Зеленый пес Такс и Пять кошачьих магов. Часть 2

Глава 13.1. Порядок начинается с хаоса

Кот мой свернулся калачиком,

Глазки блеснули во тьме,

Это работают датчики

Где-то в кошачьем уме.

Валентин Гафт "Кот"

ТАКС

Лапы отчаянно ломило, причем каждую отдельно и по-особому. Хвост, казалось, отвалился и жил обособленной от остального меня жизнью, но все равно болел. Прочие части тела активно выражали свое недовольство. А живот исполнял сольную партию на духовых инструментах: “О дайте, дайте мне сосиску!”

После длительного пребывания в боевой форме и серьезной драки мне всегда приходится несладко. Но я в любом случае был счастлив. Снежинка здесь! Она пришла на мой зов, прибыла к нам на помощь. И пусть она сейчас находилась в образе человеческой девушки, я все равно ощущал ее дивный аромат.

– Эй, зеленый, – конспиративным шепотом обратился ко мне дохастый. – Не в службу, а в дружбу, а? Я лисичкин плащик притащил, только бросил его где-то в подвале перед драчкой. Поищи, пожалуйста. А то и я занят, и ей никак.

Ради моей дамы сердца я готов на все! Ноги моментально перестали жаловаться на судьбу и исправно понесли весь прочий мой организм вниз по лестнице. Микки так и не закрыла за собой дверь, так что я без всяких хлопот снова очутился в подземелье.

Разгром и разорение – вот, что я там увидел. Немногие уцелевшие плафоны освещали рухнувшие и искореженные стеллажи, разбросанные архивные тома, раскинутые в беспорядке страницы, подпалины и груды песка. Остро воняло горелой бумагой. В стене виднелась проделанная взрывом дыра. Другая пробоина зияла в потолке. Оттуда все еще периодически продолжала сыпаться каменная крошка и деревянная щепа. На полу, полузасыпанный мусором, валялся странный предмет, похожий на мелкий фрукт ананас, только металлический и без султана из листьев.

Откуда он здесь появился? Мне смутно припоминалось что-то упавшее в дыру. На всякий случай, я нюхнул непонятную находку и насторожился. От нее исходил слабый, но отчетливый запах ведьмы, которая чуть не задушила горгомельского шпиона и щерила клыки на Чернохвостую.

Наверное, надо будет сказать об этой штуке, кому следует. Но вообще-то, не за ней я сюда спустился. И не за оружием чужака. Его меч, кинжал и пистолет мы оставили там, где их бросили. Присмотревшись, я заметил тянущиеся от них к выходу тонюсенькие ниточки и старательно перекусил их. Если лысый-опасный вздумает призвать их к себе, его будет ждать сюрприз.

Отыскать плащ оказалось совсем просто. Он лежал на самом виду по ту сторону пролома. Немного запыленная и испачканная, эта одежда все равно издавала лучший в мире запах. Я осторожно подхватил плащик зубами, помог себе лапами, чтобы как можно меньше материи волочилось по полу, и двинулся к выходу.

– Спасибо, Такс, ты настоящий друг!

Дохастый развернулся во всю ширь, прикрывая Снежинку от фонарей. Находиться рядом с ней было очень приятно, но я все равно вернулся в подземелье. Все-таки не давал мне покоя странный предмет.

Покрывавшие его борозды позволяли крепко ухватить его зубами. Он оказался тяжелым, но в целом посильным для меня, хотя на ступеньках меня пару раз чуть не перевесило головой вниз. Я ощущал исходящее от него непонятное беззвучное тиканье, словно внутри металлического корпуса находились какие-то часы. Гр-м, а ведь мне приходилось слышать о вещах с подобным механизмом внутри!

Наверху я уложил его в ямку между камнями брусчатки и немного забросал землей. Несколько дней тому назад именно в этом месте ухнул во внезапно разверзшийся посреди дороги провал фургон с кроклонами. Канаву закопали, но еще толком не замостили.

Но кому показать опасную находку? Я залаял, пытаясь привлечь внимание.

“Маленький мальчик нашел ананас. Никто не подумал, что это фугас”, – слабым голосом заметила Первоконница.

В другой раз я бы обрадовался, видя, что она пришла в себя после обезмагичивания. Но почему-то никто больше даже не обернулся в мою сторону. Хозяин именно в этот момент принимал доклад от Сальешиша, от которого пахло потом, как после длительного бега. Селия и Натация утешали Микки. Госпожа Клэпп охраняла пленного. Уже переодевшаяся в плащ Снежинка занималась важным делом, призывая к себе что-то, очевидно, брошенные вещи. Возле нее ходил кругами Швендзибек. Кажется, он просил ее найти и его пропажи. Балахон, зеленый Черномыр, Вкусилиса тоже были чем-то заняты.

Банабаки и магополицейские отвлеклись на того самого типа, который влетел в изнаночную ловушку через стенку. Он что-то тараторил про ключ и Каменную Жабу, не давая никому ничего вставить.

И тут притащенный мной предмет решил самостоятельно напомнить о себе. Без всяких предупреждений он внезапно выпустил вверх целый фонтан жидкого огня. Хозяин, стремительно обернувшись, успел сбить его воздушным вихрем, так что полоса пламени прошлась по мостовой, никого не задев.

Но фугас не унимался, извергая новые огненные потоки, словно кратер вулкана. Подбежавший маг-генерал Омпулоидес прихлопнул его каким-то мощным барьером, словно, крышкой закрыл. Но жар не утих, а только ушел вглубь, раскаляя землю. Понадобились усилия нескольких неслабых магов, чтобы погасить его.

– Кто принес сюда вулканическую бомбу?! – рявкнул маг-генерал, вытирая пот со лба. – Закопаю и пущу на удобрения!

Нешуточная угроза, как по-моему. Но что поделать, если без меня опять не обойтись? С помощью хозяина я поведал о прощальном подарке ведьмы Нераспопонии, она же Уч Упырлар из Тараканьей ложи.

– Какая еще ведьма? – вдруг забеспокоился Банабаки, выслушав мой рассказ. – Комендант, разве ваши люди задерживали женщин?

– Нет, – покачал головой Синехюнс. – И мы проверяли задержанных на личины.

– Тогда где она? Может, до сих пор прячется внутри?

Сложный вопрос. Я достал ее и обездвижил, это точно. Но, как показывает пример лысого-опасного, против сильных магов мое “химическое оружие” может оказаться не слишком эффективным. Куда она могла подеваться, когда ловушка лопнула, разбросав нас по сторонам? В подвале, куда мы все прибежали выручать хозяина, ее точно не было. Бомба упала сверху. Выпала из ее сумочки или специально была оставлена?

Слишком много непонятного. Эх, тут без Сыскного Вожака не разобраться! Во время битвы, когда я попытался позвать его на помощь, я уткнулся в дверь с табличкой: “Тихо! Идет операция”. Хорошо, что услышавшая меня Снежинка находилась поблизости. Но может, сейчас уже можно?

В этот раз Сыскной Вожак откликнулся сразу.

“Ваша операция уже закончилась?” – спросил я его первым делом.

“Да, все в порядке. Взяли супчиков”.

“Кого?”

“Ну, если главным у них был магистр Дабульон, маг-ренегат, значит, супчики. Хитер, каналья! Выдавал свою команду за обычных контрабандистов, а якобы для переноски деликатного товара набирал в мулы девушек. Устраивал, гад, текучесть кадров и вовсю использовал проклятие работного дома. Пора ставить вопрос о массовом производстве защитных амулетов и их бесплатной раздаче, иначе мы от этой чумы не избавимся! Но это, в принципе, дело будущего. Что у тебя стряслось?”

Докладывая, я чувствовал его растущее изумление. Словно спрятанные косточки сами собой выкопались из земли и начали маршировать вокруг сидящего на вершине будки пса, на ходу перестраиваясь в хитрые узоры. При этом они еще и причудливо изгибались, превращаясь в вопросительные знаки и эмоциональные символы. Затем над марширующими появился транспарант с надписью: “Ни ... себе!” Точки в многоточии сверкали, переливались и меняли цвет. Видимо, скрытое слово было колоритным!

“Кажется, мне надо взглянуть на все самому, – с мрачной решимостью заметил Сыскной Вожак. – Снежинка рядом? Попроси ее, пусть протянет ко мне поводок”.

“Такс, я как раз хотела тебя немного отвлечь, – присев, девушка приласкала меня. – Конечно, я сейчас все сделаю, но нам надо уходить. Сюда сбежалась куча народа, а мне лучше не показываться кое-кому на глаза. Вызови меня утром. Хорошо?”

“Хорошо”.

Я облизал ей руку на прощание. Все равно, нам бы сейчас не дали нормально пообщаться.

Снежинка вместе со Швендзибеком под прикрытием дохи исчезли в темном переулке. А я снова сосредоточился на местных делах. Генерал Омпулоидес закончил допрос Пегуссарома и мага налетчиков со странным именем Третий Братрайт, выпытывая всю информацию о ведьме, а затем повернулся к моему хозяину.

– А вы-то сами с какого дуба здесь оказались?

– Изучал информацию о псевдовиротах в местном архиве. Вот, смотрите...

Монбазор пустился в объяснения. Я же обернулся, почувствовав на себе враждебный взгляд. Лысый-опасный пришел в себя и присматривался к окружающим из-под опущенных век. Госпожа Клэпп продемонстрировала ему бритвенно-острый наконечник копья, и он успокоился. Но я ощущал текущие в его теле магические токи, разгоняющие кровь и разминающие мышцы. Серьезный противник, пожалуй, лучше не спускать с него глаз.

Воспользовавшись паузой, я снова вызвал Сыскного Вожака и рассказал ему о чужаке.

“Как его назвали? Поломой? – переспросил архимаг, и я ощутил охватившее его беспокойство, развевающееся, словно, шлейф за бегущим к нам псом. – Если это тот, о ком я думаю, это исключительно опасный тип. Не спускайте с него глаз, а ежели попытается сбежать, не становитесь у него на пути. Вы с хозяином нужны мне живыми. Я уже встал на след Снежинки, скоро буду”.

Хорошо бы натравить на лысого-опасного генерального мага! Но тот все еще слушал моего хозяина, взахлеб рассказывающего ему о методике выявления фальшивых виротов. Неожиданно мое внимание привлек бегущий от главного входа молодой “зверятник”, от которого несло страхом и отчаянием на всю Ароматную площадь.

– Босс, беда! – выкрикнул он, приблизившись к нам. – Хранилище артефактов взломано! Пропали Белый Анх, Перо Раптора, Тромбон Страшного Суда, Дудочка-Семигудочка и Жезл Повелителя кошек!

– Мя-я-яу!

Услышав ужасное известие, Черномыр приобрел совсем уж неописуемый цвет, подскочил вверх на высоту человеческого роста и рухнул прямо на мостовую, раскинув лапы о все стороны. Бедняга потерял создание. Над ним захлопотали Микки и Селия.

“Поганая ведьма пришла сюда за Жезлом!” – было заметно, что Вкусилиса тоже потрясена, но крепилась.

Ее хвост так и ходил из стороны в сторону, а амулет на шее бросал тревожные зеленые лучики во все стороны.

“Такс, кошки что-то знают?” – Банабаки, отпустив гонца, присел рядом со мной на корточки.

“Только вчера узнали. Это, скорее всего, как-то связано с Каменной Жабой”.

Переглянувшись с трехцветной, я рассказал Великому магистру о подслушанном разговоре ведьмы с бывшим премьер-магистром Хрындычарой, а со слов Натации – о ее общении с госпожой Осукунией, очевидно, взаимовыгодном и плодотворным.

Чернобурохвоста это сильно не обрадовало.

“Ну, от Хрына я иного и не ждал. Разошлись с ним наши дорожки давненько и далеченько. А вот Сукунечка, гадючка мелкая, нашла, за что укусить. Не зря говорят, что самый опасный зверь – это разочарованная женщина, а ревность – это самая страшная сила!”

“Она дала ведьме свой пропуск?”

“Или позволила скопировать. Не суть важно. Самое возмутительное, я все правильно рассчитал. Ловушку подготовил, насторожил. Она туда даже попала. А получилось, что я все-таки чего-то не учел. Может быть, слишком много вас туда угодило, вот она и не выдержала... И теперь я должен тебя, Такс, благодарить. Если бы та штука, что ты из подвала вынес, внутри рванула, пожар бы вспыхнул знатный. Замела бы, паскуда, следы. Скажи, какую награду хочешь? Все, что угодно, выполнить не обещаю, но кое в чем навстречу пойду”.

“Засчитайте мне тогда эту ночь за все оставшиеся отработки, – вдруг прибежала ко мне в голову полезная мысль. – Их все равно уже совсем немного осталось. И Микки у вас уже не работает”.

“Да, с Бабуини неудачно получилось, – я ощутил его реальное сожаление. – Но хорошо, пусть будет так. Ты только завтра, то есть, уже сегодня утром загляни. Там один эксперимент уже запланирован, и ты мне понадобишься. А дальше, как ты и просишь, закроем контракт”.

“Такс, а как же я?” – заволновалась Вкусилиса.

Амулет на ее ошейнике тревожно замигал.

“С вами все просто, моя Пушистая леди, – хмыкнул Великий магистр. – Жезл похищен, но как только он найдется снова, будет ваш. Мое условие вы выполнили. Хрын и ведьма Нераспопония, вот, кто охотились за Жезлом. Теперь они за это ответят!”

“Однако кошачьего советника они, скорее всего, не убивали”, – заметил я.

Но Банабаки только махнул рукой.

“Мне это не важно. Если вам интересно, выясняйте сами, господа четвероногие. Такс, жду тебя утром. А мне пора заниматься делом, пока в него опять не влезли эти тупоголовые бобби и все не испортили”.

Этот разговор закончился как нельзя вовремя, потому что хозяин как раз завершил объяснения. И увы, маг-генерала они полностью не удовлетворили.

– Пампука, ты опять все усложняешь! – громыхнул он. – Что ты мне свои любимые схемки под нос суешь? Откуда я знаю, что произошло двадцать лет назад? Ты для начала мне первичные документы покажи, тогда можно будет о чем-то говорить.

Монбазор бросил на меня беспомощный взгляд, но я мог только смущенно поджать хвост. Астральные копии, которые он просматривал на изнанке, исчезли вместе с самой ловушкой. А оригиналы в настоящем архиве то ли сгорели, то ли похоронены под песком, то ли разбросаны в беспорядке.

– Нет, работу ты провел неплохую, хвалю, – немного смягчился маг-генерал. – Но откуда мне знать, те вироты, о которых ты докладывал, настоящие были, али нет? Вот ты их сначала найди, идентифицируй, а потом что-то предлагай. Пока не доказано обратное, считаю, что опасность существует. Стало быть, все карантинные мероприятия продолжаются. А если и завтра не будет результата, объявлю эвакуацию. И вообще, маг-катепан Пампука! Вам положено быть в штабе и следить за целостностью барьера. Забирайте всю свою живность и кругом... марш!

Мой хозяин выполнил приказ, хотя я чувствовал, как внутри него все так и клокочет от гнева. Однако при этом открылся вид на чужака, все еще лежащего, обмотанного скотчем, словно сверток.

– Стоять, Пампука! А это еще кто? За что задержан?

– За попытку убийства, – устало вздохнул Монбазор. – Конкретно, моего, если вам интересно.

– Ха, Пампука, а ты – парень не промах! – хохотнул маг-генерал. – А ну, докладывай!

На мой взгляд, доклад вышел немного слишком лаконичным. Понятно, что хозяин не хотел лишний раз подставлять Микки, но он так полностью выпускал из зубов Банабаки. Хотя без Чернобурохвоста в этой сомнительной истории точно не обошлось.

– Та-ак, а теперь послушаем другую сторону.

Лысого-опасного подняли и сняли с него клейкую ленту.

– Премногоуважаемый господин начальник, – начал он заливать с сильным акцентом, которого у него ранее точно не было. – Я их есть знаменитый охотник на демонов. Узнать о молодой Помпука, тот хвалить себя, поносить моя заслуга. Лично приехал увидеть. Быть спор, не сошлись во мнениях. Дуэль магов, в этом мире не есть запрещено, так?

– Ага, спор у него получился, по земельному вопросу. Мол, кто кого первым похоронит, – громко звякнула из ножен Первоконница. – У меня от этого спора весь клинок выщерблен. Вы его спросите, кому и на чьем алтаре он свою пырялку посвящал! Или сами посмотрите, она тут недалеко лежит, в подвальчике.

– М-да, подозрительная история, – нахмурился маг-генерал. – Задержу я вас, пожалуй, до выяснения. Комендант, вы здесь? Наденьте-ка на него для начала блокиратор покрепче и везите в участок. А там посадите в особую камеру, да на цепь Охохойо, что дракона выдержит!

Я, признаюсь, ожидал чего-то подобного, но лысый гад оказался быстрее.

Глава 13.2

Прямо из воздуха появился громадный деревянный молоток, засадивший по голове Омпулоидесу. Защитный костюм успел вскинуть рукава и немного сбить прицел, но маг-генерал все-таки пошатнулся, не удержался на ногах и наверняка упал, не подхвати его Синехюнс. Однако как боец начальник магполиции вышел из строя. Хитрый магический конструкт полетел в Селию, и хозяину пришлось вытянуться в струнку, чтобы его перехватить. Копье госпожи Клэпп полетело в одну сторону, она сама – в другую, а меня сильным пинком отправили в третью.

Не дав никому опомниться, чужак вихрем рванулся к лестнице, ведущей в подвал, и в мгновение ока исчез внизу. Оттуда ударила магическая вспышка, и все стихло.

“Удрал! – бросил я отчаянный зов Сыскному Вожаку. – Вы не успели!”

“Успел”, – услышал я в ответ удовлетворенное хмыканье.

Внутренний взор нарисовал мне портфель архимага, развалившийся у стены с видом сытого крокодила. Внутри был схематично нарисован лысый-опасный в коленопреклонной позе, заливающийся слезами. Правда, почему-то его образ дополнился здоровенными усищами, огромным носом-картошкой, черными очками и крохотной шляпой-цилиндром, которую он прижимал к груди. Да, и вся одежда на нем вдруг стала в синюю горизонтальную полоску.

“Ну, в том, что он будет добрее, я как-то сомневаюсь, – прокомментировал этот впечатляющий образ Сыскной Вожак. – Но на кое-какие вопросы ему придется ответить. Не здесь, так в столице. Пожалуй, я не стану здесь появляться, это лишнее. Вызови меня утром. До связи!”

“До связи”.

Бегство лысого-опасного (о том, что оно оказалось не совсем удачным, знали только я Сыскной Вожак) стало завершающим этапом нашей миссии. Маг-генерал, недовольно потирающий макушку, в приказном порядке отправил всех нас “прочь отседова!”. И что характерно, с ним никто не стал спорить.

Мой хозяин нашел доставивший нас сюда экипаж, разбудил кучера, который благополучно все проспал, и мы начали грузиться.

“Та-акс, наконец-то вы вернулись! – прямо в нос мне ударил мощный аромат успокоительного травяного сбора. – Я так о вас волновалась!”

Платочек, которым прикрывалась Изаура, был уже таким мокрым, что с него капало. Причем запах этих капель содержал изрядную примесь кофеина и этилового спирта.

– Кофе по-ирландски? – принюхалась Микки. – А можно и мне чашечку?

– Можно, конечно можно, – заволновалась, запыхав ароматным паром кофеварка. – Сию-сию минуточку! Всем можно. Принимаю заказы.

Само собой, Изаура не забыла и обо мне. Вскоре, пристроившись между ног у хозяина, я с удовольствием вкушал заслуженную порцию густого киселька. Моим соседом был Черномыр, от чьего блюдечка сильно пахло валерьянкой.

“Такс, вот я честно ничего не имею против тебя, – жаловался мне кот. – Ты классный парень, мявк!.. Но этот цвет... Извини, но он... мявк!.. совершенно не кошачий. Мне теперь что, Зеленомыром называться? Или Зелемуром? Ну, не мое это! Мне моя масть с детства привычна...”

“Ничего страшного, это временно, – утешала его Первоконница. – Попросишь Микки, она тебя обратно перекрасит. А если не поможет, то наш шеф добавит. Хотя именно к нему я тебе обращаться сразу не советую. Хаос – штука непредсказуемая”.

Так мы ехали, и все куда-то приезжали и приезжали. Сначала завернули в Кривулю и оставили там Микки и Черномыра. При этом магичка очень долго прощалась с моим хозяином, но Селия с Натацией это как-то перетерпели.

Следующей на очереди оказался переулок Полужестких Веников. Экипаж выгрузил в оживленном даже глубокой ночью хозяйственном дворе Натацию и госпожу Клэпп. С собой они унесли Вкусилису, которая на прощание тоже попросила меня связаться с ней утром.

Потом Монбазор отвез Селию в ее общежитие для молодых магичек и тоже очень долго с ней прощался. Вернулся он задумчивый и неразговорчивый. Наконец, мы сделали крюк к нашему дому, где высадились Сальешиш и Изаура, и только затем усталая лошадка привезла нас в штаб.

Хозяин принял доклад от своего дубля, в котором, к сожалению, не было ничего нового, и прикорнул на кушетке в комнате отдыха. Кто-то расстелил там небольшой коврик, на котором свернулся я. И практически моментально провалился в сон.

МОНБАЗОР

Такс уже давно сладко посапывал в две дырочки, а мне никак не удавалось уснуть, хотя каждая клеточка моего организма буквально вопияла о предельной усталости. Желанного покоя не давала голова, внутри которой раз за разом прокручивались события последних часов.

Казалось бы, меня не в первый раз пытались убить, мог бы и привыкнуть. Но сила, как это было близко! В такие моменты особенно четко осознаешь, что жизнь мага не только бурная и интересная, но и опасная. И может закончиться внезапно и неожиданно.

Но больше всего меня волновало то, что лысый Скаллион прибыл за моей головой не сам по себе, а как член некой секты, у которой возникли ко мне претензии концептуального характера. Такс немного успокоил меня, сообщив о его поимке. Но туда, где потерпел неудачу один, могут запросто послать второго.

Сильнее всего я боялся даже не за себя лично, а за свой привычный, а иногда даже комфортный образ жизни. Маги хаоса – ценный государственный ресурс, это я уже уяснил. И тот же директор Стэнниоль может из самой искренней заботы о моей безопасности предложить спрятать меня по программе защиты коронных свидетелей.

Однако это означает переезд, изменение имени, внешности, даже магической ауры. Прощай, милый Вольтанутен, уютный домик со свежим изнаночным карманом, бесценная Менузея, интересная работа! Такса превратят в обычную с виду собаку неприметной масти. И согласится ли Селия разделить со мной вынужденное изгнание в неизвестность? А как тогда быть с Натой и Микки, за которых я фактически принял ответственность?

Эти мысли были настолько ужасными, что мой мозг сам отключился, не в силах выносить дальше подобный кошмар. Меня тут же мощно втянуло в коридор между мирами, а затем буквально ткнуло носом в знакомую дверь.

Что ж, когда так настойчиво приглашают, надо заходить. Я постучался.

– Заходи, заходи, гость дорогой! Мы уж заждались, – послышался голос Хрюри, сопровождающийся веселым девичьим смехом.

Мне что-то показалось? Я переступил через порог и неуверенно остановился.

Не показалось. Кухня Хрюри расширилась, раздвинула боковые стены в стороны, чтобы найти место для большого овального стола, крытого светло-песочной в мелкий цветуечек скатертью. За ним с комфортом разместились сама Хрюря, три мои девушки и даже Такс, который сидел с повязанной на шее салфеткой на специальном высоком стульчике и культурно лакал кисельчик из мисочки.

Застолье уже было в полном разгаре. Посреди стола на большом блюде стоял уполовиненный тортик. Его, словно почетная гвардия, окружали вазочки, чайнички, блюдечки, розеточки, и все не пустые. Судя по количеству тарелок в мойке, здесь уже состоялось не менее двух перемен блюд, а я, значится, прибыл к десерту.

Или на десерт.

Судя по наполовину пустым бокалам и весело блестящим глазам девушек, они неплохо провели время. А выглядели так просто бесподобно. Натация щеголяла в тоненькой футболочке с изображением развесистой пальмы и своих мини-шортиках. На Микки было короткое черное платье на бретельках. Одна только Селия надела синие трикотажные штаны в сочетании с темно-серым топиком.

– Мы тут все по-домашнему собрались посидеть, по-семейному, – заметила Хрюря, подгребая к себе чашку покрупнее и заполняя ее ароматным горячим чаем. – И ты присоединяйся.

В гостях у нее я редко обращаю внимание на свою одежду. Но сейчас я был одет в широкие короткие штаны и теплую мягкую рубашку в крупную клетку – бежевую с белым и голубым. Да, вполне по-домашнему.

Принимая приглашение, я сел на один из двух свободных стульев, между Таксом и Селией, и принял у Хрюри чашку. Моя любимая, улыбнувшись, протянула тарелочку с куском тортика.

Признаюсь, на некоторое время я пропал для общества. Потому как незатейливо и примитивно насыщался, а мне все подкладывали вкусные кусочки.

– Пра-авильно, – одобряла Хрюря. – Мужика кормить надобно, чтобы добрее был и в настроение хорошее пришел. Только смотрите, не переборщите. Не то отяжелеет ваш женишок и резвость потеряет.

– Кто?

Хрустящее воздушное печеньице чуть не встало у меня поперек глотки, после чего я получил сразу три хлопка по спине.

– Жених ты у меня. Завидный, – Хрюря наблюдала за нами, подперев кулачком щеку. – А они, стало быть, Невесты Хаоса. Конечно, всех хороших вещей должно быть по четыре, но три – тоже неплохо.

– Базик, а у тебя еще кто-то появился на примете? – ангельским голоском осведомилась Селия.

– Э-э-э... Нет! – я попытался вложить в это слово максимальную убедительность.

– Э, какие его годы! – беззаботно махнула рукой Хрюря. – У него большое дело, важное. Популяцию ему надо свою восстанавливать, пампукскую. А то сплошной позор получается. От всех Пампук лишь две штуки осталось, да старик Гуридарий, который ни на минутку ни маг хаоса. Как узнала, какая опасность ему нынче угрожала, чуть картошечку не спалила, печеную. Под сальцем! Вы, девочки мои родные, его поберегите!

– Постараемся, – ответила за всех Селия.

– Уж постарайтеся! Я ж, как видите, не везде уследить за ним могу.

– Ага, – понимающе кивнула Микки.

Я вопросительно глянул на нее, потом на Хрюрю. Некоторые намеки до меня, к сожалению, плохо доходят.

– Покушал, Пампукский? – у меня бесцеремонно отобрали тарелочку с недоеденным куском тортика. – А на сладенькое ты у меня сейчас попробуешь освоить другой способ силу магическую восстанавливать.

– А точно так надо? – меня вдруг охватила неуверенность. – Вдруг я не справлюсь?

– Это только в первый раз страшно, – моя наставница подтолкнула меня к двери. – У тебя же две невесты – магички жизни, а третья – смерти, так что как ты можешь не справиться? Поддержат и направят. И вы, девчонки, не стесняйтесь.

Микки первой уцепилась за мою руку. Второй немедленно завладела Селия. Натация втиснулась куда-то между ними.

– Не боись, Пампука, – приободрила меня Хрюря. – Я то на тебя надеюсь и в тебя верю, а девочки – они любят!

Уже на пороге я снова услышал за спиной ее голос.

– А ты пока посиди, зелененький, не спеши убегать. Давай, попробуем твою беляночку пригласить!

Да, это будет интересный сон...

Вольтанутен, на пути в переулок Полужестких Веников.

Без малого три часа ночи

Ведьма несколько раз оглядывалась на ходу, но зарева пожара так и не увидела.

Плохо. Похоже, оставленный ею сюрприз нашли и обезвредили. И вообще, вся миссия пошла наперекосяк. Какое коварство! Подтолкнуть тварь, чтобы она начала вылупляться раньше срока! Из-за этого пришлось ломать заранее разработанные планы и опускаться до пошлых импровизаций.

В чем-то они были удачны – ведьма на ходу погладила свою сумочку с добычей. Но в целом положение скверное. Химен – болван. Зря он притащил девчонку прямо на хазу. И вдвойне идиот, что повелся на ее смазливую мордашку. Надо было гасить ее, как приказала мудрая женщина.

Теперь паскудная “змейка” на свободе, а Химена, надо понимать, взяли. И надо думать, он выложит все, что знает, а знает вольтанутенский резидент Ложи немало. Заклятие молчания – штука сильная, но ведьма была наслышана о специалистах местного Департамента магпорядка и Имперской Безопасности и не сомневалась в их высокой квалификации.

Поэтому о возвращении к дражайшим родственничкам надо забыть. И об имеющихся в городе лежках – тоже. Ей срочно нужна новая нора, надежная, глубокая и желательно с запасным выходом, чтобы отдохнуть и восстановить силы.

Проклятая псина, видать, зацепила ее сильнее, чем могло показаться. На кураже защита крови в конце концов одолела демонскую ядосмесь, но теперь, когда она достаточно оторвалась, ее все сильнее клонило в сон.

Впрочем, сил на частичную трансформацию ей хватило. Методика была обработана. Самым сложным оказалось найти подходящего “кролика” с норкой в два часа ночи, но и с этим она справилась. В меру подвыпившего гуляку, выбравшегося подышать воздухом из какого-то игорного притона, она зацепила влет. Теперь осталось только проконтролировать, куда приведет ее этот козлик, одуревший от внезапной страсти к прекрасной незнакомке.

Трактир “Сытые Горгонопсы” в отчетливо криминальном районе ей поначалу не понравился. Уж слишком конкретное заведение, не для лохов с улицы и их мимолетных подруг. Но, подумав, ведьма решила, что лучшего варианта сейчас все равно не найти. Изучить город она не успела и подходящих нычек все равно не знает. К тому же, в этом месте ее будут искать в последнюю очередь.

Еще раз промыв мозги “кролику”, чтобы не сбился в самый неподходящий момент, она до предела свернула ауру. Теперь даже опытный шпик не признает в ней магичку.

Ее провожатый протопал через пустой зал и швырнул на стойку золотой империал.

– Инжеватор, мне нужна комната. На сутки, а лучше, на двое. Я сегодня в выигрыше.

Хозяин смерил парочку испытывающим взглядом, от которого у ведьмы натурально зачесалось между лопаток. Она постаралась придать себе максимально беззаботный вид легкомысленной “ночной бабочки”.

– Что-то в номер будете заказывать?

– Нет. Если понадобится, сами обратимся.

– Хорошо. Вот тебе ключ от “пятерки”. Дать “поводок” или сам найдешь?

– Най... ду!

В номере ведьма первым делом усыпила своего “кролика”, отправив его в мир счастливых грез на ближайшие сутки. Но и сама, не раздеваясь, рухнула на постель и тоже провалилась в сон.

Вольтанутен, здание портновской гильдии на улице Бодрых Ежиков.

Семь часов утра

– Что?! – задыхаясь выпалил старший синдик господин Вознисясь, выдернутый посыльным из дома ни свет, ни заря.

Часть дороги он пробежал прямо во время утреннего дождя, поэтому с него лило и сверху, и снизу.

– Кража, мастер, – вздохнул помощник, которого вытащили из дома еще раньше. – Кто-то вломился в камеру сокровищ. Запертую камеру. Похоже, проделали дыру в стене. Магическим способом.

– Срочно подавайте заявление в магполицию. И готовьте претензию в орден Алмазных Врат. Если их защита не сработала, как подобает, мы имеем полное право потребовать компенсацию. Большой ущерб?

Помощник замялся.

– Взгляните лучше сами, мастер.

Переступив через порог, синдик издал горестный вопль. Шкафы с сокровищами были повалены и разбиты в щепки, под ногами хрустели осколки стекол. Масштаб разрушений просто ужасал. Преступники унесли все, что гильдия копила годами. Самые лучшие, самые художественные пуговицы из перламутра, блестящей латуни, эбенового дерева, акрила и полиэстера. Даже недавно поступившие из мира Земля китайские хрустальные пуговицы от фирмы “Смаровски!”

– Чего еще недостает? – убитым голосом обратился он к помощнику.

– Остальное все на месте, мастер.

– Как? А деньги? Золото и серебро в сундуках?

– Все цело.

Господин старший синдик натурально заскрежетал зубами. Если он потребует у магов компенсации за пропавшие пуговицы, его обсмеет весь Вольтанутен. Стало быть, вся надежда на магполицию. Она должна не только найти вора, но и вернуть все похищенное!

Вольтанутен, район Кривуля. Самая верхняя точка Кривобокого переулка.

Восемь часов утра

Заказчик в нетерпении подпрыгивал перед калиткой, наверное, минут пять, пока не появился хозяин. Выглядел он так, что краше в гроб кладут. Под глазами набрякли тяжелые мешки, правое веко и левая нога подергивались, усы торчали в разные стороны, рот и даже кончик носа были испачканы чем-то коричневым, взгляд приобрел безумное выражение. От него сильно пахло валерьянкой на спирту.

Если ранее в его лице можно было просто заметить что-то кошачье, то теперь хозяин походил на больного кота, который с риском для здоровья стащил из холодильника котлету и обнаружил, что она морковная.

– Что с вами? – поразился заказчик. – Куда вы потеряли свою филармонию? Немедленно ее найдите! Вы нужны мне здоровым, а скоро станете богатым.

Хозяин молча схватил его за грудки и попытался потрясти. Не получилось. Визитер был выше и, как минимум, не легче.

– Это вы во всем виноваты! Вы не дали мне аванса, и мне пришлось использовать не доведенную до конца разработку.

Глава 13.3

– И что же у вас пошло не так? – поинтересовался заказчик, по одному отцепляя скрюченные пальцы от своей одежды. – И перестаньте меня так обливать лучами бобра!

– Недостаточная селективность. Ошибка в выборе цели.

– Сочувствую. Типичная неполадка. Система самонаведения – штука сложная и склонная к обломам.

– Ее я не успел доделать. Наводились по маячку.

– И кто его ставил? Вы сами?

– Нет, – в потухших глазах мага начали разгораться злые огоньки. – Кто ставил маячок? Куда она его влепила?!

Поглощенный новой мыслью, он бросился бежать в дом, но заказчик вовремя словил его за шиворот.

– Погодите немного с вашей праведной местью! Вы нужны мне раньше. Неожиданно изменились обстоятельства, а с ними поменялись сроки. Вторую партию я забираю сегодня, сейчас. А вечером, скажем, перед дождем, я приду и заберу всех остальных. И тогда же с вами полностью рассчитаюсь.

Кошачьи усы мага вздернулись вверх.

– А вы не накинете мне процентов десять, а лучше пятнадцать? За срочность и риск.

– Какой еще риск? То, что мы с вами делаем, это просто шутка. Может, немного злая, но шутка. Кто думал, что магполиция на нее так поведется? К тому же, это даже не ваша оригинальная разработка, верно?

– Это уже не ваше дело! – взвизгнул маг.

– Не мое. Вы – подрядчик, а всякие субы меня не волнуют, пока с качеством и сроками все в порядке. Если вас ухватят за что-то нежное, валите все на меня. Все равно, к тому времени я покину сие место и вряд ли в него скоро вернусь.

Маг бросил на заказчика новый безумный взгляд.

– Заберите меня с собой! Город на карантине, а у вас, я уверен, есть одноразовый портал.

– Нет, это невозможно, – визитер, подумав, решительно покачал головой. – Чисто технически. Но я обещаю, что приму усилия к тому, чтобы вы смогли переместиться отсюда в иной мир. Однако пока оставим эту тему. Перенесем ее на вечер. Мне нужен мой заказ. Немедленно. Я очень тороплюсь.

– Сию, сию минуточку!

Маг подхватил у заказчика саквояж и рысцой побежал в дом. На этот раз его никто не задерживал.

На площадке обзорной вышки, замаскированной в кроне высокого дерева, бабка Фанаберия отняла от глаза подзорную трубу.

– Спали мы его, мой Уксус! – торжествующе повернулась она к черно-белому коту, лежащему у ее ног. – Так и запишем: Вихлючий заходил к Вонючему!

ТАКС

“Говоришь, тебя натаскивали на молниеносный укус и удар скорпиона, но вчера это не помогло? – мой наставник голован Укусилло в раздумье положил тяжелую голову на лапы. – Ты задал непростую задачу. Я поразмыслю над тем, какой у тебя может быть иной стиль боя. Но сначала поведай мне, что такое вироты, которых уже второй день обсуждают люди?

Гр-м да, мне было, что ему рассказать.

“Дурные дела творятся, – неодобрительно заметил голован. – Однако людям помочь надо, это будет правильно. Передай своему человеку, что мы сегодня присоединимся к поискам. Я и три моих друга – Мадригалло, Зубодрелло и Попугалло”.

“Скажите, наставник, – задал я давно вертевшийся у меня в голове вопрос, как раз в этот момент выпрыгнувший на язык. – Почему у вас все имена так одинаково заканчиваются? Это такая традиция?”

“Да, традиция, – солидно подтвердил он. – Как ты, наверное, не знаешь, юный Такс, у каждого голована два имени. Первое мы употребляем между собой, а под вторым нас знают люди. И вот в этом, втором прозвище, всегда есть звук “Л” в память о человеке, которого звали Лев. Его знает каждый голован, от рождения и до смерти, в каком бы мире он не жил”.

Мне захотелось побольше узнать об этом замечательном человеке. Но мой наставник никогда не отвечал на два отвлеченных вопроса подряд. Поэтому я приберег свое любопытство до следующего раза и спросил, чем мы будем заниматься сегодня.

Но Укусилло только мотнул большой головой.

“Как ни прискорбно, придется этот день пропустить. Буду я сильно думать, чему тебя теперь учить, и как. Да и дела появились новые, неотложные. Отдохни сегодня после тяжелой ночи”.

Неожиданно. Я и не помню, когда в последний раз пропускал занятия. Кстати, по ощущениям не слишком-то я и нуждался в отдыхе. Наоборот, все мое тело словно слегка надули каким-то легким веселящим газом. Хотелось бегать без устали, валяться по свежей травке и совершать глупости. Кажется, этой ночью во сне я чем-то подобным и занимался. Причем не один, а в компании со Снежинкой. А по пути сюда мы с ней еще и очень мило поболтали по моей мыслесвязи.

У меня даже возникло желание отправиться в штаб к хозяину. Но лень немного погыркалась с чувством долга и все-таки победила. Все равно, долго у него я не пробуду, мне почти сразу же придется бежать в орден Железного Зуба на хвостовую отработку. Так что, лучше дождаться, когда завершится занятие у Селии, а за мной придет Сальешиш. Если ей не надо срочно куда-то ехать, она обычно подвозит нас на Самоварии почти до самой Ароматной площади.

Правда, просочившись в дом, я выяснил, что и у почти моей хозяйки сегодняшний урок тоже сорвался. Магистра Люксифера с самого утра куда-то вызвали. Поэтому Селия работала с мэтрессой Даркелионой, испытывая новые модели одежды.

Студию превратили в нечто странное и необычно пахнущее. На стену навесили огромное круглое стекло в толстой металлической раме. Повсюду виднелись непонятые железные штуки и закрученные коленца труб. А на том месте, где раньше находился торшер, стоял бронзовый унитаз на заклепках. От него тоже тянулись трубы, которые никуда не вели.

Селии на руки нацепили медные и стальные браслеты. Распущенные волосы закололи громадными застежками в виде линз в металлической оправе. Одна из них вообще походила на круглые часы с раскрытой крышкой.

Сейчас она надела белую рубашку со сложным многосоставным воротничком, от которого тоже тянулось вниз и вбок что-то металлическое. Поверх набросила длинный синий жакет с белыми отворотами и коричневой кожаной шнуровкой вместо пуговиц.

Очень необычно. Но людям, похоже, нравилось. По крайней мере, Филармонтик, который сегодня немного опоздал и прибежал весь запыхавшийся, прыгал на месте с удвоенной энергией, восторгался в три раза чаще обычного, пытался поцеловать Даркелиону и называл ее творение магическим стимпанком. Селия весело смеялась в ответ. Сегодня она, точно как и я, словно лучилась во все стороны веселой энергией. Шутила, скакала по студии, принимала всякие интересные позы и вообще казалась шальной девчонкой не старше Чернохвостой Натации.

Даже переодевшись в свою обычную одежду после завершения сеанса, она сохранила в себе радостный и бесшабашный настрой. Сальешиш, увидев ее, восхищенно присвистнул, а Самоварий загарцевал как горячий жеребец. Пыхнул паром и встал за задние ноги, воздев вверх передние, насколько позволяли шарниры.

– Вы прекрасны, чудесны и обворожительны, – попытался подкатить к ней Филармонтик. – Разрешите сделать вам одно интересное предложение?

– Давайте завтра, – лучезарно улыбнулась ему Селия. – У меня сегодня такое хорошее настроение. Завтра.

– Что же, вы сами выбрали.

Колдограф, наконец, отстал, а мы поехали.

Перед входом в здание Железного Зуба, откуда еще тянуло вчерашним переполохом, я неуверенно остановился. Обычно меня встречала Микки, но сегодня ее не было и быть не могло. Кто же заменит ее?

Как оказалось, вечный бунтарь Фэншой, с которым мы тоже были давно знакомы. Но увидев его, я насторожился. От парня так пахло тревогой, что я едва не взвыл.

– Зинька твоя сегодня не пришла. И дома не ночевала, – хмуро сообщил он Сальешишу без всяких предисловий. – Ты ничего об этом не можешь сказать?

– Нет! – с ужасом воскликнул Рыжик. – Она что, пропала?

– Похоже на то. Вчера вечером она вышла из Ратуши, где учится на курсах. Это мы выяснили точно. А потом – полный мрак, никто ее больше не видел. И самое главное, искать ее некогда и некому. В магполиции заявление не приняли. Сказали, что еще трех дней не прошло. А у нас тут полный атас. Ночью воры погром устроили. Гром-петух буянит – никто его угомонить не может. И даже на бульон отправить нельзя – мол, ценный экземпляр. Босс половину народа отправил Каменную Жабу охранять и в госпиталя, вроде бы на практику. А мы, остальные, здесь сидим. То ли нового нападения ждем, то ли еще чего.

“Такс, она же точно в Кривую башню сунулась! – уловил я отчаянный сигнал от Сальешиша. – Что же делать?! Она вообще жива?!”

“Сейчас попытаюсь выяснить”.

Я начал искать волну серого кота Хвостомысла. И почти сразу нашел ее. Мне даже показалось, что кот изначально сидел где-то поблизости и сам вышел меня встречать.

“Солнечная улыбка жива, но мне никак не удается ее зацепить, – удрученно промурлыкал он мне. – Она в каком-то непонятном месте и не отзывается. Словно ее чем-то опутали”.

Ко мне в голову тут же прибежал образ яркой разноцветной бабочки, запутавшейся в паутине. Там же поблизости обнаружился неприятный черный с красными проблесками паук с раздутым брюшком.

“Мы как раз собрались у Быстролапки, чтобы вместе идти искать виротов в городе, – добавил кот. – Ждем только мурри Вкусилису. Но мы готовы помочь с поисками Солнечной Улыбки. Вы хотите, чтобы мы присоединились к вам?

“Гав, конечно! То есть, да, конечно! Побудьте на связи”.

Оставив висеть контакт на тонкой ниточке, я разыскал Банабаки. Как ни странно, он не возражал.

“Сегодня такой проклятый день, что ни до всего, – раздраженно заявил он мне. От этого почему-то представился лев, исполняющий на ветке дерева семенящий танец на задних лапах с криками “Асса!” под аплодисменты собравшихся внизу грифов во главе с гром-петухом. – Сам хотел попросить тебя перенести все на завтра. Или на послезавтра. Или на следующую руку. Буду весьма признателен, если вы найдете Зинзинеллу”.

Отлично! Я передал слова Великого магистра Сальешишу, чтобы он немного успокоился сам и успокоил Фэншоя, а сам снова погрузился в эфирные волны – созывать всех на помощь.

МОНБАЗОР

Как мне было хорошо-о-о и приятно! Пока меня не разбудили. Уже просыпаясь, я пытался удержать ускользающий сон, не дать ему полностью изгладиться из памяти.

Кажется, в нем я пил чай у Хрюри с Таксом и тремя моими “Невестами хаоса”. А после был... десерт. Да-с, десерт!

Интересно, девушкам тоже снилось нечто подобное? С такой мастерицей снов, как Хрюря, ни в чем нельзя быть уверенным и ничто нельзя отвергать. Во всяком случае, чувствовал я себя полностью отдохнувшим и полным сил. Хотя реального времени на восстановление у меня было не так уж и много.

“Шеф, просыпайтесь! – повторился у меня в голове настойчивый голос дубля. – Требуется ваше присутствие”.

“Сейчас иду”.

Такса рядом со мной уже не было, отправился с утра на занятия. Выходит, не так уж и мало я спал. Наскоро приведя себя в порядок, я поспешил на зов.

Важным посетителем, ради которого меня разбудили, оказался господин Вознисясь из гильдии портников. Выглядел он как человек, переживший сильное душевное потрясение. Пришлось срочно доставать для него успокоительное из межмирового пространства. Жахнув рюмашечку, господин старший синдик определенно пришел в себя и поведал мне о своей беде.

Вот это да! Наш орден Бездонной Чаши и гильдия портников оказались товарищами по несчастью. Я подробно расспросил Вознисяся и даже просмотрел его воспоминания. Сомнений не оставалось: нас посетили одни и те же существа, прошедшие путь от запрещенных физически к запрещенным магполицией.

– Большой ущерб? – поинтересовался я.

Господин старший синдик неожиданно замялся.

– С одной стороны, не очень. Но знаете, есть ценности, которые не измеряются деньгами...

Его рассказ заставил меня задуматься. С одной стороны, действия злоумышленника поражали своей бессмысленностью. Уж не имеем ли мы дело с маньяком, для которого процесс совершения гадостей важнее результата? Сначала шоколадные медальки, теперь пуговицы. Небольшой убыток, но большие обиды.

“Хорошими делами прославиться нельзя”, – призвякнула в тон моим мыслям Первоконница.

Да, слава, пусть и дурная, это может быть мотивом. Как говорит мастер Бруль, негативного пиара не бывает, хотя есть такая неприятная штука, как дурная репутация.

Впрочем, если подумать, Денежное дерево, скорее всего, срубили не ради шоколада. Тогда вполне логично стремление преступника компенсировать неудачу в гильдии портников. Но почему именно там и таким странным способом? Если, конечно, не учитывать маловероятный вариант, что ему для чего-то понадобились именно пуговицы.

Я уточнил у Вознисяся, не было ли среди пропаж изделий из драгметаллов. Нет. Все ценности находились в соседних помещениях. Их не тронули.

– А если преступник... ошибся? – предложил я вслух новую версию, и вдруг мне показалось, что я на верном пути. – Он ведь не сам к вам лез, а направил каких-то мелких магических существ. При этом он не имплантировал в них жажду золота. Иначе они бы так не промахнулись.

– То есть, им было все равно, что воровать?

Господин Вознисясь определенно почувствовал себя оскорбленным от одной мысли, что его драгоценные пуговицы могли умыкнуть по ошибке. Но для меня это стало отправной точкой для новой порции рассуждений и выводов.

Если допустить, что злоумышленник допустил промах, то возникает вопрос, каким вообще образом его творения навелись на комнату с пуговицами, а не с денежными сундуками? Если речь идет о существах, способных проплавлять себе дорогу под землей, самый простой способ – это магический маячок. Но тогда не понятно, почему его разместили именно там.

Но проверить эту версию необходимо.

– Составьте полный список тех, кто побывал в этом помещении в последние дни, – посоветовал я старшему синдику. – Один из них может оказаться пособником злодея – вольным или невольным.

Проводив его, я начал составлять срочное послание Сюбникусу. Пусть сделает то же самое в отношении хранилища с Денежным деревом. И обратит при этом особое внимание на экскурсантов. Если я прав, то списки из нашего ордена и из гильдии портников в ком-то пересекутся.

Отправив вестника, я приступил к принятию отчетов и рапортов. Пока все было в порядке. Барьер держал. На всякий случай, я прозвонил основные линии, но тут моего вмешательства точно не требовалось. Солидная работа, что уж там. Все-таки сразу видно, что барьер заранее просчитывали и готовили, а не лепили наспех импровизацию на коленке.

Горгомельских агентов забрала контрразведка, но прочие задержанные за незаконное проникновение в орден Железного Зуба сидели в каталажке. Среди них был и “изобретатель” Эндурон. Я мог бы вызвать его и допросить, но не видел в этом смысла. Пусть профессионалы выясняют, поддался ли он влиянию Каменной Жабы или изначально собирался искать у “зверятников” контрольный Ключ. Как я подозревал, о магических липучках он не сказал бы мне ничего полезного.

А вот с виротами все оставалось без изменений. Поисковые группы продолжали обследовать город – здание за зданием, подвал за подвалом. Нашли в процессе много интересного, включая несколько кладов времен Темных магистров, но ни малейшего намека на черных тварей. Я все больше склонялся к версии о разовой акции устрашения, но в ней имелось, как минимум, одно слабое место. Никто не будет затрачивать огромные усилия, чтобы достать менее десятка настоящих виротов или создать аналогичное количество нелицензированных копий. Где-то и когда-то должны объявиться другие партии.

От размышлений на эту тему меня отвлекло появление моего главного босса – Великого магистра Снуфелинга.

– Прибыл прямо с блок-поста, – сообщил он мне. – Поезда не доходят до города, но мне в столице выписали пропуск. Рассказывайте, Пампука, что здесь происходило в последние двое суток. Как я понимаю, никто лучше вас информацией не владеет, а на совещание вы не попадете.

– Не смогу, – был вынужден признать я. – До полудня я на дежурстве.

– Тогда докладывайте.

Глава 13.4

Мы зашли в ту самую комнату отдыха, где я переночевал, и Великий магистр выслушал мой рассказ о последних событиях.

Когда я закончил, на добрые полминуты наступила тишина. Я буквально слышал, как щелкает в голове у босса аналитическая машина, расставляя документы по нужным шкафам и полкам.

– Даже в самом худшем варианте орден получит тяжелый, но все-таки не смертельный удар, – наконец, сказал он. – Мы потеряем туристический центр, электростанцию, линию по выращиванию кристаллов и лаборатории. Но если сохраним людей, орден возродится на базе прецептории в столице или резервного комплекса в Даэлине.

– Э-э-э? – кажется, я выразил свое удивление вслух.

– Когда несколько лет назад у нас возникли трения с капитулом магической гильдии, которые впоследствии разрешились при вашем участии, я допускал, что нам придется вынужденно покинуть Вольтанутен. На базе в Даэлине собраны кристаллы под накопители и минимальный набор оборудования, чтобы мы смогли на этом запасе продержаться три полных. Старший магистр Гоберман сейчас на Земле, выполняет некую важную миссию. Он пока не может ее прервать, но я вчера с ним связывался. Получил гарантию, что наши финансы выдержат испытание.

– Это отрадно, – только и вымолвил я.

Все-таки босс неподражаем. Иногда я думаю, что даже если всему нашему миру будет грозить полный карачун, у него найдется какой-то план и запасец в загашнике.

– Но все это – самый худший вариант из всех возможных, – подчеркнул Великий магистр. – Все остальные – лучше.

– з, вироты могут оказаться ненастоящими, – ввернул я.

– Правильно. Вы сами назвали Весьмиглаза. Когда-то это была весьма громкая история, хотя ее попытались обратить в шутку.

– Вы помните, что тогда произошло?

– Я все помню и ничего не забываю, – сухо заметил Снуфелинг. – Тем более я был с ним хорошо знаком.

– С Весьмиглазом?

– Да. Мы одногодки и вместе учились в Магической Академии в Мандибуре. Оба по первой стихии – маги воды, поэтому занимались в одной группе.

– Каким он был человеком?

– Весьма странным. Хотя это, наверное, можно сказать о любом маге. Дар на всех накладывает свой отпечаток. Как правило, он был совершенно невыносимым. Несомненный талант, прекрасная память, на этом он всегда вылезал. Но при этом предельное высокомерие, нетерпимость к тем, кого он считал глупцами, а таковыми были почти все, и полное отсутствие дипломатических способностей.

– Правду-матку, значит, резал с особой жестокостью, – задумчиво произнесла Первоконница. – Как же его самого не прирезали?

– Сродство к магии крови и отлично поставленная боевая трансфигурация, -– сообщил Великий магистр. – Резать его было бесполезно. К тому же, он умел очень быстро бегать.

– А заморозить его вы не пытались? – не удержался я от нового вопроса.

Вообще-то, водные маги традиционно лучше всех защищаются. И мне было весьма интересно, чем можно пронять такого мастера.

– Как раз у меня с ним были хорошие отношения, – без улыбки констатировал Снуфелинг. – Просто я не был глупцом, по его классификации. После учебы мы оказались в Вольтанутене, хотя и в разных орденах. Поэтому поддерживали связь. В том числе, и во время того самого скандала.

– Что же тогда произошло? – быстро спросил я. – Это может быть важно сейчас.

– Может, – согласился мой босс. – Полагаю, вам пригодится информация о том деле. Его инициатором был тогдашний Великий магистр ордена Железного Зуба Тигриевус. На него вышли заказчики с Земли. Представители некой тайной организации с весьма широкими возможностями и большими амбициями. Так сказал мне Весьмиглаз, но это укладывается в логику дальнейших событий.

– Им были нужны настоящие вироты или их копии?

– Копии, – понимающе кивнул Снуфелинг. – По моему мнению, они хотели шантажировать ими власти своей страны либо продемонстрировать фальшивую угрозу, чтобы ее героически превозмочь. Весьмиглаз к тому времени был одним из доверенных людей Тигриевуса, поэтому разработку получили именно ему. Он с ней справился.

– Совершенно великолепно справился! – подтвердил я. – Вчера ночью приходилось читать его отчет и техническое описание. Отличная работа!

– Да, Весьмиглаз ею гордился. Хотя и понимал, что это не тот случай, когда можно хвастаться своими достижениями. И заказчик, и сам заказ были очень сомнительными. Но мой... можно сказать, друг всегда пренебрегал подобными вещами. Увы, в тот раз неприятности произошли.

– Каким образом?

– В данном случае подробности не были известны ни ему, ни соответственно, мне. Около двух десятков псевдовиротов то ли сбежали, то ли их кто-то намеренно выпустил. Они уничтожили забор у здания налоговой службы.

– Тот самый забор, на котором их увидел я?! Вот это совпадение!

– Или не совпадение. Так или иначе, переполох был большой. Вмешались гильдия, магполиция, Имперская Безопасность. Тигриевус попытался свалить все на Весьмиглаза, потом перевести в шутку. Однако ему это не помогло. Гранд-магистр Тангорин лично заставил его подать в отставку.

– Что же случилось с самим Весьмиглазом?

– Из ордена его выгнали, а когда все вскрылось, он не захотел возвращаться. Полагаю, предательство со стороны Тигриевуса его глубоко уязвило. И изменило. Он и раньше не страдал человеколюбием, а тогда превратился в убежденного человеконенавистника. С ним стало неприятно общаться. Я перестал поддерживать с ним связь. Поэтому не знаю, где он сейчас, и что с ним. Не слышал, чтобы он куда-то уезжал из Вольтанутена, но и в городе после этого я его ни разу не видел.

– Вам что-то известно о заказчиках-землянах? – у меня начала складываться новая версия.

– По крайней мере, свой заказ они не получили. Вскоре после инцидента на Земле произошел очень громкий теракт. Кто-то угнал несколько тамошних летающих аппаратов и протаранил ими какие-то очень известные здания. Специально не интересовался, но полагаю, что без магии там не обошлось. Тем не менее, статут секретности на Земле не отменили, маги не стали там правителями. Вероятно, той организации не удалось достичь своих целей. Вы полагаете, что и сейчас в истории с виротами участвуют земляне?

– Это один из возможных вариантов, – скромно признал я. – По крайней мере, если это представители той самой тайной организации либо люди, получившие нужную информацию от ее членов, то они знали, к кому именно надо обращаться, и за чем. Кроме того, интересное совпадение с одним и тем же забором налоговой.

– Если это сам Весьмиглаз, то он мог бы и настоящих виротов вывести, с него станется, – задумчиво произнес Великий магистр. – Хотя не обязательно он. Тогда у него была в подчинении небольшая группа. Кто-то мог запомнить и воспроизвести.

– Мог. Тем более, при наличии очень качественного описания. Интересно, в ордене Железного Зуба регистрируют тех, кто берет материалы из архива и их вдумчиво копирует?

– Полагаю, вы как раз имеете право об этом спросить. А также поинтересоваться составом той группы. Прошло более двадцати лет, но для магов это не так много. В последние годы Великий магистр Банабаки предпочитает делать ставку на амбициозную молодежь, но кто-то из старых кадров там должен остаться. Чембуран, например. Или Звиздуничар.

– Спасибо, я подумаю над этим.

Снуфелинг ушел, а я начал прикидывать варианты, как можно найти Весьмиглаза. Готов спорить, что его досье наверняка есть в Имперской безопасности. Стало быть, надо отправлять коллегам еще одного срочного вестника.

Едва успел закончить, как меня отвлекли четыре голована-добровольца. Вместе с дежурным из магполиции мы распределили их по поисковым группам. Потом пришлось разбираться с несколькими посетителями. К сожалению, никто из них не мог ничем помочь с нахождением гнезда виротов или их копий.

– Пропустите, пропустите меня к нему! – услышал я вдруг из коридора знакомый голос. – У настоящего Швендзибека все дела – чрезвычайно важные и срочные!

Не дожидаясь, пока административный голем выпишет посетителю отношение в Комитет по снабжению, я вышел в холл. И сразу же увидел там старого знакомца, точнее, двух. На плечах мага вольготно разлеглась доха, отсалютовавшая мне рукавом. Их я пригласил по уже привычному маршруту в комнату отдыха. А приемом посетителей пусть дубль занимается. Это у него хорошо выходит.

– Хы, да ты тут большой начальник, – жизнерадостно заявил Мухтар, перебираясь в кресло. – Это как тебя теперь звать-величать?

– Маг-катепан Пампукский, второй заместитель начальника кризисного штаба, – отрекомендовала меня Первоконница. – Базз крутой как сам комэск товарищ Рябышев!

– Да пожалуй, бери выше...

Хотя мы оба с ним сидели, Швендзибек как-то ухитрился посмотреть на меня снизу вверх.

– Вот кто бы мне объяснил, маг-катепан – это много или мало? – проворчал я.

Все-таки, не привык я быть начальством. Если кто-то начинал смотреть на меня, как подчиненный, это напрягало.

– Да как бы поточнее выразиться... Это главный магический безопасник на всей территории. Можно сказать, наместник вольтанутенский по магической безопасности.

– С ка-акими людьми я, оказывается, знаком! – доха слетела с кресла и изобразила глубокий поклон. – На такого большого человека и надеваться страшно! Да, на эти крепкие плечи – кого бы посолиднее! Шубейку Вулкыча? Не, у него мех грубый, ость длинная, да и хозяйке моей он не слишком зашел. Боброва-сына?.. Не, ну его, мокрохвостого!.. Знаю! Сама мадам Горностай!

– Нет, ее лучше не надо! – ужаснулся я.

У меня и так целый женский коллектив образовался. Хватит его пополнять!

– Не надо, так не надо, – покладисто согласился Мухтар. – Все равно, у вас тут уже весна, теплая одежда как бы и без надобности. Но следующей зимой мы к этому вопросу обязательно вернемся.

– Вот зимой и возвращайся. Можно – вместе с коньками, – перебил его Швендзибек. – Так какие тут проблемы возникли, что для их решения моя заслуженная личность понадобилась?

Повествуя о моих печальных делах с маг-капитаном Порронаром, я сам удивился, насколько мелким казался сейчас этот вопрос. Изобретатель Эндурон сидит в каталажке. И уже понятно, что в Вольтанутен он сорвался ради Каменной Жабы и ее содержимого, а липучка послужила лишь поводом. Да и генерала я, кажется, перетянул на свою сторону, презентовав ему прототип с золотым шитьем.

– Но на стрелку с Порронаром в “Пьяный гладиолус” сходить надо, – солидно заметил Швендзибек. – Но там дело будет тонкое.

– Без моих толстостей, гы-гы, – весело хмыкнул Мухтар. – Ну, я тебе тогда для другого дела пригожусь. Крысок черненьких ловить не буду, уж очень они для меня мелкие. А вот с ведьмой, что кошачью игрушку своровала, посчитаюсь. С такой публикой разговор должен быть короткий. Знавал я когда-то одну Болотную ведьму, так она плохо кончила. И эта – туда же.

В общем, мы все обговорили и собирались распрощаться, но тут ко мне пришел срочный вызов от Такса.

– Меня бери! – сразу предложил свою помощь Мухтар. – На штурм вражьих бастионов!

Конечно же, я с радостью согласился. Но мне надо было сначала дождаться полудня, чтобы сдать дежурство маг-генералу Омпулоидесу.

Давно я никого не ждал с таким нетерпением.

Вольтанутен, Пронос (а также Проход и Проезд) Большой Клистирной Трубы, больница магической гильдии им. Манги.

Чуть раньше

"Незнакомый потолок – плохая примета", – прибежала и начала наяривать круги у него в голове первая более-менее ясная мысль.

Некоторое время маг-лейтенант Шмурдянипал просто пялился в этот потолок, мучительно соображая, почему он ему не знаком, и почему нужно считать, что это плохо. Воспоминания вернулись к нему внезапно, словно прямо у него в мозгу кто-то навел резкость. Да, он продумывал план действий, а его самым хамским образом прервали. Кто?.. И как долго он оказался выключенным из игры?

Маг-лейтенант принял сидячее положение и содрогнулся от ужаса. Вместо темной ночи за окном стоял ясный день, причем явно не самое раннее утро. Окружающая обстановка подсказывала, что он оказался в каком-то медицинском заведении, а попытка почесать затылок привела к обнаружению повязки на голове.

Неужели он опоздал?! Мир закружился вокруг него. Со стоном он опустился спиной на мягкую перину.

– Вы уже очнулись? – захлопотала вокруг него смутно знакомая девушка в медицинском халатике. – Вот вам таблеточка, вот рюмочка микстурочки, а это для прочистки разума...

В ее руках появился большой медицинский жезл с раструбом впереди, похожий на вантуз. Он уютно зашумел, набирая обороты, и в голове Шмурдянипала слегка прояснилось.

– Сколько времени? – спросил он. – И какой сегодня день?

Ответ и обрадовал, и огорчил его. Как выяснилось, прошло меньше полусуток с тех пор, как он отключился... его отключили. Но это означало, что у него осталось всего несколько часов до заката. А он застрял здесь!

Поспешно наложенное на себя целительское заклинание болезненно отозвалось по всему телу, а голову словно прострелили и как следует продули через сквозную дыру. Зато у него там прояснилось. Он даже почувствовал себя почти здоровым.

– Прелестное дитя, – очаровательно улыбнулся он медсестричке. – Как вас зовут?

– Гунелла, – счастливо выдохнула та. – И это имя ничуть не хуже, чем Зинзинелла!

Теперь он ее вспомнил. И окинул оценивающим взглядом. Нет, до его избранницы этой девице далеко, как... В общем, далековато. Хотя, что-то в ней было. Нити ее души так и просились под руку. Он даже представил, как нежно перебирает их, играя на невидимых струнах. Богатый материал. А подлинный мастер может создать прекрасную куколку даже из не первоклассной заготовки.

Но все равно, он сначала обязан попытаться.

– Милая Гунелла, – произнес он заговорщицким тоном. – Я могу попросить вас об одной очень деликатной услуге?

– Можете, – девица очень миленько зарделась.

Решено! Даже если у него все получится с Зинзинеллой, он обязательно сделает себе и вторую славную куколку.

– Мне нужна моя одежда, – доверительно прошептал он, слегка привстав, чтобы оказаться совсем близко к ней. – Я же лейтенант магполиции. Все мои товарищи заняты поисками иномирянских тварей, и я просто не могу здесь прохлаждаться. Помогите мне сбежать отсюда, а я не забуду вас и обязательно отблагодарю.

В позыв он добавил немного, совсем немного своей магической силы, и это сработало. Девушка, бросив на него совершенно влюбленный взгляд, выбежала из палаты и вскоре вернулась с большим свертком в руках. Там было даже кепи – очень кстати, чтобы скрыть повязку на голове.

Переодевшись прямо в ее присутствии и запечатлев на ее губах прощальный поцелуй, он распахнул окно и смылся из больницы традиционным для магов способом. А затем сразу перешел с бега на длинный шаг.

Самовара, на котором обычно разъезжала Ариселия Лаурентин, на привычном месте у входа в здание ордена Бездонной Чаши не оказалось. Но это даже обрадовало его. Значит, она куда-то уехала, а он перехватит ее на обратном пути.

Выбрав подходящее место, он начал терпеливо ждать ее возвращения.

Глава 14.1 Марш безбашенных

Зову мышей на бой,

Пусть встретятся со мной

Хоть миллион, хоть миллиард!

Я тигр, а не кот,

Во мне теперь живет

Не Леопольд, а Леопард!

Слова: Хайт А.

Музыка: Савельев Б.

ТАКС

С дороги мы попали на репетицию. Совиный балет выделывал умопомрачительные па на кольцах и перекладинах под зажигательную музыку летающих инструментов. Яростно-веселая Микки танцевала и исполняла вокальную партию.

И я сова,

И ты сова,

Крылом взмахнешь

И подмигнешь,

И ты сова!..

Прогон выступления завершился. Сальешиш зааплодировал. Коты, тоже следившие за представлением, промурчали врозь что-то благоприятствующее.

Меня здесь давно знали. Старший балерун по прозвищу Сычок Филипыч слетел со своего насеста и важно пожал мне лапу.

– Не буду же я отказываться от своего номера на Фестивале! – воинственно заявила Микки, переведя дух после интенсивного танца. – Я заявлена, и не колышет! Буду выступать как независимый конкурсант.

Совы захлопали крыльями и разлетелись по своим дневкам. Им тоже хотелось покрасоваться на сцене. Микки поблагодарила их и пошла переодеваться. А ее кухарка предложила нам небольшое угощение.

Правильный вообще у нее подход. Пожалуй, не буду возражать, если она станет моей третьей хозяйкой. Таких человеческих женщин ценить надо.

За перекусом я немного поболтал с котами. Благодаря Черномыру, уже вернувшему себе естественный цвет, все уже знали о наших ночных приключениях и похищении Жезла. По-моему, каждый из хвостатых почтительно осведомился, как мы с хозяином будем искать злокозненную ведьму и возвращать пропажу. Приятно, когда тебя воспринимают как специалиста, хотя ничего конкретного я пока не мог им сказать. Пришлось сослаться на тайну следствия.

Чтобы не сильно углубляться в скользкую тему, я отправил зов Натации, чтобы выяснить, как скоро ждать их со Вкусилисой. Но услыхал в ответ легкий рык.

“Такс, не отвлекай, пожалуйста! Я занята важным делом – одеваюсь и крашусь. Не могу же я пойти на штурм в повседневном! Мы не опоздаем. Базз все равно раньше полудня не освободится”.

И то верно. Я оборвал связь и начал сам расспрашивать котов о том, как они вчера искали виротов. Оказалось, весьма усердно, но безуспешно. Я особо спросил о вонючем маге Хрындычаре, который, судя по рассказу Сальешиша, занимался выведением какой-то мелкой живности. Но Мышебор сообщил, что виротами, по крайней мере, настоящими от него не пахло.

Вопрос о ненастоящих между тем оставался открытым, и закрыть его мог пока только мой хозяин. Так что, я решил при случае напомнить ему, чтобы мы вместе заглянули к бывшему “зверятнику” в гости.

О Кривой башне дымчатый не сказал ничего нового, так как в последнее время больше туда не заглядывал. Без кроклонов ему там, видите ли, стало не интересно. Все-таки лентяи эти коты!

Глава 14.2

Нашу неспешную беседу прервало прибытие Селии на Самоварии. Она отпросилась на полдня у мастера Бруля, чтобы принять участие в операции. А затем на извозчике прикатили Натация, госпожа Клэпп со своим неизменным копьецом и Вкусилиса.

– Мелкая, да ты сильна! – присвистнула Микки, увидев Чернохвостую.

Посмотреть и в самом дела было, на что. Девушка нацепила на себя массивные ботинки, черные мешковатые штаны и длинную куртку с капюшоном примерно того же цвета, что Зипун у хозяина, только немного темнее. С собой она захватила вчерашний огнестрельный трофей, начесала волосы на лицо, да еще нарисовала под глазами направленные вниз черные стрелки и подкрасила губы темно-красной помадой. Получилось даже на мой собачий взгляд очень экзотично и слегка пугающе.

Микки и Селия оценивающе посмотрели на нее, оценили, затем подхватили за руки и побежали в дом. Кажется, им понравился ее стиль.

“Иногда люди напоминают обезьян, перенимают все друг у друга”, – как бы абстрактно выразился Твердохвост.

Я слегка рыкнул на него, и он умолк. Это мои будущие хозяйки, и я не позволю их обижать. Если надо, я на них сам полаю. Мысленно.

Опять наступила пауза. И тут я решил заняться тем, что по-хорошему должен был сделать с самого начала, – отправить зов Сыскному вожаку.

Воображение представило его в каком-то странном и жутком месте, напоминающем то ли собачий приют, то ли людскую тюрьму. По обе стороны широкого прохода стояли штабелями от пола до теряющегося где-то в вышине потолка клетки с собаками различных размеров, пород и возрастов. Между ними медленно и со скрипом тянулась резиновая конвейерная лента с лежащими на ней обглоданными костями. Она утаскивала их куда-то в темноту, откуда раздавались размеренные бухи и чвяки.

“Вот так нашли мы себе работу на стороне. Общественно-полезную нагрузку, так сказать, – сообщил мне архимаг, который по одной разламывал клетки и передавал сидельцев Снежинке в человеческом обличье. – Приоткрыли дверцу, а оттуда высыпалась целая орда боевых скелетонов. Целые подпольные фабрики, и все – под проклятием работного дома”.

“Опять темные артефакты?” – зарычал я.

“В том-то и дело, что нет. Просто кое-кому очень хотелось сэкономить на станках и оплате монотонного ручного труда”.

“И никто этого не замечал?”

“Скорее всего, в Вольтанутене скоро появится новый начальник стражи, – буркнул Сыскной вожак. – У вас прелестный город, но как я сюда не приеду, кого-то обязательно приходится снимать с должности. Сам Раббель, возможно, просто не интересовался, но один из его замов точно в деле, если не в доле. А Синехюнс получит выговор с занесением. А если не начнет следить по сторонам, то так и останется майором... то есть, комендантом на веки вечные. Впрочем, это уже наша кухня с бурлением известных субстанций. У вас с хозяином хоть все в порядке?”

“Нет”.

Я рассказал Сыскному вожаку о пропаже Зиньки.

“Попробую еще немного подергать наших фигурантов. Вдруг мы еще не все из них вытрясли, – с сомнением произнес он. – Вообще-то, с магичками, особенно, орденскими они старались не связываться. Слишком горячо”.

“Скорее всего, ее никто не похищал, – передал я. – Мы считаем, что она пошла на разведку в Кривую башню, и там ее кто-то захватил в плен”.

То, что высказал архимаг по поводу женского любопытства, трагической смерти кошки и какой-то Пандоры, открывшей что-то нехорошее, я не решусь повторить даже моему хозяину. Не стоит его учить плохому.

Однако, закончив бросаться словами, Сыскной вожак немного подобрел и сказал, что поищет данные в своем внутреннем архиве. Мне вдруг представилось, как он, нацепив на себя высокий остроконечный колпак с ограненным хрустальным шариком наверху и большим желтым бантом спереди, кладет на камень огромную книгу. А затем медленно перебирает страницы, бормоча про себя: “Бамбара, чуфара... Скорики-морики...”

“Слушай сюда, Такс, – наконец нашел он нужное место. – Кривую башню в свое время оградили барьером, потому что там один слишком умный деятель по недомыслию пробил портал в одно малосиматичное место. Причем правильно закрыть его в силу ряда причин не удалось. Посему оттуда время от времени что-то просачивалось”.

Не скрою, таинственный тентаклиевый монстр со странным коротким именем снова ненадолго завладел моими мыслями. При этом, мне представилась Зинька, опутанная страшными щупальцами, от одного вида которых я коротко вскулил, словно щенок.

“Все пока не настолько плохо, – немного приободрил меня Сыскной вожак. – То, что барьер стал проницаемым, это, конечно, никуда не годится. Но, с другой стороны, ничего опасного оттуда пока не вылезало. Ваша Кривуля, конечно, велика, но если бы там стали регулярно пропадать жители, это бы наверняка заметили”.

“Верно, Зинька, возможно, пошла туда сама, – согласился я. – А может, ее кто-то приманил?”

Неуемное воображение нарисовало мне яркую бабочку, летящую в домик под вывеской “Покрасочная”, возле которого притаился черно-красный паук.

“Такс, главное, держитесь вместе и ни на миг не теряйте бдительности, – со всей серьезностью посоветовал мне архимаг. – При малейшем подозрении на опасность отступайте и зовите на помощь. Мы со Снежинкой сейчас немного заняты, но будем держать ушки на макушке, а паровоз под парами. Все понятно?”

“Все”.

Я завершил разговор и приготовился снова ждать, но тут очень вовремя прорезался мой хозяин.

“Такс, я в начале Криводыщенского переулка. Куда мне дальше идти?”

“Тут проще проводить, чем рассказать. Хозяин, стой на месте, я бегу!”

Предупредив Сальешиша, я помчался на выручку.

Слежку я заметил практически сразу. Большая сизоворона перелетала с забора на забор и насмешливо скалила зубы мне вслед.

И кто только развел здесь этих противных прилипчивых тварей?! Внезапно меня словно жаром окатило, а шерсть встала дыбом и мелко заискрила. Я вспомнил рассказ Сальешиша о том, как ворона с краденым букетом в когтях проскочила барьер и полетела прямо в Кривую башню.

Может, именно там они поначалу и завелись? Точнее, их завел у себя тот самый паук, что держит в своих лапах Зиньку? Но тогда проклятые птицы наверняка будут шпионить за нами, а потом еще и предупредят своего хозяина о нашем походе!

Что с ними делать? Я бросил еще один взгляд на ворону, но та слетела с забора, чтобы подобрать какой-то совершенно бесхозный огрызок. Пожалуй, в броске я бы мог ее достать... Но ко мне вдруг пришла новая идея, сокрушительная словно удар палки. Их надо отвлечь! И я даже знаю, чем.

Хозяин прибыл на встречу не один, а в сопровождении балахонистого. От-те нате, нарисовался, теперь и не сотрешь. Но сегодня я был даже рад его появлению. В битве за освобождение Зиньки он будет совсем не лишним.

Я рассказал им о своей задумке и получил полную поддержку. Хозяин заявил, что поможет и обеспечит, а Мухтар добавил, что сам станет прикрывать нас с воздуха и любую ворону, что не попадется на нашу удочку, лично отправит на землю в крутом пике.

По дороге я также, наконец, рассказал хозяину о портале в иной мир, что появился на изнанке нашего дома, и поделился подозрениями в том, что именно оттуда к нам могли проникнуть вироты.

“Бойтесь ваших желаний, они могут исполниться, – я буквально собственной шкурой ощутил охватившее его смущение. – А ведь я только подумал, что изнаночный карман получился у меня слишком унылый, и захотел добавить в него зеленой травки. Говоришь, там много травы?”

“Очень много, – подтвердил я. – И высокая – наверное, в рост человека”.

“Да-а, надо будет обязательно туда заглянуть”, – уловил я протяжный вздох.

“В турпоход с ночевкой, – мечтательно добавила Первоконница. – Э-эх, степь да степь круго-ом...”

“Не сейчас, – остановил ее хозяин. – Сначала девушку надо найти и спасти, а потом уж хоть споем, хоть спляшем”.

Когда мы прибыли на место сбора, девушки уже встречали нас в обновках. Селия завернулась в лоскутный плащ с капюшоном цвета осенних листьев. На спине у нее проступали таинственные буквы: “НОМО”. Микки нарядилась в зелено-коричневый камуфляж из длинной кофты с широким воротником и куртки. Однако вооруженная Натация в своем темном одеянии и с мрачным выражением лица, по-моему, превосходила их всех по воинственности. Даже вороны опасливо облетали ее стороной и хрипло покаркивали – наверное, восхищались.

Да, вороны... Я поделился своими опасениями по поводу крылатых шпионов и поинтересовался, расплатилась ли Микки с ними за спасение Черномыра.

– Нет, – покачала головой светловолосая магичка. – Когда бы я успела?

“Так давайте устроим для всей стаи угощение, – предложил я. – А пока они едят, сделаем бросок к Кривой башне”.

“А что, может сработать, – важно прозвенела Первоконница. – Помню, гоняли мы с моим прежним человеком одну банду, так командир подбросил им телегу с конфискованным самогоном. На ней и взяли их всех тепленькими!”

В общем, моя идея была принята к исполнению. Микки вступила в сложные дипломатические переговоры с вороньей ордой, а мой хозяин занялся технической стороной. В саду отыскался небольшой фонтанчик, пока бездействующий до наступления летнего сезона. Его он и решил взять за основу.

– Пожалуй, для Кривули сойдет, – удовлетворенно кивнул он. – Ната, помоги мне немножко своей силой воды! А тебе, Селинька, я поручу замедлитель...

Я с интересом следил за их работой. Вообще, за тем, как творят маги, я могу наблюдать бесконечно. Где-то читал, что люди на праздниках устраивают фонтаны из вина. А вот у моего хозяина и... гр-м-м... моих хозяек получился настоящий фонтан из колбасных обрезков. Причем, весьма качественных, а я то уж в них разбираюсь. Лично проинспектировал.

“Госприемка дала добро!” – немного загадочно высказалась Первоконница.

“Столько добра – и все воронам? – засомневался рыжий Славожор, тоже решивший проверить качество одного особо ароматного кусочка. – Не по-хозяйски это”.

– Мр-р... Бур-р, – согласно отозвались на два голоса Мышебор и его живот.

Твердохвост облизнул усы и занял стартовую позицию для рывка.

“Мурри, – Черномыр вежливо наклонил голову, обращаясь ко Вкусилисе. – Если позволите, я приметил для вас один выдающийся кусочек”.

– Цыть, утробы ненасытные! – лязгнула Первоконница, наполовину высунувшись из ножен. – Когда на охоту идут, собак не кормят. И котов – тоже. Вернемся с победой, тогда и отпразднуем. А сейчас – выдвигаемся”.

И мы выдвинулись. За нашими спинами и хвостами шумело воронье пиршество, куда слетелась уже почти вся Кривуля. Запоздавшие изо всех сил молотили крыльями, спеша к накрытому столу, и не обращали на нас никакого внимания.

Между тем, наша команда наверняка представляла собой очень внушительное зрелище. От нашего отряда не то, что прохожие шарахались – экипажи отворачивали, а какой-то старьевщик с тележкой, бросив свое имущество, обратился в бегство. Ворота на нашем пути захлопывались на все засовы, а потом тихо и осторожно приоткрывались, и оттуда высовывались чьи-то любопытные носы, носики и носяры.

Впереди всех шла Микки как проводник. По бокам от нее, словно охрана, бежали я и Мухтар, снова обратившийся в черного пса. Дальше следовали наши главные ударные силы – мой хозяин и вооруженная огнестрелом Натация. Следующий эшелон составляли Сальешиш с духовой трубкой, госпожа Клэпп с копьем и Селия, державшая на руках Вкусилису. Коты с горделиво задранными вверх хвостами изображали фланговое прикрытие и боевое охранение.

В полном боевом порядке мы поднялись на холм и приблизились к барьеру, окружавшему Кривую башню.

– На месте... Стой! – неожиданно скомандовала Первоконница, когда нам осталась всего пара кварталов. – Дальше без разведки нельзя. Вдруг там дот пулеметный? Возьмет, и положит кинжальным огнем пол-эскадрона!

Ну, именно на пулемет мы там вряд ли наткнемся. Но насчет разведки – это глубоко правильно. Наставник Укусилло всегда говорит, что противника надо знать так же, как и самого себя.

На разведку, естественно, пошел я. Со мной увивался Твердохвост, но я предпочел ему Черномыра. Все-таки, уже вместе сражались. Не слишком люблю котов, но конкретно этому я не боялся доверять прикрытие.

Двумя неслышными тенями мы пересекли последний открытый участок. В этом конкретном месте башню окружал забор со ржавыми воротами, запертыми снаружи на огромный засов с загнутыми концами. Но одной доски в ограде не хватало, а из проема жизнерадостно высовывал свою фиолетовую голову раскормленный лопух.

Барьер поддался под моими лапами и носом с легким хрустом. Скакнув вперед, я оказался, наконец, на запретной территории.

Здесь все поросло высокой, никогда не кошеной травой, через которую мы с Черномыром пробирались с трудом. Время от времени кот поднимал меня своей магией в воздух, чтобы я мог сориентироваться с направлением. Никаких человеческих запахов здесь не ощущалось. Если Зинька действительно отправилась на разведку в башню, она точно шла не этим путем.

Травяная чаща неожиданно закончилась узкой прогалиной. За ней начиналась сплошная стена спутавшихся между собой кустов. Они переплетались друг с другом так плотно, что даже мы с Черномыром, скорее всего, не могли бы пробраться через это препятствие.

Только в одном месте этот барьер разрывался, открывая мощеную дорожку, ведущую к приоткрытой двери из темного дерева с железной оковкой. Высоко над ней, под самым перегибом, виднелось окошко, вернее, узкий проем, перечеркнутый крест-накрест толстыми прутьями решетки.

“Не нравится мне эта дверь, – вполголоса заметил Черномыр. – Словно заманивает”.

Я принюхался. Какая-то магия определенно там есть, но на таком расстоянии не поймешь.

“Попробую разведать”, – сообщил я ему.

“Попробуй. А я тут посижу, понаблюдаю. Если на что-либо нарвешься, постараюсь тебя вытянуть. Или закопаю то, что останется”.

Под это “вдохновляющее” напутствие я вступил на дорожку. Гладкие камни легко ложились под лапы. Я уже ясно видел темно-красные выщербленные кирпичи, окаймляющие дверной проем и выделяющиеся на более светлом фоне. Кажется, на них были нанесены какие-то письмена. Сейчас приближусь и разберу...

“Такс!” – резко ударил меня по мозгам оклик Черномыра.

Что случилось? Я с усилием оторвал взгляд от загадочных кирпичей. Дверь почему-то совершенно не приблизилась. Неужели до нее дальше, чем кажется?

“Назад! – услышал я напряженный голос хозяина. – Похоже, свернутое пространство. Немедленно возвращайся!”

Легко сказать! Я попытался развернуться, но меня словно что-то не пускало. Кирпичи заманивали тайными знаками, а дверь будто притягивала меня к себе. В отчаянии я уловил скребущий звук когтей по камню. Даже стоя, я приближался к ней, хотя, казалось, оставался на месте.

“Прыгай!” – мысленно крикнул мне сзади Черномыр.

“Куда?”

“В сторону!”

Я взвился в воздух, уже понимая, что и так мне не удастся сменить направление. Но тут меня подхватило и понесло обратно хвостом вперед. Это черный кот опять задействовал свои колдовские способности.

“Благодарю”, – выдохнул я, когда опустился на траву рядом с ним и с облегчением выяснил, что лапы снова мне подчиняются.

“Не стоит, – Черномыр шутливо боднул меня лбом в бок. – Однако этот вход определенно не для нас. Куда теперь двигаемся?”

“Влево, – всунулась в наш разговор Первоконница. – Как говорил мой прежний человек, если не знаешь, куда идти, сходи налево”.

Мы прислушались к этому мудрому совету и пошли в обход башни по тропинке между травяными и кустарниковыми зарослями. Вскоре мы наткнулись на место, где трава оказалась примятой, а в кустах появился широкий проход. Здесь определенно ходили люди. Растения плохо держат запахи, особенно, если на них успела выпасть и высохнуть роса. Поэтому я не мог разобрать, была ли здесь Зинька, или же след оставил кто-то другой. Но след здесь был, а значит, по нему надо было пойти.

Попавшийся по дороге бугорок позволил мне, наконец, взглянуть поверх травяного моря. И открывшаяся картина повергла меня в недоумение.

Глава 14.3

Перед нами лежал довольно большой луг, окруженный кустами. Как широкий язык, он стягивался к подножию башни, которая отсюда даже не казалась кривой – похоже, наклонившаяся часть смотрела в другую сторону.

Почему здесь так много свободного места? Опять кто-то поигрался с пространством? Однако хорошо видимая сверху полоса примятой травы вела прямо к еще одной двери в башню, на этот раз, закрытой. По обе стороны от нее в кладке были прорезаны два узких стрельчатых окна с частыми решетками. Еще несколько таких же окон виднелось выше, описывая поднимающуюся спираль, уходящую куда-то за край башни.

Все бы хорошо, но дорогу к заветной двери преграждал страж. Большое коричневое с белым животное смутно знакомых очертаний стояло прямо на проходе, опустив большую рогатую голову в траву.

“Да это же корова! – первым опознал ее Черномыр. – Мр-р, коровка... М-молочко-о, м-мя-ясо...”

Ну, если корова, тогда ничто не помешает нам заглянуть в гости. Окна были не застеклены и находились сравнительно низко от земли. Черномыр бы точно туда заскочил. А значит, заберусь и я.

Прикинув направление и зарубив его себе на хвосте, чтобы не отклоняться от азимута, я спустился в траву и двинулся в нужном направлении. Кот остался на бугорке, корректируя мое продвижение.

“Пря-яво, пря-яво, ты слишком забираешь впря-яво, – донесся до меня его сигнал. – Прими вле-ево”.

Я принял и, наверное, сделал это слишком резко, так как на меня внезапно пахнуло теплым травяным ароматом, а затем я едва не натолкнулся на коровью морду. Несколько мгновений мы с ней глядели друг на друга.

– М-му! – раздался вдруг требовательный глас, и парнокопытное шагнуло вперед, явно желая познакомиться со мной поближе.

Это не входило в мои планы. Все-таки, у нас слишком разные весовые категории. И вообще, мы принадлежим к разным отрядам.

– М-му! – на этот раз прозвучало настойчиво и как-то обиженно.

Отскочив, я залаял на корову, пытаясь ее отогнать. Но это, похоже, стало ошибкой. Рогатая зараза всерьез на меня осерчала. Для своих размеров она оказалась удивительно проворной, а вот мне сильно мешала проклятая высокая трава. Причем, самое обидное, моя зеленая масть выделялась на ее фоне. Нечего было и думать о маскировке.

“Уводи, уводи ее в сторону!” – разорялся Черномыр.

Вот еще, хвост с бугра! Мне вдруг стало не до шуток. Корове определенно было скучно, и она, очевидно, решила поразвлечься за мой счет. Пришлось отбросить в сторону гордость и достоинство и пуститься в паническое бегство. Однако сволочная животина не отставала. Жизнерадостно мукая, она надвигалась на меня, словно паровоз, да еще и голову выворачивала, словно пытаясь поддеть меня то одним, то другим рогом.

Набирая скорость, мы проскочили мимо отскочившего в сторону Черномыра. Кажется, он честно пытался отвлечь ее, но зверюге был нужен исключительно я.

Прорвавшись через новую травяную полосу препятствий, я закувыркался вниз по крутому склону. Ура, сюда корова точно не последует, чтобы ноги не переломать.

Ага, щас-с! Гадская животина расправила большие стрекозиные крылья и с мычащим кличем атаковала меня сверху. Теперь вместо рогов мне угрожали копыта. Стремглав я ссыпался вниз, где дорогу преграждал высокий забор, издающий запах ледяной магии старшего магистра Звиздуничара.

Уж не знаю, каким чудом я нашел или сам проделал в нем дырку, через которую протиснулся. Однако летающая говядина изящно перемахнула через ограду и атаковала меня в пике. Бежать было некуда, и я забрался в самую гущу кустов кошачьей жимолости, надеясь, что корове будет лень доставать меня оттуда, а плюхаться мне на голову она не станет.

Расчет оказался верным. Покружившись, паскуда задрала хвост и, сбросив балласт, умотала в небеса по каким-то неотложным делам. Увы, нельзя сказать, что она совсем не попала...

“Такс! – бился у меня в голове тревожный голос хозяина. – Что с тобой? Ответь! Бегу на помощь!”

“Отставить помощь, – просигналил я. -– Мне удалось увести стража. Дорога в башню свободна. Черномыр вас проведет. Присоединюсь к вам позже”.

На самом деле мне хотелось заползти еще дальше под куст или вообще закопаться в землю, но только не появляться перед хозяином и будущими хозяйками в таком опозоренном виде. Мне надо срочно почиститься, а лучше искупаться. И кажется, в этом саду был такой небольшой фонтанчик...

Я выдвинулся в выбранном направлении, но был вынужден остановиться. Нужное мне место было занято шезлонгом, на котором возлежал старший магистр Звиздуничар собственной белобрысой персоной. Возле него хлопотала служанка Кисонька, но не настолько настойчиво, чтобы они совсем перестали смотреть по сторонам.

Пришлось мне ждать, попутно обеспечивая связь для нашей команды, которая как раз двинулась через пролом в заборе на штурм Кривой башни. Это получалось у меня в удаленном режиме и почти без использования мыслительных способностей, поэтому я решился на еще один вызов по выделенному каналу. Под конец я узнал, какой человеческий запах исходил от крылатой скотины. Он принадлежал Фэншою – тому самому “зверятнику”, что рассказал нам о пропаже Зиньки.

Нащупать его волну мне удалось быстро. Парень, похоже, втихомолку дремал на посту. Поэтому достучаться до него оказалось не просто, а очень просто.

“Это мне снится, да? – я благоразумно не стал вносить ясность в этот философский вопрос. – Круто, Такс, а я и не верил, что ты и взаправду разговариваешь!”

“Корова, рыжая, одна, с крыльями, – твоя работа?” – я сразу же взял шкодливую животинку за рога.

“Ну, моя. А еще – Кастурама и Манаварона. Мы ее втроем сварганили. И что?”

Так, кажется, я нашел ответ на вопрос, что за маги шляются по Кривуле в банабакском обличье. Но сейчас меня интересовало не это.

“В Кривой башне кто-то живет? Он вам помогал?” – бросил я наугад.

И, как ни странно, угадал.

“Ага. Есть там какой-то дядька. Нас к себе не пускал и наружу сам не выходил, но через окошко давал нам советы. По делу так”.

“Кто он такой?”

Сердце у меня заколотилось. Неужели я нашел паука, поймавшего в сети Зиньку? Но почему он тогда помогал молодым магистрам? Хотел приманить?

“Кажись, кто-то из наших бывших. В смысле, из Железного Зуба. Имя у него еще такое странное – типа как Восьмиглаз”.

“Весьмиглаз?” – прорезался у меня голос хозяина.

“Ага. Точно”.

“Благодарю. Спите дальше”.

Я прервал связь с Фэншоем и тут же угодил в настоящую какафонию голосов.

“Теперь понятно, куда эта троица то и дело сбегала, – громче всех говорила Микки. – Кстати, я заметила, что в последние пару полных у них словно мозги немного прорезались”.

“Не это, не это важно! – пытался достучаться до всех мой хозяин. – Весьмиглаз – тот самый маг, который двадцать лет тому назад создал поддельных виротов! Не знаю, у него ли Зинзинелла, но задать ему несколько вопросов просто необходимо”.

Грм-м!.. Я так и рвался на помощь хозяину и хозяйкам, но, увы, общаться с обитателем Кривой башни им придется без меня.

Но когда же эта парочка, наконец, свалит в дом?! На шезлонге же – неудобно!

МОНБАЗОР

Ох, а туда ли мы идем? Больше всего меня волновало то, что барьер вокруг Кривой башни ослабили и подточили изнутри. Я пытался прикинуть, кто мог бы добиться такого эффекта, но возможные варианты получались у меня больно невеселые.

“Такс, спроси уважаемого Хвостомысла, может, он скажет что-то новое о Зинзинелле?” – отправил я зов своему далекому другу.

“Ничего нового, – пришел ответ, произнесенный мягким кошачьим голосом. – Она жива, но по-прежнему опутана паутинным клубком, а я никак не могу найти в нем кончик”.

“Как вы считаете, она может находиться в башне?”

“Н-ня зняю, она стягивает на себя, искажя-яет ткань мира. От нее отходит эманация жизни, но не получается определить, сколько внутри живых существ, и какие именно”.

Что ж с нечистью мы, очевидно, не столкнемся. Уже неплохо. А если в башне действительно живет отшельником Весьмиглаз, с ним так или иначе необходимо пообщаться. При чтении описания его работы у меня возникли кое-какие вопросы. А задать их автору – самый верный способ получить правильные ответы.

До двери, от которой Такс увел стража (встретивший нас Черномыр не смог или не захотел внятно его описать), мы добрались без помех. Помехой могла стать сама дверь. Что-то с ней было определенно не так. Но что именно, я не мог определить – по крайней мере, снаружи.

Честно говоря, я бы предпочел зайти сюда один, точнее, вместе с Таксом. Башню не зря обносили барьером, а чтобы убрать его изнутри, требовались не только грубые силы, но и недюжинные умения. Мне совершенно не хотелось знакомиться с существом, способным на подобные трюки, а еще меньше – знакомить с ним моих дорогих девушек...

“Пампукский, ты там одним местом не виляй! – вдруг прозвучал у меня в голове голос Хрюри. – Невесты они твои, сговоренные. И ты для них наседку не изображай. Чтобы тебя выдержать, им силы нужны. А где они еще их наберутся, как не в суровых испытаниях?”

Знаю, знаю, кивнул я про себя. Это мне еще во время учебы твердили, что магический дар надо закалять, а то не разовьется, а трусишка хорошим волшебником никогда не станет. Поэтому стоять на стреме снаружи я оставил только Сальешиша и дал ему в поддержку трехцветную кошку. От них требовалось поддерживать связь с Таксом, а при необходимости – звать на помощь.

Эх, неохота идти навстречу неведомой опасности, но надо. Итак, кто тут у нас страдает запорами?

Дверь недолго сопротивлялась моим усилиям. Точнее сказать, она совсем не сопротивлялась. Едва я ее коснулся прощупывающим плетением, она с готовностью распахнулась во всю ширь.

“Барышня лягли на живот и просют”, – охарактеризовала обстановку Первоконница.

Я немедленно попытался это развидеть, но наше проникновение внутрь темного помещения за дверью почему-то вызвало у меня совершенно неприличные ассоциации, в которых фигурировал Великий магистр Банабаки. А дверь, зараза, еще и словно скалилась нам навстречу, чуть помахивая створкой.

А вот и не на тех напали! Не зря говорят, темнота – друг молодежи. Мне даже не понадобилось приседать и искать где-то в углу, чтобы вытащить из межмирового пространства большой и, как я надеялся, очень твердый камень. Я приставил его к дверному косяку, чтобы проход не смог полностью закрыться за нашими спинами. И уже после этого зажег “светляка”, чтобы осмотреться по сторонам.

Мы находились в большом, но очень пустом помещении с голыми каменными стенами. Отсюда куда-то внутрь башни вел узкий проход, из которого чуть просачивался свет. Перед одним из окон, которые представляли собой длинные амбразуры, сужающиеся до узких щелей, стоял высокий табурет с пюпитром. Это была единственная здесь мебель. Высокий магический фон мешал ориентироваться, но никаких ловушек поблизости вроде бы не ощущалось. Я снова пожалел, что с нами нет Такса, но уловил только его смущенное сопение в ответ.

Как я понял из его сбивчивых объяснений по дороге, у моего друга внезапно возникла новая важная миссия. Поэтому не будем жалеть от том, чего нет. Пригнув голову, чтобы не стукнуться о низкую притолоку, я шагнул в проход. Под моими ногами, промелькнули, опередив меня, два кота – полосатый и дымчатый.

В этот самый момент за нашими спинами раздался сильный удар. По стенам забарабанили каменные осколки. Мой щит хаоса развернулся автоматически, прикрывая моих невест, но я все равно ощутил их страх.

Обернувшись, я увидел, что дверь с силой захлопнулась, разнеся мой камень в мелкую щебенку. Казалось, она теперь злорадно щерилась, показывая мне длинный раздвоенный язык.

Я вызвал Такса и тут же убедился, что связь пропала. Пришлось бежать обратно к окну и голосом сообщать Сальешишу, что у нас пока все в порядке. Зато теперь мы могли, ни на что не отвлекаясь, приступить к обследованию башни.

Внутри она была явно больше, чем снаружи. Впрочем, для магически обработанных зданий это – в порядке вещей. Длинный узкий проход с несколькими коленцами привел нас к крутой спиральной лестнице, уходившей куда-то вверх и вниз. Причем встретила нас отнюдь не грубая каменная кладка. Вдоль стен вились лакированные деревянные перила, а ступеньки покрывали ковры, придавленные блестящими металлическими прутьями. На каждом пролете сверху свешивались декоративные канделябры, дающие уютный желтый свет интимного будуара.

Двое пушистых разведчиков двинулись вверх и вниз. Дымчатый Мышебор, вернувшись сверху, брезгливо сплюнул перед нами воронье перо. А вот полосатый Твердохвост призывно замяукал, приглашая нас спуститься. Мы приняли предложение и вскоре оказались на широкой площадке, куда выходило сразу пять дверей. Из них я уверенно выбрал единственную приоткрытую. Без сомнения, там нас ждали. Вопрос только, кто. Магический фон по-прежнему мешал мне провести сканирование.

Кто бы ни обитал в Кривой башне, он проводил дни в неге и роскоши. Мы медленно шли по анфиладе комнат с мягкой мебелью, вызывавшей у уставшего рыжего кота натуральные стоны. Столики, крытые разноцветными скатертями, были уставлены вазочками, чайничками и игорными досками. Вдоль стен стояли книжные шкафы, так и просившие, чтобы в них кто-то порылся.

– Как здесь чисто, – вдруг произнесла Селия, оглядываясь по сторонам. – Даже пыли нигде не видно.

Гм, и верно. Для такого дворца нужен немалый штат слуг. Тут одними чистящими заклинаниями не обойдешься. Да и надоест их постоянно накладывать.

Впрочем, разлитую вокруг силу я уже ясно ощущал. А вскоре получил возможность ознакомиться с ее источником. Анфилада привела нас в большой зал. Там мы увидели двоих. Старомодно одетый пожилой маг в очках и с зачесанными вверх седыми волосами сидел за накрытым столом. Ему на плечо положила руку стоящая девица с темно-каштановыми кудрями в высокой шляпе. Темно-коричневое платье не скрывало, а выгодно подчеркивало ее выдающиеся достоинства.

Домовая... Нет, дух места, в просторечии, душара. Причем мы находимся в самом средоточии ее силы. Даже здешний интерьер с обилием металла и темного дерева полностью соответствовал ее облику. Не соответствовала только прислоненная к стене большая клетка размером с полноценную зоопарковую. За частыми прутьями решетки виднелись кресло-качалка и столик с высоким кофейником и парой чашек. На стенах горели вычурные магические светильники. Но свет потоком лился в зал из двух рядов больших распахнутых окон. За одними виднелся величественный горный пейзаж, а с другой стороны простирался обрывистый морской берег.

– Ну-с, гости дорогие, дешевые, с чем пожаловали? – произнесла дух места приятным хрипловатым голосом.

Я назвался сам и представил моих спутниц.

– Когда-то меня звали Весьмиглаз, магистр воды и жизни 13-го уровня, – поднял голову маг за столом. – Но это уже не важно. А это – гм... Сюзанна. Просто Сюзанна.

– Так зачем вы сюда приперлись? – “просто Сюзанна” не отличалась особой вежливостью.

Над ее прелестной головкой закручивались сердитые магические вихри. Вот сейчас соберутся в тучку и ка-ак трахнут!

Стараясь развеять неожиданно возникшую у меня в голове пикантную картинку, я изложил цель нашего визита. Хотя уже догадывался: пустышку вытянули. Нет здесь Зинзинеллы и никогда не было. Девочка не стала лезть в опасное место в одиночку и пропала в каком-то другом. И где ее теперь искать?

– Сусличек мой, я тебе только с парнями разрешила общаться, мол, концепция у них интересная. А ты на радостях сюда девку приволок? – повернулась к Весьмиглазу Сюзанна.

– Н-нет, дорогая, как можно?! – пожилой маг переменился в лице и торопливо замахал руками. – Я ничего не знаю! Я никуда не хожу!

– Говоришь, нет здесь никого? А если найду?

– Кар-р!

На окно с горным пейзажем опустилась большая сизоворона и мрачно оскалила на нас зубы.

– Что “Карр?” – вызверилась на нее душара. – Куда смотрели? Проварронили?!

– Ка-ар, – смутилась ворона, укоризненно повернув голову в нашу сторону.

– Да, отвлекла, – агрессивно заявила Микки. – Зато угощение выставила, все по-честному.

– Угощение? – неожиданно заинтересовался Весьмиглаз.

– Карр, карр!

– Тогда несите скорее, пока не началось!

– Кар-р!

Глава 14.4

Ворона сорвалась с подоконника и улетела в горы, громко и часто хлопая крыльями.

– Господин Весьмиглаз, – обратился я к магу, торопливо намазывающему масло на галету. – Как я понимаю, девушка, которую мы ищем, сюда не приходила? В башне ее нет?

– Нет! – сердито заявил он, водружая на бутерброд какой-то полупрозрачный ломтик. – Решительно, бесповоротно нет!

– Тогда у меня есть очень важный вопрос лично к вам.

– Так задавайте его поскорее, пока не началось!

Что не началось? Мне стало передаваться его беспокойство. Я глубоко вздохнул, чтобы унять волнение, и начал излагать.

– Мэтр Весьмиглаз, немногим более двадцать лет тому назад вы создали существ, очень похожих на виротов. Об этом мне рассказал Снуфелинг, который сейчас является Великим магистром ордена Бездонной Чаши.

– Я много чего создавал, – равнодушно отозвался он. – Это было очень давно. И может быть, даже неправда. Не помню.

– Вр-рет! – негромко лязгнула Первоконница.

– А по ушам? – заинтересованно предложила свои услуги доха.

– Пожалуйста, прошу вас, вспомните, – я намеренно не стал обострять. – Это очень важно. Очень вероятно, что сегодня, двадцать лет спустя, кто-то решил повторить ваш труд. Использовал описание вашей старой работы...

Кар-р! Кар-р! Кар-р!

Мои слова заглушило громкое карканье вразнобой. Целая стая ворон, влетевшая в окна “горной” стороны, начала поочередно пикировать, сбрасывая на стол перед магом... колбасные обрезки моего собственного производства. Тот ловил их на лету и увлеченно пихал в рот под причитания: “Скорее, скорее, пока не началось!” К нам он, казалось, потерял всякий интерес.

– Господин Весьмиглаз, – поневоле повысил я голос. – Позвольте вас спросить...

– А меня вы сначала спросили? – взвилась Сюзанна.

Лицо ее раскраснелось, грудь высоко поднималась в частом дыхании, руки уперлись в боки. Если бы она была человеческой девушкой, это смотрелось бы просто прелестно.

– Прошу прощения, уважаемая, – поклонился я. С духом такой мощи, да еще и находящемся в месте средоточия силы, поневоле будешь вежливым. – Разрешите задать несколько очень важных вопросов вашему гостю?

– Ишь ты, воспитанный, – пронзительный нечеловеческий взгляд, казалось, пронзил меня насквозь. – Но совсем не упитанный. Ладно, так и быть, оставлю себе. А еще я хочу котика. Черненького!

Черномыр, подхваченный магической силой поперек живота, только придушенно мявкнул, взмывая в воздух. Но Мышебор в отчаянном прыжке сбил его, оборвав нить. Оба кота стремглав бросились под шкаф. Ловчая петля метнулась за ними, но на этот раз ее прихлопнула Микки.

– Вы моего котика, пожалуйста, не цепляйте, – попросила она вежливым тоном.

– Молчать, девка! – визг душары поднялся до ультразвукового тембра. – Вас здесь вообще быть не должно! Терпеть не могу человеческих женщин! А одна даже без магии. Я таких сразу отпугиваю. А если не понимают, пускаю на удобрения. Абра, швабра, кадабра!

– Ой, началось!

Весьмиглаз сдернул со стола скатерть вместе со всем содержимым и бросился наутек. С неимоверной быстротой он заскочил в клетку и захлопнул за собой дверцу. А в это время посредине зала сконденсировался здоровенный чернобородый детина в лиловом тюрбане, большой серьгой в ухе и с кривой саблей за поясом.

– Приказываю! Выгнать отсюда и бросить в змеиный ров всех девок! Мужчину связать и доставить в опочивальню!

– Слушаюсь и повинуюсь, госпожа.

Это был вызов. Но мне было, чем на него ответить.

– Кекс, фекс, шрекс!

Вызванный мной зеленый великан с ушами трубочкой был таким же овеществленным иллюзором, что и джинн, но повыше классом. Он без большого труда согнул своего противника, завязал его морским узлом и в вбил в подполье. Затем ласково улыбнулся душаре, от чего та пошла пятнами, и вышел через окно, за которым вместо морского побережья возникло большое моховое болото. Вороны, обсевшие стропила и балки под потолком зала, проводили его восхищенным карками.

– Вы чего расселись? – напустилась на них Сюзанна. – Растерзать!

– А вы уверены, что вам это надо? – громко осведомилась Микки. Уперев руки в боки, она полностью скопировала позу душары. – Вам ведь не вечно в башне сидеть, верно? А снаружи вам со мной жить.

– Так давайте же жить дружно! – добавил Мухтар, раскрываясь во всю ширь и многозначительно помахивая полами.

Вороны, растерянно каркая, покружились над потолком и дружно сделали выбор, убравшись в болото.

– Уважаемая, – попытался я воззвать к тому, что заменяло разум у духа. – Мы совершенно не хотим с вами ссориться...

– Зато я хочу! – она сердито топнула ножкой. – Кикиморы мои верные! Заберите их в пучины болотные!

Перед ней прямо из пола с чмоками выскочили, словно гнилые пеньки, три кривые изломанные фигурки с характерным запахом тины.

Шлеп! Шлеп! Шлеп! Это шумовка, призванная Селией, прихлопнула их, загнав обратно.

– Ты что, темная? – душара в изумлении уставилась на мою невесту.

– Ага. И ты бы вела себя потише, подруга.

– Ах, так? – Сюзанна шлепнула своим цилиндром о пол, из-за чего он превратился в канотье. – Приказываю! Чтобы теперь – никакой магии!

“Ну да, как же!” – где-то на краю моего сознания иронично хрюкнула Хрюря.

Большой светло-песочный диван, стоявший у стены, тем временем распрямил ножки и выгнул спину, на глазах превращаясь в свирепого льва. Зал заполнил мощный рык. Перебивая его, резкой дробью простучала автоматная очередь. Зверь рухнул в конвульсиях на пол, истекая черным дымом без запаха, что выдавало его ненатуральную природу.

– Но трусливых душ не было средь нас, – победно прозвенела Первоконница, цитируя какого-то земного поэта.

– Вот я вас!

Душара раздалась вширь, черты ее лица исказились, руки превратились в громадные крюки.

Бах!

Выстрел отбросил ее к стене.

– Эй, это же не по правилам! – обиженно воскликнула она, обозревая некрасивую сквозную дыру в груди.

Бах!

Увы, следующая пуля завязла в мощном щите.

– Ахтыпуссик! – завизжала Сюзанна, принимая свой прежний вид. – Займись ими!

– Вызывали, хозяйка?

Из двери, но не той, через которую мы вошли, а противоположной появилось... нечто.

– Тентаклиевый монстр Хуу-Як! – дробным металлическим смехом расхохоталась Первоконница.

Больше всего он походил на помесь спрута и рака. Длинное тело с пучком щупалец впереди, из которых выглядывали загнутый книзу клюв и огромные глаза, опиралось на дюжину членистых ножек.

– Ты пришел, мой славный? Поиграй с ними в кальмара!

Длинные щупальца метнулись в нашу сторону. Одно из них сразу развалилось на две части под молодецким ударом Первоконницы. Второе рассекла наконечником копья госпожа Клэпп. Третье и четвертое отшвырнул ударами рукавов Мухтар. На пятое набросился когтями и зубами дымчатый Мышебор. С нами сейчас не было Такса, но краем уха я слышал его урчание: “Обожаю мор-ре-пр-родукты!”

– Ой-ой-ой! Грабят! Режут!

Монстр втянул обратно свои хваталки и отчаянным дергом стряхнул Мышебора, оставив ему в качестве трофея солидный кусок щупальца.

– Эй, что ты творишь? Сражайся за меня!

– Как же я сражаться буду, если они дерутся? – возмущенно возопило в ответ тентаклиевое чудо. – У них же оружие! Холо-о-одное! Мои щупальца мне дороги! Вы знаете, сколько времени их заново отращивать? Лучше я схожу, пыль протру. В лаборатории.

Образина с шумом ретировалась, роняя по дороге мебель.

– Госпожа Сюзанна, может, хватит? – окликнул я духа.

Все равно, без ее согласия мы ничего тут полезного не сделаем. А мы уже обратились к ней и с добрым словом, и с автоматом. Но мой призыв к миру пропал втуне.

– Это что, я должна признать, что проиграла? Я взываю к тебе, Громогучий!

Из стены начала вырастать большая сутулая фигура, похожая на голема с длинными ручищами и массивной башкой, растущей прямо из плеч. Больше всего меня поразили его веки. Тяжелые, набрякшие, они свисали почти до земли.

– Атас, граждане, это Вий, – спокойным, но каким-то обреченным голосом глухо звякнула Первоконница.

Я попытался отправить в него волну хаоса, взмахнув шашкой, но едва смог шевельнуть рукой. На меня навалилась какая-то первобытная неподъемная тяжесть. Даже доха охнула, свалившись на пол большой грудой меха.

Весьмиглаз в клетке со страшной силой раскачивался в кресле-качалке. Душара, полностью зарастившая дыру в себе, злорадно захохотала. А монстр медленно и неотвратимо начал обеими руками поднимать себе веки.

И в этот момент весь зал заполнило громкое мурчание серого кота. От него распрямлялись плечи, придавивший их груз с каждым мгновением ослабевал. Но прежде чем я полностью пришел в себя, вперед вышла исполинская фигура. Рыжий Славожор, встав на задние лапы, превратился в гротескного богатыря с кошачьей головкой и огромным мощным телом. Кажется, теперь я понял, за что одного известного в мирах кота назвали Бегемотом.

Вразвалку подойдя к Вию, он отвесил ему такую оплеуху, что тот отлетел в сторону. А апперкот второй лапой отправил его в полет через окно. В болото.

– Эй, эй, это не честно, так не по правилам! – пролепетала Сюзанна, отступая к стене. – Все равно, вы не сможете мне повредить!

– Они – нет, – струйка белого дыма, вырвавшаяся из браслета на руке Селии, превратилась в Белую Зару со шпагой в руке. – А вот я – очень даже да.

– Г-госпожа Гранджер! – дух места едва не развоплотилась от ужаса, но все-таки смогла собраться с силами. – Д-докладываю! За время моего дежурства происшествий... было. Много. Всяких. Но портал в полном порядке. Проникновения чужеродных сучностей... то есть, сущностей не допущено!

– Хм, но кое-что оттуда ты надергала.

– Смилуйтесь, госпожа! – Сюзанна натурально посерела, а ее темно-коричневое платье поблекло. – От скуки чего только не натворишь?! Я столько лет барьер грызла, пока ко мне Сусличеночек не приблудился!

– Хоть плох, да дело? – Зара постучала шпагой по клетке. – Вылезай, Суслик, из норки! Обижать не будем.

– А что, уже закончилось? – из приоткрытой дверцы робко высунулись очки, нос и кусочек шевелюры.

– Завершилось к обоюдному согласию, – усмехнулась тень-демон. – Выбирайся, дружок. Сейчас пытать тебя будем... Эй, да не в том смысле!

Однако извлеченный из клетки Весьмиглаз оказался бесполезен. Нельзя сказать, что он вообще все забыл, но важные для меня подробности совершенно сгладились из его памяти. Забраться ему в мозги я не решился. Уж очень там было все хрупкое. Сверху твердое, а внутри – жидкое.

– Ты что с мужиком сотворила? – снова начала наезжать на Сюзанну Зара.

– А он мне такой нра-авится! – обиделась душара. – Вежливый, покладистый, кушает хорошо. И в постельных делах неплох. Книжки читает, просвещается.

– Какие еще книжки? – Зара подняла со стола с возвращенной на место скатертью небольшой томик в яркой обложке с симпатичной девушкой. – “Студентка в объятиях дракона”. Это что – Сы-Лы-Ры?

– Нет, чистый Фэ-Эл-Эр. Прямо дистилированный. Я тут к одному литпорталу подсоединилась – там таких много. И у всех обложки разные.

Но прабабушку моей Селии не так просто было сбить с толку.

– Вот что, – грозно заявила она. – Делай, что хочешь, но возвращай его в изначальное состояние. Чтобы память восстановилась, и на вопросы отвечать мог. Завтра придем, проверим. Вас это устроит, Монбазор?

Меня в целом устраивало. Надеюсь, за одни сутки катастрофы не случится. Сейчас я больше волновался из-за Зинзинеллы. В башню она точно не приходила и вообще к ней не приближалась – в этом я окончательно убедился. Но тогда где же ее искать? Боюсь, Сальешиш сильно расстроится, когда мы вернемся к нему с плохой новостью.

– Шмурдю надо потрясти, твоего маг-лейтенанта, что на Зиньку запал, – предложила Селия. – Не он ли ее и похитил?

Тоже версия, за неимением лучшей. Однако пусть она немного подождет. Выйдя за порог башни (вредная дверь при виде нас соскочила с петель и расстелилась у нас под ногами), я первым делом отправил зов Таксу.

Удалось ли ему исполнить ту миссию, из-за которой он не смог присоединиться к нам в башенном квесте? Не придется ли мне срочно бежать ему на помощь?

ТАКС

Наверное, никогда за всю свою не очень-то и долгую жизнь мне не было настолько стыдно. Хозяин и будущие хозяйки штурмуют Кривую башню, оставшись из-за меня без надежной связи друг с другом, а я сижу под кустом в полном... этом самом!

Конечно, надо было бежать к ним! Меня бы сразу и почистили. Ну, Первоконница бы меня подколола, коты по-обидному обозвали, так что с того? Пережил бы! И не чувствовал бы себя как последний засранец, подглядывая из-под куста за Звиздуничаром и его служанкой.

Поглощенный переживаниями, я пропустил появление нового лица. Эх, выдал бы мне за это наставник пару ласковых! Правда, парочка, отпрянувшая друг от друга, тоже его не заметила, но им извинительно.

– Кхе-кхе, прошу прощения, босс, – привратник дядюшка Чавычар слегка ухмыльнулся в усы. – К вам гость.

– Я же приказывал никого не пускать!

– Такого не пустишь!

Теперь я уже полностью восстановил постоянную бдительность и поэтому не удивился, когда мощная длань отодвинула привратника в сторону, а на его месте появился маг-генерал Омпулоидес в роскошном защитном костюме, подаренном моим хозяином.

– Чем обязан, ваше превосходительство? – холодно поинтересовался Ледяной Маг, поднимаясь с шезлонга и жестом отсылая прочь служанку.

– Будто сам не понимаешь? – усмехнулся в бороду старый колдун.

– Нет, ваше превосходительство.

– Не звизди, Звиздун. Все тебе совершенно ясно. Дурачки ночью лезли в ваш орден, искали Ключ. Так его там нет. Он здесь. У тебя.

– На этот вопрос я не могу ответить ни “Да”, ни “Нет”. Без комментариев.

– А я разве у тебя что-то спрашивал? – хмыкнул маг-генерал. – Ключ спрятан где-то в доме. Я это просто знаю. А ты – один из его операторов.

– Даже если бы это было так, я все равно его вам не отдал бы, – ровным голосом произнес Звиздуничар. – И вы сами должны понимать, почему.

– Я никому, никогда, ничего не должен! – Омпулоидес вырастил третью руку и ткнул ею не ставшего уклоняться старшего магистра в кончик носа. – Заруби себе на этом самом месте. Мне не нужен сам Ключ. Перестраивать под себя управляющий артефакт – та еще морока. Лучше я подгребу под себя руку, которая его держит.

– Господин маг-генерал, – чопорно произнес Ледяной Маг. – Ваши слова противны моей чести и совести. Со всем уважением, прошу вас удалиться.

– Сколько пафоса! – иронично бросил генерал. – Какие восхитительные слова! Даже дети знают, что честь и совесть дешево не продаются. Не боишься цену ломить, магистр? Вы в тупике. В полной засаде. И если твой босс все еще тешит себя несбыточными надеждами, ты-то наверняка сечешь, что все кончено.

– Или еще не начато.

– Гы, так плохо начинать с конца – не доберешься до начала. Вы просчитались по срокам. Цыпленочек вылупится со дня на день, а у вас ничего не готово. Не успели вы сколотить жабье воинство, а если я завтра или даже сегодня объявлю всеобщую эвакуацию, у вас не будет даже его бледного подобия.

– Это вы ускорили созревание плода. И вы притащили в Вольтанутен виротов или их копии.

Голос Звиздуничара стал совершенно ледяным. Даже я на своем месте чувствовал исходящее от него дуновение холода. На ветке прямо над головой Омпулоидеса начала расти большая острая сосулька. Вытянув руку, он смахнул ее рукавом.

– Я не отвечу на эти вопросы ни “Да”, ни “Нет”, – растянул губы в недоброй улыбке маг-генерал. – Без комментариев. Вообще, не советую ломать голову над столь сложными вещами. Берите пример с меня. Ваш орден не дорос до того, чтобы владеть василиском. У вас его в любом случае отберут. И лучше лично для вас, если это буду я.

Глава 14.5

– Кого же вы представляете? – в голосе Звиздуничара прорезалась ледяная ирония. – Магическую гильдию? Империум? Императорскую армию? А может, просто вашу собственную персону?

– Пусть подобные мелочи вас не беспокоят. Я тот, кто дерзнет взять и не отдаст.

Мне почему-то вдруг представился высокий дуб с седыми листьями. Под большой веткой висела на цепочке мясистая, ароматная кость. Под ней уныло прыгала целая стая псов, но никто не мог до нее дотянуться. Однако внезапно под дерево прибежали несколько легавых. Они заскочили друг на друга, образовав пирамиду. На нее взобрался Сыскной вожак и, перекусив цепочку зубами, схватил косточку.

– Допустим, я вам поверил на слово. Какую же награду вы готовы предложить мне за предательство?

– Будущее, – спокойно сказал маг-генерал. – Сейчас вы растрачиваете себя на службе у мелкого проходимца, пусть он и зовется Великим магистром. Как только падет он, падете и вы. Кто бы ни стал новым главой ордена, первым делом он выгонит вас взашей. Я же дам вам реальную перспективу. Мне нужен новый начальник когорты Когтистых. Прежнего в позапрошлом году удалось выпихнуть на заслуженный отдых, но подобрать хорошего преемника до сих пор не получается. Маг-пуковник Юрехип откровенно не тянет. Я поставлю вас на его место. Получите звание коменданта. А дальше все будет зависеть от вашего усердия. Даже я сам не вечен, хотя в ближайшие лет двадцать точно не дам никому себя подсидеть.

– Генерал, да вы просто змей-искуситель, – восхищенно покачал головой Звиздуничар.

– Мы, дубы, такие. Чем нас больше, чем крепче наша оборона. Но от гибких лиан тоже бывает польза.

– Я... Я подумаю.

– Ну думай, думай, Ледяной. Только недолго. Не позднее, чем завтра утром я должен получить ответ.

– А разрешите совет? – вдруг срывающимся голосом выкрикнул Звиздуничар.

– Хе! Попробуй меня удивить!

– Избавьтесь от Пампуки, которого вы назначили своим вторым замом. Нейтрализуйте его и проклятого зеленого пса любым способом! Не знаю, как, но эти двое своей непредсказуемостью срывают всякие планы. Всегда. Уберите их, иначе и вы рискуете потерпеть неудачу.

– Хы! Неожиданно. Ладно, я подумаю.

Повернувшись, маг-генерал пошел к калитке. Со своим богатырским ростом он, забывшись, снес головой верхнюю балку, но даже не замедлил шаг.

Мне показалось, что мерзкий запах той дряни, что облепила мою шерсть, стал еще сильнее. С одной стороны, мне было лестно, что нас с хозяином считают такими могучими и опасными. Но с другой, на Звиздуничара у меня вырос еще один зуб, большой и острый. Если предоставится возможность его цапнуть, буду метить сразу в горло.

Я ждал, что старший магистр, наконец, уйдет. Но он, наоборот, сел обратно на шезлонг и замер там, охваченный тяжелыми думами. Внезапно раздался хлопок, и в саду, к моему величайшему удивлению, появился тот, кого я давно не чаял увидеть в мире живых. Белого кота с черным сердечком на спине словно выпихнули откуда-то из межмирового пространства. В любое другое время я бы немедленно поинтересовался его здоровьем и прочими делами. Но мое печальное положение заставляло меня, наоборот, тщательно затаиться.

Печально. Пес, а сижу, как мышь под веником. А мой хозяин, возможно, нуждается в моей помощи!..

“Спокойно, зеленый! – услышал я в голове голос Хрюри за мгновение до того, как я собрался заскулить от осознания своего падения. – Все у твоего Пампукского в нормуле. И он сам хорош, и девочки его зажигают будь здоров. А котяры там вообще выросли в моем мнении. Лежи пока смирно, да слушай. Твое дело сейчас – разведка”.

Между тем, советник Старомудр и старший магистр Звиздуничар увидели друг друга. И, по-моему, оба изрядно этому поразились.

– Правильно мне говорили – глюки по одиночке не являются, – меланхолично произнес в пустоту старший магистр.

– Мр-р, уверяю вас, что я не привидение, – вдруг заявил кот. Точнее, говорил не он, а амулет, висящий у него на шее. – В силу определенных обстоятельств я был вынужден инсценировать свою гибель. Но сейчас я вернулся, чтобы обсудить с вами важные вопросы без посредничества всяких зеленых собак.

Гр-р, кова-арный! Только необходимость остаться незамеченным удержала меня от того, чтобы надрать этому вредному кошаку уши. Из-за него такой переполох поднялся, а он где-то отсиживался!

– Вы не доверяете Таксу? – тем временем понимающе хмыкнул Звиздуничар.

– Я не доверяю сейчас никому.

– И правильно. Никому нельзя. Мне – тоже.

Белый с черной отметиной кот прижал уши.

– Однако я все-таки надеюсь, что не зря вышел из небытия, открывшись перед вами.

– Что вам от меня надо?

– Жезл. Среди пятерки делегатов есть предатель. Я до сих пор не знаю, кто он. Вы должны передать артефакт только мне, никому другому.

– А у нас его больше нет, – пофигистично вздохнул Звиздуничар.

– Как нет? – кот вздыбил шерсть, хвост его тоже распушился, став похожим на ершик для мытья бутылок. – Куда он делся?

– Украли его. Прошлой ночью.

– Кто?

Говорящий амулет плохо передавал интонацию. Но на советника было жалко смотреть. Он выглядел так, словно его с размаху переехал биндюжник.

– Подозревают некую ведьму. Зовут Нераспопония. Болтали, что будто бы из Тараканьей ложи. Сильная сволочь. Подломила наш сейф и ушла с добычей.

– Это катастрофа! – лапы больше не держали кота, и он свалился на бок, слабо дергая ухом.

– Не делайте из неприятности трагедию, мой пушистый друг. – Звиздуничар встал с шезлонга и, наклонившись, погладил его и почесал за ухом. – Пойдемте в дом, чем-нибудь заедим наши проблемы.

– Но ваши слуги... Они меня увидят...

– И будут молчать. Точнее, их никто не станет спрашивать.

Подхватив советника с земли, Звиздуничар, наконец, ушел. А я поздравил себя с тем, что результат коровьего извержения оказался для меня удачной маскировкой. Люди меня не замечали, а вот кот точно мог унюхать.

Теперь, когда они убрались, я, наконец, смог забраться в фонтан и как следует помыться. Выбравшись и отряхнувшись, я с наслаждением почувствовал себя чистым. Здесь меня больше ничего не держало, и я поскорее покинул участок через лазейку под мусорной калиткой. Надеюсь, никто меня не увидел.

Спеша к Кривой башне, я стал свидетелем странной картины. По переулку зигзагами удирал парнишка в ливрее и курьерской шапочке. А за ним, громко топоча и швыряясь мелкими огнешарами, мчался изрядно разъяренный бывший магистр Хрындычара.

– Какая... сволочь... прислала... мне... шоколадки?! – донеслись до меня его слова вперемешку с возмущенным пыхтением.

Он промчался мимо меня, обдав адской смесью запахов, среди которых присутствовали пот, страх и... еще что-то, от чего я автоматически сделал стойку. Мне вдруг ярко вспомнилось разоренное хранилище в ордене Бездонной Чаши. Интересно, с чего бы это?

Охотничий азарт погнал меня вверх по переулку к дому, где жил скандальный маг. Калитка была распахнута настежь. Возле нее валялся брошенный плетеный короб, с какими обычно ходят курьеры из службы доставки. Из него высыпалось на землю несколько плиток, завернутых в пергамент, от которых действительно пахло шоколадом. Но меня заинтересовал совсем другой запах, который слабо, но отчетливо доносился из сада. Неведомые магические существа, укравшие Денежное дерево, точно находились здесь. Кажется, я нашел гнездо воришек. Пока хозяина нет, самое время познакомиться с ним поближе...

“Такс, где ты? – остановил меня прозвучавший в голове обеспокоенный голос моего хозяина. – С тобой все в порядке? Все ли удалось сделать, что ты планировал?”

“И даже больше, – не удержался я от легкого хвастовства. – Есть важные новости. Бегу к тебе!”

Глава 15.1 Гора родила хомячка

Плачет Киска в коридоре,

У неё – большое горе:

Злые люди бедной Киске

Не дают украсть сосиски!

Борис Заходер

МОНБАЗОР

С Таксом мы встретились уже после того как пересекли барьер в обратном направлении и снова оказались в извилистых переулках Кривули. Тогда я и получил от него самые свежие новости, некоторые – строго конфиденциально.

Вынужден признаться, в первые несколько мгновений мне захотелось сбежать обратно в башню. В тот миг я искренне понимал Весьмиглаза, выбравшего для себя комфортный плен. Что может быть лучше – спрятаться под опекой духа, имеющего внешность красивой девушки? Забраться в клетку, захлопнуть за собой дверцу и в свое удовольствие качаться в кресле-качалке, отгородившись от суетного и полного неприятностей мира...

Однако девушки, Сальешиш и даже доха смотрели на меня с такой верой, что я немедленно устыдился и выругал себя за малодушие.

Прежде всего, мне нужен директор Стэнниоль. Некоторые вещи он обязан знать. Кроме того, я надеялся, что он сам разберется с маг-генералом Омпулоидесом, и мне не придется доставать свой мандат и пускать его в ход. Наверное, для таких вещей я недостаточно честолюбив.

Вытащив целую пригоршню амулетов двусторонней связи, я попытался вспомнить, какой из них соединяет с архимагом. Все-таки неудобно, когда для каждого абонента нужен свой камень. Подписывать их, что ли? Да, мне хорошо известно, что на той же Земле придумали мобильные телефоны, с помощью которых можно связаться с различными людьми, даже без дара. Увы, но волшебную версию такого аппарата еще никто не изобрел. Хоть сам этим занимайся! Только когда же у меня найдется для этого время, и по какому принципу создавать магический аналог базовых станций?

Кажется, этот. Под взглядами моих милых невест я подал в него немного силы. И почувствовал ответный отклик.

– Пампука? – услышал я усталый голос... коменданта Синехюнса. – Что у вас стряслось?

Нечистая сила! Я все-таки перепутал. К счастью, у меня было, что сказать, и начальнику городской магполиции.

В ответ до меня донесся мучительный стон.

– А этот похититель пуговиц может немного подождать, пока его арестуют? У меня под рукой – ни одного свободного человека. И сам отлучиться не могу, потому что маг-генерал приказал обязательно его дождаться. Как только вернется с задания какая-нибудь опергруппа, отошлю ее к вам, а пока – некого.

– Может, установить следилку? – предложил я.

– Не стоит. Еще заметит, напугается, подастся в бега – ищи его потом! Слушайте, Пампука! Может, вы его сами арестуете? По вашей линии Имперской безопасности? Вы же имеете право. Потом просто передадите его магполиции.

– Тогда я уж лучше подожду вашей опергруппы...

Пока Синехюнс еще не отключился, я, вовремя спохватившись, спросил у него о маг-лейтенанте Шмурдянипале. И получил ответ, что тот ночью словил по башке и теперь пребывает на излечении в госпитале магической гильдии. Да, а вчера он с середины дня был занят, занимался поисками виротов, и ни на какие посторонние дела не мог отлучиться.

Увы, версия Селии о том, что пылкий воздыхатель мог оказаться причастным к похищению Зинзинеллы, отпала. Еще одна забота на моих плечах. Где же искать девушку в большом городе? Пока что у меня не имелось на этот счет ни одной свежей идеи.

Кстати, может быть, мне что-нибудь и на этот счет подскажет директор?

Кажется, в этот раз я выбрал правильный амулет связи.

– Рад снова слышать вас. Вы уже вернулись из Кривой башни? – слава силе, я действительно больше ничего не перепутал.

Прежде чем переходить к наиболее важным делам, я рассказал о нашем визите к душаре со скверным характером и найденном Весьмиглазе, которому обещают восстановить память к завтрашнему дню. Причем, как мне показалось, историю о сотворенных им копиях виротов Стэнниоль уже знал. А может быть, даже непосредственно принимал в ней участие.

Вот Сюзанна вызвала у него неподдельный интерес.

– Задали вы мне задачку, – жизнерадостно произнес он. – Чем еще вы меня обрадуете?

Все-таки амулет связи хорош (или наоборот, плох) тем, что по нему можно рассказать о таких вещах, которые постесняешься выложить при личной встрече. Совершенно того не желая, я рассказал архимагу, что случайно открыл портал в иной мир, откуда к нам могли проникнуть вироты, и покаялся, что непроизвольно ускорил развитие василиска.

– Нет, это вы просто прекрасно сделали! – с энтузиазмом успокоил меня господин директор. – Честно говоря, я и ждал от вас чего-то подобного. Какой восхитительный хаос вы замутили! Сколько планов всяких мелких и крупных злоумышленников пошли прахом! А на ваш новый мир я с удовольствием посмотрю. Давно у меня не было такой интересной командировки!

Наверное, мне стоило сказать ему, что есть еще парочка вещей, которые я не решаюсь доверить простому амулету двусторонней связи. Но мы и так договорились сегодня встретиться, чтобы Стэнниоль нанес мне визит. Поэтому я свалил на его широкие плечи проблему с пропавшей девушкой.

– Нет, наши фигуранты здесь решительно не при чем, – помрачнев, сообщил он мне. – А если отвергнутый поклонник отпадает, одной из версий может стать похищение с целью выкупа. Постараюсь задействовать свою агентуру в криминальных кругах, но и это может оказаться пустым шариком.

– Такс упоминал о паутине, которая ее оплела, – вспомнил я.

– О, это уже зацепка! – обрадовался архимаг. – Вы ведь неплохой менталист, не так ли? Попробуйте использовать вашего пса как медиума, дотянуться до нее и снять путы. Или, по крайней мере, у вас появится возможность получить хоть какие-то ориентиры.

Действительно, как я об этом не подумал! А ведь я всего лишь позавчера передавал ей пакет информации. За это время моя связь с ней не должна еще полностью оборваться.

Недолго думая, мы всей командой свернули в какой-то проход и прямо там начали готовить ментальную спасательную операцию. Конечно, все оказалось не так просто. Помимо Такса, пришлось задействовать и серого кота Хвостомысла, а моя бесценная Селия помогла мне с фокусировкой. Но главное, я смог добраться до Зинзинеллы и дистанционно снять с нее покров!

Пообщаться с девушкой, правда, не получилось, так как она немедленно заснула. Но это был нормальный, здоровый сон. Проснется она свободной от чужого воздействия. Хотя... может снова попасть под него, если “паук” окажется поблизости и заметит произошедшие с ней перемены.

Серый кот и зеленый пес немного успокоили меня, а особенно, Сальешиша, который места себе не находил от волнения. Они уверили нас, что взяли все под контроль. Как только Зинзинелла очнется, они немедленно выйдут с ней на связь.

Теперь можно было возвращаться к Микки и уже там обговаривать дальнейшие диспозиции. И здесь я попросил нашу проводницу провести нас мимо дома “черного химеролога” Хрындычары. Меня все-таки беспокоила мысль, что он может внезапно сбежать. Можете считать, что я действовал иррационально, но мне хотелось непременно убедиться, что крыса все еще сидит в норе и не избавилась от улик. Потому как запах, что учуял Такс, это хорошо, но сам по себе – это слишком зыбкая опора для обвинительного заключения.

Нет, Хрындычара все еще был на месте. Об этом свидетельствовали сполохи магии, прорывающиеся из-за забора, и звуки скандала. Судя по доносящимся до нас обрывкам слов, маг очень шумно высказывал кому-то претензии. Смысл было не уловить, но внезапно через нечленораздельные вопли прорезался истошный женский крик: “Помогите! Убивают!”

Мне не раз говорили с приведением конкретных примеров, что постороннему в ссору мужчины и женщины лучше не ввязываться – прилетит с обеих сторон, а потом вообще чувствуешь себя идиотом. Но бывают призывы, на которые просто нельзя не откликнуться.

Даже не помню, как именно я преодолел запертую калитку. А опережая нас с Таксом, через забор перемахнула доха, огромная как небесный скат.

Глава 15.2

– Маленьких обижать?! – услышал я возмущенный рев Мухтара. – А я тебе по ушам, по ушам!

– Да, брат, скор ты на расправу! – заметила Первоконница.

– Дык хлипкий оказался, – доха смущенно почесала рукавом пониже воротника. – Крику много, мяса мало.

Мне оставалось только констатировать чистую победу защитника прекрасных дам над скандалистом, побежденным и повергнутым в прах. Из глубокой свежевыкопанной ямы торчали только ноги в щегольских лиловых сапогах. Одна из них слабо подергивалась. По другую сторону заламывала руки женщина средних лет, одетая в короткий декоративный полушубок из блестящего черного меха – один из тех, что красиво смотрятся, но совершенно не защищают от холода. Возле нее и увивался Мухтар, нежно поглаживая тяжелым рукавом по гладкому сияющему плечику.

Телекинезом я поднял из ямы тело, находящееся в глубокой отключке. Тот самый маг, ошибки нет. Это подтвердил и Такс, снова почуявший тот же запах. Диагностическое заклинание показало у него сильное сотрясение мозга.

Я не стал приводить его в чувство, пусть этим займутся профессионалы. Вместо этого я обратил внимание на спасенную. Испуганно отпихивая назойливую доху от своей полушубочки, на меня со страхом взирала... текстильная дама, которую я вспомнил по финальным испытаниям зипуна.

“Она тебя очень боится”, – сообщил Такс.

А то я не вижу! Только с чего бы?.. Память, которая обычно работает у меня очень выборочно, вдруг начала исправно выдавать мне образы. Вот она в группе экскурсантов, что выходят из ордена Бездонной Чаши. Вот я едва не врезаюсь в нее возле гильдии портников. А вот она при виде меня испуганно пятится, пытаясь спрятаться среди поклонников Каменной Жабы...

Значит, это она, скорее всего, выступала наводчицей у Хрындычары. Расставляла маячки для его магических воришек. И поставила не там, где надо, отчего он, надо понимать, так сильно на нее разозлился.

Как раз в этот момент черный кот телекинезом вытянул из перепутанных волос бесчувственного мага большую блестящую пуговицу. Заглянув в яму, я без труда разглядел на дне разноцветную россыпь.

Вот и вещественные доказательства. Если у меня и были раньше какие-либо сомнения, то теперь их не осталось. Совсем.

– Это вы были его сообщницей? – напрямую спросил я.

Текстильная дама, она же Слепая Курица, как окрестил ее дымчатый Мышебор, затравленно оглянулась, словно что-то потеряла и никак не могла найти.

– Гладиолусы цветут с запозданием, – наконец произнесла она громким шепотом.

– Что?

– Гладиолусы! Цветут! С за-поз-данием!

Она попыталась повторить пароль на языке жестов, показывая мне на пальцах, как именно расцветают гладиолусы. Натация громко хихикнула. Наверное, некоторые жесты ей показались забавными.

– Извините, не знаю отзыва, – признался я.

– Как не знаете? Дожди в Стране Даманов, в основном, идут на равнине! Вы что, не из Департамента?!

– Нет, из Имперской безопасности.

Первоконница очень похоже изобразила звук передергиваемого затвора. Текстильная дама охнула и упала в обморок. Она рухнула бы прямо в яму, не подхвати ее доха. А затем я пришел на помощь, подняв ее в воздух и уложив рядом с сообщником.

Именно это время и выбрала для прибытия опергруппа из магполиции.

– Лихо вы их, – покачал головой старший наряда. – Оказывали сопротивление при аресте?

– Нет, оба живы. Просто одного пришлось утихомиривать, а вторая сама сомлела.

– Эх, господин Пампука, не цените вы наше время. Это же сколько бумажек теперь заполнять!

Однако с прибытием профессионалов все пошло быстро. Они запротоколировали найденные пуговицы, достали их из ямы и упаковали как вещественные доказательства. На Хрындычару, которого никто не торопился приводить в чувство, надели блокиратор, а на него сообщницу – наручники. Она пыталась снова что-то говорить про цветущие гладиолусы, но магополицейские, занятые составлением протоколов, пропустили ее слова мимо ушей и отправили в “воронятник” для задержанных.

Затем мы вместе зашли в дом, где быстро нашли новые доказательства. Такс вытащил из-под шкафчика на кухне пару крышечек от шоколадных медалек из золотистой фольги и пластиковый обломок веточки. Хрындычара явно не проявлял большого рвения в заметании следов. Все в доме говорило о том, что хозяин готовится к поспешному отбытию.

Прямо у входа стояли два чемодана, об один из которых я благополучно споткнулся, и клетка-переноска, в которой шуршали, поглощая корм, несколько маленьких толстеньких существ интенсивно зеленого цвета со светло-розовыми гривами. Старший наряда поднес к решетчатому окошечку магоскоп, но я и так почти не сомневался в том, что мы нашли тех, кого искали.

Химеры, способные своими тельцами проплавить каменную стену и уволочь содержимое нескольких сундуков, выглядели совершенно безобидными. Однако магические плетения, наложенные на клетку, могли бы, наверное, выдержать атаку бегемота средней упитанности, причем изнутри. Опасные твари!

– Какие миленькие! – прошептала Натация. Ее умильное лицо сейчас не очень сочеталось с боевой раскраской. – Что с ними теперь сделают?

Я отвел взгляд. Химеры с внутренней магической подпиткой, даже миленькие с виду, представляют немалую угрозу.

– Отправят в зоопарк, в особую секцию, – заявила более добрая Микки. – Или увезут в магическую гильдию, будут там изучать.

В отдельной комнате, приспособленной под виварий, мы обнаружили еще несколько ярусов клеток с этими “драконьими хомячками”, как обозвала их Натация. В другом углу в домиках побольше меланхолично жевали веточки водяные крысы с крупными оранжевыми резцами. Судя по документам, это были магически измененные нутрии, специально выведенные для добычи волшебных водяных орехов ку-ку. Заказчиком значился некий Б.Джокер из мира Земля.

У меня перед глазами словно вспыхнул сигнал тревоги. После того, как я узнал об истории с виротами двадцатилетней давности, все земное вызывало у меня подозрение. Однако расческа Селии, превращенная в детектор, молчала.

Кто его знает, может, действительно обычный заказ? На Земле слабый магический фон, а возле каждого мало-мальски подходящего источника выстроен изнаночный карман, порой, величиной с небольшую страну. При этом в половине из них – своя эндемичная магическая флора и фауна, в которой любая нечистая сила ногу сломит.

Закончив с этим делом, наша команда распалась. Микки по согласованию с полицейскими пока оставалась здесь, чтобы покормить тварей и приглядеть за ними до прибытия приставов с магозащищенными фургонами. Селия уезжала на Самоварии в орден, забрав с собой три кратких отчета для Великого магистра Снуфелинга, архимага Сюбникуса и мастера Бруля, которому я сообщал о выполнении задания. Натация и госпожа Клэпп возвращались в “Сытые горгонопсы”, забирая с собой Вкусилису. Коты разбегались по домам. После визита в Кривую башню я решил предоставить им отдых до конца дня. Мухтар сообщил, что пойдет искать Швендзибека, а то ему что-то за него слегка тревожно.

Наконец, я в сопровождении Такса и Сальешиша отправлялся на встречу с директором Стэнниолем, чтобы показать ему проход в другой мир и рассказать о странной беседе маг-генерала Омпулоидеса со старшим магистром Звиздуничаром.

Дальше мы планировали снова встретиться дома у Микки и приятно провести там вечер, так что наши действия были полностью расписаны до конца дня. Как говорится, что здесь может пойти не так?!

Вольтанутен, улица Молодых Гребешков.

Половина четвертого пополудни

– Госпожа Ариселия! Вы вернулись!

Самоварий резко затормозил, чтобы не задеть человека, бросившегося прямо ему под ноги. Трехголовый белк Грызюбль недовольно заверещал и засвистел.

– Тпру-у! – Селия сама едва удержалась на внезапно накренившейся гладкой поверхности. – Что вы себе позволяете?!.. Господин маг-лейтенант? Что вы здесь делаете? Вас уже вылечили?

– Я здоров. Я ждал... Так долго ждал вас!.. Послушайте меня, это ужасно важно! Зинзинелла, моя прекраснейшая куколка... Ее похитили!

– Вы в этом уверены?

Селия соскочила с Самовария на мостовую, с тревогой глядя на Шмурдянипала. Выглядел он жутковато. Из-под кепи выглядывали бинты, покрасневшие глаза горели безумием. С резкими, дергаными движениями и путаными речами он походил на буйно помешанного. Тем не менее, он все же взял себя в руки. Галантно предложил руку девушке, помогая ей спрыгнуть... и не отпустил ее.

– Я абсолютно, полностью, совершенно уверен! Похититель вышел со мной на связь. Ему нужен выкуп...

В некоем недоступном для людей измерении гневно зарычала Белая Зара. В отличие от правнучки, она опознала марионеточника, но ничего не могла поделать. Самый лучший способ сорвать такое колдовство – это прикончить или хотя бы крепко оглушить колдуна. Но не заниматься же этим посреди бела дня, на людной улице!

Что ж, она подождет подходящего момента.

– Похитителю нужен выкуп, но, простите, я не сказал, что выкуп – это вы, – тихо произнес Шмурдянипал, заканчивая воздействие.

Теперь заделать кончики, чтобы не торчали, и никто не заметит, что с девушкой что-то не так. Однако она неспокойна, на нее давит невыполненное поручение. Пусть она отпустит себя.

– Грызюля, – Селия, повинуясь натяжению невидимой нити, вынула из сумочки три сложенных послания и протянула белку. – Отвези и передай привратнику на входе. Я ненадолго отлучусь.

Тот тревожно заверещал, распушил хвост, пытаясь привлечь внимание хозяйки. Но у нее словно обрезали внутри какие-то ниточки. Отдав письма, она совершенно забыла о них. Придерживаемая под руку магополицейским, она, не оборачиваясь, пошла за ним и свернула за угол, пропав у белка из виду. Он не мог знать, что там уже несколько часов ждал наемный экипаж с заранее обработанным кучером, который должен был отвезти их по определенному адресу, а затем все забыть.

Вольтанутен, улица Бодрого Ёжика, таверна “Пьяный гладиолус”.

Примерно в это же время

– ...И растет цветок не за будкою, и зовут цветок незабудкою! – хором исполняли, обнявшись, два мага, уже хорошо тепленькие.

– Как трогательно! – смахнул скупую слезу один из них. – Вот послушайте, как старый Швендзибек, скажу вам честно: давно не встречал такой творческой, можно сказать, кре-а-тивной личности, как вы, дорогой мой деловой партнер!

– А вы знаете толк в торговле, – по-приятельски хлопнул его по плечу второй. – В общем, мы с вами договорились. Я отдаю договор на подпись генералу, но контракт на пуговицы – мой. Не претендую на ик... эк... эксклюзивность, но девятнадцать процентов – мои крайние условия.

– Восемнадцать, восемнадцать, мой интендантский друг! Это такой прекрасный возраст! Когда уже все возможно... и разрешено!

– Хорошо, принимаю, – маг-капитан Порронар пьяно рассмеялся. – По рукам?

– По рукам!

Коллеги и деловые партнеры заключили сделку и дружно ее отметили.

– Слушайте, вы же маг земли? – произнес Порронар хриплым шепотом, нагнувшись к собеседнику.

– Д-да, и весьма квалифицированный.

– Тогда для меня у вас есть еще одно деловое предложение.

– Я весь внимание, мой друг!

С подозрением оглянувшись по сторонам на прочих посетителей, маг-капитан очертил вокруг столика круг молчания и только потом изложил идею.

– ...Ба-бах – и нету! – мог бы уловить окончание его речи посторонний слушатель, если бы заинтересовался их беседой.

Но к таковым мог бы относиться лишь большой черный пес, незаметно, несмотря на свои размеры, просочившийся в таверну и занявший пост под дальним столиком.

– Послушайте, но вам-то от этого какой профит? – выразил вежливое сомнение Швендзибек.

– Нам, мой дорогой друг, нам! Ведь каждый осколок Каменной Жабы – это готовый сувенир. Можно даже сказать, амулет!

– Д-допустим. Но Жаба – она же очень большая. И осколков от нее может оказаться очень много.

– Так это и прекрасно! Пусть каждый из них будет стоить дешево, но все вместе они могут принести нам солидный доход. Для этого вам даже не надо будет трудиться. Достаточно приложить ваши великолепные силы.

– Как-то слишком ново для меня. Знаете, никогда не имел дела с массовым потребителем. Все больше консультационные услуги оказывал. Индивидуально. Удастся ли вообще на этих сувенирах что-то заработать?

– А моральный фактор вы учитываете? Вас ждет слава великого разрушителя!

– Э, какая еще слава? Я уже и так Швендзибек, а это, согласитесь, звучит гордо!

– Но друг мой! В жизни же должна быть какая-то цель! Вы, например, еще можете стать народным Швендзибеком! Заслуженным Швендзибеком! И даже почетным Швендзибеком всея империи Манчукистан! Звучит, а?

– Звучит! Решительно так звучит, громко.

– Тогда решитесь же и вы! Вот что вам эта Жаба, если вас ждет титул почетного Швендзибека?!

– Я... я подумаю.

– Думайте. И приходите к нужным решениям. Я верю в вас!

Проводив коллегу к выходу из таверны, маг-капитан Порронар усталым, но совершенно трезвым движением вытер пот со лба. Вот надо было ему так облажаться с Эндурончиком! Кто же думал, что он так быстро попадет под жабье влияние, а потом и вовсе вломится в орден Железного Зуба в поисках мифического Ключа?! Конечно, рассчитывать на совершенно постороннюю личность – та еще затея. Но времени нет абсолютно не на что, поэтому выбирать не приходится. По крайней мере, по мозгам он ему качественно проехался.

Порронар бросил взгляд в окно. Его недавний собеседник медленно шел по улице в сопровождении большого черного пса и, казалось, что-то ему рассказывал.

Хм, если клиент после обработки начал разговаривать с собаками, это, наверное, хорошо. Но если собака ему еще и отвечает, то это уже может быть плохо. Перебор.

– ...Бек, так ты, что, подписался?

– Еще чего! – фыркнул маг. – Если бы я бросался на всякую мутную заманушку, то никогда бы не стал настоящим Швендзибеком. Зато Монбазору этот жулик больше мешать не будет.

– Хы! Да ты крут, Бек! Крутейший!

– Эх, в жизни должно быть место высоким целям. Почетный Швендзибек империи Манчукистан!.. Ну как звучит, как звучит!

Вольнатутен, переулок Полужестких веников, трактир “Сытые горгонопсы”.

Чуток попозже

Проснувшись уже сильно после полудня, ведьма разбудила “кролика” и потребовала заказать в номер обед на двоих. Насытившись, она отправила его досыпать, а сама начала обдумывать варианты своих дальнейших действий. По привычке она встала сбоку от зашторенного окна, чтобы контролировать через оставленную щелочку ближайшие подходы, пусть и с одной стороны.

Собственно, путей впереди было только два. На первом из них следовало продолжать скрываться и искать возможности незаметно покинуть Вольтанутен и вообще Империю. Ее коллеги по секте, да и лично она сама слишком много и разнообразно здесь пакостили, чтобы рассчитывать на пощаду при поимке.

Однако этот вариант ведьму не слишком устраивал. Возвращаться, потерпев полное и безоговорочное поражение, не хотелось. В Тараканьей ложе не любят неудачников, и никакие отсылки на идиота Химена не помогут. Забираясь наверх в иерархии секты, она отдавила немало ног, да и пихаться седалищем не брезговала. Теперь обиженные смогут взять реванш. Так недолго угодить в простые кормилицы тараканов, и хорошо еще, если ее саму на этот корм не переведут.

Альтернатива тоже не сулила ничего хорошего. Да, у нее есть артефакт и человек, который умеет им пользоваться. Причем, самое главное, что об этом не знал Химен. А значит, не мог и выдать. Поэтому контакт может оказаться нескомпрометированным.

Но все равно, это огромный риск с минимальными шансами на успех. Боевая химия и прочее оборудование, считай, утеряны. А без них нечего и рассчитывать на эксклюзивный доступ к Каменной Жабе и ее плоду. Количество же конкурентов она уже оценила. Не говоря о том, что лично на нее сейчас охотятся магполиция, Имперская безопасность, магическая гильдия и, возможно, военные. Но все-таки, как было бы здорово натянуть всем им нос!

Внезапно ее словно чем-то кольнуло. Это означало, что подчиненная псевдоличность, оставленная на страже, что-то углядела.

Глава 15.3

Уже полностью осмысленный ищущий взгляд ведьмы заметался по оживленному хозяйственному двору. И почти сразу же зацепился за две фигуры, целенаправленно приближающиеся к ее убежищу. Девушка-магичка и женщина постарше, обе вооружены.

Глаза ведьмы сузились, словно у разъяренной кошки. По ауре она узнала девчонку. Желание отомстить вспыхнуло в ней очень ярко, но было притушено железной волей. Пока не потеряны шансы на выполнение основного задания, она не должна отвлекаться на личные дела. Но каким сладостным потом будет возмездие!

Но почему проклятая мелкая змейка и ее сопровождающая вообще идут сюда? Не по ее ли голову? Она срочно проверила все свои следилки и сигналки, но не заметила ничего подозрительного. Кажется, никто не ломился сюда с группой захвата.

Может, эти две вообще не знают о ней? Например, просто живут здесь? Это было бы редкой удачей, настоящим знаком свыше.

Теперь у ведьмы появилась новая цель. Отложив в сторону все прочие дела, она села составлять задания для призванных тараканов-разведчиков. Пусть обследуют весь дом и найдут место обитания девчонки! А если даже и нет... Она все равно не собирается здесь надолго задерживаться.

– Наставница, вам не показалось, что за нами кто-то наблюдал? – спросила Натация, как только за ними захлопнулась дверь номера.

– А тебе самой что показалось? – рассеянно поинтересовалась госпожа Клэпп.

Продолжая держать копье наготове, она стояла посреди комнаты, словно к чему-то прислушивалась или принюхиваясь. Под ее ногами беспокойно увивалась трехцветная кошка.

Черноволосая девушка сосредоточилась.

– Взгляд. Очень неприятный. С магической составляющей. С этой стороны. В лоб, а не в спину.

– Молодчинка! Мне думается, что тебе не показалось. Именно отсюда. Насколько ты доверяешь здешнему хозяину?

– Ну это же дядюшка Бро!

– Значит, он кого-то случайно пропустил. Надо немедленно уходить отсюда.

– Через тайный ход? – глаза Натации разгорелись.

– Безусловно. Потом отправим ему предупреждение.

– А может, устроить засаду? Их не может быть много. Один, максимум, двое.

Госпожа Клэпп коротко покачала головой.

– Весь реквизит остался в багаже. За городской чертой. Поэтому временно отступим. Переодевайся в цивильное, бери тревожную сумочку, кошку и уходим.

Уже спустившись на один из подвальных ярусов по аварийной лестнице, находившейся внутри замаскированной вентиляционной шахты, Натация задала вопрос о конечной точке маршрута.

– Пока возвращаемся в Кривулю, – приняла решение госпожа Клэпп. – Мы все равно планировали поехать туда вечером, ну так явимся немного раньше. А с ночлегом решим.

В этот самый момент чуть отставший кусочек обоев над самым плинтусом в оставленном номере слегка шевельнулся. Наружу выдвинулись, словно антенны, тараканьи усы. Просканировав помещение и никого не обнаружив, таракан двинулся дальше по маршруту.

Уголок личного пространства одной примечательной особы (а точнее вам никто не скажет).

Примерно тогда же (время растяжимое)

– Хорошо ли тебе, девица? Хорошо ли тебе, крас... то есть, синяя?

– Очень хорошо, спасибо, – поблагодарила Зинька, откусывая от многослойной кремовой пироженки и запивая ароматным ягодным морсом.

– Так как, пойдешь к Монбазору четвертой?

– Простите, хозяюшка, не пойду.

Девушка интенсивно покраснела. В сочетании с синими волосами это давало интересную цветовую гамму.

– Ой, беда, беда, огорченье, – пригорюнилась Хрюря, подперев кулачком щеку. – Мы же вроде бы все обговорили. Мужчина видный, в полном расцвете сил, да и тебе симпатизирует. Чем не пара?

– Простите, – смущенно повторила Зинька. – Но есть уже у меня... мой единственный.

– Славный, славный парнишка. Только же он совсем пацан еще. И дара у него нет магического.

– Зато мне с ним хорошо. Мы оба учимся, но совершенно разным вещам. Друг другу пересказывать интересно. А то, что дара нет, это не страшно. Я недавно книжку читала, так там один из героев, тоже совсем не маг, дракона приручил и на нем летал. Так может, Сальеша железного дракона построит и на нем в воздух поднимется?! А еще лошадей он любит. Совсем, как я.

– А не боишься, что железный конь придет на смену крестьянской лошадке?

– Нет, в нашем мире они еще долго вместе существовать будут. На наш век хватит.

– Эх, не нахвалюсь я на тебя. Красивая, да умная. И прям всем хороша Маша, да не наша. Может, все-таки передумаешь?

– Простите, не передумаю. А скажите, зачем вы Монбазору четвертую невесту ищете, когда у него уже три есть?

– Всех правильных вещей положено по четыре быть. Не очень хорошее это число – три. Тройки там всякие, триады, троянцы... И соображать на троих для хорошего дела не зовут.

– Так их же вместе как раз четверо! Монбазор плюс три.

– Ох, и верно, девонька! – от избытка чувств Хрюря хряпнула целое пирожное. – Слышь, как у вас мальчонка родится, вы его Васей назовите!

– Почему?

– Да чтобы петь можно было: “Мама у Васи сильна в математике...”

– Ой, да разве я сильна? – еще больше засмущалась Зинька. – Это Сальеша больше с математикой дружит.

– Ну, тогда “Папа силен...”. Это вообще по канону получается.

– Мы подумаем, – дипломатично пообещала юная магичка.

– Если судьба к вам нужным боком повернется, подумаете.. А сейчас извини, девонька, придется нам прощаться. Как время-то не растягивай, а все равно выходит. Попадешь ты сейчас в плохое место. Наш разговор, наверное, забудешь. И много чего забудешь, сильно тебя этот гад ползучий приложил! – Хрюря смахнула кулачком слезинку. – Но ты, главное, не бойся и не стесняйся, сразу зови на помощь. Я уж позабочусь, чтобы тебя хорошо было видно и слышно. Потому не прощаюсь, а говорю – до свидания. И буду тебя снова в гости ждать.

– Обязательно приду, – кивнула Зинька.

Ей было страшно, но она встала и без колебаний переступила порог внезапно открывшейся перед ней двери.

Вольтанутен, заброшенный дом на берегу канала.

Четыре часа пополудни

Большой заброшенный особняк за каналом, который после известных событий без малого два года тому назад получил название Ледяного Дома, по-прежнему часто использовался для молодежных вечеринок и тайных свиданий. Поэтому никто не удивился очередной парочке, прошмыгнувшей в прикрытую иллюзией дыру в заборе.

Вот теперь пришло время действовать! Белая Зара подготовилась к эффектному появлению перед похитителем... но у нее ничего не вышло. Выход преграждали часто натянутые толстые нити, почти канаты.

Марионеточник смог неприятно удивить ее. Вот, что значит полтораста лет не следить за новинками в неклассической магии! Ругаясь, на чем тьма стоит, тень-демон атаковала неожиданное препятствие всей своей немалой силой, хотя уже понимала, что не успеет.

– Я выполнил свою часть сделки! – голос Шмурдянипала опасно зазвенел, словно кто-то начал перебирать невидимые струны. – А вы?!

– Спокойно, спокойно, – Филармонтик поднял руки, демонстрируя пустые ладони. – Я тоже все исполнил, не волнуйтесь. Сейчас дам вам адрес, вы туда съездите и заберете вашу девушку.

– Но почему?..

– Я все вам объясню, но чуть попозже. Никогда не имели дела с пленными магами? Сейчас поможете мне. Прикажите ей раздеться!

– Э-э-э... Совсем?

– Да, конечно! Одежду, обувь, украшения – все долой! Особенно, всякие безделушки. В них могут быть сильные амулеты.

– Их я связал первым делом. Наша новая разработка...

– Хорошо, но мало. Подтолкните ее, а то наша скромница будет тянуть до бесконечности. Она вам сопротивляется.

Шмурдянипал, спохватившись, до предела натянул нити. Действительно, сильная темная. Вот-вот сорвется.

– Отлично. Теперь отойдите в сторону. Лучше отвернитесь.

В темном помещении блеснула вспышка колдокамеры.

– Можете отпускать. Я ее перехватил. Хотя нет, немного еще подержите.

Филармонтик сгреб в кучку сброшенную одежду и разложенные по ней браслет, бусы из мелких янтарей, амулеты двусторонней связи, пару кулончиков, серьги и одним махом приложил их сильным заклинанием обезмагичивания.

– Все, дорогая. Можете одеваться... Стоп-стоп-стоп, цацки бросьте!

Девушка неловко застыла с протянутой рукой.

– Коллега, заберите все это барахло. Потом выбросите в канал или в сточную канаву.

– Сначала вы обещали...

– Да. Выполняю. Ваша девушка находится по адресу улица Длинного Игольного Ушка, дом пять, строение семнадцать.

– Так это же мануфактура портников! – как магополицейский, Шмурдянипал знал город не хуже, чем собственное подворье.

– Правильно. Это целый большой комплекс. Цеха, склады сырья и готовой продукции, лавки, даже общежитие и больничка для работниц. Целый день там шатается масса народу, и никто ни на кого не обращает внимания. И по привычке не замечает, что на территории есть несколько не используемых зданий. Строение семнадцать – это бывшая сторожка. Она чуть на отшибе, там сильно заросло. Не ошибитесь, я сейчас скину вам план местности.

– Как я туда проникну? Вышибу дверь?

– Не обязательно. Она заперта снаружи на засов, замок там только для красоты – подергаете, и отвалится. Там внутри только одна большая комната, девушка уложена на кушетку. Как положено, связана, на глазах плотная повязка, во рту кляп, на шее блокиратор. Одежда и обувь сложены в шкаф и обезмагичены. Вы не перепутаете, он там один.

– Не слишком ли вы?..

– Вам же нужна правдоподобная картина? Мне не удалось как следует покопаться у нее в голове, там сильная врожденная защита, но кое-что поверх наложил. Она будет помнить, что ее похитили двое, чтобы взять за нее выкуп. И какое-то время, две или три руки по вашему счету, будет их сильно бояться. Так что, у вас появится возможность сыграть роль мужественного защитника.

– Спасибо, я учту.

– Кроме того, я сделал вам еще один подарок. На ней привязка. Импринтинг. На первого, кого увидит. Так что, поспешите запечатлеть свой светлый образ!

– Благодарю!

Окрыленный маг-лейтенант умчался. А Филармонтик учтиво взял под руку Селию.

– Пойдемте, моя прекраснейшая! Сначала сделаем одно дельце. Откроем клетки и не станем мешать этим милейшим существам выполнять свое предназначение. А дальше нас ждут волшебные часы. До ночи еще много времени, и нам с вами надо будет их как-то и где-то провести... Хотя, стойте. Ах, этот растяпа, он все забыл.

Колдограф телекинезом поднял с пола украшения и выбросил их за окно, в подросшую молодую зеленую траву. Однако при этом он не обратил внимание на отсутствие в кучке браслета из простеньких белых камешков. Пока он объяснял и показывал Шмурдянипалу нужное место, вещичка незаметно переместилась в потайной кармашек платья Селии, где лежали еще несколько полезных мелочей, так и оставшихся ненайденными.

ТАКС

“...Это ужасно! Мы опять вернулись к тому, с чего начали”.

В мыслях Вкусилисы чувствовалось отчаяние. А еще мне вдруг привиделась трехцветная кошка, гоняющаяся по кругу за своим хвостом... и поймавшая его.

“Значит, нам надо начать с начала, еще раз. Тогда вы спрашивали о причастности к убийству советника, а оказалось, что никто его не убивал. Нужно будет просто задавать другие вопросы”.

“Да, я подумаю над ними. Хотя все становится так сложно. Мы ведь так и не поняли, как именно произошло убийство, а теперь не знаем, как он его инсценировал и почему действовал таким образом”.

Я замолчал, прислушиваясь к ощущениям. Внутри моей головы крутилась, словно надоедливая муха, какая-то мысль. Я попытался присмотреться к ней. Да, большая такая муха, черно-белая и с хвостиком.

“Одну вещь, по крайней мере, я понял, – мне удалось сформулировать одну идею, и теперь я делился ею с кошкой. – Ему понадобился здешний кот Уксус, чтобы навесить на него запах кошачьей смерти. Возможно, именно для этого бедняге отрубили кончик хвоста, а потом дали сбежать”.

“Как жестоко! – Вкусилису передернуло так, что она едва не выпала из корзинки. Да и мне стало не по себе от картины, которую с излишней услужливостью нарисовало воображение. – Кто мог так поступить?”

Я снова задумался. В той сцене, что разыгралась с моим внутренним взором, советнику помогал человек в темной мантии с капюшоном, который полностью закрывал лицо.

“Скорее всего, советник проделал это не сам. И он должен был как-то исчезнуть из комнаты, не оставив следа. Хотя его мог вынести тот, кто ходил в хозяйских тапочках, а затем сжег их, уничтожив улики”.

“То есть, вы думаете, что в деле замешан человек?”

“Так, по крайней мере, объяснить проще всего. Кроме того, кто-должен был заставить слуг уйти, чтобы провернуть все без свидетелей. Если у советника Старомудра есть амулет, позволяющий общаться с людьми, он мог найти себе помощника”.

“Но вы раньше его не видели?”

“И даже не подозревал о его существовании”.

В этот момент я почувствовал некую неприязнь к кошачьему советнику. Словно он всю дорогу старательно прятал от меня косточку, чтобы потом тайно обглодать ее в одиночку. Да и получается, что он специально использовал меня, чтобы поднять тревогу. Гр-р, непорядочно!

“Старомудр выбрал момент, когда сделка фактически состоялась, – медленно проговорила про себя Вкусилиса. – И просил рассказать Мурзабаве? Правильно?”

“Да, верно”.

“Я опять ничего, совершенно ничего не понимаю! – мне опять представилась молодая человеческая женщина в очках, трагично заламывающая руки. – Чего он хотел этим добиться?”

Кошачья логика. Наверное, мне ее не понять. Но я постеснялся произнести это вслух.

“Может, сосредоточимся пока на тех вопросах, на которые мы пока сможем найти ответ?” – предложил я вместо этого.

“Может... На какие?”

“Например, кто помогал Старомудру. Не мог ли это сделать, например, ваш Котофилиус? Ведь речь теперь идет не об убийстве?”

“Мог... Если Пушистый кот просит, человек должен откликнуться. Тогда нам надо как можно скорее найти его!”

“Мой хозяин передал эту просьбу, куда следует. Магполиция его ищет. Думаю, найдет”.

“Было бы прекрасно. Хотя насколько это важно, если похищен сам Жезл?”

“Думаю, его разыскать будет не так сложно”.

“Вы действительно так думаете, уважаемый Такс?”

“Уверен, – я попытался немного приободрить ее. – Ведьме, которая его похитила, нужна Каменная Жаба. Там она обязательно появится. И на нее можно будет устроить засаду”.

“Мр-р, вы меня немного успокоили”.

“Тогда предлагаю все еще раз обдумать, и вернуться к этому делу позже. Например, сегодня вечером”.

Может быть, я проявил некоторую невежливость, оборвав связь. Но у меня возникла очень, очень уважительная причина. Запах, самый чудесный в мире запах! Идущего к нам Сыскного вожака сопровождала Снежинка! И пусть она снова была в облике человеческой девушки, мне было невообразимо приятно ее обонять и видеть.

– Привет, Такс, – она присела, чтобы погладить меня.

Сегодня она надела просторный черно-белый плащ, в котором я ощущал запах незнакомой магии, а на голову нацепила легкий обруч с ушками. Они смотрелись совсем как настоящие и выглядели очень мило. От них тоже тянуло чем-то магическим.

– Нет, ничем особенно опасным мы сейчас не занимаемся, – ответила она на мой невысказанный вопрос. – Просто порой приходится лазить в такие места, куда не пройдешь с нормальным снаряжением. Вот и приходится все носить на себе.

– Друзья! Предлагаю сначала занять места в карете, а там уже обсуждать наиболее животрепещущие темы, – заявил Сыскной вожак.

Сейчас он замаскировался под солидного пожилого господина в шляпе-цилиндре и с тросточкой. Портфель превратился в изысканный деловой саквояж, а пенсне – в старинный монокль.

Все, включая Сальешиша, поспешили усесться на сиденьях, а я устроился возле ног хозяина. И тут Сыскной вожак снова меня удивил. Устроив саквояж на коленях, он достал из него и протянул Монбазору... свежий человеческий череп. Судя по запаху, еще вчера он сидел на чьей-то шее.

Глава 15.4

– Чей это?

– Несчастный случай, увы. Один бедняга попал под лошадь. А после того, как вы хорошенько подержитесь за него и пропитаете своей силой, станет ваш.

– Для Скаллиона? – догадался мой хозяин.

– Верно. Мы побеседовали с этим господином и пришли к выводу, что наилучшим выходом будет отправить его домой с якобы выполненным заданием. Вот завтра мы его собственно и отправим. Соответствующие воспоминания в голову уже вложены, остались только вещественные доказательства.

– Чтобы по следам одного не вернувшегося агента не явилась целая группа ликвидаторов?

– Именно так. Очень надеюсь, что пополнив коллекцию, якобы, вашим черепом, они поставят галочку в нужной графе и вычеркнут вас из списков. Во всяком случае, есть большая вероятность, что заниматься перепроверкой они не станут. Все-таки их мир далековат от нашего.

– То есть, мне не надо будет прятаться, менять имя, уезжать куда-то?

– Вам же не надоел Вольтанутен? Нет, вас будут незаметно и ненавязчиво охранять, смиритесь с этим. Но как-то радикально менять образ жизни, думаю, не понадобится.

– Отрадно слышать, – я буквально почувствовал, как с души хозяина упало что-то очень тяжелое. – Но если от них до нас так далеко, как они вообще на меня вышли?

– Очень важный и своевременный вопрос, – кивнул Сыскной вожак. – Есть основания полагать, что кто-то из здешних мест допустил утечку информации. Преднамеренную и целенаправленную.

“Банабаки!” – поднял я уши торчком.

– Прямых доказательств нет. Но, учитывая обстоятельства появления господина Скаллиона в ордене Железного Зуба прошлой ночью, эта версия выглядит наиболее вероятной.

– Стэн, а ты не можешь его привлечь за что-нибудь? Как директор Департамента, – поинтересовалась Снежинка. – Тангор тебя прикроет.

– Тангор прикроет, а капитул уроет, – недовольно проворчал Стэнниоль. – Банабаки из их кодлы, поэтому поймать его можно только на свежем трупе, и то я сомневаюсь.

– А Импе... – начала кицунэ и вдруг осеклась, глядя на меня.

Да, в этот самый момент я вскочил, приняв охотничью стойку, потому что услышал Зиньку. Она проснулась!

“Попала в беду, – транслировал я ее сигнал. – Магия блокирована. Лежит связанная, на глазах повязка. Похитители ушли, но она боится, что могут вернуться”.

– Где она? – выкрикнул Сальешиш.

“Вижу место. Но не знаю, как туда добраться отсюда. Где-то в заводском районе”.

– Поворачивай! – Сыскной вожак заколотил тростью в переднюю стенку кареты. – В заводской район! Там будем брать триангуляцию!

Хорошо, что в карету были запряжены не сонные лошадки, а сильные и молодые магические мулы. Довольно заржав, они начали увеличивать скорость. Кучеру пришлось укрепить на крыше кареты сигналку, которая проблесковым огнем и громкими кваками распугивала в сторону прохожих и заставляла прижиматься к панели встречные и попутные экипажи и повозки.

– Проклятая кошка! – услышал я ругань возницы. – Так и лезет под колеса!

Кошка ли? Я уловил знакомый запах и вскочил на колени Сальешишу, чтобы выглянуть в окошко.

“Это не коша, а Еноша! – передал я. – Енот-фамильяр Зиньки. Может, он знает, куда бежать?”

– Следовать за енотом! – немедленно приказал Сыскной вожак. – Мне тоже думается, что он движется в правильном направлении. И достаточно быстро.

Мохнатый проводник действительно привел нас в заводской район недалеко от штаб-квартиры ордена Алмазных Врат. Теперь и я чувствовал, что Зинька совсем близко, и даже мог указать примерное направление. Вот только прямой путь нам преграждал высокий глухой забор.

Еноша, немного покрутившись, прошмыгнул под большими старинными воротами. Судя по наслоениям ржавчины на массивном засове, они не открывались, наверное, лет сто.

– Стоп, машина! – скомандовал Сыскной вожак. – Лерх, поищи обходной путь. Мы десантируемся.

Возница натянул поводья. Мулы, всхрапнув, остановились. Мне не надо было два раза приказывать. Выскочив из кареты, я устремился по следам енота. Через несколько мгновений ко мне присоединилась Снежинка в моем любимом образе белой лисички.

Мы пробрались под воротами и попали в непролазные заросли чертополоха и едучей крапивы. Еноша так и не решился в них сунуться. Громко жалуясь, он вылизывал пострадавшие передние лапы – сначала одну, а потом другую по очереди.

Тут бы мы и застряли. Но из-за забора уже десантировались маги и прихваченный ими Сальешиш. Мощным ударом воздушных кулаков они расчистили плацдарм для приземления. А затем лихо присвистнула выхваченная из ножен Первоконница.

– Раззудись, рука! Размахнись, плечо! Будет по одну сторону улица, а по другую – переулочек! Коси, коса, пока роса!

Под эту задорную болтовню шашка прорубила нам дорогу к небольшому домику, заросшему почти до крыши. Но, обойдя его, мы увидели вполне прохожую тропинку и слегка покосившееся крылечко. На дверях висел громадный ржавый замок. Казалось, здесь давно никто не ходил. Запахи, если и были, смыло утренним дождем. Но остановить Сальешиша было уже невозможно. Первым подскочив к двери, он одним молодецким дергом оторвал замок вместе с дужками.

– Стоять, молодой человек! – Сыскной вожак удержал его, ухватив за шиворот, да еще и приподняв в воздух для верности. – Не строит переть буром в незнакомое помещение. Пусть сначала пойдет разведка.

Еноша устроился в положении лежа под тенистым кустиком, намекая, что уже выполнил свою миссию. Мы со Снежинкой просочились в приоткрытую дверь и развернулись каждый в свою сторону. А затем синхронно застыли перед тоненькой проволочкой, протянутой над полом примерно на высоте человеческой лодыжки. Она тянулась от стены до дверец шкафчика, перегораживая весь проход. Принюхавшись, я уловил слабый запашок земной взрывчатки.

Растяжка преграждала нам путь к Зиньке, выглядящей как большой сверток. Одежду девушки заменили широкие ленты, которыми она была связана и примотана к низенькой кушетке. Глаза закрывала черная плотная повязка, рот был заткнут кляпом, на шее виднелся обруч блокиратора.

Гр-р-р! Во мне поднялась волна темной ярости. Узнаю, кто это сотворил, р-р-разор-рву!

Сверток пошевелился.

“Кто здесь? – услышал я испуганный внутренний голос. – Кто пришел?”

“Это мы, – передал я ей успокаивающий сигнал. – Монбазор Пампука, Сальешиш и наши друзья. Мы пришли. Сейчас спасем тебя!”

– Стэн! – позвала Снежинка. – Взгляни-ка. Только осторожно. Здесь, по-моему, еще и закладка на магию.

– Очень на то похоже, – Сыскной вожак наклонился и даже, по-моему, принюхался. – Тогда вся надежда на тебя, Снежа. Ты же у нас заслуженная спасательница.

– Мне понадобятся мои человеческие руки и обруч.

– Минутку, – я услышал звук открываемого портфеля.

– Таксик, милый, – обратилась ко мне Снежинка. – У меня к тебе очень важный вопрос. Ты сможешь удержать зубами проволочку, чтобы натяжение не изменилось?

– Смогу, – уверенно сказал я.

Мои зубы – универсальный инструмент. Даже не переходя в боевую форму, я могу перекусить ими толстый железный прут или провести тонкую хирургическую операцию. Причем совсем недавно мы с наставником как раз отрабатывали микроманипуляции.

Устроившись на полу в удобной позе, я осторожно захватил зубами проволочку.

“Готов”.

“Тогда держи, милый!”

Меня легко потрепали по холке уже человеческой рукой. Затем весь мир сузился для меня до зажатой в зубах тонкой металлической струны. Рядом со мной трудилась Снежинка. Я чувствовал, как изменился ее запах, в нем появились нотки полной сосредоточенности. Несколько раз она случайно касалась меня рукой или бедром, но все это проходило мимо моего внимания.

– Готово, – через половину вечности услышал я, наконец, ее голос. – Такс, можешь отпускать.

При этом меня ободряюще ткнули в бок холодным носом.

Других ловушек в комнате мы не нашли. Я опасался каких-то подвохов в лентах, опутывавших девушку, но они пахли только резиной. Вообще, в помещении стоял сильный запах освежителя. Из-за него ни я, ни Снежинка не могли унюхать след похитителей.

“Путь свободен!” – сообщил я.

Мой хозяин нетерпеливо рванулся вперед, но его придержал Сыскной вожак.

– Пропустите вперед молодого человека. Дайте ему побыть сегодня героем.

Зардевшийся Сальешиш, раскладывая на ходу складной нож, бросился к Зиньке. Первым делом он снял с глаз повязку и вынул из ее рта кляп.

“Эх, не сработало, – услышал я в голове немного разочарованный голос Хрюри. – А какая была бы четвертая! Ну, пусть теперь мне Васю обеспечивают”

– Не будем мешать молодым людям, – Сыскной вожак потихоньку позвал нас наружу. – Взглянем повнимательнее на наши трофеи.

– Земная взрывчатка, – опознал мой хозяин. – Кажется, такую называют пластиковой.

– Верно. И насколько мне известно, раздобыть ее не так уж просто. Но обратите особое внимание на детонатор.

– Магочувствительный, – определила Снежинка, встав на задние лапы.

– Именно. Это говорит о том, что здесь наследили серьезные ребята. Это не уровень, например, Волков Лютного. И уж точно не Сальватруччо.

– Профессионально ставили, – подняла носик лисичка. – С выдумкой. Причем не только протянули растяжку, но и заминировали шкафчик с одеждой девушки. Сработало бы просто при открытии дверцы.

– Интересная ловушка, – блеснул стеклышком монокля Сыскной вожак. – Можно подумать, что ее поставили на освободителя. Принес выкуп, получил адрес. Пришел, подорвался. По крайней мере, это предположение кажется мне наиболее вероятным. Но определенно похититель или похитители не собирались сюда возвращаться. Когда она пропала?

“Вчера вечером”, – подсказал я хозяину.

– Ее не собирались держать здесь долго. Она бы не выдержала. В связи с этим возникает еще один вопрос: какую цель преследовали похитители? Если им был нужен выкуп, они хотели его получить прямо здесь и быстро.

“К Банабаки они по-видимому не обращались, – вспомнил я разговор с темнокожим Великим магистром. – Незадолго до полудня он даже не знал, что это похищение, а не просто пропажа”.

– Если ее украли за выкуп, то вряд ли стали бы требовать его у Банабаки, – согласился Сыскной вожак. – Он слишком многое поставил на свой проект с Каменной Жабой и пожертвует кем угодно, но не выпустит ее из рук.

– Семья девушки очень богата, – тихо заметила Снежинка.

– И во что же такое должны были встрять простые коннозаводчики, пусть и очень обеспеченные, чтобы затевать вокруг их младшей дочери такую авантюру? Если за всем стоят земляне... некоторые земляне, которые воспринимают нас как отсталых дикарей, они могли даже не поинтересоваться личностью жертвы. И это нехорошо. Земные агенты серьезного уровня и с непонятными целями – опасный противник. Хотя одну ошибку они допустили.

– Какую?

– Засветились и продемонстрировали свой класс. Монбазор, вам не бросилось ничего в глаза, когда вы снимали с девушки постороннее воздействие?

– Нетрадиционная школа, – немного поразмыслив, выдал мой хозяин. – И очень точная работа. Ни единой помарки в плетениях несмотря на высокую, я бы даже сказал, избыточную сложность. Если бы не счастливая случайность, я бы ничего не смог сделать.

– Какого рода случайность?

– Позавчера передавал Зинзинелле пакет знаний. И, как ни стыдно признаться, немного увлекся. Конечно, тогда я все подчистил за собой, но ключик к ее личности еще не успел распасться. Поэтому мне удалось сразу проникнуть внутрь и работать уже оттуда. Кстати, вспомнил любопытную вещь. Там было два слоя. Сначала сложное и тонкое плетение, а дальше словно кто-то другой попытался сделать донастройку.

– Не разобрались, какую?

– Нет. Просто уничтожил. А что именно, даже не заметил. Сожалею и каюсь.

– Что поделать, придется простить вам этот грех. А вы, наши четвероногие друзья, что-то можете добавить о личности похитителей?

– Скорее всего, он был один, – заявила Снежинка. – Пользовался магией воздуха, но это не точно. Очень тщательно потер за собой следы.

“И запахов после себя не оставил, – добавил я. – Хотя почти уверен, что после утреннего дождя никто сюда не приходил. А может, и после вчерашнего вечернего”.

– Все любопытственнее и любопытственнее, – пробормотал Сыскной вожак. – Впрочем, подумаем об этом позже. Вот как раз идут наш рыжий рыцарь и его прекрасная дама.

Из домика действительно вышли Сальешиш и Зинька. Очень довольный Еноша сразу же запрыгнул девушке на руки.

– Спасибо вам всем, – она поклонилась с очень смущенным видом. – Без вас я бы пропала.

– Не стоит благодарности, служба у нас такая, – наклонил в ответ голову Сыскной вожак. – Вы сможете помочь нам, если расскажете все, что вы запомнили о вашем похищении.

Увы, ее воспоминания обрывались на том, как она поднимается на Гору, чтобы полюбоваться на закат. Ей казалось, что похитителей было двое, и они хотели получить за нее выкуп. Но мой хозяин покачал головой и сказал, что это могут быть ложные наведенные воспоминания. Но восстановить подлинные он не берется.

– Без шансов, – подытожил Сыскной вожак, пряча в портфель снятый с шеи девушки блокиратор. – Терпеть не могу преступников, которые не ошибаются, но эти пока больше не сделали ни одного промаха. Неприятный противник.

– Они как-то должны быть связаны с Каменной Жабой, – предположила Снежинка.

– Наверняка. Боюсь, с таким вдумчивым и тщательным отношением к делу они могут нам доставить немало проблем. Но это придется решать в рабочем порядке. Поехали пока дальше. Монбазор, я все-таки хочу взглянуть на ваш портал, чтобы ничего не оставлять в тылу. Но что делать с вами, прекраснейшая юная леди? Сейчас магполиции точно не до вас, а когда найдется время, возможно, все уже закончится.

– Отвезите меня в Кривулю, к моему наставнику, – попросила Зинька. – Он, наверное, обо мне беспокоится. А если за мной придут плохие люди, сможет защитить.

При упоминании о наставнике, мой хозяин встрепенулся, но промолчал. Грм, все-таки, Ледяной маг – не настолько законченный злодей, как можно было бы подумать. Зиньке, пожалуй, и в самом деле не стоит знать все его грязные тайны.

Определившись с дальнейшим маршрутом, мы прошли через оживленный двор швейной мануфактуры, погрузились в карету и снова отправились в Кривулю. Определенно, чем-то приманили нас эти кривые горки.

На том же месте, в тот же час

Опоздал! Маг-лейтенант Шмурдянипал в полном отчаянии рвал на груди рубашку. Он и волосы бы на голове рвал, если бы повязка не помешала. Его опередили! И уже не так важно, сам ли Пампука с его проклятой зеленой собакой встал на нужный след, или негодяй землянин, получив выкуп от него, выдал нужный адрес и кому-то другому.

Карета без опознавательных знаков, запряженная магическими мулами и поэтому, определенно, принадлежащая важному лицу, скрылась из виду. Только тогда Шмурдянипал смог прогнать из головы дурман и вернуться к здравому рассудку.

Зинзинелла для него потеряна. С этим придется смириться. Даже если землянин соврал, и никакой привязки не существовало, ее освободителями все равно уже стали Пампука и его гнусный мальчишка. А если она была, то ему тем более ничего не светит и не греет.

Хотя, нет. Его будет согревать свершившаяся месть. Он не получит куколку своей мечты, но и Пампука безвозвратно потеряет свою женщину. Лично для него определенно будет лучше, если Филармонтик и Ариселия бесследно исчезнут где-то в мирах. Тогда никто не узнает и не заподозрит, что он каким-то боком был причастен к этой истории. А для верности стоит вообще поскорее распрощаться и с магполицией, и с городом Вольтанутеном.

Интересно, в госпитале уже оформили его выписку задним числом? Или еще можно вернуться в палату к доброй Гунелле, к покою и процедурам?

По крайней мере, можно попытаться провернуть фарш назад. А заодно, еще раз взглянуть на послушницу из Железного Зуба и решить, стоит ли делать из нее куколку или подождать в надежде на то, что ему еще раз повстречается полное совершенство?

Глава 15.5

Вольтанутен, район Кривуля. Самая верхняя точка Кривобокого переулка

Чуточку позже

Что же вы все-таки за существа? Микки в очередной раз оглядела клетки с “магическими нутриями”. Как ни странно, зеленые “драконьи хомячки” с розовыми гривами были для нее проще и понятнее. Ну, решил очередной идиот создать тварей с собственным источником магии. Бывает. Хорошо, что его успели остановить раньше, чем эти огненные пухлячки начали меняться под влиянием содержащейся в них силы. Иначе последствия могли бы быть совершенно непредсказуемыми, но наверняка крайне неприятными.

Но зачем этот сумасшедший изобретатель взял в работу еще и рядовой чужой заказ? Это же немалый риск разоблачения просто от того, что к нему заглядывают посторонние. Или здесь кроется какая-то другая тайна?

Интересно, как вообще эти зверьки будут доставать волшебные подводные орехи? Перегрызать стебли, чтобы те сами всплыли? Раскалывать скорлупу своими оранжевыми зубищами? Или действовать иным, совершенно нетривиальным и извращенным способом?

Но какие они, однако, прожоры! От клеток шел неумолчный хруст, перемежаемый металлическим скрежетом. Конвейер, который она не решилась отключить, исправно доставлял их обитателям мелко нарубленные веточки, перемешанные с комбикормом. На самой верхушке пикал таймер, как-то управлявший процессом кормления.

Куда это все в них девается? Они должны быть уже по уши в собственном помете, но клетки оставались практически чистыми. Нет, надо где-то поискать технические описания или на худой конец провести собственное исследование? Здесь такая хорошая лаборатория...

Требовательный стук клювом в оконное стекло заставил ее отвлечься.

Микки раскрыла створки, но зубастая сизоворона лишь тюкнула клювом о подоконник и перелетела на ветку дерева. Пришлось самой выходить из дома. Целая стая ворон встретила ее нестройным карканьем.

– Не понимаю, – призналась девушка. – Очень шумно. Пусть говорит кто-то один.

– Ка-ар-р!

Самая старшая ворона железным клювом навела порядок. А затем начала спокойно и внятно докладывать с важным видом.

– Не может быть! – ахнула Микки. – Вы точно разглядели?

– Ка-ар! – обиженно каркнула рассказчица.

– Прошу прощения. Тогда с меня новое угощение.

– Ка-ар? – застенчиво поинтересовалась ворона, изобразив неуверенную улыбку во все зубы.

– Вам понравилось, как танцуют совы? Хочется тоже так выступить?

– Кар! Кар!

– А хозяйка разрешит?

– Кар! Кар! Кар! – теперь загомонила чуть ли не половина стаи.

– Ну, раз хозяйка согласна, то и я, конечно, возражать не стану, – засмеялась Микки. – Прилетайте завтра ко мне с утра, будем готовить номер.

Вороны радостно загомонили, а потом вдруг дружно встали на крыло, перелетев подальше и повыше.

В калитку постучали и позвонили. Открыв, Микки увидела двух мужчин в форменных красных мантиях. Ей они были не знакомы.

– Маг-капитан Хумус, – представился один из них, показывая удостоверение со столичной печатью. – Госпожа Ромика Бабуини?

– Да.

– Прошу вас прибыть в участок для дачи показаний. Мы отвезем вас.

– А кто будет заниматься всем этим хозяйством? – поинтересовалась Микки.

– Не беспокойтесь, об этом позаботятся. Следуйте за нами.

Три четверти часа спустя

– Как интересно! – бабка Фанаберия отставила от глаза подзорную трубу. – Записывай, Уксус. Одну девицу от Вонючего увезли, а одну даму вернули на прежнее место. Готово?.. Нет? Ну, тогда я сама запишу. Эх, просто обидно! Сколько всего происходит, а доложить некому. Как бы мне передать донесение маг-катепану Пампуке?

Глава 16.1 Чего только не сделаешь ради профилактики!

Усатый котенок – он тоже тигренок,

Лишь только поменьше и цветом другой

Слова – А.Файнберг,Музыка – Р.Вильданов

МОНБАЗОР

– ...Проклятие работного дома превратилось в проблему имперского масштаба, – эмоционально рассказывал мне директор Стэнниоль, пока экипаж неторопливо вез нас обратно в Кривулю. – И масштабы этой напасти, очевидно, будут только расти.

– Почему?

– Слишком простая в применении дрянь. Даже наличие мага не обязательно, хватает и заговоренного жезла. Плюс благоприятная питательная среда. Промышленность в Империи будет развиваться, иного выхода у нас нет. Иначе земные товары нас просто разорят.

– Неужели все настолько плохо? – спросил я, вспоминая, у кого в последнее время видел земные вещи. Этот перечень был очень длинным и начинался с меня самого.

– Пока только тревожно. До состояния “кошмар-кошмар” еще не дошло. Мы, по крайней мере, пытаемся сократить отставание. К счастью, гильдии вовремя спохватились. Не стали до последнего держаться за древние традиции, а взяли дело в свои руки.

– Не можешь помешать, возглавь! – громко звякнула Первоконница.

Я кивнул ей в такт, вспомнив о своем опыте совместной работы со старшим синдиком Вознисясем и его подчиненными.

– Ваш Вольтанутен – город магов и контрабандистов. Нужную вещь тут проще достать, чем сделать. Тем не менее, даже сюда проникли новые веяния. Вы, например, знаете, что более двух третей так называемого “фабричного Китая”, которым переполнены здешние лавки, на самом деле отшивают на той самой мануфактуре гильдии портников, на задворках которой мы нашли девушку?

Кажется, Зинзинелла даже не обратила внимание на то, что мы ее упомянули. Они с Сальешишем сидели друг напротив друга, держась за руки, и ничего не замечали вокруг. Интересно, но мой Такс и беленькая лисичка, устроившиеся под сиденьями, показались мне точной копией этой парочки.

– Целых две трети? – сказал я, чтобы поддержать разговор. – Думал, не больше половины.

– Нет, именно столько. Причем, с тенденцией к росту. А гильдия кожевников освоила выпуск тех самых знаменитых клетчатых сумок, которыми забит весь Вольтанутый экспресс, когда отбывает обратно в столицу. Так что, жизнь кипит. Людей не хватает, рабочая сила стоит дорого.

– Поэтому у кого-то и возникает идея сэкономить на ней, – подытожил я.

– Империум создал службу фабричных инспекторов и дает высочайшие разрешения на основание профсоюзов. Но все это действует на крупных предприятиях с сотнями и тысячами рабочих. Однако никаких сил не хватит проконтролировать множество мелких мастерских и цехов. Туда зачастую набирают людей с улицы, и проклятие там весьма востребовано.

– Все трудятся усердно и с охоткой, без пауз и перерывов. Ни на что не отвлекаются, а о деньгах даже не заикаются, – добавил я, вспомнив собственный визит на такую фабричку.

– Вот именно. Синехюнс получил втык за то, что запустил проблему. Но на самом деле, магполицейские с этой бедой не справятся по определению. Их просто слишком мало. Потому и возникла идея массово производить бесплатные защитные амулеты скрытого ношения. И со встроенной тревожной кнопкой, если кто-то попытается снять их насильно.

– Массовое и дешевое производство, – уловил я суть проблемы.

– Да. Полагаю, где-то через три-четыре полных Империум объявит тендер. У вашего ордена как раз есть соответствующий опыт. К тому же, для амулетов так или иначе понадобятся мини-накопители.

– Хм, было бы интересно...

Я всерьез задумался. Проект по разработке защитной спецодежды (я тихонько погладил Зипуна по рукаву), похоже, завершается. Надо брать новую тему. Так почему бы не эту? Конечно, у меня будет много соперников. Тендер Имперского уровня – это не только престиж, но и хорошие деньги. Тем интереснее будет поучаствовать...

У меня даже забрезжили в голове какие-то пока смутные идеи. Но тут мы приехали, и их пришлось на время отложить.

– Дядюшка Чавычар!

Выпорхнув из кареты, Зинзинелла радостно повисла на шее у пожилого привратника.

– Явились, барышня! А говорили, куда-то пропали.

– Да, меня похитили, – жизнерадостную юную магичку слегка передернуло. – Но друзья меня нашли и спасли.

– Ты, что ли, спасал? – старый ветеран бросил подозрительный взгляд на Сальешиша.

Тот не сплоховал, отвесив почтительный поклон.

– Конечно, Сальеша был не один, но тоже участвовал. Скажите... наставник дома?

– Дома, – проворчал привратник. – Были у него гости непростые, так с тех пор заперся он и тяжелые думы думает.

– Ой, наверное, ему помочь надо! Пропустите!

– Проходи уж, стрекоза!

Зинзинелла впорхнула внутрь. Я только мысленно покачал головой. Для меня старший магистр Звиздуничар всегда останется подлым негодяем, который хотел украсть Такса, а меня самого подставить и отправить в каталажку. Но, видимо, такая светлая личность, как его (и немножко моя) ученица даже в нем нашла что-то человеческое.

– Разрешите, я здесь останусь, – обратился ко мне Сальешиш. – Зиночка же потом домой пойдет. Проследить надо, чтобы никто не обидел.

– Конечно, ты совершенно прав, – одобрил я.

– Так посторонних пускать не велено, – нахмурился привратник.

– А мне внутрь и не надо. За воротами подожду.

– Нечего тебе под забором слоняться, – сурово хмыкнул страж. – Пошли, в караулке посидишь. Заодно и расскажешь, что с барышней приключилось.

– Спасибо, господин Чавычар!

– Зови уж меня дядюшкой, как все. Не беспокойтесь, благородные господа, присмотрю за пареньком.

– Присмотрите, – кивнул директор Стэнниоль. – А ты возьми, чтобы девушку защитить, если снова понадобится.

Раскрыв портфель, архимаг достал из него и протянул Сальешишу небольшой черный пистолет с эмблемой в виде трех стрел в круге на рукоятке и обойму к нему.

– Мне эту “Беретту” один отставник на Земле подарил. Умеешь с ней обращаться?

– Сумею, – Рыжик почтительно принял оружие. – А правда, что у вас там и “Калашников” есть?

– Правда. Только тебе я его не дам. Слишком заметный. В карман не положишь.

– Спасибо, – Сальешиш снова поклонился. – Не подведу.

Визит к Звиздуничару напомнил мне о состоявшемся разговоре, который передал мне Такс. Ранее в присутствии Зинзинеллы я не решился затронуть эту скользкую тему. Сейчас, вроде бы, пришло время, но я никак не мог придумать, как начать. Обращаться к архимагу как “господин директор” было бы слишком официально, а называть его Учителем было бы, наверное, слишком претенциозно с моей стороны.

В общем, я так ничего и не придумал. А затем белая лисичка вдруг подняла голову.

– Где-то рядом Натация и Вкусилиса, – произнесла она. – Чувствую их. Они чем-то встревожены.

Теперь встревожился и я. Они должны были вернуться к “Сытым горгонопсам”. Почему вдруг снова появились здесь?

Само собой, мы отправились их искать. И вскоре нашли у запертых ворот дома Микки.

– Кто-то враждебный поселился у Инжеватора? – выслушав госпожу Клэпп директор тоже встревожился. – И ведь не оставишь это просто так и никому чужому не доверишь. Нет, ну какая интересная и насыщенная у меня выдалась командировка!

– Стэн, не нявчи, – повела хвостом Снежинка. – Ты же сам хотел как следует проветриться.

– Да, бойтесь ваших желаний, поскольку они могут сбыться... с сильным перехлестом! – засмеялся архимаг, а стеклышко на монокле, в который превратилось пенсне, азартно блеснуло. – Новые вызовы – это прекрасно! Но сначала разберемся со старыми. Господин Пампука, надеюсь, теперь никто больше не помешает взглянуть, что же вы там наколбасили.

По-моему, Такс посмотрел на него укоризненно. Потому как слово “наколбасить” для него имеет только положительное значение.

“Да, – уловил я его ворчание. – И насосисить – тоже”.

“Зато мы, наконец, домой едем, а там нас Менузея голодными не оставит”.

До меня дошел образ длинной-длинной дороги, на обочине которой свалились без сил мы с Таксом с устало высунутыми языками”.

Я только вздохнул в ответ. Что-то последние несколько дней выдались у меня утомительными.

Конфиденциально переговорить с директором мне опять не удалось. Натация и госпожа Клэпп очень изящно упали нам на хвост, как выразилась Первоконница. Как мне кажется, моей второй “Невесте Хаоса” просто стало очень любопытно посмотреть, как я живу. А ее появление в составе целой компании позволяло не нарушать приличий.

Наша несравненная экономка и кухарка Менузея поначалу опешила, увидев на пороге такое количество незапланированных гостей. Но затем в ее глазах зажглись азартные огоньки. Она была готова ответить на внезапный вызов ее мастерству. Потихоньку сообщив, что у нее будет не меньше получаса времени на подготовку, я проводил всех в свой кабинет, где находился замаскированный проход на изнанку.

– Как здесь здорово! – восхищенно захлопала в ладоши Натация. – Какой классный домик! И бассейн! Это вы с Селией будете здесь жить? Только тут ничего не растет...

– Вот мне и захотелось травки, – вздохнул я, подходя к месту, где, по моим ощущениям, находился портал.

Вначале он никак не обнаруживался. Я даже успел понадеяться, что все рассосалось какой-нибудь флуктуацией. Но тут меня буквально дернуло за руку. Свет на мгновение померк перед глазами, а затем снова зажегся в новом месте.

Как и рассказывал Такс, это был мир дремучих трав, которые доставали мне до плеч. Свежий ветер обволакивал нас разнообразными цветочными ароматами. В зарослях слышалось шуршание и цвирканье.

– Незнакомый мир, – Снежинка вытянулась в струнку, приподняв переднюю лапу и развернув несколько хвостов, которые вместе напоминали некую белую пушистую антенну. – А я побывала, наверное, в нескольких сотнях.

– Почему незнакомый? – полюбопытствовала Натация, осторожно подтягивая к себе ближайший колосок почти с нее ростом. – Как их можно отличить друг от друга?

– У каждого мира – свой уникальный магический фон и, можно сказать, живозапах, – лисичка встала на задние лапы, интенсивно принюхиваясь. – Кстати, здесь он очень приятный, давно такого не встречала. Чистая “зеленая серия”.

– А это что такое? Мир, пригодный для жизни?

– Не просто пригодный, а благоприятный. Никаких вредных примесей в атмосфере, подходящий климат, не агрессивная фауна и неядовитая флора. Ты ведь тоже не чувствуешь никакой опасности?

– Нет, – Натация сладко потянулась, подняв руки и прогнувшись всем телом. – Здесь столько жизни! И так интересно! Никогда не видела таких растений. Даже по справочнику не могу опознать.

– А сейчас посмотрим на местных животных. Такс, догоняй!

Снежинка стартанула в травяную чащу, тут же выскочила оттуда, словно вынырнула, перевернулась в прыжке через голову. Такс бросился за ней с веселым лаем. Лисичка подскочила вертикально вверх, пропуская его мимо себя, а затем сама устремилась в шутливую погоню. В этот момент она выглядела не мудрой девятихвостой кицунэ, прожившей невесть сколько лет и видевшей тысячи мест в сотнях миров, а озорной девчонкой.

“А ты как думал, Пампукский? – прозвучал у меня в голове голос Хрюри. – Долго жить – это целая наука. Чтобы не стареть, душу надо иметь юную, страстей не пугаться и сил не жалеть. А детство не в одном только месте должно играть, а всем телом”.

– Монбазор, – между тем обратился ко мне директор. – Пусть наши четвероногие друзья проводят свою разведку, а мы займемся своей. И начнем, пожалуй, с маяка, чтобы потом не устраивать поиски наощупь.

Да, здесь нам не помешал бы Швендзибек с его магией земли. Но мы с архимагом при моральной поддержке Натации сварганили прямо из местного чернозема ступенчатую пирамидку, которая возвышалась над морем трав примерно на два человеческих роста. На ее плоскую вершину мы все вчетвером (включая госпожу Клэпп) и переместились.

Такс рассказывал, что сверху видел озеро и лес за ним. Но для нас горизонт ограничивался степью. Где-то в отдалении в нескольких местах из зарослей выглядывали коричневые спины крупных животных. Однако до них было слишком далеко, чтобы можно было что-то разглядеть даже с помощью магического зрения. Кстати, колдовалось здесь легко, словно зачерпываешь силу широкой ложкой.

– Нет, отсюда ничего толком не рассмотришь, – заметил директор. – Монбазор, вас не затруднит сотворить хороший ветерок? А я приделаю к нему глаз и магический сканер.

Глава 16.2

Простое дело – не хитрое. Наш совместный конструкт начал путешествие над травяным пространством, постепенно раскручивая поисковую спираль. Возникла пауза, во время которой Такс и Снежинка продолжали гоняться друг за дружкой в зарослях, Натация соскочила вниз и приступила к изучению местной растительности, а госпожа Клэпп сверху следила за ней, обеспечивая безопасность. Вот тогда я, наконец, смог рассказать архимагу о беседе маг-генерала Омпулоидеса со старшим магистром Звиздуничаром.

– Решил, значит, Старый Дуб рискнуть и дерзнуть, – задумчиво хмыкнул директор. – Знаете, я почти благодарен Банабаки за эту дурацкую историю с василиском. Сколько всякого благодаря ей вскрылось! Но генерал – это величина. Его так просто не вызовешь наверх. Поэтому хватать его за ветки и гнуть сучья пока рано.

– И как бы не за что, – заметил я.

– Да, и это тоже. Интересно, как поведет себя Звиздуничар. Сможет ли повлиять на него ученица? У девушки все задатки Великой светлой, но для реморализации нужен хоть какой-то якорь. В общем, все очень сложно.

– Как вы думаете, мог ли Омпулоидес доставить в Вольтанутен виротов или их двойников? – расхрабрившись, задал я самый важный для меня вопрос. – Они появились на следующие сутки после его приезда. И действовал он без малейших сомнений, быстро и четко. Сразу поверил мне, хотя я сам до конца не был уверен.

– Не исключено, – по лицу архимага пролегла жесткая морщина, сделав его похожим на себя обычного. – Вы ведь до сих пор ничего не нашли?

– Нет. Признаться, я подозревал Хрындычару, бывшего магистра ордена Железного Зуба. Но он сделал не виротов, а магических химер, с помощью которых попытался ограбить наш орден и гильдию портников.

– Да? Как интересно и удивительно!

Так я поведал ему о драконьих хомячках и задержании “черного химеролога”. А заодно и о его ассистентке, которая назвала мне незнакомый пароль и даже сообщила на него отзыв.

– Гладиолусы цветут с запозданием? И дожди в Стране Даманов? – переспросил директор. – Какая поразительная история!

– Вам это о чем-то говорит?

– И да, и нет. С одной стороны, этот опознавательный знак мне не известен. Но с другой, пароль возможно, а отзыв точно имеют отношение к миру Земля.

– Опять Земля? – насторожился я. – А ведь у нас только что была земная взрывчатка, да и виротов двадцать лет назад делали по земному заказу...

Кажется, у меня был и третий пример, причем тоже совсем недавно. Однако память, которая в последнее время неоднократно выручала меня, на этот раз взяла отгул, подхватила чемодан и отправилась отдыхать на курорт.

Возможно, при должном упорстве я бы и там смог достучаться до нее, но тут к нам поступили первые результаты воздушной разведки. И мы, конечно, начали их изучать и анализировать.

– Взгляните на магический фон, коллега, – сразу же переключил мое внимание директор. – Что вы в нем видите?

– Необычно ровный, без малейших помех и отклонений. А что это значит?

– Например, то, что в этом мире никто не колдует. Некому вносить помехи. Впрочем, прежде чем делать далеко идущие выводы, поспрашиваем нашу пешую разведку. Они видели что-то интересное?

“Да сколько угодно, – получил я ответ от моего друга. – Тут такие странные звери водятся – прямо как в зоопарке ордена Железного Зуба”.

У меня перед глазами появился образ группы больших толстеньких животных, в холке достающих до верхушек здешних гигантских трав. На вид они напоминали странную помесь безрогих носорогов и лошадей, но время от времени поднимались на задние лапы, чтобы передними подтянуть к себе особо вкусные “колоски”, каждый размером с две хороших кукурузины.

Затем передо мной предстало еще более удивительное зрелище. Здоровенный бронированный шар на коротких ножках и с хвостом-булавой недовольно зафырчал и повернул к наблюдателю прикрытую костяным щитком голову с натуральными ослиными ушами, испачканную травяным соком.

– Какая прелесть, натуральный травожуйный танк! – воскликнул директор, очевидно, получивший от Такса те же изображения. – Возвращайтесь. Главное вы, пожалуй, увидели, а на серьезное исследование у нас нет времени.

“Мы уже бежим обратно, – откликнулся мной благоразумный пес. – Тут, судя по запахам, и хищники бегают. Не очень хочется с ними встречаться”

“Будьте поосторожнее!” – обеспокоился я.

В этой траве почти в рост человека и медведя можно спрятать. Не увидишь, пока не наткнешься.

“Все под контролем, – подала голос Снежинка. – Мы их отпугиваем”.

Через моего друга я получил новый образ. Мой Такс, высокий, сильный и мускулистый, и хищно оскаленная белая лисица с развевающимися хвостами, гонят прочь саблезубого тигра, испуганно прижимающего уши и прикрывающего уязвимые места передними лапами.

– Что же, коллега, – повернулся ко мне директор. Почему-то мне привиделось, как он радостно потирает руки. – Пожалуй, версию о том, что из этого мира к нам могли проникнуть вироты, можно исключить.

– Стало быть, совсем шеф не виноватый? – прозвенела Первоконница.

– Скорее, не виновный. И даже не винный, тут покрепче напитки надобны.

– Неужели чистый спиритус вини?

– Нет. Наверное, все-таки, керосин. Пахучий. Знаете, что вы случайно нашли, коллега?

Я осторожно промолчал, не решаясь выступать с предположениями. Боялся угадать.

– Судя по всему, это самый настоящий девственный мир, в котором нет ни людей, ни других разумных форм жизни.

– Слишком богатое место и никем не тронутое?

– Можно и так сказать. Людям только дай волю, они мигом все потребят и загадят. Но самое интересное здесь другое. Здешняя фауна с халикотериями и гигантскими броненосцами – не человеческая. Точнее, дочеловеческая. Этот мир отстает от нашего и наших дальних и ближних соседей на миллионы лет.

– Разве так бывает?

– Бывает, – подтвердила Снежинка, выскочившая из травяных зарослей вместе с Таксом. – Древо Миров бесконечно. Оно простирается и в прошлое, и в будущее. Вы просто каким-то непостижимым образом ухитрились пробить коридор на соседнюю ветку.

“Тоже мне, непостижимым, – послышался у меня в голове сварливый голос Хрюри. – Сила хаоса – она и есть самая ипическая сила. Я тобой, Пампукский, горжусь. Пусть и не на ночь глядя, а в середине белого дня”.

Я почувствовал себя неудобно. Не был, не знал, не участвовал... И вообще, что еще я могу отмочить просто по рассеянности да по незнанию?! Может, тот лысый Скаллион не зря говорил, что мы, маги хаоса, представляем собой опасность?

“Хозяин, и думать забудь! – мысленно залаял Такс. – Если надо, мы за тобой все зачистим и в землю закопаем!”

“И надпись напишем”, – добавила Первоконница.

“Гр-р!”

“Хорошо, ничего писать не будем. Пусть это будет тайна, покрытая мраком”.

– На самом деле, все выводы пока преждевременные, – немного успокоил меня Стэнниоль. – По-хорошему, сюда надо отправлять целую большую экспедицию, чтобы все разведать и изучить. Но пока мы этого делать не станем. И вообще, постараемся забыть об этой находке.

– Почему? – разочарованно протянула снизу Натация. – Здесь столько интересного!

Она уже собрала большущий сноп различных трав и уложила его у подножия пирамидки, а теперь раздвигала травяные стебли в поисках новых образцов.

– Вот именно. Если наше первоначальное предложение верно, перед нами – целый огромный новый мир. С уникальной флорой и фауной. Плодородными почвами. Не выработанными легкодоступными богатейшими месторождениями полезных ископаемых. Вы представляете, какой вспыхнет ажиотаж?

Я вспомнил иномирянских агентов, которых мы с директором навещали вчера днем, и представил. И мне стало страшновато. Порой войны затевались ради стократно меньшего куша.

– По-хорошему, мне следовало бы для профилактики почистить всем вам память, а портал ликвидировать во избежание, – жестко произнес Стэнниоль, а я вдруг вспомнил, что директор Департамента магпорядка является одним из самых могущественных людей в Империи. – Но это было бы не по-хозяйски. К тому же, очень удачно сложились обстоятельства.

– Какие? – снова полюбопытствовала Натация.

Собранный второй сноп трав она крепко прижимала к себе, видно опасаясь, что его отберут.

– Портал проложен с изнанки. Магию тянет отсюда, не фонит и вообще не обнаруживается обычными средствами.

“Но кошачий маг его обнаружил”, – вспомнил Такс.

– Так то же Вездесун! Крупнейший специалист по пространственной магии во всех окрестных мирах! Причем, он целенаправленно искал. Кстати, коллега, если у вас возникнет необходимость расширить свой изнаночный карман, обращайтесь к нему. Составлю протекцию.

– То есть, вы не только решили оставить портал, но и намекнули, что я и дальше могу здесь жить?

Все-таки беспокойство о том, что меня могут попросить перебраться в какое-нибудь более уединенное и безопасное место, было во мне очень сильно. Особенно, сейчас.

– Честно, я бы предпочел поместить вас под бронестекло, сдувать пылинки и выпускать наружу в каких-либо жутко важных и ответственных случаях, – хмыкнул директор. – Но боюсь, вам это сильно не понравится.

“А еще Пампуки в неволе плохо размножаются”, – не преминула ввернуть Хрюря.

– В общем, живите в своем доме, – Стэнниоль неожиданно тепло улыбнулся. – Он ваш собственный или вы его арендуете?

– Арендую.

– Департамент поможет вам его выкупить. Только надо подумать, по какой статье это провести.

– Как свадебный подарок, – немедленно предложила Натация, хитро подмигнув мне.

– Подумаем. А сейчас пора возвращаться. Я поставлю здесь барьер с односторонней проницаемостью, чтобы никакой местный сайгак не заявился к вам в гости. И заодно очищу и стерилизую вашу одежду, чтобы вы случайно не прихватили в наш мир каких-нибудь чужих муравьев или семян здешних травок.

– Так нечестно! Я столько насобирала, а тут что – все выбрасывать?

“”Не надо ничего выбрасывать! Знаю я таких – им бы только мусорное ведро поскорее наполнить, – возмутилась Хрюря. – Оставь все здесь, а я уж сама все травки переберу, перенюхаю, может, какие и в дело пущу. Есть тут такие духовитые!”

– Ната, это действительно не шутка, – строго произнес Стэнниоль. – Само существование этого чужого мира является тайной государственного уровня.

– Перед прочтением сжечь! – сурово проскрежетала Первоконница.

– Да, и самому застрелиться. Не могу обещать, но приложу усилия, чтобы ты после выпуска из Магической академии стала первой исследовательницей здешней флоры. Однако до этого важно хранить секрет. Я доложу Тангору и старшему Императору. И, пожалуй, хватит. Ни твоей матери, ни подружкам знать не нужно.

– Селии нужно, – подал голос я. – Все-таки, она будет здесь жить.

– Хорошо, санкционирую. Блоки вам ставить не буду, чтобы никто не заинтересовался, что же вы скрываете. Но надеюсь на ваше благоразумие.

В наш мир мы вернулись определенно немного придавленные Страшной Тайной. Но нас спасла Менузея. Утверждаю и свидетельствую: хороший обед перевешивает все житейские неприятности, как минимум, на некоторое время.

Директор Стэнниоль и Снежинка покинули нас настолько быстро, насколько позволяли приличия, получив недостающее сухим пайком. Я уже был готов предложить им знаменитую клетчатую сумку, но архимаг невозмутимо сложил все припасы в портфель и церемонно откланялся.

А через четверть часа неожиданно подняться из-за стола пришлось мне. Прибыло сообщение от моего дубля, что в магополицейский участок доставлен Котофилиус.

– Мяу, – слабо простонала трехцветная киска.

По-моему, она приступила к обеду еще во время готовки и сейчас находилась в несколько нетранспортабельном состоянии.

“Я буду постоянно на связи, – успокоил ее Такс. – Все передам и, если потребуется, вопросы задам”.

Натация и госпожа Клэпп тоже пока оставались у меня. Дамы нуждались в отдыхе. Мы договорились, что я скоро вернусь из участка, а потом мы захватим Селию и вместе поедем к Микки.

Извозчик нашелся быстро, словно дежурил на нашей улице. Так что мы отправились в путь без промедления.

Иномирянский маг Котофилиус оказался именно таким, каким мне его показывали. Невысокий, изящно сложенный, со смугловатым приятным лицом с тонкими чертами.

– Труймо Мудзураш, магистр мягкой магии, – представился он мне. – С кем имею честь?

– Монбазор Пампука, маг-катепан Имперской безопасности.

Как он вдруг напрягся! Кисть правой руки сжалась у него в характерную щепоть, а пальцы скрючились и заострились, словно когти.

Такс настороженно поднял голову и укоризненно сказал ему: “Гав!” Котофилиус вздрогнул, шарахнулся, по телу его пошла судорога, но рука вернулась в привычное положение.

– Что вы хотите? – спросил они высоким голосом, в котором звенел страх.

– Меня интересует некоторая информация о Пушистых котах, живущих в настоящее время в Вольтанутене.

Честно говоря, я сам чувствовал себя неуверенно. Мне никогда раньше не доводилось вести официальный допрос свидетеля, который запросто мог превратиться в обвиняемого. Свою принадлежность к Имперской безопасности я всегда воспринимал достаточно условно, а необходимость реального выполнения соответствующих обязанностей вызывала у меня оторопь.

“Не дрейфь, шеф! – тихонько звякнула мне Первоконница. – Если запнешься, подскажем, если запутаешься, поможем. Устроим выездное заседание революционного трибунала!”

– Это невозможно, – тем временем напряженно выдал мой собеседник, словно тренькнула натянутая струна. – Есть такое понятие – кошачья тайна. Не имею права ее раскрывать. Вопрос этики.

“А если вас попрошу я, мур-р? – послышалось в эфире мягкое мурчание трехцветной кошечки. – Старший инспектор Вкусилиса. У меня... мур-р... есть нужные полномочия на частичное открытие. Под моим личным... мур-р... контроле-ем”.

Перед моим мысленным взором появился образ кошки, лежащей в нашей кухне... прямо на Тузьке, которая еще и помахивала парой кисточек на подушке. На краешке стола с заинтересованным видом стояли Изаура и чайник Арифметикус. Кажется, у меня не будет недостатка в советниках.

– Вы тоже умеете говорить с Пушистыми котами? – удивленно уставился на меня магистр Мудзураш.

Его глаза настолько расширились, что стали выглядеть слишком крупными для его узкого лица.

“Прямо говорящий сверчок!” – чему-то умилилась Первоконница.

– Вообще-то, умеет говорить мой пес Такс, – не стал я приписывать себе чужие заслуги. – А с его помощью могу общаться и я.

– Феноменально! – иномирянский маг даже вскочил со стула, чтобы осмотреть моего друга со всех сторон, естественно, с безопасного расстояния. – У нас собак нет, они считаются персонами нон-грата. Но то, что ваш пес смог найти общий язык с Пушистой кошкой, – это фантастично! Чем же вызван ваш интерес к нашим скромным делам?

– Если бы мы с вами встретились вчера или сегодня утром, речь бы шла об убийстве одного из котов, – вздохнул я.

– Убийстве?! – глаза магистра Мудзураша расширились еще сильнее, да еще и вылезли на лоб. – Это невозможно! Здесь не было никакого убийства.

– Вы в этом уверены? – первой отреагировала Первоконница.

– Конечно же! Это моя работа – следить за драгоценным здоровьем наших Пушистых граждан в ином мире. Могу вас полностью уверить, все они здоровы, сыты и благополучны.

– Вы постоянно находитесь в Вольтанутене? – на этот раз сориентировался я.

– Время от времени я возвращаюсь в наш мир, чтобы выполнить заказы, но на это время всегда оставляю наблюдателя – это такой артефакт. Я у вас более четверти года по вашему счету, но никто из моих подопечных никогда не оставался без присмотра.

“Так что же тогда произошло один... два... три дня назад?!” – не выдержала Изаура, выпустив целый клуб пара.

Мне даже привиделось, как Арифметикус втягивает его излишки в свой носик.

Глава 16.3

Я повторил вопрос, убрав из него излишнюю экспрессию.

– Один из котов на время переместился в другой мир. Сегодня он из него вернулся, – Мудзураш, кажется, искренне не понимал нашего волнения.

– И это обычное дело?

– Не так, чтобы совсем... Но здесь время от времени именно таким образом появляются и другие Пушистые коты. Не знаю, известно ли вам, но некоторым из них не нужны порталы, чтобы путешествовать между мирами.

“Уж это мне известно, – проворчал Такс, стукнув хвостом по полу. – Спросите его, сколько котов шастали из других миров в наш?”

“И что произошло с советником? Ушел ли он из нашего мира самостоятельно или с ним рядом был человек или другой кот?” – добавила Вкусилиса.

– Путешественников было двое. Очевидно, двое, – с некоторым сомнением ответил на первый вопрос Мудзураш. – Просто они, кажется, никогда не прибывали одновременно. А вот конкретно про тот случай ничего не могу сказать. Что-то не вспоминается.

“Это не нормально, – трехцветная кошка уже била хвостом, а Тузька танцевала под ней, чтобы уменьшить качку. – Хороший Котофилиус знает все о нас и ничего не забывает”.

“Ему подчистили память!” – ахнула Изаура, снова поддав парку.

“Вполне возможно, – перешел и я на мысленную речь. – Сейчас ничего не видно, но это может означать, что просто прошло достаточно много времени. У слуг Звиздуничара уже через пару часов все признаки должны были пропасть”.

“А я вспомнил, – вдруг заявил Такс. – Когда мы были у Ледяного, мальчик-слуга сказал, что видел у них лишнего кота. Рыжего”.

“Рыжего? – так и взвилась кошка. – Или рыжего с белым?”

– Нет, я лично их ни разу не видел, – извиняясь, развел руками Мудзураш. – Они ко мне не обращались, а я не счел вежливым настаивать.

Я попытался расспросить его, с кем общались кошачьи маги в последние дни, но и тут Котофилиус проявил странную для его профессии деликатность. Ничего не дала и попытка прояснить с его помощью расклад в кошачьих фракциях.

– Прошу прощения, уважаемый маг-катепан, но мы никогда не вмешиваемся в кошачьи внутренние дела, равно как и они – в наши. Разве что, президента у нас избирают вместе и коты, и люди. Пушистые могут из-за чего-то ссориться, даже драться – коты, к сожалению, частенько дерутся. Но все они – наши котики!

Мне пришлось только признать поражение и отпустить магистра мягкой магии восвояси. Может, магополицейские и смогли бы что-то из него вытрясти, но им бы пришлось сначала изложить суть дела. Да и народ, по большей части, был в разгоне.

Трехцветная кошка тем временем перебралась с Тузьки на стол и что-то прихлебывала из мисочки, которую поставила для нее Изаура. Она выглядела жутко взъерошенной и чем-то напоминала мне электрический утюг. Тронь – зашипит. Я и не трогал.

Такс уже напомнил мне о кошачьем маге, с которым он воевал прошлым летом. Эта версия становилась у нас рабочей, хотя не единственной.

Наступил вечер, и мне хотелось временно отбросить в сторону все навалившиеся дела и немного отдохнуть. Сейчас попрошу Такса связаться с Селией, скоординируемся и поедем вечерять к Микки.

Неожиданно я вдруг увидел бывшую зверятницу прямо перед собой.

– Меня привезли сюда, чтобы снять показания. Ну и тягомотина! – протараторила она, почему-то опасливо оглядываясь. – И самое главное! Вороны рассказали мне, что кота Уксуса в тот день украл не человек. Его тащил за шкирку другой кот, очень крупный, рыжий с белым... Ой!..

Она внезапно отскочила от меня. А за ее спиной появился, свирепо раздувая седые усы, пожилой маг во всем белом – ее отец, старший магистр Бабуини.

Первым движением он отодвинул Микки в сторону, вторым установил вокруг нас сферу молчания и только третьим открыл рот. Зато, как говорится, на всю хлеборезку.

– Господин Пампука! – громыхнул он так, что у меня засвербело в ушах. – Я запрещаю вам даже приближаться к моей дочери!

– Э-э-эм-м...

Признаться, это заявление погрузило меня в ступор. Нужные слова никак не находились, а старший магистр и не собирался давать мне время на поиски.

– Может, вы хотели промычать, что моя дочь – достаточно взрослая, чтобы встречаться с кем угодно по своему выбору? Может быть! Но я категорически не желаю, чтобы она связывала свою жизнь с вами!

– Алё, папаша... – попытался кто-то вставить пару слов.

Кажется, это была Первоконница... или даже сама Хрюря. Но папу Бабуини было уже не стряхнуть с ветки.

– ...Вы несносный, безответственный тип! Вы постоянно впутываетесь в неприятности с тяжелыми последствиями для окружающих. Из-за вас моя дочь лишилась хорошего и перспективного места, превратилась в изгоя!

– А ничего, что ее подставил ваш Великий магистр, который хотел навести на меня сумасшедшего убийцу?! – выпалил я первое пришедшее мне в голову возражение.

На какой-то бесконечно долгий миг внутри сферы наступила звенящая тишина.

“Да-а, теперь я поняла, что выражение: “Лучше жевать, чем говорить” – это не рекламный слоган, а натуральная житейская мудрость”, – уловил я меланхоличное побрякивание Первоконницы.

– Вот именно это я и имею в виду, – смерил меня ледяным взглядом старший магистр. – Вас с таким образом жизни рано или поздно убьют, а не хочу, чтобы моя любимая, хоть иногда и своевольная дочь осталась молодой вдовой или принесла в подоле бастарда!

Микки резко вскинула голову, но отец не дал ей и слова сказать.

– У вас репутация ловеласа! – снова рыкнул он, обращаясь ко мне. – Вас постоянно видят с различными женщинами, а я категорически не приемлю, чтобы моя Ромика стала одной из них. Вас, очевидно, успокоит только могила, а вот для нее у меня есть слова. Самое сильное отцовское проклятие! Ланноромос-питтоннокос-вантополос!

Все замерло. Гримуар не был наполнен силой, но произнесен вслух. Я буквально ощущал, как он шатает трубу самого мироздания.

– Папа! Как ты мог так поступить?!

Бледная Микки, удержав в себе комок рвущейся наружу магии, резко развернулась и ушла, не оборачиваясь. Бабуини-старший даже не бросил взгляд ей в след.

– Моя девочка – творческая, увлекающаяся личность, – уже более мягким голосом произнес он. – А увлечения приходят и уходят. Но я категорически не допущу, чтобы она стала для кого-то только одной из!

Сфера молчания схлопнулась с легким треском. Оставив за собой последнее слово, старший магистр Бабуини гордо удалился вслед за своей дочерью. А я остался обтекать – так это, наверное, называется.

– Да шеф, не сделал ты большой султанской карьеры, – резюмировала Первоконница.

А Такс промолчал. Наверное, потому, что в душе был очень вежливым.

Старайся всегда смотреть на светлую сторону жизни, когда-то наставлял меня мой Учитель – архимаг Мерлин. Я честно пытался последовать его совету.

Микки слишком внезапно и бесцеремонно вошла в мою жизнь. Может, так будет лучше, если она останется в ней стремительным ярким метеором? Все-таки, что бы ни говорила Хрюря, а целых три Невесты Хаоса для меня одного многовато. Мне и не одну бы не потерять! Селия уж точно будет довольна избавлению от соперницы...

Только почему на душе все равно так гадко и мерзко?

Мои душевные терзания оборвал маг-генерал Омпулоидес.

– А вы что здесь делаете? – громогласно поинтересовался он прямо у меня над ухом. – Впрочем, может так будет и лучше. Хумус, подождите меня здесь. А вы, Пампука, за мной!

Маг-капитан из генеральской свиты, слегка поклонившись, отступил в сторону. А я хвостиком последовал за Омпулоидесом в главный кабинет.

– Начну с приятной для вас новости, – генерал, покопавшись в бумажных залежах на столе, выудил оттуда какой-то документ. – Это государственный заказ на ваши защитные шмотки. Уже подписано, копия отправлена с курьером в ваш орден.

– Спасибо, – я поклонился.

– Благодарить будете потом. Сейчас у меня к вам есть еще одно дело. Вы арестовали и отправили сюда какого-то Хрюна... или Хрына. У меня нет времени с ним возиться, а у Синехюнса – тем более. Поэтому вы его притащили – вы и допрашивайте. О нашей главной заботе можете его не спрашивать. Но, полагаю, у вас найдутся к нему и другие вопросы.

– Неожиданно, – вырвалось у меня.

– Привыкай, Пампука! – хохотнул маг-генерал. – Раз назвался безопасником, так и лямку тяни. Оружие здесь оставь, а то еще зарежешь его в порыве страсти, а собаку свою захвати. Она у тебя умная, глядишь, что и подскажет, хе-хе!

Такс недовольно взглянул на генерала, но тот уже принял совершенно дубовое выражение лица.

“Его даже кусать бесполезно, зубы застрянут”, – проворчал мой обиженный друг.

Омпулоидес лично провел нас в камеру высшей магической защиты. По своему устройству она напоминала ловушку, которую устроил в подвале Великий магистр Банабаки. Изолированный карман, вход только снаружи, внутри полностью изолировано от магии. Не побуянишь и не сбежишь. Впрочем, внутри напоминает просторный и комфортный гостиничный номер.

Генерал вырастил из стены дубовую ветку с розеткой желудей, отломил и протянул мне – подержать. Сам приступил к манипуляциям по открытию прохода, а затем широким жестом пропустил нас с Таксом вперед, где в кресле сидел с несчастным видом и обвисшими усами “черный химеролог” Хрындычара. Увидев нас, он фыркнул и отвернулся.

– Маг-катепан Имперской безопасности Пампука, – солидным голосом представился я, делая шаг вперед и взмахивая веткой.

Такс сопровождал меня, зеленый и солидный, как положено псу специального назначения.

Внезапно весь лоск слетел с нас, словно бумажная накидка под проливным дождем. Проход захлопнулся за нами, превратившись в гладкую и непроницаемую стену.

– Ты, эта, Пампука, – один из желудей раскрылся, и оттуда послышался голос Омпулоидеса. – К тебе нет никаких претензий, перед законом ты чист, но чисто для профилактики посиди здесь дня два или три, пока у жабки птенчик не выведется. Уж слишком ты непредсказуемый и постоянно влазишь во что-то ненужное. Без тебя, эта, попроще будет. А как все пройдет, выпущу.

– Ха-ха-ха-ха! – скрипуче рассмеялся Хрындычара, хлопая себя руками по коленям. – Тоже мне, важная птица, в канаву стремится! Обманули дурака на четыре кулака, посадили в лужу, никому не нужен!

Он что-то еще выкрикивал, но до меня это совершенно не доходило. Я же ни о чем не предупредил Селию, билась у меня в голове растерянно-тревожная мысль. Она же будет считать, что я намеренно за ней не заехал, как договаривались. Что же она тогда подумает?!

Вольтанутен, сквер перед штаб-квартирой ордена Бездонной Чаши

Примерно в это же время

Смеркалось, наступал вечер. Маленький трехголовый белк Грызюбль де Труа приходил во все большее беспокойство. Он верещал, прыгал, скакал на Самоварии, который отвечал недовольным пыхтением и обжигающими струйками пара. Но люди, которые ходили мимо, были тоже чем-то встревожены и не обращали на него внимания. После того, как он доставил послания, выполняя распоряжение старшей хозяйки, никто к нему даже не подошел. Он уже отыскал и заново перепрятал все заначенные орехи, но успокоение не приходило.

Напряжение нарастало и требовало выхода. Наконец, он решился. Так и не дождавшись возвращения хозяйки, он заскочил на Самовария, после чего с топотом и присвистом погнал его в единственное место, где его могли бы выслушать и оказать помощь.

Вольнатутен, переулок Полужестких веников, трактир “Сытые горгонопсы”

Немного раньше

– ...Господин директор, не могло такого быть, – уважительно, но непреклонно возразил хозяин явки. – У меня все люди проверенные. Кое-кого вы же сами и проверяли. За последние два года я никого нового не нанимал. Полагаете, может оказаться настолько глубокая внедренка?

Архимаг Стэнниоль снял пенсне и начал задумчиво протирать стеклышки вынутым из воздуха платочком.

– А как насчет постояльцев?

Дядюшка Бро прикрыл глаза, вспоминая.

– У меня по большей части деловой народ. Днем не отсыпаются, а разбегаются. Разве что Бубентюрчик девку привел. Вот они до сих пор там. Днем обед себе в номер затребовали.

– Кто такой?

– Игрок. Из бла-ародных. Не катала, но и не из лохов ушастых. Порой выигрывает, и крупно. Вот он и явился в три часа ночи, стало быть, сегодня. С девицей. Точнее, дамой. Весьма крупного калибра. Потребовал номер на сутки-двое. Расплатился вперед, золотом.

– Что за женщина? – тихо спросила Снежинка, почтительно стоящая за плечом архимага в человеческом облике, но под иллюзией, маскирующей ее яркую внешность.

– Никогда ее раньше не видел. По виду не профессионалка, любительница. Но что-то в ней было неправильное... Движения у нее были, не как у молоденькой! Я еще подумал, что дамочка хорошо сохранилась. Потому как личины на ней не было. Вообще ничего магического. По крайней мере, мои сканеры молчали.

– Ни одного даже завалящего амулетика? Подозрительно.

– А на меня они реагируют? – поинтересовалась кицунэ.

– Нет...

– Выходит, у нее могло быть нечто высокоуровневое, – заключил Стэнниоль. – Проведите-ка нас в это любовное гнездышко. И если это окажется ошибкой, я лично перед ними извинюсь.

Замерев перед дверью, архимаг несколько секунд словно прислушивался к тому, что происходило за ней, а затем нежно погладил ее по косяку. Та тихо и деликатно отворилась, не издав ни малейшего скрипа.

– Молодчинка, молодчинка... А вот бабочка таки упорхнула.

На столе виднелись пустые тарелки и миски, свидетельствующие о недавней ликвидации сытного обеда на двоих. Кровать была застелена, но примята, показывая, что на ней лежали. Никаких других следов присутствия женщины в номере больше не обнаруживалось.

На кушетке спал, повернувшись на бочок и сладко похрапывая, удачливый игрок Бубентюрчик.

– Не будите его, – строго приказала Снежинка. – От этого он умрет. На нем заклятие синего сна. Должен проснуться сам.

Дядюшка Бро пробормотал тихое, но отчетливое ругательство.

– Стареешь, Громозека, – хмыкнул Стэнниоль, доставая из портфеля магоскоп. – Это была действительно она, упыриная хозяйка из Тараканьей ложи. Окно здесь выходит на ту же сторону, что и у четвертого нумера?

– Да.

– Похоже, через него она и срисовала Нату. А Ната с Эрьзой засекли ее. Ты сможешь встать на ее след? Или все остыло?

– Оборвано.

Снежинка медленно кружила по комнате, словно принюхиваясь к чему-то, а затем внезапно присела, сделав рукой резкое движение.

– Ведьма оставила гостинец, – продемонстрировала она крупного рыжего таракана с неестественно раздутым брюшком. – Плохо пахнет.

– Демонское отродье! – от неожиданности выругался архимаг, взглянув на находку. – Снежка, раскрывай все окна! Экзорцизм Машеньки!

Большой дом вздрогнул от чердака до самых глубоких подвалов. Заполошно захлопали распахиваемые настежь окна, зазвенели стекла. В хозяйственном дворе завизжали на разные голоса женщины, испуганно заржали лошади – это из всех щелей ломанулись наружу тараканы, паучки, ушастые моли, мыши, этажные, подвальники, свисельники и прочая мелкая живность и нежить.

А из открытых окон стартовали в темнеющее вечернее небо две сотни мелких рыжих усатых торпед. На лету они вспыхивали ярким и жарким пламенем, становясь похожими на миниатюрные ракеты. Это даже было красиво.

– Успели, – Стэнниоль картинно вытер пот со лба. – Однако вынужден признать, что нас пока опережают.

Вольтанутен, район Кривуля. Самая верхняя точка Кривобокого переулка

Слегка попозже, когда стемнело

Они подошли из-за угла. Точнее, из-за углов. Разных. Небогатый горожанин, толкающий перед собой двухколесную тележку с длинными ручками, на которых обычно перевозят ящики с напитками, и достаточно молодая на вид женщина выдающихся пропорций.

Бросая друг на друга подозрительные взгляды, они встретились у калитки.

– Вы к кому? – спросили они одновременно.

При этом женщина как бы невзначай ухватилась за свою дамскую сумочку, а у мужчины что-то неслышно шевельнулось под кафтаном в кобуре скрытого ношения.

– Мне нужен магистр Хрындычара, надо забрать у него заказ, – первым дал ответ “горожанин”.

– И мне нужен магистр Хрындычара, – с угрозой в голосе произнесла дама. – Мне необходимо получить у него консультацию.

– Тогда я пропускаю вас вперед, госпожа. Вы узнаете у него то, что вам требуется, а затем я займусь с ним своими расчетами. Тогда у нас с вами выйдет полная филармония.

Ведьма смерила конкурента мрачным взглядом. Нет, такая музыка ней не подходит.

Глава 16.4

– Давайте наоборот. Вы забираете первым ваш заказ и убираетесь. Я должна получить солидную консультацию, с выездом на место.

– В такое время? На ночь глядя?

– А вы сами чего вдруг явились забирать заказ вечером? Хотите спрятаться под покровом темноты? Нет, только после вас.

– Наоборот, госпожа, только после вас!

Они снова оценивающе глянули друг на друга. Оба понимали, что их визави – не тот, за кого себя выдает, но не могли проникнуть под чужие маски. Это нервировало. Обоих.

Дуэль на взглядах продолжалась добрых полминуты. Женщина терзала в руках сумочку, постепенно расстегивая ее. У мужчины так же медленно отводилась в сторону пола кафтана. Хулиганистый ветерок с легким свистом прокатил вдоль забора виртуальный кустик перекати-поля.

Напряжение нарастало.

– Господа, что же вы стоите на пороге? Заходите.

Калитка, возле которой они стояли, вдруг распахнулась. За ней появилась приветливо, хотя и немного натянуто улыбающаяся женщина средних лет в роскошной черной полушубочке и со свежим фонарем под глазом.

– А где господин Хрындычара? – дружным дуэтом спросили визитеры.

– Сидит в участке, – хозяйка мигнула подбитым глазом. – За дебош.

– И долго он будет сидеть? – осторожно поинтересовался мужчина.

– Целых три руки.

– На все пятнадцать, значит, определили...

– Не беспокойтесь, пожалуйста, господин... э-э-э... Джокер! Ваш заказ готов. Все пересажены в походные клетки. Можете их забрать. А также расплатиться. У вас же векселя на предъявителя?

– Вообще-то, я планировал несколько иную форму расчетов, – в голосе мужчины почувствовалось легкое разочарование, а под кафтаном что-то снова беззвучно шевельнулось. – Но пусть будет так.

– А вам, простите, что нужно? – хозяйка обратилась к женщине. – Вы хотите сделать заказ?

– Нет, – фыркнула гостья, первой проходя в открытую калитку. – Мне был нужен он сам. Для консультации. Насчет одного артефакта.

– Мя-я-яу! – вдруг раздался с ближайшего дерева истошный мяв, а на ведьму с расставленными в сторону лапами и выпущенными когтями прыгнул большущий бело-рыжий кошак с горящими глазами. – Воровка! Отдай! Ма-а-аё-ё!

– Кошка! Опять проклятые кошки!

Забывшись, она отмахнулась от летящего кота сумочкой, используя ее как кистень. И попала. Четвероногого агрессора снесло вбок с траектории и впечатало в свежую насыпь. Туда же отправился заряд магии, закопавший его по уши.

– Терпеть не могу этих мелких...

– Мя-я-я-у!

Бугорок словно взорвался изнутри, во все стороны полетели комья земли. Кот выгнул спину, прижал уши и распушил хвост, поднявшийся у него за спиной, словно лисья “труба”. Его мяв приобрел громкий противный тембр и набрал звуковую силу. Ведьма попыталась ударить в ответ парализующей магией, но ее снесло в сторону ураганным ветром. Наложенная на нее иллюзия фальшивой внешности оторвалась от настоящего тела и впечаталась в стену дома, оставшись на ней словно рекламная фигура.

Хозяйка, закатив глаза, рухнула в обморок. На этот раз некому было ее поддержать, и она свалилась прямо в яму – только черные рукава полушубочки трагически взметнулись. Зато следующая волна жуткого мява прошла поверх нее.

– Мя-я...

Негромко клацнула колдокамера в руках мужчины. Грозный кот так и застыл в угрожающей позе, словно погруженный в стазис. Звуковая волна, лишенная подпитки, утихла сама собой.

– Кхе... Благодарю.

Ведьма еще раз взглянула на своего неожиданного спасителя, особенно отметив маленькую опасную коробочку, которую он держал в руке. Не то, чтобы она бы очень ее боялась – в парализующих заклинаниях ведьма знала толк и умела от них защищаться. Но “горожанин”, пришедший за заказом, внезапно предстал перед ней с совершенно неожиданной стороны. А ведь из него получился бы прекрасный новый кролик, пронеслась у нее в голове практичная мысль.

Раскрыв сумочку, она вынула из нее расческу, пудреницу, косметичку и стала прихорашиваться.

– Не сейчас! – грубо дернул ее за руку мужчина. – У моей камеры долгая выдержка, но нельзя терять времени. Помогите мне собрать мой заказ! Потом наведете филармонию. Можете поверить, настоящую женщину я признаю в любом виде!

А еще она в целом подходит как запасной вариант, отметил он про себя. Или даже основной. Такую девушку, как Ариселия, все-таки хочется оставить себе, а не отдавать ее Каменной Жабе.

Вольтанутен, район Кривуля, Кривоклювый переулок

Примерно в это же время

Провожать ученицу к калитке вышел сам старший магистр Звиздуничар.

– Отлучиться отсюда не могу, так что сдаю твоему кавалеру с рук на руки, – хмыкнул он на прощание. – Смотри, парень, самое дорогое доверяю.

– Не подведу, – почтительно поклонился Сальешиш.

– Слабоват ты будешь против магической атаки.

Подумав, Звиздуничар снял с себя амулет – оправленный в серебро кристалл циркона на витой цепочке – и протянул девушке:

– Надень на себя. Это земной защитник разума министерского уровня. Такой сам наш босс носит. Отражает ментальную атаку любого уровня. Даже Империус держит. Вот разрешится Жаба от бремени, займемся мы твоими похитителями. Так займемся, что тошно им станет. А пока поноси, побережись.

– Спасибо, – поблагодарила Зинька, приглаживая свои непокорные волосы, чтобы надеть амулет. – Я завтра к вам загляну.

– Нет, завтра не надо. Чую, будет самый паскудный день. И вообще, когда ты рядом, весь мой лед размягчается, тает. А должен быть твердым и холодным... Да не в том смысле размягчается! – Ледяной маг хлопнул по плечу напрягшегося Сальешиша. – В общем, плывите, голуби... то есть, летите... В общем, идите!

Взявшись за руки, молодые люди весело побежали по запутанным переулкам Кривули, сопровождаемые отдохнувшим, накормленным и довольным Еношей. Но в одном примечательном месте на их пути приоткрылись ворота, и оттуда выглянула бабка Фанаберия с маскировочной банданой на голове и подзорной трубой на поясе.

– А ну, на месте стой, пострелята! Есть важная информация для маг-катепана Пампуки!

– Стою и слушаю, – быстро сориентировался Сальешиш.

– Докладываю. Вихлючий только что опять пришел к Вонючему. Сегодня утром он у него уже нарисовался, а теперь с повторным визитом пожаловал.

– Так Вонючего, то есть, магистра Хрындычару днем арестовали и в участок свезли. Сам при том присутствовал.

– Правильно, касатик, уволокли. И подельницу его свинтили. А молодая барышня Бабуини осталась там дежурить. Только вскоре увезли ее оттуда красные плащи нездешние, а на ее место помощницу Вонючую обратно вернули. Те же сами и привезли, только без плащиков приметных.

– Чтобы она гостя дорогого встретила, – кивнул Сальешиш.

– Верно, милок. Только тот гость не один пришел. Не могу точно сказать, сразу они вдвоем явились или по отдельности притараканили и лишь тут повстречались. Однако заявилась к Вонючему и его крале та самая дамочка, что к Попиндакам недавно нагрянула, скандал устроила, а потом от них кудысь свалила.

– Вы не ошиблись? Точно ее разглядели? Она же сейчас, небось, под другим обличьем ходит.

– Я, касатик, на лицо и не смотрю. Да и не видно сейчас их, темно слишком. А вот моторика точно ее. Я хуч и старая, но глаз у меня верный. Натренированный.

– И что же они вместе делали?

– Сначала просто перед калиткой стояли. Болтали, можить. Потом запустила их подручница Вонючая. И сразу такое там началось! Камыш шумел так, что деревья гнулись! Уксус мой, бедняжка, не выдержал, сразу прятаться побежал. А там как раз все и утихло. Считай, что только что.

Сальешиш недолго переваривал полученную информацию.

– Зиночка, наши должны сейчас быть у госпожи Бабуини, беги к ним за помощью! А я наверх подскочу и за ними послежу.

Робкий стук в дверь заставил Микки удивленно приподнять голову. Может, ей показалось? Но стук повторился уже чуть громче и настойчивее. А затем кто-то определенно начал чем-то шербуршить в замочной скважине.

– Еноша, не надо, прекрати, – послышалось из-за двери. – Лучше я еще раз постучу.

Третьего раза не понадобилось. Микки открыла дверь, за которой обнаружилась смущенная Зинька. Возле ее ног увивался енот, при виде хозяйки дома принявший совершенно невинное выражение мордочки. Даже отвернулся, демонстрируя, что совсем не при делах.

– Ромика, простите, пожалуйста, что вас побеспокоила, – протараторила юная магичка, опустив голову, и вдруг осеклась. – Ой, у вас никого нет?

– Нет, и не будет, – мрачно шмыгнула носом светловолосая волшебница. – Меня отец наполовину проклял и под домашний арест посадил.

– Это как – наполовину?

– Ланноромос-питтоннокос-вантополос, – шепотом произнесла Микки. – Это чтобы сразу охренеть – не встать. Произнесено, но силой не наполнено. Вот пока надо мной и висит. А ты чего прибежала? И как вообще сюда попала? Заперто же!

– Это не я, это Еноша, – Зинька смущенно поковыряло землю носком ботиночка. – Ой, тут такие ужасные вещи случились...

Слушая младшую подругу, Микки все больше мрачнела.

– И Сальеш за ними следить отправился? Бесталанный пацан за магом и ведьмой?! Зинька, ты бы его иногда хоть за волосы придерживала, если еще хвост не отрастил! А если они в карету сейчас сядут? Стой, я сейчас.

Выскочив на крыльцо, магичка заливисто свистнула.

Через несколько мгновений раздалось хлопанье крыльев, и на перила опустилась большая зубастая сизоворона с умными черными глазами.

– Слышала, что творится?

– Ка-арь.

– В общем, помочь надо. Проследить за теми двумя, узнать, куда прибудут, где обитают. Ясно?

– Кар, кар!

– Парнишку – вернуть сюда! Живо!

– Ой, за Сальешей я сама сбегаю! – Зинька с места взяла повышенную скорость.

Еноша было дернулся за ней, но вдруг припал на левую переднюю лапу, остановился и жалобно взглянул на Микки.

– Ладно, оставайся, будем вместе твою хозяйку ждать, – та махнула рукой. – Уголек, сволочь ленивая, дрыхнет, так гляну, что от ужина осталось.

– Фы-р-р.

Енот чисто по-кошачьи потерся о ноги блондинки. Та, наконец улыбнувшись, нагнулась и почесала его за ушами.

Над одним из перекрестков висел яркий фонарь. При его свете Сальешиш, наконец, смог разглядеть преследуемых и поспешно спрятался обратно в тень.

Вихлючего он узнал сразу и очень сильно не обрадовался этому открытию. Что связывало землянина-колдографа и бывшего премьер-магистра ордена Железного Зуба, занявшегося запрещенными практиками? Он не знал ответа на этот вопрос, но подозревал что-то нехорошее. А самое подозрительное заключалось в том, что он вез на странной двухколесной тележке клетки с животными, поставленные друг на друга, словно ящики.

Они были накрыты темной материей, но Сальешиш не сомневался, что вечерний гость забрал тех самых “драконьих хомячков”, за которыми охотился господин Пампука. Зачем они ему понадобились? Уж точно не для доброго дела. Или... парнишке пришла в голову новая версия. Мелкие магические химеры на самом деле могли понадобиться ведьме, которая использует своего компаньона лишь как рабочую силу.

Прошлой ночью, когда она прошла мимо них с Изаурой и усыпила кучера, он видел ее только мельком. К тому же, тогда она была с лицом госпожи Осукунии. Но фигура, скупые движения опытного бойца... Очень, очень похоже.

Пройдя перекресток, они двинулись дальше, направляясь к выходу из Кривули. А вот Сальешиш затормозил. Над переулком, по которому они спускались, горели фонари. Незаметно не проследишь. А показываться на глаза этой парочке было бы слишком опасно.

– Кар! – прозвучало поблизости. Но как-то тихо, словно шепотом.

Перед парнишкой внезапно опустилась большая сизоворона. Балансируя на одной ноге, она приложила вторую к усеянному зубами клюву.

– Понял, шуметь не буду.

– Кар?

Птица выразительно мотнула клювом в сторону уже довольно сильно отдалившихся колдографа и ведьмы.

– Да, проследить надо за ними. А если они вдруг разделятся... Выбрать того, у кого будет тележка с ящиками. Он более важный.

– Кар.

В голосе вороны почувствовалась легкая насмешка. Подскочив, она взлетела, а затем над головой парнишки прошумело несколько пар крыльев.

Проводив взглядом пернатых филеров, Сальешиш двинулся в обратный путь. Он снова вышел на площадку перед барьером, за которым возвышалась Кривая Башня, и тут его внимание привлекла приоткрытая калитка. Ведьма и колдограф, покидая дом химеролога, не закрыли ее за собой. И за ними никто не запер. Почему?

Он даже остановился, прикидывая, зайти внутрь, или нет. Тут его перехватила Зинька.

– Ты в порядке? – ее голос просто звенел от переполнявшего его облегчения. – Ворон видел?

– Да. Они продолжили слежку.

– Тогда возвращаемся к Ромике. Почему ты стоишь?

Сальешиш объяснил.

– Конечно же, надо зайти! – у юной магички не возникло даже малейшего сомнения. – Вдруг там кому-то нужна помощь.

Парень ругнулся про себя. Только сейчас до него дошло, что внутри может обнаружиться свежий труп. Но возражать было уже поздно. Когда Зинька шла совершать доброе дело, ничто не могло ее остановить. Все, что он смог, это опередить девушку и первым толкнуть вперед приоткрытую калитку, принимая на себя огонь и замаскированные ловушки.

Однако внутри оказалось пусто и очень темно. В доме тоже не светилось ни одно окно. Зинька рискнула зажечь на ладошке “светлячка”, и тогда они увидели торчащие из ямы носки женских сапожек и застывшую у края фигуру бойцового кота с раскрытой пастью и агрессивно прижатыми ушами.

– Ой, котик!

Девушка, оставив огонек висеть в воздухе, бросилась к пушистику. А Сальешиш, увязая в земле, наклонился над ямой.

К счастью, женщина, в которой он опознал помощницу Хрындычары, была жива, только в глубоком обмороке. Брызнув ей в лицо остатки воды из походной фляжки, он привел ее в чувство.

– Кто вы?

Кажется, она не узнала его. В голове у Сальешиша проскочила идея. Совершенно дебильная, но именно потому способная сработать.

– Гладиолусы цветут с запозданием! – негромко произнес он, сделав значительное лицо.

Ура, сработало!

– Дожди в стране Даманов обычно идут на равнине, – облегченно выпалила дама. – Передайте Березке, агент Музыкант прибыл за заказом. Он забрал его?

Приподнявшись на локте, она начала беспокойно оглядываться. Но Сальешиш увидел только Зиньку, продолжавшую колдовать над парализованным котом.

– Да, – уверенно сказал он.

– Тогда передайте дальше. Возникла нештатная ситуация. Вместе с Музыкантом явилась какая-то нездешняя ведьма. Ей был нужен Богачка. Он якобы обещал ей консультацию по некоему артефакту...

– Мя-яу! – громко прозвучало на кошачьем языке с незнакомым акцентом. – Где, где воровка?

Кот пришел в себя и нервно расхаживал по насыпи, дергая хвостом.

– А кто вы такой? – поинтересовался Сальешиш, Он хорошо помнил состоявшийся не далее, как вчера вечером, примечательный разговор об одном рыже-белом говорящем коте с криминальными наклонностями. – И какой именно артефакт у вас украли? Случайно не Жезл повелителя кошек?

– Откуда это тебе известно, мелкий человек?

Упс!

“Недержание речи – опасная болезнь. От этого умирают”, – говаривал ему прежний наставник, не без успеха готовивший из мальчика наемного убийцу.

И это было чистой правдой.

– Мой наставник расследует это преступление! – воскликнул он, пытаясь найти выход. – Мы могли бы объединить наши усилия.

– Ты – не маг. Бесполезен! – фыркнул кот. – А вот ее я заберу.

– Простите, я не пойду с вами, – возразила Зинька. – Я уже помогла вам, но у нас свои важные дела.

– А тебя не спрашивают, мелкая крашеная самка! Мя-я-яу!

– А-ах!

Женщина, которую продолжал придерживать Сальешиш, снова рухнула в обморок. Зинька пошатнулась. Амулет ментальной защиты, висящий у нее на шее, часто завибрировал, отражая атаку на свою временную хозяйку.

– Вот ты ж тварь!