоробили девушку, но скорее по привычке из прошлого. Мелисса прекрасно знала, что Сэм просто так убивать живых разумных не станет, если есть другой способ. Тем более он сам говорил, что никогда не убивал невинных. А девушка ему верила, ведь не может быть такой заботливый человек чудовищем, стремящимся к силе и власти любыми путями. Вынужденная жизнь на проклятом острове наглядно показала ей, что не все некроманты одинаковы.

- Вот так. – Окончательно сдувая веточки с утрамбованной земли с рисунком, проговорил Сэм. – Готово. Осталось спрятать его, чтобы никто не заметил. – С этими словами он вырезал небольшой кусок земли с травой и аккуратно накрыл им свои труды, приводя участок с рисунком к естественному виду окружающей поляны. – Следующий маяк нужно будет сделать из чего-нибудь потверже, а то этот легко можно повредить неосторожным движением. Кстати, после первого же использования маяка рисунок расплавится или сгорит, смотря на каком материале сделан. Так что его нужно каждый раз восстанавливать. Это защ...

Стрела вылетевшая из темноты и проткнувшая голову Сэма, оборвала его на полуслове. Девушка в мгновение ока подскочила с земли и схватила лежащий рядом меч. Медленно поворачиваясь вокруг, она вглядывалась в ночную тьму, пытаясь увидеть нападающих. Тело Сэма завалившись на землю стало постепенно рассыпаться вместе с одеждой, только оружие и накопители выпали из образующегося праха на землю.

Позади послышался хруст и девушка мгновенно развернулась. Приготовившись к бою, она не сводила взгляда с того места откуда был звук. Через пару секунд напряженного ожидания огонь костра наконец высветил приближающийся силуэт среди деревьев.

- Не дури, девка, положи меч на землю. – Раздался голос совершенно с другой стороны.

Кинув взгляд в сторону говорившего, Мелисса увидела еще одного ночного гостя. Бородатый здоровый мужик в экипировке больше подходящей наемнику. Но вот весь его неряшливый вид, запах немытого много дней тела говорили совсем об ином. Это разбойники.

В подтверждение её догадки в освещенном костром кругу стали появляться остальные действующие лица, отличающиеся от говорившего в худшую сторону. Некоторые даже походили на тех четырех крестьян, пытавшихся ограбить Сэма и Мелиссу на дороге. Такие же грязные, в обносках и с дрянным оружием. Всего любителей легкой наживы оказалось девять человек.

- Да чего ты с ней церемонишься, шеф? Дать ей леща, чтоб звезды замелькали, да по кругу пустить. Ты глянь какая у неё жопа! – Заговорил еще один, дрыщеватый лысый мужик с двумя выбитыми передними зубами.

- Эт да-а, и сиськи тоже ничего. – Причмокнул губами другой, как раз тот что держал лук со стрелой.

- Ну раз я вам так приглянулась, то берите. – Выпрямившись, картинно улыбнулась Мелисса и развела руки в стороны. Правда меч выпускать из них она даже не подумала.

- Во! – Загоготали вокруг. – С понятием баба! Знает, что настоящим мужчинам нужно.

Некоторые из бандитов стали подходить. То ли совсем идиотами были и поверили, что девушка говорила всерьез, то ли слишком смелые оказались. Единственным кто ни на йоту не сдвинулся с места был первый говоривший, которого назвали шефом. В его глазах была настороженность и недоверие. Наверно он сомневался, что простая баба способна дать отпор толпе мужиков, но в то же время чувствовал подвох. Слишком всё просто, а значит здесь что-то не ладно.

И мелисса не стала его разочаровывать. Самый первый, кто протянул к ней свои хваталки тут же их лишился. Не останавливаясь и продолжая движение, девушка с разворота рубанула второго по голове, отсекая тому нижнюю челюсть и почти разрезая горло.

Никто не успел сообразить, что только что произошло, как один из бандитов заорал не своим голосом уставившись на обрубки рук, а второй медленно начал заваливаться назад. Пользуясь секундным замешательством бандитов Мелисса успела нанести смертельную рану в живот третьему и рвануть в сторону лучника, так как он был в данный момент опаснее всего.

Лучник суматошно стал накладывать стрелу на тетиву. Обнажить меч он просто не успевал, Мелисса была слишком стремительна. Единственный шанс для него, это успеть выстрелить. Чего девушка бандиту сделать не дала, прыгнув вперед и нанося рубящий удар. Тело подобия хоть и похоже на человеческое, оно даже передает все чувства, но в отличие от настоящего обладает недюжинной физической силой. Удар меча располовинил незадачливого бандита, разрубив вместе с телом лук, стрелу и даже одну из рук.

Эта атака оказалась последней удачей. Бандиты голося на всю округу и сыпля проклятиями набросились на девушку всем скопом. Но им ничего не светило, Мелисса почувствовала, что связь с подобием рвется. А значит Сэм вытаскивает её вслед за собой.

До того, как тело девушки окончательно рассыпалось в прах, она успела заметить, как с одной из веток сорвалась небольшая черная тень и упала на лицо главарю бандитов.

- Кар! – Раздался в ночи крик рассыпающегося в прах ворона.

- Аа-а-а-а!!! – Закричала следом его жертва, лишившись одного из глаз.

***

- Вот это поворот. – Произнес я первое, что пронеслось в моей голове.

Понять с чего вдруг распалась связь подобия оказалось минутным делом. Я просто проверил заклинание и понял, что подобие подверглось внешнему разрушительному воздействию. Оно и так держалось только благодаря накопителям, так что любой серьезный удар или «ранение» могли с легкостью его разрушить.

- Ну суки, кто бы вы ни были, вам конец. – Рыкнул я и принялся за дело.

Первое, что пришлось сделать, это по-быстренькому дополнить вязь парой символов, для направленной работы. Ведь мне придется восстанавливать подобие за счет маяка. Второе оказалось немного сложнее. Нужна была жертва для пополнения накопителей в заклинательном зале. Пришлось передать приказ всем своим слугам, которые были недалеко, чтобы они выловили что-нибудь живое и желательно большое.

Пока они выполняли приказ, я обратил внимание на то, что Мелли и Пьер не очнулись вслед за мной. Это уже интересно. По идее их подобия с моим должны быть как бы одним целым, значит и разорвать связь вместе со мной. А они все еще были под заклинанием. Ну хоть расскажут, что там случилось. Пока же нужно их аккуратненько вернуть сюда. И аккуратно ОЧЕНЬ. Потому что я не знаю насколько изменилось заклинание, раз выкидывает такие фортеля.

Эх с этим бы разобраться, да времени нет. Если на нас там действительно напали, то мой дорогущий меч попал в чьи-то грязные лапы. А я не хочу его потерять.

Вернуть Мелиссу и Пьера удалось без проблем, отчего я облегченно вздохнул. Немного поделившись с Мелли жизненной энергией, я быстро привел её в чувство и помог сесть на ложементе.

- Ну рассказывай. – Присев рядом произнес я.

- Бандиты. Наверно увидели в темноте наш костер и подкрались. Тебе в голову пустили стрелу, а меня захотели поиметь.

Услышав последнюю фразу, я похолодел. А потом закипел и... с шипением выпустил сквозь зубы воздух. Необычно однако, раньше за собой такого не замечал. Что-то сильно на меня накатило после таких новостей.

- У них вышло? – Мой голос неожиданно прозвучал как-то глухо и даже немного рычаще. Мелисса даже повернулась и посмотрела на меня.

- Да нет, - хмыкнула она, - скорее я их поимела. Троих до смерти, а одного слегка. Пьер вон тоже отличился. Главарю глаз выклевал прежде чем рассыпался.

- Молодцы. – Эти слова были как бальзам на сердце. Гнев и беспокойство мгновенно улетучились, а я непроизвольно приобнял девушку и притянул к себе, успокаивающе поглаживая по плечу.

- Да чего там. – Немного смутилась Мелисса. – Жалко вещи только. Их там девять человек было. Уже наверно все добро упаковали и смылись.

- Ничего. Сейчас мертвячки принесут пару ингредиентов и мы их догоним. Ты же не против снова туда отправиться?

- Спрашиваешь. – Фыркнула девушка, устраиваясь поудобнее у меня на груди. – Тот кто меня за сиськи похвалил, получил своё «спасибо», а вот тот кому жопа понравилась, ушел без «благодарности».

***

- Тварь, тварь, ТВАРЬ!!!

Притихшие оставшиеся в живых бандиты сидели вокруг костра и временами опасливо поглядывали на своего командира, который ругался каждый раз, когда касался повязки на голове.

Кишен – самый младший в отряде – поежился. Скорее от непонятной ситуации, чем от холода. Он поднялся на ноги и отошел к недалеким кустам, чтобы справить нужду.

Этот вечер не обещал каких-либо неожиданностей. Бандиты стояли на стоянке уже третий день в ожидании купцов или других проезжих, правда с неохотой пропускали одиночек и крестьянские телеги. Несколько дней назад им повезло, они умудрились захватить груз городского сборщика налогов. И все благодаря нелепости.

Подпиленное дерево ждало своего часа и никто не собирался валять его на неплохо вооруженный отряд сборщиков, когда те появились на дороге. Но случайность поменяла планы бандитов. Необычно резкий порыв ветра качнул могучую крону, отчего подпиленное дерево не выдержало и стало заваливаться на дорогу. Глупость охранников, не ожидавших такого подвоха, и случай сыграли на руку бандитам. Дерево упало прямо на карету, разделив отряд на две части и убив несколько нерасторопных наездников вместе с лошадьми.

Командир бандитов увидел в этом шанс и скомандовал атаку. Одну, видимую часть защитников удалось перестрелять из кустов, пока они не сообразили, что это не простая случайность, а засада. С остальными же пришлось схватиться на мечах, но к этому времени охранники отряда неслабо уступали бандитам по численности. Это и поставило точку в противостоянии.

Пусть бандиты лишились тогда аж семерых человек, зато сорванный куш покрывал все расходы. Почти целый ларь серебра, не говоря уже о хорошем оружии и брюликах, снятых со сборщика.

И вот довольные бандиты уже третий день отходят от серьезной пьянки. На лицах у каждого улыбки, в глазах блестит алчный свет добычи. Но тут вдруг под вечер третьего дня Морриган, один из двух лучников, замечает в темноте мигающий далекий свет и поднимает тревогу.

Двое остаются охранять стоянку, а остальные во главе с командиром отправляются на разведку. Напряжение сразу же спало, когда бандиты увидели, что возле костра всего два человека – мужик и баба, а не отряд стражи посланный на их розыск.

Вот только демоны попутали, всем захотелось женской ласки. Ну как же, деньги теперь есть, выпивка все еще ждет в лагере, а женщин нет.

Короткая молчаливая команда и разбойники окружают стоянку, а затем Морриган умудряется стрелой попасть прямо в голову мужчине, оставив бабу один на один с бандитами. Как же все тогда повеселели. Даже Кишен дико обрадовался такой легкой победе. И вот чем все обернулось.

Корд, Сайлос и Ашер умерли сразу же от казалось бы смазливой бабы, которая умудрилась рубиться мечом похлеще многих из них. Терри умер чуть позже от кровопотери, никто из бандитов даже не думал ему помочь, когда на командира напала какая-то тварь и выгрызла один глаз.

Самое поганое было в другом. Ни от убитого мужика, ни от бабы не осталось даже тел, только кучки какого-то мусора. Бандиты первый раз столкнулись с такой демонщиной. Все понимали, что здесь замешана магия, но все равно никто не мог поверить своим глазам. Маги так не умирают, а иллюзии не оставляют после себя кучку мусора.

Всем хотелось убраться с места схватки поскорее, но сначала пришлось угомонить махающего мечом командира и наложить повязку. А потом, когда нервы немного успокоились, никто не решился сказать ему даже слова, пока он приходил в себя и ругался на чем свет стоит. Многие знали, что под горячую руку шефа лучше не попадать, лишиться головы никто не хотел. Так все и сидели в молчании возле вещей с кучками мусора.

Кишен развязал завязки на штанах и стал пристраиваться возле кустов, обдумывая как лучше подкатить к шефу, чтобы поскорее убраться отсюда, и остаться целым. Нехорошее здесь место, он печенкой это чуял.

Легкий порыв ветра и прогремевший в небе раскат грома так и не дали сделать Кишену свои дела, заставив замереть на месте и задрать голову. От костра доносилась ругань командира и бурчание остальных, сетующих на то, что только дождя сейчас не хватало. Похоже никто из них еще не обратил внимание на одну странность.

Если бы Кишен мог видеть себя со стороны, то он бы сказал, что так выглядит человек, испуганный до усрачки. Именно таким он сейчас и был, смотря на кристально чистое звездное небо. Ни единой тучки.

- Что за... – Возглас командира захлебнулся на полуслове, а затем на стоянке незнакомцев заголосили все бандиты, отвлекая Кишена от созерцания неба.

Суматошно завязывая штаны, он выглянул из-за кустов и не поверил своим глазам. Там возле костра тот самый убитый мужик и эта баба дорезали четверку бандитов. Кишен от открывшейся картины пришел в ужас и попятился, так и держа в руках незавязанные штаны. Как назло под ногу попалась сухая ветка и громко хрустнула.

Резкий звук сработал как команда – бандит сорвался с места и побежал прочь, не видя ничего вокруг. Только пробежать он успел всего несколько метров. Сверху на него бросилась какая-то птица, стала царапать острыми когтями и клевать лицо в попытке добраться до глаз. Кровь застилала глаза, Кишен, отмахиваясь от нападавшей твари, споткнулся об спустившиеся до колен штаны и шлепнулся на землю. Барахтаясь в траве, он попытался оглядеться в поисках опасности, но последнее что успел заметить трусливый бандит, был свист рассекаемого клинком воздуха. А затем его голова с выпученными от страха глазами покатилась по траве и глухо стукнулась о мягкую рыхлую землю, насыпанную возле чернеющей дыры, в которой с интересом нюхал воздух невидимый со стороны треугольник лисьего носа.

- С какой стороны выходил главарь? – Услышали голос мужчины деревья, безмолвные свидетели развернувшейся сцены. – Лень и власть страшные пороки. Окружали нашу стоянку подручные, а он скорее всего остался с той стороны откуда все пришли.

- Нам туда. – Прозвучал женский голос, а затем послышались удаляющиеся шаги вместе с одинокими хлопками крыльев.

В эту ночь деревья стали безмолвными свидетелями расправы над бандой Фелиаса, знаменитого в ближайшей округе разбойника, последний подручный которого умер со спущенными штанами.

Глава 11

Демоны побери, мне нравятся здешние бандиты! После той стычки, когда на нас напали ночью, нам с Мелли удалось разжиться целым мешком денег, всем необходимым походным скарбом и даже телегу с лошадьми реквизировать у почившей банды.

Я не говорю, что такое их обилие и «жирнота» - хорошо, у меня в Агентии такого разгула не было. Но ситуация оказалась нам на руку. Единственным плохим моментом в истории стало только жертвоприношение. Не хотелось мне демонстрировать Мелиссе другую сторону моей профессии. Она конечно все понимала, но вот её высказывание больно резануло по мне...

- Тебе стоит уйти, эта процедура очень неприятная. – Сказал я девушке, когда мертвецы принесли двух кабанов-мутантов в заклинательный зал.

- Понимаю, начинается настоящая работа некроманта. – Вздохнула девушка и пошла на выход.

- Это гнусная работа. – Немного резче чем хотел ответил я. – Настоящая работа некроманта, это покой на кладбищах и безопасность жизни разумных... А это - гнусная необходимость.

- Я понимаю, Сэм, не принимай на свой счет. – Уже в дверях обернулась Мелисса.

...В остальном все вроде бы складывалось неплохо. Мы посетили маленький городок по пути, обзавелись дополнительными накопителями для Мелиссы, сделали по пути еще несколько маяков. И почти добрались до самого северного города-порта в Анморе – Маис-Агатарта. Нам оставалось всего день пути до него, но мы снова наткнулись на разбойников. Уже в шестой раз!!! Причем в пятый эти сволочи лишили нас коня, отчего пришлось бросить телегу.

Я никогда не был охоч до богатств, но та куча денег, что мы реквизировали у работников ножа и топора, даже у меня вызывала удивление. О Мелиссе и говорить не стоит, она таких деньжищ вообще в руках никогда не держала. И вот они, новые «клиенты» на опустошение своих карманов.

- И вам не хворать. – Ответил я на экспрессивное требование тройки ребят, преградивших нам дорогу.

- Я в кусты. – Коротко бросила Мелисса и под недоумевающими взглядами бандитов пошла к придорожным кустам, как к самому удобному месту для стрелков. Понятненько, сейчас она там засунет кому-то что-то в задницу. Эх мужики, надеюсь наконечники стрел у вас гладкие, а то доставать их будет неприятно...

- Не отвлекаемся ребята, подходим по одному и высказываем мне свои просьбы, предложения, можно даже дельные идеи. – Щелкнул я пальцами, чтобы привлечь обратно внимание троицы, которая уже собралась на перехват Мелиссы.

- Чо?

- А?

- Эт как?

Троица так и фонтанировала интеллектом. Их прям цитировать надо в книге «Особые случаи на переговорах».

- Ну вот ты например... – Ткнув в одного из них пальцем, я пошел прямо к нему.

- Эй, ты чего это, ты чего? – Заголосил он и вместе со своими приятелями выставил перед собой обнаженное оружие. Наверно надеется, что вот так заставит меня держаться подальше? Ну-ну.

- ...ты совершенно неправильно держишь свой меч. – Продолжая спокойно трепаться, я подошел и насадился на клинок бандита. Да-да, он ткнул им в меня, чтобы напугать, а я взял и сделал шаг вперед, принимая животом острие. Эффект неожиданности во всей красе.

Меч торчит из меня, а троица бандитов смотрит на него в священном ужасе и даже не замечает, что я извлекаю свой.

- А надо вот так. – Клинок свистнул, рассекая воздух, и снес две никчемные головы. Третий успел отшатнуться, но все равно добился только одного – голова на плечах осталась. А вот разрез на горле уже не зашьешь. – Вот видите, правильный хват клинка дает много преимуществ. – Сказал я трем трупам и направился к кустам, откуда доносились какие-то странные звуки.

Так, что у нас тут? О, да Мелли уже опрашивает «свидетелей». Двое разговорчивых ребят неплохо так изливают ей душу, особенно когда оглядываются еще на двоих, расположенных рядом горизонтально на земле. Хм, эти похоже говорить не захотели, наверно поэтому из каждого по пятерке стрел торчит. Я ж так и думал, что она куда-нибудь им что-нибудь воткнет. Правда насчет задницы ошибся... Ну да ладно, что там еще живые заливают?

- У этих толком ничего нет. – Хмуро произнесла девушка, взмахом меча прекращая жизни оставшихся бандитов. – Зря только время на них потратила.

- Что совсем?

- Крестьяне это, с местной деревни. Всех богатств только дрянное оружие, да моток веревки. – В подтверждение девушка пнула ногой лежащий рядом явно охотничий лук. – Всего второе нападение устраивали, козлы. На первом грабанули пару таких же как они крестьян, поверили в свою удачу, ну и... на нас наткнулись.

- Ладно, пошли отсюда. Надеюсь сегодня мы дойдем до города без приключений.

Ветер трепал волосы, обдавая прохладой. Солнце стояло в зените, но жары почти не чувствовалось. Только на губах оставался легкий соленый привкус, говорящий о близости к океану.

Через несколько часов неспешной ходьбы вдалеке показались стены Маис-Агатарта, чуть левее, сквозь просветы редколесья и впадины оврагов, стала показываться полоска горизонта, где водная гладь встречалась с голубым небом.

Дорога постепенно оживала, появились крестьянские подводы, разъезды стражи и небольшие компании таких же путников как и мы. На нас внимания обращали мало, идут себе парочка наемников в город, ничего необычного. Только разъезды стражи нет-нет да кидали заинтересованные взгляды. Но дальше осмотра дело не заходило.

Пока стена города приближалась, в моей голове ворочались сложные мысли. Вот он порт, здесь нам нужно нанять корабль. На остров Клод вряд ли появятся желающие поплыть, а значит нам нужно нанять посудину, которая доставит нас в место, находящееся ближе всего к точке назначения. Это первая, нет не проблема, а скорее задача. На мой взгляд вполне решаемая. Зато вторя...

Вторая уже именно проблема заключалась в магии. По-хорошему стоило бы в городе создать еще один маяк, чтобы на корабле мы хотя бы сотню миль не испытывали недостатка в энергии. А уже потом перешли на походное «питание» от накопителей. Тогда есть шанс, что они не успеют разрядиться до конца морского путешествия. Иметь их заряженными это не только целые тела подобий, но и наша магия. Местные поговаривали, что в Анморском заливе пошаливают пираты, которых пригрели в баронствах Фера-Либерта. Так что иметь помимо меча в запасе магию будет очень кстати.

И как дополнение к этой проблемке стоит упомянуть еще один нюанс. На Клоде боги возможно будут пытаться вытащит из подобий всю энергию, а это не простое рассеивание или траты на работу заклинания. Стороннее вмешательство, особенно такое сильное как божественное, разрядит накопители в три раза быстрее. Поэтому стоит придумать какую-нибудь защиту. И дельного мне в голову приходит мало. Самый реальный вариант, это распотрошить местное кладбище, набрав у трупов нужных ингредиентов для её создания. Вот только боюсь местные маги такое не оценят, ибо фонить некроэнергией будет здорово. Конечно я не боюсь, что подобиям поджарят пятки, мы все равно вернемся в реальные тела, но вот то, что потом все маги будут рьяно искать «тёмное» в каждом встречном поперечном, сыграет против нас. Найти корабль вне города станет почти нереальным, а внутри городских стен мы не пройдем дальше привратной площади.

Вот и думаю иду, то ли здесь задержаться и растянуть «удовольствие» по созданию защиты, чтобы не так заметно было, то ли до баронств доплыть и там все быстро провернуть. Мелли вроде говорила, что там царит своеобразная «анархия» и к темным относятся гораздо терпимее. То есть там каждый барон на своей земле был властью, законом и «истиной в последней инстанции». Многие из них плевать хотели на законы прибрежников. Спрятавшись за Драконьим Хвостом они чувствовали себя вполне безопасно, так как гномы никого не пропускали по своим землям ни туда, ни обратно, а море надежным «щитом» закрывали прикормленные пираты. Поэтому бароны делали что хотели и как хотели. И некоторые из них очень даже спокойно относились к темным, нанимая их на службу. Возможно там моя работа на кладбище не вызовет такого серьезного переполоха как здесь.

За размышлениями дорога до города промелькнула как-то быстро. Из невеселых раздумий я вынырнул уже у самых городских ворот, в которых образовалась небольшая толкучка. Пристроившись в уплотняющуюся очередь, мы без особых проблем попали в город, заплатив на входе символическую плату. Надо же, у себя в королевстве я даже не подумал о том, что можно взимать плату за проезд (или проход) в город. Королевская казна от этого наверно серьёзно пополняется. Хотя с другой стороны крестьяне здорово беднеют... Интересная идея, надо будет поразмышлять на досуге. Может для местных пропуска создать, а всем посторонним только плата? Хм... А вообще зачем мне это? Я же не собираюсь снова править. Тьфу!

За воротами мы оказались на привратной площади, от которой отходило несколько улиц. Народ из плотной очереди мгновенно рассыпался на ручейки, утекая в улицы-каналы. Возле ближайших домов притулилось несколько простеньких лавчонок, кажется обувная мастерская, потом что-то из мелкого ремонта и даже одна пекарня, от которой тянуло очень соблазнительным запахом свежей выпечки.

На пустом пятачке у пересечения двух улиц (или вернее сказать у схождения) стоял окруженный редкой толпой какой-то мужчина в белых одеяниях. Они прямо бросались в глаза на фоне простой и более серой массы одежд, в которые были облачены большинство людей проходящих площадь. Помимо такого вырвиглазного одеяния мужчина держал в руках сверкающую серебром цепочку, на конце которой болтался стеклянный шар размером с кулак. Из этого шара, покачивающегося из стороны в сторону, лился мягкий белый свет. Помимо такой экстравагантности, владелец шара сверкал выбритой на голове проплешиной, оставляющей небольшой кант чуть тронутых сединой волос от виска до виска.

Довольно необычно смотрелось. Такой моды на прически я не припомню. Может здесь глашатаев так обряжают? Он вроде что-то вещает окружившим его разумным.

Когда мы проходили мимо собравшейся вокруг него толпы, я прислушался.

- ...Дети света не оставят вас во тьме. Прислушайтесь к гласу божьему! Отродья тьмы не должны осквернять города людей. Мы сильны единством и несокрушимой верой. Мы, люди!...

Дальнейшее потонуло в городском гуле, когда я ухватил Мелиссу за руку и потащил за собой, ускоряя шаг. На её недоуменный взгляд, я лишь кивнул на этого белоснежного агитатора. Пока мы медленно проходили мимо, шар на цепочке стал постепенно тускнеть. Не так быстро, чтобы это бросилось в глаза, но все же. Похоже это не простой светильник, он как-то чувствует тёмных. Или некромантию, что еще хуже.

Мелисса не поняла намеков, поэтому я жестами показал, что потом объясню, и немного сбавив ход, пошел по улице более спокойно. Нужно не привлекать внимания, а то парочка любознательных теток уже косилась на нас с интересом.

Кстати, а городок неплохой. По сравнению с предыдущим прямо красавец, даже брусчатка на улицах есть, а не утоптанная земля или сбитые бревна. Да и домики вроде аккуратные, чистенькие, с веселой такой острой четырехскатной крышей. Прям как остроконечные шляпы. Народ не зашуганный, слышны разговоры, где-то даже смех, да и вообще на улицах людно. Мне нравится. Почти как дома когда-то было...

Ладно, надо найти трактир. И желательно поближе к порту, там можно будет поспрашивать насчет кораблей до баронств.

***

- Терренс! – Крик десятника прервал такую сладкую дрему, что хотелось растерзать его.

Терренс нехотя приоткрыл один глаз и приподнял кончиком пальцев полу шляпы, выискивая кричавшего. Тот оказался в двух шагах от него, спешащий навстречу и несущий завязанный кожаный мешочек. Демоны, опять выручку с ворот принесли. Не могли воротного казначея какого-нибудь поставить?

- Терренс, - десятник приблизился и протянул мешочек, звякнувший монетами, - вот еще одна сотня.

Приняв деньги, Терренс проводил недовольным взглядом десятника, и посмотрел на мешочек. Нужно опять идти в контору и относить деньги. Простым городским стражникам такое не доверяли, особенно если их на воротах всего десяток. А вот магу вполне. И именно работа курьером больше всего раздражала Терренса. Он маг, пусть и не в полном смысле этого слова, но не курьер, демоны побери.

Вот только ничего не попишешь – приказ, чтоб его. Устало вздохнув, Терренс поднялся на ноги и отряхнув одежду осмотрел недовольным взглядом проходящих сквозь ворота людей. И куда они все прут? Не могли дома посидеть? Нет же, каждый тащится сюда, платит на входе, а ему, Терренсу, потом несись через полгорода и сдавай собранные деньги, вместо того, чтобы так сладко спать в тенечке.

Оглядывая людей, Терренс уже собирался пойти, как его взгляд зацепился за парочку наемников. Что-то в них было не так. Вроде бы ничего необычного, вполне себе простые наемники, даже женщина среди них не редкость. Но что-то все-таки зацепило Терренса. Вот только что? Взгляд? Да нет, пусть он и внимательный, даже можно сказать цепкий, но он у многих наемников такой. Будь иначе и долго такие на этом свете не задержатся. Тогда что? Одежда, оружие, внешний вид?... нет, не то.

Терренс перешел на магический «нюх». Но среди сотен людей, проходящих через ворота и толпящихся на площади уловить что-то необычное не вышло. Проследив взглядом движение наемников до окружившей орденца толпы, он нехотя отвел взгляд. Это все раздражение. Недовольство от прерванного сна, наверно поэтому он зацепился за первых встречных. Надо же на ком-то сорвать злость.

- Тьфу. – Сплюнув, Терренс вышел из тени под палящие лучи солнца и двинулся через площадь. Быстрее отнесешь деньги – быстрее вернешься на место, а значит и быстрее сможешь завалиться спать. Так что, лучше не затягивать.

***

Найти подходящий трактир удалось быстро, стоило нам наведаться в припортовые кварталы. Тут их было много и на любой вкус. Моряки после долгих плаваний любили хорошо отдохнуть, вкусно поесть и весело отпраздновать удачный поход.

Много здесь было и публичных домов с доступными женщинами, которые любили моряков. Точнее любили они отнюдь не их, а всего лишь деньги, которые те безбожно спускали в городе. Причем многие из доступных женщин не стеснялись приставать ко всем подряд прямо на улице. Мне с трудом удалось удержать Мелиссу от мордобоя. Дважды.

Первый раз стая путан попыталась затащить в свои сети меня. Глаза Мелли просто метали молнии, а рука судорожно хваталась за рукоять меча. Второй же раз случился почти сразу за этим, когда я отвязался от женских рук и предложений, перехватывая звереющую фурию и стараясь увести её подальше. Вот только не тут-то было. Потерпев крах со мной, путаны решили попытать счастья с Мелиссой. От похабных предложений девушка краснела, белела, а под конец даже выдвинула немного клинок из ножен. Это слегка остудило пыл ночных фей, а мне помогло вырвать Мелли из их лап.

Найдя уютный трактир, мы зашли вовнутрь и заказав еды сели за один из столиков. Здесь оказалось людно, естественно большинство контингента были либо моряками, либо имели отношение к порту. Поэтому во время еды я слушал и смотрел. Официально идти в портовую службу, чтобы купить поездку на корабле или полный его наем мне не хотелось. Меньше внимания нам, проще нашим делам. Так что это на крайний случай, если совсем облом будет.

Пока мы насыщались, я вспомнил того белоснежного мужика у ворот и странное поведение стеклянного шара. Тут же рассказал о своих наблюдениях Мелиссе и спросил, кто же это такие – белоснежки.

- Это орден Ищущих. – Оторвавшись от еды, стала просвещать меня девушка. – Согласно летописям образовался после нашествия орков, но точной даты нет. Я как-то подзабыла, что здесь он более могуществен, чем в странах, имеющих границу с хребтом. В Орлее так вообще их можно найти только в городах поближе к морю.

- А почему так?

- На самом деле все просто. Здесь нет такой опасности от дряни лезущей через хребет, поэтому орденцы любят чесать языками, проповедуя свои идеалы. А у нас не терпят пустого трепа. Если ты весь такой защищенный светом, то иди и покажи, как справляешься с отродьями тьмы. Свет же по их словам уничтожит тьму и всех её слуг... На деле многих орденцев нежить разорвала в клочья, проповеди никому из них не помогли. Конечно, среди них есть сильные маги, которые способны противостоять мертвым. Но таких мало. Так что с нечистью дела у Ищущих идут не особо. Хотя на других поприщах они преуспели, особенно здесь. Да ты сам видел сколько ротозеев собралось на площади. Но сути это не меняет, в Орлее, Семанде и Эйвене их орден слаб, а в Харанде вообще днем с огнем не сыщешь. Эльфы, говорят, вообще их режут как свиней, ведь орденцы проповедуют свет для людей, который избавит их не только от всякой темной погани, но и от остальных рас.

- Да, это и мне не понравилось в его выступлении. Так значит здесь, за тридевять земель от серьезной опасности, они распушили перья?

- Есть немного. Здесь их не гонят в первые ряды за вот такие проповеди. По мне так очень опрометчивое решение. Знать недооценивает влияние орденцев на простой народ.

- Тут ты полностью права. Если упустить момент, то скоро в Анморе поменяется король. Или полностью вся власть.

Мелисса кивнула, соглашаясь со словами, и продолжила есть. Я тоже не стал отставать, а то еда начала остывать.

Во время трапезы к нам подошел вызванный нами хозяин. Я договорился о съёме комнаты на пару дней и стал обдумывать план действий.

Первым делом нужно найти корабль и сделать маяк. Оба дела не очень-то и простые. Здесь мало кто рискует без сопровождения или каравана отправляться в баронства. А ближайший судя по слухам соберется только через полторы недели. Можно конечно подождать, но придется развеивать подобия за городом, а затем снова там же их создавать. В черте города такое могут быстро заметить, особенно эти белоснежки. Их шар потускнел когда мы просто проходили мимо, а ведь подобия фонят не сильнее человеческого тела, даже представить не могу, что тут начнется, когда в трактире развеются, а затем соберутся подобия. Отсюда и вытекает проблема со второй задачей – маяком. В городе его делать нельзя.

Нужно будет выехать за город и проехать немного на северо-восток, удалившись от городской черты миль на двадцать. Конечно если подобия разрушат будет не очень приятно потом добираться двадцать миль до города, но альтернатива находится вообще чуть ли не в сотне миль позади.

- Так, - начал я, откинувшись на спинку стула, - сегодня план таков. Мы идем на пристани и пытаемся найти корабль. Нужно будет договориться завтра на полдень или на вечер. Если все получится, хотя даже если нет, то на ночь выезжаем из города на северо-восток и едем миль двадцать-двадцать пять. Ставим там маяк и возвращаемся утром обратно. Возражения, дельные предложения?

- В принципе нет, - со смачным хрустом откусила яблоко Мелисса, - правда маяк бы я поставила на первое место. А уже потом озаботилась поиском корабля. Пару дней на поиски мы можем потратить безболезненно, а вот оставаться без энергии – нет.

- Дельное замечание. Поехали за город? Заночуем в поле, как обычно...

- Поехали.

***

Сегодняшнее дежурство было еще хуже. Помимо пекла, от которого не спасала даже тень, и толпы, идущей через ворота, добавились еще причитания Ищущего. Ну вот что стоило орденцу постоять там же где и вчера? Нет же, он подошел поближе к воротам и теперь проповедует здесь, прямо под боком у Терренса.

Охрана ворот быстро объяснила белоряснику, что не стоит устраивать затор ради проповеди, и оттеснила в сторону, но недостаточно далеко, чтобы все проходящие шли мимо. А их на удивление было больше чем вчера. Наверно потому что теперь белая ряса сразу же бросалась в глаза, как только выходишь из ворот.

Все бы ничего, если бы не эти проповеди и галдеж, который раздавался рядом с местом отдыха Терренса. Из-за них маг не мог нормально подремать, дергаясь от каждого резкого возгласа.

Мягкие намеки Терренса не возымели на белорясника никакого влияния, он даже не подумал сменить место или понизить тон проповеди. Зато в ответ чуть ли не прилюдно объявил магов еретиками и смотрящими благосклонно во тьму.

Дать бы ему по зубам, да только вряд ли такое понравится властям. И Терренса, с впрочем не пыльной работенки, отправят следить за рыбой в порт, где не только его одежда, а он сам настолько провоняет тухлятиной, что чайки будут его вечными спутниками.

А ведь орденцы еще могут повернуть такое происшествие себе на пользу, мол проповедник увидел семя тьмы в нем, и маг испугавшись разоблачения напал на светлого брата...

Ищущих конечно приструнят, те же маги или власти, но это не отменит уже сделанного и сказанного. Простые смертные и так завидуют могуществу магов, а тут появится отличный повод кинуть в одного из них камень.

Демоновы орденцы! Хорошо, что сегодня последняя смена и Терренс не увидит завтра этого режущего глаз белого балахона.

Проповедь снова достигла одного из пиков, когда от голоса начинают трескаться стекла, и вдруг оборвалась. Настолько неожиданно, что Терренс не поленился и приподнял указательным пальцем край шляпы.

Орденец суматошно осматривал толпу и водил по кругу своим стеклянным шаром. Он то подступал ближе к окружающим, которые в ответ на такую неожиданность старались отхлынуть назад, то разворачивался и делал шаг в обратную сторону. И все это с лицом ищейки, которая взяла след.

Терренс секунду оставался в замешательстве, а затем резко подскочил. Вот оно что! Орденец не просто так подошел ближе к воротам, он кого-то ждал, и теперь ищет в толпе. А его компасом служит стеклянный шар, то тускнеющий, то снова разгорающийся белым светом.

- В сторону! – Рявкнул орденец определившись с направлением и пошел сквозь расступающуюся толпу.

Терренс окликнув десятника продолжал следить за необычным действием.

- Отправляй посыльного в башню, пусть пришлют мне замену. Скажи, что мне срочно нужно к лекарю.

- Но, э, вы же...

- Рот закрой и действуй! – Резко прошипел Терренс. – Я ушел.

- Слушаюсь. – Козырнул десятник и отправился в караулку.

Терренс тем временем уже пробивался сквозь толпу, пытаясь не потерять из виду белый балахон, мелькающий среди людей.

- Темные! – Раздался крик со стороны орденца, породивший возгласы удивления.

Где-то там впереди началась суматоха и какая-то сумятица. Терренсу не было видно из-за столпившихся зевак и тех кто спешил пробиться в первые ряды, чтобы самолично убедиться в наличии этих самых темных.

- Темные, это интересно... – Буркнул Тэрренс и стал пробиваться сквозь толпу.

***

- Глуши его, только аккуратно. – Сказал я Мелиссе и спрятал свою высунутую из-за угла бестолковку. Нужно разведать улицу с другой стороны переулка, пока Мелли здесь занята.

Какой-то ретивый страж увязался за нами и уже собрал парочку помощников. Теперь они не отставали от нас, преследуя по улицам и переулкам. А все из-за того орденца, чтоб ему икалось.

После поездки за город и установки маяка, мы с девушкой вернулись утром в город. Вроде бы ничего не предвещало неприятностей. Даже я не придал значения тому, что орденец стал вещать поближе к воротам. Зря. Видимо не только мне вчера показалось странным затухание стеклянного шара. Орденец тоже это заметил, а сегодня решил убедиться, что ему не показалось и стал поближе к основному потоку людей. И вот при нашем появлении шарик в его руках померк. И не просто померк, в его недрах зародилось нечто темное, настолько отчетливое, как капля чернил в молоке.

Я это увидел только после крика «Темные!», который издал орденец. Просто обернулся на него и понял – беги к морю, Сэм, ибо сейчас тебе поджарят пятки. Подобию конечно наплевать по большему счету на огонь, но только на кратковременное воздействие. В глазах же орденца был не просто костер, там светился целый протуберанец. И чует моя зад... печень, подобие такого не переживет.

Расталкивая народ, озирающийся в поисках «того самого темного», мы с Мелли успели юркнуть в прилегающую улочку прежде, чем стражники очухались. Простой народ был несколько в недоумении, поэтому препон нам не чинил. Зато орденец рванул за нами как гончая по следу. И не отцепиться от него, заразы белоснежной.

Правда один раз нам вроде бы удалось оторваться. Причем именно вроде бы. Светящийся шарик у орденца оказался как компас, наверно специально на темных настраивали. Через десяток минут блужданий по переулкам белый балахон снова замелькал позади.

Я думал все успокоится, особенно после того, как шарахнул по башке орденца, выключив того минимум на полчаса. Просчитался. Суматоха поднялась нешуточная. На улицах попадались рыскающие отряды стражи. Иногда в компании магов, правда если без них, то с очередным орденцом и стеклянным шаром.

И когда та сволочь, прилегшая в переулке на полчасика, успела наябедничать своим дружкам? Не нравится мне Анмор, неспокойное какое-то королевство. То ограбить все хотят, то на костер отправить. Одичали совсем. Ну ничего, дядя Сэм передаст мудрость прежних времен в молодые руки (косой взгляд в сторону Мелиссы), а уж они покажут вам и свет, и тьму, и, как говорило одно знакомое исчадие Ада, Мать Кузьмы.

Бабах!

- Мелли! – Крикнул я шепотом. Ну разве ж можно так громко оглушать преследователя? Вон его товарищи уже сюда несутся.

- Я знала что ли, что у него шлем под накидкой? – Возмутилась так же шепотом девушка. – Какой идиот ходит по такой жаре в шлеме, да еще и под накидкой?

- Тот, что у тебя под ногами. – Шикнул я, выпрыгивая из-за ящика и укладывая рядышком подоспевших товарищей стражника. – Видишь, все тихо и аккуратно. Вот так и, м-м-м-м....

Маленькая ладошка закрыла мне рот и потянула вглубь переулка.

- Орденцы с шариком. – Кивнула через плечо девушка и отпустила меня. – Ты говорил, они теперь не могут нас найти?

- Да, я сократил рассеивание энергии. Час продержимся. Потом тела станут распадаться. Нам должно хватить, порт уже рядом.

Мелисса коротко кивнула и мы побежали к просвету на улицу. Переждав наряд стражи с магом, мы спокойным шагом вышли из переулка и прошагали в другой. Несколько раз удалось проделать такой же трюк, пока на очередной улице я не столкнулся с мужиком в каком-то бесформенном сером балахоне.

- Демоны. – Выругалась Мелисса еще до того, как я и мужик осознали столкновение, а затем врезала ему по челюсти.

- Хороший апперкот, - со знанием кивнул я, наблюдая умиротворенное лицо вырубившегося мужика, - и за что ты его невзлюбила?

- Это местный «серый». – Буркнула девушка, воровато оглядевшись. – Уходим.

- Все интересней и интересней. – Произнес я, ныряя в очередной переулок.

Интересно, шпик нам случайно попался или королю зачем-то понадобился темный? Он явно не от церковников, да и стража по рассказам Мелли с разведкой не очень дружит, чтобы делиться добычей. Хм... Надеюсь это просто случайность.

Мы миновали еще один квартал. В воздухе уже давно витали запахи рыбы, тухлятины и соленой тины. Почти все атрибуты припортового района. Благо нам попался относительно чистый переулок, поэтому тут не воняло местной сивухой, мочой и тем, чем выворачивает перепивших моряков.

- Что будем делать? – Спросила Мелисса, осматривая пристани и корабли. – Просто так соваться на первую попавшуюся посудину не стоит. Могут страже сдать или вообще на рее повесить.

- Значит надо у кого-нибудь спросить. – В отличие от девушки я осматривал шатающихся по пристани людей. В идеале было бы задать пару вопросов кому-то из матросиков, но они далеко, почти возле своих кораблей. А вот мальчуган-бродяга скоро будет проходить мимо нас.

Не успела Мелли согласиться со мной, как я уже выловил за шкирку пацана и затащил его в переулок.

- Так парень, к тебе есть пара вопросов. – Начал я, приставив к его горлу клинок.

- Чайка вам кишки выпустит, если вы со мной что сделаете. – Одновременно испуганно и в то же время дерзко выпалил мальчуган.

- Не волнует. – Спокойно произнес я, чем вогнал парня в уныние. Наверно он хотел нас напугать, ну или предупредить на крайний случай и получить гарантии целостности своей шкуры. А тут такое фиаско, я даже бровью не повел при упоминании некого (или некой) Чайки. – Ты нам лучше расскажи какой из кораблей будет в ближайшее время плыть в баронства. Ответишь быстро – получишь монету. – В моей руке сверкнул серебряный. – Ответишь честно – и мы не придем отбирать обратно у тебя монету и жизнь. Понял?

Парень завис. Так и читался на его лице вопрос что лучше, «быстро» или «честно»? Мелли уже чуть ли не ржет в голос, чем еще больше вводит парня в ступор. Ему похоже совсем невдомек, что можно объединить оба в одно. Причем совершенно безболезненно.

- Хохотун... э-э-э... – Выпалил парень, но тут же замялся и исправился. – То есть «Веселый Бриз».

- Это который?

- Вон тот, у малого пирса. – Паренек указал на небольшой кораблик, который видал и лучшие времена, но все же был еще достаточно крепок. А самое главное легок и скор. Причем как на сборы (много в такую посудину не влезет), так и на скорость передвижения (очень знакомые очертания у него, такие когда-то были и у меня во флоте).

- Держи. – Серебряный перекочевал из моих рук к парнишке. Мелисса сопроводила сие действие ускоряющим подзатыльником. И парень быстренько испарился.

- Ну что, идем к Хохотуну?

- Ага. Нужно уговорить капитана выплыть пораньше. – Тряхнув «казной» произнес я и вынырнул из переулка.

***

Когда Терренсу удалось пробиться к месту происшествия, там уже не оказалось ни темных, ни орденца. Оглядевшись вокруг, маг схватил первого попавшегося мальчишку за ворот и притянул к себе.

- Куда они делись? Быстро! – Рявкнул он ему в лицо для острастки.

- П-п-переулок... – Дрожащий палец паренька указал на щель узкой улочки, что начиналась сразу же за двумя домами у правой улицы.

- Отлично... – Отбросив паренька, Терренс рванул в указанном направлении.

Магический «нюх», как только он оказался на месте, чуть не заставил его упасть на землю. В переулке «пахло» мертвечиной.

- Так не может быть. – Пробормотал ошеломленный Терренс.

Разумные никогда не пахнут мертвечиной... Если только они не мертвые. Но никто же не увидел мертвецов, орденец кричал «темные», а не нежить. Значит должны быть темные маги, но даже от некроманта не «пахнет» мертвечиной.

С десяток секунд Терренс приспосабливался к «запаху», вычленяя его среди остальных. Он даже отмел «запах» белорясника, который заставлял тело чесаться от их «света». Следуя запаху мертвеца он продолжил путь по извивам кривых улочек и переулков.

- А вот и зачинщик переполоха. – Произнес Терренс, увидев за кучей мусора оглушенного орденца.

Сплюнув в его сторону, он с секунду полюбовался на испачканную, запятнанную уличной грязью белую мантию и продолжил прерванную охоту. Запах шел дальше, уводя мага в глубины городских трущоб, удивительно гармонично расположенных среди красивых, широких и «культурных» улиц города. Около часа Терренс блуждал среди них, преследуя неизвестных беглецов, пока не оказался в порту на пристани.

Его взгляду открылся вид на несколько кораблей. Большой королевский корвет пришвартовывался к самому большому пирсу, еще три торговых корабля баронств стояли со спущенными сходнями, лениво принимая в свое нутро грузчиков, и только один из маленьких кораблей свободных торговцев был словно муравейник, кишащий моряками готовившимися к отплытию. И на их палубе Терренс успел заметить две уже виденные раньше фигуры. С капитаном корабля разговаривали те самые наемники, в которых он почуял что-то странное вчера.

- Неужели? – Сам себя спросил Терренс, продолжая следовать по запаху и стараясь привлекать как можно меньше внимания.

Сходни уже были давно подняты, скоро отвяжут канаты и Терренс не сможет взойти на корабль. Значит нужно поторопиться.

Тенью проскользнув к деревянному пирсу, он забрался под него и отрастив когти на руках принялся карабкаться вперед. До слуха уже доносились команды, заскрипели отвязываемые канаты, а в воду стали опускать весла.

Терренс сделал последний рывок и стремительной молнией пронесся по воздуху от пристани к борту корабля. Вцепиться за деревянный корпус получилось лишь у самой воды. Корабль покачиваясь мокнул Терренса пару раз с головой, отчего тот даже умудрился хлебнуть грязной припортовой воды. И это не добавило ему настроения.

Если раньше Терренсу было интересно разгадать загадку двух наемников, привлекших его внимание, то теперь он хотел отличиться, поймав темных, утереть нос орденцам и получить сатисфакцию за потраченные на это силы и время. Причем последнее он хотел получить не благодарностью от властей, которой может не последовать, а «стребовать» с наемников, немножко попортив им шкуру.

Корабль успел отойти от пристани на сотню метров, когда Терренс вскарабкался по борту и оказался на палубе недалеко от своей цели. Его встретило несколько недоуменных взглядов. А вот наемники наоборот были спокойны, лишь легкий интерес читался в их глазах.

- Добрый день господа. Я маг городского охранения Маис-Агатарта. Капитан, пришвартуйтесь обратно к пристани, у меня есть очень срочное дело к вашим пассажирам. – Самодовольно растянул в улыбке губы Терренс.

- Как интересно. – Сказал мужчина-наемник, взглянув на так и не вернувшиеся к нормальному виду пальцы Терренса.

- Кажется у нас проблемы, Сэм. – Произнесла девушка всучившая капитану мешочек с деньгами. Причем сделала она это так же не отводя взгляда от когтей и уже совершенно не обращая внимания на человека с которым рассчитывалась. – За нами пришел лекарь.

- Что? – Появилось недоумение на лице Сэма. – Ты простудилась?

- Демоны тебя побери, Сэм! Это боевой лекарь!

Капитан корабля от таких слов немного вздрогнул. Теперь он быстро приходил в себя, что читалось по его лицу, приобретающему решительный вид. Наверно он собирался отдать команду вернуться к пирсу. Но все же почему-то медлил, наверно из-за спокойствия наемника Сэма, который совершенно не испугался.

- Да? – После слов девушки взгляд наемника обращенный на Терренса выражал еще больший интерес. Интерес исследователя, который пластает на столе лягушку, чтобы посмотреть как же она устроена. – Хм, я чувствую в нем есть немного мертвой плоти. Впрочем как и у всех...

От последних слов улыбку с лица Терренса стерло. Какое-то очень нехорошее чувство поселилось в груди, некий холодок, заставивший пробежать по спине стаю мурашек. Такое с ним бывало очень давно. Настолько, что уже забылось понятие «смертельная опасность».

Терренс хотел крикнуть капитану, безмолвно стоявшему рядом, что приказ мага охранения нужно выполнять немедленно. Но резкая вспышка боли, появившаяся в голове, была настолько сильной, что мир перед глазами стремительно покатился во тьму.

***

- Что это с ним? – Удивленно спросил Пратчетт, капитан корабля.

- Наверно портовой водицы глотнул. – Пожал плечами наемник.

- Сэм, - ткнула локтем ему в бок напарница, - как?

- Потом, все потом. – Отмахнулся тот и красноречиво взглянул на мешочек с деньгами, который до сих пор оставался в руках капитана корабля. – Мы же отплываем, верно, капитан?

- Кхм... Да, конечно. – Наконец Пратчетт отвел взгляд от упавшего без сознания мага, засунул за пазуху деньги и посмотрел на матросов. – Чего застыли, беременные черепахи? Почему плывем как дерьмо?!!! А ну быстро все за дело!!! Рулевой!!! Курс на Кракена[1]!!!

Матросы отмерли и засуетились с удвоенной силой. Нежданные и богатые пассажиры аккуратно связали мага и понесли его в недра корабля, где им была выделена маленькая каюта. Капитан же провожал их спины взглядом и размышлял над произошедшим.

Два наемника, парень с девушкой, свалились на его голову неожиданно, как лавина в горах. С первых же слов становилось понятно, что им требовалось свалить из города как можно быстрее. И видят морские демоны, Пратчетт не возражал. Все равно по графику отплывать завтра, трюм забит под завязку, так отчего же не отплыть чуть раньше? Все что держало Веселый Бриз на якоре, это легкая жадность капитана, заключавшаяся в возможности урвать заказ на легкое судно. Наводчик мог прийти в любой момент до отплытия. И Пратчетт надеялся, что ему повезет.

Но даже так капитан был доволен, ведь сумма перекочевавшая ему в руки от наемников была не малой. Вот только не она грела душу капитану. Выползшая на его лицо улыбка отражала мысли, связанные с еще большим мешочком денег, который остался у наемников. Да-а, удачная ходка. Уже к вечеру Пратчетт станет богаче на кучу денег и двух рабов, которых сдаст в Маис-Агатарт за вознаграждение. А маг городского охранения будет ему обязан жизнью за свое спасение. Главное застать наемников врасплох, а не красоваться как некоторые, и тогда у капитана все пройдет гладко, без сучка и задоринки...

[1] Кракен – принятое у мореплавателей севера Анмора и баронств название созвездия. В данное время года и суток расположено на один градус западнее севера.

Глава 12

- Как ты там говорила его зовут? Клизма-воительница? – Наконец мы забросили «тело» умника с когтями в свою каюту. Хотя каютой это не назовешь, метр на полтора и в высоту два. В таком маленьком пространстве разместились два гамака. Один почти у самого пола, именно под него мы закинули нашего гостя, а второй почти у самого потолка. И как в них спать? Тут скрючиться нужно так, как не каждая кошка сумеет.

- Боевой лекарь. – Недовольно буркнула девушка. – И хватит ёрничать. Это одни из самых сильных боевиков. Пусть они не умеют творить огненные шквалы и цунами, но за счет своих умений в поединке порвут любого мага. В буквальном смысле – порвут. Такие в основном служат в армии или в специальных войсках наподобие королевских гвардейцев, реже в простой страже. Вопрос, что ему от нас нужно? Вряд ли он из-за ордена Ищущих за нами увязался...

- То есть это некий элитный боец? А почему лекарь?

- Специфика их силы. Они знают из чего состоит любое живое существо, отлично управляются с организмами, вплоть до прямого изменения. – Мелисса ткнула носком сапога в когти на руках лекаря. – И убить они могут за мгновение. Маленький, незаметный импульс силы боевого лекаря и твое сердце остановилось. Единственное их ограничение это тактильный контакт. Представь себе разумного, способного наравне с другими магами сопротивляться магии, обладающего способностью по своему усмотрению менять свое же тело и обладающего властью над твоим, если ты допустил промах и он смог коснуться тебя. Представил?

- Звучит жутковато, конечно... – Задумчиво протянул я.

Действительно, для такого уровня развития как Мелисса или маги, которых мы видели на улицах Маис-Агатарта, лекарь представляет существенную опасность. А вот для меня...

Я специально хмурил в задумчивости рожу, чтобы не расхохотаться от грозного рассказа девушки. «Может менять тело... Сопротивляться магам...» - она это всерьез?

- Сэ-э-эм! – Угрожающе протянула Мелисса. – Может поделишься своими мыслями?

Всегда удивлялся её способности раскусывать меня в такие моменты... Как же ей так все преподнести, чтобы не обидеть? У меня оказывается есть серьезная проблемка с ролью учителя. Указывая на ошибки, невнимательность или недостаточное усердие я почему-то слегка подтруниваю. Вот сам не понимаю как так выходит, вроде рассказываешь, поясняешь что-то, а выходит будто ты ржешь над неучем, мол ну ты и тупой, салага, как этого можно не знать-понимать.

- Скажем так. – Предательская мимика! Вот сто процентов моя рожа олицетворяет сейчас саму снисходительность. Я даже вижу как Мелисса стоит на распутье, то ли озвереть, то ли внимательно впитать информацию. – То, чем владеет боевой лекарь ничто иное как комплекс упражнений для развития магов воплощения практикуемый на третьем-четвертом курсах в академиях моего времени. Теория звучит примерно так: чтобы изменить окружающее – измени сначала себя. Тема на самом деле огромная, не для сейчас, а для спокойной отработки дома. Скажу лишь суть. Этим методом маги развивали и укрепляли тело под большие объемы энергии, которые соответственно будут проходить через него, когда потребуется применять заклинания уровнем повыше. Прямое изменение реального тела это своего рода побочная ветвь такого метода. Да, маг, достаточно долго практикующий его, может сопротивляться магии, но далеко не всей. А если честно, то вообще минимуму. Будь я в реальном теле, то вынул бы из него душу простым щелчком пальцев, и он бы ничего не смог мне противопоставить. Даже если бы обнял меня как страстная путана.

- Кхм... - Немного стушевалась девушка. У нее на лице даже тени сомнений не промелькнуло. Понимаю, ведь если бы я был на её месте и видел, как маг творит нечто, что ты считал за гранью, то почему бы не поверить и в это. Надеюсь она не попросит как-нибудь продемонстрировать такой фокус в реальности, а то не хочется ради забавы калечить разумных.

- Пойду-ка носик припудрю. – Произнесла Мелисса и попятилась (а иначе из нашей тесной каюты не выбраться, когда столько жильцов) на выход. – Только не начинай допрос без меня. – Строго посмотрела она в мою сторону.

- Хорошо-хорошо. – Кивнул я и стал всматриваться в нашего пленника.

Честно, картина передо мной предстала интересная. Слишком податливое тело было у «лекаря». Такое впечатление, что изо дня в день он постоянно менял его и теперь оно примерно на треть постоянно находилось в переходном состоянии.

С одной стороны это хорошо, чем меньше затраты энергии на переход, тем лучше, да и лечить такое тело магией не так уж трудно в отличие от обычного. Но с другой стороны парень обрек себя на короткую жизнь. Сколь бы могущественным он не стал, его тело находится под постоянным напряжением, под постоянным износом. Простому смертному с таким телом жить десяток лет, магу побольше, примерно сорок-пятьдесят. Если удастся развить силу, обрести мощь сравнимую с архимагом, то возможно лет двести-двести пятьдесят. Ни о какой долгой жизни, как у моего поколения, даже мечтать не стоит с такими изменениями.

Хм, а чего это Мелисса так долго не возвращается? Я уже успел вдоль и поперек просканировать парня, за такое время раза два по крупному облегчиться можно. Ну-ка пойдем посмотрим...

- Не понял... – Выйдя на палубу я не поверил своим глазам. Мы до сих пор не покинули городской залив!

- Сейчас поймешь. – Произнес кто-то сбоку, а потом по моей голове ударили чем-то тяжелым и деревянным. Даже щепки в разные стороны полетели. Меня же всего лишь качнуло немного вперед.

- Так, - поворачиваясь к так неприятно встретившему меня недоумку, начал я, - это немного не тот сервис о котором мы договаривались с капитаном.

Чуть сзади меня стояла тройка матросов и широко раскрытыми глазами смотрела на обломок весла, который один из тройки держал в руке. Хорошо, что подобия покрепче реального тела.

- Вали его. – Очнулся один из тройки и с лязгом обнажил саблю. Его примеру тут же последовали остальные.

Правда ближайшему ко мне матросу обнажить саблю до конца так и не удалось. От моей затрещины его серьезно повело. Он как-то неуклюже бочком дошаркал к лееру и со смачным плюх вывалился за борт.

- Интересный ход... – Буркнул я.

- А-а-а, каналья!!!

- Убью!!!

Оба товарища матроса рванули ко мне, жутко неприятно размахивая своими железяками. Ну-ну, я хоть и непривычен к палубе качающегося корабля, зато хорошо работаю с заточенным железом.

Меньше чем за минуту мне удалось отправить одного из них к богам, а второго немножко порезать и сломать ему саблю. Я уже замахнулся, чтобы прекратить страдания раненого матроса, как вмешалось новое действующее лицо.

- Бушприт вам в задницы, горбатые моллюски! Какого демона вы тут устроили?! Одна сухопутная крыса разделала вас как мокриц!!! – Вот и капитан пожаловал. – А ну бросай оружие, иначе я пущу девке кровь! – Последнее уже адресовалось мне.

Повернувшись на голос, я увидел почти всю команду во главе с капитаном. По правую руку от него стоял шкипер, который удерживал в вертикальном положении связанную как куколку Мелиссу.

- И что все это значит? – Спросил я капитана.

- Это значит, что ты захлопнешь свою пасть и не будешь дергаться. Иначе отправишься кормить крабов на морское дно!

- Вам денег мало? Я могу добавить еще...

- Ты не понял, - перебил меня Пратчетт, - мы и так заберем у тебя все деньги. Ты нам нужен исключительно для получения расположения местных властей. Но даже так мы можем обойтись и без тебя, у нас есть чем порадовать стражу. – Кивнул он в сторону Мелиссы. – Хватит трепаться, бросай свою ковырялку!

- Хорошо, - я аккуратно стал опускать меч на палубу, смотря прямо в глаза девушке, - только потом не обижайтесь.

Клинок глухо стукнулся о доски, а на лицах команды заиграли довольные улыбки, как вдруг воздух подернулся искажением, словно маревом от нагретой земли. Мгновение и все члены экипажа, в том числе и капитан не успевший сделать ни шага, кулями повалились на палубу.

- Мгум-м-му!!! – Возмущенно промычала девушка, заваливающаяся на шкипера, увлекающего девушку за собой.

- Где накопители? – Подойдя к ней, я даже не притрагиваясь к опутывающим её веревкам присел на корточки.

- М-м-м-му! – Скосила она глаза куда-то вниз, а затем наверх, в сторону вершины мачты.

- Кар! – Донеслось оттуда.

- Ты что, отдала их Пьеру?

- М-му!

- А, то есть не все... А какого хрена остальные у тебя в сумке? Я же говорил, нужно носить с собой, а еще лучше иметь тактильный контакт! Зря я что ли один из них во рту гоняю?

- М-ма! – Ворчливо-недовольно потупилась Мелисса.

***

- Что теперь будем делать? – Освободившись от веревок Мелисса потёрла запястья. Привычка настоящего тела – если веревки туго связаны, значит кровообращение нарушается. Вот только у подобий нет крови.

- Допросим капитана. – Как-то сухо ответил Сэм.

Странно. На него это не похоже, Мелисса вообще первый раз его таким видит. Задумчивый и в отличие от предыдущих случаев совсем не так, как маг бьющийся над загадкой. Скорее как знакомые ей ищейки серых гвардейцев, которые догадываются о чем-то плохом, но еще не получили подтверждения этим догадкам.

- Но сначала нужно подальше отплыть от города... Интересно, почему никто не заинтересовался кораблем, который полчаса стоит на одном месте в заливе?

- Это необычно, но не на столько, чтобы обращать внимание. Так капитаны поступают, чтобы удержать матросов на корабле, а не ловить их пьяных по борделям.

- Хм, тоже вариант... – Хмурость так и не ушла с лица Сэмюеля.

Зато через пару мгновений зашевелились пятеро матросов и шкипер.

- У вас есть час. – Не повышая голоса обратился к ним Сэм. – За это время корабль должен выйти в открытое море и уйти как можно дальше от города в сторону баронств.

- С чего вдруг ты решил, что мы будем это делать? – Сплевывая под ноги Сэму произнес шкипер. – Нас все еще больше, а ты не бездонный, чтобы каждый раз усыплять нас, маг.

- Если хотите жить, то сделаете. – У Мелиссы побежали мурашки по коже от голоса Сэма.

Да, он и до этого был сух, но теперь в нем появились нотки... даже не описать чего. Просто стало ясно, не подчинишься – умрешь. Причем очень плохой смертью. Наверно так должен уметь каждый некромант, подумала девушка, особенно такой могущественный, как король Аркании.

- Да что ты... – Начал было шкипер.

- Ты проверь. – Коротко бросил Сэм.

Шкипер замолчал на полуслове, наверное он увидел что-то в глазах Сэма, или же почувствовал в голосе. Что-то, что заставило его сделать шаг назад и нервно сглотнуть.

- Через час я вернусь на палубу с капитаном. – Повернувшись к девушке тихо произнес Сэм. – Если они ослушаются, то просто скажи мне. – А затем, не говоря ни слова, он схватил капитана за шиворот и потащил за собой. Прямо так, не отрывая от палубы.

Пять матросов, шкипер и Мелисса в молчании наблюдали как исчезают в черном зеве перехода на нижнюю палубу башмаки капитана Пратчетта.

Тук! Левый башмак исчез, упав на ступеньку ниже. Тук! Правый. Тук! Чуть глуше опять стукнул левый где-то там по лестнице. Тук! Опять правый...

- Лучше сделайте, что он сказал. – Тихо, но так чтобы её услышали остальные, произнесла Мелисса. – Иначе уже ваши башмаки будут исчезать на лестнице.

***

- Эй, парень... – Словно сквозь вату Терренс услышал чей-то голос. Причем знакомый голос, который он уже слышал. Вот только маг никак не мог вспомнить где и у кого.

А еще он не понимал, что же с ним такого случилось. Голова была тяжелой, каждый удар сердца отдавался гулкими ударами крови в висках. Глаза слезились, а во рту словно в пустыне после песчаной бури было так же сухо и шершаво, будто нёбо и язык посекло песчинками. Такого с ним не было даже после серьезной пьянки.

- Эй, парень, вставай. Я знаю что ты пришел в себя. – Снова послышался голос, правда на этот раз гораздо отчетливее и ближе. А затем кто-то начал трясти Терренса за плечо. И это совсем не облегчало симптомов, даже наоборот. По голове словно кувалдой шарахнули, одев перед этим на неё колокол с ратуши. – Давай-давай, поднимайся.

- Отвали... – Терренс не узнал своего голоса, настолько он оказался скрипучим и сухим. Очень похож на те ощущения, что он ощущал во рту.

- Вот неженка. – Недовольно буркнул голос.

И тут Терренс неожиданно вспомнил, где его слышал. Это тот самый наемник, которого он преследовал и догнал на корабле. От осознания маг резко открыл глаза и попытался вскочить на ноги. Но ничего не вышло. Он оказывается был в маленькой каюте, да еще и со связанными ногами. Поэтому попытка вскочить на ноги увенчалась только ударом головы о деревянную переборку и обратное падение вниз на пол.

- Во, ожил! – Обрадовался наемник. – Теперь все в сборе, значит можно и поговорить. Итак, уважаемый Пратчетт, скажите мне пожалуйста почему вы отказались исполнять наши договоренности?

- Морские демоны с тобой пусть выполняют договоренности, сухопутная крыса!

- Ай-яй-яй, как нехорошо. – Спокойно произнес наемник. – Значит палец вам не нужен...

Терренс в это время уже почти избавился от звезд перед глазами после своего фееричного подъема и вовсю всматривался в двух человек, что находились сейчас в маленькой каюте. Наемник совершенно не изменился с того момента, как маг встретил его на палубе. А вот третий персонаж, который на поверку оказался капитаном судна, выглядел не очень. Весь помят, с разбитым носом, привязан за руки к металлическому кольцу у потолка, на котором крепились гамаки.

Пока маг разглядывал капитана произошло нечто, выбивающееся за рамки понимания Терренса. Палец на правой руке капитана просто взял и отвалился, упав на пол с глухим шлепком.

- А-А-А!!! Якорь демона тебе в корму, тварь!!! – Закричал капитан.

- Ну, подождем, пока ты успокоишься. – Покладисто произнес наемник и повернулся к Терренсу. – Теперь к тебе вопрос, зачем нас преследовал?

Отвечать наемнику Терренс не собирался. В первую очередь он прогнал по телу пару импульсов энергии и избавился от «похмелья». На удивление такая манипуляция далась очень тяжело, словно он юный, только начинающий свой путь ученик мага, у которого тело еще совершенно не приспособлено пропускать через себя энергию.

- Чего молчишь? – Не отставал наемник. Сэм, кажется.

- Сейчас поймешь. – Коротко произнес Терренс и попытался изменить руки, чтобы разрезать ими путы на ногах, а заодно подрихтовать мордашку наемнику.

Но... ничего не вышло. Терренс словно натолкнулся на некий внутренний барьер. Энергия была как густая смола, тягучей и совершенно неподатливой. И чем больше прикладывал усилий маг, тем тверже она становилась. Будто растопленная жарким днем она вдруг оказалась под холодными порывами ветра и стала застывать, превращаясь в камень.

- И? – Словно издеваясь произнес наемник, хотя на его лице не отразилось никаких эмоций. По крайней мере Терренс их не разглядел. Наемник был краток, его голос оставался сух и безжизнен, только за счет построения фраз можно было понять, что он спрашивает, а не утверждает. Так даже мертвецы не разговаривают.

- Что ты сделал со мной? – Не выдержав «пытки» неподчиняющейся в теле энергии, взвыл Терренс.

- Внес небольшое дополнение в твое тело. Если ты постараешься, то даже сможешь его обнаружить. – Не обращая на затихающие стенания капитана и проклятия в свой адрес, наемник оставался спокоен. – Но с этим ты можешь разобраться потом. Сейчас мне нужны ответы. Поверь, если ты соврешь, я узнаю об этом. Если не захочешь отвечать, то тебя будет ждать это, - наемник указал взглядом на капитана, - и восстановиться у тебя не получится, пока я этого не позволю. Итак?

- Орденец... – Немного успокоившись, Терренс даже не понял, а почувствовал, что наемник не лжет и он действительно способен сотворить с ним нечто ужасное, гораздо хуже потери пальца. Отчасти закупоренная в теле Терренса его же энергия говорила о достаточно высоких возможностях наемника. И значит лучше не молчать, тем более Терренс не знал таких секретов, которые повредили бы королевству. – Он почуял темных. Я был на воротах, когда он поднял переполох... Пошел за вами по запаху. Хотел захватить и сдать страже.

- Зачем тебе это? Ты работаешь на стражу?

- Нет. Приставлен магистратом к десятку. Это обязанность всех городских магов – раз в месяц нести дежурство на общих правах, если не идешь на службу короне.

- Понятно. А зачем нас сдавать?

- Благодарность, деньги... Возможно другое место службы, где-нибудь потеплее и поприбыльнее. По-моему неплохая мотивация для простого работяги? – Терренс даже пожал плечами, как бы показывая, что в этом нет ничего такого, просто работа. – Ну и банальный интерес. Я еще никогда так близко не видел настоящих темных. Только издалека, на плахе.

- Что ж, смотри. – Наконец-то на лице наемника появились хоть какие-то чувства. Он слегка улыбнулся. Прям так, по-простецки, будто сидел за кружкой вина со старым другом в придорожном трактире. – Правда зрелище будет не очень приятным. – И мгновенно, после этих слов, его лицо опять стало безжизненной маской. – Верно я говорю, капитан Пратчетт?

- Стоило тебя сразу отправить кормить рыб, демоново отродье... – Попытался плюнуть в лицо наемнику капитан, но тут же подавился слюной смешанной с кровью и зубами, которые неожиданно стали высыпаться из десен. Правда процесс остановился после выпадения пяти штук, но и этого капитану хватило, чтобы заткнуться и сплевывать кровь с зубами под себя.

- Надеюсь мне не придется продолжать? – Сухо проговорил наемник не отрывая взгляда от капитана.

- За что ты его? – Неожиданно даже для себя спросил Терренс.

- Скоро он заговорит и ты сам все узнаешь. Итак, капитан Пратчетт, повторяю свой вопрос, почему вы не стали исполнять наши договоренности?...

А дальше, сквозь крики и завывания, Пратчетт стал выкладывать всю свою подноготную. И чем дальше маг слушал, тем чаще скрипел зубами и сжимал кулаки. Терренс не был святым, он иногда пользовался своим положением или способностями для достижения целей, но никогда не переходил грани отделяющей отпетых головорезов от нормальных граждан. А Пратчетт на взгляд Терренса пересек их и зашел в этом деле слишком далеко.

Команда корабля «Веселый Бриз» промышляла торговлей на берегах Анмора и баронств всем чем придется. Это если официально. Неофициально «Веселый Бриз» очень часто менял флаг и становился «Черным Ветром», который брал заказы на грабеж других кораблей, захват рабов, убийства и многое другое. Больше трех десятков кораблей потонуло от рук Пратчетта и его команды, тысячи жизней оказались загублены, и не все из них попали в рабство, оставшись кормить крабов на морском дне.

Но этого капитану было мало. Заказы на рабов приходили гораздо чаще, чем наводка на конкурентов или неугодные суда. И помимо абордажа Пратчетт не гнушался приставать к далеким берегам и разорять деревни. За командой тянулся целый шлейф зверств, которые они творили. Терренс слышал о «Черном Ветре», ведь именно команда пиратов, управлявшая этим кораблем, слыла жестокими не знающими пощады мерзавцами. Они насиловали женщин и даже не чурались делать это с детьми, вырезали с особой жестокостью целые деревни, если те оказывали сопротивление, жгли заживо разумных себе на потеху и делали много чего еще...

Когда рассказ капитана Пратчетта подошел к концу, он представлял собой жалкое зрелище. Ведь никому не хочется доставать из уголков прогнившей души свои самые поганые желания и деяния. И видят боги Пратчетт сопротивлялся, но так и не смог устоять перед наемником, оказавшимся темным магом. Капитан лишился пальцев рук и ног, ушей, зубов, носа, губ и даже век. Шамкая безгубым и беззубым ртом, заливаясь слезами и кровью он рассказывал обо всем, что творил сам и что делали его подчиненные.

- Достаточно. – Прервал поток уже бессвязного лепетания наемник. – Теперь ты понимаешь за что я с ним так. Нет, я не знал заранее обо всем, - прочитав немой вопрос в глазах Терренса, поспешил ответить он, - но подозревал. Подозревал с того самого момента, когда он жадным взглядом провожал Мелиссу и мешок с остатками денег в моих руках. Но еще больше подозрения окрепли, когда он даже не попытался тебе помочь, хоть ты и назвался магом городского охранения. Мне думалось, что Пратчетт не решится на авантюру и не попытается захватить нас, ведь он видел как ты свалился безвольной куклой. Но жадность затмила его разум, он посчитал меня обычным магом, с которым пусть не сразу, но вполне справится команда корабля. Тем более он успел взять в заложники мою спутницу. Только ему это всё равно не помогло.

- А ты необычный маг? – Терренс прекрасно понимал, что необычный. Взять хотя бы то, что он темный. Но помимо этого он как-то умудрился заблокировать энергию внутри Терренса, а такого на памяти мага сделать не мог никто.

- Сейчас я поднимусь на палубу, - на лице темного мага появилась усталость... или печаль, Терренс так и не разобрался, - и если ты хочешь, то можешь посмотреть насколько я необычен. Сегодня команда корабля сменит капитана.

И видят боги, этот наемник, этот темный маг был прав. Терренс потом еще долго будет просыпаться по ночам от кошмаров и проклинать свое любопытство, заставившее его подняться вслед за темным на палубу. Еще долго в его памяти будут яркими воспоминания о том, как вся команда за исключением шкипера и пяти матросов превратилась в живых мертвецов. И как те шестеро, что избежали такой участи, с воплями страха попрыгают за борт в открытое море, чтобы убраться подальше от корабля....

Но и им не суждено было выжить, ибо за то время, что темный маг допрашивал капитана, корабль успел уйти от берегов Анмора настолько далеко, что даже земля исчезла за линией горизонта.

Все это казалось Терренсу кошмаром, ужасом навеянным похмельным бредом. Но все вокруг было настолько настоящим, что любые мысли о галлюцинациях отметались прочь. Особенно в тот момент, когда корабль достиг острова Клод.

***

- Вот и он. – Тихо произнес Сэмюель.

За несколько дней, что они провели в открытом море, некромант тысячу раз повторил Мелиссе одни и те же правила, которым нужно следовать, когда они окажутся на острове. Ничего нельзя трогать, ни с кем без нужды лучше не разговаривать, ибо даже пыль с земли, которая будет поднята их поступью вызовет недовольство богов. И если девушка не хочет повстречаться с ангелами и демонами, то лучше не только ничего не трогать, но и не оставлять за собой следов пребывания на острове.

А еще он строго настрого запретил использовать магию до крайнего случая. Ведь тела подобий на острове скорее всего потеряют связь с изначальным заклинанием и будут поддерживать себя за счет накопителей. Если накопители опустошить – смерть, если тело подобия разрушить – смерть. Сознание не вернется в реальные тела после разрыва связи, как это произошло бы в другом месте. Заклинание продолжит действовать, привязывая сознание к телу подобия, вот только если это тело разрушить, то сознанию некуда будет возвращаться и оно разрушится вместе с телом. А там, в заклинательном зале, останутся два реальных, живых тела – Сэмюеля и Мелиссы – которые умрут со временем от истощения.

Вот только как понять, года настанет этот крайний случай Мелиссе так и не рассказали.

Морское путешествие для троих живых (ели брать за живых два подобия) человек и команды нежити, которая управляла кораблем, закончилось внезапно. Вот, буквально недавно утреннее солнце осветило бескрайние воды, простирающиеся от края до края куда хватало взора. Но оно еще не успело достичь зенита, как перед кораблем стала вырастать туманная дымка и проглядывающая сквозь неё скальная громада острова Клод.

Голые камни, которые волны веками пытаются разбить в песок, словно острые клыки вонзались в тело океана. С марса остров выглядел ровным, словно разглаженным огромной дланью пустынным плато. И будь оно действительно пустым, то не вызывало бы столь гнетущего чувства, а всего лишь опаску от такой странности.

Но в ровную поверхность острова, возвышающуюся на добрый десяток метров над водой, словно иглы были воткнуты черные каменные столбы, уходящие своими вершинами куда-то в облака. Они смотрелись как странный, очень высокий лес, кронами которому служили низкие плотные облака, свинцовым маревом скрывающие остальную громаду острова.

От столь необычного, поражающего воображения зрелища к Мелиссе подкрадывался страх. Именно это чувство вселяла та мощь, та сила, что способна создать такое. И чем ближе корабль подплывал к острову, тем сильнее на них накатывали её отголоски.

- Вы сумасшедшие. – С широко раскрытыми от удивления или от страха, Мелисса так и не поняла, сказал Терренс.

Кстати боевой лекарь отправился вместе с ними, хотя Сэм и предлагал ему альтернативу. Плыть до берега своим ходом. Конечно для простого смертного это могло показаться издевкой, ведь он бы не смог совершить такой подвиг. Но Терренс был магом, который способен перестроить свой организм, чтобы быстро передвигаться как по воде, так и под ней, отрастив перед этим жабры.

Но лекарь решил остаться. Из любопытства. Слишком сильно впечатлил его Сэмюель. Особенно когда сказал, что даже он, темный маг, никогда не опускался до уровня Пратчетта в достижении своих целей или в удовлетворении своих желаний.

- Поверь мне, если мы не сделаем задуманного, то наша с ней жизнь ничем не будет отличаться от золотой клетки для красивой птицы. – Печально произнес Сэмюель, хотя вид он имел в данный момент решительный. – Тебя с собой мы не приглашаем. Я бы конечно еще и Мелиссу с тобой оставил, но... – Тут он бросил косой взгляд на девушку, которая уже собралась возмутиться. – Сам понимаешь, мне потом весь мозг съедят. Чайной ложечкой.

- Кхм... – Немного подавился воздухом Терренс.

Мелисса тоже улыбнулась, только скорее реакции лекаря, ведь он так и не решил всерьез ли воспринимать такие слова или посчитать за шутку. А то тут толпа нежити в роли моряков бегает, чем демоны не шутят, может и правда они чайной ложкой мозг есть любят.

- Пьер! – Крикнул Сэмюель и помахал в воздухе кончиком веревки, зажатым в руке.

- Кар! – Ворон спланировал с мачты вниз и зацепив когтями конец веревки полетел к острову.

Бухта медленно разматывалась, заставляя ворона под увеличивающейся тяжестью махать крыльями все активней и активней. Но вот мелькнул второй конец, поспешивший вслед за исчезающей в небе точкой птицы, а Сэмюель с Терренсом стали спускать на воду лодку.

- После того, как мы отплывем от корабля, они, – Сэмюель кивком головы указал Терренсу на команду корабля из нежити, - возьмут курс обратно в Маис-Агатарт. Не трогай их и спокойно доплывешь до дома. Хотя если понадобится, то они будут слушать твои команды. А уже у берегов Анмора сможешь всех упокоить, они не будут сопротивляться. Это поможет тебе в получении благодарности от магистрата... Ну или чего ты там хотел. – Подмигнул он Терренсу. – Все богатства капитана и команды можешь забрать себе. Нам они ни к чему. Прощай, боевой лекарь, может как-нибудь свидимся еще...

- Прощай, некромант Сэмюель. – Кивнул Терренс и поднял за наемниками веревочную лестницу.

Заплыв на лодке оказался для девушки тем еще испытанием. Волны словно подчиняясь чьей-то воле становились все больше и больше по мере их приближения к острову. Лодку стало качать сильнее, усилившийся ветер резкими порывами старался то отбросить их посудину назад, то с неимоверным разгоном ударить о местами торчащие из воды камни, среди которых Сэмюель неумело пытался лавировать.

Но хуже всего пришлось у отвесных скал, когда они приблизились вплотную к острову. Лодку бросало из стороны в сторону, Сэм пытался удержать её на одном месте в то время как Мелисса пыталась ухватить конец веревки, которую ворон закрепил где-то наверху.

Полчаса они болтались как дерьмо в проруби, пока она не смогла все-таки ухватиться за веревку. Мокрые и соленые, вздыхая как загнанные лошади, они наконец забрались наверх и распластались на ровной каменной глади.

- Обалдеть. – После очередного судорожного вдоха вытолкнула из себя девушка.

Взгляд Мелиссы был направлен в небо, которое, стоило им ступить на твердь, окрасилось в красный цвет. Иногда, словно пронзенное копьем, оно зияло прорехами, сквозь которые пробивались лучи яркого золотого солнца. Настолько насыщенные, Мелисса могла поклясться, что она раньше никогда такого не видела.

Но как бы ярко солнце не светило, сколько бы красные тучи не пытались перекрасить земли Клода в свои цвета, остров оставался серой пустыней усеянной сотнями черных столбов.

- Как мы найдем нужного человека? – Повернувшись к Сэму спросила девушка.

- Я знаю где он находится. – Тяжело опираясь рукой о землю поднялся на ноги Сэм. – Я видел, что за бог забрал его себе. С тех пор прошло достаточно времени, чтобы его столб стал толще и врос в твердь Клода. И таких основательных здесь не так уж много. Нам туда. – Его рука указала куда-то вдаль, где за массой ближайших столбов проглядывали настоящие исполины, гиганты напитываемые силой узников столетиями.

***

Ничто...

Всепоглощающее ничто уже давно терзало душу узника. Он уже не мог вспомнить когда и за что сюда попал. Или может быть не хотел вспоминать? Возможно... А возможно ему не позволяли этого...

Кто?... Он не знал. Слишком много времени он находился здесь. Только ветер и яркое золотое солнце оставались его друзьями. Или врагами... Ведь только благодаря им он не смог потерять рассудок. И все это время он чувствовал и осознавал те муки, что творил с ним обелиск, к которому он был прикован долгие годы.

Изо дня в день все было однообразным, только ветер как и положено ему был изменчив. Но в этот день произошло что-то еще.

Сначала ему показалось, что он снова услышал голоса в своей голове, которые пропали слишком давно. Настолько, что даже собственный стал казаться ему чужим. Но мираж не исчезал. Более того, он проявил себя сильнее, закрыв от узника солнце.

Впервые за много-много лет в душе проснулось позабытое чувство – любопытство. Прилагая неимоверные усилия, он открыл рот и произнес...

***

- Кто ты? – Спросил Зигфрид сухим надтреснутым голосом.

- Э-э-э... – Смешалась Мелисса.

- Зиг, это я, Сэм. – Немного сдвинув её в сторону, произнес я.

- Сэм? Кто такой Сэм?.. – Его голова очень медленно повернулась ко мне. Мутный взгляд попытался сконцентрироваться на фигуре, но видимо сил было слишком мало, отчего тяжело вздохнув Зигфрид сомкнул веки и опустил голову. Ветер встрепенул остатки волос на его голове, проносясь мимо нас и разбавляя легким завыванием тоскливое молчание.

Как больно смотреть на того, кого ты знал иным, полным сил молодым парнем, у которого в глазах плясали искорки жизни, наполненные приключениями и новыми впечатлениями. А сейчас передо мной висит усохшая мумия с мутным взглядом, которая даже не может ничего вспомнить...

Именно из-за таких вещей маги восстали против богов, ведь раньше подобные столбы-пожиратели имели другой вид – алтари. Тогда эту картину можно было наблюдать повсеместно, а не только на острове Клод. И естественно самым лакомым блюдом для богов были маги, имеющие восполняемый запас сил. Я даже представить не могу, что значит быть прикованным сотни лет к камню, пожирающему твою душу, обгладывающему её словно собака кость...

- Сэм? – Внезапно глаза Зигфрида распахнулись вовсю ширь. – Я помню Сэма... – Он сфокусировался на мне. – Мой брат его убил.

Мелисса от этих слов вздрогнула всем телом и уставилась на нас глазами-блюдцами. Вот так, одно дело слышать это от молодо выглядящего некроманта и считать это легендой, а другое – получить подтверждение от другого разумного. Разумного старого, древнего и что важнее того, с кем я видеться никак не мог, чтобы подговорить.

- Да, Зигги, он меня убил. – Присев на колени, я с трудом удержался от порыва поддержать руками его качающуюся голову. – Но я воскрес.

- Ты пришел отомстить... за него? – На его глаза казалось навернулись слезы, но так и не появились на лице. Боги выпили не только его душу, но еще и тело. Настолько, что даже порежь его кожу, то кровь не потечет, не говоря уже о слезах. – Я... почту за честь... умереть. Нет сил больше терпеть...

- Нет, не убить. – Тихо произнес я. – Мне нужно дозволение, Зигфрид. И кольцо печати силы, что наложил твой брат.

- А-а, кольцо... – Его взгляд снова стал рассеянным и словно опять потух. Голова безвольно склонилась к груди, подставляя ветру куцые локоны волос. – Кольцо в земле...

- В какой земле, Зиг? Что за земля? – Попытался я наводящим вопросом расшевелить его, но Зигфрид снова закрыл веки и ушел в себя.

- Может он говорит про могилу? – Подала голос Мелисса.

- Не знаю.

- Да... могила. – Так же неожиданно Зигфрид опять открыл глаза и поднял голову. – Могила брата... без тела... могила.

- Умница Мелли. – Улыбнулся я девушке и снова взглянул на Зига. – Дозволение, Зигфрид, мне нужно твое дозволение вместо Диккинса.

- А-а, это ты... Сэм. – Попытался улыбнуться он, но его губы только слегка дрогнули, оставшись на месте не нарушая натянутую кожаную «маску». – Мой брат... он говорил... Он сожалел, Сэм.

- Да-да, Зиг, я знаю. Помоги мне, Зиг, дай дозволенье за своего брата.

- Дозволенье... – Его взгляд снова стал туманным.

- Да, Зигги, дозволенье.

Но он уже меня не слушал. Его голова снова опустилась к груди, а ветер опять начал терзать его волосы.

- Демоны! – В полголоса ругнулась Мелисса. – Неужели нет способа расшевелить его?

- Здесь ничего и никого нельзя трогать. – Произнес я, все еще надеясь, что Зигфрид опять придет в себя. – Боги уважают знание, поэтому не препятствуют магам, умудрившимся получить их от узника. Но они не спустят с рук, если кто-то вмешается в систему Клода. Даже то, что мы пыль подняли сапогами, пока шли сюда, раздражает их. Не стоит гневить их еще больше.

- Боги... – Послышался слабый голос Зигфрида. – Будь они прокляты! – Закончил фразу он неожиданно громко и твердо. А через мгновение выпрямился, насколько позволяли «путы», и подняв голову впился в меня взглядом. Теперь в них не было рассеянности и поволоки. На меня смотрел прежний Зигфрид. – Кровью своей, кою брат делит со мной из утробы матери, я дозволяю тебе, Сэмюель Зеленый Змей.

Резкий порыв ветра, поднявший пыль и крошки камня, обдал мое лицо. Хмурые красные тучи задвигались неестественно быстро, образуя в своих клубах образы сотен глаз. В теле подобия произошли изменения, хотя и не настолько ощутимые, как если бы я находился в реальном, но чувство падения скрижали я ни с чем не спутаю.

- Отомсти им за меня... – Под конец произнес Зигфрид, после чего его фигура поникла, взгляд стал рассеянным, а голова опять опустилась к груди.

- Спасибо Зиг. – Произнес я, еще мгновение смотря на старого друга, а затем поднялся и повернулся к девушке. – Уходим, быстро. Кажется боги не в восторге от произошедшего. Как бы прорыв не организовали.

- А вон те глаза...

- Да, это они смотрят на нас. – Прервав девушку, я мельком взглянул на небо и потянул её за руку, уводя вслед за собой. – Но небо не единственное место. Взгляни под ноги.

- Мамочки! – Взвизгнула Мелисса и заскакала среди камней как на сковородке. Да, когда на камешках тоже появляются глаза, становится очень неуютно.

***

Зигфрид так и не осознал, что к нему приходил Сэмюель. Для него все окружающее казалось частью бреда, который почему-то снова решил посетить его после стольких лет. Проклятые боги вытягивали из мага все силы, оставляя лишь крохи... Нет, не для жизни – для существования.

Одиночество, постоянная дикая слабость творили с разумом мага страшные вещи. Ему бы хоть чуточку больше сил, он бы смог вырваться, он бы восстановил себя прежнего. Но Клод не позволял этому свершиться ни для кого.

В бреду Зигфрид приоткрыл один глаз в надежде снова увидеть мираж давно умершего друга. Перед взором все расплывалось, сливалось в непонятную муть. В какой-то момент что-то блеснуло в лучах солнца и на мгновение ослепило Зигфрида.

От яркого света он прикрыл глаз, борясь с подступающей дурнотой. Переждав волну слабости, он снова открыл глаза и постарался сосредоточиться на объекте, отразившем солнечные лучи. Им оказался маленький камушек, находящийся почти у его ног.

- Ха... Ха-ха-ха-ха... – Разнесся над каменной пустыней надтреснутый каркающий смех узника, коснувшегося камня ногой. – Protecto anima et corpus. Portado!

Последние слова совпали с миниатюрной звездой, вспыхнувшей на месте узника и осветившей теперь уже совершенно пустой столб. Солнечная прореха над ним мгновенно затянулась свинцовыми тучами, налившимися угрожающим желто-багровым цветом. Разряд ветвистой молнии, зародившийся в их недрах, изломанной белой линией прошелся по черному камню столба и ударил в землю, огласив округу раскатом грома. Не успело эхо затихнуть как черный столб, казавшийся нерушимым, стал крошиться, а затем с грохотом рухнул, превращаясь в пыль.

Сформировавшийся над ним в облаках глаз с четырехлучевым зрачком устремил свой взор на незваных гостей, пытающихся сбежать с острова.

***

Взявшись за ручку долго бежать не получилось, попадающиеся на пути валуны и каменные россыпи приходилось преодолевать самостоятельно, используя руки для балансировки. Мы как два зайца мчались сквозь каменное поле, огибая столбы с узниками, и перепрыгивали с камня на камень.

Тучи в небе становились все мрачнее и тяжелее, наливаясь в цвет крови, отчего мое чувство опасности уже не просто шептало, а стало вопить в голос. Задницей чувствую прорыва не избежать. Главное успеть добраться до нашего корытца или хотя бы просто до воды.

Мы успели пробежать две трети пути, когда в силу вступил закон подлости. Или кто-то из богов решил подшутить, подлив масла в огонь...

- Мелли, стой! – Только и успел крикнуть я, когда перед прыгнувшей девушкой в воздухе соткалась фигура человека. Где-то сотворили ритуал изгнания, и новый узник возник прямо здесь.

Мгновение и с грохотом из земли в небо вырастает черный каменный столб, опутавший фигуру человека выпроставшимися из камня черными побегами. Все произошло настолько быстро, что девушка еще даже не успела коснуться земли, когда человек и столб появились прямо перед ней.

Мелисса приземлилась прямо у основания столба и, выставив руки, по инерции врезалась в него. Небо озарило вспышкой молнии. По округе разнесся грозовой раскат. А с противоположной от девушки стороны столба на высоте пары метров прямо в воздухе появилась багровая полоса.

Словно ткань мира разрезая раскаленным клинком, некая грубая, первобытная сила раздвинула края багровой полосы. Разойдясь в стороны, разрез исторг в мир огромного демона.

Могучая трехметровая фигура спланировала на землю, поддерживаемая гигантскими кожистыми крыльями. Глаза на уродливом мясистом лице, наполненные темным огнем, поймали меня в «захват», словно просвечивая тело насквозь. С шумом вырвался воздух из ноздрей демона, а затем он расправил плечи.

- Плохо дело. – Озвучил я свои мысли.

- Muaroz uzmudo excodo! – Произнес демон, и в его трехпалых руках появились два огромных пламенных меча.

(Наверно это будет последней главой. Не знаю нравится сей опус вам или нет. Хотя из-за отсутствия комментариев делаю вывод, что нет. Поэтому не серчайте, буду заниматься чем-нибудь другим. Наверно вернусь к "Канон" или "Картак 2". Спасибо за внимание)

Глава 13

- Плохо дело. – Посмотрел на демона человек.

- Ты чертовски* прав, смертный! – Пророкотал демон, обнажая пламенные клинки.

(*Недословный перевод с демонического языка. Демоны же не знают что их называют у нас чертями.)

Наконец-то ему позволили хорошенько размяться и полакомиться человечиной. Даарот не упустит шанса. Домен Айатери сегодня получит душу смертного.

- Почувствуй боль! – Взревев, демон ударил клинками.

Вопреки ожиданиям, человеку не отрубило конечности. Вместо этого он как таракан извиваясь и двигаясь зигзагами избежал удара обоих клинков и бросился к застывшей в ужасе самке.

- Так ты здесь не один. – Оскалился демон, делая гигантский шаг вперед и занося клинки для нового удара. Как же это здорово, теперь у него есть не одна игрушка, а целых две, а это в два раза больше удовольствия... Только почему он не чувствует такого пикантного запаха страха и ужаса? Он же видит в каком состоянии самка смертного, да и сам смертный пусть и брыкается, но он не бесстрашен.

Демон при замахе даже глубоко втянул ноздрями сухой воздух, но неожиданно почувствовал не ожидаемый «сладкий» привкус страха, а кое-что другое – острое, смертоносное... И это отнюдь не жгучий перец. Чувство опасности взвыло и демон мгновенно, на полушаге, ушел в глухую оборону.

- Прочь с дороги, противный*. – Прозвучал рядом совершенно безэмоциональный, ледяной голос, а перед лицом демона сверкнул вспышкой покрытый инеем белый клинок.

(*Смысл слова – от противного, обратного, противоположного. А не в том, что это сказал гомо-ориентированный персонаж.)

***

Вот сейчас бы выпивки крепкой, да в кабаке посидеть, а не вот это вот всё... Вернусь домой – надерусь в сопли.

Столько лет не видел слуг богов, и еще бы столько не видеть. Демон пришел моментально, стоило только Мелиссе коснуться Пожирателя. А я моментально осознал печаль ситуации. От такого здоровяка нам просто так не убежать.

Только эти мысли промелькнули в голове, как демон что-то проревел и бросился в атаку. Еле избежал попадания, даже пришлось потратить треть резерва накопителей, чтобы ускорить тело. И это при том, что подобие само по себе достаточно резвое.

За доли секунды мне удалось оказаться возле Мелиссы и повалить её на землю, спасая от огненного меча. Времени совершенно не было, чтобы приводить девушку в чувство, поэтому пришлось схватить её за первое, что попалось под руку (хотелось конечно за попку, но попалась лодыжка) и потащить за собой на максимальной скорости.

Крак! – белая вспышка пронеслась в миллиметре от моей макушки.

Это что еще такое? Мне почему-то такая вспышка нравится еще меньше, чем огненный клинок демона.

Сзади повеяло холодком. А затем порыв ветра принес к нам бесстрастный ледяной голос:

- Bushashh mittar, huhvandyy!

Твою ж мать!... Иначе не сказать. Рев демона для меня загадка, этого демонического языка я не знаю. А вот тот холодный мне очень даже знаком. Это язык ангелов из Лийета. Так-так, второе божество выражает свое недовольство. Или скорее первое...

- Мелли! Ты как, готова на подвиги? – Крикнул я, все так же зигзагами и перекатами перемещаясь между Пожирателями.

- Да. Жду удобный случай, чтобы соскочить с тебя и не сбить с траектории.

- Тогда на счет три отпускаю!

Бабах! – рядом приземлился пылающий валун, а сзади раздался громоподобный рев.

Похоже ангел демону чем-то не понравился.

- Раз!...

Крак! – из клуба пыли, что образовалось на месте источника ледяного голоса, в нас выстрелило острие ледяного клинка и врезалось в столб Пожирателя, который еще мгновение назад находился перед нами. Демоны!... да и ангелы тоже! Совсем чуть-чуть по нам не попал.

- Два!...

- Tombehr, huhvandyy! Rradydaar! – Морозным ветром пронеслось рядом, а затем туша ангела грохнулась прямо впереди нас.

- Три. – Я резко замер на месте и выпустил ногу Мелиссы из рук.

Шлеп! – приземлилась она за спиной.

- Сэм!

Да вижу-вижу... Как же быстро они движутся.

Демон за то время, пока ангел летел к земле от его пинка, успел почти догнать нас и теперь пикировал сверху, замахиваясь своими клинками. Мы для него сейчас представляли отличную мишень.

Ангел тоже не кисейная барышня, от одной пощечины терять ориентацию в пространстве не собирался. Он не менее резво сгруппировался и, затормозив падение расправленными крыльями, пошел на нас в атаку с противоположной от демона стороны.

- За мной! – На мгновение мир перед глазами смазался, когда я схватил Мелиссу за руку и резко отпрыгнул вправо. Ускорение, ускорение... Хоть бы накопителей хватило.

Бабах! – Скрестились два багровых огненных клинка с белоснежно-холодным мечом на том месте, где мгновение назад были мы с Мелли. В воздухе образовался кратковременный маленький протуберанец энергий. Слуг богов тут же разбросало в разные стороны, освобождая нам путь.

- А говорят противоположности притягиваются... – Буркнул я, развивая всю возможную для подобия скорость и лавируя среди попадающихся Пожирателей. – Врут наверно.

- Сэм, справа! – Крикнула Мелисса и попыталась меня оттолкнуть.

- Знаю... – Нет уж, лучше мы поступим по-другому. Увлекая её за собой, я повалился в сторону и по инерции перекатился вместе с девушкой несколько раз, а затем быстро вскочил на ноги и продолжил забег.

- Сэм, я сама, так быстрее. – Мелисса попыталась спрыгнуть с моих рук.

Ну да, я уже не особо думаю, что делаю, лишь бы убраться побыстрее отсюда. Вон даже Мелиссу на руки схватил и помчал глаза вылупив. Хм, её правда лучше отпустить...

Нам несказанно повезло. С демоном в одиночку без серьезной магии было не справиться. Даже меч, выкованный молотом праотцов и зачарованный лично мной, был способен лишь ранить слугу бога. По крайней мере здесь. А вот появление ангела стало прям невероятной удачей. Два антагониста в погоне за одной целью... Да они не столько нас ловят, сколько не дают этого сделать сопернику.

Холодные четырехлучевые зрачки ангела так и цепляются за мою фигуру. Зигфрид видимо обнаружил оставленный мной накопитель и уже попользовал его, чем вызвал недовольство своего надзирателя. Я конечно рассчитывал, что он найдет его после того, как мы покинем Клод, но так даже лучше. Бог, Пожиратель которого облапила Мелисса, – темный, а бог пленивший Зигфрида – светлый. И слуги их, окажись они рядом, очень любят попортить друг другу шкуру. Что в принципе и произошло.

- Мы уже близко. – Бросила через плечо Мелисса. – Я вижу обрыв.

Её слова словно послужили сигналом. Ангел и демон конечно не прекратили бороться друг с другом, но решили делать это попутно, настигая нас.

Честно, это действительно смотрится красиво, когда две крылатые фигуры сражаются в небе. Темный, багровый силуэт демона с пламенными клинками на фоне свинцово-красных туч и белоснежный, сверкающий в солнечных лучах силуэт ангела с ледяным мечом.

Эх, если бы они еще не неслись с такой скоростью прямо на нас, то вообще бы достал мольберт и написал бы картину с них.

- Возле того камня в стороны! – Крикнул я Мелиссе, указывая в сторону валуна с огромным глазом.

- Поняла! – Ответила девушка, а затем её прервал приближающийся рев демона.

Так, похоже ангелок ему шкурку все же продырявил...

- Давай! – Добежав до валуна мы рванули в разные стороны. И тут уши резанул пронзительный визг или даже свист.

Вот и демон ответил на обиду... Да-да, ангелы не умеют кричать как люди или реветь как демоны. Они визжат. Иногда настолько сильно, что начинает ломить зубы, а алмазы в дорогих колье на груди прекрасных дам покрываются сеточкой трещин.

Я успел даже слегка обрадоваться, что слуги богов друг друга ранили. Но через мгновение осознал какую глупость мы с Мелиссой совершили.

Так же как и мы, демон с ангелом, обменявшись оплеухами, разделились. Похоже они решили покромсать друг друга позже. А сейчас хотят исполнить то, зачем их послали в реальный мир.

Слуги богов не были глупыми и прекрасно понимали, что пока они меряются силой добыча может уйти. Каждый выбрал себе по жертве. Разделившись мы сыграли им на руку. Ангел ринулся за Мелиссой, я только и успел заметить, как девушка увернулась от сверкающего под солнцем ледяного клинка, а затем передо мной приземлился демон.

- Excodo avadena!!! – Чуть ли не мне в лицо проревела эта рогато-крылатая скотина.

- Ну давай попробуем пободаться. – Перехватил я меч покрепче.

Рывок. Ныряю под летящие навстречу пламенные клинки. Спина подобия чернеет от жара демонического пламени, но я успеваю уклониться и перекатом уйти прямо за спину противнику. Быстрый росчерк и левая пятка демона обзаводится не очень глубоким, зато болезненным порезом.

Демон ревет, пока я пытаюсь понять как идут дела у Мелиссы. Ничего не выходит. Противник не дает мне расслабиться, он атакует и заставляет меня снова исполнять акробатические трюки. Мимолетного взгляда, брошенного в сторону ангела с девушкой, недостаточно, чтобы что-то понять.

На очередной атаке демона мне удается порезать его запястье. Еще одна рана в копилку. Только это не сильно радует. Подобие все сильнее чернеет. Ему не выдержать долго демонического пламени. Но я должен вырвать это время, должен увидеть, как Мелисса покидает пределы Клода. Пусть даже мне придется умереть здесь...

- Syorgurre... – Шелестит вдалеке и я замечаю, как Мелисса после обманного маневра делает длинный прыжок. И тут ангел отвечает невообразимым образом.

Я всегда знал, что слуги богов сильны. Но никогда не видел толком их в бою.

Ангел словно раздвоился. Одна его копия, что среагировала на обманный маневр, бросилась на перехват, но будто бы осознала свою оплошность, запнулась в воздухе и тут же стала истаивать. Вторая копия неожиданно стала проявляться сзади девушки, как раз в том месте, где она должна была закончить прыжок.

- ...meynekke. – Закончил фразу за первым фантомом второй и нанес резкий секущий удар параллельно земле.

Для слуги бога такое не прошло бесследно. С его крыльев вырвало добрую сотню перьев. Кожа покрылась порезами и рваными ранами, из которых тут же хлынула голубая, почти бирюзовая кровь.

Даже в месте, отведенном богам под пиршественный стол, их слуги испытывают серьезное сопротивление реального мира.

Порадоваться я не успел. Все происходило за неимоверно долгое, словно растянутое мгновенье. Демон только успел развернуться и ринуться в атаку на меня, а я уже плел что-то сверх убийственное, готовясь вычерпать свои накопители до дна, и наблюдал как ледяной клинок, отсекая девушке руку, отбрасывает ударом в сторону подобие Мелиссы... Подобие, которое на глазах стало рассыпаться.

- Нет. – Фраза не успела сорваться с моих губ, как вся энергия накопителей резко перенаправилась в заклинание... Подобие Мелиссы не должно распасться раньше моего.

Вместо убойного заклинания, с моей руки сорвался черный туманный шлейф, за мгновение окутавший девушку и оттолкнувший её ещё дальше. Прямо за обрыв.

Мое подобие стало рассыпаться. Последнее, что я смог сделать, это выставить навстречу пламенным клинкам свой.

Сила удара оказалась настолько велика, что клинок вырвало из рук. Они просто рассыпались. Мое тело взлетело высоко вверх. Но я не видел куда меня несет, перед глазами проносились только свинцово-красные облака и сотни глаз, смотрящих из их недр.

- Кар! – Пролетел мимо меня темный силуэт.

Щелк! – Что-то ударилось в мой лоб.

А затем сила притяжения неумолимо потянула меня вниз. Навстречу с демоном и ангелом...

***

(в дневном переходе от Маис-Агатарта. Полдень, руины старой башни)

Серый, потертый временем камень из старой кладки нагревало полуденное солнце. Небольшая зеленая ящерка, пользуясь такой благодатью, выползла на самую его макушку и распласталась по шершавой серой поверхности.

Она блаженно прикрыла глаза, подставляя мордочку солнцу и легкому ветерку, который лениво качал редкую среди развалин траву. Кровь по разогретому телу стала двигаться быстрее, реакция и подвижность возросла, но это все равно не спасло ящерку.

Она даже не успела ничего понять, только каким-то звериным чутьем уловила изменения в окружающем пространстве, как прямо над камнем, на котором она имела несчастье расположиться, вспыхнуло черное пятно. А затем в воздухе появилась усохшая мумия человека, которая тут же грохнулась оземь.

Ящерица подчиняясь инстинктам бросилась на утек, спасая свою маленькую жизнь. Она юркнула в сторону развалин, чтобы скрыться среди щелей и нор в нагромождении серых блоков. И не успела...

Мумию казалось держит только чудо и любой сильный порыв ветра может развеять её пыльным облаком по округе. Но внезапно костлявая, обтянутая кожей рука дернулась вслед за ящеркой и вот уже зеленое тельце бьется в стальном захвате.

- Прости... – Прохрипела мумия, рисуя второй рукой на земле замысловатый символ. – Прости... – повторила она, а затем рука, держащая ящерицу, резко сжалась.

Послышался хруст и зеленое тельце перестало биться в цепком захвате, а на рисунок на земле закапала яркая красная кровь, вытекающая сквозь костлявые пальцы.

По округе разнесся тихи, шелестящий шепот. Он был способен коснуться слуха любого, кто окажется поблизости, даже если он зальет уши воском. Слова, которые неспособны произнести уста живого разумного, сплетались в невообразимую какофонию. Случайный свидетель такого действа не смог бы их понять, если бы только не был бы мертвым, ведь именно язык смерти сейчас разносился по округе.

От места, где мумия положила на рисунок изломанное тело ящерицы, трава расходясь по кругу стала желтеть и увядать, превращаясь в черные сухие лохмотья. Тело ящерицы вздрогнуло, а затем покрылось сетью маленьких трещин. Казалось, будто она стала не телом еще недавно живого существа, а старой высушенной оболочкой, скорлупой, линялой кожей...

Шепот усилился, порыв ветра подхватил последние резкие слова вместе с пылью, в которую превратилась ящерица и трава в радиусе десятка метров, а затем все моментально стихло – и шепот, и ветер. Словно кто-то могущественный хлопнул ладонью по столу и крикнул «Хватит!».

На месте рисунка, где еще несколько секунд назад лежало тело ящерицы, сверкал в лучах полуденного солнца маленький, совсем крохотный голубой шарик смока.

- Прости... – еще раз прохрипела мумия и, подняв костлявой рукой смок, закинула его в рот. – Rowera suun shtera, naun ohtanum spheran*.

(*Старая поговорка некромантов на одном древнем забытом языке. Дословно не переводится, по смыслу значит что-то вроде этого: Зверю перерождение, некроманту долг возрождения (или возвращения). Многие верили, что это не только поговорка, но и клятва, которая дается миру и создателю. Некромант как бы клянется, что отняв одну жизнь, он берет на себя долг дать жизнь другую. Но так толком никто не знает, как некромант должен дать жизнь. Некоторые считают, что надо зачать дитя и этим как бы дать жизнь живому существу. Другие уверены, что тут дело в спасении, например некромант должен спасти кого-то от смерти и выходить, причем неважно разумный это или нет. А кто-то считает, что за отнятую жизнь некромант должен заплатить своей (так например считает орден Ищущих))

Какое-то время мумия сидела без движений, созерцая дело своих рук – пятно мертвой земли. А затем стала на глазах меняться. Сначала на почти лысой голове, где болтались редкие остатки волос, стала расти новая, густая шевелюра. Запавшие глаза, обтянутое кожей лицо и тело стали наполняться жизнью. Кожа приобретала естественный для человека цвет, под ней стал формироваться все еще слабенький мышечный каркас тела.

Мумия превращалась в человека...

Изменения происходили всего несколько секунд, но на месте мумии теперь был взрослый, смуглый, черноволосый мужчина. Он все еще был очень худым, слегка сгорбленным и пока еще с коротким ежиком волос на макушке и в остальных частях тела, где это присуще человеку. Появившаяся на его лице легкая улыбка высветила белоснежные, но еще только появляющиеся из десен зубы.

- Теперь стоит найти одежду. – Улыбка все еще блуждала на лице мужчины, но его взгляд стал серьезен и внимателен. – Иначе в любой деревне поднимут на вилы. Обидно будет выжить на Пожирателе и помереть от крестьянской дурости...

Легкий ветерок, робко притрагиваясь к кончикам уцелевшей травы, снова появился в месте, где недавно творилась темная магия. Он стал разносить по округе остатки праха ящерицы и мертвой растительности, которые вместе с дождями удобрят почву и помогут новой жизни появиться на голой земле и среди старых руин.

Природа пыталась исправить сотворенное человеком...

***

Это было ужасно... Ужасно интересно и ужасно страшно. Даже сейчас Терренс все еще не верил в произошедшее.

Как так вышло, что он сам попал в компанию к некроманту, стал соучастником расправы над командой пиратов «Черного Ветра», побывал у берегов Клода, куда нормальный маг ни в жизнь не попрется, а теперь вообще плывет домой на корабле, команду которого составляют мертвецы, поднятые тем самым некромантом.

- Демоны... – Ругнулся Терренс и встряхнул головой.

Он все еще поглядывал назад, где среди морской глади возвышался остров с сотнями столбов. Там до сих пор сверкали странные вспышки, а в небо постоянно взлетали то ли птицы, то ли что-то еще. И Терренсу казалось, что «что-то еще» гораздо более вероятно, чем первый вариант. Все живое на Клоде ждет только одно – стать пищей богов.

Иногда сквозь звуки бьющихся о борта волн до боевого лекаря долетали приглушенные рев или визг. Терренс даже изменил строение уха, чтобы лучше разобрать, что это такое, но так и не понял. Он никогда раньше не слышал таких звуков.

- Демоны... – В очередной раз буркнул маг и собрался спуститься в каюту. Говорят скучное морское путешествие проходит быстрее, если его проспать.

Терренс уже почти дошел к проему, за которым начинался спуск в недра корабля, как где-то вдалеке расслышал знакомое «Кар!». На мгновение замерев, маг повернулся в сторону, откуда донесся звук. Он определенно был ближе, чем рев или визг. Неужели тот странный ворон?

- Кар! – Раздалось почти над самым кораблем.

Терренс поднял взгляд вверх. Мгновение и он отпрыгивает на пару шагов назад, попутно пройдясь по всем предкам ворона. Слова брани не успели припечатать птицу, как перед ногами боевого лекаря прямо в палубу воткнулся меч. Тот самый, что всегда носил с собой некромант.

- Кар! – Птица даже не подумала испугаться Терренса и спикировала ему на плечо, чем заставила мага дернуться от неожиданности.

- Чего тебе надо, пернатый? – Недовольно проворчал маг, делая вид, что это не он сейчас дернулся от испуга.

- Кар! – Сверкнул красным глазом ворон и посмотрел на меч.

- Это клинок твоего хозяина? Кстати, где он? Он погиб?

- Кар!!!

- Ладно-ладно, перестань меня царапать! Не хозяин, я понял. Дружище там, корешь... Что мне с мечом-то делать?

- Кар!

- То есть хранить? Я что сейф? И вообще, как я тебя понимаю? – Наконец до мага дошло, что он разговаривает с птицей. Ворон всего лишь каркает. Зато маг со стороны выглядит достаточно нелепо. Особенно когда что-то спрашивает у птицы.

- Кар! – Каркнул ворон и рассыпался в пыль прямо на плече мага.

Терренс мог бы поклясться, что последнее «Кар!» содержало и одобрение, и издевку, и даже пожелание счастливого пути. Но ведь это всего лишь простое «Кар!», чтоб его демоны задрали! Однако больше всего мага заботил другой вопрос. Что это за птица такая, что рассыпается прахом и может таскать тяжеленный меч в лапах???

Уснуть Терренс не мог долго. Последние события подлили порцию масла в огонь к уже горящим в голове мыслям. Еще этот меч. Он словно издевался. Лекарю во тьме каюты даже казалось, что клинок нет-нет, да и «подмигнет» ему бликом на кромке лезвия. Вопрос только – как??? Как, демоны его задери, он мог бликовать там, где даже Терренсу трудно было рассмотреть что-то измененными глазами?

Проспать весь путь не вышло. Мысли грызли мага в поисках ответа. Кто эти наемники? Откуда они взялись? Что это за некромант такой, что может уложить боевого лекаря, целую команду корабля, а потом еще лезть в пасть к де... к богам? Хотелось бы ему знать ответы хотя бы на часть роящихся в голове вопросов.

Но они сопровождали мага на всем протяжении пути. Они были вместе с ним, когда он упокоил всю команду и привел пустой корабль в порт Маис-Агатарта. Они точили его самообладание, когда он получал премию от города и благодарность светлого ордена. И даже ночью, когда он был с путаной, они приходили к нему. Невзначай, от какого-нибудь легкого намека. Терренс даже стал опасаться за свою психику.

Прогуливаясь в порту, куда его последнее время частенько влекло, он задумчиво брел по полупустому причалу. Сегодня почти нет разгрузки, всего шесть кораблей стоит, остальные вышли в море. Это и к лучшему, меньше народу...

Терренс остановился возле кнехта, оперся о него ногой и положил руку на рукоять клинка. Того самого, что принес ему тогда ворон. Маг смотрел на ровную водную гладь и думал. Думал о том, что меч надо выбросить в воду, потому что это он все время напоминает ему о событиях двухнедельной давности.

Терренс снял его с пояса, перехватил двумя руками за ножны и посмотрел на них словно прощаясь. Да, интересный клинок. Он так и не дался в руки магу. А ведь раньше Терренс никогда не видел такого оружия, только слышал в легендах, что существуют верные своему хозяину.

Маг уже приготовился бросить клинок в воду, как его неожиданно прервал голос:

- А я-то думаю, что же за знакомый «запах» по городу витает... Так это меч.

Терренс резко развернулся, принимая боевую позицию и отращивая на руках когти. Перед ним стоял мужчина с длинными черными волосами, смуглой кожей и простой, но добротной одежде. Это мог бы быть горожанин. Вот только Терренс мог поклясться, что такого взгляда он не видел у них ни разу. А вот у приезжих да, был подобный. Точнее у одного. У некроманта.

- Сэм? – Настороженно спросил Терренс.

- Сэм? - Брови мужчины взмыли вверх, но через секунду вернулись в прежнее положение. – Не-ет, я не Сэм... Ты, парень, лучше скажи, откуда ты знаешь Сэмюеля и почему у тебя его меч?

- Кто ты такой, чтобы я тебе отвечал? – Все так же настороженно произнес Терренс. – Если ты не понял, я маг городского охранения и у тебя будут проблемы, так что...

- Хм. – Перебил мага черноволосый. – Я чувствую в тебе есть немного мертвой плоти. Впрочем как и у всех...

- Демоны! Опять эта фра...

Терренс на полуслове закатил глаза и осел на землю. Черноволосый тут же сгреб его в охапку, поднял выроненный меч и скрылся в переплетениях портовых улочек.

Видевшая все происходящее местная шайка разбойников дружно отправилась в кабак, оформлять себе алиби. Никто из них не хотел быть свидетелем разборок среди магов. А то что это они, говорили выросшие когти на руках того парня. Хотя ему это не сильно помогло...

Глава 14

(записано со слов Пьера)

В лесу раздавался топор дровосека. Дровосек топором гонял гомосека... Хотя нет, это из другой жестокой сказки. В этом лесу раздавался треск словно от стаи слонопотамов, временами прерываемый голосами. Возможно даже самих слонопотамов...

- Ты можешь тише? Демоны, да ты вообще смотришь, куда наступаешь? – Возмутился обладатель первого голоса.

- Объясни мне, зачем мы крадемся словно тать в ночи? Такими темпами мы до первого снега будем искать... Ай!

Пламенную речь второго прервал очередной хруст и последовавший за ним свист с хлестким щелчком. Такой звук создает тоненькая упругая ветвь, которую специально оттянули и отпустили, чтобы она встретилась с чьей-нибудь бестолковкой.

- Ты помнишь как говорил на занятиях? «Делай-делай, нечего возмущаться, кто из нас здесь учитель? Со смирением и молчанием ученик преодолевает все тяготы и лишения стремяся к цели единой»...

- Так это в воспитательных целях!

- Вот и ты в воспитательных давай, с молчанием и в смирении. Иначе никогда не научишься бесшумно передвигаться по пересеченной местности.

- Ну знаешь, я все-таки король... был. Мне по лесам бегать недосуг...

- Зато сейчас досуг. Так что давай смиренно, а то мы добрую треть ругаемся, а две других ветками хрустим как стадо оленей при линьке.

- Действительно...

Голоса на какое-то время пропали. Только и слышно было «хрусь», потом «хлесь», а потом «ай».

- Слушай, хватит меня хлестать. Это шумно!

- Не громче твоего топота. Далеко еще?

- Знаешь, как-то не у кого спросить. Десяток столетий назад здесь пореже леса были. Одно дерево на добрую лигу. Так что ищем пока не стемнело.

- Уф... Говорили мне, не связывайся со всякими. Вот связалась с некромантом, теперь могилы ищем...

- Ты это на что намекаешь?

- Как бы тебе сказать. Обычно девушек замуж зовут, или там на прогулку под звездами. А не на поиски всяких могил древних архимагов.

- Вот найдем могилу, выкопаем кольцо, сразу предложение сделаю.

- С кольцом от мертвеца?

- Вообще-то неизвестно погиб он или нет.

- Ну знаешь ли, в могилах в основном трупы лежат.

- Эта пустая. Должна быть.

- Угу... Лучше бы под звездами что-нибудь у меня в платье искал.

Голоса опять ненадолго пропали. Правда в этот раз не было ни «хлесь», ни «ай». Только лишь «хрусь». Хотя один раз послышалось непонятное ворчание, что-то про демонов и рыжеволосых девиц.

- До идеала конечно далеко, но ты учишься, это заметно.

- Что, уже неплохо выходит?

- Скажем так. В начале ты шел как десять драконов впряженных в огромную колесницу, а теперь всего лишь как огромная колесница...

- Без ящеров?

- ...летящая по склону и снесшая на своем пути всех драконов.

- Э-э-э...

- Да не расстраивайся ты. Зато уворачиваться от веток научился.

Хлесь!

- Ай!

- А нет, не научился.

- Ах ты...

- В молчании и смирении, помнишь?

- Чтоб тебя... помню.

- Кстати, мы наверно пришли?

- Оу... И правда.

- Это и есть могила Диккинса?

- Похоже что так. Сам я не участвовал в церемонии по «естественным» причинам. Поэтому точно знать не могу. Но описание сходится со старым манускриптом.

- С чего начнем?

- Сначала я прощупаю тут все, а потом...

- Вообще-то эксгумировать тело можно только с разрешения родственника. – Внезапно раздался третий голос.

- Зигфрид?

- Сэм?

- А мне что сказать? Я её по имени не знаю...

- Скажи Терренс. – Появился четвертый голос.

- Дурдом...

***

- Зигфрид?

Появление старого друга немного выбило меня из колеи. Мне одновременно стало радостно, удивительно, недоверчиво и ностальгийно. Обрадоваться было чему, все-таки мы с ним столько прошли, все лучшие студенческие годы. Да и потом не единожды пересекались. Отсюда и ностальгия – перед глазами сразу пролетели картины веселого и не очень прошлого. Тем не менее удивиться тоже было чему. Сейчас Зигфрид был больше похож на себя, чем на ту мумию. Статный такой мужчина, постаревший правда, лет пятьдесят с хвостиком на вид. Если сравнивать, то меня в сыновья ему записать можно.

Из хорошего – все.

Насчет недоверия... Странным казалось его появление здесь. Конечно допускаю, что он умудрился сбежать с Клода. Правда мне казалось, что Зигфрид использует накопитель радикально, например сотворит самоубийство или соседа своего грохнет, чтоб сразу двум богам насолить... Интересно как он смог в том состоянии провернуть побег? Даже нам в достаточно выносливых телах это удалось с большим трудом. Как вспомню, аж дрожь пробирает...

Из последних сил я вытолкнул Мелиссу за пределы Клода, куда ангел уже не смог добраться. От ярости он так завыл, как моя печень после сессии. Мне на краткое мгновение его даже жаль стало. Правда это быстро прошло.

Для спасения Мелиссы я использовал весь резерв своих накопителей, и мое подобие стремительно стало разрушаться, особенно после удара демона. Вырванный из рук меч со звоном улетел куда-то вдаль. Я тоже полетел вслед за ним, но импульса было маловато. Не догнал.

Пока летел успел попрощаться с жизнью еще раз. В седьмой кажется. И тут Пьер (гадкий, вредный, пернатый...) влепил мне по лбу камнем накопителя.

Оказывается Мелисса не вняла моим речам. Еще там, на корабле, она проигнорировала взбучку и не забрала у Пьера свой накопитель.

Что я испытал в тот момент – не передать. Подобие восстановить почти полностью. Ангелок, упустив свою добычу, решил вырвать её у демона из лап. Прям дубли в кости выпали...

Защищаться было нечем, поиски меча попахивали изощренным способом самоубиения. Пришлось последние крохи из накопителя направить в ноги и выжать из подобия все соки, чтобы добраться до обрыва.

Мне почти удалось. Уже отталкиваясь от края и повисая над пропастью, о стены которой внизу бились волны, меня достали сразу оба божественных слуги. Клинки демона перерубили мне торс, а ледяной меч ангела отсек голову.

Я думал, что не успел. Что они все же убили меня. Но вот, поглощенного тьмой, меня вдруг окунают в холодную аж до дрожи воду. Да так неожиданно, что мысли о посмертии мгновенно испарились.

Мелли немного перенервничала. Она первая пришла в себя, чего раньше ни разу не было. Мои уроки не прошли даром, так что она быстро вспомнила, что ей нельзя умирать раньше меня, ибо тогда её сознание не вернётся в тело. И тут она бодрячком, а я больше мертв, чем жив.

Мелисса запаниковала. Надавала мне по щам – ноль эффекта. Через несколько минут встрепенулся под потолком Пьер. Он каким-то образом дал понять Мелиссе, что мое сознание будет возвращаться долго, трудно и возможно не полностью. А все потому, что подобие убили прямо у границ острова, причем сделали это ангельским и демоническим оружием, а еще все это произошло почти при полном истощении энергии. Теперь мне нужен некий якорь, который поможет вытянуть сознание обратно.

Со словами «знаю я эти якоря» Мелисса вышла ненадолго из заклинательного зала и вернулась с ведром воды (и где она только его раздобыла). Ну а дальше был «якорь», фыр-фыр дяди Сэма, крики, слезы и упреки.

Из сбивчивой слезной речи я понял в чем виноват. Как я мог, скотина такая, пожертвовать собой. Совсем не спросил разрешения опять умереть. А то вдруг она сама меня убить захочет, а я уже помер...

Мы ругались, оправдывались и... В конце концов просто использовали что называется самый лучший способ разрядки – переспали. Прямо там, на ложементе заклинательного зала. Выгнали пинками Пьера, сорвали друг с друга одежду, словно это она виновата во всем, и... Мы словно с цепи сорвались. Такого со мной раньше не было. Даже потеряли счет времени.

Но рано или поздно приходится вернуться в мир реальный.

Я не мог обманывать Мелиссу. Поэтому честно рассказал, что теперь могу доставить её на материк. Она свободна и от клятв, и от обязательств....

Так по морде от женщины я давно не получал (если честно, то вообще не получал, даже в академии на учебных поединках). Оказывается она подумала, что я получил чего хотел и теперь, как блуднице, показываю на дверь. О боги, какими дорогами блуждает женская логика?

Залечивая попутно ушибы и синяки, мне удалось нормально пояснить Мелиссе все, что имел ввиду. Она наконец успокоилась и вроде бы даже поняла меня. Правда никуда уходить не спешила.

У меня есть еще пара дел. И первым на повестке стояло кольцо-печать Диккинса, которое отделяло меня от обретения своей силы. Я стал готовиться в путь. Мелисса тоже решила меня поддержать. Сказала, что мол ей некуда спешить, она теперь вольная птица, так почему бы не попутешествовать со мной. Со мной же постоянно что-то происходит, а как я буду без пригляда? Как вот мне обойтись без таких умных Мелиссы и Пьера? Не-не-не, так не пойдет. За мной нужен глаз да глаз.

Вот так мы и отправились на поиски могилы Диккинса. Правда пришлось прошерстить старые архивы Семанда на предмет записей от того времени, чтобы не тыкать пальцем в небо.

- Сэм? – Вопросительно посмотрела на меня Мелисса.

Ну да, она же не знает, кто это такой. А тут я его Зигфридом называю. По её мнению Зигфрид это та мумия, что прикована к Пожирателю на острове Клод.

- А мне что сказать? Я её имени не знаю. – Шутливо скорчил лицо Зигфрид.

- Скажи Терренс. – В поле зрения появился еще один персонаж, в котором я узнал мага-лекаря.

- Дурдом... – Отличилась Мелисса.

- А ты что здесь делаешь?

- Да вот ему гид понадобился, – кивнул Терренс в сторону Зигфрида, – говорит несколько сотен лет с разумными не общался, нравов не знает. Просто умолял помочь...

- Так уж и умолял. – Покосился на него Зигфрид. – Оглушил, затащил в пустой дом. Отобрал у него вот эту штуку, – указал он на притороченный к поясу Терренса меч, – и по нему нашел тебя. А парнишку так, взял с собой, чтоб скучно не было в дороге.

- Кстати, возвращаю клинок владельцу. – Терренс протянул мне меч. – Его ворон скинул прямо на палубу. Я взял на себя смелость изготовить для него ножны.

- Кар! – Донеслось откуда-то из крон деревьев.

- Спасибо. – Кивнул я принимая меч. – И тебе, пернатое чудовище! – Это уже было адресовано кронам деревьев.

- Ну что, Сэм, ты будешь раскапывать могилу моего брата? Это действительно она. Правда раньше здесь было совсем иначе. И обелиск был белым-белым, гладеньким совсем, без единой трещинки. И пространства свободного побольше было.

- Знаешь, Зигфрид, раз ты здесь, то лучше будет, если ты сам это сделаешь. Да и некромант из тебя гораздо опытнее чем я, все-таки моя основная сила это магия воплощения.

- Ты льстишь мне, Сэм. Я не сильно превосхожу тебя...

- Вы делом займетесь? – Вклинился Терренс. – Или дальше хвалить друг друга будете?

- Парнишка прав, Сэм. – Хмыкнул Зигфрид. – Я пожалуй начну.

- Кстати, пока ты еще не приступил, как ты выбрался из Клода? – Наконец задал я вертевшийся в голове вопрос.

- Помнишь загадку Сенья-Хусарэди? Я разгадал её еще во время службы. Это формула заклинания перемещения по противоположностям. Я тебе потом её покажу.

- А нам? – Как-то незаметно Терренс переместился ближе к Мелиссе и вместе с ней навострил уши.

- А вам рано еще, шпана. – Шутливо рявкнул Зигфрид. – Разрабатывайте тело и дух. Тебе милочка Терренс расскажет как и что делать. А теперь не мешайте. Сэмюель, если что подсоби, силы ко мне еще не все вернулись.

- Ну конечно. – Кивнул я и мы принялись за работу.

Могила Диккинса совсем заросла деревьями и кустами. Только стела, которая пожелтела от времени, покрылась сеточкой трещин и вьюном, оставалась свидетельством, что мы пришли к нужному месту.

Зигфрид зашептал формулы заклинаний. Так, поиск, это понятно... А зачем управление неживым? Могила же пустой должна быть. Ну-ка взглянем...

Ого! Да тут артефакт спрятан. И не просто артефакт, а нечто от некромантии. И как я его не почуял при подходе к месту? Хм, наверно знаю... Зигфрид постарался. Он искуснее меня в некромантии.

Пока я размышлял, Зигфрид аккуратно протащил сквозь слой земли артефакт. Он оказался костяным посохом, увенчанным кистью скелета, на пальцах которой красовались несколько перстней. Надо же, какая оригинальная конструкция! Ни тебе традиционного навершия с черепом, ни стандартных узлов силы... Ай да Зигфрид, ай да умелец.

- Это случаем не Душещипатель Афадэя? – Внимательно разглядывая посох произнес я.

- Он самый. – Кивнул Зигфрид, снимая одно из колец с фаланги. – С моими доработками.

- Вижу-вижу. Вот здесь узел силы смещен, наверно для задержки, чтобы кость пропитывалась лучше. А вот здесь добавлены два. Только не пойму зачем второй, первый вроде как «громоотводом» служит...

- Встреча некромантов. – Буркнул где-то сзади Терренс. – Ты понимаешь о чем они вообще говорят?

- Магию обсуждают. – Коротко бросила Мелисса. – Нам чтобы понять, надо Милосскую академию закончить.

- Милосскую? А где она?

- Закрылась уже. При мне её ректора упокоили...

- Ты убил Лютоса? – С удивлением посмотрел на меня Зигфрид.

- Ректора? Да, он личем стал, пришлось упокоить, чтобы не мучился. Или ты про Ксавьера спрашивал?

- Ты и его убил?

- Нет, про него я ничего не знаю.

- Ну ты даешь, Сэм. На вот держи. – Протянул мне кольцо Зигфрид.

Стоило мне коснуться его, как оно осыпалось прахом, а меня объяла густая, кромешная тьма. Ну здравствуй, родная...

Моя сила снова со мной!

***

- Ты почувствовал, противный?

- О, кто это тут открыл рот! Конечно почувствовал, бревно ты бесчувственное. Намного раньше чем ты.

- Заткнитесь оба!!! Разве вы не знаете, что это значит?!!!

- Знаем, дрожащая ты душонка, ха-ха-ха-ха-ха!!!

- Сэмюель, король Аркании, жив и вернул себе силу...

- И теперь тебя ждет «атата», трусливая ты тварь, а-ха-ха-ха!!!

- Сволочи... вы ничего не понимаете. Он придет... Он обязательно придет.

***

Мелисса была шокирована. Даже не так, она была в ужасе.

Стоило Сэмюелю коснуться кольца, как его поглотила непроглядная тьма. Она обволакивала тело словно живая тварь, пытающаяся поглотить его, растворить в своем чреве.

Мелисса даже собралась скастовать что-нибудь убойное из нового арсенала, которому её учил Сэм. Энергия уже ускоренным темпом запульсировала по телу, когда девушка вдруг натолкнулась на спокойный и где-то даже укоризненный взгляд Зигфрида.

«Почему он так спокоен?» – Пронеслась мысль в её голове. – «Разве он не видит, что происходит с Сэмом?»

Но вопреки страху и непониманию, девушка заглушила потоки энергии и развеяла готовое сорваться заклинание. Краем глаза она заметила, как видоизменился стоящий рядом Терренс. Если раньше у него менялись только руки, то теперь весь парень выглядел зверовато. Волосы постепенно переходили в жесткие колючие иглы, причем не только на голове, но и на остальных оголенных частях тела. Рот немного вытянулся, превращая челюсть в пасть с острыми клыками. Глаза стали подобны кошачьим, с вертикальным зрачком. Когти на руках почернели и слились цветом с пальцами, ноги обзавелись дополнительным суставом, а уши вытянулись в сторону затылка.

- Успокойтесь, ребятки. Сэмюель просто радуется вновь обретенной силе. – Хмыкнул Зигфрид, рассматривая Мелиссу и Терренса со смесью любопытства и ехидства.

Стоило ему это произнести, как тьма рассеялась, явив взору Сэмюеля. И Мелисса могла поклясться, что еще пару секунд назад во тьме исчез совсем другой Сэмюель.

Он преобразился. Очень сильно преобразился. Его фигура источала силу, в глазах поселились темные омуты, которые сводят с ума женщин, черты лица стали четче, рельефнее.

Сэмюель был вроде бы тем же самым, но совершенно другим. Опасным, могущественным и... до боли притягательным.

- Как же давно я не ощущал её, ха-ха. – Хохотнул Сэм, осматривая себя, будто облачился в обновку.

- Ну раз с печатью разобрались, – тоже улыбнулся Зигфрид, – то излагай дальнейший план, дружище.

- Кто-нибудь спешит домой? – Вместо ответа Сэмюель задал вопрос всем окружающим и обвел их взглядом.

Мелисса чуть не растаяла, когда он на нее посмотрел, и с трудом заставила себя отрицательно качнуть головой.

- Не спешу. – Терренс напротив, судорожно сглотнул и даже сделал полшага назад, часто мотая головой.

Зигфрид же просто пожал плечами.

- Ну раз нет, то предлагаю на остаток дня расположиться здесь, посидеть у костра в приятной компании, поймать и пожарить какую-нибудь дичь... Никто не против? Природа все-таки вокруг.

- Я за. Столько лет видеть лишь серый камень, да проклятые столбы... – Зло сплюнул Зигфрид, но тут же успокоился. – Природа гораздо приятней, скажу вам.

- Может для тебя это романтично, но для полевых агентов вся жизнь, это костер и дичь на ужин. – Вздохнула Мелисса. – Но я за хорошую компанию, и не важно у костра ли, или во дворце.

- Как все. – Немного сдавленно прокашлялся Терренс. – Мне кажется, что у костра рассказывают много баек. А ваши должны быть как минимум интересны. Мне бы хотелось их послушать...

- Льстец. – Хмыкнул Зигфрид.

- Раз так, то прошу вас, сэр Зигфрид, Мелисса, Терренс. – Совершив неподражаемый, какой-то незнакомый Мелиссе поклон, Сэмюель взмахом руки материализовал в воздухе удобные кресла, столик и различную посуду. Наблюдая за всем этим чудом, девушка пропустила момент, как с округи стянулись в небольшую кучку несколько изломанных сухих веток, а потом вспыхнули веселым пламенем.

- Ар. – Так же вычурно поклонился в ответ Зигфрид.

- Какой там ар... – Отмахнулся Сэмюель. – Я же никогда не сдавал на архимага. Так что брось это. Сэр, просто сэр.

- Не морочь мне голову. Я что не вижу? Бумажки подтверждающие статус тебе не нужны... Ладно, ты давай лучше живность какую-нибудь поймай, а я организую выпивку. Portado vinum taraxatum!

Мелисса вместе с Терренсом раскрыв рты наблюдали за работой двух виртуозов темной магии. Девушка и лекарь чувствовали, какие огромные потоки энергий перемещаются вокруг них в пространстве. Но делали они это настолько слаженно, настолько четко и филигранно, что не вызывали никаких изменений в окружающем мире, кроме тех, что нужны были двум магам.

Все, что представало перед глазами, вызывало ступор и недоумение. Материализовать вещи, переместить в пространстве объект, и все это перемежая светской беседой и дружеской перепалкой. Одно слово – обалдеть!

Еще минут пятнадцать древние маги удивляли и поражали молодых людей, пока наконец костер не набрался бардовых углей. Вызванная мертвая белка принесла двух свежих кроликов, которых Сэмюель магией распотрошил и подвесил жариться над костром, а Зигфрид разлил довольно необычное вино по изящным фужерам.

- Знаешь, – тихонько обратился к девушке Терренс пока древние маги делились друг с другом историями свих перипетий, – никогда не думал, что повстречаю темных магов и буду вот так сидеть с ними у костра.

- Я тоже. – Вздохнула Мелисса. – Впервые когда повстречала Сэма, то хотела его убить, представляешь? Приняла за простого некроманта.

- А есть непростые?

- Ты сам на них взгляни. Разве они похожи на тех, про кого нам рассказывают те же Ищущие?

- Ну да, эти не похожи. Но я встречал...

- ...не древних. – Перебила девушка. – Нынешние в большинстве своем просто разбойники и душегубы, жаждущие силы и власти. А раньше, очень давно, темные учились наравне со светлыми в академиях, служи королям, защищали свои страны. Да что говорить, вон Сэмюель раньше был королем, и знаешь, его никто не старался сжечь на костре.

- К-королем?!! – Опешил Терренс.

- О, вы обо мне? – Сэмюель естественно услышал такой возглас.

- Да, я рассказывала ему о нашем знакомстве и путешествиях. – Улыбнулась Сэму Мелисса.

- Кстати о путешествиях, - Сэмюель посмотрел на Зигфрида, - завтра я отправлюсь в Харанд, а затем в Хафу на поиски Саймона. Мне бы хотелось, чтобы рядом был кто-то твоего уровня, Зиг, но просить тебя я не вправе.

- Вправе, Сэм, очень даже вправе. Ты спас меня от заточения и мук, которые могли продолжаться вечность. Так что, Сэм, я пойду с тобой в Хафу даже если мне придется идти впереди в одном исподнем, бить пританцовывая в барабан и кричать на всю округу «кланяйтесь смерды, король Арканский пришел»!

- Я тоже с тобой. – Мелисса шестым чувством поняла, что сейчас её пребывание рядом с Сэмом поставлено под вопрос. Ни для кого не секрет, что пустыня Хафа очень опасное место. Сэм вряд ли спросит её о том же, чтобы не подвергать риску. Поэтому она будет действовать на упреждение. – И даже не вздумай сказать нет. Иначе я...

- ...даже не знаешь, что сделаешь. – Хмыкнул Зигфрид. – Тут по-моему никто Сэму ничего сделать не сможет. Силенок не хватит.

- Значит я обижусь. – Буркнула недовольно девушка.

- Значит отправимся не завтра... – Протянул Сэм, но тут же встрепенулся. – Буду гонять тебя по полной, пока не сможешь от меня убежать или спрятаться. А это теперь будет очень сложно реализовать, вся моя сила сейчас при мне.

- Согласна! – Помимо воли Мелисса даже подскочила в кресле, чем вызвала дружные смешки Сэмюеля и Зигфрида.

- Ну а что насчет тебя, – Сэм отсмеялся и повернулся к Терренсу, – что будешь делать? В Хафу идти не предлагаю, сам должен понимать, какая там подстерегает опасность.

- Чтобы упустить такое приключение? Да вы за кого меня принимаете? – Картинно возмутился лекарь. – Конечно я с вами. Тем более что там может быть страшного в той пустыне, если рядом будут темный архимаг и почти архинекромант? Все страшное уже рядом.

- Уел. – Засмеялся Зигфрид.

Глава 15

Деревня Кусачий Бек. Именно она первой попалась нам на пути после того как мы преодолели горы. С высоты птичьего полета десяток деревянных домиков выглядел как кучка крошек разбросанных на столешнице лесного ковра.

Мои новые доспехи (хотя в активном виде они больше напоминают походный костюм с крыльями), которые я создал для себя и Мелиссы, плавно опустили нас на землю и сложились в аккуратную накидку, подстраиваясь под общий вид. Со стороны совершенно не скажешь, что это плод искусства некромантии, алхимии и капельки темной магии воплощения. Текучая кость[1] – так называется мое творение, одноименно ритуалу, который придает такие свойства мертвой плоти. Очень удобная штука в путешествиях, жалко не любит светлую магию, а то бы цены не было. Но мы собрались в места, где обитают отнюдь не светлые маги...

Наш прилет никто не заметил из-за легкого туманного марева, сползающего с открытого пространства под сень леса. Мы конечно ожидали воплей, криков и охоты на ведьм, но все обошлось, хотя люди уже не спали и то тут, то там мелькали на улицах среди домов.

Выглядела деревня ужасно. Деревянные домики скособочены, некоторые прям молят хозяев о ремонте грозясь вот-вот развалиться, а о хозпостройках и говорить нечего. Даже удивительно видеть здесь обитателей, такой вид больше подходит деревне, которая пережила штурм, разграбление, а потом цунами с извержением вулкана.

- Ты знаешь, наверно лучше в лесу остановиться. – Хмуро произнесла Мелисса.

- М-да, гнетущее впечатление. – Задумчиво осматривая полуободранного гуся, хромающего мимо нас, согласился я с девушкой.

Наверно мы с ней странно смотрелись сейчас. Два «инородных» чистых и опрятных тела среди печали и уныния, удивленно-подозрительно осматривающие окрестности. Диссонанс прям глаз резал.

- Ах ты ж зараза! – Внезапно донесся крик какой-то женщины. Мы с Мелиссой дружно повернули головы в сторону его источника. У колодца женщина средних лет отбивалась небольшой деревянной лоханкой от какой-то мелкой живности вроде кошки, которая с завидным упорством стремилась напрыгнуть на свою жертву. – У-у-у, тварь такая! Получи!

Последнее восклицание совпало с удачным попаданием лоханки по маковке животного, отчего оно с глухим стуком шлепнулось на землю. Женщина от души топнула пяткой, втоптав противника в грунт сантиметра на два. Послышался характерный хруст и животина перестала подавать признаки жизни.

- Таки-та-а-а-ак, шерстюга белая, – протянула «победительница», всматриваясь в жертву утаптывания, – Элькина кошка значит...

Подхватив под мышку свое оружие, она отряхнула подол платья и с суровым таким лицом направилась по улице.

- Ну коза драная, щас я тебе патлы-то повыдёргиваю... – Бурчала себе под нос она, проходя мимо нас. – Говорено жечь. Тако ж нет, закопала дура... Че глазьями лупаете? – Последнее уже относилось к нам. Похоже наше внимание не пришлось ей по вкусу, хотя останавливаться и выяснять «чё это мы уставиись» она не стала. – Лыцари блескучи, сапоги в говне возючи...

Так кляня некую Эльку и нас, «лыцарей рот раззявивших», она прошла мимо и подошла к одному из домов. И тут же забарабанила по двери ногами, очень некультурно призывая упомянутую Эльку показать свое личико на свет.

- Никогда желание прибить крестьянку не усиливалось настолько, как сейчас. – Исподлобья посматривая на женщину произнесла Мелисса.

- Да не обращай внимания, я на неё уже проклятье повесил. – Направившись к колодцу произнес я. – Давай лучше посмотрим с чем она тут воевала, а то ощущения немного знакомые.

- Знакомые? Что ты имеешь в виду? – Догнала меня девушка. – Я ничего не чувствую.

- Ты и не должна... Ну вот, чего следовало ожидать. – Довольно произнес я, опознав в животном действительно кошку. Вот только она уже давно была неживая. А после «волшебной» лоханки и ноги женщины стала еще и упокоенной. – Это оживший труп кошки. Но самое интересное знаешь в чем?

- М-м-м?

- Кто-то умудрился призвать кошачью душу, а не просто создал куклу.

- И что в этом такого?

- Я же тебе объяснял принципы подъема нежити. Звери не могут...

- ...быть призваны обратно. – Договорила за меня девушка. – Но как тогда это возможно?

- А вот это хороший вопрос. И смердит эта загадка очень нехорошо... Прям божественно нехорошо.

- То есть...

- Смертным такое не под силу. А вот ИМ – вполне. – Мой палец указал в небо, хотя этот жест был больше привычен крестьянам, которые толком и не знали, что боги обитают отнюдь не там. – Ладно, у кошки уже бесполезно спрашивать. Пойдем лучше провианта купим у местных. Нам стоит пополнить запасы. Кстати, тебе ничего не показалось странным?

- Ну если не считать того, что здесь кошек божьей волей из мертвых поднимают, то нет, ничего.

- Чувство юмора это конечно хорошо, но сейчас не совсем уместно. Ну же, Мелли, подумай. Я не могу всегда подсказывать очевидные вещи своей ученице.

- Не знаю... Вроде ничего необычного, таких деревень и по ту сторону гор хватает. Правда без восставших кошек.

- Кар! – Приземлился на плечо Мелиссы Пьер.

- Вот кто тебя за язык тянул? – Укоризненно посмотрев на ворона, я украдкой, чтоб Мелисса не видела, показал ему, как откручиваю одной не в меру умной птице голову. Нашел моду, прятаться за Мелли. Знает, зараза, где от моего гнева можно спастись.

- Точно! Спасибо, Пьер, с меня орешки. – Улыбнулась девушка. – Женщина слишком спокойно все восприняла.

- Да-да, все верно, она не испугалась и даже дала сдачу нежити. То есть здесь это норма. Еще бы ты дошла до всего сама, без подсказок... А тебе, пернатое чудовище, я клюв начищу если еще раз туда посмотришь. – Ласково произнес я попутно натянув самую плотоядную свою улыбку. Эта черная скотина так и пялится в вырез платья Мелиссы. – И если дальше подсказывать будешь, то вообще наизнанку выверну, чтоб каркал вовнутрь. - останавливаясь у более-менее приличного домика, добавил я. Хотя Пьера уже проняло от моей улыбки. Он, недовольно каркнув на пару октав тише, взлетел вверх, теряясь среди крыш домов.

Странно, раньше мой вид не вызывал такого «ажиотажа». Или я просто не обращал внимания? Надо будет у Мелиссы потом спросить.

- Да не хоронила я её! Она пропала декаду как... – Сзади все еще доносились крики, там видимо Элька из дома вышла и теперь решала проблемы со своей «подругой».

Вполуха слушая разборки, я подошел к двери и аккуратно постучал. Через некоторое время за дверью послышались шаги, а потом она открылась, явив свету крепкого коренастого дядьку в возрасте. Примечательная личность к нам вышла. У него пол лица украшал огромный шрам в виде человеческой пятерни и повязка, скрывающая видимо отсутствующий левый глаз. На порог сперва выплыла его густая рыжая борода (хотя мужик был черноволосым!!!), а потом уже её хозяин.

- Хто такие? – Приятным низковатым голосом спросил он, искоса бросив взгляд на орущих где-то позади нас крестьянок.

- Путники. – Коротко бросил я. – Хотим провианта взять. Есть что на продажу?

- Чем платишь? – В единственном глазу рыжебородого загорелся огонек интереса.

- Могу деньгами, могу вещами, если какие приглянуться из ненужных, - на «ненужных» я сразу сделал акцент, а то эта хитрорыжая морда на мой меч зыркнула, как только про бартер услышала, - могу отработать, если помощь посильная нужна.

- О как, - крякнул одноглазый бородач, - на все руки мастак, чтоль?

- Ну...

- Заходь в дом, не стой на пороге. – Неожиданно перебил он меня и подвинулся в сторону, освобождая проход. – Чего тут языками чесать? Авось за столом приятней, ногам легче, а заду устойчивей.

- Да мы... – Начала было Мелисса.

- Давай-давай, - подтолкнул он опешившую девушку, - це бесплатно, за душевну беседу.

- Хозяин барин. – Пожал я плечами и зашел в дом вместе с Мелиссой.

Похоже мы пришли как раз вовремя, на столе в комнате, куда мы попали из прихожей, уже было все готово для трапезы. Правда только на одного человека.

- Сидайте где кому удобней. – Указал бородач на скамью возле стола. – Сейчас посуду принесу, да приступим. Меня кстати Симоном кличут, за главу деревенского пока.

- Пока? – Спросил я устраиваясь на лавке.

- Толковища не было, - загремел посудой где-то в соседней комнате Симон, - старого главу сжигали токмо вчера вечером.

- Провинился? – С любопытством протянула Мелисса.

- Не, корову неудачно подоил. По пьяни к Чернухе с лоханью подошел. Це бык... – Как бы невзначай пояснил Симон, наконец появляясь из соседней комнаты с посудой, и споро стал готовить стол уже на троих.

- Бывает... – Хрюкнув просипела Мелли.

Около получаса мы насыщались, ведя простую беседу. Симона интересовало кто мы, откуда и с какой целью. Нас же интересовала дорога и местность. Ну и где на постой лучше остановиться.

Приятный мужик нам попался. Иногда только слегка раздражала его манера переходить от простоватой крестьянской манеры разговора к нормальной, понятной нам обоим речи. Хотя Мелисса вроде бы не замечала. Наверно так для окружающих привычней. Это мне, раритету, кажется странным такое общение.

- Сегодня хорошечно, тихо. – Довольно произнес Симон, разливая по кружкам самогон. – Тут знамо не полоса[2], а таво, тоже редко затишье бывает.

- А там, у колодца... – Кивнула на дверь Мелисса.

- Мелкота-то? – Из-под приподнятой брови хозяина сверкнул задорным огоньком единственный глаз. – Дело привычное, - махнув рукой, мол не стоит внимания, он пододвинул кружки к нам, - тут все несожженное к хозяйвам вертается. Люд уже ученый, не шибко боится, знает как сладить. Ну, будем.

Мы стукнулись кружками и сделали по глотку. Да-а-а, ядреный самогон делает Симон, глотку продрало на славу. Но приятный, приятный, тут ничего не скажешь. Настоян на травах, с добавками. Я только мед, да орех по запаху определил, остальное не смог.

- Таки вас каким ветром, говорите, к нам? – Утерев усы, Симон поставил кружку на стол и закинул полоску сала в рот.

- Как и всех. – Пожал я плечами. – Удаль показать, деньжат заработать.

- Темнишь ты. – Покачал головой хозяин, жуя неподатливую закуску. – С таким взглядом люд сидит в дворцах-королевичах, да в институтах новиков уму-разуму учит. Сюда либо беглецы идут, либо идиоты. Первых тута найти трудно. Бегут кто от плахи смертной, кто от яйцерезки отцовой с поруганной дочкой. Останним голова не дорога, сами в пасть демону ложуть. И ради чего? Деньгов мало всем... Ты не из них. Брехать можно кому другому, Симон даже одной зенкой много видит.

Пока хозяин дома рассуждал и посматривал с ехидцей на нас, я заметил или можно сказать почуял силой мертвое существо. Оно находилось где-то в недрах стен дома. Нечто маленькое, неживое и сейчас очень довольное. Последнему обстоятельству способствовало то, что это мертвое нечто жрало сейчас живой организм.

Быстро ощупав стены магией, я определил, что это мышь. Одна мертвая мышь, которая умудрилась поймать живую и теперь делает из той собрата по несчастью.

- Симон многое видит, тут не поспоришь, – кивнул я, производя правой рукой странные на взгляд хозяина пассы. Для Мелиссы же в магическом зрении все представлялось несколько иначе, это я понял, когда она проследила силок до нужной стены, – но отнюдь не все.

С последними словами из щели между бревен показалось полуразложившееся тело мыши, наполовину покрытое кровью своей товарки. Она вяло сопротивляясь проплыла по воздуху к столу и зависла над его серединой.

- Сейчас например Симон увидит суть. – Сказал я и, перестав творить рукой пассы, сжал её в кулак.

Мышь тут же перестала извиваться и грохнулась на стол уже простой кучкой костей и полуистлевшей плоти. От нежити в ней не осталось ничего, кроме внешнего вида.

Симон, когда увидел подлетающую к столу мышь, замер с недонесенной ко рту кружкой. Да так сидел, следя своим глазом за грызуном, до самого момента упокоения. Стоило этому произойти, Симон как-то странно посмотрел на кружку с самогоном, потом на мышь и, откашлявшись, отставил ёмкость со спиртным в сторону.

М-да, чего-то я только сейчас подумал, что не стоило мышь над столом упокаивать, теперь столешница в крови, да и мышиный труп посреди неё не радует. Сейчас еще запах учуем, вообще будет абзац.

- Так ты стал быть некрос? – Со странной интонацией в голосе спросил Симон.

Мелисса напряглась, да и я если честно не знал как толком реагировать. Может здесь некромантов не любят еще больше, чем там, за хребтом. Зря наверно продемонстрировал силу вот так, что называется в лоб.

- Немного. – Уклончиво ответил я, пытаясь разобраться в реакции гостеприимного хозяина.

- Эт жеж... – Как-то необычно сверкнул глазом Симон и вскочил из-за стола. – Вот эт свезло! Шо и правда некрос?

- Э-э...

- А хлева почистить от заразы могёшь? Задрала окоянная, скотину портит, жечь приходится. Нормальный ворчун-плютун[3] уже почитай месяцев пять не захаживал, загибаться начинаем. – Затараторил Симон.

- Подожди-подожди, - замахал я руками, - то есть ты хочешь, чтобы я всю деревню проверил?

- Ну дык... Ты ж могёшь?

- Еще и окрестности небось?

- Ну, эт, тож неплохо было б...

Мы посмотрели друг на друга. Он на меня с надеждой, а я на него в задумчивости. В принципе можно всю деревню защитить от нежити, если такая здесь водится (я правда не чувствую её по близости, но это может быть из-за того, что она сейчас в виде всяких кошек-мышей, слишком мелких для серьезного фона), но на это нужно потратить время. День, может два, чтоб с уверенностью сказать – здесь никто не восстанет сотню лет минимум. А мне бы не хотелось надолго застрять, все же мы тут с другой целью.

- Скажу так, Симон, - начал я, - с нежитью помогу, а вот темных тварей самим изводить придется. Сдерживать их в узде одно заклинание не способно.

- Да с тварями мы сами управимся, главно шоб не подымалось...

- Ну тогда проще. – Скастовав масштабное заклинание Цепи умиротворения и отправив её чистить деревню с окрестностями, я нарисовал тьмой в воздухе вязь символов. – Вот это рисуете на каждом доме и сарае, раз в седмицу окропляете кровью, можно не своей. – Тут я заметил нездоровый блеск в глазу хозяина и быстро поправился. – В смысле у скотины взять, а не у соседа... В пределах сотни шагов от рисунка ничего подниматься не будет, а поднятое упокоится, правда не сразу. Зависит от размеров нежити. Человека за час упокоит. Запомнил?

- Момент, зарисую угольком... – Метнулся хозяин к печи.

Около пяти минут Симон зарисовывал вязь прямо на полу, а затем накрыл её огромным тазом.

- Шоб ненароком не затереть. – Пояснил он в ответ на вопросительный взгляд.

- Только смотри, это все же не панацея. В округе все равно полно чего будет. Для нормальной защиты нужно делать серьезные защитные артефакты. Такие делаются не за один день.

На улице несколько раз взвыли, два раза дико закричали и даже разок громко квакнули, пока я все объяснял Симону. Надо же, тут не такая уж простая нежить обитает. Успела посопротивляться прежде чем упокоиться. Так-то Цепь умиротворения и пискнуть ей не дает.

Пока на улице творилась «смерть» для неживых, наш разговор пошел совсем непринуждённо. Симон расслабился (стал балакать только по деревенски) и перестал интересоваться целью нашего визита, мол лезть в дела ворчунов-плювунов сложно для понимания, а порой так вообще опасно. На наши вопросы хозяин отвечал охотно. Поведал нам о нынешних делах в округе, о житие-бытие деревень вроде этой и о «полосе», которая вгрызалась в плоть Хафы острым клыком крепости Фирст.

Самый лучший вариант, чтобы отправиться в путь именно оттуда. Тем более Терренс говорил вроде бы про нее, они уже наверно там.

Крепость вдавалась в территорию подконтрольную нежити и темным тварям почти на семь лиг. С левого края, лигах в пяти, её прикрывал временный лагерь, выстроенный на развалинах одной из деревень, куда стекались патрули с трех направлений. С правого, на три лиги восточнее, находился небольшой городок под названием Санъярд. Он не зря имел гномское название, одна из дальних шахт выходила как раз в том месте, правда никто нынче не знает где именно. Гномы давно не высовывали нос за пределы гор. Рисковать жизнями в поле рядом с людьми они не собираются, но торгуют с Харандом исправно.

Ба-бах! – Громоподобный стук в дверь отвлек нас от рассказа Симона.

- Симон! Ты живой?! – Заревел кто-то за дверью.

Ба-бах!

- Симон! Отворяй дверь!

- Та они чего, припухли штоль?.. – Буркнул Симон и обойдя стол подошел к двери. – Кого еще принесло?!

- Симон, ты?

- Тещща ево! – Рявкнул Симон и открыл дверь, за которой оказалась чуть ли не вся деревня. – Чего разорались?

- Где они?!...

- Где чужаки?...

- Сюда их, проклятых...

Стали раздаваться выкрики. Симон попытался урезонить их и узнать, с чего вдруг переполох. Пока он усердствовал, это удалось мне. Есть у бывших королей способность правильно слушать толпу.

Упокоение мертвецов перепугало сельчан. Ну да, те звуки даже меня слегка удивили, чего уж говорить про неокрепшие умы простого люда. Правда их оказалось мало, чтобы взбаламутить народ, уж больно люди тут привычны к всякой гадости. Катализатором стал старый мельник, который со слезами на глазах выбежал из дома, проклиная чужаков.

Оказывается во время «арии» его старая жена тоже развопилась и померла. Вроде бы она уже давно болела, деревенские даже забыли как она выглядит. Из дому та не выходила, все муж на своих плечах держал. А тут вдруг забилась в судорогах, кричать стала... А потом всё, затихла. Как оказалось отдала богам душу.

Кто виноват? Конечно чужаки, ведь пока их не принесло, все было спокойно.

- А ну-ка едала схлопнули! – Рявкнул Симон. – Где там страдалец?

Сквозь толпу односельчан протолкали мельника. Он весь в слезах и соплях упал к ногам Симона и стал слезно рассказывать, как мучилась его жена из-за вон тех окаянных душегубцев...

Мелисса держалась позади меня. Я же наоборот поддался любопытству, подошел к двери и теперь стоял прямо в проеме, так как Симон вышел на порог. Мельник бросал в мою сторону красноречивые взгляды, не сулящие ничего хорошего. Впрочем так же смотрели и другие односельчане.

Симон выслушал мельника и повернулся ко мне. Он-то прекрасно знал, что я маг, поэтому понимал возможную реальность ситуации. И теперь ждал от меня вразумительного ответа.

- Надо посмотреть его жену. – Коротко сказал я.

Какой шум поднялся вокруг. Чего только народ не кричал. Мол нельзя меня к ней пускать, я незнамо что натворить могу. Доходило даже до маразма вроде «переспать с трупом». И откуда у крестьян такие идеи? Кто-то уже пробовал?

Самым дельным, что услышал, была опаска допускать меня к телу, так как могу скрыть какие-то следы, по которым могут разоблачить преступника. Конечно сказано было по другому – «затопчит усё» – но суть я уловил.

- Чего разорались опять?! Непонятно, что ли? Едальники закрыли и за нами геть. Там и поглядим – зутопчут, аль нет.

Все потихоньку успокоились и мельник повел нас к своей избе. Как только мы дошли до старого покосившегося домика на холме, примыкавшего к самой мельнице со снятым ветряком, я почувствовал неладное. Подозрения окрепли стоило только открыться входной двери. На нас пахнуло смертью. Словно кто-то умер. Причем уже давно.

Это был не запах, а эманации силы смерти, которые пропитали весь дом. Пдобное может произойти только в том случае, если здесь поселилась нежить. Правда всплывал встречный вопрос – как тут мог жить мельник.

Дом оказался достаточно большим, мы прошли насквозь два просторных помещения прежде чем добрались до комнаты с почившей. Стоило мне взглянуть на обстановку и на труп, как всё сразу стало ясно.

- Давно она болела? – спросил я Симона.

- Несколько месяцев. – почесал он затылок. – Так-то никто не считал.

- Несколько месяцев... – задумчиво протянул я и присел на корточки у входа.

В комнате из мебели находились только кровать, стул и багет с покрывалом, закрывающим вход. Сейчас кровать была перевернута и поломана, стул валялся в углу, а на полу распростерлось изломанное тело старухи с бледной, испещрённой сеточкой синюшных капилляров кожей. Рот и глаза её были широко раскрыты, вокруг все было заляпано странной пеной вперемешку с тёмной склизкой на вид субстанцией. Точно такая же, медленно вытекая, тянулась изо рта старухи. Глаза были в белесых бельмах, словно зрачков и радужки там отродясь не было.

Картина выглядела ужасно, Мелисса даже прикрыла рот и отвернулась. Симон тоже слегка побледнел от увиденного как и односельчане, кто умудрился заглянуть сюда из-за наших плеч. Только мельник всё причитал стоя в сторонке, словно ему не было дела до гадости вокруг.

Все внимательно осматривая, я приподнялся, шагнул на более-менее чистый участок пола поближе к телу и аккуратно отодвинул край рукава ночной рубахи. Как я и ожидал, на запястьях кожа была в струпьях и сильно отшелушена. То же самое на лодыжках.

- Эй, ты что творишь, погань!... – Стоило мне отодвинуть край полы ночной рубашки, как мельник сорвался с места и бросился на меня.

Добежать только не успел. Симон каким-то тихим, но резким ударом по затылку погрузил мельника в беспамятство. Уважаю, мастерски проделал.

- Ну что там? – Аккуратно поддерживая страдальца, он уложил его на чистое место и повернулся обратно ко мне.

- Есть что сказать, Симон, есть. – Поднимаясь и выбираясь обратно за границы комнаты, начал я. – Жена мельника действительно болела. Очень давно. Примерно полгода назад болезнь стала убивать её. Вот только местные земли не дают мертвым спокойно умирать в земле, вы сами это прекрасно знаете. С женой мельника произошло то же самое, только постепенно. Она еще не до конца умерла, как превратилась в нежить.

- Не может быть...

- Да как жеж так...

- Чавось он там бормочет?...

- Да заткнись ты, ничего самому не слышно...

Деревенские тут же загомонили, но буквально через секунду под грозным взглядом Симона стали снова затихать.

- Продолжай. – Кивнул он мне, когда уровень шума снизился до минимума.

- А дальше думаю произошел союз человеческой глупости и человеческой преданности. Мельник любил жену, поэтому считал все хворью, даже когда она стала холодеть и плотоядно на него заглядываться. Не хотел смотреть правде в глаза... Не ошибусь, если предположу, что она в один прекрасный день набросилась на него и цапнула за руку... или за ногу. После такого, думаю, он привязал её к кровати, о чем свидетельствуют следы на запястьях и лодыжках, да и вон на кровати есть отполированные веревками места. – кивнул я в сторону поломанной мебели.

- Точно! – раздалось где-то позади толпы, набившейся в дом мельника. – Он месяца четыре назад к знахарке приходил с рукой, сказал лисицу из капкана доставал, та и порвала.

- Ну вот и подтверждение. – Кивнул я чьим-то словам. – Мельник держал жену на привязи почти полгода, я чувствую это по напитанности дома силой смерти.

- Магик...

- Ворчун-плютун...

Зашептались сельчане.

- Вины мельника в том нет, что разозлился на меня, он ведь всего лишь любил жену. Но только в этом нет, - назидательно поднял я палец вверх, - в другом она непременно есть. По мне так это самое важное. Если хорошенько подумать, то становится понятным кое что еще. Судя по ранам, оставленным веревками, они заживали. Не так как у живых, а как у нежити – затягивались мертвой плотью. Это обстоятельство и хорошая степень сохранности тела говорят нам о том, что мельник кормил свою жену отнюдь не пирожками с картошкой. Надеюсь, что кроме животных в селе никто не пропадал?

Кто-то сзади охнул, а потом послышался глухой стук упавшего тела.

- Мавка...

- Её сына не нашли с месяц назад...

- В лес пошел дров нарубить и сгинул...

- Сочувствую. – Вздохнул я и посмотрел на Симона.

- Знаете что, - он снова почесал затылок, словно от этого мысли в голове в порядок придут, - ступайте в мою хату. Я тут закончу и вертаюсь, обмозгуем там наши извинения. Сельчане мы с понятием.

***

- Кажется это Фирст. – Приложил козырьком ко лбу руку Сэмюель. – Башенки вроде бы вижу... Да что такое? Уже семнадцатая белка!

Сэмюель неожиданно отскочил в сторону, а рядом с ним упал обезображенный труп грызуна, рассыпавшийся за секунду в пыль. Это действительно была уже семнадцатая белка. Пока Мелисса с Сэмом искали крепость им повстречалось восемь волков, около полусотни кошек, двадцать три птицы и семнадцать белок, которые были нежитью. И это не считая залетных представителей фауны, например таких как кроты, лягушки, змеи и многие другие.

Харанд захлебывался в нежити и темных тварях. Чем ближе Мелисса с Сэмом подходили к границе Хафы, тем больше вокруг разливалось сил тьмы и смерти. Некроэнергия просто бурлила вокруг. Несколько десятков лет, по словам Сэма, и эти места мутируют. Процесс уже запущен, но пока еще обратим. Через пару столетий, если ничего не изменится, пустыня Хафа заберет себе клочок земли, откусив его у Харанда.

Сомневаться не приходилось, Мелисса воочию могла убедиться во всем. Чем ближе они становились к пустыне, тем меньше вокруг оставалось живых существ. Многие из них до последнего цеплялись за прижившееся место, и только не выдерживая напора мертвецов, пытались убежать. Еще больше погибали здесь. Трудно сказать, от лап ли мертвецов или под воздействием магии. Результат всегда был один – животные восставали.

И если там, в деревне они еще были вялые, не такие агрессивные, то с каждой пройденной лигой они становились быстрее, злее и голоднее.

Сэм утверждал, что без божественного вмешательства здесь не обошлось, хотя Мелисса не чувствовала ничего такого. Но даже она знала, что некромант просто так не может поднять животное. Куклу – да, но полноценную нежить никогда.

- Скоро будем на месте. – Брезгливо обтрусив плащ, произнес Сэм. – Уже хочу нормально поесть и искупаться. Магия магией, но ощущения от горячей ванны не подделать.

- Тут я с тобой согласна. – Вздохнула девушка.

Демоны! Ну почему так не везет. Висящие в небе низкие облака не позволили им с Сэмом лететь. Всего в пяти метрах над землей уже собирались плотные хлопья тумана, из-за которых вполне реально можно было не заметить дерево и врезаться в него, расшибив лоб или что-нибудь похуже. А если попробовать подняться сквозь них наверх, туда где светит солнце, то вполне можно потерять направление и заблудиться.

Лететь же прямо над землей было опаснее всего. Мало того, что не везде можно было расправить «крылья», так еще и восставшие животные норовили вцепиться любой живности в глотку. Вот так летишь себе, а сбоку прыгает мертвый волк и перекусывает тебе шею. Тоже мало хорошего.

Вот и пришлось топать пешком, ночевать в лесу, мерзнуть промозглыми ночами и измазываться в грязи размытых дорог. Если раньше, когда они путешествовали подобиями, все эти мелочи не мешали, то реальные тела испытывали серьезный дискомфорт.

- Кар! – Донеслось откуда-то из тумана.

Мелисса подняла голову и увидела, как среди серых хлопьев появляется крылатый силуэт, спиралью спускающийся к земле.

- Кар!

Заложив последнее кольцо, Пьер приземлился на плечо Сэма, отчего тот сморщился и зашипел, буркнув что-то про маникюр.

- Кар!

- Навстречу идут? И не сидится же им в тепле...

- Кар!

- Размяться решили, говоришь... В принципе да, если не первый день в крепости нас ждут. А что поделаешь, мы раньше не могли – небольшие издержки в виде тумана. Лети к ним, предупреди, чтобы не разминулись.

- Кар! – Пьер вспорхнул с плеча, заставив Сэма сморщиться еще раз и, лавируя между ветвей, исчез среди деревьев.

- Я его точно когда-нибудь побрею. – Буркнул Сэм, потирая плечо. – Поотращивает когти как кошка...

- О чем он говорил? – Перебирая в сумке вещи, спросила Мелисса. – Кто к нам навстречу идет?

- Зигфрид и Терренс уже второй день в крепости сидят. Полчаса назад Зиг почуял меня и выдвинулся навстречу. Мы скоро уже встретимся, нужно только найти мост на ту сторону. Хотя наверно как раз на мосту и пересечемся.

- На той стороне? Ты о чем?

- Так вон речка течет, разве не видишь?

- Нет. – Мелисса прищурилась, но так и не увидела никакой реки. Она даже перешла на магическое зрение, правда оно не сильно помогло.

- То есть как это? – Удивился Сэмюель. – Вон же, метров пятьдесят до нее.

- Сэм, ты меня пугаешь. – Мелисса не могла понять отчего у нее по спине стали пробегать мурашки. Определенно что-то было не так. Только девушка не могла понять – с ней, с Сэмом или с окружающим миром.

- Пугаешь меня ты, Мелисса. Пьер сказал, что Зигфрит тоже пошел в обход искать мост.

- Сэм, я перешла на магическое зрение. Тут нет реки. Вот рядом деревья, вон там они редеют и заканчиваются, дальше идут кусты и ровное пустое пространство с парой оврагов, а вон там виднеется крепость. Нам не нужно ничего обходить, до крепости уже рукой подать.

- Подожди-ка... – Задумчиво протянул Сэмюель, а затем резко выбросил руки вперед изображая в воздухе замысловатый символ. – Quidquid latet, apparebit!

Впереди, где заканчивались деревья стало происходить что-то непонятное. Мелисса пыталась разглядеть или понять что-нибудь среди образовавшегося вихря магической энергии, но все попытки были тщетными. Мельком взглянув на Сэма, девушка забыла как дышать.

Он побледнел... Некромант!!!! побледнел.

От осознания у девушки затряслись ноги. Что такого мог увидеть Сэмюель, что заставило его побледнеть?

- Это река смерти[4]... – Тихо прошептал он.

- Что? Что это значит?

Сэмюель медленно перевел на неё взгляд. Девушка вздохнула с облегчением – в нем не было страха, просто осознание, что перед ними открылся какой-то доселе невозможный и опасный факт.

- Это река смерти. – Сглотнув ком в пересохшем горле, тихо произнес Сэмюель. – Такие появляются вблизи некрополя.

- То есть это значит, что где-то рядом древнее массовое захоронение?

Сэмюель тяжело вздохнул, помедлил мгновение и наконец произнес:

- Это значит, что рядом целая армия нежити. Очень большая армия...

[1]Текучая кость – особый ритуал придания нежити пластичности и текучести. Такую нежить кроме магии возможно убить только сильной кислотой или лютым магическим морозом. Приобретая пластичность нежить теряет способность видоизменяться.

[2]Линия границы, где живые разумные держат оборону от основных сил нежити и темных тварей.

[3]Маг в простонародье.

[4]Неизученное магическое явление. Многие маги полагали, что это квинтэссенция магии смерти смешанная с желанием убивать тысяч и тысяч поднятых мертвецов. Регистрировали такие явления только вблизи некрополей, старых древних захоронений, в которых количество мертвецов достигло некой точки максимума. Явление не поддавалось изменению, реагируя на любое магическое вмешательство очень агрессивно. Нейтрально воспринимало только древнее, разработанное еще на языке Ател заклинание «явления сокрытого». Тактильный контакт не допускался, так как живой организм мгновенно превращался в нежить, уровень которой мог варьироваться как от самой низшей, так и до высшей.

Глава 16

Сегодняшний день не заладился с самого начала. Выдалось на редкость промозглое холодное утро. Еще этот туман. Его словно заколдовали, он вместо того, чтобы рассеяться с восходом солнца наоборот только уплотнялся и опускался все ниже и ниже. К полудню видимость на стенах упала до десятка шагов. Благо у земли все еще можно было разглядеть окружающее на сотню-другую метров.

Дежурство капитана Пирса началось еще до восхода солнца, когда утренняя прохлада с особым усердием пытается забраться под воротник сонного стража. День тоже не расщедрился на тепло. Из радостных новостей оставалась только одна – по окончании дежурства в крепостной таверне появится свежая выпивка, которую привез Старина Ник вчера вечером. Жаль, что он уже уехал, Пирс не отказался бы пропустить с ним пару кружек.

- Движение!! – Донесся крик часового с первой северо-западной башни.

- Подтверждаю!!! – Крикнули часовые на второй и третьей северной башне.

Что это значит Пирсу даже задумываться не пришлось, снова пожаловали мертвяки или темные твари. Если их заметили с трех башен, то не так уж много должно быть тварей. Можно не поднимать гарнизон, дежурная смена справится сама.

- Движение!! – Внезапно прокричал часовой со второй юго-западной башни.

- Подтверждаю!!!

- Подтверждаю!!!

- Движение!! – Снова закричали, только теперь с западных башен.

Зябкую меланхолию с капитана Пирса словно ветром сдуло. Он мгновенно выскочил на примыкавший к донжону выступ и взбежал по лестнице вверх, к сигнальному колоколу. Наверху его встретил испуганный молодой мальчишка, который трясущимися руками пытался достать молот из настенной петли.

- Дай сюда! – Грубо оттолкнув парня, капитан одним движением выхватил молот и ударил по колоколу.

Бам-м-м-м!!!... – Полетел тревожный голос колокола, от которого мгновенно замерла вся жизнь в крепости. Даже скрип колеса у несмазанной телеги замолк вместе с далеким молотом кузнеца.

Бам-м-м-м!!!... – Продолжал кричать колокол, выкликивая своих единственных друзей, которые посещали его одинокую обитель.

Бам-м-м-м!!!... – Звал он закованных в броню солдат...

***

- Капитан! – Кто-то кричал со стены.

Голос зовущего заглушался звоном оружия, криками ярости и страха, когда очередная тварь умудрялась утащить за собой одного из защитников.

- Капитан!! – Сквозь суетящуюся толпу солдат и ополчения прорвался молодой страж. Его броня уже успела обзавестись десятком вмятин и глубоких царапин, а оружие покрывал слой склизкой тянущейся дряни, которая течет вместо крови в жилах свежих мертвецов.

- Капитан, на северной стене скоро прорвутся, из седьмой сотни осталась треть! Туда еще две зеленки[1] подползли, им самим не сладить! – Сквозь отдышку поправляя шлем, затараторил он.

- Что с ополчением? – Подставляя под прохладные руки лекаря левое плечо, спросил Пирс.

- Все в деле, но толку от них на внешнем парапете чуть. Зеленки их выдергивают одного за другим. – Докладывал страж, попутно наблюдая, как лекарь мастерски выдернул торчащий обломок костяного клинка из плеча Пирса.

- Твою мать!.. – Скривился от боли капитан. – Поднимай первую сотню, пусть помогут северную удержать. Ополченцев направь на башни таскать снаряды, если не могут укрыться от зеленок.

- Первая сотня десять минут как сошла на отдых, капитан...

- Демонов тебе в глотку! – Рявкнул Пирс, отчего страж немного стушевался. Правда тут же все прояснилось, когда капитан очень «ласково» взглянул на лекаря споро накладывающего повязку. – Поднимай первую сотню, иначе отдыхать придется в чертогах богов. Давай, иди!

Страж вытянулся, стукнул латным кулаком по грудине доспеха и затерялся в суетящейся толпе вооруженных разумных.

- Чтоб тебя, демоново отродье! – Ругнулся в полголоса капитан, когда лекарь потуже затянул повязку.

Тот в ответ хмыкнул, утер со лба пот и, хлопнув капитана по здоровому плечу, отправился помогать следующему пациенту. Работы у лекаря сегодня было хоть отбавляй. Нападение орд нежити стабильно снабжало полевой госпиталь ранеными и убитыми. Вторыми тоже приходилось заниматься тыловикам, так как убитые почти всегда восставали против недавних товарищей.

- Еще минутку и я вернусь. Дайте повязке ко мне привыкнуть... – Про себя подумал Пирс и оглядел стены крепости, на которых сражались разумные.

Юго-западную защищает третья сотня – почти все из них эльфы-отступники[2], живущие в крепости. Под броней не отличить от людей. Сражаются как дикие звери, прокладывая своими острыми стрелами целые просеки в строю нежити. Но слишком жарко они бьются, слишком яростно. Отчего быстро теряют силы и нет-нет да и попадают под шальной удар противника. Нежити конечно почти ничего не достается, неуклюжа она. А вот темным тварям перепадает чаще, уж слишком они проворные.

Северную стену, самую длинную – защищают седьмая и четвертая сотни, которые состоят только из людей. Здоровые рубаки, очень выносливые и натренированные воины. У них нет таких колоссальных способностей в обращении со стрелковым оружием, но в удержании позиций им нет равных.

Западную и северо-западную стены держат в своих руках самые злые сотни во всем гарнизоне – смески. Вторая и пятая сотни. Они хуже диких обезьян, злее тысячи черных вдов[3] и проворнее самой резвой белки. За ними одно удовольствие наблюдать в простом бою. Вот только сейчас далеко не он, от нежити не видно горизонта. Даже самые юркие воины напарываются на клыки, когти и отраву, лезущую из нежити.

Весь восток под клинком смешанных сотен. Девятая, десятая, одиннадцатая и восьмая – у них пока все идет стабильно, нежити и темным тварям там хуже всего. От стены идет серьезный уклон к оврагу, поэтому чтобы добраться до парапета противнику приходится неслабо потрудиться. Хотя именно с восточного направления крепость атакуют летающие твари.

Южную стену защищают две самые слабые сотни из всех полутора десятков – шестая и двенадцатая. Они были набраны не далее как три-четыре месяца назад с еще не обстрелянных юнцов и стариков-ветеранов. И пока еще ни одна из них не сработалась настолько, чтобы сражаться как единый организм. Только одно обстоятельство позволяет им держаться за стены и сдерживать напирающих тварей – сотник Делевиль. Он очень грамотно руководил обороной своего участка. Прорыва с его стороны Пирс боялся меньше всего.

В запасе остались только три сотни, которые меньше десяти минут назад сделали рокировку и отошли на отдых. Первая отдыхала дольше всех и поэтому сейчас станет затычкой на северной стене. В запасе останется две. Тринадцатая и четырнадцатая. Пятнадцатая была почти полностью уничтожена при первой атаке.

Две тысячи ополчения – последний резерв, который скорее окажется живым щитом в последней схватке. Да и то слишком мягким на взгляд Пирса. Все-таки крестьяне и ремесленники, кто обитал в крепости, обслуживал её или просто находился здесь по каким-либо делам, не могли составить конкуренцию обученным войскам.

- Иду ребятки, держитесь. – Капитан Пирс стал натягивать обратно снятую кольчугу. Надеть её теперь было несколько сложнее чем раньше.

Он прекрасно понимал, что если так пойдет дальше, то к вечеру крепость падет. Нежити и темных тварей слишком много, защитники банально устанут от такого темпа. К вечеру ни один не сможет поднять даже ложку, не говоря о мече. Только чудо может спасти их. Но видимо сегодня боги заняты чем-то более интересным, раз не обращают сюда свой взор. А значит чудес ждать не стоит...

Взззооууу-Бум! – Что-то огромное врезалось в северную стену.

Часть защитников на ней повалилось с ног. Пирс успел натянуть кольчугу и пристраивал шлем на голове, когда прозвучал глухой удар. Он шестым чувством понял, что это очень нехорошо. Вторя его мыслям из-за парапета северной стены, в том месте где сейчас поднимались на ноги остатки седьмой сотни и заходила на позицию первая, выпростались десятки склизких бледно-розовых щупалец. Они вгрызались в камень стены и натягивались словно канаты с огромным подвешенным грузом. Некоторые из них, что попали на людей, просто расплющили их, когда цеплялись за поверхность.

- Вот и чудо... – Глухо проворчал капитан, застегивая шлем. – Только не наше.

Защитники сориентировались быстро и уже не меньше двух десятков человек пытались перерубить щупальца. Вот только те, в противовес ожиданиям, совсем не собирались так легко сдаваться. За то время, пока Пирс пристегивал к поясу меч и приматывал к левой руке щит, защитники смогли перерубить всего три-четыре штуки.

Они безбожно опоздали, понял капитан, когда из-за парапета щупальца подтянули основное тело монстра. Склизкий огромный шар с сотнями щупалец, часть из которых заканчивалась маленькими пастями с игольно острыми зубами, вкатился на парапет стены и тут же ударил своими конечностями. Свист сотни плетей – вот что напоминал удар твари. Только вместо щелчков со стены стали раздаваться захлебывающиеся крики солдат, разрубленных на части вместе с броней.

- Где же наше чудо, демоны вас раздери? – Зло оскалился Пирс, хватая длинное копьё.

- Здесь. – Неожиданно рыкнул кто-то сбоку, отчего капитан чуть не ударил копьем на звук.

Повернувшись к говорившему, Пирс успел заметить только смазанный силуэт получеловека-полузверя, который молнией пронесся будто бы по головам солдат и со всей силы врезался в шар с щупальцами. На мгновение битва в том месте замерла, когда тварь издала душераздирающий вой из своих щупалец-глоток. Полузверь-получеловек рвал её плоть когтями словно мокрую ткань. Но так казалось только со стороны. На деле же Пирс понял, что «чуду» из крепости приходится очень нелегко, и парирование ударов от щупалец лишь малая часть забот странного защитника.

Кто-то успел броситься на подмогу неожиданному помощнику, но тут же отлетел кучкой изрубленной щупальцами плоти. Остальные урок усвоили и теперь старались помогать издалека, бросая в шар копья или пуская стрелы.

Пирс на мгновение очнулся от наваждения и понял, что уже несколько секунд стоит с занесенным для удара копьем и смотрит на бой «чудес». Капитан тряхнул головой и, молодецки хекнув, пустил снаряд навесом. Копье не долетев всего локоть до тела твари было отбито щупальцем, вызвав зубовный скрежет капитана.

- Говорил же ему, нарасти кожу попрочнее... – Услышал капитан спокойный голос. Слишком спокойный, неподходящий для ситуации. – Зигфрид, ты закончил свои руны? А то Терренс скоро разорвет тварь в клочья и нам придется ждать новую.

Пирс в недоумении повернулся, чтобы посмотреть на того, кто может вот так спокойно говорить когда вокруг кипит смертельный бой, когда раненых несут со стен не переставая, когда умершие сразу же восстают и бросаются на еще живых...

- Да дорисовал я, дорисовал. Уже нити связи закончил, пусть молодец кончает тварь. – Появился второй, более низкий с хрипотцой голос. И он тоже был спокоен. – Где кстати будущая королева?

Королева? Пирс был в недоумении. Он даже забыл, что ему надо на стену.

- Создает три дестабилизирующих зоны, чтобы реки смерти не образовались внутри крепости. Как только Терренс закончит, пусть идет к ней и присмотрит. На всякий случай... И вообще, предложения не было, так что она не будущая королева.

Наконец Пирс разглядел сквозь мечущихся разумных одного из говоривших. Это был человек в странной походной одежде прикрытой не менее странной накидкой. На его голове не было шлема, торс не закрывали латы, а обувь больше подошла бы путешественнику, а не воину. Но у него в руках находился меч, который не блестел кристальной чистотой, что говорило – хозяин пускал его в ход.

- Что-то мне подсказывает, что та диадема, которая появляется на её голове во время произнесения заклинаний, имеет прямое отношение к твоей короне...

Наконец в поле зрения капитана появился второй говоривший, оказавшийся тоже человеком. Мужчина со смуглой кожей отряхивал руки от угольной пыли и спокойно рассматривал творившееся на северной стене, где бой между «чудес» подходил к концу. Получеловек-полузверь добивал слабошевелящийся «сдутый» шар, у которого почти не осталось целых щупалец. Воины до этого стрелявшие в тварь ринулись обратно на парапет убивать залезших после шара тварей и нежить.

- Когда кажется, молиться надо...

- Не говори мне про молитвы! – Неожиданно резко ответил смуглый. – Им наплевать на нас, они хотят только жрать и больше ничего. Половина из умерших уже отправилась к ним в лапы потому что каждый второй молится им.

- Все-все, не злись. Случайно вырвалось... О, кажется Терренс готов.

Услышав это капитан Пирс посмотрел на получеловека-полузверя или Терренса, как его назвали незнакомцы. Тот сделал заключительный удар, вонзив заострившуюся словно клинок руку прямо в центр шара, и вырвал из него нечто шевелящееся. Этот склизкий комок получеловек-полузверь подбросил вверх. Вопреки ожиданиям, обратно тот не упал, а спокойно проплыл по воздуху и приземлился где-то под стеной во дворе крепости.

- Маги?... – Хрипло и как-то удивленно произнес один из раненых, находящихся недалеко от Пирса. – Их же положили первыми...

Капитан в мыслях согласился с ним, магов действительно выбили в первом столкновении необычно умные темные твари, а тех кого не выбили – истощили, теперь они сражались простым железом наравне с солдатами. Летящий по воздуху комок вызвал нездоровый ажиотаж среди защитников.

- Словно в Арканию вернулся... – Вернул капитана в реальность голос первого незнакомца. – Только там темных не было.

Пирс решил выяснить, кто это такие и что они творят. Если полузверю Терренсу он был благодарен, то с этих двоих капитан хотел спросить по полной программе. Почему они не помогают, обладая магическими силами? Тем более их как минимум трое – парень с мечом, Зигфрид смуглый и некая королева.

- Там все так плохо до сих пор?

- Уже нет, там гуляет Цепь умиротворения, привязанная ко всем животным, попадающим в зону действия одного из моих артефактов. А высших я перебил в прошлый свой визит... Все, готов!

Капитан стал пробиваться сквозь разумных, пытаясь не упустить незнакомцев из виду. И тут произошло что-то необычное. Если бы Пирс тогда знал, что будет называть именно это «чудом» крепости, а не полузверя Терренса, то расцеловал бы незнакомцев. Но в тот момент ему стало по настоящему страшно, особенно когда от стен крепости потянулись плотные клубы черного дыма. Прямо из кладки. Словно она горела изнутри. Причем вся одновременно, по всему периметру, окружающему крепость.

Нежить, забиравшаяся по стенам и успевшая залезть на парапет, мгновенно рассыпалась кучкой праха, стоило только дыму коснуться их. Темные твари с дикими криками попытались сбежать, но дым словно живой, уцепившись один раз, не отпускал никого, обволакивая собой жертву. За несколько мгновений крепость и стены очистились от всех тварей. Защитники замерли в недоумении и только через несколько секунд двор огласил рев ликования тысяч глоток. Даже Пирс, замерший на месте от увиденного, не смог сдержать вопль радости.

Но все мгновенно затихло, когда из гущи разумных прямо посреди крепостного двора в воздух взмыли две крылатые фигуры, в которых капитан опознал тех двух незнакомцев. Они пролетели мимо стен в полном молчании, провожаемые тысячами взглядов, и опустились на землю за пределами крепости. На две одинокие фигуры мгновенно нахлынуло море тварей и нежити, которых было еще видимо-невидимо.

Пирс сам не заметил, как от волнения затаил дыхание. В голове только и мелькало «зачем, идиоты? Зачем полезли в пасть к демону???»

Через одно долгое мгновенье крепость огласил вздох облегчения. Волна нежити разбилась о две фигуры, словно прибой о скалу. Нежить просто распадалась в прах не успевая приблизиться к людям. Темные твари от одного лишь взгляда двух сумасшедших, решивших потягаться с целой армией, заливали окрестности черной жижей, что текла в их жилах вместо крови.

- Depelli caro!... – Взмах рукой смуглого сопровождался громоподобной фразой, которую казалось слышит вся крепость. От неё сотни нежити превращались в горстки мусора, выгрызая из плоти вражеской армии кусок за куском.

- Parte renegade!... – Произносит второй и стаи темных тварей бросаются на тех, кто еще недавно шел с ними бок о бок, разрывая в клочья и убивая друг друга.

Внезапно сквозь волны нежити к двоим магам стали приближаться поистине опасные твари. Несколько личей и костяных лордов, сопровождаемые хаймортами и темными тварями, большинство из которых составляли те приснопамятные шары с щупальцами.

Личи что-то вопят и кастуют заклинания, костяные лорды атакуют голой силой, а темные твари бросаются в головокружительную атаку. Мир вокруг на мгновение замирает. Несколько темных тварей повисает в воздухе прямо перед двумя мужчинами, которые стягивают направленную на них магию в тугой узел. Секунда и все снова оживает. Шары словно обдает невидимым огнем, отчего они вспыхивают ярким пламенем распадаясь миллионами искр. Эти яркие частички, отлетая от своих прежних хозяев, попадают на всех, кто собрался сзади, зажигая их еще ярче, чем первых. Огненный шквал валом проходит по атакующим сжигая в прах не меньше тысячи тварей. Даже личи и костяные лорды не смогли устоять перед такой силой.

- Вперед... – тихо произносит капитан. – Вперед! Поможем им! – наконец голос возвращается к нему и Пирс развернувшись мчится по лестнице вниз, к запертым воротам. – Вторая и пятая сотни в авангард! Поддержка с воздуха – третья! Резерв на стены! Остальные по флангам второй и пятой! Открыть ворота!!!!

***

- Слушай, я немного утомился, давай передохнем? – Спросил я, усаживаясь на высохшую тушу какой-то темной твари. Зараза хотела откусить мне ногу, пришлось воплотить рядом с ней небольшой вакуум.

- Сэр Зеленый Змей, стоит признать мы неплохо потрудились. – Зигфрид кряхтя сел рядом. – Но можем и больше.

- Куда уж больше? Цепь умиротворения вышла настолько жирной, когда убила всю низшую нежить, что чуть не принялась упокаивать живых. Благо личей и костяных лордов с хаймортами еще много было.

- А темных тварей кому оставим? Их тоже еще много. Вон, гарнизон крепости до сих пор к нам пробиться не может, а ведь все мертвяки упокоены.

- Кар! – Приземлился на тушу твари Пьер.

- Что значит лентяи? – Возмутился я. –Ты не тех орешков съел, пернатое чудовище? Сам бы поколдовал два часа к ряду... Хотя из тебя даже капли магии не выжмешь.

- Как всегда ехидный Пьер. – Хмыкнул Зигфрид. – Вечный спутник Роя.

- Кар!

- То есть Мелисса усерднее? А я по твоему плюшками балуюсь? А ну иди сюда!

- Кар!

- Эй-эй, Сэм, ты чего?

- Щас клюв ему в обратную сторону выверну, чтобы каркал вовнутрь...

- Кар!

- Это у меня руки коротки?! Зато ноги наоборот! Будешь умничать, получишь пинка!!

- Дурдом...

- Кар!

- Не поддакивай ему, Зигфрид! Он меня шизофреником считает! Говорит я с воронами разговариваю... Что?!! Ах ты засранец!!!

- Ладно, передохнули вижу. Пора продолжать.

- Кар!

- Я же тебя и в небе достану, у меня теперь крылья есть...

***

- Ты счастливчик, капитан. – Ехидно усмехаются сотники в таверне, когда видят как Герда поит его пивом.

Пирсу посчастливилось выжить в самом грандиозном сражении, что он видел за свою жизнь. Правда с ранениями не очень повезло.

- Понимаю, что лучше бы тебя в задницу ранили, чем во второе плечо, - хмыкал лекарь, - но пока советую руками не шевелить.

И вот теперь капитана Пирса, самого смелого, как преподносит его людская молва, кормит с ложечки и поит с кружечки Герда, официантка и по совместительству внучка трактирщика Сильва.

После пережитого Пирс кажется понял, кто станет его женой и будет нянчить детей. А их он намерен был сделать в ближайшее время, вдруг потом не успеет. Правда пока он еще на больничном.

Иногда, когда никто не замечает, взгляд капитана затуманивается и он видит четыре странные фигуры... Нет, даже пять. Трое мужчин, девушка и ворон.

Статный, высокий, с острым взглядом и не менее острым клинком маг только улыбнулся, складывая за спиной крылья, когда гарнизон смог сломить сопротивление темных тварей и наконец пробиться к ним. Таким он и запомнился ему – улыбающимся, загадочным и смертоносным.

Смуглый Зигфрид был немного другим. Уже взрослым, тронутым сединой. И с низким голосом с приятной хрипотцой:

- Не серчай, капитан. Как только успели, так подмогли... – Словно издалека слышится его голос.

Терренс-полузверь запомнился именно так, наполовину зверем наполовину человеком, который выпачкан с ног до головы черной кровью темной твари. Только глаза горят безудержной и дикой силой на испачканном звероватом лице.

Будущая королева... Её Пирс не видел – только силуэт издалека. Те кому посчастливилось, описывали её по разному. Кто-то говорил, что она красива, а её изумрудные глаза зажигают в сердцах мужчин огонь страсти. Кто-то наоборот говорил, что она страшная ведьма, лицо которой обезображено красными шрамами... Но все сходились в одном – без нее гарнизон не пробился бы к магам, потому что именно она и Терренс-полузверь вместе с простыми воинами выжигали огнем и рвали когтем темных тварей.

И черный ворон, сверкающий красным глазом. Пирс чуть не принял его за очередную тварь, когда тот приземлился на полуистлевший желтый череп и громко каркнул. Но после птица сверкнув глазом вспорхнула в небо и полетела вслед уходящим в закат незнакомцам, приземлившись на плечо одному из них. Кажется тогда Пирс слышал, как кто-то из них прокричал имя. Пьер кажется... И что-то про пернатых чудовищ.

Никто не знал – кто же это был. Что за маги пришли спасти Фирст от армии нежити. Лишь капитан Пирс догадывался, что они не крепость пришли спасать. Они пришли спасти весь Харанд...

Через семнадцать лет у крепости Фирст появится памятник спасителям. Четыре статуи разумных и одной птицы. Под каждой из них на плите будут высечены прозвища. У девушки в глубокой накидке – Безымянная Королева. Молодого парня с мечом на поясе и с вороном на плече назовут Мечник-маг из Аркании и Пьер Чудовище. Взрослый смуглый мужчина с сединой станет Зигфридом Безбожным. А получеловека-полузверя с оскаленной мордой и с огромными когтями на руках нарекут Терренс Полузверь.

[1] Огромная гниющая жаба. Зеленкой называют за внешний вид гноя, вытекающего из её гниющих каверн. Трудноубиваема простым оружием. Неуклюжа в ближнем бою и очень опасна в дальнем, так как имеет невероятно длинный и чрезвычайно липкий язык.

[2] Эльфы-отступники – так в народе эльфов называют тех, кто решил покинуть родные «ветви» и отправился путешествовать по миру или совсем переехал в другое, неэльфийское государство.

[3] Ядовитая и очень агрессивная змея. Обитает вблизи предгорий. Имеет черный глянцевый окрас. Получила свое название за расцветку ииз-за охотников. Слишком многие, оставив по домам овдовевших жен, не вернулись с охоты столкнувшись со змеёй.

Глава 17

- Ау-у-у... – завыл в сумерках мертвец.

Лязгая ржавой цепью он прошелся вправо, потом влево, а затем остановился и посмотрел на еще редкие звезды. Складывалось впечатление словно он возносил мольбы богам, устремляя взор ввысь. Наверно рассказывал им о своей боли и скуке. Цепь, которой он гремел, была прикована с одной стороны к массивному наполовину занесенному песком каменному кубу, а с другой – к толстому блестящему ошейнику на шее мертвеца.

Десять шагов. Ровно столько позволяла пройтись цепь. Площадка на расстоянии десяти шагов была утоптана настолько, что казалась крепче мощеной дороги. Всё потому, что мертвец, с которого уже давно слезли волосы, большая часть кожи и одежды, из года в год проходил один и тот же маршрут. От правой грани куба к левой.

Мертвец был отчасти разумен. Безрезультатно конечно, но он пытался разорвать цепь, о чем говорили следы, оставленные на звеньях и на самом камне. Любой маг сразу определит в них зачарованную вещь. Именно поэтому мертвец покорно оставался узником странной тюрьмы вот уже много лет, а не обрел свободу.

Несколько высеченных на звеньях и камне рун, всё еще различимых в наступивших сумерках, создавали причудливую вязь. Нечто подобное можно встретить на стенах старых эльфийских Соф[1]. Тем удивительней было обнаружить их на железных цепях.

Судьба странная и непредсказуемая особа. Когда-то здесь цвели сады, росли густые леса и текли изумрудные реки. Жизнь била ключом. Теперь же вокруг был песок, несколько старых Соф, остовами поломанных зубов торчащие среди золотых барханов, и мертвец на цепи. Полная противоположность жизни. Даже эльфийская вязь нанесена на железе...

Никто бы не смог подумать, что мир здесь настолько изменится и превратится в мертвую пустыню. Правда сейчас тоже мало кто поверит, что он может снова ожить.

- Ау-у-у... – Снова завыл мертвец, натягивая цепь и переходя к другой стороне утоптанной площадки.

- Не могу больше. У меня даже мурашки устали по коже бегать. – Глухо прозвучал голос сквозь трещину в полу. – Может грохнем его? Если магией нельзя, то я могу кувалду на руке нарастить и снести ему череп!

- Не стоит, Терренс. – Ответил Зигфрид. Разговор слышался очень глухо, хотя я находился всего лишь на этаж выше в полуразрушенном гарнизоне, некогда составляющим часть поистине огромного Соф. – Мне и так с трудом удалось сообразить каждому по амулету, чтобы темные твари и нежить нас не замечали в пределах пары десятков шагов. Здесь не лаборатория, ничего надежней сделать не вышло. Если мы сейчас грохнем того красавца, то сюда сбежится много желающих узнать, что за буйные гости пожаловали. И амулет будет им до одного места, потому что на огонек обязательно придет лич или костяной лорд.

Хм, голоса стали передвигаться. Неужели решили ко мне заглянуть? Не очень вовремя, я только нормально камуфляж наложил. Сейчас припрутся и давай, Сэм, рви задницу, пытайся натянуть маскировку еще на пару разумных...

- Стой. – Тихо произнес Зигфрид где-то за спиной.

- Угу, я тоже понял, что что-то не так. – Зашептал в ответ Терренс. – Здесь должен быть Сэм, но... Это маскировка?

- Может и так... Сэм?

- Именно так. – Шепотом ответил я. – Меня только интересует, как он догадался?

- Скорее всего по запаху. Верно? – Хмыкнул Зигфрид. Видимо получил подтверждение словам. – Тебя почти раскусил неуч.

- Ну не то чтобы раскусил... – Замялся Терренс.

Я мысленно отвесил себе подзатыльник. Он же сто процентов улучшил слух, нюх, вздох и чих, а так же все остальное... Шутки шутками, но он действительно меня почти обнаружил. И ладно Зигфрид почувствовал некую неправильность, тут годы практик и образование должны давать о себе знать. Странно было бы не обнаружь он меня. А вот Терренс другое дело.

- Спасибо, учту. – Немного смущенно проговорил я. – Зачем пожаловали?

- Смена подошла. Ты почти целый день стоишь, пора уже подкрепиться. Что скажешь?

- Кое что обязательно скажу. Тебе случаем не знакома эмблема на том ржавом нагруднике? – Указал я пальцем на уже ставшего мне привычным воющего мертвеца. Точнее на валяющуюся рядом с утоптанной площадкой груду хлама. – Две горы, половина солнца и дорога между ними. Кажется символика семандских военных чинов...

Не успел я договорить, как почувствовал «вторжение». Зигфрид попытался протиснуться сквозь моею маскировку. Вот не мог обойти? Как будто в развалинах есть только эта трещина в стене.

- Эй-эй! – Завозмущался я, старательно латая все трещины, поползшие по возведенной обманке.

- Где эмблема? – Зигфрид приник к разрушенной стене, образующей перед нами бортик и скрывающей нас от посторонних глаз, а затем выглянул наружу.

- Да тише ты! Вон там, рядом с «цепным псом».

- Похоже, очень похоже... – Забубнил друг. Только мне не понравилось как он это делал. Нервно как-то, словно жаждущий в пустыне увидевший мираж реки. У меня даже закралось подозрение, что он сейчас перелезет через обломок стены и побежит к мертвецу.

Вот демоны меня дернули сказать про эмблему!? Что теперь с Зигфридом делать? Э, нет, дружище. Стой на месте.

- Отпусти, Сэм! – Забился в магических путах Зиг. – Это может быть мой брат!

Вот оно что...

- Успокойся и посмотри внимательно на мертвеца, Зигфрид. Ты некромант, ты должен понять почему я к нему еще ни разу не подошел.

Слова постепенно доходили, все-таки Зигфрид не сумасброд. Он перестал вырываться из пут и, применив призму магии, начал вглядываться.

- Глаза... – Только и произнес Зигфрид, а потом посмотрел на меня странным, наполненным то ли болью, то ли надеждой взглядом. Хотя может в нем было все вместе, не специалист я в таких делах...

После сражения у крепости Фирст мы несколько дней путешествовали по пустыне Хафа. Путь наш лежал к её центру – в Набу Таларана. В место, где эльфы когда-то собственноручно уничтожили свою империю и почти стерли с лица земли свою расу.

И чем ближе мы подходили, тем больше чувствовали неладное. Помимо толп нежити, которая становилась все агрессивнее, быстрее и что удивительно умнее, нам стали встречаться поистине монструозные темные твари. И все бы ничего, даже такие трудности преодолимы при хорошей подготовке. Но от всей магии, витавшей в воздухе, просто смердело божественной силой.

С каждой пройденной лигой это ощущение только крепло, как и наши трудности. Через семь дней пути мы были вынуждены больше скрываться, чем сражаться. Да, мы могли многих отправить к богам, мы могли упокоить целую армию нежити. Но здесь их было еще больше. А наших сил все меньше и меньше.

Часть тратилась на преодоление негостеприимной пустыни, где нет ни еды, ни воды. Часть требовала маскировка, благодаря которой мы избегали более серьезных трат, которые неизбежны в сражении. И все, что нам оставалось, это уповать на свои способности по восстановлению сил, которое с каждым днем становилось все труднее. Усталость берет даже богов, что уж говорить про нас, смертных.

Все чаще мы старались остановиться вот в таких островках спокойствия, где нежити было меньше всего, где можно ненадолго расслабиться, нормально выспаться и поесть. Я даже пожалел , что взял с собой Мелиссу. Пусть она приспособленней меня к таким переходам, но от меня не скрылась та тяжесть темной магии и некроэнергии, которые с каждым шагом давят на серую волшебницу все сильней. Единственное её спасение кроется только в замаскированной короне, которую я не стал забирать у девушки. Терренсу правда приходилось еще хуже, но он быстро приспособился за счет своих способностей.

Мало кто мог бы похвастаться, что зашел так далеко в Хафу еще в мои времена. Теперь наверно это не удавалось никому из современников. Нас можно считать рекордсменами. Или самоубийцами...

- Давно ты понял? – Облизнув губы, прошептал Зигфрид.

- Я наблюдал за ним очень долго и только при наступлении сумерек понял в чем дело. – Ответил я. – Ошейник не только держит мертвеца в узде, он еще не дает мне нормально ощупать его магией.

- Может со мной поделитесь? – Донеслось голосом Терренса из-за моей спины.

Действительно. Я уже и забыл, что он тоже здесь.

- Это очень сильный лич. – Начал пояснять я. – В его глазницах сейчас тусклый огонь, но это лишь из-за того, что ошейник не дает силе выбраться из тела. Мне не известно, кем был этот разумный до смерти, но я точно знаю одно – он был очень сильным магом.

- Скажу даже больше. – Как-то надтреснуто произнес Зигфрид. – Это он, Сэм. Это Диккинс.

- С чего ты взял? – Меня словно громом поразило. Неужели и правда он? Хотя в нем трудно узнать прежнего Диккинса, мертвец сильно поизносился за прошедшее время. С братом Зигфрида их объединяла только гуманоидная форма.

- Меч. Посмотри на меч, что запутался в его лохмотьях. Видишь навершие в форме головы попугая? Этот меч подарил ему я, на сотый день рождения... – Скупая слеза прокатилась по щеке Зигфрида.

Первый раз вижу как Зигфрид плачет. Если не видеть его глаза, то можно сказать, что его совсем не трогает обстоятельство смерти брата и превращение в лича. Со стороны Зигфрид совершенно не походил на расстроенного человека. Даже надтреснутый голос больше казался простуженным. И только влажная дорожка на щеке доказывала, что взгляд старого друга действительно настолько тосклив, насколько я его сейчас вижу.

- Мне жаль, Зиг.

- Можешь идти, Сэм. Я подежурю за тебя.

- Э-э... Ты уверен? – Честно, меня слегка напрягла резкая смена направления разговора.

- Более чем. – Печально вздохнул друг. – Я слишком давно не видел брата...

Больше я у него ничего не спросил и не дал этого сделать Терренсу, который уже раскрыл рот для очередного вопроса. Просто коротким жестом прервал его и дал понять, что разговор переносится на потом, когда будет время.

Мы без лишних задержек забрались в недра гарнизона, где в помещении витал вкусный запах пищи и где кашеварила Мелисса. Точнее она уже откашеварила и даже успела поужинать, устроившись на лежанке недалеко от потрескавшегося камина, в котором еще тлели угли.

Терренс тоже оказывается успел поесть, поэтому мне пришлось поглощать свою порцию в одиночестве. Разговор после увиденного (а Терренсом услышанного) не клеился. Мне не хотелось рассказывать о судьбе брата Зигфрида потому что сам того не желая поддался печали и грусти. Терренс не знал с какого края подступиться и с чего начать расспросы, тем более угрюмое выражение моего лица не настраивало окружающих на какой-либо диалог. А Мелисса уловив между нами то ли неловкость, то ли напряжение, решила поступить проще – просто уснула.

Терренс похоже понял, что сегодня дядя Сэм не расположен откровенничать, и отрастив на теле плотный шерстяной покров завалился спать прямо не сходя с места.

Я же продолжал сидеть в молчании и созерцать затухающие угли в камине. Кто бы мог подумать, что все так сложится? Да я вообще когда очнулся в подземелье думал, что меня убьет очередной грабитель. Потом сам хотел задушиться, когда понял, что Рой ушел. А затем появилась Мелли. Её невозможно было бросить на произвол судьбы, я же не зверь какой... Тогда даже предположить не мог, что забота о ней, восстановление хронологии событий и поиск ответа на старую загадку заведут меня сначала на Клод, где попутной помогу освободиться Зигфриду, а потом аж сюда, в пустыню Хафа. С ума можно сойти...

А Мелисса и Терренс? Каков был шанс, что они повстречают за свою жизнь двух магов, которым больше тысячи лет? И не просто повстречают, а чему-то научатся у них.

Или Зигфрид. Разве мог он предполагать, что вот так найдет давно потерянного брата? Я до сих пор под впечатлением от такого совпадения. Хотя на этот счет есть подходящая мысль. Возможно Диккинс шел туда же, куда и мы. Правда не дошел, что пугает меня больше всего.

Диккинс был архимагом, в его подчинении находились достаточно квалифицированные сэры, но это все равно его не спасло. И мне с одной стороны хочется узнать, что же это за сила была такая, что повергла архимага с группой поддержки. А с другой... тут вряд ли кто-то расскажет нам о случившемся, так что придется выяснять природу угрозы лично – и вот сталкиваться с ней лицом к лицу очень не хочется. Правда шестое чувство говорит, что вряд ли мы этого избежим.

Незаметно для себя, погруженный в паутину мыслей, я заснул. Даже не заметил перехода от яви ко сну. Просто картина затухающих углей сменилась серой пустынной равниной. Вокруг почти ничего не было, только где-то впереди чернела точка, почти у самого горизонта. Мне стало интересно, что же это такое? Я сделал несколько шагов по направлению к ней и тут же понял, что стою на месте. Мне кажется, что переступаю ногами, но тело остается неподвижным, руки висят плетьми и только голова вертится по кругу не взирая на позвоночник, который должен был уже трижды сломаться в области шеи.

Я попытался что-нибудь сказать. Безуспешно. Даже дыхания не было слышно.

Непонятное двоякое ощущение. Словно меня здесь и нет совсем, но в то же время я есть.

После нескольких безуспешных попыток сделать хоть что-нибудь, во мне стало нарастать раздражение. И нарастало оно все сильнее и сильнее, пропорционально каждой попытке вырваться из «клетки». В конце концов я разозлился и скастовал первое, что пришло в голову – дальнозоркость. Я понимал, что слова не говорятся, тело не шевелится, а значит и заклинание вряд ли воплотится, одной злой мысли будет недостаточно. Но я ошибся, заклинание сработало. Правда не совсем так, как должно было. Вместо того, чтобы увеличить изображения точки меня самого перенесло к ней.

Точка оказалась огромной круглой каменной плитой с причудливым символом, нарисованным сверху. Явно магическим, но мне совершенно не знакомым, хотя я и уловил в нем некую вычурность эльфов. На этой плите, образуя треугольник, стояли три фигуры. Первая была мрачнее ночи, как силуэт провала в бездну по которому пробегают редкие багровые вспышки. Вторая – полная противоположность первой. Яркая, почти белоснежная, с вкраплениями небесной синевы и светло-изумрудной зелени. А вот третья была странной. Она не была полностью белой, хотя некоторые части тела время от времени становились даже светлее чем у второй фигуры. Не была она и черной, хотя так же иногда частично становилась чернее провала в бездну. Она словно пыталась вобрать в себя части первых двух, но не могла удержать равновесия и от этого силуэт её постоянно рвался на клочья. То черные, то белые...

- Он идет... Он идет... – Причитала она, казалось простираясь в мольбе то к одной фигуре, то к другой.

- Ха-ха! Дрожащее ты ничтожество. Конечно он идет! Он уже почти здесь и скоро сделает кому-то а-та-та! Ха-ха-ха!!! – Ревела горным камнепадом черная фигура.

- Нет... Он не мог... Он должен быть мертв...

- Противный, говори не так громко. Он прекрасно слышит нас. – Трескучим холодным скрипом сказала белая фигура. – Не раздражай своим ревом мой нежный слух.

- Ради тебя, тварь, я с удовольствием покричу! Аха-ха-ха!!!

- Замолчите... вы не понимаете... он придет!

- Дрожи, ничтожество, дрожи, ха-ха-ха!!!

- Когда-нибудь я уничтожу вас обоих.

- Аха-ха-ха!!! Никогда, тварь!!! Никогда ты не сможешь этого сделать, ха-ха-ха-ха!!! Мы теперь одно целое! Ха-ха-ха-ха!!!

От голосов нестерпимо болели уши и голова, мне даже показалось, что по скулам потекла кровь от лопнувших перепонок. Честно, со мной такого давно не было, но я запаниковал. Может оттого, что это сон и я не соображал в полной мере. Может из-за сумбурной речи трех фигур, которую мне не удавалось толком понять и которая так болезненно отдавалась в голове, а может еще от чего, но страх сковал меня непривычно сильно. Даже не знаю, чем бы это закончилось, если бы я в какой-то момент не почувствовал ощутимый толчок в бок. А затем еще один, гораздо больнее...

Серая равнина быстро сменилась полумраком а перед моим лицом появилась чья-то лохматая морда. С перепугу я подскочил и извлек меч из ножен одновременно кастуя расщепитель материи.

- Эй, Сэм! Спокойно, это я, Терренс!!! – В испуге морда подалась назад, став полноценным гуманоидным телом с непривычно густой шерстью.

- Напугал, дурак! – Развеивая заклинание, я с раздражением загнал меч в ножны. – Шерсть хоть бы убрал. Я тебя чуть к богам не отправил спросонья.

- Забыл. – Покаянно насупился парень, но тут же встрепенулся. – Зигфрида на посту нет. Я сменить его шел, а там пусто!

- Где Мелисса? – Быстро сориентировавшись и впитав поступившую информацию, я огляделся и не обнаружил девушки.

- Она-то быстро проснулась. Сейчас на наблюдательной площадке, на всякий случай... Кстати, ты что, выпил? Не добудиться тебя прям...

- Сон приятный был, просыпаться не хотелось. – Буркнул я огибая парня и направляясь к наблюдательному посту. – Мертвеца на цепи видел?

- Э-э, нет.

- Хм. – Внешне я наверно был спокоен, а вот внутри меня нарастала тревога.

Наверно еще не до конца из меня выветрился сон. Зигфрид пропал вместе с мертвецом. Совпадение? Не думаю.

- Как обстановка? – Выбираясь на наблюдательную площадку, спросил Мелиссу.

- Жутковато, но пока все тихо. – Поежилась она, плотнее закутываясь в накидку.

Я коротко кивнул и стал осматриваться. Мертвеца действительно не было видно. Только цепь тянулась к какой-то куче хлама и вроде бы там и обрывалась. И не будь я темным сэром, если этой кучи раньше тут не было. Зигфрид, шельма!

- Оставайтесь здесь, я схожу за Зигфридом. – Коротко бросил я и пока никто не успел раскрыть рот, выпрыгнул через бортик наружу.

Комплекс коротких заклинаний и меня окутывает легкая дымка, показывающая стороннему наблюдателю измененного или морва вместо живого человека. В этой маскировке такие нюансы как запах были учтены, так что я сейчас представлял собой отличный образчик нежити.

Медленно подкрадываясь к куче хлама, я запустил цепь исследующих заклинаний. Конечно раскрываю себя немного, но по ощущению и восприятию рядом мертвецов и темных тварей нет. Главное, чтобы эта куча хлама не оказалась какой-нибудь непонятной гадостью.

На удивление почти весь комплекс познания оказался бессилен. Он действительно в куче хлама определил кучу хлама. И только последнее мини-заклинание на пустоты аур кое-что показало. Причем показатели были характерны как для живого, так и для неживого.

Не успел я определиться с выводами, как услышал голос Зигфрида:

- Подходи, Сэм.

И куча хлама на глазах стала полупрозрачной, открывая вид на Зига, устроившегося с комфортом в подобии кресла из костяных наростов и мертвеца на цепи, который упорно пытался дотянуться до некроманта.

- Ну у тебя и маскировка. – Покачал я головой. – Хоть бы Терренсу сказал, а то он всех на уши поднял.

- Что, уже смена?

- Ну да, - кивнул я, создавая рядом с ним еще одно кресло, - уже наверно час как.

- М-да, просчет. – Протянул Зигфрид и посмотрел на тянущего к нему руки мертвеца. – Пытался разговорить его, узнать, что случилось, но...

- Еда-а-а... – Захрипел мертвец, перебивая Зигфрида.

- ...это все, что удалось из него вытянуть без снятия ошейника. – Печально вздохнул он.

- Наверно разум тоже гаснет под его воздействием, а не только сила. – Покосился я на украшение мертвеца.

- Я тоже так думаю. – Согласился со мной Зигфрид. – Но не могу оставить все как есть по двум причинам.

- Думаю не ошибусь если скажу, что одной из них является желание освободить брата от мучений?

- Да, но она не главная. Нам бы очень помогла информация о том, что случилось с Диком и его отрядом. Есть дельные мысли насчет этого?

- Обряд удержания или «Призыв к ответу» с последующим упокоением.

- Я тоже о них подумал...

- Только это привлечет всю окрестную нежить...

- И здесь станет немного жарко.

- Это точно.

- Нужно предупредить ребят, чтобы были наготове.

- Уже сделал.

- Отлично. Приступаем?

- Приступаем...

Около получаса мы чертили вязь рун, напитывали её силой и произносили заклинания. Когда последнее слово прозвучало, а земля у ног мертвеца засветилась бледным зеленоватым светом, начался отсчет времени.

- Надо сломать ошейник. – Занимая позицию у печати «Призыва к ответу» произнес я.

- Сейчас. – Зигфрид несколько раз взмахнул рукой, отчего ошейник окутало облачком пыли, которая через полминуты рассеялась явив взору блестящий, словно отполированный металл. – Однако... – Озадачено протянул он. – Что-то у меня не выходит.

После этого Зигфрид сделал еще пару попыток и в конце концов развел руками. Пришлось уступить ему место в печати и самому идти разбираться с ошейником.

Артефакт оказался на удивление живучим. Даже магия воплощения его почти не взяла, так, слегка ржавчиной побила. Пришлось испробовать последний аргумент – мой клинок. Я размахнулся и аккуратно, чтобы не отсечь мертвецу голову, ударил по ошейнику. Эффект превзошел ожидания – ошейник со стеклянным звоном рассыпался на осколки, а по мечу прокатились несколько черно-белых волн.

- Антагонисты. – Дружно вместе с Зигфридом произнесли мы, но тут же сбросили удивление и принялись за дело. Мертвец-то его терять не стал.

В глазах лича разгорался поистине ужасающий огонь смерти. Диккинс даже став нежитью мог вполне называться архимагом по силе.

- Смертные!... – Только и успел сказать он, как Зигфрид скороговоркой произнес формулу и опутал мертвеца невидимой сетью, потащившей того прямо к печати.

- Ого! На долго меня не хватит, братишка силен... – В голосе Зига послышалось напряжение.

- Зигфрид? Какая встреча! – Притянутый к печати мертвец-Диккинс уставился на родственника. – Ты пришел помочь брату и накормить меня? Ты не представляешь насколько я голоден.

- Накормим, не волнуйся. – Вклинился я. – Там есть пара жертв для тебя, ты должен их почуять. – И указал в сторону нашего наблюдательного поста. – Если ты конечно ответишь на пару наших вопросов.

- О, и Сэм здесь? Какая неожиданная встреча. А я думал ты мертв. Но так даже лучше, вы двое должны быть очень питательными и вкусными...

- Хватит. – Тихо произнес Зигфрид обливаясь потом. –Ответь нам что с тобой случилось и мы избавим тебя от мучений, Дик.

- Посмотрим получится ли у вас. – Алчно произнес Диккинс и его глаза азартно блеснули пламенем смерти. – Со мной случилось странное. Я заснул живым, а проснулся мертвым. Помню только привкус божественных сил, темной и светлой. Но такого не может быть, они антагонисты, как клинок с гномьей магией и ошейник с эльфийской.

- Эльфы и гномы не антагонисты... – Сквозь зубы прошипел Зигфрид.

- Много вы знаете. – Саркастично произнес лич и щелкнул пальцем по грани печати. У Зигфрида от напряжения задрожали руки. А Диккинс довольный полученным результатом продолжил: – Тут в пустыне сокрыто столько тайн, сколько не знал Стальной Голем. Изначально божество эльфов было светлым покровителем флоры, живого мира. А гномы поклонялись горячему, скрытому в мрачных недрах земной тверди мертвому божеству металла и камня. Старая магия этих народов словно божественные антагонисты – не терпят друг друга... А теперь, старые друзья, уважьте меня.

Сразу после этих слов глаза лича вспыхнули ярким светом, а печать словно гнилая ткань разлезлась на лоскуты. Зигфрид заливаясь кровью, брызнувшей из носа и рта, ничком повалился на землю. Я еле успел поставить призрачный щит, когда костлявые руки Диккинса почти достали до брата.

- Flano levitato! – Выкрикнул я, выпуская из рук стремительно набирающий скорость меч.

За короткое мгновение он молнией сверкнул у шей Диккинса, отсекая тому голову, и исчез в песке бархана. Свет в глазницах отделившейся головы вспыхнул последний раз, вместе с ним на волю вырвалась мощная волна некроэнергии.

- Protega de contra void! – Я буквально на несколько мгновений опоздал, чтобы поставить максимально возможную защиту. Уже ощущал, как магия Диккинса коснулась нас дыханием смерти, когда мое заклинание сработало и прикрыло нас с Зигфридом.

На удивление магия Диккинса не причинила нам вреда. Волна расходилась в стороны и превращалась в некую сеть или даже паутину. Такого мне видеть не доводилось, это было что-то новенькое.

Первым делом, пока непонятное заклинание превращало энергию в структуру, я обследовал Зигфрида. Он был почти в порядке, просто от напряжения потерял сознание и у него полопались капилляры, отчего и было столько крови. Легким взмахом руки, я отправил его к засевшим на наблюдательной площадке Мелиссе и Терренсу, а сам отправился искать меч. Он мне еще пригодится, слишком хорошо им упокаивать нежить.

Откопать его удалось как раз к тому времени, когда заклинание Диккинса окончательно сформировалось. Словно в подтверждение его заключительной трансформации округу огласил замогильный вой, пробирающий до самых костей. И вот тут я понял, что это было за заклинание. Похоже Диккинс смог разработать свой собственный маяк. Усиленный в несколько раз и направленный на нежить. Наверно когда-то он пользовался им, чтобы собирать мертвецов в кучу, а затем одним махом их упокаивать.

Сейчас же все было несколько нестандартней. Маяк был завязан на меня и Зигфрида, сеть перемещалась вместе с нами, я это отчетливо видел. Причем эта сеть, которая теперь приняла вид спрута, отращивала все больше щупалец, захватывая под свое влияние все новых и новых мертвецов. Их уже было несколько сотен, если не тысяч, мне так и не удалось пересчитать щупальца. Времени слишком мало, заклинание-спрут начало стягивать к нам всех мертвецов из округи, а они здесь совсем не рядовые покойнички. Личи, костяные лорды и их свита. Причем очень много личей и костяных лордов,для которых мы теперь приманка. Вкусная, живая и главное сочная приманка.

На бегу, возвращаясь от бархана, я зачем-то срезал пояс Диккинса, подхватил меч с навершием в форме головы попугая и запрыгнул на наблюдательную площадку. Тут уже вовсю суетились Мелисса и Терренс, упаковывая все наши пожитки. Зигфрид пришел в себя и семимильными шагами с помощью лекаря возвращал себе нормальное состояние.

- Нужно уходить. С маяком Диккинса не получится сходу разобраться, а он уже около тысячи мертвецов к нам стягивает. – Сходу начал я, подавая Зигфриду меч брата. – Скоро здесь станет тесновато.

- Вижу. – Кивнул он, принимая клинок и пристегивая его к своему поясу. – Это «Зов упокоенных», только какой-то модифицированный. Как снять такой – без понятия, нужно часок-другой повозиться. А вот обмануть его вполне возможно.

- Действуй. – Кивнул я.

- Нужно немного твоей крови.

Я без разговоров протянул руку и надрезал магией кожу. Кровь начала струиться, но так и не упала на землю, образовав шар и зависнув в воздухе.

- Нам что делать? – Пока я и Зигфрид сцеживали кровь, Терренс с Мелиссой уже упаковались и ждали только нас. Хотя и упаковывать-то не очень много пришлось, всего лишь пара сумок с запасами.

- Пока будьте просто готовыми к нападению, а дальше по ходу станет видно. Мы еще не знаем, кого к нам несет. Ну и может быть получится избежать встречи, если Зигфрид успеет нахимичить что-нибудь с заклинанием брата. Ты как там, Зиг, долго еще возиться будешь?

- Если не будешь отвлекать, то быстро. – Буркнул он, продолжая возиться с кровью и камнем, похоже отломанным от стены.

Какое-то время мы стояли в молчании. Терренс нервно переступал с ноги на ногу или крутил головой, всматриваясь в ночную мглу. Зигфрид бормотал заклинания и поливал булыжник нашей кровью. Мелисса бочком протиснулась между мужчин и незаметно так прижалась ко мне.

- Мне страшно, Сэм. – Тихонько прошептала она. – Мы уже так долго находимся среди мертвой земли в окружении мертвецов, что начинает казаться будто мы никогда уже не выберемся отсюда.

Совесть кольнула меня в очередной раз. Снова подумалось о том, что зря втянул всех в авантюру. Надо было оставить Мелиссу там, за хребтом. Да и Терренса по хорошему тоже послать куда подальше.

- Не кори себя. – Словно прочитала мысли, Мелисса плотнее прижалась ко мне. – Это было мое решение, ты ни в чем не виноват. Просто...

- Готово. – Поднялся на ноги и отряхнулся Зигфрид. – Можем идти. Заклинание будет считать, что мы еще здесь пока кровь на камне не высохнет. Как оно будет вести себя дальше – без малейшего понятия. Надеюсь в нем просто закончится энергия.

- Я бы на это не рассчитывал. У твоего брата было столько нерастраченных сил, что заклинание еще год без подпитки продержится.

- Ты забываешь про количество мертвецов, Сэм. Чем их больше, тем меньше остается энергии. А щупалец уже больше полутора тысяч... Кстати, нам пора уносить ноги, вон за тем барханом кажется уже кто-то есть.

И действительно, одно из щупалец подвело к нам мертвеца уже совсем близко. Больше не произнося ни слова, мы отправились в путь. Жалко, что я сделал всего два комплекта брони с крыльями. Сейчас бы взлетели в небо и все, никакой нежити. А с темными тварями не так уж трудно справиться, тем более летающие здоровыми не бывают.

Несколько часов нам удавалось избегать столкновений. Заклинание Диккинса хоть и стянуло в тот полуразрушенный гарнизон всю нежить с округи, но после преодоления пары-тройки лиг его воздействие сошло на нет. Тут нежить обитала неравномерно, да и занималась не пойми кто чем. Поэтому приходилось маскироваться, иногда даже убегать, возвращаясь немного назад, а потом обходить опасный участок.

Все складывалось неплохо, до рассвета мы преодолели достаточно большое расстояние. Даже наверно больше чем за последние пару дней. Но меня стали тревожить две вещи. Первой было усиливающееся ощущение божественной магии, навевающее неприятные мысли насчет гадости, которую мы можем встретить по пути. Нам вот только богов или их слуг для полного комплекта к нежити и темным тварям не хватает. Правда пока ощущения дальше мыслей и предчувствий не выходили. Зато вторая вещь, которая тревожила меня с каждой пройденной сотней шагов все сильнее и сильнее, пусть и была не настолько реальной как ощущение божественной магии, но от этого казалась не менее настораживающей. Нас вели. Незаметно, почти неуловимо, можно даже сказать филигранно. Это вряд ли кто-то понял бы, нервируя себя непонятным ощущением неправильности, если бы не Мелисса. Она первая поняла, что нас умело направляют.

- Интересно только куда. – Устало и немного раздраженно произнес Терренс, когда мы остановились, чтобы переварить новость.

- Судя по корректировкам, когда мы отклонялись и нас возвращали на прежнее направление, то место уже совсем рядом. – Сообщила Мелисса. – Угол почти в семьдесят градусов на поллиги. Через полчаса в прежнем темпе будем на месте.

- Главное, чтобы оно не оказалось ловушкой. – Задумчиво протянул Зигфрид. – Чувствуешь, Сэм, гадостью все сильнее смердит?

- Ага. Только не пойму какой. Иной раз вроде как светлой. А станешь «принюхиваться» - кажется темной. – Высказал я свои сомнения.

- У меня так же. – Согласился Зиг.

- Я тоже не могу определиться. – Посмотрела на нас Мелисса.

- Что ж, скоро узнаем. – Зигфрид посмотрел на северо-запад, прямо по направлению нашего движения. – Мне кажется смердит именно оттуда, куда нас так умело ведут.

- Всем быть на чеку. – Предостерег я и первым пошел вперед.

Через пятнадцать минут нам стали попадаться остовы каменных сооружений. А взойдя на очередной бархан мы увидели вдали силуэт большого здания, похожего издалека на... Да демоны знает на что, больше всего на язык лезло определение «фасоль». Здоровая такая фасолина возвышалась среди старых каменных развалин. Мы даже остановились на гребне, настолько она произвела на нас впечатление.

Но еще больше его произвели целые полчища мертвецов и темных тварей. Их вокруг фасолины были просто мириады.

- Может попробуем по воздуху? – Немного дрожащим голосом спросил Терренс. – Ваши крылья выдержат же вес пары человек, правда?

- Выдержат, но не долго. – Сглотнув ком в горле сказал я. – Хотя нам это не поможет. Взгляни на небо.

Вместе с Терренсом головы подняли все. Там, среди синевы и ярких лучей утреннего солнца, летал огромный рой темных тварей. Он как растянутая клякса на синем небе, то менялся вытягиваясь в стороны, то сжимался, становясь плотнее и чернее.

- Кажется нам не понадобится пробираться сквозь полчища тварей. Смотрите. – Немного удивленно произнесла Мелисса и указала в сторону фасолины.

А там, прямо от самого здания двигались две больших вытянутых твари, похожих на змей... Или червей. Они словно росли из стен здания, вытягивая свои тела все дальше и дальше. По мере продвижения черви с мастерством циркачей лавировали между нежитью и темными тварями, раздвигая тех в стороны и образовывая своеобразный чистый коридор.

Из их тел выстреливали тысячи тоненьких усиков. Они сплетались в полупрозрачную вуаль, накрывающую собой освобожденное пространство. Пролетающая мимо них темная тварь была словно испепелена невероятно горячим пламенем, не оставившем даже горстки пепла.

- Кажется нас приглашают. – Хмыкнул я, не очень-то и удивленный таким ходом. Ну а что? Нас надо было вести, аккуратно корректируя путь, чтобы скормить полчищам тварей? Не смешите, для этого проще полчище тварей к нам привести.

- Причем очень настойчиво. – Так же хмыкнул Зигфрид.

Я сначала не понял, к чему это он, пока не увидел куда он смотрит. А смотрел Зигфрид не вперед, как мы, а назад, где путь к отступлению затягивался выползающими из барханов тварями. Личи и костяные лорды, химеры и хайморты, тысячи измененных и морвов – сзади нас собиралось не меньшее войско, чем было впереди. И это не считая темных тварей, в разновидностях которых сломали бы себе мозг сами демоны.

- Мы сможем прорваться? – Подала голос Мелисса.

Скосив глаза я понял, что она плетет вязь каких-то заклинаний из своего арсенала, поэтому аккуратно положил ей руку на плечо и сказал:

- Мы сможем, только сейчас не обойтись без потерь. Нужно немного подготовиться. Время для нас главный союзник в борьбе с таким количеством тварей. Так что не спеши.

- То есть приглашение нам на руку? – Тут же развеяла заклинание девушка.

- И да, и нет. – Произнес Зигфрид.

- Поясни. – Непонимающе посмотрел на нас Терренс.

- Против нежити время помощник, а вот против гостеприимного хозяина – вряд ли.

- Согласен. – Кивнул я. – Оттуда несет божественной магией.

- Демоны... – Глухо выругался Терренс.

- И не только.

- А кто еще?

- Ангелы. – Лаконично бросила Мелисса.

В голове у меня горными баранами скакали мысли. Ангелы, демоны... Темные и светлые... Неужели тот сон был не сном???

[1]Соф – эльфийский замок, выращенный из каменного дерева. Технология выращивания известна только эльфам. Изначально несколько лет из семени выращивается настолько огромное дерево, насколько эльф знатен и влиятелен среди сородичей. Высота и его объемы строго контролируются, дабы не допустить создания королевских палат у рядового эльфа. Внутренняя планировка, расположение дверей и окон, а так же балконов, террас и галерей задается «садовником» еще в период «семечка». Пока дерево живое, эльфы вырезают на его стволе цепи символов-заклинаний для укрепления будущего здания. После того, как дерево достигает необходимых размеров и форм, его искусственно умерщвляют. Подтверждая свое название после высыхания деревянная основа становится очень прочным камнем. Затем, чтобы «сухое дерево» не портило вид для любителей природы, его стараются облагородить, рассаживая вокруг множество сортов вьюна и цветов.

Глава 18 и Эпилог v1.1

- Не хватает только ковровой дорожки. – Вставил дельное замечание Зигфрид.

- Мы пойдем? – Оглядела коридор Мелисса и повернулась к нам.

- С выбором если честно не очень. – Констатировал я. – Подраться конечно можно, но без потерь не обойдемся. Тварей слишком много. Я заметил семь рек смерти.

- Значит идем. – Словно в ответ кивнул Терренс, первым ступив под свод образованного магией коридора.

Следом за ним потянулись и мы. Коридор был действительно создан из чистой энергии, в нем даже отсутствовала материальная основа. Достаточно сложный уровень для нас с Зигфридом, не говоря уже о наших учениках и нынешних магах. Но настораживало не это. Энергия была разной. Такое трудно реализовать, хоть и вполне осуществимо. Правда с одним ограничением – не использовать божественную магию. А тут применили именно её.

Тонкий, неуловимый привкус божественности, который мы почувствовали еще там, только преодолев горы, теперь превратился в смердящую атмосферу.

Здание становилось все ближе, вскоре мы поняли, что здание выполнено не в форме фасолины. Это был мозг разумного. С формами извилин, которые теперь были больше похожи на трещины в стенах, с основанием спинным мозгом, вгрызающимся своим стволом в твердь земную, и с темным зевом входа-провала, в который вел коридор.

- Не нравится мне это. – Передернул плечами Терренс. – Что-то витает такое в воздухе, непонятное.

- Не знаю о чем ты, но верю на слово. – Поглядывая по сторонам протянул Зигфрид и извлек кинжал из ножен. Тот самый, что лежал в моих закромах. Пришлось вернуть творцу его детище. Более мощного оружия у нас все равно нет, кроме моего клинка. Для создания подобного необходимо слишком много времени, если под рукой нет чего-то наподобие молота Праотцов.

- Всем сплести самую прочную защиту из возможных, - сказал я, попутно творя заклинания для себя и Мелиссы, - мы идем к тому, чей «запах» сопровождает каждую тварь в пустыне Хафа. Осторожность будет не лишней.

Все без пререканий исполнили мой приказ и двинулись вперед, под своды здания. Оно кстати оказалось огромным. Это издалека нам казалось, что оно небольшое, на самом же деле по размерам оно превосходило королевские замки Орлея, Семанда и Аркании вместе взятых.

Внутри нас встретили обломки стен и колонн, что когда-то создавали внутренние помещения, переходы и галерей. Сейчас же внутри здания был только один циклопический зал, усеянный битым камнем. Необычно было видеть такую разруху и осознавать, что здание продолжает стоять, имея всего лишь внешнюю опору. Еще одной особенностью, заставившей нас раскрыть рты и синхронно издать восхищенный «О-о-ох!», был свод здания, оказавшийся совершенно прозрачным изнутри. Сквозь него сейчас было видно небо и жаркое пустынное солнце. Даже казалось, что у здания нет крыши.

- Смотрите. – Указала куда-то вглубь развалин Мелисса.

Там, куда она показала, находился очищенный от мусора пятачок, на котором находилась толстая, достающая мне до пояса каменная плита. Прямо на ней, в самом центре, стоял человек... Или по крайней мере тот, кто был похож издалека на человека. В пустыне нам еще не попалось ни одного живого. Под его ногами поверхность плиты светилась, точнее на неё был нанесен некий символ, испускающий мерный теплый свет.

- Идем осторожно и прикрываем друг друга. – Произнес я, обнажая и свой клинок.

Круглая плита оказалась в центре помещения, по крайней мере оттуда казалось, что до стен одинаковое расстояние. Добирались мы до нее почти полчаса. Все же помещение не маленькое, да и обломки не облегчали нам дорогу. Ловушек или заклинаний на пути не оказалось, хотя каждый из нас выискивал любые намеки на засаду. Никто не верил, что нас пригласили просто так, ради задушевной беседы.

Когда мы приблизились настолько, чтобы рассмотреть хозяина, то стали непроизвольно замирать там, где стояли, когда вглядывались в его лицо.

Это был и человек, и не человек одновременно. Правую сторону лица пересекал шрам от уголка рта до середины лба. Вся кожа от этого шрама и выше к волосам была красной, в костяных наростах, а глаз, захваченный «пятном» был огненно-красным, с вертикальным зрачком. Центральная часть включая рот, нос и переносицу была полностью человеческой и ничем не отличалась от наших. Левую сторону пересекал симметричный шрам, только кожа на той стороне была гладкой и снежно белой, а глаз наполняла синева, не имеющая ни радужки, ни зрачка. То же касалось волос и видимой части рук. Справа волосы были короткими, грубыми и толстыми, похожими на иглы, а рука имела помимо красного оттенка и наростов длинные черные когти. Слева наоборот, волосы были длинными и тонкими, отливали серебром, а рука была под стать человеку, только более грубой, угловатой.

- Что это? – Глухо произнес Терренс, шумно сглатывая ком в горле.

- Это тот самый демон с ангелом. – Немного охрипшим голосом ответила Мелисса.

Нам с Зигфридом говорить было не то чтобы трудно... Мы просто не находили слов. На существе, стоящем в центре плиты, была одежда, включая мантию и регалии, которая принадлежала верховному магу Орлея – ару Саймону Янтарному Пауку.

- Саймон? – Наконец справился с собой я. Наверно потому, что все-таки ожидал его найти здесь, в пустыне. Только не думал, что он будет еще жив.

Существо дернулось как от удара кнутом и неуловимо изменилось. Мне даже показалось, что красная, демоническая часть как-то наползла на тело.

- А-а-а, гости! Смотри, тварь дрожащая, вот и король Аркании к тебе пришел! Аха-ха-ха-ха!!! – Захохотало оно рычащим грубым голосом. – Ата-та теперь не за горами! Аха-ха-ха-ха!!!

- Заткни его. – Смех оборвался так же резко, как произошли метаморфозы с телом, и теперь в нем говорил кто-то спокойным, можно даже сказать холодным как лед голосом. В этот раз показалось, что белоснежная часть тела наползла на остальную. Похоже ангел взял ненадолго верх. – Или это сделаю я.

- Заткнитесь оба!.. – Как-то визгливо и даже с надрывом вдруг закричало существо. Только теперь оно не было бесстрастным или резким, переменчивым как пламя. Теперь оно было человеком, как телом так взглядом и голосом. – Зигфрид... Сэмюель...

- Не миндальничай, трусливая тварь!!! – Тело его опять дернулось. – Делай то, что не доделал сотни лет назад!!!

- Противный прав. – Снова метаморфозы произошли резко, почти незаметно глазу, если бы не резкий рывок конечностей. – Надо с этим покончить.

- Я... хорошо... – Как-то неуверенно произнес человек в этом существе.

- Саймон, это правда ты? – Наконец и Зигфрида отпустило первое впечатление.

- Да, жалкий смертный, это твой дрожжжащий Саймон! – Рявкнул демон. – Правда не до конца. Если по честному, то только треть Саймона, аха-ха-ха-ха!!!

- Как такое возможно? – Ошарашенно прошептала Мелисса.

- Смертным хочется знать истину. Я удовлетворю их желание напоследок. – Холодом обдал присутствующих ангел.

- Одна из причин сама пришла! Аха-ха-ха-ха!!! – Резкая смена, и уже демон тычет в меня пальцем.

- Что это значит? – Задал я вопрос, когда все повернулись ко мне.

- Это значит, смертный...

- ...Стой! Нет!...

- ... Молчи, тварь дрожащая, аха-ха-ха!!! Это значит, ваше величество, что этот трус вам завидовал!...

- ...Нет!...

- ...Противный отчасти прав. В нем смешалось все. Зависть от любви, жажда власти от ненависти, обида от власти, тайна от мира...

- ...Нет! Замолчите!!!!! ЗАТКНИТЕСЬ!!!!!...

- ...Правду, тварь, говори хоть раз в жизни правду! Аха-ха-ха!!!! Помнишь ли ты её, Сэмюель? Помнишь, ту, что он возжелал, а досталась она тебе, а? Аха-ха-ха!!!!...

- ...Клятва тебя не сковывает, смертный, перед властителями государств, ибо ты властитель. Судьба твоя только в твоих и бога руках...

- ...Нет... – Жалостливо прорезалось сквозь поток разноголосицы. - ...замолчите...

- ...Тебе, смертный, папаня помог, аха-ха-ха! А этому трусу пришлось красть крохи с барского стола! Аха-ха-ха-ха!!!...

- ...Ты темный, смертный, ты противен светлым...

- ...неправда...

- ...Не ври сам себе, тварь!!! Будь хотя бы перед собой честен, раб короны!!!...

- ...Ты помнишь первое свое покушение, король Аркании? Оно создано его руками...

- ...я не мог ослушаться приказа... так не честно!!!...

- ...Ты сам выбрал судьбу, трус!!! Ты мог сражаться, а не приносить клятву!!!...

- ...То покушение унесло жизнь дорогого тебе человека, смертный, а должно было унести твою...

- ...я не знал, Сэм... не знал...

- ... Ты все прекрасно знал!!! Тебе наплевать!!! Как тогда, так и сейчас! Мы чувствуем все, трус, все твои мысли для нас открытая книга!!!!...

- ...Противный прав, ты жалок...

- ...Нет! Я не такой!!! Замолчите!!!!!

- ... Надо же, кто тут завелся...

- ЗАТКНИСЬ!!!!! Да, это я покушался на тебя, Сэм, это по моей инициативе был создан альянс, это я требовал твоего развоплощения, а не простой казни! И если бы не Рой с Диком, ты бы даже о посмертии не смел мечтать!!! Это все сделал я! Я!!! Невозможно предать клятву короне. Оступись и попадешь на Клод!!! Тебе там понравилось, темный?!!! – безумный взгляд метнулся в сторону Зигфрида. – Мне приказали сделать покушение! Оно свершилось! Жаль, что тебя не убили вместе с той потаскухой. Я слишком поздно осознал, что Сэм чересчур сентиментален, уж слишком ты глубоко копнул в поисках правды, слишком близко подобрался к истине!!! Знаешь чего мне стоило замести следы?? Я погубил стольких протеже, которых выращивал своими руками!!! Тебе не понять, король!!! – Последнее было произнесено издевательским тоном. – У тебя уже было все наготове, подарено почившим папочкой... Мне из-за тебя пришлось согласиться на демонову экспедицию в Хафу, чтобы ты потерял след!!! Пришлось тащить с собой всех кто остался посвящен в тот проклятый план, чтобы избавиться от них без шума и пыли вдали от государева взора....

- ...Обида, злость, м-м-м мои любимые блюда, аха-ха-ха!!! – Снова вклинился демон.

- ...Он пронес их через всю жизнь, король Аркании. Взлелеял и взрастил...

- ...Закройте рот!!! Я сам ему скажу!!! Да, Сэм, они говорят правду. За годы заточения в этой клоаке я возненавидел тебя! Знаешь как все прекрасно начиналось? Экспедиция перестала казаться глупой затеей, когда я убил их всех, а на обратном пути наткнулся на старый архив эльфа-летописца. Легенды о Набу Таларана – средоточие величия эльфов, храм бога Эдели, где они принесли ему великую жертву. Знаешь чего они пытались добиться? Они хотели создать великого воина, защищенного от всего на свете, в том числе и от богов. Такому даже старые клятвы не помеха. Представляешь? Они хотели, чтобы он уничтожил всех разумных неэльфов.... Дураки, они неправильно истолковали знамения, ошиблись в расчетах и Эдели покарала весь род эльфийский, отбросив его на сотни лет назад и поставив на грань вымирания. А вот я смог, понимаешь, смог все правильно рассчитать и даже сотворить...

- ...Только ты ошибся, тварь!!! И мы терпим друг друга уже не одну сотню лет!!!

- ...Заткнись!!!

- ...Противный прав, ты не учел трудности перевода...

- ...Заткнитесь оба!!! Они здесь, а значит мы можем доделать начатое!

- Что-то мне не нравится куда он клонит. – Произнесла Мелисса, создавая вязь заклинания зеркальной защиты. Вторую уже кстати.

- И правильно...

- ...Shacorthune...

- ...Lairte...

- ...Mrraanmos...

- ...Ssecstornm...

Ветер, внезапно возникший в здании, тараном расшвырял нас как шкодливых котят. Причем ему было наплевать на всю защиту, возведенную нами. Такое ощущение, будто он не был сотворен магией... Хотя, это может быть всего лишь её последствием.

Я быстро поднялся и попытался добраться до друзей, но не смог сделать ни шага. Вокруг меня образовался прозрачный кокон, который при касании становился плотной белесо-мутной пленкой. Он не выпускал меня, как бы сильно я не пытался порвать его. Даже заклинания не производили на него никакого эффекта. Меч к сожалению я выронил при толчке, он лежал недалеко от плиты, как раз там, где мы недавно находились.

- ...Garrakhazk...

- ...Serebro...

- ...Готово. Знаешь, Сэм, а ты молодец. Привел ко мне всех кого нужно. Я если честно пропустил в свое время один момент в ритуале эльфов. За ошибку пришлось заплатить свободой. Представляешь, я несколько сотен лет стою на этой плите и скучаю... Хотя нет, я в бешенстве! Я уже возненавидел две эти сущности в своем теле, что день изо дня грызутся между собой. Но теперь это закончится. Теперь у меня есть необходимые «ингредиенты»! Как считаешь, Сэм? Это же хорошо, когда ингредиенты в полном комплекте. Вот только на одного темного больше чем нужно. Нужно выбирать... Мне кстати вспомнилась одна детская считалочка, наверно с нее и начнем...

- Серый... – Когтистый алец ткнул в меня.

- ...магик... – Теперь в Зигфрида.

- ...крикнул в поле. – Палец на каждом ударении смещался туда-сюда, словно метроном, отсчитывающий время для одного из нас. – Темный вывел на заборе. Светлый в книгу накропал. Люд простой и так все знал: Гном ползет под землю в штольню, эльф – в тенистый старый лес. Орку в поле будет вольно. Человек везде залез...

- ...Ты оттягиваешь время. – Внезапно считалка оборвалась и тело досталось ангелу. – Выбери короля, ты же этого хочешь...

- ...Жалкая тварь! Даже сейчас боишься сделать выбор, аха-ха-ха!!!

- ...Заткнитесь!!! – Теперь стало непонятно, то ли демон все еще не ушел, то ли Саймона обуяло бешенство, настолько исказилось его лицо. – Ненавижу!... Но они правы. Ты умрешь, Сэм.

За краткий миг Саймон, или то существо в которое он превратился, скороговоркой произнесло заклинание и выполнило ряд жестов, создав в воздухе сложную вязь, которая провисела всего секунду и растворилась. Мне на её изучение и понимание пришлось бы потратить неделю, чего уж говорить об одной секунде, я даже толком не успел понять направление воздействия.

Стоило ей раствориться, как на меня обрушилось огромное давление, словно кто-то положил на меня гору, причем со всех сторон одновременно. Это было очень больно, правда мне удалось удержать себя в сознании и попытаться сопротивляться. Хотя перспективы были если честно никакими. С магией ангелов или демонов и без того сложно справиться, а когда они еще объединены человеческой, то противостояние превращается в жалкую попытку утопающего выплыть на берег, когда руки связали за спиной, а ноги вплавили в кусок скалы и скинули её в море на дневной переход от суши. Та еще задачка, скажу вам.

Краем сознания отметил, что корежит так только меня. Мелисса и Терренс застыли на полушаге и ничего невидящим взглядом смотрели куда-то вдаль. А вот Зигфрид сопротивлялся изо всех сил, только не давлению как я, а кокону, в котором оказывается был каждый из нас. То что давление на него отсутствовало становилось понятно сразу – я даже моргнуть не мог, не то что пошевелиться, а он плел заклинания и скакал внутри кокона как обезьяна.

Наверно у Зигфрида что-то получилось, потому что Саймон с немного удивленным выражением лица посмотрел в его сторону и взмахнул рукой, укрепляя кокон. Это позволило мне перевести дух, так как давление мгновенно ослабло, стоило взгляду оторваться от меня. Но как только он вернулся обратно все стало намного хуже. Наверно Саймону надоело миндальничать и он решил закончить дело побыстрее.

Вот тут бы королю Аркании, великому Сэмюелю Зеленому Змею сушить сухари. Я уже приготовился снова умереть, в который уже раз, когда сбоку пахнуло магией крови .

Саймон даже не успел обернуться, как слух резанул звук, похожий на скрип ржавой петли у пинком открытой двери. В это же мгновение кокон вокруг Зигфрида расползся лоскутами, впитывая в себя остатки кровавой вязи. У меня лишь мелькнула мысль, что Зигфрид нашел оригинальный способ справиться с магией, когда он издав полузвериный рык бросился вперед.

- Зигфрид, Стой!!! – Превозмогая боль крикнул я. Единственное, что успел сделать за мгновение до его броска.

Естественно он меня не послушал. Разрывая плотный воздух, он словно дикий зверь набросился на все же успевшего повернуться к нему Саймона. Картинка отпечаталась в моей памяти навсегда. Я никогда не забуду, как Зигфрид выхватил в полете свой кинжал и полоснул им отпрянувшего Саймона.

Крик белой половины наверно сотряс стены. Но пока одна часть Саймона визжала, вторая действовала. Правая рука за доли секунды преобразилась, став лапой чудовища, вонзила удлиннившиеся когти в грудь Зигфрида и, приподнимая тело, с силой припечатала его о плиту.

Кинжал отлетел в сторону, прозвенев по каменной плите и свалившись где-то возле кокона с Мелиссой. Брызнувшая из рта Зигфрида кровь запятнала светящийся символ и демоническую часть лица Саймона. Последнее видимо понравилось темной натуре, глаз с вертикальным зрачком полыхнул огнем, а уголок рта изогнулся в улыбке-оскале.

- Червь!...

- ...Тебе конец...

- ...зря ты так, Зигфрид.

Демоническая рука дернулась, погружаясь еще глубже в тело, отчего Зигфрид захрипел, а кровь изо рта побежала нескончаемым потоком.

- Нет!! – Бился я о стену кокона-ловушки, не взирая на боль и атакуя его всем, что приходило на ум. – Зигфрид!!!

Он словно бы не слышал меня. Пристально всматриваясь в искореженное лицо, он потянулся дрожащей, испачканной в крови рукой к правой щеке Саймона. Тот немного смешался, но отстраняться не стал, хоть и покосился с удивлением на конечность.

- Это... я выучил перед... приговором. – Прохрипел Зигфрид и неожиданно с силой залепил пощечину Саймону, а затем выплевывая кровь закричал: - Sanguinem meum est ignis enim!!

Плита, лицо и рука Саймона в том месте, где их окропило кровью, вспыхнули как факел. Зал наполнился противным визгом и одновременно ревом. Рука с когтями дернулась назад пытаясь освободиться от плоти Зигфрида, но тот вцепился в нее, словно зверь в добычу. Кожа Саймона на глазах обугливалась и отваливалась целыми клочками. Даже части демона и ангела не смогли устоять против магии смертного, надрывая единственную глотку на два голоса.

Зигфрид побеждал, отдавая за победу непомерную на мой взгляд цену. Он умирал, сгорал вместе с тварью в жарком пламени, в которое превратилась его кровь и плоть.

От двух тел уже почти ничего не осталось, только силуэт Саймона в пламени и визг с ревом говорили о том, что один из противников все еще жив. Я стоял и скрипел в бессильной ярости зубами, смахивая рукавом кровь из носа и заливающие щеки слезы. Я не успел, кокон только сейчас стал разрушаться под напором моих заклятий. Хотя скорее всего это не моя заслуга, а Зигфрида, моего последнего друга...

Саймона больше нет – отчетливо прозвучало в голове громовым раскатом. Зигфриду пришлось отдать жизнь, чтобы эта истина наконец добралась до моего разума. Передо мной лишь существо, гибрид могущественной магии – даже не человек.

Никогда еще заклинания не строились мной так быстро и в таком количестве, да еще и невербально.

- Сдохни, тварь! – Спустил я заклинания, словно охотничьих собак с поводка, и ринулся следом, подхватывая с земли свой меч.

Расправив крылья брони, оттолкнулся от каменного пола и взлетел вверх, заходя по дуге для прицельного удара. И вдруг почувствовал странное. Вокруг сцепленных в смертельные объятья Саймона и Зигфрида творилось что-то необычное. Мои заклинания вязли, не достигнув цели каких-то жалких пару метров. Вязли, словно мухи в липком меде. Как впрочем и я.

Жидкая кость осыпалась трухой, оставив меня без опоры крыльев и заставив устремиться к каменной плите не завершив свой бросок. Удар чуть не выбил весь дух, хотя я попытался сгруппироваться и смягчить падение. Слишком большая инерция.

Добавила приятных ощущений и сама каменная плита. Она была раскаленной как сковорода. Пламя жгло немилосердно даже на расстоянии. Мне казалось, что волосы стали скручиваться и потрескивать. Каждый вдох давался все труднее и труднее. Я задыхался, втягивая палящий воздух и закашливаясь от боли.

Мне казалось, что не поднимусь, умру раньше. Но в какой-то момент пламя просто опало, оставив на месте Зигфрида и Саймона закопченное пятно, в центре которого стояла обгоревшая головешка. Черный обгоревший остов человеческого тела. Вот только он был еще жив. Правый глаз с вертикальным зрачком светился огненным штормом бездны, а в левом в противовес ему блестела пустота холодного голубого неба.

- Темная душа взята. – Безжизненный хрип родился в появившейся в районе рта головешки щели. – Очередь светлой.

- А-а-а-а!!!! – Пронзительно закричал за спиной Терренс.

- Умри!!! – Вторил я ему, выплевывая кровь и бросаясь вперед.

Взмах клинка, хрустальный звон и мой меч рассыпается осколками от удара о то, что осталось от Саймона.

- Ты все еще не понял, смертный? – Сверкнули голубой и красный глаза. – Ритуал сейчас завершится. Ты не можешь помешать.

Не веря в то, что клинок, выкованный легендарным молотом гномов мог вот так просто рассыпаться, я отбросил в сторону рукоять и кинулся на тварь с голыми руками. Заклинания все так же вязли в воздухе, словно их заморозили, остановили для них время. Так что особого выбора у меня не оставалось.

Взмах обгорелой конечностью и я отправляюсь в полет обратно, разбрызгивая кровь из разбитого лица по полу. Приземление в этот раз было куда печальней, я наверно даже потерял на пару мгновений сознание. Когда пришел в себя и шатаясь словно пьяный, приподнялся на дрожащих руках, Терренс уже не кричал, он просто сипел сорванным голосом. С каждым ударом сердца все глуше и глуше.

Не вставая, прямо на четвереньках, я пополз вперед. Мне казалось расточительным тратить силы, чтобы встать. Они мне понадобятся, чтобы вцепиться зубами в горло твари. Лучше я сдохну, чем перестану бороться.

Рука, перемещаясь в очередной раз, вдруг за что-то зацепилась. Звякнул по камню металл. Сквозь заливающую глаза кровь взгляд с трудом различил кинжал Зигфрида. Задел рукоять – проносится в голове отстраненная мысль – нужно взять.

Забраться обратно на плиту получилось не сразу. Даже пожалел, что не встал на ноги, было бы проще. Краем глаза замечаю, как Терренса бьют конвульсии, он больше не кричит. Слабый укол совести теряется на фоне ярости и стального упрямства, что движет мной.

Я уже почти достиг пятна копоти, когда закричала Мелисса и тварь произнесла ей приговор – очередь серой души. Не выпуская из поля зрения фигуру твари, я стал подниматься на ноги. Не знаю почему, наверно подсознательно хотел встретиться с противником лицом к лицу, а не коленопреклоненным.

Он смотрел на меня. На мгновение мне показалось, что с удивлением и легким интересом, но наваждение быстро прошло. Ему было все равно, его взгляд сейчас был безразличен. Из него пропала огненная ярость бездны и непоколебимое спокойствие холодных небес. Сейчас в них была лишь пустота, девственно чистая, как зимний снег.

Под очередной мой шаг тварь замахнулась и наотмашь попыталась ударить меня. Но то ли удача, то ли судьба сыграла со мной шутку – я споткнулся. Об маленький камушек накопителя, что остался от Зигфрида. Камешек, что когда-то я оставил перед прикованной к Пожирателю мумией.

Удар обгорелой конечности пришелся мимо, задев лишь прядь моих волос. Зато я, падая, умудрился вонзить кинжал Зигфрида в обгоревшую плоть. Только это уберегло меня от позорного падения к ногам твари. Цепляясь за рукоять рукой, я подтянулся и утвердился на ногах, смотря в глаза противнику.

Его лицо, или точнее обгоревшую маску, исказило. Ему было больно от ранения кинжалом Зигфрида, но умирать тварь все же не собиралась. Обгоревшие пальцы обхватили мое запястье, сжав его до хруста и заставив меня застонать сквозь сжатые зубы, и отодвинули, вынув вместе с этим лезвие кинжала из плоти. Вторая рука твари потянулась к моему горлу.

- Ты умрешь, смертный. Не сопротивляйся. – Обхватывая мое горло произнесла тварь и приподняла меня над землей.

- Попробуй это. – Прохрипел я, суча ногами в воздухе. – Virtute meum... est mortis... dii!

Из меня словно выдернули стержень, что позволял мне стоять, держаться в сознании и бороться. Свободная рука налилась тяжестью. Тяжестью силы, пожертвованной ради последнего удара.

Моя рука, окутанная тьмой ударила в скулу обгоревшего черепа Саймона. Послышался хруст, в стороны брызнули черные осколки. Крик Мелиссы оборвался на высокой ноте. А затем я почувствовал, как земля ударила в ноги и мое тело упало на закопченную каменную поверхность. Затухающее сознание успело только зацепиться за яркий уголек с вертикальным зрачком, вспыхнувший в осколке черного черепа, который мгновением позже стремительно потух, оставив после себя черноту провала.

ЭПИЛОГ

Мелисса приходила в сознание рывками. То дневной свет, толчками пробивающийся к разуму, то всепоглощающая тьма.

Наконец, через неимоверное по её меркам время, девушке удалось открыть глаза и пошевелиться. Тело сильно ныло, словно она вчера весь день занималась на полигоне серых гвардейцев. А может и ночь...

Приподнявшись Мелисса огляделась и чуть не вскрикнула от ужаса. Недалеко от нее находился Терренс, точнее уже его труп. Люди не живут, когда из них вылили столько крови и содрали с тела кожу. Именно так сейчас выглядел лежащий на земле парень. На его лице застыла маска ужаса и невыносимой боли.

Встряхнув головой, Мелисса выбросила из неё непрошеные образы мучений Терренса и принялась искать остальных. Поначалу ей это не удалось и только когда девушка утвердилась на подгибающихся ногах, она увидела на плите груду обгоревших останков и тело Сэмюеля, залитого собственной кровью и выпачканное в черной золе. Рядом с ним сидел Пьер и деловито похрустывал спеченными останками, которые выбирал тут же из кучки золы.

Сердце пропустило удар от мысли, что Сэм умер. Забыв о слабости и боли, девушка вскарабкалась на плиту и подобралась к Сэму, осматривая его тело и ощупывая каждую часть тела на предмет повреждений.

- Уммм... – Внезапно застонал Сэмюель, когда девушка неосторожно тронула его руку.

- Жив! – Взвизгнула она и принялась лечить его магией.

Несколько пассов и вот Сэмюель приоткрыл глаза и мутным взглядом окинул Мелиссу.

- Не умер... – Констатировал он.

- С чего ты это взял? – Удивилась Мелисса, накладывая одно лечебное заклинание за другим. – Может ты как в легенде, попал в мир храбрых воинов, которым после смерти предназначены прекрасные девы и море вина?

- Там нет такого, к-хе, - закашлялся он, - и тело не болит от переломов. Я бывал там, знаю.

- Ты помнишь, что случилось? – Сменила тему Мелисса, немного отойдя от первого испуга и теперь внимательно осматривая не только Сэма, но и окружающее пространство. – Терренс мертв, а Зигфрид и это... существо пропали.

- Все мертвы. – Глухо произнес Сэм. – Я думал, что ты тоже...

- Кар! – Неожиданно резко каркнул Пьер.

- Можно было и поделикатнее...

- Кар! – Перебил он Сэма и вдруг стал отхаркивать черные склизкие комья.

- Что за?... – Отскочила от очередного плевка Мелисса.

На глазах удивленного Сэма и девушки Пьер начал меняться. Сначала с него опали перья, затем его тело начало ломать и корежить, словно пластилин, а под конец он вообще стал увеличиваться в размерах.

Метаморфозы происходили не дольше минуты и вот, перед опешившими взглядами Сэмюеля и Мелиссы очутился голый, без единого намека на одежду человек.

- Наконец-то... – Тихо прошептал он. – Как долго я этого ждал, ха-ха-ха-ха! – Его смех почему-то напомнил Сэму приглушенное карканье Пьера.

- Пьер? – Осторожно спросил он.

- Оу. – Вспомнил о присутствующих голый мужчина и встал на ноги, попутно произнося нечто певучее, напоминающее лепетание эльфов. Когда он утвердился на ногах, то его тело уже скрывала наколдованная одежда. – Сэм, Мелисса, - коротко поклонился мужчина, - очень рад, очень рад. Нет-нет-нет, не беспокойтесь, не вам лично. Не стоит принимать на свой счет. Я рад снова говорить, ходить ногами и брать руками.

- Рой был прав? Ты действительно заколдованный... был заколдованным магом? – Прохрипел Сэм, с помощью Мелиссы принимая сидячее положение.

- Отнюдь. – Смахнул несуществующую пылинку с плеча Пьер. Он выглядел необычно. Мужчина лет тридцати пяти, стройный и подтянутый, с приятными чертами лица, темными кудрявыми волосами до плеч, пронзительными карими глазами, которые на свету иногда отсвечивали пугающими красными бликами, и обворожительной улыбкой сердцееда. К образу добавлялась необычная серо-зеленая одежда, сшитая словно из гигантских листьев и коры, причем настолько аккуратно и с четко подобранным образом, что язык не поворачивался назвать её дешевкой. – Я был обычным смертным человеком.

- Но как тогда...

- Все вот это? – Перебил Сэма Пьер и обвел себя рукой. – Очень просто. Меня использовали, но немного неудачно. Вот и вышел ворон вместо универсального убийцы.

- Убийцы? – Впервые с момента метаморфоз подала голос Мелисса.

- Уф. – Глубоко, словно от усталости, вздохнул Пьер. – Как бы вам покороче рассказать-то? Или не рассказывать? Хотя нет, надо же вам знать, за что настрадались...

- О чем ты, демоны тебя побери? – Не выдержал Сэм.

- Как тебе сказать, король Аркании? Даже не знаю... Начну пожалуй издалека. Ты вот язык Ател используешь в заклинаниях, так? Можешь не отвечать, я его прекрасно знаю, он ведь мой родной.

- Ты...

- Да-да, я один из атлантов, но в отличие от моих собратьев не уродился магом. Бывает, что уж. Много событий тогда произошло, потрясших и мой и ваш миры. Суть вот в чем, когда-то мы оказались волею судьбы здесь и мне не посчастливилось попасть в лапы к тогдашнему императору эльфов. Да, тогда еще была эльфийская империя...

- Сколько же тебе лет? – Удивленно прошептала Мелисса.

- ...Так вот, - не обращая на нее внимания продолжил Пьер, - мена схватили специально посланные по душу Ател охотники. Они думали, что вся раса это могущественные маги, поэтому выкрали первого встречного. Но судьба сыграла с ними злую шутку, они выкрали наверно единственного немага на миллион магов. Смешно, да? А вот мне тогда не было. Эти идиоты притащили меня сюда и стали творить свой идиотский ритуал. «Создать великого борца, - скопировал кого-то Пьер, - который уничтожит всех кроме эльфов». В общем все у них не заладилось. Распознать во мне немага у них не вышло из-за наших защитных браслетов, которые вживляют младенцам при рождении, и они провели ритуал. Результат плачевен – всех принимавших участие размазало по залу откатом, половину города раздавило как тараканов хлынувшей в округу силой, а вторая всего лишь сгорела в потоках магии от взбесившихся чар города. Я же почему-то стал вороном. Хотя потом разобрался почему... Да не суть. В порыве злобы я сломал один из очень сильных артефактов в городе, а тот возьми и наплоди кучу темных тварей. Да еще и не простых. Вся империя эльфов развалилась на части, прежде чем научилась с ними бороться. Правда было уже поздно, большая часть империи стала пустыней Хафой к тому времени. Фух, вроде бы ничего не упустил...

- Ну ничего себе. – Как-то горько усмехнулся Сэм. – Выходит мы с Зигфридом еще не такие уж древние... Я так понимаю у истории есть продолжение? Что-то долго ты к человеческому обличию шел, а, Пьер?

- Хватит называть меня этим именем! Меня зовут Пирр Иероним. А насчет долго... Мне пришлось пробыть уродливой птицей несколько тысячелетий, чтобы сквозь муть птичьего разума вспомнить все и осознать себя снова человеком. Сотни лет бороться с инстинктами... Да вы знаете чего мне стоило научиться передавать образы мыслей, чтобы некоторые «разумные», - произнес он с издевкой, - научились меня понимать? Четыреста тридцать пять лет практики, вот чего!!! Если бы мне удалось сделать это раньше, то вы бы были мне ни к чему, но так уж сложилось... Зато теперь я наконец свободен.

- Мы бы были ни к чему... – Повторила за ним Мелисса. – То есть...

- Ну да. – Перебил её Пирр. – Я уже не первый раз привожу в эти пустыни разумных. Сначала были попытки с простыми смертными, потом с магами.... Полное фиаско, хочу вам сказать. Пришлось затевать игры с архимагами. У меня было несколько попыток, часть из них срывалась, все же архимаги были не глупы и просто так их провести не удалось бы. Нужна была стройная история, ну или какой-нибудь удобный случай, чтобы они решили забраться в эту дыру. С тобой, Сэм, мне прям несказанно повезло. Этот идиот, - пнул он ногой обгоревшие останки, - стоило мне отвлечься, взял и перебил всех «посвященных» в покушение. А они нужны были для ритуала!.. С Диккинсом вообще провал вышел, он даже не смог довести людей до центра, так все и полегли в песках. Полная бездарность в сравнении с тобой и с Саймоном. Да даже его братишка Зигфрид посмышленей оказался.

- А Рой? Почему Рой не пошел у тебя на поводу? – Сквозь любопытство Сэма стала проглядывать злость, если не сказать ярость. Ему было больно слышать о том, что их всех просто использовал в своей игре какой-то древний проходимец.

- А вот его бы я назвал трусом. Тут демон ошибся, Саймон был не настолько жалок. Даже пришлось повлиять на твоего дружка, Сэм, чтобы тот отправил меня к тебе с письмом. Немного игр с совестью и Рой отдает богам душу, а тебе кольцо печати. Дальше игры в дурачка, мягкие посылы, корректные направления и вот, ты здесь, ритуал завершен, а я снова в своем теле. Причем заметь, магия у меня теперь есть. Как хорошо вышло, правда? Хотя не скрою, поджаренного Саймона вместе с плотью ангела и демона есть было отвратительно. Но ритуал требует жертв. Хм, двусмысленно получилось, хи-хи...

- Тварь!!! – Взорвался Сэмюель серией заклинаний. Но ни одно из них не достигло цели.

- Пока-пока, простофили! – Мгновенно стираясь из реальности в одном месте и появляясь в другом прокричал Пирр. – Удачно побеседовать с новыми соседями. – Ухмыльнулся он, а затем подпрыгнул и превратившись обратно в ворона упорхнул куда-то к выходу из здания возле которого уже расползались по развалинам мертвецы и темные твари.

- Демонов выродок... – Сквозь зубы прошипел Сэм.

- Мы умрем, да? – Спросила Мелисса, смахивая покатившуюся по щеке слезу.

- Когда-нибудь обязательно. Portado homo!

В короткой вспышке света исчезла Мелисса, оставив Сэмюеля один на один с толпами нежити и темных тварей.

- Mihi imperum mortius... – Разнесся под сводами голос короля Аркании.