Зелёный пёс Такс и Четвёртая Хрюря. Часть 2

Глава 1. Возня в подвале

Биг-шмяк «Демон подземного мира»

Возьмите круглую ковригу хлеба и разрежьте ее вдоль. Отложите верхнюю половину, а нижнюю намажьте сырной пастой, или печеночным паштетом, или икрой мойвы в сливочном соусе. Слайсованием отрежьте тонкий круг сыра и положите на хлеб. Прикройте его сверху нарезанными кружками копченой колбасы, балыка или карбоната.

Разложите по краю нарезанную соломкой морскую капусту – это будет шевелюра и борода Демона. Проклятием бараноголовости сделайте ее курчавой. Разрежьте на две части крутое вареное яйцо и вдавите в желтки черные маслинки без косточек. Установите глаза демона и пришпандорьте их воздушными колышками или заклинанием родной почвы.

Из половинки маринованного или свежего мясистого сладкого красного перца сделайте нос. Наполните его нарезанной морской капустой, чтобы кончики соломок выходили наружу. Вторую половинку разрежьте еще на две части для формирования рта. Положите между губами длинный язычок соленого огурчика и несколько листиков маринованного имбиря. Теперь с помощью заклинания подобия и несложной иллюзии вы можете заставить Демона пускать огонь изо рта и дым из ноздрей.

Из книги «Кулинарная магия: сборник волшебных рецептов для услаждения вкуса и постижения искусства тонких манипуляций»

МОНБАЗОР

А хорошо иметь знакомого архимага из Департамента магпорядка!

Увидев Стэнниоля и Снежинку, директор отеля сделался очень вежливым, даже предупредительным. Вручил им все ключи и допуски к подземельям чуть ли не с поклоном. Правда, заодно подсунул на подпись стандартные формы отказа от претензий. Особенно меня умилила фраза о похоронах за свой счет.

Кстати, даже не знаю, как бы мы туда проникли нелегальным способом. Оказывается, здесь не от хорошей жизни стаскивали барахло на чердак. Подвалы, оставшиеся от ордена Понаехавших, были наглухо заперты, запечатаны и чуть ли не замурованы.

– Нет, за последний год туда точно никто не заходил, – заверил директор. – По инструкции, мы заносим все посещения в специальный журнал. Видите, последняя запись относится к позапрошлому году. Плановая инспекция департамента утилизации магической гильдии на предмет выявления и ликвидации бесхозных обрывков заклинаний. Они же обновили тогда все печати, о чем был составлен акт, и продлили сертификат на безопасную эксплуатацию. Если надо, могу предъявить.

– Не стоит, – качнул головой Стэнниоль. – Мы же не инспекция. Вы лучше вот, что скажите. Среди вашего персонала есть люди с большим опытом работы, имеющие представление о здешних тайнах?

– Да, такой человек есть. Позвать его?

Пока директор распоряжался, архимаг доверительно наклонился ко мне.

– Если увидишь табличку с надписью «Вход», лучше заходи через выход. Никогда не доверял легким путям! Тем более, в этом ордене из подвала наверняка отрыли дюжину всяких отнорков, через которые народ и шастает.

Тем временем явился специалист, за которым посылал директор. Им оказался тот самый завхоз, которого мы встретили на чердаке.

– Мастер Хамункулус, наш старейший сотрудник, – отрекомендовал его директор. – Один из двух человек, которые работают в отеле со времени его основания.

– Вы сказали – один из двух? – сразу же заинтересовался Стэнниоль. – А кто второй?

– Второй, вернее, вторая – это уборщица, матушка Секунда. Но она уже стара, глуха и немножко бестолкова. Вряд ли она вам подойдет.

– А она случайно не слепая?

– Н-нет, – директор удивленно посмотрел на архимага, да и мы, признаться, чего-то не поняли. – Наоборот, очень зоркая для своего возраста.

– Так это же прекрасно! Половина свидетелей, с которыми приходится иметь дело, все как на подбор слепые, глухие и бестолковые. Так что ваша уборщица находится в лучшей половине!

– Э-э-э… Так позвать ее?

– Пока не надо. Может быть, позже.

Не знаю, понял ли завхоз намек, но он сразу же уяснил, что нам нужно.

– Таинственные места? А как же! Вот есть у нас странная кладовка, из нее вечно крупы пропадали. Гречка вообще за сутки усвистывала! В конце концов стали мы там туалетную бумагу хранить, но и ее этой весной всю потырили! Тогда загрузили ее тараканьей погибелью, средством от моли и крысиным ядом. Вот на них пока еще никто не позарился!

– Пригласите мага-пространственника, пусть поставит там барьер против межмирового проницания, – посоветовал Стэнниоль. – А с людьми никаких происшествий не случалось?

– Бывало и с людьми. Вот есть у нас на первом этаже один туалет. Говорят, там иногда люди пропадают. Заходят, а обратно не выходят.

– О, это уже интересно! – воскликнул архимаг. – Пожалуй, проведите нас туда!

– Погодите, так я еще не закончил! – запротестовал завхоз. – У нас есть и другие странные места! Например, на одном из лифтов будто бы можно спуститься до самого ада! А еще, если его по-особому попросить, он остановится на третьем с половиной этаже…

– Третий с половиной – это не интересно. Вот седьмой с половиной – на это я бы посмотрел! Нет, ведите нас в ваше первое место! Тайный ход в неработающем женском туалете – это же классика жанра!

– Почему неработающий, с ним все в порядке, воду сливает исправно… – по-моему, бедняга просто не поспевал за стремительными поворотами мысли архимага. – И он не только женский, все туда ходят… Только редко…

Попрощавшись с директором, мы спустились на первый этаж. Возле нужной двери наша компания чуть не столкнулась с бабусей в гостиничном форменном халате, которая, пожалуй, даже слишком резво для своего возраста спешила к ней с другой стороны.

– Пропустите меня, я живенько! – буквально оттерев в сторону нашего проводника, она юркнула в приоткрытую дверь, захлопнув ее за собой.

– Можно подумать, мы мертвенько, – проворчал ей вслед Мухтар, но ничего не стал предпринимать, делая вид, что висит на стенке, слегка касаясь рукавом Меховушки.

Мы подождали немного... Потом еще немного.

– Да она там что, утонула, что ли?

Нетерпеливая Натация дернула дверь на себя и заглянула внутрь. Я деликатно отвернулся.

– Ой, а здесь пусто! – раздался ее растерянный голос.

Теперь и мы поспешили проникнуть в таинственное место. В туалете в самом деле никого не было.

– Зашла, а обратно не вышла! – ахнула Ната, прижав пальцы ко рту. – Пропала бесследно!

Такс насмешливо фыркнул.

«Люди всегда следы оставляют. Найдем!»

По-моему, он перед кем-то рисуется. Интересно, перед кем? Неужели перед Натацией?!

Слегка покружив по помещению, мой друг сделал стойку перед крайним унитазом.

– Смылась! – прокомментировала Первоконница.

– Утопилась? – предположил Мухтар.

– А вы что скажете, милейший? – спокойно обратился Стэнниоль к завхозу, наблюдавшему за нами с кислым выражением лица. – Засекли мы ваш маневр?

– Догадались, ваше мудрейшество?

Что он имеет в виду? О чем догадался?..

И вдруг меня пробило. Конечно же! Как я сам сразу не понял?!

Это же искусственная личность наподобие моих дублей, только классом выше! У него даже имя говорящее! И никакой он не завхоз, кстати, а вахтер. Совсем другой вид по классификации.

– Итак, вы, значит, – страж сего богоугодного заведения, – подтвердил мою догадку архимаг. – А ваша напарница, надо понимать, домовая?

– Ну, допустим. Все равно никуда вы не пройдете. Мы тут для того и поставлены, чтобы всякие разные на изнанку ордена не совались.

– Я вообще-то, как бы, при исполнении, – многозначительно заметил Стэнниоль.

– И что с того? Наш создатель Великий магистр Расмус грызам не доверял и нам заказал. Вы мол, разве что не прямо грабите, а по закону конфискуете. А так никакой разницы.

– А маг Друбадан по прозвищу Друппи к вам на изнанку в последние дни заглядывал?

– А ежели и заглядывал, вам-то что? Он сюда заходить имеет право в любое время. А вы – нет! И я о нем никому не обязан докладывать.

– Так я могу и по-другому спросить.

– Спрашивайте! – ухмылка Хамункулуса растянулась от уха до уха, подчеркнув его нечеловеческую природу. – Я боли не ощущаю. Да хучь убивайте! Все равно возрождусь!

– М-да, мафия и здесь бессмертна, – вздохнул Стэнниоль. – Но, может, мы с вами как-то поладим? Мы же никакие не грабители…

– Мы – трофейщики, – совершенно некстати влез Швендзибек.

Дознаватель, не оборачиваясь, показал ему кулак, выросший до размера хорошего арбуза. Наш самозваный «супер-архимаг» испуганно шарахнулся от него, пытаясь слиться со стеной. Но переусердствовал, случайно долбанул ее и… куда-то провалился.

– Бек! Ты куда?.. Ловлю!!!

Сложив полы, Мухтар рыбкой нырнул в зияющее отверстие. Из дыры потянуло характерной магией. Вот, он вход на изнанку!

– Ах!

Меховушка, всплеснув рукавами, метнулась за ними и буквально утянула с собой Натацию. Следом бросился я – мне же нести ответственность за это взбалмошное создание!

«Я с вами!»

Верный Такс, понятное дело, не оставил хозяина.

– Инициативники, что с них взять, – послышался горький вздох Стэнниоля.

Я влетел в длинную изогнутую трубу с гладкими стенками и стремительно унесся по ней куда-то в недра земли, безуспешно пытаясь ухватить за ногу с визгом летящую впереди магичку.

После недолгого сумасшедшего спуска нас выбросило в некое тускло освещенное место. Финишируя, я чудом извернулся в воздухе, избежав столкновения с Натацией и ее наполненным острыми металлическими побрякушками рюкзачком. Впрочем, далеко не ушел – на одну мою руку свалился Такс, а на другую – Снежинка. Мой пес сразу же состроил умильную мордашку, вильнул хвостом и потянулся к лисичке, нарушив хрупкой равновесие. Падая на спину, я мог наблюдать, как медленно и величаво планирует вниз на своем портфеле Стэнниоль. Ход на потолке, выбросивший нас, с громким чвяком закрылся.

Где же это мы оказались? По ощущениям, на изнанке, но выглядела она исключительно странно. Нас окружал коридор примерно круглого сечения с неровными бугристыми стенками, слегка проминающимися под рукой. Его поверхность была покрыта высоким ворсом, издававшим слабый желтоватый свет. В одной стороне ход изгибался, уходя в сторону и немного вверх, в другую ворсистый пол понижался, постепенно уходя в глубокую темную воронку. Оттуда изрядно смердело канализацией.

– Как в кишке какой-то! – брезгливо наморщила носик Натация.

– Хм, интересно... По первому образованию Великий магистр Расмус был патологоанатом, – заметил Стэнниоль.

– И что?

– Чувствуется…

– Все-таки, вы сюда добрались, паршивцы!

Складки и бугорки на стене вдруг задвигались, превращаясь в лицо Хамункулуса. Выглядело это довольно омерзительно.

– Ай!

Натация от неожиданности выпустила по роже какое-то мелкое проклятие. Вдруг весь коридор пришел в движение. Стенки конвульсивно сжимались, словно наша компания находилась внутри ползущего червя. При этом нас явно стремились стряхнуть в вонючую воронку. Мы уцепились друг за друга, а вот Такс, понадеявшийся на свои когти, во время особенно сильного толчка оторвался вместе с куском ворса и покатился вниз. Я попытался подхватить его воздушным щупальцем, но стенам это не понравилось, и они разошлись не на шутку, взбугриваясь волнами, которые пытались увлечь нас все дальше книзу. Удержаться удалось только чудом. Такса выручил Мухтар, опустившийся перед моим другом и не давший ему упасть.

Пройдя через пик, пульсации начали затихать. Впрочем, расслабляться было рано – мы сильно скатились вниз. В этом месте наклон коридора был сильнее, а воронка – существенно ближе.

Стенка вновь зашевелилась, но на этот раз мы восприняли появление Хамункулуса более спокойно.

– Что, господа маги, молчите? – злорадно произнесло лицо, наполовину выдвинувшись вперед. – Не любит это место ваше колдовство, уж не обессудьте. Еще раз попробуете замажить – и прямиком туда!

Высунувшаяся из стены рука показала направление.

– Эй, а как мы обратно попадем? – слегка дрожащим голосом осведомился Швендзибек.

– А никак. Вы лучше сразу прыгайте туда, в клоаку. Там даже не все тонут. Кое-кто потом обратно возвращался, чтобы второй подход сделать, хе-хе. А один чудик даже шесть раз через нее проходил. Понравилось ему там, что ли? Все одно, никуда вы отсюда не выберетесь!

– Мы попробуем, – хмыкнул Стэнниоль, вставая на ноги и открывая портфель.

– Хы-хы-хы! Не хотите по-хорошему, так будет по-плохому! Узрите же гнев Понаехавших!

Не дожидаясь, пока в кишке смолкнет издевательское эхо, мы дружно побежали вперед, стремясь обеспечить себе побольше места для маневра, но так и не успели достичь поворота. Оттуда вылез и шустро пополз в нашу сторону странный предмет, больше всего похожий на гигантскую половую тряпку из сильно выцветшего голубоватого ситчика в мелкий цветочек. Из-под него вытекали ручейки грязной воды.

– Только без магии! – предупредил наш предводитель, роясь в портфеле.

«Можно и без магии!»

Такс оскалил зубы, преображаясь в боевую форму. Впечатлительная Меховушка ахнула, прижавшись плотнее к Натации.

Р-ряв! Мой отважный друг бросился в атаку. Его противник заволновался, пошел волнами и внезапно выбросил длинный язык, пытаясь смести Такса с дороги. Но пес подпрыгнул, пропустив его под собой, а затем обрушился на врага, действуя одновременно зубами, когтями и даже хвостом с иглой на конце. Во все стороны так и полетели клочья.

– Рвет как Тузик грелку! – восхищенно присвистнула Первоконница.

Однако, тряпко-монстр не сдавался. Его края взметнулись в воздух. Похоже, он собирался запеленать ими моего друга и задушить. Но тут в бой вступил Мухтар.

Проворчав что-то типа: «Это по моей части», он начал раздавать лоскутам мощные оплеухи рукавами и пинки нижними частями тяжелых меховых пол. Тряпичные края от таких ударов падали вниз и больше не вставали.

А в середине неистовствовал Такс. Оттуда раздавался непрерывный треск рвущейся материи, летели в стороны брызги воды. Дезориентированный тряпко-монстр пытался стряхнуть его с себя, уползти куда-то, свернуться или скататься в валик, но мой друг и Мухтар не давали ему спуску. Наконец, он дернулся, по нему пошли конвульсии, и громадный боевой артефакт испустил дух, став просто большой рваной мокрой тряпкой.

– Мой богатырь! – Меховушка, слетев с плеч Натации, обняла Мухтара рукавами.

А Снежинка, подойдя к Таксу, лизнула его в ухо, после чего на морде моего пса появилась совершенно умильная («дебильная» – поправила Первоконница) улыбка, весьма стильно сочетавшаяся с частоколом острых зубов.

– Не время любезничать! – строго напомнил Стэнниоль. – Вперед!

Пробежав по мокрым тряпкам, даже не пытавшимся ухватить нас за ноги, мы свернули за угол, оказавшись в новом кишкообразном коридоре. Его поверхность была неровной, ворс скрывал бугорки и ямки, поэтому приходилось смотреть, куда ставить ногу, и поневоле снижать скорость.

Внезапно спереди послышалось мощное гудение, словно к нам навстречу приближался пчелиный рой. Я почувствовал, как у меня по спине пробежали струйки холодного пота. Терпеть не могу жалящих насекомых! И даже не представляю, как мы справимся с ними без магии.

Поэтому вынырнувшее из-за поворота полное авиакрыло метел с мутовками из острой стальной проволоки я воспринял чуть ли не с облегчением. Ведь чем крупнее противник, тем проще по нему попасть.

– Это дело по мне! – хищно просвистела Первоконница, вылетая из ножен. – Потанцуем?!

Стэнниоль, распахнув портфель, выхватил оттуда странный предмет – три короткие палки, соединенные между собой цепями. Боевой цеп?!

– На Земле научили, – лаконично сообщил он, становясь рядом со мной и трансформируя портфель в небольшой кулачный щит, занявший место у него на локте. – Что же, как говорят там, за Вэ-Дэ-Вэ!

Такс просто коротко рявкнул.

А затем стая железных метел налетела на нас, закружила, оцарапав мне щеку и выдрав кусок из рукава. После чего отхлынула обратно, оставив после себя много металлической сечки и несколько переломанных палок. Одна из них пыталась снова взлететь, но Такс налетел на нее и перекусил пополам.

С возмущенным гудением метлы снова обрушились на нас. Стэнниоль выделывал невероятные трюки своим оружием, контролируя не только подступы, но и верхнюю полусферу. Я работал Первоконницей, старясь не столько рубить, сколько сбивать атакующие древка, а на ворсистом полу с ними расправлялся Такс. Сзади нас подпирали бойцы второго эшелона, вооружившиеся обломками метел и не дававшие противникам ударить нас в спину.

Еще раз отступив и перегруппировавшись, они сформировали ударный клин и попытались поддеть нас снизу, но вновь напоролись на мою шашку, зубы Такса и удивительную боевую сцепку архимага. Мне на этот раз порвали штанину и немного зацепили по ноге, но я, не обращая внимания на рану, рубил наотмашь, но вдруг противник… неожиданно кончился.

ПРОДОЛЖЕНИЕ от 16.04.2021 г., 14:47

Поле боя осталось за нами, но на этот раз победа обошлась немалой ценой. Применять магию мы не решались, и Стэнниолю пришлось достать из своего портфеля, снова ставшего портфелем, с десяток индивидуальных пакетов, чтобы обработать и перевязать наши раны. Бедному Таксу располосовали оба плеча, среди зеленой шерсти протянулись темные подтеки. Снежинка кончиком когтя ковыряла в зубах, пытаясь вытащить застрявшие между клыками щепки. Мухтар с печалью смотрел на неаккуратные клочья меха, выдранные из грудной части, а Натация в помятом шлеме вытаскивала из полы пронзившие ее проволочки.

Даже Первоконница была невесела, изучая свежие зазубрины на клинке.

– У этих сталь неплохая была, не менее сташестидесятки по Бринеллю… И вязкая, сволочь! – сердито ворчала она.

– Выберемся отсюда, я порекомендую вам хорошего мастера-оружейника, – нетерпеливо сообщил Стэнниоль. – Если все закончили считать свои раны, предлагаю идти дальше. Боюсь, наши испытания не закончились.

– Интересно, чем они продолжатся? – вслух подумал я. – Половая тряпка уже была, метлы были… Если против нас действует уборщица, что станет следующим шагом? Ведро с водой, чтобы нас смыть в эту… воронку?

– Тьху на тебя! – махнул рукавами Мухтар. – Я тяжелый, плавать не умею, сразу тону!

Впереди зашумело, но это был не водный поток. Навстречу нам медленно выдвигался огромный мохнатый валик, похожий на те, которыми пользуются маляры. Однако этот занимал весь коридор от края до края и даже прогибал в стороны стенки. Верхней частью он порой задевал ворсистый потолок.

– Кхе-кхе, советую поспешить с отступлением, – в стене вновь проявилось ехидное лицо Хамункулуса. – Догонит – раздавит! Только в клоаке и укроетесь. Так что, ноги в руки, и назад!.. Ну же! Бегите, глупцы!.. На старт… Внимание… Мочи!

Валик утробно заурчал и попер на нас буром, наращивая скорость. Вдруг ему навстречу вылетела Снежинка, вся распушившаяся, оскаленная и грозная, с воинственно задранным хвостом.

– Все, я к тебе пришла! – выкрикнула она, бросаясь вперед. – А ну, пшел с дороги! Задавлю-у-у!!!

Я зажмурил один глаз, ожидая ужасной развязки, но валик дал такой сильный реверс назад, что ворс так и полетел из него во все стороны. Вихляясь из стороны в сторону, задевая потолок и стены, он что есть духу удирал от взъерошенной белой лисички, а вслед за ней бежали и мы, потрясая кулаками и подбадривая себя победными криками.

Один поворот, другой… Валик свернул куда-то в сторону и пропал из вида. А мы дружно выскочили в большой длинный зал, прямо на берег широкого подземного озера с маслянисто-зеленоватой и чуть дымящейся водой.

Острый химический запах ударил в нос. Снежинка, взвизгнув, отскочила назад.

Швендзибек, вытянув руку, осторожно попробовал воду палкой и тут же испуганно отпрянул в сторону. Раздалось громкое шипение, жидкость забурлила, от нее пошел пар. А в руке «супер-архимага» остался только огрызок деревяшки с неровным, словно отъеденным краем.

– Хм, интересная задачка, – пробормотал Стэнниоль.

Я проследил за его взглядом. Препятствие не выглядело непреодолимым. Ширина озерца не превышала сорока… ну, в крайнем случае, пятидесяти шагов. На той стороне виднелись ступеньки, поднимающиеся к широкому проему. Если бы можно было использовать магию, мы бы перескочили эту лужицу, даже не заметив. Но что-то мне подсказывало, что в этом месте следовало проявлять предельную осторожность.

– Что, задумались, господа маги? – на этот раз лицо Хамункулуса появилось на потолке над нашими головами. – Понравилось джакузи? Концентрированная кислота, вмиг разъедает любую органику, да и к неорганике относится небрежно. Так что, без вашего колдовства вы здесь не пройдете. А с колдовством тем более не пройдете – мигом искупаетесь, растворитесь и выпадете в осадок! В общем, идите вы, соколики, назад. Клоака вас, небось, совсем уже заждалась! А то кто-то из вас ведро с водой вспомнил? Будет, будет вам влажная уборка-протравка!

С гнусным хихиканьем рожа исчезла. А с обеих сторон кислотного озерца ударили водопады вонючей зеленой жидкости. Поверхность пошла волнами, которые все выше накатывали на ворсистый берег.

– Шеф, тут поблизости скафандра такого серебряного нигде не спрятано? – озабоченно дернулась в ножнах Первоконница. – Может, поискать?

– Монбазор! – окликнул меня Стэнниоль. – Смотрите, здешнее покрытие не реагирует на кислоту и не растворяется! Попробуйте вырезать кусок из стены!

Я понял задумку архимага и несколькими ударами вырубил на стене контур вытянутого прямоугольника. Ухватившись за края, мы со Швендзибеком вырвали большой кусок материала, похожего на толстую, с ладонь, плотную кожу. Стена вздрогнула, по ней прошла волна, но на этом все и кончилось. Оставленный нами разрез сразу же стал заполняться желтоватой пеной.

Стэнниоль, подхватив наш трофей, бросил его в жидкость у самого берега ворсом вверх. Никакой реакции! Тот и не думал распадаться. Архимаг поставил на него ногу, нажал. Кусок слегка погрузился, но не тонул.

– Поняла! – воскликнула Натация, радостно подпрыгнув, отчего у нее в рюкзаке загремели части доспеха. – Мы построим плот!

– Нет, у меня есть другая идея. Мухтар, вы ведь нас на себе не унесете?

– Не смогу, – печально покачала воротником доха. – Даже одного не вынесу. Зеленого на тот берег переправлю и сестричку беленькую. А вы, люди, слишком тяжелые, сильно к земле припадаете.

– А за собой сможешь потянуть, если я на такой плотик стану?

– Хм, это, наверное, можно!

– Тогда Монбазор, вырубайте куски побольше! Мы займемся дохасерфингом!

Уровень кислотного озера поднимался на глазах, так что подгонять никого не требовалось. Работа закипела. Мы с Первоконницей вырезали длинные куски, с помощью Швендзибека и Натации выдирая их из стены. Та дергалась, волновалась, но мы были неумолимы. Стэнниоль вытащенным из безотказного портфеля ножом делал прорези, в которые можно было бы вставить ноги и не бояться, что они в самый неподходящий момент выскользнут.

– Первым иду я, – заявил архимаг. – Как самый тяжелый. Если проскочу, значит, выйдет и у всех остальных.

– Хватайся за меня, маг! – Мухтар, взлетев, завис в воздухе перед Стэнниолем, вставшим на импровизированную доску. – Эх, прокачу!

Архимаг, перебросив портфель на ремне за спину, схватился за полы дохи, что есть силы зажав их в кулаках, и Мухтар сначала неуверенно, а потом все быстрее и быстрее потащил его по кислотной глади. Насколько я видел, зеленоватые волны немного захлестывали просевший плотик, но терялись в ворсе.

– Получилось! – выкрикнул Стэнниоль, благополучно переправившись на тот берег. – Следующий!

Второй пошла Натация. Вцепившись в доху, она залихватски пронеслась через озерцо и буквально вылетела на берег. Вслед за ней финишировала Меховушка, которая несла на себе Снежинку.

Конечно, я сильно волновался за них, а Такс вообще себе места не находил. Когда Натация с Меховушкой вскочили на ступеньки, он испустил натуральный вздох облегчения. Странно, вроде бы он раньше Нату слегка недолюбливал… По-моему…

Следующим встал на доску Швендзибек, но поспешил и заскочил на нее, когда Мухтар находился над серединой озерца. Да еще и оттолкнулся от берега. С легким шипением плотик начал погружаться.

– Спасите! – взвизгнул «супер-архимаг». – Я не умею плавать!

– Так лети, Бек! – Мухтар сделал бочку, разворачиваясь перед ним в воздухе.

Швендзибек подпрыгнул и, уцепившись за доху, помчался прямо по кислотной поверхности, оставляя за собой шлейф брызг. Вылетев на тот берег, пассажир сходу запрыгнул на ступеньки и немедленно сбросил с ног ботинки, от которых шел пар.

– Безобразие! – вскричал он, поджимая под себя ступни в полосатых носках. – Я своим башмакам каменные подошвы сделал, десять лет им сносу не было! А тут – дырка на дырке! Я буду жаловаться!

– Обратитесь в лигу церебросексуальных реформ! – рявкнул Стэнниоль. – Монбазор, не спите!

Действительно, кислотное озеро, словно разозлившись на то, что у него отбирают добычу, забурлило, вспенилось и начало еще быстрее выходить из берегов. Нам с Таксом пришлось отступать почти к краю коридора, а он как раз шел вниз.

– Прыгай мне на спину! – скомандовал я, опускаясь на корточки.

«Хозяин, я как бы пес, а не макака, – смутился мой друг. – У меня лапы не хватательные, не удержусь!»

«Я в тебя верю! – мысленно прокричал я. – Опирайся на рюкзак!»

Такс как-то устроился у меня на загривке и, согнувшись в три погибели, я прыжком перебрался на последний плотик, уже покачивавшийся за урезом воды. На какой-то страшный миг мне показалось, что его поверхность уходит у меня из-под ног, но тут же в нос пахнуло бараньей шерстью, а перед глазами появился мохнатый бок дохи. Я изо всех сил вцепился на него, и меня потянуло вперед, прямо в зеленые волны. Сзади испуганно тявкнул Такс, но ноги сами нащупали прорези и застряли вниз, а через мгновение я уже заскользил по кислотной воде словно заядлый дохасерфингист. Мне даже понравился этот способ передвижения. Вот бы так на настоящей доске, по нашему вольнатутенскому озеру!

– И не думай! – проворчал Мухтар. – Я предмет роскоши, а не средство передвижения.

Нам потребовались считанные секунды, чтобы пересечь преграду. Уровень жидкости стоял уже высоко, и я перескочил прямо на ступеньки. Ноги застряли в плотике, потому мне пришлось сделать прыжок вверх прямо вместе с этой гирей, чтобы не упасть.

– Шеф, ты бы снял лыжи! – брякнула под руку Первоконница.

Но меня уже подхватили, сняли со спины Такса и, наконец, помогли освободиться. Оставив очередную ловушку за спиной, мы бросились бежать вверх по лестнице, сходу продавились через какую-то мембрану и… внезапно оказались в огромном мрачном зале с высокими колоннами и многочисленными нишами в стенах.

Проход, чмокнув, закрылся за нами. А к нам навстречу вышли мрачная старуха со шваброй наперевес и Хамункулус, с голыми руками, но с выражением мрачной решимости на лице.

О, великая сила! Снова надо драться, а я сегодня уже так устал!

Штаб-квартира Братства Скакаусов

Примерно в это же время

– …Таким образом, мне удалось создать новый поисковый амулет, – Вм-мать-и-матик с гордостью продемонстрировал деревянный волчок с торчащей стрелкой. – Дальность у него, правда, маловатая, но зато отменное чувство направления. С его помощью мы разыщем и Пампуку, и его хрюрю.

– Разыскать-то не хитро, – с сомнением хмыкнул Хрымпич Лямпкен-Тапкен. – Он, как та Снежника, сам приходит. Тут другой вопрос возникает. Какая у него будет мотивация, чтобы с нами сотрудничать? Я его в деле видел – серьезный парень, хоть и молодой. Его так просто не обломаешь.

Бр-р! Пружинварт зябко передернул плечами. Ему показалось, что у него снова задрожала левая нога. Он поспешно прихватил ее руками, но тут внезапно заходил ходуном правый локоть.

– Мотивация у него будет самая простая – жить захочет, – веско произнес Главный. – Бежать ему будет некуда. Или стабилизирует конструкт своей силой хаоса, или там и останется.

– Так что нам больше нужно – сам Пампука или его хрюря? – уточнил крепыш с недобрым выражением лица и странно неподвижными желтыми глазами.

Ястреб, один из лучших боевиков Братства, всегда отличался проницательностью.

– И то, и другое, но хрюря важнее!

Вм-мать-и-матик хищно облизнулся, и Пружинварту вдруг показалось, что на его месте за столом сидит монстр с горящими глазами и оскаленными клыками, капающий слюной. Он недоуменно мотнул головой. Странное наваждение исчезло.

– …На досуге я провел расчеты, – донесся до него голос Хрымпича. – Понимаете, какая штука выходит. Разрывая связь с Землей и другими соседними мирами, мы нарушаем целостность завесы, установленной Великими Древними. Возникает угроза прорывов со стороны демонических планов.

– Де-емоны, – Главный покрутил в пальцах свою «вечную» зажигалку, в которую когда-то посадил мелкого огненного элементаля. – Это будет сла-авная охота!.. Брат мой, вы не спокойны, вас одолевают тревожные мысли. Поскачите, покричите, голова ваша очистится, и все пройдет... Друзья мои, поможем нашему премногоученому собрату! Поднимайтесь, давайте дружно: вместе нас много, вместе – мы сила! Нас вместе много, мы непобедимы!

В такие моменты сомнения действительно отлетали сами собой, но в этот раз Пружинварт не мог полностью отдаться объединяющей их могучей силе. Подпрыгивать приходилось осторожно – а вдруг нога в самый неподходящий момент начнет дрожать или даже подломится?!

Мандибур, подвал бывшего ордена Понаехавших

Четверть часа спустя

Стена задрожала, затряслась, с нее посыпались пыль и мелкая крошка. Затем начали выпадать камни кладки, словно источенные снаружи исполинской фрезой. Вскоре в углу подвала зиял широкий проем, через который пробивался неяркий свет. Теперь внешний наблюдатель, если бы он здесь находился, смог бы разглядеть виновника происшествия – массивного зверя, похожего на хомячка, но размером с бегемота, с широкой мордой и огромными зубищами-долотами.

Грузно копошась, странная тварь выбралась из пролома и замерла. За ней показался погонщик – темнокожий маг в светло-сером бесформенном плаще.

– Молодца, молодца, – покровительственно похлопал он зверя по крупу, ставя на пол небольшую деревянную клетку. – А теперь сворачивайся!

Просьба была подкреплена небольшой дозой магии, так что хомяк-камнегрыз начал послушно уменьшаться. Менее чем за минуту он сократился до размера дикого кабана.

Вдруг зверь застыл, прекратив съеживаться. Из его рта вытянулся длинный трепещущий язык, словно щупающий воздух и принюхивающийся к чему-то далекому. Мега-хомяк издал громкий писк и тяжелой рысцой понесся куда-то в сторону.

– Стой, стой! – выкрикнул маг, поспешно кастуя заклинание подчинения. – Повинуйся мне!.. Ресет, ресет!..

Однако питомец его не послушал, умчавшись в темноту. Пройдя за ним и увеличив яркость «светляка», раздосадованный волшебник разглядел на стене красивые панели из поделочного камня с обширными включениями серебристого с золотинкой минерала с металлическим блеском. Зверь завороженно смотрел на них, язык вытягивался из пасти, касался камней и втягивался обратно.

– Тьфу ты!.. Ладно, подзаправится, облегчится и успокоится…

Маг отвернулся, чтобы заняться своими штудиями, но тут у него за спиной раздался неприятный скрежещущий звук, словно кто-то провел длинным железным прутом по абразиву. Потом еще и еще.

Ну вот как работать в таких условиях?! Великий магистр Банабаки неприязненно поморщился. К сожалению, такое деликатное дело он не мог доверить никому другому, приходилось все выполнять самому.

Мандибур, отель «Золотая Шляпа»

Еще через какое-то время

Селия была на грани отчаяния. Она не могла найти Монбазора!

– Да, приходил сюда маг с зеленой собакой и девицей, – подтвердил ей портье. – Давненько. Часа полтора уже, наверное, прошло, а то и два. Но обратно они не возвращались, это точно… Происшествие?! Не было здесь никакого происшествия! Вы сами взгляните, госпожа, все в порядке, нет ни жертв, ни разрушений… Эй, вы куда?!

Не в силах и дальше смотреть в его честные глаза, Селия сама начала поиски. Она разыскала вход в подвал, но тамошние печати точно никто не вскрывал, по меньшей мере, год. Затем пробежалась по всей гостинице от первого этажа до последнего и обратно. На седьмом она обнаружила следы магической битвы, в которой явно принимал участие и Монбазор, но сейчас там было уже пусто. А местный персонал или честно ничего не знал, или отнекивался. Селия уже трижды успела пожалеть, что в Сэрендинском училище не преподавали ментальные заклинания, и твердо вознамерилась после возвращения в Вольтанутен попросить магистра Люксифера заполнить этот пробел в ее знаниях.

Но пока что осталось только спуститься на первый этаж. А затем ноги сами повели ее прочь из отеля, в обход здания. С ярко освещенной площади она свернула в темный проезд, используемый для хозяйственных нужд, и вдруг услышала знакомый голос.

– Да, дверь эта точно здесь! Только, кажется, снаружи не открывается. Может, подождем, так они сами и выйдут?

– Баззя! – обрадованно воскликнула Селия. – А где Монбазор? Вы с ним разделились?

– Э-э-э… – обычно бойкая дубля как-то подозрительно стушевалась. – Мы… как бы это… по отдельности…

– Добрый вечер, госпожа Лаурентин, – прозвучал смутно знакомый строгий женский голос, и из темноты появилась сухощавая фигура со стеком в руке. – Мы сами недавно пришли. Вы ищете Монбазора?

– Госпожа Клэпп? – Селии не составило большого труда вспомнить и рыжеволосую воительницу, и обстоятельства, в которых они познакомились. – Вы хотите сказать, что Монбазор там… с Натацией?!

– Да. Они будто бы случайно встретились в Гильдии. И кое-кому, очевидно, захотелось приключений. Они вместе отправились в это место и пропали неведомо куда.

– Почему неведомо? – сердито забубнила Баззя, на всякий случай прикрывшись госпожой Клэпп от Селии. – Сначала они на изнанке были, потому я босса и не чувствовала. А сейчас они где-то поблизости, внизу. Здесь где-то и дверь имеется, только никак не могу понять, как ее нащупать и чем открыть… Может… это… они сами выйдут?

– Пусть только выйдут! – Эрьза Клэпп многозначительно похлопала стеком по руке.

Селия молча качнула головой. Ее сердце учащенно забилось. Интуиция говорила ей, что непутевого Монбазора снова надо выручать из беды. Но как?!

ПРОДОЛЖЕНИЕ от 16.04.2021 г., 19:50

ТАКС

Пауза затягивалась. Мы не стремились атаковать первыми. Все-таки, страж и домовая на своей территории – опасные противники. К тому же, Тамина в последнее время заставила меня осознать, что женщина со шваброй – это страшная сила.

Но почему они ничего не предпринимают?!

Внезапно рожа Хамункулуса расплылась в обычной человеческой улыбке.

– Поздравляю, господа маги и… не совсем маги! Вы прошли испытание и удостаиваетесь звания почетных Понаехов! Получите ваши регалии для явного и тайного ношения, а также бессрочные пропуска в орден!

Порывшись в карманах, он достал несколько золотистых кружков-медалек и амулеты в виде ключей со сложной ажурной бородкой. Я осторожно взял в зубы оба предложенных предмета.

Ключ мне, конечно, ни к чему, а вот медаль пригодится. Попрошу хозяина, чтобы повесил на ошейник рядом с пластиковым оберегом от мастера Бруль Там Шпока. А то, говорят, в других мирах собакам туда медали цепляют, а у меня ни одной нет!

– Позвольте! – услышал я немного рассеянный голос Монбазора. – А у меня такой уже есть…

И мой хозяин продемонстрировал… второй ключ, который сегодня утром презентовала ему Белая Ведьма Леонсия.

– Что же это вы сразу его не показали? – попенял ему страж-завхоз. – Мы бы тогда вас пропустили, и ваших спутников тоже.

– Базз, сейчас я тебя задушу! – натурально прорычала Натация.

Я на всякий случай тоже слегка рыкнул в ответ. Это мой хозяин, и кусать его имею право только я!

– Ай! Такс!.. Ну забыл я, забыл!

«Хозяин, я же шутя! Даже штаны не прокусил».

– Учитесь видеть во всем хорошую сторону, – улыбнулся чернохвостой сыскной вожак. – Зато, когда бы вам еще представилась возможность испытать такие острые ощущения и быть принятой в один из легендарных магических орденов прошлого? Я, например, этим горжусь!

Стэнниоль провел рукой по лицевой стороне своей медали. На ней постепенно проявилось изображение человечка, одетого в жилет с полосками. В руке он держал лопату. Надпись гласила: «Главный Джамшут Мандибура». Надо будет как-нибудь потихоньку спросить его, что она означает.

– У меня к вас небольшая просьбочка, – отвлек меня Швендзибек, дернув хозяина за рукав. – Тут у меня обувка прохудилась. Не споспешествуете ли? Мне бы только до дома допрыгать!

– Да, конечно… – Монбазор оглянулся по сторонам, пытаясь найти укромное место, чтобы заняться поиском нужной вещи в межмировом пространстве. – Мухтар, можно вас на минуточку?

– В моем кармане будешь обновку искать? – хохотнул балахонистый. – Ну, попробуй…

Хозяин засунул руку под полу дохи и вскоре выдернул ее обратно. Не пустую.

Мне снова пришлось воспользоваться его зрением, чтобы хорошенько разглядеть пару легких туфелек из плотной черной простроченной ткани с белой резиновой подошвой. Поднявшись на задние лапы, я слегка обнюхал их. Они немного пахли магией, как и вообще почти все в этом странном месте, но в целом их запах технологичной вещи из искусственных материалов показался мне знакомым.

– А ничего себе кеды, – хмыкнула Первоконница. – Точно, не фабрика «Скороход»!

И верно – кеды! Помню, хозяин доставал себе подобные, когда мы летом занимались бегом в гостях у госпожи Пампуки.

Швендзибек с недоверием принял подарок.

– Легкие они какие-то, – протянул он. – И непрочные…

– Бек, ты харчами не перебирай, – по-моему, балахонистый немного обиделся за такое пренебрежение. – Сам говорил, что тебе только до дома в них допрыгать. Вот и прыгай! И смотри, какие они стильные. Сами черные, а шнурки – бе-елые!

– Да, шнурки – это красиво…

Оставив Швендзибека примерять обновку, я сосредоточился на других задачах. Вокруг происходили и более важные вещи. Домовая, перехватив швабру одной рукой, второй достала из-за ближайшей колонны ведро с водой.

– Пойду приберусь, – проворчала она, направляясь к проходу, откуда мы недавно прибыли. – А то натворили там делов…

Перемычка чпокнула, пропуская ее и закрываясь обратно. А сыскной вожак тем временем повернулся к стражу.

– А сейчас вы мне можете сказать, когда здесь был Друбадан?

– Сейчас могу. Дней пять с тех пор прошло. Или шесть. В свой схрон он заглядывал. Кое-что оттуда забрал, кое-что положил.

– И больше ничего не делал?

– Нет. Я за ним приглядывал. Так что, будьте спокойны.

– А вчера или сегодня он сюда приходил?

– Нет. Это я вам гарантирую. Без моего ведома здесь никто не появится.

– И все-таки, я бы хотел глянуть на его карман.

– Глядите. Если найдете и открыть сможете.

– Снежинка, начинается твоя работа, – повернулся к восхитительной красавице-лисичке Стэнниоль.

Эй! А как же я?!

«А ты прояви разумную инициативу», – подмигнул мне сыскной вожак.

Умный человек плохого не посоветует. Я пробежался по залу, внимательно принюхиваясь и просматриваясь к натянутым там и сям магическим нитям. А затем присел у ног хозяина, наблюдая за тем, как мечется Снежинка, заканчивая второй круг.

Я уже говорил, что она очень миленькая, когда сердится?

– Не понимаю, – недовольно тявкнула лисичка. – Его магия нигде не ощущается. Будто он вообще здесь не бывал!

Страж громко хекнул, приняв важный и недоступный вид.

«Тут есть одно место, где вообще никакой магии не ощущается, – я подбежал к одной из колонн и сделал возле нее стойку. – И дезинфекцией тут пахнет. Может, кто-то хотел замести за собой след, а затер вообще все на свете?»

Снежинка в несколько прыжков очутилась совсем близко меня. Я прямо млел от ее запаха. Мне приходилось слышать, что настоящие лисы воняют весьма неприятно, но от этой остроухой прелести исходил такой тонкий аромат! И такой… гм… женский, как выразились бы люди!

«Такс, ты в человека обращаться умеешь?» – неожиданно обратилось ко мне это чудо по мысленной связи.

«Эм-м-м… Нет».

«А хочешь, научу?»

«Как? – я совершенно оторопел от ее непостижимой логики. – Я же не магический».

«М-да? Верно… Жаль. А то я бы тебя расцеловала. Все равно, Такс, ты гений!»

Меня дружелюбно обнюхали и лизнули в нос. Не скрою, это было очень приятно.

Пока я приходил в себя, белая лисичка поднялась на задние лапы и приступила к внимательному изучению колонны примерно на половине высоты человеческого роста. Внезапно что-то еле слышно щелкнуло, словно где-то провернулся небольшой механизм. Так просто?!

Нет, не просто. В прыжке я успел сбить с лап Снежинку и прикрыть ее своим телом. Тонкое острое черное щупальце, вырвавшееся из возникшей в колонне глубокой воронки, впустую просвистело, словно хлыст, над нашими головами. Вытянувшись снова, оно попыталось уколоть кого-то из нас, но я лязгнул на него зубами, и оно отскочило.

«С-спасибо, Таксик, – взъерошенная Снежинка выбралась из-под меня. Как мне показалось, вначале она хотела произнести какое-то иное слово. – С-спасибо, я очень ценю твою заботу. Понимаю, что та штука, от которой ты меня закрыл, опасная и смертельная, но ты не мог бы пока отвлечь ее, а дальше я сама справлюсь?»

«Да, конечно!»

Поднявшись, я начал с лаем наскакивать на черное щупальце, вовремя отпрыгивая, чтобы оно не задело меня внезапным выпадом. Хозяин было бросился мне на помощь, но Стэнниоль придержал его.

Краешком глаза я видел, как Снежинка, спрятавшись за коронной, ползет по ней вверх, вытягиваясь словно змея. Я снова подразнил щупальце, оно снова попыталась достать меня, и в этот момент зубы лисички клацнули. Раздался хруст, черное щупальце, сморщившись и обмякнув, упало вниз.

– Стэн, твой выход, – позвала белая красотка, возвращая себе нормальный вид.

– Благодарю, дорогая.

Сыскной вожак подошел к нам, присмотрелся, дернул, и колонна распахнулась, словно полы дохи. На ее месте появился проход в большое темное помещение, из которого сильно несло запахом дезинфекции.

– Открыли, храпаидолы! – неприязненно выдохнул страж. – Ну тогда заходите. Только чур, ничего оттуда не выносить!

– А если там окажутся украденные вещи, уважаемый?

Завхоз почесал в затылке.

– Только ежели хозяин объявится. А так – смотреть, но не таскать! А то знаю я вас, грызов!

– Ну да, как говорят, в полиции у каждого с цепочкой часы, – хмыкнул Стэнниоль. – Хорошо, пока ограничимся осмотром. Коллеги, вас не затруднит побыть понятыми? Нет-нет, больше никого не надо.

Он зажег мощного «светляка», и теперь можно было без труда разглядеть, что тайный карман величиной с большую комнату оказался почти пуст. Только посредине него прямо на полу стоял большой ларец.

Сыскной вожак в сопровождении моего хозяина и Швендзибека решительно переступил порог. За ними заскочила Снежинка. Натация, возмущенно фыркнув и брезгливо сморщив носик, отошла в сторону. Мухтар дернулся было за Монбазором, но все-таки остался, непринужденно придвинувшись поближе к Меховушке.

Не стал заходить в карман и я. Мне очень не понравилось, как смотрит в нашу сторону страж. Уж не замыслил ли он какую-либо пакость? Но, взглянув на нас с балахонистым, тот демонстративно отвернулся.

Тем временем ларец вскрыли. Увы, ничего интересного там не нашлось. Немного золотых монет, какие-то векселя и парочка артефактов, на которые Стэнниоль сначала сделал стойку, а потом махнул руками.

– Не до них сейчас. Ладно, отрицательный результат – тоже результат.

– А теперь вы мне немного не поможете? – несмело спросил Монбазор, закончив подписывать протокол, составленный самопишущим пером.

– Наследство Гуридария? Как же, помню. Но предлагаю вначале спросить у здешнего хозяина.

– Гуридарий Пампука? – страж старательно морщил лоб, изображая интенсивную работу мысли. – Не знаю никакого Гуридария. Может, он до меня еще был.

Попытка провести поиск с помощью деревянной птицы-вестника тоже ничего не дала. Мой хозяин заметно приуныл.

– Не отчаивайтесь, – приободрил его сыскной вожак. – У Гуридария была привычка прятать важные вещи на самом видном месте, где никто бы и не подумал их искать. Попробуйте порыться с обычном, не изнаночном подвале. Туда можно отсюда попасть?

– Можно, – проворчал страж. – Так вы уже уходите?!

Неожиданно из портфеля Стэнниоля прозвучала не громкая, но зажигательная мелодия. Архимаг выхватил оттуда амулет двусторонней связи и прижал к уху. У Монбазора буквально отвалилась челюсть, да и я сам был изрядно удивлен. В первый раз вижу, чтобы переносной, не стационарный артефакт мог принять сообщение, находясь на изнанке! Мое уважение к сыскному вожаку поднялось на новую высоту.

– Таки ухожу, – заявил Стэнниоль, закончив разговор. – Точнее уходим. Нас срочно вызывают.

Нас?! Значит, Снежинка тоже идет с ним?! Я срочно подбежал к ней.

«Э-э-э… Не хочу показаться навязчивым… – я впервые обращался к кому-либо с подобным предложением и поэтому очень волновался. – Но может, мы еще встретимся? Без… э-э-э… людей? Сбегаем вместе куда-нибудь, что-то поразнюхаем? Поедим?»

Увы, но, кажется, я загнал ее в тупик.

«Э-э-э… Милый Таксик, я очень польщена. Честное слово, польщена… Мне давно не делали таких… м-м-м… интересных предложений. Для меня будет честью стать… твоим другом. Но… видишь ли… мое сердце давно и прочно занято. Поэтому я честно скажу, что… не смогу ответить тебе взаимностью».

Она махнула хвостом и легко запрыгнула на руки Стэнниоля. О-о, это было тяжело!

«Такс! – достучался до меня сыскной вожак. – Вечером обязательно свяжись со мной. Обязательно! Творится нечто нехорошее, а вы с хозяином можете снова оказаться в центре этой мешанины!»

«Понял!»

Присев и задрав голову, я следил, как архимаг со Снежинкой на руках поднимается в воздух, взмывает к потолку зала и исчезает в яркой вспышке, возвращаясь с изнанки в реальный мир.

Пора и нам?

Поворчав для виду, страж открыл перед нами проход в одной из ниш.

– Спасибо за помощь! – протянул ему руку Монбазор. – До свиданья!

– Нет уж! Лучше я с вами пойду. А то вы еще чего там натворите!

На пороге я остановился и обернулся. Воздух изнанки еще хранил в себе чудный аромат.

О-о, Снежинка… Но я так просто не сдамся!

Замешкавшись, я едва успел проскочить в проход. Стена захлопнулась, чуть не прищемив мне хвост. Покинув изнанку, мы оказались в каком-то темном помещении, где пахло озоном, магией, пылью и разогретым камнем, а из тьмы доносились странные скрежещущие звуки.

Хозяин зажег «светляка». Впечатлительная Натация ахнула. Со всех сторон нас окружали частые прутья клетки, вырастающие из пола и уходящие в низкий потолок. Страж рванулся обратно, но стена отказалась расступаться перед ним. Мы попали в западню!

Гр-р! – предупреждающе зарычал я, уже поняв по запаху, кто поймал нас в ловушку.

А вскоре появился и он сам. Одетый в бесформенный серый плащ вместо привычных белых одежд, но все остальное как обычно: короткие черные волосы, черная кожа и черные замыслы.

– Какая приятная неожиданность! – великий магистр Банабаки развел руки в стороны, словно пытаясь заключить нас в объятия. – Коллега Монбазор, я ждал вас и, смею надеяться, подготовил хорошую встречу.

Я насторожился. Что значит, ждал нас?

Неужели главный «зверятник» шпионил за нами?! И как ему это удалось, ведь я сегодня не замечал за нами никакой слежки! Может, он запустил нам в гостиничный номер зачарованных тараканов?!

А Великий магистр тем временем продолжал расточать фальшивую любезность.

– Однако вы явились сюда в такой большой компании! Господин Швендзибек, а вас что сюда привело? Неужели вы думали отыскать в этом месте похищенные сокровища?

– Как и вы! – огрызнулся «супер-архимаг».

– Нет, я прибыл для другой цели. И смею надеяться, я ее достигну, – Банабаки презрительно хмыкнул, но вдруг выражение его лица сменилось на более приветливое. – О, нижайше прошу прощения, принцесса! Не узнал вас в этой одежде. Должен заметить, она вам очень идет.

– Благодарю, – вежливо наклонила увенчанную чуть помятым шлемом голову Натация.

– Скажите, а ваша уважаемая матушка знает, что вы здесь?

– Это не ваше дело! – оскалилась чернохвостая. – И никогда не станет вашим!

– Ну, это не тебе решать, девочка, – чернокожий маг покровительственно улыбнулся уголком рта.

– Ош-ш-шибаетес-с-сь! – шипению Натации, пожалуй, могла бы позавидовать самая ядовитая змея. Она только чуть-чуть не дотянула до самой госпожи Пампуки!

– М-да? Тогда у меня нет причин проявлять к вам особое отношение. В общем, перейдем к делу, коллега Пампука. Во-первых, не пытайтесь выбраться. Я готовил эту резиденцию с учетом ваших чудесных способностей. То есть, рано или поздно ваша сила, возможно, позволит вам вырваться. Но подумайте, что произойдет с вашими спутниками, если вы начнете наотмашь бить хаосом в ограниченном пространстве. Натация, думаю, будет не в восторге, если, например, превратится в блондинку. А что может произойти с вашими волшебными вещами, я даже не решаюсь предугадать!

– Не пугай, маг, – с достоинством произнес Мухтар. – Я и сам кого угодно напугать могу.

– Не сомневаюсь. Только вы – там, а я – здесь. Короче. Я не жадный. Господин Пампука, цена вашей свободы для вас и ваших спутников – ваша подпись на годовом магическом контракте. С фиксированным сроком, без автоматического продления, которого вы почему-то в прошлый раз так испугались. Пожалуй, я даже соглашусь предоставить хорошее месте в моем ордене для госпожи Лаурентин. Или могу не предоставлять, как вам будет удобнее… Кроме того, как только вы поставите свою подпись, я готов оказать вам всяческую помощь в поисках вашей хрюри.

Р-р-р! Точно шпионит! Негодяй!

Я начал внимательно присматриваться к прутьям клетки. Слишком толстые, пожалуй. Даже в боевой форме я их не перекушу. А если попробовать перегрызть?!

– Откуда вам известно о хрюре?! – отрывисто спросил мой хозяин.

– Я весьма тщательно собираю информацию о своих будущих сотрудниках. Так что, я знаю о вашем родовом артефакте и даже о том, что вы надеялись отыскать его здесь. Если вы правы в этом допущении, я сейчас найду его сам и безвозмездно передам вам… в обмен на подпись на контракте. Выбирайте, господин Пампука. Я ведь могу и уйти… вместе с вашей хрюрей. И тогда я попрошу за нее совсем иной выкуп. Например, вашего Такса.

«Соглашайся, хозяин! – просигналил я. – Пусть только выпустит меня из клетки, я ему мигом горло перегрызу. Не успеет меня заколдовать!»

«Слишком рискованно, – передал в ответ Монбазор. – Он хитрый, не попадется на уловку. Да и клетка не развеется после его смерти».

– Для начала освободите хотя бы его, – хозяин показал рукой на стража. – Это обычный служащий отеля и не имеет никакого отношения к нам.

– Ха, да не такой уж и обычный, раз сопровождал вас на изнанку, – усмехнулся Банабаки, приглядываясь к насупленному завхозу. – О, да, теперь понимаю… Прошу прощения, но вас я тоже пока подержу взаперти. Итак, господин Пампука, решайте! Или, вернее, решайтесь!

– С-скажите, – вдруг попросила Натация немного дрожащим голосом. – А что это там шевелится?

– А, это, – Великий магистр даже не обернулся. – Хотите загадку? Маленький, зеленый и камни ест – что это такое?

– Неужели маленький зеленый камноед? – предположил Швендзибек.

– Коллега, вы иногда меня просто потрясаете своей сообразительностью! Вы угадали!

– Вообще-то, он не маленький, – с опаской заметила Натация. – И не один.

– Надо же, уже в глазах двоится, – Банабаки все-таки бросил взгляд через плечо. – Эй, ты, зараза! Тебе кто разрешил размножаться?!

ПРОДОЛЖЕНИЕ ОТ 19.04.2021 г.

Хозяин увеличил яркость своего «светляка», дав нам возможность разглядеть два приближающихся массивных силуэта. Но еще раньше я уловил их запах.

Бр-р-р! Ну и амбре! Можно сказать, к нам приближались две химические фабрики на ножках, только что синтезировавшие что-то невыносимо чесночное. А вместо крови у них, небось, концентрированная кислота. Такого и кусать боязно!

Впрочем, в запахах монстров пробивалась и другая нотка – что-то мелких грызунов. А вот это уже настраивало на охотничий лад! Собственно, и походили они на какую-то жирненькую грызунскую мелочь. Только очень-очень крупную. Каждый из них в холке доставал далеко не низенькому Банабаки до подбородка.

– А ну, стой! – разорялся Великий магистр, пытаясь загородить дорогу камноедам. – Стой, зараза!

– Ты его за хвост потяни, – посоветовал Мухтар, приобняв рукавом Меховушку.

– А еще можно сказать: на месте стой, раз, два! – добавила Первоконница.

Банабаки зло оскалил белые зубы на черном лице.

– Какой-то сбой, коллеги. Разработка-то экспериментальная… Эй, ты чего творишь?!

Оба гиганта, не обращая никакого внимания на Великого магистра, подбежали трусцой к нашей решетке, раскрыли пасти, обдав нас волной чесночных и химически кислотных запахов, и… дружно вцепились в металлические прутья, с хрустом ломая их и дробя своими зубищами, похожими на камнедробилки.

Натация побледнела и вцепилась в Монбазора. Мы дружно отступили к самой стене.

– Ничего не понимаю! – Банабаки бросил какое-то заклинание, но оно лишь отскочило от шкуры камноеда, покрытой коротким серо-зеленоватым мехом. – Раньше они и не думали жрать чистый металл! Почему у них так изменился метаболизм?

– Может, не то съели? – предположила Первоконница, на всякий случай сдвинувшись за спину Монбазора.

– Может… – Великий магистр выпустил из ладони яркий луч, осветивший противоположную сторону с декоративными каменными панелями, словно изъеденными и наполовину выеденными кислотой. – Что за ядовитую хрень вы туда намешали?!

– Это не хрень, – с достоинством ответил страж, неприязненно поглядывающий на Банабаки и его камноедов. – По документам, кварц с включениями калаверита.

– Калаверит, калаверит… – вдруг забормотал Швендзибек. – Вспомнил! Это теллурид золота!

– Золото?! Теллур?! – Банабаки со стоном схватился за голову. – Теперь все понятно. Золото свело бедняжек с ума, а ядовитый теллур повлиял на обмен веществ!

– А они, случайно, не насмерть отравились? – с надеждой спросил Швендзибек.

И в самом деле, с камноедами творилось что-то не то. Они с аппетитом доели все железные прутья, после чего оставили солидные выгрызенные борозды в полу и потолке. А сейчас с тихими стонами катались по полу, причем, их тела ходили ходуном, вспучиваясь и опадая. Твари сталкивались друг с другом и снова расходились в стороны, но так быстро и непредсказуемо, что мы не решались проскочить мимо них на волю.

– Из них сейчас что-то вылупится! – первой поняла Натация.

Мое воображение немедленно нарисовало костлявого бронированного монстра с золотыми зубами-иглами и разъедающей все кислотной слюной. На всякий случай я перешел в боевую форму. Хозяин, взглянув на меня, зажег на ладони огнешар, а Мухтар, подхватив Меховушку, распластался на потолке.

– Вы поосторожнее там! – прикрикнул Банабаки, тоже подготовив какое-то плетение. – Не испортите мне экспериментальную разработку!

– Главное, чтобы она нас не испортила! – пропыхтел Швендзибек.

По-моему, он пытался спрятаться в стену, но у него не получалось.

И тут две тяжелые туши одновременно лопнули, разрываясь… нет, разделяясь напополам. Несколько мгновений, и перед нами стояли, соприкасаясь боками, целых четыре камноеда. Причем, поглядывали они на нас с каким-то нехорошим, я бы сказал, гастрономическим интересом.

– А они у вас только камно-еды? – слегка дрожащим голосом поинтересовалась Натация.

– Будьте спокойны, – Банабаки покровительственно похлопал одно из своих творений по широкому крупу. – Они совершенно не переваривают органику. Даже уголь не едят.

Чудовище, развернувшись с неожиданной для своих размеров и комплекции прытью, вдруг бросилось на него, раскрыв широченную пасть. Остальные же надвинулись на нас. При этом они не издавали никаких звуков, кроме бурления и бурчания в животах.

Фс-с-сш-ш-ха!

Мой хозяин всадил огнешар прямо в морду ближайшему камноеду, а Натация, завизжав, ударила по всей атакующей троице водяным бичом.

Я прыгнул, вцепляясь в нижнюю губу правой туши. Но мои когти лишь слегка пробороздили каменную шкуру, а клыки едва не сломались, оставив на ней, в лучшем случае, легкие царапины. Тут образина махнула головой, и я отправился в короткий полет, завершившийся на потолке. Хорошо, что там уже был Мухтар, а то мне, наверное, не поздоровилось бы.

– Эк! – крякнул балахонистый, принимая себе на грудь мою тушку. – Ну ты, зеленый, и летун!

«Спасибо, сочтемся!» – крикнул я ему, идя на жесткую посадку… прямо в заднюю часть еще одного монстра.

Тот рявкнул, обернувшись, и благодаря этому Банабаки, почти прижатый к стене, смог выскользнуть и пуститься наутек. Камноед тяжелой рысцой затопотал за ним, а я бросился на помощь хозяину.

Они с Натацией отбивались от двух чудовищ огнем, воздухом и водой, но это, кажется, лишь удерживало тварей на месте, не причиняя особого вреда. Швендзибеку приходилось совсем плохо, но, почувствовав спиной стену, он вдруг высоко подпрыгнул и, опершись руками на холку монстра, перелетел через него как через гимнастического коня.

– Бек, задавишь! – пропыхтел Мухтар, которым вновь едва не продавили потолок.

– Не могу! Остановите меня-я-я!

«Супер-архимаг» длинными прыжками помчался по залу, время от времени забегая на стены. Его новенькие кеды громко шлепали резиновыми подошвами, наращивая скорость с каждым шагом.

Я в это время пытался отвлечь внимания противников на себя, но они просто не обращали внимания на мой лай. А попытки укусить камноедов за ноги неизменно заканчивались плачевно. Давно я не испытывал такого бессилия и унижения!

Уже в полном отчаянии, я, подскочив, вцепился в коротенький хвост одному из монстров.

Подействовало!

Образина, взвизгнув, обернулась, отскочила, и мой хозяин, схватив Натацию за руку, вырвался из западни, проскочив между двумя тушами.

А дальше я уже ничего не мог разглядеть. Зубы застряли, и монстр, закружившись на месте в тщетной надежде поймать свой хвост, мотал мною словно флагом. Перегрузки нарастали. Мое тело вытянулось в струнку, задние лапы, казалось, вот-вот оторвутся, челюсти хрустели и трещали, и я с ужасом подумал, что произойдет, когда мои титановые кости не выдержат напряжения.

Внезапно прямо перед моим носом ударило дробящее заклинание. Хвост камноеда оторвался, и я со свистом полетел по воздуху, но был пойман в воздушную подушку. Хозяин все-таки смог прийти на помощь!

«Такс, ты целый?! – едва не оглушили меня его мысли. – Живой?!»

«Вроде бы…»

Я осторожно пощупал языком зубы. Они изрядно ныли, но, кажется, все были на месте. Правда, между ними по-прежнему торчал намертво зажатый кусок каменного хвоста.

Пока я приходил в себя, диспозиция вновь поменялась.

Я висел в воздухе прямо в центре подвала, слабо освещенного парочкой «светляков». Вокруг меня бегали хозяин, Натация и Банабаки, а за ними не спеша трусили по кругу три монстра, причем, один – с полуоторванным хвостом.

Над камноедами летал, словно большая летучая мышь, Мухтар, пиная их то по башкам, то по задам. Увы, противники его выпады злостно игнорировали.

Еще один круг образовывал Швендзибек, несущийся по стенам словно мотогонщик в цирке. (Когда-то очень давно Учитель Мерлин водил туда маленького меня).

Четвертый камноед слабо ворочался в углу, заткнув своей тушей как пробкой единственный выход из подвала.

Я поискал глазами стража, но он куда-то пропал. Сбежал куда-то или съели?! И вообще, почему камноеды вдруг стали охотиться на людей?

Этот вопрос пришел в голову и моему хозяину.

– Не могу понять, коллега! – выдохнул Банабаки, слегка наддавая, чтобы увеличить отрыв от ближайшего чудовища. – По идее, после размножения им нужен кальций. Но почему они не хотят взять его в стенах? Чем, тьма побери, они облицованы?!

– Диабаз! – раздался вопль в очередной раз обогнавшего их по внешнему кругу Швендзибека. – Он почти не содержит кальция!

– А может… им нужен кальций… в легко усваиваемой форме? – предположила Первоконница, трясясь на поясе Монбазора. – Например… в костях?

– Зараза! – Натация, на мгновение обернувшись, попыталась угостить одного из камноедов заклинанием, но тот лишь отряхнулся. – Как их вообще можно завалить?

– Наша магия здесь бессильна, – Банабаки тоже швырнул в чудовище дробящим плетением, но оно заставило огромную тушу лишь споткнуться на одну из лап. – По техзаданию, они должны проедать стены вражеских крепостей, поэтому в них вложена неуязвимость к большинству магических школ. Теоретически, их может достать только магия смерти. Держитесь, коллеги! У них очень большой расход энергии. Скоро у них кончатся силы, и они остановятся!

– Хотелось бы верить… Ах!

Мой хозяин поскользнулся и, проехавшись по полу на животе, усвистел прямо в угол, сбив по пути Швендзибека. Один из монстров сразу же рванул в их сторону. Поддерживающее меня заклинание исчезло. Я упал на пол и на подгибающихся лапах попытался настичь чудовище.

Но что я мог сделать с заблокированными зубами?! У меня не получалось даже лаять!

– Тебе кальций нужен?! Да подавись им!

Монбазор, сидя на полу, стянул с себя рюкзак, выхватил из его череп и зашвырнул его прямо в распахнутую пасть камноеда. Тот громко клацнул, сглотнул, и вдруг его лапы разошлись в стороны. Чудовище рухнуло на пол прямо на брюхо.

– Бедный хрюрик! – всхлипнул Швендзибек, лежавший на спине с задранными вверх ногами.

И тут в стене подвала разверзлись врата.

Глава 2. Трофеи и находки

Имбирный златой эль

Возьмите две унции имбирного корня и тщательно измельчите их дробительными заклинаниями.

Вскипятите в алхимическом котле две чарки воды. Засыпьте в нее две трети фунта сахара, щепотку соли и ½ унции пыльцы златопусика, насытив ее магией жизни. Снимите с огня, размешайте и добавьте измельченный имбирь. Помешивая жидкость соломинкой по ходу солнцеворота, внесите через нее элементы гармонии, веселья и безмятежности.

В остывшую смесь добавьте сок одного крупного лимона и перелейте ее в бутылку Клейна, долив свежей обезмагиченной водой до горлышка. Насыпьте внутрь одну восьмую часть золотника сухих дрожжей, встряхните бурлящим заклинанием, закупорьте воздушной пробкой и упокойте на один-два дня в темном прохладном месте. Затем на семь дней поставьте напиток настаиваться на ледник или наложите на этот срок на него охлаждающее заклинание.

Перед употреблением осторожно снимите воздушную пробку, чтобы спустить избыток углекислого газа, и фильтрующим заклинанием уберите из напитка осадок.

Принимать ежедневно малыми порциями для хорошего настроения.

Из книги «Кулинарная магия: сборник волшебных рецептов для услаждения вкуса и постижения искусства тонких манипуляций»

Мандибур, Пушечная площадь. Возле отеля «Золотая Шляпа»

Через два часа после заката

– Стоять, попаданец!

Человек, только что вышедший прямо из стены, испуганно отшатнулся. В лицо ему ударил яркий магический свет, над головой повисла, опасно покачиваясь и примериваясь к макушке, шумовка. В живот уставилось острие короткого копья, а сидящая на плече у милой (только очень сердитой) русоволосой девушки лопоухая ящерица нацелилась ему прямо в глаз острым вытянутым когтем.

– Я не попаданец, я местный, – торопливо забубнил задержанный, застыв в неудобной позе. – Завхоз я здешний.

– Раз попался, значит попаданец, – сурово заявила госпожа Клэпп. – Где моя Натация? Она там, в подвале?!

– Да.

– А Монбазор Пампука? Он тоже там?!

– Тоже, – попаданец неприязненно покосился на покачивающуюся над его головой шумовку.

– Тогда проводите нас туда! – скомандовала Селия.

И чуть подождав, добавила:

– Пожалуйста.

– Разглядела, кто я? – завхоз слегка приосанился. – А пропуск у вас есть?

– Пропуск у Монбазора, он мой жених! – заявила магичка. – А я сама – внучка Леонсии Эзидры!

– Подтверждаю, подтверждаю! – просигналила ушами ящерица Евлампия с ее плеча.

– Вижу. Такая же сумас… То есть… э-э-э… конечно, решительная. Хорошо. Хуже уже все одно не будет. Ступайте за мной.

И стена разверзлась перед ними.

МОНБАЗОР

У монстра разъехались в стороны лапы, и он рухнул на пузо.

А до меня донесся импульс моей родной магии хаоса.

Неужели я сам, своими руками, забросил мою драгоценную хрюрю прямо в пасть камноеда?!

Отчаяние помогло мне преодолеть некий барьер. Теперь я знал, что магию хаоса действительно можно использовать как скальпель, как шпагу, как плеть!.. И я хлестнул ею наотмашь прямо по отвратной широкой морде.

Эффект оказался поразительный. Чудовище слабо хрюкнуло, по его телу пошли корчи, раздался громкий треск, сопровождаемый отвратительным чесночным запахом, а из его заднего конца повалила огромная куча мелких блестяшек. Сам же камноед сдувался как проколотый воздушный шарик, на глазах превращаясь в мелкого грызуна, похожего на хомячка с бегемотьей мордой. Извергнув из себя последнюю струйку моментально потускневшего порошка, он без сил растянулся на полу, разбросав в стороны короткие лапки.

Какое облегчение! Теменной свод черепа хрюрика выглядывал из-под блестящего завала на краю кучи. Я чуть не бросился раскапывать ее голыми руками.

«Хозяин! Осторожно, оно ядовитое!» – остановил меня мысленный вопль Такса.

Я поспешно накрыл всю кучу воздушным куполом и подхватил моего друга, что-то пытающегося прорычать сквозь судорожно сжатые зубы. С помощью магии мне удалось осторожно разжать их и вытащить кусок чего-то странного, похожего задубевшую и плохо гнущуюся шкуру, покрытую коротким жестким мехом.

«Скорее, надо помочь!» – Такс с лаем выскочил у меня из рук.

Затолкав находку в карман, я поднял голову. Пока я разбирался со своим монстром, диспозиция изменилась. Сбежавший страж вернулся и привел с собой помощь. Теперь парочка камноедов сама удирала от трех разъяренных фурий, в которых я признал Баззю, Селию и… госпожу Клэпп! Воительница колола одного из монстриков в обрубок хвоста, а другой тяжело подпрыгивал и мотал головой, получая раз за разом шумовкой то по левому, то по правому уху.

Шум при этом стоял неимоверный.

– В ухи их, в ухи! – призывал с потолка Мухтар, прижимая к себе Меховушку. – Это у них слабое место!

– Только прошу вас, не испортите их! – надрывался Банабаки, уползая в угол, где все еще подрагивал зад четвертого камноеда.

– Дави их! – подпрыгивала Натация, размахивая шлемом.

– Ноги мои, ноги, – стонал у меня за спиной Швендзибек.

Лежа на спине с согнутыми коленями, он пытался стряхнуть с себя слегка потрепанные кеды. Я машинально помог ему телекинезом.

А громче всех оглушительно свистела Лампоухая ЯщерИца, уцепившаяся в плечо Селии. Не удивлюсь, если окажется, что монстры испугались именно ее.

Из-за всей этой какофонии я не сразу сориентировался, но затем все-таки вспомнил, что говорил Банабаки.

– Селия! – воскликнул я. – Попробуй ударить по ним магией смерти!

Мой голос затерялся во всеобщем гвалте, но мысленный посыл дошел благодаря Таксу, усилившему его.

– Сейчас все сделаю, Базик!

Следующий удар шумовки пришелся между ушей, а я дополнил его толикой своей силы. Сочетание смерти и хаоса дало нужный эффект. Камноед вздрогнул, вывалил на пол огромную дурно пахнущую блестящую кучу и живо уменьшился до хомячьих масштабов. Не теряя времени, мы повторили эту операцию с двумя оставшимися монстрами, а я быстро прикрыл результаты их деятельности, чтобы не отравляли атмосферу.

– Браво, госпожа Лаурентин! – поднявшись на ноги, Банабаки похлопал в ладоши. – Я просто в восторге от ваших талантов. Право слово, хватит вам прозябать в этой Бездонной Дырке! Переходите ко мне, отдел утилизации будет носить вас на руках и целовать ноги! Я сразу же возьму вас как адептку, а за пару лет вы поднатаскаетесь и сдадите экзамен на магистра! Обещаю, что помогу вам с дипломной работой. Как вам, а?

– Спасибо, но у меня немного другие представления о карьере, – моя невеста призвала к себе шумовку и прихватила ее поудобнее. – Боюсь, сейчас я не смогу принять ваше предложение.

– Эй, господин хороший! – вдруг подал голос страж, о котором мы, признаться, совсем забыли. – Вы тут наворотили всего, а убытки кто покрывать будет? Я – лицо материально ответственное!

– Увы, эксперименты порой выходят из-под контроля, – Великий магистр притянул к себе обломки деревянной клетки, щелчком пальцев починил ее и телекинезом сгрузил в нее четыре слабо подергивающиеся тушки. – Полагаю, этот вопрос вы решите как-нибудь без меня.

Подхватив клетку с маленькими зелеными камноедами, Банабаки гордо удалился через подземный ход, который, как я только сейчас заметил, был не проделан, а прогрызен сквозь стену. Страж попытался остановить чернокожего мага, воздвигнув на его пути барьер, но тот прошел через него, словно и не заметив.

– Силен, бродяга! – завхоз, тяжело дыша, привалился к стене. – А вы как, тоже смоетесь?

– Нет, это было бы неправильно, – я покачал головой. После успешного применения магии хаоса у меня будто бы прибавилось сил. – Мы ведь, как бы, тоже члены ордена. Отремонтируем!

«Что сломалось, все починим, – добавила Первоконница. – Или доломаем…»

ПРОДОЛЖЕНИЕ от 21.04.2021 г.

Мы все-таки починили!

Главную роль в этом сыграл Швендзибек, единственный среди нас маг земли. Хромая, охая и припадая на обе ноги, он доковылял до того места, где камноеды выгрызли решетки, за которыми нас держали, и руками загладил борозды, проделанные ими в полу и потолке. А потом запряг нас в работу по закладке выеденного монстрами прохода.

По матрице, которую дал мне Швендзибек, я творил камни, Натация придавала им форму, а Селия закрепляла ее. Такс бегал вокруг нас и обкусывал лишние магические нити, а Мухтар рукавами помогал ставить блоки на место, формируя кладку. Страж в это время следил за нами, а за ним присматривала Эрьза Клэпп, так и не убравшая копье. Подозреваю, он ей не приглянулся.

При этом «супер-архимаг» еще и успевал ворчать на меня, требуя, чтобы я не занимался отсебятиной, а создавал диабаз поделочного качества, а не какое-то там габбро. Зато забракованные камни подошли для наложения заплаток на стенные панели. Мне даже понравилось получившееся в итоге сочетание молочно-белого и серовато-зернистого.

– Бек, да ты настоящий волшебник! – восхитился Мухтар. – И чего это тебя в консультанты понесло?

– Так за это платят больше…

– Пора! Пора стирать грань между магическим умственным и физическим трудом, – задумчиво выдала Первоконница. – Между городом и деревней, между мужчиной и… э-э-э… Нет, пожалуй, равенства тоже должно быть в меру…

Закончив с ремонтом, я, наконец, смог перейти к своим делам. Странно, вроде бы пришел сюда ради поисков хрюри, а вместо этого битый час занимаюсь решением чужих проблем!

Прежде всего я выкопал из блестящей кучи и притянул к себе телекинезом череп «бедного хрюрика». К счастью, кратковременное пребывание в утробе камноеда ему не повредило. Более того, он даже похорошел – весь покрылся тонким слоем позолоты.

– Калаверит, калаверит, – вдруг очень заинтересованно пробормотал себе под нос Швендзибек. – Мой юный друг, вы не против, если я немного поковыряюсь в этих… м-м-м… отходах жизнедеятельности?

В ответ я лишь пожал плечами. На всякий случай наколдовывал ему головной пузырь, чтобы наш «кладоискатель» не отравился и не задохнулся. После чего придвинул все четыре кучи вплотную друг к другу, прикрыв их воздушной завесой.

Теперь можно было сосредоточиться на моей основной задаче. Вынув из рюкзака деревянного вестника с отпечатком магии Гуридария, я снова наложил на него заклинание близости и пустил в полет.

В тот момент я, конечно, очень волновался. Если бы поиск и в этот раз дал пустышку, мы бы оказались в тупике. Понятно, существовала ненулевая вероятность, что череп и был моей хрюрей, но такой вариант мне не нравился – уж слишком много осложнений он сулил…

Однако, судьба оказалась ко мне благосклонной.

«Компенсировала моральный ущерб», – довольно хмыкнула Первоконница.

Деревянную птицу словно притягивало к одному ничем не примечательному месту. Такс с Натацией не сразу, но углядели и унюхали там хитро замаскированный тайник.

Подав свою магию в управляющий контур, я открыл его.

Нашим взорам предстал широкий вентиляционный канал, посредине которого стоял серебристый цилиндрический агрегат. Он был немного ниже Изауры, но значительно шире ее, с краниками и торчащей из крышки тонкой двухколенной металлической трубой с рычажком на конце. Чуть выше середины от нее отгибалась еще одна трубка с рычажком и краником: вначале в сторону, а затем – вниз.

Словно ощутив присутствие посторонних, эта трубка повернулась к нам, пахнув сильным, но весьма приятным ароматом.

Да это же корица! Жаль, что в нашем мире она не в ходу, здесь используют другие пряности. Когда-то учитель Мерлин неоднократно угощал меня вкуснейшими иномирянскими булочками с точно таким запахом.

– Пар-разит! – рванулся вперед страж. – Убр-рать!

– Стоять! – госпожа Клэпп беспардонно схватила его за шиворот.

Отважная женщина… Впрочем, на этот раз ей повезло: завхоз, опасливо оглянувшись через плечо, решил не связываться.

Кстати, а чего это он так переполошился?!

Я включил магическое зрение и сам поразился увиденному. Непонятный предмет был словно укутан коконом заклинаний, среди которых я уловил элементы стазиса, протяженности, вечного здоровья и повторяемости. Конструкт вцеплялся в стены невидимыми щупальцами, через которые, очевидно, получал энергию от магической сети здания.

М-да, я бы на месте стража тоже обиделся. Тайный нахлебник отжирал, по грубым подсчетам, не менее пятой, а то и четверти общей мощности.

Интересное наследство оставил пра-пра-Гуридарий!

Никаких сомнений в том, что это именно его работа, у меня не было. Сходство таинственного конструкта с магией вестника не вызывало никаких сомнений.

Кстати, а с какой целью аппарат поглощал такие объемы магии?!

Часть, без сомнения, шла на обеспечение бесперебойного функционирования самого агрегата. Но что делал он сам?!

«Запах знакомый, – сообщил мне Такс. – По всему отелю так пахнет. Немного».

Хм… Эта штука мне кажется слишком сложной для простого ароматизатора. Особенно, если это и есть таинственный трофей Гуридария, вывезенный им из Балконды.

– А ты у него самого спроси, – солидно посоветовал Мухтар. – Из наших он, из волшебных. Просто спит.

– Спящий красавец, – хмыкнула Первоконница. – Сюда бы кофеварку нашу романтичную, она бы его в крышечку поцеловала!

Нет уж, обойдемся дистанционными методами.

На всякий случай прикрыв тайник воздушной завесой, я приступил к сканированию пленника.

Та-ак, собственный накопитель у него имеется… и даже заряжен. Тогда пробуждаем!

Я подал магию в нужное место управляющего контура. По светлому корпусу прошли блики. Металлические трубки с легким шорохом выдвинулись на всю длину, словно агрегат потягивался после долгого сна. Со щелканьем повернулись краники, а из самого нижнего шмякнулась на пол большая капля с сильным коричным ароматом.

Нет, Изаура ведет себя более выразительно. А по этому экземпляру даже не скажешь, пришел он в себя или нет…

«Гуридарий, четыреста капель валерьянки тебе в печенку! – вдруг раздался радостный ор в мысленном диапазоне. – Ты что, курс омоложения прошел, старый козлик? И сразу с двумя симпатяшечками?! Девочки, я от вас в восторге! Ну что, вздрогнем за знакомство? Хотите, подгоню вам розового ликерчика? Или «Амаретто»? А может, по рабоче-крестьянски, спирт «Рояль» с фантой?.. Нет-нет, я знаю-знаю, что нужно таким очаровашечкам! «Чинза-ано», «Чинза-ано», «Чинзано» мон амор!»

– Гав! – Такс сердито прервал этот поток бредового сознания.

– А можно, я его стукну?! – послышался в наступившей тишине шепот Натации.

Звяк! Это Швендзибек вытащил из распотрошенной кучи нечто металлическое.

«Эй, вы чего?! – забеспокоился аппарат, нервно двигая рычажками. Аромат корицы усилился. – Гуридарий, а ты чего молчишь как партизан? Или не рад, что снова молодым заделался? Так я тебе живо такой микстурки пригоню, что до утра как часовой стоять будешь!»

«Увы, перед вами – не Гуридарий, – телепатировал я на той же волне. – Я – его праправнук. К сожалению, Гуридария нет в живых уже около сорока лет. Очевидно, вы провели все это время в магическом сне».

«Сорок лет?! – из верхней трубки раздался пронзительный свист. – Да ты гонишь!»

– Сам ты гонишь! – неприязненно звякнула Первоконница.

– Гоню, – согласился агрегат, качнув верхним рычажком и переходя на звуковой диапазон. – Причем все, что угодно. И сам!

– Да кто же ты такой? – язвительно поинтересовалась Натация.

– Я?! – трубки развернулись в разные стороны, краники отщелкали несколько тактов незнакомой мелодии, аккомпанируя бархатистому басу. – Я не чайник, не будильник, зельевару друг и брат! Я алхимик Джамбутыльник, самого-о-онный аппарат!

– Браво! – юная ведьмочка захлопала в ладоши. – И откуда ты такой голосистый взялся?

– А вы не знаете?! – из одного краника снова упала коричная капля. – Гуридарий, ты им что, ничего обо мне не рассказал?

– Гуридария здесь нет, – терпеливо вздохнул я. – И, признаться, я сам вас вижу в первый раз. Мы искали тайник, который он сделал незадолго до смерти. И нашли в нем… вас.

– Блин, ты не гонишь! – пластиковая трубка, соединяющая две металлические, выгнулась горбиком. – Он что, и вправду помер?! Так для мага он совсем еще не старый был... К нему такие цыпочки ходили! Медовуха, ликер цветочный, коктейль «Слеза огненного демона» с перчиком и лаймом!

– Его убили, – сухо оборвал я излияния Джамбутыльника. – И мы надеемся, что вы поможете нам раскрыть тайну его гибели.

– Я тут не при чем! – испуганно забулькал голосистый аппарат. – Я ничего не знаю, я никуда не летаю!

– Эй, приятель, так ты с Земли! – хмыкнула Первоконница. – А здесь откуда нарисовался?

– Да я и сам не знаю! Я раньше у одного профессора жил, цельного доктора химических наук. Какой первачок мы с ним гнали, закачаешься! У него маг знакомый был, так меня научил всякие другие напитки варить, а особенно коктейли! Хотите, я вам «Кровавую Мэри» сбацаю?! А девочкам – клубничный «Мохито», со льдом?

– Ты не отвлекайся, – лязгнула Первоконница. – Дальше рассказывай.

– А что дальше? Профессор умер, он уже старенький был, а сынок у него оказался то ли язвэнник, то ли трэзвенник. Поставили меня в чулан, а оттуда куда-то в другой мир затянули, да еще и в далекое прошлое…

– Так бывает, хотя и редко, – авторитетно подтвердил я. – Через межмировой коридор можно не только в пространстве тянуться, но и во времени.

– Во, точно! – оживился Джамбутыльник. – Вот и меня стянули, к Пампукичу!

– К кому?!

– Да дядька был такой, маг-алхимик. Как мы с ним развернулись! Такое варганили, что аж унутренности спиралькой заворачивались! Эликсиры, зелья, декокты… Но и про аквавиту не забывали. Мы ее из кактусов гнали, ух, и пахучих!

«А нынешний аромат тоже получали?» – поинтересовался Такс.

– Да само собой! Мы с него завсегда начинали и им же заканчивали! Мой Пампукич от него просто балдел…

– И что с ним случилось? – спросил я, хотя уже догадывался об ответе.

– Не знаю. Пропал он. Вышел и не вернулся. А потом меня к какому-то Запору притащили и снова в кладовку запихнули. Оттуда меня Гуридарий и потырил. Тоже расспросил, как вы расспрашиваете, и с собой увез. Ехали мы с ним, ехали, молоками пробавлялись верблюжьими, грогами морскими, чаями железнодорожными… Потом я у него жил, всяким-разным баловался… До эля он был охоч, имбирного, с магической компонентой... Хотите иметь хорошее настроение, начинайте день с золотого бокальчика!

– Слышь, кустарь-одиночка без мотора! – не выдержала Первоконница. – Хватит про производственный процесс заливать, дело говори! Что с Гуридарием потом стало?

– Да откуда я знаю? Однажды он меня сюда притащил. Говорит, мол, защиту крепить надо. Попросил, чтобы я поставил этот эликсир на постоянный гон, малой скоростью, и сказал, что на автомат меня поставит и в сон погрузит, а потом вернется и разбудит… Слушай, Гуридарий, а может, ты все-таки настоящий Гуридарий?! Вот не могу поверить! Голос Гуридария, прическа Гуридария, очки Гуридария!

«Какие еще очки?! – фыркнул Такс. – У хозяина нет очков!»

– Да?! Жалко, что нет. А то точно был бы вылитый Гуридарий, только молодой! Да все равно, забери меня отсюда! Если я сорок лет тут проторчал, это представляешь, сколько мне после этого механизмы проворачивать? Я ж долго не выдержу! Мне творчество нужно! Меды выстоянные, коньяки выдержанные…

– Пивы выхлебанные, – в тон добавила Первоконница.

– Не-е, я пиво не варю. Разве что сливочное. Или имбирное… А, пусть даже и пиво! Есть у меня один рецептик – копченое, из карамелизированного солода! Хотите, угощу?! Только не прямо сейчас, мне паровая очистка требуется...

Я покосился на стража.

– Забирайте его, – махнул тот рукой. – Только от магии отключите. Не нужен мне здесь этот нахлебник, он в инвентарной ведомости не числится! И так магии на текущие ремонты не хватает! У меня на пятом этаже трубы подтекают, а на шестом в коврах моль бегает. Демонтируйте!

– Стой смирно, – обратился я к самогонному аппарату. – Сейчас переезжать будешь.

– Поехали! – взмахнул рукой… ой!.. трубкой жизнерадостный аппарат.

Попросив Селию помочь, я приступил к постепенному развеиванию магического конструкта. Возле нас увивался и Такс, через которого я стравливал избыточное напряжение поля. За моей спиной продолжало стукать и брякать, но я старался не отвлекаться на эти звуки.

– Вот так…

Такс перекусил последнюю нить, и я вытащил Джамбутыльника из ниши, закрыв за ним стену. Теперь нас, надеюсь, уже ничего здесь не задерживало.

– Э-э-э… Уважаемый Монбазор, – осторожно тронул меня за рукав Швендзибек. – Вы не поможете?

– Чем именно?

– Да жалко добро бросать, – искатель сокровищ показал на несколько аккуратно разложенных кучек. – Теллур я ликвидировал, нет здесь от него никакой пользы. А тут, видите ли, чистое железо, тут – люминь, это – марганец, даже титана немного имеется… Металлолом нынче в цене, особенно цветной. С него даже налог не берут! И кой чего еще я прикопал… – он таинственно побренчал карманами мантии.

Стражу не терпелось нас спровадить, поэтому он не возражал против сбора трофеев.

Я достал из межмирового пространства несколько контейнеров, телекинезом сгрузил в них рассортированные металлы, и нас, наконец, проводили к выходу. С массивным аппаратом в руках и с цепочкой ящиков за спиной я выбрался на свежий воздух, оказавшись на заднем дворе гостиницы.

– Сейчас вызову карету!

ЯщерИца спрыгнула с плеча Селии и, распустив уши по ветру, помчалась куда-то в темноту. А моя невеста наконец-то повернулась ко мне. С некоторым опасением я обратил внимание на то, что она по-прежнему держит в руке шумовку.

– Ох, Пампука! Ну никуда тебя нельзя одного отпускать!

Сунув Джамбутыльника вовремя попавшейся под руку Баззе, я заключил невесту в объятия и просто утонул в ее лучистых ясных глазах.

Одно, бесконечно растянутое, мгновение спустя, с трудом оторвавшись от аромата ее волос и горячих губ, я встретился со взглядом Натации, печальным и понимающим.

– Базз – крутой, но не мой, – вздохнула она с неприкрытым сожалением. – Но, может, ты меня еще куда-нибудь с собой возьмешь?

Шумовка качнулась в воздухе, приняв позу кобры перед атакующим броском, и черноволосая ведьмочка поспешно замахала руками:

– Нет, нет, я на Базза сейчас не претендую! Просто с ним интересно!

– Интересно тебе… – многозначительно произнесла госпожа Клэпп, похлопав по ладони стеком.

– Пожалуйста, не наказывайте ее! – вступился я за Натацию. – Мне действительно требовалась помощь. И она мне ее оказала.

– Только хрюрю так и не нашли, – разочарованно вздохнула черноволосая.

– Да нужна она вам?! Зато вы меня нашли! – Джамбутыльник дыхнул ароматным паром и защелкал рычажками как кастаньетами. – А я – очень ценное приобретение! Хотите, я вам сейчас такой настоечки выгоню?! Для лучшего пищеварения и хорошего настроения!

– Помолчи уж, жестяной! – Баззя как следует встряхнула балабола, рычажки лязгнули, и тот умолк.

– Мы можем провести еще один поиск хрюри, – напомнила Селия. – Только для этого нужно, чтобы никто не беспокоил. Наверное, ближе к набережной, но достаточно далеко от текущей воды.

– Знаю такое место! – подпрыгнула Натация. – Поедем, я покажу!

– Да, съездить стоить, – кивнул я, поворачиваясь к дохе. – А вы теперь куда?

– Куда вы, туда и мы, – с достоинством наклонил воротник Мухтар, чуть придерживая рукавом Меховушку, которая снова устроилась на плечах у Наты. – Черного Плаща спугнули, так что, небось, затаился злодей!

– Позвольте, но если найдется похититель артефактов, то вместе с ним, скорее всего, окажется и Черный Плащ! – воскликнул Швендзибек. Он переминался с ноги на ногу, стоя в одних носках, но кеды не бросил, а держал их в руке за белые шнурки. – Пусть его… э-э-э… Банабаки ищет. А мы за ним проследим!

– Что, Бек, вошел во вкус оперативной работы?

«Супер-архимаг» смущенно пожал плечами, отчего в туго набитых карманах его мантии что-то глухо брякнуло.

– Да я это… Зверушки у него интересные… А металл нынче в цене. Да и драконий навоз что-то больше не попадается…

– Пускай отход пойдет в доход! – продекламировала Первоконница.

– Нам действительно стоит не терять друг друга из виду, – задумался я. – Ведь среди похищенных артефактов может оказаться хрюря… Только как бы нам наладить связь?

– Через меня, через меня связывайтесь! – из темноты выскочила Лампоухая ЯщерИца Евлампия и проворно вскарабкалась на плечо Селии. – Кого надо связать?!

Это прозвучало так серьезно и деловито, что мы дружно расхохотались.

ПРОДОЛЖЕНИЕ от 23.04.2021 г.

Евлампия прибыла нам сообщить, что кареты поданы. Вернувшись на площадь, мы расселись по экипажам. Нашу извозчичью пролетку целиком занял Швендзибек со своим габаритным грузом. Мухтар устроился на запятках кареты госпожи Клэпп и Натации, будто сложенная мохнатая полость. Мы же с Таксом и Баззей составили компанию Селии в экипаже, который одолжила ей Белая Ведьма. К слову сказать, выполнен он был в виде огромной сахарной головы.

Ехать оказалось недалеко. Мы сначала выбрались на набережную, а затем снова завернули вглубь большого квартала и высадились возле высоких живых изгородей парка или сквера. Мне уже надоело таскать с собой все свои вещи, и я оставил рюкзак в карете под охраной Баззи. На ее попечении также находился Джамбутыльник. В ее руках аппарат молчал, и это меня вполне устраивало.

Взять с собой я решил только позолоченный череп. Гипотезу о том, что именно он является хрюрей, следовало подтвердить или окончательно опровергнуть.

Дойдя до центральной полянки, где мы расположились со всем хозяйством, я передал хрюрика госпоже Клэпп, единственному не магу среди нас, и попросил отойти в сторону на два десятка шагов, чтобы не создавать помехи поисковому амулету. Затем мы разложили карту города прямо на траве, сориентировали ее и провели ритуал. Деревянная рука проигнорировала воительницу с ее ношей и устремила свой указующий палец куда-то в том направлении, откуда мы пришли, то есть, в сторону реки.

Теперь зона покрытия, полученная по результатам трех поисков, представляла собой вытянутый многоугольник, в который почти целиком попал Императорский дворец. Мое настроение сразу упало. Если моя хрюря где-то там, мне до нее даже не добраться.

– Базз, не переживай ты так! – успокаивающе погладила меня по плечу Натация. – Да я тебя туда проведу! Не завтра, конечно, но послезавтра точно! Все будет пучком!

Мандибур, внутренний контур охраны Императорского дворцового комплекса

Примерно в это же время

Нехорошо, когда причиной срочного вызова является свежий труп. Особенно, в таком месте. И в таком состоянии. Очень нехорошо!

– Его голова пуста, как у студента после сессии, – скривился гранд-магистр Тангорин, не поленившийся лично прибыть во дворец. – Кто-то позаботился сделать его непригодным для посмертного допроса.

– Но вы как-то говорили, что вам хватит и фаланги мизинца, – нахмурился император – министр безопасности Илле Такка.

– Верно. Я, кажется, не совсем точно выразился. У него просто не осталось души. Коллега, вам не кажется, что это демонская работа?

– Не кажется, – покачал головой Стэнниоль. – Потому как это она и есть. Демон уничтожил личность и натянул на себя пустую оболочку тела. А затем бросил ее, как только запахло жареным.

– Как вы считаете, что это было? – поинтересовался безопасник. – Попытка прорыва или… разведка боем?

– Разведка, – не сговариваясь, хором произнесли оба мага.

– Все контуры он бы не прошел. Но это ему и не было нужно, – добавил Тангорин. – Он преодолел внешний периметр и получил информацию о защите внутреннего. При этом у вас не будет времени на изменение настроек. Проще отменить мероприятие.

– Император-дед не согласится, – отрезал Илле Такка. – Прорыв придется предотвращать иными средствами.

– Интересно, – задумался Стэнниоль. – Как-то уж очень складно выходит. Похищение артефактов, заговор, а теперь еще и демон. Кто на кого здесь работает?

– Вот это вам и надо будет выяснить, – хмыкнул министр безопасности. – Есть какие-то соображения? Личность оболочки, кстати, выяснили?

Помощник протянул архимагу листок с донесением.

– Да, ваше величество. Некий Дуулло Скрюмсик, мещанин без особых примет. Служил референтом генерального директора в фирме «Эзидра».

– Эзидра? – переспросил Илле Такка. – Это, если я не ошибаюсь, ваша протеже? Еще и темные маги. Пожалуй, фигурантов становится слишком много. Может, ее изолировать на всякий случай? На одну руку, пока кризис не пройдет свой пик?

– Считаю это нецелесообразным, ваше величество, – твердо заявил Стэнниоль. – За госпожу Эзидру я по-прежнему готов поручиться. Ее лояльность Империи и Империуму не вызывает у меня сомнений.

– Вы уверены?!

– Да, ваше величество. Что касается соображений, то постараюсь предоставить их завтра утром.

– Хорошо, – кивнул император. – Но помните, у нас нет права на ошибку.

ТАКС

Когда карета госпожи Эзидры остановилась возле нашей гостиницы, хозяин, не скрывая облегчения, испустил счастливый вздох. Я сопроводил его радостным поскуливанием.

Как здорово, что мы, наконец, вернулись! Уж очень долгим и, главное, насыщенным выдался этот день. Хорошо, что маги повыносливее обычных людей, а я – вообще уникум. А то мы бы еще в «Золотой Шляпе» с ног свалились. Вот что бы тогда обо мне подумала Снежинка?!

Воспоминания о прекрасной лисичке грели душу, и я терпеливо ждал, пока хозяин и Селия согласуют с Леонсией Эзидрой завтрашний распорядок.

Белая Ведьма всерьез вознамерилась научить внучку нескольким магическим приемам и приглашала ее с утра на занятия. Евлампия только и успевала разворачивать в нужную сторону уши, чтобы передавать и принимать сигналы. Нет, все-таки моя мысленная связь в этом плане намного эффективнее.

– …Выезжай часов в десять, только обязательно возьми с собой Баззю, – настаивал Монбазор. – Мне так спокойнее будет. Все равно я никуда завтра не планирую ехать. Отдыхать буду…

Отдых!

Я широко зевнул, предвкушая спокойный вечер на коврике в гостиничном номере. Нет, сперва ужин, а потом отдых! Надо будет обязательно напомнить хозяину об ужине...

Однако хозяин и Селия еще продолжали что-то обсуждать, а мне вдруг стало тревожно. Из темноты к нам с разных сторон приближались люди. Не маги. Но целых пятеро, и ото всех плохо пахнет. Предостерегающе зарычав, я описал полукруг, держа в его центре все еще стоявшую на месте карету.

Первые результаты разведки меня немного обескуражили. К нам подходили нищие – странные люди, которые не зарабатывают себе на жизнь, а клянчат мелкие монетки у прохожих. У нас в Вольтанутене они еще собирают и утилизируют всякий мусор, но обычно гильдия дворников, а особенно – их магические растения и животные действуют настолько эффективно, что им мало что остается.

Наверное, поэтому в нашем городе нищих совсем мало. А вот в столице, как я успел заметить, они попадались на улицах значительно чаще. Интересно, чем они тут питаются? Не позволю им объедать моего хозяина!

Особой опасности от них не исходило. Магии нет, оружия нет, агрессивности не чувствуется. Запах сильный, да, но и в нем нет ни малейших следов растительных ядов или вредной химии. Однако они преграждали нам путь к дверям гостиницы, и это мне совсем не нравилось.

– Гр-р! – выдал я первое предупреждение.

Они не прислушались. Более того, на нас обрушился целый хор противных, стенающих, ноющих голосов.

– Из-ви-ни-те, что мы к вам обращаемся! – пронзительно завывал один.

– Буллишитиков!

– Чуточку буллишитиков, подайте, поделитеся...

– Буллишитиков бы нам!

Монбазор, нахмурившись, зажег на ладони огненный шарик, но на нищих это не произвело никакого впечатления. Я даже немного растерялся. Они не проявляли агрессии, даже не приближались, просто громко и вразнобой канючили какие-то таинственные буллишитики, время от времени разражаясь дурацким смехом.

– Пошли прочь! – замахнулся на них кнутом кучер.

Но он не дотягивался, его щелчки уходили вхолостую. Лошади беспокоились, но не могли или не хотели идти задним ходом.

– Убирайтесь! Дайте нам пройти!

Монбазор, рассердившись, хлестнул иллюзорным огненным бичом, но и это не помогло. Даже мне не удавалось их разогнать. Пока я отгонял одного, остальные возвращались, удерживая прежнюю дистанцию.

– Сейчас я их… – пробормотала Селия, доставая из пространственного кармана шумовку.

– Остановитесь, госпожа! Не троньте их, это провокаторы! – дернула ее за ухо Евлампия.

Гр-р!

Теперь и я вспомнил одно из вчерашних предупреждений магистра Цереуса. Законы Империи достаточно жестко защищают простых обывателей от произвола со стороны магов. Утром антимы сами напали на Селию, и она имела полное право защищаться. Но проклятые буллишитники формально не создавали для нас никакой угрозы, даже не приближались. Как рассказывал Цереус, некоторые личности специально провоцируют магов на грубость, а затем подают на них в суд или требуют отступные за отзыв иска.

У нас в Вольтанутене, процветание которого весьма зависит от магических орденов, подобные трюки не практикуются. Просто городская стража и магполиция очень не любят таких провокаторов. В глубинке это тоже не проходит: маги все-таки приравнены к дворянам, поэтому наглых простолюдинов ставят на место. Например, этим летом госпоже Пампуке ничто не мешало приложить заклинанием нахального стряпчего. А вот в столице, где магическая гильдия ревностно следит за тем, чтобы ее члены соблюдали все законы и приличия, шантажисты могут действовать достаточно вольготно.

Интересно, если я кого-либо из них цапну, к моему хозяину возникнут претензии?!

Но меня опередила Баззя. Подхватив поудобнее Джамбутыльника, выпустившего длинную струю пара с примесью чего-то сильно перченого, она грозно пошла в наступление.

– А ну, разойдись, малахольные! Задавлю!

Ах, как этот трюк тогда удался Снежинке...

Все получилось и у Баззи. Нищие, чихая, сыпанули в стороны, и хозяин с Селией вошли в прорыв. Я выступал в качестве арьергарда, удерживая их на дистанции грозным рычанием.

– Буллишитики! – жалобно прозвучало в последний раз и стихло.

Дверь захлопнулась за нами, но я чувствовал себя не очень хорошо.

Дурацкая история! Ну почему она приключилась именно с нами и именно сегодня?! И случайно ли?

Но я подумаю об этом позже. Сначала – отдыхать. Потом ужинать. А потом снова отдыхать!

Гостиничный номер встретил нас теплом и запахом горячего шоколада. Сальешиш сидел за столом с большой чашкой в руке и ел торт. Тот самый – сегодняшний, подозрительный, сине-оранжевый. Све-е-еженький тортик!

Увидев нас, рыжик ужасно смутился.

– Я это… решил первым продегустировать… взять ответственность на себя… Как самый малоценный член команды…

– Нет, вы это слышали?! – возмутилась Изаура, выдвинувшись вперед и уперев вилку шнура в свой блестящий полированный бок. – Сами где-то весь день бродят, а растущий юный организм оставили голодать. Даже денег на трактир не выдали!

Теперь смущаться пришлось моему хозяину. В Вольтанутене Сальешиш и в самом деле на руки получал лишь небольшие карманные деньги. Зато жил на всем готовом, а Монбазор оплачивал ему учебу в народной школе, где зимой рыжик должен получить сертификат о начальном образовании. С ним уже можно поступать на вечерний курс ремесленного училища. Однако здесь, в отрыве от нашей основной базы, надо действовать по-другому.

Но вслух хозяин ничего не успел сказать, потому что в номер вошла Баззя со своей ношей.

– Ух, какая пышная картина! – восхитился серебристый агрегат, поведя обоими рычажками и дохнув паром. – Какое замечательное творение! Позвольте представиться: Джамбутыльник, великий алхимик, синтезатор и вообще самогонный аппарат! Гоню прочь плохое настроение!

– А я Изаура, кофеварка, – нежно промурлыкала наша барышня, кокетливо прикрывшись новым белоснежным платочком с вышитой монограммой.

– Романтичненько… Кофе с коньяком, шоколадный ликер, коктейль «Негритяночка»… Поднесите, поднесите меня скорее к этому дивному созданию!

– Да пожалуйста! – Баззя громко бухнула его на стол. – Тяжелый, все руки мне оборвал! Ты гляди, Изаура, поосторожнее… Злоупотребление алкоголем до добра не доводит!

– Вот видно, что непьющая, а вдобавок и не человек, – отмахнулся рычагом Джамбутыльник. – Да чтоб ты знала, спиритус вини – это стержень, на котором вращается вся людская культура! Даже самый обычный первачок – как много смысла скрывается и раскрывается в этом напитке! А есть еще всякие настоечки, наливочки, коктейльчики…

– Ах, как вы интересно выражаетесь… – Изаура прижала к корпусу платочек.

– Ага, ври, да не завирайся! – иронично хмыкнула Баззя. – Босс, между прочим, по утрам кофе пьет. А Селия – шоколад!

– Так то – утром! – повернул к ней трубку Джамбутыльник. – А под вечерок – чарочку-господарочку! Как гласит народная мудрость, штаны продай, а чарку выпей!

– Никаких чарок! – сердито оборвал его излияния Монбазор, вытирая только что вымытые руки полотенцем. – И вообще, я еще не решил, нужен ли мне самогонный аппарат с претензиями, а если нужен, то для чего! Баззя, побудь пока здесь, посторожи да пригляди за этим… алхимиком! А мы идем ужинать.

Ужин, ужин, ужин! Давно пора, а то хозяин голодный и потому немного злой.

После сытного перекуса мы возвращались в гостиницу в совершенно благодушном настроении. Теперь, пожалуй, Монбазор мог бы и не отказаться от чарочки на ночь. А мое услужливое воображение рисовало пастельными красками уютный коврик подле хозяйской кровати. Однако легкий порыв ветра, принесший с собой смрадное дуновение, заставил меня немедленно проснуться.

Буллишитники никуда не убрались! Более того, благоразумно держась в отдалении, они определенно следили за нами. Предупредив хозяина, я проводил его до дверей гостиницы, но не проскочил внутрь, а остался на улице и, отпрыгнув в сторону, скрылся в темноте.

В эту игру можно играть и в обе стороны. Прослежу, чем они занимаются. А кроме того, мне надо связаться с архимагом Стэнниолем.

Некоторое время я издали наблюдал за буллишитниками и убедился, что мои подозрения полностью оправданы. Какой-то тип в широкополой шляпе, закрывавшей лицо, заговорил с ними и что-то передал. Причем, как мне показалось, это были не только деньги.

Главный злоумышленник?!

Держась в тенях, я начал приближаться к нему, проклиная ветер, дувший не в ту сторону и мешавший мне уловить его запах. Но пока я сокращал дистанцию, этот гад запрыгнул в закрытый экипаж, который быстро удалился прочь. Я не решился последовать за ним, оставив хозяина без защиты, а буллишитников – без наблюдения.

Правда, они продолжали сидеть на одном месте, и я начал подозревать, что вражеской акции, скорее всего, придется ждать до ночи. Тогда пока что у меня есть время. Найдя укромный уголок, из которого я мог следить за противниками, оставаясь невидимым, я попытался установить соединение с сыскным вожаком.

Тот отозвался сразу же. Можно даже сказать, меня встретил плакат с надписью «Добро пожаловать, Такс!» и изображением сосиски.

«Привет! – жизнерадостно отозвался Стэнниоль. – Ты как нельзя вовремя. Я как раз собрался ужинать, а с тобой одновременно можно и жевать, и говорить».

«Так, может, мне обратиться к вам позже? – обеспокоился я. – Чтобы не отвлекать вас. Еда – дело важное».

«Ничего страшного. Хорошая застольная беседа помогает пищеварению, а заклинание против язвы желудка я регулярно обновляю у наших целителей. К тому же, не факт, что после ужина у меня найдется время на разговоры».

«Понял. Тогда я готов», – отсигналил я.

«Вот и отлично. Твой хозяин сегодня был несколько лаконичен, а я не настаивал, так как было некогда. Но сейчас я бы хотел, чтобы ты прояснил мне несколько вопросов. Вас вызвал в Мандибур ВАК?»

«Да. Наконец пригласили на аттестацию на 13-й уровень».

«А вопрос о хрюре всплыл только после приезда? Раньше никто о ней даже не заикался?»

«Нет, о ней никто ничего не говорил и не предупреждал. Хотя заявку в ВАК подали еще в начале года», – я ощутил обиду за то, что Монбазора заставили ждать так долго.

«Весьма интересно, – пробормотал сыскной вожак. – А какое отношение к твоему хозяину имеет аль-Барахлам?»

«Вообще-то, никакого. Ему была нужна Селия по рекламным делам. Он хотел предложить ей работу на свой Дом».

«Вот как? – я почувствовал неудовольствие архимага. – Похоже, он не только за артефактами заявился, экий воришка! А твоего хозяина они в беседе случайно не касались?»

«Не знаю. Я при этом не присутствовал. Мы просто пришли на помощь, когда…»

«Когда у господина аль-Барахлама возникли некие противоречия с магистром Леллипеном. Наслышан. Но ты, пожалуйста, расспроси Селию, не упоминал ли ее потенциальный работодатель о Монбазоре. А если да, то в каком аспекте?»

«Выясню», – пообещал я.

«Да, пожалуйста. А теперь еще один вопрос. Вчера во время налета на Золотой банк на улице Жареных Кабанчиков случайно отметилась не ваша компания?»

«Наша», – пришлось признаться мне.

«И это вы уработали Димончика? Как твоему хозяину это удалось?»

«Гр-рм-м-м… Н-ну, это был не совсем хозяин…»

Я оказался в очевидном затруднении. Монбазор неоднократно повторял, что если мы проболтаемся о Белой Заре, то получим на свои головы массу неприятностей. Но, с другой стороны, сыскной вожак – это в некоторой степени и мой вожак, а раньше он меня ни разу не подводил. Поэтому, немного поколебавшись, я рассказал ему о нашем летнем знакомстве с мертвой магичкой, которая превратилась в тень-демона.

ПРОДОЛЖЕНИЕ от 26.04.2021 г.

«Потрясающе! – восхитился Стэнниоль. – Кто бы мог подумать?! К сожалению, я не имел чести знать эту в высшей степени замечательную женщину, но зато хорошо знаю ее дочь».

«Леонсию Эзидру, бабушку Селии? Мы с ней сегодня познакомились».

«Это просто прекрасно! Тогда у меня будет для вас важное поручение, – сыскной вожак неожиданно посерьезнел. – Дело в том, что она, похоже, попала в одну очень неприятную историю. Очевидно, с этой историей связаны и вы с хозяином».

«Какую историю?» – насторожился я.

«Сегодня была попытка проникновения в Императорский дворец демонской сущности. Ее орудием стал человек, чью личность она выжрала изнутри. Как правило, для этого требуется чье-то злонамеренное воздействие. Жертвой стал один из ближайших помощников госпожи Эзидры, референт Скрюмсик».

«Гр-р! Ее подозревают?! Подстава!»

«Именно так, Такс! Весьма паршиво, но у императора – министра безопасности Илле Такка есть серьезные предубеждения против темных магов. Его карьера состоялась в тот период, когда самым опасным врагом Империи было темномагическое подполье. Поэтому его естественная реакция на любой раздражитель – арестовать во избежание! Я поручился за Леонсию перед императором, но как можно скорее передайте ей, чтобы соблюдала предельную осторожность!»

«Вы думаете, что это тот же демон, который когда-то убил Гуридария и Дэна Эзидру?» – уточнил я.

«Весьма вероятно. Более того, я допускаю, что эта подстава была направлена на то, чтобы вывести Леонсию из игры на ближайшие несколько дней. Ты знаешь, что она много лет прожила на Земле?»

«Да, она нам рассказывала».

«Там она кое-чему научилась, и возможно, демон считает ее опасным противником. Поэтому и старается убрать ее руками людей».

«Он может использовать людей?»

«Да. По-видимому, это весьма социализированная сущность, – архимаг кривовато улыбнулся. – Но есть вероятность, что дело обстоит с точностью до наоборот, и это некие люди используют демона в своих интересах. Впрочем, правильным может оказаться и то, и другое сразу».

«Как это?»

«Одну минуточку…»

Связь полностью не прервалась, и я слышал, как он говорит кому-то:

«Да?!.. Не может… Не надо… А вот это попробуйте. Но только под вашу личную ответственность!»

«Итак, возвращаемся к нашим скорбным делам, – продолжил Стэнниоль, вернувшись к разговору со мной. – А они действительно скорбные, потому что нас поймали врасплох. Мы мечемся, пытаясь реагировать на события, а потому постоянно опаздываем».

«А что, собственно, происходит? – неуверенно поинтересовался я. – Просто мы в последние дни немного сильно заняты своими проблемами».

«Да?! Извини, Такс, я совсем об этом забыл».

Мое воображение тут же нарисовало большого кудлатого пса, смущенно трогающего правой передней лапой пустую оболочку от сосиски.

«В общем, дело было так. Вначале произошел взрыв. Наглая и беспрецедентная по масштабам и нанесенному ущербу диверсия, заказчика которой мы обязаны найти и настучать ему разными частями тела, чтобы неповадно было. Затем оказалось, что под прикрытием всей этой катавасии провернули кражу уникального артефакта…»

«Это в ней поучаствовал хозяин Черного Плаща?» – вспомнил я.

«Не просто поучаствовал, а был ключевым исполнителем. Конечно, чудесные свойства Зеркала для Героя несколько преувеличиваются, но это действительно весьма мощный модификатор вероятностей…»

«А что это такое?» – переспросил я, немного недопоняв.

«Прости. Забыл, что тебе надо объяснять понятно, почти как курсантам. В общем, эта штука реально приносит удачу. А в некоторых делах без нее не обойтись».

«В каких же, например?»

«Вот! – воскликнул сыскной вожак. – Теперь мы подходим к самому главному! Через четыре дня… даже уже, пожалуй, через три, 18-го числа, будет день рождения старшего императора. Во Дворце будут торжества. И есть основания опасаться, что на этот день запланирована крупная магическая диверсия, настоящая катастрофа, чтобы разом лишить страну всей правящей верхушки».

«Зачем?»

«Эх, Такс, недостаточно ты еще знаешь людей! – вздохнул архимаг. – Все преступления в человеческом обществе происходят из-за трех вещей – страха, денег и власти. В нашей магиехранимой державе, похоже, созрел заговор с целью смещения Империума».

«В чью пользу?»

Неожиданно мне привиделась роскошная просторная будка, из которой за шиворот вытаскивают ее прежнего хозяина. Кто-то хочет нагло занять его место, гр-р!

«Видишь ли Такс, – тем временем хмыкнул Стэнниоль. – некоторые считают, что Империей должны править маги…»

«Помню. Вы рассказывали об этом летом».

«Верно. Только вот Темные магистры рвались к власти ради свободы для себя, то есть, вседозволенности и бесконтрольности. А нынешние заговорщики мечтают об идеальном государстве с магами во главе».

Ой, как это для меня сложно!

Мне вдруг вспомнилось, как Учитель Мерлин что-то говорил об идеальном газе и сферическом коне в вакууме. Интересно, это что-то похожее?

«Очень! – я уловил искренний смех архимага, а затем его голос, обращенный к кому-то невидимому: – Нет, это не к вам. И вообще, я еще не начинал читать ваш отчет!»

«С тобой, Такс, всегда забавно, – вернулся он ко мне. – И ты совершенно прав. Все, что создается людьми, несовершенно. А меньше всего совершенства в реальной жизни. Точно так же и наша Империя – не лучшее место на Древе Миров. Здесь хватает и бедности, и жестокости, и несправедливости. Но она живет, развивается, а значит, может стать лучше. А эти господа создали свой мир в тиши уютных кабинетов на мягких креслах сразу идеальным, даже не подумав принять во внимание такой фактор как людское несовершенство. Это не только не будет работать, но сразу развалится, породив столько несчастий и крови, сколько не снилось всей Империи лет за сто!»

«Кажется, понимаю, – мысленно кивнул я, представив себе нарисованную сосиску. Выглядит красиво, но вкуса никакого. – Тогда этим господам надо по голове настучать. И хвост вырвать!»

«Кто бы спорил, – усмехнулся архимаг. – Но беда в том, что по ним как бы и не за что стучать».

«Почему?»

«Потому что говорить о таких вещах в Империи не запрещено. А вот никаких действий, направленных на подготовку к захвату власти, ни нам, ни Имперской безопасности выявить не удалось. Все, вроде бы, мечтают о том, как было бы здорово, если бы государством правили маги, но никто не желает лично брать на себя эту ношу. Гранд-магистр Тангорин вообще считает, что заговорщики хотят продвинуть именно его в правители Империи, и в последнее время я начал с ним понемногу соглашаться. В таком случае число настоящих заговорщиков может оказаться сколь угодно малым, а их ставкой тогда будет один внезапный и очень сильный смертельный удар».

«Для этого им и нужен демон?» – догадался я.

«Вроде бы и так. Но слабачок ничего не сможет совершить, а сильный демон не станет им подчиняться. Скорее, это он будет использовать их в своих интересах. Или же мы чего-то не понимаем и где-то проглядели очень крутого заклинателя!»

«А что вообще нужно демонам? – осведомился я, ощутив некую незавершенность своего образования. – Может, они чем-то смогли его заинтересовать?»

«Грубо говоря, им нужна сила. Ее можно нарастить, пожирая таких же демонических существ или человеческих магов. Обычные люди в этом плане для них почти бесполезны. Разве что заговорщики готовы принести в жертву половину столицы, но я не вижу в этом смысла: зачем им властвовать на пепелище?!»

«А самому демону не может быть нужна власть?» – выдвинул я новую версию.

«Мне приходилось слышать, что удачливые демоны порой становились богами местного континуума. Но одно государство, пусть и крупное, для высшей сущности маловато. Масштаба не хватает, развернуться негде. В общем, ничего не понятно. Однако демон, бесспорно, есть. И тут возникает вопрос, а не связан ли с этим делом твой хозяин?»

«Потому что он изучал, как бороться с демонами?!»

Шерсть у меня поднялась дыбом, верхняя губа задрожала, обнажая клыки. Хозяин в опасности!

«Возможно, Монбазора Пампуку натаскивают на него. Я попросил подчиненных навести справки о вашей хрюре в архивах. Пока прошло слишком мало времени, но одно сообщение мне прислали. Согласно анналам, хрюря – это инструмент фокусировки магии хаоса, позволяющий использовать ее сознательно и целенаправленно. То, что надо для поединка с сильным противником. Передай это хозяину. Может, ему пригодится. Кстати, вы нашли тайник Гуридария?»

«В общем, да, – не стал я вдаваться в подробности. – Но там была не хрюря».

«Точно? А что тогда?»

Я коротко рассказал сыскному вожаку о болтливом самогонном аппарате.

«Очень интересная история, – задумчиво произнес он, выслушав меня до конца. – И пока загадочная. Расспроси, пожалуйста, Джамбутыльника, при каких именно обстоятельствах он попал к Гуридарию? И не вез ли тот из Балконды какой-то другой артефакт вместе с ним?»

«Мы нашли не тот тайник?» – пришла ко мне огорчительная мысль.

«Может, и тот. Но нужно больше информации. Попытайтесь выяснить, что такого важного нашли оба Пампуки в этом устройстве? Может, он умеет химичить какую-то особую магию? Или хотя бы репеллент против демонов? И продолжайте искать хрюрю. Моя интуиция подсказывает, что это важно».

«Мы провели еще один поиск, – сообщил я. – Одно из возможных мест – Императорский дворец. Натация пообещала провести нас туда послезавтра».

«Вольно же ей обещать… Хотя… хм! – архимаг вдруг оживился. – Знаешь, это может быть интересно. Я подпишу вам пропуска, а твой хозяин пусть глянет своим глазом на тамошнюю систему магической защиты – нет ли в ней какой-нибудь дырочки или целой прорехи».

«По дыркам у нас есть другой специалист», – проворчал я, припомнив балахонистого.

«Хорошо, и ему выпишу! Для хорошей вещи не жалко. А теперь последнее на сегодня. О Черном Плаще. Ищите его. Может, вам повезет раньше, чем мне».

«Вы тоже его вынюхиваете?»

«Пытаюсь. Но мне очень качественно мешают. Отвлекают. Например, в том ларце, что мы нашли на изнанке у Понаехавших, были не просто документы, а компромат на… весьма высокопоставленных особ. И парочка артефактов, объявленных в межмировой розыск. Но если бы я ухватился за любую из этих тем, о моем нынешнем расследовании можно было бы забыть на целую руку, по меньшей мере. А сейчас из-за попытки проникновения одержимого во Дворец мне придется заняться проверкой его системы безопасности, потому как больше некому. Поэтому я ориентирую своих людей, чтобы они делились информацией с твоим хозяином».

«А после того, как мы его найдем, надо будет сообщить вам?»

«Мне нравится твой оптимизм! Да, немедленно! Для вас это слишком опасный противник, я имею в виду Друппи, а не его Черного Плаща».

«Плащ порвем, преступника заблокируем!» – пообещал я.

«Молодец! Свяжись со мной завтра в десять часов. Может, к этому времени у нас снова появится, что сказать друг другу».

«Хорошо, – разговор подходил к концу, но я пока не обрывал связь. – Скажите, а вы будете видеть в ближайшее время Снежинку? Передайте ей от меня большой, вкусный и теплый… нет, очень горячий привет!»

Честно говоря, в этот момент я очень сильно волновался. Мне никогда не приходилось передавать кому-либо приветы, и я не слишком в них разбирался. Только слышал, как это делают люди, и поэтому очень боялся допустить ошибку.

«Обязательно передам», – к моему огромному облегчению отозвался Стэнниоль после короткой паузы.

Его мысленный голос был по-прежнему спокойный и доброжелательный, и я решился задать ему еще один крайне важный для меня вопрос.

«Скажите… А у меня есть шансы… обратить на себя ее внимание?»

На этот раз пауза продлилась дольше.

«Понимаю твои чувства, Такс, – наконец услышал я уклончивый ответ. – Но ее сердце действительно занято… одним очень достойным существом. Поэтому пока оставайся ее другом. Поверь, это большая честь».

«То есть, у меня нет никакой надежды?!» – не выдержав, я даже проскулил вслух.

«Почему? Надежда есть всегда. Сегодня, например, ты очень здорово проявил себя с поиском тайника. И раньше, в кишке препятствий. Продолжай в том же духе, совершенствуй свои умения, учись новому. И ты получишь искреннее уважение окружающих».

«Ясно», – вздохнул я, завершая, наконец, разговор.

Нельзя сказать, что архимаг меня сильно обнадежил, но сдаваться я не умею. Мы еще посмотрим, кто достойнее! А пока надо срочно сообщить хозяину все самое важное.

Мандибур, район Мышеловка. Ресторан «Прелестница», отдельный кабинет

В это самое время

– Какой славный этот Таксик! – из пространственного кармана осторожно высунулась остренькая мордочка белой лисички. – Ужасно трогательный и милый щеночек!

– Будь с ним поделикатнее, – мягко посоветовал Стэнниоль, берясь за верхний лист из большой стопки отчетов.

– Стэн, я же все понимаю! У малыша первая любовь, большое и светлое чувство… Такого можно касаться только мягкими и чистыми лапками!

– Он не малыш, – машинально поправил архимаг. – Это сильный и стойкий боец.

– Думаешь, он вынюхает для тебя Друппи?

– А кому еще искать, как не псу-детективу?! А я в это время буду делать то, что умею лучше всего, – надувать щеки и отвлекать на себя внимание заговорщиков.

– Ты сказал ему, что мы пока не знаем ни одного. Но это же не так?

– Как минимум, одного я могу назвать. К сожалению, это директор Сахарьен. Возможно, Мисцеланко. И наверняка Блюмбинау. Хотя его-то могли использовать втемную.

– Пожалуй, я его навещу, – облизнулась Снежинка.

– Нет, там надо действовать тоньше.

– Хорошо, попросим Тангора. А я тогда займусь своим любимым делом – буду причинять добро и наносить справедливость.

МОНБАЗОР

Как я устал! И почему нельзя отложить эти дела на завтра?! Но все смотрели на меня с таким настойчивым интересом, что пришлось, как выразилась Первоконница, колоться и пересказать то, что поведал мне Такс.

– Да, шляется здесь какой-то демон, – подтвердила Зара, задумчиво полируя ногти вынутой прямо из воздуха призрачной пилочкой. – Перевертыш… Перетоптыш. Меня он пока избегает. Стеснительный, наверное. Однако Леони необходимо предупредить.

– Но не открытым же текстом! – всплеснула лапками Евлампия. – Немедленно ее извещу! Вернусь утром!

Селия приоткрыла ей дверь на балкон, и ЯщерИца отважно сиганула со второго этажа, подруливая в воздухе ушами. Успешно приземлившись, она перешла на стремительный бег и вскоре пропала из моего восприятия.

Хорошо, когда кто-то берет инициативу, а не взваливает все на меня! Вот так бы и с аль-Барахламом…

– Да, мы говорили о тебе, – вспомнила Селия. – Он утверждал, что готов и тебе предложить работу. Как он выразился, более соответствующую твоим превосходным способностям. Потом сказал, что у него есть для тебя небольшой подарок, но не успел. Явился Лёлик.

Хм… Пожалуй, еще руку назад я бы вежливо посмеялся в ответ на это предложение. Но сегодня идея радикально поменять работу и место жительства не казалась мне такой безумной.

Как все вокруг стало напряжно! Петарды, поиски хрюри, скакаусы, Понаехавшие, заговорщики, демоны… А тут еще эти нищие с дурацкими буллишитиками! Кто бы еще сказал, что это такое?!

– Ой, а Такс там один! – спохватилась Баззя. – Ему надо помочь!

– И я, и я с тобой! – подскочил Сальешиш. – Я за день и так отдохнул.

Дверь хлопнула, выпуская моих помощников. Я взглянул на стол, на котором стояли бок о бок два корпуса – приземистый серебристый и более вытянутый золотистый. Но им явно было не до нас.

– …Исходное сырье не имеет большого значения, – прислушавшись, уловил я захлебывающийся от возбуждения голос Джамбутыльника. – На худой конец, подойдет и обычная бурячиха. Главное – это двойная или даже тройная перегонка. И каждый раз надо, не жалея, рубить голову и хвост! А затем – очистка через фильтр. Я применяю самый высококачественный древесный уголь...

Нет, это подождет до завтра! А сейчас пора бы…

– Остались одни, ребятишки? – хитро подмигнула Зара. – Считайте, что меня здесь нет. Ничего не вижу, ничего не слышу.

Продолжая полировать ногти, она медленно растворилась в воздухе. Селия вопросительно взглянула на меня. Кажется, она была не против пригласить меня к себе в номер… забыв здесь свой белый браслет. Но я так устал!

– Извини, я сейчас не в форме, – вздохнув, виновато покачал я головой. – Прямо с ног валюсь. Спать буду. Завтра… Все завтра…

Уважаемые читатели! Продолжение книги выкладывается три раза в неделю (понедельник, среда, пятница) около 19.00.

Глава 3. Ночь – время темное, а утро – мерзкое

Замороженный снэк-десерт «Темная ночь»

Залейте две унции сухого мака большим количеством кипятка и оставьте на три четверти часа.

За это время возьмите треть фунта черного кунжута и прокалите его на сухой сковороде до появления приятного запаха, постоянно перемешивая воздушным щупальцем. Дайте ему остыть и подвергните заклинанию измельчения в воздушном вихре, постепенно вливая полторы жидких унции оливкового масла и вмешивая две унции сахарной пудры. Усиливайте измельчение, превращая его в перетирание до получения однородной пасты.

Слейте воду с мака и полностью удалите ее заклинанием дегидратации. Измельчите мак в воздушном вихре и добавьте к нему две унции сахара. Перемешайте. Смесь должна стать черной с глянцевым блеском.

Запарьте по две унции чернослива, черного изюма без косточек и сушеной вишни. Остудите, удалите лишнюю воду, измельчите без фанатизма. Смешайте с маком.

Затем возьмите полкружки молока. Разделите его на две части и заклинанием липосакции удалите из одной части жир и перенесите его в другую. Точно так же поступите с половиной кружки сливок. Обезжиренные части используйте для других целей.

Наложите на зельеварный котел заклинание воздушной пленки, чтобы избежать пригорания. Залейте в него молоко удвоенной жирности и половину жирных сливок и доведите на сильном огне до кипения. Убавьте огонь и проварите несколько минут. Снимите с огня и слегка остудите до теплоты.

Возьмите шесть желтков от свежих куриных яиц либо один желток яйца индострауса и взбейте их с третью фунта сахарной пудры и одной жидкой унцией сладкой ванильной эссенции. Продолжая взбивать, постепенно вливайте теплую смесь молока со сливками. Затем верните все обратно в котел и, поставив его на постоянное перемешивание, варите на слабом огне до получения крема однородной консистенции.

Сняв крем с огня, смешайте его с черной кунжутной пастой. Остудите. Взбейте оставшуюся половину сливок в воздушном вихре до появления устойчивых пиков. Добавьте их в остывший черный крем вместе с маково-сухофруктовой смесью и перемешайте. Сформируйте из полученной массы шарики размером с полкулака и с заклинанием вдувания придайте им воздушность, легкость и пушистость. Удерживая готовые шарики в воздухе телекинезом, подвергните их постепенной заморозке заклинанием сухого холода.

Храните снэк-десерт в самом дальнем углу морозильного шкафа. Принимайте поздним вечером или ночью для утоления чувства внезапного голода.

Из книги «Кулинарная магия: сборник волшебных рецептов для услаждения вкуса и постижения искусства тонких манипуляций»

ТАКС

«Такс, ты где?!» – услышал я осторожный шепот в мысленном диапазоне.

«Здесь, – я на мгновение выглянул из кустов. – Идите сюда».

Послышалось шуршание веток, и наконец друзья присоединились ко мне.

«Видишь ту группу оборванцев, что устроились под фонарем? – передал я Сальешишу. – Это и есть наши объекты. Подозреваю, что они планируют ждать до ночи, чтобы сделать нам какую-то пакость, но на всякий случай за ними и сейчас не помешает проследить. Если они куда-то пойдут или что-то начнут делать, сразу сообщай мне!»

«Понял! – азартно промыслил рыжик. – Заступаю на пост! А ты куда-то уходишь?»

«Да. Погляжу, не торчит ли кто-то у нас под окнами».

Сделав контрольный круг, я проверил, как спрятались мои друзья. Как для людей, они неплохо замаскировались. В крайнем случае, их примут за уединившуюся парочку. Баззя на прощание махнула мне рукой.

Объекты нашей слежки пока не проявляли активности, и я отправился в обход гостиничного здания – сделать инспекцию в парке. Но хотя время было еще не слишком позднее, я встретил там лишь нашего соседа Бабаньюраса. Он не спеша выгуливал по центральной аллее очередную Бабаньюрочку. Хотя нет, не очередную. Сегодняшнюю утреннюю. Интересно, сколько их у него? Надо будет глянуть завтра…

Окна в нашем номере уже не горели, вокруг было тихо и пусто. Тайные убийцы, коварные диверсанты и темные демоны не таились по кустам. Немного послонявшись вокруг и не найдя ни одного свежего запаха, я отправился в рощу. Пожалуй, стоит выяснить, что все-таки происходило здесь днем во время визита полиции, и в этом мне должен помочь один трехголовый белк. Естественно, если его самого не замели и не свинтили.

Заросли уже плотно укутала темнота, но я и не рассчитывал на зрение. Немного порыскав по самым глухим местам, я сначала уловил краем ноздри знакомые запахи, а затем и подключился к странно троящейся мысленной волне.

«…Какое, ну какое же имя мне выбрать? – уловил я сокрушенное бормотание. – Триглаз? Так их у меня шесть… Трихвост? А он, наоборот, один… Тризуб? Так я белка, а не вилка…

«Привет!» – заявил я, выбираясь на полянку, где стоял замаскированный ветками и листьями Самоварий. Возле его трубы застыл скорбным памятником самому себе трехголовастый.

Как он подпрыгнул! Как он застрекотал! Наверное, я никогда еще не слышал столько утонченных беличьих ругательств.

«…И в пасть тебе пустой червивый желудь! – выдал он наконец финальную трель. – Как ты меня напугал!»

«Прислушиваться надо было лучше, – огрызнулся я. – А вдруг не я бы подошел, а какая-нибудь кошка?»

«Слышать не хочу об этих мерзких тварях! – трибелк стремительно закопался в маскировочный хворост – только кончик хвоста мелькнул. – Мало того, что я днем едва жив остался, так еще и ты являешься неслышно как злой дух!»

«А что, здесь и такие ходят?»

Ответом мне послужило еще одно крайне возмущенное стрекотание, и я решил поменять тему.

«Так что все-таки сегодня было? И как тебе удалось все благополучно пережить?»

«Да кто сказал, что благополучно?! – снова взвился белк. – Эти неуклюжие громоздилы ухитрились раздавить мою захоронку! Я там три таких ореха прикопал… А они одни скорлупки оставили!»

«Что, еще и все съели?»

«Нет, мне самому пришлось доедать, чтобы не испортилось, – все три мордочки снова показались над краем Самовария. – Пока тебя не было, я так хорошо жил! А как ты появился, я весь день нормальное имя себе придумать не могу. Головы идут кругом… все три! Да еще и эти… затопотамы!»

«Расскажи все-таки, что с тобой стряслось. Облегчи душу!»

Как некогда говаривал Учитель Мерлин, главное в просьбе – правильная интонация. Трехголовый белк наконец перестал верещать и рассказал мне о сегодняшних событиях – точнее, о том, что он сам увидел и понял.

По его словам, днем в роще появился чужой человек. У моего собеседника было крайне приблизительное понятие о времени, но мне удалось выяснить, что произошло это примерно в то время, когда нас искал какой-то тип из магполиции, а затем моему хозяину прислали тортик, который Сальешиш так отважно ополовинил.

Эх, забыл я спросить сыскного вожака, ни из его ли стаи прибыл этот легавый?!

Незнакомец устроился сравнительно недалеко от здания гостиницы и что-то делал с какими-то странными предметами. Причем, как я понял, он мог наблюдать за нашими окнами, что меня, конечно, обеспокоило.

Вот надо было мне тогда не отвлекаться на тортик, а пробежаться по парку! Точно унюхал бы паршивца!

то произошло дальше, белк не совсем понял. Произошел какой-то «бум, который не бум», в рощу побежали какие-то другие люди, по-видимому, полицейские. Белк помчался прятаться и маскировать Самовария, а шумы и людские голоса удалились прочь из рощи. В процессе что-то сильно трижды бабахнуло «настоящими бумами», завоняло чем-то нездешним и рассеялось.

«И в какую сторону они убежали?» – без особой надежды поинтересовался я.

Понятно, что след давно остыл, но вдруг от него хоть что-то осталось?

Белк подсказал мне направление, и я не спеша потрусил в ту сторону. Эта часть рощи, прилегавшая к стене, за которой находилось местное отделение ордена Железного Зуба, была более облагороженной. В лесу появились дорожки, скамейки и увитые зеленью беседки. Перед одной из них я даже сделал охотничью стойку. Ветерок донес до меня запахи, а чутье – хорошо знакомую магию.

Медленно и осторожно, стараясь не поднимать шума и ни в коем случае не выдать себя, я начал отступать, а затем помчался назад по собственным следам. В зарослях пришлось сбавить темп, но вскоре я вышел на нужную мысленную волну.

«…Попробуем рассуждать по-другому, – белк продолжал ломать себе головы над все той же проблемой. – Я люблю, допустим, орехи. И как я тогда буду именоваться? Триорехий?.. Триорехон?.. Триорешкин?.. Не, как-то не так. А ты что думаешь?»

Я различил неразборчивый посвист Самовария.

«Нет, называться чайником в наше время уже не модно… Стремительный Чайник?! Пожалуй, не совсем то, но в этом имени определенно что-то есть…»

«Привет, еще раз! – я бесцеремонно вторгнулся в его размышления. – Пожалуйста, мне очень нужна твоя помощь! Буду должен услугу».

«Какую помощь и какую услугу?»

«Помощь нужна такая. Тут поблизости в беседке сидят два мага. Мне важно знать, о чем они разговаривают. Сам я приблизиться к ним не могу – унюхают! А на тебя не обратят внимания – ты маленький…»

«Я не маленький, я компактный!» – тут же надулся трехголовый.

«Хорошо, ты настоящий великан беличьего племени! Но так или иначе, ты, в отличие от меня, сможешь подобраться к ним достаточно близко, чтобы их подслушать, и транслировать мне их разговор».

«А кто эти маги? – с подозрением поинтересовался белк. – Они меня молнией не ударят? В клетку не посадят?»

«Одного ты, наверное, знаешь, – не стал скрывать я. – Это Банабаки, Великий магистр ордена Железного Зуба…»

– Ик! – мощно раздалось в ответ, а затем послышался шорох ветвей и легкий шлепок о металлическую поверхность. Кажется, кто-то рухнул с дуба.

«Он же меня мигом заловит!», – теперь до меня доносился цокот мечущихся по Самоварию мелких ножек.

«Не заловит, если ты закроешься, – обнадежил я его. – Главное, не рефлексируй, а распространяй, то есть, транслируй! А если что, я тебя прикрою».

«Хорошо, – немного успокоившись, согласился белк. – Но тогда я потребую с тебя не одну, а две услуги».

«Заметано, – не стал спорить я. – Какие?»

«Какие? – кажется, этот вопрос поставил моего собеседника в тупик. – О, придумал! Ты мне принесешь кокосовый орех. Слышал, люди говорили, что он большой, с меня. И наверное, вку-усный!»

«Согласен, – кивнул я, рассчитывая на помощь хозяина. – А второе желание?»

«Второе?..» – он надолго задумался.

Время между тем стремительно уходило. Еще немного, и те двое просто закончат разговор и разойдутся, а я совсем ничего не узнаю!

«Послушай, – предложил я. – Давай, я попрошу хозяина, и тот придумает для тебя хорошее имя».

«Твой хозяин – маг? – недовольно заверещал белк. – Вот не надо! Мне один такой уже придумал имечко – одни буквы и цифирки!»

«Хорошо, тогда я попрошу его невесту Селию…»

«Ой-ой, женщины еще хуже! Жуткие существа. Представляешь, одна такая называла меня Трепушистиком!»

«Тогда я обращусь к другим знакомым – Изауре, Первоконнице и Джамбутыльнику! – я уже совсем потерял терпение. – Знаешь, три твоих головы – хорошо, а три волшебные вещи – лучше!»

К счастью, это его устроило, и мы поспешили к беседке. Я затаился на подступах, а безымянный пока трехголовый начал подбираться сверху по веткам. Вскоре я начал различать человеческие голоса.

– …больше всего нам бы был полезен советник Дурранд. Но мы не можем обратиться к нему напрямую, – услышал я Великого магистра Банабаки.

«Нет, не можем, – ответил ему другой голос, мягкий и доброжелательный, – голос секретаря ВАКа Блюмбинау. – Но зато я хорошо знаю его делового партнера архимага Прибейника. Можно поговорить с ним…»

Некоторое время они обсуждали, как протолкнуть некоего магистра Жмурдебаха в председатели подкомиссии по фантастическим тварям. Затем – кого пригласить на должность заместителя директора нового филиала ордена Железного Зуба в городе Тамбураке провинции Тибунаки и чем его привлечь, а также еще какие-то малоинтересные для меня вещи. Я уже было думал командовать отбой, но тут Банабаки, наконец, произнес нечто такое, что заставило меня навострить уши.

– Мой дорогой друг, помните ту экспериментальную разработку, которую я презентовал вам в позапрошлый приезд? Я имею в виду этих маленьких зеленых камноедиков.

– Премиленькие зверушки. И что?

– Я бы хотел забрать их обратно. Как раз сегодня опытным путем обнаружился некий дефект – неспровоцированная смена метаболизма под влиянием неорганического яда. Не хочу, чтобы у вас оставались бракованные экземпляры. А в следующий раз я привезу новых, правильных.

– Какая неприятность! Но скажите, это вещество часто встречается в горных породах?

– Не очень, но какое это имеет значение? Я не желаю, чтобы мое имя связывалось с несовершенным творением! Поэтому мне важно получить из назад. Как говорят сейчас на моей бывшей родине, в условия лицензии входит бесплатный апгрейд.

– Да-да, понимаю. Но, может, мы отложим обмен до вашего следующего приезда?

– Они что, уже где-то используются по назначению?

– Признаться, ваших камноедиков недавно одолжили одни мои хорошие знакомые… естественно, с выплатой ройялти вам как автору разработки.

– То-то же! – Банабаки издал довольный хмык. – Только предупредите, чтобы они не вздумали таким образом добывать драгметаллы! Последствия будут… непредсказуемыми.

– Спасибо, обязательно вам передам. И соберу отзывы о ваших творениях.

– Да, будьте так любезны. И тогда у меня остается к вам последний вопрос. Для чего вам нужна хрюря, причем не какая-нибудь, а именно Пампукская?

Ура! Наконец-то! Не зря я все-таки заинтересовался этим разговором. Хозяин получит важную информацию.

Я весь обратился в слух. Однако Блюмбинау, увы, не спешил открывать свои тайны.

– Простите, – немного удивленно пробормотал он. – Но такой порядок аттестации мага хаоса, сиречь магистра Пампуки…

– Мой любезный друг! – голос Банабаки вдруг приобрел порыкивающие нотки. – Я читал этот документ и знаю, что соискателю для получения аттестации требуется лишь продемонстрировать квалификацию и уровень контроля дара, соответствующие его новому рангу. Слово «хрюря» упоминается там один раз, в примечании мелким шрифтом. Поэтому я спрашиваю, что это такое и почему она стала для вас так важна?!

– Драгоценный вы мой, опаловый вы мой! – я живо представил, как Блюмбинау всплескивает руками. – Вот что я вам могу сказать? Я всего лишь секретарь, хотя и с весьма обширными связями. И чтобы их поддерживать в надлежащей виде и время от времени обращаться за услугами для своих друзей, мне надо прислушиваться и к просьбам деловых знакомых.

– Каких знакомых в данном случае?

– А вам, простите, есть какое-то дело до молодого Пампуки? – в голосе милейшего человека магистра Блюмбинау внезапно прорезались металлические нотки.

– Это моя игра и моя дичь! – прозвучало в ответ рычание проголодавшегося льва. – Кстати, в моем родном языке эти понятия выражаются одним и тем же словом.

– Очень жаль, но процесс уже пошел. И я не могу гарантировать…

– Я не буду плакать и крушить все вокруг, если с Пампукой произойдет некая неприятность, – теперь лев казался слегка насытившимся. – Главное, чтобы я находился в тот момент не слишком далеко от него… Да, чтобы между нами не было никаких недомолвок. Меня интересует не столько Пампука, сколько его фамильяр.

– А, помню, очень симпатичный песик…

– Это уникальное создание! – голос Великого магистра приобрел мечтательные нотки, а я даже немного загордился собой. – С его помощью я стану великим! Этот болван Мерлин отказался возобновить проект, хотя я предложил ему самые выгодные условия сотрудничества! Но когда у меня будет Такс, я завершу его сам. Мне необходим этот пес, мне нужна моя разработка, моя пуделиха, и мне нужен Пампука как приложение к своему питомцу!

О-о-о! Я почувствовал, как по моему телу прошла жаркая волна. Пуделиха, предмет моих щенячьих грез...

Но сегодня этот образ поблек в моем восприятии, вытесненный чудесным видением восхитительной, волнующей и такой живой Снежинки!

С большим трудом я заставил себя вернуться в реальность. Разговор в беседке начал переходить на повышенные тона.

– Боюсь, ситуация несколько более сложная, чем вы представляете, – послышался сухой и какой-то натянутый голос Блюмбинау. – В некоторые игры лучше вообще не ввязываться. Это может быть опасно.

– Вы пытаетесь мне угрожать?! – снова прорезался львиный рык. – И кого это, по вашему мнению, должен опасаться я – архимаг и Великий магистр не самого ничтожного в этом мире ордена?!

«Ой, боюсь, боюсь!» – раздался у меня в голове панический взвизг, и связь прервалась.

Трехголовый белк в страхе бежал, и я, пожалуй, не мог осуждать его. Разгневанный Банабаки, и в самом деле, еще та зверюга!

ПРОДОЛЖЕНИЕ от 30.04.2021 г.

Увы, но и мне следовало убираться отсюда. Я и так узнал немало интересного. Например, нам с хозяином нужно будет вдумчиво и плотно пообщаться с милейшим Блюмбинау. А кроме того…

Стоп! Отставить, как выражается Первоконница. Прочь все посторонние мысли!

«Приветствую вас, уважаемый Вкусниус!» – со всем уважением повернулся я в том направлении, где должен был находиться пожилой корги.

При этом мне удалось сдержаться и даже мысленно не задать так и просившийся наружу вопрос: «А что вы здесь делаете?!»

«И я приветствую тебя, юный Такс, – меня изволили дружелюбно обнюхать. – Ты выбрал странное место и позднее время для прогулки».

Гр-р… Вот, что значит опыт!

Вопрос фактически тот же самый, но какая изящная формулировка! И отвечать придется…

«Слежу за Великим магистром Банабаки, – выдал я, по крайней мере, наполовину честное объяснение. – Он еще с Вольтанутена охотится за мной, хочет отобрать у хозяина».

«Этого мы ему не позволим, – улыбнулся корги, демонстрируя клыки. – Ты же помнишь, что у меня на тебя свои виды?»

«Конечно, помню, – почтительно произнес я. – Но прошу прощения, у меня пока не было времени внимательно обдумать ваше предложение. Надо помогать хозяину в поисках».

«Да, найти хрюрю – очень достойная цель, – облизнулся Вкусниус. – Есть успехи?»

«Отрицательный результат – тоже результат, – процитировал я Учителя Мерлина. – Мы ходили сегодня в «Золотую Шляпу» – бывшую резиденцию ордена Понаехавших. Но хрюри там не нашли».

«Хитрая, хитрая хрюря! И гадкое, гадкое место! – обнюхав меня, корги неприязненно чихнул и даже слегка отодвинулся. – Но вы хорошо там искали? Проверили все места?»

Странно, и почему это ему Понаехавшие так не нравятся?! Может, Вкусниусу пришлось там нырять в клоаку, а то и не один раз? В любом случае, я тихо порадовался, что медаль, свидетельствующая о принадлежности к ордену, так и осталась у хозяина.

«Мы провели еще один поиск, – сказал я, чтобы уйти от этой подозрительно пахнущей темы. – С большой степенью вероятности хрюря находится в Императорском дворце».

«О, коварная хрюря! Нам там до нее не достать. Увы, не добраться никак!»

«Мы можем попытаться, – утешил я его. – Нас обещали провести во Дворец».

«Когда?» – заинтересовался Вкусниус, подняв уши торчком.

«Послезавтра».

«Это вселяет, это вселяет надежду, – удовлетворенно цыкнул он зубом, – Но время, время! Ищите, ищите хрюрю!»

«Скажите, уважаемый Вкусниус, – рискнул я обратиться с непростым вопросом. – Почему вам так важно, чтобы мы ее нашли?»

«Ты не думал, юный Такс, что просто понравился мне, и потому я хочу вам помочь? – улыбнулся он доброй всепонимающей улыбкой старого мудреца. – Но в чем-то ты прав, прав… У меня есть свой личный интерес к вашей хрюре. Когда твой человек найдет ее, я обращусь к нему с просьбой. Надеюсь, он не откажет ее выполнить».

«Какую просьбу? Может, я смогу чем-то помочь?»

«Пока рано об этом говорить, – Вкусниус изящно ушел от ответа. – Слушай внимательно и запоминай, юный Такс. Магические артефакты во Дворце можно найти в четырех основных местах. Больше всего их на кухне, и хрюря может укрыться среди них…»

Грм, а это весьма правдоподобно! Хозяин рассказывал, что хрюря покушать любит, так что на кухне ей самое место…

«…Второй вариант – детская. Императоры дарят своим внукам и правнукам много игрушек из разных миров. Среди них есть и волшебные вещи. Много артефактов собрано и в тронном зале. Хитрая, подлая хрюря может затаиться среди них. Наконец, она может оказаться в коллекции принца Монпарнаса. Он собирает много диковин. Навестите, навестите его покои в правом крыле второго корпуса!»

Грм… Сам же говорил, что не может попасть во Дворец, а так хорошо его знает, подивился я. Но правила хорошего тона требовали ответа.

«Спасибо», – наклонив голову, я вежливо махнул хвостом.

Он аж скривился, словно это слово ему чем-то не понравилось.

«Рано, рано благодарить! – в этот раз улыбка корги показалась мне натянутой. – Делать надо сначала. Однако вынужден тебя я покинуть, ибо дела мои в другом месте моего присутствия требуют».

Раз, и нет его! Загадочное существо этот Вкусниус.

Так, а что сейчас происходит в беседке?

Но там все уже заканчивалось. Маги прощались, пожимая друг другу руки. Жертв и разрушений нет – значит, договорились.

Стараясь не шуметь, я поспешил покинуть это место. Пора возвращаться и смотреть, не появился ли кто в парке во время моего отсутствия?

Не появился. Погасли и все окна на нашем этаже. Зато, вызвав Сальешиша, я почувствовал, как рыжик едва не подпрыгивает на месте.

«Объекты разделились! Двое обходят гостиницу, движутся по направлению к боковому входу в парк. Остальные пока на старом месте, за ними присматривает Баззя, а я следую за этой парой!»

«Хорошо, встречаю».

Мои подозрения полностью оправдались. Две фигуры в нелепых лохмотьях, прячась от света фонарей, прокрались через парк и вышли точно под окно нашего номера. Тут оба остановились.

Один из них, покопавшись в своих одеяниях, вытащил… большую рогатку с заостренными концами и начал деловито раскручивать обмотанные вокруг нее ремни. Второй достал, кажется, огниво и какой-то круглый предмет, похожий на яблоко с длинным торчащим хвостиком.

Все было абсолютно ясно.

«Брать! – скомандовал я Сальешишу, преображаясь в боевую форму. – Мой – стрелок, твой – подносчик. Бой!»

Пружиной вылетев из кустов, я увидел, как, закрыв ладонями лицо и взвыв дурным голосом, оседает на землю один из нищих. Второй, испуганно обернувшись, перехватил рогатку за середину словно трехконечный кастет, но тут на него с разгона запрыгнул я.

Пытаясь удержать равновесие, он сделал пару шагов назад, споткнулся о тело напарника и полетел вверх тормашками. И прежде, чем противник успел пошевелиться, я уже заскочил ему на грудь, демонстрируя пасть моей боевой формы с частоколом острых зубов.

– А-а!..

Он попробовал завопить, но подоспевший Сальешиш как-то по-особому ткнул его носком ботинка, и тот, захлебнувшись, умолк.

«Молчать! Отвечать мне! – у меня уже был соответствующий опыт, и я без особого труда вышел на его волну. – Кто тебя послал?! Что приказал сделать?!»

В подтверждении своих слов я клацнул зубами перед самым кончиком его носа.

Эффект экстренного потрошения, как называет его голован Укусилло, и в этот раз сработал. Пленник заговорил.

– Это была только шутка! – завопил он вслух с расширенными от страха глазами, а в его отвратный запашок начал примешиваться новый смрадец. – Мы должны были только забросить петарду на балкон!

– И это, по-твоему, петарда?! – грозно хмыкнул Сальешиш, подбрасывая на ладони шар с торчащим из него фитилем. – Не гони фуфель, шмарь!

– Та пун в уюлю! Я не я, и груша не моя! Нам ее старшой дал!

«А он от кого получил?» – задышал я ему в ухо.

– Не знаю! Какой-то деловой, не из наших!

«Кто ваш старшой?»

Его мысли были грязными и перепутанными друг с другом словно шелуха. Я смел ее одним движением лапы, и перед моим внутренним взором появился образ типа с торчащими из-под полей обтрепанной шляпы седыми лохмами, клочковатой неухоженной бородой и черной повязкой на глазу.

Да, был такой среди буллишитников. Я цапнул пленного за мочку уха, отправляя его в сон.

«Больше он нам не нужен, – сообщил я Сальешишу. – До утра не очнется. А твой?»

– Тоже, наверное, – рыжик почесал затылок духовой трубкой. – Я его сонной стрелкой припечатал, из старых запасов. Жаль, теперь всего три штуки осталось…

«Как-нибудь пополним. Идем старшего потрошить!»

– Идем…

Сальешиш затащил оба тела подальше в кусты, прикарманил трофейную рогатку, и мы пошли на новое дело. На этот раз к нам присоединилась буквально попискивающая от азарта Баззя. Она не стала медлить, сразу же взяв быка за вымя… или же за рога?.. Вот точно не помню, за что держат эту говядину…

– Что, орелики ощипанные, будем колоться?! – эффектно вышла из тени дубля, поигрывая огнешаром на одной ладони, а на второй демонстрируя конфискованную бомбочку.

Нищие так было и порскнули в разные стороны, только кто им дал?!

Одно направление перекрыл очень решительный Сальешиш с духовой трубкой у рта, а второе – я в боевой форме. Как мне рассказывали, в ней у меня получается очень выразительное рычание. Парочка объектов попыталась штурмовать стену дома, под которым они сидели, но у них не получилось.

– Куда навострились, соколики?

По моей наводке Баззя вытянула телекинезом старшого и подвесила его в воздухе прямо перед собой. Поморщившись, скастовала малый вихрь для вентиляции.

– Ответствуй, вонючкин, где взял это непотребство?! – продемонстрировала она ему бомбочку.

– Где взял, там уже нет, – без особого страха ухмыльнулся нищий, ощерив редкие желтые зубы.

– Хамите, парниша, – дубля как следует встряхнула его и зажгла огненный бич. – Я ведь могу спросить и по-плохому.

Старшого, кажется, проняло, но бравады он не потерял.

– Спрашивайте, ваша милость! – выдохнул он. – Все равно, ничего не скажу, а копаться в мозгах у вас права нету!

– Да? А я не знала, не знала и забыла, – заговорщицки улыбнулась Баззя, прилаживая его под торчащую из стены балку.

– Эй, вы чего?! – заволновался оборванец. – Я вам ничего сказать не могу, а то меня кодла здесь же и уроет!

Кодла в этот момент жалко жалась к стене, испуганно поглядывая на нас с Сальешишем. По-моему, от нее по жизни не могло исходить никакой опасности. Впрочем, тот тип знал своих дружков лучше.

Так, а чего это я тут стою?! Тут же снова моя помощь требуется!

«А тебе и не надо ничего говорить вслух, – заявил я, нащупав мысленную волну пленника. – Ты просто как следует подумай».

К чести старшого, он не стал шумно пугаться, хотя я уловил в нем запах страха. Очевидно, имел уже дело с магами и их фамильярами.

«Помилуйте! – раздался его стон сквозь всякий мысленный мусор. – Меня же Тумбалай убьет!»

«Кто такой Тумбалай?!»

«Главный, по району!»

«Не успеет, – ласково улыбнулся я, показав все зубы. – Мы его раньше пристукнем».

«Тогда вы хоть подыграйте! Чтобы они не поняли, что я рассказываю…»

Баззя, которой я транслировал разговор, зловеще расхохоталась.

– Не хочешь говорить живым, скажешь мертвым! – артистично провыла она, майстряча из воздуха веревку и закрепляя ее на балке.

«Это ваш главный к тебе подвел чужих деловых?» – тем временем включился в разговор Сальешиш.

«Да, он. Его не ослушаешься…»

«Сколько их было?»

«Двое…»

Ковыряться в его мозгах было одно мучение, но я выдернул из них два образа. Один пониже, плюгавенький и какой-то суетливый. А вот во втором, повыше и покрепче, ощущалась некая солидная основательность. Опасный…

Я попытался сравнить первого с тем типом, которого мы с хозяином гоняли на вокзале в Вольтанутене, но у меня не получилось. Запах его удалось запомнить, а вот внешний вид – нет. Хотя сходство присутствует…

«Раньше их видел?» – уточнил я.

«Нет. Они вообще чужие, совсем чужие. Не по-нашему базыкали. И разговаривали странно».

Грм… интересно.

В Вольтанутене мы подозревали иномирян. Здесь тоже, вроде бы, они. Те самые?! В целом сходится, они могли выехать из Вольтанутена на следующий день после нас и прибыть в столицу сегодня утром.

«Они сегодня появились?» – задал я новый вопрос.

«Да… Эй, чего она делает?!»

Баззя, пока оставленная без присмотра, укрепила воздушную веревку на балке, а теперь формировала петлю, нежно обхватывая шею пленника.

«Это понарошку. Баззя, спроси у него что-нибудь для вида».

– Даю тебе последний шанс! – радостно взвыла дубля. – Что такое буллишитики?!

– Не знаю! – завопил старшой, дергаясь в воздухе так, словно его уже повесили. – Всеми богами клянусь, не знаю! Нам лишь приказали их у вас требовать. А так я о них никогда не слышал!

«А что еще вам приказали? Кроме петарды на балкон?»

«Больше ничего… пока ничего! Мы должны были отчитаться завтра!»

– Ладно, живи до завтра! – Баззя отпустила нищего, и тот повалился на землю, хватаясь за шею. – Но, если еще раз увижу кого-то из вас здесь, надую воздухом и отправлю полетать! Поняли, шарики?!

Я дал команду Сальешишу, и мы освободили дорогу.

Как они бежали! Похоже, в столице нищих неплохо кормят. Но возле нас я им питаться не позволю. Молодец, Баззя!

Дубля так и не стала возвращаться в гостиницу – осталась караулить под нашими окнами. Я приоткрыл отмычкой дверь нашего номера, и мы с Сальешишем осторожно просочились внутрь. Хозяин спал, похрапывая во сне. Пусть отдыхает до утра!

Мандибур, дом одного высокопоставленного мага

Без пяти минут полночь

Не просто нести ответственность и принимать важные решения целые сутки напролет. Поэтому у многих сильных мира обычно есть небольшие увлечения, дающие разрядку после напряженного рабочего дня. Вполне невинные либо слегка предосудительные.

Конкретно этот уважаемый архимаг любил перед сном почитывать женские романы. Да не простые, а из категории 18+, как сказали бы в мире Земля. С этой целью он лично зачаровал артефакт «Читалка», обеспечив себе межмировое подключение к земной информационной сети. С его помощью архимаг не только загружал тексты книг, но и обеспечивал эффект визуального сопровождения.

Сегодня ему хотелось немного экзотики. Поэтому он выбрал книгу «Иней и серебро», а в опциях «Изобразительный стиль» отметил «бояр-аниме».

«…леди Киларден привстала на колени, наклонилась и сама поцеловала Долана в губы – без тени скромности, жадно, страстно. От этого поцелуя ее бросило в жар, сладко щемящий внутри, поглощающий остатки разумных мыслей…» – читал архимаг, а артефакт в смежном экране разворачивал перед ним завораживающее зрелище.

Внезапно строчки поплыли у него перед глазами, превращаясь в ряды вопросительных знаков. Изображение застыло и словно подернулось инеем, став похожим на окно, покрытое изморозью.

Раскрыв призрачную клавиатуру, архимаг неторопливо ввел пароль, подкрепив его отпечатком своей ауры. Вопросительные знаки, вильнув хвостиками, сложились в слова: «Добро пожаловать в игру!», а на экране возникла доска с позицией. Подумав, он сделал ход белыми.

Связь через «Читалку» использовалась им для наиболее тайных контактов. Считалось, что ее невозможно перехватить. Более надежным было бы только присниться контрагенту, но талант сноходца – вещь редкая и капризная. Даже не все архимаги им обладают.

«Мне не нравится этот расклад», – проступили на экране строчки текста после того, как обмен паролями и кодами завершился.

«Что именно вам не нравится, коллега?» – вздохнул про себя архимаг, отправляя ответ.

«Если я скажу, что мне все не нравится, это будет слишком банально. Но мне действительно очень многое не по нутру. Чем, например, занимается ваш Пампука? Почему он то и дело лезет под ноги моим сыновьям?»

Спорить с помощью текстовых посланий было одно удовольствие. Можно не опасаться, что собеседник в один прекрасный момент треснет тебя гром-и-молнией по башке. А отключится – так сам потом и вернется с извинениями.

«А почему не наоборот? – написал он, не заморачиваясь вежливыми оборотами. – Может, это они у него под ногами путаются?»

«Что он вообще делает в Мандибуре?!»

Строчки не передавали эмоций, но архимагу реально показалось, что восклицательные знаки так и подпрыгивают от возмущения.

«Ищет свою хрюрю», – отстучал он ответ.

«До сих пор?! А что, если он ее не найдет?! Что мешало вызвать его раньше?!»

«Раньше было рано».

На некоторое время экран застыл. Затем его собеседник сделал ход черными.

«Меня беспокоят ваши многоходовки, – наконец появился новый текст. – Чем сложнее комбинация, тем больше в ней уязвимостей. Хороший план должен быть простым и надежным как молоток, разить наотмашь как боевой топор, быть внезапным и неожиданным как рояль в кустах!»

«Не совсем принимаю ваши сравнения, но понимаю вашу логику, – архимаг улыбнулся про себя. – У меня припрятан целый оркестр роялей. Если вдруг не сыграет один, партитуру исполнят другие».

«Снова вы темните! Слишком любите все засекречивать, ходить в одиночку белыми на всех досках!»

«Но, согласитесь, это лучше, чем играть черными против всего мироздания! Спокойно, коллега, все идет по моему плану. А то, что вы не знаете, не можете и выдать, если к вам вдруг прицепятся».

«И все же, придержите за хвост вашего Пампуку. Пусть не лезет, куда не просят! А то его могут по недоразумению и пристукнуть ненароком. Кстати, ваш ход!»

Архимаг поставил белый камень на перекрестье линий.

«Вы бы сами подумали об осторожности, коллега. Стихия хаоса – она такая, непредсказуемая и неожиданная».

«Р-р-р!!! Конец связи!»

«И вам того же, коллега, по тому же месту!»

Вот, все настроение испортил! Ну ладно… Та-ак, а что там было-то дальше с тем эльфом?

ПРОДОЛЖЕНИЕ от 03.05.2021 г.

МОНБАЗОР

Мне снились сны. Как и прошлой ночью, это были особые, колдовские сны, в которых меня вечно мотает по иным мирам. И в странные же места я попадал!

Сначала мне приснилась Натация в том самом доспехе, который я вчера для нее вытащил. Во всяком случае, шлем, наручи и бронелифчик там точно были. А вот насчет всего прочего я как-то не уверен.

Увидев Натацию в экипировке, я растерялся, начал мямлить, что мы слишком разные. Конечно, слушать меня никто не стал. Она заявила, что противоположные заряды притягиваются, и вообще, ночь коротка, а у нее обширные планы на меня.

И тут… появилась Селия, одетая в свою любимую футболку с надписью: «Хочешь сдохнуть? Спроси меня, как» и с боевой шумовкой в руке.

Моя девушка была о-очень сердита. Сказала, что, оказывается, за мной нужен присмотр не только днем, но и ночью! А то являются тут всякие...

Ната, конечно, обиделась и выдала, что Базз – крутой, но она свою меру знает. Оказывается, я ей нужен, чтобы какие-то мандрагоры разводить, и только немножко для удовольствия. И вообще, на всего меня она не претендует.

Селия в ответ заявила, что я единый и неделимый.

Мне же вдруг вспомнился архимаг Сюбникус, который учил, что у настоящего мужчины все должно быть большое, особенно сердце.

Вдруг в моем сне появилась… третья девица, вся в белом. Точнее, у нее были очень длинные белые волосы и белый пушистый хвост. Впрочем, насчет наличия хвоста и прочей одежды я не уверен.

Новоприбывшая со смехом воскликнула, что у такого классного пса как Такс, и человек должен быть необычным. Но сначала, конечно, надо попробовать.

Селия и Натация, сплотившись плечом к плечу, смотрели на нее уж очень недружелюбно, а на меня – зловеще. Но беловолосая незнакомка, продолжая смеяться, сказала, что хорошие девочки решают такие вопросы в своем кругу, а мне надо идти в сад.

Ну, я и пошел. Вернее, меня пошли… или отправили…

Беловолосая как раз спрашивала, знают ли девушки о семи способах использования клубничного мороженого. Дальше я не расслышал, потому что в конце этого недолгого путешествия и в самом деле обнаружил себя в саду, сидящим под дубом.

Хм! Вроде бы, в садах дубов не сажают. Или, может, то был ботанический сад?

Прежде, чем я пришел к какому-то выводу, поблизости зарычали двигатели, громко и многошумно залязгало, и на открытое место у моего дуба начали выезжать железные боевые машины, которые, кажется, называются танками. Их очертания казались какими-то смазанными, словно сложенными из множества мелких элементов. Наверное, потому что они были разрисованы неправильными пятнами коричневого, песочного и светло-зеленого цвета.

Но затем образы стали четче и как-то натуральнее. Я даже заметил на башнях с торчащими из них короткими тонкими пушками что-то типа белых прямоугольников с красным кругом и еще какие-то эмблемы.

Из этих машин полезли невысокие узкоглазые люди в зеленовато-песочных комбинезонах и легких плоских шлемах. Один из них, одетый в мундир с портупеей и носящий вместо шлема высокое кепи с золотой звездочкой, подошел ко мне. На поясе у него с одной стороны висела кобура, а с другой – короткий меч в ножнах, весьма кстати симпатичный. Я даже пожалел, что не ношу во сне Первоконницу. Может, ей интересно было бы познакомиться.

Но знакомиться пришлось мне самому.

– Капитан Токанава, – представился военный с каким-то шипящим акцентом. – Седьмой полк второй танковой дивизии. Вы можете объяснить, что это за место, и как мы здесь очутились?

М-да, похоже, их ко мне как-то притянуло. Или сами из какого-то виртуального мира приехали.

Я попытался объяснить это капитану. Надеюсь, он меня правильно понял.

– Вы, наверное, могущественный маг, сенсей, – кланяясь, произнес капитан. – Не хотите присоединиться к нам? У нас есть новенький «Ха-Го», только с консервации. А когда вы освоитесь, то сможете получить и «Чи-Ха».

– Простите, не увлекаюсь танками, – вежливо отказался я.

– Сразу перешли к корабликам? Тогда могу оказать посильное содействие. Великолепнейшая Конго, к сожалению, уже занята, но могу обратиться к Акаги. Полагаю, вы ей подойдете.

– Не сейчас, – я мягко отклонил не совсем понятное предложение. – У меня свой путь.

– Извините, – он еще раз поклонился. – Прошу прощения, не сразу разглядел. Можете располагать нами, сенсей. Нам уже приходилось сражаться с демонами на Филиппинах, пусть это были всего лишь западные демоны.

– Спасибо.

– Вызовите нас, когда враг обнажит мечи. Мы прибудем вовремя.

– Хорошо, я запомню.

– Мы будем ждать здесь, наслаждаясь красотой цветущей сакуры.

– Но здесь не растут сакуры…

– Нам, самураям, все равно! Не растет – посадим!

Отвернувшись от меня, капитан подозвал к себе какого-то Муру и приказал копать отсюда и до какой-то Конохи, потому что именно там вырастают лучшие сакуры.

Мне уже слегка надоела эта суета, поэтому я отправился дальше. Дуб разошелся передо мной в стороны, выпуская меня в новый мир. Передо мной выросла дверь, и она вела именно туда, куда надо, я почему-то в этом совершенно не сомневался.

И каким же было мое изумление, чтобы не сказать грубее, когда прямо мне в лицо ударил яркий свет настольной лампы. Под мои коленки толкнули жесткий металлический стул, на который мне пришлось рухнуть, а руки за спиной стянула веревка.

– На кого работаете, гражданин Пампукский?! – громыхнул сиплый голос.

– Э-э-э… На орден Бездонной Чаши.

В непонятной ситуации я стараюсь придерживаться правила: «Честность – лучшая политика».

– Тьфу, я не об этом! – луч чуть вильнул в сторону, и я с огромным облегчением увидел за ним ушастый силуэт хрюри. – Я спрашиваю: вы, что, гражданин, смерти моей добиваетесь?! Хотите, чтобы меня съели?

– Ой!

Меня прошиб холодный пот. Неужели череп бедного хрюрика, который я так бездумно бросил в пасть камноеду, и есть моя драгоценная хрюря? А если бы он не выплюнул ее, а прожевал?!

– Произошла ужасная ошибка! – забормотал я. – Это чудовищное недоразумение!.. Больше не повторится!

Мое раскаяние было настолько глубоким и искренним, что хрюря смягчилась. Яркий свет погас, веревка исчезла с рук. Правда, зад по-прежнему ерзал по жесткому стулу, безуспешно пытаясь найти наименее неудобное положение.

– Ты кайся, кайся, Пампука, – ворчливо предложила хрюря, сложив руки на груди. – Мне нравится.

– Э-э-э… А в чем еще каяться?

– Например, чего ревешь как оглашенный?

– Э-э… – от такой претензии я просто впал в ступор.

– Ну, кричишь, то бишь. Громко. Зовешь. А чего зря орать, если уже дотянулся?

– Дотя…

На меня внезапно снизошло понимание.

Конечно же! Там, в подвале, я применил магию хаоса против камноеда точно и дозированно, чего мне никогда не удавалось ранее. Вот, значит, как выглядит взаимодействие с хрюрей!

– Понял, – с довольным видом подытожила она. – Ну, лови тогда…

Неожиданно в меня полетела большая буква «У». Я поймал ее, но она растаяла у меня в руках.

– В общем, тренируйся, – проворчала хрюря. – Просветляйся. И прекращай меня звать. Все равно больше не стану отзываться. На дно лягу.

– А чего? – обеспокоился я.

– Да бродят тут всякие… кликуши. Кличут и кличут. Негромко, но мне слышно, – хрюря выразительно пошевелила ушами. – Ищут и рыщут.

– З-зачем?

– Да уж не за добрым делом, – зрачки моей собеседницы, похожие на четырехлучевые звездочки, тревожно сузились. – Хищник бродит по миру. Уж не знаю, из-за чего он на меня взъелся.

– Может, ему кальция не хватает? – мне вспомнились камноеды.

– Ага, кальция. А еще сальция и мясия, – недовольно фыркнула хрюря. – Эта дрянь силой питается… И хватит о ней. Пошли, что ли, Пампукский?

– Куда?

– Да все туда же. Мне, может, подкрепиться надобно. Аппетит разыгрался, от нервов.

Я с облегчением вскочил с осточертевшего стула, и мы переместились в знакомую мне кухню.

– Садись уж, – махнула рукой хрюря. – Извини, угостить пока нечем. С собой приносить надо было.

Хм, а если попробовать?..

Я засунул руку под стол и почти сразу же что-то подцепил. Глянул на свою находку и просто обомлел. Ею оказался тот самый синенький с оранжевеньким тортик, который прислал мне неизвестный доброжелатель.

Какой занимательный опыт! Раньше во сне я никогда не пробовал доставать предметы из реального мира! Интересно, что я держу в руках – оригинальный материальный предмет, его копию или только его информационный слепок?

– Это что у тебя? – хрюря, обернувшись, заинтересовано повела носиком-пятачком. – То-ортик? А почему надъеденный?!

– Так мы… это… ужинали, – развел я руками.

– Ага, то бишь, от вашего стола – к нашему столу. Ладно, тогда с меня чаек к тортику.

Немного повозившись у плиты, хрюря поставила на стол две чашки, исходящие ароматным парком, и принесла блюдечки и ложечки для торта.

– А ничего, вкусненький, – заметила она, сняв пробу. – А ты чего не ешь? Не стесняйся, я столько сладкого за раз все равно не ем.

Мысленно вздохнув про себя, я принял внутрь порцию подозрительного лакомства. Действительно, хороший тортик. И ничего опасного в нем, вроде бы, нет. Но все-таки интересно, кто же мне его прислал и с какой целью?

Задумавшись, я машинально отхлебнул из чашки. Недурственный вкус…

Арифметикус в Вольтанутене регулярно поил меня чаем, но он больше предпочитает классические сорта. А здесь чувствовались фруктовые нотки, да еще с небольшой алкогольной примесью.

– Хороший чай, – похвалил я. – Что в нем содержится?

– Да так, всякого-разного по мелочи. Немного сушеного банана, чуть-чуть клубнички и пять капель настойки «Кровь аморала».

– Чья кровь?! – я едва не поперхнулся. – Почему аморала?

– А чью же еще кровь пить?! Не боись, это ягодная. И совсем слабенькая – всего семнадцать с половиной оборотов. Из Воронежа, между прочим!

– Интересно, – я еще раз глотнул. – Разнообразная у вас кухня!

– Обращайся. У меня рецептов много.

– Скажите, – вспомнил я важный вопрос. – Как все-таки увидеть вас воочию, в реальном мире?

С тяжелым вздохом хрюря прикрыла ладонью лицо.

– Тупите, гражданин Пампукский! Уже даже читатели, небось, обо всем догадались, а вы то в облаках витаете, то по подвалам пресмыкаетесь!

– И что же мне делать? – я по-прежнему ничего не понимал.

– Не можешь думать, так тренироваться больше надо. Учись со мной взаимодействовать, силу в нужных местах и в нужном количестве прикладывать. Понял?

– Понял, – кивнул я.

– А раз понял, так ступай. И по сторонам не зевай. А если еще какие вопросы будут, приходи. Только со своей едой, а не с одними проблемами!

Мое возвращение в привычный мир прошло без задержек и приключений. Во всяком случае, проснулся я утром в своей кровати в гостиничном номере.

И знаете, у отеля есть немало недостатков, но, как минимум, одно преимущество. Дома, чтобы получить первый утренний кофе, мне надо проснуться, встать и прошлепать через весь дом на кухню. А тут слегка потянешься телекинезом к столу и получаешь кофе прямо в постель! В выходной день, когда не надо никуда спешить. Какое наслажденье!

Нет, кофе в постель это не означает кофе на постель! Я вовремя прихватил опасно накренившуюся чашку воздушным щупальцем и притянул ее, наконец, к себе. О, этот самый сладкий первый утренний глоток... Изаура, глядя на меня, аж порозовела от удовольствия.

– Коньячку в кофе? – с надеждой предложил Джамбутыльник, повернув ко мне краник.

Я погрозил ему пальцем.

– Тогда, может, бокальчик шампанского?

– Гы-гы-гы, – звякающе отозвалась висящая на стене Первоконница.

Высокотехнологичный самогонный аппарат пристыженно опустил рычажки. Его серебристый корпус слегка затуманился.

Допив кофе, я отправил чашечку обратно на прикроватный столик и собрался было еще немного поваляться в свое удовольствие, но вдруг заметил на нем посторонний предмет.

– Что это?

Я внезапно обратил внимание, что все – Такс, Сальешиш, Баззя, даже Первоконница и Изаура с Джамбутыльником, смотрят на меня с напряженным вниманием, словно чего-то ждут.

– Бомба это, – важно объяснил рыжик. – Пиротехническая. Мы ее ночью у вражеских наемников отобрали.

Та-ак… Выходит, пока я во сне общался с хрюрей, здесь происходили весьма занимательные события.

– Такс, докладывай!

Слушая рапорт моего друга, я все больше переполнялся дурными предчувствиями. Бомба, конечно, была не настоящая, но фейерверк на балконе мне бы запомнился надолго. Изготовлена она была на той же фабрике, что и будившие нас перед отъездом петарды. (Странно, всего три дня прошло, а кажется, что целая вечность!). Это подтверждало версию Такса. Похоже, что те типы, которые досаждали нам в Вольтанутене, приехали вслед за нами в столицу.

Их настойчивость и кажущаяся бессмысленность их поступков, признаться, серьезно меня обеспокоили. Я привык иметь дело с людьми, пользующимися нормальной логикой, поэтому сумасшедшие меня просто пугали. Или же я не могу понять мышления иномирян, которые могут руководствоваться совершенно непредставимыми для меня мотивами.

Еще одна проблема в ту гору забот, что грозила завалить меня с головой. Впору потратить выходной день на то, чтобы идентифицировать и классифицировать возможные опасности. И скорее всего, ни одна из них не пройдет сама собой…

Тем временем Такс закончил доклад.

– Ну ты прям грозный, как вулкан Собачик! – уважительно присвистнула Первоконница.

– А что, в вашем мире и такой есть? – повернулась к ней любопытная Баззя.

– Вообще-то, его Толбачиком зовут. Но вы круто зажгли! Не то, что я…

Я вдруг вспомнил, что она сильно зазубрила клинок, когда вчера сражалась с железными метлами, и мне стало стыдно. Ведь шашка всегда так заботилась о своей внешности! Кстати, Стэнниоль обещал порекомендовать для нее мастера и забыл. Или не успел.

«Напомню ему, – пообещал Такс по нашей двусторонней связи, чтобы не ставить в известность всех остальных. – Скоро буду с ним связываться. Да, кое-что не вошло в мой рапорт».

«Позже, – махнул я рукой. – Сначала позавтракаем».

Мне самому было интересно, сохранился ли вчерашний тортик в холодильном ящике, куда Селия его засунула вечером. Там оказалось пусто! Великолепное завершение опыта…

Я сделал вид, что так и надо, и отправился к двери на балкон, чтобы проветрить номер.

– Ой! – вспомнила Изаура, схватившись за платочек. – Там же эти двое… лежат!

– Хлор-бензаль-мало-нодинитрил, растворимый, – забормотал Джамбутыльник. – Нет, много-нодинитрил! Морфолид пеларгоновой кислоты с касторовым маслом…

– Да нет их давно там! – весело рассмеялась Баззя. – Проснулись они и сбежали! Ах, как они бежали…

Улыбнувшись, я потянул балконную дверь на себя. И тут же отшатнулся. Меня атаковали сразу три вестника, а один из них даже клюнул своим острым бумажным носом прямо в лоб.

Ну почему, почему меня не хотят оставить в покое даже в выходной день?! Кому это неймется?

Я подхватил первого, самого нетерпеливого и остроносого вестника из плотной белой бумаги, который так и тыкался мне в руки. Это оказалось послание от моего шефа – Великого магистра Снуфелинга. В лаконичном и деловом тоне он сообщал, что мне можно не беспокоиться о сроках возвращения – меня прикроют и заменят. О поисках хрюри и аттестации в письме не было ни слова, но зато сообщалось, что заинтересованность во мне проявил сам гранд-магистр Тангорин, которому я могу потребоваться для какого-то важного дела.

Великий магистр не писал, для чего я понадобился главе магической гильдии, но я и так знал ответ. Очевидно, мне надо срочно вспоминать демоноборческую науку отца Дадли. Его курс я действительно не закончил, потому что меня раньше времени выдернули на летнюю практику. Но на зачет автоматом таки наработал, а впоследствии мой наставник архимаг Мерлин показал мне и заставил заучить несколько простых, но достаточно эффективных приемов. Как я сейчас понимал, они были основаны именно на моей магии хаоса. А налаженный контакт с хрюрей, без сомнения, повысит их силу и точность.

Почти спокойно я развернул второго вестника, которого, судя по всему, сворачивали из какого-то бланка. На нем даже виднелся герб магической гильдии. Его прислал мне секретарь ВАК магистр Блюмбинау. Он беспокоился, что я до сих пор не оплатил банкет, интересовался результатами поисков и в самых любезных выражениях настоятельно приглашал меня к себе сегодня в обеденное либо иное удобное для меня время.

М-да, придется идти…

ПРОДОЛЖЕНИЕ от 05.05.2021 г.

«Блюмбинау что-то знает!» – встревоженно просигналил Такс по нашей двусторонней связи.

Не скажу, что меня сильно обрадовал его рассказ. Скорее, наоборот. Зато появилась возможность получить хоть какую-то информацию.

Впрочем, я догадывался, кого имел в виду магистр, когда вчера вечером советовал Банабаки не связываться со мной. Хорошо быть одним из двух лучших (и единственных) демоноборцев в Империи, которого знает сам гранд-магистр! Пожалуй, с такой «крышей» я могу не бояться скакаусов и даже многочисленных Ляпиных-Тапкиных. А это же столько проблем долой!

Настроение у меня улучшилось, но лишь до более близкого знакомства с третьим вестником. К нему я отнесся с определенной опаской. Уж очень меня смущала качественная желтоватая бумага с фигурным обрезом и водяными знаками в виде розочек. От нее слегка попахивало духами, из-за которых Такс не смог унюхать отправителя письма.

Неужели это чье-то любовное послание?!

Впрочем, я его в любом случае прочитаю, а потом сожгу, чтобы ни в коем случае не увидела Селия!

Увы, никакого любовного послания там не было. Душистый вестник был отправлен некой магической курьерской конторой. В развернутом виде он содержал именное приглашение на меня и «госпожу Ариселию Лаурентин» в салон графини Миреллы Баракудер на Фазаньем Хвосте. Нам следовало явиться туда сегодня в шесть часов вечера. Причем, к напечатанному механическим способом тексту прилагалась приписка от руки: «Жду вас обоих! Это важно!»

Интересно, а проснулась ли моя ненаглядная? Что она скажет по этому поводу?

Я осторожно поскребся в дверь, разделяющую наши номера.

Селия появилась на пороге уже умытая, причесанная, в сопровождении Лампоухой ЯщерИцы Евлампии, сидевшей на правом плече

При виде нас с Баззей она заметно покраснела. Неужели, ей тоже что-то приснилось?

Ариселия взяла у меня приглашение… вчиталась… и натурально схватилась за голову. В ее глазах появилось такое трагическое выражение, что мне ничего не оставалось, как сгрести свою любимую в дружеские объятия.

– Базик! – с отчетливой ноткой паники воскликнула она. – Но мне же совершенно нечего туда надеть!!!

– Без паники! Сейчас сообщу хозяйке! – Евлампия делала равномерные махи ушами, чтобы удержать равновесие.

Ой! А я и забыл о ней! Как неловко получилось…

– Спасибо, – Селия немного успокоилась, осторожно отстранилась от меня и взяла чашечку горячего шоколада, которую оперативно приготовила для нее Изаура.

– Ликер кокосовый, райское наслаждение… – проникновенно пробормотал Джамбутыльник, но к нему никто не прислушался.

Я воспользовался паузой, чтобы, наконец, посетить местный санузел и сменить пижаму на что-то более подходящее. За время моего отсутствия напряженность, витавшая в воздухе, заметно спала.

– Госпожа Леонсия сообщила, что пришлет за мной карету, и мы займемся гардеробом. Не знаю, сколько времени это может занять, – сообщила мне Селия. – Если я не успею, встретимся перед особняком графини. Ты наденешь свою новую парадную мантию, хорошо? Баззя, проследи за ним!

– Будет сделано! – дубля весело приложила ладонь к легкомысленно разлохмаченным черным кудрям. – Засунем, застегнем и отправим!

– Ба-бах-х!!! – аккомпанировал ей громкий стук в соседнем номере. – Тр-рах! Трах-тарарах!!!

В коридоре громко хлопнула дверь. За окном что-то мелькнуло, и я в ужасе бросился на балкон. Мне показалось, что наш сосед Бабаньюрас выбросил свою Бабаньюрочку прямо в окно. Либо выпрыгнул туда сам.

Однако на земле было чисто и пусто, лишь на перилах висела, слегка покачиваясь, темная мантилья.

Надеюсь, они там друг друга не поубивали? Но вокруг снова стало тихо, а Такс сообщил, что не ощущает никаких подозрительных запахов.

Ладно, пусть соседи сами разбираются со своими проблемами, а нам пора завтракать.

Неожиданно Такс заявил, что ему надо проводить очередной сеанс связи с архимагом Стэнниолем, поэтому он не может идти с нами. Я достал для него из межмирового пространства парочку сосисок, а Баззя вытащила из-под моей кровати какой-то яркий журнал с картинками.

Оставив их наслаждаться пищей – духовной и материальной, мы отправились в буфет. Похоже, меня снова ждал нелегкий день, так что следовало хорошенько подкрепиться.

Проводив Селию, я вернулся в отель. В коридоре перед нашим номером двое гостиничных слуг пытались куда-то тащить огромную сумку в серую с красным клеточку, но постоянно застревали между стен. Меня охватило волнующее чувство ностальгии: когда-то я сам переезжал из МАВМИ в Вольтанутен сразу с одиннадцатью сумками – точно такими же или чуть поменьше. И к моменту перехода портала между мирами совершенно лишился сил…

– Вам помочь? – осведомился я.

– Простите, ваша милость, – один из слуг, тяжело дыша, стер рукавом пот со лба. – Господин Бабаньюрас с супругой куда-то уезжают на целый день… а то и два… или три… Вот, попросили сложить самые ценные свои вещи в камеру хранения. И ушли уже, я их не застал. А у нас в камере, как на грех, замок вчера сломался. Сказали господину старшему коридорному, а тот и сам не знает. Можно бы в свободный номер поставить и запереть, но они только на верхнем этаже остались. И оно ж, зараза, здоровое и тяжелое, что твоя корова!

– Стойте, а у меня есть идея! – воскликнул я. Мне захотелось помочь этим славным людям, попавшим в знакомую мне беду. – Я могу поставить эту сумку в свой номер, она точно будет там под охраной. А чтобы у господина Бабаньюраса не возникло потом претензий, я сейчас поставлю на нее печать, а вы засвидетельствуете. Согласны?

– Вы нас просто спасаете, ваша милость!

Не знаю, что насовал сосед в это вместилище, но его было тяжело тащить даже телекинезом. С трудом мы пропихнули сумищу через два дверных проема и устроили ее в каморке Сальешиша на свободном месте. Все равно, он там только ночевал.

Выслушав еще одну порцию благодарностей от слуг, я вернулся в номер. Такс лежал на коврике у моей кровати с отсутствующим выражением на морде. Значит, еще на связи.

Попросив у Изауры еще одну чашечку кофе, отмахнувшись от Джамбутыльника, назойливо предлагавшего коньячок и сигару, я наконец прилег на постель и стал ждать. Набирался сил перед новыми испытаниями.

Глава 4. Район, в котором не любят магов

Попрыгунчики фаршированные

Возьмите полтора фунта крупных свежих грибов вида кантареллус воронковидный или демоново ушко. Почистите их косметическим заклинанием снятия макияжа и промойте. Укрепите их хрупкую мякоть заклинанием стойкости плоти. С помощью магии подобия придайте им правильную форму вытянутой воронки.

Полфунта зайчатины или крольчатины превратите в фарш дезинтеграцией первого порядка. Смешайте его с мелко нарезанным луком и тертой на крупной терке синей морковью. Добавьте пряные травы – укроп, тимьян, базилик, чабрец или утешение желудка, по вкусу.

С помощью заклинания запихалки и многократного повторения заполните фаршем воронковидные шляпки грибов. Обмажьте их горчицей и майонезом, разложите телекинезом на большой жаровне, поджарьте с луком.

Отдельно отварите лягушачьи лапки до готовности, воздушными колышками прикрепите их попарно к жареным грибам. Наложите на них заклинание прыгучести с точной наводкой. Разложите на большом блюде, украсьте зеленью и лесными ягодами.

Заговорите деревянные вилочки, превратив их в активаторы. Тогда при их прикосновении к лягушачьим ножкам прыгунчики будут сами скакать в рот вам и вашим гостям.

Из книги «Кулинарная магия: сборник волшебных рецептов для услаждения вкуса и постижения искусства тонких манипуляций»

Мандибур, секретный бункер под Императорским дворцом.

15-е число. Половина десятого утра

– …Таким образом, сегодняшняя планерка в Департаменте не принесла ничего нового, – закончил доклад Стэнниоль. – Расследование забуксовало по всем направлениям.

– Означает ли это, что вы в тупике? – нахмурился гранд-магистр.

– Пока нет. Просто злоумышленников не удалось найти по горячим следам. Слишком хорошо затихарились. А все ниточки оказались оборванными. Приходится медленно и дотошно просеивать все возможные следы через мелкое сито. Как уверяют департаментские ясновидцы, похищенные артефакты до сих пор находятся где-то в столице, так что рано или поздно мы их найдем.

– Поздно – это не приемлемо! – глухо лязгнул император – министр безопасности Илле Такка. – Чего вам больше всего не хватает?

– Наверное, людей, – заключил Стэнниоль. – Большая часть штатных сотрудников по-прежнему занята патрулированием и дежурством на кордонах блок-постах. Директор Сахарьен категорически отказывается их отзывать, и он в принципе прав…

– Понимаю, – император тяжело вздохнул. – Никто не может себе позволить открыто пренебрегать текущей оперативной работой.

– Да... Ап… Чхи! – громогласно подтвердил Мордобудай по прозвищу Рыбий Чих. – Трое Сообразительных – парни умные. Ни разу не попадались. И сейчас не сплоховали – разделились. Или спрятались так, как маги только умеют. На изнанке, например.

– Коллеги, – чуть повысил голос Тангорин. – Так мы ничего не добьемся. Предлагаю немного сжульничать и заглянуть сразу в конец задачника. Мы знаем место и время готовящегося преступления: Дворец, день рождения старшего императора, то есть, 18-е число. И нам известны основные его участники – Друппи с похищенными артефактами, заговорщики – маги и не маги, и демон. Я ничего не упустил?

– Предлагаю добавить в списочек скакаусов, – предложил Стэнниоль.

– А они там каким боком? Не того они калибра.

– Ну, раз в год и палка стреляет…

– Нет, не будем умножать сущности сверх необходимого. Будем считать скакаусов подручными заговорщиков, – заключил император – министр безопасности. – Но такой подход мне нравится. Хорошо, зайдем с конца. Время и место неизменны. Что мы можем сделать? Учтите, что простое решение – усилить защиту Дворца – не подходит. Я просто не представляю, чем ее еще можно усилить.

– Внимательнее отслеживать дальние подходы, – сразу же сказал Мордобудай. – Мне, например, не нравится суета вокруг Демоновых катакомб.

– Сегодня же расставлю там барьеры, – пообещал гранд-магистр. – Тот, кто попытается пройти сквозь стены, получит незабываемые впечатления. И установим детекторы вибрации на тот случай, если кто захочет пробиться через замурованные входы традиционным шахтерским способом.

– Принимается, – одобрил Илле Такка. – Что еще?

– Если мы не можем изменить время праздника, может, перенести его в какое-нибудь другое место? – сделал новое предложение Стэнниоль. – Как говорят на Земле, пока противник рисует карты наступления, мы меняем ландшафты. Соорудим во Дворце временный портал и переправим гостей в некий райский уголок… С резервным выходом, естественно. А заговорщики, демоны и прочие подозрительные типы пусть буянят снаружи.

– Хм, это достаточно безумная идея, чтобы сработать. Но как это осуществить?

– Портал во Дворце мы сможем поставить вдвоем без шума и спецэффектов, – прикинул Тангорин. – Хоть завтра!

– Завтра и сделаем, – подтвердил Стэнниоль. – Пригласим еще парочку помощников, молодых да ранних, и сбацаем.

– Отлично. И я даже догадываюсь, куда вы хотите проделать проход. Тогда подготовку к празднику можно будет провести, не задействуя дворцовый персонал. Так сказать, подойти с другой стороны.

– Предварительно принимается, – медленно кивнул император. – Но вы мне должны гарантировать абсолютную безопасность. Я сам все проинспектирую и лично приму окончательное решение.

– Безусловно, – солидно склонил голову гранд-магистр.

– Ну, уже веселее стало. Теперь идем дальше. С артефактами и их похитителями, как я понимаю, глухо. Может, повезет, а может, и нет. Так?

Стэнниоль встрепенулся, но пока промолчал.

– Значит, не будем полагаться на удачу, она – дама ветреная. Переходим к заговорщикам.

– С ними все непросто, – негромко произнесла прекрасная Ланиция, накручивая на палец локон, выбившийся или намеренно выпущенный из ее безупречной прически. – Заговор, определенно есть. А заговорщиков нет.

– А кто есть?!

– Как обычно, разговорщики. Болтунов много. Недовольных еще больше. Но признаков организации среди них по-прежнему не наблюдается.

– Так что, мы все испугались призраков? – хмыкнул Илле Такка.

– Нет. Общество неспокойно. Все чего-то ждут – то ли конца света, то ли неурожая на каперсы. Если заварится каша, кому подхватить и поддержать, найдется. Но пока все сидят с ложками наготове, не спеша замешивать само варево.

– Хм, небезынтересно… И где же искать тех поваров, что будут готовить острое блюдо?!

– По моему мнению, среди магов, – убежденно заявила Ланиция. – Но и здесь мы сталкиваемся только с разговорами, никаких конкретных действий. Основная версия остается прежняя: крупная диверсия, которую готовит одиночка или малочисленная группа, которая пока ничем себя не проявляла и поэтому не попадала в нашу сферу внимания. Напасть на их след тоже не удается.

– Очень подозрительно ведет себя директор Сахарьен, – удрученно сообщил гранд-магистр. – Но мы по-прежнему не можем предъявить ему никаких конкретных обвинений.

– Да, иногда Империя кажется мне до невозможности правовым государством, – кивнул император. – Но стоит однажды немножко нарушить закон, и уже не остановишься. Остается только ловить его на горячем.

– Как бы, да. Но есть нюанс… Вступая в свою должность, директор давал магическую клятву хранить и защищать. Он просто не может планировать катастрофу с многочисленными жертвами, иначе его покарает сама магия. Можно сломать обет, но… такое нельзя скрыть. По крайней мере, от меня. Сахарьен по-прежнему чист.

– Все клятвы при желании можно обойти, – фыркнул император министр-безопасности. – Сам так поступал, по меньшей мере, в десятке случаев. Но для отстранения и, тем более, задержания главы Департамента магического правопорядка нужны очень веские основания. Иначе ваша же гильдия развоплотит меня и пустит по ветру. Однако директор может просто знать о заговоре и не предпринимать нужных усилий для его пресечения. Значит, скорее всего, злоумышленники находятся где-то в его окружении, потому как за последний год он своего круга общения не менял.

– Сахарьен близок по духу к консерваторам, – заметил Тангорин. – Но эти старые пеньки удобно устроились на своих делянках – зачем им оттуда вылезать?! Даже самый буйный из них, старший Лямпкен-Тапкен, занимается исключительно интригами. А молодые и зубастые либо находятся на нашей стороне, либо ковыряются над всякой всячиной у себя в орденах и не лезут в государственную политику.

– Помимо директора у нас есть еще магистр Блюмбинау, – напомнил Стэнниоль.

– Вот не любите вы его из-за того, что он постоянно напоминает вам об аттестации, – с улыбкой попенял ему Тангорин. – Нет, простой магистр не может знать многого. Если его используют, то, скорее всего, как связника и, возможно, втемную. Блюмбинау – негласный главный кадровик гильдии и хороший администратор, но при этом законченный трудоголик, затворник и кабинетный червь. Такие просто не идут в заговорщики. Им это не нужно. Так что, лучше бросьте какую-нибудь другую умную мысль.

– Могу даже две! Первая: мы все ждем чего-то ужасного, но, может, мы ошибаемся, и наши злоумышленники готовят одни разрушения без жертв? При взрыве пиротехнической фабрики, самом мощном в истории Мандибура, пока только трое погибших, да еще двоих бедолаг потихоньку вытягивают целители. И в особняке шванна Бурбузюка никого не убили.

– И что это, по вашему мнению, может означать? – заинтересовался император.

– Например, что целью наших заговорщиков является не уничтожение Империума, а что-то другое. Мы знаем, что заваривается некая каша, но у того, кто ее готовит, могут оказаться самые извращенные вкусы.

– Не знаю, не знаю, – покачал головой Илле Такка. – Я как-то привык предполагать всегда самое худшее. Ладно, давайте вашу вторую умную мысль.

– Берите! Если мы ждем диверсию, ее идеальный инструмент – демон, который уже проявил нездоровый интерес к Дворцу. Но тогда возникает вопрос: кто может приказать демону или хотя бы чем-то заинтересовать его?

ПРОДОЛЖЕНИЕ от 08.05.2021 г.

– Пока что нам достоверно известно только о его непревзойденном умении прятаться, – проворчал гранд-магистр. – Так что тот, кто хотя бы сумел вытащить его из норы, должен быть незаурядным мастером. И Сахарьен, пожалуй, на эту роль не подходит. Не потянет. То есть, не вытянет.

– Возможно, стоит поискать среди уроженцев Земли или других миров с высокой демонической опасностью, – преподложил Стэнниоль. – Или хотя бы тех, кто долго там жил.

– Между прочим, сейчас в столице находится Великий магистр Банабаки, – заметил Мордобудай.

– Да, вот уж кто идеально подошел бы на роль Чорного Властелина! – криво усмехнулся император. – Как вы полагаете, дорогая племянница? Вы ведь успели его хорошо изучить?

Ланиция даже не улыбнулась.

– У него другое амплуа – очаровательного мерзавца. И он в этом образе очень натурален. Его интересуют только свои собственные интересы. Просто в последнее время он всегда выходил сухим из воды и поэтому немного потерял берега от безнаказанности.

– Тогда почему Банабаки до сих пор на свободе и во главе ордена?!

– Мерзавец он и в самом деле первостатейный, но порой весьма полезный, – признал гранд-магистр. – К тому же, все его художества не выходят за пределы Вольтанутена, а в столице он благопристоен до омерзения. Но так или иначе, на роль заклинателя демона он и в самом деле не подходит.

– Итак, мы по-прежнему блуждаем в потемках, если не сказать грубее, – подытожил император. – А времени все меньше. Идея с переносом праздника прекрасная, но если мои коллеги, вернувшись с пикника, увидят разрушенный Дворец, то боюсь, я побью мировой рекорд по краткости пребывания в составе Империума. У кого-то есть еще предложения по существу?!

– У меня, – поднял руку Стэнниоль. – Мы можем попытаться оседлать волну хаоса.

– Что вы имеете в виду?

– Не что, а кого. Нашего мага хаоса, Монбазора Пампуку. Скажите, Тангор, это ведь вы вызвали его в Мандибур?

Гранд-магистр качнул головой.

– Просто вспомнил о нем, когда обнаружил присутствие демонических сил. Пампука к тому времени уже выехал в столицу. Счастливый случай, да?

– Нет, – кивнул Стэнниоль. – Его пригласил магистр Блюмбинау… да-да, для прохождения аттестации. Он должен был пройти ее еще вчера. Но неожиданно – подчеркиваю, совершенно неожиданно – выяснилось, что для этого необходим его родовой артефакт – так называемая хрюря. Каковая, по одной из версий, может отказаться тем самым Кубом Хаоса, который был похищен у шванна Бурбузюка. Кстати, этой безделушкой внезапно заинтересовался Банабаки.

– Хрюря, – медленно повторил Тангорин. – Что-то я об этом слышал.

– Вот прокрутите, пожалуйста, свою память! А я пока продолжу. Пампука прибыл в столицу позавчера утром. И за два дня успел влипнуть в поиски похищенных артефактов, пересечься со скакаусами, помочь нам найти тайник Друппи и даже повстречаться с демонической силой.

– И что из этого следует? – нетерпеливо спросил император.

– Он влез во все эти дела обеими ногами и одним зеленым пушистым хвостом, господа! А это значит, что он будет неизбежно вносить в них свой элемент хаоса. С Пампукой будут происходить всякие случайности и совпадения. Он будет наталкиваться на одних и тех же людей, вляпываться во всевозможные происшествия, ломать тщательно составленные планы и путать карты. И самое приятное, что нам он ничем не помешает, потому как у нас нет никаких планов! Все удовольствия выпадут на долю наших противников. Нам надо только не упускать Пампуку из вида и немного помогать ему, если он с чем-то не справится своими силами. В результате он сам выведет нас на главных злоумышленников!

– Как-то слишком легко у вас получается, – проворчал Илле Такка. – Словно по волшебству.

– Так мы же и есть волшебники! Или просто погулять вышли?!

– Допустим. Но все равно, ставить исход дела государственной важности в зависимость от хаотических действий вашего протеже…

– А он не мой протеже! – широко улыбнулся Стэнниоль. – А очень даже нашей прекраснейшей дамы!

– Пампука – внештатный сотрудник Имперской Безопасности, – задумчиво подтвердила Ланиция. – Летом его вмешательство оказалось весьма полезным… Но я и не думала давать ему какое-либо задание…

– И не давайте! Вот увидите, он сам все сделает... А сейчас прошу прощения, господа. Срочный вызов! Возможно, мне удастся получить ценную информацию…

ТАКС

Связь установилась не сразу. Некоторое время перед глазами мерцал плакат с надписью: «Не уходи, я вернусь!», украшенный гирляндами из сосисок в виде сердечек, а по углам – цветочками из тех же сосисок, но разрезанных и зажаренных во фритюре.

В животе у меня глухо заурчало. У меня замечательный хозяин, но иногда ему не хватает понимания текущего момента, как выражается Первоконница.

Что такое две сосиски?! Вкусно, но мало. Я же боевой пес, у меня повышенный расход энергии! Тут даже парочка зловредных калорий может оказаться не лишней.

Размышляя о том, как бы научиться регулировать их поголовье, я едва не пропустил момент появления сыскного вожака. Похоже, он торопился ко мне на встречу и от этого немножко запыхался.

«Рад тебя снова видеть! – приветствовал меня Стэнниоль. – Извини, слегка задержался. Тут у нас небольшое толковище…»

Воображение живо нарисовало мне свору псов, собравшихся покалякать во дворе под полной луной. Один из них прибыл со своей будкой, которую держал перед собой вверх дном, а самый важный возлежал на крыше сарая и время от времени повторял: «Слушайте хорошенько, о серые псы!».

Архимаг в этой компании представился мне поджарой гончей в попоне с гербом в виде двух скрещенных остроконечных сосисок. Он попросил меня подробно и без утайки рассказать, чем мы с хозяином занимались после приезда в столицу, с кем встречались и что видели.

Приподняв уши и опустив хвост, я начал вспоминать. Сыскной вожак не скрывал своего нетерпения, поэтому я только упомянул моменты, которые он уже знал. Кроме того, не стал тратить времени на описание моего общения с Вкусниусом, трехголового белка и другие мелочи. Зато таинственно исчезнувшему прошлой ночью подозрительному тортику и буллишитникам я уделил особое внимание.

«Как интересно! – восхитился Стэнниоль. – Буллшит».

«Вы знаете, что это такое?» – оживился я.

Грм-да, это просто ругательство на одном из земных языков! В переводе всего лишь бычий навоз.

Какая унылая проза! А у хозяина были такие занимательные версии… Правда, удобрения, говорят, – вещь, кому-то полезная.

«Получается, моего хозяина преследует кто-то с Земли?» – сделал я вывод.

«Очевидно, так. Жаль, что тебе так и не удалось взять след».

«Главный буллишитник упоминал какого-то Тумбалая», – передал я сыскному вожаку кусочек воспоминания.

«Ага! – обрадовался он. – Старшина нищих. Найдем?!»

«Найдем, – солидно отозвался большой лохматый пес, деловито сплюнув остатки рыбьего хвоста. Он был весь исполосованный боевыми шрамами. – Разыщем и притащим».

«Так что, не беспокойся, Такс, найдем мы этих шутников! – заверил меня сыскной вожак. – Что еще интересного произошло прошлой ночью?»

«Скорее, вечером. Удалось немного подслушать один разговор…»

«Значит, таки Блюмбинау, – показал клыки здоровенный алабай с величественным выражением морды – настоящий вожак всей мажьей стаи. – Я сам с ним переговорю».

Да-а… такой сожрет и не подавится. Я ощутил что-то вроде сочувствия по отношению ко Вкусниусу и его хозяину. Может, предупредить его, а то он этому громиле точно на один зуб?!

Неожиданно на ошейнике главного вожака я заметил безделушку в виде белого пушистого хвостика. Если это и есть избранник Снежинки, то у меня и в самом деле нет никаких шансов…

Расстроившись, я, пожалуй, брякнул лишнее. Поведал архимагу о раненом антикваре, нашей стычке с младшим Ляпкиным-Тяпкиным в увертюре и боем со скакаусами в финале. И буквально физически ощутил его сильный интерес.

«А в сводке о вчерашних происшествиях этого инцидента не было, – заметил Стэнниоль. – И драки с применением магии в вашей голубой забегаловке – тоже. Не иначе старшенький замял… А вы, значит, пересеклись уже с двумя братьями Лямпкиными?»

«С тремя», – машинально ответил я.

«С кем еще? Когда? Где? При каких обстоятельствах?»

Я припомнил короткий эпизод в приемной у Бобы Айзена.

«Запасы им, значит, уже некуда складывать! – хищно оскалился сыскной вожак. От его рычания самый важный пес, возлежавший на крыше сарая, соизволил приоткрыть один глаз и взглянуть в нашу сторону. – Вот и попался, Пэдро!»

«Он мой!» – объявил главный вожак.

Чихнул и снова опустил голову на лапы.

«Спасибо, Такс, – поблагодарил меня Стэнниоль. – Свяжемся теперь вечером. Да! Передайте вашей род… в общем, знакомой об одержимом. Надеюсь, она сообразит, что с ним делать».

«Подождите! – вспомнил я о вчерашней реплике Зары. – Она говорила о демоне! Сказала, что его зовут Перетоптыш… Нет, Перевертыш! И он стеснительный. Не хочет встречаться. Это важно?»

«Очень! Это значит, что собственных сил у него не очень много… относительно. Зато он может принимать любой облик и превращаться в людей. Передай это хозяину, пусть на всякий случай проверяет!»

«Передам», – пообещал я.

И тут же ко мне в голову примчалась новая мысль – о Первоконнице. Вчера сыскной вожак обещал порекомендовать для нее хорошего мастера.

«Ох, прости, совсем запамятовал! Обратитесь к мастеру Бужумбуру, он живет на улице Огненного Выхлопа в Заречье. У него там мастерская под вывеской «Доктор Звяк». Сошлитесь ему на меня, а я отправлю ему вестника».

«Спасибо!»

«Не за что. Не забывайте только внимательно оглядываться по сторонам. И продолжайте искать хрюрю. Как я вижу, в процессе ее поисков можно найти много чего интересного!»

Завершив связь, я поднял голову и тут же испытал сильное желание спрятать ее под коврик. Все в комнате смотрели на меня. Мне даже почудилось, что я ощущаю чей-то взгляд, буквально сверлящий меня с потолка, и второй – со стороны балкона. Но, наверное, это все-таки показалось.

– Что, что он сказал?! – первой не выдержала Изаура, чуть не завязав шнур двойной петлей от любопытства. – Он тебя не обидел, Таксик?!

«Все прошло нормально, никто никого не обижал, – отчитался я. – Архимаг порекомендовал мастера-оружейника в Заречье».

– Заречье? – рассеянно переспросил хозяин. – Там, кажется, еще что-то нужное находится?

– Да! – вспомнил Сальешиш, на мгновение опередив меня. – Магазин электролампочек на улице Тихих Шептунчиков!

– Значит, мы туда заедем, – меланхолично сообщил Монбазор. – Надеюсь, он сегодня открыт.

– Таксик, а расскажи, о чем тебе еще говорили? – продолжала настаивать наша барышня-кофеварка.

«Что еще? – я слегка задумался. Вообще-то, много чего, но некоторые вещи мне хотелось передать хозяину по двусторонней связи, не ставя в известность широкую общественность. – Мы, например, демона обсуждали. Он, оказывается, не очень сильный, но может превращаться в кого угодно. Поэтому, если встретил незнакомца, надо на всякий случай проверить. А вдруг это демон?»

– Святая вода? – с сомнением повел рычажком Джамбутыльник. Внутри него что-то щелкнуло и булькнуло. – Не производим-с… А святой спиритус не подойдет?

– Нет, спиритус не подойдет, – качнул головой хозяин. – Недостаточная селективность.

– А «Кровь дракона»? Коктейль с соусом Табаско и щепоткой кайенского перца.

– Ты бы еще «Слезу комсомолки» вспомнил! – хихикнула со стены Первоконница.

– Вот только не надо опошлять!

– Хватит пререкаться! – слегка повысил голос хозяин. – У жидкостей слишком малый радиус действия. Надо будет применить заклинание истины и немного магии хаоса – тогда ни один демон не скроется!

Грм, а интересно, можно ли выявить демона по запаху?

У Димончика, с которым мы дрались в банке, запах был, да еще какой! Может, и у замаскировавшегося будет нечто похожее? На всякий случай, буду принюхиваться ко всем подряд.

Для начала я решил попрактиковаться на гигантской сумке, которую притащил в номер хозяин с помощью здешних слуг. Демоном, вроде бы, она не воняла, но зато я обнаружил целый компот магических заклинаний и эманаций. Кроме того, мне удалось уловить запах наших соседей – Бабаньюраса и обеих Бабаньюрочек. Значит, их у него только двое! Странная семейка, однако...

Пока я занимался изысканиями, хозяин собрался в дорогу. На этот раз он не стал брать с собой книгу. Вместе с позолоченным черепом она отправилась в железный ящик, стоявший на нижней полке шкафа. Подумав, Пампука поставил на металлической дверце свою магическую печать. В саквояж он положил накладную на лампочки.

Охранять сокровища и следить по сторонам осталась Баззя. С нами отправился Сальешиш, очень довольный тем, что может, наконец, посмотреть на столицу. Судя по карте, Заречье находилось от нас далековато.

Уже переступая порог, я краем левого уха услышал, как Джамбутыльник обескураженно обращается к Баззе:

– Скажите, а что все-таки пьет ваш оригинал?

Обогнав хозяина, я провел небольшую разведку и остался ею доволен. Никого и ничего угрожающего! Только однажды я заметил вдалеке парочку буллишитников, но они, разглядев мою зеленую шерсть, стремительно исчезли из вида. Иногда хорошо иметь предупреждающую окраску, да!

Под конец я добросовестно обнюхал дожидавшегося нас извозчика. А то подозрительный он! Навязал нам свои услуги и теперь путается вокруг уже третий день. Вот зачем, спрашивается?!

Однако запах возницы не вызывал никаких подозрений. Человек как человек.

А вот от его лошади ощутимо попахивало чем-то таким, магическим. Я попробовал подобраться поближе, чтобы локализовать источник, но не преуспел. Животное при попытке более пристального изучения проявило подозрительное беспокойство. Демоническая лошадка?! Я слегка зарычал, обходя ее по большому кругу.

«Такс, успокойся, – урезонил меня хозяин. – Лошади по жизни не любят собак, это у них генетическое. И какой демон позволит себя запрячь, чтобы таскать повозку целые дни напролет? Они – существа вольные и своенравные, им свобода нужна».

Пришлось мне прекратить исследования и вместо этого прислушаться, о чем говорит хозяину извозчик.

– Вы бы ваша милость, замаскировали своего песика или перекрасили, – произнес он, глядя на меня с некоторой опаской. – Приметный больно, магия с него так и преть!

– А что в этом плохого? – удивился Монбазор.

– Так мы же в Заречье едем, а вашу магическую братию там сильно не любят. Ну, Огненный Выхлоп на самом краешке, а вот Шептуны – самое что ни на есть кубло!

– Очень странно, – пожал плечами мой хозяин. – И что, все это нормально воспринимают?

– Да народ как бы привык уже… Так что я бы посоветовал, во избежание… Не сочтите за дерзость…

– Странное место – столица, – Монбазор обернулся ко мне. – Такс, замаскировать тебя?

«А почему бы и нет? – вильнул я хвостом. – Иногда малозаметность – это преимущество».

«Тогда подумай, какой вид ты хотел бы принять».

Хозяин начал творить иллюзию, а я сосредоточился, пытаясь представить себе новый внешний вид. Почему-то в голову постоянно лез самый главный вожак, предполагаемый избранник Снежинки.

– Ик! – громко прокомментировал извозчик завершение процесса.

– Кру-уто! – восхитился Сальешиш. – Такс, ты так вырос!

Монбазор выдул для меня воздушное зеркало.

Грм-да, а ничего я сейчас выгляжу! Правда, как для алабая я получился весьма компактным, можно даже сказать, в карманном формате. Но все равно, мой новый солидный облик приятно радовал глаз.

«А симпатичный такой Полканчик получился, – оценила Первоконница. – Конечно, не пограничный пес Алый, но для городской местности вполне покатит. Прямо на человека стал похож!»

– Полюбовались – и поехали! – строго сказал хозяин. – И просьба Такса сильно не тискать и за уши не трепать. Обычные прикосновения моя иллюзия выдержит, но до крайностей дело лучше не доводить!

Сальешиш, уже потянувшийся к моим новым ушам, смущенно отдернул руки.

ПРОДОЛЖЕНИЕ от 11.05.2021 г.

Погрузившись в пролетку, мы отправились в путь. Лошадка неторопливо потрусила в обход огромного комплекса магической гильдии, а затем впереди блеснула речная гладь, показался мост.

Гр-рр… странное место!

На том берегу над домами поднимались большие прямоугольные постройки. Над ними торчали высокие трубы, из которых тянулись к небу разноцветные дымы. Ветер относил их от нас, но в здешнем воздухе все равно ощущались не слишком полезные для здоровья примеси.

Под стать запахам были и звуки. Откуда-то спереди доносилось мерное буханье. Большой подъемный кран, разгружавший баржу у берега, поскрипывал своими сочленениями. Вдалеке пересвистывались паровозы.

Внезапно прямо над нашими головами тренькнуло. Лошадь испуганно шарахнулась в сторону, и извозчику пришлось с руганью возвращать ее на место.

Только сейчас я обратил внимание на то, что по мосту тянутся рельсы, а по ним шустро бежит маленький паровозик, тянущий за собой три деревянных вагончика, заполненных пассажирами.

Впрочем, паровозик ли это?!

Присмотревшись и принюхавшись, я заметил, что дымовая труба у него бутафорская, зато за ним тянется легкий сизоватый шлейф отработанного газолина.

За мостом рельсы свернули вправо, на набережную с многочисленными грузовыми причалами. Мы же двинулись налево и вскоре оказались на неширокой, но очень оживленной и шумной улице. Здесь сильно пахло огнем, углем и металлом, отовсюду раздавался звон и стук молотов. Со второго этажа трактира с характерным названием «Подковка» чей-то сильный и звучный голос уверенно выводил: «Мы кузнецы, и дух наш молод!»

Даже хозяин немного растерялся в этой суете, но наш извозчик и сам хорошо знал дорогу. Натянув поводья, он остановил пролетку возле двухэтажного дома. Над воротами во внутренний дворик висела вывеска с изображением белобородого доктора в белом халате и шапочке, стоящего у наковальни с клещами в одной руке и молотом в другой. Внизу две строчки угловатых, словно вырубленных из металла, букв гласили: «Оружейная клиника. Доктор Звяк-Трещит».

Монбазор толкнул калитку, и мы вошли в небольшой двор, заваленный различными металлическими деталями. Заканчивался он сараем, из крыши которого торчала широкая кирпичная труба. Оттуда пахло огнем, разогретым металлом и горячим маслом.

Во дворе не было ни души, но мой хозяин удачно наступил на какую-то звонкую железку. На звук из сарая вышел хозяин заведения – невысокий, ниже Сальешиша, но очень широкий и кряжистый, с густой черной бородой. Он старательно вытирал ветошью огромные ручищи. Халат на нем был тоже черный, прикрытый от горла до колен тяжелым кожаным фартуком с многочисленными подпалинами. Широкий лоб под буйными черными кудрями перехватывала повязка с закрепленными на ней окулярами.

– Добрый день, – немного нервно поздоровался мой хозяин, стоя на одной ноге и пытаясь пристроить вторую так, чтобы ничего не зацепить и не повалить. – Мне нужен мастер… э-э-э… Бужум…

«Бужумбур», – тихонько подсказал я.

– Э-э-э… Да. Бужумбурий.

– Ну, это я и есть, – степенно прогудел бородач гулким густым голосом.

– А я – Монбазор Пампука…

– Знау, знау, извешон, – произнес оружейный доктор с сильным твердым акцентом. – И где ваша пацыэнтка?

– Вот, пожалуйста, – мой хозяин снял с пояса ножны с Первоконницей.

– О, шашка! Земная работа! – мастер Бужумбур бережно принял ее, наполовину вытянув клинок. Даже его акцент заметно смягчился. – Тула?

– Бери выше, Златоустовская оружейная фабрика, – заявила Первоконница. – Мастер Харалугов делал, ученик самого Обухова, чародей металла!

Я подивился разговорчивости нашей стальной барышни. Обычно она молчала при посторонних или переходила на мысленную речь, чтобы в ней не признавали волшебную вещь. А тут вдруг преисполнилась доверием к мастеру.

– Эх, досталос, – оружейник нежно провел заскорузлым пальцем по зазубрившемуся клинку. – Гвозди рубила?

– Нет, проволоку. Но твердую, почти эс-тэ двадцать…

Они перешли на профессиональные темы, а я принюхался к хозяину заведения. Его запах показался мне необычным, хотя и не демоническим. Иномирянин?

– Прошу прощения, – подал голос Монбазор. – Вы, случайно, не гном?

– Он самый, – глаза мастера Бужумбура слегка блеснули из-под кустистых бровей. – Из самих Жэлэзных Холмов.

– О-о, очень приятно... Но можно полюбопытствовать, что отправило вас в такие далекие странствия? Обычно ваши соотечественники славятся своим… э-э-э…

– Домосэдством? – улыбнулся в бороду гном. – Молодой я исшо, вот и шило в одном мэстэ играэт. Да и что бы я дома дэлал в свои годы? Подмастэрничал?!

– Э-э-э… Вы действительно оружейный доктор, то есть, только чините? – продолжал любопытствовать мой хозяин. – Или сами тоже что-то делаете?

– Нэт, рано мнэ исшо дэлать, учиться надо. Я разное оружие вижу, смотру, изучау… Жду, когда в головэ уложится, чтоб рукам команду дала…

– Понятно… И много заказов?

– Хватаэт… У мэня договор с Дэпартамэнтом и другими, они мнэ на починку часто привозьят. Колчуги, мэчи, алэбарды… Драной металл, плохая работа. У вас много, много лучше! Болшая чэсть – такую лэчит…

Он снова провел пальцем по клинку, отчего Первоконница так и изогнулась, издав мурлыкающий звук.

– Мы ей массажик сдэлаэм, лэчэбный, а потом мэталл будэм восстанавливать, – заявил мастер, еще раз внимательно изучив пострадавшую. – Прыходытэ часа чэрэз два, три – совсэм как новэнькая будэт. Даже лучше новэнькой!

– Эй, ара, хорош хвалиться! – звякнула Первоконница. – А то я тяжелая, и без заточки постучать по голове могу!

– Нэ сэрдыс, не сэрдыс, красавица! – Бужумбур снова улыбнулся в бороду. – Сэйчас иду, готовим операционную. А вы – хотите ждите, хотите идите. Надо – я служанку позову, она столык вынэсэт.

– Не надо столика, – решительно качнул головой Монбазор. – Мы пойдем. Но через два или три часа вернемся.

Покинув подворье оружейного гнома, мы отправились в магазин за лампочками, все дальше углубляясь в закоулки таинственного района Заречье. Запахов вокруг прибавилось, а сами они стали сильнее и разнообразнее. Среди них солировали нотки кормовых дрожжей и керосина. Полностью пропали обычные для того берега декоративные кустики (хм, непорядок!), съежившись до цветочных горшков на подоконниках.

Тем не менее, район не производил впечатление бедного и неблагополучного. Мы ехали по чистой ровной мостовой, которую ограждали с двух сторон тротуары для пешего хождения, что и в центре столицы попадалось нечасто. Прохожие одевались скромно, но аккуратно, а нищих мы вообще здесь не видели.

Иногда казалось, что мы попали в какой-то другой мир или случайно провалились в недалекое будущее. На перекрестках высились столбы и вышки, от которых тянулась в разные стороны паутина проводов. Вдоль стен домов были проложены трубы. А самая толстая из них, помещенная в деревянный короб, из трещин которого торчали хлопковые очески, вела к большому двухэтажному зданию с вывеской «Горячая баня».

Однажды мы пересекли рельсы, по которым ходил настоящий электрический трамвайчик. Потом нас обогнала безлошадная карета. В полуоткрытой передней кабине рулил неимоверно важный водитель в роскошной малиновой ливрее с позументами, аксельбантами и кракелюрами. Прохожие кланялись вслед карете и снимали шляпы.

Наконец извозчик остановился возле отдельно стоящего дома, из широких стеклянных витрин которого били во все стороны яркие лучи света. У коновязи выстаивались пара экипажей и один велосипед, прикованный к стойке толстой цепью и суровым охранным заклинанием.

– С колбасою! С лимонадом, патефо-о-оном! Ах, звучи ж ты громче-громче, лес зеленый... – надрывался граммофон из открытого окна в здании напротив.

Затем в механизме что-то щелкало, и хитрый аппарат начинал выводить ту же самую музыкальную фразу с начала.

Мой хозяин ничего не сказал, но по его запах говорил о том, что он раздражен. Держа меня по правую руку, а Сальешиша по левую, он решительно толкнул широкую стеклянную дверь. Где-то в глубине помещения затренькал невидимый колокольчик.

Магазин назывался «Воины света», и это название ему вполне подходило. С потолка свешивался воздушный десант люстр, выдутых из стекла, кованных из железа и собранных из деревянных планок. Вдоль стен выстроилась гвардия торшеров, на которую сверху и с многочисленных стеллажей взирали взводы и роты светильников, ламп и бра.

Все было заставлено настолько тесно, что даже мне было сложно пройти мимо и ничего не зацепить.

Да ведь так я могу и иллюзию свою сорвать! Лучше их на улице подожду.

На тротуаре я почти сразу же наткнулся на след – прекрасный свежий след! Совсем недавно мимо магазина по улице прошел тот самый тип, что следил за Селией в Вольтанутене.

Буквально изнывая от нетерпения, я ожидал, когда мой хозяин наконец освободится, чтобы сообщить ему о своей находке.

Наверное, прошла целая вечность, пока они появились из магазина, нагруженные коробками. Товар несли Сальешиш и местный приказчик, а Монбазор нервно бегал по сторонам, потихоньку придерживая картонные пирамиды телекинезом.

«Хозяин! – подскочил я к нему. – Обнаружен объект! Начинаем преследование?!»

«Начинаем!»

Выдав пару монеток приказчику, аккуратно сгрузившему коробки в пролетку, хозяин бросился за мной. Правда, вскоре ему пришлось перейти с бега на быстрый шаг, чтобы не привлекать внимания и не вызывать подозрения.

След звал, манил за собой и вскоре привел нас в узкий каменный двор-колодец, к лестнице, ведущей в полуподвал. Над обшарпанной деревянной дверью виднелась потемневшая от времени облупленная табличка.

«Тайное сообщество Бананассов», – прочитал хозяин.

Странное местечко… Но след вел именно туда.

«Идем?» – спросил я.

«Идем».

Спустившись вниз, Монбазор толкнул оказавшуюся незапертой дверь. Я первым проскочил в темный тамбур, а оттуда – в большое длинное помещение, освещенное электрическими светильниками. Вначале оно напомнило мне железнодорожный вагон, но расставленные рядами столы и стулья делали его похожим на учебный класс.

Наш объект был там. Правда, вместе с ним в классе присутствовали две дюжины молодых парней в потертых сюртучках, потрепанных пиджачках, косоворотках и рубахах с закатанными рукавами. У всех на столах лежали одинаковые клетчатые кепоры.

– Чужой! – обернувшись, выкрикнул один из них. – Легавый с легавой!

Послышался шум отодвигаемых стульев, народ начал приподниматься и оглядываться. Я ощутил на себе два десятка весьма подозрительных и неприязненных взглядов.

– Добрый день! – дружелюбно помахал рукой мой хозяин.

– Гав! – поддержал я, заодно предупреждая, чтобы не нарывались.

– Вяжи собаку! – деловито бросил кто-то из задних рядов.

Один из парней быстро нагнулся, прицелился, и в мою сторону полетела, разворачиваясь, сеть с привязанными к ней грузиками.

Мне удалось уклониться, но она зацепила и сорвала иллюзию, выставив на всеобщее обозрение мою яркую зеленую личность.

– Колдун!!! – завопили сразу несколько голосов.

Что-то треснуло, и по помещению прокатилась обжигающе холодная волна обезмагичивания. Перед дверью рухнула металлическая решетка, перекрывая нам путь к отступлению.

Хорошая новость: кажется, мы попали именно туда, куда нужно.

И плохая: они что, все на нас двоих, да?!

Мандибур, район Миллионерка. Улица Модной Кошки, бутик «Хумана»

Примерно в это же время

– Привет! Я так и знала, что найду тебя здесь... Здравствуйте, госпожа Эзидра!

– Почему здесь? – Селия бросила осторожный взгляд на неприлично жизнерадостную Натацию.

– Потому что во всем Мандибуре есть только два места, где можно приобрести готовую одежду, в которой не стыдно пойти во Дворец. Причем, второе находится аж в Заречье. Конечно, есть еще ателье «Храбрый портняжка» и «Модная фея», где тебе соорудят нормальное платье за пару часов, но первое ориентируется на дам постарше и у него не очень богатый выбор фасонов, а хозяйка второго уж слишком фея! Про мастера Сукинзона, который обшивает прибывших в столицу провинциалок, я даже не говорю. Его неповторимый стиль Большого базара ни с чем не спутаешь!

– Погоди, погоди! – многоопытная Белая Ведьма вычленила из болтовни черноволосой прелестницы самую актуальную информацию. – Что вы сказали про Дворец?

– Что мы завтра туда идем. Комендант подписал пропуск. А Департамент магпорядка согласовал.

– Какой афронт! – воскликнула госпожа Эзидра. – Евлампия, ты слышала?! Значит, нам надо не одно, а целых два платья! Идем, следует известить хозяйку…

Воспользовавшись тем, что бабушка отошла в сторону, Селия придвинулась вплотную к черноволосой ведьмочке.

– Так у тебя было что-то с Монбазором?! Отвечай!

– Нет, не было, честное слово! Хотя я бы не прочь…

– Р-р-р!

– Остынь, подруга! – хихикнула Натация. – Ну пойми, меня с детства воспитывали в большой строгости, а Монбазор был первый симпатичный мальчик, которого ко мне вообще подпустили. Наставница вообще хотела нас поженить, только моя мама наотрез отказалась. Само собой, я на него запала! Сейчас, как ты понимаешь, этих проблем у меня нет от слова совсем. Но Монбазор все равно – самый крутой Базз! И вообще, как ты можешь ревновать после всего, что между нами было?!

– А что между нами было?! Ничего не было и не могло быть! – решительно возразила Селия, но уши ее предательски покраснели.

– Думаешь, тебе все приснилось, да?! А хочешь, я тебе скажу тихонько, на ушко?.. Клубничное мороженое!

– Вам понравилось?

– Ой!

Обе магички дружно отскочили в стороны от появившейся словно из ниоткуда высокой девушки с длинными белыми волосами.

– Девочки, я очень рада, что вас нашла. Вы мне нужны, – Снежинка по-хозяйски обняла их за плечи. – В городе непорядок. Пора причинять добро и наводить справедливость. А Тангор иногда бывает слишком правильным – положение у него такое. Поэтому мы ему ничего не скажем, а сначала сделаем. Вы со мной?

– Да! – радостно воскликнула Натация.

– Я бы не против, но не знаю, как у меня будет со временем, – смутилась Селия. – Нас с Монбазором на сегодняшний вечер пригласила госпожа графиня Баракудер. Написала, что дело важное.

– Интересно, – предвкушающе оживилась кицунэ. – Тогда я, пожалуй, тоже к ней загляну.

– А это нормально?

– Конечно! Мирелла очень добра и рассылает приглашения всем. Ната, а ты пойдешь?

– Куда это вы собрались?! – раздался поблизости строгий голос.

– Госпожа Эзидра! – Снежинка с улыбкой поклонилась Белой Ведьме. – Я тут девочек на приключения зову. Вы с нами?

– А что мне еще остается?! Пригляжу уж за вами, мелкими хулиганками! Нет-нет, я все прекрасно знаю! Просто, как мне думается, у нас, магов и волшебных существ, возраст – состояние души, а не количество лет, прожитых в этом мире…

Поблизости. Очень большой и богатый дом

Примерно тогда же

– Вам удалось что-то выяснить?

Немолодой величественный маг отложил в сторону пальчиковый электрический фонарик, который задумчиво крутил в руках. Слегка отвислые брылястые щеки и немного приплюснутый нос придавали этому достойному господину сходство с недовольным бульдогом.

– Да, ваше мудрейшество.

Холеная и ухоженная блондинка лет тридцати с небольшим на вид – идеальная секретарша – приоткрыла папку из щегольского белого тонкого картона.

– И где же он?

– Получил приглашение в салон графини Баракудер на сегодняшний вечер.

– Вот как, – архимаг слегка задумался. – Она ведь и мне продолжает слать приглашения?

– Каждую руку, ваше мудрейшество.

– После того, как она спуталась с Занудой Снуфи и начала привечать прогрессистов, я принципиально игнорирую ее приемы. Но нет таких принципов, которые нельзя было бы нарушить ради дела.

– Ваше мудрейшество! – секретарша едва не выронила папку. – Прошу вас, проявите мудрость! Не ходите туда!

– Почему?

– Этот человек… Он может быть опасен.

– Конечно же, он опасен, – архимаг недовольно дернул брылями. – Именно поэтому мне надо взглянуть на него лично. И, может быть, принять решение о его устранении – временном или постоянном.

– Но ваше мудрейшество! Ваш партнер… Он рекомендовал вам соблюдать полную тишину!

– Я не доверяю ему и не обязан во всем его слушаться. Подозреваю, что его планы перестали совпадать с моими. Поэтому если у меня на сегодняшний вечер назначены какие-либо встречи, отмените их. Мы поедем к Мирелле. Я сделаю этот ход, и посмотрим, что будет дальше.

Привстав, он примерился и положил черный камень на свободное пересечение линий на крышке игрового столика.

ПРОДОЛЖЕНИЕ от 12.05.2021 г.

Мандибур, Большой Розанчик. Ресторан «Танцующий скелет», отдельный кабинет

Тогда же

– Буллшит!

Высокий иномирянин, похожий то ли на преуспевающего бандита, то ли на бизнесмена средней руки, схватил за грудки своего напарника, приземистого и суетливого, и хорошенько приложил его о стену. И еще раз.

Наверху что-то затрещало, из-под декоративного бордюра под потолком вывалился паук, рухнув прямо на нос высокому.

– Тьфу ты, мерзость! – тот раздраженно смахнул паука, попутно выпустив свою жертву, с облегчением осевшую на пол.

– Фрэнки, ты, главное, не нервничай, Фрэнки, – боязливо забубнил низенький. – У нас ведь уже бывали всякие непредвиденные случайности.

– Случайности? – высокий, немного успокоившись, присел на краешек стола, отодвинув в стороны тарелки. – Давай, я тебе все еще изложу, а ты меня поправишь, если понадобится.

– Ага, ага, – его мелкий напарник поднялся с пола, но садиться за стол не спешил, устроившись у дальней стенки.

– Итак, объект, с которым мы начали работать, удрал из города на поезде. Так как заказчик требует, чтобы его не оставляли в покое ни на день, мы отправились за ним. Разыскали. Убедились, что он проживает в этой дьяволовой гостинице. Нашли местных исполнителей… которые провалили все, что только можно!

– Фрэнки, у них возникли объективные трудности!

– Какие еще трудности?! Объект прибыл в отель с любовницей, мальчишкой-слугой и девчонкой-служанкой. И в чем меня пытаются убедить?! В том, что пацан является наемным убийцей, девка – сумасшедшей ведьмой с садистскими наклонностями, а собака объекта способна превращаться в жуткое чудовище?!

– Э-м-м… Фрэнки, это магический мир. Здесь может случиться все, что угодно.

– Все, что угодно? Во что ты меня втравил, Залетникус?! – высокий вскочил, похоже, намереваясь еще раз выбить пыль из напарничка, но тот проворно прошмыгнул мимо него, спрятавшись под стол. – Ты принял этот, в бога душу, заказ и взял аванс! Как мы его будем теперь выполнять?!

– Ну, есть кое-какие трудности…

– Да, совсем мелкие! Эти проклятые нищеброды наверняка выдали нас с потрохами. Теперь и думать нечего к ним обращаться! Сам я туда не полезу, дьяволов пес наверняка взял мой след еще на вокзале... Может, пристрелить его?

– Нет, нам нельзя! Заказчик особо оговорил: никакого насилия. Все должно выглядеть как невинные шуточки.

Высокий выдал порцию изысканных ругательств на трех языках.

– Фрэнки, ты только не нервничай! У меня есть идея. Мы можем снова послать ему тортик.

– Это еще зачем? Вчера мы просто выясняли, есть ли он вообще в гостинице, а если есть, то в каком номере живет. Какой смысл повторяться?

– А если на тортике будет симпатичная кремовая черепушка? Я видел такую в одном местечке.

– Хорошо. Но потом нам все равно надо будет придумать что-то посильнее!

МОНБАЗОР

У-у-уй! Да какая сволочь научила их так проводить обезмагичивание?!

Найду мерзавца-садюгу, испепелю, а пепел по ветру пущу!

Меня словно пыльным мешком по башке из-за угла огрели! Причем, судя по ощущениям, мешок был отнюдь не пустой. Я только не мог определить, что в нем – уголь или картошка.

То, что меня не пристукнули и не повязали во время всех этих переживаний, можно было назвать чудом. Звали это чудо Такс. Превратившись из миленького песика в маленького монстрика с оскаленными клыками и бьющим во все стороны скорпионьим хвостом, он отважно не подпускал ко мне негодяев, заставив их отступить.

Однако антимы оказались ребятами не пугливыми. Краем уха я слышал, как кто-то приказывает тащить сети и тазеры, а другой громко призывает некоего Скабу Генри с карабином.

Сейчас моего друга свяжут или даже застрелят, а потом накинутся на меня и будут бить. Может быть, даже ногами. А я ничего не смогу поделать с такой толпой. У меня даже Первоконницы нет!

Отчаяние было настолько острым и сильным, что каким-то непостижимым усилием мне удалось пробить барьер, отделяющий меня от моей родной силы хаоса. Я отчетливо увидел хрюрю, колдующую у плиты. Почувствовав мое прикосновение, она сердито обернулась.

– Пампукский, тебя в детстве никогда не называли Влипсиком?!

– Нет. А что? – не понял я.

– Да влипаешь ты постоянно во всякие неприятности… Ладно, хватай конец. Да не этот! Я же сказала, хватай, на не хватайся. И не переусердствуй, а то порвется… А теперь мочи козлов!

Чувствовать вернувшуюся силу было невероятным наслаждением. И я поспешил поделиться им с окружающими. Ну, господа, как вам понравится острая перчинка хаоса?!

Толпа, начавшая надвигаться на нас, с воплями отхлынула обратно. Кого-то я и впрямь замочил… или намочил, причем, судя по недовольному фырканью Такса, не только водой. У некоторых ноги вдруг начали пытаться по одиночке идти в разные стороны. Пол самым хаотическим образом начал выпучиваться горбами и проваливаться ямками. Один самый шустрый запрыгнул на ближайший стол, но тот взбрыкнул словно необъезженный конь, отправив всадника в гущу народу. Замоченные антимы, и так непрочно балансировавшие на непослушных ногах, повалились как кегли, образовав неаппетитную кучу-малу, из которой торчали подергивающиеся конечности.

– Гав! – злорадно подытожил Такс.

Но нам удалось обезвредить только первую волну. К нападающим подходили подкрепление.

– Скаба! Наконец-то! – раздался отчаянный выкрик из середины кучи.

Кто-то с ружьем в руке попытался пролезть в первые ряды, но я выстрелил первым, пустив в него новый заряд хаоса. Оружие вырвалось из его рук. Помахивая прорезавшимися крылышками и жалобно курлыкая, оно сделало круг под потолком, а затем просочилось в приоткрытое зарешеченное окошко.

Противник был смят и повержен!

Теперь скорее отсюда, пока они не очухались! Но новая порция хаоса, выпущенная в решетку, преграждавшую выход, дала неожиданный эффект. Вместо того чтобы растаять или разлететься на куски, она покрылась маленькими розовыми цветочками и даже слегка заколосилась.

Мне что, теперь придется пробиваться сквозь стену? Или подкапываться под кучу-малу, чтобы поискать запасной выход за ней?

– Что здесь происходит?! – донесся до меня чей-то начальственный глас как раз с той стороны.

– Неправильный колдун! – услышал я ответный стон, сопровождаемый кряхтеньем. – Обезмагичивание на него не подействовало, собака в монстра превратилось, амулеты не помогли!

Не скрою, мне было приятно получить такую высокую оценку своих талантов, а где-то на краю восприятия злорадно хихикнула Хрюря. Но нас с Таксом, похоже, ждало новое испытание.

Куча жертв магии хаоса начала тем временем расползаться в стороны, открывая мне следующего противника. Им, к моему удивлению, оказался маг, черноволосый и чернобородый, одетый в дорогой замшевый пиджак с массивной золотой цепью на груди.

Ну, если это он кастует для антимов обезмагичивание и заряжает его в концентраторы, я его урою! А Такс закопает и могилу пометит! Нам с Хрюрей было сейчас море по колено.

Однако сосредоточенное лицо мага внезапно разгладилось и приняло дружелюбное выражение.

– Господин Пампука, если не ошибаюсь?! Я магистр Джебезир. Прошу извинить этих людей, произошло прискорбное недоразумение. Пожалуйста, будьте моим гостем!

Вы слышали, как поют павлины? Оказывается, они звякают как колокольчики, каждый на свой лад. Получается весьма мелодично.

Естественно, я имею в виду не обычных павлинов, а измененных магией. Их в саду магистра Джебезира жило девять. Четыре пары и один нечетный, белый.

– Это подарок Люциуса, моего делового партнера с Земли, – сообщил хозяин дома, заметив мой интерес. – Я заказал для него пару в ордене Железного Зуба, должны доставить к зимнепразднику. Как видите, я забочусь не только о своих людях, но и о своих павлинах.

Я вяло кивнул. Магистр был весьма убедительным и обаятельным типом, знающим толк в роскоши. С ним не хотелось ни ссориться, ни спорить. Но приходилось.

Слегка нагнувшись, я потрепал Такса, устроившегося возле моего кресла с хорошей мозговой косточкой. Это прикосновение и его мысленный отзвук придали мне сил.

– Скажите, пожалуйста, что вы хотите от моей невесты, Ариселии Лаурентин? – спросил я, пытаясь говорить, с одной стороны, вежливо, а с другой, достаточно твердо.

– От нее – ничего, – следует отдать Джебезиру должное, он не вилял и не уклонялся от ответов на неудобные вопросы. – Мне был нужен ее отец, вот я и собирался с ее помощью получить подходы к нему.

– Для чего?

– Вы знакомы с ним? – спросил он меня. – Немного?.. Тогда вы, возможно, не знаете. У Клима качественное земное образование, дающее хороший математический аппарат. Здесь такому не учат. А я всегда приглашаю для решения своих проблем только наилучших специалистов, таков мой принцип.

– У вас возникла некая математическая проблема? – не скрыл я удивления.

– Да. Но сейчас она уже решена. Поэтому мне больше не нужны ни Лаурентин, ни ваша невеста. Зато она имеет непосредственное отношение к вам.

– Какое же?

Он только улыбнулся. Очевидно, ждал этого вопроса.

– Вам уже приходилось сталкиваться со скакаусами?

– Да, но какое…

– Самое прямое. Взгляните на эти расчеты.

Джебезир притянул к себе большую кожаную папку, раскрыл ее и передал мне сложенную в несколько раз схему какого-то сложного магического конструкта и несколько листков, исписанных формулами из курса высшей теормагии.

– Именно для этого мне понадобился Лаурентин, – заметил он. – Но, как выяснилось, с этим сумел справиться и мой Умник. Сделал мне приятный сюрприз.

– Ваш… кто?

Воображение почему-то нарисовало мне металлического голема с большой лампочкой вместо носа.

– Мой помощник, магистр Утопалли. Я бы хотел, чтобы вы с ним познакомились, но, к сожалению, он куда-то отбыл. У выходных дней есть свои недостатки.

– И что же это такое? – я попытался прочитать схему, но у меня зарябило в глазах.

– Я лично ничего в этом не понимаю, – самокритично хмыкнул магистр. – Но Умник уверяет, что этот конструкт, якобы, позволяет исполнить давнюю мечту скакаусов – устроить Великий Обрыв и отделить наш мир барьером, а прежде всего, разорвать его связи с Землей.

– Подождите… – пробормотал я, проглядывая листки с расчетами.

Вообще-то, я немного разбираюсь в теормагии. Этого требует моя научная работа о комплексных заклинаниях высших порядков. Но с применением таких формул к пространственной магии мне раньше не приходилось сталкиваться. Хотя…

– По-моему, эта схема принципиально неустойчива!

– Вот! Именно это говорит и Умник. Но, по его словам, скакаусы собираются добавить в свой конструкт стабилизирующий элемент – вас!

– Меня?.. Мою… магию хаоса?!

Я еще раз взглянул на схему, а затем сверился с расчетами. Хм, теоретически это возможно. Но для этого потребуется очень высокий уровень владения хаосом!

«А что здесь такого сложного? – вдруг раздалось у меня в голове ворчание Хрюри. – Просто нажимай да дуй в вещественное пространство. Но оно тебе надо?!»

– Совершенно верно! – воскликнул Джебезир. – Вы зрите в самый корень. Никому это не нужно! Поэтому у меня и есть к вам деловое предложение. Когда скакаусы станут привлекать вас к своему проекту, не отказывайтесь. Но в процессе сделайте вот такое преобразование.

Он достал из папки еще один листок с расчетами и протянул мне.

Ум-м-м… Какая зубодробительная формула! И почему такая хитро вывернутая трансформация?! Что за манечка все усложнять?.. Хотя… эта часть не упрощается, и эта тоже… Да, я бы не отказался сейчас поговорить с этим Умником!

– Но к чему должно это привести? – наконец сдался я.

– Вместо своего Великого Обрыва они получал большой пинок. Их просто выбросит из нашего мира куда-то очень далеко. Причем лично вам, насколько я понимаю, ничего не грозит. Умник, помнится, говорил о каком-то якоре реальности. Вы знаете, что это такое?

Я машинально кивнул, пытаясь обсчитать хотя бы первую производную. Меня смущало, что в формуле никак не находились пространственные координаты. Хай меня покрасят, как выражается моя матушка, если это расчет переноса! Уж не собираются ли антимы использовать чужой конструкт с запасенной в нем энергией в других целях?

– Великое Размагичивание? – рассмеялся Джебезир. – Коллега, как вы могли такое подумать?! Я ведь сам маг и, уверяю вас, весьма высоко ценю мелкие и крупные удобства, которые дает магия. Просто толпе нужны примитивные, краткие и ясные лозунги. Это, можно сказать, упаковка для моего товара.

– Чем же вы торгуете? – поинтересовался я. – И вы ведь не станете отрицать, что ваша организация выступает против магов?

– Не стану. Вы знаете, откуда пошла организация антимов?

– Нет.

– Лет двадцать назад, еще до моего прихода в эти края, здесь был трущобный район, где селились поденщики, сезонные рабочие, портовые грузчики и прочая шушера. Иногда сюда наведывались маги… определенного сорта в поисках игрушки на ночь… или материала для опытов. Жаловаться этим беднягам было некому, антимагических амулетов они, как правило, не имели, поэтому некие люди решили сами защищаться от злых волшебников, В целом, у них получалось. Они, правда, еще разбрасывались на всякую чепуху, так что мне пришлось их немного перенацелить. Но антимагическое направление осталось. Это мой район, и мне не нужны здесь маги.

– Почему?

– От них одни неприятности. Знаете, из-за чего произошла самая большая авария в моей карьере? Один придурошный маг уронил в сток какую-то ценную для него безделушку и решил достать ее неким извращенным способом!

– Но ведь любую технику можно защитить от магии...

«От магии – можно, а от дурака с магией – не всегда, – авторитетно заявила мне Хрюря. – И вообще, не мешай, дай послушать. Тут мужик программную речугу толкает!»

– Можно, – тем временем согласился Джебезир. – Но это хорошо, когда речь идет о небольшой мастерской с парой станков. С моими масштабами это слишком дорого. И согласитесь, это извращение – платить магам за защиту от других магов. На меня работают больше пяти тысяч человек, но среди них не наберется и двух десятков одаренных. Они мне не нужны. Да, я поставляю на Землю ингредиенты для зелий и заготовки под артефакты, но основные деньги я зарабатываю здесь, в этом мире. Мои люди добывают и перегоняют нефть, плавят чугун и варят сталь, выращивают овощи и делают из них консервы. Они прекрасно обходятся без магии! Мой идеал – Земля, где она живет в своем маленьком отдельном мирке, знает свое место и не мешает обществу!

– Но магия и технологии могут совмещаться, – не удержался я от того, чтобы вступить в спор. – Я сам учился в Межмировой академии МАВМИ, которая находится в техномагическом мире.

– Знаю, – магистр разочарованно махнул рукой. – Возможно, мы дорастем до их сегодняшнего уровня лет через триста или через пятьсот. Но для этого надо начинать сегодня. Скакаусы – это боевой отряд магов-консерваторов. Они препятствуют прогрессу, вредят лично мне и мешают мне делать деньги, а я этого не терплю. Мне необходимо избавиться от них, и для этого я нанимаю самого лучшего специалиста – вас!

– Нанимаете?! – в таком аспекте я этот вопрос еще не рассматривал.

– Понятно, что предлагать вам деньги – пошло! – заявил Джебезир.

«Хм, я бы не отказалась разок опуститься до небольшой пошлятинки», – заметила моя хозяйственная Хрюря, а Такс слегка заворчал.

– …Но я бы мог как-то поддержать вас, в чем-то помочь, где-то замолвить за вас словечко. Например, я могу дать вам рекомендацию в Клуб Говорунов. Там собираются самые умные люди Империи. Полагаю, вас они оценят по достоинству.

Я вздохнул. Как бы объяснить ему, что мое самое большое желание – это чтобы меня оставили в покое?!

– Вы молчите? – он понял меня по-своему. – Примем, что я буду должен вам услугу. А это, замечу, очень дорогого стоит. Поэтому надеюсь на ваше понимание. Полагаю, что триумф скакаусов нужен вам не больше, чем мне. Мы поняли друг друга?

Пришлось согласно кивнуть в ответ. Все равно, по-другому он бы от меня не отвязался.

– Бумаги я вам с собой не дам. Ясно, почему. Но, думаю, вам не составит труда их изучить и запомнить? Иначе я в вас разочаруюсь. Впрочем, я редко ошибаюсь в людях.

– Не составит.

Демоновы формулы и в самом деле без каких-либо специальных усилий прочно отпечатались в моей памяти. Увы, Джебезир не оставил мне ни одного шанса увильнуть от его задания.

Уже прощаясь с деловым магистром, я на всякий случай провел одну простенькую (но совсем не простую) процедуру. Результат, прямо сказать, меня шокировал. В особняке и в саду одного из богатейших предпринимателей Империи обнаружились следы демонического присутствия! Слабые, почти развеявшиеся, но ощутимые. Кажется, там даже было несколько слоев, накладывающихся друг на друга.

Некоторое время я раздумывал, сказать ли об этом Джебезиру или не стоит. И в конце концов, решил промолчать. В легендах невероятное богатство порой связывают с демоническим вмешательством. Кто его знает – вдруг магистр каким-то образом смог нанять на работу демона? А если даже и нет, то, как говорится, у большого человека и тараканы большие!

Глава 5. Гости – радости

Отбивная по-стражницки

Возьмите большой кусок дичины или деревенской кабанятины. Слайсованием разрежьте его на ломти толщиной в палец. Подвесьте их в воздухе и немилосердно отделайте воздушными кулаками с обеих сторон. Для особо жестких, жилистых и непокорных кусков используйте воздушную дубинку. Бейте аккуратно, но сильно.

Сделайте кляр из яиц, горчичного соуса и муки. Разведите до плотности густой сметаны, добавьте обволакивающей магии и заклинание особой прилипчивости. Посолите, приправьте специями.

Отбитые куски мяса утопите в кляре и хорошо их там помотайте, наложив заклинание поверхностного насыщения. Поместите в воздушную оболочку, чтобы с них не капало, и погрузите на три минуты в геенну огненную слабой интенсивности.

Готовые отбивные разложите на блюдо, украсьте зеленкой.

Из книги «Кулинарная магия: сборник волшебных рецептов для услаждения вкуса и постижения искусства тонких манипуляций»

Где-то в Мандибуре

Полдень

Он чувствовал, что сходит с ума. Блокированная, свернутая до полной незаметности магия билась внутри него и не находила выхода.

«Мне нужно выдержать всего одну руку, – снова и снова повторял он про себя. – Только лишь руку, а дальше можно будет выйти из техники и вернуться к нормальной жизни».

Однако прошло всего двое суток, а он уже был на грани безумия. Раньше ему удавалось легко и безмятежно врать самому себе и верить в этот обман. Но сейчас у него уже ничего не получалось. Успокаивающие, утешительные, безмятежные мысли не задерживались в голове, а сразу проваливались куда-то вглубь живота и начинали там тревожно ворочаться, вызывая изжогу и тошноту.

Он пытался убедить себя, что хорошо спрятался, и его не найдут. Но до него все более отчетливо доходило, что теперь ему придется скрываться до конца жизни, которая, скорее всего, не будет ни долгой, ни счастливой.

Ему всегда нравилось крушить и взрывать. Это доставляло ему наслаждение и расцвечивало его серую жизнь яркими красками. Но сейчас его увлечение, никогда раньше не выходившее за пределы мелкого хулиганства, превратилось в преступление.

Он свидетель, более того, исполнитель грязного дела, а такие долго не живут. Об этом писалось в книжках с яркими бумажными обложками, которые он раньше любил почитывать.

Если бы он задумался о меньшем зле, то, возможно, созрел бы до того, чтобы сдаться Департаменту магической безопасности. Но пока он вообще не еще созрел.

Большой зеленый кактус зашевелил колючими лепешками, словно заламывая в отчаянии руки. А по верхнему круглому сегменту, напоминавшему глупую бестолковую башку, медленно проползла капелька млечного сока.

ТАКС

Гр-р-р! Наконец-то мы выбрались из этого странного дома, забитого вещами и пахнущего магией и чем-то таким, от чего у меня поднималась шерсть на холке. А больше всего меня там раздражали павлины. Особенно белый, самый из них подозрительный!

Правда, косточку здесь подали вкусную, гр-р-м-м-м...

Но это еще не повод подбивать хозяина на всякие сомнительные мероприятия! Я лучше скакаусов сам разгоню. Или разорву! Или разорю! Или вообще не знаю, что с ними сделаю!

Я связался с Сальешишем, согласовал с ним маршрут, и роскошная безлошадная карета магистра Джебезира доставила нас прямо на улицу Огненного Выхлопа, где мы снова встретились с друзьями. Наиболее радостной выглядела Первоконница. Она прямо блестела от удовольствия, называя заведение мастера Бужумбура странным коротким словом «спа». Бородатый гном тоже улыбался, называл ее «Моя красавица», поглаживая вдоль и поперек клинка. Наверное, на месте хозяина я бы немного обеспокоился. Взревновал…

Однако мысли Монбазора, витали где-то совсем далеко. Он рассеянно поблагодарил мастера, расплатился с ним за работу и полез в пролетку, едва не раздавив разложенные на сиденье коробки с лампочками.

Что же все-таки с ним происходит? Такое впечатление, что он с кем-то мысленно беседует, обходясь без моей трансляции!

Я попытался тихонько подкопаться…

Мне кажется, или я слышу незнакомый голос, похожий на женский?

Кто-то ворчливо выговаривал моему хозяину: «Милок, я в твоих формулярах ни ухом, ни рылом. Но носом чую, что здесь что-то нечисто!».

После этой фразы таинственная собеседница издала некий неопределенный звук – то ли хрюк, то ли хмык, то ли фырк – и удалилась из эфира, оставив легкий аромат свежих булочек.

Неужели он разговаривает с самой хрюрей? И без меня!!!

Подергать, подергать его... А теперь за штанину!

Да-а, далеко Монбазорв своих мыслях ушел. Достучаться до него оказалось почти невозможно. Вопросы он просто игнорировал или отвечал на них невпопад.

Пришлось мне лично брать дело в свои зубы. Мы договорились (через Сальешиша), что извозчик отвезет нас к магической гильдии, где мы с хозяином сойдем, чтобы навестить Вкусниуса и магистра Блюмбинау. А рыжик в это время завезет лампочки в гостиницу, оставит их Баззе и вернется обратно.

По дороге я связался с Селией и передал ей послание от сыскного вожака для Зары. Магичка (интересно, могу ли я хотя бы мысленно уже называть ее хозяйкой?) поблагодарила меня и приняла к сведению. На заднем плане я уловил радостный девичий смех и звон чего-то стеклянного. По-видимому, поездка за новым платьем завершилась успешно.

– Магистр Блюмбинау немного занят. Подождите, пожалуйста, – сказали нам в приемной.

Хозяин остался ждать, продолжая какие-то хитрые вычисления в уме и что-то вырисовывая на виртуальной доске, которую подвесил перед собой. А я решил немного прошвырнуться. Где-то поблизости ощущалось присутствие Вкусниуса, к которому у меня имелись кое-какие вопросы.

Чутье привело меня на место небольшого, но шумного скандальчика. Некто расфуфыренный в ливрее с позументами орал на парнишку немногим старше Сальешиша, нелепо застывшего с подносом в вытянутых руках.

– Что ты принес, болван?! Его превосходительство не ест булочки. Ты должен был доставить пирожные!

– Но он сам приказал… – пытался оправдываться юный прислужник.

– Мне лучше знать, что нужно его превосходительству. Забирай все взад! И тащи эклеры и профитроли!

Гр-р! Не люблю, когда маленьких обижают.

Я уже начал примериваться к лодыжке расфуфыренного, но тут меня отвлекли. Загадочно улыбающийся корги, как всегда, подкрался незаметно.

«Людей надо уметь дрессировать, – возвестил он. – Вот это – низкий класс, плохая работа. Нет ничего неслышнее крика в шуме и громче шепота, произнесенного в тишине. Что привело тебя сюда, мой юный Такс?»

«Вопросы к вам, уважаемый Вкусниус, – наклонил я голову, принимая позу подчинения. – Мне хотелось спросить, не известно ли вам, почему моего хозяина пригласили в столицу именно сейчас, а не раньше или не позже? Кто об этом позаботился?»

«То людские заботы, – пренебрежительно дернул он ухом. – Вы прибыли сюда, потому что время пришло. Хрюре пора появиться на свет. Слишком долго она пряталась».

«От кого?» – заинтересовался я.

«Что?» – мне показалось, что я поймал Вкусниуса врасплох.

«Прячутся обычно по какой-то причине. От кого или от чего пришлось скрываться хрюре?»

Какое-то бесконечное мгновение мне казалось, что он сейчас набросится на меня. Но корги оказался хорошо воспитанным. Он только слегка оскалился.

«Тебя не удивит, если я скажу, что во всем виноваты люди?»

Я слегка заворчал. Как боевого пса меня готовил еще Учитель Мерлин. Так что об опасностях, грозящих хозяину, мне известно все, и злые люди там на первом месте.

«Это случилось давно. Очень давно и далеко отсюда, – продолжил Вкусниус, одобрительно шевельнув ухом. – Некие люди возжаждали богатства. Не первые и не последние. Но среди них были могучие маги, и они призвали в этот мир из дальних пределов прекрасное, великое, совершенное существо…»

«Демона?» – не сдержал я язык за зубами.

«Да. Люди называют их именно так. Они не понимают разницы между теми, кто приходит из-за грани. Так или иначе, то существо прибыло на их зов. Был заключен договор. А призванные хрюри стали его гарантами».

«Хрюри?! – переспросил я. – Их было несколько?»

«Да, их было четверо. Четыре… Четыре хрюри. Бидоньерская, Мармелюцкая, Густалинская и Пампукская. Каждая из них выбрала себе хранителей и защитников, приняв их имена…»

Прикрыв глаза, Вкусниус замолчал.

«А что было дальше?»

«Дальше? Обычная история. Жадные, хитрые, коварные людишки извратили договор. Они отказались платить за сделанное, заточили прекрасное существо в этом мире, не позволив ему вернуться домой, и погубили хрюрь-хранительниц, чтобы те не вмешались и не восстановили справедливость. Только одна, только одна из них уцелела! Ее спрятали, спасли от алчных и жестоких людей, но потом не смогли отыскать снова. Она пропала, исчезла, испарилась! И лишь твой человек, о мой юный Такс, может ее найти и вернуть! Твоя же задача – помочь ему, а затем не дать хрюре снова попасть в недобрые, противные, загребущие людские руки!»

«Моему хозяину угрожает опасность?!» – сразу ощетинился я.

«Хрюря, драгоценная, единственная хрюря в большой, очень большой опасности! Люди, некогда исказившие договор, не забыли! Они хотят, жаждут заполучить хрюрю, чтобы окончательно поработить чудесное существо, лишить его воли, заставить совершить ужасное злодеяние!»

«Так какие же люди угрожают хрюре?! – не выдержал я. – Кто они, как их зовут, чем они опасны? Демон не может поднять на них руку, потому что до сих пор связан договором, да? Но мы с хозяином свободны, мы можем сразиться с ними!»

«О, мой добрый Такс! Твоя смелость достойна похвалы, – улыбка корги сделалась особенно мягкой и доверительной, а я почувствовал, как оберег на моей шее дернул меня за ошейник. – Это сильные и могущественные люди. Вам не совладать с ними! Скорее, скорее найдите хрюрю. Опередите их!»

«Но мы же не одни! – я начал терять терпение. – Мы можем позвать на помощь других людей. И не только людей…»

Снежинка, да...

Я ощутил некое теплое и даже пушистое чувство, угнездившееся в моей груди. О, вместе с ней я сверну любые горы! Дайте, дайте мне гору, да покруче...

«Люди? – Вкусниус с сомнением обнажил клыки. – Они не надежны. Никому нельзя доверять. Мне – можно. Когда вы с твоим человеком найдете хрюрю, вызови меня! Хрюря разорвет несправедливый, извращенный договор. Чудесное, прекрасное существо вернется обратно в свой мир, не причинив никому вреда. А злые, жадные, гадкие люди останутся ни с чем. Прошу тебя, мой славный Такс! Сделай то, что я тебе сказал! И самое главное, не говори людям. Они ничего не понимают, не знают. Даже не желая зла, могут испортить, исказить...»

Я молчал, не зная, что сказать в ответ. Мысленный голос Вкусниуса словно завяз в моих ушах. Его слова, длинные и немного липкие, казалось, свисали с них. Но тут оберег снова напомнил о себе, шевельнувшись на ошейнике, и это непонятное ощущение исчезло.

Понятно, что мне наверняка сказали не всю правду, а может, и не только правду. Но как со всем этим разобраться? И почему он не назвал ни одного человеческого имени?!

«Такс! – вдруг раздался у меня в голове встревоженный голос хозяина. – Ряд не сходится, может, ошибка в коэффициенте?! Где ты? Нас приглашают!»

«Иду!» – откликнулся я.

«Иди! – корги широко и зубасто улыбнулся мне на прощание. – Иди, но помни: ты – моя главная… нет, единственная надежда! Помоги мне, Такс, я очень рассчитываю на тебя!»

Я едва успел проскочить в дверь, захлопнувшуюся в опасной близости от кончика моего хвоста. Так, надо собраться! Если дело обстоит настолько погано, как я подозреваю, мы с хозяином очутились в самом демонском логове!

Однако магистр Блюмбинау совсем не походил на потустороннее существо. Даже в его запахе не было решительно ничего демонического. Обычный человек, чем-то изрядно огорченный. Он прихлебывал маленькими глотками пахучий горячий напиток из большой чашки.

– Здравствуйте, Пампука, – Блюмбинау встретил моего хозяина с улыбкой, почему-то напомнившей мне Вкусниуса. – Хотите пирожное?

В таком рассеянном состоянии Монбазор мог бы, не глядя, взять засушенного червяка. Или склянку с ядом. Пришлось мне поднажать и совершить экспресс-дегустацию в прыжке.

Грм, вроде бы, ничего подозрительного…

– Возьмите следующее, – меланхолично предложил Блюмбинау. – Их у меня много.

Да уж, мальчишка-прислужник, очевидно, постарался. Притащил целый поднос.

– Нормальное пирожное, – осторожно заметил мой хозяин, укоризненно глянув на меня. – Только очень кремовое.

– Вот именно, – горестно вздохнул магистр. – Я прошу булочки, а мне всегда приносят пирожные. А я так люблю булочки к чаю!

– Так в чем же проблема?

Монбазор засунул обе руки прямо под стол и через полминуты вытащил оттуда целый лоток со свежими ароматными булочками. Их запах показался мне знакомым. Похожий эликсир гнал Джамбутыльник, когда мы его нашли!

– О, какая прелесть! – оживился Блюмбинау. – Булочки с корицей. Сто лет таких не пробовал. Коллега Пампука, вы просто возвращаете меня к жизни! Будь моя воля, я, не раздумывая, присвоил бы вам ранг.

«Спроси его, кто назначил аттестацию именно на эти дни! – вспомнил я о своих обязанностях. – И кто напомнил ему о хрюре?»

– Кто вас вызвал? – Блюмбинау, казалось, искренне удивился. – Конечно же, его мудрейшество Сявишава! В своем сверхплотном графике он нашел окно специально для вас. А что касается хрюри… Да это же само собой разумеется! Кстати, вы нашли ее?

– Думаю, да, – спокойно,ни о чем не подозревая, сообщил хозяин, из-за чего мне захотелось завязать уши бантиком вокруг головы. – Во всяком случае, я установил с ней контакт.

– Вы… можете ее продемонстрировать?!

Магистр в возбуждении подался вперед, выронив недоеденный кусочек булочки. Пришлось мне позаботиться о потеряшке.

– Не захватил ее с собой, – небрежно махнул рукой Монбазор. – Но готов показать продвинутое владение магией хаоса на вашем полигоне. Более того, мне хотелось бы отработать…

– Безусловно, безусловно, друг мой! – мне показалось, что Блюмбинау готов захлопать в ладоши. – С огромным удовольствием на это посмотрю!

– Только еще один вопрос… – хозяин слегка смутился. – Вы не подскажете, как найти вашего магистра Экстрим… Истран…

– Эстрангулярдо?

– Да, да! Именно его! Мне бы хотелось проконсультироваться с ним… по одному арифманитческому вопросу.

– А знаете? Он, по-моему, сейчас у себя на месте. Исключительно усердный молодой человек!

– Тогда вы не против, если мы сначала зайдем к нему?

– Конечно же, нет! Мне самому будет очень интересно!

ПРОДОЛЖЕНИЕ от 17.05.2021 г.

По проторенной дорожке мы спустились в подвал.

Это место не понравилось мне еще во время прошлого посещения. Гр-рр, с тех пор оно не стало лучше. Складированные там амулеты и заготовки под них, всевозможные изолирующие и охранные заклинания создавали здесь такой тяжелый фон, что полностью забивали мне чутье. Хотелось чихнуть, но я сдерживался. А то еще развею ненароком какой-нибудь конструкт, и нам на головы что-то обвалится.

Мелкий магистр, поклонник моего хозяина, ужасно обрадовался появлению кумира – даже запах у него поменялся. Я сразу жепочувствовал к нему симпатию.

– Здравствуйте, здравствуйте! – воскликнул он, от избытка чувств перепрыгивая через стол прямо из положения сидя.

Да он гимнаст, оказывается!

– Как ваши замечательные успехи?! Вы нашли хрюрю?

– Нашел, нашел, – отмахнулся Монбазор. – Коллега, я к вам вот по какому делу. Мне недавно попался расчет воздействия на один магический конструкт. Здесь должен быть пространственный дифференциал, но он никак не считается. Словно чего-то в этой формуле не хватает. Вам не приходилось сталкиваться с чем-либо подобным?

Хозяин подвесил в воздухе виртуальную доску, на которой проступили ряды символов и цифр.

Увы, мне эти значки ни о чем не говорили. Меня учили многому, но теоретическая магия в этот перечень не входила. Хотя разгрызать квадратные корни мне приходилось. А еще круглые, овальные и неправильной формы.

Чтобы не бездельничать попусту, я занялся обследованием местности. Конечно, что-либо вынюхивать здесь бесполезно – слишком высокий фон, слишком много помех. Тем не менее, под одним шкафом я нашел чью-то заначку с заветрившимся кусочком вареной колбасы.

Грм… Странно, неужели здесь бывает Вкусниус? Или у магистра в подвале обитает некий кот ученый? Однако кошачий дух ни с чем не спутаешь, а тут его не ощущалось.

Тем временем здешний умник разобрался с затруднениями.

– Коллега! – радостно вскричал он. – Все очень просто! Надо поменять местами вот эту и эту части, и тогда у вас получится прекрасная развертка по случайному вектору.

– Невероятно! – мой хозяин подтянул доску поближе к себе, да так и впился в нее глазами. – Никогда бы не подумал! А я чуть с ума не сошел, пытаясь понять, что здесь не так.

– Как удачно! – улыбнулся добрый дядюшка Блюмбинау. – Мальчик мой, вы великолепны! Хотите булочку?

– Не-ет!

Магистр Эстрангулярдо вдруг резко отшатнулся и буквально втиснулся в дверцу железного шкафа. Так сильно, будто пытался просочиться внутрь через замочную скважину.

– Что с вами?!

– Уберите, уберите это! – хозяин кабинета, улучив момент, юркнул под стол и теперь осторожно высовывал голову с другой стороны, корча страшные гримасы. – У меня аллергия на эту гадость! Не надо!

– Ах, какая неприятность! – Блюмбинау огорченно спрятал булочку с корицей в пространственный карман мантии. – Прошу прощения, мой мальчик!.. Тогда мы пойдем…

– Идите, идите…

Когда дверь захлопывалась за нами – снова в опасной близости от моего хвоста, я услышал за спиной шум мощной вытяжки. Похоже, магистр Эстрангулярдо и в самом деле не переносил корицу даже в самых малых дозах. Вот, значит, как это бывает. Мне рассказывали об аллергии у людей, но я впервые видел настолько яркие ее проявления.

В смущенном молчании мы проследовали на полигон. Там Блюмбинау засуетился, выстраивая различные щиты, купола и барьеры, а Монбазор с задумчивым видом вышел на середину огромного зала и достал из ножен Первоконницу.

«Такс, – мысленно обратился он ко мне. – Посиди пока в сторонке. Хочу немного поэкспериментировать».

Что ж, магические тренировки – и в самом деле, не мой профиль. Я улегся под стенкой и начал следить за зрителями, которых неожиданно оказалось довольно много. Полигон находился на изнанке, потому они проходили сквозь стены, а один вырос из пола словно диковинный гриб. Блюмбинау вдруг шарахнулся от него, а я узнал старшего из братьев Ляпкины-Тапкиных, которого мы видели у Бобы Айзена. Кроме того, я заметил среди зрителей лысого Дихлофанса, который прошлой зимой удрал от нас в столицу и основал орден Лысых Лгунов.

Некоторое время я внимательно наблюдал за этой подозрительной личностью, но он вел себя спокойно и, очевидно, не представлял опасности. Поэтому незаметно для себя я погрузился в размышления.

Больше всего меня, конечно, беспокоили неожиданные откровения Вкусниуса. Когда-то меня учили, что демоны – злые и коварные существа, от которых надо держаться подальше, а тут прямо преклонение перед ними. Уж не является ли сам корги демонским отродьем?! Ведь определенно есть в нем нечто такое, потустороннее. Но, с другой стороны, запах у него абсолютно натуральный, собачий, сомнений нет. Никаких посторонних примесей. Да и мелковат он, пожалуй, для демона.

Нет, мне известно, что люди-анимаги могут превращаться хоть в мышь, хоть в жука, сбрасывая избыточную массу в пространственный карман на изнанку. Но они не могут долго пребывать в таком виде. Может ли демон провернуть такой фокус? Не знаю…

Поэтому лучше предположим, что Вкусниус, обычный пес-фамильяр, при неких невыясненных обстоятельствах завел знакомство с «удивительным существом», проникся его проблемами и хочет помочь ему вернуться в свой мир. Кстати, в этой версии разрешается противоречие, о котором говорил сыскной вожак. Демон достаточно силен, чтобы вызвать настоящую магическую катастрофу, но вынужден повиноваться, так как связан договором. И, пожалуй, в таком случае его стоило бы отпустить домой.

Хотя не факт, что Вкусниус сказал правду, не факт!

Не зря же в его присутствии мой оберег уже несколько раз срабатывал! Поэтому, раз хозяин где-то без меня нашел хрюрю и научился общаться с ней, пусть обязательно ее расспросит. Интересно, о чем она скажет?

И что это за люди, которые могут приказывать демону? Наверное, Вкусниус их сам побаивается, иначе назвал бы. А то и сам решил бы проблему. И Блюмбинау упоминал каких-то очень влиятельных типов в разговоре с Банабаки.

Воображение услужливо нарисовало мне огромного черного кота в шипастом ошейнике и с горящими глазами.

Да, такой напугает кого угодно! Надо будет спросить у сыскного вожака. Думаю, он здешних людей лучше знает. Только спрашивать надо будет аккуратно. Все-таки Вкусниус – свой, пес, не стоит выдавать его людям… Зато Снежинке, наверное, можно рассказать!

Ах, Снежинка!

Я понимал, что должен еще раз хорошенько подумать о демоне, хрюре, людях, Гуридарии, Джамбутыльнике, которого мы с хозяином так и не расспросили еще раз. Но все ушло куда-то на задний план. Я снова и снова представлял себе милый образ восхитительной белой лисички.

Гав!..

Я смог очнуться от грез, только когда услышал аплодисменты. Оказывается, они предназначались моему хозяину.

– Браво! – импозантный седой маг с чувством пожал руку Монбазору. – Это вас мы должны были аттестовать вчера?

– Наверное, да, – с трудом перевел дух хозяин.

Кажется, тренировка далась ему не просто. Даже Первоконница блестела как-то тускловато, а по ее клинку тянулись грязноватые разводы.

Однако незнакомый маг все равно выглядел довольным.

– Что ж, в таком случае готов подтвердить, что вы вполне заслуживаете 13-й ранг, – произнес он, а прочие зрители выдали парочку подтверждающих возгласов. – На какое число вам перенесли утверждение?

– На девятнадцатое, – с готовностью выдал справку подоспевший Блюмбинау.

– Так чего ждать? По-моему, коллега все показал… и доказал!

– Но есть утвержденный порядок! Его мудрейшество Сявишава…

– Подпишет все, что вы поднесете ему на подпись, не так ли? Здесь я вижу троих членов комиссии, так что кворум у нас есть. Зачем нам ждать еще четыре дня?

– Правильно! – поддержал седобородого еще один маг в длинной светло-серой мантии. – Голосую «за»!

– Позвольте! – запротестовал Блюмбинау. – Так же нельзя! А банкет?!

– Да, банкет – это святое, – согласился седобородый. – Но коллеги, что нам мешает поздравить магистра Пампуку сейчас, в неформальном порядке, а 19-го числа отчествовать его еще раз?

– Ничего! – оживились сразу несколько голосов.

– Так пойдемте же и отпразднуем! Не каждый полный в наше сообщество входит новый маг 13-го уровня!

Моего хозяина обступили люди. Его поздравляли, жали ему руки и хлопали по плечу. А Дихлофанс с громким криком: «Подросла смена!» облобызал его в обе щеки. Я трудился с высунутым языком, не покладая сил, пытаясь отследить и парировать любые возможные опасности. Но пока на Монбазора никто не покушался.

А вот перекусить потом определенно будет совсем не лишним!

Мандибур. Небольшой, но хорошо охраняемый особнячок на улице Клетчатой Лошади

Чуть раньше

– Пс-с-ст! Рыженькая!

– Мухтар?! – из приоткрывшейся дверцы шкафа выглянул кончик рукава лисьей шубочки. – Ты как сюда проник? Здесь же охрана!

– То против людей охрана. Разве она задержит такого смелого, умного и находчивого как я?! А еще я очень обаятельный!

– Болтун ты, – Меховушка выбралась из шкафа и шире распахнула окно, помогая дохе перебраться на подоконник. – Зачем прилетел? Меня охранять?

– Чудо ты мое золотое! – тяжелый рукав протянулся, пытаясь обнять шубочку, но та отодвинулась на недоступное расстояние. – Тебе еще никто не говорил, что ты не только красивая, но и очень сообразительная? Так я буду первым!

– Ох, Мухтар, каких только комплиментов я не наслушалась, – если бы Меховушка была человеком, это можно было назвать грустной улыбкой. – Я ведь когда-то живой была… Так что прости, но нет у нас совместного будущего. И вообще, мне домой надо как-то возвращаться.

– Ты эти упаднические настроения оставь! – Мухтар снова предпринял попытку приобнять шубочку, на этот раз более удачную. – В тебе даже сейчас жизнь так и кипит, сверкает, переливается! Во мне, между прочим, тоже живая магическая душа обитает, бесшабашная и отчаянная. И любящая! Я тебя оберегать буду, пылинки сдувать, мягкой щеточкой расчесывать…

– Не надо меня оберегать! – Меховушка сердито высвободилась из объятий. – Я и сама за себя постоять могу.

– Вот это и прекрасно! – Мухтар вдруг отбросил показную дурашливость, став совершенно серьезным. – Мне как раз напарница нужна, для большого дела.

– Это какого еще дела?

– На Черного Плаща охотиться. Не явится он сюда, побоится. Я его хорошо знаю – боя на равных он не любит, ему бы послабее кого! Самим его разыскивать придется. Он серьезным вещам дорожку перестрочил, так что нельзя его так просто оставить. И тебе потом будет легче возвращение организовать. Пойдешь со мной супостата искать?

– Ага, представляю, как ты его искать собираешься! Будешь водить меня по всяким злачным местам и говорить разные глупости.

– И вовсе не глупости, а наоборот, очень умные вещи! А по злачным местам мы потом сходим, когда Плаща уработаем, обещаю. Нельзя нам будет расслабляться. Сильная эта сволочь и быстрая, словно застежка-молния. И главное, умная! Чую я, поспешить нам надо, пока он еще большего зла не причинил... Так как, пойдешь со мной, золотая?

– Пойду! Только учти, рвать я его сама буду.

– Как тебе будет угодно, моя золотая! Вот теперь я верю, мы с тобой точно сработаемся…

Мандибур, район Даздрамыловка, особняк лорда Хламбердыма

Примерно в это же время

Маг сидел у приоткрытого окна в кресле-качалке и, судя по мечтательной улыбке на лице, думал о чем-то очень приятном. Внезапно ему стало темно, а горло словно стиснула удавка.

– А-а-а! Отпусти, задушишь!

– Конечно, задушу, – послышалось шуршание, из вороха черной материи, накрывшей кресло, высунулась голова, отчаянно хватающая ртом воздух. – Говорить будешь?!

– Это смотря о чем, – фыркнула, отряхиваясь, голова. – И вообще, это невежливо! Нельзя вот так приходить без приглашения, да еще и давить на маленьких, щупленьких, худосочных Швендзибеков!

– Кто сказал, что нельзя? – Черный Плащ начал не спеша обматываться вокруг пойманного в ловушку мага, словно сжимающий свои кольца удав. – Можно! А может, нужно повторить? Я тебе для чего подышать разрешил? Рассказывай, с кем ты меня грабить ходил!

– Ай!.. Я ничего не делал!

– Да? А кто мои пуговицы коллекционные по карманам тырил? Кстати, где они?! Возвращай немедленно!

– У-у-у!.. Не дави!

Полупридушенный «супер-архимаг» сдался и вытащил из секретера шкатулочку с «трофеями».

– Надо же, все на месте! Не успел ничего на сторону толкнуть, мародер? А теперь бери и высыпай все сюда, в этот карман.

– Надеюсь, теперь все? Грабитель!

– От грабителя слышу!.. Куда пошел?! Ты мне еще кое-что рассказать должен! И не смей мне тут колдовать, придушу!

Черный рукав снова ухватил незадачливого мага за горло и бросил в кресло.

– Все равно, тебе до нее уже не добраться, мерзавец!

– Ты про шубейку, что ли? – Черный Плащ от удивления даже на мгновение ослабил хватку. – Тоже мне, герой-партизан нашелся… Нужна она мне! Прохудилась, и моль с ней, найдем другую. Говори лучше, кто вас навел? Ну!

Швендзибек отчаянно рванулся, но Плащ был настороже и не выпустил добычу. Из горла мага вырвался слабый задушенный хрип.

– Будешь говорить?.. Так пой, пташечка, пой!

Допрос продолжался еще четверть часа и неоднократно прерывался звуками хлестких шлепков и слабыми сиплыми возгласами.

– Вот и все. А ты боялся! – разбойник слегка ослабил давление, позволив измочаленному магу с хрипом вдохнуть воздуха. – В общем, так. Сейчас я тебе дам одну вещичку. Когда встретишь этого Мухтарку собачьего, нажмешь красную пимпочку и тихонько прилепишь ее куда-нибудь ему на спину или за шиворот. Даю тебе на это ровно двое суток, понял?! Не справишься – задушу как прекрасные порывы! А ежели сделаешь, так подкину тебе на бедность пару пуговок…

Убедившись, что незваный гость окончательно убрался, недодушенный маг, потирая горло, проковылял к окну и, широко размахнувшись, выбросил в него непонятную штучку с красной пимпочкой.

– Настоящие Швендзибеки друзей не продают! – воинственно прохрипел он, погрозив кулаком. – И уж во всяком случае, не продают так дешево!

ПРОДОЛЖЕНИЕ от 19.05.2021 г.

Мандибур, район Миллионерка. Угол улиц Калабухайской и Незагасимых Понырей

Тогда же

Дом гордо стоял, подбоченясь, на углу двух оживленных улиц, возвышаясь над окружающими зданиями благодаря высокой остроконечной крыше, увенчанной флюгером в виде совы – символа мудрости.

Вторая сова – в академической квадратной шапочке с кисточкой, в очках и мантии – надменно взирала на прохожих с гербового щита. В одном крыле она держала свернутый в трубку свиток, вторым указывала вниз, на вывеску, которая гласила: «Высокий магистр Д. Дундуклей. Наговоры, кодировки, финансовая магия». И ниже, огромными буквами: «КОНФИДЕНЦИАЛЬНО».

В слове «финансовая» между буквами «н» и «с» торчал гвоздь с большой круглой шляпкой, из-за чего его можно было прочитать как «финаносовая». Но это не мешало магистру Дундуклею слыть модным в столице магическим консультантом.

Именно к дому с совами подходили по улице Калабухайской три девушки. Некоторые, глядя на них, восхищенно оборачивались вслед. И лишь немногие, самые знающие, начинали тихо рыдать и предусмотрительно разбегались.

Впереди изящной походкой профессиональной танцовщицы шествовала высокая стройная девица с миловидным остреньким личиком и снежно-белыми волосами до пояса. Она была одета в угольно черную юкату с оскаленной лисьей мордой на спине. Чуть сзади, по сторонам от нее, шаг в шаг ступали две молодые магички – шатенка и брюнетка. Замыкала процессию ведьма постарше, одетая во все белое. На ее плече сидела, уцепившись коготками за одежду, важная желтая ящерица. Огромные кожистые уши фамильяра были широко расправлены, образуя подобие параболической антенны.

Снежинка без труда потянула на себя тяжелую дверь из хладного железа, царственным жестом отодвинула в сторону швейцара и… уперлась в непреодолимое препятствие. Из-за стеклянной перегородки на посетительниц строго взглянула бывалая бабушка-вахтерша.

– Вам назначено? – проскрипела церберша. – Нет?.. Высокий магистр Дундуклей принимает только по предварительной записи. Если хотите получить консультацию, запишитесь в журнал на стойке. Но учтите, свободные часы есть только со следующего полного. Аванс внесите в кассу. Чтобы разбудить големокассира, постучите в окошечко, вам откроют.

От такого напора опешила даже кицунэ, которая как-то сникла и даже чуточку посерела.

– Уважаемая госпожа привратница, – вперед вышла Белая Ведьма Леонсия Эзидра. – Нам не нужна консультация. Мы прибыли к господину Дундуклею по важному делу.

– Пожертвования сложите вон в ту тумбочку. Если не помещаются, поставьте возле тумбочки. Если что-то хотите добавить от себя, запишите в книгу благодарностей. У вас подарок?

– В-в общем, да… Но мы бы хотели его сначала продемонстрировать.

– Правильно. Демонстрируйте.

– Эх! Можно сказать, от сердца отрываю!

Белая Ведьма небрежным жестом вынула из пространственного кармана небольшой телевизор с раздвижной телескопической антенной и поставила его перед вахтершей.

– Эт-то вы что притащили? – разгневалась бабуля. – Нам здесь всяких технических дрючек не надобно. Высокий магистр Дундуклей таких подарков не принимает!

– А вы взгляните одним глазком. Это серивизор – устройство для просмотра сериалов. Момент…

Раздался легкий щелчок, заиграла бодрая музыка. Экран осветился, и на нем появилась заставка с вырастающими друг из друга высокими арками. Когда появилось изображение земного приморского городка и людей в купальных, строгая вахтерша ахнула:

– Ой! Да это же «Санта-Барбара»!

Придвинув аппарат поближе, она так и впилась в него глазами. Даже седые волосы поправила, чтобы совсем открыть уши. Белая Ведьма молча махнула рукой сообщницам. Три девушки, на цыпочках прокравшись мимо перегородки со стражницей, проникли в длинный коридор, в конце которого виднелась лестница наверх.

– Пропал Калабухайский дом! – тихо хихикнула Натация. – Подсадите вы его на сериалы!

Темная магичка Леонсия Эзидра лишь мстительно улыбнулась.

Поднявшись наверх, девушки оказались в большом парадном зале, обделанном вазами и украшенном барельефами на духоподъемные темы. В дальнем конце виднелась дверь с еще одним изображением мудрой совы.

У круглого стола с крышкой из белого мрамора четверо молодых скакаусов играли в чижика. Заметив, что в зал вошли посторонние, они прервали свое занятие и выдвинулись им навстречу.

– Высокий магистр сейчас не принимает, он занят, – заступил дорогу гостьям самый старший из них.

– И чем же он занимается? – мило улыбнувшись, осведомилась Снежинка.

– Размышляет над судьбами мира! – значительно выдал второй.

А третий без предупреждения бросил в кицунэ связывающее проклятие. Однако Селия ловко перехватила его и отправила обратно. Успешно.

Четвертый, по-видимому, самый трезвомыслящий, успел схорониться в большой вазе. Сейчас он осторожно выглядывал оттуда, прикрываясь щитом, подозрительно смахивающим на крышку от кастрюли.

– Все равно, вам к нему нельзя, – мрачно набычился первый, выставляя перед девушками радужный барьер. Увы, преграда распалась в пыль от одного удара водяного бича, хлестнувшего из сжатого кулачка Натации.

– Недоучка, – прокомментировала Белая Ведьма, наблюдавшая за схваткой в сторонке. – Молодой человек, вас с какого курса Академии отчислили за неуспеваемость? С четвертого?

– С третьего…

– Значит, забористику архимага Криневича вы не проходили? Заметно.

Маг с неоконченным высшим совсем смутился и опустил руки.

– Вы идите, идите, – обратилась к девушкам госпожа Эзидра. – А я тут побуду. Пригляжу и поучу кое-кого уму-разуму.

Ваза, прикрытая крышкой, мелко затряслась.

– Заметано, – Снежинка толкнула совиную дверь, но она оказалась запертой. – Открывай, сова, песец пришел!

Реакции не последовало.

Кицунэ вежливо постучалась, от чего все здание задрожало. Изображение совы перекосило, теперь взъерошенное пернатое злобно взирало на посетительниц подбитым глазом.

– Что вы себе позволяете?! Это возмутительно! Вам говорили, что я занят?!

Дверь распахнулась, на пороге появился хозяин кабинета – высокий (действительно, высокий) магистр Дундуклей. Совсем не миниатюрную Снежинку он превосходил в росте на целую голову.

Судя по крошкам, застрявшим в бороде, бокалу с остатками чего-то пенного на столе и густому запаху вяленого рыбца, он в самом деле был очень занят.

– Что вам понадобилось? – продолжил громко возмущаться магистр. – Я уже все рассказал и Департаменту, и Имперской Безопасности! Да, идея со взрывом была неудачной, но то была не моя идея! Это все он придумал, лорд Гастромицент!

– Лорда я тоже навещу, – пообещала Снежинка, непринужденно устраиваясь на краешке стола. – Но вы в последнее время и сами изрядно куролесите.

– Кто, я?! Да я за последние две руки мухи не обидел!

– Ой ли? – с сомнением протянула Селия.

Телекинезом она сдернула с гвоздика на стене изящную мухобойку. Резная ручка была выполнена из хвоста какого-то неведомого зверя.

– Хорошо, признаю! Мух я обижал! Но вы ведь пришли не для того, чтобы выставлять мне претензии от их имени?

– Нет, – Снежинка с улыбкой покачала ножкой, обутой в удобную туфельку. – Но ваши люди совершенно распоясались. Вот, например, чем они занимались только за последнюю руку. Цитирую сводку, – кицунэ нацепила виртуальные очки и сделала вид, что читает нечто невидимое. – Попытка убийства двух больных паровозов на вагоноремонтном заводе. Больных, магистр! Как только у ваших людей рука на них поднялась?

– Их все равно собирались отправлять на слом, – огрызнулся Дундуклей. – Не могу же я постоянно устраивать представления с торжественным удавлением чайников!

– Допустим. А как вы объясните вот это? Расстрел из рогаток фонарей на улице Коленоприкладнической. Жалоба от электрика жилого кооператива «Да будет свет!» на то, что ваши люди перерезали у них провода. Нападение на канализационный коллектор на улице Жабодыщенской… Зная ваше обыкновение, магистр, я предполагаю, что вы готовите под шумок некую крупную пакость.

– Это не пакость! – возмутился главный скакаус.

– Даже вы считаете ее сущим благословением, она от этого не перестает быть опасной пакостью! К слову сказать, предосудительной и наказуемой.

– Это политическое преследование! – важно заявил магистр.

– Да?! Тогда вы, как достойный оппозиционер, переходите к прямой уголовщине?

– О чем вы?

– Например, о попытке рэкета в Золотом банке на улице Поджарых Кабанчиков. Или о нападении ваших людей на антиквара мастера Тортамеля с нанесением тяжелых телесных повреждений. Кстати, именно за него вам может сильно прилететь в ответку.

– Знаю, – пробурчал Дундуклей. – Это было дурацкое недоразумение. Одержимость. Старший группы уже получил наказание.

– А между прочим, что вы хотели от антиквара?

– Лично я – ничего. Предпочитаю добывать средства на нашу общую борьбу иными способами.

– Сейчас неспокойное время, – произнесла Снежинка, глядя магу прямо в глаза. – Люди особенно ценят тишину. Поэтому искренне советую вам на время взять перерыв. Тайм-аут. Во избежание. Иначе я снова приду к вам, и это будет совсем не дружественный визит. Понимаете?

Дундуклей с готовностью закивал головой.

– И последний вопрос. Куда вы дели вашего одержимого?

– Он сейчас в клинике профессора Керна.

– На улице Летучих Мимасиков?

– Да, именно там. А что, вы хотите прийти и к нему?

– Нет, только навестить. До свидания, магистр. Надеюсь, не скорого.

Когда посетительницы ушли, Дундуклей облегченно перевел дух. Впервые за много лет главному скакаусу по-настоящему повезло.

Может, это благоприятный признак, и проклятие невезения действительно выдыхается?

Клиника профессора Керна

Полчаса спустя

– Увы, очень тяжелый случай, – лекарь по душевным болезням тяжело вздохнул. – Как я понимаю, он и ранее имел проблемы с психикой, а теперь вероятность ремиссии выглядит совсем слабой. Одержимость зашла слишком далеко.

– И все-таки, я попробую, – сказала Селия.

– Попробуйте. Только будьте осторожны и бдительны. Магический дар у пациента заблокирован, но фактически он сейчас – готовый маньяк-убийца.

– Я учту.

При появлении нового лица Хорек вскочил с постели. И тут же грохнулся на колени, увидев, как возле девушки с русыми волосами конденсируется в воздухе гибкая фигура женщины в мужской одежде со шпагой в руке.

– Леди Смерть, ты пришла ко мне! О, я принесу тебе щедрые, самые щедрые дары!

– Не сомневаюсь, – хмыкнула Белая Зара. – Только почему ты думаешь, что мне нужны смерти людей? С этим я как-то и сама справлялась. Почему бы тебе не заняться людскими врагами?

– Демоны? Я готов! Им не будет пощады!

– Вообще-то, я имела в виду не их, – голос тень-демона приобрел бархатистую мягкость. – Я хочу дать тебе задание уничтожать самых древних и опасных врагов человечества…

– Кого, кого, Леди Смерть?! Я буду разить их тысячами!

– Мириадами, мой рыцарь! Я благословляю тебя убивать микробов. Или, иными словами, заниматься дезинфекцией. Селия, выдай герою его белоснежные латы!

– Сию секунду!

Присев в полупоклоне, девушка протянула Хорьку белый халат, круглую шапочку, высокие бахилы и белую с голубизной медицинскую маску. А затем, поднатужившись, вытащила из пространственного кармана баллон на ремнях с длинным тонким шлангом, заканчивающимся форсункой.

– О Леди, я твой!

Глядя на Зару горящими глазами, молодой человек начал медленно расстегивать штаны.

– Нет, нет, для этого раздеваться совсем не надо. Наденьте обмундирование поверх ваших обычных одежд… И не забудьте маску, сейчас принято ходить именно так!

– Готово, моя Леди!

– На колено! – тень-демон потянула шпагу из ножен. – Неси мое благословение, рыцарь-микробоборец! Нарекаю тебя Главным санитаром Манбидура, сокращенно Главсанман! Неси свое служение в самых грязных и бедных местах, выжигай своим благодатным огнем всю таящуюся в них заразу!

– Всегда! – с неугасимым жаром фанатика пообещал новоиспеченный рыцарь. – Я начну прямо сейчас, с этой комнаты!

– Э-э-эм-м… Хорошо… Но только подожди. Давай, мы сначала выйдем…

МОНБАЗОР

Праздник – это зло. Так говорит старший магистр Гоберман, а я все больше склоняюсь к его мнению. Хорошо, что у меня, наконец, распаковалось заклинание, выборочно ускоряющее метаболизм.

Все-таки пакет, некогда переданный архимагом Сюбникусом, великая вещь! Сейчас я чувствовал себя вполне трезвым и даже немножко бодрым. А вот бедная Хрюря отрубилась на седьмом тосте с характерным: «Чтобы… ик!». Теперь до меня доносился лишь ее весьма немелодичный храп. Даже с помощью Такса мне не удалось его заглушить, только сдвинуть на край сознания.

Меня спать совершенно не тянуло, но жутко хотелось пить. В Вольтанутене в таких случаях помогают уличные разносчицы напитков, но в столице это почему-то не практикуется. А останавливаться возле киосков с разливным пивом напрочь отсоветовал Такс.

Я попытался решить проблему привычным способом, добыв воду из межмирового пространства, но почему-то не преуспел. Может, храп Хрюри отвлекал?

В первый раз я достал из-под лавки жестяную банку со сладкой газировкой. Она слегка утолила мою жажду, но ненадолго. Затем пить захотелось еще сильнее. Дальше мне попалась минеральная водичка, судя по запаху, добытая из сероводородных источников. Как ни хотел я пить, но влить в себя этот эликсир так и не решился.

Впрочем, кое-что полезное в празднике все-таки было. Находясь уже в состоянии немного измененного сознания, я добил, наконец, ту загадку, которую мне подбросил магистр Джебезир. Вернее, его Умник.

В этом мне помог Дихлофанс, оказавшийся незаурядным специалистом в области теоретической и практической магии. Мы с ним не поленились сгонять на полигон, где вывели, что под воздействием моей магии хаоса конструкт преобразуется по формуле, предложенной магистром Экстремалом, но естественным путем, без перестановки частей.

Очень нетривиальное решение, обнаруживающее весьма неожиданные познания. Мне все больше хотелось поближе познакомиться с этим Умником. Неужели он тоже маг хаоса?! Или где-то изучал эту дисциплину, что еще интереснее. Ведь ее нигде, насколько мне известно, не преподают.

Размышления настолько увлекли меня, что я даже на время забыл о жажде. И толком не заметил, как мы вернулись в гостиницу.

Но на пороге номера это ощущение вспыхнуло с новой силой. Сухой воздух раздирал горло словно наждак. И тут моя прекрасная, умная, незаменимая Баззя с улыбкой поднесла мне высокий, запотевший от холода, стеклянный стакан с темно-коричневой жидкостью, увенчанный шапочкой пушистой пены.

Я осушил его одним глотком. Какое блаженство!

– Еще!

Передо мной появился второй стакан. Его постигла судьба первого.

– Еще!

«И мне, и мне тоже!!!» – прозвучал у меня в голове требовательный хриплый голос Хрюри.

Жидкость в третьем стакане начала стремительно убывать, схлюпываясь куда-то в межмировое пространство. Затем послышалось довольное: «Х-ха-а-а!», и Хрюря снова отрубилась. Храпеть, к счастью, перестала.

Жажда моя немного поутихла, потому четвертый стакан я уже пил не спеша, наслаждаясь свежестью и вкусовыми ощущениями.

– Что это?

– Квас! – Джамбутыльник гордо задрал вверх все свои рычаги и рычажки. – Вам понравилось?

– Да-а!

Может, холодной мокрой зимой меня больше устроят компоты несравненной Менузеи или горячий чай от Арифметикуса, но в теплую погоду предложение Джамбутыльника явно выигрывало.

– Ура! – самогонный аппарат засветился каким-то особенно ярким блеском. – Я снова нужный и незаменимый! Напала тоска – испей кваска! Не лезет в горло сухой кусок, смочи его – попей квасок! В глазах песок – всоси квасок!

– Охрип басок – всоси квасок, – подхватила мысль Первоконница. – Скосил бросок – всоси квасок! Пропал носок – всоси квасок!

Но Джамбутыльника было сложно чем-то смутить.

– На случай всякий есть у нас для вас ядреный вкусный квас! И немножко медовушки для веселенькой пирушки!

При воспоминании о пирушке меня слегка передернуло. А три выдутых одним махом стакана создали подозрительное давление на нижнюю часть организма.

– Сейчас приду, – сообщил я.

И приударил к заветной двери.

Приведя себя в порядок, я вернулся в номер буквально новым человеком – освеженным и промытым изнутри. Но в комнате меня встретили напряженным молчанием.

– Нам еще одну передачу принесли, – сообщил Сальешиш, демонстрируя круглую коробку, обвязанную шпагатом. – Говорят, днем доставили. Не успели передать, когда вы заходили.

– Еще один тортик, – мечтательно определила Изаура. – Вечернее кофепитие...

– Утреннее, – поправил я. – Сейчас надо торопиться на прием.

Время и в самом деле поджимало. Такс передал, что Селия не успевает обернуться и будет ждать меня возле особняка графини Баракудер.

Без всякой задней мысли я дернул кончик шпагата на себя, а затем открыл коробку.

Внутри действительно оказался тортик. Как заявил Такс, во всяком случае, он пах как тортик и был на вкус как свежий бисквитный тортик. Но его верхняя часть была залита черным шоколадом, на котором белы кремом были затейливо выведены черепушка и игривая надпись: «Все там будем».

Ш-шутники! Подобные сюрпризы начинали немного напрягать.

К сожалению, времени разбираться у меня не было. Оставив охранять номер посерьезневших Баззю и Сальешиша, я отправился в гости к графине, снедаемый самыми недобрыми предчувствиями.

ПРОДОЛЖЕНИЕ от 21.05.2021 г.

Не скрою, первым моим желанием было повернуть обратно. Надо мной сверкал многочисленными разноцветными огнями Фазаний Хвост, а к распахнутым настежь высоким кованым воротам подкатывали кареты с гербами на дверцах, высокие крытые экипажи и лихачи на дутиках. Доставившая меня извозчичья пролетка смотрелась на их фоне как последнее… да, именно так и смотрелась.

Однако где-то в этой толчее меня ждала Селия. Так сообщил Такс, выглядевший очень элегантно с расчесанной шерстью и медалью ордена Понаехавших на ошейнике. Да и мой возница явно не испытывал никакой робости, пристроившись в хвост большой карете, на запятках которой целая четверка иллюзорных музыкантов исполняла зажигательную мелодию.

Впереди оказался небольшой затор. Мы встали, и некоторое время я с интересом наблюдал за артистами. Серьезный медведь в фуражке и кожаном жилете был на ударных. Он виртуозно работал палочками, одновременно пристукивая широкой лапищей в большой барабан. Рядом с ним суетилась мартышка в бандане: проказничала, корча рожи, при этом успевала выводить ритм на гитаре, время от времени помогая себе хвостом. Ей аккомпанировали осел-клавишник в длинном белокуром парике и огромных темных очках, а также козел на саксе.

Любопытная работа. Видна рука большого мастера!

Впереди снова задвигались. Музыкальная карета свернула в одну сторону, а пролетка в другую. Я сошел и вслед за Таксом начал пробираться через наряженную толпу.

Пожалуй, на этом фоне моя новая парадная мантия смотрелась несколько аскетично. Зато она выделяла среди пестрого сборища. Меня приветствовали, я в ответ раскланивался с незнакомыми мне людьми и провожал взглядом барышень в пышных платьях.

Ах!

В мою сторону целеустремленно двигалась молодая красавица в невообразимо изящном платье цвета морской волны. Ее волосы были уложены в простую, но при этом очень милую прическу. Право жаль, что…

– Базик, ты прекрасно выглядишь! – улыбнувшись, произнесло это чудное создание.

Признаться, я остолбенел.

Эта неземная прелестница и есть моя Селия?! Пожалуй, в тот момент я влюбился в нее еще раз.

Я приветствовал Натацию, смотревшуюся не менее волнующе. Поздоровался с госпожой Эзидрой. Раскланялся с кем-то незнакомым. Но видел только ее, мою Селию..

«Хозяин! – наконец достучался до меня Такс. – Я… это… грм-м… немного отлучусь…»

С трудом повернув голову в нужном направлении, я заметил мелькнувший в толпе белый лисий хвостик.

«Само собой, отлучайся!»

«Я скоро. Снежи-и-инка!»

Его мысленный голос исчез из эфира. Улыбнувшись, я взял под руку Селию, и мы вошли в большой сияющий огнями дом, распахнувший перед нами свои двери.

Не могу сказать, что чувствовали мы себя совсем уверенно. Наоборот, казалось, все взгляды были нацелены прямо на нас.

Внутри оказался не один зал, а три, анфиладой.

Вот возле входа стоят две зорких старушки. Уже навели лорнеты.

Дальше еще двое. Пока не навели, но уже готовы. Хорошо, многоопытная госпожа Эзидра поняла мое состояние и буквально отконвоировала нас к хозяйке дома.

Ранее я неоднократно видел ее в Вольтанутене. В последнее время она частенько приезжала проведать Великого магистра Снуфелинга. Однажды меня даже ей представили. Но сомневаюсь, что без помощи госпожи Эзидры я смог бы опознать ее среди гостей.

– Леонсия, рада тебя видеть, – дамы по-родственному поцеловались. – Кто это с тобой? Что за прелестное дитя?

– Не поверишь, внучка. Родная. Зовут Ариселия Лаурентин. Послушница ордена Бездонной Чаши и невеста этого молодого человека.

– Надо же, какое совпадение!

Графиня наклонила голову, приветствуя Селию, а я вдруг обратил внимание, что они похожи. Причём не столько внешне, а как-то тоньше – то ли улыбкой, то ли выражением лица. Невероятно!

– Очень рада за вас, – теперь хозяйка большого дома обратила свое внимание и на меня. – Надеюсь, мой подарок вам понравится. Доставить сюда кольца Пельменьзора!

Слуга принес на подносе небольшой богато украшенный ларец.

– Это от меня подарок вам на свадьбу, – графиня раскрыла ларец и протянула нам. – По старинному поверью, эти кольца помогают влюбленным лучше понимать друг друга и терпимее относиться к недостаткам.

Я осторожно взял на ладонь колечки. Простой белый металл, никакой магии в них, конечно, быть не может. Или?.. Изнутри и снаружи кольца покрывала тонкая вязь узоров, складывающиеся в причудливые буквицы. Похоже, не простая надпись…

Подняв глаза, я встретился взглядом с Селией. Обручение – это серьезно. Это почти свадьба, обратного хода не будет. Но эта перспектива меня совершенно не пугала.

– Ты знал? – тихо, почти неслышно произнесли ее губы.

– Нет. А ты?

– Тоже нет. Сюрприз. Но мне нравится.

– И мне, и мне тоже!

Вот сейчас нам было все равно, сколько людей на нас смотрят. Мы обменялись кольцами и поцеловались. Вокруг раздались аплодисменты и приветственные крики. Похоже, нас сделали героями сегодняшнего вечера.

И знаете, это было здорово! Магия так и бурлила во мне, создавая приподнятое настроение. Наша общая стихия воздуха подхватила нас, и мы закружились в танце над головами рукоплещущих гостей.

– Великолепно! – седобородый архимаг, с которым я сегодня встречался на полигоне в гильдии, встретил наше приземление приветственным поклоном. – Браво, я не ошибся в вас!

– Вы уже знакомы? – всплеснула руками графиня. – А я как раз хотела представить вас друг другу! Магистр Пампука прибыл в Мандибур для прохождения аттестации…

– Знаю, – архимаг (вот, напрочь забыл его имя, а спросить неудобно!) улыбнулся в бороду. – Более того, он ее сегодня успешно прошел и сейчас фактически является полноправным магом 13-го уровня.

– Так у вас сегодня двойной праздник! – воскликнул кто-то.

Меня окружили и снова начали поздравлять.

Но для меня сейчас существовали только сияющие глаза моей Селии. Она тоже была искренне рада моему успеху. Вместе с ней я был готов пройти любое испытание!

Только, пожалуйста, не надо больше подсовывать мне бокалы... Хм, похоже, без небольшой магической уловки сегодня не обойтись…

Улучив момент, я принялся сливать лишние напитки в пространственный кармашек.

– Господин Пампука! – кто-то очень настойчиво дергал меня за рукав, заставив, наконец, оторваться от невесты. – Мне посоветовала обратиться к вам госпожа графиня. Она говорила, у вас есть одна очень интересная волшебная книга!

– Есть…

Я неуверенно взглянул на Селию. Моя ненаглядная понятливо кивнула и присоединилась к группе молодых дам, среди которых я заметил и Натацию. А я остался с… э-э-э…

– Магистр Лапацуя, – представился тот. – Вице-президент Имперского общества книголюбов. Итак, у вас есть редкое издание…

С магами всегда проще иметь дело. Сформировав виртуальный образ книги по кулинарной магии, я передал ему для ознакомления весь информационный пакет.

– Любопытно, – пробормотал он. Его пальцы двигались, то ли поглаживая нечто невидимое, то ли просто листая страницы. – Такого названия нет ни в одном каталоге. Какие у нее выходные данные? Вы можете показать эту страницу?

Я сосредоточился, вспоминая.

– Вы имеете в виду издательство, тираж и прочую техническую информацию? Кажется, там ничего такого нет. Это важно?

– Конечно же! Оборот титула и концевой титул – это самые важные части любой книги! Тем более, магической. Во времена Темных магистров такие издания выпускали три основные типографии: «Академия», что при Гильдии, Бумажное Царство архимага Кнуттенберга и вольное общество «Хабибульня». И все они обязательно указывали свои данные! Даже книготорговая фирма «Рога и копыта», которая тайно выпускала запрещенные трактаты, особым образом клеймила свои книги. Так принято. Это своеобразный знак качества. Может быть, в вашем экземпляре соответствующий лист вырван или магически удален?

– Кажется, нет, – я еще раз мысленно перелистнул страницы. – Она производит целостное впечатление. В таких книгах любой некомплект чувствуется сразу.

– Да, мне это тоже хорошо известно, – магистр Лапацуя кивнул. – Мне приходилось встречать книги-инвалиды, ужасное зрелище. А ваша ощущается вполне здоровой. Однако отсутствие выходных данных весьма подозрительно. Возможно, книга у вас не настоящая.

– А какая тогда?

– Например, она может представлять собой магический артефакт, замаскированный под книгу. Или некий маг лично издал ее в единственном экземпляре для собственного удовольствия.

– Составил сборник бабушкиных рецептов?

– Как-то так. Но я бы посоветовал вам еще раз повнимательнее к ней присмотреться. Не исключено, что вы увидели только верхний слой, под которым скрывается еще один текст. Темные магистры обожали тайнопись.

– Спасибо, – немного растерянно поблагодарил я.

– Не стоит, – магистр вдруг понизил голос до шепота. – Но будьте осторожны. Для некоторых коллекционеров книга-артефакт может оказаться очень ценным призом. Тем более, что я тут вижу одного такого… охотника за редкостями.

– Где?

Я повернул голову и сам понял, кого он имеет в виду. По центральному проходу важно шествовал немолодой маг в старомодной мантии с фенечками и высокой остроконечной шляпе с пряжкой, несомненно представлявшей собой мощный артефакт. Его сопровождала надменная блондинистая ведьма в коротком, выше колен, черном платье. На эту пару обращали внимание все. Мне казалось, я вижу тянущийся за ними шлейф осторожных шепотков. И даже негромкая музыка, создававшая ненавязчивый, не мешавший общаться, звуковой фон, будто бы слегка стихла.

– Вы их знаете? – тихо поинтересовался я у магистра.

– Само собой, – конспиративно прошептал он, даже не поворачивая головы. – Это сам архимаг Пэдро Лямпкен грён бу Тапкен, член капитула гильдии. Один из лидеров фракции консерваторов и большой недоброжелатель вашего Великого магистра Снуфелинга. А вместе с ним – его первая помощница, несравненная Гвиннишарк. Она же Гвиннифырк, Гвиннигрыз, а в особенно плохом настроении – Гвинницап. Но этого я вам не говорил!

– Я уже забыл.

Магистр внезапно отодвинулся от меня и проворно растворился среди гостей. А странная пара, наоборот, целенаправленно двинулась в мою сторону.

– Монбазор Пампука, наша новая знаменитость! – иронически произнес Лямпкен-Тапкен, глядя на меня свысока, хотя бы оказались практически одного роста.

– Смазливенький мальчик, – светловолосая ведьма, вытянув на добрые полсажени указательный палец, манерно дотронулась им до моего подбородка. – Интересно, а каков он на вкус?

Кажется, сейчас будет скандал…