Зеленый пес Такс и Два лысых лгуна. Часть 2

ГЛАВА 1. Прятки в темноте

Мила и Виктор ТАРНАВСКИЕ "Зеленый пес Такс и Два лысых лгуна"

Часть 2

Семь часов вечера

Ресторан «Золотой песок»

«Ах! Какой он все-таки талантливый!» – в очередной раз восхитилась Селия.

Великий магистр, казалось, магичил совсем без усилий – девушка была еще слишком неопытной, чтобы уловить скрытые колебания его поля. Там не менее, он так искусно замаскировал свою мощнейшую ауру, что любой посторонний наблюдатель запросто принял бы его за обычного гражданского. А вот ей самой пришлось надеть на шею массивную гривну, временно заблокировавшую выбросы ее магии вовне.

Поднявшись на второй этаж, они попали в большой, но достаточно уютный зал. Магичка отметила, что посетителей было не так уж много, столики в центре пустовали.

«А теперь мы сядем за один из них и будем торчать у всех на виду, как два волоска на лысине», – мелькнула унылая мысль.

К счастью, ее опасения не сбылись – Снуфелинг повел свою спутницу к столику в небольшой нише. Здесь им никто не должен был помешать.

Изящным движением архимаг отодвинул стул и легко кивнул Селии, приглашая занять место. Сейчас он выглядел совсем не так, как у себя в кабинете. Куда девались деловитые холодность и сухость? Когда его давящая магическая аура не чувствовалась, руководителя ордена Бездонной Чаши можно было бы назвать красивым.

Девушка так завороженно следила за движениями Великого магистра, что не сразу поняла, почему он замер. Лишь когда маг улыбнулся ей, она торопливо опустилась на свое место, впопыхах едва не зацепившись за ножку стула. Почувствовав, что краснеет, девушка смущенно потупила взгляд. Так и сидела, старательно изучая красиво сложенную салфетку.

«А он умеет быть непринужденно-элегантным. И улыбка приятная… иногда бывает. Но почему мне все время кажется, что он словно ледяной? Такой себе полностью вымороженный фрукт».

Безмолвный официант принес им высокие стаканы с торчащими из них соломинками и блюдца с закусками, после чего тактично удалился.

– Докладывайте, – коротко распорядился Снуфелинг.

Девушка глубоко вздохнула, готовясь к тяжелому разговору, и наконец решилась поднять глаза.

Сейчас архимаг уже не был похож на аристократа, изысканно-вежливого прожигателя жизни. Да и замороженным деликатесом она бы его уже не назвала. Колючий взгляд Снуфелинга не отпускал ее ни на мгновение, казалось, прожигая насквозь. Подчиняясь воле намного более сильного мага, девушка старательно рассказывала о последних событиях, не упуская ни малейшего нюанса. Она даже пальцы начала загибать, боясь о чем-то забыть.

– Мы не застали Дихлофанса дома. После осмотра помещения были обнаружены признаки бегства…

Раз – длинный ноготок мизинца больно вонзился в ладонь. Почему она так нервничает? Они же не виноваты в том, что Дихлофанс сбежал!

– Фантом Гобермана оборвал признание фантома Дихлофанса.

Два – безымянный палец лег рядом с мизинцем. Они не могли предвидеть нападение на фантома.

– Осукуния разорвала орденскую клятву.

Три – средний палец так сильно сжался, что Селия поспешно расслабила кисть. Отношения Сукунечки с Орденом – это проблемы руководителей, они здесь не причем.

– Потом появился Банабаки в образе трубочиста. Затем желтые маги. Банабаки приказал спасаться бегством, затем куда-то пропал вместе с Осукунией.

Четыре – указательный лег рядом с остальными. Почему она так тараторит?

– Слуга Дихлофанса тем временем вызвал магполицию.

Пять – рука оказалась сжатой в кулак. А как еще мог поступить слуга? Он же отвечает за порядок в доме Дихлофанса.

Пальцы вновь больно впились в ладонь, и девушка посмотрела на свою руку. Костяшки побелели – так сильно она сжимала пальцы.

– В целом, мне уже известно об этих событиях, – проскрипел Снуфелинг.

Какой у него все-таки неприятный голос! Странно, что он мог показаться ей симпатичным.

– Но мне интересны некоторые подробности. Как выглядел чужой фантом? Когда именно Осукуния разорвала клятву, в каком виде был Банабаки, что там взорвалось?

Отвечая на вопросы Великого магистра, Селия распалялась все больше. Ведь это из-за него они ввязались в серьезную передрягу, а Снуфелинг смотрит на нее с таким видом, будто обнаружил на пороге своего дома дохлую крысу с откушенной головой!

– Да уж, после вашего визита возникло больше новых вопросов, чем появилось ответов, – недовольно резюмировал архимаг.

– Это еще не все! – как девушка ни старалась себя сдержать, но голос ее выдал.

Ее собеседник удивленно приподнял бровь, но промолчал.

– Монбазора пытались убить!

Теперь уже обе брови Снуфелинга изумленно подпрыгнули вверх. Но он бы не был Великим магистром, если бы не смог взять себя в руки:

– Слушаю вас, – сухо и бесстрастно произнес архимаг.

Этот тон оказался последней каплей – Селия все-таки взорвалась:

– Это я вас слушаю!!!

Парочка, сидевшая достаточно далеко от них, прервала разговор. Парень хотел посмотреть в их сторону, но девушка вовремя отвлекла его каким-то вопросом.

Великий магистр стремительно обшарил зал взглядом и облокотился на стол, придвигаясь ближе к магичке:

– Я понимаю, что вы возмущены. Но будет лучше, если вы не будете повышать голос. Не думаю, что имеет смысл привлекать внимание к нашему разговору.

– Да уж! Вы как всегда правы!!! Лучше будет, если вашего сотрудника убьют незаметно, не привлекая внимания!

Селии было уже все равно, что подумают о ней окружающие. Снуфелинг действительно думает, что она будет молча смотреть, как за ее Монбазором охотятся убийцы?!

Маг склонился еще ближе к ней и накрыл ее ладонь своей рукой. Теперь его лицо было совсем рядом. К удивлению Селии, холодом от Снуфелинга не повеяло, наоборот, его рука была очень горячая.

– Послушай, девочка. Я сам потрясен. Я бы никогда не стал подставлять вас с Пампукой, зная, что может что-то случиться! Мы подозревали, что вы обнаружите осиное гнездо, но о его масштабах никто не подозревал. И ты ошибаешься, если думаешь, что я позволю безнаказанно покушаться на своих сотрудников. Пока я все еще Великий магистр и это мой орден, мои люди! Никто не имеет права их трогать!

Ни расстроенная Селия, ни встревоженный Снуфелинг не обратили внимания, как дверь, ведущая на лестницу, распахнулась. Но последовавший за этим мощный порыв воздуха не заметить было сложно: вихрь пронесся по всему залу, сметая салфетки и легкие вазочки, с ближайших столов сорвало скатерти, с лестницы донесся ужасный треск.

Архимаг среагировал первым: он инстинктивно обнял Селию и вместе с ней вжался в стол.

– Что это было? – прошептала девушка.

– Лежи! Не двигайся!!!

Ей показалось или бесстрастный руководитель ордена Бездонной Чаши напуган?!

Действительно, они же не могут быстро среагировать! На ней блокиратор, на нем – несколько слоев хитроумной маскировки.

К счастью, одним вихрем все и закончилось. И выброса магии не последовало. Странно!

Снуфелинг шевельнулся первым. Как поняла девушка, полностью защиту со своей магии он все-таки не снял, но она начала смутно чувствовать его поле.

– Сиди здесь, я посмотрю, что там происходит.

Магичка смотрела ему в спину и думала, что сейчас он двигается с грацией хищного и очень опасного зверя. Шикнул на давешнюю парочку, выглядывавшую из-под стола, кивнул официанту, сидевшему на полу в обнимку со стулом, и двинулся по направлению к двери.

У дверного проема он замер, рассматривая что-то там снаружи. Но спина его практически сразу расслабилась. Вернее, наоборот, вновь замерла в неестественно выпрямленном положении – будто Снуфлелинг парадный фрак на себя нацепил. В его осанке уже не чувствовалось напряжения хищника перед прыжком.

Селия не стала дожидаться особого приглашения. Подошла к Великому магистру и осторожно выглянула из-за его спины. Лестничного пролета не было. Точнее, из стены торчали балки, на которых каким-то чудом держались перила, но ступеньки отсутствовали. Все они лежали внизу, сваленные в кучу, а над ними шумно скандалили статная рыжеволосая магичка и дюжий охранник в роскошной ливрее с позументами.

– Мадам, – грозно нависал над ведьмой привратник, потрясая своими магозащитными амулетами. – У нас запрещено колдовать!.. Мы – приличное заведение!.. Немедленно верните блокиратор!.. Зачем вы его сняли?!… Что вы натворили?!..

– Где мой сын?! – ведьма попыталась ухватить охранника за грудки, но не достала. – Я чувствую его магию! Он был здесь! Что вы с ним сделали?!

– Какой сын?! Я не знаю вашего сына! – теперь уже швейцар начал выходить из себя. – Это вы ворвались сюда, устроили кавардак, а затем сбежали вместе с блокиратором! Куда вы его дели?! Прошу вернуть немедленно, это артефакт строгой отчетности! За потерю у меня из зарплаты вычтут и штраф выпишут!

– Мой сын только что заходил сюда! Он был в моей личине! – наконец снизошла до объяснения госпожа Пампука. – Что он здесь делал?! Где он?!

– Так то были не вы?! – дошло теперь и до охранника. – Извините… Она… то есть он заглянул, сказал, что его здесь ждут. Надел блокиратор, поднялся наверх… А потом!.. Это!.. Как колданет! И убежала… То есть убежал… С блокиратором!..

– С-сначит, поднималс-ся наверх?! – ведьма гипнотически медленно, словно королевская кобра, подняла голову.

– Ой! – Селия попыталась спрятаться за своего спутника.

– Вы ее знаете? – вполголоса поинтересовался он.

– Д-да, – зубы девушки непроизвольно лязгнули. – Это госпожа Пампука, мать Монбазора.

– … …!

Девушка и не знала, что ее руководитель знает такие изысканные ругательства.

– Я так и с-снала, что бес-с тебя не обош-ш-шлос-сь! – ведьма, естественно, прекрасно все разглядела. – Что у вас-с тут опять выш-шло?!

– Госпожа Пампука, – Снуфелинг чопорно поклонился. – По-видимому, произошло какое-то недоразумение. Я – архимаг Снуфелинг, Великий магистр ордена Бездонной Чаши. Госпожа Ариселия Лаурентин выполняет мое поручение и по моей просьбе прибыла сюда для отчета.

– С-сюда, с-сначит?! Для отчета?! – прошипела снизу магичка. – Вы отправили моего сына на смерть, а сами тут в рес-сторане отчеты у юных девушек принимаете?! С-сейчас я к вам поднимус-сь и вс-се выяс-сню!

– Позвольте! – снова встрял охранник. – Вам нельзя…

Ведьма слегка двинула рукой. Дюжий привратник, раза в полтора крупнее ее самой, птичкой-ежиком отлетел в сторону и повис на крюке для портьер словно большой куль с золотыми позументами. Сначала он попробовал немного подрыгать ногами, потом затих. Зрители, успевшие собраться вокруг, и любопытно выглядывающие из зала на первом этаже посетители врассыпную метнулись в стороны.

Снуфелинг наверху глубоко вздохнул. Кажется, он понял, что сбежать не удастся.

– Нет, нет, давайте лучше мы к вам, – обреченно произнес он.

Несколько раз взмахнув руками, Великий магистр восстановил лестничный пролет и начал, не спеша, спускаться. Каждая ступенька, возвращенная на свое место, отзывалась под его ногами мелодичным скрипом на свой лад. Из-за этого казалось, что маг следует под медленный торжественный марш. За ним поспешила Селия, превратив мелодию ступенек в нервное аллегро нон троппо.

– Уважаемая госпожа Пампука! – Великий магистр еще раз поклонился. – Поверьте, у меня и в мыслях не было причинять вред вашему сыну или подвергать его серьезной опасности. Основная цель затеянного расследования заключалась в том, чтобы вселить страх и неуверенность в тех, кто в борьбе за власть потерял всякие границы и осуществляет диверсии уже непосредственно против ордена…

– Напугать только хотели?! – госпожа Пампука бесцеремонно перебила Снуфелинга. – Так поздравляю – вы их напугали дос-с-смерти! Они попытались убить моего сына!!!

– Прошу вас, успокойтесь! – Великий магистр шагнул вперед, словно желая обнять и утешить несчастную мать, но как-то быстро передумал, отступив на прежнюю позицию. – Я сам лишь только что узнал об этом ужасном происшествии! Безусловно, я приму меры! Орден достаточно силен и влиятелен, чтобы обеспечить вашему сыну защиту…

– Да какие меры?! – рявкнула госпожа Пампука так, что по вестибюлю прокатился мощный порыв ветра, ступеньки издали жалобную мелодию, а охранник снова задергался на своем крюке, безуспешно пытаясь с него сорваться. – Он только что применил здесь магию хаоса! А теперь я его не чувствую! Совсем!

– Что?! – Снуфелинг заметно сбледнул, даже губы приобрели синеватый оттенок. – Ох, вы правы! Действительно… Но позвольте! Если он убежал прямо с надетым на него блокиратором, мы и не можем почувствовать его магию!

– Тогда от чего или кого он бежал?! – оглянувшись, ведьма телекинезом стащила с крюка охранника и подвесила его перед собой. – Что он здесь делал?! На него кто-то напал?! С ним вообще кто-то был?! Отвечай!

– Да никого с ним не было! – взвыл привратник, извиваясь в тщетных попытках достать ногами до пола. – Только типа как голован какой-то странный, зеленый! Он сказал, что его ждут, поднялся наверх, заглянул, а потом спустился обратно, и от него как шибанет этим вихрем магическим! Как у него вышло, ума не приложу! Я ведь сам на нем блокиратор застегивал и амулетом проверил! А пока вокруг шумело, он и за дверь! Все!.. Отпустите меня, пожалуйста! Я на службе, уважение имейте…

Ведьма молча встряхнула рукой. Охранник мешком свалился на пол и с удивительным для его габаритов проворством спрятался у себя за стойкой. А госпожа Пампука с завораживающей медлительностью повернулась к Снуфелингу и замершей за его спиной Селии.

– С-сначит, он всего лишь поднялся наверх и пос-смотрел… И что же он там увидел?!

Селия почувствовала, что у нее отчаянно краснеют уши. Она смутилась и от этого покраснела еще сильнее.

– Уверяю вас, мадам, ваш сын не мог увидеть ничего предосудительного! – очень сухо и бесстрастно (даже слишком сухо) заявил Снуфелинг. – Если ему показалось, что он нечто увидел, я абсолютно уверен, что ему показалось!

– Показалос-сь… – госпожа Пампука бросила долгий оценивающий взгляд на Великого магистра и отдельно на Селию.

Девушка сжалась под ее взглядом, но прятаться за Великого магистра больше не рискнула.

– Но даже если ему показалось, как вы теперь собираетесь его искать?! Ему угрожает опасность! Что, если убийцы доберутся до него первыми?!

– Да не нервничайте вы так, прошу вас…

Снуфелинг достал из кармана амулет двусторонней связи и привел его в действие.

– Магистр, – внушительно произнес он, дождавшись отклика. – Прошу прощения, что нарушаю ваш отдых, но ситуация не терпит отлагательства. Мне срочно требуется ваше содействие…

Пока он говорил, а госпожа Пампука прислушивалась к каждому его слову, Селия тихонько проскользнула к стойке привратника и тихонько постучала по ней. Увы, ответа не последовало. Охранник, разрываясь между страхом оказаться невольным участником ссоры магов и служебным долгом, лежал на полу ничком, прикрыв голову руками с зажатым в них защитным амулетом. Оставив надежду его растормошить, девушка вдруг увидела то, что искала, – висящий на гвоздике запасной ключ от блокиратора. Сняв с себя подавляющее магию ожерелье, Селия положила его на стойку и выскользнула за дверь. Ключ она забрала с собой.

Пусть магистры знающие и умные, но ей обязательно надо самой найти Монбазора. Ведь ему, скорее всего, грозит опасность. А из-за чего он сорвался, можно и потом как-нибудь выяснить.

Ухода Селии никто не заметил. Охраннику было не до того, посетители потихоньку убирались из ресторана через кухню, а маг и ведьма были слишком заняты.

Находясь рядом со Снуфелингом, деловито отдающим распоряжения по амулету двусторонней связи, госпожа Пампука заметно притихла и практически совсем перестала шипеть, с интересом наблюдая за действиями Великого магистра. Закончив разговор, он деловито кивнул ей и провел в дальний угол нижнего зала, за кадку с экзотическим светящимся бомбаксом. Корни растения давно и прочно оплели не только свое «гнездо», но и пару соседних столиков, создав естественную ширму.

– Но здесь же ничего нет, – удивилась ведьма, заглянув за дерево.

– Сейчас будет.

Всего в пару взмахов Снуфелинг создал (или призвал откуда-то – с ними, архимагами, ни в чем нельзя быть уверенным) два узких диванчика и установил между ними небольшой откидной столик, который покрыл простой белой скатертью. Еще несколько мгновений – и на столике появилась пара стаканов с кипятком в серебряных подстаканниках с изображением паровозов, а откуда-то снизу начало доноситься негромкое ритмичное постукивание.

– «Попутную церемонию» хотите провести? – оценила мастерство Великого магистра госпожа Пампука.

– А что прикажете делать? Надо же мне как-то завоевывать ваше доверие! Так что присаживайтесь, разговор пойдет откровенный и честный.

Достав из кармана заварочный пакетик, Снуфелинг опустил его в свой стакан.

– Рекомендую, – заявил он, демонстрируя второй такой же. – Душистый травяной сбор номер четыре. Успокаивает и помогает восстанавливать магический баланс.

– Номер четыре, говорите? – ведьма с сомнением принюхалась. – Я уж лучше свое, проверенное.

Прямо из воздуха в стакан посыпалась струйка коричневатого порошка. Кипяток запенился и принял благородный темно-шоколадный цвет. Добавив сахара, магичка, протянув руку под стол, достала ложечку и начала задумчиво помешивать.

– Все-таки не доверяете вы мне, – констатировал Снуфелинг и засунул невостребованный пакетик обратно.

– Доверие здесь не при чем! – фыркнула госпожа Пампука. – Вы поручили моему сыну расследование. На следующий день ему угрожают, а еще через сутки похищают на вашем же приеме, стирают память и замешивают в серьезную неприятность. Вы же, вместо того, чтобы задуматься и сделать выводы, наваливаете на него новое расследование. Сегодня в него стреляют, и лишь невероятная счастливая случайность спасает его от гибели. Потом он заглядывает сюда, видит здесь вас и в панике бежит. Как, по-вашему, я должна теперь к вам относиться?!

– Как к законченному негодяю или недоумку, – самокритично согласился Великий магистр.

Он помолчал несколько мгновений, задумчиво размешивая сахар ложечкой. Потом аккуратно выудил из воздуха пухленькую упаковку светло-бежевого цвета, неторопливо распечатал бумажную обертку и вытащил оттуда салфетку в симпатичных паровозиках. Развернув ее, начал сворачивать по-другому, очень тщательно заглаживая на сгибах. Когда на столе появилась симпатичная бумажная коробочка, в которую Снуфелинг положил мокрую чайную ложечку, ведьма готова была придушить своего неторопливого собеседника голыми руками.

– М-да… – многозначительно изрек архимаг, наконец подняв глаза на госпожу Пампуку, беспокойно ерзавшую на стуле. – Полагаю, что все-таки второй вариант… К сожалению, и у меня есть слабые места. Поступки людей так часто не подчиняются элементарной логике! Их невозможно ни предугадать, ни объяснить. Я не смог предвидеть, что кто-то решится прибегнуть к насилию!..

– А какая логика заставила вас бросить в первую шеренгу под чужие копья именно моего с-сына?! – язвительно поинтересовалась ведьма, еле сдерживая рвущееся наружу шипение.

Лишь понимание того, насколько силен противник, удерживало мать Монбазора от решительных действий. Снуфелинг – это даже не Банабаки. Чувствуя, что волна ярости вот-вот захлестнет ее, она схватила упаковку с салфетками и одним махом разорвала пополам.

– Ох, простите! Не сообразил, что вам сейчас нужен какой-нибудь сквиш-антистресс, – Великий магистр вновь полез в свой карман, вытащил оттуда еще одну ложечку и протянул ведьме. – Лучше возьмите это. Суперпрочный сплав, сломать-завязать-разгрызть будет очень непросто.

– Вы из-сдеваетес-с-с-сь надо мной? – госпожа Пампука даже привстала, пытаясь заглянуть в глаза своему собеседнику. – Моего с-с-сына чуть не убили, а вы мне ложечки предлагаете завяз-с-сывать?

– А если я скажу, что ваш сын напоминает мне себя самого в молодости?

Поворот был настолько неожиданный, что ведьма хаоса замерла с открытым ртом. Так и стояла, наблюдая, как Снуфелинг старательно соединяет светло-бежевую упаковку, разорванную точно посередине абзаца «Конотопский благотворительный фонд. Мы рады, что вы с нами!».

– Монбазор немного пассивный, постоянно плывет по течению, – спокойно начал свой рассказ архимаг, – И почти лишен здорового честолюбия. Я рассчитывал, что расследование встряхнет его, придаст ему уверенности в своих силах. Поэтому и приставил к нему госпожу Лаурентин, чтобы его подталкивала. От него ведь ничего значительного не требовалось, просто поднять волну…

Снуфелинг поднял голову и взглянул на госпожу Пампуку:

– Да вы присаживайтесь, чего стоять-то?

Женщина медленно опустилась на диванчик, продолжая растерянно смотреть на него.

– Поверьте, мадам, если бы с Монбазором случилось что-то плохое, я не простил бы себе этого никогда. И, безусловно, таким огромным промахом с моей стороны обязательно воспользовались бы мои противники, снова потребовав моей отставки. Случившееся с ним происшествие – это уже сильный удар по моей репутации, тогда как живой, здоровый и успешный Монбазор – залог устойчивости моего положения как Великого магистра!

– Кхе-кхе! – в их закуток заглянул старший магистр Гоберман, а из-за его спины высунул свой любопытный нос Подъедарм. – Простите, что-то вновь случилось с господином Пампукой?! Или он снова куда-то потерялся?! Если это смешно, считайте, что я уже сказал «ха-ха», целых два раза!

– В этом нет ничего смешного! – осадил не в меру разговорчивого заместителя Снуфелинг. – Пампуке угрожает опасность. Сегодня его пытались убить. Кроме того, здесь присутствует его мать!

В мгновение ока язвительная улыбка слетела с лица старшего магистра, он резко повернулся к ведьме и склонил голову в вежливом поклоне:

– Нижайше прошу прощения! Мы не представлены друг другу, но о вас очень высоко отзывалась моя супруга, – когда нужно, Гоберман умел быть очень любезным. – Я немедленно распоряжусь, чтобы вашему сыну выделили охрану. А сейчас… Я так понимаю, его необходимо срочно разыскать?!

– Да, совершенно верно, – нетерпеливо произнес Снуфелинг, взглянув на госпожу Пампуку, демонстративно сгибающую-разгибающую чайную ложечку. – Но здесь есть специфическая трудность: на нем блокиратор.

– А как это… – махнув рукой, Гоберман оборвал себя. – Хорошо, не суть важно. Полагаю, нам надо строить поисковый круг. С вами, госпожа Пампука, в качестве оси. Думаю, лучше это будет сделать не здесь, а в ордене.

– Извините, – встрял в разговор Подъедарм, недоуменно помотав головой. – Вы сказали, Монбазора Пампуку хотели убить?! Кто?! Как?!

– В него стреляли отравленной стрелой, – сухо сообщил Великий магистр. – Темные убийцы или некто, выдающий себя за таковых.

– Это связано с кражей Ордалии! – уверенно заявил Подъедарм. – Его использовали в неблаговидных целях, а теперь заметают следы! Между прочим, у меня есть для него важная информация!

– Говорите! – лязгнула мадам Пампука.

– Да, миледи! Мне удалось установить, что вашего сына увела с приема женщина! К сожалению, никто из гостей и служителей ее не запомнил. Все в тот момент глядели на сцену.

– Вот как? – ведьма, похоже, о чем-то вспомнив, нехорошо прищурилась. – Это все?!

– Нет! Также я смог выяснить, что несколько магов высокого ранга в ту ночь подозрительно крутились возле синего дома. Среди них были, в частности, Дурбанкул, Банабаки и, обратите ваше особое внимание, Дихлофанс! Может быть, он лишь инсценировал бегство, а на самом деле скрывается и вершит темные дела!

– Дихлофанса пусть ищет Департамент. Нам же надо поскорее найти Пампуку, – напомнил Снуфелинг. – Мы можем на вас рассчитывать?

– Безусловно, – Подъедарм сдержанно поклонился. – И я готов оказать помощь… и иными средствами!

Не дожидаясь, пока Великий магистр ликвидирует все следы колдовства и принесет личные извинения хозяину ресторана, он первый вышел на улицу и, щелкая пальцами, создал шестерку фантомов. Получив инструктаж от босса, все они разошлись в разные стороны.

В орден выехали двумя экипажами. В первый сели Снуфелинг, Гоберман и госпожа Пампука, а за ними в своей личной большой карете следовал Подъедарм. По дороге он сотворил еще полдюжины «особых» фантомов и незаметно для попутчиков отправил их по одному на задание. Как надеялся старший магистр, его конструкты найдут беглого Пампуку раньше всех.

Но он ошибался.

Тогда же

В городе

– Ф-фух! Наконец-то мы нашли эту тетку! Работаем схему пять!

– Не торопись! – верзила придержал за шиворот своего маленького компаньона. – Ты ее магию чувствуешь?

– Нет, – подумав, согласился напарник. – Замаскировалась?! И этот странный голован с ней!..

– Никакой это не голован, – очень серьезно заявил высокий агент. – И будь уверен, он нас уже срисовал. Проходим мимо как обычные фланеры!

– Думаешь, мы где-то прокололись? – озабоченно спросил маленький, когда они удалились на достаточное расстояние.

– Думаю.

– Да брось! Ничего они не должны были заметить! Нас тогда точно не засекли!

– Тогда почему они столько времени торчали в участке? Мало ли, куда ты угодил!

– Ну и угодил! Все равно, она должна была сразу же растаять.

– А если нет? Тот торгаш, который тебе стрелку продал, явно неликвидом торговал. И у тебя она полгода лежала!

– Ладно, убедил, – возле губ маленького агента нарисовались жесткие складки. – Тогда надо срочно валить объект сегодня вечером и залегать на дно! И шефа предупредить!

– Мне не нравится, что ты торопишься.

– А тебе вообще всегда все не нравится! Если ты прав, и объект уже настороже, завтра может оказаться слишком поздно!

Чуть позже

Район фешенебельных особняков

Мистер Бик по прозвищу Землеройка, широко известный в узких кругах как «теневой хозяин» Вольтанутена и глава могущественной Темной гильдии контрабандистов, был занят важным делом. Под присмотром своей любимой тетушки, небезызвестной Берты Буннс, в миру – генерального инспектора гильдии дворников, он старательно пересаживал мокроусую герань. Рабочий стол был весь заставлен горшками, горшочками и горщищами, пакетами с землей, перегноем и дренажем, а обширная зала в его большом доме напоминала оранжерею. В ее углах вовсю кочегарили четыре лучших китайских обогревателя с магическими накопителями.

Внезапно в залу вошел огромный, как полярный медведь, охранник. Осторожно ступая среди вазонов и корыт, он почтительно склонился перед боссом.

– К вам посетитель, мистер Бик. С серебряным знаком.

– Кто такой? – лениво поинтересовался Землеройка, уминая землю в очередном горшке толстыми пальцами. – Что ему надо?

– Представился как супер-архимаг Швендзибек, магический консультант из столицы.

– А, это тот самый забавный шарлатан, который всегда предлагает починку ауры или массаж астрального тела?!

– Ну почему так сразу шарлатан? – вступилась за мага госпожа Мегаберта. – Землю он всегда наколдовывал хорошую, чистый чернозем! И то самое удобрение, якобы, на драконьем навозе, вполне пригодилось. Монохрен от него попер как на суперфосфате, а лох кудрявый прямо заколосился!

– Ладно, ладно, – засмеялся Землеройка. – Тогда пусть заходит. Вводи!

Он вытер руки рабочим полотенцем и обернул шею радужным шелковым шарфом, приобретенным в недавней деловой поездке в мир Земля. Возня с землей вообще всегда приводила его в хорошее настроение, особенно, когда в нее кого-то закапывали.

Охранник понятливо кивнул и вскоре вернулся с гостем – почтенным седобородым магом в темно-синей мантии, расшитой звездочками и розанчиками, и в высоком гофрированном колпаке. Посетитель почтительно поклонился мистеру Бику, поцеловал ручку мадам Мегаберте и преподнес ей подарок – горшок с неведомым растением. Среди темно-зеленых гибких и длинных побегов торчал, словно картонка, большой жесткий зубчатый лист, розовеющий к кончику.

– Ах, магистр, вы всегда знаете, как угодить женщине! – довольно улыбнулась госпожа генеральный инспектор. – Что привело вас в сей гостеприимный дом?

– Увы, проблема, – тяжело вздохнул «супер-архимаг», тактично отвернувшись в ту сторону, где поблизости от него не было зеленых насаждений. – С одним достойным молодым человеком, надеюсь, моим будущим родственником, приключилось несчастье. Ему угрожали, его похитили, а сегодня вообще пытались убить!

– Дорогой, мне лучше выйти? – осведомилась госпожа Мегаберта. – Кажется, разговор пойдет о вещах, которые мне не стоит знать?

– Можешь оставаться, тетя, – махнул рукой Землеройка. – Все равно, чувствую, придется тебе рассказать.

– Ваша проницательность беспредельна! – польстил биг-боссу Швендзибек. – Дело в том, что моя история, к сожалению, немного затрагивает и вашу уважаемую гильдию дворников…

– Нет, мне об этом ничего не известно, – покачал головой мистер Бик, внимательно выслушав гостя. – Я разберусь.

– Благодарю вас, – Швендзибек согнулся в поклоне. – Буду должен. Земля, удобрения, оздоровительные процедуры или… магические консультации?..

– Подумаю, – важно кивнул мафиози. – Вас известят, когда понадобится.

– Всегда готов! – гость начал пятиться назад, собираясь уходить, но вдруг остановился. – Если позволите, небольшая, совсем небольшая дружеская консультация…

Он наклонился к главе Темной гильдии и что-то прошептал ему на ухо.

– Что вы сказали?! – Землеройка вдруг переменился в лице. – Не может быть! Какой кошмар! Такой символ испоганили!

Содрогнувшись, он сорвал с шеи радужный шарф и, скомкав, забросил его в угол.

– Что случилось? – с любопытством повернулась к племяннику госпожа Мегаберта, когда «супер-архимаг», наконец, ушел.

– Наклонись поближе, я просто не могу произнести это вслух! – понизил голос до шепота мистер Бик.

– И в самом деле, какое извращение! – чопорно поджала губы госпожа генеральный инспектор. – Земля – просто какое-то гнездилище порока! Не зря мне этот Лос-Анджелес сразу не понравился!

– Ладно, надеюсь, до нас эта мода не дойдет, – хмыкнул Землеройка. – А вот чужой мокрушник на моей территории – это уже серьезно. И эти банабаки что-то совсем распоясались. Не уважают! Придется кое-кому напомнить, кто в моем городе главный!

МОНБАЗОР

В защите хаос отличается гибкостью и маневренностью. Его нетрудно заставить отступить, но он всегда возвращается, стоит дать малейшую слабину. Попробуйте, например, справиться с хаосом в масштабах одной единственной комнаты!

«Легенда о Пампукской Хрюре», семейное предание семьи Пампука

Какое ужасное чувство – понимать, что твоим соперником является сам Великий Магистр!

«Теперь мне все ясно! У меня с глаз словно пелена спала, понимаешь, Такс?!»

– Гав!

«Это приглашение, которое Селия получила якобы на зимнепраздник, роскошный номер, куда ее поселили…»

– Гав!

«И на приеме ее тогда рядом не оказалось! Наверняка она ушла оттуда вместе со Снуфелингом, потому что с кем еще?!»

– Гав!

«В той истории с Ордалией Снуфелинг, думаю, не при чем, но расследование он точно затеял, чтобы меня убрать! Мол, пристукнул какой-то Дихлофанс, а с него и взятки гладки!»

– Гав!

«Такс! Говори нормально! Что ты все гавкаешь и гавкаешь?!»

«Так тебе все-таки нужен собеседник? – с некоторой ехидцей отозвался пес. – А я думал, только слушатель».

«А тебе есть, что сказать, собеседничек?»

«Для начала спросить: что, хозяин, делать будем?»

Я задумался. Что ни говори, а выбор у меня невелик. Против Великого магистра я не смотрюсь от слова «совсем». И даже не потому, что он Великий магистр, а я – нет. У Снуфелинга матушки нет. Это сейчас у них с Селией холодный мир. А что, если она завтра прямым текстом скажет: «Или она, или я!»?! И вариант «она» маман совершенно не устроит. Хотя для меня это было бы неплохо. Все-таки я сейчас вполне самостоятельный – и по деньгам, и вообще… Но знает ли Селия, что я готов поссориться с матушкой ради нее?! И готов ли я к этому сам?!

Хотя, о чем я думаю?! Если на меня взъелся сам Снуфелинг, в ордене мне делать нечего. И куда я тогда денусь?!.. Куда-куда? В могилу, дурень! Тут даже капитулировать не получится, охота на меня уже объявлена!

Выходит, не шутил Крысявчик, когда передал требование убираться из города в три дня! Как раз столько и прошло… Так что, удирать, пока не поздно?! Или уже бесполезно?! Как там говорил Синехюнс, кто пытается убежать от снайпера, умирает уставшим. А кто, значит, не бежит, тот бодрым и здоровым, да…

Воспользоваться методом маг-капитана и поднять шумиху? А как?! Вызывать Снуфелинга на магическую дуэль?! О, да, шумиха мне будет обеспечена! И место в преданиях и легендах – о фантастическом придурке, который из-за несчастной любви полез на самого Великого магистра! Конечно, у меня найдется, чем его удивить… секунды на две, а потом Снуфелинг меня втопчет в пыль и развеет по ветру, не запыхавшись. А даже если он меня и пощадит, все равно потом в городе мне не жить. Засмеют и пальцами затыкают…

В отчаянии я опустил голову… и тут же натолкнулся взглядом на Такса, продолжавшего смотреть на меня с безмолвной надеждой… как мне показалось. Ой, какая стыдобища! Он ведь ждет моего ответа!..

«Знаешь, Такс, поехали домой, – предложил я самое простое решение. – Поспим и снова подумаем на свежую голову».

А может, оно за ночь вообще само как-нибудь рассосется?!

«Домой – это хорошо, – одобрил Такс, обрадованно завиляв хвостом. – Только надо будет Тузьку с собой забрать. А то мы о ней совсем забыли».

Наша табуретка – существо достаточно самостоятельное, но Такс прав. Чем бродить по городу с риском словить на свою голову очередное приключение, лучше держаться знакомых мест, где мне, по крайней мере, могут помочь.

И мы пошли по направлению к ордену Бездонной Чаши, стараясь выбирать широкие освещенные улицы.

– Это ты, Монбазор?

Я стремительно обернулся, вздымая руки в защитном жесте, но тут же расслабился, узнав Муммия.

– А ты хорошо спрятался! – старший магистр с улыбкой осмотрел мою личину. – Только по собаке и узнал. Поклонницы одолевают?!

– Хуже, – лаконично сказал я.

Может, и стоило поднять шумиху вокруг попытки моего убийства, но у меня просто не было сил пускаться в объяснения.

Впрочем, Кей Муммий и сам не стал выпытывать подробности. Он лишь неопределенно хмыкнул и покачал головой.

– Пройдем, – предложил он. – Есть разговор.

– Э-э-э… Я…

– Это не займет много времени, – заверил меня магистр. – А перетереть стоит.

Слегка подумав, я согласился. В конце концов, совсем безопасного места для меня сейчас нет нигде, Муммий же так просто не отстанет.

Я ожидал, что мы зайдем куда-нибудь в таверну, но наставник повел меня в какой-то полутемный сквер, да еще прямо под единственный торчащий там фонарь.

Мое сердце учащенно забилось. Муммий – пособник убийц?! Или сам…?! Не может быть!

«Пока все тихо, – успокоил меня Такс. – Буду стеречь. Видел только пару фантомов Подъедарма. Прошли мимо».

От слов моего друга мне стало немного стыдно. Действительно, Такс рядом. Чего же мне бояться?!

Между тем старший магистр, не торопясь, очертил вокруг нас защитный круг, предохраняющий от подслушивания и подглядывания. Еще одно заклинание – и фонарь, висящий у нас над головой, покраснел и потускнел, начав давать больше тепла, чем света. Полезная вещь! Надо бы запомнить…

– Слышал, у тебя неприятности, – тем временем деловито обратился ко мне Муммий.

Я подавил не совсем уместный смешок. Ну да, когда тебя хотят пристукнуть, это можно назвать неприятностями.

– Могу помочь, – доверительно склонился ко мне старший коллега. – Мое предложение все еще в силе.

– Какое предложение?

– Забыл? – усмехнулся он. – Если тебе стало здесь неуютно, орден Водяного Огня всегда рад принять в свои ряды квалифицированного специалиста.

– Ага, – теперь я вспомнил. – Переехать в столицу, да?

– Правильно, – кивнул Муммий. – Учти, здесь под тебя серьезно копают…

На этот раз я все-таки не удержался от нервного смешка. Уже выкопали! Осталось только меня туда столкнуть и насыпать могильный холмик!

– …У Снуфелинга положение шаткое. А если его скинут, ты пойдешь следующим. Это сейчас никто тебя серьезно не трогает – не хотят с Великим магистром связываться. А перестанет он тебя прикрывать, слетишь моментально за милую душу!..

Я скептически хмыкнул. Какая ирония – Муммий считает меня протеже Снуфелинга! Ну да, именно он продвинул меня на должность в туркомплексе. Но тогда между нами не стояла Селия!

– Все не веришь? – укоризненно покачал головой магистр. Наверное, он понял мою реакцию по-своему. – А ты не думал, что и сегодняшний инцидент был не случайным?

– Что?!

– Видать, не думал… Объясняю. Мы с тобой хорошую работку провернули, крепкую. А я, поверь, много что видел. Не могла система просто так вразнос пойти. Кто-то точно подмогнул!

«Спроси его об архивных записях», – напомнил Такс.

Я спросил.

– Да ты сам подумай, какие теперь записи? – качнул головой Муммий. – Мы же с тобой вместе только что все переустанавливали! Послетало все, конечно. Теперь разве что у Гобермана спрашивай. Он вроде бы сегодня днем на этот счет к Хели обращался. Не знаю, получилось у них или нет…

Проклятье! Опять кто-то пытается помешать моему расследованию! Хотя какое теперь расследование?! Спасаться надо! И в этом отношении предложение Муммия о переходе в орден Водяного Огня и переезде в столицу начало приобретать новый смысл. И в самом деле, что меня теперь держит в Вольтанутене?! Но каким напряжным будет переезд!..

Стоп, о чем я снова думаю?! Убийцы у меня за спиной, а я волнуюсь из-за переезда?! Мне жизнь спасать надо, единственную и неповторимую!

– А если я приму ваше предложение, как быстро это может произойти? – осторожно уточнил у Муммия.

– Да хоть завтра! Я дам тебе рекомендательное письмо для нашего Великого магистра, да еще по амулету свяжусь. Сядешь вечером на поезд, а утром тебя встретят, устроят и к делу приставят. А я здесь все разрулю, не сомневайся!

Какой интересный вариант! Бросить все и оставить позади все заботы и тревоги!..

«Не торопись соглашаться», – тихо посоветовал мне Такс.

Меня как холодным душем окатило. Ладно, Селия для меня, считай, потеряна, хотя от этого выть хочется! А матушка, Менузея с другими слугами, Тузька, наконец, которая так и ждет в туркомплексе?!.. Их-то я не могу бросить! А моя мастерская, на создание которой я угробил столько сил!!! Или для спасения жизни пригодно все?!.. Хотя не факт, что если я отправлюсь в столицу, убийцы не последуют за мной. Это здесь я дома, где мне, по идее, и стены помогают, а там?!

– Я подумаю, – наконец сообщил я Муммию. – Может быть, я скажу «да», но мне надо время на принятие решения.

– Подумай, – пожал плечами старший магистр.

Он снял защиту и ушел, забыв про фонарь, продолжавший светить тусклым красным светом. А мы с Таксом остались. И, кажется, не одни.

Возле декоративной оградки, что отделяла сквер от обычной городской площади, появились неясные тени. Они медленно, но целенаправленно приближались к нам.

«Фантомы!» – пролаял Такс.

Теперь и я хорошо это видел. Охватившее меня беспокойство немного улеглось. Время еще не позднее, мимо сквера спешат прохожие, горят фонари. Да и фантомы магу не страшны ни при каком раскладе. Другое дело, что за ними обычно приходят их хозяева…

Пожалуй, такое общество мне не понравится.

Но тут фантомы совсем приблизились, попав в тусклый красный свет фонаря. Три одинаковых лица старшего магистра Гобермана. Я невольно вздрогнул: близнецы террориста из дома Дихлофанса?

Поняв, что их заметили, магические фигуры задвигались живее. Прежде, чем я успел что-либо предпринять, они очутились прямо перед нами.

– Какая встреча! – воскликнул один, радостно потирая руки.

– Какая изумительная встреча! – подхватил второй.

– Мы вас так долго искали! – добавил третий.

– Теперь мы можем…

– Да, мы хотим и можем…

– Взять то, что нам причитается…

– Вы нам должны…

– Много должны!..

– Денег!

– Да, этих восхитительных желтых кругляшек!..

– Должо-ок!

– Что за шутки?! – возмутился я, пытаясь отпихнуть самого наглого фантома.

Естественно, у меня ничего не получилось. Причем не потому, что противник был нематериальным. Меня неожиданно встретил и заставил отшатнуться обратно мощный силовой барьер.

На несколько мгновений я оторопел. Фантомы могут создавать только иллюзии!

…! Они же могут быть вместилищами заклинаний – такими большими псевдоживыми мобильными концентраторами. Это сложный конструкт, требующий подлинного мастерства! Редкая работа, я был бы в восторге увидеть ее воочию… в другое время и в другом месте.

Шуточки кончились! Развеять их вместе с барьерами!.. Чуть отступив, я бросил мощное заклинание… но ничего не произошло! Проклятие! Мои руки словно сами нащупали на шее горячую массивную гривну, подавлявшую мою магию.

Избавиться от блокиратора – дело не очень хитрое. Но для этого нужны или глаза на затылке, или минута свободного времени. У меня же не было ни того, ни другого. Фантомы, непрерывно тараторя, наступали на нас, оттесняя все дальше в темную глубь сквера. Такс, приняв боевую форму, рыча, набросился на них, но его наскоки и хлесткие удары длинным хвостом с жалом на конце неизменно натыкались на преграду.

Может, пока мой друг отвлекает внимание на себя, я смогу обойти их и ударить в спину?! Я дернулся в сторону, пытаясь зайти им за фланг, но противник оказался быстрее. Барьер оттолкнул меня. Чтобы не упасть, я схватился за подвернувшуюся ветку куста. Колючую!..

Выругавшись, я отскочил. Распрямившаяся ветка ударила по барьеру, выбив из него сноп синих искр.

Стоп! А ведь любой барьер можно перегрузить! Палку, ветку сюда! Но в поле моего зрения не было никакого валежника. Проклятая гильдия дворников! Вот что за мания поддерживать везде стерильную чистоту?!

Не о том я думаю, не о том!.. Блокиратор не позволяет мне их развеять, но на себя самого я могу наложить любое заклинание!.. А что я могу?!.. Что, что, что?!.. Руки-ножницы?! Дурацкая студенческая хохмочка, но для фантомов сойдет!

Мои руки удлинились и вытянулись, превратившись в клацающие клешни. И с этим оружием я набросился на троицу фантомов. Барьеры сыпали синими искрами, но держались. Однако теперь уже я заставлял их отступать, загоняя обратно под красный фонарь.

«А почему мы не пытаемся бежать?!» – пронзила меня разумная, на первый взгляд, мысль. И тут же я получил на нее ответ. С тыла из-за заснеженных кустарников выплыли три новые тени. Я не мог их рассмотреть, но знал, точно знал, что это те же фантомы с лицами Гобермана.

«Они другие, опасные! – просигналил мне Такс. – Задержу их!»

На секунду обернувшись, я увидел, как мой пес мечется между тройкой новых противников, не давая им приблизиться ко мне. Они оказались удивительно быстрыми и гибкими. Такс никак не мог их достать, но и они не могли продвинуться вперед, то проскакивая вперед, то отступая обратно под его напором.

В битве наступило равновесие. Теперь все зависело от того, у кого осталось больше сил и к кому первому придет подкрепление.

К нам!

– Та боже ж ты мой! Шо за гевалт в таком тихом месте?! Здесь кого-то только грабят или уже стали резать?! – в сквере появился еще один силуэт, и я с радостью узнал нашего давнего знакомого, привидение Гобермана. – Молодой человек! Или вы не понимаете, что некоторые гости – на самом деле совсем не гости, и их надо обязательно гнать в шею и прочие части тела?! Бей гадюк, спасай магистра!!!

Не теряя зря времени, Гоберман-привидение выписал ближайшему к нему Гоберману-фантому из второй тройки мощный хук справа. Как ни странно, призрачная фигура от этого отлетела на несколько шагов в сторону и буквально вмазалась в колючий куст. Ударил взрыв, точнее, целая серия небольших взрывов, вдруг очень больно отозвавшихся у меня в груди. Я упал на колени в истоптанный снег, выставив одну руку в попытке защититься. Фантом-барьерщик налетел на ее острый конец. Его защита не выдержала, и он с хлопком развеялся. Двое других отскочили назад, дав мне желанную передышку.

С усилием я поднял голову. Таксу, кажется, взрывы не повредили. Он продолжал сражаться с двумя оставшимися противниками, но теперь действовал куда осторожнее, чтобы ненароком не развеять их чересчур удачным попаданием.

А где же привидение?! Неужели взрыв уничтожил его?!

– Та не дождетесь! – знакомый силуэт снова сгустился над занесенной снегом скамейкой. – Или ви думаете, шо от мине можно избавиться простым сотрясением воздуха?! Таки ви ошибаетесь! Да я еще пойду на ваши похороны и не простужусь, потому что надену шляпу!

Очухавшиеся фантомы-барьерщики вдвоем двинулись на меня, очевидно, пытаясь прижать к взрывникам, но на их пути оказался Гоберман-привидение.

– Ой, да я сам весь единственный и неповторимый, и ни к чему мне эти лишние копии! – призрак схватил их обоих за шиворот и с размаху хлопнул лбами друг о друга, от чего они благополучно развеялись. – И зачем ви так долго сидите на этом холодном снегу, словно хотите простудиться и назло маме отморозить уши?! Или ви думаете, шо у мине слишком мало своих проблем, шоб я немножко порешал и ваши?!

О, да, бой еще не закончен. Два фантома еще пытались выйти на меня в самоубийственную атаку. Я вскочил на ноги. Снег, наполовину растопленный под лучами красного фонаря, громко чвякнул.

Развеивать их прямыми ударами слишком опасно, зато можно атаковать с дистанции! Тем более, у нас столько материала для лепки снежков! Недолго думая, я трансформировал руки обратно в нормальный вид и приступил к обстрелу противников.

Первый из них почти сразу получил по носатой гобермановской физиономии и с шумом взорвался. Такса отбросило в сторону, но пес поднялся, хотя и не спешил пойти в новую атаку. Как он когда-то мне говорил, в боевой форме его очень трудно убить. Я тоже почти не пострадал, вовремя выставив защиту. Воздушные удары обернулись для меня лишь неприятной дрожью в теле.

Последний противник заметался под градом снарядов, то ли уворачиваясь, то ли стремясь все-таки добраться до меня. Но на его пути внезапно появилось несколько других фантомов – в них я узнал Подъедарма. Один из них развеялся, попав под мой «дружественный огонь», но остальные окружили «террориста» и ликвидировались вместе с ним. Ветки кустов и деревьев снова задрожали, сбрасывая остатки снега, и в сквере наконец стало тихо.

– Ну, я, пожалуй, пошел, – Гоберман-привидение сделал вид, что отряхивает брюки. – А то тут к вам снова торопятся. И это, я хочу сказать, будет посильнее «Фауста» Гете и даже Цилечки со сковородкой!

Я глянул в сторону входа, радостно шагнул вперед, но остановился, опуская руки. Ко мне бежала Селия!

***

Увидев, что на поле боя справятся и без его помощи, Такс тихонько отполз в кустики. Все-таки приложило его прилично, а в окопе всегда восстанавливаться удобнее, чем под градом магических ударов.

Когда он выглянул снова, в сквере было пусто. Лишь хозяин стоял с каким-то непонятным выражением лица. Вспотевший, раскрасневшийся после боя, он все еще тяжело дышал, странно скалясь при этом – то ли улыбался, то ли укусить хотел. Левый глаз (и снова желтый!) немного подергивался, от чего казалось, что Монбазор подмигивает. Пес проследил за его взглядом и увидел бежавшую к нему Селию. Девушка размахивала рукой, крепко сжатой в кулак.

«Заранее примиряется, куда его двинуть? Будто мало нам было фантомов!» – мелькнула у Такса шальная мысль.

Недовольно чихнув, он попятился назад в кустики и вскоре скрылся за единственным случайно уцелевшим сугробом. Пусть сами разбираются!

– Куда ты пропал? Что с тобой произошло?! Все так перепугались!!! – говорить Селия начала еще на бегу.

Маг, наоборот, не собирался перекрикиваться через весь сквер. Молча стоял и ждал, когда девушка приблизится. Он сейчас бы с огромным удовольствием сел прямо на землю и закрыл глаза, но сухого местечка поблизости не нашлось.

– Почему ты молчишь?.. Ты ранен?.. Как твой резерв?

Селия запыхалась от длительного бега, поэтому говорила очень прерывисто, стараясь восстановить дыхание. Удавалось ей это плохо, и магичка сердито постукивала кулаком о кулак. Монбазор завороженно смотрел на какой-то странный предмет, зажатый в ее руке.

– Только не падай в обморок, пожалуйста! Здесь столько грязи! Давай, хоть на дорогу выйдем, чтобы не тащить тебя по кустам.

– Не надо меня тащить… – наконец поднял глаза Пампука.

Его фраза прозвучала так громко, что девушка даже вздрогнула от неожиданности. Маг говорил очень медленно, практически по слогам и каким-то чужим голосом.

– Что с тобой? Ты попал под заклинание??? Таааа-акс!

Селия растеряно оглянулась по сторонам, ища пса. На мгновение ей показалось, что за сугробом мелькнул зеленый хвост.

«Я здесь… В кустиках… По делу… Скоро буду» – прозвучал в ее голове скучновато-равнодушный голос.

Как ни странно, такой тон подействовал на девушку успокаивающе. Если Такс не беспокоится, то и ей нечего.

– Монбазор, наклони голову, пожалуйста, я сниму с тебя блокиратор, – магичка продемонстрировал ключ, зажатый в руке. – А то ты сам на себя не похож в этой штуковине.

– А на кого я тогда похож? На растяпу-неудачника с ветвистыми рогами?

– Что за глупости ты говоришь? Тебя точно не шибануло?

– Меня-то нет… А вот тебя…

– Ты о чем? Что-то еще произошло? – Селия удивленно подняла на него глаза. – Наклонись, наконец, я не дотягиваюсь.

Пампука, наоборот, отступил на шаг назад и сердито уставился на девушку своими разноцветными глазами (один был ярко-желтый, практически оранжевый, второй светил ядовито-салатовым). Магичка невольно поежилась, но храбро продолжала смотреть ему в лицо.

– Ты была со Снуфелингом… Я видел!

– Ну и была, ну и что с того? Я не просто с ним была, я ему чуть по физиономии не надавала.

– До того или после?

Девушка недоуменно посмотрела на Монбазора:

– Давай срочно снимать блокиратор, ты уже заговариваться начал!

– Не делай вид, что не понимаешь! Я видел ВСЕ! И как он за руку тебя держал, и как на ушко всякие нежности шептал.

– Он схватил меня за руку, чтобы я его не ударила! Я так рассердилась на него за то, что он тебя в неприятности втравил, что готова была ему нос расквасить. Правда, потом он таких «нежностей» мне наговорил, что я теперь не знаю, как нас спасать! Влезли мы с тобой в проблемы по самые ушки.

Маг ничего не ответил на ее слова. Стоял, склонив голову, и внимательно изучал грязь под ногами. Селия не выдержала первой и продолжила свой монолог:

– Кстати, мы вообще об одном и том же человеке говорим, ты ничего не путаешь? Снуфелинг – не Банабаки, по чужим женщинам не специализируется. Если ты уже забыл, как выглядит твой начальник, то я напомню: сухой и чопорный, сверхкорректный и сверхпристойный зануда.

– Этот «чопорный» и «пристойный» хочет меня убить! – от напряжения голос Монбазора сорвался, и в конце фразы он тонко взвизгнул. – Только что на меня напали взрывающиеся фантомы! Они на меня!!! Я – от них! Едва удалось снежками их развеять! Такса шарахнули так, что в кусты уполз, бедный!

– Да с чего ты взял, что их послал Великий магистр?! Он сначала расспрашивал меня о сегодняшних событиях, а потом на твой выброс магии хаоса прибежала госпожа Пампука. Когда бы он успел создать фантомов и натравить их на тебя?!

– Вот, ты снова его защищаешь! Если бы он был таким занудой, как ты рассказываешь, ты бы о нем так не пеклась! Да нужен он мне!!! Я вообще завтра уеду в столицу! Мне Муммий предложение сделал!

– Да кому ты там будешь нужен в той столице, ты подумал?!! – эмоции мага оказались заразительными, Селия сердито рубанула рукой воздух.

– Подумал!!! – выкрикнул Пампука, в последний миг уворачиваясь от просвистевшего перед глазами «хвостика» ключа.

– Да кто ты такой? Это здесь у тебя есть имя, положение, тебя готовы защищать, а там ты будешь никем! Там таких мажоров, магов без нормального опыта работы – по десятку на пучок. Или ты думаешь, что твоя мать всесильна? Монбазор, ну нельзя же быть таким инфантильным! Да раскрой ты глаза – ты сам хоть на что-то способен, кроме как наколдовывать всякую дребедень? Ты же ни одной своей проблемы самостоятельно решить не можешь – ждешь, пока сама рассосется.

Зеленый пес аккуратно высунул нос из кустиков. Влюбленные ссорились очень громко, но магические разряды не летали – блокиратор попался качественный, надежный. А пока магической угрозы нет, можно не нервничать – пусть вдоволь пообщаются, им есть что обсудить.

Селия же разошлась не на шутку – давно копившееся недовольство нашло выход.

– У тебя просто потрясающее умение влипать в неприятности! Ладно, летом история приключилась. С кем ни бывает – любой мог оказаться на твоем месте. Нет же, тебе и зимние каникулы понадобилось испортить. Я, между прочим, ехала к любимому мужчине отдохнуть после напряженной учебы. Как ты знаешь, у меня маман за спиной нет, учиться приходиться по-честному, без лени. И что я здесь обнаружила? Проблемы начались уже на вокзале! В славном городе Вольтанутене меня ждали встреча с маман и очередное расследование! Да и сам избранник проблемы подбрасывает – едва успевай считать! Только его оставили одного, он умудрился потеряться, а нашелся со штанами задом наперед и в чужой помаде!

В ответ на это обвинение Монбазор гневно сверкнул глазами, по блокиратору забегали искры – магия хаоса пробовала замок на прочность. Селия мимоходом щелкнула пальцами, цыкнула не глядя, и искры исчезли. Маг удивленно посмотрел на нее, пощупал тяжеленькую гривну, висевшую на его шее, но промолчал. А девушка тем временем продолжала.

– Мало того, что ты даже не подумал извиниться за свое поведение. Мало того, что я должна бегать улаживать твои проблемы. Так он еще и ревновать вздумал!!! Самому почему-то духа не хватает пойти к Снуфелингу и претензии высказать! Ждет, что другие за него это сделают.

«Проси у нее прощения, шлимазл!!!»

Кто кричал – то ли Привидение, то ли Такс, то ли оба сразу, Монбазор не разобрал. Он и так был взбешен, а тут еще кто-то вмешаться надумал.

«За что?!» – возмутился маг.

«За то, что ты такой дурак! Она сейчас такого наговорит, что вам останется только разбежаться. Притормози ее! Она же нужна тебе!!!»

МОНБАЗОР

– Прости меня, дурака! – я виновато посмотрел в глаза Селии. – Я просто очень сильно люблю тебя и очень боюсь потерять. Поэтому вечно совершаю всякие глупости!

Унять бурю женских эмоций оказалось до смешного просто – достаточно было подойти, крепко обнять и поцеловать. Ну и признать себя виновным, как же без этого? Интересно, с маман подобный прием срабатывает? Может, Швендзибек не так глуп, как я предполагал? Напроситься к нему на мастер-класс или не стоит?

– Скорее, ты говоришь глупости. Извини, я тоже сказала очень много того, что не следовало произносить, – Селия ласково погладила меня по щеке. – Давай еще раз обо всем подумаем и продолжим завтра. Наклонись, пожалуйста.

Я с готовностью склонился перед ней, рассчитывая получить еще один примирительный поцелуй. Но Селия всего лишь сняла с меня блокиратор.

– Мне еще возвращать его надо, – объяснила она. – А теперь иди домой! Не рискуй понапрасну!

Даже не оглянувшись напоследок, она убежала. А я остался стоять как дурак. Эх, мама, мама! Все ты предусмотрела, всему меня научила. А чего-то главного я все-таки не понимаю.

Магия хаоса, обрадовавшись отсутствию блокиратора, потихоньку раздухаривалась в настоящую бурю. Эпицентр пришелся на горло – в нем застрял какой-то комок, который и сглатываться не хотел, и выплевываться не собирался.

Я действительно не знал, что мне делать. От одной мысли о том, что я могу безвозвратно потерять Селию, у меня переворачивалось и кипело все внутри. Но как ее вернуть?! Ведь она только что подробно рассказала, чего я стою в ее глазах! Что же мне сделать, чтобы она поняла, что это не вся правда обо мне, что я могу быть сильным и мужественным?! Что я не подведу, смогу защитить ее и нашего ребенка. Если до этого вообще дело дойдет. Но ведь и я должен быть уверен в том, что она меня любит, что не променяет на подходящий мешок с деньгами. Она ведь такая красивая, такая обаятельная. Швендзибек и тот по-другому начинает улыбаться, когда с ней разговаривает.

«Гр-рр… Ваф!»

Я испуганно оглянулся. Да что же это такое! Ну когда меня оставят в покое!!!

Моя магия хаоса, почуяв запах опасности, заметно взбодрилась. Комок в горле мгновенно растаял и растекся по телу горячей волной. Пальцы чуть заметно дрогнули, разминаясь перед боевыми заклинаниями. А почему бы и нет? Кому тут надо доказать, что я не маменькин сынок?

Возле входа в сквер появились два силуэта – большой и маленький. Они нерешительно потоптались на месте, не приближаясь к нам, и вдруг… повернули обратно. Ну уж нет! Раз вы так вовремя пришли, давайте, полюбезничаем.

«Я их узнал, – просигнализировал мне Такс. – Те самые двое, которых мы встретили на вокзале. Потом я видел их на зимнепразднике, и сегодня они мимо нас проходили».

Возможно, в другое время я поспешил бы оказаться подальше от такого неприятного соседства. А сейчас слова друга меня обрадовали. Значит, будет совсем не жалко отработать на них некоторые боевые навыки. Одним словом, я сам пустился за ними в погоню.

– Простите, господа, – мне удалось их догнать лишь на той стороне площади, когда они свернули в узкий кривой переулочек. – Вам что-то от меня было нужно?!

– От вас – ничего… мадам, – недовольно обернулся тот, кто был ниже ростом.

Кровь прилила к моим щекам. Я совершенно забыл, что на мне до сих пор была личина маман.

– Так, может, у вас есть какое-то дело к моей матушке?! Что вам от нее нужно, господа горгомельские шпионы?!

Кажется, последнюю фразу я выкрикнул слишком громко. На нас начали оглядываться.

– Не поднимайте скандал, это вам не поможет! – прошипел маленький. – С вами за все честно расплатились!

Лица прохожих сразу поскучнели и отвернулись. Никому не хотелось оказаться посреди разборки определенного свойства. Я на мгновение тоже замер от возмущения и не заметил, как в руке верзилы блеснул металл. Такс бросился мне на выручку, но ему мешал маленький, на два фронта он не успевал.

Зато успела моя магия. Покров хаоса, который почему-то никак не проявил себя во время схватки с фантомами, вдруг сработал. Тонкая острая спица, внезапно выросшая из указательного пальца агента, превратилась в тростинку, сломавшуюся при первой же попытке уткнувшись мне в грудь.

Он заорал, отвлекая на себя внимание, а его напарник тем временем бросил в меня какое-то хитро выделанное заклинание. И я не выдержал – взорвался. В прямом смысле этого слова.

Хаос хлынул во все стороны. Верный Такс с визгом бросился мне под ноги – в единственное относительно безопасное место. Откуда-то доносились панические крики и стук закрывающихся ставень. На меня дохнуло холодом и одновременно опалило жаром.

Волна хаоса могла растворить и меня, но мой друг не зевал. Недолго думая, он как следует тяпнул мою лодыжку. Боль помогла мне осознать себя, остановить бешено кружащийся вихрь и вернуться в реальный мир.

Ох, и накуролесил же я! Брусчатка мостовой была сорвана и свалена в кучи. На вершине самой высокой из них чудом балансировал кривобокий снеговик с помятым ведром на голове и завядшим цветком на месте носа. Стены окружающих домов оказались выкрашенными в чуть фосфоресцирующий пронзительно светло-зеленый цвет. Оказавшийся поблизости фонарный столб согнуло в трех плоскостях и завязало двойным узлом, в котором болтались головой вниз два злоумышленника. Интересно, что фонарь при этом продолжал светить, то и дело норовя попасть им лучом по глазам.

– Что вам было нужно от моей матушки?! – рявк вырвался из меня с такой силой, что фонарный столб накренился, грозя упасть.

«По одной из версий, они стреляли в нее, но промахнулись и попали в тебя», – сообщил мне отдышавшийся Такс, на всякий случай продолжавший держаться у меня под ногами.

– Это так?!! – взвыл я.

– Вот не зря мне все это с самого начала не нравилось! – пропыхтел верзила, зажатый за одну ногу. Второй он болтал в воздухе, безуспешно пытаясь до чего-то дотянуться. – Не сердитесь так, пожалуйста! Это не мы такие, это у нас работа такая!.. Ой!..

– Отвечайте!!! – я почувствовал, что гнев и сила хаоса снова нарастают у меня в груди. – Вы хотели убить мою мать?!

Наверное, в тот момент я был по-настоящему страшен. Пойманный громила так отчаянно замахал руками, что фонарный столб сам выкопался из земли и, отступая от меня, уткнулся в стену дома. Лицо шпиона, освещенное исходящим от нее мертвенным светом, приняло бледно-зеленый оттенок.

– Да, да! – завизжал он. – Нам приказали!!!

Из меня словно выпустили воздух. Ноги не держали, и я рухнул на пятую точку, едва не придавив Такса. Фонарный столб дернулся и распрямился, стряхивая обоих негодяев вниз.

Возможно, теперь меня можно было бы взять голыми руками, но они пустились в бегство, буквально врезавшись в спешивших ко мне Снуфелинга, Гобермана и матушку. Чуть дальше сосредоточенно бежала группа магов в темно-красных мантиях Департамента магправопорядка.

Вы бы только видели, как оба мерзавца отшатнулись от маман! Синхронно развернувшись, они бросились обратно в переулок, но на их пути встал Такс, грозно рыча и оскалив зубы.

– А ну, стоять! – приказал Снуфелинг таким жестким и непререкаемым тоном, что замер даже фонарный столб, под шумок пытавшийся вернуться на свое законное место. – Кто такие?!

– Убийцы и горгомельские шпионы! – прохрипел я, пытаясь встать. – Они признались, что хотели застрелить мою маму, но промахнулись и случайно попали в меня!

– Разберемся! – маги из Департамента быстро и квалифицированно упаковали агентов. – Так, а что здесь-то было?!

– Законная самооборона! – сразу выдвинулась вперед маман. – И пусть кто подумает иначе!

– Да в этом как бы никто и не сомневается, уважаемая, – старший патрульный задумчиво вертел в руках индикатор. – Не могу только понять, что это… за воздействие было?!

– Сейчас вам объясню…

Моя дражайшая матушка наклонилась к магополицейскому и, очевидно, использовала какую-то очень действенную защиту от прослушивания, поскольку до меня так и не донеслось ни слова. А любопытно же!

Тем временем Гоберман подошел к нам с Таксом и протянул руку, помогая встать. Признаться, в первый момент я отшатнулся – уж слишком он был похож на своих фантомов!

– Прошу прощения, – старший магистр натянуто улыбнулся, но руку не убрал.

Ухватившись за нее, я с трудом поднялся. Меня пошатывало от перерасхода магических сил. Нет, мой контроль решительно никуда не годится! Надо с этим что-то делать!

– Да, натворили вы делов, – ворчливо покачал головой Великий магистр. – Ладно, строить – не ломать!.. Очистить площадку!

С помощью Гобермана я наконец убрался с поля боя – зоны магических искажений. Снуфелинг вышел вперед, и тут мы увидели работу настоящего мастера. Фонарный столб чуть ли не бегом вернулся на место и вкопался на заданную глубину. Камни брусчатки целыми дюжинами вылетали из куч и укладывались аккуратными рядами в мостовую. Причем парочка из них, кажется, еще и дообтесалась по дороге, чтобы улечься ровнее. Великому магистру не удалось только убрать с фасадов зеленый цвет. Хотя они, на мой взгляд, от такой колористики лишь выиграли. Надо будет взглянуть на этот переулок при свете дня… только под хорошей личиной.

Закончив, Снуфелинг подошел ко мне и под бдительным присмотром маман возложил руки на мой затылок. От них по всему телу словно прошла мощная освежающая волна. Она окатила меня с головы до ног, и я почувствовал себя снова бодрым и полным сил. Поделившись со мной магией, Великий магистр восстановил мой резерв быстрее, чем любой Хрюрин супчик!

А потом магополицейские вызвали дежурный экипаж, и мы отправились в участок – в третий раз за сегодня!

Честно говоря, я опасался, что в Департаменте мне долго и нудно придется доказывать свою невиновность. Однако все обернулось не так уж плохо. В участке нас уже поджидал смутно знакомый улыбчивый пухленький дядечка, похожий на хлебосольного провинциального помещика. Он раскланялся с магистрами и моей матушкой, а затем приветствовал меня.

«Главный контрразведчик барон Литуссе», – напомнил Такс.

– Ба! Какие люди и наконец-то под охраной! – всплеснул он руками, увидев двоих задержанных. – Если не ошибаюсь, это сами братья Блюмс собственными персонами! Отменная добыча, капитан!

– Вам надо благодарить не меня, – покачал головой Синехюнс, кивая в мою сторону. – Вот, любуйтесь, наш молодой частный детектив Монбазор Пампука! Сам едва не стал жертвой преступления, сам провел расследование и фактически сам осуществил задержание! И все за какие-то полдня! Завидую и учусь!

– Прекрасная работа, поздравляю!

Контрразведчик пожал мне руку под одобрительное хмыкание Великого магистра. И это, признаться, было чертовски приятно. Все-таки не зряшными оказались мои старания! Может, мне не отказываться от продолжения расследования?!

– Так, господа, – теперь борец со шпионами повернулся к понуро стоявшим агентам, на которых уже надели блокираторы. – А теперь поведайте, какие претензии у вас возникли к молодому человеку?

Молодому человеку?! Ах, да, моя (а точнее, мамина) личина с меня в какой-то момент слетела, только сейчас это заметил. Наверное, ее смыло волной хаоса!

– У нас был приказ не на него, а на нее, – прохрипел маленький агент, невежливо показав пальцем на мою матушку.

– А с чего бы это?

– Шеф приказал, – проворчал его высокий напарник. – Но мне это дело с самого начала не понравилось!

– Какой шеф? Чаймиз Понт?

– Он самый.

– О вашем замечательном шефе мы обязательно расспросим вас поподробнее! – умильная улыбка пухлячка на мгновение стала жесткой. – Ваше задание!.. Смелее, смелее! Вы, насколько мне известно, еще не убили ни одного безвинного имперского гражданина, так что на по-настоящему серьезные неприятности пока не наработали.

Агенты уныло переглянулись.

– У шефа должен был состояться контакт, – наконец произнес высокий. – Нам при необходимости следовало оказать силовую поддержку. Все.

– Братья Блюмс обычно специализируются на наказании предателей и запугивании потенциальных отступников, – любезно разъяснил контрразведчик маг-капитану и Великому магистру. – Госпожа Пампука, вы ничего не хотите мне объяснить?!

– Нет, – решительно отрезала маман. – Сама поражаюсь. Старые дела надежно похоронены.

– Но не по всем истекли сроки давности, – барон задумчиво потер подбородок. – Боюсь, нам с вами придется немного поболтать. Вспомнить прошлое. Обещаю вернуть вас домой в целости и сохранности.

– Возвращайся, не жди меня, – бросила мне матушка.

Барон галантно подал ей руку, и они вместе вышли. За ними вывели агентов. Но если вы думаете, что на этом все закончилось, вы ошибаетесь! Великий магистр и Гоберман просто коротко описали то, что видели, и свалили, напоследок взяв с меня слово обязательно продолжить расследование завтра. По тону Снуфелинга я понял, что сопротивление бесполезно: это то же самое, что пытаться возражать маман.

В общем, они ушли, а меня еще промурыжили более получаса, выпытывая все подробности встреч с горгомельскими агентами. О фантомах в сквере меня не расспрашивали, а я помалкивал. Тут ляпнешь что-то не то – замучают вопросами!

Наступил уже достаточно поздний вечер, когда меня, наконец, освободили. Дежурный экипаж Департамента был готов отвезти нас домой, но Такс напомнил о Тузьке, и я назвал вознице другой адрес.

– В орден Бездонной Чаши, пожалуйста.

ГЛАВА 2. Дикие вещи

Поздний вечер

Кабинет Великого магистра ордена Бездонной Чаши

– Вам не кажется, что сегодня произошли какие-то дикие в своей невозможности вещи?! – Великий магистр Снуфелинг посмотрел на своего заместителя с неприкрытым возмущением от такого вопиющего нарушения порядка.

– Может, и дикие, но зато самую чуточку симпатичные, – невозмутимо улыбнулся старший магистр Гоберман.

– Вы еще видите во всем этом что-то симпатичное?!

– Ну, чтобы целиком да, так не совсем, – согласился старший магистр. – Но все могло обернуться гораздо хуже. А так, молодой Пампука жив-здоров, а угрожавшие его жизни преступники пойманы. Причем его даже не собирались убивать – разве что по ошибке.

– Да уж, мне бы было очень неприятно узнать, что наши с вами дела настолько… смертельно серьезные, – кивнул Великий магистр. – У меня и так выдался очень волнительный час, пока он не нашелся. Кстати, тогда у вас не возникло впечатление, что его кто-то прикрывал?

– Впечатление? – хмыкнул Гоберман. – Да я в этом уверен! Я просто решил лишний раз не беспокоить госпожу Пампуку. Пусть бы думала, что наложила на сына слишком качественный щит или как он там называется, и не нервировала себя. Но вы бы как-нибудь спросили его, чем он занимался в тот час.

– Боюсь, он мне не слишком доверяет, – вздохнул Снуфелинг. – К сожалению, у него есть для этого причины. Спросите лучше вы.

– Увы, и у меня с ним не те отношения, чтобы задавать подобные вопросы. Тот фантом с моим лицом в доме Дихлофанса, боюсь, его несколько расстроил.

– А вы поддерживаете отношения с вашим… м-м-м… приведением? – осторожно осведомился Великий магистр. – Говорят, оно немного приглядывает за Пампукой.

– К сожалению, не больше, чем с дядей Авиком, который брат мужа тети Фимы и считает, что иметь мага в родне для него чуточку некошерно. А к вам, я так понимаю, он вообще носа не кажет?

– Нет. Очевидно, опасается, что я его развею. И правильно делает. За собой надо убирать.

– А вот не всегда следует быть таким принципиальным! Было бы у нас тогда свое милое домашнее привидение, хотя и без мотора. А так его прибрала к своим бархатным ручкам глубокоуважаемая Фиорента!

Великий магистр даже не улыбнулся.

– Полагаю, о личной жизни привидений нам можно будет поговорить в другой раз. Равно как об удачливости молодого Пампуки и странных связях его почтенной родительницы. Не отвлекайтесь! Ситуация на самом деле пренеприятнейшая!

– Да ну! И что же вас до такой степени не устраивает?

– А раскол в ордене вы не считаете проблемой?!

– Ой! Да шо вы делаете себе нервы из-за таких пустяков?! – отмахнулся Гоберман. – Я понимаю, что Сукунечка вам дорога как медаль «За боевые заслуги»! Но сколько можно стоять на пути прогресса? Тем более, шо он не паровоз, и перед ним бревно на рельсы не положишь! Пусть создает себе свой орден Каменного Дракона для больших любителей старины и тихо радуется, потому как радоваться громко ей никто не разрешит! Флаг ей в руки и камень… э-э-э… барабан на шею!

– Вы даже знаете название ее будущей организации?! – Великий магистр бросил на зама острый взгляд. – Почему вы мне не докладывали?!

– Да сглазить боялся, – хохотнул тот. – Вдруг передумает?! И вообще, если вы хотите знать мое квалифицированное мнение, без госпожи Осукунии и ее твердокаменной гвардии наш орден станет куда более приятным местечком. А если она еще и переманит к себе кое-кого из Серебряного Лома, Дурбанкул даже скажет «большое спасибо», хотя от него вам не будет ни жарко, ни холодно!

– Как-то у вас все слишком легко получается, – недовольно покачал головой Великий магистр. – Вы представляете, какой вой поднимется в капитуле?

– Ой, да шо вы говорите! Там таки сидят в основном даже умные люди, знающие народную мудрость. Как у нас говорят, леди, покидающая экипаж, увеличивает его скорость.

– Что, простите?

– Да, баба с возу – кобыле легче, – с циничной усмешкой пояснил старший магистр. – Прибыли от нее все одно было мало, а шуму много. Может быть, там кому-то и хотелось бы немножко повыть, но любой стае нужен запевала. А без Дихлофанса это будет немного затруднительно. Солировать некому.

– Да, Дихлофанс… – Снуфелинг сложил ладони «домиком» и задумчиво подпер ими подбородок. – Вы полагаете, за теми неприятностями, что в последнее время обрушились на орден, стоял он?

– По крайней мере, он очень старательно мутил воду. А появление Банабаки в стильном черном костюмчике у него в гостях дает нам превосходную зацепку. Ведь ту тему для Железного Зуба, которую вы прикрыли, курировал именно Дихлофанс. Мне кажется, пора тонко намекнуть Великому магистру, что здесь для него сложились слишком толстые обстоятельства.

– Так или иначе, Дихлофанс действовал не в одиночку, – не стал поддерживать тему Снуфелинг. – У него наверняка была масса помощников и соавторов.

– О да, наш Дихлофанс просто виртуоз, когда надо кого-то припахать к работе для его общего блага! И некто из этой гоп-компании, очевидно, и есть тот, кто устроил несмешную шуточку с люстрой.

– Только теперь, когда старший магистр сбежал, он, очевидно, сядет на дно, а мы о нем ничего не узнаем, – заметил Великий магистр.

– Ой, да пусть он себе там сидит и не квакает! И ему спокойнее будет, и нам. Все равно, он больше ничего не сможет сделать! Без Дихлофанса и Осукунии у оппозиции не осталось ни одного лидера, вокруг которого она могла бы сплотиться. Она разбита и деморализована. И это есть самый лучший итог сегодняшнего дня!

– Вы считаете это успехом? – удрученно покачал головой Снуфелинг. – В ордене раскол! Скандал с одним из старших магистров. Злоумышленник уничтожил фантом Дихлофанса и по-прежнему нам не известен. Осложнения с Банабаки не закончены. Кризис продолжается, и после его завершения мне, полагаю, следует подать в отставку.

– Да что вы все заладили: «Я устал, я мухожук»?! – возмутился Гоберман. – Вы совсем как моя троюродная племянница по маминой линии Хая, которая уже двадцать лет постоянно твердит, что вот-вот разведется со своим Мойшей! Но у них уже пятеро детей, дай им всем здоровья, и ей все труднее объяснять родственникам, зачем ей это надо!

– Я не шучу, – отрезал Великий магистр. – Я действительно устал. Я слишком стар.

– Стар?! – возмутился Гоберман. – Да вы у нас просто суперстар! Что совсем недавно продемонстрировали. Не порите, извиняюсь, чушь, ей больно! Или вы заставляете меня поверить, что это вы немножечко украли Ордалию и таки набрались от нее всякими упадническими эмоциями!? Какой вы старый?! Это Сюбникус у нас старый, он еще Магические войны помнит! Но даже он, шельмец, по-прежнему заглядывается на красоток! Можно подумать, вы старый, потому что вас девушки не любят!..

Гоберман хотел еще что-то сказать, но так и замер с открытым ртом, глядя, как лицо его шефа стремительно заливается румянцем.

– Э-э-э… Упс!.. – наконец выдавил он.

Снуфелинг молчал, задумчиво рассматривая золоченное перо, которое держал в руке.

– Только не говорите…

Чем дольше длилась пауза, тем больше зам убеждался, что его, казалось бы, крамольные мысли, увы, – правда.

– А вот это уже неприятно… – не выдержав гнетущей тишины, изрек Гоберман.

– Вот вы сами обо всем догадались, – Снуфелинг отложил перо и начал поправлять, разложенные в идеальном порядке бумаги. – Любви все возрасты покорны – так, кажется, написал ваш поэт?

– Ага…

Старший магистр крайне редко попадал в ситуации, когда он не знал, что ответить. Сегодня, похоже, был тот самый случай.

– Вот и я увидел… и пропал. Надеялся приблизить ее к себе, поднять ей уровень знаний, привязать… Бесполезно… Она не замечает… Я для нее слишком стар…

Гоберман судорожно сглотнул. Снуфелинг откровенничает?! В служебном кабинете и на трезвую голову?! Кстати, хороша идея!

– Может, коньячку?!

Великий магистр недоуменно посмотрел на него.

– Вы о чем?

– Сегодня был сложный день… очень сложный… Потому и лезут в голову всякие мысли… От усталости. Чуть-чуть хорошего коньяка совсем не повредит. Сосуды расширяет и все такое…

Наколдовывая коньяк, рюмки и хоть какую-то закуску, Гоберман ни на минуту не замолкал, лишь бы что-то говорить. Не хватало еще, чтобы шеф занялся перед ним самокопанием. Он же сам завтра ужаснется тому, что сегодня наговорил. А портить отношения с руководством старший магистр никак не планировал.

– Я не устал… Вернее, устал, но дело не в этом. Надо быть честным с самим собой.

– Шеф, я таки извиняюсь за выражение, но да шо вы мелете?! Если я правильно догадался, вы еще только в начале пути, как мой дядя Моисей, который однажды решил поехать позагорать на египетских пляжах! Хотите поиграть в Пигмалиона – наберитесь терпения! И поверьте: женщины такие вещи просекают сразу. Это нас, мужиков, иногда надо бить по голове сковородками и прочим инвентарем! Все она заметила! Ежели не совсем дурочка, поймет и оценит!

– Вы думаете, она заметила? – Великий магистр еще больше помрачнел. – Тогда тем хуже… У нее уже есть избранник.

– Какой-то молодой шлимазл?! Шеф, да не отчаивайтесь вы так! Есть способы…

– Нет, нет таких способов! – с горечью произнес Снуфелинг. – Свое счастье нельзя строить на чужих несчастьях.

– А если по-другому? По принципу «клин клином»?!

– Увы, не поможет. Честно говоря… эта попытка и была… клин клином… Она так похожа на… Впрочем, вы эту историю не знаете, и лучше ее вам и не знать. Я тогда повел себя как молодой идиот и сам все потерял… Нет, и не возражайте! Как только все каким-то образом разрулится, я сдам дела… вам или Подъедарму!

– Тяжелый случай! – пожилой «аристократ» в раздражении сорвал с головы шапку-наушник,

– Вас что-то не устраивает? – невинным голосом подколол его напарник – бритоголовый «наемник». – Вы же его не любите.

– Великий магистр – не девица, чтобы его любить! – раздалось в ответ недовольное ворчание. – Да, я терпеть не могу этого выскочку и зануду, но лучшего варианта сейчас просто не вижу. Не отдавать же орден какому-то иномирянскому пройдохе… или просто пройдохе!

– На наши планы это как-то повлияет?

«Аристократ» задумался.

– Нет! – наконец решительно сказал он. – Сначала сделаем то, что планировали. Надо как следует квакнуть, чтобы все болото содрогнулось. А потом придется использовать… более сильнодействующие средства. Кажется, я знаю, что надо сделать, и кого об этом попросить…

ТАКС

Первым, что я увидел, заглянув в опустевший после ухода туристов атриум, было массажное кресло. Оно снова нагло торчало посреди зала на первом этаже, будто так и надо.

Гр-р! Кажется, кого-то надо снова поставить на место!

Надо мной сдавленно охнул хозяин. Его внимание, очевидно, привлек совсем другой объект. Над креслом танцевал Бахламойо. Он порхал в воздухе как бабочка, делая красивые балетные па, то поднимаясь к потолку и едва не задевая головой люстру, то спускаясь вниз, чтобы оттолкнуться ногой от массивной спинки.

– Какое потрясающее владение левитацией! Какой контроль! – прошептал у меня над головой Монбазор. Он умел ценить чужие таланты. – И какой фантастический идиот! Он же сейчас посадит своим колдовством все фильтры!

Выскочив на середину зала, Пампука отчаянно замахал руками. Заметив его, Бахламойо опустился на пол, завершив свой танец изящным пируэтом.

– Монбазор, ты становишься неприятно похожим на Снуфелинга! – скривился «огненный мажор», выслушав нотацию от моего хозяина. – Он тебя покусал?! Или вы с ним родственники?! Признайся, я никому не скажу!

Хозяин только рукой махнул. Отругав Бахламойо, он словно выпустил пар.

–Та не дуйся ты так! – младший смотритель жизнерадостно выдул из носа пламенную струйку. – Сам знаешь, как скучно на дежурстве! Пойдем лучше к Дульси!

– А ей-то что надо? – вяло поинтересовался Монбазор.

– Как что?! – с жаром воскликнул Бахламойо, увлекая его к диспетчерской. – Ты ей сегодня переносной пульт сделал?! Сделал! А когда вы с Муммием систему переустанавливали, с него настройки слетели. Вот она и сидит, куксится, злобой пышет! Того и гляди кого-то убьет – то ли меня, то ли себя, то ли тебя!

– А я все слышала! – высунулась из своего логова крококошечка. – Убью! Искусаю, пристукну, а потом придушу!

– Да сколько можно! – в сердцах запротестовал мой хозяин. – Меня сегодня и так уже три раза убивали!

– Целых три раза?! – у Бахламойо так и загорелись глаза, а из раскрывшегося рта вырвался синеватый язычок пламени. – А кто?! И как?!

«Может, не стоит их во все посвящать?» – предложил я, но у хозяина не хватило сил промолчать, когда его так интенсивно расспрашивают.

Не вдаваясь в большие подробности, он все-таки поведал о двух встречах со шпионами и убийцами, а также о великой битве с фантомами.

– Тип «шахид»?! – потрясенный Бахламойо даже подпрыгнул. – Монбазор, какая у тебя интересная жизнь! Мне аж завидно!

– Вы круто справились! – восхищенно подхватила Дульсибоя, глядя на моего хозяина так восторженно, что мне сразу же захотелось как следует ее цапнуть, чтоб не облизывалась на него. – А вы сами смогли бы такое соорудить?!

– Надо подумать… – Монбазор почесал затылок. – Наверное, да. Для этого надо…

– У меня дед такие фантомные бомбы делает на раз-два! – похвастался Бахламойо, как следует пихнув в бок моего хозяина, не давая ему углубиться в размышления.

– Дед?

– Ну да. Архимаг Сюбникус, старейший маг ордена, слыхал?! – «огненный мажор» вдруг скорчил гримасу, а его рука потянулась куда-то пониже спины.

– Хватит! – капризно надула губки Дульсибоя, демонстративно погасив зеленый огонек на стационарном пульте. – Вы мне будете настраивать переноску, или как?!

Я чувствовал, что моему хозяину очень хочется заявить «или как», но он не решился и послушно принял от нее искомый предмет. Убедившись, что ему ничто не угрожает, я побежал искать Тузьку. В конце концов, мы прибыли сюда из-за нее. А она так и не показалась нам на глаза, и это начинало меня беспокоить.

Оббежав оба этажа и прилегающие коридоры, я выяснил, что Тузьки действительно здесь нет. Но наружу вел четкий и достаточно свежий след. У меня даже возникло впечатление, будто наша табуретка хочет, чтобы мы по нему пошли.

Об этом я и сообщил хозяину, как раз закончившему с настройкой пульта. Он сразу же начал радостно прощаться с Дульсибоей, а затем с Бахламойо, который проводил нас до самого выхода.

– Взял бы ты меня с собой, а? – с тоской в голосе предложил огненный маг.

– А что случилось? – обернулся на пороге мой хозяин.

– Ты сейчас уйдешь, а мне возвращаться… к этой жуткой женщине! – Бахламойо понизил голос до конспиративного шепота. – Представляешь, она знает здесь все лучше меня! Следит за тем, что я делаю, да еще и поправляет! А сейчас, когда ты ей дистанционный пульт наладил, это будет вообще смерть комарам и мухам – нигде от нее не спрячешься, ничего не скроешь! Хорошо, что мне с ней осталось только полтора дежурства!

– Полтора? – переспросил Монбазор. – Ах, да…

Теперь и я вспомнил, что этой смене девушек-операторов осталось продежурить только ночь и день, после чего их места займет другая тройка.

Три дня каникул из восьми уже истекли. Интересно, удастся ли нам хоть немного отдохнуть до их завершения?!..

Оставив огорченного Бахламойо, мы наконец двинулись по следу. Он огибал здание ордена Бездонной Чаши сзади, а затем сворачивал по направлению к синему дому желтых чужаков.

Один из них как раз появился, мелькнув среди занесенных снегом кустов. И конечно же, это был тот самый, не похожий на остальных, который ходит всегда в одиночку и со странным инвентарем.

Интересно, он снова попытается приветствовать меня по-собачьи?! Как бы поделикатнее намекнуть ему, что надо больше работать над произношением? Или что человеческое горло вообще плохо приспособлено для произнесения таких звуков?

Однако на этот раз желтый вообще ничего не сказал. Он прижал палец к губам, а затем жестом поманил моего хозяина за собой. Тот послушался, но я уловил поставленное чужаком некое сильное заклинание.

«Покров тишины, – успокоил меня Монбазор. – Просто скастованный довольно странным образом».

Так, не поднимая шума, мы прокрались за нашим проводником прямо по снегу, достававшему мне до брюха, и, осторожно раздвинув мешавшие ветки кустов, увидели на небольшой плотно утоптанной полянке Тузьку.

Наша пропажа стояла, переминаясь с ноги на ногу, а напротив нее высился стол – обычный, четвероногий. В темноте он казался светло-серым, но я, кажется, узнал его. Это был тот самый голубой пластиковый стол с немного расширяющимися книзу круглыми ножками, который стоял в кабинете желтого стража. Либо его близнец. На нем стопками было разложено что-то белое, но разглядеть, что это такое, я не смог из-за своего малого роста. Зато мельничный жернов, привязанный к одной из его задних ножек, мне было очень даже хорошо видно. Похоже, именно его забрали сегодня желтые из дома Дихлофанса.

«Пусть все молчат, ничему не удивляются и ни во что не вмешиваются», – раздался у меня в голове четкий мысленный голос желтого непохожего.

Хозяин машинально кивнул. Он, очевидно, тоже услышал.

Тузька и стол стояли друг напротив друга и, кажется, разговаривали! Во всяком случае, я ощущал некие сигналы, исходящие от них, но в не доступном для меня диапазоне. Значит, наша табуретка все-таки умеет говорить, просто мы ее не слышим! Надо будет при случае напомнить хозяину, пусть попытается поискать в инструкции, нет ли там техники по расширению сферы моего восприятия?

«С ума сойти! У вас даже простой стол – волшебный!» – донесся до меня восхищенный мысленный голос хозяина.

«У нас практически все вещи волшебные. Удобно, но налагает. Ибо», – послышался лаконичный ответ.

Очевидно, решив, что достаточно понятно объяснил, желтый снова умолк.

Тем временем оба предмета мебели продолжали беззвучно беседовать. Стол вел себя все более беспокойно – нервно топтался, подскакивал, а пару раз даже вставал на дыбы, болтая в воздухе передними ножками. Странно, но с него ничего не сваливалось.

Вдруг над полянкой раздался какой-то странный трубный звук, будто бы кто-то огромный шумно высморкался. Стол замер, а затем ломанулся куда-то прямо через кусты, волоча за собой жернов. Тузька, осторожно ступая, проследовала за ним.

«Туда!» – подорвался мой хозяин.

«Осторожность необходима! – желтый непохожий остановил его, ухватив за рукав пуховика, который до сих пор был наброшен у Монбазора поверх плаща. – Нельзя быть увиденным раньше можного!»

Хозяин послушался. Остановившись, он торопливо скастовал на себя частичную невидимость. Получилось, правда, как-то странно. Вместо того чтобы образовать размытый неясный силуэт, совершенно не заметный в темноте, он практически полностью исчез. Однако его обутые в ботинки ноги остались видимыми примерно до лодыжек, да кончик носа нервно вздрагивал, словно вынюхивая что-то из абсолютной пустоты.

«Как-то неправильно получилось, – сообщил я. – Может, лучше полную наложишь?»

«Нет. Полная невидимость, как ни странно, одно из самых заметных заклинаний. Легко засечь, – объяснил мне Монбазор. – А так, может, сойдет».

Ну а что касается меня, если надо, я могу быть очень незаметным. Держась за хозяйскими ботинками, я пробрался вслед за ними и желтым проводником по следам стола. Протащив за собой жернов, он оставил в снегу удобную траншею, из которой выглядывала только моя голова.

Добравшись до места, мы спрятались за живой изгородью, ограждавшую бывшую стоянку для экипажей. Я не видел Тузьку, но чувствовал, что она где-то рядом и тоже наблюдает за открывшимся нам зрелищем.

Наверное, все желтые нездешние, сейчас выстроились с тыльной части дома. Они… плакали строем, буквально заливаясь горючими слезами. Как правило, капли догорали, не долетев до земли, и только у некоторых под ногами изредка вспыхивали и гасли синеватые огоньки. Стол с привязанным к ноге жерновом торжественно волочился вдоль строя. Чужаки по очереди брали с него большие белые платочки, после чего с шумом и всхлипами сморкались.

Дррр!.. Ба-бах!!!

Одна из стенных панелей прямо у нас на глазах вывалилась наружу, с размаху плюхнувшись в снег – только брызги во все стороны полетели. На ее месте образовался широкий проем – настоящее окно.

Из окошка вывалился стол, и пошел, пошел, пошел, пошел, пошел!.. Он интенсивно лягался, но на нем, словно на норовистой лошади, полусидел-полулежал задом наперед, цепко держась за ножки, еще один желтый с квадратами на штанах.

– Держите! Спасайте! – вопил он. – Столовый бунт!

Стол наконец-то удалось стряхнул седока, и упрямец полетел вверх тормашками, приземлившись прямо в живую изгородь. Впрочем, орать он от этого не перестал.

Желтый строй, напуганный вторжением, распался. Некоторые бросились врассыпную, спасаясь от брыкающегося во все стороны стола. Другие, наоборот, помчались за беглецом, который почему-то начал бегать кругами, из-за чего было не понятно, кто за кем гонится.

Его голубой напарник подскакивал, тоже пытаясь бежать, но жернов надежно стреноживал его, словно гиря на ногах.

«Тот, второй, не может уйти, бросив товарища!» – промелькнула у меня в голове чужая мысль.

Суматоха нарастала. Одни желтые лезли в проем, возвращаясь в синий дом. Кто-то хватался за выпавшую синюю панель, пытаясь заделать дыру в стене. Триерарх Пец, стоя посреди этого бедлама, отрастил себе ноги почище любого страуса и с высоты пытался командовать, поминая через каждое слово утерянную Ордалию. Увы, его никто не слушал.

В этом гаме, казалось бы, заполнившем все вокруг, вдруг очень громко просвистело заклинание. Я даже не заметил, кто его бросил – то ли мой хозяин, то ли желтый непохожий. Так или иначе, мельничный жернов стал тем, чем изначально был, – грудой земли. Веревка выскочила из нее, и освободившийся стол, обрадованно взбрыкнув всеми ножками, понесся прочь. Второй, меткими пинками избавившись от преследователей, устремился за ним.

Тут уже было не до шуток. Желтый квадрант вскинул магический жезл, целясь в беглецов. Вдруг прямо из кустов выскочила… наша Тузька! Она с разгона боднула чужака под коленки, и заряд ушел далеко вверх и в сторону. Где-то с оглушительным треском рухнула с дерева подстреленная ветка.

Появление табуретки вызвало среди желтых еще больший переполох.

– Дикая вещь! – истошно завопил кто-то, и этот крик сразу же подхватили несколько голосов.

Что мне совсем не понравилось, в этих воплях не чувствовалось паники, только азарт. Чужаки явно знали, что делать. У них в руках словно ниоткуда возникли багры, сачки и ловчие петли на длинных ручках. Столы убежали, преследовать их было уже поздно. Но нездешние решили захватить нашу Тузьку!

Скорее на помощь! Я стартанул прямо из своей снежной траншеи, но желтый непохожий удивительно быстро среагировал, схватив меня за хвост. При этом его рука мгновенно удлинилась, в три или даже четыре раза.

«Опасно! Не поможешь, поймают! – бросил он мне. – Не обнаруживай себя! Она справится!»

Справится?! Ну, посмотрим! Я слегка рыкнул на него, чтобы не забывался. Никому не дозволено безнаказанно хватать меня за хвост! Я это ему еще припомню!

Однако Тузька и в самом деле пока справлялась. Табуреточка прыгала, задорно стучала ножками и ловко уклонялась от доброй дюжины ловцов, мешавших друг другу. Но как долго она сможет продержаться?! Ее зажимали в кольцо, окружая со всех сторон. А возвышавшийся над всеми триерарх Пец уже закатывал рукава, готовясь лично приложить ее сверху чем-то злобным.

Тут я уже не раздумывал. ТАКС своих не бросает! А попробуют меня поймать, им же хуже! Но, прежде чем я успел рвануться на прорыв, к Тузьке пришла подмога. Огромное массажное кресло из нашего туркомплекса, отчаянно скрипя, качаясь и плюясь снегом из-под колесиков (мне даже показалось, что я слышу громкое пыхтение), с размаху врезалась в желтую толпу, снеся по дороге и Пеца – только ноги дрыгнули. А немного отставая, словно эшелон развития успеха, катились два пышущих жаром обогревателя.

Противник дрогнул, рассыпавшись в стороны, и это позволило Тузьке вырваться из их окружения. Не задерживаясь, она припустила по тропинке в сторону здания ордена Бездонной Чаши. Кресло и обогреватели прикрывали ее отступление.

Чужаки, перегруппировавшись, попытались было пуститься в погоню, но тут между деревьями замелькали темно-красные мантии дежурного патруля магполиции. Кто-то заливисто засвистел. Это заставило нарушителей разбежаться в стороны. Волшебные вещи убрались вслед за Тузькой и исчезли из вида, а желтые ломанулись обратно в свой дом через проем в стене. Последний из них, вытянув руки, аккуратно поставил панель на место, закрыв ее за собой.

Мой хозяин и желтый непохожий с легкой оторопью посмотрели друг на друга.

– Я требую объяснений!..

– Есть необходимость запросить объяснения!..

Реплики прозвучали практически синхронно.

– Вы гость нашего мира, вам и спрашивать первому, – наконец нашелся мой хозяин.

– Благодарность, – желтый поклонился и тут же выпрямился, словно резиновая игрушка. – Вам знакома эта повелительница?!

– Кто?! – я так и сел, едва не придавив себе хвост, а Монбазор, по-моему, даже не понял, о ком речь. – Какая еще повелительница?!

– Бегающая! Шестиногая! – голос чужака едва не сорвался на крик.

– Да это же наша Тузька! – догадался наконец-то мой хозяин. Хотя признаваться было совсем не обязательно. – Как вы ее назвали?

– Это ваша?! – на желтом лице появилась гримаса сильнейшего удивления, а глаза, казалось, подскочили до самой линзы во лбу. – Откуда она у вас взялась?!

– Сама появилась, – все еще не понимающий, в чем дело, Монбазор кратко поведал желтому непохожему историю появления Тузьки.

На несколько секунд наступила тишина. Я слышал доносящийся от чужака легкий скрип. Возможно, мне показалось, но источник звука находился где-то в районе его головы.

Тем временем по тропинке прошагал патруль магполиции. Старший внимательно осмотрел нас и повел своих подчиненных дальше, по пути отдав Монбазору честь. Тот машинально вернул ее.

– Поразительно! – наконец отмер желтый. – У вас дома живут и другие волшебные вещи?

– Да, – на этот раз хозяин не стал распространяться. – А что?

– Они… надежно усмирены? Хорошо служат вам?

– Н-не понимаю…

Теперь завис уже Монбазор. А я начал потихоньку прикидывать, как ловчее обезвредить желтого, если он попытается угрожать моему хозяину. Не знаю, как ему, а мне совсем не понравились подобные вопросы.

Однако непохожий чужак, видимо, уловил встревоженность, разлитую в воздухе, и сделал в мою сторону успокаивающий жест. Одновременно я почувствовал отправленный мне образ: что-то типа продемонстрированных открытых ладоней.

– Нет понимания, – удрученно сказал он вслух. – Нужны объяснения… В вашем мире как часто встречаются дикие вещи?

– Какие? – переспросил Монбазор. – Н-не слышал… Это… м-м-м… те, кто гуляют сами по себе? А у вас они бывают?

– Велик Мирец и изобилен, но до чего же он дебилен! – вздохнул желтый непохожий. – Ибо нет в нем законов, магические таинства ограничивающих. Посему творят в нем порой эксперименты безумные, а нам их плоды вкушать поневоле приходится…

– Чего?! – хором спросили мы с хозяином.

– В нашем Мирце очень много волшебных вещей, – перешел чужак на более нормальный язык. – Потому как удобно их использовать, и большая польза может проистечь от помощников таких. Однако имеют вещи живые свой разум, и не всегда они людям подчиняться хотят. Сбегают они от хозяев своих и становятся дикими. Немало таких беглецов, и многие промышляют ловлей предметов бесхозных. Но испробовав раз свободы, вещь часто подчиняться не желает. Приходится усмирять их магией искусной, а то и рукоприкладством обычным, и держать в повиновении с помощью тех вещей, что служат нам верно.

– Э-э-э… Ваших сундуков? – догадался Монбазор.

– Так есть, – кивнул наш собеседник. – Взяли их сюда как слуг преданных, и не подводят они нас пока. Но большое удивление встретить и здесь вещи дикие, кои подбивают к бунту и бегству наших помощников усмиренных либо нами же созданных! Сами вы тому только что свидетелями были, и объяснять более, наверное, не надобно.

– Вы хотите сказать, что и в вашем мире бывают такие случаи? – уточнил Монбазор.

– Случаются, и не редко. Ибо нет в Мирце мира между людьми и волшебными вещами. Жестоким порой бывает их противостояние. И самые заядлые недруги наши, от которых больше всего беспокойства бывает, – вещи разумные и коварные, коих зовут повелителями, и кого часто слушают они больше нас, своих хозяев природных.

Гр-р-р! То есть, бр-р-р! Я представил себе такой мир, и мне стало очень неуютно. В нем нам бы пришлось бояться Первоконницы, не доверять Изауре и Арифметикусу, которые нас поят и кормят! Не зря желтый страж постоянно таскает еду из межмирового пространства!

А наша милая домашняя Тузька?! Вот уж кто никак не представлялся в роли зловредной повелительницы вещей! Да, она вечно себе на уме, но опасаться ее, ждать от нее подвоха – какая чушь! Наши волшебные вещи – наши друзья, и не может быть иначе!

А вот доха!.. Я почувствовал, что моя шерсть поднимается дыбом. Уж не устроил ли этот зловредный балахон всю бучу?! Надо непременно напомнить хозяину – пусть, наконец, заберет подлый кожух из участка! А у меня уж найдется, о чем его спросить!

– То есть, ваши вещи взбунтовались против вас? – понял Монбазор. – Почему же вы не использовали против них магию?

Эй, что он говорит?! Он что, на их стороне?! Или это обычное любопытство?!

– Здесь, в вашем мире?! – линза на лбу желтого непохожего укоризненно выдвинулась в сторону моего хозяина. – Чтобы ваша магическая полиция начала задавать вопросы и, более того, получать на них ответы?! У вас и так не приветствуют волшебные вещи и немного побаиваются их. Представляете, что тогда станут думать о нашем Братстве?!

«А почему вы сами не стали мешать столам, Тузьке и остальным? Вы – за них?!» – этот вопрос так и вертелся у меня на языке, наконец слетев с него.

– Так, такая правда, – желтый непохожий улыбнулся мне и подмигнул – по очереди левым, правым глазом и линзой на лбу. – Официальный отщепенец – можно иметь свое мнение, смотреть со стороны, принимать решения и влиять, – последнее слово он выделил голосом.

– И как вы собираетесь… повлиять на остальных? – медленно спросил мой хозяин,

Кажется, получив новую информацию, он собрался с силами… и мозгами.

– Братство должно как можно скорее покинуть этот мир! – отчеканил желтый. – Здесь им не там!

– Но почему? Наш мир вам не подходит?!

– Наоборот! Очень, очень подходит! Здесь так много эмоций! Столько магических сил! А какие здесь мозговые тараканы! Восхитительные, разнообразные, откормленные! Но слишком много хорошо – очень плохо! Опасность стать паразитами, опасность потерять себя, погубить Ордалию. Ее не можно так использовать!

– Э-э-э… – совершенно нечеловеческим усилием мой хозяин удержался от умного комментария.

– Сказать прямо – нельзя, нельзя! Не захотят прислушаться. Надо тогда, чтобы сама жизнь стукнула по голове – один, два раза, больше! Тогда придет понимание – надо скорее валить отсюда!

– А как же ваша миссия – научиться делать накопители?

– Давно научено! – чужак хихикнул. – Ордалия в умелых мозгах творит чудеса. По-настоящему важно – узнать, как защищать технику от магии. Поняли, осознали, прониклись. Больше нет необходимости здесь задерживаться. Зачем, если нельзя больше красть эмоции?! С Ордалией было плохо – не для того она, не для того! Без нее – еще хуже. Приходится сливать остатки – сами видели, как.

– Но сможете ли вы уйти, оставив Ордалию в чужих руках? – усомнился Монбазор.

– Ордалия найдется, – хитро, одной половиной лица, усмехнулся желтый. – Вам, право, не нужно проявлять столько усердия в поисках.

– Вы… вы знаете, кто похитил Ордалию?! – мой хозяин аж задохнулся от внезапного понимания. – Конечно же! Вы ушли с приема раньше других и… видели?! Кто?!

– Не время!

Чужак вдруг запрыгал на одном месте, а потом поскакал от нас, мощно отталкиваясь обеими ногами, словно экзотический зверь кенгуру. Мне даже показалось, что я вижу выросший у него за спиной длинный мускулистый хвост.

– Стойте, стойте, куда?!

Мой хозяин побежал за странным непохожим, но тот удирал от нас, делая все более дальние и высокие прыжки. Вот он перескочил через большой куст и совсем исчез из виду. Монбазор остановился, шумно переводя дух.

– О, наконец-то вы! Мы ждали вас! – от синего дома к нам спешил, смешно подпрыгивая, триерарх Коц. – Совершенно необходимо встретиться для координации совместных действий на завтра!

Мой хозяин только тяжко вздохнул. Это длинный, крайне утомительный и нервный день никак не хотел заканчиваться. Гр-р-р!

Кабинет стража изменился. Вместо стола в нем стоял большой ящик, застеленный старыми номерами «Вольтанутенского вестника». Однако хозяин кабинета все так же лучился радушием. Я получил от него очередную восхитительную сосиску, которая почти примирила меня с мрачной действительностью. Моему хозяину досталась большая чашка с густым, приятно пахучим и темно-коричневым напитком под названием горячий шоколад.

Как мне показалось, угощение сделало его более благодушным. Во всяком случае Монбазор спокойно переносил стенания хозяина кабинета, от которых у меня опускались уши и подергивался хвост.

– О! О! О! Ордалия! – закатывал он глаза. – Сегодня мы были близко! Чувствовалась где-то рядом. Но подлый похититель играл с нами! Не нашли, не обнаружили, не прикоснулись!

– Может, ее украл Дихлофанс, а потом, убегая, забрал с собой? – немного сонным голосом предположил мой хозяин.

– Возможно, вероятно, не исключено, – согласился желтый. – Но он не убежал, далеко не убежал. Ордалия где-то поблизости, он словно смеется над нами! Негодник, негодник!

Чашка в его руке лопнула с жалобным звоном. Удрученный страж дунул на обломки, и они исчезли, оставив перепачканные шоколадом пальцы.

– Завтра вы должны больше ходить по разным местам! – продолжил он. – Будем рядом с вами, станем звать. Может, она откликнется!

– Завтра утром я поеду в орден Серебряного Лома, – сообщил Монбазор, на всякий случай отставляя свою чашку подальше от себя. – Не думаю, что туда вас пропустят.

– Все равно, все равно! – желтый страж с энтузиазмом замахал указательным пальцем, а затем задумчиво облизал его. – Внутрь мы не зайдем, но будем ждать вас у входа! Мы будем рядом, творить обряды! А если вам понадобится помощь, просто сожмите как следует, и мы придем!

Чужак протянул моему хозяину небольшой предмет, похожий на резиновый мячик, с которыми я когда-то играл еще в щенячьем возрасте. Он пахнул незнакомой магией, а еще шоколадом и почему-то сосиской. От этого хотелось облизнуться.

– Сообщите нам, когда отправитесь, – попросил желтый маг, изобразив широкую улыбку. – Мы будем готовы…

– Пора домой, пора домой, – бормотал мой хозяин, шагая вслед за мной по тропинке, ведущей к зданию ордена, где мы рассчитывали найти служебный экипаж. – Может, я все-таки успею вернуться раньше маман?! Мы ведь совсем недолго…

Напрасные хлопоты: слуги все равно сообщат госпоже Пампуке точное время его прибытия. Впрочем, обсуждать эту тему было некогда: я ощутил впереди хорошо знакомый мне запах.

У поворота тропинки стояла Тузька, а по обеим ее сторонам словно телохранители выстроились два обогревателя. От них больше не тянуло жаром, но я до сих пор ощущал нотки горячего масла и нагретого металла, а снег под ними протаял до земли. Хорошо еще, кресла с ними нет. Я так и не привык воспринимать его спокойно.

Увидев нас с хозяином, Тузька исполнила зажигательную чечетку, показывая, как она рада нас видеть. Монбазор, растрогавшись, потрепал ее по подушечке с кистями.

Мы отправились дальше, теперь уже в сопровождении молчаливых обогревателей. Внезапно Тузька на мгновение остановилась, словно прислушиваясь, а затем поскакала вперед. Одна. Я рванул за ней: впереди мне почудилось какое-то движение.

Фантом, еще один фантом! И снова с лицом Гобермана! Ситуация решительно перестала мне нравиться. Он целенаправленно двигался по направлению к нам, а наша Тузька скакала ему навстречу.

Еще один взрывник?! У меня вдруг заныли все косточки в теле – тряхануло меня тогда не слабо, а я ведь находился на достаточном расстоянии! Куда она несется?! У меня перед глазами так и встало жуткое видение груды переломанных деревяшек, из которых торчала опаленная кисточка.

«Стой! – кричал я ей на всех диапазонах. – Куда рвешься?! Подожди, глупая!»

Особенно меня бесило то, что оба обогревателя так и остались рядом с Монбазором. Не его им надо спасать!

Моя инструкция требовала, прежде всего, охранять хозяина, но Тузька… не прощу себе, если с ней что-то случится! Я наддал, но табуретка все равно опередила меня, врезавшись в так и не убравшегося с дороги фантома. И… ничего не произошло. Магический конструкт просто развеялся, обдав меня теплым ветром и почему-то легким запахом этилового спирта.

– Опять Гоберман! – подбежавший к нам Монбазор присел, чтобы погладить меня и Тузьку. – Это кажется мне подозрительным!

Мне тоже!!!

– Сегодня мы весь день постоянно натыкались на фантомов Гобермана! – мой хозяин кружил по кухне, возбужденно размахивая руками. – Казалось бы, их создателем может оказаться кто угодно, только не он сам. Это слишком элементарно! Но что, если фантомов Гобермана сотворил сам Гоберман, потому что никто бы не подумал, что это мог быть Гоберман!

– Хр-р-р.

Нет, это сказал не я, а Безуарий. Встрепенувшись, он старательно завертел головой, ища убежавшего в дальний угол мага.

Несчастный дворецкий был отловлен Монбазором и посажен посреди кухни в качестве слушателя. Менузея предусмотрительно подсунула ему самый неудобный стул, но, увы, это плохо помогло. Уставший за день, согревшийся в теплой кухне слуга изо всех сил старался не зевать, героическими усилиями сдерживая порывы распахнуть рот. Увы, это мало помогало: зевки все равно прорывались сквозь сомкнутые челюсти, правда, лишь в виде утробного храпа.

– …Что, если на нафталиновом складе с Дихлофансом разговаривал именно Гоберман?! Что он тогда сказал? «Я – деловой человек»? Ведь к кому это может относиться, как не к Гоберману?! Правда, Такс?!!

Я слабо шевельнул хвостом. Старший магистр всегда казался мне слишком разным, способным и на хорошее, и на дурное. Хотя меня, признаться, тоже немного разморило. Благодаря Тузьке у нас собралось целое стадо обогревателей (или, может, правильнее говорить – прайд?), так что в кухне было тепло, даже жарко. К тому же, я слишком устал. А вот хозяина то ли Снуфелинг слишком сильно зарядил энергией, то ли он чересчур возбужден.

– …Именно Гоберман – заместитель Снуфелинга! Он – главный кандидат в Великие магистры, если нынешний уйдет в отставку. Для него очень важны деньги, а ведь Снуфелинг промахнулся именно с финансами!

– Угу, – обреченно подтвердил Безуарий.

«Ну чего он все кружит? – возмутилась Изаура. – У меня уже весь корпус болит за ним вертеться! И рычаг не поднимается!»

«Пошел на седьмой круг», – солидно прокомментировал Арифметикус.

«Это невыносимо! – от возмущения кофеварка взвизгнула так, что ее голос смог пробиться в звуковой диапазон, заставив Безуария испуганно вздрогнуть. – Сделайте с ним что-нибудь!»

«Кто может – делает! – чуть призвякнула со своего крюка Первоконница. – Кто не может делать – командует!»

«Да вы!.. Да как вы можете?!.. – корпус Изауры густо порозовел. – Я ему сварила! Успокаивающий сбор! А он не пьет!»

Действительно, чашка одиноко стояла на краю стола. По-моему, хозяин к ней даже не притронулся. Ему было некогда.

– …Может быть, Гоберман вначале даже не задумывал против Снуфелинга ничего дурного! – продолжал он, уходя на восьмой круг. – Вероятно, он просто решил, что справится лучше. А недалекого, но амбициозного Дихлофанса он использовал как ширму, как прикрытие!..

– Иудушка Троцкий! – рявкнула на всю кухню Первоконница.

От ее вопля нервный Безуарий чуть не свалился со стула.

Монбазор даже не обратил на это внимания.

– Теперь понятно, почему он так боится разоблачения! Ведь Гоберман сейчас абсолютно вне подозрений! А если он претендует на должность Великого магистра, то должен оставаться таким же чистым!.. Но что же мне делать?!

– …ать и бегать, – предложила со стены Первоконница.

Безуарий как раз в это время оглушительно чихнул, поэтому я не расслышал первое слово.

– У меня два варианта! – лихорадочное кружение ускорилось.

«Десятый круг», – меланхолично заметил Арифметикус. Корпус Изауры принял изысканно зеленый цвет, из краника показалась мелко дрожащая капля.

– Первый – максимально широкая огласка! И второй – я иду прямо к Гоберману и требую от него объяснений!

– Это что здесь происходит?! Кто кричит?! – в кухню шумно ввалилась госпожа Пампука.

От нее слегка попахивало незнакомым мужским парфюмом. Хм, совершенно незнакомым. Интересно, что скажет Швендзибек?! Или у него недостаточно тонкое обоняние?!..

– Мама! Я обо всем догадался! – повернулся к ней Монбазор. – Это – Гоберман! Он послал фантомов!..

– Мы поговорим об этом завтра, а сейчас ты просто переутомился. Слишком устал, чтобы даже заснуть, – вынесла диагноз маман. – Безуарий, веди его в спальню! Сейчас переоденусь и займусь им!

Обрадованный дворецкий подхватил моего хозяина под руку, пытаясь увести из кухни, но бедняга никак не мог успокоиться.

– Такс! А вдруг я ошибся?! Может, это все-таки Дихлофанс?! Он мог инсценировать бегство, подготовить двух фантомов, чтобы отвести от себя подозрения, а потом крутиться поблизости и ждать подходящего момента?! И тогда именно он должен был украсть Ордалию!..

Я вздохнул про себя. Мне очень хотелось обсудить эти вопросы с вожаком сыскной стаи. Но, попытавшись связаться с ним по пути домой, я наткнулся на что-то типа таблички с надписью «Не беспокоить». Что ж, действительно, придется подумать об этом завтра.

Однако хозяин в чем-то прав. Гоберман Гоберманом, но не следует забывать и о Дихлофансе!

Примерно тогда же

Горный лес в полудне пути от Вольтанутена

Старший магистр Дихлофанс со счастливым стоном сдернул с ног и трансформировал лыжи, снял со спины рюкзак с моторчиком-ускорителем, а затем распахнул дверь и ввалился внутрь небольшого охотничьего домика. Сюда, в эту охотничью избушку, спрятанную в лесу, что покрывал предгорья, он добирался на своих двоих целых полдня и конечно же жутко устал.

Зато переждать смутное время в глуши будет наилучшим выходом. Все должно решиться в ближайшие несколько дней, может, еще до конца каникул. А тогда, кто бы ни оказался в итоге Великим магистром, Снуфелинг или претендент, старший магистр Дихлофанс ему пригодится! И в любом случае, он избавится от Осукунии, на которую должен был указать оставленный дома фантом. От этой союзницы в конечном итоге оказалось больше вреда, чем пользы.

Отдышавшись, старший магистр зажег магический светильник и при его свете начал разоблачаться. Сняв с себя верхнюю одежду, он осторожно достал из внутреннего кармана небольшой сверток. Осторожно погладил его, ощутив через плотную оберточную бумагу очертания предмета.

Да, сюда он собирался впопыхах, но прибыл не с пустыми руками. По крайней мере, ему будет, чем заняться, во время этого вынужденного отпуска!

ГЛАВА 3. Тайное становится явным

Раннее утро следующего дня

Резиденция ордена Бездонной Чаши

Наводить порядок в кабинете Великого магистра – немалая ответственность и большая привилегия.

Доверенная уборщица с отменным чувством собственного величия важно переступила порог, глянула по сторонам, оценивая фронт работ, и… огромное здание огласил вопль ужаса, напоминавший сирену воздушной тревоги. Он еще долго резонировал эхом в пустых коридорах и едва не довел до инфаркта дежурного электрика, который спросонья чуть не произвел аварийный останов генератора.

О произошедшем ЧП спешно известили Великого магистра Снуфелинга и ответственного за безопасность ордена старшего магистра Гобермана. Вскоре уважаемые маги, не выспавшиеся и всклокоченные, мрачно обозревали место инцидента, обмениваясь смачными ругательствами на нескольких языках.

Ночью кабинет подвергся взлому и самому циничному глумлению. Весь пол покрывал тонкий слой муки («Обычная пшеничная мука без всяких посторонних примесей», – определил Гоберман), а по нему кто-то с удовольствием потоптался в огромных резиновых ластах с когтями. Сами ласты нашлись в углу в такой позе, словно злоумышленник, сбросив их, шагнул дальше прямо в стену.

Мукой был присыпан и рабочий стол Великого магистра. Орудие преступления – большое сито – красовалось в кресле. Прямо перед ним на белом фоне кто-то начертил пальцем слово «Дурак», а окружали надпись бумажные журавлики, жабки и прочая фауна, сложенная из Очень Важных Документов.

Быстрый, но тщательный осмотр кабинета показал, что из него ничего не пропало и ничего не добавилось… за исключением очень технологической электронной системы подслушивания, умело вмонтированной в шахту лифта, ведущего вниз, в Большой зал.

– Прослушку поставили совсем недавно! – бил себя в грудь мрачный как грозовая туча Гоберман. – Если вы помните, я проверял ваш кабинет за две руки до зимнепраздника. Ручаюсь, ничего подобного там не было!

– Да верю я вам, верю, – махнул рукой Снуфелинг. – Признаюсь, что тогда и сам сделал повторную проверку… после вас. Но если шпионить за мной стали лишь незадолго до праздника, это должно иметь самое прямое отношение к последним событиям. Очевидно, они выяснили все, что им нужно, и сдали нам прослушку.

– Вы так думаете? – прищурился Гоберман.

– По крайней мере, так говорит логика. Этот погром, на первый взгляд, не имеет иной цели, кроме простого хулиганства и очередного удара по моему самолюбию. Но тот, кто все это устроил, не мог не понимать, что кабинет будет подвергнут самой внимательной проверке, и все тайное станет явным!

– Или прослушку поставили одни, а накуролесили другие, – буркнул Гоберман.

– Тоже вариант, – согласился Снуфелинг. – Так или иначе, это вызов! Взломщик вел себя предельно нагло и никуда не торопился. Вы обратили внимание, насколько тщательно затерты следы магии? Ни единой зацепки, даже самой малейшей!

Гоберман призадумался.

– Нет ли у вас впечатления, что кабинет навестили те же затейники, что ранее попытались уронить на вас люстру?

– Да, сходство есть, – признал Великий магистр. – Причем, мы снова видим сочетание магии и технологии, и это заставляет вернуться к версии о том, что люстру подорвали с помощью взрывчатки.

– Получается, вчера мы с вами были не совсем правы, – озабоченно произнес Гоберман. – С бегством Дихлофанса ничего не закончилось. Наоборот, нас тогда, очевидно, подслушали и… тонко намекнули, что нечего расслабляться. Пожалуй, надо искать злоумышленника среди тех, кто страдает болезненным честолюбием… или хотя бы им наслаждается.

– Да-да… – взгляд Снуфелинга слегка расфокусировался, что говорило об интенсивной работе мысли. – Искать злоумышленника определенно надо где-то здесь. Ночью сюда проник кто-то из своих, имеющих право находиться у меня в кабинете. Иначе защита подняла бы тревогу, а следов взлома мы не нашли. Кроме того, эти предметы, сито и ласты… Вы знаете, что их притащил сюда молодой Пампука?

– Нет, – старший магистр удивленно покачал головой. – Вы думаете… это он?!

– Не думаю! – решительно возразил Снуфелинг. – Для него такие действия совершенно не характерны. А вот тот, кто похитил его на приеме в честь зимнепраздника и, как сообщил мне капитан Синехюнс, что-то вложил ему в голову, может иметь к нашему ночному визиту самое прямое и непосредственное отношение! Мне кажется, за эту ниточку следует потянуть.

– Вы думаете, стоит установить слежку за Пампукой? – усомнился Гоберман. – Боюсь, все, что можно, с ним уже произошло.

– Нет, это наблюдение необходимо! Вчера вы за ним не присматривали, и это чуть не привело к самым трагическим событиям! Глядите теперь в оба, сдувайте пылинки и тщательно отслеживайте все его контакты! Его магия хаоса способна создать самые невероятные совпадения и связи!

На рассвете

Вольтанутен, городские улицы недалеко от центра

Под утро на город нагрянул интенсивный, но непродолжительный снегопад, начавшийся и закончившимся почти по расписанию. Это следовало воспринимать как благоприятный признак: осадки возвращались в привычный ритм. Как осторожно сообщали из самого глубокого подполья маги-погодники, холодная аномалия должна была завершиться со дня на день.

Так или иначе, в город снова вышли бригады дворников и снегоуборочные команды големов во главе с магами из ордена Глиняного Демона. Одну из них вел недовольный и невыспавшийся младший магистр, до сих пор отрабатывающий провинность за тот злосчастный инцидент с проклятой бродячей шубой.

Големы, действуя попарно большими фанерными скребками, мигом очистили от снега пару-тройку улиц и вышли на длинный прямой проспект, следуя по нему широким фронтом. Младший магистр, позевывая, шел позади в сопровождении пятерки големов, подчищающих отдельные огрехи.

Внимание молодого мага вдруг привлекла странная цепочка следов, уходящая в узкий переулочек. Точнее, две цепочки. Одни следы были круглыми, шириной почти с кулак, а рядом с ними виднелись квадратные, немного поменьше. Отпечатки были очень четкими и, судя по всему, совсем свежими.

Интересно, кто бы мог их оставить?! Недолго думая, младший магистр свернул за угол. Големы равнодушно топали за ним словно охрана. Своими огромными плоскими лопатами они привычно отбрасывали снег в сторону, оставляя за собой широкий расчищенный проход.

Следы уходили в какую-то подворотню. Вернулись домой?! На всякий случай маг глянул в проем и обомлел. В проходе, который заканчивался запертыми воротами, стояли… два стола – более светлый с расширяющимися книзу круглыми ножками и потемнее, с обычными квадратными.

Молодой человек помотал головой, протер глаза, затем осторожно ущипнул себя за кончик носа. Ничего не помогало. Столы стояли на месте. Более того, от них слегка тянуло незнакомой чужеродной магией.

«Моя вещь: куда хочу, туда и ставлю!» – вдруг ни к селу, ни к городу вспомнилось младшему магистру, и тот нервно хихикнул. Но действительно, кто притащил сюда эти столы?! Хотя, судя по следам, они… пришли сюда сами?!

Впрочем, если у одного городского мага есть бегающая табуретка, почему бы не существовать бродячим столам?! Так или иначе, вокруг не было ни души, и молодой «гончар» решился.

Големы, молодецки крякнув, оторвали столы от земли и попарно потащили их вон из подворотни. Пятый, непарный, нес в охапке лопаты.

Младший магистр шествовал замыкающим, весьма довольный собой. В конце концов, эти столы он просто нашел, а бесхозные вещи – это ничьи вещи. Пусть теперь с ними разбирается госпожа Хозяйка! Может быть, ей понравятся такие подарки, и ему скостят оставшиеся наряды?!..

МОНБАЗОР

Хочешь убедиться во всемогуществе хаоса?! Задумай какое-либо мероприятие, а потом попробуй выполнить все по плану, от начала и до конца.

«Легенда о Пампукской Хрюре», семейное предание семьи Пампука

Бз-з-з!

Право слово, стоило устроиться на работу, чтобы научиться ценить выходные дни, когда у тебя появляется возможность выспаться!

И какая буря негодования поднимается в душе, когда тебя этого удовольствия лишают!

Бз-з-з!

Теперь осталось понять, какой из амулетов двусторонней связи, разложенных на прикроватной тумбочке, сыграл роль будильника.

Глаза никак не хотели открываться, потому я зашарил вслепую, пытаясь на ощупь найти источник раздражающих звуков. И, конечно, немного промахнулся.

Бз-з-з!

Судя по запаху, это был успокаивающий травяной сбор. Кто додумался поставить стакан так близко к моей подушке?!

Бз-з-з!

Я наконец-то продрал глаза. И тут же остатки сна стремительно выветрились у меня из головы. Моего внимания настоятельно требовал амулет, некогда переданный мне мастером Брулем – начальником рекламного отдела, в чьем ведении находился туристический комплекс, и резидентом Магического Надзора.

Бз-з-з!

– Слушаю! – воскликнул я, торопливо подхватывая и активируя артефакт, чтобы опередить очередной назойливо зудящий сигнал.

– Прошу прощения за ранний звонок, – для начала извинился мастер Бруль, хотя я не услышал в его голосе особого раскаяния. – Просто мне хотелось перехватить вас, пока вы не успели выехать из дома.

– Считайте, что вам это удалось.

Мое настроение, и так достаточно безотрадное, скажем так, закончило портиться. Я вспомнил, что с утра должен тащиться в Серебряный Лом, а потом заниматься еще и другими проблемами.

– Тогда загляните, пожалуйста, вначале ко мне, – голос шефа звучал просто до неприличия бодро. – У меня есть для вас кое-что интересное.

– Обязательно загляну.

Положив на место амулет, я высушил промокшую от пролитого травяного отвара подушку. Однако на наволочке все равно остались некрасивые желтоватые пятна, да и запашок… гм… Досыпать уже не было смысла. К тому же, мастер Бруль разбудил меня весьма качественно. Еще раз зевнув напоследок, я отбросил одеяло и опустил ноги на пол.

Хм, даже не холодно. Все-таки, когда в доме много обогревателей, это приятно.

В кухне мне снова стало жарко. И следует сказать, коптящий вовсю обогреватель был здесь совершенно не при чем. Все, включая маман, обсуждали мое вчерашнее приключение со взрывающимися фантомами. Такс, гад хвостатый, растрепал! И он же сейчас солировал, излагая свои варианты, словно заправский сыщик. В его интонациях мне даже почудилось нечто знакомое.

«…Фантомы на самом деле представляли реальную опасность, – вещал мой зеленый и мохнатый. – Они давали не один взрыв, а целую их серию. Из-за этого возникал губительный для человеческого организма резонанс…»

Я машинально потер грудь. А ведь верно, ощущения тогда были премерзкие. Кстати, моего появления на пороге кухни, кажется, никто не заметил. И хотя поднос со свежими булочками властно требовал внимания, я решил немного подождать и послушать. Вдруг что-то полезное скажут.

«…Однако совершенно необычным выглядит способ атаки, – продолжал Такс совершенно профессорским тоном, я едва узнавал его мысленный голос. – Более логичным было бы ожидать единственного фантома, который просто подошел бы к ничего не подозревающей жертве и взорвался…»

– Вдребезги! – подытожила Первоконница, но на нее одновременно шикнули Изаура и Менузея.

Это я-то жертва?! Да как он меня обозвал?! Мало того, что мне уже испортили настроение ранней побудкой!..

«Не мешай!» – прозвучало у меня в голове сразу на два голоса, причем один из них принадлежал матушке.

М-да, оказывается, я сильно переоценил свою незаметность. Ладно, послушаем.

Раз уж стало можно, я присел на краешек стола и цапнул с подноса особенно приглянувшуюся мне плюшку. Изаура, не глядя, переправила мне чашку кофе. М-м-м!.. Блаженство!..

«…Единственное возможное объяснение заключается в том, что злоумышленник, подославший фантомов-диверсантов, знал, что у Монбазора блокирована магия, и он не в состоянии их быстро развеять…» – новая мысль Такса заставила меня поперхнуться, после чего я получил два мощных хлопка по спине от маман и Менузеи.

Да хватит уже, хватит, я снова дышу!.. Хм, а ведь похоже на правду! Но что это может значить?! Несмотря на полчашки кофе, голова у меня все еще работала с большим скрипом… точнее, не работала пока никак.

«…Это значит, что за Монбазором следили, – разъяснил мне и всем окружающим мой пес. – Либо преступник получил оперативную информацию, что более вероятно. Я лично не заметил тогда никакой слежки. Таким образом, подозреваемыми становятся либо те, кто точно знал о блокираторе, то есть Снуфелинг, Гоберман и Подъедарм…»

Вот! Гоберман! Не зря он вчера показался мне самым подозрительным!

«…либо не известные нам похитители Монбазора с зимнепраздника. Они могли установить у него в голове ментальный маячок…»

Тут мне стало совсем тоскливо. А ведь, действительно, в меня запихнули некую гадость, в которой не смог разобраться даже сам капитан Синехюнс! И кто знает, что может со мной сделать эта штучка?!

– Снуфелинг постоянно находился у меня на глазах, – между тем деловито сообщила маман, почему-то повернувшись ко мне. – Гоберман, в общем, тоже. Подъедарм при мне отправил на поиски фантомов, но обычных, со своим лицом. Они, кстати, и отыскали тебя. Сам он тогда остался, а мы втроем побежали. По дороге уловили, что твоя магия освободилась, а вскоре прошел выброс хаоса. Кто снял с тебя блокиратор?

– Селия, – убито признался я.

– Ишь ты, – матушка покачала головой. – В общем, перестань запихивать в себя всякую ерунду, а садись нормально завтракать! Менузея, положи ему полную порцию, как обычно! Потом будем отправляться по делам. С Муммием я сама разберусь…

У меня вырвался непроизвольный смешок. Своего наставника я, безусловно, уважал как специалиста, но его старание переманить меня в орден Водяного Огня немного било через край.

– … Надеюсь, охрану Снуфелинг тебе обеспечит. Вчерашние происшествия его здорово напугали. Но и ты не зевай!

– Пусть меня возьмет с собой, – предложила со стены Первоконница.

– Хорошая идея, – неожиданно одобрила матушка. – Покров хаоса я тебе обновлю. Но магия магией, а хороший клинок не помешает.

Машинальным движением она одернула широкие рукава своей блузки, и я вдруг с удивлением заметил укрепленные на ее предплечьях ременные конструкции, из которых, словно патроны в патронташе, высовывались рукоятки метательных ножей.

Последний глоток кофе вернулся обратно в чашку.

Великие боги! Во что превратилась моя дражайшая родительница?! Или, вернее, кем она была?! Кажется, ее прошлое начало открываться мне с совершенно неожиданной стороны!..

Так или иначе, по дороге в орден Бездонной Чаши на мою жизнь никто не покушался. Однако под его крышу я вступил настороженным, вооруженным и готовым ко всему. Не знаю, кто покопался у меня в голове, но все мои подозрения против Гобермана по-прежнему оставались в силе.

В рекламном отделе я попробовал поискать Селию, но ее там не оказалось. Может, оно и к лучшему. В моем нынешнем настроении я был бы не самым приятным собеседником. С другой стороны, мне все-таки очень хотелось ее увидеть, дабы удостовериться, что вчерашняя размолвка не стала для наших отношений фатальной.

Одним словом, в кабинет мастера Бруля я вошел в весьма раздрызганных чувствах. К счастью, руководитель рекламного отдела сразу же завел деловой разговор и тем самым помог мне сосредоточиться.

– Мне передали артефакт, который сможет помочь вам в поисках Ордалии, – сообщил он, доставая из ящика стола небольшой предмет, похожий на дутый из стекла шар с блестками внутри. – Попробуйте влить в него немного своей магии.

Я так и сделал. Игрушка осветилась. Блестки внутри нее закружились, а затем большая часть из них выстроилась в сверкающую стрелку, которая показывала куда-то в сторону и вниз, не сбиваясь с этого направления даже когда я крутнул шар вокруг оси. Оставшиеся немногие искорки беспорядочно летали по нему, словно метель.

– И что это должно означать? – поинтересовался я. – Куда указывает стрелка? Надо ли понимать, что Ордалия где-то рядом?

– М-м-м… Наверное, не обязательно, – мой шеф задумчиво почесал подбородок. – Скорее всего, индикатор откликнулся на ближайший сильный источник магии наших гостей. По-видимому, он указывает на Синий дом.

Мы проверили. Так оно и оказалось.

– Что же, по крайней мере, эта штука работает, – утешил я немного смущенного таким результатом мастера Бруля. – Интересно, что будет, если отъехать подальше и посмотреть?

– Попробуйте, – шеф слегка улыбнулся. – Я запрошу дополнительную информацию о настройке индикатора. А сейчас у меня есть к вам еще одно дело.

– Какое?

– Совершенно не связанное с предыдущим. Понимаете… Вчерашняя презентация, которую устроила ваша уважаемая матушка, вызвала настоящий фурор. Ко мне поступило уже больше десятка запросов. В связи с этим, как вы смотрите на временное привлечение вашего агрегата к подобным мероприятиям? Подходящего ассистента мы подберем.

– Вы имеете в виду новые кофейные презентации? – я почувствовал, что слегка подзавис.

– Да. Мне хорошо известно, что в вашей магической среде не приветствуются напитки-энергетики, особенно иномирянские, – понимающе улыбнулся Бруль Там Шпок. – Хотя, как я понимаю, почти все их втихомолку употребляют.

Я кивнул. Запретный плод – он, как известно, сладок. К тому же, каждый считает, что он-то сумеет нейтрализовать негативные эффекты.

– Наши же туристы – как правило, не маги, – продолжил мастер Бруль. – Поэтому для них и вовсе нет никаких ограничений. Не исключу даже, что здесь присутствует определенный коммерческий интерес. Так как вам мое предложение?

– Подумаю, – дипломатично ответил я.

С одной стороны, это был неплохой вариант. Так я мог бы брать Изауру с собой на дежурства и наслаждаться по утрам настоящим кофе, а не глотать бурду из автомата за бешеные деньги. Но с другой… Одно дело, когда каждый что-то втихомолку употребляет за закрытыми дверями или, как магистр Муммий, носит с собой во фляжке. И совсем иное – во всеуслышание предлагать всем желающим иномирянский напиток. Чувствуешь себя содержателем какого-то притона… Как говорит в таких случаях Менузея, что люди скажут?!

Из кабинета мастера Бруля я вышел в состоянии глубокой задумчивости. Из транса меня вывел только сигнал от Такса: внимание!

Что такое, кто такой?! Подняв голову, я увидел в нескольких шагах от себя старшего магистра Гобермана, поджидавшего меня возле оконной ниши в коридоре. Вот только это был не Гоберман! Явный магический конструкт, но вполне материальный, совершенно не похожий на наших фантомов и доппелей!

Я ощутил, как у меня на поясе шевельнулась Первоконница, принимая удобное для быстрого выхватывания положение, а рядом напружинился, готовясь к прыжку, Такс.

– Ой вэй! Неужели я такой страшный, шо мине от этого даже немножко приятно?!

Из-за поворота появился еще один Гоберман в сопровождении Великого магистра Снуфелинга.

«Этот – настоящий», – сквозь оскаленные зубы сообщил мне Такс.

– Самый настоящий, – подтвердил Великий магистр, а мой пес смущенно поджал хвост.

По-видимому, он совсем не ожидал, что его сообщение перехватит кто-то посторонний.

– Тогда что же это такое?! – я весьма невежливо показал пальцем на фальшивого Гобермана.

– Не шо, а кто! – вдруг сварливо откликнулся тот. – Простой совет… в общем, дубель!

– Кто?!

Я напряг память. Кажется, во время учебы в Академии я что-то такое слышал… на каком-то факультативе по иномирянским магическим школам…

– Дубль, – пояснил настоящий Гоберман и, увидев, что я все равно ничего не понимаю, добавил. – Я ведь учился в своем мире, а у нас совсем другие магические приемы. Например, я до сих пор не слишком умею создавать фантомов. У нас их просто не применяют. Вместо них кто-то использует големов, а кто создает для различной работы свои материальные копии на небелковой основе – дубли.

– А-а-а… – протянул я. Нужные сведения постепенно проявились в моей памяти. – Но почему об этом никто не знает?

– А оно мне надо? – усмехнулся Гоберман. – Как говорил один мудрый человек, если умеешь считать до десяти, остановись на семи.

– Подождите! – еще одна мысль промелькнула у меня в голове и я, извернувшись, ухватил ее за хвост. – Если у вас плохо выходят фантомы, вы не могли подослать ко мне тех, взрывающихся!..

Признаться, мне стало слегка неудобно. Ведь я так подозревал Гобермана, а оказалось – зря. Наверное, поэтому я и выдал эту фразу вслух.

– Что вы сказали?! – сразу насторожился Снуфелинг. – Что взрывалось?! Когда, где, как?! Подробности!

Пришлось рассказать о вчерашнем инциденте в скверике. Старшие коллеги как-то очень понимающе переглянулись.

– Всякие трюки с фантомами – это Подъедарм, – негромко произнес Гоберман.

– Не обязательно, – бросил Великий магистр. – Вы этого, может, и не знаете, но некогда эти ходячие бомбы были одним из любимых приемов архимага Сюбникуса!

Где-то я уже слышал это имя!

«Дед Бахламойо, – напомнил мне Такс. – Тот, от которого он сбежал на дежурство».

Значит, архимаг где-то здесь, в городе?!

Наверное, напряженная работа мозга отразилась на моем лице. Уж очень многозначительно переглянулись магистры.

– Пожалуй, нет никакой нужды задерживать молодого человека, – заметил Великий магистр. – Проводим его, а уж потом… обсудим.

– Да как вы скажете!

Гоберман немного поколдовал над своим дублем, после чего тот стал совершенно неотличимым от оригинала.

«Все равно, они разные, – скептически заметил Такс. – Запах другой».

– Понимаю, дружок, – настоящий Гоберман присел перед моим другом, потрепав его по холке. – Просто моя маскировка – для людей, а не для таких уникумов как ты.

Такс, соглашаясь, лизнул старшему магистру руку. Думаю, он тоже раньше его подозревал, и теперь ему было неудобно.

– Хорошо, а теперь отправляйтесь! – мне показалось, что Великий магистр должен от нетерпения притопнуть ногой, но он сдержался. – Ваш спутник будет вас охранять. Если заметите… или учуете нечто необычное, странное, отличающееся, немедленно сообщите… м-м-м…

– Зовите меня магистр, – произнес дубль, обращаясь ко мне, и улыбнулся совсем по-гобермановски. – И таки давайте поторопимся!

Снова меня куда-то отсылают! Но тут уж ничего не поделаешь. Я маякнул желтым е-братцам, и мы втроем на служебном экипаже отправились в орден Серебряного Лома.

Здесь, за городом, снег, конечно, никто не убирал, только расчищали дорожки. Поэтому все вокруг напоминало зимнюю сказку. Под белым покровом здание ордена, в очередной раз лишившееся центральной башенки, выглядело загадочным и романтичным.

Под снегом полностью полегли даже заросли гигантских лопухов-магиеуловителей. Однако, когда мы приблизились к этому месту, из сугроба вдруг вынырнул кончик стебля с высохшим репьем и уставился на нас словно сердитый глаз. Из-под снега послышалось голодное бурчание. Поэтому я не стал возражать, когда Такс повел нас в обход по утоптанной тропинке, ведущей к неприметному боковому входу.

– Добро пожаловать, гости дорогие!

Прямо из стены навстречу нам выплыл фантом прекрасной Фиоренты… нет, привидение Фиоренты! В белой короткой шубке и высоких сапожках оно производило просто сногосшибательное впечатление. Даже дубль Гобермана, и тот молодецки крякнул и приосанился.

Сопровождаемые призрачной привратницей, мы вошли в здание ордена и очутились в просторном пустом холле. Привидение Фиоренты по-хозяйски расположилось за стойкой. По пути оно сменило одежду и теперь щеголяло в бело-синей блузке, а белокурые волосы призрака сложились в два длинных хвостика с пышной челочкой посредине. Дубль Гобермана тихо помянул какую-то Сейлор Мун и одарил прекрасное создание многоэтажным изысканным комплиментом.

– Вот сразу видно знатока и ценителя! Или мне уже надо начинать беспокоиться?!

Из стены показалось привидение Гобермана в белом костюме-тройке с ослепительно голубым галстуком. Приподняв в приветственном жесте шляпу-канотье, оно тоже заняло место за привратницкой стойкой.

– Боже ж мой! Кого я вижю! Или зачем такие гости приходят сразу и без предупреждения, делая хозяевам неудобно?!

– Было предупреждение, было!

Из коридора к нам спешила настоящая Фиорента в простом, но очень милом серо-голубом платье с черными нарукавниками. За ней плыл по воздуху большой свиток, по которому что-то прытко строчило перо из хвоста черного бамазона.

– Прошу прощения, – улыбнулась она, приветствуя нас. – Прошлым летом была вынуждена взять на себя всю административную работу, вот и пришлось передоверять некоторые обязанности. Из Бездонной Чаши сообщили о втором госте, просто до вас еще не успело дойти.

– Сожалею о недоразумении, – произнес дубль-Гоберман бархатным голосом и поклонился, шаркнув ножкой. – Позвольте загладить свою невольную вину, уважаемая Фиорента!

– А вас, Монбазор, уже ждет старший магистр Агиршелло. Его кабинет на четвертом этаже, прямо по этому коридору, а потом вверх по лестнице. Дорогу найдете?

«Я найду, – солидно заверил ее Такс. – По запаху».

– Да-да, сегодня у него ванильные сухарики!

Сворачивая в нужный коридор, я обернулся. Два привидения и дубль-Гоберман с оригинальной Фиорентой склонились друг к другу в совершенно одинаковых позах.

– Ну прямо как шерочки с машерочками! – звякнула с моего пояса Первоконница.

А что сказал Такс, я не расслышал. Наверное, потому что мой зеленый пес был очень вежливый.

Здание казалось совершенно пустым. Очевидно, маги ордена Серебряного Лома дружно ушли на каникулы. Поднявшись на четвертый этаж, я с помощью Такса разыскал нужный кабинет и нерешительно постучался.

– Входите, – прозвучал в ответ знакомый голос старшего магистра.

Переступив порог, я в неуверенности остановился. Хозяина нигде не было видно. Уж не превратился ли он сам в привидение?!

Деликатное покашливание заставило меня поднять голову. Взглянув вверх, я оторопел. Прямо на потолке кабинета стоял, словно на полу, диван, а на нем возлежал старший магистр Агиршелло с большим пакетом в руке.

Ой! У меня закружилась голова. На какое-то мгновение мне показалось, что это я стою на потолке вверх ногами. Такс укоризненно тявкнул.

– Сила тяжести – очень удобная сила. Она способна подчиняться воле мага, – Агиршелло телекинезом достал из пакета сухарик и пролевитировал его себе в рот. – И никакого беспокойства с крошками в постели!.. Простите, я вас не слишком шокировал?

– Это было несколько… неожиданно, – признался я.

– Зато весьма удобно. Впрочем, с вашей стихией воздуха управление гравитацией может оказаться сложноватым. Хорошо, не буду вас смущать.

Агиршелло оторвался от дивана на потолке и неторопливо переместился к себе за стол.

– Итак, – сказал он, отправляя в рот очередной сухарик. – Значит, вас интересуют старинные заклинания.

– Да! – я вспомнил о цели своего прибытия. – Точнее, одно заклинание. «Разрыв-трава».

– Мне говорили об этом, – старший магистр улыбнулся.

Покопавшись в ящиках стола, он достал небольшой металлический предмет, в котором я опознал редко используемый в наших краях висячий замок. Затем в его руках появилась узкая бумажная полоска, покрытая затейливой вязью узоров.

– Магия печатей, – с какой-то нежностью произнес Агиршелло. – Древнее, почти забытое ныне искусство, способное быть очень действенным. Смотрите!

Он обернул дужки замка бумажной полоской и как-то по-хитрому надорвал ее краешек.

– Попробуйте подать сюда небольшой импульс магии. Можно ненаправленный.

Я так и сделал. Результат оказался поразительным. Что-то хлопнуло, треснуло, бумажная полоска, чуть задымившись, исчезла, а дужка полностью отделилась от остального замка, образовав неровный скол. Я осторожно взял в руки нагревшийся кусочек металла. Да, очень похоже на то, что случилось с креплениями люстры в туркомплексе.

– Именно по этой причине у нас в свое время прекратили использовать такие замки, – Агиршелло тронул пальцем механизм с отлетевшими дужками. – А в темницах делают решетки не из металла, а из железного дерева. На самом деле, заклинание очень простое. Хотите, научу?

– Хочу!

Следующие полчаса мы занимались магической теорией и практикой. Старший магистр оказался очень знающим магом и отменным учителем. Вскоре кабинет начал напоминать слесарную мастерскую с разбросанными повсюду металлическими обрубками.

– Отлично, – удовлетворенно кивнул Агиршелло, когда я одним прикосновением разломал стальной прут толщиной с палец. – В общем, основы вы уловили.

– А насколько сложно активировать это заклинание дистанционно, с помощью печати? – спросил я, предвкушая еще один урок.

– Умеючи, не так сложно, – хмыкнул мой временный наставник. – Но сегодня этому никто не учит. Некогда в столице был орден Водоворота, но Великий магистр Узумако распустил его после магических войн, посчитав, что печатные техники слишком опасны. Возможно, он был прав. Сейчас его потомки делают специальную бумагу для нанесения печатей и выполняют единичные заказы. При этом они, увы, ведут затворнический образ жизни и предпочитают не выпускать свои знания за пределы клана. Меня самого когда-то наставляла бабушка, правда, довольно поверхностно, без тонкостей, известных лишь мастерам. Хотя мне, например, известно, что печать можно настроить на определенное заклинание или даже магическую ауру, чем часто пользовались наши диверсанты. А вот как именно это делается, я не знаю.

– Но кто-то в наши времена еще может знать старые секреты? – уточнил я.

– Да, безусловно.

– А есть ли среди них архимаг Сюбникус? – вдруг вспомнилось мне имя, уже звучавшее сегодня.

– О, Сюбникус! Это вообще уникальная личность! – Агиршелло прямо расцвел. – Вы знаете, что во время магических войн он был одним из лучших бойцов «Банды Сорвиголов»?! А его напарником был сам Голембиозис, который потом возглавил орден Глиняного Демона!

– Э-э-э… – историю я когда-то учил еще в школе, и не скажу, что она входила в число моих любимых предметов. – Так называли отряд… м-м-м… фантастического назначения?

– Скорее, магических разведчиков и диверсантов, – в голосе старшего магистра явственно зазвучали ностальгические нотки. – Одно время им командовал мой прадед, дед был в стажерах, а бабушка, когда с ним познакомилась, возглавляла один из отделов в службе обеспечения. Так что, для меня это – семейная легенда, воспоминания сладкого детства!

– Смер-рть шпионам! – вдруг брякнула с моего пояса Первоконница.

– Не совсем. Они обычно действовали на чужой территории, – машинально ответил Агиршелло и только потом понял, кто с ним заговорил. – О, у вас такой необычный спутник! И вы умеете с ним обращаться?!

– А как же! – немного обиделись мы с Первоконницей.

Такс поспешно забрался под стол, а я вышел на свободное место и продемонстрировал парочку комбинаций из тех, что планировал показать на весеннем магическом фестивале. Естественно, саму магию я при этом не применял, только обозначал.

– Браво! – Агиршелло с неподдельным восхищением захлопал в ладоши. – Отрадно видеть, что молодежь не забывает старинные традиции! Вы ведь знаете, что в прежние времена маги не только носили мечи, но и умели владеть ими?! Пожалуй, в нашем клубе вы бы пришлись ко двору. Если хотите, могу дать вам рекомендацию. А вторую вы сможете получить от Фиоренты, вам она не откажет.

– Я подумаю… – предложение было действительно очень лестным, хотя и обещало некоторый напряг и еще больше проблем из-за нехватки свободного времени. – Просто мне надо сначала завершить…

– Ваше расследование? – старший магистр покачал головой. – Понимаю, понимаю… Кстати, эта шуточка с падающей люстрой вполне в духе Сюбникуса. Однажды он точно таким образом технически уработал самого… впрочем, это уже не важно. И если бы дело происходило лет тридцать или даже двадцать назад, я бы подумал в первую очередь на него. Однако, время, увы, не щадит даже самых могучих магов… Да и не справился бы он со всем в одиночку…

Тепло попрощавшись с Агиршелло, я вышел из кабинета. Можно было бы возвращаться в холл к наверняка ожидавшим меня Фиорентам и Гоберманам, но одна мысль вдруг заставила меня остановиться.

– Послушай, – вполголоса сказал я, обращаясь к Таксу. – Вообще-то, Сюбникус очень даже подходит. Снуфелинг называл его одним из своих недоброжелателей, взрывающихся фантомов он делать умеет, менталист выдающийся, с магией печатей знаком… Что, если он действительно все задумал, а воплощал его замыслы молодой сообщник?! Только кто же мог им быть?!

– А тут и думать нечего! – безапелляционно заметила Первоконница. – Точно хмырь этот, внук Бахламойский!

– М-да? – скептично протянул я. – Какой-то он слишком несерьезный… для диверсанта.

«Зато летать умеет, – напомнил Такс. – Может, он подобрался к люстре и повесил на нее печать, пока никто не видел? Он хоть и не дежурил тогда, а все равно забегал. А во время дежурства кто будет смотреть, куда он отлучился? Хотя тут нужна дополнительная информация».

– Вернемся в орден, поищем, – махнул рукой я. – Пошли уже, наверное…

Но тут мне в голову пришла новая идея. Засунув руку в карман, я достал стеклянный шар, врученный мастером Брулем, и подал в него небольшую порцию магии. Интересно, что он покажет на этот раз?!

Как ни странно, порхающие блестки и в этот раз выстроились в стрелку, целенаправленно указывающую… куда-то вниз. Хм, это точно не связано с Синим домом! Неужели Ордалию таки забрал Дурбанул, и она где-то рядом?!

Идя по стрелке, я спустился в подвал. В ордене никого не было, и никто не задавал мне ненужных вопросов. Меня охватил азарт. Один коридор, второй… В третьем стрелка, за которой я следил, не отрывая взгляда, указала на неприметную дверь. Кажется, на ней стояла какая-то защита, но я ее просто не заметил.

Что это? Куда я попал? Какая-то лаборатория?.. Ой, а не очутился ли я в некоем тайном месте?! И не подумают ли в ордене, что я вынюхиваю их секреты?!

– Прошу прощения, обознался, – пролепетал я, пытаясь нашарить вывернутой за спину рукой дверную ручку.

Но, увы, я опоздал. Человек, стоявший у стола в дальнем углу, стремительно обернулся. Я узнал Великого магистра Дурбанкула, а в его руке блеснул магический жезл. Кажется, точно такие я видел у желтых квадрантов.

Великий магистр никак не прокомментировал мое проникновение в свою святая святых, но жезл в его руке оказался направлен точно в мою сторону, а дверная ручка под моей рукой вдруг исчезла. Такс, вздыбив шерсть и подняв торчком уши, шагнул вперед. Из его горла вырвалось сдавленное рычание.

А что же я сам?

Стеклянный шар выпал у меня из вспотевшей ладони, но не разбился, а покатился по полу, звеня и шурша на разные голоса. Выхватив из ножен Первоконницу, я встал в позицию, нацелив клинок в сторону Дурбанкула. Интересно, смогу ли я достать его хотя бы один раз?! Вторая рука мешала, и я машинально засунул ее в карман, где обнаружил… еще один шар! Да это же сигналка, которую дали мне желтые е-братцы!

Я поспешно нажал на нее раз, другой. Однако, естественно, ничего не произошло, да и не могло произойти. Мы находились в ловушке, причем засунул в нее свою дурную голову исключительно я сам!

ГЛАВА 4. Танец с шашками

Утро

Резиденция ордена Бездонной Чаши

– З-здравствуйте, – чуть запинаясь, произнесла Селия.

– Смелее! – приободрил ее старший магистр Гоберман. – Я таки сегодня совсем настоящий, а не фантом, и не имею вредной привычки пугать юных девушек. Вы ко мне?

– Да, – уже более уверенно кивнула молодая магичка. – Мне говорили, вы сделали запись церемонии открытия туристического комплекса.

– Телеметрию? Да, я снял ее сразу же после инцидента. Вот только не было времени внимательно просмотреть. Если хотите, можете взять эту задачу на себя, а я потом объясню вам, что именно вы там увидели. Согласны?..

Примерно через час старший магистр и юная послушница склонились над расшифровкой.

– Весьма интересная картина, – наконец отметил Гоберман. – Посторонних магических воздействий не найдено! Единственная версия таким образом заключается в том, что, когда Великий магистр дистанционно запустил музыкальный автомат, он каким-то образом активировал и заклинание в люстре.

– А так было возможно? – спросила Селия.

– Определенно, да. Диверсант мог настроить срабатывание детонатора на магию конкретного человека. Но это требует наличия очень специфических умений. Работа профессионала.

– А еще он должен был знать сценарий церемонии, – напомнила девушка.

– Верно, – признал Гоберман. – Хотя, насколько я помню, он разрабатывался у вас в рекламном отделе и не считался секретным. Но вы бы все равно поспрашивали у своих, может, им кто-то специально интересовался.

– Я узнаю, – пообещала Селия, снова взявшись за расшифровку. – Посмотрите, а это разве не след магического воздействия?

– Хм… Очень похоже… Скорее всего, да. Правда, оно произошло за три минуты до инцидента, но я слышал, что бывают и детонаторы с замедлением… Кстати, интересно, что сигнализация не отреагировала, потому что… потому что тот, кто магичил, имел право это делать!

– Кто же это мог быть? – с замиранием сердца спросила девушка.

– Уж точно не ваш Монбазор, его волшбу ни с чем не спутаешь, – улыбнулся Гоберман. – Дайте подумать… Знаете, очень похоже на Бахламойо. И воздействие какое-то необычное… Наверное, нам вместе стоит задать ему пару вопросов… Пойдемте-ка к нему…

Однако младшего смотрителя на месте не оказалось. Как сообщила оставшаяся на хозяйстве Хелицера, Бахламойо попросил подменить ее на пару часиков, а затем стремительно исчез в неизвестном направлении.

Примерно в то же время

Район фешенебельных особняков

– Удираешь? – холодно осведомилась госпожа Пампука, выразительно обозрев экипаж, почти доверху загруженный чемоданами, кофрами и прочим багажом.

–Удирать?! – возмутилась госпожа Осукуния, как раз в этот момент левитировавшая громадный ящик в половину своего роста. – И не думаю!

– Правильно, и не думай, – по-деловому кивнула Ведьма хаоса. – Сначала ответишь на парочку моих вопросов.

– А вот этого, подружка, я тебе не обещаю, – осклабилась Осукуния, аккуратно ставя ящик на землю. – Мала ты ишшо, чтобы задавать мне вопросы!

– А это мы посмотрим!

– Р-р-тяв! – высунулась из кареты мордочка Карманной Волкодавочки.

– Сиди на месте! – кышнула на нее хозяйка. – Мы тут промежду собой сами разберемся! Поглядим, устоит ли твой хаос супротив моего порядка!

– Ах, Сукунечка! – всплеснула руками госпожа Пампука. – Неужели ты всерьез считаешь, что я буду сражаться с тобой здесь, на твоей территории?! Да еще и призывать хаос! Зачем?! Ведь призвать можно и кое-кого другого!

Перед ведьмой на высоте примерно половины ее роста словно приоткрылось окошко в другой мир. Из него спрыгнул вниз будто с подоконника на пол… прехорошенький котенок странной масти – белый в черную шашечку.

– Мяу! – тоненько мяукнул он, приоткрыв розовый ротик.

– Какая милота!..

Руки госпожи Осукунии, уже поднятые в защитном жесте, безвольно опали. Каменные губы вдруг расплылись в умильной улыбке. Это словно послужило сигналом. Из окна в мир дружно повалили котики, кошечки и котята – белые, рыжие, полосатые, разноцветные. И все они – вместе и каждый в отдельности – направились к Осукунии, охватив ее пушистым кольцом. Ведьма с мечтательным выражением на лице опустилась на колени.

Из экипажа раздался вопросительный «тявк», а потом ударил по ушам визг ужаса, перешедший в прерывистый жалобный вой-плач.

Возница, еще в начале инцидента затаившийся на козлах и пытавшийся сделаться очень-очень маленьким и незаметным, вздрогнув, свалился вниз и спрятался за колесами. Укрепленная на крыше пирамида из вещей затряслась мелкой дрожью.

Каменная ведьма была окружена кошачьим морем. Котики терлись о нее, вставали на задние лапы, чтобы подлезть под непрерывно поглаживающие руки, вспрыгивали на плечи и заглядывали в глаза. И все они безостановочно и громко мурлыкали словно заводные моторчики.

– Ми-ми-ми… – только и могла выдавить из себя Осукуния, постукивая зубами в ритме мурчания.

Глаза ее совершенно остекленели, она все больше наклонялась вперед, с мантии сыпался мелкий песок, заставляя котиков брезгливо отряхиваться.

– Хватит! – громко воскликнула госпожа Пампука и притопнула ногой. – Еще чего надумала?! Немедленно соберись!

Коты и кошки медленно растворились в воздухе, и только их мурчание какое-то время еще доносилось из пустоты, постепенно удаляясь. Осукуния хрипло прокашлялась, ее взгляд принял осмысленное выражение. Госпожа Пампука протянула ей руку, помогая встать.

– Ох, Сеп-пет-та! – прерывисто выдохнула старшая ведьма. – Я тебе этого никогда не забуду!

– Милота – страшная сила, – хладнокровно пожала плечами младшая. – Так что, будешь рассказывать?!

– Ладно, – каменная маска дрогнула, но на всякий случай показала клыки. – Что ты хотела узнать?

– В ту самую ночь, когда похитили моего сына и пропал артефакт, ты была возле Синего дома?

– Ну была, – проворчала Осукуния, присев на ящик, который она так и не доставила к карете. – И что с того?

Госпожа Пампука очень выразительно промолчала. Только рука у нее сделала несколько плавных движений, будто она кого-то поглаживала.

– Да не нужна мне была ваша Ордалия! – повысила голос Каменная ведьма. – Я про ту штуку вообще тогда не знала! Меня интересовал сам дом, вернее, материалы, из которых сделаны стены, и наложенные на него чары. Вот и решила: пока все на приеме, познакомлюсь с ним поближе.

– И как, познакомилась?

– Да, уж! Только подхожу – вижу, с крыльца сваливается кто-то в той дохе, что раньше носил твой сын. Едва не сбивает с ног часового, которому хоть бы хны, и ломится через кусты… куда-то.

– Ты не заметила, кто это был? – голос Пампуки-старшей чуть дрогнул.

– Извини, нет. Слишком далеко. Я кроме той дохи, вообще ничего не рассмотрела. Странная фигура, словно без головы.

– Дальше!

– Что – дальше?! Дальше часовой свалился. Привалился к крыльцу и лег. Я, понятное дело, решила выждать. Вот и довыжидалсь. Только пристроилась, начала изучать, как кто-то идет. Вот и пришлось срочно прятаться.

– На крыше?!

– Кто на кого учился, дорогая! Кто на кого учился! Зато меня никто не углядел, а интересного на верхотуре мне хватило.

– Так кто тебя туда загнал, не тяни! – не выдержала господа Пампука.

– Банабаки то был, собственной персоной, – с довольным видом оскалилась Осукуния. – Обнюхал все снаружи, над часовым павшим склонился – и шасть внутрь!

– С-соврал, с-с-сначит, вч-ш-шера, – недобро прищурилась Ведьма хаоса, а в ее глазах зажглись слабые пока желтоватые огоньки.

– Конечно, соврал. Только много времени он там не провел. Лишь сунулся и сразу вылетел обратно как подстреленный. Видать, нарвался на кого-то… Или на что-то?

– Это Великий-то магистр? – с сомнением покачала головой Пампука-старшая. – Хотя…

– Вот тебе и «хотя». Не знаю. Как говорится, что видела, о том и пою. Но выскочил он оттуда быстро. Дихлофанс, тот больше времени в Синем доме провел. Но все одно, и его вышвырнули оттуда как пинком. Даже с крыльца свалился. Потом бегал, кому-то кулаком грозил, я не видела. Но что-то там подо мной клацнуло так… характерно. Так что убрался Дихлофанс. Может, его Дурбанкул спугнул. Тот внутрь даже не заходил, только присматривался. И жезл у часового умыкнул.

– Что умыкнул?

– Оружие. Магический жезл. Я к нему даже не притронулась. Чем-то несло от него таким… непонятным. А вот главный взломщик взял и спер без зазрения совести!.. Затем Дурбанкула Гламингема попалила, где-то Борталоний нарисовался, а там и желтые стали с бала возвращаться. И пришлось нам всем в темпе сваливать…

– Спасибо, дальше я и сама знаю, – госпожа Пампука кивнула, но вдруг побледнела и изменилась в лице. – Жезл у Дурбанкула! А мой сын как раз поехал с утра в Серебряный Лом!.. Благодарю, подруга! С меня должок!..

Развернувшись, рыжеволосая ведьма с призывным криком бросилась в погоню за свободным извозчиком.

Осукуния только фыркнула ей вслед.

– Нужны мне твои долги!.. Эй, парень! – кликнула она возницу, который по-прежнему прятался под каретой. – Вылазь и живо сюда, будешь ящики закреплять! Если опоздаем на поезд, повезешь меня до самой столицы!

В то же время

Снова орден Бездонной Чаши

– Селия! Как я рад, что вы здесь!

Девушка, уже идущая к выходу, обернулась. Ее догонял возбужденный и взволнованный Бруль Там Шпок. Такой вид начальник рекламного отдела обычно принимал, когда у него возникала какая-нибудь гениальная идея.

– Вы помните те презентации, которые мы готовили перед карнавалом прошлым летом?! – воскликнул мастер Бруль, поравнявшись, наконец, с Селией. – Представляете, клюнуло! Все очень серьезно! Нам светит крупный заказ!

– И кто? – осторожно осведомилась молодая магичка. – Какие-то столичные снобы?

– Круче! Торговый дом Аль-Барахлам из Балконды! Скоробогачи и нувориши, но очень деятельные. Имеют большой бизнес в сфере развлечений и очень заинтересованы прогреметь на нашем карнавале!

– Это очень здорово, конечно…

– Но причем здесь вы? Объясняю! На половину первого назначена деловая встреча. Но старший Аль-Барахлам прибудет на нее с младшей женой, она у него заодно выполняет обязанности секретаря. Значит, по их деловому этикету я тоже должен быть с дамой. Только что об этом узнал! Сейчас каникулы, в ордене почти никого нет! Думал пригласить Тиа, но вы подходите гораздо лучше! Вы владеете магией, да еще и разбираетесь в вопросе! Согласны?!

– Согласна, – улыбнулась Селия.

Энтузиазм Бруль Там Шпока был настолько заразительный, что она просто не могла отказаться. Да и не видела причины.

– Прекрасно! Замечательно! Но тут есть еще один нюанс. Эти торгаши не только встречают, но и провожают по одежке, им надо обязательно пустить пыль в глаза! Поэтому мы вас сейчас обязательно приоденем и приукрасим, из представительских фондов!

Поднятая мастером Брулем суматоха не осталась незамеченной для молодой магички в красной курточке, недавно сменившейся с дежурства в туристическом комплексе. Ей не составило труда разузнать интересные ей дополнительные детали.

У Дульсибои начал рождаться коварный план…

Примерно тогда же

Перед резиденцией ордена Серебряного Лома

«Где наша Ордуся, где ты пропадаешь?! Вору сердце греешь, а всех нас кусаешь!..» – заунывно тянул хоровод желтых е-братцев, медленно и печально движущийся вокруг триерарха Пеца, стоящего на крышке сундука и тычущего во все стороны указующим перстом. Начальник тоже выглядел мрачным и унылым. Верное направление никак не определялось, поэтому перст никуда не указывал, а лишь одиноко торчал, жалкий и нелепый.

Удовлетворенными жизнью была только парочка пятакамов, потихоньку тянущих эмоциональные нити из нескольких случайных зевак. Однако и добыча сегодня попалась нежирная. Зеваки зевали, время от времени порываясь уйти, но все равно торчали на одном месте как привязанные.

Внезапно что-то изменилось. Триерарх перестал топтаться на одном месте, а его палец наконец вытянулся в определенном направлении.

«…Ах, куда ты, Ордалия, сгинула?! На кого нас, Ордалия, кинула?!..»

Темп значительно ускорился, из-за чего в песне желтых е-братцев появилось некое залихватское веселье. Хоровод закружился все быстрее и быстрее. Один из зрителей зааплодировал, его поддержали пятакамы, мощно хлопая по воздуху одной ладонью.

Напряжение нарастало и наконец прорвалось.

– Тревога! – вдруг завопил триерарх Пец, высоко подскакивая и перебирая в воздухе ногами. – Идем на помощь!

И сам поскакал впереди всех на лихом сундуке.

Хоровод мигом распался, превращаясь в атакующую лаву. Она неудержимо катилась вперед, напоминая своей деловитой целеустремленностью орду больших желтых муравьев в коричневых тулупах.

Сундук захлопал крышкой, заставляя триерарха подпрыгивать и буквально бежать по воздуху, чтобы не отстать. Зато в руках е-братцев появились багры, ломы, топорики на длинной ручке и прочий инвентарь. Один сосредоточенно мчался с красным конусовидным ведром, в котором что-то плескалось.

Вся эта лавина устремилась в сторону резиденции ордена Серебряного Лома. Но и у нее нашлись свои защитники. Из-под снежного полога навстречу незваным гостям поднялась грозная рать лопухов. Слегка присохших и подвявших, но больших, колючих и разлапистых. С шипящим шорохом расправлялись широкие листья, а стебли прямо на глазах прорастали колючками и крючьями.

Поднятая по тревоге, на крыльцо выскочила Фиорента. Лопухи послушно расступились перед ней, освобождая дорогу, и смыкая строй за ее спиной.

– И кто это к нам пожаловал?! – громко осведомилась светловолосая магичка, уперев руки в боки.

За ее плечами, словно телохранители, явились два привидения, а сзади всех исполнял роль стратегического резерва дубль Гобермана. Где-то наверху распахнулось окно, из него торопливо вылетел старший магистр Агиршелло, так и продолжая возлежать на диване.

Желто-коричневая волна, накатив на золотоголовый утес, отхлынула назад, дробясь и разбрызгиваясь. Несколько самых впечатлительных е-братцев так и опустились в снег с пришибленно-мечтательным выражением на очкастых лицах. Ломы и багры выпали из их ослабевших рук. Красное ведро уткнулось в землю, слегка покачиваясь на острой вершине, и испустило интенсивный аромат сирени.

Стоящий на сундуке начальник горделиво приосанился.

– Вышесредний триерарх Пец! – напыщенно представился он. – И со мной здесь незримо присутствуют триерархи Мец и Коц!

– А Баца у вас случайно нету?! – осведомилась Фиорента, поигрывая на ладони пронзительно зеленым шаром в энергетических прожилках. – Так щас будет!..

– Ша! Шо за кипеш?! – вперед неожиданно выдвинулась фигура Гобермана-привидения. – Я, конешьно, дико извиняюсь, но или вы не скажете, шо вы тут все дружно забыли?

– Наших бьют! – триерарх выбросил руку с указующим перстом в сторону резиденции ордена.

– А шо, разве у нас где-то есть ваши?!

– Наш друг! – лаконично пояснил Пец, не опуская руки. – Монбазор Пампука!

– Монбазор?! – Фиорента замерла, словно к чему-то прислушиваясь. – Да, кажется, ему действительно нужна помощь!

Лопухи послушно отодвинулись в стороны, пропуская союзный отряд ко главному входу в здание. Двери распахнулись во всю ширь, встречая необычных гостей. Последним в них влетел диван со старшим магистром Агиршелло.

ТАКС

Напряжение повисло в воздухе как натянутая струна: тронешь – зазвенит. В разных концах лаборатории встали друг напротив друга мой хозяин с Первоконницей в вытянутой руке и Великий магистр Дурбанкул с краденым магическим жезлом. И я не мог, не имел права отвлечься даже на долю секунды, чтобы принять боевую форму. Впрочем, в своем обычном облике мне было проще прикрывать хозяина от давящей ауры Дурбанкула. Кроме того, так есть шанс, что я смогу развеять или хотя бы ослабить его первый удар.

Молчаливая неподвижность становилась давящей. Я мог понять, почему бездействует мой хозяин. Поднимать лапу на Великого магистра, да еще на его территории – безрассудство! Но почему ничего не предпринимает сам Дурбанкул?!

«Потому что не может, – предупредил с другой стороны канала связи неожиданно прорезавшийся сыскной вожак. – У твоего хозяина Мандат Небес и лицензия частного детектива. Значит, он при исполнении и формально имеет право здесь находиться. А вот если бы он напал первым, для Дурбанкула это стало бы самообороной, и перед законом он был бы чист как родниковая водичка. Поэтому очень хорошо, что ты не стал оборачиваться. Это уже можно было бы принять за акт агрессии».

Сыскной вожак снова замолчал, но я ощущал его далекое присутствие. Оно придавало мне сил и уверенности. Теперь я почти поверил, что мы не проиграем.

Однако мой хозяин и Дурбанкул продолжали буровить глазами друг друга. И здесь я уже понимал все без подсказки. Кто первый дернется, тот и проиграл.

«Пс-с-ст! – вдруг услышал я недоступный человеческому уху голос Первоконницы, обратившейся к направленному на нас жезлу. – Ты – Громила?!»

«Громилец, – с подозрительной интонацией поправил тот. – А ты кто?!»

«Кто, кто… Рессора от трактора «Беларусь»! Тебе привет от Гвоздилы и Мазилы!»

«Вы с ними встречались? Где?» – жезл все еще продолжал держать дистанцию.

«Да в вашем Синем доме! Мы там с моим человеком гостили! – Первоконница уже начала сердиться. – Вот недоверчивый попался! Ты к своим хочешь вернуться или нет?!»

«Ну, да…»

«Так гаси своего придатка! Или он тебе уже хозяин?!»

«Нет…»

Жезл замолчал. По его полированному телу прокатилась невидимая волна колебаний. Зато подал голос Дурбанкул, а мне пришлось как следует поработать хвостом, чтобы ослабить давление его ауры.

– Как вы умеете оказаться невовремя и не там, где нужно, господин Пампука! – недовольно бросил Великий магистр. – Как я понимаю, призывать вас к молчанию бесполезно?

– Э-э-э… м-м-м… – слегка отмер мой хозяин. – А вы… э-э-э… Ордалию здесь случайно не видели?

– Значит, бесполезно, – Дурбанкул, похоже, пришел к какому-то определенному решению. – Тогда извините, но вам придется немного задержаться у меня в гостях.

Я напружинился, готовясь к прыжку. Но магический жезл, на который я, признаться, уже мысленно задрал заднюю лапу, неожиданно вырвался у Великого магистра из руки и с размаху огрел его по башке. Дурбанкул пошатнулся… и с шумом рухнул на пол.

«Рауш, – с удовольствием произнесла загадочное слово Первоконница. – Чистая работа».

«Ты это… э-э-э… моим не говори, – как-то неуверенно отозвался с пола жезл. – А то засмеют. Я же не дубинка какая!»

«Стряхни с клинка! – посоветовала ему Первоконница. – Важнее всего – результат! А как он достигнут – дело десятое!»

«Такс! – Монбазор повернул ко мне бледное лицо с расширившимися от удивления глазами. – Это… ты его?!..»

– Нет, – вильнул я хвостом. – Это наша Первоконница. Точнее, даже не она, а сам жезл. Она сказала, что ты, когда заберешь его у Дурбанкула, вернешь его домой.

«Сагитировала», – с удовольствием добавила шашка.

– Конечно, верну.

Мой хозяин, погладив свое оружие по клинку, от чего Первоконница довольно заурчала, вложил шашку в ножны и поднял с пола жезл.

– Э-э-э… Добрый день… Я обязательно доставлю вас вашим…

«Братьям по оружию», – важно сообщил жезл, а я транслировал эти слова Монбазору.

«Воссоединение семьи», – призвякнула из ножен Первоконница.

«Как интересно! – снова прорезался сыскной вожак. – Оружие с моральными принципами! Вот так и начнешь ценить простые волшебные вещи!.. Кстати, а не знает ли он что-либо о пропаже Ордалии?!»

«Нет, не знаю, – полировка жезла чуть помутнела. – Когда меня забрали, она оставалась где-то рядом. А потом я перестал ее чувствовать. А что, ее тоже украли?»

«Да! Может, она где-то поблизости?!»

Жезл только печально качнул своим навершием.

«В любом случае, необходимо допросить Дурбанкула, – распорядился архимаг. – И обязательно при свидетелях!»

Монбазор был с этим вполне согласен, но тут возникла специфическая трудность. Дверь, через которую мы вошли в лабораторию, пропала. Торчавшая прямо из стены ручка, похоже, больше не имела к ней никакого отношения.

– Блуждающий проход, – вздохнул мой хозяин. – Придется искать.

«Мы не ищем легких путей! – подытожила Первоконница. – Такс, ты пригляди за этим субчиком, чтобы не очнулся в неподходящий момент!»

«Не очнется, – заверил жезл Громилец со стола, куда его положил Монбазор. – Я дозу знаю, крепко его приложил!»

Крепко, не крепко, но я прислушался к опыту нашей шашки и пристроился поближе к неподвижно лежавшему Дурбанкулу. Великие магистры – звери опасные! Они и в бессознательном состоянии могут что-то замутить. На всякий случай, я поспешил развеять магический сгусток, который словно сам собой стал формироваться вокруг его головы, увенчанной внушительной шишкой.

Хозяин между тем продолжал поиски двери. Судя по доносящимся с его стороны сочным эпитетам из лексикона высшей математики, нужный вектор никак не хотел вычисляться.

Внезапно дверь распахнулась, причем, совсем не в том месте, где ее пытался открыть Монбазор. Оттуда повалила целая толпа желтых чужаков в распахнутых тулупчиках. На их фоне совершенно терялись Фиорента (настоящая), Агиршелло и два Гобермана, один из которых был дублем, а второй – привидением.

От многочисленных запахов и магических аур у меня закружилась голова. Пришлось срочно прятаться под столик у входа. Однако и там я чуть не столкнулся с очкастой желтой мордой.

Тем временем триерарх Пец заметил лежащий на столе жезл, и лабораторию огласил ликующий вопль, от которого очнулся пребывавший без сознания Дурбанкул. Великий магистр поднял голову, но, увидев снующих вокруг желтых нездешних, лишь простонал что-то неразборчивое и обреченно закрыл глаза.

– Вы нашли его, вы нашли его! Спа-сибо, до-ро-гой друг! – сияющий Пец счастливо тряс руку Монбазора всеми… гм… четырьмя своими руками, три из которых он только что отрастил. Пятая прижимала к груди вновь обретенный жезл. – А где Ордалия?!

– Да подождите вы со своей Ордалией! – оборвала его Фиорента. – Вы разве не видите, что здесь есть пострадавшие?

Мне показалось, или под сердитым взглядом красавицы Пец смутился? Будто подчиняясь невидимому приказу, желтые мгновенно рассеялись по лаборатории, очищая место около Дурбанкула. Места не хватало, поэтому они облепили все стены, а кто-то забрался даже на потолок. При этом все выдвинули вперед свои очки, так что Дурбанкул оказался под прицелом сразу пары десятков биноклей.

Фиорента присела возле своего шефа и внимательно осмотрела шишку у него на голове. В следующее мгновение в ее руках материализовался какой-то пузырек и огромный клок ваты. Щедро смочив тампон ярко-зеленой жидкостью из пузырька, она ловко приложила его к шишке.

Дурбанкул мгновенно открыл глаза.

– Что вы делаете?! – возмущенно спросил Великий магистр.

– Прижигаю место контакта вашей головы с иномирянским оружием, – спокойно ответила та. – Наши гости в карантине не были, мало ли какую инфекцию с собой принесли. Здоровым ничего, а пострадавшему может и навредить.

– Но почему этой мерзостью?!

Фиорента на секунду замерла, любуясь свеженьким зеленым пятном на голове руководителя ордена Серебряного Лома.

– Против иномирянских инфекций лучше всего использовать их, оригинальные, средства. Тем более, зеленка достаточно безвредна, не конфликтует с местной магией, разрешена к применению даже в детских учреждениях, – привратница прямо-таки излучала невозмутимость.

– Может, тогда поговорим об Ордалии? – нетерпеливо высунулся из-за спины Фиоренты Пец. – Раз вы уже в состоянии…

Дурбанкул издал несчастный стон и прикрыл глаза, будто решая, терять ему сознание или больше не стоит?

– Ребята, а ну, помогите! – скомандовал Агиршелло. – Видите, человек не очень хорошо себя чувствует.

Великого магистра подняли и усадили за большой стол, на котором зажгли яркую лампу с рефлектором. Напротив него уселась тройка в составе Фиоренты, Агиршелло и триерарха Пеца, а все остальные играли роль зрителей.

– Да не брал я вашу Ордалию! – недовольно буркнул проштрафившийся Великий магистр, который явно чувствовал себя неуверенно под направленными на него взглядами. – Нужна она мне!

Триерарх Пец издал какой-то клацающий звук. Из-под столика мне не было видно, но я четко представил в его руке большие и немного ржавые клещи.

– Ну хорошо, была она мне нужна, была! Только все равно не досталась!

– Подробности! – рявкнул кто-то командным голосом.

У-уй! Кажется, это архимаг Стэнниоль прорезался – с моей помощью.

– Да какие там подробности? – вздохнул Дурбанкул. – Во время танцев я ларец слегка пометил. А когда заглянул в Синий дом, оказалось, что он уже пустой был.

– И кто же, по вашему мнению, мог вас опередить? – все молчали, и сыскному вожаку снова пришлось брать инициативу на себя.

– Кто его знает… Меня Гламингема, гадюка, попалила… Там еще Дихлофанс крутился, Банабаки и Борталоний. Все они прятаться горазды, мог их и не заметить. А потом и Осукуния на крыше нарисовалась. Ищите у них…

– А жезл зачем ты взял, родной? – спросила Фиорента таким ласковым тоном, что даже мне, укрывшемуся под другим столом, очень захотелось немедленно закопаться в пол.

– На поинтересоваться, поизучать немного… Я бы потом его вернул, честное слово! А тут принесла нелегкая этого… Вот что теперь делать?..

– Расстрелять мародера перед строем! – лязгнула Первоконница, а откуда-то из желтой массы послышались щелчки затворов.

– Э, нет! – запротестовал Дурбанкул. – А может, не надо?.. Вира?!

– Измерено, начислено, выставлено! – после непродолжительной паузы механическим голосом отозвался триерарх Пец. – Братство согласно!

– И какую виру вы хотите?

– Бочку смеха!

– М-м-м… – потянул Дурбанкул. – Может, щекоткой возьмете? По таксе, а?..

Эй, а я-то тут при чем?!

«Не при чем! – немного раздраженно бросил сыскной вожак. – Дай послушать!»

– Нам промежуточные продукты не нужны! – гордо ответствовал триерарх.

– Э-э-э… А какой величины должна быть бочка?

– С меня! – Пец вскочил из-за стола и приосанился. – Доставка за ваш счет!

– Ладно, – обреченно махнул рукой Дурбанкул. – Договорились… Теперь, полагаю, и вы захотите что-то стянуть с меня за молчание?..

– Об этом договаривайтесь с моим боссом, – хмыкнул дубль Гобермана. – Ой, да не смотрите на меня как Ленин на буржуазию! Попробуйте меня развеять, и он таки сразу об этом узнает. И выставит вам еще один счет!

– Ну, пользуйтесь случаем, грабьте, – совсем пригорюнился Великий магистр. – Но уж этому…

– Интересы этого молодого человека тоже будет представлять мой босс, – вежливо сообщил дубль. – Вы ведь согласны, господин Пампука?

«Соглашайся, – конспиративным шепотом посоветовала моему хозяину Первоконница. – Такой расторопный человек, дай ему бог здоровьица! И своего не упустит, и сослуживцев не обидит. Интересно, интендант второго ранга Яков Моисеевич Губерман ему не родственник будет?..»

– Я согласен, – вполне уверенно кивнул Монбазор. – Пусть старший магистр Гоберман представляет мои интересы.

– Все решили?! Ну и прекрасно! – проворчал Дурбанкул. – Тогда уматывайте отсюда!

– А я им дорогу покажу! – влез Гоберман-привидение. – Шоб не заблудились и обязательно помахали всем ручкой.

Триерарх Пец подхватил жезл и, жонглируя им как тамбур-мажор, важно покинул лабораторию. За ним, печатая шаг, последовало все его воинство. Арьергард составили оба Гобермана и мой хозяин. Я же, обернувшись, подхватил с пола шар-поисковик – он как раз уместился у меня в пасти – и поспешил следом.

Конечно, меня так и раздирало любопытство – о чем они будут говорить без нас?! Однако я понимал, что это чувство не столько мое, сколько сыскного вожака. Мне же важнее всего было сопровождать хозяина и следить, чтобы его никто не обидел.

…Как выйдем наружу, свяжусь с Селией. Надо будет договориться о встрече с ней где-то в городе. Заодно и пообедаем…

А это уже, похоже, мысли Монбазора. Ну и хаос творится у меня в голове!

***

– Да, это был, прежде всего, мой прокол! – агрессивно заявил Дурбанкул. Он вскочил из-за стола и стал ходить по лаборатории, заставляя Фиоренту и Агиршелло поворачивать головы, чтобы следить за ним. – И вообще, самокритика – это мое достоинство! Я даже признаю, что после всего случившегося вы имеете полное право выдать мне «черную метку»!

– Напря-а-ажно, шеф, – вздохнул Агиршелло. – Нет, пан директор, вы у нас на своем месте, вам на нем и сидеть. Только поспокойнее, а то ваши авантюры стали нам слишком дорого обходиться! Это пока во мне говорит природная лень, но я могу и передумать!

– А вы?! – живо повернулся Дурбанкул к Фиоренте. – Вам тоже лень? Или вы уже думали, как будете смотреться с посохом Верховной ведьмы?!

– Оно мне надо? – пренебрежительно повела плечиком первая красавица ордена. – Барышня и хулиганы – в наше время это уже не модно. Но смотрите, шеф, как бы вам не превратиться ненароком в зиц-председателя!

– Приложу все усилия, чтобы не дать вам для этого повода! – поняв, что его пока не собираются отстранять от власти, Великий магистр почувствовал себя намного увереннее. – Но раз вы не лишаете меня права командовать, даю вам важное задание. Вы впустили сюда это исчадье хаоса Пампуку, вы и должны позаботиться о том, чтобы эта сила находилась на нашей стороне! Пусть проявляет ее где-то в других местах и в наших интересах! Делайте, что хотите – прыгайте на задних лапках перед его питомцами, обучайте его кадрили и менуэту, охмуряйте его, в конце концов, но этот кадр должен быть в нашей обойме! И побольше здоровой наглости! Да, у нас дурная слава, но мы этим гордимся! А на скандалы нам плевать!

– Какой скандал? – невинно осведомилась Фиорента. – Скандал, предчувствую, скоро вспыхнет в ордене Железного Зуба, куда должен скоро завернуть господин Пампука, а у нас так – мелкие рабочие неприятности.

– Я в вас не ошибся! – пафосно заявил Дурбанкул, сверкнув глазами. – Как это приятно – видеть, что мои соратники движутся к поставленной мной цели даже раньше, чем я успел ее сформулировать!

Пока Фиорента-привидение, привычно исполнявшая обязанности привратницы, провожала дорогих желтых гостей, призрачный Гоберман незаметно переместился за плечо Монбазора.

– Молодой человек, – негромко произнес он. – Или вы не хотите поиметь с меня хороший совет и даже бесплатно? Следите за своей спиной, а не то к вам может прийти полный тухес!

– От кого? – удивленно обернулся Пампука-младший.

– О, да вы стали задавать правильные вопросы! – обрадовался призрак. – Ви знаете, в нашем городке есть один шмок, которому, наверное, однажды немножко сказали: шоб ви били такой черный, как ваша совесть! И он таки стал!

– Ага, знаю, – кивнул Монбазор, а сопровождавший его Такс что-то прорычал сквозь зубы, в которых он продолжал держать поисковый артефакт.

– Так ви знаете, этот поц хочет отнять у вас самое дорогое!

– Селию?!

– Нет, я имел вас в виду немножечко не в том смысле. Вашего замечательного пса, шоб ему каждый день по большой сахарной косточке и шматочку мяса! Этому шмоку он для чего-то очень нужен. А в вашем уважаемом бездонном ордене нашелся один штинкер, которому очень хочется умостить свой тухес в кресло Великого магистра. И он готов расплатиться за помощь именно вашей собачкой, будто бы она ему принадлежит!

– Кто?! – в глазах молодого мага зажегся опасный желтый огонек.

– Увы, это мне не известно. Слишком хитро замаскировался. Но если не хотите иметь цорес и прочие неприятности, будьте осторожны!

– Спасибо…

Пока они разговаривали, желтые е-братцы покинули здание ордена. В холле остались только два привидения, дубль-Гоберман и Монбазор с Таксом. Внезапно призрачная Фиорента нахмурилась, а ее одежда преобразовалась в рыцарские доспехи.

– Господин Пампука! – умоляющим жестом сложила она руки перед собой. – Я не могу ни до кого докричаться, а к ордену приближается некто с недобрыми намерениями! Я прошу вас о помощи!

Из города в орден Серебряного Лома вела только одна дорога. Поэтому торопящийся по ней извозчик не мог не наткнуться на шествие желтых е-братцев, которое возглавлял триерарх Пец, стоявший на сундуке с воздетым вверх жезлом в руке.

– Тпр-р-ру!!!

От мощного рявка за своей спиной возница вздрогнул и испуганно натянул поводья. Под аккомпанемент недовольного ржания экипаж застыл как вкопанный. Одновременно остановился и ездовой сундук, так резко, что заставил триерарха изо всех сил замахать руками, дабы не потерять равновесие. С навершия жезла сорвался сгусток магии и, чудом никого не задев, улетел в заснеженный яблоневый сад. Оттуда ударил в воздух столб дыма.

– Вы идете из ордена?! – высунулась из пролетки госпожа Пампука. – Мой сын там?!

– О, прекраснейшая! – триерарх восхищенно воспарил над сундуком, а из его ушей вырвались направленные вниз струйки пара. – Какие чистые эмоции! Какой цвет!.. И вкус!..

– Вы видели там моего сына?! – настойчиво повысила голос ведьма, вылезая из экипажа. – Он был с вами?!

– Мадам, вы уже приехали? – недовольно обернулся извозчик. Похоже, он уже сам был не рад, что связался с такой громогласной клиенткой. – Или будете оплачивать простой?

– Оплачу!!! – не поворачивая головы, рявкнула госпожа Пампука. – И обратную дорогу в двойном размере! Жди!!!

Отвлекшись всего на пару мгновений, она вдруг обнаружила себя окруженной толпой чужаков. Некоторые не слишком хотели подходить, но их буквально тянули за шкирку надетые на них тулупы.

– Где мой сын?! – повторила госпожа Пампука, пытаясь преодолеть вдруг охватившую ее какую-то странную расслабленность. – Вы его видели?

– О, друг, вернувший братству драгоценный жезл! – Пец горделиво продемонстрировал магичке искомый предмет. – Самоотверженный… Не пожалевший себя…

– А вы его там, значит, бросили?! – ведьма все-таки начала закипать, над ее головой возникли и стали наливаться чернотой маленькие грозовые тучки. Извозчичья лошадь, тревожно покосившись на них темно-карим глазом, сама порысила в сторону резиденции ордена, которую, очевидно, посчитала менее опасной. – Да что вы все из меня нервы тянете?!

– Это не нервы… Мы не нарочно! – проблеял триерарх Пец. Очки у него поднялись дыбом, слегка потрескивая от статического электричества.

– Ах вы!..

Только сейчас ведьма обратила внимание, что один из желтых крутит руками, словно сматывает в клубок невидимую нить. И не увидела, но догадалась об ее источнике.

– Так это вы у меня эмоции крадете?! – разъярилась она. – Ворюганы!!!

Над дорогой словно вихрь пронесся. Триерарх Пец, первым поняв, что дело швах, успел солдатиком нырнуть в сундук и захлопнуть за собой крышку. Остальных разметало по обочинам. Магический ураган безжалостно вытряхнул из них краденые эмоции и собрал в небольшую прозрачную тучку, которую погнал по направлению к городу.

А госпожа Пампука, завершив расправу, на крыльях шторма понеслась к совсем не далекому зданию ордена. Не удивительно, что местные системы безопасности восприняли воодушевленную ведьму как угрозу. Первыми на ее пути, отрастив чистые листья и отряхнув головки от снега, обреченно встали дозорные лопухи.

Потрепанное желтое воинство, наскоро приведя себя в порядок, поспешило убраться прочь. Но спешить не получалось. Собственные тулупы восхищенно тянули их обратно, по следам прекрасной и грозной госпожи. Некоторые из них даже пытались перекрутиться, чтобы надеться задом наперед.

В ордене Серебряного Лома по случаю каникул никого не было, а тройка руководителей обсуждала свои дела в лаборатории в режиме «не беспокоить никому». Но это совсем не означало, что резиденция осталась беззащитной перед вторжением.

На окна с грохотом опускались металлические ставни и магические щиты. Сторожевые лопухи, получив подпитку от резервных линий, прорастали длинными колючками. Чуть повыше крыльца из стены высунулось пушечное жерло и с кашляющим звуком выпустило из себя клуб черно-коричневого дыма. Покосившаяся башенка главного здания торопливо разворачивалась вокруг своей оси. С таким прицелом, чтобы в случае падения как можно надежнее прихлопнуть незваных гостей.

Посреди этого бедлама послышался очень громкий, но при этом спокойно-обреченный голос Монбазора:

– Объявляйте отбой тревоги! Это моя мама приехала!

– Режим тревоги уже запущен. Я не имею права дать отбой без соответствующего распоряжения, – звенящим голосом оправдывалась призрачная Фиорента. – На это имеют право лишь топ-маги… или моя хозяйка. А я до них достучаться не могу!

– Но ведь ваша система обороны может среагировать на разъяренную магию хаоса? – встревоженно уточнил Пампука-младший.

– Она не может… Она точно сработа-а-ает…

До сих пор Монбазор был уверен, что призраки не могут плакать. Как выяснилось, он ошибался. Громко всхлипывающая девушка, облаченная в рыцарские доспехи – зрелище было не для слабонервных. Даже Такс подошел к ней ближе и растеряно вильнул хвостом.

Утешающее собачье поскуливание стало последней каплей.

– Ша тут сырость разводить! Или мы для вас такие грустные, шо вы так щедро льете свои слезы? – привидение Гобермана отеческим жестом приобняло очаровательную коллегу за плечи. – Вытрите глазки, все сделаем. Устроим мадам праздник… завместо тревоги.

– Да! – радостно встрепенулась Фиорента. – Как же я забыла! Мы можем перейти в режим праздничного ожидания!!!

Она торопливо вывернулась из объятий Гобермана (тот сделал вид, что не заметил ее сердитого взгляда) и произвела какой-то пасс рукой. В тот же миг в холле зазвучала музыка.

– Какая знакомая мелодия, – Монбазор даже нахмурился, припоминая. – Не подскажете, что за произведение?

Фиорента мотнула головой:

– Точно не вспомню… Водоем какой-то…

– Ах, да! «Лебединое озеро», – улыбнулся маг. – Красивая музыка.

– Она всегда здесь звучит… в подобных случаях.

На последней фразе Монбазор вновь нахмурился и спросил:

– Вы не будете возражать, если мы с Таксом выйдем на улицу? Первыми встретим мою маму?

– Нет!!! – раздался в ответ дружный хор голосов.

Во дворе перед центральным зданием Ордена Серебряного Лома было пустынно и тихо. Слишком тихо. Ни ветерка, ни магических колебаний – не было ничего, что могло бы производить хоть какой-то шум.

«Пошли отсюда!»

Такс первым потрусил по расчищенной от снега дорожке, Монбазор поспешил за ним.

«Хоть согреюсь, – подумал он. – Перед маминым горчичником».

Через несколько минут ему надоело просто так идти.

– Такс, подожди. Тут уже не так жутко.

Действительно, шум росших неподалеку яблонь немного разрядил обстановку. Да и магическое поле не было таким напряженным.

Остановившись, маг развернулся, посмотрел на главное здание Ордена… и содрогнулся.

«Праздничное ожидание, говорите…» – мелькнула у него мысль.

Режим тревоги, объявленный призрачной Фиорентой, никуда не делся, он лишь попытался замаскироваться. Окон здания видно не было – их полностью закрывали огромные кроваво-красные занавески с гигантскими зелеными снежинками в центре. Иллюзия выглядела очень натуральной – шторочки даже шевелились, будто от порывов ветра. Когда они приподнимались, были видны краешки закрытых железных ставней и щитов. То тут, то там торчали стволы магических пулеметов, которые украшали нарядные букеты из красно-бело-зеленых флажков. Между ними протянулись яркие транспаранты: «Приветствуем долгожданных гостей!», «Посылаем наше пламенное «Здравствуйте!», «Торжественная минута тишины – в действии!».

Жерло магической пушки украшал даже не букет – венок из все тех же флажков, кое-где украшенный черными розочками. Внизу, словно борода сказочного существа, трепыхался огромный белый плакат, на котором красными буквами было написано: «Салюты, фейерверки, праздничная иллюминация. Абсолютно бесплатно».

Покосившуюся башенку укутывала какая-то гирлянда, поочередно подмигивавшая то красными, то черными фонариками.

«Хоть лопухи спрятались, уже легче, – подумал Монбазор. – Подождите, а откуда появились эти сугробы?»

Он присмотрелся внимательнее к ближайшему заносу. Тот имел странную форму, сильно вытянутую вверх. Точно посередине сугроба светились два странных небольших красных шара, как глаза у снеговика. Вглядевшись, маг понял, что это – головки репейника. В следующий момент они исчезли, будто их никогда и не было.

От разглядывания замаскированного лопуха Монбазора отвлек сильный шум. Он обернулся назад и увидел повозку, летящую прямо на него. Выпучив глаза, лошадь неслась так, будто не замечала стоявшего посреди дороги человека. Возница, уже давно бросивший поводья, изо всех сил вцепился в сидение. Казалось, он вот-вот слетит с него.

Нырять в сугроб было неприятно, но пришлось. Высунув голову из снега, Монбазор что было силы закричал вслед удаляющейся повозке:

– Где-ееее?!!

– Та-аам!!! – донесся до него голос возницы.

Такс, переждавший пролетевшую мимо повозку в канавке с противоположной стороны, поосторожничал: вначале высунул из снега только хвост и медленно покрутил им в разные стороны. Убедившись, что опасность еще достаточно далеко, он одним прыжком выскочил из канавы, перемахнул через дорогу и вбуравился в сугроб с Монбазором.

«Идет!» – успел услышать маг.

В следующий момент и он почувствовал приближение магического урагана.

«В землю?» – деловито предложил Пампука-младший псу.

«Сразу в могилку?! Свою магию хаоса вызывай!!! Иначе на ходу не опознает и размажет за компанию!»

«Как?! Я еще не умею специально вызывать!!!»

Но в тот же миг Монбазор почувствовал, как где-то внутри зарождается волна, готовая его захлестнуть, вырваться наружу и понестись смертельным вихрем, сметая все вокруг.

«Там же мама!!!» – мелькнула пугающая мысль.

Как ни странно, грозная магическая сила послушалась истеричного вопля своего хозяина: она поспешно обрела конкретную форму и превратилась в стену, ставшую поперек дороги.

«Сейчас как бумкнет!» – испуганно пискнул Такс и начал пробиваться сквозь снег, поближе к хозяину.

«Меж ноги! Меж ноги, кому сказал!!!»

«Можно было и не кричать», – проворчал пес, пытаясь удобнее пристроить свой зад на ботинках Монбазора.

В следующий миг ноги мага так сильно сжали его, что он чуть не квакнул. Но, почувствовав, как вокруг них вырастает защитное поле, стерпел.

На всякий случай Пампука-младший закрыл глаза – что бы сейчас ни произошло, лучше этого не видеть. Впрочем, приблизившуюся вплотную к ним тучу он и так хорошо чувствовал.

Огромная магическая волна с размаху ударила в его одиноко стоящую стену, как в пирс, и… просто рассыпалась на мелкие брызги, поспешно стекавшие в землю.

– Сынок, ты что здесь делаешь?

Монбазор открыл глаза. Он стоял в огромной и очень глубокой луже воды. Такс, которого маг до сих пор изо всех сил сжимал ногами, замер в весьма неудобной позе: хвост трубой, зад приподнят как можно выше. Ноги его по локти-колени скрывались в воде.

– Вы чем здесь занимаетесь, а?! – громыхнула маман, не дождавшись ответа.

– Уже идем! Идем, мама!

Своего питомца Монбазор просто вышвырнул на относительно сухое местечко – прямо под ноги госпоже Пампуке. Тот лишь чудом не впечатался в нее, на лету развернулся и, пробормотав невнятно: «Драсьте!», нырнул в знакомую канавку.

Сам Монбазор побрел прямо по луже. Все равно ботинки полностью скрывала вода, так что терять уже было нечего.

– Ты же простудишься! – укоризненно покачала головой маман. – Вот зачем было потоп устраивать?

– Разве это я?!

– А кто же еще? Не я же. Снимай ботинки, высушу.

Монбазор, уже успевший «выплыть» на сухое, послушно начал расшнуровывать ботинок.

– А я тут гуляла… Думаю, дай, к «взломщикам» загляну, тебя заберу. Вместе домой поедем… – щебетала госпожа Пампука, забирая у сына ботинок и накладывая высушивающее заклинание.

Пампука младший с недоумением посмотрел на мать. Что она такое несет? Заговаривается, что ли?

Заговаривается!!!

– Мама! Я сам!!! Не надо!

Но было уже поздно. Госпожа Пампука, выронив из рук ботинок, рухнула на землю. Какой-то миг ее ярко-желтые, с оранжевыми полосами, глаза еще смотрели на сына, но в следующую секунду веки сомкнулись.

Подмогу позвал Такс. Монбазор все это время просидел возле мамы, поддерживая ее голову. Впервые в жизни ему было так страшно. Нет, ему было ОЧЕНЬ СТРАШНО. Да, он знал, что имеет дело с банальным истощением магического резерва. Да, он проверил пульс и дыхание – в норме. Магическое поле, хоть и очень приглушенное, тоже нащупывалось. Но он впервые столкнулся с таким случаем на практике, а не в теории.

Увы, в команде помощи, прибывшей на место происшествия, не было ни одного мага – только дубль и привидение Гобермана, по своему обычаю начавшее сразу же балагурить.

– И шо у вас за страшная мокрота тут была? Или ту лужу ви сами наплакали?

Пампука-младший лишь поморщился в ответ. Страх потихоньку отступал, но разговаривать совсем не хотелось.

– Начальство никак не насовещается, будто им с того капает. Даже Фиоренту еще не выпустили. Бедная девочка! А ведь скоро таки обед! Я уже молчу про мамины клецки, а ведь она может пропустить даже столовскую рыбную каклету!

Монбазор чуть не взвыл от досады. Он очень рассчитывал, что опытная Фиорента ему поможет. Наверняка, она не раз бывала в подобных переделках.

– Отойди, – деловито перебил болтуна дубль Гобермана. – Не видишь – тут другая песня. И ты тоже отвернись!

Он наклонился над госпожой Пампукой, а маг послушно повернул голову. И почти сразу же почувствовал, как маман шевельнулась.

– О, ужас! Сколько их тут?! – ее голос был очень тих и слаб, но в нем все равно промелькнули такие знакомые нотки.

Монбазор даже улыбнулся от облегчения и успокаивающе сжал ей руку. Ведьма уже очнулась, удивленно переводя взгляд с одного Гобермана на другого.

– Все в порядке мадам, это у вас не в глазах двоится! Это нас таки много, похожих. Там еще и третий такой же имеется. Можем показать, если так сильно захотите, – привидение Гобермана не замедлило включиться в разговор.

– Лишь бы не черный… – устало прошептала маман, закрывая глаза.

– Таки и вы за него знаете? Так вы тогда в курсе всего… – продолжало бормотать привидение, с беспокойством заглядывая в лицо госпожи Пампуки.

– Не думаю, что мадам очень рада здесь лежать, – задумчиво произнес дубль Гобермана. – Может, перенесем нашу медицинскую консультацию куда-нибудь, где не мокро и поят теплым молоком? А то еще горло вдруг простудит, будет потом молча на нас сердиться.

– А я вообще не собираюсь здесь лежать. Кто это придумал меня прямо в грязь положить?

Маман уже не лежала, а сидела на земле, делая безуспешные попытки встать.

Будто в ответ на предложение дубля невдалеке раздался шум – к ним приближалась знакомая повозка.

– А вот и шарабан, – обрадовалось привидение. – Сейчас его остановим.

– Боюсь, этот извозчик не согласится. Мама его чем-то напугала.

– Так то ж она еще живая была…

Под грозным дуплетом взглядов двух Пампук привидение поспешно замолкло.

– Остановитесь! – подбежав к обочине, Монбазор заставил возницу придержать поводья.

Увидев Такса, с лаем выскакивающего на дорогу, лошадь остановилась как вкопанная.

Кучер свесился с козел.

– Что это с ней стряслось? – недружелюбно спросил он. – Мне тут дорогу оплатить обещались… И обратную… в двойном размере!

– Все будет! – прохрипела госпожа Пампука. – Сын заплатит. Домой вези!

Монбазор метнулся открывать дверцу экипажа, однако был остановлен слабым, но властным рыком.

– Погоди!.. Отбегалась я уже сегодня, отдыхать буду. Поэтому надо тебе вместо меня… В час пополудни обязательно нужно встретиться со Швендзибеком… это очень важно!.. Мы договорились на ярмарке, возле павильона с шубами… Он один там такой, не перепутаешь! Понял?!.. Повтори!..

Госпожа ведьма даже не заметила, как сын осторожно наложил на нее усыпляющее заклинание. Он не сомневался, что Такс услышал и запомнил матушкино поручение и в случае необходимости напомнит, ежели он что-то забудет.

После коротких переговоров спящую магичку погрузили в наемный экипаж, устроив ей там достаточно удобное ложе. Сам Монбазор, попрощавшись со словоохотливым привидением («Ах, как жаль, что вы наконец-то нас покидаете!»), сел в служебную карету вместе с дублем Гобермана. Последним в нее запрыгнул Такс, с укоризненным видом передав хозяину забытый поисковый артефакт, в котором сейчас бессмысленно крутились блестки.

Поиски Ордалии и в этом месте не увенчались успехом.

ГЛАВА 5. Кого по одежке провожают?

МОНБАЗОР

Хаос могут создавать только одушевленные существа.

«Легенда о Пампукской Хрюре», семейное предание семьи Пампука

– Ваш визит в орден Серебряного Лома я считаю полезным, а его результаты – удовлетворительными. Предлагаю подвести предварительные итоги, – строго произнес дубль Гобермана, а мне почудился в его голосе то ли шорох бумаг, то ли легкий звон монет.

В экипаже он устроился прямо напротив меня. Наверное, поэтому мне казалось, что я снова сдаю экзамен и должен отвечать строгому преподавателю. Со вздохом я оторвался от окошка. Надеюсь, если даже я перестану следить за извозчиком, он отвезет маму точно куда нужно, и с ней ничего не случится.

Вот только что мне говорить?! Давно я не чувствовал себя настолько беспомощным. Может, попросить второй билет?

– Прежде всего, вы нашли похищенный жезл, а также выяснили, что у Дурбанкула нет Ордалии, – пришел мне на помощь дубль. – Кроме того, думаю, вы определили основных подозреваемых.

– Банабаки, да…

«Он тоже, возможно, не брал Ордалию, – поправил меня Такс каким-то «не своим», чужим, голосом. – Иначе он бы не вынюхивал что-то у дома Дихлофанса в образе трубочиста».

Я так и повторил. Мой собеседник задумался.

– Так все-таки Дихлофанс? Или некто совсем посторонний?

«Последнее – вряд ли, – немедленно передал мне Такс. – Жезл говорил, когда его забрал у часового Дурбанкул, Ордалия все еще находилась поблизости. Ее наверняка украл тот, кто прибыл на место еще до Дурбанкула, но потом не ушел, а остался где-то рядом».

Я передал и эти рассуждения. Гоберман-дубль, по-моему, догадался, что я поддерживаю с кем-то мысленную беседу, но деликатно промолчал. Это придало мне еще немного уверенности.

Кажется, мы сейчас проезжаем недалеко от Ароматной площади – вот только что слабо потянуло знакомым запахом зоопарка. Я вытащил шар-индикатор и активировал его. Интересно, что будет, если стрелка укажет на Железный Зуб. Однако она сначала даже не сформировалась, а затем… указала строго в обратную сторону. Я высунулся в окошко, но заметил лишь синие штаны семижука Конпальтица, куда-то бредущего с привычными совком и метелкой. Похоже, шар отреагировал на его странную магию. Я погасил его.

– Но Банабаки тоже как-то связан с этим делом, – задумчиво произнес дубль Гобермана, когда я завершил манипуляции.

– Безусловно! – для этого мне даже не требовалась подсказка Такса. – У Банабаки есть сообщник в ордене Бездонной Чаши, который метит на место Великого магистра. Инцидент с люстрой наверняка устроил именно он!

– У вас уже есть подозреваемые?

– Вообще-то, поначалу мы подозревали вашего оригинала…

– Это не он, я точно знаю, – хмыкнул в ответ дубль, весьма натурально улыбнувшись.

«Основных подозреваемых трое, – снова бросил подсказку мой умный пес. – Первый из них – Дихлофанс».

– Логично, – согласился дубль. – Он больше всех копал под Великого магистра, и он должен был выполнить тот заказ от Банабаки, который зарубил Снуфелинг.

– Вы и это знаете?

– Само собой, – мне досталась еще одна улыбка, теплая и немного грустная. – Я обладаю всеми знаниями босса.

– Б-благодарю… – все-таки, он был слишком похож на своего оригинала, а это вводило меня в оторопь. Встряхнувшись, я продолжил излагать то, что транслировал мне Такс. – Наконец, Дихлофанс остается одним из основных подозреваемых в краже Ордалии. То, что ее не нашли у него дома, еще ничего не доказывает. Он мог просто инсценировать бегство.

– Против этой версии можно поставить только то, что подобное поведение совершенно не характерно для Дихлофанса, обычно прямого как угол дома, – заметил Гоберман номер два. – Мой босс считает, что на такие тонкие и коварные интриги он не способен. Тем более, что после бегства у Дихлофанса нет никаких шансов на пост Великого магистра. Капитул его не утвердит. Хотя сам он, возможно, думает иначе. Людям, вообще, свойственно выдавать желаемое за действительное, строить иллюзии и витать в облаках…

Я машинально глянул наружу. Увы, но в низких тучах, почти полностью закрывающих небо, не витало никакого Дихлофанса. А жаль: его поимка наверняка помогла бы найти ответы на многие вопросы.

«Второй подозреваемый – Подъедарм, – тем временем продолжил сеанс связи мой друг. – Он точно не замешан в краже Ордалии, но может быть заинтересован в устранении Великого магистра, причем, чужими руками. Ведь это он – самый вероятный преемник?»

– Верно, – уныло согласился дубль. – Если мой босс откажется, а ему такая работа совсем не по душе, новым Великим магистром, скорее всего, станет Подъедарм. По крайней мере, как компромиссный, в целом устраивающий всех претендент, он без труда соберет большинство голосов в капитуле. Хотя лично сам по себе не представляет ничего особенного.

– Спасибо, – поблагодарил я, вернее, Такс моими устами. – Кроме того, Подъедарм – мастер по созданию фантомов. Поэтому он мог организовать вчерашнее нападение на меня.

– А для чего это могло быть ему нужно? Не вижу выгоды, – в дубле Гобермана на пару мгновений прорезался трезвый финансист.

Я развел руками. Как по мне, сидеть в кресле Великого магистра – такая морока!..

– Поэтому перехожу к третьему подозреваемому, которым может быть только архимаг Сюбникус!

– О, да! – энергично кивнул мой визави. – Снуфелинга он не переносит!

– Также у Сюбникуса очень обширные и опасные знания. Он знает заклинание «разрыв-трава» и, очевидно, умеет его активировать с помощью печати. Имеет обширный опыт диверсий и специальных операций, наконец…

– Способен создавать взрывающихся фантомов, – подхватил Гоберман-дубль. – Все это так. Но Сюбникус никогда не претендовал на должность Великого магистра и вряд ли стал бы сотрудничать с Банабаки. У них там старая нелюбовь из-за неоплаченного крупного заказа. Наконец, Сюбникус слишком стар. Мой оригинал недавно видел его на заседании капитула. Печальное впечатление. Для мага такого уровня это означает, что он просто устал от жизни. Да, говорят, такое состояние может быть обратимым, но… Хотя можно допустить, что Сюбникус выступал чьим-то сообщником… или, наоборот, у него самого были сообщники. Впрочем, во всех ваших трех вариантах что-то есть, но в каждом можно найти уязвимые места. Нет ли у вас случайно четвертого?

– Есть четвертый, – я криво улыбнулся, выслушав пояснения Такса. – Ордалию мог украсть я сам, ведь защита Синего дома меня пропускает. Вряд ли в ту самую ночь меня похищали просто так, а потом лишили памяти, да еще и запихнули в голову нечто такое, что не смог распутать даже капитан Синехюнс. И ходил в моей дохе, по-видимому, я сам. Либо ее надел кто-то другой, специально, чтобы подставить меня. Кстати, на роль похитителя Сюбникус вполне подходит. Он сильный ментальный маг старой школы. И убрать меня сейчас им прямой резон. Кому нужен лишний свидетель, который уже сделал свое дело?!

– Ну, на то здесь я, чтобы ничего подобного не случилось, – как-то хищно улыбнулся мой спутник. – Но вашу последнюю версию действительно стоит принять во внимание.

Повисшее в карете напряженное молчание попытался развеять мой Такс, сообщив, что связывается с Селией. Переданный ею отчет о встрече с Гоберманом-оригиналом немного ошеломил меня. Бахламойо, внук старого Сюбникуса, магичил во время церемонии, а потом смылся в неизвестном направлении! Одна из наших версий внезапно получила подтверждение!

Набравшись храбрости, я предложил Селии встретиться где-то в центре и вместе пообедать. В конце концов, после встречи со Швендзибеком в час дня я буду совершенно свободен.

– Извини, но меня сегодня уже пригласили на обед, и я согласилась. И это не Снуфелинг. Так что как-нибудь в следующий раз.

Не дожидаясь моей ответной реплики, она отключилась. Ошеломленный ее отказом, я тоже впал в отключку. Только в голове кружилась где-то подслушанная нелепая фраза: «Кажется, мы ее теряем». Верный пес попытался меня утешить, но у него не слишком получилось. Да и ни у кого бы не вышло. Я ведь почти убедил себя, что наша вчерашняя размолвка благополучно завершилась примирением. Выходит, мне все-таки дали отставку?!..

Думать об этом не хотелось. Надо было срочно занять чем-то голову и руки, чтобы не сойти с ума. Поэтому, сгрузив дома маман и убедившись, что ее устроили отдыхать в своей комнате, я поддался уговорам Такса и согласился заехать перед встречей со Швендзибеком в полицейский участок забрать доху. Мой друг непременно хотел задать ей несколько вопросов. А я не возражал, ведь все они так или иначе касались меня.

***

«Цып-цып-цып-цып-цып-цыпле-еночек! Козь-козь-козь-козь-козь-козле-еночек!.. Бли-иже, бли-иже, моя бандерложка!..»

Очередная попытка наконец-то увенчалась успехом. Молоденький парнишка, подрабатывающий курьером и рассыльным, единственный не маг среди штатных сотрудников городского отделения Департамента, подчинившись неслышимому приказу, свернул в темный тупичок, в конце которого находилась камера вещественных доказательств. Конечно, на молодом человеке висела целая связка амулетов, защищающих от магического воздействия, но один из обитателей камеры успел их изучить и найти меры противодействия.

«Если долго мучиться, что-нибудь получится»! – удовлетворенно прозвучало на не доступной человеческому восприятию волне.

Рассыльный, сделав несколько шагов вперед на заплетающихся ногах, уткнулся лбом в запертую дверь и простоял так с полминуты. Когда он развернулся, его взгляд обрел обычно не свойственную ему цепкость и целеустремленность.

– Ключ, – шептали его губы. – Клю-у-у-уч!..

Ключи от всех комнат висели над столиком дежурного, и взять их мог отнюдь не каждый. Но существо, и так прождавшее нужного момента несколько дней, могло позволить себе быть терпеливым.

Возможность представилась вскоре после полудня, когда рассыльного отправили в трактир за пирожками и горячим сбитнем. Занеся заказ в дежурку, на обратном пути он мимоходом, совершенно естественным движением, снял с гвоздика нужный ключ и зажал его в кулаке.

Свернув в тупичок, курьер открыл дверь камеры, шагнул внутрь, и тут же на него навалилась мохнатая пахучая тяжесть. Бедняга так и рухнул, где стоял.

«Мавр сделал свое дело, мавр может полежать», – огласило эфир довольное ворчание.

Проскользнув в открытую дверь и аккуратно прикрыв ее за собой, доха начала осторожно, по стеночке, красться по коридору. Один из ее рукавов вытянулся далеко вперед, словно высматривая или нащупывая дорогу.

Заглянув за угол, рукав моментально втянулся обратно. Доха на миг замерла, сливаясь со стеной. Затем медленно, по сантиметру, начала снова просовывать рукав вперед, держа его кончик внизу, над самым полом. Он еще раз высунулся из-за угла, и опять отпрянул, едва не попав под ноги куда-то спешащего мага в темно-красной мантии.

«Все бегут, бегут, бегут, вот им неймется! – снова прозвучало ворчание, но на этот раз раздосадованное. – Нет, на прорыв мы идти не будем, мы пойдем другим путем! Конспирация, батенька, и еще раз – конспирация!»

Вернувшись по своим следам обратно в камеру, доха насела на рассыльного, все еще остававшегося без сознания.

«А ну, рота, подъе-ем! А то простудишь придатки, голова болеть будет! Хотя она и так болеть будет…»

Повинуясь неслышным командам, парнишка встал, принял на плечи доху и уверенно подхватил со стеллажа небольшой, но увесистый предмет – металлический резервуар с горелкой и гнутыми трубочками по бокам. Внутри что-то явственно булькнуло.

Двигаясь быстрым и уверенным шагом, словно выполняя чье-то поручение, младший служащий проскочил через весь участок, но возле самого выхода был остановлен дежурным.

– Эй, а ты куда?

– Ничего не делаю, починяю примус, – послышалось в ответ какой-то странной скороговоркой.

– Какой-такой примус?!

Инстинктивно почувствовав что-то неладное, дежурный маг вскочил с места, уже готовый кидаться заклинаниями, но тут на его столик с размаху плюхнулся искомый предмет. Раздался громкий треск, звон, плеснуло чем-то вонюче-острым, а затем из искры вдруг разгорелось яркое гудящее пламя. Дежурный автоматически припечатал его водяным шаром.

Бульк, треск, шипение… Под прикрытием всего этого кавардака рассыльный с дохой на плечах выскочил наружу. И был бы таков, но прямо ему под ноги вдруг метнулся темно-зеленый лающий клубок, а на весь мировой эфир раздался негодующий вопль:

«Хозяин, тут доха кого-то крадет! Держи гада!!!»

МОНБАЗОР

В первый момент я ничего не понял. Во второй и третий, признаться, тоже. И только когда Такс с лаем бросился куда-то на перехват, заметил, наконец, невысокого человека, шустро улепетывавшего в моей дохе. Недолго думая, я зарядил ему в спину парализующим заклинанием. Тот удержался на ногах, что говорило о наличии магической защиты.

Ах, так?! Я погнался за ним, на бегу пытаясь выхватить из ножен Первоконницу, но меня опередил дубль-Гоберман. Он что-то швырнул под ноги беглецу, тот споткнулся и покатился по мостовой. Доха слетела с него и помчалась дальше, преследуемая Таксом. Прохожие, заметив нечто странное, стремительно разбегались в стороны. А мы с моим спутником бросились к стреноженному беглецу.

Им оказался совсем молодой парнишка щуплого телосложения и, в довершении всего, не маг. На его шее болталась целая связка амулетов, но я сразу же ощутил наложенное на него сильное магическое воздействие… вполне знакомой мне породы.

Проклятая доха, мало ей было нашего рядового Дрымбы! Кажется, я начал понимать отношение к ней Такса. Оставив дубля приводить пострадавшего в чувство, я рванул в погоню. И почти сразу же обнаружил беглянку. Доха залезла на фонарь и сидела на самой верхотуре, обхватив столб полами и рукавами. А внизу азартно подскакивал Такс, словно охотничий пес, загнавший на дерево какого-нибудь некрупного хищника.

«Эх, «Тулку» бы сюда, – вздохнула Первоконница, очевидно, уловив мои мысли. – Двенадцатого калибра…»

«Не надо меня из ружья стрелять! – обиженно отозвалась сверху доха. – Я, может быть, только жить начинаю!..»

«На пенсию переходите?!»

В ответ послышалось что-то типа недовольного фырканья.

«Слезай, а не то хуже будет!» – щелкнул зубами Такс.

«Ну и что ты со мной сделаешь? – небрежно поинтересовалась доха, еще крепче вцепившись в фонарь. – Взмахнешь ушами, подлетишь и укусишь?!»

Мой пес прорычал что-то неразборчивое, от чего у меня перед глазами словно зажглась табличка с большими красными буквами, сложившимися в надпись: «Непереводимый собачий фольклор». Но затем Такс все-таки справился с собой.

«Я не допрыгну, так мой хозяин заклинанием достанет».

Кажется, на меня бросили презрительно-недоверчивый взгляд сверху вниз – в прямом смысле слова.

«Зачем хозяин? – я решил, что и мне пора вмешаться в разговор, и улыбнулся как можно гнуснее. – Такой интересный экземпляр надо передать артефактологам. У нас дикие вещи не водятся, вот они тобой и займутся. Препарировать будут!»

«В скорняжную мастерскую хотите сдать, для опытов? – донеслось сверху. – Не дамся!»

«А кто тебя спрашивать будет?! – меня уже несло на крыльях фантазии. – Здесь в Вольтанутене пять магических орденов, даже зоопарк есть. На мелкие кусочки разорвут и станут изучать по отдельности!»

«Нет, в зоопарк не хочу, – доха пригорюнилась. – Покровительство предлагаешь?!»

«Нужна ты мне! – сказал я совершенно искренне, ощутив при этом горячее одобрение Такса. – Но, если ответишь на кое-какие вопросы, так и быть, временно прикрою».

«Заметано, – проворчала доха. – Тогда спускаюсь. Только собачку свою придержи, а то у меня правая пола истрепалась, замены требует!»

К чести Такса, он промолчал. Но я бы на месте дохи не стал бы обольщаться. Главное, пусть расскажет, что произошло той ночью, а там мои обязательства закончатся. Интересно, Такс не откажется от новой меховой подстилки?!

«Фу! Ну ты, хозяин, и предложишь! Я же так все чутье растеряю! – услышал я в голове голос моего друга. – Кстати, иногда ты слишком громко думаешь! И вообще, сюда идут».

Я оглянулся. Обступившие нас зеваки как-то очень шустро начали рассасываться. К нам спешил патруль «красных мантий». Вместе с магами из Департамента шли Гоберман-дубль и парнишка – похититель дохи. Причем последний, на мой взгляд, не производил впечатления задержанного. На его скуле на глазах исчезал сведенный лечебной магией кровоподтек.

Доха вдруг обмякла у меня в руках, и я едва не уронил ее – все-таки, веса в ней было прилично.

– Ваша? – показав на нее, спросил у меня старший патруля с сержантскими нашивками.

– Моя, – отнекиваться было бессмысленно.

– Та-ак, что это у нас есть?! – магополицейский смерил меня строгим взглядом. – Артефакт, как минимум, первого класса опасности, нападение на сотрудника Департамента, несанкционированное ментальное воздействие… Зарегистрирован?.. Лицензия на него есть?..

Вот тогда я очень сильно пожалел, что сдуру пообещал проклятой дохе свое покровительство. Ну, обошелся бы без нее, в конце концов! Морозы так или иначе закончатся, а нормальной вольтанутенской дождливой зимой такая одежда, да еще и с уголовными наклонностями, мне и даром не нужна!

– Я оповестил босса, – успокаивающе сообщил мне дубль. – Сейчас прибудет.

– Когда прибудет, тогда и отвечать будет, а пока прошу пройти с нами! – распорядился старший патрульный. – В участке разберемся!

Может, мне и показалось, но я услышал чей-то душераздирающий вздох. Наверное, свой собственный.

Не знаю, что бы со мной было, если бы в участок не прибыл старший магистр Гоберман собственной персоной. Немного пошушукавшись со своим дублем, он забрал с собой доху и отправился с ней прямо в кабинет капитана Синехюнса. Нам же приказали выметаться и не отсвечивать.

Такс напомнил мне о встрече со Швендзибеком, на которую мы уже безнадежно опаздывали. Дубль, как выяснилось, не владел заклинанием длинного шага, поэтому пришлось срочно искать свободного извозчика, а затем плестись по заполненным народом и экипажами улицам со скоростью старой клячи.

В общем, на ярмарку мы явились в совершенно раздрызганном состоянии. К счастью, Такс быстро разыскал нужный павильон, а Швендзибек не только все еще ждал нас, но и разговаривал с какой-то подозрительно знакомой белобрысой девицей в красной курточке с большими белыми буквами на спине.

Только Дульсибои мне здесь не хватало! Я резко затормозил, но было уже поздно. Крококошечка заметила Такса.

– Ой, и кто это у нас такой зеленый, а не крокодил?! – воскликнула она. – Почтеннейший начальник, покажитесь!

Пришлось подчиниться и выйти из-за палатки, в которой торговали какими-то керамическими изделиями. Вместе со мной на открытое пространство выдвинулся и дубль Гобермана, что вызвало у встречающих неоднозначную реакцию. Швендзибек многозначительно прокашлялся и приосанился, насколько это было возможно при его невыразительной подлинной внешности, а вот Дульсибоя как-то стушевалась и попыталась тихо отползти в сторону.

Приятно видеть, что эта бесцеремонная оторва хоть кого-то боится! Интересно, если во время дежурства с ней создать фантом Гобермана, это утихомирит ее хоть немного?! Или попросить старшего магистра научить меня делать дублей?! Надо будет поэкспериментировать…

Увы, дубль не стал меня морально поддерживать.

– Все вопросы – к боссу, – сообщил он бесцветным механическим голосом. – Выполняю обязанности наблюдателя и телохранителя. Если хотите обсудить личную информацию, отойду в сторону и закрою уши.

– Личную, личную! – пришедший в себя Швендзибек подхватил меня под локоток и потянул за угол, в узкий проход между задними стенками торговых павильонов.

Дубль-Гоберман, как и обещал, остался на месте, рядом с не слишком обрадованной его присутствием Дульсибоей. Нас сопровождал только мой бдительный пес.

– Я в некотором затруднении, – громким шепотом сообщил мне Швендзибек. – Я обещал вашей уважаемой матушке свою помощь в одном важном деле. Однако так получилось, что мне необходима ваша поддержка. Можно ли попросить у вас пару часов времени сегодня после обеда?

С ответом я слегка промедлил. С одной стороны, время было. Маман отдыхает и никуда меня сегодня уже не отправит. Я мог бы и хотел провести эти часы с Селией, но она, очевидно, предпочла мое общество чьему-то другому… От одной только мысли во мне все сжалось или, наоборот, вздыбилось. Был бы Таксом, точно взъерошил бы шерсть. Так что, отвлечься от тягостных и неприятных размышлений с помощью другого занятия – не худший вариант.

Однако, с другой стороны… Это же Швендзибек! Как припашет к чему-то, сам не рад буду! Мало у меня своих проблем, так еще и новые на себя наваливать?! Не хочу!..

– Понимаете, я прошу вашего содействия в выполнении именно того поручения, которое дала мне ваша матушка, – заторопился «супер-архимаг», очевидно, догадавшись, какой ответ я ему намерен дать. – Я бы сделал все сам, но один мой старый знакомый… весьма влиятельная персона… попросил меня выполнить одну очень важную, срочную и секретную работу, которую могу сделать только я! Само собой, я не мог ему отказать… Но для этого мне необходимо выехать в столицу, вечерним поездом, и без вас никак не успеваю…

– А в чем хоть дело? – мрачно спросил я, подозревая, что отвертеться не выйдет.

– О, для вас это совсем не сложно! – затараторил Швендзибек, но Такс вдруг предостерегающе тявкнул, привлекая мое внимание.

Я обернулся. Из черного входа в шубный павильон выглянул человек в длинном черном плаще, низко надвинутой на глаза вязаной шапочке и темных очках. В руках он тащил большой сверток из дерюжной ткани.

«Бахламойо», – подсказал Такс.

– Э-э-э… Монбазор… – поняв, что узнан, мой подчиненный выдавил из себя кислую улыбку. – Э-э-э… Давно не виделись…

– Что ты здесь делаешь? – строго спросил я.

«Огненный мажор» всегда казался мне безобидным разгильдяем. Как-то сложно было представить его подручным неведомых злодеев. Но факты упрямо говорили сами за себя. Внук главного подозреваемого Сюбникуса, характер легкомысленный и авантюрный. Умеет летать (сам видел), так что мог легко подвесить печать на люстру. Во время церемонии колдовал с невыясненными целями незадолго до происшествия. Сегодня утром удрал с работы, а теперь появился здесь в самом подозрительном виде!

«Подлый пособник! – припечатала Первоконница. – Гидреныш контрреволюции!»

– М-м-м… Понимаешь, тут такое дело… – попытался отбрехаться контрреволюционный… э-э-э… гидрант. – Ну да, я ушел с дежурства! Но ты сам сколько раз уходил?! Давай договоримся по-хорошему: ты меня не видел, я тебя не видел! Потом отплачу… как-нибудь…

– Нет уж! – раздражение во мне нарастало. – Сначала изволь ответить на несколько вопросов! А то сейчас уйдешь, ищи тебя потом!

– Монбазор! – тоже рассердился Бахламойо. – Не будь занудой! Не видишь, я спешу! Давай, ты придешь завтра утром… или даже сегодня вечером, и я тебе все-все расскажу, что ты захочешь!

Он попытался проскочить дальше по проходу, но там его встретил оскаливший зубы Такс. Лицо Бахламойо приняло затравленное выражение. В сочетании с темными очками и надвинутой на самые брови шапкой это смотрелось особенно колоритно. Можно вешать табличку: «Опасный тип».

– Да вы чего, да вы чего?.. – обиженно забубнил он, отступая подальше от Такса.

И вдруг, рванув на себя дверь, юркнул обратно в недра павильона, откуда только что вышел.

«Догнать!» – взвыла Первоконница.

– Подождите! – бросил я Швендзибеку, стоявшему в типичной защитной позе мага с приподнятыми до уровня груди и согнутыми в локтях руками.

Я что есть силы схватился за дверь… и с удивлением уставился на вырванную с мясом ручку. Что-то не везет мне сегодня с ними!

В отчаянии я навалился на дверь, пытаясь продавить ее внутрь. Она неожиданно легко поддалась моим усилиям, и я влетел внутрь, оказавшись в какой-то возмутительно тесной подсобке.

Ну кто так строит?! Я с размаху впечатался в стенку, содрогнувшуюся под моим весом. Казалось, еще немного, и я снесу этот павильон, пройдя его насквозь. Но конструкция выдержала удар, а мне на голову посыпался водопад тяжелых мехов, будто целых десять дох сразу. Все они были щедро осыпаны каким-то ядреным средством от моли, вызвавшим у меня безудержный чих. Хорошо еще, что за мной не последовал Такс! Не представляю, что бы с ним было, с его чувствительным носом!

Оглушительно чихая и отбрасывая цепляющиеся за меня шубы, я наконец вырвался из тесного мехового царства и попал в торговый зал, где на меня тут же набросилась разъяренная хозяйка.

– Да что вы творите… ап… чхи!!! Я буду жаловаться! Я вас исками разорю! Это же лучшие шанхайские барсы!

Только сейчас я обратил внимание, что за мой плащ каким-то образом зацепилась шубейка из неопознанного пятнистого меха с изумрудным отливом. Бормоча извинения и энергично отчихиваясь, я пробрался к выходу. Понятно, что беглеца и след простыл.

«Хозяин! Я взял его след! Догоним!» – встретил меня у дверей возбужденно подпрыгивающий Такс.

Вот надо было с самого начала идти в обход! А я поперся напрямик как герой ненормальный!

Правда, ждал меня не только Такс. Все остальные тоже были здесь и удивленно смотрели на меня.

– Бахламойо!!! Удирает, надо догнать! – махнул я рукой, бросаясь за своим псом. – Оставайтесь здесь!

Некогда мне было давать подробные объяснения. Однако все они – и Швендзибек, и дубль-Гоберман, и даже Дульсибоя – почему-то двинулись за мной. Хоть не пытались остановить, и то ладно.

Мохнатый следопыт целеустремленно вел меня по ярмарке, виртуозно проскакивая между прохожими и покупателями. А вот мне приходилось постоянно проталкиваться через толпу, благоухая противомольным эликсиром. Местами это даже помогало. По крайней мере, некоторые в испуге отшатывались сами. Моя «свита» не отставала, из-за чего у меня возникало странное впечатление, что это они гонятся за мной, и хотелось прибавить шагу.

Вот я и прибавил. Тем более, что в конце очередного прохода наконец появился отдаляющийся силуэт в черном плаще. Дистанция была подходящей, и у меня буквально зачесались руки запустить в него чем-то увесистым. Но я сдержался. Применять дистанционные заклинания в общественных местах, при большом скоплении людей, строжайше запрещалось. В лучшем случае, меня ждали бы нудные разборки с Департаментом.

Поэтому приходилось рассчитывать только на крепость ног. Я наддал, а затем перешел на бег. Наверное, это было ошибкой, потому что Бахламойо, оглянувшись, заметил меня. И тут же, взмахнув плащом, метнулся в узкий проход. Я – за ним!

«Хозяин, хозяин, не туда!» – попытался воззвать к моему разуму Такс.

Да знаю я, что там может быть засада! Прорвемся!

«Кр-руши-и!» – запела Первоконница, вылетая из ножен.

Однако противник не принял боя. Я увидел только стремительно удаляющуюся тень. Проход был завален мешаниной порванных коробок и разломанных ящиков, так что я снова терял время.

Уходит!!! Первоконница только свистнула, перерубая прислоненный к задней стене павильона шест с рогулькой невыясненного назначения. Теперь у меня в руках оказалась недурная и весьма увесистая бита. Помнится, в магической академии я недурно играл в городки…

Накрытие! Бита, вращаясь, угодила в верхнюю часть фигуры, буквально швырнув ее на стенку и сбив с ног.

Сметая с пути препятствия, я бросился к стреноженному беглецу. И коротко выругался. Передо мной лежал только смятый черный плащ, очевидно, отправленный Бахламойо в самостоятельное плавание для моего отвлечения и прекрасно сыгравший эту роль. Меня провели, подсунув примитивный магический конструкт!

«Такс! – воззвал я к своему другу. – Я его опять потерял!»

И услышал в ответ азартное:

«Я его догнал! Задержу!»

Знакомый лай раздался совсем рядом. Выскочив из узкого прохода, я очутился на небольшой ярмарочной площади, заставленной торговыми киосками и палатками. Народ стремительно разбегался в разные стороны, кто-то пытался опустить шторки на подобие витрин, а в центре медленно кружился Бахламойо без плаща, но в темных очках, отмахиваясь своим дерюжным свертком от наседающего на него со всех сторон Такса.

Увидев меня, мой пес отскочил немного в сторону, перекрывая противнику путь к выходу, а я оказался один на один с огненным магом. Краем глаза я видел поблизости красную курточку, а чуть дальше более массивную фигуру дубля и возбужденно размахивающего руками Швендзибека, но по неписанному магическому кодексу они пока не имели права принять участие в поединке.

***

– Вы собираетесь ему помогать? – негромко поинтересовался бритоголовый «наемник», наблюдая за разворачивающимся действом с безопасного расстояния.

– Нет! – сердито бросил лысый «аристократ». Тросточка в его руке дернулась, словно попыталась удлиниться, но затем вернулась в свой прежний размер. – Пусть сам развивает умение выпутываться из внештатных ситуаций и тренируется… м-м-м… на собачках! А вот кое-кому поддержка может понадобиться.

– Ах, эти вечные дела сердечные, – нараспев произнес «наемник», ловко уклоняясь от тычка тросточкой. – Так что, остаемся?

– Конечно! Надо же посмотреть, на что способна нынешняя молодежь!

МОНБАЗОР

Первым открыл боевые действия Бахламойо. Он что-то швырнул себе под ноги, и оттуда повалил густеющий на глазах белый дым с запахом черемухи.

Спрятаться за дымовой завесой хочет?! Не выйдет!

Я развеял дым воздушным вихрем, но, кажется, перестарался. Под удар попали две палатки – одна со снедью, вторая – с нижним бельем, и теперь в воздухе реяла стая подштанников веселеньких расцветок, возглавляемая рейтузами с начесом, шитыми, судя по всему, на бегемотика средней упитанности. А чуть ниже уходил курсом на юг клин жареных перепелок, между которыми затесались крылышки барбекю.

Ох, как бы мне не пришлось возмещать убытки! Я призывно замахал руками, совершенно забыв, что в одной держу шашку. Парочку перепелок разрезало напополам, а одну и вовсе нашинковало на мелкие ломтики. Однако птички, оказавшиеся в дискретном виде, послушно повернули назад за своими товарками. Их курс пересекся с подштанниками, но столкновения, к счастью, не произошло, поскольку белье по-прежнему пребывало в верхнем эшелоне. Вот и отлично! Иначе, боюсь, хозяева были бы не совсем довольны.

Несколько хорошо прожаренных тушек медленно пролетели над головой Такса, и он, не сдержавшись, щелкнул зубами. Большая часть мелко нарезанной перепелки исчезла, оставив только кончики ножек, а мой пес довольно облизнулся.

Бахламойо между тем терпеливо ждал, и мне показалось, что он пытается сдержать смех. Убедившись, что унесенные магическим вихрем товары благополучно возвращаются по местам, он слегка поклонился мне, подвесил свой сверток в воздухе рядом с собой и изящным жестом достал прямо из межмирового пространства… большую гитару или даже маленький контрабас. Еще через мгновение в другой его руке появилась медная тарелка.

Судя по немного оторопелому виду моего противника, он рассчитывал на какое-то другое оружие. Но не растерялся и атаковал меня тем, что есть, ухватив гитару за гриф на манер дубины.

Кто сказал, что гитара – не ударный инструмент?! Я едва увернулся от музыкально просвистевшего рядом с моей головой увесистого корпуса из темного дерева. Инерция увела Бахламойо в сторону, и я атаковал в ответ, но он успел подставить под удар медную тарелку, как щит. Раздался громкий и чистый звон, заставивший Такса нервно подскочить на месте.

Отскок – удар! Тарелка снова мощно звякнула, встретившись с клинком Первоконницы. Гитара-дубина взмыла над моей головой, но я перехватил руку Бахламойо, и мы на несколько мгновений застыли вплотную друг к другу в клинче.

Кто кого?! Увы, я чувствовал, что мой противник сильнее и постепенно продавливает меня. А тут он еще и внезапно клацнул зубами, едва не ухватив меня за кончик носа. От неожиданности я пошатнулся и чуть не упал, но и Бахламойо не смог воспользоваться моим промахом. Взвизгнув, он отскочил назад.

И чего так громко орать, да еще и руками размахивать? Подумаешь, Такс за ногу легонько цапнул.

Тарелка выпала из руки моего противника и покатилась, позванивая на неровностях, в сторону палатки с посудой.

Разорвав дистанцию, мы смерили друг друга оценивающими взглядами. Бахламойо взвесил в руке гитару и небрежным жестом отбросил ее в сторону. Она исчезла, даже не долетев до земли.

Предлагает сражаться только руками и магией?! Я сделал точно такое же движение, подзабыв, что у меня в руке настоящее оружие.

«Тютя!» – возмущенно свистнула Первоконница, вылетая из моих разжавшихся пальцев.

Чудом никого не задев, она с хрустом врубилась в бок жареного поросенка в палатке с мясными деликатесами. Но тому уже было все равно.

Следующим движением Бахламойо сдернул с подвернувшегося прилавка большой кусок грубой рогожи, прикрывавшей деликатный товар, и немного помотав им в воздухе, внезапно обрушил его на Такса. Очевидно, надеялся вывести пса из игры и под шумок удрать.

Я вовремя помешал ему и перехватил рогожу, попытавшись набросить ее на самого Бахламойо. Но тот вывернулся и, ухватившись за нее, сильно дернул к себе. Я покачнулся, но удержал захват.

Какое-то время мы перетягивали рогожу словно канат. Крепкая грубая ткань трещала, но держалась. Я дернул в сторону, пытаясь вывести его из равновесия, он тоже. Пара мгновений – и мы закружились в воздухе как на центрифуге, держась каждый за свой край и наращивая обороты.

Кто же уступит первым?! И все-таки я умный: просто разжал руки, заклинанием прикрепив ноги к земле. Перегрузка едва не разорвала меня напополам, но я удержался. А вот Бахламойо под действием центробежной силы стремительно вылетел из круга… прямо в сторону посудной палатки!

В ужасе я зажмурил глаза, ожидая звона и грохота. Но услышал только неровные аплодисменты. Оказывается, дубль Гобермана вовремя поставил щит, в который и врезался Бахламойо. Сейчас мажор сидел на земле, тряся головой. Рогожа свисала с его плеча словно плед.

– Сдаешься? – миролюбиво спросил я. – Будешь отвечать?

– Еще чего!

Вскочив на ноги, он снова атаковал меня, подхватив на этот раз огромную бочку с сэрендинскими солениями, почти в меня ростом и раза в четыре шире. Эта огромадина внезапно накренилась над моей головой, от нее одуряюще пахло рассолом. Я перехватил ее, пытаясь выровнять и отвести от себя. Некоторое время мы с Бахламойо бодали друг друга громадной бочкой, а потом он внезапно снял давление, в этот раз поймав меня. Я качнулся вперед, чудом не свалившись и не уронив бочку. Затем она каким-то образом снова оказалась надо мной, и я с ужасом почувствовал, как у нее начинают расходиться клепки. Ох, будет мне сейчас соленый душ!

Со всеми предосторожностями я начал опускать это вместилище на землю, пытаясь одновременно укрепить ее дополнительными обручами. Но мне не хватало сил. Мои стихии – воздух и огонь – не самые лучшие инструменты для починки. Получалось, что мне так и придется стоять привязанным к этой бочке, удерживая ее от рассыпания, а Бахламойо в это время благополучно удерет!

К счастью, на помощь мне пришел Швендзибек. Он так широко расставил руки, словно хотел обхватить гигантскую бочку целиком и стянуть ее. По-моему, «супер-архимаг» собрался прибегнуть к трансформации.

Впрочем, сейчас мне было не до него. Я снова потерял Бахламойо, оставив Такса наедине с ним! Однако огненный маг не собирался драться с моим другом и даже не думал убегать. Пока мы бодались между собой, его драгоценный сверток, покинутый без присмотра, уплыл в сторону и вверх, поднявшись над центральным павильоном с флагштоком на высокой крыше и большущим бубликом над фронтоном. Там он и повис, зацепившись за шест. Бахламойо, взлетев вверх, пытался его снять, но, похоже, ему это не удавалось.

Воспользовавшись тем, что он отвлекся, я подцепил его ногу воздушным щупальцем и как следует дернул. И, как всегда, не рассчитал силу. Результат превысил мои ожидания. Бахламойо, словно притянутый упругой резиновой лентой, птицей-ежиком слетел с крыши, врезался в каменный обод невесть как появившегося на ярмарочной площади колодца и без чувств стек вниз.

По дороге он снес с фронтона декоративный деревянный мега-бублик. Вещица оказалась крепко сколоченной и не разбилась в щепки, а словно громадное колесо покатилась, подпрыгивая и набирая скорость, прямо на многострадальную посудную палатку. Я постарался перехватить ее магией, но промахнулся. Однако меня выручила Дульсибоя. Немыслимым образом изогнувшись назад, она поймала громадное кольцо и с триумфом подняла его над головой на вытянутых руках. Из толпы зрителей, набежавших на магический поединок, раздались бурные аплодисменты, а сама магичка, положив бублик на землю, отправила кому-то (к счастью, не мне) воздушный поцелуй.

Но это я отвлекся. Мне был нужен Бахламойо, а он решительно не подавал никаких признаков жизни. Меня тут же пробил холодный пот. Неужели я угробил подозреваемого?! Но, присмотревшись, я с огромным облегчением понял, что ошибся. Огненный маг успел выставить щит, который принял на себя основной удар. Он был только без сознания.

Поймав медленно планирующий мимо кусок отчаянно голубой легкой ткани, я вытер мокрое от пота лицо. Стоп, а это еще что, откуда она взялась?! И как здесь появился колодец, о который стукнулся Бахламойо?!

Оглянувшись, я наконец получил ответ на оба мучивших меня вопроса. От последнего рывка сверток, который таскал с собой Бахламойо, развернулся. Сама дерюжка так и повисла на шесте словно приспущенный флаг – символ поражения и печали, а на крышу и вниз, с крыши, просыпались модные в этом сезоне разноцветные платки, судя по яркой кислотной окраске – иномирянские. Хм, кажется, кто-то у нас занимается контрабандой!

А вот колодец, похоже, появился благодаря Швендзибеку. Наш умелец преобразовал в него треснувшую бочку с солениями! Вышел он, кстати, на славу. Широкое каменное кольцо вместо сруба, двускатный навес, барабан с воротом, жестяное ведро на внушительной цепи. О, это очень кстати!

– Воды, воды! Ему нужно воды! – воскликнул я, склоняясь к Бахламойо.

Суетящийся Швендзибек швырнул ведро в колодец и что есть силы заработал скрипучим воротом. Увы, в колодце оказалась не вода, а рассол, в котором плавали два небольших минибузика. Прямо жаль, что у Бахламойо не похмелье! Я не был слишком силен в целительской магии, поэтому просто подсунул ему под нос ведро, надеясь, что крепкий запах сработает как нашатырный спирт. Однако он только сморщил нос, но так и не очнулся.

– Позвольте, коллега…

Меня деликатно, но решительно отстранили в сторону, и над Бахламойо склонился Гоберман… настоящий. Дубль держал на руках мою доху, очевидно, только что приняв ее от оригинала. Такс недовольно заворчал, но сдержался. Молодец, понимал, что она необходима нам как свидетельница.

Раскрасневшаяся и улыбающаяся Дульсибоя протянула мне Первоконницу. Ее клинок тускло блестел от жира. Проведя по нему чистящим заклинанием, я вложил сыто икнувшую шашку в ножны и снова склонился над Бахламойо. Благодаря усилиям Гобермана он как раз открыл глаза. Мутный взгляд сфокусировался на мне.

– Ну ты велик, Монбазор! – восхищенно выдохнул напарник. – Как меня приложил! Ну мы и отожгли!

Тут он заметил Гобермана, и взгляд его резко поскучнел.

– Вопросы, да?..

– Вопросы, – строго произнес старший магистр. – Коллега Пампука, приступайте!

Как, уже?! Я слегка растерялся, но меня выручил Такс.

«Скажи, что мы подозреваем его в том, что он прикрепил печати с заключенным в них заклинанием «разрыв-трава» на креплениях люстры, а затем привел их в действие во время церемонии!».

Я и повторил все это – слово в слово.

– Да вы с ума сошли! – вспыхнул Бахламойо. Огненные сполохи вырвались у него из рта и ноздрей, а по пальцам пробежали язычки пламени. – Да вы сами посмотрите – разве могут у меня в руках сохраниться какие-то бумажки?! Это вот она тогда всякие серпантины крутила!

– Но-но! Ври, да не завирайся! – возмутилась Дульсибоя.

Вытянув руку на добрые полтора шага (хм, странно, раньше ни разу не видел подобных трюков в ее исполнении), она выдала опешившему «огненному мажору» звонкий щелбан, мигом погасив его пыл.

– Не отвлекайтесь! – строго бросил Гоберман. – Итак, фактически вы только что признали, что знаете, что такое печати, и как их применять.

– Ну знаю, и что?! Да я самую простенькую печать нарисовать не смогу!

– А тебе и не надо было рисовать, – включился в допрос я, увидев красивую гипотезу. Детективная работа вдруг поворачивалась ко мне занимательной стороной. – Бумажки с печатями тебе мог передать дед, архимаг Сюбникус. А во время церемонии ты колданул и тем самым привел заклинание в действие. На тебя как на смотрителя туристического комплекса сигнализация не реагировала.

– Монбазор, ты чего?! – кажется, я впервые увидел жизнерадостного Бахламойо всерьез испуганным. – Да я же от деда, наоборот, бегаю! Помнишь, сам тебе говорил, для чего с тобой дежурствами поменялся! Ты что, думаешь, я ему добровольно помогать бы стал?!

– Может быть, и не совсем добровольно, – немного смягчился Гоберман. – Но тогда скажите, с какой целью вы магичили во время церемонии открытия туристического комплекса?!

– Я не магичил! – с жаром воскликнул Бахламойо.

– Ну, не надо же отрицать очевидное…

– Какое еще очевидное?! Вы ничего не докажете! Я ведь сам…

– Сами попытались почистить архивы, а в процессе невзначай уронили систему? – обманчиво мягким голосом спросил старший магистр. – Увы, вам не повезло. Сразу же после происшествия я лично снял телеметрию, а вчера вечером мы с уважаемым Муммием смогли установить причины сбоя.

– Это совсем не то, что вы думаете! – вскричал Бахламойо, но тут же как-то жалко потух. – Да я во время церемонии просто поставил себе затычки на уши… с избирательным режимом. Уж больно занудисто Сну… э-э-э… кое-кто речь толкал! А потом испугался, что вы подумаете невесть что!.. А вы и подумали…

«Правдоподобно, – мысленно передал мне Такс. – Нарочно такую глупую отмазку не придумаешь».

Не знаю, меня он все-таки не совсем убедил.

– Почему же ты вел себя так подозрительно? – задал я вопрос Бахламойо. – Удирать вдруг от нас стал…

– Вы погнались, я и побежал, – недовольно проворчал мой подчиненный. – Мне вообще некогда было разговаривать! Я и так опаздывал! Меня с товаром ждали!

– Контрабандным? – поинтересовался Гоберман, профессионально оценивающим взглядом окинув ворох платков на крыше и под крышей.

– Да, контрабандным! – с вызовом заявил Бахламойо. – Занимаюсь я немного этим бизнесом, и что с того?! Многие так делают! Или вы не знаете, сколько стоят иномирянские гаджеты!?

– Ой, да прекрасно мне известно, сколько вы выбросили за айфон последней модели! – махнул рукой старший магистр. – Вот только не пойму, зачем он вам здесь… В общем, вы сами должны понимать, что и ваши действия, и ваши объяснения выглядят достаточно подозрительно.

– Да не виноватый я! – Бахламойо выпустил изо рта язык синеватого пламени, но поперхнулся и замахал руками. – Я все честно вам рассказал! Да наденьте на меня ошейник, я все слово в слово повторю! Я ни в чем не соврал!

– М-м-м… В этом есть некоторые сложности, – Гоберман вдруг замялся.

«Дело в том, что подобная процедура может проводиться только сотрудниками Департамента, имеющими допуск, – авторитетно разъяснил мне «чужим» голосом Такс. – А тут, насколько я понимаю, даже официально дело не открыто. Так что вопрос действительно непростой».

– Я подумаю над этим, – тем временем задумчиво произнес старший магистр, обращаясь к поникшему Бахламойо. – А пока что вам придется пройти со мной.

– Ага, – уныло кивнул потухший «мажор».

– Теперь вы, Пампука, – внимание Гобермана обратилось на меня. – Я зарегистрировал в Департаменте вашу доху как артефакт первого класса опасности. Владельцем указал орден, поэтому вам она поступает во временное пользование. Вот ордер…

«Ага, во временное, – послышался хмык со стороны дубля, продолжавшего держать в руках неудобную тяжелую ношу. – Рыбка проплыла, хвостиком махнула… И поминай, как звали!»

– …При этом вы назначаетесь добровольцем в состав исследовательской группы, которой поручается разработка волшебной спецодежды для нужд Департамента, – продолжил Гоберман. – Я уже подписал договор, а после каникул они перечислят аванс. Поэтому, как только закончите с расследованием, займетесь новым проектом.

– Угу, – кивнул я.

Признаться, подобный вариант меня даже устраивал. Такой интересный артефакт как доха и в самом деле заслуживал внимательного изучения.

– Наконец, на ваше имя в орден пришло послание. Судя по запаху, из Железного Зуба.

Старший магистр протянул мне длинный узкий конверт, от которого действительно чем-то попахивало. Такс, принюхавшись, чихнул. Я взял его и осторожно, как дохлую ядовитую змею, запихнул в карман плаща.

– К вечеру представите отчет, – напомнил мне Гоберман и протянул руку Бахламойо, помогая ему подняться.

Они ушли, по дороге собрав и забрав с собой контрабандные платки.

«Вещественные доказательства», – глубокомысленно подытожила Первоконница.

Только один из них, который я использовал, чтобы вытереть лицо, все еще валялся, забытый, на земле. Его украдкой притянула к себе Дульсибоя.

– Уважаемый начальник, – подошла она ко мне, умильно заглянув в глаза. – Я вам хотела кое-что сказать… но нас так грубо прервали… Поэтому давайте, я вам просто покажу кое-что интересное, вернее, кое-кого… А заодно и пообедаем…

Я неуверенно кивнул. Все равно, отцепиться от нее не реально, если никто не поможет. Но помогать мне никто не собирался. Швенздибек, услышав про обед, даже облизнулся – по-моему, одновременно с Таксом. Гоберман-дубль протянул мне доху, и я набросил ее поверх плаща.

Интересно, в последнее время холод как-то перестал ощущаться. Может, все-таки потеплело? Или мы привыкли? Вон, Такс уже столько дней не надевает попонку, которую я ему прибарахлил…

Покидая ярмарку, я оглянулся. Колодец стоял на прежнем месте, а к нему уже выстроилась немаленькая очередь покупателей. Кто-то, отставив в сторону ведро на цепи, шуровал внутри сачком на длинной ручке, каким обычно достают из цистерны живую рыбу. Хотелось бы знать, насколько стойкой окажется трансформация, которую с перепугу проделал Швендзибек?! Вот так, глядишь, и обзаведется город новой достопримечательностью…

Дульсибоя привела нас к «Империале» – самой роскошной гостинице Вольтанутена, известной своим дорогим и претенциозным рестораном с иномирянской кухней. На огороженной площадке стояли несколько карет, среди которых я узнал раззолоченный экипаж с эмблемой ордена Бездонной Чаши. Его обычно брали Великий магистр или Гоберман, когда им надо было ехать на встречу с важными клиентами или встречать почетных гостей.

– Так кто сюда приехал? – мрачно поинтересовался я.

– Подождите и сами все увидите, – кокетливо повела плечиком крококошечка, увильнув от ответа.

«Сбегаю на разведку», – сообщил Такс.

Мой зеленый пес шустро перебежал улицу, ловко уворачиваясь от движущихся экипажей, потерся среди карет, пробежал мимо центрального входа в отель и вернулся обратно с донесением. Мы ждали.

«Снуфелинга не обнаружил, – доложил он мне по мысленной связи. – Гобермана тоже».

«Но кто-то же сюда приехал? – нетерпеливо спросил я. – Может, Дихлофанс? Или Банабаки? Или вообще незнакомый запах?»

У меня сразу возникла мысль о Сюбникусе. Мы ведь ни разу его не встречали. Я не знал, как он выглядит, а Такс – чем он пахнет.

Однако мой пес так ничего и не ответил. Вообще, как я стал замечать, в последнее время Такс весьма высоко овладел тонким искусством умолчания. Он никогда мне не лгал и не пытался вводить в заблуждение, просто не обо всем рассказывал. Та-а-ак, и кого он в этот раз прикрывает?!

И тут я увидел все сам…

Из отеля вышла и направилась к каретам красивая элегантная пара. Бруль Там Шпока я узнал сразу. Но кто его прекрасная спутница?!

Впрочем… Кого я пытаюсь обмануть?! Это была Селия!

Выглядела она так, что в первую минуту я замер, любуясь ею. Благодаря безупречному покрою, длинная приталенная шубка совсем не делала фигуру объемной. Наоборот! Моя избранница, кутавшаяся в воздушные меха белого капца, выглядела еще более юной, более хрупкой и… такой прекрасной.

Вот она шагнула со ступенек на расчищенную дорожку и одним изящным движением приподняла подол длинного платья, интуитивно уловив тот самый, нужный момент. Кажется, она даже не смотрела вниз, под ноги, ее голова ни на минуту не склонилась, спина оставалась такой же прямой. Но при этом двигалась очень легко, непринужденно, будто ступала не по скользкой дорожке, а по паркету бального зала.

Какой у нее благородный профиль! И как же я раньше не замечал этого? Сейчас, когда ее волосы были уложены в простую, но очень элегантную прическу, ничто не мешало мне разглядеть точеные черты ее лица.

Увы! Не я вел ее под руку. Не я склонялся к ней, рассказывая что-то веселое. Моя девушка шла рядом с моим начальником, и они нежно ворковали, обернувшись друг к другу! А при посадке в экипаж мастер Бруль распахнул перед ней дверцу и галантно подал руку.

– Как она очаровательно одета! – с отчетливой ноткой зависти вздохнула Дульсибоя.

Ответом на ее слова было мое злобное сопение. Да как она!.. Да я могу…

«Что ты можешь? – сказал кто-то трезвый и циничный внутри меня. – Ты даже несчастный пуховик целую руку не можешь ей подарить. А еще на что-то претендуешь!»

Я с возмущением покосился на доступную для моего обозрения полу дохи, но та старательно делала вид, что совсем не при чем. Карета, запряженная парой белых лошадей, тронулась с места, напоследок мелькнув профилем Селии в окошке.

Я чувствовал, что меня распирает изнутри и куда-то несет.

Может, догнать их?!! Я еще успею! Я же видел, куда они поехали!!! Главное, остановить ее, не дать ей уехать с этим ...! А там, на месте, уж сориентируюсь что к чему.

Но вдруг кто-то грубо прервал мои мысли, схватив меня за руку. Этого простого движения оказалось достаточно, чтобы я перестал дергать Первоконницу за эфес (почему-то она никак не хотела выпрыгивать из ножен) и обернулся.

Несколько мгновений я ничего не видел – какая-то желтая пелена стояла перед глазами. А потом я удивленно моргнул, приходя в себя, и пелена исчезла. И почему мне раньше не пришла в голову такая простая мысль – сморгнуть?

Этим «кто-то», сумевшим остановить меня, оказался не кто иной, как Швендзибек.

– Все вы, молодежь, так и норовите куда-то сорваться! – ворчливо произнес он. – А я, между прочим, спешу!!! Поезд ждать не станет, а ваша матушка будет недовольна!

О да, маман – это серьезный аргумент.

Дульсибоя протараторила, что все самое интересное мы, в общем, увидели, а теперь я и сам могу делать выводы, и благополучно сбежала. Даже Такс ей вслед не гавкнул. Я же позволил себя отвести в какой-то ресторанчик, где Швендзибек тут же начал ссориться с персоналом, требуя для нас самый лучший отдельный кабинет.

Дубль-Гоберман с нами не пошел. Заявил, что семейные дела его не касаются, а человеческая еда ему не требуется. Поэтому он лучше останется снаружи и будет бдить дозором.

Официанты сноровисто расставили все блюда, тарелки и кувшины, после чего тактично удалились. Мы остались вдвоем. Хотя вру, на самом деле нас было четверо. Мы со Швендзибеком, мой зеленый Такс. И доха.

Сгруженная на стул, она выглядела как развалившийся на нем человек. Причем полы запахнулись друг на друга так, словно нога была заложена за ногу.

– Будешь говорить или нет?!

Вопреки моей воле голос в конце фразы сорвался на пронзительный фальцет. Мне так уже надоели постоянно окружающие нас с Таксом загадки, что возможность распутать хотя бы одну из них делала меня нетерпеливым и раздражительным.

Раздался испуганный звон: Швендзибек уронил вилку, которой как раз пытался подцепить какую-то вкусняшку. И то, и другое полетело под стол, откуда раздался сначала короткий взвизг, а потом довольный чавк Такса.

– О да, да, конечно! – торополиво забормотал он. – Как вы, наверное, знаете, ваша уважаемая матушка приехала в Вольтанутен по одному очень важному делу. Когда я встретился с ней в столице, она…

– Прошу прощения, – мне пришлось прервать его. – Это я не вам, а дохе.

– Дохе?! – глаза Швендзибека немного побегали по сторонам, а затем сделали попытку вылезти на лоб. – Э-э-э… Доха… Ха-ха-ха-ха?..

– Нет, – я вытащил из кармана бумажку, которую мне дал старший магистр Гоберман и протянул ему. – Почитайте. Артефакт первого класса опасности.

– Да?!! А какой интересный покрой!..

«Суперархимаг» погрузился в чтение, а я снова повернулся к дохе. Из-под стола вылез Такс и тоже начал буровить ее взглядом, но с другой стороны. По-моему, его весьма занимал свесившийся чуть ли не до пола рукав.

«Ну что вам от меня нужно? – услышал я наконец ворчливый голос артефакта. – Огласите весь списочек!»

– Изволь, – строго произнес я, а Такс повернул ко мне голову, готовый подсказывать, если я собьюсь. – Во-первых, что с тобой происходило ночью во время зимнепраздника? Кто тебя надевал?! Может, то был я сам? Куда вы ходили? Навещали Синий дом? Брали что-либо оттуда? Почему тебя бросили именно в том месте?

«Это все во-первых? – нахально осведомилась доха (я продолжал мысленно называть ее в женском роде, хотя и голос, и повадки были явно мужскими; но по-другому звучало бы как-то неприлично). – А во-вторых будет?»

Я повернулся к Таксу. Но ему – редкий случай – кажется, нечего было добавить. Зато дополнительные вопросы нашлись у меня.

– Во-вторых, у тебя какие-то личные счеты с е-Братством? Ты – дикая вещь, по их классификации?

«Хорош, хватит! – замахала рукавами доха. – Даю справку. Той ночью меня никто не надевал и ни к чему не принуждал».

– Тебя что, в охапке несли?

«Я и сам умею прекрасно двигаться, – мне показалось, что на другом смысловом уровне я слышу оскорбленное фырканье. – Хотите, продемонстрирую?»

Прежде, чем я успел сказать: «Нет», доха соскочила со стула и шустро полетела по направлению к выходу, размахивая полами как крыльями.

«А ну, стоять!» – Такс с рычанием догнал доху и, подпрыгнув, схватил ее за полу.

«Ай! Отпусти, мешок блохастый!»

Доха взмыла к потолку, заложила крутой вираж, попыталась сделать «бочку», но Такс держался за нее крепко. Поэтому казалось, что он просто висит в воздухе, а доха хаотично дергается в разные стороны.

– Прекратить! – я выхватил Первоконницу, а в руках Швендзибека, тоже подскочившего из-за стола, откуда-то появились огромные ножницы для стрижки шерсти. – Немедленно возвращайся на место!

«Все равно надо было попробовать».

Со слегка разочарованным видом доха шлепнулась на пол, очевидно, пытаясь придавить Такса, но мой умница-пес успел вовремя разжать зубы и отскочить. Сейчас он демонстративно отплевывался клочками меха.

«На место, Мухтар!» – резко скомандовала Первоконница, блеснув клинком.

Доха с ворчанием собрала себя в кучку и заползла обратно на стул, приняв прежнюю независимую позу.

«То-то же! – внушительно заявила Первоконница, возвращаясь в ножны. – А то у нас разговор короткий – нашинкуем как бешеных собак!»

Швендзибек ничего не сказал, но пристроил ножницы прямо на столе среди тарелок. При этом он невзначай забросил в рот пару мелких пельмешек. У меня негромко заурчало в животе, но надо было сначала покончить с самым важным делом.

– Продолжим разговор! – хладнокровно сказал я, взяв столовый нож. Повертел его немного, но не придумал, что с ним делать и просто оперся им об стол.

«Да что там продолжать? Я все сказал! – доха передернула плечами. – Той ночью мне никто из людей вообще не был нужен! Без них все обошлось! И без блохастых!»

«Это мы уже поняли, – с неожиданной бесстрастностью заявил Такс. – Расскажите, пожалуйста, в подробностях о своих перемещениях. Что вы тогда делали? Кого видели?»

«Показания снимаете? – доха недовольно обхватила себя рукавами. – Э! А прОтокол?!»

«Вот достану сейчас пОртфель и буду записывать! – огрызнулся пес. – Или вы хотите, чтобы все процедуры выполнялись по закону?!»

«Нет-нет, этого мне не надо! – доха испуганно отодвинулась от него вместе со стулом. – Ладно. Даю справку. Дождался, когда люди разойдутся. Покинул место временной дислокации под кодовым названием «вешалка» и выдвинулся в направлении цели. В процессе перемещения принимались меры для обеспечения скрытности и малозаметности. Обнаружен по дороге не был».

– Вы не могли бы сказать, в какое время это было? – прозвучал новый вопрос от Такса. На этот раз он был произнесен вслух смутно знакомым голосом. Похоже, мой пес только транслировал слова кого-то другого.

Доха задумалась.

– Даю справку. За человеческим временем не слежу, – теперь мы ясно услышали и ее глуховатый тембр. – Но полагаю, что это было сильно после полуночи.

– А почему вы все время говорите: «Даю справку» – на этот раз в голосе пса прозвучало ехидство. – Или вы еще и птица-секретарь?

– Ага. Отличаюсь умом и сообразительностью. Вижу, вы это тоже поняли?

– Понял и оценил. Так что было дальше? Куда вы направились?

– Хм, да понятно, куда. К синей малине, конечно…

«Какой именно малине?» – чуть не брякнул я вслух. Ведь этот кустарник растет у нас по всему городу. Только чуть позже я понял, что доха имеет в виду Синий дом.

Такс это, кстати, понял сразу.

– И что вы там делали?

– Поначалу ждал. Выжидал подходящего момента, точнее. Только собрался – три лимончика спешат. Ну, они зашли и вышли, а мне пришлось опять в кустах сидеть.

– Они вернули в Синий дом Ордалию? – тут же уточнил мой пес. – А покинули дом уже без нее?

– Насчет Ордалии не знаю, – важно повела мохнатым воротником доха. – Но туда они с ларцом зашли. А обратно без него ушли. Вот.

Швендзибек осторожно потянул меня за рукав.

– Не теряйте времени, коллега, – прошептал он. – Ваш замечательный пес прекрасно со всем справляется. А я предлагаю пока отдать должное здешней кухне. Совсем остынет – станет невкусно.

К его совету стоило прислушаться. Действительно, завтрак был уже давно, и я здорово проголодался. А давать этому обеду остынуть и в самом деле было бы не по-хозяйски.

Такс между тем продолжал допрос.

– Вы пробовали проникнуть в Синий дом?

– А чего там пробовать?! Употреблять надо. Трах-бах, и в дамках!

– То есть, это вы вывели из строя часового?

– Ну, я, – доха подбоченилась, насколько это было возможно сделать, сидя на стуле. – Опыт кое-какой имеется… И сноровка! И не такие рога сшибали!..

- Что вы делали в Синем доме?

- Разговоры разговаривал.

- Какие? С кем?

- А какое твое собачье дело, зеленый?!

Доха, внезапно распахнувшись, попыталась грозно наехать со стула на Такса, но я, не растерявшись, притянул ее обратно воздушным щупальцем и как следует встряхнул.

– Эй, Мухтар! Полегче на поворотах! – подала голос Первоконница, звякнув в ножнах. – А то вмиг станешь бритым, а не стриженым!

– У-у-у!.. Предательница!

– Сам на себя посмотри! – возмутилась шашка. – Оружие человеку – партнер, друг и боевой товарищ! А ты шатаешься по-меж двор, недоразумение лохматое, шпынь ненадобный! Без своего человека кому такой нужен?!

– Не кипеши! – буркнула доха. – Я к людям тоже нормально отношусь. К некоторым. Но то люди, а не эти… лимончики проклятущие!

– Чем же они тебе не угодили?

– Да ты посуди сам, зеленый! – доха, раскрываясь, подалась вперед. – Вот представь, что они таких как ты держат в клетках, угнетают, третируют! Как бы ты отнесся к такому проклятому месту, где твои братья и сыны в неволе жить обречены?!

– А ты, значит, решил злодеям желтым отомстить и вещи все освободить?!

– Вы не понимаете! – я вздрогнул. Этот голос напоминал настоящий жалобный вой. – Там такие тулупчики! Совсем новенькие, жизни не нюхавшие! Никем даже толком не надеванные! Их же фактически одноразовыми делают!

– Как одноразовые?! – не выдержал Швендзибек. – Такие качественные вещи!

– А вот так одноразовые! На один визит! В ихнем Мирце климат теплый, никому они там не нужны! Вот вернутся лимончики к себе, и этих тулупчиков, молоденьких!.. Просто у-ти-ли-зируют!

Со стула послышались мощные рыдания. Официант, сунувшийся в наш кабинет, с ужасом отшатнулся обратно, но Швендзибек, призывно замахав руками, заставил его остановиться. Однако, забирая у нас тарелки и принося новые блюда, он все время испуганно косился на стул с продолжающей горестно завывать дохой. При этом старался обходить ее как можно более дальней дорогой. Боюсь, в этом месте мы нажили себе не самую лучшую репутацию.

– Хватит реветь, уважаемый! – Швендзибек громко постучал вилкой по тарелке. – От издаваемых вами звуков у меня нарушается пищеварение! А ваш запах мокрого барана и вовсе отбивает аппетит! Потрудитесь привести себя в норму! Или вы убеждены, что ваше дело безнадежно погибло?!

– Скажите, ведь когда вы в тот раз проникали в Синий дом, тулупов там не было? – уточнил Такс. – Они ведь должны были быть с хозяевами на приеме?

– Не было! – послышался еще один, последний и самый мощный всхлип. Запах мокрой шерсти усилился, но я запустил магический вентилятор, и он стал понемногу ослабевать. – С ними мы уже все перетерли, раньше!

– Так вот, куда ты каждую ночь намыливался! – пролаял Такс другим голосом, не тем, которым он вел допрос.

– Ну да… А в тот раз уже надо было со всеми остальными обкашлять, чтобы бузу, когда надо, подняли и все вместе свалили. Вы не думайте, я одно местечко знаю, там моих тулупчиков как самых дорогих гостей бы приняли! Носили, холили и лелеяли б!

– И не получилось? – сочувственно спросил я.

– Не получилось. У-у-у, сундукяны проклятые! Так приложили, едва живой вырвался! А вернуться уже сил не хватило…

– Скажите, а находясь в Синем доме или покидая его, вы не видели никого постороннего? – снова поинтересовался Такс голосом следователя.

– Не, туда точно при мне никто не заходил. А потом мне не до того было. Разве что, крутился там этот… лимончик с совочком. Но он у них наименее вредный. Все замечает, но никогда не мешает.

– Благодарю. И Ордалию, значит, вы не брали?

– Нет, конечно. На что она мне? Это же обычный предмет, только магический, а не волшебная вещь.

– А когда вы покидали Синий дом, часовой еще не пришел в себя?

– Не-а. Его тулупчик на себе таскал, для маскировки. Кажется, едва не свалил его, когда сматывался. Не помню…

– Спасибо, – Такс повернулся к нам. – У вас есть еще вопросы?

– Нет.

Я покачал головой, а Швендзибек еще и промычал что-то невразумительное, потому что рот у него в тот момент был немножко занят. Такс фыркнул и важно направился к выделенной для него плошке, куда я поспешил переложить побольше всякого вкусненького со стола.

Признаться, результаты допроса дохи меня немного разочаровали. Я не узнал ничего, что могло бы пролить свет на тайны той ночи. Впрочем, кое-что я все-таки выяснил. Во-первых, Ордалию, скорее всего, украли уже под утро, просто воспользовавшись тем, что Синий дом остался без охраны. На спланированное заранее преступление это не походило. Однако вор должен был быть достаточно ловким, чтобы справиться с теми же сундуками. Чувствую, они там не только за другими вещами следят! Во-вторых, к пропаже драгоценного артефакта лично я, по-видимому, не имел никакого отношения. С одной стороны, это было хорошо – одной заботой меньше. С другой, зачем же тогда меня похищали, усыпляли и засовывали что-то в голову?! На эту загадку все еще не имелось ответа.

Доха, полностью раскрывшись перед нами, устало повисла на стуле. Официант принес десерт, после чего Швенздибек, наконец, ввел меня в курс своего дела. Оказывается, нам надо было сейчас пойти во дворец и забрать из тайника документы, которые оставила там госпожа Ланиция. Покидая Вольтанутен летом после трагической кончины мужа, отставного императора Венизелоса, она по каким-то причинам не решилась взять их с собой, а сейчас вспомнила и дала поручение моей матушке. А та, занятая моими делами, передоверила его дальше.

– Это не займет у нас много времени! – убеждал меня Швендзибек, размахивая пустой чашкой. – Инструкции очень точны и не допускают двойного толкования! Коды и шифры у нас есть! Все необходимые разрешения на посещение дворца и вынос из него предметов, не относящихся к его обстановке, я оформил! Мы заберем документы, и вы отнесете их вашей уважаемой матушке, а я поеду на вокзал!

Спорить с этим было трудно, и я согласился. Конечно, дворец у меня связан не с самыми лучшими воспоминаниями, но почему бы не навестить его еще раз, когда там никого нет? Что может с нами случиться?!

С этим мнением согласился и дубль Гобермана. Признаться, с ним мне было бы спокойнее, а Швендзибек пообещал похлопотать, чтобы его внесли в списки. Но тот объявил, что ни в какие списки не хочет, а документов у него нет, ибо это закон природы. В конце концов мы договорились, что он проводит нас до Дворцовой площади, а затем отправится к боссу с отчетом.

***

К сожалению, ошибки в этой истории допустили все. Первой – Ланиция, решившая, что за несколько месяцев о спрятанных документах все забыли, а некоторые из них потеряли актуальность. Второй – госпожа Пампука, не расспросившая, как следует, свою работодательницу, а потом за прочими заботами не посчитавшая это поручение особо важным и секретным. Наконец, дал маху Швенздибек, который совершенно открыто хлопотал о получении доступа во дворец. Все, кому это было интересно, получили нужную информацию и составили на ее основании соответствующие планы.

ГЛАВА 6. Сказ о семи Швендзибеках и одном заблудшем Пампуке

После трех часов дня

Изнанка ордена Бездонной Чаши

Посреди большого полутемного помещения горела негромко гудящим зеленым пламенем алхимическая печь-атанор. Дальше, у стены, немного другим тоном гудел огромный вытяжной шкаф. Между ними высился монументальный стол с гладкой каменной столешницей, изъязвленной крепкими кислотами, злыми щелочами и мелкими взрывными заклинаниями. Стены занимали застекленные стеллажи с разнообразными колбами, ретортами, неизвестными приборами и прочими предметами невыясненного назначения. С самой верхней полки на все это разнообразие взирал и ехидно скалился здоровенный оскаленный череп – судя по массивным надглазным валикам с костяными наростами, напоминающими рожки, нечеловеческий.

Хозяин всего этого великолепия, маг-алхимик Форальдегид Пропан, встречал гостей в белом халате, заляпанном какими-то подозрительными бурыми пятнами, и со стеклянным шприцом в руке. Приглашающим жестом он показал на большое железное кресло, похожее на трон и даже снабженное черной бархатной подушечкой, но с зажимами для рук на подлокотниках и для ног пониже сиденья.

Увидев, куда его привели, Бахламойо испуганно отшатнулся.

– А может, не надо? – жалобно воззвал он.

– Надо, Федя, надо, – сочувственно похлопал его по плечу Гоберман.

– Я бы лучше традиционненько, с ошейником…

– Увы, но ошейника правды у нас нет, – строго напомнил Великий магистр Снуфелинг. – Это артефакты строгой отчетности, находящиеся в ведении Департамента магического правопорядка. Или вы хотите, чтобы с вас сняли официальные показания?

– Нет! – Бахламойо испуганно помотал головой.

По нему было видно, что он уже не хочет давать никаких показаний, но отступать было поздно.

– Коль нам сейчас неподвластно волшебство магии, нам поможет наука биохимия! – жизнерадостно заявил Гоберман. – Она придумала воистину чудесное вещество, известное в иных мирах под названием суперпентотал! У него необычное свойство. Оно расслабляет сдерживающие центры в мозгу, поэтому испытуемый говорит только правду.

– Э-э-э… Только в мозгу? – встревожился Бахламойо, поглядывая на шприц в руке Пропана.

– Исключительно. На прочее функционирование вашего организма это средство совершенно не повлияет. Впрочем, как говорится, любой каприз за ваши деньги!

Покопавшись под столом, старший магистр достал оттуда большую разноцветную прямоугольную упаковку из мягкого пластика с большой броской надписью «Huggies».

– Н-нет, не надо, – Бахламойо слегка зарделся. – Но скажите, это действительно не опасно?

– Абсолютно, – убедительным тоном коммивояжера 80-го левела заверил его Гоберман. – Конечно, если у вас нет на него аллергии. Но это мы сейчас проверим. Присаживайтесь вот сюда и закатывайте рукав.

Слегка побледневший огненный маг опустился на железный трон и с обреченным видом выполнил все положенные действия. Пропан, метко прицелившись, сделал ему укол и протер его место ваткой, смоченной спиртом.

– Ну вот, аллергической реакции нет! – обрадовался Гоберман. – Сейчас вы у нас мигом очистите душу, совесть и прочий организм и встанете отсюда весь чистенький! Коллега, дозу! Но на всякий случай, сначала поставим вам блокиратор.

Бахламойо осоловело кивнул. Старший магистр застегнул на нем массивное ожерелье, а Пропан подготовил новый шприц.

– Готово! – удовлетворенно подытожил Гоберман, когда процедура была выполнена. – Как вы себя чувствуете? Голова не кружится?

– Кружится…

– Тогда подышите немного, – Пропан протянул Бахламойо маску, соединенную шлангом с небольшим баллоном с таинственной иномирянской надписью: «Закись азота медицинская в смеси с кислородом».

– Вы в порядке? – осведомился Гоберман, когда его коллега отнял маску от лица допрашиваемого.

– В самом полном! – Бахламойо весело захихикал.

– Тогда мы начнем задавать вопросы.

– Спрашивайте, ха-ха-ха-ха! Это будет забавно!

Допрос продолжался около получаса. За это время Бахламойо еще дважды давали подышать газом из баллончика. На третий раз он просто заснул и едва не вывалился из кресла. Пропан едва успел его подхватить.

– Это для него не опасно? – обеспокоился Снуфелинг.

– Если умеючи, то нет, – пробормотал Гоберман, сосредоточенно считавший Бахламойо пульс. – У нас его называют веселящим газом и используют как легкий кратковременный наркоз. Вот мы немного и превысили дозу. Проснется нормальным. Без последствий.

– А суперпентотал?

– Сначала обычное успокоительное, потом физраствор, – усмехнулся старший магистр, перемигнувшись с Пропаном. – Ну подумайте, откуда у нас может быть препарат для спецслужб, да еще и существующий только в научной фантастике?! Главное было создать соответствующее настроение, чтобы он стал честно отвечать на вопросы, а мы – не сомневаться в его честности. Вы удовлетворены?

– В целом, да, – Великий магистр машинально поправил газовую маску, чуть свесившуюся со стола. – Теперь мы можем полностью снять с него подозрения. И констатировать его полное неведение о планах деда, ежели таковые были. Однако вынужден поставить вопрос о целесообразности дальнейшего пребывания младшего магистра Бахламойо на посту смотрителя системы магической безопасности туристического комплекса. Человеку с таким низким уровнем ответственности там делать нечего!

– Снять легко, – пожал плечами Гоберман. – А кем заменить?

– Пока привлечь Хелицеру. А дальше можно будет предложить ей постоянный контракт.

– Не слишком нравится мне эта идея, – покачал головой старший магистр. – Есть в этой Хелицере что-такое… некошерное.

– Вот и присмотритесь к ней повнимательнее, – посоветовал Снуфелинг. – А расследование будет продолжаться. Полагаю, сегодня к вечеру мы узнаем, что еще смог раскопать Пампука.

Чуть позже

Орден Бездонной Чаши, нормальный мир

На пороге своего кабинета старший магистр Гоберман внезапно встретил собственного дубля.

– А ты что здесь делаешь? – удивился он. – Пампука уже домой вернулся?

– Никак нет, босс! Объект в сопровождении субъекта «Ша», то есть Швендзибека, отправился во дворец.

– Во дворец? – переспросил Гоберман-оригинал. – А шо они там забыли?

– Или разве вы не слышали?! Швендзибеку надо оттуда шото забрать, он даже оформил разрешение на вывоз.

– Забрать?! Из императорского дворца?! Куда же, извините, смотрит наша контрразведка?!

– Мине не понятно, куда она вообше смотрит, когда ее никто не видит, но конкретно туда она таки поглядела. За дворцом следят.

– О, черт! – Гоберман энергично выругался. – И ты так спокойно об этом сообщаешь?!

– А шо здесь такого? Где мы, а где – контрразведка?

– Ах, да, я же не передавал тебе эти знания! В общем, так! Я сейчас отправляюсь во дворец. А ты пойдешь вместо меня домой и объяснишь Цилечке, что я опять буду только к ужину. Потом напишешь подробный отчет обо всех сегодняшних похождениях.

– Босс, а может, не надо? – дубль мелко-мелко заморгал. – Может, вы меня сразу развеете, а? И никаких отчетов не понадобится…

– Ага, а потом создавать нового дубля?! Нет уж! И смотри у меня! Если позволишь Цилечке развеять себя сковородкой, снова создам и придушу! И так раз двадцать!

– Босс, а вам известно, шо перед подчиненными таки надо ставить реальные цели?

– А я тебя что, с пустыми руками посылаю?! – открыв сейф, Гоберман достал оттуда большую бутылку с обернутым золотой фольгой горлышком. – Передашь ее Дражайшему, он сам знает, до какой температуры ее охладить. Все понятно?!

– Аве, Цезарь!

Отсалютовав рукой с зажатой в ней бутылкой, дубль отправился выполнять спецзадание. А настоящий Гоберман поспешил к Пропану. Тот, к счастью, еще был у себя.

– Как удачно, что я вас застал!

Старший магистр ввел коллегу в курс дела.

– Я с вами! – маг-алхимик не любил долго раздумывать. – Сейчас, только кое-что захвачу с собой…

– А вы уверены, что там нам понадобится именно это?! – немного усомнился Гоберман, наблюдая за сборами коллеги. – Или вы думаете, что дворец все равно придется доломать, шоб не мучился?!

– Ой, да вы преувеличиваете! – отмахнулся Пропан. – Старое здание, толстые стены – ну что ему сделается от пары фунтиков?! Тем более, что у меня отнюдь не тротил. А без десятка взрывпакетов я на серьезное дело не хожу!

– Хорошо, – махнул рукой старший магистр, не став спорить. – Идемте!

В коридоре им повстречался фантом Подъедарма, а у выхода нарисовался и сам оригинал.

– Вы не скажете, куда вы так торопитесь? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Начинаем спасательную операцию! – коротко ответил на ходу Гоберман. – Будем спасать Пампуку от контрразведки и тех, на кого она охотится, или дворец от Пампуки!

– Как необычно! – восхитился Подъедарм. – Тогда и я с вами!

Примерно в то же время

Ресторан «Беговой Индюк» на Дворцовой площади

– М-да, задачка… – пожилой «аристократ» в тяжких раздумьях потер свою гладкую лысую голову. Его взгляд был все еще обращен в сторону двери, за которой только что исчезла красная курточка. – Выходит, не во всем я ей интересен.

– А вы, коллега, помолодейте, – подначил его сосед по столу – бритоголовый крепыш, сегодня похожий не на наемника, а на отставного военного в немалых чинах или чиновника высокого ранга. – Методом, скажем… э-э-э…

– У меня есть более подходящие способы! – высокомерно осадил компаньона «аристократ». – Это как раз не так уж трудно. Сложнее ответить на вопрос: а действительно ли мне это нужно? Согласитесь, у нашего с вами возраста есть свои преимущества. И притом, из любой юной девушки рано или поздно вырастает старая ведьма. Вы ведь помните, какой милой барышней была Сукунечка?! И во что она теперь превратилась?!

– Увы, коллега, здесь я ничего не могу вам посоветовать, – развел руками его собеседник. – Потерял возможность выступать в качестве эксперта. В любом случае, вам решать.

– Да, мне решать… – «аристократ» глубоко задумался.

Его размышления прервало осторожное покашливание. Возле столика, который они занимали, внезапно нарисовался разбитной молодой человек, одетый кричаще ярко и претенциозно.

– Мистер Бик просил вам передать... – гонец почтительно наклонился к уху пожилого джентльмена.

– И что вы собираетесь предпринять? – с интересом спросил бритоголовый, когда представитель организованной преступности выполнил поручение и удалился.

– Как что? Извиняться будем, как попросили, – послышалось в ответ глухое ворчание. – Однако, у молодого человека интересные связи… Не зря к нему такой интерес, не зря… Далеко пойдет, если шею по дороге не сломает…

– Или ему не сломают.

– Намекаете на меня? – «аристократ» нахмурился. – Полноте! Мы с ним в разных весовых категориях. Или я ему не соперник, или он мне не соперник. Нет, мистера Землеройку лучше не расстраивать по пустякам.

– И как вы собираетесь приносить извинения?

– Лучше всего – действием.

– Тогда у меня есть для вас интересное сообщение, – бритоголовый понизил голос до конспиративного шепота. – Пока мы обедали, я по привычке следил за окрестностями. Есть у меня основания полагать, что ваш молодой человек может вот прямо здесь и сейчас попасть в конкретную заварушку…

– Да?! – хмыкнул «аристократ», выслушав коллегу. – Тогда нам, пожалуй, следует взглянуть на этот маскарад поближе, а то и поучаствовать…

***

Первый Швендзибек приехал во дворец на дорогом «лихаче». Одетый в парадную мантию, расшитую золотыми звездами, в высоком остроконечном колпаке, в руках – посох с большим круглым набалдашником в руке, он надменно прошел мимо привратника, высокомерно бросив по дороге: «Архимаг Швендзибек, по важному делу!».

Будучи беспрепятственно пропущенным в охраняемую зону, Швендзибек-один первым делом убедился в том, что магическая сигнализация в здании давно отключена, а слежка за посетителями не проводится. Затем деловито отвинтил набалдашник с посоха и занялся необходимыми приготовлениями.

Чуть позже во дворец проник и Швендзибек номер два. Он прошмыгнул сквозь боковой вход, показав тамошнему привратнику прошлогодний, но еще вполне действенный пропуск, и попросту растворился в лабиринте здешних коридоров.

Им обоим пришлось не менее получаса ждать прибытия Швендзибека-третьего. Тот заявился на простом извозчике в сопровождении немного стеснительного молодого человека и пса необычной темно-зеленой масти. Прежний привратник у главного входа к тому времени сменился, но «суперархимагу» пришлось долго скандалить и настаивать на том, что он только приехал и поэтому не мог попасть во дворец раньше, а если кто-то и поставил галочку против его имени в списке, то, очевидно, по ошибке. В конце концов его, махнув рукой, пропустили, и Швендзибек-три вместе со своими сопровождающими важно переступил порог открытой специально для него центральной двери.

Швендзибеку-четыре даже не надо было прилагать такие усилия. Он прибыл на место сильно заранее, еще до полудня, и терпеливо ждал появления остальных участников драмы.

ТАКС

Я понял, что дело попахивает чем-то нехорошим, когда почувствовал этот запах. Сначала незаметный, он понемногу, незаметно стал заполнять все вокруг, будил темные желания и заглушал голос разума.

– Что-то случилось? – забеспокоился Монбазор. – Не понимаю… словно в голове что-то перемешалось…

Кажется, он как-то уловил мои ощущения… или я ему передал.

Не разбираешься ты, хозяин, в колбасных обрезках…

Это сравнение пришло мне на ум словно само собой. И я даже обрадовался: насколько оно вышло удачным. Правильно подобранные обрезки – это настоящая симфония запахов! Фон – грубый и какой-то ноздреватый запах вареных колбас, к нему тонкая нотка ветчинной, легкая притухленность полукопченой, жирный аромат спинки окорока, кисловато-пряный привкус кровяной… Я почувствовал, как пасть у меня наполняется слюной, а ноги сами понесли меня в нужном направлении.

– Такс, куда ты?!

Какая-то часть меня, сохранившая хладнокровие и выдержку (хорошие колбасы должны созреть… ой, о чем это я?!), заставила меня остановиться, хотя лапы так и скребли когтями по паркету, порываясь бежать дальше, а из пасти вырывалось нетерпеливое поскуливание.

– Такс, да что с тобой?!

Хозяин встревоженно опустился передо мной на колени, и это неожиданно помогло. Нос забила одуряющая вонь дохи, оттеснившая на задний план еще более одуряющие колбасные ароматы. Мне немного полегчало.

«Запах! – пожаловался я. – Сводит меня с ума!»

Монбазор несколько раз старательно шмыгнул носом.

– Ничего не чувствую, – признался он. – А вы? Вам не кажется, что здесь чем-то пахнет?

– Мне не кажется. Ваша болтливая верхняя одежда, извините за выражение, воняет так, что топор некуда повесить! – Швендзибек недовольно повел носом и достал из кармана мантии платок, надушенный каким-то сильным парфюмом.

Я громко чихнул – раз, другой, но этот резкий аромат немного прочистил мне мозги. Я даже смог более-менее четко изложить свою проблему.

– Давай, я тебе головной пузырь наколдую, – предложил хозяин.

«Нет, не надо! – запротестовал я. – Так я вообще никаких запахов почувствовать не смогу! Лучше перебить чем-то!»

Легко сказать. Мне пришлось простоять, наверное, несколько минут, уткнувшись носом в проклятущий балахон, к счастью, обошедшийся без ехидных комментариев, пока Монбазор и Швендзибек не нашли решение.

Правда, выглядело оно весьма экзотично. Теперь я осторожно двигался почти под ногами у хозяина, который держал передо мной, на кончике клинка Первоконницы, сосиску. Запах реальной вкусняшки немного заглушал назойливые колбасные ароматы, а вонь от дохи раздражала и не позволяла погрузиться в бездумную эйфорию. Тем не менее, меня продолжало тянуть во вполне определенном направлении. К счастью, хозяину надо было в ту же сторону.

Голова моя тем временем немного очистилась от дурмана, и в ней наконец-то возник вопрос, который я должен был задать себе с самого начала.

Откуда здесь, во дворце, появилась эта ароматическая бомба? Если это ловушка, то конкретно на меня! Не означает ли это, что нас уже ждали?! Пожалуй, чтобы ответить, мне не понадобилась подсказка сыскного вожака! Тем более, что он, завершив допрос дохи, объявил перерыв до вечера, чтобы провести какое-то важное занятие с племянницей.

«Тревога!» – передал я хозяину.

И больше ничего не успел, потому что мы вошли в небольшой длинный зальчик, в котором стояло единственное кресло у дальней стены. С него не спеша поднялся нам навстречу он – автор всего этого безобразия. И от того, что засада оказалась всего из одного человека, не становилось легче. Проклятый колбасный запах забивал нос густыми помехами, поэтому мне даже не удавалось его узнать, а свою ауру он очень умело маскировал. Противник уровня архимага, не ниже! И следует честно признаться, мне он не по зубам.

Я перешел в боевую форму, слегка выдвинувшись вперед, чтобы прикрыть хозяина. Но и я, и мой противник понимали, что задержать его у меня получится не более, чем на пару секунд. Хуже, чем с Дурбанкулом, у того хоть Жезл был! Может, Первоконница его посох попробует разговорить?!

«Дохлый номер, – послышалось в ответ. – Это простая вещь, не волшебная. С ней говорить, что с веником в углу. Но учти, зеленый: если начнется махач, две секунды я тебе твердо обещаю».

Что же, иногда и это важно. Не думай о секундах свысока, говаривал Учитель Мерлин, а я всегда был старательным учеником.

Будучи всецело занятым оценкой потенциального противника, я даже не обратил внимания на его внешность. У мага такого уровня она может быть любой. Однако для кое-кого именно этот вопрос оказался самым важным.

– А вы кто такой? – вдруг вылез вперед Швендзибек. – Я вас откуда-то знаю, но никак не могу припомнить, где вас видел!

– В зеркале, наверное. Он в вашей собственной личине, – сквозь зубы процедил Монбазор. Хозяин стоял в напряженной позе, выставив вперед клинок Первоконницы, на конце которого до сих пор болталась неприкаянная сосиска. – Вы смотрите на себя самого.

– Как?! Неужели это – я?! И я так нелепо смотрюсь в этой мантии?! – возмутился Швендзибек.

Наш противник слегка улыбнулся. Этот момент Монбазор использовал, чтобы наконец сбросить с плеч тяжелую доху. Та некоторое время неподвижно полежала горкой на полу, а затем медленно-медленно стала смещаться вдоль стеночки в сторону противостоящего нам мага. Очевидно, стремилась зайти ему в тыл. Смело! Терпеть не могу этот балахон, но уважаю…

Впрочем, пауза не продлилась долго.

– Уходите, – бросил он моему хозяину и Швендзибеку. – Оставьте собаку и уходите. Тогда не трону.

«Врет!» – моментально определил я.

Хотя проклятые колбасные обрезки по-прежнему забивали мне все рецепторы, чутья я не утратил. Заодно догадался, почему он медлит – боится попасть в меня.

Инстинкты требовали от меня двигаться вперед, навстречу опасности. Но я, наоборот, отступил, еще плотнее прижавшись к ногам хозяина. Судя по дернувшемуся уголку губ нашего противника, он понял мой маневр.

Наше время истекало, но тут в зал с другой стороны вошел… еще один Швендзибек! Он тоже маскировался, но не настолько умело, как первый, и я узнал его! Это был шпион, которого мы недавно видели на вокзале в сопровождении двух негодяев, пытавшихся убить моего хозяина.

Я зарычал. Очевидно, в моем тоне было нечто впечатляющее: первый противник отскочил в сторону и повернулся, чтобы контролировать оба выхода из зала.

Два фальшивых Швендзибека, как мне кажется, сразу узнали друг друга.

– Что вы здесь делаете?! – воскликнул первый.

– То же самое могу спросить и у вас, – ответил ему шпион, подозрительно прищурившись. – По крайней мере, я делаю свою работу. А вы мне мешаете!

– Да уж знаю я, как вы работаете! – хмыкнул первый. – Постыдились бы!

– Это вы мне говорите?! Да вы просто подставили моих людей, подвели их, понимаете ли, под цугундер!

– Да что вы говорите?! А может, им всего лишь не хватило ни мозгов, ни квалификации?

Э, да о чем они говорят?! Кажется, я теперь понимаю, кто натравил убийц на моего хозяина! Знать бы только, кто скрывается под личиной!

Тем временем два Швендзибека продолжали ожесточенно переругиваться. Нам оставалось лишь играть роль зрителей.

– А это случайно не та боевая собака, которую вы хотели мне продемонстрировать?! – шпион вдруг кивнул в мою сторону. – Получается, вы хотели устранить хозяев моими руками, а потом мне же ее и впарить, выдав кражу за собственную разработку?!

– А что мне еще оставалось сделать?! Ведь вы пристали ко мне с ножом у горла и не желали ничего слушать!

– Мой нож, смею заметить, еще в ножнах. Но вы подсказали мне правильную идею!

Как по мне, мы уже услышали и узнали даже слишком много. И как бы нам понезаметнее отступить, пока двое негодяев заняты друг другом?!

Но тут случилось непредвиденное. У моего хозяина, уставшего стоять с шашкой наготове, дрогнула рука. Сосиска сорвалась с клинка, и я совершенно инстинктивно бросился ее ловить – не пропадать же добру! На это резкое движение отреагировали все…

Тогда же

Перед входом во дворец

– Прошу прощения, господа, но я не имею права вас пропустить, – привратник с виноватым видом поклонился двум импозантным пожилым джентльменам. – Во дворце действует пропускной режим, а вас нет в списке.

– Как нет?! – бритоголовый притянул поближе лист магического пергамента. – Вот же написано – Швендзибек!

– А вы разве Швендзибек? – усомнился привратник. – Он недавно уже зашел.

По-хорошему, ему уже стоило поднять тревогу и вызвать подмогу, но некое шестое или даже седьмое чувство настойчиво твердило ему, что с этими двумя лучше не связываться.

– Конечно, Швендзибек, – бритоголовый провел рукой по лицу, изменяя внешность и даже становясь ниже ростом.

Он прикоснулся пальцем к пергаменту, и нужная строчка засияла зеленым светом, подтверждая его слова.

– Э-э-э… А ваш спутник?

– Он тоже Швендзибек, – доверительно сообщил новоиспеченный «суперархимаг».

Второй посетитель молча пожал плечами и превратился в его брата-близнеца, разве что, чуточку выше ростом. От первого его отличало только наличие тросточки. Он протянул руку, и пергамент послушно выделил подтверждающую надпись.

– Но как это возможно?! Вы – тоже Швендзибек?!

– Мы оба – Швендзибеки. Самые настоящие. Первосортные! – убедительно произнес первый.

– И все-таки, я не могу… не имею права…

Привратник, внутренне холодея, начал по миллиметру продвигать палец к тревожной кнопке.

– А вы по-родственному, – первый посетитель наклонился к нему. – Вы ведь тоже Швендзибек!

Привратник машинально покосился на зеркало, висящее в проходной, – к слову сказать, артефакт высокого уровня, помогающий развеивать мороки. И остолбенел: он действительно превратился в третьего близнеца! Правая рука судорожно схватилась за антимагический амулет на груди, подергала за него… Тщетно, прежнее лицо не возвращалось.

– Убедились? – доброжелательно осведомился второй посетитель с тросточкой. – Ну помогите, как Швендзибек Швендзибеку, что вам стоит?!

Дрожащими руками привратник активировал пропускной артефакт. Дверь открылась.

– Благодарю, – первый церемонно поклонился. – Рад, что не ошибся в вас. Мы, Швендзибеки, народ дружный! Передайте своей печени, чтобы перестала вас беспокоить. Но дня три все-таки попрошу воздерживаться от крепких напитков. Честь имею!

Проводив тоскливым взглядом странных гостей, привратник еще раз посмотрел на себя в зеркало. Не помогло. Рука сама дернулась к потайному ящичку, где он держал заветную фляжку… и бессильно опала.

Все равно, столько ему не выпить.

Хотя… Привратник внимательно прислушался к своим ощущениям. Печень действительно больше не напоминала о себе. Может, и в самом деле быть Швендзибеком не так уж плохо?!

ТАКС

Ой-ей-ей-ей! Да что тут творится?!

Первый, не идентифицируемый, Швендзибек распахнулся изнутри словно хозяйская доха. Из него во все стороны полетели клочья, стремительно преобразуясь в ловчие сети.

Я метнулся вперед, на него, но блямба на ошейнике – моя противомагическая защита, некогда подаренная мастером Брулем, рванула меня назад, да так, что когти проскрежетали по полу. В следующее мгновение клинок Первоконницы, полыхнув огнем, разрубил угрожавшие нам с хозяином ловушки, но нас уже подстерегала новая опасность. Шпион, активировав свои заклинания, погрузил нас в пространство иллюзий. Мы словно очутились внутри аквариума, населенного морскими монстрами, а на меня бросилась огроменная рыбища с широко распахнутой зубастой пастью! Ее тут же проткнул огненный клинок, превратив ее в рыбу в кляре с печеным яблочком во рту, а потом вдруг как-то сразу потемнело. Это с потолка хлынули комья и груды земли, засыпая нас словно в могиле.

– Вперед! Все за мной! – послышался командный вопль.

Хотя Швендзибек (настоящий), а это был именно он, рванулся не вперед, а как раз назад, к выходу из зала, мы с хозяином повиновались без раздумий. Возможно, стоило бы задержаться, чтобы прикрыть отступление, но с такими противниками за спиной нас могло спасти лишь паническое бегство.

Только через десяток поворотов мы остановились, чтобы перевести дух, А я, наконец, принял свою обычную форму и доел сосиску, которая, оказывается, все это время так и торчала у меня в пасти. Хм, а у Монбазора получается все лучше. Еще немного практики, и он догонит желтых чужаков!

С клинка Первоконницы все еще падали огненные капли, которые, к счастью, испарялись, не долетая до пола. Парочка из них угодила на штаны моего хозяина. Тот, выругавшись, погасил шашку и начал засовывать ее в ножны.

– Какая удивительная была встреча! – мечтательно произнес наш Швендзибек, вытряхивая из прически комочки земли. – Когда тебя копируют, наверное, это и есть настоящая популярность! Может, они – мои тайные фанаты?!

– Так вернитесь и спросите у них. Хотя они, возможно, сейчас больше заняты друг другом, – проворчал Монбазор, прислушиваясь к доносящимся до нас отголоскам чужой магии. – Странно, что никто еще не поднял тревогу.

– Ничего странного, – пробормотал Швендзибек, безуспешно пытаясь наколдовать себе зеркало. В конце концов он бросил это занятие и теперь пытался разглядеть свое отражение в большой шумовке из полированного металла. – Дворец сейчас нежилой, в нем нет даже слуг. А те двое использовали только относительно безобидные заклинания. Здешняя система магической безопасности на них не реагирует.

– Слишком низкая избирательность, – профессионально констатировал мой хозяин. – И что нам теперь делать?!

Швендзибек пожал плечами.

– Пока те двое заняты, предлагаю поскорее выполнить наше дело.

– Нет уж! – запротестовал Монбазор. – Вы что, не видите, что мы попали в засаду?! Надо скорее бежать отсюда! А ваши документы – как-нибудь в следующий раз!

Не дожидаясь ответа, он припустил дальше по коридору. Правда, избранный путь вел отнюдь не в сторону выхода, но я не видел в этом большой проблемы. Найдем еще нужную дорогу!

– Ваша матушка будет недовольна, – запричитал Швендзибек, но тоже подхватился за нами.

Обогнав Монбазора, я повернул в правильную сторону, показывая ему, куда надо бежать, но резко остановился. Прямо из стены перед нами выросла еще одна фигура. Новый Швендзибек!

– А вы куда намылились?! – проскрипел он с очень похожими на оригинальные интонациями. – У вас же задание! Выполняйте!

Беднягу подвела страсть к драматическим эффектам. Наш Швендзибек, увидев впереди еще одного двойника, с ходу метнул в него шумовку, полетевшую по странной самонаводящейся траектории. А мой хозяин еще и шарахнул вдогонку чем-то из магии хаоса.

Тот был парень не промах и почти со всем справился. Но в это время я уже снова был в боевой форме и достал его жалом на кончике удлинившегося хвоста. Парализованный, он стек со стены. Личина Швендзибека сползла с него, и перед нами предстал самый обычный человек неприметной наружности. Я осторожно обнюхал его. Запах был смутно знакомый. Так пахнул контрразведчик, который прошлым летом однажды заглянул к нам, чтобы допросить моего хозяина.

«Упс, дружественный огонь», – выдала Первоконница.

Мой хозяин скрыл пострадавшего под иллюзией, и мы продолжили путь к выходу в смущенном молчании. Нет, мы не отказались бы помочь контрразведке, но здесь и сейчас пусть она решает свои проблемы самостоятельно, без нас!

Однако добраться до цели нам снова не удалось. Где-то впереди я уловил чужие осторожные шаги. А еще через мгновение мы увидели их впереди, в другом конце длинного коридора. Еще два Швендзибека! Причем, от них вообще не пахло никакой магией! К слову сказать, от них вообще ничем не пахло! Мой хозяин, по-моему, с перепугу запустил в них каким-то заклинанием, но оно словно кануло в какую-то черную дыру, не преодолев и половины дистанции.

– Рр-р-р!!!–– вырвалось из моего горла грозное предупреждение.

– Прошу прощения, мы только хотим вам помочь, – начал незнакомец с тросточкой. – По-родственному, как Швендзибек Швендзибеку…

– А-а-а!!! – на этот раз не выдержал наш «суперархимаг».

Кажется, такое большое число поклонников за один день слегка перегрузило его нервную систему.

Мы снова бросились в бегство. Нет, в этом дворце положительно слишком много Швендзибеков! И двое из них, неосмотрительно оставленные нами в тылу, не преминули об этом напомнить.

Влетев в большой бальный зал, мы резко затормозили. Там нас как раз и поджидала давешняя парочка, то ли помирившаяся, то ли вообще заключившая временный союз.

– Ага, вот и вы, – ухмыльнулся тот, что все еще оставался неопознанным. – Коллега, вы берете правого, я – левого.

Можно было бы попытаться бежать, но на пороге зала уже появились два других Швендзибека. Мы оказались окружены!

– Выручай меня, хаос! – в отчаянии воскликнул мой хозяин.

Мощный заряд магии, пущенный одновременно в пол и потолок, должен был, наконец, показать местной системе магической безопасности, что во дворец пробрались опасные чужаки. И она таки сработала!

В тот же самый момент

Дворцовая площадь

Это можно было увидеть невооруженным глазом. Из крыши дворца вертикально вверх ударил вихрящийся столб магической энергии. По дороге он притянул к себе и развеял невесомую и почти прозрачную тучку. Эмоции, украденные е-братцами у жителей города и сегодня утром отобранные у них госпожой Пампукой, хлынули вниз – прямо на дворец и всех, кто находился внутри или возле него.

– Ой вэй! – Гоберман схватился за голову. – Опоздали! Если с ним что-нибудь случится, шеф мне башку открутит!

– Вы думаете, с ним что-то может случиться?! – желчно осведомился Подъедарм. – По-моему, этого лоботряса ничто не в состоянии окончательно доконать!

– Вы имеете в виду молодого Пампуку? – Гоберман бросил оценивающий взгляд на коллегу старшего магистра и признал того дешевкой. – Вообще-то, я про дворец. Старинное здание, памятник архитектуры… Без него город, на мой взгляд, совсем погрязнет в провинциальности.

– Да что может случиться со дворцом?! Он большой и каменный! – засмеялся Подъедарм.

Но тут ему, как и всем остальным, резко стало не до смеха. От дворца начали разбегаться люди в мундирах стражи и ливреях обслуживающего персонала. Среди беглецов даже каким-то образом затесался старинный стул темного дерева. На нем стояла уборщица, вопившая на одной ноте. Одной рукой она придерживалась за высокую резную спинку, а второй прижимала к себе ведро и швабру. Впрочем, ее пронзительные завывания совершенно терялись на общем фоне. Кто-то из бегущих рыдал, кто-то, наоборот, смеялся диким хохотом или что-то кричал на ходу. Один из стражников забрался на афишную тумбу и стал оттуда громко и бессвязно проповедовать о конце света. Возле него сразу же начали собираться зеваки, но Гоберман утихомирил его усыпляющим заклинанием и, не давая свалиться, подхватил левитацией, отправивл отсыпаться на покрытую снегом клумбу.

Паника – заразная вещь. Через десяток-другой секунд в беспорядочное бегство пустились все прохожие, оказавшиеся в тот момент на Дворцовой площади. Приказчики в расположенных по периметру ресторанах и лавках стали спешно опускать на витрины магозащитные ставни и запирать двери.

Трое магов из ордена Бездонной Чаши остались чуть ли не единственными, кто сохранил хладнокровие. Но оно далось им не легко. Подъедарм обеими руками схватился за свою кудрявую шевелюру, словно боясь, что ее куда-то унесет. Гоберман нервно кусал губы. Пропан вертел в руках петарду, но не решался ее взрывать, опасаясь, что это вызовет еще большую суматоху.

– Чего мы стоим?! – наконец взвизгнул Подъедарм.

– Или вы хочете лезть туда, не выяснив, что там происходит?! – Гоберман даже не обернулся, пытаясь кого-то высмотреть впереди. – Должен же хоть кто-то сохранить разум в этом гевалте!

Его надежды оправдались. К ним уже спешил молодой маг в темно-красной мантии Департамента магического правопорядка – временный комендант дворца. Выглядел он ужасно: одна половина его лица смеялась, другая то и дело кривилась в плаксивой гримасе. Но магическая сила пока позволяла ему держать себя под контролем.

– Беда! – выдохнул он. – Всех затопило эмоциями! На части разрывает!

На последнем слове его голос некрасиво дал петуха.

– Что происходит во дворце?! – Гоберман бесцеремонно встряхнул его. – Там операция контрразведки?!

– Да, да!.. Но что-то пошло не так! Внутри был их сотрудник, он больше не выходит на связь! Активирована магическая защита дворца! Самопроизвольный переход в класс «сигма» – враг внутри! Проснулись боевые големы в подвале! Надо немедленно отключить, иначе все там разнесет!

Комендант забился в рыданиях, которые тут же сменились хохотом.

– Это еще что за дрянь?! – Гоберман снова схватил его за грудки и как следует потряс. – Прекратить истерику, лейтенант! Как отключить систему?!

– Не… знаю… – голова мага из Департамента безвольно мотнулась из стороны в сторону. – Эмоции… пошло кувырком… Защита… повредилась мозгами!.. Не хочет выключаться! Ее ставил сам Квантофельбаум… не могу… Уже послали за Дурбанкулом… и в Алмазные Врата… Можно попытаться сломать изнутри, с центрального пульта!

– Прэлэстно! – мрачно подытожил Гоберман. – Теперь я шото таки понимаю, но это же просто прэлэстно! Старик Квантофельбаум поставил уязвимую к эмоциональной атаке защиту, которая не снимается, а сам увалил на воды… или куда он там увалил… Похоже, господа, нам таки придется спасать одного Пампуку. Дворец, боюсь, уже не получится.

Комендант горестно взвыл. Пропан, швырнув ему под ноги петарду, помог несчастному успокоиться.

– Так Пампука же и поможет, – почти спокойно заявил он. – Помню, прошлым летом он мимоходом ломанул защиту прямо на входе в Алмазные Врата. Надо просто найти его там и объяснить, что делать.

– Найти?! Там?! – ужаснулся Подъедарм.

– Если он до сих пор оттуда не убежал, значит, он там. Признаю, что это может быть нелегко. Но что вы еще можете предложить? Дождаться, пока он выберется оттуда, а потом лезть с ним обратно? Я бы предложил сэкономить время.

– Хорошо, не возражаю.

Гоберман повернулся к коменданту, очевидно, намереваясь дать ему какое-то поручение. Но молодой маг, наконец, свалив свои проблемы на кого-то старшего и более опытного, дал волю эмоциям. Счастливо хохоча, он пускал изо рта разноцветные воздушные шарики. Поднимаясь вверх, они раздувались и громко взрывались, разбрасывая во все стороны конфетти из блестящей фольги. Пропан, оглянувшись по сторонам, с удовольствием грохнул парочку петард – сейчас лишних бабахов никто и не заметит.

Оставив коменданта выплескивать свалившиеся на него эмоции наружу, три магистра побежали во дворец. Однако попасть внутрь оказалось не так просто. Свихнувшаяся защита заперла изнутри все входы и выходы. Привратницкую вообще смяло в гармошку. Возле нее стонал и бился головой о стену охранник. Глядя на себя в спасенное от катаклизма магическое зеркало, он отчаянно и громко причитал: «Хочу быть Швендзибеком!». Гоберман погрузил беднягу в сон и осторожно вынул из разжавшихся рук ценный артефакт.

– И как мы теперь попадем внутрь? Будем проходить сквозь стены? Опять всю прическу попорчу! – недовольно проворчал Подъедарм.

– Спокойствие, только спокойствие! – остановил его Пропан. – Войдем громко, с шумом и пылью. От винта!

Забравшись в оконный проем, он немного повозился там, а затем опрометью бросился прочь, увлекая за собой остальных. Взрыв грянул совсем не громко, но за ним послышался звон опадающего стекла.

– Прошу, коллеги, окно открыто! – разноцветная шевелюра Пропана даже дыбом встала от удовольствия. – Вперед, и с песнями!

Внутри царила полутьма. Большинство магических светильников погасли. Действовало только аварийное освещение.

– Мрачноватый антураж. Не хотел бы здесь долго оставаться, – передернул плечами Подъедарм. Деловито пощелкав пальцами, он создал четверку фантомов и послал их вперед. – Сейчас они разойдутся по коридорам, и мы живо запеленгуем нашу пропажу!

– Странно, как с такими возможностями вы не смогли разыскать Пампуку вчера вечером? – заметил Гоберман. – Или, может быть, ваши фантомы его, наоборот, нашли?

– Не понимаю, о чем вы, – кудри старшего магистра чуть дрогнули. – Вы меня в чем-то подозреваете?

– Подозреваю?! Ну шобы да, так уже почти нет!

– Коллеги, – негромко вмешался в их перепалку Пропан. – Не совсем догадываюсь, о чем это вы спорите, но сейчас не время для болтовни. Во дворце активированы ловушки. Смотрите.

Премьер-магистр резко выбросил руку вперед, удлинив ее, по меньшей мере, втрое. Внезапно из пола и потолка с лязгом выдвинулись зубчатые лезвия. Перекусив руку, обрубок которой сразу исчез, они не остановились, а продолжали смыкаться и размыкаться.

– Ф-фух, это было близко! Чуть не зацепило! – Пропан картинно подул на пальцы. – Видите? Оно клацает в одном и том же ритме. Можно поймать его, проскочить и идти дальше.

– Стой, – Гоберман придержал коллегу. – У тебя что, жизнь есть запасная? Маги мы или не маги?!

Он бросил вперед заклинание, от которого ловушка застыла в открытом положении. Перекосившиеся лезвия пытались разрезать или смять растопырившуюся в проходе невидимую подпорку, но у них не получалось.

– И даже теперь я бы не советовал двигать вперед без разведки, – наставительно заметил Гоберман.

– Фантомы? – оживился Подъедарм.

– Нет, вы же видели, они прошли через ловушку беспрепятственно. Для таких целей у нас и придумали дубли.

Сотворив свою копию, почему-то вооруженную портативным миноискателем и в большой металлической каске, Гоберман послал ее вперед. Дубль бодро проскочил сквозь проем, показав, что путь безопасен. Лезвия было дернулись, среагировав на него, но тут их окончательно перекосило и заклинило.

– Внимание, впереди источник магии, – сообщил Подъедарм. – Слабый. Похоже, человек под невидимостью. Без сознания.

По его наводке магистры быстро обнаружили лежащее у стенки тело. С помощью универсального противоядия Пропан привел его в чувство.

– Я вас знаю, как вы меня, – негромко произнес Гоберман, склонившись к нему. – Вы из контрразведки. Что здесь произошло?

– Хаос! – послышался слабый стон. – Мы эту операцию шесть полных готовили! Фальшивый тайник соорудили, утечку информации организовали, вражеского агента приманили!.. И все пошло прахом!

– А вот не надо было вмешивать в свои дела нашего Пампуку! – строго заметил старший магистр. – Теперь огребайте!

– Я все исправлю…

– Да вас ноги не держат! – возмутился Гоберман. – Будем вас эвакуировать!

Не слушая слабых возражений контрразведчика, он создал еще двух дублей, которые подхватили беднягу и понесли его к выходу, точнее, к выбитому окну.

– Продолжаем движение…

Дубль-разведчик свернул в следующий коридор, но вдруг с воплем провалился под пол. Внизу оказалась ловчая яма с торчащими белыми кольями.

– Кажется, кто-то переиграл в «Принс оф Персия», – пробормотал Гоберман, ликвидируя малоаппетитное зрелище и сотворяя следующего дубля. – Интересно, а скелеты с мечами здесь шастают?!

Маги прислушались. Откуда-то доносились еле слышные топающие шаги, шкрябы и шорохи. Где-то в отдалении что-то хлопнуло несколько раз подряд, потом снова стало относительно тихо.

– У меня фантом обо что-то развеялся, – сообщил Подъедарм. – О! Второй!

Дубль, первым заглянувший за угол, вдруг припустил обратно. А за ним в коридор не спеша выплыл большой ярко-красный шар с торчащими рожками и огромной зубастой пастью с небольшим глазом над ней.

– Лопни мои глаза, настоящий какодемон! – с какой-то непонятной ностальгией пробормотал Гоберман. – Теперь уже и Doom! Что будет дальше – эсэсовцы с автоматами?!

Тем временем синяя пасть монстра широко распахнулась, и оттуда ударила по коридору струя огня. Маги едва успели прикрыться щитами, но не замедлили с контратакой. Воздушные лезвия, запущенные Подъедармом, и взрывное заклинание Пропана разорвали какодемона на мелкие кусочки. Они вспыхнули и исчезли, не оставив следа.

Однако, словно привлеченные выбросом магии, в коридор уже заглядывали новые гости – странные грязно-розовые приземистые фигуры на динозавровых лапах и с огромными тяжелыми башками.

– Какие милые ребята! – Гоберман широко улыбнулся, доставая прямо из воздуха… большую бензопилу с удобной ручкой для переноски. – Парни, обзаводитесь чем-то дистанционным и прикрывайте меня с боков! Щас мы позабавимся!..

– Самое главное – не увлекаться! – напомнил Пропан, прилаживая на ремне поперек груди ручной пулемет и обвязываясь патронной лентой. – Не забывайте, наша задача – найти Пампуку, а не проход на следующий уровень!

ГЛАВА 7. Эмоциональный разряд

МОНБАЗОР

Если хаос постоянно вмешивается в вашу жизнь, научитесь с радостью встречать его проявления. Все равно, ничего другого вам не остается

«Легенда о Пампукской Хрюре», семейное предание семьи Пампука

– Какая ужасная у меня жизнь!

– (сочувственно) Гр-р-р.

– Я так мечтал о спокойствии! О том, что наконец смогу закончить свои исследования! О Селии, наконец! И что я имею в итоге?!

– (вопросительно) Гр-р-р?

– Сначала приехала матушка! Конечно, она моя мама, и я ее люблю, но как это было не вовремя!

– (утвердительно) Гр-р-р.

– Потом какой-то мерзавец вздумал уронить люстру на голову Снуфелингу, а меня за это сделали ответственным!

– (возмущенно) Гр-р-р!

– И с этого момента вообще все рухнуло!..

– (уточняюще) Гр-р-р?

– Мне начали угрожать какие-то бандиты! Причем самое паскудное, что они были правы! Я бы мог принять предложение Муммия, уехать из города, избежать всей этой суеты! А вместо этого остался и получил на свою голову кучу неприятностей!

– (поддерживающе) Гр-р-р!..

– Меня похитили и что-то запихнули в голову! И оно все еще там! Шевелится!

– (сомнительно) Гр-р-р…

– Не перебивай! Я чувствую, значит, шевелится! Или ты хочешь сказать, что это у меня разбегались мозговые тараканы?! Да какая разница! Меня ведь несколько раз чуть не убили!

– (угрожающе) Гр-р-р!

– В меня стреляли какие-то уроды! Потом меня пытались уничтожить взрывающимися големами! Мне чуть было не пришлось драться с самим Дурбанкулом! А теперь на меня… хорошо, на нас обоих стали охотиться Швендзибеки!

– (замороченно) Гр-р-р…

– И мало того! Мне приходится ходить в полицейский участок как на работу и заниматься там оформлением документов! Тем, что я больше всего терпеть не могу!

– (соболезнующе) Гр-р-р!

– И что творится с Селией?! На нее положил глаз сам Снуфелинг, сегодня я ее видел с Бруль Там Шпоком! А я?! Неужели я ей совсем не нужен?!

– (скуляще) Гр-р-р…

– И самое ужасное, может, она и права! Может, я, действительно, недостоин ее?! Жалкий неудачник, которого подхватило течением и болтает во все стороны как… э-э-э… ладно, пока не будем прибегать к сравнениям…

– (понимающе) Гр-р-р.

– (раздраженно) Такс, что ты все «Гр» да «Гр»?!!

«Хозяин, а что я еще могу сказать? – наконец послышался рассудительный мысленный голос моего пса. – Так оно и есть. Твоя жизнь в последнее время стала очень беспокойной. Но разве из-за этого надо так отчаиваться?!»

– Со стороны оценивать всегда легко! – возмутился я. – А что мне со всем этим делать?! Как жить дальше, если каждый день со мной происходят всякие неприятности, причем еще и не по одному разу! Если бы узнал, кто их на меня наваливает, прибил бы без жалости и сомнений, честное слово! Так ведь не добраться!..

«Только не сдавайся! – Такс, приподнявшись на задних лапах и опершись на мою грудь, лизнул меня в щеку. – Учитель Мерлин говорил, что проблемы надо решать, начиная с их первоисточников».

– А что у нас первоисточники?

Этот вопрос внезапно заинтересовал меня. Все-таки, между научным исследованием и детективным расследованием есть нечто общее.

– Получается, что все началось с того придурка, который подкапывается под Снуфелинга! И если мы его найдем и обезвредим, часть проблем уйдет. Потом у нас появилась куча забот из-за Ордалии. Но, по-моему, этот… э-э-э…

«Желтый странный…»

– Хорошо, пусть будет так. В общем, как мне кажется, он знает, кто украл артефакт. Тогда мне совершенно незачем заниматься дурной работой. Пусть сам ее возвращает! А вот Селия… Я ужасно боюсь потерять ее! А ведь она про меня думает, что я совсем никчемный, маменькин сынок, вечно наваливаю на нее свои проблемы, да?! Вот что мне сделать такого, чтобы она изменила свое мнение обо мне? Набить морду Бруль Там Шпоку?!

На этот раз мой умный пес промолчал. А на меня снова накатило глухое отчаяние. Вечно я веду себя с Селией как последний дурак и мямля! Какая она сегодня была красивая!.. А я даже пуховик ей не подарил!..

Внезапно Такс, насторожившись, задрал голову вверх, к той дыре, через которую мы провалились сюда, когда я с перепугу ударил магией хаоса.

Та-аак, и кто там мешает мне предаваться унынию и печали?!!

Такс предупреждающе заворчал, а затем и я увидел его. Сквозь дыру в потолке к нам заглянула жуткая образина, покрытая бурым свалявшимся мехом. Горящие красные глаза соперничали по интенсивности цвета с такой же оскаленной пастью. Из тела торчали какие-то непонятные грязно-белые шипы.

Да это же голем, только какой-то нестандартный! На редкость любопытный экземпляр! Я даже привстал, чтобы получше его рассмотреть.

Но тут «экземпляру» надоело нас разглядывать. Морда на мгновение исчезла, а потом он вдруг прыгнул к нам вниз прямо через дыру. Уже в полете на его мощных лапах развернулись длинные когти, похожие на медвежьи, а из распахнувшейся во всю ширь пасти полетел в нашу сторону огненный шар.

К счастью, жизнь, полная опасностей, научила меня быстрой реакции. Образина даже не успела приземлиться.

Проклятие! Кто еще хочет меня убить?! Эмоции штормовым вихрем закружились внутри меня, и из этого ветра поднялась буря гнева. Как там говорит Такс, надо бить в корень проблемы!

Какая сволочь натравила на меня боевого голема?! Приду и убью!

Пылая яростью, я на левитации буквально взлетел к дыре в потолке, подхватив с собой Такса.

Р-разбегайтесь, ур-роды! Я иду!!!

Наверху я едва не столкнулся нос к носу с еще одной бурой образиной. Однако я знал, на кого могу нарваться, а он – нет, и это все решило. Лишившись башки, он быстро перестал трепыхаться, а псевдоплоть моментально истлела и осыпалась кучкой пыли.

«Тьфу, мерзость! – с отвращением брякнула Первоконница, брезгливо поведя лезвием. – Ни рожи, ни кожи!»

Тут в нас полетел огнешар, и шашке стало не до разговоров. Впрочем, опасность оказалась невеликой. Давно меня не пытались убить так неизобретательно! Приняв файерболл на кончик клинка, я закрутил его и отправил обратно в мохнатого голема. Тот и не думал уворачиваться, а прямо пер на меня, потрясая когтями и светя красной пастью.

Покончив и с этим противником, я немного утолил ярость и оглянулся по сторонам. Мы находились в большом сильно захламленном помещении, похожем на кладовую для всяких ненужных вещей. В низком сводчатом потолке зияла дыра.

Интересно, сколько же этажей я пробил, когда проваливался?!

Тут у нас снова появилась компания. Через дыру в наш подвал проворно проскочила целая стайка мелких монстров, похожих на серо-белые оскаленные черепушки, охваченные пламенем. А за ними стало неспешно протискиваться в отверстие в потолке что-то большое и ярко-красное.

Летающие големы – очень большая редкость, но сейчас мне было не до научных изысканий. Пришлось быстренько заделывать дыру заклинанием, а затем поиграть в пятнашки с порхающими черепами. Огнем они, к счастью, не плевались, но оказались очень зубастыми и шустрыми. А еще их было довольно много – не меньше десятка. Парочку сбил я, один насадился на кончик клинка Первоконницы, еще одного достал жалом на кончике хвоста Такс, обратившийся в боевую форму. Но от остальных пришлось самым банальным образом спасаться бегством.

В конце концов, найдя дверь, мы выскочили наружу, захлопнув ее перед носом преследователей. Судя по звукам, те начали ее грызть, так что пришлось потратить время на ее трансфигурацию в железную дверцу от банковского сейфа. После этого я позволил себе обернуться. Перед нами предстал еще один темный подвал, в глубине которого шевелился кто-то массивный, словно атлант расправлял плечи. Мне даже показалось, что я вижу неповоротливую бочкообразную фигуру почти без ног, но с очень большими толстыми ручищами.

К счастью, отсюда вела наверх узкая винтовая лестница, и мы поспешили подняться по ней, подальше от подвальных монстров. Однако дворцовые коридоры, в которых мы в конце концов очутились, тоже оказались густо населенными враждебной големофауной. Мы сразу же натолкнулись на двух ее новых представителей – противных двуногих розовых головастиков, пытавшихся наскочить, смять и растерзать громадными зубастыми пастями. Против магии и Первоконницы они не смотрелись, быстро обратившись в распадающиеся кучки праха на полу.

Затем на нас навалилась парочка коричневых образин, а после них мне пришлось с полминуты дуэлировать с крупным человекообразным ушастым монстром, бросавшимся зелеными магическими сгустками. В это время Такс прикрывал мне спину, отгоняя новую стайку летающей нечисти.

Первоначальный запал прошел, и схватки начали мне надоедать. Да что же это они все прут и прут ко мне?! Я уже закончил Академию, хватит с меня тамошних полигонов!

«Тут поблизости еще один бой. Кто-то пробирается к выходу, – сообщил мне мой зеленый друг, в прыжке поразив очередной летающий череп. – Вот они и стягиваются к месту прорыва, не выпускают».

К выходу?! Хорошая идея! Может, стоит объединить усилия?

«Не советую, – проворчал мой пес, охаживая хвостом настырного розового монстра. – Это тот самый неправильный Швендзибек».

«Ты по-прежнему не можешь его опознать?»

Такс не ответил. Впрочем, в этот момент он, наверное, был немножечко слишком занят.

Зарубив его противника, я смог перевести дух. Вроде бы, эта компания монстров кончилась, а другие были заняты иным противником. Теперь и я хорошо слышал его. Он громко крушил големов, что-то азартно выкрикивая. Кажется, орал: «Да, я злодей, и этим горжусь!».

Что-то мне действительно расхотелось с ним встречаться!

Покончив с сунувшейся было к нам бурой образиной, мы с Таксом начали медленно отползать в сторону. Внезапно моя нога уткнулась во что-то мягкое. По мозгам ударил беззвучный вопль. Я подскочил от неожиданности.

По коридору по-пластунски ползла доха. Причем она так ловко маскировалась, что ни я, ни Такс ее не заметили, пока я на нее не наступил.

«Ну не такой уж я ненаблюдательный, – послышался голос Такса. – И чутье у меня, между прочим, не отбило. Просто зачем нам теперь этот балахон?»

«Но, но, раскомандовался тут, блохастый! – нахально влезла в наш интимный разговор доха. – Да вы сами сдриснули, а меня бросили! А я, между прочим, здесь не просто так, а продолжаю преследование противника! Только он ушел, гад! Не догнал!»

«Не больно-то, видать, и хотелось, – проворчала Первоконница. – Прячешься ты хорошо. А вот какая от тебя в настоящем бою польза?»

«От меня большая польза!... Ахтунг, головы в карман!»

Доха внезапно притянула меня своим тяжелым рукавом к полу. Прямо над нами проплыл большущий мясистый красно-синий шар с широченной пастью. Не заметив нас, он скрылся за поворотом. Вскоре с той стороны послышался громкий зудящий звук, почему-то ассоциирующийся у меня с лесопилкой. Тон его внезапно изменился. Теперь пила во что-то вгрызлась. Я аж поежился. Что-то было в этом звуке такое… зловещее.

«И маньяки с пилами стоят!.. И тишина-а…» – замогильным голосом добавила Первоконница, нагнав еще немного жути.

«Делаем ноги!» - услышал я весьма своевременный совет дохи.

Прекрасно, только куда нам деваться?! С одной стороны все еще шел бой. Там големы пытались не пустить к выходу неведомого злодея. С другой – пилильщик… Мы попытались уйти от них обоих, свернув под прямым углом, но это направление вело вглубь дворца.

Один коридор, другой… Внезапно Такс, разведывающий дорогу, заглянул за угол и отскочил обратно, кажется, даже не разворачиваясь, хвостом вперед.

«Там что-то вроде громадного паука! – сообщил пес. – Надеюсь, не заметил. Надо обойти».

Увы, заметил. За углом послышались шуршание и тяжелые мерные шаги. Монстр переставлял ноги.

Коридор, который мы только что прошли, был слишком прямым и длинным, поэтому мы заскочили в первую же попавшуюся дверь и заперли ее за собой. Однако из зала, в котором мы очутились, не было другого выхода. Только в его полу зияла дыра, а вторая, чуть поменьше, украшала собой центр потолка. Оттуда доносились какие-то странные звуки, похожие на нестройное хоровое пение.

Уж не начались ли у меня еще и слуховые галлюцинации?!

Вниз, вверх или остаемся на месте и сидим тихо? Такс подскочил к дыре в полу, но тут же отпрянул назад.

«Не советую», – лаконично заявил он.

В дверь зала тихонько поскреблись. Мы дружно затаили дыхание, даже доха застыла над полом в странной позе. Ушел?! Но тут дверь потряс мощный удар, едва не снесший ее с петель. Вот теперь у нас остался только один выход!

«А ну, пустите меня вперед! – вдруг распахнулась во всю ширь доха. – Эх, яблочко, на подоконничке!..»

«Добровольцы – вперед!» – тут же отозвалась Первоконница, а я изо всех сил зашвырнул нашего Мухтара вертикально вверх, в дыру. Оттуда послышались вскрик, визг, запахло паленым бараном, а затем хриплое приветствие дохи.

– Вот вы нас не ждали?! А мы приперлися! Поднимайтесь, здесь классная компашка!

Дверь в зал уже ходила ходуном, и я без колебаний взмыл вверх вслед за дохой, сопровождаемый Таксом. Он еще и подруливал хвостом, помогая моему телекинезу.

Я был готов ко всему. Но, наверное, не к тому, что увидел. Прямо на полу сидели кружком четыре Швендзибека, а перед ними на развернутой газете была разложена снедь и стояли несколько полупустых бутылок. Пока мы сражались с монстрами, эта компания пила, закусывала, да еще и пела хором! Невероятно!

– Что с вами стряслось?! – я сам так и сел. – Почему вы на себя не похожи?!

Швендзибеки посмотрели друг на друга.

– Всех нас окатило эмо-цио-магией, а ей все подвластные, даже архимаги! – пропел один из них на манер частушки.

– И-и э-эх! – залихватски подхватили припев остальные.

– Сели мы в кружочек, други-человеки! Все мы джентльмены, все мы Швендзибеки!

– Кроме одного! – суетливо подхватился один.

«Настоящий», – коротко сообщил мне Такс.

– Он оказался плохим человеком, гадким! И мы его исключили из Швендзибеков как недостойного!

– Я тоже плохой! Я тоже недостоин! – вдруг зарыдал второй Швендзибек.

«Шпион», – охарактеризовал его мой пес.

– Но вы же раскаялись! – приобнял его за плечи третий. – Значит, вы встали на путь исправления. Вы покаялись, облегчили душу. Вот и продолжайте в том же духе! Мы, Швендзибеки, – народ отходчивый!

«А это кто?» – взглянул я на Такса.

«Сам не знаю. Раньше не попадался».

Шпион между тем и в самом деле послушно стал каяться, на этот раз передо мной.

– Ох, как я виноват перед вами-и! – его голос сорвался в рыдания. – Ведь это я приказал убить вашу мамочку-у-у!..

– Вы?!

Я сорвался с места, но четвертый Швендзибек с неожиданной силой удержал меня за плечо, впечатав обратно в пол.

– Спокойно! – зычно скомандовал он. – Сейчас наш друг Швендзибек расскажет, зачем он это сделал.

– Ы-ы-ы!.. Мне заплатили! – сквозь плач выдавил из себя шпион, размазывая слезы по лицу.

– Кто?!

– Ба-на-баки-и!.. И-и-и…

– Какой мерзавец! – настоящий «суперархимаг» вскочил и заскакал, потрясая худенькими кулачками. – Он еще имел наглость выдавать себя за Швендзибека! Зря мы его просто так отпустили! Надо было еще морду набить!

– Успокойтесь, коллега, – третий «неидентифицированный» маг поймал оригинала и заставил его снова сесть. – Конечно же, он недостоин высокого звания Швендзибека. А вы, уважаемый, перестаньте плакать. Вам известно, почему Великий магистр вдруг воспылал такой нелюбовью к госпоже Пампуке?

– Она ему меша-а-ала!

– Мешала сделать что?!

– Выполнить задание! – шпион, всхлипнув, утер глаза рукавом, и вместо слез из него полились слова. – Он взял заказ… На разработку боевых зверей. Взял аванс и пропал! Его начали подозревать в обмане. Должен был доказать… продемонстрировать прототип… И сказал, что из-за Ведьмы Хаоса не может работать!.. Надо убрать…

– Ведьма Хаоса?! – я снова попытался вскочить, но тяжелая длань четвертого Швендзибека снова пригнула меня к полу.

– Да! Ее когда-то так прозвали!.. За ее голову была назначена награда… и до сих пор не снята!..

Голова пошла у меня кругом. Я и раньше начал подозревать, что маман не всегда служила на тихой хозяйственной должности в своем прежнем ордене Электровеника. Но вот так сразу получить подтверждение!.. К этому я был банально не готов.

– До вашего рождения, молодой человек, ваша матушка была бойцом одного подразделения специального назначения, – строго сообщил мне Швендзибек номер три. – И я настоятельно советую об этом не распространяться. Потому что не со всех дел снят гриф секретности и не все счета, как говорится, истлели от времени. Поняли?!

– Агась, – ошеломленно кивнул головой я.

– Только вот какое отношение могла иметь госпожа Пампука к разработкам Железного Зуба? – почесав подбородок, спец-Швендзибек снова повернулся к шпиону. – Что это хоть был за проект?

– Боевая собака.

– Позвольте! – я, кажется, начал понимать, в чем дело. – Банабаки хотел заполучить себе моего Такса! Меня только сегодня утром об этом предупреждали! Может, он собрался украсть его и выдать за свою работу?! Он пытался похитить его еще прошлым летом! А моя мама… м-м-м… объяснила ему, что не надо так поступать.

– О, это было феерично! – восхищенно воскликнул настоящий Швендзибек, а его лицо приняло мечтательно-ностальгическое выражение.

– Боевая собака?! Вот этот милый песик? – четвертый бросил оценивающий взгляд на Такса, с невинно дружелюбным видом завилявшего хвостом. – О да, я понимаю… Стало быть, Банабаки решил с вашей помощью заполучить себе этот приз… Но что он собирался делать дальше? Неужели попытаться растиражировать?!

– Нет! – вся картина внезапно встала у меня перед глазами как стройная научная гипотеза. - Для своего проекта он предложил сделать общую разработку с орденом Бездонной Чаши, но Великий Магистр Снуфелинг запретил ее как сомнительную! Такс был нужен ему, чтобы показать вам хоть что-то, чтобы выиграть время!

– Гав! – внушительно подтвердил пес.

– Тяв! То есть, так, – подумав, утвердительно кивнул шпион.

– А Банабаки надеялся… на то, что Снуфелинг уйдет в отставку, а с его преемником он легче найдет общий язык!

– Или уже договорился… Браво! – третий Швендзибек несколько раз хлопнул в ладоши. – Молодой человек, вы дали мне тот кусочек, которого не хватало в моей мозаике! Конечно же, Банабаки! И его сообщник в ордене Бездонной Чаши!

– Скажите, а во дворец вы тоже пришли за вашей боевой собакой? – поинтересовался у шпиона четвертый.

– Нет, – удивленно покачал головой тот. – Даже не знал…

– Из-за меня он сюда пришел, из-за меня! – экспрессивно воскликнул наш подлинный Швендзибек. – Я должен был вам фальшивый тайник показать! Меня контрразведка попросила…

– А настоящий? – ревниво спросил шпион.

– Для настоящего у меня помощник есть, – Швендзибек кивнул в мою сторону.

А заранее сказать?! Снова меня норовят использовать не спросясь…

– Может, все-таки поделитесь, а? – охотник за тайниками просительно взглянул сначала на меня, а потом на своего двойника… то есть, оригинала. – По дружбе… как Швендзибек Швендзибеку? Если я с пустыми руками вернусь, начальство меня со свету сживет!

– Простите, не могу, – «суперархимаг», извиняясь, развел руками, но решительно покачал головой. – Рад бы, но не могу. У меня свои обязательства есть!

– Долг перед родиной?!

– Да-с! А еще – перед женщиной!

– Да, тут уж не только магия, но и медицина бессильна, – Швендзибек-третий сочувственно похлопал шпиона-неудачника по плечу. – Долг перед женщиной – это серьезно. Эту обязанность надо выполнять! Регулярно и со взаимным удовольствием!.. А хотите, я вам парочку своих секретов подарю? Не протухших!

Пока он говорил, что-то в нем неуловимо изменилось, но я так и не понял, что именно. Наверное, мне не хватило опыта.

– Да не нужны мне ваши секреты! – совсем уж пригорюнился разведчик. – Достали они уже меня! Носишься по свету, добываешь в поте лица, и хоть бы кто «спасибо» сказал! Вы думаете, для чего со мной двух братцев-мордоворотов послали?! Как подкрепление для силовых акций?! Да как бы не так! За мной они следили, за мной! И если бы что заподозрили, они бы меня – того!.. Вот возьму, и брошу это занятие! Прямо сейчас! Честное слово!.. Да я даже не вам, я себе его даю!..

***

Чаймиз Понт сдержал свое слово. В Вольтанутене его больше никто не видел, но и в Горгомель он не вернулся. Тамошняя разведка попыталась осторожно, окольными путями, через третьи руки выяснить, не попал ли маг-наемник в лапы имперских спецслужб вместе со своими неудачливыми напарниками, но в конце концов выяснила, что для коллег по ту сторону границы он тоже исчез. Тогда агента занесли в пропавшие без вести, а когда он и через год не вернулся за невыплаченным ему содержанием, то и вовсе в погибшие.

Неуловимый Чо таки подтвердил свое прозвище.

МОНБАЗОР

Честное слово, данное профессиональным обманщиком?! Это такая несмешная шутка или все-таки благотворное влияние эмоциональной магии?!

Однако, я не успел составить свое мнение по этому вопросу, потому что к нашей компании решил присоединиться новый участник. В дыру внезапно просунулась длинная паучья нога. Со щелчком согнувшись в суставе, она медленно повернулась по кругу на манер перископа. Мне даже показалось, что я вижу на конце фасеточный глаз. Оглядев всех нас, он остановился на дохе.

«Эй, ты чего?! – забеспокоился наш Мухтар, отползая в сторону. – Я не вкусный!»

«Скажем так, съедобность не выяснена, – меланхолично заметила Первоконница. – Пока».

Я сердито долбанул по ноге воздушным кулаком. Она живо втянулась обратно в дыру и исчезла. Но затем кто-то мощный нанес сильный удар снизу, заставив всех нас подпрыгнуть. Перекрытия и балки под нами жалобно застонали. Дырка в полу оказалась маловатой для гигантского паука, и он решил расширить ее.

Словно аккомпанируя скрипу и треску, совсем недалеко от нас послышалось яростное зудение пилы.

– Да, разошлись мои малютки, – хмыкнул Швендзибек-четвертый. – Надо бы снова уложить их, спеть им колыбельную.

– Если от них вообще что-то осталось, – усмехнулся третий близнец, прислушиваясь к звуку пилы, которая как раз принялась кого-то располовинивать.

– Ничего, у императоров много! – махнул рукой его компаньон.

Проведя рукой по лицу, он снял с себя личину Швендзибека. Перед нами предстал бритоголовый крепыш неопределенного возраста, как это часто бывает с магами высокого уровня. Впрочем, магическая сила в нем по-прежнему не ощущалась, точнее, была запрятана очень глубоко. Однако, он и без нее производил впечатление. Пожалуй, если бы я увидел этого типа где-то в городе, то перешел бы на другую сторону улицы. От него так и веяло опасностью.

– Простите, мы с вами не знакомы? – вежливо осведомился «наш» Швендзибек.

«Голембиозис», – кратко проинформировал меня Такс.

Големби… что?!! Этот подозрительный тип с неприятным взглядом и внешностью разбойника с большой дороги никак не ассоциировался у меня с бывшим Великим магистром ордена Глиняного Демона – ветхим старичком, в прошлом году удалившимся в почетную отставку.

– Ха! У долгой жизни есть свои недостатки! Стоило немного помолодеть, и тебя уже никто не узнает! – рассмеялся Голембиозис.

– Но как?!..

– Эмоциональная магия порой способна на самые настоящие чудеса, – хитро улыбнулся бывший Великий магистр – Подрастешь – поймешь сам. И хорошо береги своего друга – он у тебя настоящее сокровище!

Подойдя к дыре, в которую еще пытался пролезть громадный паук, он помахал нам рукой и спрыгнул вниз. Оттуда послышались какие-то странные звуки, напоминающие очень громкое мурлыкание. Затем к нему прибавился шорох паучьих лап. Громко хлопнула дверь, ударившись о косяк, и с той стороны все стихло. Зато возле самой двери в наш зал раздалась пулеметная очередь.

«Грамотно отсекает», – оценила Первоконница.

– Пожалуй, мне тоже стоит вас покинуть, – встав, шпион церемонно раскланялся со всеми нами, не забыв Такса и даже доху. – Увы, сейчас я не самый лучший компаньон. Если вы не против, я еще немного побуду Швендзибеком.

– Никоим образом! – наклонил голову «суперархимаг». – Нас, Швендзибеков, чем больше, тем лучше!

«А я бы поспорил», – тихонько заметил мне Такс.

Я постарался подавить неуместный смешок.

Подойдя к дыре, горгомельский разведчик прислушался и тоже сиганул вниз. Но почти сразу же нас снова стало больше. Дверь в зал распахнулась, и на пороге появилась странная компания.

Центральную позицию занимал взъерошенный и покрытый какими-то подозрительными пятнами старший магистр Гоберман со здоровенной бензопилой на перевязи. За его правым плечом сурово хмурился Форальдегид Пропан, опоясанный патронными лентами и с пулеметом наперевес. За левым украдкой поправлял прическу Подъедарм со взведенным арбалетом за плечом. Еще дальше из-за спин этой троицы боевых магов выглядывала группа поддержки – дубль Гобермана (не тот, что сопровождал нас в первой половине дня; это я определил сразу) и парочка фантомов.

– Наконец-то мы нашли вас, Пампука, – устало, но довольно вздохнул Гоберман. – Кто это с вами? Господа Швендзибек… и Швендзибек?!

– Ха! – последний двойник нашего «суперархимага» открыл свое настоящее личико. Это оказался еще один тип неопределенного возраста и сомнительной магической принадлежности с аристократической бородкой-клинышком, но почти лысый. – Интересно, сможете ли вы меня узнать?

– А чего тут узнавать? – хмыкнул я, без труда вспомнив все, что мне рассказывал сегодня утром Агиршелло. – Вы ведь архимаг Сюбникус, верно?

Троица боевых магов переглянулась. Сначала с легким недоумением, потом с пониманием и… тревогой. Подъедарм попытался спрятаться за остальных.

– Учитель? – произнес Пропан, не опуская и не отводя ствол пулемета. – Вы сильно изменились…

– Его мудрейшество решил тряхнуть стариной. Или стряхнуть с себя старину, – разъяснил я. Меня переполняла радость от разгаданной головоломки. – Легендарный диверсант откатил свое личное время, чтобы совершить еще одну операцию. Ведь это вы организовали падение люстры на Великого магистра Снуфелинга?

– А почему вы так решили? – архимаг с интересом покосился на меня, слегка помахивая свой тросточкой.

– Догадаться было не так уж и сложно, – меня подхватило вдохновением и несло, словно на экзамене, где вдруг попался «любимый» билет, который знаешь «от и до». – Изучив оставшуюся часть люстры, мы пришли к выводу о том, что диверсию осуществили с помощью магии печатей и заклинания «разрыв-трава». В наше время почти не осталось людей, знающих и умеющих применять и то, и другое. Вы, ваше мудрейшество, один из них и единственный, имеющий отношение к ордену Бездонной Чаши.

– Не спорю, – благосклонно кивнул Сюбникус. – Но между «иметь возможность» и «сделать» порой пролегает очень большая дистанция. Вот как я, по-вашему, мог наложить печать на люстру, а затем ее активировать в нужный момент?

– А вы лично не накладывали и не активировали. У вас был сообщник – ваш внук Бахламойо! Вы дали ему простые на вид бумажные полоски с нанесенными на них знаками. Когда люстру спустили вниз для украшения, ничего не стоило обернуть их вокруг креплений. А в нужный момент Бахламойо подал сигнал. Как штатный сотрудник туристического комплекса, он имел право там магичить, не вызывая никаких подозрений!

– Прошу прощения, Монбазор, но ваша красивая гипотеза ошибочна, – с некоторым сожалением сказал Гоберман. – Бахламойо не виновен. Мы расспросили его и убедились, что он говорит правду.

– Хм, значит, расспросили и убедились, – ухмыльнулся себе в бороду архимаг. – Запомним… Ну-с, так что вы теперь скажете, молодой человек?

– Я скажу… – стоп, а ведь тогда не один только Бахламойо колдовал во время церемонии. – Я скажу, что печати активировал… сам Снуфелинг! Он же магически запустил музыкальный автомат, и это было в сценарии! Вы просто привязали запуск заклинания к его магии!.. А сообщник у вас был, только другой, не Бахламойо!.. И это не так сложно вычислить!

«Определить по запаху», – сразу же пришел мне на помощь Такс.

– Достаточно! – Сюбникус несколько раз прихлопнул своей тросточкой по ладони. – Поздравляю, вы решили задачу правильно.

– То есть, это действительно сделали вы?! – вскинулся Гоберман.

– Ну, я. Вы все слышали. Молодой человек все правильно описал.

– Но кто же тогда…

«Парень, – внезапно раздался у меня в голове незнакомый грубоватый голос. – Ты, конечно, меня верно вычислил, но никак конкретных улик у тебя не было. Я признался только потому, что не хочу подставлять своего помощника».

«Помощника?!»

Если то был не Бахламойо, кого еще может покрывать старый архимаг? Своего агента в рядах ордена?!

«Ну, помощницу, – недовольно буркнул он. – Иногда ты бываешь потрясающе непонятливым. Живо переводи разговор на другую тему! Например, о мотивах».

– Да, мотивы, – вслух выговорил я, снова привлекая к себе внимание. – Мы знаем, что вы совершили и как, но пока не ответили на вопрос: «Зачем?»

– Да, зачем?! – взвизгнул Подъедарм… точнее, один из его фантомов, прикрывающих оригинала.

– Поначалу у нас возникла версия о том, что его мудрейшество таким образом добивается ухода Снуфелинга, – продолжил я, вступая на скользкую дорожку предположений и взвешивая каждое слово. – Но было совершенно не понятно, для кого он старается? Для Дихлофанса? Но у него не было шансов стать Великим магистром. Как можно было бы подумать, изменившийся и… э-э-э… посвежевший архимаг мог бы сам претендовать на этот пост, но…

– Но! – Сюбникус наставительно поднял вверх тросточку.

– Но не таким же странным способом!

– Поясните, – потребовал Гоберман, как-то поухватистее взявшись за свою пилу.

– Не мог такой сильный маг и опытный диверсант действовать настолько примитивно и открыто! – воскликнул я, получив два утвердительных кивка – от Пропана и самого Сюбникуса. – Обвалить люстру – это же не серьезно! Очень странно… показушно! Это была даже не диверсия, а способ привлечь к чему-то внимание?

– Вы пока на правильном пути, – поощрил меня архимаг. – Осталось догадаться, к чему я привлекал внимание.

– Э-э-э…

Все мои «домашние заготовки» закончились. Мысли разбегались в сторону, никак не желая собраться в правильную схему.

«Банабаки», – вовремя подсказал мне Такс, дав точку опоры.

– Да, Банабаки. У главы Железного Зуба был важный проект, реализации которого мешал Великий магистр Снуфелинг. И был сообщник в рядах ордена Бездонной Чаши, тоже заинтересованный в его устранении. А время между тем поджимало.

– Откуда вы все это знаете?! – фыркнул Подъедарм.

– Нам рассказал об этом заказчик Банабаки! – гордо заявил Швендзибек, пустившись в повествование о горгомельском заказе для чернокожего Великого магистра и заинтересованности последнего в моем Таксе.

Все бы хорошо, но «суперархимаг» мог бы быть и посдержаннее… в некоторых вещах.

– Коллеги, вам не кажется, что господин магистр здесь лишний?! – напрямую осведомился Подъедарм. – Все-таки, речь идет о внутренних делах ордена!

– Цыц! – рявкнул на него Сюбникус. – Он – Швендзибек, а Швендзибек Швендзибеку – друг, товарищ и брат! Он сам понимает, когда надо говорить, а когда лучше промолчать.

– Да, да, понимаю! – закивал наш «супер-архимаг». – Но разрешите, я действительно пойду. Надо… кое-чего прихватить, а поезд ждать не будет…

– Идите, – милостиво разрешил ему Сюбникус. – Помните, я на вас очень надеюсь!

– Не подведу вас!

– Ловушки мы обезвредили и големов перебили, – добавил Гоберман. – Но на всякий случай, будьте осторожны и смотрите под ноги!

– Обязательно!

Швендзибек буквально вылетел из зала. Доха было дернулась за ним, но махнула рукавом и снова приняла лежачее положение.

Пока все смотрели на нее, я потихоньку развеял двух фантомов, которых отправил Подъедарм вслед за нашим «супер-архимагом». Все-таки, слова и, главное, тон старшего магистра мне очень не понравились, а если со Швендзибеком что-то случится, маман будет расстроена, и тогда плохо придется уже мне.

– Продолжаем разговор, – лязгнул Сюбникус.

Тросточка в его руке вдруг вытянулась, превратившись в полноценный магический посох. Где-то в эфире громко икнуло, и доха начала потихоньку ползком от него отдвигаться, переползая ко мне за спину.

– Да! – энергично кивнул Гоберман. – Мы остановились…

– Мы остановились на том, что у нас завелась «крыса», – властно заявил архимаг. – Скажу прямо, я не считаю зануду Снуфа лучшим главой ордена со времени его основания. Однако, когда-то именно он не побоялся взять на себя ответственность, а это дорогого стоит. Если кто-то хочет сместить его, пусть делает это достойным путем – указывает новый путь, собирает большинство в капитуле и вообще доказывает, что он – лучший. Но я не терплю темных интриг и саботажа, которые бьют не только по Великому магистру, но и по ордену в целом! Вы завершили расследование по летнему инциденту?

– Завершили, – Гоберман, наклонившись, наконец положил пилу на пол. – Доказательств намеренной диверсии нет. Это могла быть и случайная авария.

– Согласен, один раз – случайность. Но когда перед заседанием капитула мне по секрету намекнули, что испытание новой системы магической безопасности завершится громким провалом, это уже было совпадением. Очень нехорошим совпадением…

– А кто вам рассказал, – поинтересовался Подъедарм, по-прежнему предпочитавший держаться подальше от архимага. – Дихлофанс?

– Он самый. Однако глава оппозиции получил эту информацию от кого-то другого. Для которого он выступал лишь в качестве тарана по устранению Снуфелинга.

– В моем мире в таких случаях обычно спрашивают: кому выгодно? – вполголоса заметил Гоберман.

– Что вы так на меня смотрите?! – возмутился Подъедарм. – Да, я прекрасно знаю, что являюсь самым вероятным преемником Снуфелинга… если откажетесь вы! Но скажите, зачем мне добиваться того, что само идет мне в руки?! Да еще таким рискованным и сомнительным образом?! Вам не приходило в голову, что все эти телодвижения направлены не на то, чтобы посадить кого-то конкретно в кресло Великого магистра, а лишь на то, чтобы посеять в ордене хаос?! Я уже предупреждал, что в руководстве Гильдии кое-кто смотрит на нас косо, считая, что мы стали слишком сильными, богатыми и независимыми и слишком увлеклись немагичскими технологиями!

– Да, эта версия тоже возможна, – согласился Сюбникус. – Так или иначе, у меня возникли затруднения. К Снуфу я обращаться не хотел, да и кто будет прислушиваться к старому маразматику, пусть и немного посвежевшему.

– Ну, я бы поспорил… – с сомнением начал Гоберман, искоса взглянув на архимага, которого сейчас трудно было бы назвать не только стариком, но и просто пожилым человеком.

– Немного, – усмехнулся ветеран ордена. – Это на меня только недавно эмоциональная магия подействовала.

При этом он почему-то со значением глянул на меня.

«На молоденьких потянуло!» – доха скабрезно хихикнула.

Архимаг как бы случайно ткнул ей куда-то в тыльную часть кончиком посоха.

«Ай! Уже и пошутить нельзя!»

– В общем, опереться я мог только на таких же приятелей-отставников, – продолжил Сюбникус. – Однако не так уж много мы могли. Все связи, увы, остались в прошлом. Да и не мастер я по тонким расследованиям. Поэтому и возникла идея устроить не очень опасный для здоровья, но громкий тарарам, чтобы Великий магистр, наконец, почесал одно место… это я про голову, вообще-то… и начал поиски злоумышленников. А мне оставалось смотреть по сторонам и поглядывать, не проявится ли наш крысеныш.

– И как, проявился, – поинтересовался Гоберман.

– Да само собой! Не выдержал, задергался! Вон Дихлофанс как быстро смылся… или его кто-то смыл! И судя по тому, что и Банабаки там вертелся, крыса явно и с ним как-то связана. Хотя кто там кого больше использовал, судить не берусь.

– Банабаки ко мне и бандитов подослал! – вспомнил я.

– Э-э-э… Боюсь, это было не совсем так, – судя по выпученным глазам и отвисшим челюстям – даже у фантомов, я присутствую при чем-то эпохальном – матерый головорез Сюбникус перед кем-то смущенно извиняется. – Честно говоря, это я… решил немножко подхлестнуть расследование. Официально прошу прощения. С меня вира.

– Принимаю ваши извинения, – автоматически отозвался я.

– А что еще сделали вы? – язвительно спросил Гоберман. – В смысле, чем вы еще пытались ускорить расследование?!

– Ну-у, к Великому магистру прошлой ночью заглянул я, – повинился архимаг, хотя я заметил, что по его лицу пробежала усмешка.

– А подслушивающее устройство?

– Нет, это не мое! – Сюбникус открестился так решительно, что я заподозрил неладное. Не его ли помощница там поработала?! – И дворец развалил тоже не я!

– Какой дворец?!

– Да вот этот самый. Защита явно пошла вразнос. Вам не кажется, что живописные руины станут для города истинным украшением?!

– Ох, черт! – Гоберман схватился за голову. – Моя забывчивость таки однажды разрушит этот мир, как говорила когда-то тетя Фима! Мы ведь сунулись сюда специально за вами, Монбазор!

– За мной?!

– Да! Защиту и в самом деле необходимо отключить, и никто не сделает этого лучше вас!

Опять ни покоя мне, ни отдыха! Хотя то, что меня считают незаменимым… это приятно!