Зелёный пёс Такс и Четвёртая Хрюря. Часть 1
Пролог
Мила и Виктор Тарнавские «Зелёный пёс Такс и Четвёртая Хрюря»
Пролог
Давно
Далеко
По обе стороны от алтаря горели курильницы, из которых затейливо закручивающимися дымками тянулся тонкий аромат. Но одиннадцать человек, сидящие за большим каменным столом, то и дело морщились. Им этот запах напоминал о неумолимо приближающейся катастрофе.
– Ап-чхи!!! – наконец не выдержал самый молодой из них, широкоплечий здоровяк, в чьей чёрной окладистой бороде лишь поблёскивали отдельные серебряные нити. – Должен же быть какой-то другой выход!
– Никакого выхода больше нет! – гулко, с мрачной торжественностью изрёк высокий и совершенно лысый мосластый старик с горящими глазами. – Мы испробовали все три Хрюри – Бидоньерскую, Мармелюцкую и Густалинскую. И… безрезультатно!
– Но позвольте, – несмело воскликнул чернобородый. – Ведь была же еще и четвертая – Пампукская.
– Вот именно, что была! – злобно выговорил, как выплюнул, лысый старик. – Она утрачена, потеряна… покинула нас, осиротила…
– Погодите, почтеннейший, – мягко прервал его хитроглазый толстяк с зачесанными назад волосами и аккуратной бородкой. – Пампукскую Хрюрю похитили Тёмные магистры, после чего она бесследно пропала из Мира. Однако с тех пор прошло без малого сто пятьдесят лет. Стазисные хранилища тёмных магов выдыхаются и открываются. Я слышал, что некоторые, якобы утерянные, артефакты появились вновь. Вдруг, среди них найдется и наша драгоценная четвёртая?!
– Найти ее будет недостаточно, – мрачно заявил председательствующий – высокий пожилой человек с длинным узким лицом, обрамлённым прямыми седыми прядями до плеч. – Тем более, что порождение хаоса может принять любой облик. Для того, чтобы пробудить Пампукскую Хрюрю, нужен Пампука!
– Эти распустёхи, растяпы… – лысый старикан вновь подал голос. – Навеки опозоренные, утратившие Хрюр… кхе-хе!
– Не волнуйтесь вы так, почтеннейший Запиор, – сидящая рядом с ним немолодая женщина в пёстром одеянии главной жрицы участливо похлопала закашлявшегося оратора по спине. – Как говорится, о мёртвых либо хорошо, либо ничего.
– А ведь род Пампук не пресёкся, – вдруг подал голос невысокий неприметный безбородый человечек, почти утонувший в массивном кресле. – Сайонара Пампука осталась жива и бежала в Манчукистан. С собой она забрала внучку Парлимсеппету, Отмеченную Хаосом!
– Как?!! – председатель резко подался вперёд. – Почему я об этом не знал?
– Побег тайно организовал мой отец, – спокойно сообщил неприметный. – Возможно, ему не понравилось «окончательное решение», принятое вашим предшественником. Или же он предвидел возникновение ситуации, подобной нынешней. В любом случае, этот секрет он не открыл никому. Я случайно наткнулся на его записи два года назад, когда разбирал семейные архивы. И… начал наводить справки.
– По проторенной дорожке, значит, пошли? – неприязненно скрежетнул лысый Запиор. – К дядюшке?
– Да, к дядюшке. Наше счастье, что старый маг не стал мстить за родичей.
– Или же наше нынешнее положение – и есть результат его свершившейся мести, – помрачнел председатель.
– Бесполезно гадать! Вы расскажите, что потом с беглецами стало?! – нетерпеливо выдохнул чернобородый.
– Мне удалось выяснить, что некая Парлимсеппета Пампука служила в отряде боевых магов Имперской безопасности, где была известна под прозвищем Ведьма Хаоса…
– Только Имперской безопасности нам не хватало! – разочарованно скривился председатель. – К тому же, для наших целей она фактически бесполезна!
– Она – да. Но около тридцати лет назад Парлемсеппета Пампука оставила службу в связи с рождением сына.
– У неё есть сын? – заинтересовалась жрица.
– Монбазор Пампука. Маг и, по слухам, тоже Отмеченный Хаосом. Но не прошедший посвящения. В этом-то мы с вами можем быть полностью уверены.
– Осталась сущая мелочь, – скептически хмыкнул кто-то. – Пампука должен разыскать Хрюрю, а мы – найти его самого и притащить сюда!
На несколько мгновений в зале повисла напряжённая тишина.
– Если он – настоящий Младший Пампука, Хрюря к нему сама притянется, – наконец заключил председатель. – А всё остальное решаемо. В конце концов, время у нас еще есть…
II
Значительно позже
В другом месте
Магию порой сравнивают с музыкой. А это многослойное заклинание, творимое целым слаженным коллективом волшебников, должно было стать настоящей симфонией. Его триумфом!
И он приближал, приближал этот успех, командуя, распоряжаясь, дирижируя…
– Дисконты, выше!.. Кокушка, сильнее!..
Повинуясь приказам, братья подскакивали в нужном порядке, вливая свою магию в управляющий контур. Линии невообразимо сложного рисунка, вычерченного на заботливо расчищенной земле, начали все больше наполняться силой. Одна за другой замерцали, разгораясь, узловые точки.
Главному уже казалось, что он слышит первые такты увертюры новой, великой музыки! Еще немного, и Братство Скакаусов заставит весь мир плясать под свою дуду… Уже никто, никто не успеет им помешать!
– Кар! Ка-а-ар-р!.. Дрып!..
Увы, маскировка, призванная защитить небывалое деяние от чужих взглядов, оказалась слишком совершенной.
Ни о чём не подозревавшая сизоворона, спокойно пролетавшая по своим делам над хорошо знакомой пустой поляной, свысока дополнила сложный магический конструкт белой цяточкой.
От какой же мелочи порой зависят судьбы целых миров! Капля птичьего помёта, угодившая прямо на пересечение магических линий, замкнула проходящие через них потоки и запустила целый каскад стремительно нарастающих помех. Причём, на этой стадии вносить коррективы было уже поздно.
– А-а-а!!! Опять! – первым сообразил Главный. – Бежи-им!
Братьям не надо было долго объяснять. Они так и брызнули в разные стороны. Кто-то призывал на ходу старомодные мётлы и вскакивал в седло. Кто-то улепётывал длинным шагом на своих двоих.
Магический конструкт, окончательно выйдя из равновесия, заваливался, складываясь по трём плоскостям внутрь себя и отчаянно фонтанируя во все стороны закачанной в него магией. В тот момент от него хотелось – и моглось – оказаться как можно дальше. Тем более, что можно было не сомневаться: через полчаса здесь будет не продохнуть от «красных мантий» из Департамента магического правопорядка.
Через несколько часов разбежавшиеся братья собрались в одном из тайных убежищ Братства. Но мрачной была их вечеря. Казалось, они приняли все возможные меры предосторожности, и всё равно больше полугода тщательной подготовки, куча дорогостоящих ингредиентов и артефактов, сделанных по спецзаказам, ухнули – да-да, именно туда, вороне под хвост!
Главный ощущал на себе неприязненные и как-то не по-хорошему оценивающие взгляды. Обострившееся чутьё подсказывало ему, что некоторые соратники уже готовы разбежаться в разные стороны. А если они потом где-то и соберутся снова, то точно без своего слишком неудачливого бывшего босса.
Самое поганое, Главному было прекрасно известно, что их нынешние проблемы прямо вытекают из крупнейшего успеха в истории Братства, достигнутого под его руководством. Восемнадцать лет назад им удалось поймать в ловушку самого маг-генерала Бантена из Имперской безопасности. Но даже умирая, знаменитый воин страшно отомстил убийцам. Предсмертное проклятие неудачи, изрыгнутое архимагом, до сих пор разило без жалости и промаха.
Вот и сейчас впустую прошли все попытки братьев нарваться на как можно больше неприятностей перед главной акцией, чтобы исчерпать резерв невезения. Он оказался воистину неисчерпаемым, напрасными оказались все расходы и жертвы…
– Братья! Я понял, понял, что надо делать!
В убежище ворвался запоздавший Вм-мать-и-матик, на ходу подпрыгивавший от переполняющих его эмоций.
Ответом ему было раздражённое молчание. Вм-мать-и-матика в Братстве не сильно любили. Слишком мало в нём было чистого искреннего идиотизма для настоящего Скакауса. Более того, при проведении своих расчётов он порой тайно пользовался магомерзким куркулятором, а значит, вкусил технической скверны.
Однако Вм-мать-и-матика это не смущало. Его вообще невозможно было чем-то смутить.
– Смотрите, братья! – увлечённо чертил он прямо в воздухе схемы и формулы. – В чём наша беда?! Наши конструкты принципиально неравновесны! Из-за этого малейшая помеха смещает баланс, и в итоге всё разрушается!
– Так это нам всем известно, – наконец, проворчал Битый Лопух. – Ты нам… эта… решение предлагай. Токмо нет его, этого решения, ни в природе, ни в обществе, ни в человеческом мышлении.
– Есть! Есть оно! – вскричал Вм-мать-и-матик. – Зачем нам искать это клятое равновесие, которое потом всё равно не удаётся удержать?! Надо преобразовать конструкт в хаотический!
– И что дальше? – пожал плечами было заинтересовавшийся, но тут же махнувший рукой Главный. – Такой системой будет совершенно невозможно управлять. А рассчитывать на то, что она выдаст нечто полезное… Не с нашим везением!..
Братья удручённо загомонили. Но рационализатор не унимался.
– Можно, можно! И управлять, и контролировать! Но для этого необходим артефакт Хаоса – так называемая Хрюря! Вот расчеты…
– Хм, а в этом что-то есть, – заключил Главный, перепроверив все выкладки. – Вот только где мы возьмём эту Хрюрю?
– Знаю, знаю! Поначалу нам надо найти подходящего мага хаоса! А затем…
Братья, оживившись, придвинулись ближе. Новый план буквально на глазах приобретал очертания и обрастал деталями.
Немного позже
Где-то недалеко
– …В общем, Хрюря им теперь нужна. И маг хаоса впридачу, – шеф отключил портативный магнитофон, который уже завершил воспроизведение записи и теперь мотал плёнку вхолостую. – Что же они в этот раз хотят замутить?
– Вот это!
Ассистент, повозившись с микроплёнкой и проектором, высветил на экране большую схему, начерченную вручную.
– Ох, и намудрили же, и намудили! – шеф брезгливо оттопырил нижнюю губу. – Без бочонка и не разберёшься.
– Нет, кое-что здесь можно понять, – осторожно заметил Умник. – Более того… если перемкнуть контуры вот тут… и тут, а затем поменять знак с плюса на минус, эту штуку можно будет использовать и для наших целей!
– Н-не знаю! – Эддясон, отодвинув Умника, вгляделся в схему, а затем яростно почесал затылок. – Больно стуково… Сюда бы Клима…
– Ни слова о Лаурентине! – громыхнул шеф. – Он токсичен!
– Не, этот ренегат и пальцем ради нас не пошевелит, – скривился Буль Гэц. – Но привлечь его бы, конечно, стоило…
– А может, его как-то… попросить? – предложил Эддясон. – Или убедить? У него, говорят, есть дочка-красавица. Может, ее привлечь, чтобы она помогла уломать любимого папочку?
– По возможности, – обтекаемо заключил шеф. – Умник, а ты, что изречёшь?
Тот пожал плечами.
– Было бы не лишним… Хотя их вариант с Хрюрей и магом хаоса для ее обслуживания тоже неплох. Так и мы могли бы замахнуться…
– Замахнулся – бей! – хором процитировали девиз Вольного общества антимагов сразу несколько молодых возбуждённых голосов.
– Ладно, – шеф жестом приказал ассистенту выключить проектор. – Раз народ требует… Тогда прикинем, где, как и кому мы врежем!
III
Немного раньше
Где-то в столице
Неугасимые и бесконечные магические свечи наполняли небольшую уютную комнату приятным, живым и чуть колеблющимся светом. Кроме того, их ровное желтое с синеватой сердцевинкой пламя показывало полное отсутствие прослушки и прочих посторонних воздействий.
Два человека неопределённого среднего возраста, как это часто бывает с магами высоких уровней, проводили вечер за неторопливой игрой.
– С вашего позволения, я похожу вот так, – один из них выставил чёрный камень на пересечение двух тонких линий, прочерченных на верхней крышке игрового столика из драгоценных пород дерева.
– Вы сегодня невнимательны, мой друг, – его партнёр поставил на другое место белый камень. – Вас что-то гнетёт?
– Увы, да, – вздохнул «чёрный», отчего пламя ближайшей свечи слегка колыхнулось. – Я получил пренеприятнейшее известие. Скорпион мёртв!
– Вот как? – «белый» слегка нахмурился. – Действительно, неприятно. Его еще можно было использовать. Кто-то поторопился?
– В том-то и дело, что нет. Его убили. По сведениям, Имперская безопасность. А где-то поблизости нарисовался и сам Стэнниоль!
– Да, это проблема, – «белый» задумчиво пошевелил длинными холёными пальцами.
– Я бы сказал, стихийное бедствие!
– К сожалению, и относиться к нему приходится как к стихийному бедствию. Тронуть его мы не можем…
– Пока не можем, – уточнил «чёрный».
– Нет. Вообще не можем. В силу известных вам причин. Но вы говорили, там подвизалась и Имперская безопасность?
– Да. И мне удалось выяснить, что награду за голову Скорпиона получил некий Пампука.
– Монбазор Пампука?! Из ордена Бездонной Чаши?
– Он самый! Представляете, он уже второй раз за этот год нарушает наши планы. Да за это убить мало!
– М-да, снова Пампука… – «белый» игрок недовольно пожевал губами. – Надо понимать, это у них семейное…
– Так что? Подумать об его устранении?!
– Нет. Я не сторонник подобных решений. Жизнь каждого хорошего мага слишком ценна. Как говорят, нет человека – нет и возможности его использовать. К тому же, вы сами сказали, что за это убить мало. Кстати, у меня тут вырисовывается одна интересная комбинация… А вы пока тоже подумайте… над следующим ходом…
IV
Сейчас
Магическая гильдия
Вольтанутен
Монбазору Пампуке, магистру
Вам предписывается прибыть не позднее 14.12.7528 года от М.Р. в Комплекс Гильдии Магов, стр. 1, к. 2 в Мандибуре для прохождения заключительного этапа аттестации. С собой иметь парадную мантию по ф. 3. Опоздание не допускается.
Председатель Высшей аттестационной комиссии: архимаг Сявишава
Секретарь В.А.К.: м-р Блюмбинау
Глава 1. И все заверте…
Аперитив. Предкуска аппетитная
Налейте сухое белое вино или прозрачный несладкий фруктовый сок в бумажный стаканчик. Подвесьте его в воздухе. Удалите стаканчик (применение огненных заклинаний не допускается). Сгустите получившийся столбик жидкости и заклинанием слайсования разрежьте его на шайбы толщиной с палец. Зажмите их между ломтиками сыра и колечками нарезанного лимона. Украсьте оливками или миндальными орешками. Охладите перед употреблением. Подавать перед едой.
Из книги «Кулинарная магия: сборник волшебных рецептов для услаждения вкуса и постижения искусства тонких манипуляций»
ТАКС
Бац!
Не самый мелкий камешек просвистел у меня над головой и врезался в стену, брызнув во все стороны мелкой крошкой.
Я насторожился.
Бац!
Следующий снаряд заставил меня высоко подпрыгнуть…
Бац!
От удара меня спас лишь головоломный кульбит…
А потом пошли чудеса акробатики!
Я даже удрать не мог. Проклятый темный маг швырялся камнями сильно и метко. Можно было не сомневаться: стоит мне только показать тыл, по нему тут же влепят со всей дури.
Поэтому приходилось изображать стратегическое отступление под обстрелом, с каждым разом отпрыгивая все дальше и дальше назад.
Ф-фух! Наконец-то укрытие!
Последний камешек, преследуя меня, тоже завернул за угол. Но там он на мгновение замер, наводясь на цель, и я сбил его взмахом хвоста.
Клац!
Спасая свой ненаглядный нос от острых зубов, мне пришлось сделать новый прыжок в сторону.
«За увертливость – неплохо, – клыкасто улыбнулся мой учитель, голован Укусилло. – А вот скрытность по-прежнему никуда не годится. Ты почему глаза ему не отвел?!»
«Ага, отведешь такому, – проворчал я. – К тому же, это чисто ваш, голований, приемчик. Я мозги людям заморачивать не умею».
Прыгать на этот раз пришлось в другую сторону, но теперь меня просто сбили на взлете.
Еще бы, легко ему маленьких обижать! Сам в полтора раза больше меня и почти в три тяжелее! Вот принять бы боевую форму... Но нельзя.
«Сколько раз я должен тебе повторять?! – две сильные лапы прижали меня к земле, не давая вздохнуть. – Почувствуй силу, Такс!.. И вообще, почему тебе надо это говорить? Ты же у нас – зеленый и ушастый!»
«Критиковать легко, – фыркнул я, выворачиваясь из-под захвата. Вот это искусство мне пришлось изучить в первую очередь. – А как насчет научить?»
«Прежде чем вложить что-то в голову ученика, надо в ней место подготовить! – кончик длинного языка голована, дотянувшись, чуть-чуть лизнул меня между ушами. – Ибо сколько ноль не приумножай, нулем он так и останется! Видать, занятий наших недостаточно, чтобы силы твои пробудить. Что-то другое испробовать нужно... Завтра приходи! Думать будем».
– Вы там закончили? – раздался из-за угла голос темного мага Люксифера, хозяина многоумного голована. – Ариселии уже на службу пора!
Ура! Перемена!!!
Конечно, уроки моего наставника полезны, но иногда от них так устаешь! Особенно, когда он начинает экспериментировать.
Увы, до меня мой нынешний учитель никогда не имел дела с собаками. А я вообще – создание уникальное, единственное в своем роде совместное творение магии и генной инженерии. Поэтому учебную программу для меня приходится создавать в индивидуальном порядке, буквально на ходу.
Прим. Уважаемые читатели! Сегодня, в день старта новой книги из серии «Зеленый пес Такс», мы решили сделать подарок нашим читателям - будет выложено несколько прод. Следите за обновлениями!
Селия уже ждала на крыльце со своей наставницей по этикету – мэтрессой Даркелионой. Известная модистка и модельерша, Даркелиона произвела настоящий фурор, переехав из столицы в Вольтанутен в поисках творческого вдохновения. Помню, «Вольтанутенский Вестник» посвятил ей целый разворот. Любимой моделью «Феи стиля» практически сразу стала наша Ариселия, никому не известная провинциалочка из Сэренидина. Говорят, это вызвало у здешних молодых магичек массовые рыдания с переходом в зубовный скрежет.
По мнению моего хозяина Монбазора, на колдографиях в дизайнерских нарядах Селия смотрится просто волшебно. Однако и он не знает, что для его невесты модельная карьера является лишь прикрытием. На самом деле, она ходит на уроки к Люксиферу, мужу великолепной Даркелионы. У этого ничем не примечательного дядечки средних лет даже запах какой-то блеклый. Кто не знает, никогда не догадается, что он – один из сильнейших темных магов Империи.
На сегодняшний день Люксифер исполняет обязанности старшего магистра в недавно созданном ордене Каменного Дракона. Думаю, в Департаменте магического правопорядка решили на всякий случай приглядеть за госпожой Осукунией, которая этой зимой при весьма драматических обстоятельствах ушла из нашего ордена Бездонной Чаши. Кстати, тогда же от него отпочковался еще один орден – Лысых Лгунов. Но его штаб-квартира находится где-то в столице.
– Что, Такс, погоняли тебя сегодня? – Селия сочувственно потрепала меня по холке.
«Погоняли», – я устало вывалил язык.
«Меня тоже. Поедем на извозчике?» – девушка перешла на мысленную речь.
«Нет, сами дойдем», – во мне проснулась гордость.
«Тогда пошли».
Попрощавшись с хозяевами, мы вышли на улицу. Вывеска с изображением бело-лиловой единорожки с тремя бриллиантами на… грм… крупе благожелательно подмигнула нам вслед. А вот взгляды нескольких девиц, похоже, собравшихся навязаться на пробы к госпоже Даркелионе, были совсем не добрыми. Однако Селия только вздернула подбородок, не удостоив их даже взглядом. Как говорит Люксифер, настоящему темному магу чужая зависть – только на пользу. Лишь бы была обоснованной.
Выйдя из переулка, мы свернули на широкую улицу, а там до штаб-квартиры ордена Бездонной Чаши рукой подать – каких-нибудь четыре квартала. И тут внезапно сработал один из усвоенных мною уроков – не зря же трачу столько времени на занятия!
За нами нагло следили, причем без помощи магии. Некий молодой человек в форме курьера, тянущий за собой небольшую тележку.
Гр-р, интересно, кто бы это мог быть?!
На назойливого поклонника, пытающегося познакомиться просто на улице, не похож. Таких научилась отгонять сама Селия, отрабатывая на них разные мелкие проклятия и сглазы.
На особо настойчивых, пытающихся подкарауливать восходящую звезду высокой магической моды, тренировался уже я. А самые запущенные случаи брал на себя хозяин, освоивший для этой цели грозное: «Шта-а?!».
Интересно, к какой же категории относится типчик с тележкой?! Да, пожалуй, ни к той, ни к другой. Робкого воздыхателя, не осмеливающегося даже приблизиться к предмету своих обожаний, он совершенно не напоминает – уж больно деловитый и целеустремленный.
Не понятно!
А всякая непонятка, как учили меня наставник Укусилло и магистр Люксифер, может означать опасность. Что ж, как говорится, не попробуешь на зуб – не узнаешь.
И я начал свою игру с противником. Ему, что ли, можно, а мне – нельзя?
Сначала я просто отставал от Селии, обнюхивая афишные тумбы, встречные и попутные экипажи, фонарные столбы… парочку даже пометил. Лишним не будет!
Потом бегом догонял магичку, лавируя между прохожими, снова отставал, чем-то заинтересовавшись…
Так я добрался и до этого, якобы, курьера с тележкой.
Он не шарахнулся от меня и вообще проявил ограниченный интерес. Стало быть, скорее всего, не знает, кто я такой, и на что способен. Уже любопытно…
Не маг… или слишком хорошо маскируется. Но количество амулетов на нем явно превышает норму. Еще и антимагических нацеплял! Причем самый пахучий, определенно, от сглаза…
В тележке, судя по химической вони типографской краски, пачки газет либо листовок, но ничего опасного, кажется, нет. Правда, от самого «курьера» тянуло чем-то странным, незнакомым, нездешним, от чего у меня сама собой оттягивалась губа, приоткрывая клыки, и топорщилась шерсть на холке.
Странный запах, никогда с таким не встречался. Зато запоминающийся. Теперь я его больше ни с кем не перепутаю и под любой личиной узнаю.
Этот непонятный тип следовал за нами почти до самого здания штаб-квартиры ордена. На контакт выйти не пытался. Да и сократить дистанцию не пробовал. Но на последнем перекрестке вдруг отвалил в сторону и пропал. Я больше не видел его и больше не ощущал чьего-либо пристального интереса. Только чужой запах, постепенно тая, оставался висеть в воздухе.
Проследить?! Нет времени. Но если он снова появится поблизости, возможно, придется принимать превентивные меры…
– Ариселия, лапочка, как я рада вас видеть!
Я едва не зарычал, возмущенный такой фамильярностью, но вовремя сдержался.
Реагировать надо на реальную опасность, а три крококошечки, дежурные операторы системы магбезопасности туристического комплекса, которой управлял мой хозяин, ее больше не представляли. Монбазор им был уже не интересен.
Когда же по протекции Селии госпожа Даркелиона сделала с ними серию колдографий «Три девицы под окном», они сделались ее лучшими подругами. Во всяком случае, приветствие блондинистой Дульсибои, старшей из троицы, звучало вполне искренне.
– Спасибо, я тоже вам рада. А где Монбазор? Все еще дежурство сдает?
– Нет, уже сдал, – сообщила долговязая черноволосая Гюрзелла.
А третья девица, пухленькая Кабиза, просто махнула рукой в нужную сторону.
– Привет!
К нам уже спешил хозяин, заранее широко улыбаясь. За ним поторапливался мой друг Сальешиш, прижимая к груди кофеварку Изауру.
Крококошечки, догадавшись, что они здесь лишние, слиняли, а я повернулся к рыжеволосому пареньку.
«Докладывай».
Сальешиш, перехватив тоненько фыркнувшую паром кофеварку и почесав нос свободной рукой, сосредоточился, устанавливая мысленную связь.
«Первые четыре дня, пока вы на дежурстве были, нормально прошли. А вот прошлой ночью возле дома кто-то бродил. Чужой. Тузька беспокоилась».
Гр-р! Я тихо зарычал, стараясь не отвлечь хозяина… Впрочем, сейчас их с Селией было бы трудно чем-то отвлечь.
Наша шестиногая табуретка Тузька – существо очень не простое и весьма осведомленное. И если она чем-то обеспокоилась, значит, причины были достаточно веские.
«Ты его видел?»
«Только мельком. Обычное дело. Плащ, капюшон. Близко не подходил. Движения молодого человека. Оружия не заметил. Как только понял, что его засекли, ушел. Больше не возвращался».
М-да. Жаль, что Сальешиш – человек, а не собака. Да еще и не обладающий даром!
Спрашивать его о запахе ночного визитера или наличии магической ауры бесполезно. Но не тот ли это «курьер», что следил за Селией?! Если ночью и утром мы с Сальешишем видели по подозрительному типу, весьма вероятно, что это один и тот же экземпляр. Хорошо, что дежурство кончилось, и следующие пять дней мы с хозяином будем ночевать дома. Покараулю…
Тем временем Монбазор и Селия, наконец, наговорились друг с другом. Монбазор только с другими молчун, а со своей девушкой разве что хвостом не виляет. И то лишь потому, что у него нет такой конечности.
Магичка поспешила к себе на работу в рекламный отдел ордена, а нас ждал служебный экипаж. Я устроился под сиденьем и, пока мы ехали, доложил хозяину о нашем с Селией визите к госпоже Даркелионе. О странном наблюдателе решил пока промолчать. В конце концов, никаких действий он не совершал и к нам даже не приближался.
Ехать нам было недалеко, так что задремать после рапорта я даже не успел. А потом всем вдруг стало резко не до сна!
Возле распахнутой настежь калитки нашего дома толпилась небольшая группа людей. Ох, и городская стража тут! Да что же стряслось?
И чье там тело валя… лежит? И почему рыдает наша служанка Тамина?
Это… Безуарий? Кто ж его так???
Хотя… похоже, приложили нашего дворецкого не так уж и сильно.
«Он жив, только усыплен, – доложил я хозяину, тщательно обнюхав пострадавшего. – Причем, без помощи магии».
Магией от Безуария совсем не пахло, и его защитные амулеты по-прежнему функционировали. Зато я уловил кое-что другое.
Ф-фу-у! Ну и запашок! Да это же настоящая газовая атака!
Подсознание услужливо подсказало мне его источник – эфир… нет, хлороформ! Ну что ж, одна загадка разгадана. Правда, вонять от этого стало не меньше.
Тщательно сморщив нос, чтобы не глушило сразу, я осторожно втянул воздух. Сквозь основной поток слабо пробивался чужой человеческий запах. Не тот, как у лже-курьера, но чем-то неуловимо похожий. Значит, их все-таки было двое.
А жаль! Хороший был вариант.
Чем мне нравится наша семья, так это своей способностью находить себе дело в любой ситуации. Вот что значит, школа госпожи Пампуки!
Хозяин принялся приводить в чувство Безуария. Изаура уже отпаивала Тамину успокаивающим травяным сбором. Сальешиш засыпал вопросами бледную экономку Менузею, судорожно тискавшую громадный половник.
А я тем временем решил пробежаться по двору.
След чужака был четким и свежим. Он вел сначала в дом, а затем обратно к калитке, но по дороге отклонялся. Сейчас на том месте стояла, нервно перебирая ножками, Тузька. По обеим сторонам от нее высились два обогревателя из ее стаи, охранявшие не столько свою повелительницу, сколько брошенный на землю полупустой мешок. Прогнали вора, заставив его бросить награбленное?
Как вскоре выяснилось, так оно и было.
Злоумышленник позвонил как обычный посетитель. А когда Безуарий отправился узнавать, кто он такой, и что ему нужно, незнакомый прилично одетый господин с аккуратной бородкой клинышком и бородавкой на носу внезапно брызнул ему в лицо из пульверизатора, какой обычно используют цирюльники. У дворецкого сразу же закружилась голова, он потерял сознание и в дальнейших событиях участия уже не принимал.
Тамина в тот момент занималась уборкой, а Менузея – готовкой. Поэтому они не сразу поняли, что в дом пробрался посторонний. Зато не сплоховали Тузька и ее обогреватели. Они подняли такой тарарам, что вор обратился в бегство, бросив награбленное добро.
А кстати, что именно он хотел украсть?!
Сальешиш осторожно встряхнул мешок, и из него выпали две книги.
Хм, моя любимая «Легенда о Пампукской Хрюре» – семейное предание об основах магии хаоса. Вор действительно думал, что ему просто так простят ее пропажу?!
А это что?
Сборник магических кулинарных рецептов, который мы с хозяином этим летом привезли из Дарменталя. У книжки сейчас был какой-то взъерошенный и очень недовольный вид, а обложка слегка подрагивала, словно зубами стучала.
Не исключено, что вор, оставшись без добычи, избавил себя от серьезных неприятностей. Магические книги часто привязываются к хозяевам и очень нехорошо относятся к похитителям.
«Жаль, что меня там не было, – мрачно брякнула шашка Первоконница, пристально следившая за мной с хозяйского пояса. – Тогда бы точно не ушел, гад!»
Знаю. Первоконница в руках моего хозяина – настоящее боевое оружие! А вот Тузька и обогреватели без Монбазора могли только шугануть злоумышленника, не причиняя ему физического вреда, чтобы не навлечь на нас неприятности.
Впрочем, неприятности у нас и так имеются.
В прошлом полном, когда дом окончательно перешел в нашу собственность, хозяин поставил на него очень качественную систему магической защиты. А тут вдруг выяснилось, что она не в состоянии остановить обычного человека, никакого не колдуна, который просто зашел в калитку, беспардонно устранив с дороги Безуария.
Кстати, надо будет спросить у старшего магистра Пропана, насколько распространен в нашем мире хлороформ, и можно ли получить его самостоятельно, без использования химических лабораторий мира Земля? Все-таки запах налетчика показался мне каким-то не нашим…
В этот момент мои размышления нагло прервали.
На хозяина, прямо с воздуха, внезапно спикировал, ткнувшись ему в грудь, бумажный вестник. Монбазор машинально подхватил его, развернул, прочитал сообщение, после чего громко и страдальчески простонал, хватаясь за голову.
Гр-р, а это еще что?! Кажется, все это неспроста!
МОНБАЗОР
Вот почему все со мной происходит одновременно?!
В другой раз я бы, конечно, обрадовался, что ВАК, наконец, обо мне вспомнил. А то я уже и ждать устал, когда меня аттестуют на мага 13-го уровня!
Но как же это не вовремя!
Сегодня уже 11-е число, а в столице надо быть не позднее 14-го. Снова срываться и куда-то мчаться, а мне так хочется отдохнуть после буйного перипетийства последних дней!
Все началось с того, что некая фирма «Эзидра» предложила разместить в нашем «Электрическом мире» – главном туристическом аттракционе ордена, аппараты-сушилки для изготовления хрустящих чипсов и вяленых овощей-фруктов. С рекламным отделом они договорились, с Великим магистром Снуфелингом детали утрясли. А вот когда дело дошло до реальной установки их техники, начались проблемы.
В прошлом году ребята из ордена Водяного Огня тщательно оградили наши электрические чудеса от вредного для них воздействия магии. Их система работает – это я, как ее главный администратор, подтверждаю и гарантирую. Но вот вписать нового и, причем, весьма мощного потребителя электроэнергии, да еще и работающего в ночное время, оказалось делом совсем не легким.
Можно было, конечно, обратиться к разработчикам, тем более, такая ситуация предусматривалась в контракте. Но они прописали настолько конские расценки и растянутые сроки, что меня просто взяло за живое.
В общем, электросушилки мы подключили и в систему встроили. Но для этого мне, нашей «электрической волшебнице» (даром, что она не маг) Тиа Блям Струм и моей напарнице Хелицере, перешедшей к нам из того самого ордена Водяного Огня, пришлось потрудиться пару суток без перерыва. А затем я несколько ночей подряд следил за работой аппаратов, даже домой не отлучался.
И вот сейчас, когда все, наконец, налажено и функционирует без сбоев, я предвкушаю заслуженный отдых и такую же заслуженную премию от руководства, на меня обрушиваются новые заботы!
Проходить аттестацию – это ведь наверняка так напряжно!
Да еще вор этот! Почему ему вдруг понадобились мои книги? И только ли за ними он приходил?..
Вот что мне теперь делать?!
Моя система магической охраны дома против такого наглого грабежа не поможет, это я уже уяснил. Завести сторожевого дубля? Так он скоро заскучает, бедняга. И на улицу ведь его не выпустишь – эта магия не стандартная для нашего мира, для распространения не предусмотренная. Старший магистр Гоберман, который меня научил, тоже ее не афиширует.
Или зарегистрировать в Департаменте магпорядка Тузьку и ее горячую гвардию как охранные артефакты первого класса опасности? Это, может, проще всего, но все равно – такая морока!
В любом случае, желанного покоя мне сегодня не видать. Сейчас надо перекусить, слегка передохнуть и снова ехать в орден – проситься на прием к Великому магистру Снуфелингу. Шефа так или иначе поставить в известность необходимо, да и за советом к нему обратиться можно…
ПРОДОЛЖЕНИЕ от 03.02.2021 г., 11.35
– Справедливость восторжествовала, – констатировал Снуфелинг, ознакомившись с полученным мною посланием из столицы. – Ух ты! Оказывается, Сява до сих пор возглавляет ВАК!
– Вы его знаете? – поинтересовался я.
– Кто не знает Старика Председулькина?! – мой визави тонко улыбнулся.
Надо отметить, в последнее время, когда к нам зачастила из столицы графиня Милли Барракудер, Великий магистр стал проявлять больше человеческих эмоций.
– Сявишава – очень знающий и опытный маг, – продолжил он. – Увы, в последние годы он взвалил на себя слишком много общественных и представительских обязанностей. Даже не уверен, что Сява почтит вашу аттестацию своим присутствием.
– То есть, эта процедура будет представлять собой формальность? – с надеждой спросил я.
– Нет, и не надейтесь. Вам надо будет, прежде всего, произвести приятное впечатление на секретаря комиссии – магистра Блюмбинау.
– Такое важное лицо?
– О нем говорят, что он знает все на свете и еще немножко, – в голосе Снуфелинга послышались уважительные нотки. – Собственно говоря, это Блюмбинау фактически руководит ВАКом. Отнеситесь к нему с вниманием и почтением – он того заслуживает. И, конечно, вам не мешало бы выехать в столицу заранее. Лучше бы сегодня.
– Можно завтра? – взмолился я. – Мне надо еще как-то согласовать график дежурств. Вдруг я задержусь?
– Скорее всего, задержитесь, – согласился Снуфелинг. – С госпожой Хелицерой я поговорю. Полагаю, она не откажет. А вы, в свою очередь, замените ее, когда ей понадобится взять небольшой отпуск.
– Безусловно, – закивал я.
Действительно, почему бы и не заменить?! Обычно дежурства у меня спокойные, я даже ночевать отправляюсь домой. Это с сушилками вышли такие напряги.
– Очень хорошо. В столице вы остановитесь в прецептории ордена на улице Золотых Бранзулеток. И от магической гильдии недалеко, и спокойнее там, чем в отеле. Я сегодня же отправлю сообщение магистру Ксипаху, сообщу ему о вашем прибытии.
– Спасибо, – пробормотал я. – Право же, не стоит…
– Стоит! – сурово заявил мне Снуфелинг. – Орден ценит своих лучших специалистов. Я могу еще чем-либо вам помочь?
– Да…
Немного смущаясь (ведь маг, которого едва не обокрал обычный человек, – это такой несмешной анекдот), я поведал об утреннем происшествии.
– Книга, предположительно, из темного клада? – заинтересованно уточнил Снуфелинг. – Вы не пробовали ее оценить или показать букинистам?
– Нет.
– Издание, выпущенное более ста пятидесяти лет назад, может представлять собой большую ценность. Тем более, что она относится к весьма нетривиальному направлению. Не исключаю, что книга предназначалась конкретному клиенту, и он таким образом решил все-таки заполучить ее.
Я понимающе покивал, лихорадочно вспоминая, что мне рассказывали этим летом о собирателях темных артефактов.
– Да-да, коллекционеры порой бывают совершенно беспардонными!
– Именно так, - подтвердил Великий магистр. – Поэтому я бы посоветовал вам обратиться к Милли… то есть, графине Барракудер. Я напишу ей, и она посоветует вам надежного и добропорядочного эксперта. А если вы останетесь в столице на несколько дней, то можете заглянуть в ее салон. Она собирает гостей по последним дням руки на шесть часов вечера. У нее прекрасный особняк на Фазаньем Хвосте. Попрошу ее, чтобы вас занесли в список…
– Спасибо, буду очень благодарен…
Распрощавшись с удивительно любезным Великим магистром, я отправился искать Хелицеру. Пусть она лучше узнает о моей поездке от меня, а не от Снуфелинга. К тому же, мне хотелось еще раз на всякий случай взглянуть на сушилки.
Хелицеру я нашел в атриуме – высокой двухэтажной пристройке к основному зданию ордена, где размещались все наши электрические чудеса. Она с понурым видом стояла, комкая в руках платочек. Рядом с ней уныло застыла Тиа. А вокруг двух дам толпились любопытные туристы – глаза б мои их не видели!
– Она умерла, – печально произнесла моя напарница, а кто-то из посетителей громко всхлипнул.
– Сдохла, – мрачно поправила ее госпожа главный электрик. – И это уже третья за последний месяц… то есть, полный!
– И теперь дракончик будет кривой? – огорченно спросила маленькая девочка-туристка.
– Нет, милая, – улыбнулась ей Тиа. – Сейчас я его ненадолго усыплю, а потом вылечу.
– Привет, Монбазор, – это Хелицера, наконец, заметила меня. – Опять у нас лампочка потухла.
И верно. Декоративный светильник в форме забавного дракончика, совсем не похожего на настоящего, лишился одного глаза и приобрел из-за этого какой-то обиженный вид.
Тут же, прямо на наших глазах, погас и второй, перестали мигать мелкие огоньки на туловище и в крыльях. Широкая зубастая пасть разочарованно захлопнулась с отчетливым металлическим лязгом.
Одна из посетительниц, впечатленная зрелищем угасания, замахала руками, отгоняя злые силы.
– Перегорела, – деловито сообщила Тиа, вынимая из драконьей глазницы лампочку в виде вытянутой половинки яйца с торчащими из нее шпеньками. – Сейчас подумаю, откуда бы такую вытащить.
– А новых больше нет? – наивно поинтересовался я.
– Где уж там? Это новомодные светодиодные, будто бы долговечные. А все равно гаснут почем зря.
– Сейчас попробую достать.
Отойдя подальше, чтобы не досаждали вопросами и советами туристы, я засунул руку под скамью, сосредоточился и вскоре вытащил из межмирового пространства искомую лампочку. Что и говорить, в этом непростом волшебстве я достиг определенного совершенства.
– Не подходит, – бесцеремонно сбила с меня спесь Тиа. – Нужен теплый свет, а здесь холодный. Не дело, если у дракона один глаз будет белый, а второй – желтый. Но все равно, спасибо. Я тогда не просто вывинчу где-нибудь лампочку, а заменю.
Пока Тиа отлучилась, я вкратце рассказал Хелицере о своей новой заботе.
– Само собой, подменю тебя на пару дней, – хищно улыбнулась она. – Но ты будешь должен мне желание, Пампука! Что бы тебе загадать?.. О, придумала! Ты доставишь от меня передачу тетушке Винни! Она как раз живет в Мандибуре, улица Девяткина, восемь, третий подъезд, второй этаж, по центру.
– Э-э-э…
– Я все тебе запишу, – заверила меня Хелицера. – И подготовлю саму передачку. А ты завтра зайдешь, заберешь. Только смотри, не вздумай забыть!
– Не забуду, – пообещал я, пожалев, что не взял с собой Такса.
Пес остался охранять дом, а мне так его сейчас не хватало! Он всегда мне напоминает, если у меня что-то вылетит из головы.
– Монбазор, что я слышу?! Ты собрался в столицу?! – уже поменявшая лампочку и включившая дракона Тиа заинтересованно подскочила к нам. – Слушай, а можно я тоже попрошу тебя зайти в одно место за новыми лампочками? Там есть магазинчик иномирянских товаров, у них широкий ассортимент, нормальные цены и высокое качество. Называется «Воины Света». Расположен в Заречье, на улице Тихих Шептунчиков, десять. Я завтра выпишу накладную на мелкоопотовую партию. Хорошо?
– Хорошо, – обреченно кивнул я.
Тиа я не мог отказать. Видать, придется взять с собой Сальешиша. Без него я точно не справлюсь со всеми поручениями.
Еще раз проверив сушилки и убедившись, что с ними все в порядке, я отправился в рекламный отдел искать Селию. Признаться, у нас были свои планы на ближайшие дни, а теперь их придется пересматривать. Печаль!
Впрочем, нет худа без добра!
Этим летом мы с Селией объявили о помолвке, а следующей весной должна состояться свадьба. По здешней традиции маг должен подарить невесте колечко-артефакт. Причем, хороший тон – сделать его самостоятельно. А мне с моим 13-м (надеюсь) уровнем надо будет сотворить настоящий шедевр, иначе коллеги просто меня не поймут.
Как соорудить такую вещичку, я в целом понимаю. Какую вложить в него магию – тоже. Но мне никак не удается найти основу – собственно, само колечко из легкого металла и камешки, чтобы поместить в них заклинания. За последние два полных я оббегал все ювелирные и магические лавки Вольтанутена, но ничего мне так и не приглянулось. А столица велика, и всяких диковинок там заведомо больше. Вдруг что-то обнаружу!
Поглощенный в свои мысли, я завернул за угол и чуть не сбил с ног спешащего мне навстречу мага. Или, учитывая разницу в комплекции, чуть не полетел на пол сам.
– Монбазор, вы меня просто пугаете! Или вы где-то забыли глаза, а теперь безуспешно пытаетесь их найти? – услышал я немного удивленный голос старшего магистра Гобермана.
– Ох, простите! – повинился я. – Просто слегка задумался…
– О чем же? Может, старшие коллеги могут вам помочь?
Поверьте, я совсем не хотел жаловаться на судьбу, вдруг навалившую на меня целую охапку проблем. Все вышло само собой, честное слово! Да еще и Гоберман так проникновенно поглядывал на меня, поддакивая и сочувственно пошмыгивая носом…
– Это судьба! – выслушав, он ободряюще потрепал меня по плечу. – Коллега, раз уж на вас столько всего нагрузили, позвольте и мне доложить небольшой камешек!
– Вам тоже что-то надо в столице?!
А я-то думаю, и почему он так внимательно меня слушает?
– Да… Уж простите за наглость. Мой дядя Боба, дай ему бог здоровьечка, давно просил разыскать на Земле одну книжку. Книга нашлась, но никак не получается ее передать. А вы меня выручите!
– Хорошо, – тяжело вздохнул я. Гоберман мне столько раз помогал, что нельзя было не отплатить ему добром на добро. – Завтра днем заберу вашу книгу. Только вы напишите мне, где искать вашего дядю Бобу.
– Обязательно! – пообещал старший магистр. – Вы его быстро найдете, он живет в Конечике, это такой район, где селятся маги. Там у него роскошная вилла, которую он называет Конечникова Дача. Улица Фымская… или не Фымская… В общем, вы на месте спросите… там все должны знать, где найти старого Бобу Айзена. Иногда его еще зовут Клюбка Боб, он и в самом деле немного квадратный…
Гоберман так разошелся, что даже сотворил для меня иллюзорное изображение роскошного фолианта. Что на нем было написано, я так и не понял. Хоть старший магистр и сказал, что этот древний язык называется «иврит», загадочные символы понятнее от того не стали.
Наконец распрощавшись с Гоберманом, я направился дальше. И обнаружил, что давно прошел нужную лестницу, устремившись в некие неведомые дали. Может быть, и не зря мы со старшим магистром столкнулись.
Как же не вовремя Такс остался дома! С с его помощью я бы управился вдвое быстрее.
В рекламном отделе со мной повторилась та же история: искал Селию, а наткнулся на начальника рекламного отдела и моего шефа по линии тайного магического надзора мастера Бруль Там Шпока. Пришлось и ему рассказать о предстоящей поездке в столицу.
– Как долго вы собираетесь там пробыть? – поинтересовался шеф.
– Дня три-четыре. А что? Только не говорите, что и у вас какое-то поручение!
– Нет! – заверил меня мастер Бруль, выслушав историю о моих злоключениях. – В Мандибурском отделении хватает своих сотрудников. Ваша помощь, надеюсь, не понадобится. Просто один из тамошних информаторов хотел бы встретиться с вами.
– Со мной?! – насторожился я. – По какому делу?
– По личному, насколько я понимаю. Сам по себе оно не срочное. Мне передали его просьбу примерно два полных тому назад. И примерно в таких выражениях: если Монбазор вдруг появится в Мандибуре, пусть заглянет к мастеру Тортамелю…
– Кому? – это имя мне ни о чем не говорило.
– Мастер Тортамель – известный в городе антиквар. В частности, он отслеживает попадающие в столицу темные артефакты. Возможно, дело связано с вашими летними подвигами.
– Не исключено…
Я призадумался. Интерес вора к волшебной книге по кулинарной магии, которую появилась у меня как раз летом, и просьба столичного антиквара о встрече могут оказаться звеньями одной цепи. Придется, наверное, навестить этого Торта... Торты…
– Как его найти? – спросил я.
– У меня где-то был его адрес, – шеф порылся в ящиках стола и протянул мне визитную карточку. – Район Шмурдидамовка, улица Белых Бабушек, пятнадцать. Открыто ежедневно с десяти утра и до позднего вечера.
– Спасибо.
Приняв карточку, я засунул ее в карман. Надо будет потом не забыть показать Таксу – пусть запомнит адрес.
– Когда вы едете? – задал новый вопрос мастер Бруль.
– Э-э-э… Наверное, завтра вечером. Экспрессом.
– О, это очень удачно! Дело в том, что завтра в столицу отправляется и ваша Ариселия.
– А она-то зачем?!
– Есть у нас такие рекламодатели – клан аль-Барахлам из Балконды. Баснословные богачи и весьма капризные клиенты. Представитель их старшей семьи сейчас в Мандибуре. В Вольтанутен он не собирается, хотел бы встретиться с нами в столице. Зимой Селия уже участвовала в переговорах и, очевидно, произвела на них благоприятное впечатление. Аль-Барахлам желает непременно видеть ее среди участников встречи.
Ничего себе пожелания!
Нет, поймите меня правильно! Я рад, что моя невеста делает карьеру в магической рекламе. Но то, что ей придется встречаться с какими-то подозрительными аль-Барахламами, совсем не обрадовало.
– Вместе с Ариселией я отправляю магистра Цереуса, – поспешил успокоить меня мастер Бруль. – Он опытный маг, много лет прожил в столице, знает там все ходы-выходы и не даст Селию в обиду. Но будет весьма удачно, если вы тоже сможете ее сопровождать. Я как раз собрался заказывать билеты на поезд и могу заодно попросить, чтобы взяли и для вас.
– Буду очень признателен, – поблагодарил я. – Только со мной поедет слуга.
– Мальчик? – почему-то улыбнулся шеф.
– Да, Сальешиш. Вы его, кажется, видели…
– Мальчишка шустрый, привыкший к спар… э-э-э… непритязательной обстановке? – шеф широко улыбнулся. – Извините, Монбазор, это небольшая шутка лично для меня – цитата из иномирянской книги. Не удержался…
– Понимаю, ничего страшного…
Я передал мастеру Брулю деньги на дополнительный билет для Сальешиша, и мы расстались.
К счастью, в этот раз мне удалось найти именно Селию, а не кого-то еще.
– Монбазор! – радостно воскликнула моя ненаглядная.
Какая же она у меня красивая – с каждым днем расцветает, становясь все привлекательнее.
Ариселия подбежала ко мне и сразу же доверчиво уткнулась в мое плечо:
– Ой! Только ты знаешь… – пробормотала она. – Такая проблема обнаружилась...
– Знаю…
Меньше всего мне хотелось сейчас говорить о делах. Я как раз прикоснулся губами к ее щеке, млея от чистого запаха волос…
– Знаешь? – удивленно переспросила Селия, выворачиваясь из моих объятий.
Ну вот! Даже поцеловаться толком не удалось. Ну что за день сегодня такой!
– Мне мастер Бруль уже рассказал, что тебя посылают в столицу. Но представь себе, я сам туда еду и тоже завтра!
В доказательство своих слов я развернул перед Селией вестника, который прилетел ко мне утром.
– Так мы поедем вместе?
– Обязательно вместе!
Я снова сгреб Селию в охапку. Дела – делами, а здороваться надо правильно.
Через некоторое время мы уже вместе смеялись над навалившимися на меня поручениями – теперь это казалось забавным. Затем моя драгоценная поведала, чего хотят от нас аль-Барахламы.
– Погоди! – вдруг прервалась она на половине фразы, вспомнив о чем-то важном. – Покажи еще раз свое послание… А парадная мантия по форме три у тебя есть?!
– Эм-м-м… – я начал мысленно перебирать свой гардероб. – Кажется, что-то такое имеется. По крайней мере, то, что я надевал на свадьбу мастера Бруля и Тиа, должно подойти…
– Извини, Монбазор, но в столице этот фасон может показаться немного устаревшим, – тактично высказалась моя невеста. – Подожди, я сейчас отпрошусь, и мы с тобой сходим в одно место. Эту проблему надо решать немедленно!
Я старательно подавил горестный вздох. Моя Селия – чудесная девушка, и я очень ее люблю. Но в некоторых вопросах она не признает никаких компромиссов!
ПРОДОЛЖЕНИЕ от 3.02.2021 г., 12.48
Мандибур. Департамент магического правопорядка
Примерно в это же время
– Господин директор! – подскочил суетливо следователь.
Один небрежный взмах руки – и он так же суетливо вернулся на место. Все внимание директора, вошедшего в кабинет, было обращено на статного темноволосого и темноглазого мага с аккуратной чёрной бородкой, которую в другом мире и в другом времени назвали бы мефистофельской. Одетый в малиновую парчовую мантию с массивной золотой цепью на груди, он непринуждённо развалился на жёстком стуле, словно в мягком кресле, небрежно постукивая по казенной столешнице холёными пальцами, унизанными драгоценными перстнями.
– Приветствую вас, господин директор, – усмехнулся маг, даже не делая попытки приподняться. – Неужели я вам так нравлюсь, что вы готовы навещать меня в любое время и в любом месте?
– Прекратите паясничать, господин Джебезир! – директор брезгливо поморщился. – Мне противно смотреть на то, во что вы себя превратили. Когда вы в последний раз кастовали что-то серьёзное? Посложнее, чем левитация прямо в кабинет, дабы утруждать себя ходьбой по лестнице?! А ведь у вас был настоящий талант! Я сам некогда присутствовал на защите вашей диссертации о магическом разделении сущностей. И куда всё это делось? На что вы променяли свой дар – на золотые монетки?!
– Господин директор, – Джебезир лишь слегка повернул голову, не изменив своей вальяжной позы. – Вы никогда не задумывались над тем, что в магическом даре есть что-то несправедливое? Вам либо повезло с ним родиться, либо нет. А вот своего нынешнего положения я достиг своим собственным умом и трудом. И помогаю подняться всем, у кого есть мозги, организованность и порядочность.
– Кто бы говорил о порядочности?!
– А вот не надо, – спокойно возразил маг-предприниматель. – Моя «Честная игра» действительно честная. Все игровые автоматы – чисто электронные устройства, в них нет механики. Ни один маг и вообще никто не может повлиять на их работу.
– А как насчет программного обеспечения? – поинтересовался директор. – Какой процент прибыли казино в нём забит?!
– Э-э-эм-м… – глаза Джебезира впервые беспокойно забегали. – Право, я не интересовался такими мелкими подробностями.
– Да? А вот мы поинтересовались. Грубо говоря, столичная публика оставляет в ваших автоматах что-то около полутысячи золотых в руку. А получает обратно в качестве выигрышей, в среднем, не более сотни. Вам не кажется, что эта игра всё-таки не совсем честная? Учите, нанятые вами программисты из Вегаса на Земле дали показания под присягой, что именно такие цифры были оговорены заказчиком.
Маг в малиновой мантии с улыбкой развёл руками.
– Вы меня поймали, директор. Что ж, подавайте дело в суд. Только по всем правилам, с экспертизой и показаниями свидетелей. А я полюбуюсь, как вы будете объяснять судейским чиновникам азы программирования.
– Господин Джебезир! – надавил взглядом директор. – Не надо кривляться. Вы просто приведёте программное обеспечение автоматов в соответствии со стандартами, принятыми в том же Вегасе. Плюс двадцать процентов в пользу публики в качестве компенсации.
– Ах, директор, всё вам деньги на уме! – хмыкнул делец. – Если хотите, я вообще прикрою «Честную игру». В конце концов, это только один из моих бизнесов и не самый крупный.
– Джебезир, прекратите! Сделайте, что я сказал, и покончим с этим! Вы мне противны. Деньги портят магов, как и всё, к чему они прикасаются!
«Деньги портят магов, – повторил про себя директор, выходя из кабинета. – Но скоро это кончится».
«Директор, небось, ожидает, что скоро всё изменится, – в этот момент мысленно усмехнулся Джебезир. – Может быть. Вот только изменения будут совсем не те, что он ожидает…»
ТАКС
Хозяин вернулся только под вечер, совсем уставшим. И с порога огорошил нас заявлением: он завтра уезжает в столицу, берет с собой меня и Сальешиша.
В доме поднялся жуткий переполох. Менузея сетовала, что не успеет приготовить достаточно еды в дорогу. Сальешиш волновался, как будет ориентироваться в Мандибуре. До того, как попасть к нам, он ни разу не бывал в городах крупнее заштатного Дарменталя, посему и в нашем Вольтанутене пока терялся. Тамина боялась, что в отсутствие хозяина вернется сегодняшний вор. Зато Первоконница, явно зависевшаяся без дела, так и скрежетала в ножнах от азарта.
– Не беспокойтесь вы так, - вздохнул Монбазор. – Я дуб… то есть, голема оставлю, дом сторожить. И Тузьку как охранницу зарегистрирую. Будет ни лаять, ни кусать, а в дом чужих не пускать.
Наша повелительница обогревателей слегка согнула передние ножки и махнула кисточкой бархатной подушечки, закрепленной на сиденье. От этого мне стало как-то спокойнее. Теперь я мог быть уверен, что никакой вор к нам не пройдет.
Сославшись на усталость, хозяин рано ушел спать, отложив все дела на завтра. А вот мне было не до сна. Вместе с Сальешишем мы оббегали все окрестности, но не заметили и не унюхали ничего подозрительного. Забор был на месте, навешанная на него магическая защита – тоже.
Уверившись, что вражеское вторжение нам пока не угрожает, рыжик отправился в свою комнатку. А я забежал на кухню, чтобы полакать водички перед сном. И попал прямо в разгар жаркого обсуждения.
«…Нет, я должна, должна ехать! – упрямо уверяла Изаура. Ее шнур нервно свивался кольцами и восьмерками, из краника вырывались струйки пара с отчетливым мятным запахом, а вилка постукивала по столу. – Кто в этой ужасной, бездушной, вечно спешащей столице приготовит Монбазору утренний кофе, излечит его успокоительным травяным сбором, попотчует горячим шоколадом?..»
Мысленный голос кофеварки трагично прервался. С краника сорвалась дрожащая капля. Рычаг поднялся и опустился с надрывным всхлипом.
«Дорогая, может все не так уж и плохо? – попробовал осторожно урезонить ее чайник Арифметикус. – Хозяин уезжает всего на несколько дней…»
Шнур на мгновение замер и бессильно шмякнулся на стол:
«Я знаю… Но все равно так волнуюсь!»
«И с ним постоянно буду я!», – деловито напомнила Первоконница.
«Ик!» – возмущенно всхлипнула ей в ответ кофеварка.
Шнур вновь зашумел-зашелестел, стремительно обматываясь вокруг корпуса. Вилка питания угрожающе рассекла воздух и звучно впечаталась в блестящую поверхность – дзынь! – заставив окружающих вздрогнуть.
«Не надо! Не надо меня уговаривать!!! – слегка дребезжащим голосом заявила Изаура. – Кто?! Кто сварит ему сбор номер шесть для стимулирования умственной деятельности? Кто о нем по-настоящему позаботится? Втянуть хозяина в очередную передрягу каждый может!»
«У-у-ум-м… Я могу позаботиться, – скромно предложил свои услуги Арифметикус. – Я тоже умею готовить разные чаи. И даже кофе…»
«Прости, но он у тебя желудями сильно пахнет. Незрелыми! – раздраженно пыхнула паром Изаура. – Нет, я просто перегораю: я не могу, не могу оставить Монбазора! Столица – это такое опасное место!»
«Такс, а ты как считаешь? – наконец, заметила меня Первоконница. – Возьмем с собой эту барышню, или нечего ей с нами по столице таскаться?»
«Пусть Монбазор решает, – предложил я. – У нас вещей и так много будет, да еще и Селия с нами поедет. Так что одной кофеваркой больше, одной меньше…»
«Ах, Таксик, ты всегда такой рассудительный! Я сейчас просто взорвусь от раздирающих меня чуйств!»
Бах! Бах! Бум-бум-шар-рах!!!
Нет, это, к счастью, была не Изаура.
Прямо во дворе нашего дома раздались множественные взрывы, напоминавшие перестрелку. Словно целая рота шла в атаку на наш сарай с садовым инвентарем, а другая рота его мужественно защищала.
Пальба достигла крещендо и внезапно стихла. Но к тому времени я успел в прыжке сбросить щеколду черного хода и вылететь в ночь, огибая тревожно застывший с погашенными огнями дом.
За углом обнаружился Сальешиш, напряженно застывший с духовой трубкой у рта. Как я в него не влетел – одной силе известно. Затормозив неподалеку, я тоже прислушался к ночным шорохам и запахам, но тут из дома ломанулся хозяин – в одних штанах и с огнешаром на ладони. Сзади из дверного проема отважно выглядывали слуги – Тамина, судорожно вцепившаяся в швабру, и Безуарий, избравший, на мой взгляд, куда более опасное оружие – ночной горшок.
– Чужих вокруг нет, – наконец сообщил хозяин, развеивая магический конструкт. – Одни только соседи. И что это, … … …, было?!
Долго искать ответ на заданный очень сердитым тоном вопрос мне не понадобилось. Причина находилась на самом виду, воняя на весь двор.
– Петарды, – без труда определил Монбазор, осветив мою находку. – Целая связка, чтобы загорелась от одного фитиля. Такс, а ты ничего не можешь о них сказать?
Я отрицательно мотнул головой и опустил хвост. Пиротехнику в нашем городе знают и любят. Поэтому ее изготовляют, наверное, не меньше дюжины мастерских, и это – не считая привозного товара. Единственное, что я мог отметить, сгоревший порох пахнул не так, как у старшего магистра Пропана, большого любителя мелких взрывчиков.
– А как они сюда попали? – полюбопытствовала с крыльца осмелевшая Тамина.
– Очень просто, – Сальешиш опустил руку с духовой трубкой. – Кто-то перекинул их через забор.
– Через забор?! – глаза моего хозяина опасно сузились. – Ну, пусть теперь только попробует повторить!
Отчаянно зевая, Монбазор начал выстраивать поверх ограды новый защитный контур. Да, теперь злоумышленникам не поздоровится! Это же называется просто огненная смерть комарам и мухам!
Несколько успокоившись, мы снова отправились спать. Но через пару часов, уже хорошо после полуночи, были снова разбужены суматошной канонадой.
– Да что же это такое?!
На этот раз огнешар в ладони моего хозяина опасно потрескивал и пульсировал, словно маленькая шаровая молния, а в его глазах заблестели желтые огоньки. Однако, негодяи и в этот раз трусливо сбежали, как только устроили нам незапланированную побудку. Я даже выскочил наружу и оббежал по периметру весь квартал – ни следов, ни подозрительных запахов!
– Как же им это удалось?!
Снова развеяв так и не пригодившийся огнешар, Монбазор интенсивно зачесал в затылке, пытаясь понять, чего же он не учел. Тузька, на этот раз выбежавшая во двор вместе с нами, встала на цыпочки и замахала двумя боковыми ножками словно крыльями.
– С воздуха?! – сразу же догадался хозяин.
«Жаль, что Мухтара с нами нет, – опрометчиво заметил я. – Он летать умеет».
– Летать? – лицо моего хозяина приняло ожесточенное выражение, немного смазанное мощным зевком. – Такс, мы организуем с тобой воздушный патруль!
«А вместо сердца – пламенный мотор», – тихонько звякнула Первоконница, таки добравшаяся до хозяйского пояса.
Хм!.. Оказалось, что я и без мотора могу неплохо летать. Заклинанием левитации хозяин поднял меня высоко над крышами домов. Отсюда можно было даже увидеть невдалеке громаду дворца и тянущиеся к нему редкие цепочки уличных фонарей.
Монбазор пустил меня по медленному кругу, давая возможность контролировать все подходы, и я приступил к воздушному патрулированию.
Долгое время вокруг меня не происходило ничего интересного. Несколько раз я засекал проезжающие экипажи, развозившие ночных гуляк или доставлявшие к больным целителей, спешащим по срочным вызовам, но ни один из них так и не остановился. Дважды недалеко от меня пролетали ночные птицы – совы или козодои. В небе над Вольтанутеном попадались и летучие мыши. Одна проскочила так близко, что я ощутил неприятный тонкий писк ее ультразвукового эхолота. Впрочем, судя по тому, как она испуганно шарахнулась вниз и сторону, встреча со мной оказалась для нее еще более неприятной.
Учитель Укусилло называет такие задания тренировкой на бездействие. По его словам, работа телохранителя, в основном, и состоит из такой скучной рутины. И самое сложное в ней – это постоянно находиться наготове, потому что самые большие неприятности подкрадываются незаметно.
Некоторое время мы переговаривались с хозяином, чтобы не заснуть. Потом нас начала развлекать различными байками Первоконница. Со временем ее рассказы становились все более фантастическими. Вот уж не знаю, мог ли ее героический прежний хозяин взять в плен танкетку Голиаф, просто отрубив ей шашкой хвост.
Так прошло, наверное, часа два или даже три. Монбазор начал терять концентрацию, из-за чего я несколько раз проваливался в воздушные ямы – очень взбадривающие ощущения, надо отметить! Я даже предложил хозяину поменяться местами, но он не захотел, заявив, что поднимать себя сложнее, чем кого-то другого.
Я насмешливо фыркнул в ответ и вдруг… заметил их!
Из медленно проезжающей по соседней улице открытой коляски взлетел и стал постепенно набирать высоту большой овальный предмет. Ветром его несло как раз в нашу сторону. Под ним болталось что-то непонятное, и к этому грузу медленно тянулся вверх едва заметный огонек.
Тревога!!!
Молча, чтобы не поднимать лишнего шума, я рванул в нужном направлении. Но лапам было не за что уцепиться в воздухе, поэтому у меня получился только бесполезный бег на месте. А коляска со злоумышленниками между тем спокойно удалялась. Она была слишком далеко, чтобы я мог унюхать запахи или разглядеть их. В свете фонарей мне удалось только различить силуэты кучера на козлах и пассажира в какой-то темной верхней одежде.
«Такс, давай наводку! – встряхнула меня команда хозяина. – По воздушной цели… огонь!».
Плазменный сгусток, пущенный Монбазором, встретил воздушный шарик, неторопливо плывший по направлению к нам. Тот ярко вспыхнул, а затем и взорвался с громким треском. За ним начали беспорядочно хлопать летящие вниз петарды.
– Да что же это они там, совсем с ума посходили, второй раз за ночь людей будить?!
Из дома вылетела растрепанная и изрядно разозленная Менузея, грозно потрясая половником. Снизу раздалось неясное «Упс!», а затем я резко пошел на посадку, чудом разминувшись с яблоней.
Дальше нам пришлось разбираться еще и с ночным патрулем городской стражи, отреагировавшим на внеурочный фейерверк. В общем, снова лечь спать удалось лишь незадолго до рассвета. Единственное, что радовало, – никакие мерзавцы нас больше не беспокоили.
Сразу же после утреннего дождя я выскочил во двор, чтобы забрать свежую газету. Занятий ни у меня, ни у Селии никто не отменял, поэтому приходилось поторапливаться.
Возле нашей калитки топтался раздосадованный почтальон, пытавшийся запихнуть в почтовый ящик небольшую бандероль, обвязанную грубыми веревками, и с большой сургучной печатью. Пакет не пролезал в щель, почтальон в мокром плаще ругался, пыхтел и не сдавался.
Я вежливо гавкнул.
– А, собачка, – почтальон был знакомый. Ранее я несколько раз уже принимал прямо у него газету. – Вот, отнеси своему хозяину! Какой умный песик!
От бандероли пахло только самим почтовиком, а еще бумагой, размочаленной пенькой и типографской краской – ничего постороннего и подозрительного. На ощупь она оказалась твердой. Книга?!
На всякий случай, я не стал нести в дом это странное послание, судя по надписи на обертке, отправленное позавчера с вольтанутенского главпочтамта. После моего тревожного лая вокруг бандероли собрались все домочадцы. Даже любопытную Изауру вынесли и поставили на крыльцо. А Безуарий на всякий случай вооружился Первоконницей и, вытянув руку, осторожно потрогал пакет. Тот так и остался неподвижным.
Последним прибыл отчаянно зевающий Монбазор. Менузея с поклоном вручила ему большую чашку с кофе.
– Приступим, – окончательно проснувшись, хозяин засучил рукава пижамы и приступил к исследованию таинственного послания. – Магии внутри нет. Ядов и психотропных веществ тоже. Вскрываю. Всем отойти на положенное расстояние!
Слуги старательно попятились, Изаура прикрылась шнуром, пытаясь за ним спрятаться, а я, наоборот, придвинулся поближе, чтобы, если потребуется, немедленно прийти на помощь.
Только Тузька спокойно осталась на месте. Значит, опасности нет?.. Не факт…
Тем временем Монбазор, старательно соблюдая все меры предосторожности, вскрыл бандероль. Внутри действительно оказалась новенькая, пахнущая свежей типографской краской и красочно иллюстрированная книжка под вдохновляющим названием: «Знаменитые душегубцы и маниаки».
Хозяин, слегка недоумевая, хорошенько потряс книжку, рассчитывая, что в ней окажется какое-то послание, но ничего оттуда так и не выпало. Зато прямо на первой странице предисловия он обнаружил и прочитал очерченный ярким красным карандашом абзац: «Маниаки, яко хищники, как правило, нападают на самых слабых и уязвимых. Как показали исследования, проведенные и в нашем мире, и в мире Земля, большая часть их жертв при жизни обладала комплексом психических отклонений – так называемым виктимным поведением».
Тамина ахнула и покачнулась. Безуарий неловко подхватил ее, едва не выронив шашку.
–Успокоительный сбор номер двенадцать! – захлопотала Изаура. – Нет, лучше сразу номер четырнадцать…
«Кажется, кто-то начал против нас психологическую войну», – громко подумал я.
«Скорее, психическую атаку», – недовольно поправила Первоконница.
«Пусть так. Знать бы, только кто и зачем. И связано ли это с тем, что сегодня мы уезжаем в столицу?»
Как говорил мой первый Учитель Мерлин, правильно поставленный вопрос уже содержит в себе половину ответа. Только он, наверное, имел в виду меньшую половину…
Глава 2. Покушение на дорожку
Курочка дорожная
Возьмите потрошеную куриную тушку, хорошенько промойте ее изнутри и снаружи. При необходимости удалите остатки перьев проклятием облысения. Срежьте жир в районе грудки плоскостным ножом или заклинанием липосакции.
Приготовьте рассол для маринада в соотношении треть фунта соли на кружку воды. Добавьте перец, лист лавра, веточки серебристого укропа, другие травы и пряности по вкусу. Доведите до кипения, остудите до температуры живого тела. Погрузите в него куриную тушку на две трети суток или используйте лекарское заклинание интрузии для ускорения процесса маринования до одного часа. После этого выньте курицу из маринада и отправьте ее полетать, чтобы сбросить излишнюю жидкость.
Перед отправлением в дорогу сформируйте воздушный цилиндр, открытый сверху для лучшей тяги. Поместите в нижнюю часть две-три горсти ольховой щепы или ароматизаторы, идентичные натуральным, а в верхнюю половину – подготовленную куриную тушку. Нагрейте воздух внутри цилиндра до 80-90 градусов и зафиксируйте поддерживающим плетением.
Привяжите магический конструкт к себе, чтобы он мог сопровождать вас, и отправляйтесь в путь. Поставьте на него отвращающие заклинания, чтобы предотвратить порчу продукта насекомыми и хищными птицами. На привале достаньте курочку, остудите и перекусите в свое удовольствие.
Из книги «Кулинарная магия: сборник волшебных рецептов для услаждения вкуса и постижения искусства тонких манипуляций»
Мандибур, тихий богатый район
Раннее утро
По улицам стольного града Мандибура медленно плыл туман. Под его прикрытием кралась по улицам, плавно переставляя клубы-лапы, некая примечательная сущность.
Случись рядом квалифицированный демонолог, он опознал бы в ней Многоликого или Перевертыша. Но такого специалиста поблизости не было, а демон как раз и собирался принять превентивные меры, чтобы его никто не смог здесь опознать, даже теоретически.
Медленно перемещаясь вместе с туманом, он что-то мурлыкал себе под призрачный нос. Такая погода всегда навевала на него лирическое настроение, а его нынешние аватары отличались прямо звериной серьезностью.
«Гыр-гыр-гыр, гыра!
Ныр-ныр-ныр, ныра!
Дыр-дыр-дыр, дыра! Ура, ура!», – раздавалось в диапазоне, не доступном человеческому восприятию.
Клуб тумана поднялся вверх, достигнув указателя с названием улицы Безымянных Злодеев. Это означало, что демон почти прибыл на место.
«Мы такие прохиндеи, безымянные злодеи!..»
Очередной экспромт привел его в хорошее настроение. Клубы тумана словно колебались в музыкальном ритме, протянувшись вдоль длинного высокого забора. Правда, там стояла очень качественная защита, но разве демону много надо?! Достаточно небольшой прорехи…
«Как люблю я дырочки, дырочки – пронырочки…»
Человек, с которым он вчера заключил договор, не подвел – поставил с той стороны забора неприметый знак, нарушивший целостность защиты в одной точке.
«Чур-чур-чур, чура!
Жир-жир-жир, жара!
Дыр-дыр-дыр, дыра! Ура, ура!»
Вытянувшись в тонкую полосу, туман, не спеша, просочился сквозь ограждение и собрался на другой стороне в призрачного дракона, вытянувшего лапы-крылья-хвосты в сторону большого белого дома.
Здесь, конечно, все двери и окна тоже были заперты и поставлены под защиту, но демона это не смутило.
«Если где-то есть дыра,
Пообедать нам пора!»
Вообще-то, время тянуло только на ранний завтрак, но в этом образе демон был поэтической натурой и мог позволить себе неточности и преувеличения.
Его внимание привлекла приоткрытая форточка окна, ведущего в большую ярко освещенную кухню. Кухарка только что вынула из духовки и разложила на блюде свежую выпечку. Сама она устроилась сбоку стола с ароматной булочкой-завитушкой и кружкой молока.
Увидев, как в форточку втягивается туман, на глазах сгущающийся в призрачное чудовище с огромной пастью, женщина испуганно поперхнулась, закашлялась и завизжала – сначала тоненько, а потом все громче стремительно наращивая мощность.
– А-а-а-а-а!!!! – голосила она на одной ноте, испуганно глядя на ужасного пришельца.
Но тот и не собирался исчезать. Тогда кухарка прицелилась и швырнула в него свое единственное оружие – обкусанную с одного края булочку, метя в глаз треклятому чудищу.
– Ар-р-рф-ф!.. Тьфу-у!.. Ар-р-рп-чхи!.. Ар-р-рп- чхи!..
До цели булочка не долетела – образина машинально хлопнула пастью, разом проглотив снаряд. На секунду чудовище замерло со странным выражением морды, а потом зачихало, заплевалось и чуть ли не забилось призрачной головой об стену. Кухарка, не потеряв присутствия духа, отважно зашвырнула в нее еще одной завитушкой. Морда снова машинально хлопнула пастью, замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, а потом разразилась ругательствами:
– Ар-р-рпх-х!!! Тьху ты, проклятая землючка!..
Туман, колыхаясь как под порывами сильного ветра, втянулся обратно в форточку и обратился в паническое бегство. Его клубы яростно отплевывались призрачными слезами и соплями. Вытянувшись в кишку, он перевалился через забор и пропал на городских улицах.
Через некоторое время туман, все еще продолжая чихать и отплевываться, втянулся под дверь одного достаточно богатого дома и принял, наконец, более вещественный вид.
– У вас все получилось, мессир? – поднялся ему навстречу пухлощекий человек средних лет в атласном домашнем халате. – Ведьма мертва?
– Тьфу!!! Тьфу! Нет! – демон никак не мог успокоиться.
– Но вы же обещали, что убьете ее и съедите ее душу!
– Чтобы вы могли управлять предприятием, пока не найдутся наследники, а то и дольше? – Перевертыш переменил несколько образов, остановившись на облике большого шкафа темного дерева. По крайней мере, так он мог больше не чихать и не плеваться – ни носа, ни языка у него уже не было. – Но какого… гм… демона вы не предупредили, что она ест на завтрак эту иномирянскую коричневую дрянь?!
– А почему вы не предупредили меня, что это важно?! И вообще, что она ест такого опасного для вас?
– М-да, ошибка вышла… – самокритично признал демон. – Теперь мне придется вас съесть, поскольку я так и остался голодным.
– Как это… «съесть»?!
– Да вот так. Ам!.. И все…
Тело в халате рухнуло на пол без малейших признаков жизни, но через какое-то время снова задвигалось.
– Тьфу! Ну и противные на вкус эти предательские душонки! – с отвращением произнесло оно прежним голосом, принимая стоячее положение. – Но оболочка ничего, еще приличная, незатасканная. Для чего-нибудь сгодится…
МОНБАЗОР
– Мантия парадная, форма три, новая, ненадеванная.
– Есть!
– Рубашка свежая, четыре штуки.
– Есть!
– Штаны домашние, широкие, одна штука.
– Есть!.. Э-э-э… Пока нет, они сейчас на хозяине.
– Значит, как будет в дорогу одеваться, уложишь. А сейчас сделай пометку в списке. Да не простым, а красным карандашом, чтобы видно было!
– Есть!..
Обожаю сборы в дорогу. Особенно, когда меня есть, кому собирать. Летом этот труд взяла на себя Менузея, а сейчас ей еще и Сальешиш помогает. Лепота… для тех, кто понимает.
Правда, и вещей такая куча, словно я не в столицу собираюсь на три-четыре дня, а куда-то в джунгли, причем, не меньше, чем на целый полный.
– Так это ж и есть джунгли, барин! Каменные! И вообще, не отвлекайте, мы уже заканчиваем.
– Хорошо, хорошо, молчу…
– Белья нижнего комплекты, шесть штук.
– Есть!.. А чего так много, тетя Менузея?
– Что не понадобится, назад привезете. А лишним не будет! Вдруг хозяин промокнет, протрухнет? Вот кто за ним проследит?!
– Вообще-то, с ним госпожа Селия поедет.
– Молодая она ишшо! Ветер в голове и шило в… другом месте. И не сбивай ты меня. Что там дальше?.. Ага, носки, восемь пар.
– Есть!.. А почему… Все, молчу, молчу, понял, понял!..
– Тогда все. Барин, ничего не забыли?
– Как ничего?! А меня?!
В дверях столовой, где у нас проходили сборы, появилась Изаура, вся из себя расстроенная, разобиженная и разнесчастная. Из ее краника редко, но гулко капало, а в дрожащей вилке питания был зажат платочек, весь в мокрых пятнах. Даже пахло от нее не кофием, а чем-то травяным, наподобие валерьянки. Такс, устроившийся подальше от суеты под столом, громко фыркнул.
– Вот же, неугомонная! – в сердцах всплеснула руками Менузея. – Только тебя в столице не хватало! Не на пикник же идут!
– В том-то и дело, что не на пикник! – горестно всхлипнула Изаура. – Кто в чужом городе о хозяине позаботится? Кто ему утром правильный кофе подаст?!
«А ведь она дело говорит, – вдруг вступился за настойчивую кофеварку Такс. – Почему бы нам не взять Изауру?! Она полезная!»
И верно же! Если кофе в столице я, может быть, как-то найду, то кто же моему другу с утра любимый киселек приготовит? Так что, взять ее с собой?!
Конечно, велика, тяжеловата, в переноске не слишком удобна… но вещей у нас и так много. Да и не мне же все на себе тащить, с этим и Сальешиш вполне справится. Тем более, что ящик для переноски я доработал и снабдил парочкой магических конструктов. Ее теперь по дороге точно не растрясет и не поломает.
Такс все-таки прав: сколько она пользы приносит, особенно, по утрам. И во время сложных дежурств не раз выручала. «Эзидру» мы, вообще, считай, на одном кофии подключали!
Решено, беру!
– Спасибо, хозяин!
Обрадованная Изаура, испустив клуб ароматного пара, заторопилась обратно на кухню – надо понимать, выдавать инструкции Арифметикусу. А я сам, тяжело вздохнув, приступил к сборам. Не на поезд еще, конечно, но меня сегодня и до обеда ожидает столько дел! И ведь не отложишь и никому не перепоручишь, вот ужас-то!
Первая забота ждала меня еще дома – если вчера я сомневался, то сегодня точно вознамерился создать сторожевого дубля. После ночных побудок что-то мне подсказывало: скучать ему точно не придется. Да и слугам с ним будет спокойнее.
В этот раз я решил сделать все по науке. Не пожалел времени – расчертил на специально подготовленной площадке во дворе пентаграмму, провел расчеты и начал творить. Что обо мне в этот момент думали домочадцы – не интересовался. На глаза они мне боялись попадаться, а если кто-то чего-то не того без моего ведома увидел – я не виноват.
И что бы вы думали?!
Охранник вышел просто на загляденье! На голову меня выше и в два с лишним раза шире. А выражение лица – это прямо шедевр! Главное, чтобы слуги его не слишком боялись.
Впрочем, народ у меня подобрался непугливый. Только Безуарий на него с какой-то неприязнью посмотрел. И то, наверное, потому что Тамина начала новенькому глазки строить. А Менузея так вообще расцвела. Надо будет ей подсказать, что дублю человеческая еда не нужна.
Вот домашний магический накопитель он мне просадит, пока я буду по столицам мотаться! Но это не страшно – вернусь, пополню. В крайнем случае, возьму в ордене пару батареек помощнее…
Страж, выслушав мои распоряжения, деловито кивнул и отправился в обход дома. Выглядел он настолько солидно, что меня даже посетила малодушная мысль:
«А может, не тащиться сегодня в участок магполиции и не регистрировать там Тузьку и ее горячий отряд как охранников?!»
Нет, все-таки придется. Сам вчера отправил туда вестника, так что меня там ждут. Да и Тузька не поймет – вон, как укоризненно ножками переступает.
Умостившись в извозчичьей пролетке, я попытался еще раз обдумать ситуацию.
Обидно и неприятно было – не передать! Я ведь столько времени и сил потратил, чтобы у меня не просто дом был, а самая настоящая крепость! Думал, мою защиту не всякий архимаг пройти сможет, и не с первого раза. А тут – воришка забежал через калитку, петарды запустили на воздушном шарике, и ничем она не помогла. Пусть больших бед они не натворили, а чувствуешь себя все равно как оплеванный.
Воображение живенько нарисовало мне образ большой, слегка подсыхающей по краям лужи, раскинувшейся прямо перед порогом. Не Такс ли мне его случайно передал?! Но мой друг спокойно и расслабленно лежал у моих ног, а в мысленном эфире стояла полная тишина.
И ведь самое обидное, что эти негодяи, воспринимают меня как какое-то мелкое как есть что! Меня – можно сказать, без нескольких дней мага 13-го уровня, частного детектива с лицензией и внештатного сотрудника Имперской безопасности. Не знают, гады, с кем связались! Да я их из-под земли вырою и обратно закопаю! Да я…
Ай!..
Пролетка наехала на колдобину, из-за чего мы с Таксом едва не воспарили без всякого заклинания левитации, а впереди раздалась сочная ругань извозчика.
Пр-роклятый ремонт!
Несколько рук назад в городе затеяли работы по благоустройству. Големы накопали везде множество канав, в них что-то укладывали, потом зарывали обратно… Вот только вернуть на место брусчатку не торопились.
На пути в орден и обратно мы уже приноровились ездить в обход разрытых мест. А тут возница решил поехать в участок самой короткой дорогой. Кстати, она же ведет и на вокзал. Надо будет попросить, чтобы с вещами крюк сделали…
«Знаешь, хозяин, – заметил Такс, когда мы снова выехали на нормальную мостовую, и нас перестало швырять из стороны в сторону. – Те нарушители как-то очень странно действовали. Может, они вообще не из нашего мира?»
Хм, а ведь очень даже вероятно! У нас обычные люди колдунов побаиваются и стараются с ними не конфликтовать.
Конечно, мага можно убить – внезапно, в спину из-за угла, или придав смертоносным вещам вид чего-то внешне безобидного. Это я точно знаю – сам сталкивался.
Но подшутить над магом?! Да еще с применением технических средств?!
Для этого и в самом деле надо быть бесшабашным иномирянином. Да ни один нормальный вор не полез бы вот так, нахрапом, в дом мага, даже если самого мага нет дома. Это ему еще повезло, что Тузька его просто прогнала!
Но вот что-то я не припоминаю, чтобы кому-то из чужаков дорогу перешел. Значит, скорее всего, надо мной подшутили наемники, а это уже выносит проблему на совсем другой уровень. Увы, но мои неприятности, похоже, только начинаются…
Наконец мы приехали, и мои умственные изыскания пришлось временно прекратить. Хорошо, что в участке уже ждали, все бумаги получилось оформить достаточно быстро.
Я даже смог повидаться с маг-капитаном Синехюнсом и рассказать ему о странных шутниках-иномирянах. Тот проникся и пообещал покопать в нужном направлении, а заодно озаботить городскую стражу – им лишние источники неприятностей тоже ни к чему.
Покончив с этим делом, я отправился в орден и по дороге снова начал раздумывать над свалившимися на меня проблемами. Все упиралось в главный вопрос – зачем?! Это если не сказать грубее…
«Слишком мало информации, – заметил мой друг. – Сейчас мы можем только гадать. И не догадаться».
«Но хотя бы прикинуть основные версии мы обязаны. Например, я очень надеюсь, что это никак не связано с моими прежними подвигами».
«Почему?»
«Потому что тогда было бы все намного серьезнее. Мне бы не книжку посылали с картинками, а бомбу. Или вообще начали бы со стрельбы в цель без предупреждения».
– У-у-уй! – Такс даже заскулил вслух от осознания такой перспективы, и уши у него как-то грустно повисли, будто завяли.
«Ну так не стреляли же! – нагнувшись, а потрепал его по голове. – А со всем остальным мы справимся. Поставлю антикинетический щит, и буду носить, не снимая!»
Действительно, почему я сразу так не сделал?! Матушка когда-то советовала постоянно поддерживать на себе покров хаоса, но это довольно утомительно и требует высокого уровня контроля. А щит я могу привязать… да хоть к поясу, на котором у меня висит Первоконница. Будет у меня одновременно и щит, и меч!
Проделав эту операцию, я сразу почувствовал себя увереннее и начал разбирать следующие версии. Итак, вариант номер один – не потому, что самый вероятный, а просто первым на ум пришел. Я мог кому-то насолить или нарушить чьи-то темные планы, даже не заметив того. Со мной такое уже случалось.
Ну, так можно еще раз проявить рассеянность и забывчивость. Например, сначала отомщу, а потом забуду. Но пока что на этом счет ни я, ни Такс не можем сказать ничего определенного.
ПРОДОЛЖЕНИЕ от 03.02.2021 г., 18.18
Поэтому перейдем к версии номер два, которую вчера выдвинул Великий магистр Снуфелинг: злоумышленникам нужна книга по кулинарной магии.
Эта версия не кажется мне обоснованной, и вот по какой причине. «Кулинарная магия» в последнее время прописалась у меня на прикроватном столике. Я ее время от времени перед сном почитываю – есть там любопытные моменты. А «Легенда о Пампукской Хрюре» в этом месте как бы сама собой завелась. Она у меня книга своенравная, независимая и с характером. В шкафу ей вечно не лежится, вот и перемещается по дому самым хаотическим образом.
Поэтому есть у меня подозрение, что вор попросту добрался до моей спальни и прихватил там первое, что под руку попалось. И как бы не оказалось, что книжки тырил он просто для отвода глаз, а на самом деле подложил мне что-то!
«Нет, хозяин, я бы такое не пропустил, унюхал», – заверил меня из-под лавки Такс.
Все-таки очень хорошо, что у меня есть такой друг. Но тогда появляется новая версия.
Конечно, не факт, что воришка входит с ночными шутниками в одну шайку-лейку, но очень уж на то похоже. В таком случае инсценировка кражи – еще один элемент психической атаки против меня. Кстати, прием весьма подлый и действенный. Для заклинаний высокого уровня нужен хороший контроль, а он как раз во многом зависит от душевного равновесия мага. Поэтому не исключено, что с помощью таких мелких пакостей злоумышленники пытаются заставить меня занервничать, задергаться и провалить аттестацию. Тогда это может быть направлено не столько против меня лично, сколько против ордена.
Впрочем, если я правильно угадал, ничего они не добьются! С моей своенравной стихией хороший контроль – жизненная необходимость, так что держать себя в руках я умею…
«Магия хаоса выдрессировала», – ехидно прорезалась Первоконница.
И вовсе не так все было – это я ее укротил!
В любом случае, придется налечь в ближайшие дни на психически-физическую гимнастику, то бишь, псифизгиму, хоть она мне совсем не нравится.
И вообще, хватит с версиями. Во-первых, мы уже подъезжаем, а, во-вторых, при нехватке информации можно до такой дичи додуматься! Например, что негодяи – конкуренты «Эзидры» и мстят мне за успешное подключение сушилок. Или что меня разозлить хотят и на кого-то натравить…
Рано или поздно станет понятнее, что гадам от меня нужно, от этого и будем исходить. Но поделиться некоторыми версиями со старшими коллегами, пожалуй, не помешает.
– Сорвать аттестацию? – разноцветная шевелюра старшего магистра Форальдегида Пропана встала дыбом и приняла какой-то совершенно кислотный оттенок. – Никогда про такое не слышал. И вообще, не парься сильно об этом, Ты свое показательное выступление подготовил?
– Да.
– Когда мне три года назад 13-й ранг утверждали, ничего даже демонстрировать не пришлось. Это же на полигон надо тащиться, а кому охота? – Пропан повертел в руках мелкую петарду, но взглянул на меня и положил ее на стол. – Тем более, что нас, магов высокого уровня, не так уж и много. Поэтому все друг друга знают, как минимум, заочно, а о тебе слава уже давно идет… в узких кругах. Ты, правда, в столице человек новый, так что готовься к расспросам, но чисто личным. А там забабахаешь банкет, с народом перезнакомишься, и будет все в порядке!
– Банкет? – переспросил я.
– Конечно! А зачем еще народ ходит на такие мероприятия?! Разве тебе об этом не рассказывали?!
– Рассказывали. Только я думал, это будет такое официальное застолье…
– Поначалу – да. А потом каждый начнет выделываться, во что горазд! Я там такой фейерверк устроил – ух!
Пропан от избытка чувств таки шарахнул под стол петарду. Хорошо, что Такс, наученный горьким опытом, предпочел остаться в приемной.
Я на всякий случай слегка отодвинулся.
– Теперь по твоему вопросу, – взрывчик явно привел старшего магистра в хорошее настроение. – Ты спрашивал про хлороформ. В принципе, получить его не сложно. Я бы и сам смог это сделать без особого труда. Понятно, что не дома на кухне, а в лаборатории. Но само вещество не слишком распространенное. На Земле его лекари уже давно не используют в качестве наркоза, а у нас и не начинали. Пожалуй, поспрашиваю у знакомых алхимиков, не получал ли кто в последнее время такой заказ. Однако, не слишком надейся на удачу.
– И не надеюсь. А что можно сказать об этом?
Протянув Пропану остатки от ночных петард, я с надеждой посмотрел на него.
– Вот этим тебя будили? – старший магистр, вытащив прямо из-под стола лупу, внимательно осмотрел вещественные доказательства и даже обнюхал их со всех сторон – не хуже Такса. – Не кустарщина. Даже могу тебе сказать, что их изготовили на фабрике «Огненная Радуга» в столице.
«Хоть какой-то след», – прозвучал у меня в голове голос моего друга.
– На это ты тоже не особенно рассчитывай. «Радуга» – фирма известная, товар у нее далеко расходится. Даже в Вольтанутен завозят, хотя и не регулярно… Впрочем…
Форальдегид Пропан внезапно вгляделся во что-то и даже вытянул лупу в бинокуляр.
– Повезло тебе, – удовлетворенно заявил он, от радости хлопнув об пол сразу три петарды. – На этих твоих огарках сохранился номер партии. Так что, сходишь к ним в контору, предъявишь свою лицензию частного детектива, взорвешь что-нибудь погромче – это они сразу поймут! И получишь от них данные, кому и когда они данную партию продали. Будет хоть какой-то след!
Еще одна поездка!
Эмоции, наверное, так ярко проявились на моем лице, что на этот раз Пропан запустил целую шутиху. Мы оба понаблюдали, как она мечется по кабинету, оставляя за собой хвост разноцветных иск и рикошетируя от щитов. Финишировала шутиха красиво – точнехонько в корзину для бумаг.
– Как-то в этом роде, – старший магистр жизнерадостно погасил занявшееся пламя водяным шаром, а затем взмахом руки убрал поваливший из корзины вонючий дым. – Ты, главное, не тушуйся. И тебя ведь в прецептории ордена поселят, да? Так это совсем рядом, Седьмой Фабричный проезд, пять. По столице, правда, нельзя бегать длинным шагом больше, чем один к трем, за превышение скорости штрафуют. Но тебе и этого хватит, мигом доберешься!
Получив от Пропана листок с адресом и номером заводской партии, я с некоторым облегчением покинул его кабинет. Когда закрывал за собой дверь, прямо в нее весело грохнула еще одна петарда. Но я даже не обернулся.
«Куда теперь?» – поднялся мне навстречу из дальнего угла приемной Такс.
Я слегка задумался.
«У Гобермана книга, наверное, большая и тяжелая. Поэтому, чтобы долго с ней не таскаться, сходим сначала к Хелицере».
– Монбазор! Ты пришел?! – напарница встретила меня как родного, а ее глаза возбужденно заблестели.
«Ночь не спала», – как бы между прочим заметил мой наблюдательный друг.
Действительно, присмотревшись, можно было заметить на лице Хелицеры тщательно припудренные синячки под глазами.
– Были проблемы в ночную смену? – сразу же насторожился я.
– Нет, – магичка облизала губы и попыталась безмятежно улыбнуться. – Я просто подарок готовила, вот и завозилась.
– Подарок?! Для передачи тете в столицу?
– Да.
Интересно, над чем же это она трудилась всю ночь?!
Я начал было подозревать недоброе, но Хелицера продемонстрировала нам обычный иномирянский пластиковый пакет с большой оранжевой чужой буквой в оранжевом же круге. Внутри оказался пузатый горшочек, тщательно запакованный и прикрытый сверху несколькими слоями пергамента с обвязкой.
– Ого, тяжелый! – от неожиданности я едва не уронил сверток. – Можно поинтересоваться, что внутри?
– Мед! – громким конспиративным шепотом ответила напарница.
– Что?!
– Лучший лечебный мед на горных травах! – торжественно возвестила Хелицера. – Моя тетушка Винни его обожает.
Первоконница издала какой-то странный звук, нечто среднее между звяком и хрюком, а я, признаться, слегка ступорнул.
Дело в том, что Мандибур славится своими сладостями. Все наши орденцы, отправляющиеся по каким-то делам в столицу, возвращаются обратно, нагруженные конфетами, пастилами, жестянками с разноцветными леденцами, пакетами с привяленными и засахаренными фруктами. Одним из ведущих производителей последних, кстати, является «Эзидра». И мне поручают отвезти туда горшочек меда?!
– А почему нет?! Мед – это лучший подарок! – авторитетно прозвенела моя шашка. Она откровенно веселилась. – Даже немножечко, чайная ложечка – это уже хорошо! Ну а тем более – полный горшок, трям-пам-пам-пам!
– Хели, а ты уверена?
«Трям-пам-пам-пам» меня окончательно смутило. Может, я чего-то не знаю?!
– Пампука, я не поняла! – перед моим носом что-то клацнуло, а Такс предостерегающе заворчал. – Ты мне обещал услугу?! Изволь выполнять, а то обижусь!
– Да-да, конечно…
Я принял из ее рук пакет с горшочком. Обиженная Хелицера – это напряжно. Хуже – только моя мама, когда не в настроении.
Действительно, какое мне дело до вкусовых предпочтений чужой тети?!
Уи-у!.. Уи-у!.. Уи-у!..
Сигналка в моем кармане внезапно издала противный прерывистый писк. В тот же миг тревожный звон послышался и из диспетчерской.
Кто-то только что попытался испытать на прочность нашу систему магической безопасности туристического комплекса!
Не сговариваясь, мы все втроем бросились на звук. Горшочек прыгал в пакете и чувствительно бил меня по ногам, но я не сбавлял ход.
Выскочив в атриум через служебную дверь, наша компания дружно притормозила. Катастрофы, судя по данным индикаторов, пока не случилось, воздействие было неприятным, но единичным. Значит, нечего понапрасну пугать туристов, которые ничего не замечали и продолжали дивиться электрическим чудесам.
Источником магического возмущения оказался автомат с газированной водой. Возле него я неожиданно увидел Селию, отчитывавшую мальчишку лет двенадцати. Рядом медленно закипала его расфуфыренная мамаша. Судя по одежде – цветовая гамма из серии «вырви глаз», вычурный зонтик – прибыли они откуда-то из южных провинций.
Конечно, мы торопились, как могли, но все равно чуть-чуть опоздали – мадама как раз докипела до максимальной точки возмущения.
– Шванн Таретафф!!! – взвыла она паровозным гудком. – Эта хамка оскорбляет нашего сына!
«Майн либер шванн! – тихо выругалась Первоконница. – К нам какой-то эксплуататор прется!»
Я обернулся… и мне тоже захотелось произнести эпитет покрепче.
От площадки с игровыми автоматами по направлению к нам внушительно выдвинулся некий крупногабаритный типус. Был он одет в богато разукрашенный кафтан, из-под которого выглядывал еще более роскошный камзол, едва сходившийся на его мощном… м-м-м… торсе. Тройной подбородок утопал в кружевах, а на круглом лице топорщились напомаженные усы, придававшие ему сходство с циферблатом, стрелки на котором были разведены в стороны. Завершали наряд малиновые штаны и такого же цвета высокая круглая шапочка с павлиньим пером.
К счастью, прежде чем богатый турист, весь пышущий гневом и спесью, перевел дух, мы успели прийти на помощь Селии.
– Главный администратор магистр Монбазор Пампука, – представился я, – Что здесь произошло? Почему сработала магическая сигнализация?! – спросил уже более строго, одновременно разворачивая купол тишины и прикрывая его серой вуалью, чтобы не привлекать излишнего внимания.
Увы, наверное, мне надо было предоставить слово Хелицере. Она прекрасно умеет сбивать спесь с самых скандальных посетителей.
Золоченый смерил меня высокомерным взглядом, явно отметив и мой не совсем серьезный возраст, и полное отсутствие финтифлей на простой повседневной одежде.
– Шванн Таретафф Бурбузюк Бехарский! – нас буквально облили презрением, даже Такс сердито отряхнулся. – И это я требую объяснений!!!
Вот же, принесла нелегкая на мою голову нувориша из Бехара!
С тех пор, как лет пятнадцать тому назад до столицы этой провинции протянули железную дорогу, местные землевладельцы, которых в тех краях называют шваннами, сколотили целые состояния на хлопке и неимоверно возгордились. Прямо удивительно, почему такое важное лицо не пожелало потерпеть до завтра, когда у нас по графику день спецобслуживания для випов? Или решил сэкономить на билетах?
Я ожидал, что Селия сейчас все расскажет, но ее внезапно опередил шваннов отпрыск.
– Мне один дядя подсказал, как достать обратно жетон из этого дурацкого железного ящика, – гордо заявил он. – И я сделал вот так!
Он попытался с размаху засандалить кулаком по панели автомата, но ему не позволила Селия, схватив маленького хулигана за руку.
– Эта нахалка посмела дотронуться до моего сына! – вспыхнул Бурбузюк, затопав ногами. – Всыпать ей плетей, немедленно!
– Р-р-гав! – внушительно напомнил о себе Такс, да так, что все шванново семейство немедленно отскочило назад.
Да что за нравы у них там, на юге?! Во мне начала подниматься тяжелая горячая волна, и я с большим усилием смог затолкать ее обратно. Да будь даже Селия обычной простолюдинкой, этот раззолоченный кабан не имел никакого права на нее наезжать! Более того, этот придурок, похоже, не понимает, что может с ним сделать только одна разозленная магичка, а их тут, на минуточку, две!
– Ваше шванство! – произнес я ледяным тоном, от волнения забыв правильное титулование. – Немедленно извинитесь перед госпожой Лаурентин! Она – послушница ордена Бездонной Чаши и полноправный маг, а значит, по законам Империи, имеет личное дворянство!
– Грязнокро… – пыхнул гневом золоченый индюк и вдруг заткнулся.
Даже не знаю, что ему больше помогло – то ли выражение морды Такса, то ли моя рука, уже сложившаяся в характерном жесте для запуска мелкого огнешара.
Несколько мгновений мы смотрели друг на друга в упор. Моя свободная ладонь медленно опустилась на эфес Первоконницы.
– Я… извиняюсь, – наконец процедил он сквозь зубы.
– Вообще-то, вам стоило бы поблагодарить госпожу Лаурентин, – произнес я более мягким тоном, пытаясь объяснить ситуацию. – Насколько я могу видеть, у вашего сына есть скрытые магические способности. А в тот момент, когда он ударил по автомату, они проявились. Вам повезло, что не успела сработать защита.
– Вы хотите сказать, что наш сын – один из… этих… ненормальных?! – взвилась мадам.
– Да, он может стать магом, – подтвердил я. – И раз он уже пробудил свой дар, я бы очень советовал вам дать ему соответствующее образование.
Глаза мальчишки радостно разгорелись. А ведь он не безнадежен!
– Мой сын не будет заниматься всякой ерундой! – высокомерно бросил шванн Бурбузюк. – Но я желаю знать, по какому праву ваша девка… то есть, конечно, дворянка, хватала его за руку вместо того, чтобы поставить в известность меня?! Только я здесь имею право что-либо ему запрещать!
Нет, это просто невыносимо!
– Послушайте, – сказал я, уже едва сдерживаясь. – Перед тем, как зайти сюда, вы должны были прочитать и подписать документ о том, что ознакомились с правилами техники безопасности и обязаны их соблюдать. Согласно этим правилам, вам следует подчиняться сотрудникам ордена, когда они удерживают вас от опасных действий.
– Да что ты мелешь, наглец?! Шванн Бурбузюк ничего никогда не подписывает!
– Неграмотный, что ли? – негромко, но вполне различимо прокомментировала Первоконница. – Или руки дрожат, перо скачет?
Нанесенный наугад удар угодил в цель… или куда-то поблизости. Бурбузюк побагровел так, что начал напоминать некий салат из вареной свеклы и золотистой репы.
– Прошу простить мою шашку, – я слегка наклонил голову, побоявшись, что почтенного шванна хватит удар. – Она – простая волшебная вещь, прямая, как угол дома, и вся из себя железная. (Да знаю, знаю я, что стальная!) Никакой гибкости, что перед… э-э-э… темляком, то и на языке… то есть на клинке…
Я замолк, окончательно запутавшись в извинениях. Как всегда, в самый неподходящий момент! Вот не умею я со скандальными туристами разговаривать, вечно начинаю сам с ними ругаться!
ПРОДОЛЖЕНИЕ от 03.02.2021 г., 19.10
К багровому цвету лица шванна добавилось сипение как у больного паровоза, а шванесса, или как ее там, начала возмущенно надвигаться на меня, растопырив руки с тщательно отманикюренными ногтями.
Не знаю, до чего бы дошло дело, но нас выручила Хелицера.
– Ваше сиятельство! – промурлыкала она, как бы невзначай оттесняя меня в сторону и перебрасывая на грудь длинную косу. – Позвольте представиться, магистр-администратор Хелицера Армундиа. – Чтобы загладить неприятный инцидент, приглашаю вас и вашу семью в кинозал для самых уважаемых посетителей. Там вам покажут иномирянские фильмы «Пес Барбос» и «Ночь в музее», а также подадут закуски и напитки за счет ордена. Позвольте вас проводить!
Польщенный таким вниманием и слегка остывший Бурбузюк позволил увести себя вместе с семейством.
Мы с Селией дружно перевели дух, а Такс шумно вздохнул.
– Спасибо, что за меня вступился, – моя милая легонько поцеловала меня в щечку.
– Ох, спасибо Хели… Боюсь, я только все усугубил. А как получилось, что ты здесь оказалась?
– Раз я в столицу еду, меня попросили заодно в «Эзидру» заглянуть, – улыбнулась Ариселия. – Передать им отзывы по работе сушилок и кое-какие документы из финансового отдела. Вот я и зашла. А тут смотрю, мальчишка хулиганит. И мать, нет, чтобы урезонить, еще и подзуживает – мол, врежь еще раз по этому железному ящику! Ну как тут было не вмешаться?
– Никак нельзя, – согласился я. – Такую красоту мог испортить!
После небольшой доработки в орденской мастерской автомат и в самом деле выглядел потрясающе. Весь небесно-голубой с отделкой из блестящего металла, цветными рисунками красочных фруктов и перемигивающимися лампочками. А после того, как мы импортозаместили иномирянские эликсиры более вкусными натуральными сиропами местного производства, он приобрел большую популярность у посетителей. Конечно, жетоны к нему могли бы быть и менее дорогими, но это, как говорится, не от меня зависит.
«Один жетон он все-таки вытряс, – Такс тронул лапой металлический кругляшок с изображением молнии и цифрой «3». – Интересно, кто его надоумил?»
«Какой-то дядя…»
Меня внезапно бросило в пот.
Предложить так непринужденно поколотить по иномирянскому автомату на электричестве мог… только иномирянин!
Может, это был один из тех ночных шутников? А мальчика с магическим даром он специально выбрал, чтобы совершить диверсию?! Ведь если бы не Ариселия, при следующем ударе могла бы и впрямь сработать активная защита. Тогда бы парню не поздоровилось! И какой бы был скандал!
– Что-то случилось? – встревожено спросила Селия, заглядывая мне в глаза.
Пришлось рассказать ей о ночных побудках и моих тревогах.
«Не может быть! – попытался успокоить меня Такс. – Ударить по автомату мог посоветовать человек из технического мира, который сталкивался с такими штуками у себя. Но как бы он унюхал у мальчишки магические способности, да еще и скрытые?»
Ну да, ну да… Говорят, в жизни бывают совпадения и случайности…
– Во всяком случае, все уже произошло и закончилось благополучно, – трезво заметила моя невеста. Нагнувшись, она подобрала с пола жетон. – Вообще, я думаю, нам следует проверить автомат. А вдруг он испортился?!
– Сейчас выясним. Тебе с каким сиропом?
– Травяным. Или, как его… тархунистым!
Я бросил жетон в прорезь и нажал на нужную кнопку. Автомат не подвел, выдав нам пластиковый стаканчик с пенящимся темно-зеленым напитком.
– Не прокис! – с улыбкой заявила Селия, сделав глоток. – Хочешь попробовать?
– Хочу.
Сняв с автомата отвлекающие заклятия, чтобы туристы могли насладиться напитками, мы отошли в угол и там допили стаканчик.
Увы, но после этого нам надо было ненадолго расстаться. Меня ждал с передачей старший магистр Гоберман, а мою милую невесту – сушилки.
«Такс, побудь, наверное, с Селией, – распорядился я. – Проследи, чтобы она нормально добралась до дома, а может быть, и до вокзала».
«Буду охранять, – пообещал мой друг. – От шванца?»
«Да. Такие типы бывают обидчивыми и злопамятными».
«Ничего, у меня зубы острые», – продемонстрировал клыки Такс, и мне стало как-то легче.
С Гоберманом, к счастью, не возникло никаких проблем. А узнав о новых происшествиях, он отрядил со мной дубля для охраны дома в мое отсутствие.
Такс доложил по мыслесвязи, что Селия до сих пор собирает отзывы. Оставив их в ордене, я погрузился в служебный экипаж.
По дороге меня вновь охватили плохие предчувствия. Тут такое происходит, а мне надо сегодня уезжать. А ведь в столице прибавятся новые заботы! И получается, что они теперь будут меня донимать по очереди.
Задумавшись, я пропустил момент братской встречи двух дублей. Мой-то остался спокойным, а вот гоберманов тараторил без умолку, что несколько раздражало. Приходилось поневоле прислушиваться к их болтовне.
Жаль, конечно, что не бывал я в мире Земля! Потому и не знаю, какими подвигами известен мифический герой Шварц и почему при виде моего конструкта он должен отдыхать. И главное, какое он имеет отношение к терминатору – границе дня и ночи!
А гобермановский дубль разошелся не на шутку. Вместо знакомства с охраняемым объектом он начал учить моего произносить какие-то странные словесные формулы – «Айлл би бэк!» и «Асталависта, бэйби!».
Первоконница, наблюдая за ними, весело подхихикивала, но объяснять что-либо отказалась. Мол, это видеть надо.
В конце концов я раздосадовано отстегнул шашку с пояса, повесил ее на гвоздик у крыльца и отправился домой обедать.
Благодаря стараниям Менузеи и Сальешиша все уже было сложено. Меня ждал только наполовину собранный саквояжик с личными вещами. В последний момент по какому-то наитию я положил туда и книгу по кулинарной магии. Может, в столице мне действительно удастся показать ее специалисту? А если предстоит устраивать коллегам банкет, почему бы не взять оттуда парочку рецептов?
До отправки на вокзал оставалось еще больше часа. Закончив со сборами, я устроился в кресле и стал ждать новостей от Такса.
ТАКС
Результаты разведки мне не понравились. Стоянка для посетителей была забита людьми и экипажами. Все запахи забивало назойливым ароматом свежего навоза, а звуки – посторонним шумом. Суета раздражала. В добавок ко всему, две упряжки сцепились бортами, а их кучера ругались так, что у лошадей уши вяли.
И все-таки я разыскал здесь телегу золоченого шванца. У него оказался не наемный экипаж из местных конюшен, а огромная карета, занявшая целых два парковочных места. И не лошади ее тащили, а магические мулы! На дверцах я заметил герб: в одной части – задранный бычий хвост, на другой – согнутая в локте рука с хынжалом. То ли быкующий поножовщик, то ли шило в одном месте.
Лакеев при карете состояло сразу шестеро, что мне совсем не понравилось. Все как на подбор здоровые парни в серо-черных ливреях с серебряными позументами и одинаковых париках с буклями. У каждого на поясе плетка, гр-р...
И седьмой тут же притулился в обнимку с музыкальным ящиком. Это, надо понимать, вместо походного оркестра.
Правда, вели они себя спокойно, из чего я сделал вывод, что шванц с семейством до сих пор дивятся на электрические чудеса. Хелицера все-таки здорово умеет обращаться со скандальными посетителями.
Меня обеспокоило другое – внезапно мне попался на нюх, а затем и на глаза вчерашний соглядатай. Утром его не было, а сейчас нарисовался! Одет неброско, словно слуга, ждущий хозяина-туриста. Устроился на самом краю площадки, в кустиках, откуда просматривается и туристический центр, и главный вход в здание ордена.
Меня он тоже заметил, узнал и сразу стойку сделал. Понял, очевидно, что не зря здесь тусуюсь, Селию жду. Я даже хотел ее вызвать, посоветовать, чтобы через задние двери прошла, но передумал. Пока он только наблюдает, и никакого прочего вреда от него нет. Пусть считает, что Селия о нем и не подозревает. Что, кстати, пока так и есть. А я, если сегодня успею, сам за ним послежу.
Ага, а вот и Селия вышла. Серо-черные лакеи в париках даже не шевельнулись в ее сторону. Зато филер сразу за ней пристроился. Пасет. Но близко не подходит, вступить в контакт не пытается и никакой враждебности не проявляет. Потому и я делаю вид, что он у меня в полном игноре.
Идти нам недалеко. Когда-то орден выкупил участок земли в паре кварталов от своей штаб-квартиры и выстроил там общежитие для молодых магичек, которые пока замуж не вышли либо на собственный дом не заработали. У магов-мужчин, кстати, есть такое же, только в противоположной стороне.
Называют этот комплекс у немного странно – «Холмы». Впрочем, кто его знает, может, он на них чем-то и похож. Там четыре корпуса: два двухэтажных и два – в три этажа. Крыши покатые, серо-зеленые, может, на человеческий взгляд вершины холмов напоминают…
Возле самого входа мы неожиданно встретили трех подружек-крококошечек.
– Привет! Ты сегодня уезжаешь? – окликнула Селию блондинистая Дульсибоя.
– Да, вечером. Сейчас бегу вещи собирать.
– Слу-ушай… А можно тебе небольшой заказ сделать?
– Можно, – Селия остановилась. – Что вам привезти?
– Конфекты, – мечтательно протянула пухленькая Кабиза.
Дульсибоя и долговязая Гюрзелла, переглянувшись, кивнули.
– Хорошо. А кому какие?
– Мне – белые трюфели! – решительно заявила блондинка. – Нет!.. Лучше – коктейльные вишни в шоколаде... Нет!.. И того, и другого, понемножку!
– А мне леденцы, разноцветные, в коробочке! С картинкой!
– У тебя этими жестянками целая тумбочка доверху набита, – Дульсибоя с подозрением покосилась на подругу. – Зачем тебе еще одна?
– Пригодится!
– Девочки, не ссорьтесь, я все привезу, – примирительно проговорила Селия. – А какие тебе конфеты привезти?
– Ой… Они совсем простые… – смущенно опустила взгляд третья крококошечка. – Но я их так люблю…
– Говори! Говори же скорей! – насели на нее подружки. – Так как они называются?!
– Коро-овушка…
– А что, вкусные, – оценила Дульсибоя.
– Со сливовой помадкой! – Кабиза облизнулась, закатив глаза.
– Постараюсь все выполнить, – улыбнулась Селия. – А сейчас извините, мне пора.
– Тогда вперед и с песней!
И все три девицы хитро переглянувшись, дурашливо затянули:
– Ты уедешь, ты уедешь в Мандибу-ур,
Так скорее возвращайся ты наза-ад!
В этот момент шпик как раз подобрался поближе к девушкам – наверное, чтобы подслушать из разговор.
Как же он засуетился, услыхав песню! Мне показалось, что его глаза пытаются продолжать следить за Селией, а ноги уже собрались бежать куда-то в другую сторону. Ноги в результате победили.
«Селия, буду ждать тебя на улице!» – торопливо передал я и бросился в погоню за соглядатаем.
Не понимаю, почему известие о том, что его объект собирается уехать в столицу, привело филера в такое возбуждение? Но ответ на данный вопрос мог и подождать. Самое главное – этот тип сейчас должен будет привести меня к своим сообщникам!
Следовать за ним оказалось непросто – все-таки я довольно заметный. Поэтому мне приходилось то прятаться в клумбах, то прижиматься к мостовой, сливаясь с травой, что обильно растет у нас в щелях между камнями брусчатки.
При этом мой поднадзорный не пытался улизнуть или как-то запутать следы. Зато он использовал более простой и подлый прием.
Вольтанутен – город преимущественно равнинный. Но есть в нем одна возвышенность, которую местные жители гордо называют Горой. Как по мне, она в лучшем случае тянет на небольшой курган, правда, весьма живописный. Со всех сторон ее склоны пологие, лишь в одном месте она довольно круто обрывается вниз. Прямо туда и направился злодей, начавший бегом подниматься по крутой лестнице.
Нет, ну не гад же он?! Ему-то хорошо, у него ноги длинные. А как мне с моими короткими лапами взбираться по ступенькам? И в обход не побежишь – пока доберешься, другие люди его след совсем затопчут!
Под конец невероятно тяжелого подъема мне хотелось просто завалиться где-нибудь в тенечке, высунув язык. Но я упрямо шел по следу. Он привел меня ко входу в отель «Вершина» – самому высокому зданию в городе, не считая дворца.
Здесь я остановился, не зная, что делать дальше. В одиночку прорываться через закрытые двери мимо бдительного швейцара – не самая простая задача. Да еще и внутри, скорее всего, больше придется прятаться самому, чем искать. Самое противное, времени у меня было совсем в обрез.
Но что здесь мог делать мой объект?
«Вершина» – весьма дорогое заведение, поэтому совсем не факт, что он является его постояльцем. Уж очень не похож на богатого туриста.
Может, чей-то слуга? Или местный прислужник? Сомнительно… Кто бы его на такое долгое время отпускал с работы?
«А может, он просто отрывается от слежки?!» – вдруг пришла мне в голову новая мысль. Заскочил в отель через главный вход, потом вышел через заднюю дверь – и поминай, как звали!
Эту версию надо было немедленно проверить, и я отправился в обход. Запасной выход у отеля, конечно же, имелся, но подозрительных запахов возле него я не уловил. Значит, мой объект где-то внутри.
Вызвать бы сюда на подмогу хозяина! Но некогда.
Как же не вовремя мы уезжаем в столицу! Когда вернемся, след может давным-давно остыть. Хорошо хоть, что Селия едет с нами, иначе оставлять ее здесь одну было бы слишком тревожно.
Увы, придется возвращаться без добычи. Повернув обратно по направлению к лестнице, я оглянулся, бросив прощальный взгляд на здание отеля… и остановился.
А кто это там такой на балконе самого верхнего, пятого этажа?
Точно! Мой клиент!
Странно, чем он таким непонятным занимается?
Объект держал в вытянутых вверх руках швабру, с которой свисала вниз длинная веревка, и постоянно оборачиваясь назад, медленно двигал ей из стороны в сторону.
Выходит, он там не один!
Но все-таки, чем же он занимается?!
Пытается достать что-то с крыши? Нет, для этого швабра слишком короткая…
Хочет с ее помощью перебраться на соседний балкон? Да нет, не в ту сторону он ею тычет...
Можно подумать, он с балкона ловит птиц на удочку, ведь на конце веревки точно что-то болтается. Приманка?!
Я подбежал поближе, но искомый предмет болтался у меня над головой где-то на уровне второго этажа.
Ну и где сейчас болтается этот балахонистый Мухтар-Кабыздох, когда он так нужен здесь?!
Однако мне все же удалось рассмотреть, что это не веревка, а металлическая проволока, которую оттягивает вниз привязанный к ней грузик, похожий на гирьку.
Изо всех сил принюхавшись и прислушавшись, я уловил идущие от нее какие-то еле заметные колебания. Но мне могло просто показаться.
Через некоторое время конструкция поползла вверх. Шпик, отбросив швабру, руками потянул проволоку к себе. То ли понял, что ничего ему тут не светит, то ли… что-то поймал.
Если бы у меня было больше времени, я бы, пожалуй, еще понаблюдал за отелем и, возможно, увидел бы или унюхал что-то интересное. Но больше ждать не было возможности. Хорошо хоть, что вниз по лестнице можно передвигаться быстрее, чем вверх, а кости у меня прочные, титаном армированные…
Поторопившись, я как раз успел к выходу Селии и сопроводил ее на вокзал. На этот раз нас никто не преследовал. Мы устроились возле входа и стали ждать моего хозяина. Но он что-то не появлялся и не появлялся…
МОНБАЗОР
Загрузились, наконец!
Вот не понимаю, почему извозчик так недоволен?! У нас же не так много вещей.
Чемодан, баул с припасами в дорогу, отдельный футляр для парадной мантии, сумка в клеточку для Сальешиша. Плюс мой саквояжик и ящик с Изаурой. Всего-навсего шесть мест багажа на двух человек.
Помню, когда я из МАВМИ сюда переезжал, матушке пришлось нанимать ломовую биндюгу, и то не все туда поместилось. Одну сумку привязали сзади и тянули за собой, словно воздушный шарик…
Воспоминания увлекли меня, и я снова забыл приказать кучеру, чтобы вез нас в обход ремонта! И конечно же, пропустил нужный перекресток...
Очнулся лишь от клацанья собственных зубов: извозчик натянул поводья, и лошадь, сердито фыркнув, перешла на тряский шаг.
Увы, со вчерашнего дня тут ничего не изменилось к лучшему! Наоборот, такое впечатление, словно в разрытой и засыпанной канаве снова кто-то покопался.
Ой-ой-ой! Ну куда он заехал?!
ПРОДОЛЖЕНИЕ ОТ 04.02.2021 г., 8.53
Одно колесо, наверное, попало в яму, и пролетка опасно накренилась. Не хватало еще мне со всем багажом очутиться в этой грязи!
– Па-а-а-берегись, смердючие!
От неожиданного громкого вопля лошадь шарахнулась вперед и в сторону, благодаря чему колесо выскочило из ямы.
Мимо со свистом пронеслась шикарная бричка на резиновых шинах, покрытая красным лаком. Такой экипаж был в Вольтанутене всего один, и рассекал на нем сын городского казначея.
Резвый мул даже не уменьшил хода. Мне показалось, что ярко-красная бричка сейчас просто взлетит над перекопанной полоской.
Не взлетела…
Под ее передним колесом внезапно что-то ослепительно вспыхнуло, по ушам ударил гром, а в нос шибануло волной отвратительной вони.
– Тпру-у-у!
Перепуганная извозчичья лошадка, не иначе вспомнив боевую молодость, попыталась встать на дыбы. Возница и мигом слетевший с повозки Сальешиш вдвоем попытались ее утихомирить. Я же отвлекся на поддержание воздушной подушки под ящиком с исходящей паром Изаурой. Наша барышня-кофеварка не выносит сильной тряски.
Только убедившись, что Изауре ничего не угрожает, я поднял голову, заранее внутренне содрогаясь и ожидая увидеть ужасную картину кровавой трагедии. Однако ничего подобного там не было. Зад красной брички, украшенный изображением черного вздыбленного жеребца, торчал из ближайшей подворотни, где, похоже, просто застрял. Откуда-то с той стороны доносилось паническое ржание мула.
На разрытом месте исходила пердячим паром неглубокая воронка, а на ее краю старательно блевал сброшенный с брички лихой ездок.
– А молодого казначея несут с пробитой головой, – пробормотала Первоконница, которую в этот раз я не решился упрятать в багаж.
Шашка была не права. Молодой человек приземлился очень удачно, ничего себе не сломав и не отбив. Возможно, неведомые злоумышленники и не желали его смерти…
Волосы вдруг зашевелились на моей голове, неприятно щекоча уши.
Это же ведь меня ждала коварная мина, очевидно, иномирянского происхождения!
Беспечный прожигатель жизни просто принял удар на себя, выскочив вперед в самый последний момент! Неведомые «шутники», не давшие мне сегодня спать, и не собирались оставлять меня в покое. Более того, они перешли к более сильнодействующим средствам!
– На его месте должен был быть я! – только и смог пролепетать я старшему патруля городской стражи, прибывшего на место инцидента.
– Напьешься – будешь! – сердито отмахнулся стражник, неприязненно косясь на казначейского сынка, за которым действительно водилась привычка носиться по городу в пьяном виде.
Навозная бомба к тому времени уже выветрилась, и почти ничего не напоминало о едва не состоявшемся покушении на мою скромную персону. Только от потерпевшего продолжало гадостно смердеть, и стражники, помогавшие ему подняться, брезгливо морщили носы.
Похоже, они готовы все списать на обычное дорожно-транспортное происшествие. Надо ли их переубеждать?!
– Ваша милость, – тихо тронул меня за рукав Сальешиш. – Торопиться надо. На поезд опоздаем!
И верно! Совсем забыл, куда мы едем! А ведь меня наверняка уже ждут Селия и Такс!
– Извозчик! – выкрикнул я. – Шеф, гони на вокзал! Двойную плату, если успеем вовремя!
Мне оставалось только надеяться, что по пути нам больше не попадется ни одной мины.
Мы все-таки успели, хоть и впритык. Поэтому я не стал ничего объяснять, решив рассказать обо всем в поезде. Просто подхватил телекинезом багаж – свой и Селии – и поспешил на перрон. Там уже собралось немало народа, поэтому приходилось медленно лавировать.
«Хозяин, – вдруг позвал меня Такс. – Тут какой-то тип за нами следит. И от него, по ходу, порохом пахнет!»
Да что ж это такое! Когда же они оставят меня в покое?!
Наверное, в других обстоятельствах я бы действовал более адекватно. Но не сейчас!
Завопив: «Стой!», я бросился к человеку, образ которого транслировал мне Такс. Конечно же, никто меня и не собирался слушаться. Шпион подскочил от неожиданности, развернулся и припустил что было духу. Оставив багаж висеть в воздухе, я помчался за ним, на ходу телекинезом выхватывая Первоконницу из ножен.
Пассажиры и сопровождающие разбегались от нас во все стороны. Я перепрыгивал через какие-то чемоданы и увертывался от носильщиков с тележками. Сзади кто-то пронзительно свистел.
Но ничто не могло меня остановить, я лишь наращивал темп. Мне казалось, что как только я настигну беглеца, на все паскудные загадки последних двух дней наконец-то найдутся ответы.
И я таки его настигал!
Он оглянулся, увидел меня совсем близко и вдруг резко метнулся в сторону.
Куда он прет???
В азарте погони шпион решил проскочить между двумя парами слуг в серо-черных ливреях, тащивших паланкин с каким-то важным лицом ко входу в вагон первого класса. Беглец сбил их, словно кегли. Богато изукрашенные носилки зашатались, и я еле успел бросить заклинание, чтобы удержать их седока от падения.
Увы, пока я пробирался через завал, мерзавец куда-то исчез.
«Кинулся под колеса вагона и перелез на ту сторону», – доложил мне Такс.
«Ты бы мог его догнать?!»
«Да. Но что бы мы делали с ним за пять минут до отхода поезда? Не волнуйся хозяин, я его запомнил, и запах его тоже. Теперь сразу опознаю, если попадется».
Увы, я был вынужден признать правоту Такса. Мне и в самом деле пора поскорее призывать оставленный багаж и садиться в вагон. Ладно, это дело подождет нашего возвращения!
Обернувшись, я обомлел. Оказывается, в запале я слегка перепутал заклинания. Паланкин валялся на земле, придавив парочку лакеев, а сама важная персона висела в воздухе в крайне непрезентабельной позе – как говорится, каком кверху. Некая мадам в роскошных одеждах, прыгая и подвывая, пыталась стянуть его вниз, но почему-то старалась сделать это за ногу, до которой не доставала. Впрочем, тот так размахивал руками и плевался браными словами и слюной, что она, наверное, просто не решалась к нему приблизиться с правильной стороны.
Я поспешно замахал руками, наводя порядок.
– Это опять ты, мерзавец?!
Прямо на меня пер разъяренным бизоноидом шванн Таретафф Барбузюк, а из-за его спины выглядывали женушка и пацан. Причем мальчишка получал от происходящего явное удовольствие.
«Ну все! Испортил малого, теперь точно в маги подастся», – проскочила у меня крайне несвоевременная мысль.
– Э-э-э… Приношу свои искренние извинения, – мой голос слегка сорвался, из-за чего заключительное слово превратилось в нечленораздельное блеяние.
– В ,.. и … твои извинения! Ты посмел прилюдно унизить владетельного шванна! Я убью тебя, мерзкий магишка!
– А хихи не хохо?! – лязгающим тоном осведомилась Первоконница, шевельнувшись у меня в руке, чтобы лечь более удобным хватом. – Переломится, буржуй недорезанный!
– Гав! – очень внушающе добавил Такс.
– Да ты… Да вы… Да я!
– Правильно! Врежьте от души по этой наглой пампукской морде! – раздался у меня над ухом чей-то подозрительно знакомый голос.
Я медленно повернул голову. Мимо нас величественно шествовал Великий магистр ордена Железного Зуба Банабаки в своей лучшей белой хламиде, на фоне которого его кожа казалась совсем черной. За ним спешили несколько его подчиненных, тащившие вещи и большую деревянную клетку, в которой копошились какие-то зверьки, похожие на зеленоватых хомячков.
Встретившись со мной взглядом, Банабаки ехидно улыбнулся, от чего у меня характерно зачесалась рука, держащая Первоконницу.
«У тебя глаза стали желтыми», – озабоченно сообщил мне Такс.
«Догадываюсь».
Я попытался утихомирить бушующую во мне магию хаоса. Не хватало еще прорыва прямо на вокзале, в гуще народа!
– Блям-м! – гулко ударил станционный колокол.
Очевидно, это был уже второй, потому что все вокруг интенсивно зашевелились. Шванн, что-то злобно прошипев напоследок в мою сторону, полез в вагон вместе со всем своим семейством, не обращая внимания на лакеев, которые только начали выползать из-под рухнувшего на них паланкина. Теперь шваннский транспорт годился исключительно на дрова.
Я, не глядя, бросил в него «репаро» и, кажется, перестарался. Паланкин приобрел веселенькую голубую раскраску с розовыми цветочками, а на его борту появилась игривая надпись: «Эх, прокачу!»
Впрочем, дальше мне было совсем не до него. Следующие пять минут превратились для меня в один непрерывный кошмар с багажом, билетами, Сальешишем, Селией, Изаурой в главных ролях…
Я пришел в себя, когда за окном уже тянулись дальние предместья Вольтанутена. На диванчике, в неудобной позе среди гор поклажи. Надо мной озабоченно склонилась Селия и белый браслет на ее руке пускал мне блики прямо в глаза. Одну ладонь вылизывал Такс, а в другой была зажата чашка с чем-то пахучим.
– Успокаивающий сбор номер четырнадцать, – пояснила распакованная Изаура ласковым старушечьим голосом. – Выпей, касатик, полегчает!
Глубоко вздохнув, я сделал большой глоток. По крайней мере, в моей голове и в самом деле немного прояснилась.
– Интересная у вас жизнь, Пампука, – произнес мой сосед по купе, магистр Цереус.
– Завидуете?
– Нет, что вы! – замахал он пухлыми ручками. – Я человек тихий, приключений не люблю.
Цереус был весь какой-то круглый, обтекаемый и уютненький, с чуть припушенной с боков розовой лысиной. По первой стихии он, как и я, был воздушник, но специализировался на овеществлении иллюзий. В нашем ордене магистр участвовал в разработке относительно нового направления – изготовление магических артефактов со сменными накопителями. В команде он занимался дизайном, а также тесно сотрудничал с рекламным отделом, который привлекал его для создания презентаций.
– Хотите кофе? – из вежливости предложил я.
– Нет, спасибо. У меня свой аппарат.
Цереус достал из своего саквояжа и выставил на столик небольшой предмет, похожий на угловатый латунный котелок с краником внизу, стоящий на четырех изящно изогнутых ножках. Из плотно прилегающей крышки торчала вверх труба.
– Это же… обычный предмет! – поразилась Изаура.
– Совершенно верно, – кругленький магистр слегка наклонил голову. – Видите ли, для общения с волшебными вещами нужен особый талант, которым я, к сожалению, не обладаю. Зато постоянно вожу с собой эгоистик.
– Простите, что?
– Маленький самоварчик на одну чашку. Поэтому, прошу прощения, вам не предлагаю. Но, скажу, очень удобно.
Он снял крышку и налил внутрь точно отмеренную порцию воды из большой фляги. Вставил в гнездо самый маленький магический накопитель на один анкор. Эгоистик тихо зашумел, а магистр в это время продолжал чайную церемонию, аккуратно разворачивая заботливо упакованную чашку и засыпая заварку в специальное ситечко.
Я распотрошил баул с едой, которую наготовила на дорогу Менузея, и мы сытно поужинали. Потом Селия зевнула и засобиралась в свое отдельное купе. Признаться, я слегка заволновался, но Такс успокоил меня, сообщив, что будет ее охранять.
Конечно, оставался еще Великий магистр Банабаки, который ехал в столицу в одном вагоне с нами, но я решил, что в поезде он вряд ли будет предпринимать против нас какие-либо враждебные действия.
И верно, за всю ночь меня никто не побеспокоил. Я благополучно проспал до самого утра и проснулся в хорошем настроении.
Вот так бы и всю поездку, до самого возвращения в Вольтанутен!
Мандибур, таверна напротив одной местной достопримечательности
Поздний вечер
В углу что-то шумно праздновала веселая компания мастеровых, и это бесило человека, сидящего в одиночку за столиком у окна.
Вот бы сейчас встать, шарахнуть каким-нибудь заклинанием поувесистее прямо в центр этой компашки! Заставить, наконец, заткнуться и присмиреть это бездарное быдло!
Но нельзя... По двум причинам. И потому что конспирация, и потому что вообще нельзя. Видать, слишком давно он не был дома и слегка отвык от «милых» столичных порядков.
До чего довел державу этот фиглярский Империум! Бездари потомственным магам совсем на голову сели!
– Вам еще что-то принести, ваша милость? – нарисовался поблизости половой.
– Нет. И дайте, пожалуйста, счет.
– Сей секунд!
Халдей слегка наклонил голову, каким-то образом ухитрившись этим движением высказать все свое отношение к посетителю, который целый вечер сидит над бокалом слабенького сидра и блюдцем с чесночными сухариками.
Дрянь этакая! И ведь не одернешь, не призовешь к порядку! Пока все не свершилось, надо скрываться, не отсвечивать, не привлекать к себе внимание. Ничего, скоро они его узнают!
Его нынешние союзники (он даже в мыслях не хотел называть их нанимателями), конечно, идиоты. Ну какое, к подземным демонам, коллективное руководство?! У магической Империи должен быть властелин и, кстати, не обязательно темный. Пошатавшись по мирам, он выяснил, что бывают и другие цвета. Например, чем плох голубой? Это будет даже красиво…
Нет, на их посулы мог клюнуть кто-то типа Скорпиона, по слухам, покойного. А на нем и крови поменьше, и заслуг перед сообществом побольше. Поэтому он, конечно, воспользуется их щедрым предложением, а потом сыграет в свою игру. И пусть потом не жалуются, что он сам установит ее правила!
Расплатившись, он вышел из таверны и немного постоял в сторонке, подальше от света фонарей. Вскоре прямо ему на плечи спикировал немного потрепанный жизнью, но стильный черный плащ с сатиновой подкладкой цвета ночи.
– Опаздываешь, партнер, – вполголоса заметил маг.
Плащ недовольно взмахнул полой.
– Пришлось задержаться. Халатбаев, тряпка красная и вредная, меня, похоже, засек.
– Бросал бы ты эти вечерние прогулки, – хмыкнул маг. – Нам серьезное дело предстоит, а дальше надо будет залечь на матрацы дней на несколько.
– Знаю, в шкафу повисеть, – плащ раздраженно поднял и опустил воротник. – Потерплю. Но потом мы с тобой, партнер, эх, развернемся!
Глава 3. Как весело жить в столице
Салатик «Столичный»
Возьмите 2 фунта капусты и 2 пучка листьев пустоголового салата. Мелко покрошите и разомните с крупной солью до выступления сока. Нарежьте фунт мелких разноцветных помидоров и один большой зеленец бешеного огурца.
Сварите 2 фунта мяса – цыпленка, тыловой гусятины или глупой телятины. Разделите их на волокна заклинанием частичной дезинтеграции первого порядка. Дюжину яиц сварите вкрутую и зажмите их в воздушном кулаке, чтобы они приобрели стальной цвет. Добавьте фунт маринованных или соленых грибов-губошлепов, полфунта ягод лоха серебристого без косточек и фунт изюма.
Приготовьте заправочную смесь из 2 жидких унций оливкового или сафлорового масла, фунта горького лука и по ½ унции злого чеснока, едучего хрена и хитрого перца. Тщательно измельчите дробительными и многосекущими заклинаниями, после чего перемешайте до получения однородной массы.
Заправьте салат, посолите, добавьте в него белки четырех сырых яиц. Взбейте смесь до появления пены и надуйте ее воздухом, чтобы первоначальный объем увеличился в два – два с половиной раза. Придайте салатной массе форму купола и подвергните краткосрочному термическому воздействию, чтобы закрепить ячеистую воздушную структуру.
Нанесите сверху тонкий слой соуса майонез воздушной кистью. Украсьте звездочками из вареной или маринованной свеклы, моркови и репы, а также зеленых томатов или кабачков. В верхнюю часть воткните сахарные перья.
Перед подачей на стол добавьте несколько капель рыбного соуса гарум. Это придаст вашему блюду легкий аромат тухлятинки.
Из книги «Кулинарная магия: сборник волшебных рецептов для услаждения вкуса и постижения искусства тонких манипуляций»
Мандибур, 13-е
Три часа ночи
Темной-темной ночью на темной-темной улице появились две черные-черные фигуры. Долговязая кралась налегке. Приземистая, пыхтя, тащила какой-то большой вытянутый предмет.
Вдруг издалека донесся протяжный тоскливый скрип. Потом раздались повторяющиеся редкие шорохи, словно некто огромный медленно прошел мимо, осторожно ступая на мягких лапах.
Оба черных силуэта замерли, напряженно вслушиваясь в ночные звуки.
Дождавшись, когда вновь наступит тишина, они продолжили движение. Долгое время в ночи слышалось лишь пыхтение приземистого носильщика.
Ночные странника свернули в темный-темный проезд между двумя высокими заборами. Передний слегка замедлил шаг, доставая из своего бесформенного одеяния длинный тонкий остроконечный предмет. И в это ответственное мгновение ему на плечо медленно опустилась черная рука.
– Шеф, закурить есть?
– Ты же не куришь, – долговязый даже не обернулся.
– Нет, – его напарник, сопя, поставил свою ношу на землю. – Но от перекура не отказался бы.
– Так перекуривай. Только без огня и дыма. А я тут осмотрюсь.
Приблизившись к левому забору, он начал осторожно постукивать прутиком по плотно пригнанным друг к другу широким доскам. В ночной тишине послышалось прерывистое мычание, вскоре перешедшее в негромкий художественный свист в ритме веселенького мотивчика. Последними пришли слова:
– …Уймись, мамаша, не плюй мне в кашу! Ведь на дворе совсем уже светло!..
Черная фигура вышла под свет единственного в проезде фонаря, висевшего на высоком столбе. Теперь стало видно, что она по-настоящему черная, в широкой черной хламиде и в маске, закрывающей все лицо. Еще раз простучав доски и допев песенку, долговязый жестом подозвал е себе напарника.
Послышалось пыхтение, и в круге света возникла приземистая фигура кругленького толстячка в таком же черном одеянии и при маске. Он с натугой тащил большую глиняную амфору с остроконечным донышком.
– Готов? – обратился к нему длинный. – Сейчас займемся проникновением.
– А почему прямо здесь, под фонарем?
– Здесь светло… Не боись! – долговязый хлопнул толстячка по плечу. – Живой охраны тут нет, а магическая только против воришек. Смехота!
– Хи-хик-с, – угодливо поддакнул напарник.
Взломщик закатал рукава и, наложив ладони прямо на доски, с усилием развел их в стороны.
– Дверь открыта! Прошу следовать за мной!
Не оглядываясь, длинный маг шагнул прямо в забор, который лишь слегка колыхнулся, словно плотная дымовая завеса. Затем туда же полез и приземистый, волоча за собой амфору. Какое-то время из забора торчал ее острый кончик, с той стороны слышались пыхтение и приглушенные ругательства, но вот кто-то как следует дернул, и доски, разочарованно крякнув, выпустили свою добычу.
ПРОДОЛЖЕНИЕ от 04.02.2021 г., 18.00
Примерно с полчаса ничего не происходило, затем затем из забора высунулась голова в черной маске. Покрутившись из стороны в сторону, она исчезла. Тут же наружу, словно пробка из бутылки, вылетел приземистый и стремительным колобком покатился прочь.
– Ты куда? – возмутился длинный и рванул следом.
– Чего ты подорвался? – пропыхтел он, едва догнав напарника. – Не боись, я же замедлитель поставил!
– А кто мне говорил, что пятиминутные замедлители дают задержку ровно на три минуты?! – огрызнулся на бегу толстяк.
– Гм… Об этом я не подумал… Тогда деру!
Долговязый припустил так, что шутя обогнал напарника.
– Погоди, не броса-ай! – взмолился тот.
На бегу они торопливо избавлялись от улик: вначале выбросили маски, а затем развеяли по воздуху приметные черные одеяния.
Едва успели отбежать на безопасное расстояние, как за забором грохнул мощный взрыв. Яркой вспышкой он высветил фабричные корпуса с темными провалами окон. Вверх взметнулись кипящие клубы светло-серого, словно подсвеченного изнутри дыма. Затрещали, разгораясь, первые очаги пламени.
И тут внезапно жахнул второй взрыв, десятикратно сильнее и страшнее первого. Теперь казалось, что там пробудился огненно-рыжий вулкан.
Чудом беглецы успели ухватиться за фонарный столб и выставить щит – один на двоих. Только благодаря этому они устояли перед обрушившейся на них взрывной волной.
Кругом творилось нечто невообразимое. Со звоном вылетали из окон стекла, в садах с треском ломались ветки, а то и целые стволы. Выла, стонала и свистела на сотню голосов магическая сигнализация.
А огненный кратер все никак не хотел успокаиваться. Там по-прежнему грохотали мелкие взрывчики – то по одиночке, то целой серией. В небо снопами взлетали разноцветные искры.
– Кто бы мог подумать, что в простой резине столько взрывчатой силы? – потрясенно пробормотал приземистый.
Внезапно его лицо перекосилось от ужасной догадки. Лихорадочно зашарив по карманам, он вытащил сложенный лист бумаги, торопясь, расправил его и, запалив на ладони небольшой огонек, начал вглядываться в схему.
– Кошмар! – взвизгнул он. – Это же не наш объект! Наш был справа, через дорогу! Мы залезли не на завод резиновых изделий, а на фабрику пиротехники!
– Да?! – почесал в затылке долговязый. – А какая, в принципе, разница? Все равно, и те, и другие – презренные техноложцы. И резина бы так роскошно не бабахнула. А так, прикинь, раз – и вдребезги!
– Раз – и вдребезги! – подхватил толстяк, но тут же посерьезнел и поскучнел. – Представляю, что скажет шеф!
– А что скажет шеф?! – настороженно переспросил его длинный напарник. – Да ничего не скажет! Я так и доложу, что перепутал! Ну, я полетел!.. То есть, пошел…
Приземистый с сомнением покачал головой, но так ничего и не сказал – все равно иных объяснений больше не получит.
Мандибур, 13-е
Без четверти четыре утра
Когда шарахнул второй взрыв, все трое аж присели. Никто не ожидал, что он окажется настолько сильным.
Зато и эффект был поразительный. От сотрясения сработала магическая защита – за оградой, окружавшей роскошный особняк с садом, вырос исполинский радужный пузырь, переливающийся психоделически яркими красками. В некоторых местах разноцветную пленку заволакивали грязно-серые пятна от разрядившихся ловушек. Высокий железный столб, служащий для сброса избыточной магической энергии, раскалился докрасна и начал медленно изгибаться сразу в трех плоскостях, приобретая сходство с самой хитрой буквой неведомого алфавита.
– Работаем! – первым, как положено, пришел в себя старший.
Черный плащ за его спиной развернулся словно исполинские крылья летучей мыши или полотнище абсолютной тьмы.
– Прошу обеспечить доступ к телу, – второй артистично пошевелил длинными пальцами.
– Халк крушить!
Выкрикнув заветную формулу, третий одним ударом кулака завалил целую секцию забора, от чего радужная стена пошла некрасивыми темно-бурыми пятнами. Не обращая внимания на помехи, ломщик вытянул пальцы левой руки на добрую сажень и начал внимательно прощупывать чуть пригибающуюся под ними пленку. А затем внезапно ударил в одному только ему известную точку, словно спицей стремительно удлинившимся правым мизинцем. Раздался легкий хлопок, совершенно не слышный в окружающем тарараме, и преграда исчезла.
Большая часть фонарей в саду погасла. Остальные, раскачиваясь, отбрасывали во все стороны фантастические тени. Вокруг метались ошалелые слуги и охранники. Трое ночных налетчиков по одному отлавливали их, погружали в сон и укладывали полежать на мягкую травку. В дом они вошли через дверь, как самые обычные посетители. Один из них, не теряя времени, деловито направился к хозяйскому кабинету на второй этаж, а двое остальных приступили к зачистке.
Вскоре в особняке не осталось ни одного бодрствующего человека. Покинули его и трое грабителей. Каждый из них нес за спиной по большому мешку, в одном из которых что-то слабо шевелилось.
Выйдя на улицу через ворота, старший аккуратно закрыл их за собой. Даже не поленился поставить на место поваленную секцию забора, чтобы не оставлять за собой настолько заметных следов. Сделав все свои дела, троица растворилась а лабиринте темных ночных улиц, заполненных паникой и суматохой.
ТАКС
Селия сказала, что ей нужно переодеться. Чтобы не смущать девушку, я вышел из купе в коридорчик, стараясь держаться подальше от Великого магистра Банабаки. Однако тот сделал вид, что вообще меня не заметил.
Руководителя Ордена Железного Зуба встречала целая толпа магов в белых одеждах – наверное, весь личный состав столичного филиала ордена. Среди людей затесалось и какое-то странное существо. Оно было похоже на ящера с очень большой головой, длинными челюстями, коротким толстым хвостом и чешуей, имитирующей грубо отесанный камень. Увы, незнакомца почти сразу же прогнали из вагона, поэтому мне не удалось его толком обнюхать.
Проводив «зверятников» к выходу, я и сам выскочил на перрон – на разведку. И тут же остановился, привлеченный необычным зрелищем.
Возле соседнего вагона на фоне опущенного паланкина и груды вещей стояла на коленях целая группа слуг в серо-черных ливреях. А разъяренный шванц Бурбузюк под одобрительные взвизги супруги лично лупил их по мордасам свернутыми перчатками.
– …Ротозеи! Дуболомы! Губошлепы! – доносились до меня громогласные упреки. – Даю вам ровно одну руку, чтобы найти и вернуть все украденное! Иначе сгною на плантациях!
Лакеи покорно терпели экзекуцию. Их головы в одинаковых париках склонялись все ниже и ниже, так что теперь им больше попадало по ушам.
– Это с ним вы вчера ругались? – прошептал Сальешиш, присаживаясь возле меня.
«С ним».
– Ух, лютый барин! У нас такому точно красного петуха бы подпустили!
Тем временем шванц, разобравшись со всеми, и не по одному разу, брезгливо швырнул перчатки куда-то под вагон.
– Все уяснили?! – с угрозой произнес он.
– Да, господин, – головы в париках опустились еще ниже.
– Тогда помните, – Бурбузюк понизил голос так, что даже я со своим тонким слухом едва вычленял его слова из окружающего нас вокзального гвалта. – Для вас законы не писаны! Я от всего прикрою и отовсюду вытащу, но вы должны все найти и вернуть. Ясно?!
– Да, господин!
Слуги с мрачным видом поднялись на ноги. Одна четверка впряглась в паланкин, выглядевшей точной копией вчерашнего… пока хозяин его не отремонтировал, а остальные расхватали багаж. Печатая шаг, вся компания отправилась к выходу. Надутый шванц плыл над головами толпы, несомый лакеями, а Бурбузючка и мелкий шваненок шли пешком, замыкая процессию.
На всякий случай я спрятался за Сальешишем и его сумкой.
И все-таки, барчук, похоже, разглядел мой зеленый хвост, но нас отцу не выдал.
«Такс, ты где? – раздался у меня в голове встревоженный голос хозяина. – Не могу тебя найти!»
«Уже на перроне, – просигналил я. – Выходите».
В дверях вагона появился Монбазор. Он передал Сальешишу ящик с Изаурой, а затем протянул руку Селии. За ними потянулся наш багаж, плывущий по воздуху, а последним важно шествовал лысый маг Цереус.
– Погодите, Монбазор, – остановил он хозяина. – Не торопитесь. Надо сначала взять носильщиков.
– Зачем? – удивился тот. – Я спокойно отлевитирую все вещи, включая даже ваши, если хотите.
– Нет, нет, ни в коем случае!
– Но почему?!
– Мы, маги, приравнены к благородному дворянству. А значит, не должны опускаться до такой презренной работы как перевозка тяжестей. Для этого есть носильщики! На худой конец, слуги!
– Но я никогда…
– Вольтанутен – известная цитадель вольнодумства, там вы можете позволить себе и не такое. А в глухой провинции, где магов мало, вам сойдут с рук любые чудачества. Однако в Мандибуре будьте любезны вести себя прилично… соответственно своему сословию! Кроме того, использовать телекинез просто небезопасно! Здесь такие ловкие воришки, что могут взрезать любой баул прямо на лету.
Гр-р-м?! Неужели?
Я пробежался быстрым дозором по окрестностям, но никаких воров, способных посягнуть на имущество хозяина, не обнаружил. А патрули городской стражи, тройками рассредоточенные по перрону, показались вполне зоркими и бдительными.
Правда, мне не понравилось, что двое носильщиков с тележками смотрят на нашу компанию как-то слишком внимательно. А другая пара, состоящая из, якобы, приезжего и встречающего, вообще откровенно следила за нами. Вот уж не было печали!
Пока я принюхивался, магистр Цереус успел подозвать носильщиков – тех самых, подозрительных, и распределить по их тележкам наши вещи. Сальешиш взял в одну руку переноску с Изаурой, а другой подхватил чехлы с хозяйской мантией и парадным платьем Селии.
Наконец-то можем идти!
Те двое потянулись за нами. Воспользовавшись случаем, я старательно их обнюхал. Запахи были совершенно не знакомы и, вроде бы, никакой опасности не несли. Правда, от одного отчетливо потягивало машинным маслом, причем, совершенно не знакомой мне марки. Вонь такая, что чихнуть хочется! Но я сдержался. Магия здесь ощущалась везде, потому я опасался случайно развеять что-нибудь важное и нужное.
Обогнув большое помпезное здание вокзала, через широкий проезд наша компания вышла на площадь.
Ох! Куда это мы попали?
В далеком щенячестве я жил вместе с Учителем Мерлином в густонаселенном техномагическом мире. Но даже там не было таких толп!
Площадь была огромна! Середину занимала стоянка с несколькими десятками разнокалиберных экипажей. Еще больше проезжали через нее транзитом, курсируя по шести сходящимся в этом месте улицам.
Недалеко от нас четверка мулов тянула по рельсам два соединенных друг с другом вагона, забитых людьми, а кучер резкими звонками разгонял толпу перед упряжкой. По панелям и прямо по мостовой шли, бежали, торговали всякой всячиной с рук, ящиков, лотков и прилавков либо же просто шатались сотни, а то и тысячи людей в разнообразной одежде с различными вещами, источавшие просто мириады запахов!
С большим трудом я удержался, чтобы не заскулить от ужаса. Ну, как выявлять слежку и охранять хозяина в такой сумасшедшей толкотне?! Тут бы самому не потеряться!
Однако магистр Цереус чувствовал себя здесь как рыба в воде. Оставив нас возле ларька, торговавшего вялеными фруктами от фирмы «Эзидра» (хоть что-то знакомое в этом безумном мире), он выстроил по ранжиру рванувшихся к нам возниц и выбрал самый вместительный экипаж. А затем проследил за погрузкой нашего багажа на крышу кареты и расплатился с носильщиками, перевоплотившимися в грузчиков.
– Разменяйте пару талеров на мелкие монеты и всегда имейте при себе пару горстей медяков, – продолжал он поучать моего хозяина. – В столице принято за все платить, но труд простолюдинов очень дешев.
– Ага…
Думаю, Монбазору и Селии тоже было немного не по себе от такого многолюдства.
– А вообще странно, – вполголоса заметил Цереус уже в карете. – Во-первых, никто из прецептории нас не встретил, это весьма необычно. А, во-вторых, сегодня не вижу скакаусов. Даже как-то пусто без них…
– Простите, кого? – заинтересовался мой хозяин.
– Вы разве о них не слышали?! Ах, да, в Вольтанутен эти субчики не осмеливаются соваться.
– Я слышала, – тихо произнесла Селия. Магичка устроилась на диванчике напротив сидения, где сидели Цереус и мой хозяин. – Они выступают против технических устройств из других миров и вообще против любых механизмов. Все, что сложнее водяной мельницы, должно быть заменено магией. Или уничтожено.
– Луддиты, что ли? – заинтересовалась Первконница.
– А это кто?
– Да были такие в нашем мире. Ремесленники. Они станки разбивали, которые их работы лишали.
– Сходство есть – согласился Цереус. – Наши Скакаусы тоже станки разрушают. Но больше всего они почему-то ненавидят паровозы!
– Почему? – удивился Монбазор.
– Дым из трубы не нравится, – предложила Первоконница. – Уголь сжигают. Неэкологично.
– Может быть, – погладил себя по слегка взмокшей лысине магистр. – А может, все дело в том, что мы изготавливаем паровозы полностью самостоятельно. Без применения каких бы то ни было иномирянских технологий, материалов и инструментов. Во всяком случае, на вокзале у них постоянный пикет. Призывают не пользоваться мерзкими магопротивными устройствами, а сами паровозы утопить в Тессе!
– И власти им не препятствуют?!
– Так мирно протестовать у нас не запрещено. К тому же, у них такая прочная крыша! Вы ведь знаете, что многие маги не любят сложную технику и не одобряют, когда ее привозят из мира Земля, а тем более, делают у нас.
– Конечно! – мой хозяин энергично кивнул, очевидно, вспомнив наши зимние приключения.
– Как по мне, это полная глупость! Да, магия безнадежно уступает технологии там, где требуется массовое производство. Но и самые сложные технические проблемы, которые в нашем мире решать тяжело, долго и дорого, могут быть легко и изящно обойдены с помощью магии! Поэтому я считаю, что будущее – за соединением того и другого, за техномагией! Но, увы, некоторые уважаемые магистры и даже архимаги придерживаются иного мнения. Они, само собой, осуждают грубые методы скакаусов, но неофициально прикрывают их, препятствуют работе Департамента магпорядка, дают им защиту, а то и наводку. Кстати, это именно те люди, которые интригуют, в частности, против нашего ордена.
– А скажите, приготовление кофе – это высокая технология? – вдруг послышался дрожащий голос из ящика, сопровождаемый частыми падениями капелек и просачиванием через щели мокрого пара.
– Увы, – Цереус создал себе платок и шумно в него высморкался. – Скакаусы не любят волшебные вещи на основе земной техники.
– Ы-ы-ы..
Ящик слегка затрясся. Пар повалил из него гуще.
– Да что вы нашу Изауру пугаете?! – возмутилась Первоконница. – Любят, не любят!.. Да плюнем мы на них, а тебя поцелуем! Ты не бойся, никто тебя в обиду не даст! Пусть только попробуют сунуться, я их всех покрошу, а Такс на части разорвет! Правда, Такс?!
Я несколько раз стукнул по полу хвостом в знак согласия.
Монбазор пробормотал что-то неразборчивое, виновато покосившись на Селию. Я сделал вид, что не расслышал или не понял.
– Ну, вы, наверное, правы… До отдельных предметов они, как правило, не опускаются. Знаете, какая у скакаусов главная цель?! – Цереус понизил голос, а пушинки по бокам его лысины поднялись дыбом. – Они хотят изолировать наш мир, чтобы избавиться от вредного внешнего влияния!
– Вывести из строя все порталы?! – с сомнением покачал головой мой хозяин.
– Нет, конечно же! Я же уже сказал: эти ребята на мелочи не размениваются! Им нужен Великий Обрыв!
«Чтобы самоискорениться посредством самосбрасывания», – пробормотала про себя Первоконница.
– Сумасшедшие! Это невозможно! – мой хозяин решительно качнул головой.
ПРОДОЛЖЕНИЕ от 05.02.2021 г.
– Всего лишь очень сложно. Но теоретически достижимо. Они, по крайней мере, четырежды пытались начертить и привести в действие пятерную семиграмму. Это то, что мне точно известно.
– Так они еще и самоубийцы?! – не поверил Монбазор. – Их должно было всех размазать откатом на протяжении десяти верст еще после первого раза!
Цереус пожал плечами.
– Очевидно, они ни разу не дошли до той стадии, на которой возникает опасность отката.
– Все равно, это безумие. Чтобы даже приблизиться к Великому Обрыву, нужна такая прорва магической энергии, что при нештатной сработке вся наша планета может разлететься в мелкие дребезги!
– Вы преувеличиваете, коллега, – Цереус слабо улыбнулся. – Всего лишь шарахнет с силой атомной бомбы из мира Земля. От столицы точно останется больше половины.
– И этого многовато. Почему же их никто не останавливает?!
– Коллега, не принимайте близко к сердцу! Скакаусы – это просто несерьезно. Доселе они проваливали все, за что брались. Например, как я слышал, они трижды пытались разрушить железнодорожный мост через Тессу здесь, в столице, но смогли только перекрасить его из черного в желтый цвет. Было весьма симпатично, пока не облупилось.
– Интересно, почему же ими не занимается Имперская безопасность?
– Почему? Занимается, но только если они действительно что-то разрушат или испортят. К сожалению, крыша у них не только в Гильдии магов. Скакаусов поддерживает и влиятельная при дворе группировка аристократов-традиционалистов, которым не нравится рост влияния промышленников и банкиров…
«Такс, спроси, пожалуйста, почему их называют скакаусы? – услышал я мысленный шепот Сальешиша, сидящего в обнимку с Изаурой на приступочке для слуг. – Они что, скачут?»
– Да, не исключено, – неопределенно пожал плечами Цереус, когда я через хозяина транслировал вопрос. – Скажем, если они хотят сломать все паровозы, то им тогда останется только скакать по шпалам. Или, может быть, когда они проводят свои собрания на площадях, то подскакивают… по-моему…
– Хорошо, что в Вольтанутене их нет, – подытожил Монбазор.
– О, да. А благодарить надо нашего старшего магистра Гобермана! Вы не знаете эту историю?.. Ах, да, все произошло еще до вашего приезда! Это было эпично! Он пригласил мастера Бруля, Форальдегида Пропана и двух родственников с Земли. Один из них служил в некоем Моссаде, а второй – войсках какого-то Дяди Васи. В банде скакаусов насчитывалось не менее полутора дюжин рыл, но они впятером просто вогнали их в землю!.. Тс-с...
Наш экипаж уже, наверное, не меньше минуты стоял на каком-то перекрестке. Выглянув в окошко, Цереус вдруг испуганно втянул голову в плечи.
– Что там такое?! Скакаусы? – Монбазор поднял на уровень груди обе руки.
– Нет, хуже! Антимы! И не вздумайте сейчас колдовать!
Окна кареты были высоковаты для меня, но хозяин любезно транслировал увиденное. По панели, забирая на мостовую, шествовала сплоченная группа из пары дюжин крепких парней в скромной простонародной одежде и с одинаковыми клетчатыми кепарями на голове.
В них чувствовались сила и опасность, хотя именно в этот момент они были настроены мирно. Некоторые из них несли грабли и лопаты, словно собирались на работу, а другие воздевали на высоких древках плакаты и лозунги. Хозяин, а вслед за ним и я прочитал броские надписи: «Не позволим колдунам разрушать наш дом!» и «Гильдия Магов должна заплатить!»
Только сейчас я обратил внимание на то, что по улице словно ураган прошел. Многие окна зияли пустыми провалами или щерились осколками стекол. Панели и брусчатку мостовой покрывало мелкое крошево из обломков, сорванных веток и прочего мусора. Вывеска парикмахерской висела на одном гвозде, из-за чего на ней можно было разобрать только заключительную часть названия. Это придавало заведению какой-то подозрительный вид.
Что ж, если погодный катаклизм устроил какой-то маг, не удивительно, что у местных жителей к ним возникли претензии. Но все-таки не понятно, почему лысый Цереус так испугался этих прохожих.
– Кто они такие? – вполголоса поинтересовался мой хозяин.
– Антимы? Ну, себя они называют антимагами. Выступают, стало быть, за технический прогресс и против магии, которая его, по их мнению, тормозит.
– Пожалуй, кое в чем они правы.
– Да. Но они же не только выступают и протестуют! Из-за них, например, магам лучше не появляться в рабочих кварталах. Побьют! Потом они собирают деньги с мелких мастерских и других заведений, якобы, на защиту от скакаусов… Хотя от них они действительно защищают. Во всяком случае, не позволяют взимать со своих подопечных так называемый налог на очистку магии.
– Ореховские против солнцевских, – звякнула Первоконница. – Или Кривой против Глухого.
– Раньше они были другими, – тихо заметила Селия.
Я почувствовал ее смятение, но не понял, что ее так обеспокоило.
– Ваша правда, – Цереус печально вздохнул. – Лет двадцать назад они и назывались по-другому, и делали много полезного. Помогали освоиться и получить рабочую профессию крестьянам, которых жизнь забросила в город. Учредили общественную фабричную инспекцию и наказывали чересчур жадных заводчиков. Кстати, принятие рабочего законодательства — во многом, их заслуга. Открывали народные школы. В деревнях развивали малую механизацию и внедряли так называемые «лампочки Ильича» – достойный был, наверное, человек…
– А то! – с гордостью заявила Первоконница.
– А затем, как я понимаю, у них что-то произошло, и организацию возглавили совсем другие люди…
– Скурвились! – зловеще прозвенела шашка.
– Возможно. Теперь, как мне приходилось слышать, они находятся на содержании Клуба Говорунов.
– Это те, что отличаются умом и сообразительностью? – снова влезла в разговор людей Первоконница.
– Вы то же о них слышали? О да, это вполне достойные люди. Важные птицы. Промышленники, банкиры, адвокаты, профессора — словом, вся чистая публика, которая, правда, не может похвастаться благородным происхождением. Поэтому они борются с дворянскими привилегиями и каждый год подают всеподданейшую петицию о созыве парламента. Правда, всякий раз им отказывают. По тем причинам, что держава еще не готова к введению всеобщего избирательного права, а сословных сеймиков и имущественного ценза Империум не допустит.
– Кадетская сволочь! – глухо брякнуло с хозяйского пояса.
– В общем, сейчас антимы больше занимаются борьбой с магами, воюют со скакаусами и преклоняются перед земной техникой и земным устройством общества, считая наше безнадежно отсталым.
– Но как же все это у них получается если они сами не маги? – задал резонный вопрос мой хозяин.
Да! Мне это тоже интересно! Тем более, что антимы разминулись с нами, и наш экипаж, наконец, поехал дальше.
– Они постоянно носят при себе концентраторы с заклинанием обезмагичивания, – осторожно выглянув в окошко и понизив голос до шепота, поведал Цереус. – Причем настолько мощное, что ему, по слухам, не могут противостоять даже архимаги!
Грм… Что-то мне это напоминает...
Я вопросительно поднял голову, но тут же получил от Селии мыслеобраз – палец, прижатый к губам. Мне даже показалось, что я вижу возле этого изображения броскую надпись: «Не болтай!». Хорошо, буду молчать. Я же понимаю, что значит чужая тайна. И если хозяин сам не вспомнит, не буду ему помогать.
А лысый магистр тем временем продолжал старательно нагонять жути.
– Говорят, антимам тайно помогают маги-ренегаты, у которых есть счеты к руководству гильдии. Или, по другой версии слухов, их используют тайные заговорщики, которые хотят свергнуть власть Империума, чтобы державой правили маги, как во времена Великих Древних… А еще утверждают, что главная цель антимов – провести Великое Размагичивание, чтобы магия вообще ушла из нашего мира, хотя бы лет на триста! По их мнению, тогда у нас не останется иного выхода, кроме развития техники.
– Да, весело живется в столице! – пробормотав хозяин, еще раз посмотрев наружу.
Наш экипаж в этот момент свернул почти к противоположной бровке, чтобы объехать рухнувшую стену, завалившую большую часть мостовой.
– Иногда очень. Поэтому я в свое время и принял предложение ордена Бездонной Чаши. В Вольтанутене жить намного спокойнее…
Цереус, наконец, замолчал. Как оказалось, мы уже были на месте. Я первым выпрыгнул из кареты – естественно, на разведку. Кроме того, за время поездки у меня возникла насущная необходимость посетить ближайший кустик.
Слежки за нами в этот раз я не заметил. Экипаж, который я счел подозрительным, проехал мимо, не снижая скорости. Впрочем, это могло означать и то, что преследователи просто выяснили, куда мы едем, и не стали провожать нас до самой прецептории.
Между тем, мне все больше не нравилось здесь. Раньше это был красивый трехэтажный дом, окруженный небольшим садом. Однако ураган, последствия которого мы наблюдали по дороге, прошел здесь с особой силой. Здание не только лишилось всех оконных стекол, но и выглядело каким-то скособоченным, будто хромающим на правую заднюю лапу. Одна из декоративных башенок, украшавших его крышу, вообще оказалась наполовину обрушившейся. Подъезд к дому преграждали поваленные деревья.
– Коллега Цереус! Ах, какое несчастье!
Из-за завалов к нам спешил немолодой маг с головой, замотанной бинтами, и рукой на перевязи.
– Голова повязана, кровь на рукаве, – пробормотала Первоконница, и на этот раз я не ощутил в ее словах никакой иронии.
Гр-р! Теперь и я почувствовал исходящий от него слабый запах крови, причем пролитой относительно недавно, не позднее середины прошлой ночи.
Да что же это у них такое происходит?! Великий град Мандибур вдруг повернулся к нам неожиданной и весьма страшноватой стороной.
Мандибур, Департамент магического правопорядка, кабинет Директора
В это же время
«Это – песец!», – понял экстраординарный дознаватель и следователь по особо важным делам архимаг Стэнниоль.
Хорошенькая белая лисичка вальяжно развалилась прямо в кресле директора Департамента, обернув вокруг себя длинный пушистый хвост. Проходя мимо нее к свободному месту, Стэнниоль испытал неприятное ощущение, словно его просвечивают насквозь. Лисичка, любимый фамильяр гранд-магистра Тангорина, умела то же, что и ее хозяин, а по слухам, даже больше.
– Все собрались? – величественный седовласый директор Сахарьен заметно волновался и нервничал в присутствии главного начальства, поэтому вместо обычного голоса у него вышел прерывистый писк. – Докладывайте!
Архимах Бумбах, которому не повезло оказаться дежурным «важняком», обреченно встал.
– Взрыв на пиротехнической фабрике произошел без четверти четыре утра, – начал он, по привычке скосив взгляд на зачарованный блокнот с записями. – Его мощность оценивается в 30-40 тонн тротилового эквивалента. Фабрика полностью разрушена, значительный ущерб причинен строениям в радиусе до мили. Погибших пока известно трое. Сторож у пиротехников и два охранника на расположенном через дорогу заводе резиновых изделий номер два.
– Возможно, этот скорбный список придется расширить до пяти человек, – добавил архимаг Порсенамо, подняв и развернув свое Чуткое Ухо. –- Третий охранник извлечен из развалин караулки в крайне тяжелом состоянии. Еще пострадал ночной извозчик, он пронзен обломком водопроводной трубы. Оба находятся в Центральных Палатах исцеления, но прогнозы неутешительны.
– Надеюсь, лекари их все-таки вытянут, – вздохнул Бумбах. –- Тогда я продолжу. Количество пострадавших исчисляется сотнями. В основном, порезы, оставленные осколками стекла.
– Вы выяснили, что дало взрыв такой силы?! – нетерпеливо спросил гранд-магистр. – Это не могла быть простая магическая бомба.
По сравнению с Сахарьеном глава магической гильдии мог на первый взгляд показаться невзрачным. Просто обычный темноволосый мужчина лет сорока с ухоженной короткой бородкой. Даже его аура была приглушенной. Тем не менее, никто в этом кабинете не сомневался, кто здесь главный начальник. Заняв председательское место, он буквально давил всех прочих магов одним своим присутствием, а простая на вид одежда темных тонов при более внимательном взгляде становилась дорогой и стильной.
– Нет, это не она, – мотнул головой сам Сахарьен, опередив чуть промедлившего подчиненного. – На самом деле, взрывов было два. Первый действительно дала обычная магическая бомба класса «большой бух». Но от нее детонировал целый склад селитры, который и причинил все жертвы и разрушения.
– И откуда она там взялась? – поинтересовался Тангорин таким ласковым тоном, что у всех присутствующих по взмокшим спинам пробежали мурашки, а белая полярная лисичка, привстав, глянула на хозяина с укоризной.
– Как показал дон Окуэло, хозяин фабрики, он устроил на ней склад селитры для нужд других своих предприятий — пороховой мельницы и завода минеральных удобрений, – мрачно заявил Бубах. – Это место показалось ему самым удобным — возле самой железной дороги и на примерно равном расстоянии от остальных. А две руки назад он как раз получил новую партию — шесть вагонов.
– Надеюсь, этому бидону дырявому уже разъяснили, что не следует размещать такие опасные грузы посреди города! – бросил гранд–магистр. – А техническим инспектором, закрывавшим глаза на это разгильдяйство, полагаю, занялась городская стража. Пока их не разорвали на мелкие клочки, чего они, безусловно, заслуживают, предлагаю допросить обоих! Пусть расскажут, кто знал и, главное, кто узнал за последний полный о наличии селитряного склада! И задать те же вопросы всему персоналу фабрики!
– Все сделаем! – Бумбах, склонившись к столу, начал торопливо черкать в блокноте, передавая приказ подчиненным.
– Да садитесь уже, напишите по нормальному! – ворчливо посоветовал Тангорин. – Директор, что вы еще можете сказать по существу?!
– Э–э-э… Мы выяснили личность подрывника.
– Так быстро? Или это постарался кто-то из ваших прыг-скокающих друзей? Причем, я отнюдь не имею в виду миленьких пушистых зайчиков!
Белая лисичка шумно облизнулась. Директор нервно сглотнул.
– Вы правы, гранд-магистр. С утра ко мне примчался сам Дундуклей. Валялся у меня в ногах, посыпал голову пеплом, рвал на себе одежды, молил о прощении и уверял, что произошла ошибка.
– Да?! И в чем же они ошиблись?
– Объектом акции устрашения должен был стать завод резиновых изделий, расположенный напротив пиротехнической фабрики.
– А он им чем не приглянулся? Ассортиментом?! Так оно им, наверное, уже без надобности...
– Э-э-э… Две руки назад туда поступила экспериментальная партия сырца с плантаций ордена Стойкого Одуванчика, и лорд Гастромицент лично попросил Дундуклея…
– Тот самый лорд, что монополизировал поставки заморского каучука? – Тангорин моментально сложил два и два. – Решил, значит, избавиться от конкурентов?!.. Снежинка, тебя не затруднит навестить его и провести разъяснительную работу?
– Я приду к нему, – произнесла лисичка-фамильяр мелодичным и слегка манерным женским голоском. – А заодно расспрошу его. Пусть расскажет, с кем делился своими планами.
– Отлично, значит, лорда вычеркиваем! – гранд-магистр удовлетворенно потер руки. – Кто у нас дальше по списку? Исполнители?
– Так точно. Дундуклей клялся и божился, что о задании знал только их штатный подрывник по кличке Чертовский Везунчик. Он же магистр Халлашкин, младший чистильщик в отделе утилизации Департамента благорастворения. Он, якобы, в одиночку подготовил и снарядил бомбу. Даже помогавший ему на акции магистр Гумпий по прозвищу Колдобок не был посвящен в суть задачи.
– Мы допросили Гумпия, в том числе с применением спецсредств, – сообщил Дуршелягос, единственный из «важняков», не имеющий статуса архимага. – Ему действительно не были известны ни объект акции, ни ее цель. Он заподозрил неладное только после взрыва. Халлашкин при этом заявил, что подорвал пиротехническую фабрику по ошибке. Якобы, перепутал правый и левый заборы. Однако после этого Везунчик исчез. Ни на конспиративной квартире, ни у себя дома, ни на работе он не появлялся.
– Магистр Халлашкин объявлен в чрезвычайный розыск! – заявил директор. – Обещаю, мы найдем его, живого или мертвого!
– Лучше мертвого, – многозначительно улыбнулся гранд-магистр.
Остальные почтительно промолчали. Всем, кому следовало, было прекрасно известно, что посох архимага Тангорин получил именно за достижения в области практической некромантии.
ПРОДОЛЖЕНИЕ от 08.02.2021 г.
– Взрыв на пиротехнической фабрике привел к срабатыванию и обнулению магических защит в радиусе более мили, – продолжил доклад Бумбах. – Думаю, его следует считать операцией прикрытия для еще одного дерзкого преступления. Сразу же после взрыва на территорию виллы Пахта-Ялла, владелец – шванн Таретофф Бурбузюк…
– Известен как Хлопковый король Бехара, – уточнил директор Сахарьен.
– ...проникли трое неизвестных. Они вывели из строя охрану и слуг обычными усыпительными заклинаниями. Просто очень мощными, пробившими их индивидуальные защиты. После этого злоумышленники проникли в кабинет хозяина, в течение получаса вскрыли магозащищенный сейф и похитили содержащиеся в нем артефакты. Вот полный список…
Бумбах отлевитировал всем участникам совещания бумажные листки.
– О, холера! – не удержался Дуршелягос. – Это же просто катастрофа!
– Да, в числе украденных предметов оказалось Зеркало для героя — уникальный артефакт из Списка ноль! – повысил голос Сахарьен. – Напоминаю, что Департамент неоднократно напоминал о недопустимости его нахождении в частной коллекции!
– Коллеги, давайте все-таки не нарушать законы, в особенности те, которые сами и написали, – негромко осадил его гранд-магистр. – Шванн Бурбузюк выступил добросовестным покупателем находки, предоставлял артефакт по первому требованию Департаменту и Имперской безопасности, не допускал к нему иноземцев, выполнил требования по обеспечению качественной защиты – к нему совершенно не за что прицепиться. Даже сумма выкупа им была назначена высокая, но не запредельная.
– Помимо Зеркала, в список похищенного вошли и другие ценные артефакты, – возобновил доклад Бумбах. – Например, Гитара сорокадевятиструнная, Куб Хаоса, Жезл Повелителя Кошек, летающий Самоваро-паровозо-ветролет…
– По самым приблизительным подсчетам, не менее пятидесяти тысяч золотых империалов, – заметил экспертным тоном архимаг Мисцеланко.
– Да, благодарю… По счастливой случайности, кражу удалось оперативно выявить. Помощник повара на вилле Пахта-Ялла выбрал именно это время для ночной прогулки с одной из служанок госпожи Бурбузюк. Им хватило ума затаиться, потому злоумышленники их не заметили.
– Удивительно…
– У парня оказались латентные магические способности. От страха они проявились, окружив их лежку… то есть, убежище чем-то наподобие серой вуали. Убедившись, что воры покинули территорию виллы, парочка бросилась бежать в ближайший полицейский участок. К тому времени сотрудники уже были подняты по тревоге, поэтому был немедленно объявлен план «Перехват».
Задержать преступников по горячим следам не удалось, но мы имеем их примерное описание, – Бумбах раздал новую порцию листов. – На всех порталах, вокзалах, выездах из города установлены блок-посты и детекторы, читающие сигнатуру магических артефактов. Над столицей поставлен изолирующий купол, блокирующий перемещение между мирами. Точно выяснено, что с четырех часов утра в городе не было зафиксировано ни одного пробоя метрики!
– Также были проверены все плавсредства, покинувшие речной порт после взрыва, – добавил Сахарьен. – По моему распоряжению закрыты все причалы для прогулочных лодок и катеров. Организован досмотр всех судов и грузовых фургонов. Им не выскользнуть и не вывезти украденное!
– Или же они могут спрятать артефакты в укромном месте и вернуться за ними через год или через пять лет, – скептическим тоном заметил гранд–магистр.
– Да, и такое возможно! – Сахарьен недовольно почесал нос. – Поэтому, пожалуй, стоит отталкиваться от личностей похитителей. У кого есть какие соображения?
– Сроки! – сразу же заявил Бумбах. – Просьба лорда о диверсии на резиновом заводе и прибытие крупной партии селитры на пиротехническую фабрику произошли всего две руки назад. Слишком мало времени для подготовки ограбления. Очевидно, ворам было заранее известно, что им отключат магическую ограду виллы. Но сейф в кабинете Бурбузюка… Он был по-настоящему надежным! Защита класса «люкс» от трех архимагов! Я сам делал по нему заключение при выдаче лицензии на хранение ценных артефактов. Его нельзя было взломать всего за полчаса!
– Этой весной был инцидент, – вдруг вспомнил Стэнниоль. – Вор проник на виллу Бурбузюка в его отсутствие, добрался до кабинета и сбежал, якобы, вспугнутый охранниками, так ничего и не украв. Возможно, на самом деле он снимал характеристики сейфа. А полгода – достаточно большой срок для подготовки. Если за это время не менялась настройка, взлом действительно можно было провернуть за полчаса.
– Я выясню насчет смены кодов, – Бумбах сделал заметку в блокноте.
– Это весьма важно! – оживился директор. – Специалистов «медвежатников», способных за полчаса справиться с защитой класса «люкс», даже при условии полугодовой подготовки, не так уж много! Более того, они все известны нам наперечет! Найдем его – отыщем всех троих!
– У меня есть версия, – снова поднял руку Стэнниоль.
– Излагайте.
– Это могли быть Трое Сообразительных. Тактик, взломщик и силовая поддержка. По описаниям сходится. К тому же, все они — коренные мандибурцы и знают массу укромных мест в столице.
– Как первый вариант сойдет, но сомнительно, – высказался Сахарьен. – Они в черном списке. Возвращение в Империю для них слишком рискованно. Кроме того, о всей троице ничего не было слышно уже более трех лет.
– Как раз достаточный срок, чтобы прогулять прошлую добычу. А куш в пятьдесят тысяч золотых – за это стоит рискнуть головами!
– Что ж, вы предложили – вы и попробуйте напасть на след похитителей!
Стэнниоль согласно кивнул в ответ.
– Хорошо, в ваши оперативные вопросы я вмешиваться не буду, – гранд-магистр встал с места, одновременно с кресла на пол соскочила его лисичка. – Пара пожеланий напоследок. Во-первых, не забывайте согласовывать свои действия с Имперской безопасностью. Нынешний переполох – подходящая возможность для всяких заговорщиков...
– Важная новость! – навострил Чуткое Ухо Порсенамо. – Лорд Хламбердым сегодня утром неожиданно уехал на дачу и забрал с собой своего этого… Дихлофанса из нового ордена Лысых Лгунов. Его чутье никогда не подводило! По ходу, столица накануне грандиозного шухера!
– Тем более, будьте начеку, – кивнул Тангорин. – Кража артефактов может также оказаться отвлекающей операцией для чего-то еще более грандиозного. Зеркало для Героя – не та вещичка, которую можно продать на первом же углу. Да, и во-вторых, директор, заканчивайте ваши игры в скакалочки! Ваших клиентов уже начали перекупать, а это значит, что они никуда не годятся. Разгоняйте лавочку, пока не стало совсем поздно!
– Я прочищу им мозги, – пообещал Сахарьен. – Но, думаю, разгонять скакаусов сейчас нецелесообразно. Они продолжают выполнять важную социальную функцию…
– На ваше усмотрение. Но как увидите Дундуклея, поставьте ему от меня на вид или сразу вставьте пистон! Иначе в следующий раз к нему придет Снежинка!
После ухода гранд-магистра началось обычное оперативное совещание. Каждый получил свой фронт работ.
Стэнниолю, как и обещал директор, поручили поиск похитителей. Порсенамо с его Чутким Ухом должен был разыскать пропавшего подрывника или, на худой конец, его останки, пригодные для некродопроса. От Мисцеланко требовалось поднять все связи в среде коллекционеров, артефакторов и кладоискателей – вдруг окажется, что кто-то недавно проявлял предметный интерес к похищенным ночью реликвиям. Дуршелягоса бросили на селитру. Наконец, на Бумбаха с его зачарованным блокнотом возлагались обязанности координатора и штабного аналитика.
Из директорского кабинета Стэнниоль выходил со смешанными чувствами. С одной стороны, за преступников взялись крепко. Были хорошие шансы на то, что их удастся найти в течение ближайшей руки или двух. Все успешные раскрытия по громким делам укладывались именно в такой срок. В противном случае они могли бесплодно тянуться годами.
Однако, с другой стороны, Стэнниоля беспокоил беспрецедентный масштаб поисковых мероприятий. На перекрытие выездов и выходов, блокирование иностранных посольств, обыски и патрули были брошены все наличные силы. Все прочие дела приказали на время отложить. Случись еще какое-то чрезвычайное происшествие, и у Департамента просто не окажется людей, чтобы им заняться. Даже его группу было некем усилить. На подкрепление он мог надеяться, разве что, если наткнется на горячий, прямо обжигающий след.
Раздав задания всем подчиненным, Стэнниоль вызвал служебный экипаж и приказал отправляться к хлопковому шванну. Место преступления следовало осмотреть в первую очередь, пока там не успели окончательно все затоптать.
Самому архимагу в тот момент хотелось находиться сразу в нескольких местах одновременно. Причем лично, а не в виде фантома.
Вот где бы еще найти толковых помощников?!
Мандибур, Императорский дворец, верхний этаж второй левой башни
Примерно в это же время
– О, великий падишах Мандибурский! Правоверный повелитель всех императорских халатов, шальвар и одалисок... Халатбаев вредный! Да ты хоть представляешь, откуда меня сейчас вытащил?!
Парчовый красный халат с золотыми узорами шевельнул пояском и плотнее запахнул полу.
– Извини, не было другого выхода. Черный Плащ в городе.
– Опаньки! – огромная мохнатая доха мигом приняла вертикальное положение. – Чего это он вдруг появился? Небось, уже и успел что натворить?!
– Плохие, плохие дела творятся в столице…
Алые рукава возделись вверх и печально опустились.
– Да, уж если эта грязная тряпка выползла из чулана, добра не жди! – выслушав рассказ Халатбаева, согласилась помрачневшая доха.
– Найти, найти его надо! Иначе совсем большая беда будет!
– Надо бы… Только оно как-то… Его же, небось, ищут пожарные, ищет полиция… и Имперская безопасность тоже ищет… В эту кутерьму влезешь, как бы рукава не оторвали по самый воротник!
– Они все человека разыскивают! – красный халат изобразил пояском сложную фигуру. – А Черный Плащ за людей не держится, легко с плеч на плечи перекидывается!
– Да, меняет время вещи… – полы дохи слегка разошлись, а потом снова плотно запахнулись. – А ведь такой благородный разбойник был! Р-романтик с большой дороги!
– Э-э, друг мой! Благородство – это такой тонкий материй, его беречь надо! А он не сберег… Вот и стал такой, понимаешь, шармач-басмач, да оборвет аллах его гнилые никчемные нити!
– Нам бы до него только добраться, так и сами справимся... – доха погрузилась в размышления. – Но тут без людей не обойтись, люди нужны! Эх, был бы здесь Монбазор со своим забавным зеленым собакеном! Только они, наверное, там, а вот мы – тута!
– Увы, друг. Как говорит мой человек, порой приходится не подбирать оружие по руке, а сражаться тем, что есть под рукой. Вот не поверю я, что ты не найдешь себе здесь, в столице, помощников. И помощниц!
МОНБАЗОР
– Это ужасно! – промямлил я первое, что пришло мне в голову.
Нечего и говорить, я был действительно до крайности шокирован. Никогда не думал, что в нашей столице могут твориться такие страшные вещи!
– Чудовищно! – эмоционально согласился со мной глава местной прецептории, успевший представиться нам как премьер-магистр Ксипах. – Госпитали переполнены ранеными! Я направил туда всех наших целителей!
– А вы сами?
– Ерунда! Главное, что глаза остались целы. А остальное до завтра затянется… Тут другая проблема. Здание сильно повреждено. Больше всего пострадали гостевые комнаты. К сожалению, не могу вас принять.
– Может, тогда посоветуете какой-нибудь приличный отель? – вздохнул я, смиряясь со своей участью.
Снова сейчас придется куда-то ехать…
– Да, да, конечно! Обычно, когда у нас не хватало мест для приезжих, мы направляем людей в гостиницу «У ражих мурзиков»! Сравнительно недалеко и ближе к гильдии. И самое важное, она находится на Малом Розанчике, за Цветочным холмом. Поэтому не должна была пострадать от взрыва!
– Хорошо, – я не собирался перебирать харчами.
Да и признаться, мне было все равно, где ночевать. С тем количеством поручений, которые на меня свалились, я и так буду с утра до вечера бегать по городу. Правда, слегка смущало название гостиницы, ассоциирующееся с чем-то криминальным, но тут я вполне доверял главе прецептории. Плохое заведение он рекомендовать не будет. А вывеска… В столице они и так одна заковыристее другой!
– Вот и отлично! – обрадовался премьер-магистр Ксипах. – Безусловно, орден возьмет на себя все расходы на проживание! Сейчас я подготовлю документы на трех человек…
– На двух, – поправил его Цереус. – Не люблю я эти гостиницы… Лучше уж осчастливлю своим появлением тетушку Опунцию…
Пока Ксипах бегал в канцелярию и обратно, Цереус, оглянувшись по сторонам, телекинезом снял с крыши кареты свой багаж. Очевидно, без лишних свидетелей ему не претило заниматься такой презренной работой как переноска тяжестей.
– Вот что, – деловито сказал он, собрав все в одну кучку. – Госпожа Лаурентин, я знаю, где вас искать, но на всякий случай запомните адрес. Моя тетушка живет в собственном доме на улице Вафельных Бубочек, двенадцать. Сам район называется Кондитьерская, и это весьма далеко отсюда, по другую сторону от вокзала. Поэтому договоримся сразу встретиться без пяти три у главного входа в отель «Золотая Шляпа». Он находится почти в центре города, на Пушечной площади. Полагаю, вы его легко найдете. Уже там я дам вам амулет для двусторонней связи. У тетушки должно быть несколько свободных пар.
– Поняла, – коротко кивнула Селия.
– Отлично. Форма одежды — парадно-деловая. Возьмите с собой все документы. И да… По этикету, вас должна сопровождать служанка, пусть несет вашу папку. Я рассчитывал на кого-то из младших служащих прецептории, но теперь вам, наверное, придется взять напрокат какую-нибудь горняшку в гостинице. Выберете кого-то поприличнее. А вас, Монбазор, я попрошу помочь ей.
– Хорошо…
У меня появилась идея. Если она выгорит, значит, Селии не придется брать с собой посторонних. И мне спокойнее будет…
Тут явился премьер-магистр Ксипах с документами, и мы, наконец, отправились к ражим мазурикам… то есть, мурзикам. А Цереус остался ждать, пока кто-то из персонала прецептории поймает для него свободного извозчика.
ПРОДОЛЖЕНИЕ от 10.02.2021 г.
Фу-ух! Наконец-то в этом кошмарном городе отыскался спокойный уголок…
Не смотря на свое название, гостиница мне понравилась. Она располагалась в тихом и очень зеленом районе, совершенно не пострадавшем от взрыва. За высокими деревьями небольшого парка пряталось длинное четырехэтажное здание с колоннами у входа. Фасад оживляли симпатичные эркеры и балкончики.
На вывеске художник изобразил трех бегущих по кругу зверушек с короткими лапками и длинными рыжими хвостами — очевидно, тех самых мурзиков.
«Белочки!», — доверительно сообщил Такс, внимательно изучив вывеску.
Глаза у него при этом как-то подозрительно поблескивали, еще и плотоядно облизнулся.
Ну что ж, белочки – так белочки! Как говорится, ему виднее.
Поскольку мы с Селией не женаты, номера нам дали, естественно, разные. Зато соседние — на втором этаже, с видом на парк, переходящим в густую диковатую рощу. В ее зарослях угадывались очертания монументального забора, подозрительно попахивавшего магией.
По словам Такса, оттуда тянуло еще чем-то интересным, но я слушал его не очень внимательно. Как раз обнаружил, что между номерами — моим и Селии, есть дверь. И конечно же, не удержался, сразу подергал за ручку.
Так и знал – заперто! А замок какой-то хитрый, механический…
Впрочем, моему другу он оказался на один коготь.
Жаль, что пока мы не имели возможности пользоваться этим тайным ходом в полной мере. Тем более, с нами был и Сальешиш, для которого в моем номере предусмотрели крохотную комнатку-пенальчик. В ней обнаружились узкая койка, небольшой шкафчик для вещей и даже отдельный санузел.
Хм! А здесь вполне себе уютно!
Осмотревшись, мы все вчетвером (точнее, вшестером, если считать Изауру и Первоконницу) обсудили наши сегодняшние планы. До трех часов дня оставалось еще много времени, и я попросил Селию съездить со мной в гильдию. Сам я бывал там всего однажды, причем, давно – заплутать на их совсем не маленькой территории мне ничего не стоило. А моя девушка все-таки совсем недавно ездила туда на регистрацию.
Надеюсь, визит не займет много времени, и мы успеем пообедать в известной на весь мир гильдейской столовой! А затем Селия прямо оттуда, не заезжая в гостиницу, отправится на встречу с заказчиком. В сопровождение я сотворю ей дубля, которому придам вид служанки, раз именно этого требует деловой этикет.
Кстати, надо бы потренироваться его сотворять! Чтобы не было потом сюрпризов.
И еще раз потренироваться…
И еще…
Лишь на четвертый раз Селия с Сальешишем заявили, что конструкт выглядит естественно, прохожие шарахаться от него не будут. Да и мне он показался вполне симпатичным.
Увы, этот, такой удачный, экземпляр пришлось развеять, чтобы не тянул зря магическую энергию.
Селия упорхнула в свой номер переодеваться, а мы с Таксом и Сальешишем приступили к выработке диспозиции на вторую половину дня. Рыжика решили в гильдию не брать. Пусть спокойно разберет вещи, проведет разведку на местности, поболтает со здешними слугами, развлечет Изауру, а заодно разработает маршрут, охватывающий хотя бы половину мест, куда мне надо заехать.
Ох! Какая у меня все-таки красивая девушка!
Узкая юбка чуть ниже колена гармонировала с приталенным жакетом, а они вместе — с белой блузкой с кружевами на груди. Дополняли наряд прозрачные чулки «с искрой» и изящные туфельки из кожи серого кракодилия. Признаюсь, я даже рассердился, когда узнал, что Селия бухнула на них почти всю премию за летний карнавал. Но что поделать – они оправдывают свою цену до последнего медяка!
Завершала облик очаровательной деловой леди сложная прическа, выглядевшая так, словно моя любимая только что вышла из модного салона. На самом деле, это был триумф нашего отдела бытовой магии — экспериментальный артефакт Шлем Парикмахера со встроенным накопителем. Он настраивался на конкретного пользователя, а затем воспроизводил одну из нескольких причесок или укладок, заложенных в его псевдопамять. С удовольствием подпишу по возвращению отзыв: испытания прошли успешно, можно рекомендовать в серию.
– Ну как?! – довольная своим новым образом Селия покрутилась перед зеркалом, осматривая себя со всех сторон.
– Идеально! – искренне воскликнул я, а Такс потешно заскулил, прикрыв глаза лапами.
– Тогда поехали!
Честно говоря, в прошлый раз я магическую гильдию почти и не увидел. Прибыли мы тогда под вечер, в сумерках. Матушка очень торопилась, чтобы не опоздать на поезд в Сэрендин, а я изрядно нервничал, потому что как раз в то время решался вопрос с моей магистратурой в МАВМИ. В общем, процедура регистрации в качестве полноправного мага и члена гильдии как-то совершенно не отложились у меня в памяти.
Сейчас же, когда извозчичья пролетка неторопливо трюхала по направлению к главному входу, я наконец смог рассмотреть это достопримечательное место.
Магическая гильдия занимала обширную территорию на окраине Мандибура. Пожалуй, при желании тут бы разместился небольшой город.
Каких-либо стен, обозначавших границу Гильдии, я не увидел. Зато аккуратные лужайки с табличками «По газонам не ходить» и прочие зеленые насаждения по периметру представляли собой мощный барьер. Более того, весь комплекс был накрыт, словно куполом, пленкой измененной реальности.
Хм! Да это же – неприступная крепость, которую совершенно невозможно взять снаружи.
Для сотрудников и студентов Магической академии было устроено несколько проходов с калитками, маскировавшими селективные фильтры. Но мы, как и все посетители, должны были идти через центральную проходную. Перед входом змеилась очередь, в которой попадались и маги, и обычные люди, и даже явные иномиряне. Уже внутри здания она разделялась на два хвоста, ведущие к турникетам.
Терпеть не могу очереди! В какую я бы не стал, вечно оказывается, что соседняя движется быстрее! А за пару человек передо мной обязательно найдется какой-то тормоз, который застопорит весь процесс минут на пять!
Однако Селия, ни секунды не сомневаясь, потянула меня вправо. Почему именно туда???
«Так правый хвост длиннее левого…» – невнятно пробормотал Такс.
К моему удивлению, мы и в самом деле продвигались довольно резво – намного быстрее соседей. И вскоре оказались перед стойкой, прикрытой прозрачной перегородкой из уплотненного воздуха.
За ней сидела… сидело…
Честно признаюсь, назвать сие очаровательное создание «нечто» у меня язык не повернулся.
Нет, без сомнения, это был голем. Но наивысшего класса – в технологических мирах его бы назвали роботом. Точнее, ее, поскольку данному конструкту придали вид молодой и очень симпатичной женщины-кошки леопардовой масти, одетой в деловой костюм, похожий на тот, который носила Селия.
– Маги? – спросила «кошка» мурлыкающим голосом. – Приложите, пожалуйста, руки к сканеру.
Мы дали считать параметры наших магических аур.
– Монбазор Пампука и Ариселия Лаурентин, – големопантерка скосила огромные янтарные глаза на висящий перед ней в воздухе экран. – Цель вашего прибытия в Гильдию?
«Вот теперь я понимаю, что значит – трехдюймовые глазки! – мечтательно прошептала Первоконница. – Бац, бац – и в точку!»
– Прохождение аттестации в ВАК! – ничуточки не смутившись и ни секунды не промедлив, отчеканила Селия.
Я бы в такой ситуации начал лихорадочно шарить по карманам в поисках присланного мне вестника, который, по закону подлости, оказался бы в самом дальнем...
Бр-р! Больше, чем ждать в очереди, я не люблю лишь задерживать ее своей нерасторопностью!
Между тем, големокошечку вполне устроили устные объяснения моей спутницы.
– Вы вместе?.. Вам в Административный сектор «А», корпус 7, строение 1, – изящная лапка с длинными пальцами, украшенными наманикюренными коготками, протянула нам два одноразовых пропуска. – Компаньонов имеете? Големы, фамильяры, духи, бздыхи, волшебные вещи первого-второго классов?
– Имеем! – уверенно сказала Селия, и мы получили еще два пропуска.
Один из них следовало надеть на шею Таксу, а второй – нацепить на эфес Первоконницы, пристегнув его к поясу.
– А что это у тебя написано? – тут же заинтересовалась шашка, повернувшись к Таксу. – ДВС-2-ХРР… О, теперь я знаю, что у тебя действительно в одном месте мотор. Причем, унутреннего сгорания!
«На себя посмотри», – беззлобно огрызнулся мой пес.
На ярлыке для Первоконницы значилось: ЖПШ-01-ПУК. Почему-то, увидев сию надпись, шашка поспешила замять тему.
Выйдя из проходной, я остановился, пытаясь упорядочить обрушившиеся на меня новые впечатления.
На территории комплекса явно ощущались четыре крупных источников. Да еще и не менее десятка поменьше!
Да-а, Великие Древние, определенно, знали, где надо селиться! Заодно понятно, почему Гильдия так старательно изолируется от внешнего мира. Простым людям было бы несколько неуютно жить по соседству с такими мощными источниками. Да и здешняя магия, с одной стороны, не вырвется за пределы комплекса, а, с другой, ее не сможет использовать никто посторонний.
Так или иначе, Гильдия буквально купалась в магической энергии и тратила ее, не жалея. Нас окружала сочная зелень вечного нежаркого лета. От проходной разбегались во все стороны движущиеся дорожки. Время от времени они поднимались мелкими бугорчиками, разминая свои гибкие спины. Маги постарше и помаститее передвигались на уютных левитирующих блюдцах и даже целых коврах со встроенными погребцами и дастарханами.
На обратной стороне наших пропусков были начерчены схемы комплекса с указанным маршрутом, но Селия, даже не заглядывая в них, уверенно вела меня, перескакивая с одной дорожки на другую. Я откровенно любовался ею – такой красивой и решительной. И, очевидно, не только я. С пролетающего мимо парного ковра послышался чей-то шепот: «Кто эта девочка, коллега?» Оглянувшись, мне удалось заметить двух седобородых архимагов.
Признаюсь, по дороге я, как последний провинциал, крутил головой по сторонам, предоставив Селии выбирать для нас дорогу. Все-таки, как удобно, когда можно спокойно идти за кем-то, не опасаясь, что заблудишься!
Здесь действительно было, на что посмотреть. А когда мы проезжали мимо учебного сектора «У», я даже заметил в небольшой группе студентов летнюю знакомую Натацию, бывшую воспитанницу маман и дочку госпожи Ланиции. Моя несостоявшаяся (к счастью!) суженая, одетая в очень идущее ей бледно-зеленое платье, гордо шествовала по движущейся дорожке. И конечно же, за ней увивался симпатичный паренек примерно ее возраста, тащивший по воздуху две увесистые сумки с учебными принадлежностями. Остаться без эскорта – не в ее стиле! Очень надеюсь, что она меня не заметила.
Засмотревшись на местные диковины, я бы точно промахнулся мимо нужного мне здания. Но Селия вовремя дернула меня за руку.
Внутри она развила бурную деятельность, разыскивая секретаря ВАК магистра Блюмбинау. Означенный гражданин, конечно, нашелся, но оказался занят, и нас попросили подождать в коридоре.
«Хозяин, – обратился ко мне Такс, когда мы с Селией устроились в мягких креслах для посетителей. – Ты не против, если я ненадолго отлучусь? Надо кое с кем снюхаться».
«Хорошо. далеко не убегай!»
«Да я тут рядом…»
Тронув лапой дверь, мой друг тихо просочился в ту самую приемную, куда нас только что не пустили. Интересно, кого он там унюхал?!
Глава 4. Пауки в банке
Крутые перцы
Возьмите полдюжины крупных, спелых мясистых сладких перцев. Срежьте верхушки, удалите зерна. Приготовьте фарш из двух фунтов мелко нарубленного мяса и полутора фунтов вареного риса. Добавьте в фарш зелень, посолите и поперчите по вкусу.
Сварите вкрутую полторы дюжины яиц. Аккуратно надрежьте, удалите желтки. Заполните образовавшиеся пустоты фаршем. Наложите на каждый перец заклинание трехкратного пространственного расширения. Вложите внутрь по три фаршированных яйца, промежутки между ними заполните оставшимся фаршем.
Осторожно поставьте перцы стоймя в котел для зельеварения, предварительно очистив его от остатков ингредиентов и следовых заклинаний, налейте внутрь него стакан воды. Тушите на медленном огне в течение часа.
Перед едой не забудьте поставить перед тарелкой барьер. При надрезе оболочки ножом пространственное заклинание спадет, и крутой перец, развернувшись перед вами, может забрызгать вас ароматным соком.
Из книги «Кулинарная магия: сборник волшебных рецептов для услаждения вкуса и постижения искусства тонких манипуляций»
ТАКС
Люблю, когда меня встречают улыбкой. Правда, в первые мгновения ничего, кроме нее, я ничего и не заметил. А вот мой нос настойчиво утверждал, что должно быть и все остальное!
Лишь возмущенно чихнув, я наконец увидел его. Пожилой корги с широко улыбающейся мордой лежал у стены, раскрашенной в какие-то психоделические абстракции: множество пересекающихся многоугольников – белых, желтых, коричневых, черных.
От их вида у меня мгновенно заболела голова, и я переключился на разглядывание своего визави. Получилось у меня это не сразу – пес и сам будто был соткан из разноцветных пятен тех же оттенков.
Интересно, стену специально раскрасили под его масть? Или вначале была стена, а лишь потом появился пес?
«Вкусниус», – внезапно услышал я в своей голове чужой вкрадчивый голос.
От его тональности у меня внезапно вздыбилась шерсть. Уж очень странно он прозвучал, будто кто-то взывал ко мне из глубокого колодца.
Р-р-р...
«Что?!»
«Это я – Вкусниус, – улыбнулся мне корги. Его голос оставался таким же мягким, но из него исчезли испугавшие меня «потусторонние» обертоны. – Личный советник секретаря Высшей аттестационной комиссии».
«Прошу прощения за мою невежливость, – я виновато вильнул хвостом и склонил голову. – ТАКС. Транслирующий автоматизированный комплекс собаковидный».
«Вы – волшебный? – я почувствовал, как меня старательно обнюхивают, хотя корги так и остался лежать на месте. – Нет… Как интересно!.. Вы ко мне? Кто вам дал рекомендацию?»
«Грм, боюсь, я не совсем к вам, – Вкусниус сразу поставил себя в положение вожака стаи, и мне надо было демонстрировать ему покорность. – Я сопровождаю хозяина».
«Мага?»
«Да, он прибыл к секретарю ВАК магистру Блюмбинау».
«Ах, эти люди! – улыбка корги стала еще шире и немножко клыкастее. – Они, без сомнения, полезны, но от них всегда столько хлопот! Очень тяжело поддаются дрессировке! Моему нынешнему человеку понадобилось сто лет, чтобы просто научиться понимать, что я от него хочу».
Грм, надеюсь, он шутит?
Хотя фамильяры сильных магов – это порой такие звери... Один мой наставник голован Укусилло чего стоит!
«Поэтому я и предпочитаю магов, – спокойно продолжил корги. – Они, по крайней мере, достаточно долго живут, чтобы имело смысл тратить время на их обучение. Жаль только, маги слишком безалаберные и ленивые, чтобы призвать к порядку других людей – всех этих бездарей с мелкими, низкокалорийными душонками!»
Я слегка замялся, не зная, что сказать. Мысленная речь Вкусниуса мягко лилась ровным добродушным тоном, и я никак не мог понять, говорит он серьезно или нет. Запах у него был обычный собачий, но с примесью какой-то странной магии, от которой холод пробирал меня до самых кишок.
«Мне пока сложно судить о таких сложных материях, – дипломатично сказал я, потому что корги, очевидно, ждал моего ответа. – Я не так долго общаюсь со своим хозяином, как вы».
«Вашим человеком? – улыбаясь, поправил он меня. – Вы говорили, он маг?»
«Да, Монбазор Пампука. Он прибыл для прохождения аттестации».
«Маг хаоса?» – неожиданно заинтересовался Вкусниус.
«Грм… да».
С одной стороны, мне было приятно, что моего хозяина знают в столице не только маги, но и их фамильяры. Но, с другой, это существо, похожее на мило улыбающегося песика, почему-то вызывало у меня беспокойство.
«Так чего же вы сразу не сказали? – меня словно обдало недовольным ворчанием. – Я распоряжусь, вас сейчас вызовут!»
Небрежно взмахнув мохнатыми панталончиками на задних лапах, корги развернулся и ушел прямо в стену, заставив меня мысленно вздохнуть от зависти. Да-а, так я не умею!
Но, пожалуй, следует вернуться к хозяину. Мне почему-то не верилось, что Вкусниус вернется и продолжит разговор со мной.
ПРОДОЛЖЕНИЕ от 12.02.2021 г.
МОНБАЗОР
Такс вернулся, и почти сразу же после этого нас вызвали. Точнее, пригласили только меня, но куда же я без друзей? В кабинет мы вошли плечом к плечу.
Секретарь ВАК магистр Блюмбинау оказался милейшим человеком. Как мне показалось, он не обладал большой магической силой, но это компенсировалось располагающей к себе внешностью доброго дядюшки, приветливой улыбкой и слегка рассеянным взглядом голубых глаз за стеклами очков.
Помимо самого магистра, в кабинете оказался небольшой, чуть меньше Такса, пушистый бело-рыжий пес с короткими лапами и забавной улыбкой на мордочке. Я покосился на моего друга, который явно уже был знаком с ним, но ничего не уловил. Наверное, они общались на своей волне.
– Господин Пампука? – магистр Блюмбинау встал из-за стола, чтобы со мной поздороваться. – Весьма, весьма рад. Очень о вас наслышан. Кто это с вами?
– Ариселия Лаурентин, моя помощница, – я решил не углубляться в суть наших отношений. – И Такс, мой фамильяр.
– Очень, очень приятн...
Блюмбинау приветственно взмахнул рукой, а Селия вежливо поклонилась в ответ. В своем костюме деловой леди с папкой в руке, причем не обычной кожаной, а тонкого белого картона с золотистыми тесемочками, она выглядела исключительно стильно. Такс деликатно тявкнул, местный пес ответил ему в том же духе.
– Вы у нас в первый раз? – доброжелательно уточнил дядюшка магистр. – Ваш прежний одиннадцатый уровень вам присваивали не здесь?
– Да, вы правы. Я получил его в Межмировой академии высшего магического искусства при защите магистерской диссертации.
– О, вы учились в МАВМИ? Известная, известная кузница кадров! Вы встречали там магистра Стерлитта?
– Да, он вел семинары по пространственным заклинаниям. Правда, не у меня, а у другой группы на моем потоке…
– Он был командирован в МАВМИ от нашей Академии по программе межмирового научного обмена, – сообщил мне магистр Блюмбинау, улыбаясь не менее радушно и приветливо, чем его пес. – А сейчас вы в ордене Бездонной Чаши?
– Да, экстраординарный магистр.
– Значит, у старины Снуффи? Давно, давно он не навещал наши края… И, к сожалению, не без причины…
Некоторое время наша беседа продолжалась в подобном духе. В ходе нее у меня возникло впечатление, что милейший секретарь Комиссии знает всех мало-мальски известных магов не только в нашем, но и в сопредельных мирах. Причем находится, как минимум, в приятельских отношениях с доброй половиной из них. Также он уделил внимание и Селии, хотя сама она пока что была всего лишь послушницей. Возможно, мою невесту занесли в потенциальные восходящие звезды.
– Отлично, просто отлично! – собеседник внезапно оборвал вопросы, скосив взгляд на большие кабинетные часы старинной работы. – Значит, прибыли на аттестацию? Тогда проведем церемонию завтра в четыре часа, а затем устроим небольшой вампирчик.
– Что?! – мне показалось, я ослышался.
– Вам пир, то есть, пир в вашу честь, – тонко улыбнулся уважаемый секретарь Комиссии. – Вы будете организовывать его сами? Или доверите специалистам из Торжественного зала нашей гильдейской столовой?
– Лучше специалистам! – замахал я руками.
Нет уж! Брать на себя еще и застолье – тогда я уж точно свихнусь! И никакая книга по кулинарной магии мне не поможет.
– Прекрасно, прекрасно! Рад, что вы доверяете профессионалам. Тогда вот вам на выбор три варианта: именинник, лауреат и знаменитость.
– Пожалуй, выберу лауреата, – решил я, оценив проставленные в конце суммы прописью.
– Поддерживаю, поддерживаю! – добродушно закивал Блюмбинау. – Но учтите, когда мы будем утверждать вас в качестве архимага, меньше, чем знаменитостью вы не обойдетесь! Советую оплатить прямо сейчас. Тут поблизости, на улице Поджарых Кабанчиков есть отделение Золотого банка. Там по соглашению с гильдией с вас не возьмут комиссию.
– Спасибо, – сложив счет, я спрятал его в карман.
– Постарайтесь успеть до половины второго. У них длинный обеденный перерыв… Что ж, господин Пампука, до завтра! Будем рады видеть вас и, особенно, вашу хрюрю!
– Э-э-э… Простите, что вы имели в виду?
– Хрюрю, – улыбаясь, повторил он. – Вы ведь маг хаоса, не так ли? А значит, у вас должна быть хрюря. Пампукская Хрюря!
– Извините, а это обязательно? – мне несколько не понравилось слово «должна» в таком контексте.
– Конечно же! – воскликнул Блюмбинау с такой экспрессией, что его очки подскочили кверху, а пес поднял голову и встопорщил уши. – Без ее калибровки мы не сможем вас аттестовать. Только, пожалуйста, не говорите, что забыли вашу хрюрю в Вольтанутене!
«Такс, а ты знаешь, что такое хрюря? – подумал я в панике. – У нас дома есть книга «Легенда о Пампукской Хрюре», но я ее так давно читал, что почти ничего не помню».
«Грм-м… По-моему, хрюря – это родовой амулет магов хаоса. Но что именно он должен делать, мне не известно».
– Боюсь, ситуация несколько сложнее, – осторожно произнес я вслух. – У меня в данный момент вообще нет хрюри.
– Очень, очень плохо, просто ужасно! – дядюшка секретарь искренне огорчился. – Тогда вы просто не можете быть магом высокого уровня. Это будет опасно как для вас самих, так и для окружающих! Согласно 17-му параграфу, гильдии придется вас деклассировать!
У меня потемнело в глазах.
Только не это! Деклассировать мага – значит, искусственно ограничить его дар, поставить потолок, усмирить!
– Но ведь должен же быть какой-то иной выход! – звонко и с напором воскликнула Селия.
– Ну да, ну да… – Блюмбинау снял очки и начал медленно протирать их мягкой тряпицей. – Если вы истинный Пампука, то, возможно, сможете подать зов Пампукской Хрюре, а она, возможно, отзовется… Или хотя бы почувствовать ее на расстоянии… Пойдемте, я познакомлю вас с одним замечательным молодым человеком!
Оставив в кабинете пса, магистр-секретарь позвал нас с собой и, спустившись в подвал, завел в большую комнату, забитую до низкого сводчатого потолка всевозможной аппаратурой. Между монументальными шкафами был зажат столик, заваленный бумажными стопками, пергаментными свитками и свинцовыми табличками с письменами. За ним трудился щупленький молодой маг в темной рабочей мантии.
Кажется, он не сразу заметил наше прибытие. А увидев, начал что-то суетливо прятать под крышку стола.
«Что это у него?» – недоуменно поинтересовался я у Такса.
«Похоже на иномирянский калькулятор».
– Магистр Эстрангулярдо – наш лучший специалист по арифмантике и магическим аналогиям, – представил его Блюмбинау. – Мальчик мой, у коллеги Пампуки возникла одна крайне насущная проблема…
– Вы… маг хаоса?!
Выслушав секретаря ВАК, мелкий Эстрам… Эстрем… в общем, экстремальный магистр уставился на меня с таким незамутненным обожанием, словно я был его кумиром или потерянным в детстве богатым родственником.
Я почувствовал, как мои щеки заливает горячий румянец. Еще и Такс что-то недовольно тявкнул.
«По ходу, шеф, ты обзавелся личным фаном», – подколола меня Первоконница.
– Да, маг хаоса. Начинающий, – ответил я как можно суше.
Кажется, уже и уши горят. Ну зачем на меня так пристально смотреть?!
– Но все равно это же просто прекрасно!
Он наконец прекратил внимательно изучать мою пунцовую физиономию и выскочил из-за стола, перепрыгнув через столешницу. В самом деле, экстремал!
Моя рука инстинктивно дернулась, норовя спрятаться. Надеюсь, этот молодой человек не бросится пожимать ее?
Однако у магистра оказались более честные намерения.
– Вы говорили, что никогда не держали в руках ваш артефакт? – спросил он, задумчиво прохаживаясь вдоль стоек с приборами словно возле музейных витрин.
– Нет. Даже ни разу его не видел.
– А вы уверены, что это ваша хрюря? – последнее слово он произнес как-то нежно, нараспев.
– М-м-м… – я переглянулся с Селией, которая приободрила меня кивком головы. – Видите ли, эта хрюря называется Пампукской, а я сам и есть Пампука. Тем более, что без нее мне грозит дисквалификация... Э-э-э… То есть, деклассирование!
– Ах, нет… ерунда! – экстремал небрежно отмахнулся от кошмарящей меня жути как от чего-то незначительного. – Я вот все думаю, за что вас зацепить… Формула Марлаграма, очевидно, не подходит…
– Н-не думаю, – теперь призадумался уже я. – Там некорректное преобразование второго порядка.
– Да-да… Тогда попробуем аналогию Кирлениана?
– Но это же старый метод!
– Старый – не значит устаревший! К тому же, у нас с вами стихия хаоса, это позволяет пренебречь сходимостью подиндексного ряда…
«Ничего не понимаю! – радостно отозвалась Первоконница. – Но звучит круто!»
Так или иначе, ничего более подходящего мы не нашли. К тому же, здесь нашлась нужная нам аппаратура.
Теперь экстремалом пришлось побыть мне. Не слушая возражений, меня посадили в узкий скрипучий шкаф, причем, Селия лично наколдовала пару подушек для моего удобства. После этого, судя по звукам, доносящимся снаружи, кто-то принялся выпиливать мелким свистящим лобзиком. А Такс и Первоконница охотно давали ему советы.
Когда меня наконец выпустили, магистр гордо продемонстрировал свое творение.
М-да… Грубая работа – у меня табуретки намного изящнее получаются.
Я не сразу смог идентифицировать нечто, выпиленное из ископаемого дерева разноигольчатой впихты, обычно ассоциирующейся со стихией хаоса. Больше всего это было похоже на руку с указующим перстом, укрепленную на обычной рамке из гнутой алюминиевой проволоки.
Дорогая, однако, у него вышла самоделка! Но без алюминия, который к нам привозят из других миров, в таких вещах не обойтись.
– Коллега, возьмите, – протянул он свою поделку. – Только двумя руками, чтобы замкнуть контур.
– Сам знаю, – проворчал я, пытаясь за грубостью скрыть волнение.
Ухватившись за рамку, я прислушался к своим ощущениям.
Ничего!
Мое сердце совсем было упало, но тут деревяшка вдруг пришла в движение и, несколько раз крутнувшись вокруг своей оси, показала пальцем в каком-то направлении. Я медленно повернулся, сделал несколько шагов по комнате – поисковик двигался вместе со мной как стрелка компаса.
– Что это означает? – заинтересованно спросила Селия.
– О, это очень важно! Теперь мы точно знаем, что нужный нам артефакт безусловно присутствует в нашем мире, причем в активном состоянии! И, наконец, он находится где-то в пределах досягаемости.
– Насколько близко?! – нетерпеливо вырвалось у Блюмбинау.
– Эм-м-м… – экстремал зашарил пальцами по воздуху, словно пытаясь нащупать и надавить на нечто невидимое. – К сожалению, формула Кирлениана содержит параметры, значения которых нам в данный момент не известны. Ориентировочно, от одной до тысячи миль.
– Эк!
– Нет, вряд ли все настолько плохо, – поспешил я успокоить магистра-секретаря. – Не думаю, что разница здесь в целых три порядка. Вполне возможно, что хрюря находится в столице, и ее можно будет запеленговать и найти.
– Но вы же знаете, как искать? – подал голос экстремал. – Теперь, когда вы закончили сеанс, поисковик должен отдохнуть от вашей магии, по меньшей мере, четверть суток!
– Да, это мне известно.
Вздохнув, я передал рамку Селии.
Даже не могу выразить, насколько больше облегчение я ощущал! Задача по поиску артефакта в огромной столице, безусловно, была сложной, но она, по крайней мере, имела решение.
– Пожалуй, я смогу перенести вашу аттестацию на одну руку, с 14-го числа на 19-е, – сообщил Блюмбинау, когда мы выбрались из подвала и вернулись к нему в кабинет.
Бело-рыжего пса там, кстати, уже не было – испарился, что ли, из запертой комнаты?
– На большее, увы, не рассчитывайте, – продолжал мой собеседник. – Его мудрейшество Сявишава 20-го уезжает на межмировой конгресс, потом на симпозиум колдунов-многостихийников и конференцию по целительским заклинаниям второго порядка. Вернется он только в конце следующего полного, а дальше у него будет очень, очень плотное расписание! Поэтому постарайтесь найти ваш артефакт не позже утра 19-го числа, а лучше – вечера 18-го.
– Мы справимся! – уверенно сказала Селия, взяв меня за руку.
Такс тявкнул, Первоконница звякнула, и у меня стало легче на душе.
– Отлично, отлично! – просиял Блюмбинау. – И знаете, я бы тогда настоятельно советовал вам сейчас же оплатить банкет. По классу лауреат, как мы договаривались. Говорят, это хорошая примета.
– Ладно, – махнул я рукой.
В конце концов, моя хрюря реально существует, и уже одно это следует отпраздновать.
– Тогда не забудьте! Золотой банк на улице Поджарых Кабанчиков! И обязательно постарайтесь успеть до обеденного перерыва...
ПРОДОЛЖЕНИЕ от 15.02.2021 г.
Мандибур, особняк Пахта-Ялла
Примерно в это же время
Не будет у него сегодня никакого обеденного перерыва, мрачно понял архимаг Стэнниоль. Завершив расчет вариантов на ближайшие несколько часов, он наконец обратил внимание на своего собеседника, который все это время, пардон, орал как потерпевший.
Высокородный шванн Бурбузюк изволил гневаться. Он немузыкально вопил, воздевал руки и громогласно призывал на головы похитителей кары земные, небесные и магические. Лицо его раскраснелось, щеки надулись, а топорщащиеся усы пробовали встать дыбом.
– Только не взорвитесь ненароком, – спокойно посоветовал ему Стэнниоль. – В таком случае даже я не смогу вас залатать, и отечество понесет невосполнимую утрату.
Бурбузюк понял намек и заткнулся.
– Но я же должен был выразить свое негодование, – проворчал он, вытирая вспотевший лоб белоснежным платочком с монограммой.
– Надеюсь, вы уже достаточно выразили. Теперь давайте, наконец, перейдем к делу. Когда вы уезжали, особняк и сейф в вашем кабинете ставились под специальную охрану?
– Нет! – сердито фыркнул Бурбузюк. – Я же отсутствовал всего лишь три дня. И никак не мог подумать, что за это время некие негодяи, воспользовавшись преступным ротозейством и разгильдяйством…
– Спасибо, я уже в курсе ваших претензий к Департаменту магического правопорядка, городской страже и Имперской безопасности, – вежливо перебил его Стэнниоль. – Скажите лучше, дорогой шванн, почему вы вообще решили съездить в Вольтанутен?
Этот простой вопрос неожиданно вызвал у высокородного шванна очевидные затруднения. Сделать более конкретные выводы не позволял амулет личной авторской работы Тита Гломбиуса, декана факультета ментальной магии Академии и первого менталиста гильдии. Однако воздействовать на разум можно и без помощи магии, Стэнниолю это было прекрасно известно.
– Так почему же вы отправились в Вольтанутен? – повторил он вопрос самым благожелательным тоном.
– Мало ли какие могли быть причины?! – встопорщил усы Бурбузюк, и архимаг своим чутьем бывалого охотника понял, что нащупал нечто интересное. – Может, я хочу провести сюда электричество, вот и поехал узнать, что это такое!
– Странно, ведь вы никогда не были близки партии прогрессистов.
– Вздор! – недовольно повел усами шванн. – Какое отношение электролампочки имеют к политике?!
Самое прямое, мог бы ответить Стэнниоль, но промолчал. Вместо этого он поинтересовался, как долго его собеседник обдумывал поездку, и сколько времени заняла подготовка к ней.
– Как долго?! – тройной подбородок качнулся вверх-вниз. – Шванн Бурбузюк никогда не тратит времени зря! Я решил и поехал! Конечно, предварительно пришлось отправить в Вольтанутен слуг и управляющего, чтобы подыскал там для меня и моей семьи жилье, соответствующее моему положению.
– То есть, можно сказать, что подготовка заняла у вас дня три, а решение вы, таким образом, приняли чуть больше руки назад? – уточнил архимаг, радостно почувствовав, что идет по верному пути.
– Да, это так.
– Тогда не могли бы вы вспомнить, кого посещали в последние три руки, с кем встречались, с кем беседовали?
Неожиданно присмиревший Бурбузюк начал послушно вспоминать. Стэнниоль, принявшись фиксировать показания, вздохнул про себя. Опросить потерпевшего мог бы любой практикант, но шванну непременно требовался сам архимаг. Именно по этой причине дознавателю пришлось приезжать в особняк второй раз за день.
– Подождите! – Стэнниоль внезапно сделал стойку. – Почему вы вдруг решили посетить Бал ночных бабочек в магической гильдии? Вы же никогда не ходили к магам!
– Мне надо было встретиться кое с кем по делу, – раздалось в ответ сердитое сопение.
– Какому же, если не секрет? Захотели пополнить коллекцию?
– Наоборот, – все подбородки возмущенно колыхнулись, а кончики усов опустились вниз. – Я выставляю ее на продажу.
– И эта идея тоже возникла у вас совсем недавно?
– Да, – шванн недовольно зыркнул на архимага, но все-таки снизошел до объяснений. – Создавая коллекцию, я преследовал определенные цели. Но мне так и не удалось их достичь. Поэтому она стала мне не нужна.
Стэнниоль мысленно кивнул. Коллекционирование старинных магических артефактов в последние годы стало модной забавой высшей имперской аристократии, а Бурбузюк давно стремился попасть в этот узкий круг. Однако родовитые графы и маркизы не собирались принимать за равного какого-то бехарского шванна, пусть и неприлично разбогатевшего. А с прогрессистами, сменившими дедовский золоченый камзол на сюртук предпринимателя, он сам не захотел сближаться.
Да и не факт, что они бы его приняли. Богатство роду Бурбузюков принес покойный батюшка нынешнего шванна. Он первым из крупных бехарских землевладельцев верно оценил возможности, которые открывает строительство железной дороги. Потому и стал хлопковым королем провинции.
Сыночку хватило ума только на то, чтобы оставить у руля отцовские кадры, не вмешиваясь в дела бизнеса. Впрочем, многие богатые наследники не сподобились даже на это, так что Бурбузюка-младшего ни в коем случае не следовало считать дураком…
За всеми этими размышлениями Стэнниоль успел расспросить потерпевшего о его деловых контактах и потенциальных покупателях артефактов, а также задал вопрос о Зеркале для Героя.
– О нет! – Бурбузюк так интенсивно взмахнул руками, что все его подбородки мелко затряслись. – Я знаю правила! Оно ни в коем случае не ушло бы на сторону!
– И к вам никто не подкатывал насчет его продажи? – на всякий случай уточнил сыщик и получил ожидаемый отрицательный ответ.
– Только тускуланцы и горгомельцы, еще в прошлом году. С тех пор больше никто…
Продолжая задавать вопросы, Стэнниоль размышлял. Похоже, шванн не лгал: новых попыток выкупить бесценный артефакт никто не предпринимал, и никакие подозрительные личности вокруг него не вились. Решили сразу перейти к делу? Или решение Бурбузюка о продаже коллекции и кража не были связаны между собой, а просто случайно совпали?
А потерпевший тем временем перешел на новую животрепещущую тему.
– Когда я получу документы о краже артефактов? Я намерен потребовать компенсации!
– От кого?
– Моя коллекция была застрахована в Императорской компании полного спокойствия! – надулся шванн. – Они обязаны возместить мне потери!
М-да, учитывая завышенную страховую сумму, тоже неплохой способ сбыть с рук не нужную больше коллекцию…
– Не торопитесь, – дружелюбно посоветовал архимаг. – Подождите две или три руки. Такие преступления часто раскрываются по горячим следам. Вполне вероятно, что мы вскоре сможем вернуть вам пропажу. Кстати, не исключено, что похитители выйдут на вас и предложат выкупить украденное. Такие случаи тоже бывали. Немедленно известите страховую компанию, и передайте ей полномочия на ведение переговоров.
– Шванн Бурбузюк никогда…
– Таков порядок! – надавил Стэнниоль.
В ответ раздалось возмущенное сопение. Данный вариант, очевидно, не устраивал потерпевшего, и это следовало запомнить.
– Васе сияссьво! – в кабинет неожиданно просунулся шепелявый лакей в парике и со свежим фонарем под глазом. – К вам писсититель!
– Кто?!
– Сёрный колдун! Великий магиссьр Банабаки!
– А… Пригласите его, пожалуй, – невозмутимо посоветовал Стэнниоль. – Не гоже заставлять такого важного человека ждать в приемной!
– Да, я хотел приобрести один артефакт! – Великий магистр ордена Железного Зуба с неприязнью глянул на архимага из Департамента, но не стал запираться. – Мы обсудили этот вопрос в Вольтанутене, а теперь я прибыл в столицу для заключения сделки.
– Случайно не Зеркало для Героя себе присмотрели?
– Нет, зачем оно мне? Я и сам герой хоть куда! – чернокожий маг важно подбоченился. – Меня интересует Жезл Повелителя Кошек. Он-то как раз относится к моей профессиональной области.
– Увы, не могу пока ничем вас обрадовать, – посочувствовал Стэнниоль, внимательно наблюдая за гостем. – Этой ночью артефакт был похищен неизвестными.
– Украли, демоны! – трагичным тоном сообщил Бурбузюк. – Вынесли все самое ценное! Жезл, Коралловый Кларнет, Куб Хаоса…
– Куб Хаоса? – внезапно заинтересовался Банабаки. – Знаете, если вам удастся его вернуть, я бы с удовольствием приобрел и эту штуковину.
«Интересно, а этот артефакт невыясненного назначения ему зачем?» – подумал Стэнниоль.
Но время для таких вопросов еще не пришло.
В принципе, у дознавателя остался только один вопрос – о сейфе. Правда, в ходе беседы он уже успел осмотреть данную конструкцию – хотя бы поверхностно. Злоумышленники, надо отдать им должное, действовали очень точно и аккуратно, без применения грубой силы. А уходя, качественно выжгли управляющий блок, который все равно пришлось бы менять после успешного взлома. Теперь даже лучшие эксперты не смогли бы определить, каким именно образом его вскрыли.
Пожалуй, даже слишком чистая работа, намекающая на наличие сообщника в самом доме либо в страховой компании. «Императорское полное спокойствие» сейчас трясут его ассистенты, а вот слугами следует заняться. Стэнниоль знал, что все они – бехарцы из личных владений Бурбузюков, и что их уже допросили. Однако, вероятно, придется сделать это еще раз…
Поставив хозяина в известность о своих намерениях и получив его вынужденное согласие, архимаг откланялся. Кое-что интересное ему удалось выяснить, а дальше, он был уверен, следует ждать новых событий и происшествий.
ТАКС
Гр-р! Дался хозяину этот банк...
Я – молодой растущий организм, особенно, по сравнению со Вкусниусом. Меня кормить надо! И Селию тоже, у нее впереди важная встреча. А вдруг от голода что-то забудет или вообще сознание потеряет?
Да и самому Монбазору искать хрюрю на пустой желудок категорически противопоказано, это я говорю как специалист по здоровому регулярному питанию!
…Если честно, я просто от беспокойства ворчу. Хозяин этого демонского коржика совсем Монбазору голову заморочил, так и аппетит потерять не долго. Куда это годится?!
Вот жил он себе спокойно без этого артефакта, а тут прямо обойтись без него не может!
Впрочем… Вкусниус ведь тоже сказал, что найти его исключительно важно, а я должен хозяину помочь. Что ж, он, наверное, лучше знает. Я по сравнению с этим псом чувствую себя щенком несмышленым.
Знать бы только, что искать… И спросить не у кого. Хотя…
«Хозяин, а давай, ты у матушки спросишь! Она должна знать, что такое эта хрюря».
«Хорошая идея, – донеслось до меня в ответ, правда, без особого энтузиазма. – Конечно, надо спросить. Только сначала, наверное, дела в банке решим, Селию на встречу отправим и непременно пообедаем. Точнее, нет! Сначала пообедаем, а потом уже Селия по своим делам поедет».
А хозяин совершенно правильно мыслит!
Вот, кстати, и банк. Действительно, недалеко.
Пока Монбазор расплачивался с извозчиком, узнавал у него, где поблизости можно найти хороший трактир с быстрым обслуживанием, и спрашивал, не отвезет ли он нас туда позже, я вспомнил о своих обязанностях телохранителя. И снова обнаружил слежку. Какой-то парнишка на вид чуть постарше Сальешиша со слишком незаинтересованным видом подпирал столб на той стороне улицы и бросал на нас слишком внимательные взгляды, чтобы это можно было считать простым совпадением.
Поймать бы его и допросить! Наверное, после обеда надо будет им заняться. Надоели эти соглядатаи, что в Вольтанутене, что в Мандибуре!
Банк встретил нас приятной прохладой – его хозяева не скупились на климатические заклинания. В небольшом зале за стойками сидели два банковских служащих, но оба они оказались занятыми. С одним беседовал степенный негоциант, от которого остро пахло пряностями. Второй общался с представительной дамой аристократического вида. Ее сопровождала хорошенькая служаночка, попытавшаяся строить глазки моему хозяину. Но она моментально увяла под строгим взглядом Селии.
Мы прибыли в банк за четверть часа до обеденного перерыва. Однако любезная консьержка заверила Монбазора, что его обязательно обслужат. Пока что нас попросили подождать в гостевом уголке возле большого ярко начищенного медного куба с краниками по бокам, стоящего на четырех львиных лапах. Из куполообразной крышки поднималась труба, от которой шел жар качественного огненного заклинания.
Хозяина и Селию с церемониями усадили за стол и предложили горячие напитки с бисквитами. Первоконницу уложили на специальную подставку из темного пахучего дерева, а мне предложили пару печенек. Это было вкусно, хоть и мало.
Я подумывал, как бы выпросить у нее еще пару-тройку вкусняшек, но тут мое внимание привлек шум, доносящийся от входа.
В зал ввалились сразу шестеро новых посетителей. Четверо из них выглядели как слуги в одинаковых кожаных колетах. Они несли на носилках большой сундук с деревянной крышкой. За ними шествовал некий позолоченный персонаж в высокой цилиндрической шляпе с широкими полями. Его сопровождал счетовод в серой свитке и забавной шапочке-пирожке.
Едва почуяв и увидев эту компанию, я разразился тревожным лаем.
Мое чувство опасности взвыло дурным голосом. Все шестеро вошедших были магами, неумело пытавшимися выдать себя за обычных людей. От колдовства, заключенного в их сундуке, у меня засвербело в носу, а уши свернулись в трубочку.
«Хозяин, тревога!» – выкрикнул я во всех диапазонах, одновременно пытаясь вычленить самого опасного из шестерки, чтобы выбить его первым. Но мое предупреждение запоздало.
– Маг, ведьма, руки на стол! Не двигаться и не пытаться колдовать! Все остальные – мои заложники! – скомандовал «счетовод».
ПРОДОЛЖЕНИЕ от 17.02.2021 г.
Сундук глухо стукнул о пол. На хозяина и Селию уставились два магических молниеразрядника. Остальные налетчики моментально рассредоточились по залу, взяв на прицел банковских служащих и посетителей.
Я глухо взвыл, осуществив стратегическое отступление под стол. Налетчиков оказалось слишком много. Шестеро, даже семеро – я ощущал ауру еще одного мага, занявшего место швейцара у двери. И хотя из них более-менее сильный только один, но с разрядниками в руках и слабосилки могут оказаться опасными противниками. Да и устраивать сражение в зале, где полно перепуганных гражданских, – это самое последнее, чем стоило бы заняться.
Но что здесь делает эта банда, состоящая из одних магов?!
Почему их до сих пор не обезвредили?
Тем временем бандиты собрали посетителей и банковских сотрудников в одном углу, рассадив на стульях. На Монбазора и Селию надели ошейники блокираторов, но оставили их сидеть за столом.
– Ничего личного, только не пытайтесь вмешаться! – заявил им главарь.
Такой вариант меня, признаться, даже устроил. Ведь магия хаоса не блокируется. Тем более, что грабители явно расслабились и теперь просто шатались по залу в разных направлениях, правда, с разрядниками в руках. А обо мне и вовсе забыли. Непростительное легкомыслие!
«Детский сад на прогулке, а не налетчики! – шепотом высказалась Первоконница. – Какая там «Черная кошка», они даже на белого котенка не тянут!»
Между тем главарь отправил за управляющим консьержку в сопровождении одного из своих подручных. Пока они ходили, я попытался еще раз прикинуть шансы.
«Мельтешат, всех сразу не накроешь, – недовольно проворчала Первоконница. – И пушки у них больно серьезные. Пока ждем».
Управляющий влетел в зал, что-то пережевывая на ходу. От его чавканья у меня громко заурчало в животе, и я поспешил спрятаться подальше под стол, чтобы не привлекать ненужного внимания. Поэтому видел только две пары ног – в простонародных штанах и модных полосатых брюках. Зато все слышал.
– Что это значит? – донеслось до меня возмущенное дочавкивание. – Ограбление?! Вы не вынесете отсюда ни единого медного гроша! Золотой банк охраняет демон! Вам надо с ним связываться?!
– Нет, что вы! Какое ограбление?! – раздался в ответ голос главаря, а ноги в штанах слегка раздвинулись. – Мы не сторонники разбоя и, вообще, насильственных методов! Мы – смиренное братство борцов за чистую и светлую магию, обращаемся к вам за небольшим взносом на вспомоществование.
– Мы уже жертвовали на благотворительность в этом полном! Убирайтесь! Иначе вами займется Департамент!
– О, нет ничего проще! Две тысячи золотых империалов, и мы уходим! И забираем с собой ЭТО!
Наступила короткая пауза. Полосатые брюки нетерпеливо переступили с ноги на ногу. Затем со скрипом приоткрылась крышка сундука, и в нос мне буквально шибануло волной отвратительного запаха. Кто-то из заложников упал в обморок, с грохотом свалившись со стула.
– Сьто это за гадость?! – брюки отшатнулись в сторону, похоже, зажав нос.
Крышка хлопнула, закрываясь.
– Ароматная бомба. Мощность – две тысячи микротопоров! – в гнусавом (тоже зажал нос?) голосе главаря мне послышалось мрачное торжество.
– Чудовищно!
– Для вашего банка – все самое лучшее! Так как? Нам уйти и оставить вам этот подарок, естественно, в раскрытом виде? Или вы предпочтете немного заплатить и больше его не видеть, а главное, не обонять?
– Это шантаж! Департамент вам не спустит!
– Нашему братству не впервой терпеть необоснованные преследования от властей! – гордо заявил главарь, а штаны встали в позу. – Вы лучше подумайте о себе! Бомба у нас высококачественная, на натуральном драконьем навозе! Срок естественного выветривания – около двадцати лет. Как вы думаете, во сколько вам обойдется магическая дезодорация всего здания? И сколько вам придется выплатить в качестве компенсаций?
– Компенсаций?!
– Само собой разумеется! Рядом с вашим банком расположены кондитерская госпожи Гражуарик, парфюмерная лавка Бени Сиссе и районное управление общественных работ. Как вы думаете, на кого падет их гнев в первую очередь? Конечно, на ближнего… то есть, на вас. А ведь я еще не упомянул моральный фактор! Если дело дойдет до… гм… крайних мер, вам останется только переименовать ваш банк… из Золотого, например, в Золотарский!
– Прекратите!
– Я только начал. Подумайте еще о ни в чем не повинных людях, которые могут стать жертвой вашей жадности! Кстати, среди них есть и весьма важные лица… Например, я вижу здесь саму графиню Мелленцоген… Прошу прощения, ваша светлость, ничего личного... – штаны сделали некое движение, напоминающее реверанс.
– Ваше поведение возмутительно, господин Пружинварт! – услышал я холодный женский голос, прозвучавший из дальнего угла.
– Да, ваша светлость! Я искренне каюсь... – штаны снова дернулись. – Но наша справедливая борьба требует жертв!.. А еще больше – пожертвований! Поэтому я прошу вас, обратите свой праведный гнев на жадных банкиров, которые бесстыдно заколачивают деньги на вас и не хотят ими делиться!
– Но почему вы явились именно сюда?! – вспылили брюки. – Идите и скачите в другом месте! Откуда у вашего братства могли возникнуть претензии к нашему банку?
– Объясняю политику братии! – голос главаря приобрел торжественные обертоны. – Вы – жадюги. Вы ни разу не жертвовали на нашу борьбу. Вот мы и решили взять с вас сразу и за все. А кроме того, нам известно, что в ваших подвалах вы прячете магопротивные мертвые машины, с помощью которых считаете банкноты и монеты! И чахнете, чахнете над греховным златом...
«Да это же скакаусы», – с запозданием догадался я. Вот, кто пришел грабить банк с навозной бомбой!
– Допустим… – брюки сделали шаг назад. – Но две тысячи империалов – это слишком много!
– А мы что, пришли в мелкую забегаловку «Луна и яичница»? Или, может быть, все-таки в один из богатейших банков столицы? С вашими прибылями заплатить эти жалкие две тысячи – плюнуть и растереть! Да я вообще здесь чувствую себя крохобором!
– Хорошо, – сдался управляющий. – Пройдемте в контору, я выпишу вам векселя на предъявителя. Десять штук по две сотни.
– Э-э, нет! – возразил главарь. – Никаких бумажек! Только золото, только кэш!
– Но позвольте! Откуда я возьму столько золотых монет?! Хотите – отсыплю серебром по весу?
– У вас – есть – деньги! – ноги в брюках внезапно оторвались от пола и заболтались в воздухе. – По моим сведениям, вы не далее, как сегодня получили крупный платеж наличными!
– Но помилуйте! Я не имею полномочий на выдачу такой крупной суммы!
– Имеете! – ноги вздернулись еще выше, так что вместо полосатых брюк моему взору предстали подошвы дорогих черных туфель. – Вы же не просто управляющий, но и пайщик, а значит, имеете право на самостоятельное принятие решений.
Наступила тишина, вдруг прерванная чьим-то громким всхрапом, злобным шипением: «Лопух, проснись!» и глухим стуком мощного подзатыльника.
– Опустите меня, пожалуйста, – раздался жалобный голос управляющего. – А скажите, пятьсот империалов не станут достаточным вкладом в вашу борьбу?
Ноги в брюках вернулись обратно.
– О, вы торгуетесь! – вскричал главарь. – Хорек, приоткрой, пожалуйста, крышку... Да, так достаточно… Вы видели это амбре?! Да, я полагаю, что при такой концентрации его можно увидеть!.. И вот скажите, как я могу попросить за такую уникальную работу меньше тысячи девятисот пятидесяти красивых кругленьких золотых?
– А как же скидка за предсерийный экземпляр?! Нет, восемьсот, и ни одним медяком больше!
Пошла азартная торговля. Ног стало неожиданного много, и я даже решился высунуться из-под стола, чтобы осмотреться. Проклятущая вонь забила мне все чутье!
Как оказалось, вокруг спорщиков собрались все налетчики и даже большая часть заложников, за исключением графини и ее служанки. Один только позолоченный Хорек со скучающим видом сидел верхом на сундуке с бомбой.
Неимоверными усилиями банкир добился снижения суммы выкупа до тысячи семисот, но и сам поднялся до тысячи ста пятидесяти. В какой-то момент в спор влез и негоциант. Он почему-то жаловался на низкую урожайность ванили, хотя пахло от него, в основном, перцем.
– Ку!
Из больших стенных часов выдвинулась нахохленная деловая кукушка в костюмчике и при галстуке, еще раз неторопливо и с достоинством выдала «Ку!», после чего не спеша скрылась в своем домике.
«Два часа! – захлестнуло меня паническими мыслями хозяина. – Селия опоздает!»
Интересно, что саму девушку я воспринимал спокойно сосредоточенной. Она была занята чем-то важным, и ей некогда было паниковать.
Но Монбазор окончательно потерял голову от беспокойства.
– Послушайте! – нетерпеливо выскочив из-за стола, он бросился к спорщикам. – Пожалуйста, снимите с нас блокираторы! У нас срочная деловая встреча, ее никак нельзя пропустить!
– Вот, слышите? – главарь почему-то повернулся к управляющему. – Люди опаздывают. Соглашайтесь на тысячу шестьсот восемьдесят и тащите деньги! Это моя последняя скидка… Нет... Тогда, увы, вам придется еще поскучать здесь. Встретитесь как-нибудь в следующий раз.
– Вы не понимаете!.. – возбужденно начал мой хозяин.
– Нет, это вы не понимаете! – внезапно придавил его взглядом главный налетчик, а заложники и его подчиненные опасливо отодвинулись подальше в стороны. – Мы отстаиваем чистоту магии, боремся за ваши же интересы, а вы еще возмущаетесь? Да кто вы вообще такой?! Может, сами техномагией занимаетесь?
– Да, занимаюсь, и что здесь такого?! Вообще, я считаю, что за этим направлением будущее! – запальчиво воскликнул Монбазор, и в его глазах я заметил опасно разгорающийся желтый огонек. – Закрывая его для себя, вы ограничиваете собственный дар, загоняете себя в рамки замшелых традиций! Магия не должна стоять на месте, она должна развиваться! Техника для нее поддержка, а не помеха!
– Техноложец!!! – грянуло сразу несколько голосов. – Гаси его!
– Вспышка спереди!
Многоопытный банкир первым рухнул ничком на пол, прикрыв голову руками. Зал наполнился визгом и треском активируемых разрядников.
Какая низость! Они собираются бить мага, на которого только что сами же надели блокиратор!!!
Я ринулся в бой, но опережая меня, навстречу фанатикам выплеснулась чистая яростная волна магии хаоса... Нет не волна, смерч.
Обходя нелепо застывшего столбом негоцианта, он споткнулся, немного потерял скорость и начал угрожающе притормаживать… На всякий случай скакаусы бросились с его пути словно застигнутые врасплох крысы.
Пф-ш-ш-шарах!!!
Один из налетчиков, не выдержав, выпустил из разрядника ослепительно голубую ветвящуюся молнию, но она прошла мимо моего хозяина, ударив в самовар. В ответ медное создание издало мощный возмущенный рев, чем-то похожий на рев раненого слона.
Второй выстрел…
Впрочем, его не последовало – я достал стрелка в броске.
Мне не понадобилось даже переходить в боевую форму – спасибо наставнику Укусилло. Не зря носит именно это прозвище.
Взвыв так, что перекрыл трубный рев самовара, бандит выронил разрядник и рухнул на пол, прижимая руки к прокушенной мною лодыжке.
Оставив его в тылу, я метнулся к следующей цели. Но в этот момент прямо в лоб налетчику угодил тяжелый эфес Первоконницы, пролетевшей через весь зал, вращаясь как бумеранг. Разрядник, выпав из ослабевшей руки, дал мощную искру, стукнувшись об пол… Дальше мне было плохо видно – на бандита и его оружие с потолка обрушился огромный плевок светло-серой пены, выпущенной очнувшейся противопожарной сигнализацией.
И этот готов!
Скрежеща когтями по полу в крутом повороте, я переключился на новый объект. Тот не стал ждать атаки – выстрелил.
Висящая на моем ошейнике блямба магической защиты и в этот раз сработала вовремя, дернув меня в сторону. Я потерял темп, зато молния прошла мимо и, отразившись от пола, срикошетила в стену, задев висящие на ней часы. Кукушка, жестоко выброшенная из гнезда, безжизненно повисла на постепенно растягивающихся металлических раскладках. Галстук свисал вниз, словно кончик петли.
– Он убил кукуху!!!
Пронесшийся по залу горестный вопль легко перекрыл царивший здесь шум и гам.
Увертываясь от молнии, я замедлился… Как же мне сейчас не хватало этих нескольких секунд! Бандит хладнокровно навел на меня разрядник.
Неожиданно прямо из воздуха над ним возникла шумовка и хлестко врезала по ушам – сначала по одному, а потом по другому. Не ожидавший атаки налетчик пошатнулся...
– Это тебе за кукуху!!!
Милая добрая консьержка, пользуясь его замешательством, со всего размаху отоварила скакауса стулом, окончательно добив его. Даже не пытаясь сопротивляться, он наткнулся спиной на стену и без чувств сполз по ней вниз.
Наша победа?
Я оглянулся. Укушенный мною налетчик продолжал подвывать, ухватившись за ногу. Двоих вырубили Первоконница и консьержка. Главарь и один из его помощников громко чихали и слабо подергивались в позе многолучевой морской звезды. Магия хаоса каким-то непостижимым образом притянула их друг к другу, так что ноги одного оказались впихнуты в рукава другого, а руки в штанины. При этом от них сильно пахло перцем.
Негоциант продолжал стоять в странной позе с расставленными в сторону руками. Он выглядел так, словно его кто-то вытряхнул, высушил и выбросил, выбив из него всю пропахшую пряностями пыль.
Банкир опасливо приподнял голову.
Стоп! А где же Хорек?!
Я видел только его шляпу, валяющуюся на боку.
Сверху послышался слабый стон. Сундук с бомбой болтался под самым потолком, крепко прижав к нему последнего скакауса. Его ноги свешивались в одну сторону, а руки – в другую.
Нет, не последнего! Мы забыли о седьмом, остававшемся на стреме!
ПРОДОЛЖЕНИЕ от 19.02.2021 г.
Последний налетчик, наверное, услышал шум, потому что влетел в зал на всей скорости, потрясая разрядником. Первым его встретил… самовар. Вытянув трубу, словно хобот, он внезапно пустил ему прямо в лицо клуб дыма, а узко направленное проклятие, брошенное Селией, выбило у хулигана почву из-под ног. Бандит рухнул на спину, треснувшись затылком об пол. Разрядник, вылетевший из его руки, скакнул прямо к нашей грозной деловой леди.
– Базик, ты в порядке?!
Выйдя из-за стола, Селия взяла за руку Монбазора, из глаз которого медленно уходила желтизна. Другой она небрежно стащила с себя разомкнутый блокиратор.
– Как?..
– Он был плохо застегнут, – Селия брезгливо бросила блокиратор на пол. – Спасибо, дорогой, что вступился!
Произнося это, девушка бросила на меня многозначительный взгляд.
И нечего так смотреть, я бы все равно промолчал!
Избавляться от блокираторов – чисто темномагический трюк, а наша Селия очень прилежно изучает эту науку у мага Люксифера. Не стоит ставить ее в неудобное положение.
Однако никто, конечно, не собирался смущать магичку. Наоборот, ее слова встретили аплодисментами.
– Спасибо! – девушка красиво поклонилась всем, словно на сцене, и телекинезом выудила откуда-то из кучи малой ключ от блокиратора Монбазора. – Вы справитесь с этим всем? Нам действительно надо бежать!
– Да, мы сейчас вызовем магполицию, – управляющий осторожно встал… и тут же снова грохнулся на пол, прикрыв голову руками.
Со стороны входа снова послышался такой устрашающий шум и топот, что пол подо мной слегка загудел от вибраций. Сундук, так и висевший под потолком, не выдержал очередных потрясений, рухнул вниз. Проломив пол и проделав большущую дыру с обломанными краями, он провалился в подвал, оставив Хорька, не успевшего даже пискнуть, в виде затычки.
Я зажмурился, ожидая неминуемого удара по обонятельным рецепторам, но, как ни странно, его не последовало. Снизу лишь потянуло чем-то вроде мелкой каменной пыли.
В следующее мгновение в подвале дрогнуло и недовольно пошевелилось что-то инфернальное, но мне было не до этих мелких деталей. Похоже, у нас снова проблемы!
Селия как-то растерянно пошатнулась и начала оседать вниз. Хозяин едва успел ее подхватить и, не выпуская свою девушку из объятий, сел вместе с ней на пол. А у меня будто перехватило живот. Кто-то использовал сильное обезмагичивающее заклинание, вмиг лишившее Селию волшебных сил.
В зал ворвалась новая банда (да сколько же их здесь?). Эти были с дубинками и револьвертами во главе со странно одетым мужиком. На нем была майка с белыми и красными полосками, словно у конфет-тянучек, которые продают на ярмарках, и темно-синий плащ с белыми горошинами. Кто-то не поленился пририсовать к каждой кривоватые лучи, превратив их в пузатые звездочки. Той же материей главарь повязал себе голову на манер банданы. Дополняли наряд иномирянские темные очки, высокие сапоги и ярко-красные блестящие трусы, надетые поверх черных чулок.
Пожалуй, более нелепого одеяния мне не доводилось видеть даже на вольтанутенском карнавале. А издаваемый им слабый запах смазочного масла показался мне знакомым. Недавно я где-то уже встречал подобный.
– Справедливость восторжествовала! – пафосно заявил этот тип, картинно завернувшись в плащ. – Капитан Химерика, как всегда, вовремя прибыл на помощь! Разбойники-маги повержены и унижены!
Я глухо заворчал. Мне крайне не понравилось, что последняя фраза была почему-то обращена к моему хозяину, сидевшему на полу в обнимку с Селией. Она так и не успела снять с него блокиратор.
Вообще, антимы (ибо кто еще это мог быть?) мне сильно не понравились. И этих было чересчур много для одного меня.
– Вас что, кто-то сюда звал? – страдальчески спросил управляющий, принимая сидячее положение.
– Нет! – гордо заявил чудак в красных трусах. – Мы, герои, сами приходим туда, где гражданам нашего города требуется защита от злобных колдунов! А за скромную сумму пятьдесят золотых в полный мы обеспечим вам надежную охрану круглосуточно!
– Вымогатели! – простонал банкир, хватаясь за голову. – Шантажи…
Он вдруг запнулся на полуслове и замолчал, прислушиваясь.
В зал, громко топая сапогами, ворвался могучий мужик исполинского роста. Двое антимов, попытавшиеся его остановить, отлетели в сторону, как мелкие щенки от кабана.
– Какая сволочь разбудила Димония?! – громыхнул он, сжимая и разжимая исполинские кулачищи.
– Это не мы! – герой Химерика торопливо завернулся в плащ и попытался замаскироваться под статую.
– Мастер Клиган! – слабым голосом воззвал управляющий. – Доложите спокойно, что случилось?
– Да бяда случилась! Увсе пропало, шеф! В подвал сундук провалился, с байдой каменной…
Это что ли, магия хаоса окаменила навозную бомбу? Ну и молодец все-таки мой хозяин!
– …Две стойки сейфов в хранилище завалила! Один треснул, как тая ракушка, – продолжал рассказывать гигант, размахивая руками. – Димоний проснулся. Развязался! Сейчас бушевать начнет! Утихомирьте его, шеф, на вас всю надежду уповаем...
– Увы, мастер, – управляющий вытащил из-за ворота целую связку амулетов, висящих у него на шее, и недовольно поморщился. Ни в одном из них я больше не мог унюхать ни капли магии. – Не получится. Запасной – в главной конторе.
– Тады – ой!
«Демоническая защита – действенный, но рискованный прием, – как наяву прозвучала у меня в голове давняя лекция Учителя Мерлина. – Демон – хороший страж, но должен быть постоянно связан удерживающими заклинаниями. Иначе он становится опасным, прежде всего, для своего хозяина. И для окружающих».
– А-а-а-а!!!
Вот теперь я воочию увидел, что значит, взять ноги в руки. Главарь скакаусов и пристегнутый к нему подручный, даже не пытаясь распутаться, рванулись к выходу на четвереньках, словно странный двухголовый краб.
– У-у-у-у!!!
Натолкнувшись на невидимую преграду, несостоявшиеся беглецы мячиком поскакали обратно по полу, снова образовав кучу-малу с торчащими из нее руками и ногами. А мы получили уникальную возможность увидеть неторопливое явление Димония. Высокое, под самый потолок, страхолюдное существо, напоминающее помесь медведя, богомола и кракозябра.
– А вот сейчас герой Химерий выйдет и всех нас спасет… – раздался в мертвой тишине спокойный голос графини.
– Увы, мадам, мы боремся с самими магами, а не с их творениями, – послышалось жалобное из-под плаща.
Где-то поблизости мелко, часто и в унисон застучали зубы. Прочие антимы тоже как-то не горели желанием сразиться с демономонстром. Забыв про свое оружие, они начали потихоньку отступать подальше от входа.
– А я знаю, что надо делать, – хриплым шепотом заявил отряхнувшийся и пришедший в себя негоциант. – Надо убить какого-нибудь колдуна или разрушить волшебную вещь. Тогда будет выплеск магии, и она вернется ко всем.
– Нет, нет! – запротестовал управляющий, опасливо подняв голову. – Никаких убийств в нашем банке! Магия должна вернуться сама! Интересно, когда это произойдет?!
– Только через два часа! – синий в горошек плащ колыхнулся от мощного вздоха. – У нас высококачественное обезмагичивание!
– Так давайте просто подождем эти два часа! Наш Димончик – простой страж. Никого не выпускает, но никого и не трогает...
– Я тебе не Димончик! – все восемь глаз демона внезапно зажглись недобрым красным светом.
Хватательные конечности богомола со щелчком раскрылись, медвежья шерсть вздыбилась, из воротника под шеей высунулась дюжина щупалец. Чудовище сделало шаг вперед. Широкий черный язык предвкушающе облизнулся.
«Ты не пройдешь!» – перейдя в боевую форму, я преградил ему путь.
– Такс, ты куда… один?!
Хозяин встал возле меня. Я с удивлением ощутил исходящую от него магию. Как у него вышло?
«Я сняла с него блокиратор, – послышался мысленный голос Селии. – И помогло…»
Действительно, ведь в момент атаки магия Монбазора и так была нейтрализована. Поэтому пагубное воздействие обезмагичивания его не коснулось.
Демон, словно смутившись тем, что кто-то дерзнул противостоять ему, выжидал. А в руку моего хозяина скакнула Первоконница. Я почувствовал, как магия вливается и в нее.
«Ох, и досталось мне! – потянулась шашка. – Весь клинок ломит!.. Прибью гада!.. Бдзынь!.. А это что еще за смесь бульдога с носорогом?!»
– Это – Димончик, – слегка невпопад нервно прихихикнул хозяин.
– Я тебе не Димончик! – разъяренно взревел демон, бросаясь в атаку.
Огромная клешня, размахнувшись, снесла лепнину над входом и пробороздила потолок. На монстра обрушилась порция пены из системы пожарной сигнализации.
– Барельеф от мастера Бинга, сто пятьдесят золотых!.. Ох, лучше бы я заплатил эти несчастные две тысячи! – краем правого уха уловил я страдальческий стон банкира.
Но в этот момент Монбазор, воспользовавшись замешательством противника, нанес удар. Напоенный магией клинок глубоко врубился в псевдоплоть демона, подрубив ему опорную ногу.
Взревев от боли, чудовище припало на одно колено. Во все стороны полетела напольная каменная плитка.
– Гранит панторанский, пять золотых за квадратную сажень! – снова простонал управляющий, закрыв голову руками, но поглядывая сквозь щелочку между пальцами.
Демон замотал головой, пытаясь протереть глаза шейными щупальцами. Это был мой шанс! Громко залаяв, я рванулся вперед, рванув клыками псевдоплоть на другой ноге. По большей части, они прошли насквозь без сопротивления, но мне все-таки удалось зацепить и порвать какую-то натянутую струну. А хозяин в это время отрубил ему кончик одной клешни.
Взвыв на ультравысокой ноте, демон ударил вслепую по тому месту, где меня уже не было. Под руку ему попался стол, разлетевшийся мелкой щепой. Самовар испуганно отпрянул и забился в угол.
Странно, на него ведь должно было подействовать обезмагичивание. Или жить захочешь, и не так раскорячишься?!
Хозяин, воспользовавшись моментом, сделал еще один выпад. На этот раз демон отмахнулся более удачно.
Увы, Монбазору, как и мне порой, не хватило веса. Он парировал удар шашкой, но монстр отбросил его словно легкую куклу. Хозяину удалось поставить воздушную подушку и избежать удар об стену, но на какое-то время он оказался выведен из строя. Теперь единственной преградой между чудовищем и сбившимися в кучу людьми остались только я и стоящая на коленях Селия, лишенная своей магии.
Протерев, наконец, несколько глаз и увидев перед собой легкую добычу, демон торжествующе взревел. Отрастив себе еще одну ногу, он широко шагнул вперед, снова пропахав башкой потолок.
Я залаял и сделал выпад, пытаясь отвлечь его внимание от Селии, но монстр лишь отмахнулся от меня, не глядя.
Куда он! Селия!!!
Внезапно перед девушкой выросла фигура женщины с развевающимися волосами в узких черных штанах и белой рубашке. Тень-демон, отражение давно погибшей темной ведьмы Белой Зары, заградила дорогу Димонию.
– Ты кто?! – взревел монстр, грозно нависнув над воительницей.
– Смерть твоя, – весьма неласково отозвалась хренотень. – Ты чего безобразничаешь?! Сорвался с привязи, так уматывай!
– Это – моя добыча! – глаза демона вспыхнули багровым пламенем.
– Что, вкусной мажатинки захотелось?! Осади назад, Димончик! Возвращайся в джунгли и там питайся!
– Я тебе не Димончик!!!
Как и ожидалось, демон повелся на подначку и буром попер на мелкую по сравнению с ним противницу. И буквально сам насадился на тонкий черный клинок, внезапно возникший у нее в руке.
Чтобы не оглохнуть от рева монстра, мне пришлось свернуть уши и прикрыть лапами голову. Великанская образина билась на кончике клинка, словно бабочка мертвая голова, насаженная на коготь.
– Сдохни! – тень-демон сделала быстрое движение свободной рукой.
Рев захлебнулся и перешел в постепенно затихающие булькающие звуки. Демон словно обрушивался внутрь себя. А я ощутил, как зал заполняет бурлящая энергия смерти, возвращая ему утраченную магию.
– Невоспитанный и неупитанный, – недовольно цыкнув зубом, Зара спрятала оружие. – Ну, с паршивой овцы хоть мясца кусочек…
Ее взгляд обошел зал и остановился на мне, уже принявшем нормальный вид.
– А ты ничего, малой. Хоть няшка, а крутой, – я почувствовал, как меня поглаживает невидимая рука, делясь со мной силой. – Но пятнистый и зубастый ты мне еще больше нравишься.
М-да, неужели моя боевая форма и в самом деле такая красивая?! Я попытался уточнить, но Белая Зара уже повернулась к Селии.
– Молодец, правнучка, сноровистая. Силенок, правда, не хватает, но это дело наживное… И ты, женишок Пампукский, вижу, смелый. Уважаю. Только хватит дурью маяться и по площадям бить. Бери свою хрюрю и проводи с ней обряд сопричастности. Магия хаоса – это не кувалда, а стилет, понимать надо!
– Вы – маг хаоса?! – вскинул голову главарь скакаусов. Я даже не решаюсь сказать, откуда он ее высунул.
Гр-р, еще один поклонник!
– Скажите, а как мне найти мою хрюрю? – обратился к тени Монбазор, но она уже обратила свое внимание на банкира.
– Что, мужик, сэкономить решил? – подняв его за грудки буквально двумя пальчиками, Белая Зара хорошенько встряхнула управляющего. – Ну, ты попал! Демона на стражу поставил, а на резервную привязь пожлобился! Нарушаете технику безопасности, гражданин!
– Я б-больше не б-буду!
– Приду, проверю!
Тень подмигнула Селии и пропала. Даже я со своим обостренным восприятием едва увидел, как она втянулась в браслет из белых камушков на руке девушки, снова ставший неотличимым от любого немагического украшения.
– О, прекраснейшая леди-смерть! – позолоченный Хорек, очевидно, придя в себя после возвращения магии, уставился на Селию абсолютно безумными влюбленными глазами. – Отныне я ваш самый преданный поклонник! Я иду к ва-а-а-а-ам!
Сделав неловкое движение, он провалился в дыру в полу. Его вой затих где-то в глубине подвала.
– Сейфы! – мастер Клинган, грохоча сапогами, помчался в свое хранилище.
– О, сила, время! Сели, бежим! Такс, за мной!
Пряча Первоконницу на ходу в ножны и ухватив девушку за руку, он бросился к выходу. Я метнулся за ними.
На улице нам пришлось проталкиваться через целую толпу незнакомых магов, стражников в панцирях и непонятных типов с блокнотами, самопишущими перьями и колдокамерами. Они пытались задавать нам какие-то вопросы, но хозяину было совсем не до них.
– Извозчик! – вскричал он, увидев знакомую пролетку.
– Здесь, барин, – возница вытряхнул крошки из бороды. – Куда вас везти, в трактир? Я тут как раз одно местечко присмотрел…
– Некогда! – страдальчески простонал Монбазор. – Нет времени! На Пушечную площадь, гони!..
Спасибо за чтение
Вернуться к книге