Зелье обманчивой страсти

СЛОВАРИК

[Пояснения]

Ведьменский Контроль – ВК – стражи, отвечающие за проверку лавок вроде Маиной, а так же крупных зельеварческих заводов и магазинов, торгующих магическими амулетами. Распределены по отделам.

Амулетный.

Зельеварный.

Бытовой (для ремонтников магических ламп и других бытовых приборов с магией).

Зверьевой – контроль за магическими животными, например саламандрами.

Пурпурная улица – улица красных фонарей по-нашему

Серое кладбище – кладбище для простых людей

Белое кладбище – для аристократов

Чёрное – для преступников и больных эпидемическими болезнями

Мэтра, Мэтр – уважаемые обращения старших к младшим. Миссис, мисс – используют в обычном обращении к незнакомым людям, старших к младшим, а так же к высшему эшелону слуг.

Серебряная язва (серебрянка) – болезнь, передающаяся половым путём. Выражается необычно сильной бледности кожи, слабости. Далее симптомы усиливаются, добавляется жар, на предпоследней и последней стадиях появляются язвы серебристого цвета, похожие на капли расплавленного серебра на коже. До недавнего времени считалась неизлечимой. Ей страдали в основном девушки лёгкого поведения из бедных кварталов. Богатые могли выпить дорогой настойки предотвращающей заражение этой болезнью. Но настойка стоила очень дорого и ингредиенты к ней было практически не найти.

[Религия]

Богиня Всего Живого – Хлория

её брат Бог Всего Неживого - Ромий

Морайн – мир мёртвых, грань между ним и миром живых – называется пологом. Заведует королевством душ Ромий.

Праздник Реман – праздник летнего солнцестояния – традиционный праздник в честь богини всего Живого.

Праздник Соман – праздник зимнего солнцестояния. В Соман и предшествующую ему неделю Духов провожают старый год.

[Ругательства]

Морайнские орки* - общее название варварских племён, живущих за Серебристыми горами. Прозваны так из-за поклонения культу мира смерти, для них важнее то и те, кто за пологом Морайна, а не здесь среди живых. К слову бога у них именуют не Ромий, а Морай, которому они покланяются и приносят свои кровавые жертвы. Хлории, Богини Всего Живого в их религии не существует.

Пролог

Её кожа отливала белизной в отсвете магической лампы. Рыжие локоны раскидало по подушкам в стихийном беспорядке. Каждое прикосновение к ней вызывало толпы мурашек по всему телу, а пальцы начинали дрожать от наплыва эмоций, каждый её вздох заставлял забывать дышать его самого. Она казалась самим совершенством. Неизвестно за что попавшим на эту грешную землю, в его постель, но выпускать рыжеволосого ангела с невероятно прекрасными изумрудными очами так притягательно смотрящего на него снизу вверх сквозь полуопущенные ресницы..., он не собирался. Дыхание лёгкое, слегка прерывистое. В глазах, сверкающих, колдовских тлеет страсть пополам с нежностью. Она ласково касается его щеки. Пальчики невесомо дотрагиваются до чуть шероховатой и грубой кожи. Мелькает мысль о том, что у неё самой кожа невероятно нежная. Он должен был побриться перед…, но мысль тут же исчезает, так как тонкая ладошка уже скользит по мощной груди вниз. Коготки приятно царапают. В глазах темнеет от наплыва желания, от её вздохов..... Он не выдерживает, целует, страстно прижимает к себе, губами скользит везде, куда может дотянуться. Мочка уха, щека, курносый носик, покрытый едва заметными веснушками, бархатистая кожа щеки, шея, плечи, грудь…. Она прекрасна! Его нимфа! Фея! Его дар! Его проклятие!

Родинки россыпью чёрных точек на шее, груди рассыпались на нежном шёлке бледной кожи. Парочка затесалась на животике, мягком, дрожащем, тёплом…. Её резкий вздох, когда он касается губами сначала одной родинки, а затем целует вторую.... Опускается ниже. Ещё ниже.

- Ах-х, - у неё уже нет слов, она просто выгибается в его руках. Прекрасно! Он видит ещё одну родинку - гораздо ниже, но пока не время. Ещё не сейчас. Можно просто слегка подуть, чтобы не расслаблялась. Непроизвольно дёрнулась, вся дрожит - она точно фея! Бедро – здесь тоже есть родинка в виде сердечка. Он целует эту родинку особо тщательно, потом слегка прикусывает нежную кожу. Легкий вскрик вторит ему наградой. На губах мужчины расцветает нагловатая и очаровательная ухмылка.

Маленькая ладошка забирается пальчиками в его спутанные волосы, снова её вскрик, лёгкий, едва слышный, пылкий! Он готов слушать эти прелестные звуки вечно!

- Милый, - шепчет она одними губами, когда он наклоняется над ней, чтобы поцеловать коралловые, распухшие от поцелуев уста.

- Да?

- Проснись...

- Что? – сердце сжимается в страшном предчувствии.

- Пора просыпаться, – улыбка юной нимфы из его сна становится коварной и, прежде чем он успевает сказать «нет», великолепные губы, припухшие от страсти ночи, целуют его горячо, знойно, шикарно и…

Удар о пол оказался слишком реальным. Мужчина ругнулся и рывком выбрался из-под запутанного одеяла. На скомканную постель смотреть он не мог. Три года продолжается этот ад. Три года! Всевышние Боги! Мужчина одним слитным движением вскочил с пола и, как был обнажённым (ночное бельё он не признавал ещё с детства, а с такими ночами...), так и отправился буфету, где находилась довольно неплохая коллекция выпивки. Хотел ополоснуть лицо (кувшин с водой и тазик, приготовленные на утро, стояли уже в спальне благодаря расторопным слугам), но отказался от этой мысли - не поможет. Алкоголь же заглушил огонь в крови, но мужчина по опыту знал, что это ненадолго. Ни холодный душ, ни опытная любовница ему не помогут – сделают только хуже. Он перепробовал всё! Он даже плюнул на гордость и сходил к целителям, вернее к одному, старому другу. Там-то и услышал тот самый диагноз – проклятие. Он проклят неизвестным проклятием, в смысле таким, которое не встречалось ещё в практике целителей. Да, но проклятие любовное и снять его довольно просто – нужно переспать с девушкой из сна. По-настоящему. Просто, оно просто, только вот… где найти эту девушку??? Кто она?! Почему она ему снится?! Он же её не знает и никогда раньше не видел. Или же видел?... Что-то привычно шевельнулось внутри сознания, неповоротливо, едва заметно, и снова заснуло.

Ириус Норвуд Третий, герцог Арийский невидящим взглядом уставился на пустой стакан. Ему предстояла ещё одна бессонная ночь в огромном городском доме его семьи. Тантал, столица Теллурской империи переливалась огнями за окном, она жила своей жизнью. Правду говорят - столица не спит. Ещё одна бессонная ночь из многих.

Часть 1. Глава Первая. Проблемы новые - решение старое.

Эрбий укрывался вечером как одеялом. Звёздное покрывало сна окутывало узкие улочки студенческого городка мягкими тенями и неповторимым шорохом тишины, что наступает постепенно, а вместе с тем непреодолимо и неотвратимо. Закат уже почти догорел, лиловые, оранжевые тона, даже фиолетовые отблески перестали размывать краску на небосводе. Ночь пришла, уселась на свой лунный трон и начала плести кружево звёздных созвездий. Первые, робкие лучики мерцающих точек уже появились, скоро они засветятся смелее, ярче, но пока это всего лишь точки, в не потемневшем до конца небе.

Вечер в студенческом городке, прозванным таковым только из-за великолепной Академии Целительства и Ведовства, расположившейся на правом берегу несравненной реки Лазури, это вам ни вечер в провинциальном городке. Здесь всё кипит шипучей энергией молодости и той безбашенной яркости жизни, что окружает все учебные заведения. Когда-то Эрбий был обычным шумным городом на пути к великой столице Теллурии Танталу, торговым, богатым, но лишённым красоты и очарования. Просто ярмарочный город, со временем разросшийся от умений местных придерживать капиталы и перепродавать купленные-перекупленные товары. И всё же жизнь города изменилась в один миг, когда по указу Его Императорского Величества Нарцисса Седьмого, герцога Алмазийского, было утверждено воздвигнуть здесь академию для целителей и ведьм, чтобы они могли спокойно учиться на благо Империи Теллурии. Проще говоря, сослал Нарцисс Седьмой ведьм и колдуний подальше от столицы, чтобы они его любимый Университет Магии и Чародейства не портили шорохом юбок. Ведь в университет принимали в основном юношей, которых девушки с целительского факультета только отвлекали от учёбы – это все знают. Многие ведьмы, колдуньи и целители (а среди них были и мужчины, не страдающие повальным желанием служить в армии Теллурии кроме положенных трёх лет) махнули рукой и ушли в Эрбий из Тантала. Им даже лучше вышло. Многие растения близ столицы давно не росли по причине задымлённости различными магическими парами (в особенности в Фабричных кварталах), повальной стройки особняков в черте города в южной части (Дорогие кварталы) и других причин, которые присущи разрастающейся столице развивающейся империи, вольно раскинувшейся на берегах широкой, сияющей реки Лазурь. Закупать такие растения Университету было накладно. Каждый раз великая мэтра Гертруда Изумрудная со скандалом выбивала заветные золотые на закупку той или иной партии редких трав. Наверно именно это и послужило основной причиной всё-таки согласиться и уйти из стен столичного Университета, который основывался преимущественно на боевой магии и магии металлов, а так же магии механизмов, и основать свою академию. Как бы то там ни было, но вот уже двести лет Академия Целительства и Ведовства гордо носит имя Гертруды Изумрудной и выпускает лучших лекарей-целителей, ведьмочек-зельеваров и бытовиков-магов. Строили АЦВ быстро, с помощью бытовой магии и золотых, что напоследок перед уходом выбила великая ведьма Гертруда (величайшая мэтра!!!), ни один казначей и его подчинённые по слухам не смогли тогда нагреть даже мизинца на той стройке! В общем, в Эрбии Гертруду уважали даже спустя почти сто пятьдесят лет после её кончины. В центре города на Гранитной Площади ей был установлен памятник, а сама личность прекрасной целительницы, талантливого зельевара, мудрой женщины и жутко саркастичной стервы изучалась на уроках истории империи.

И всё же наше повествование не о несравненной мэтре Изумрудной, а её незаконнорождённой правнучке, не менее талантливой, чем знаменитая прабабушка, но пока неизвестной никому. Так получилось, что дар зельевара достался именно этой милой рыжеволосой девушке, даже не догадывающейся о том, чья она родственница (а может и догадывающейся, кто знает). Да и вряд ли кто предположил бы, что рыжая коса довольно распространённого оттенка в этих краях невероятно сильно напоминает об оттенке волос знаменитой мэтры Изумрудной. А эти глаза? Насыщенно зелёные, мерцающие, колдовские и прекрасные. Не говоря уже о курносом носике и веснушках, небольшом росте и любви быстро перебирать ножками во время бега. Да что и говорить, девушка походила бы на портрет прабабки, как будто он рисовался с неё, а не с великой мэтры, если бы не два «но». Первое, цвет кожи правнучки был гораздо темнее, чем у Гертруды, а овал лица более округлый. И второе, Майосотис Сапфировая терпеть не могла собирать свои волосы в жуткий пучок на затылке, она предпочитала косу. Впрочем, портрет Гертруды Изумрудной в главной зале для торжеств АЦВ мало походил на «домашний» портрет в поместье семейства Изумрудных и на настоящую Герри в жизни, так что тайна происхождения Майосотис так и оставалась тайной. Правда, не для самой Гертруды. Пожилая ведьма, давно ушедшая за грань Морайна, не могла остаться в стороне, когда узнала о том, что натворил её внучок. Она стала своего рода хранительницей правнучки, когда как мама девочки умерла, а саму Маю воспитывала бабушка по материнской линии, хорошая травница Кассия Сапфировая, полюбившая малышку и передавшая ей свои знания, лавку по наследству и искренне гордившаяся тем, что Мая с отличием закончила учёбу в АЦВ.

…Холодный ветерок, неожиданно подувший с Бережного района, заставил Маю вздрогнуть всем телом и выйти из задумчивости своих мыслей. Лето летом, а вечером всё же в Эрбии было довольно прохладно. Хозяйка лавки устало вздохнула и повернула ключ ещё один раз, закрывая дверь в магазинчик. День получился довольно тяжёлым. Зелья требовались всем. Недавняя выпускница Академии Целительства и Ведовства, хозяйка и наследница травяной лавки даже не думала, что ей будет так тяжело. Она владеет лавкой всего три года, а у неё клиентов прибавилось на две трети после смерти бабушки. Её зелья оказались очень востребованными (даже более востребованными, чем зелья её бабушки!), будь то омолаживающие, противовоспалительные или даже лечебные. Девушка уже начала подумывать, чтобы нанять помощницу. Сама она явно не справлялась с таким наплывом посетителей. Почтенный целитель Вильтон Азурит сам заходил за парочкой снадобий пару дней назад, выразив это тем, что в аптеке нет того, что ему нужно. Мая удивилась, увидев пожилого мужчину на пороге своей маленькой лавочки, но выполнила его просьбу. Варить зелья сама по себе мисс Сапфировая любила ещё с детства. Бабушка это поощряла и уже с малых лет малышка постигала азы и премудрости такого важного дела, как зельеварение и травоведенье.

Девушка повернула ключ ещё раз, заправила выбившийся из строгой (ещё утром) косы рыжий вьющийся локон за ушко и запихнула ключ в сумку. Юная ведьмочка жила на втором этаже этого же дома, да и войти в уютную квартирку она могла из своей лавки, но ей нужно было зайти ещё к мэтре Белле Нефритовой, отдать кое-какие травы, поэтому травница решила выйти пораньше, но не получилось. Опять.

Сначала ожившая орхидея со звучным именем Хидя отказывалась мешать в котле по часовой стрелке раствор для госпожи Фионы Малахитовой, почтенной вдовы господина Анара (видите ли, она обожжет себе листочки), потом в лавку неожиданно нагрянули с проверкой какие-то два заплесневелых типа из Ведьминского Контроля. Неудивительно, что девушка к вечеру оказалась выжата как лимон, но день ещё не закончился - ясно поняла ведьмочка, услышав, как за её спиной затормозила наёмная карета, запряжённая парой лошадей.

- Мая! Мая! - лучшая подруга ещё по АЦВ подбежала к рыжеволосой ведьмочке, даже не подождав, пока кучер остановит лошадей. Девушка была напугана и дрожала, как кленовый лист на осеннем ветру. Белокурые локоны, утром уложенные в элегантную причёску, рассыпались по плечам и спине неуправляемыми растрёпанными светлыми локонами, серые глаза потемнели и стали почти чёрными, как туча перед грозой, бледная кожа лица сама по себе практически светилась в темноте. Худенькая фигура дрожала при каждом порыве ветра. Полузакрытое пальто не очень хорошо защищало от промозглой ночной сырости, а лёгкое платье бледно-кремового цвета делало девушку похожей на призрак самой себя.

- Что случилось? – хозяйка лавки повернулась к подруге. У Сюзи (вернее у Сюзанны Обсидиан) катастрофы случались довольно часто, но при этом девушка редко устраивала истерики, принимая удары судьбы с кротостью, показушной для отца и стойкостью, присущей её покойной матери.

- Не здесь, - коротко выдохнула подруга.

- Хорошо, пошли ко мне, - кивнула Мая.

Рыжеволосая дипломированная колдунья снова открыла лавку, гораздо быстрее, чем закрывала. Пропустив Сюзи внутрь приятно пахнущего травами и настоями помещения, сама Мая проскользнула вслед за ней, закрывая лавку уже изнутри. К мэтре Белле она заглянет завтра. Скажет, что срочный клиент. Белла Нефритова поощряла такое рвение к работе девушки и будет довольна оправданием. Главное, чтобы опять не начала причитать, что надо бы приличной девушке перевезти свою лавочку в район получше. Мая непроизвольно поморщилась. Район её прекрасно устраивал и переезжать она не собиралась. В меру спокойно, в меру криминально. И клиенты всегда есть, и из Ведьменского Контроля достают не так часто.

- Рассказывай, - практически приказным тоном сказала молодая ведьма, поворачиваясь к ещё более бледной, чем минуту назад девушке.

Сюзанна заламывая руки присела на стул рядом с прилавком. Её и без того острые черты лица, казалось, заострились ещё сильнее в свете магического светильника. Серые глаза окончательно потемнели, как океан Агатового моря в ночные часы. В них плескался даже не страх, а настоящий ужас. Губы дрожали, а поминутные вздохи говорили о степени отчаяния. Девушка сама по себе была маленького роста, а сейчас казалась ещё меньше, чем обычно, даже ниже самой Майосотис, хотя и та была не особо высокой, но теперь… теперь Сюзи походила лишь на тень себя.

- Я… я в ужасе, я думала, что такого быть не может, что такое не может произойти со мной, но… - девушка испуганно посмотрела на Маю. - Мне больше не к кому идти, только ты меня поймёшь. Ты знаешь, каково это, - короткий взгляд в сторону нахмурившейся ведьмы. – Ты сама мне рассказала тогда. Мая, я, правда, не знаю, к кому ещё идти!

- Сюзи? - Мая замерла. Она не хотела в это верить, не могла. Неужели Сюзи подверглась такому же ужасу сейчас, что и сама хозяйка лавки тогда? По глазам подруги Майосотис поняла – да. Сюзанна пришла, потому что знала о главной тайне рыжеволосой ведьмы, тайне, хранившейся за шкафом со старыми ученическими книгами, теми, что уже не нужны, а выкинуть жалко. Страшная тайна прошлого. Ни ушедшая за грань бабушка, ни тем более почивший до рождения самой Маи дедушка не знали о ней. О том дне, когда из-за неконтролируемости дара родилась Хидя, когда руки юной ведьмочки дрожали, а веснушки как никогда казались яркими на фоне бледной кожи щёк. Когда бурлило варево внутри котла, когда губы молодой ведьмы впервые осквернило проклятие.

- Ко мне уже месяц пристаёт один… один сын герцога. Лоллий Эмиль Рубиновый, так его зовут, - захлёбываясь собственным дыханием начала рассказывать девушка. Мая выругалась про себя. Она была хорошо наслышана о наследнике Рубиновых земель. Испорченный мальчишка, не смотря на свой возраст – около тридцати лет, единственный сыночек, привык получать всё, что хотел. Абсолютно всё! «Нет, нельзя» - не существовало в его словаре слов. - Отец смотрит на него, как на выгодную партию для меня, радуется, но…

- Но этому парню жениться на тебе, дочери торговца средней руки, явно не хочется, а хочется совершенно другого, - кивнула Мая, складывая руки на груди и опираясь ягодицами о лавку. - Почему ты не рассказала раньше? Думаешь, я не смогла бы сварить отворот для тебя? Или ты сама могла бы его сварить, в конце концов!

- У него оберегов знаешь сколько! Никакой отворот не подействует!!! Ни что не подействует! Кроме… кроме…, - Сюзи замерла на полуслове, когда встретилась взглядом с зелёным маревом глаз подруги.

- Я могла сварить такой отворот, ты это прекрасно знаешь, - тряхнула головой Мая, перекидывая через плечо косу и начиная её расплетать. Голова неожиданно сильно заболела. – Даже сейчас могу, но время действия даже самого быстрого – через неделю. У нас есть эта неделя? Сюзи!

Сюзи замотала головой, всхлипывая.

- Я думала… думала, справлюсь сама, - заикнулась девушка. – Он не казался таким гадким! Пойми!

Мая закатила глаза к потолку своей лавки. Всё же жизнь под пятой у любимого папочки не пошла на пользу мисс Обсидиан. В некоторых аспектах жизни юная Сюзанна как была, так и оставалась очень наивной девушкой, и красивой, к сожалению. В Академии у неё была в защитниках Мая, на балах и дома отец. Зря, подумала хозяйка лавки. Нужно было дать упасть пару раз, а не оберегать. Вот теперь результат халатности!

- Как вы познакомились? – рыжеволосая потёрла ладонями лицо. Она морайнски* не хотела пользоваться запасным планом, но, похоже, действительно выбора нет. Отворот, даже самый сильный всё равно начнёт действовать через неделю. Можно усилить свойства, но тогда есть вероятность, что зелье засекут амулеты. Морайнские орки*! Сколько же у их всего времени?

- Мы познакомились в лазарете, когда его привезли с очередной пьянки, помнишь прошлый праздник Реман*, – Мая кивнула на эти слова. Сюзи работала уже некоторое время в главном лазарете Эрбия, правда с детьми, но при большом скоплении раненных (как во время пьяных драк на различных праздниках или пожарах), помогала в основном крыле, к большому неудовольствию своего отца. - Я не думала, что будет так, Мая, – грустный взгляд в сторону подруги. Платили в лазарете немного, но Сюзанна была счастлива этим деньгам и любила свою работу.

- Конечно, - ухмыльнулась Мая, вспоминая себя три года назад. Она тоже думала, что если не обращать внимания, то ничего не будет, но это только ещё больше раззадоривает мужчин. Пробуждает в них хищника. Теперь наученная горьким опытом Майосотис это знала, а вот Сюзи к сожалению нет, хотя сколько же раз ей об этом говорили!

- Позавчера он предпринял попытку. Опять. Я его… его… огрела подсвечником, - мимолётная улыба тронула губы Маи, - и тогда… тогда он сказал, что я сама к нему приду! Злобно так сказал! - Сюзанна судорожно всхлипнула. - И вот сегодня отцу отказали в большом заказе! А вчера, вчера вечером ещё один оказался под сомнением, - девушка всхлипнула снова. - И вот, сейчас пришла ко мне записка… - она протянула смятый листок подруге. Бумажка дрожала вместе с рукой девушки. - Я не могу никому сказать, ни стражники, ни отец, если он пойдёт,… ты же знаешь…

Мая взяла записку и развернула её. Ничего удивительного в ней она не прочитала.

{“Ты уже убедилась, что я могу, а я хочу убедиться, что можешь ты, сладкая девочка. Встречаемся семидницу в ресторации отеля “Эльфийский дар”, в твоих интересах прийти, сероглазка”

Л.Э.}.

И так у них три дня, если считать вечер сегодняшнего и день семидницы. Рыжая взъерошила волосы, окончательно заставляя их распуститься по плечам и спине потоком неуправляемых кудрей. Бледная кожа, щедро усыпанная веснушками слегка покраснела от гнева в свете магической лампы. Зелёные глаза засверкали истинным ведьминским огнём. Как же она ненавидит этих сыночков привилегированного сословия! Вздохнув Майосотис закусила губу, последний раз обдумывая последствия своих действий, а после сказала:

- Ты правильно пришла сюда, - кивнула Мая, комкая бумажку, - но я не уверена, что зелье сработает. Оно старое, хотя я его и хранила в специальном сосуде….

- Может не сработать? - сказала на одном выдохе Сюзи. - Ты уверена? Может сделать новое? Я помогу! А если его испытать?

- На ком? На ком ты его испытаешь? - Мая села на второй стул в лавке и начала крутить зажжённую осветительной пыльцой лампу туда-сюда. По углам лавки побрели устрашающие тени. Мысли в голове волочились не очень хорошие и не совсем поворотливые. – И матушки Розеллы больше нет, - сама себе начала приговаривать девушка.

- Матушка Розелла??? – Сюзи хлопнула ресницами, не совсем понимая, о ком идёт речь. – А кто это?

- Отличная женщина была, даром, что содержала один бордель на Пурпурной улице, - отмахнулась от округлившей глаза подруги юная ведьма.

- Бордель?! Мая!

Короткий взгляд Маи в сторону Сюзи, заставил девушку резко перевести тему в другое русло:

- И где она теперь? – спросила на выдохе всё ещё ошарашенная знакомствами хозяйки лавки мисс Обсидиан.

- На Сером кладбище, полагаю, - Мая снова взъерошила себе волосы, немного прогоняя головную боль, те окончательно растрепались, как будто и не были заплетены в косу ещё утром, предавая девушке вид ведьмы из сказки. – Новая владелица не очень меня жалует, так что идея испытать зелье на одном из клиентов отпадает…. Хотя девочки меня любят, как запасной вариант можно будет потом попробовать.

- А первый раз ты испытала его там? – Сюзанна была наивной, но она не была глупой. Временами, по крайней мере. Наверно именно это и раздражало её папашу больше всего. И спасало саму мисс Обсидиан много раз.

- А где ещё? – Мая устало закатила глаза. Нужно было всё обдумать. И решить.

- Не знаю, может на балу? – Сюзи покраснела. – Я видела, как многие дамы и кавалеры исчезали в различных комнатах и садах.

- И появлялись после через пару часов, – кивнула ведьмочка. – Сью, включи голову! Твой отец совсем сбрендил с твоим воспитанием и этой морайнской дуэньей! Удавила бы её своими собственными руками. Ты забыла, как действует зелье? Лоллий твой уснёт! Практически сразу же! И до утра! Он должен будет думать, что провёл с тобой отличную ночь, но большего ты не стоишь. В этом и суть зелья, Сью! В обманчивой страсти!

- Но… не кричи на меня! – Сюзи вскочила со стула, сжимая кулачки. – Зря я к тебе пришла! Сама справлюсь! И миссис Малахит не морайнская! Она очень умная и уважаемая женщина!

- Да, а ещё чванная, недалёкая старая дева, верящая, что мужчина оказывается в постели девушки только после свадьбы, и то в момент зачатия детей, а удовольствие от процесса – это миф, - голос Маи был полон сарказма. Ведьма смотрела на красную, как маковые цветы подругу, скрестив руки на груди, и как её Сюзанна продолжает сжимать кулачки, а затем, как эти самые кулачки разжимаются. – Ей невдомёк, Сью, что бывает по-другому, что мужчина может и поставить условия юной молоденькой дурочке, чтобы она сама прыгнула к нему в объятия и ублажила его, как настоящая девица с Пурпурной улицы, потому что он, герцогский сынок, так хочет! И если почтенная мэтра узнает о таком предложении этой девушке, знаешь, что эта «умная и уважаемая женщина» сделает? – Сюзанна опустила голову, вздыхая. – Она расскажет об этом всему городу! И так расскажет, что домогателю ничего не будет, а вот девушку будут обходить, как прокажённую. Сью, хочешь нормальной жизни, а не быть проданной фарфоровой статуэткой одному из партнёров отца, не слушай «миссис Малахит». К тому же, если ты «примешь» предложение этого Лоллия Эмиля, то подпорченную «фарфоровую статуэтку» партнёр твоего отца может вернуть с позором. Ты же нормальная была полгода назад! Я знаю, почему твой отец её нанял, когда ты пошла работать в лазарет, но чего я не знала, так то, что эта старая кошёлка ещё и отличный гипнотизёр.

- Мая… почему ты так жестока? – тихо прошептала девушка, опустив голову и тихо роняя слёзы на уже сцепленные в замок пальцы. Она уже не хотела никуда бежать. Порыв прошёл. Рациональное мышление Сюзанну не подводило ещё ни разу и сейчас оно говорило плюнуть на гордость и остаться. Девушка плакала, всхлипывала, но понимала, что без скандала, клейма прокажённой, а так же без отправления отца в тюрьму, поскольку он просто прибьёт этого герцогского сынка и обязательно будет приговорён к заключению, если не к смертной казни, может помочь только Майосотис. Именно поэтому Сью рассказала ей, а не миссис Малахит или папе. – Так не может быть! Да, она… старомодна, но не будь такой жестокой, Мая!

- Это не я жестока, дорогая, а жизнь, - философски пожала плечами рыжая. – Ладно, с твоей дуэньей разберёмся потом, - Сью вздрогнула от делового тона подруги. В ближайшее время миссис Малахит будет туго. Действительно туго. – Для начала у нас на повестке этот Лоллий Эмиль. – Мая покачала головой и направилась в подсобное помещение к старому шкафу. Сюзанна бочком, осторожно ступая, двинулась следом. Мая если и заметила перемещения подруги, виду не подала. Девушка прокручивала в голове мысль, на ком бы использовать зелье? По всему выходило, что придётся задействовать старые связи на Пурпурной улице. Должны же ей девочки за противозачаточные снадобья по сходной цене? В принципе, можно и как по дружбе попросить, отказать не должны…. Хм. Или всё-таки не придётся искать подопытного, если сработает заклятие проверки годности отвара. И если сработает, где гарантия, что не будет побочных эффектов. Девушка скользнула не видящим взглядом по свободному месту на столе, где обычно стояла орхидея Хидя. Не зря она сегодня отнесла её в комнату наверху. Вовремя. Слишком много гостей в её логове приготовления зелий и настоев.

Мысли ведьмочки плавно от красавицы белоснежной орхидеи с противным характером и противозаконным оживлением на лицо (то есть листья и цветок) перетекли в сторону давнего прошлого. Зелье Обманчивая Страсть, так назвала своё творение когда-то мисс Сапфировая, должен был сохранить специальный стеклянный сосуд, а записная книжка рядом с этим пузырьком сберечь рецепт и формулы, запрещённые формулы для приготовления снадобья. Мая невольно закрыла глаза. Если хоть кто-то поймёт, что она сделала, что сварила! Ожившая орхидея покажется детским лепетом! Ладно! Первый раз обошлось, и второй тоже, значит и сейчас обойдётся. И никаких побочных эффектов не было и не будет!

Мая провела кончиками пальцев по старым корешкам сборников о травах, обошла комнату. Запах сушёных растений, разноцветов окружил ведьмочку и успокаивал. Цветные пузырьки поблескивали своими начищенными боками. Разделочный стол (как называла его бабушка девушки) стоял непоколебимый и готовый к новому рабочему дню. Он был очищен после тяжёлого трудового дня с подготовленными в сторонке для завтрашнего пучками трав. Светильники находились над самим столом, но освещение давали мягкое, не режущее глаз. Котелок расположился на специальном помосте, чистый, пузатый – гордость любой ведьмы.

- Здесь ничего не меняется, - Сюзи разглядывает святилище хозяйки лавки и не замечает, как из-за одной из книг о травах Мая достаёт заветный пузырёк. – Только твоя любимая орхидея опять куда-то сбежала.

- Она наверху, отдыхает, - фыркнула Мая не сразу повернувшись к подруге.

- Тогда точно ничего не меняется, - улыбнулась Сюзи. Конечно, она знала о говорящей орхидее Хиде и даже помогала её прятать в своё время, но Майосотис всё равно боялась лишний раз кому-либо показывать своенравное растение. Даже Сюзи не всегда удавалось увидеть белоцветковую проказницу.

- Конечно, травы любят постоянство в изменчивости этого мира, - бормочет ведьмочка, не задумываясь открывая пробку. Мягкий хлопок заставляет обернуться Сюзи, а Мая уже проводит пальчиками манипуляции над пузырьком из тёмно-синего стекла.

- Мая? – тихо раздаётся голос подруги за спиной рыжей.

- Оно в хорошем состоянии, даже та же консистенция, тот же магический фон. Думаю, варить новое не имеет смысла.

- А проверять?

- Оно было проверено уже давно, - пожала плечами ведьма. – Я сейчас исследовала его заклинанием проверки свежести, ты знаешь, насколько оно точное. И мощное, – мисс Сапфировая потёрла висок, который тут же отозвался тупой головной болью. Сегодня она слишком много использовала магии. Пора с этим завязывать, всё же Мая не великий верховный маг, а обычная травница-зельеварка.

- Но ты сама сказала, что проверить всё равно стоит!

- Ты так хочешь попасть в бордель?

- Нет… как ты могла такое подумать? - Сью покраснела даже до кончиков ногтей на руках.

Мая только закатила глаза, глядя на хватающую судорожно воздух ртом подругу.

- Ладно, не кипятись, это были мысли вслух, - улыбнулась впервые за этот вечер девушка. – Ты знаешь, как оно действует? Я тебе рассказывала, помнишь?

- Нужно капнуть в бокал каплю… предварительно смешав со своей кровью, - кивнула Сюзи, пытаясь выхватить пузырёк из рук подруги. Тёмно-синий, отдающий чёрными отливами флакончик, без узоров с притёртой пробкой, он таинственно поблескивал в мягком свете светильников.

- А-а-а, не так быстро. – Мая покачала головой, убирая от греха подальше пузырёк с заветным зельем от Сью. – Это ещё не всё. Сон будет продолжением реальности.

- То есть?

- То есть, моя дорогая, тебе сначала нужно будет вытерпеть пару его прикосновений, пока уснёт твой ухажёр. Он должен видеть сон о жаркой ночи с тобой, но нужен катализатор магии для активации заклятия, и сама понимаешь, что невинным поцелуем в щёчку тут не ограничится.

Сюзанна при каждом слове бледнела всё сильнее. Она не то что «поцелуи в щёчку» сносила с трудом, а тут явно придётся ещё и обниматься! Папенька же будет в ужасе, если узнает!!!

- Так, ты хоть раз в губы парня целовала? – Мая откинула особенно непоседливый локон за плечо и скрестила руки на груди который раз за вечер. Сюзи из бледной превратилась снова в красную. «Она поразительно часто меняет цвет кожи, - задумчиво подумала травница, - нужно будет ей одну мазь порекомендовать».

- Я не… только в щёку, папу… - опустила голову девушка. – Меня хотел поцеловать один гвардеец, но тогда уже появилась мэтра Малахит и… а в Академии была ты…

- И где же эта мэтра Малахит была, когда тебя домогался Лоллий?

- Она хотела, чтобы я с ним осталась наедине, она, - Сью вздохнула и отвернулась, - она сказала, что это единственное нормальное, что можно извлечь из моей работы в лазарете.

- И он тебя только попытался обнять? – Мая не верила не единому слову покрасневшей подруги. Нет, про мэтру, по которой плачут самые коварные зелья с запретной полки мисс Сапфировой, ведьмочка верила, а вот, что великий дамский угодник и постоянный клиент самых лучших борделей Эрбия (да и столицы скорее всего тоже) не попытался поцеловать понравившуюся ему девушку! Да хотя бы просто полапать! Такого быть не может! Главное, чтобы Сюзанна ему не ответила тем же пылом, хотя знаю эту девушку – навряд ли.

- Он… он меня зажал в углу и… поцеловал, - Сью уселась на рабочий стул травницы и закрыла пылающее личико ладонями. – Я и выдохнуть не могла! Это было… было…

- Противно?

Сью покачала головой, не отнимая ладони от пылающего лица. Мая улыбнулась понимающей улыбкой. Всё же каким бы морайнским орком не был Лоллий Эмиль Рубиновый, но целоваться он должен был уметь. И, похоже, своё умение продемонстрировал мисс Обсидиан совсем недавно.

- Нет, не сам поцелуй, а потом…. – девушка на миг высунула личико из ладошек. В глазах её стояли слёзы. – Он начал говорить гадости, и «лапать». Шнуровать по платью… везде! Мне стало так противно, что поддалась, что позволила…. – Сью не заметила, как отняла ладошки от лица и сжала их в кулачки. - А потом он стал поднимать подол моей юбки! Представляешь?! И я не могла пошевелиться!!! Даже пикнуть! Он держал, закрыл ладонью мне рот! – и тут ехидная улыбка скользнула по лицу белокурой красавицы. – Но когда он стал меня целовать снова, я ответила, и он ослабил хватку и я вывернулась! Я смогла отскочить и огрела этого гада подсвечником! – последнее было произнесено с особой кровожадностью. Видимо в отместку за все ужасные слова, сказанные тем избалованным сыночком одного из самых влиятельных герцогов Теллурского королевства.

- Я горжусь тобой! – без сарказма с истинной гордостью произнесла Мая и обняла лучшую подругу со слезами на глазах. – Ты умничка! Так бы поступила и я! Этот орк заслужил, чтобы его огрели по… кстати, почему ты ему попала? По спине?

- Понимаешь…, я просто кинула… и попала между ног, - Сью смущённо пожала плечами. – Он так шипел и ругался! Я невольно запомнила пару оборотов, – девушка фыркнула, Мая же хихикнула в кулачок. – А потом добавила, что уважающие себя мэтры не ругаются в присутствии юных леди.

Мая сначала удивлённо уставилась на подругу, а потом захохотала. Не скрываясь и не стесняясь, девушка хохотала от души.

- Ты прямо так ему и сказала??? – сквозь смех выдавила рыжая.

- Я честно целилась в голову! – последние слова вызвали новый приступ хохота. – А слова сами вырвались! Но он так ругался!

Мая захохотала ещё громче.

- Сью, я тебя обожаю! Торжественно заявляю, ты не потеряна для общества!

- Мая, хватит хохотать! Он же после этого и разозлился, как не знаю кто! И посмотри, что случилось! А записка! А папины заказы! Мая, прекрати ржать, как лошадь! – Сью возмущённо попыталась успокоить расшалившуюся подругу.

- Он мстит тебе, то есть нам, а мы отомстим ему и этой твоей мэтре. Чувствую, без её вмешательства не обошлось. Вернее без взятки ей на руку, - мисс Сапфировая разом перестала смеяться, а подругу обняла крепче. – Не переживай, мы вытащим тебя из этой передряги, он не успеет ничего предпринять.

- Но…

- А поскольку тебе нужно практиковаться в поцелуях, то ты даже получишь удовольствие, моя дорогая, когда ещё тебе представится возможность поучиться у настоящего мэтра!

- Мая! – возмутилась мисс Обсидиан отчаянно краснея.

- Да, я за неё. Так, нам нужно завтра зайти в торговые ряды, закупить кое-что, так что давай собирайся, я сама за тобой заеду с утра. Да и с мэтрой Малахит потолкую заодно.

- Что ты собралась с ней обсуждать?

- Тебя, и поверь, после нашего разговора, доставать тебя эта почтенная старая матрона больше не будет, да и отец, я думаю, отстанет на пару недель.

- Если бы… - Сью покачала головой, но всё же встала из-за рабочего стола травницы и направилась к выходу. – Мая, мне возвращаться нужно, отец точно волноваться будет, к тому же от миссис Малахит я сбежала…

- Всё будет хорошо, Сью, я же с тобой, - Мая улыбнулась успокаивая лучшую подругу, тряхнув своими роскошными волосами. Девушка не сомневалась в успехе, как и в Сюзанне. Сюзи молодец, она обязательно справится. Нужно только подготовиться. И не ошибиться. Сработал же план три года назад, и сейчас сработает. Обязательно. Если нет, то приём с подсвечником всегда на стороне и Сью, и самой Маи.

Сапфировая вызвала повозку из парка с помощью «дзыня»*, на самом деле прибор называли «вызыватель с функцией звонк»*, но «дзынь» как-то больше прижилось в обществе. Прибор состоял из маленького квадратного зеркальца, набора деревянных, светящихся цифр с боку рамы, заряженных специальным магическим порошком, и колокольчика привязанного магическим шнуром на своеобразном крючке. Стоил прибор не то чтобы дёшево, но и не так дорого, если конечно рама не сделана на заказ, цифры выведены магом-бытовиком вручную, заряд магии позволяет звонить даже в другой город, а не только соседям, в парк карет и повозок или лазарет. Майосотис очень гордилась, когда смогла купить такой приборчик по сходной цене. Пускай пара трещин на раме, а зеркало немного потемнело, девушка была всё равно довольна покупкой. Сью зеркальце тоже понравилось. Маленькое, уютное, прекрасно вписывающееся в атмосферу лавки подруги.

- Значит так, завтра я заезжаю за тобой в десять и мы идём в торговые ряды на прогулку.

- Мэтра миссис Малахит поедет за нами, это не помешает?

- Не поедет она, не волнуйся, - покачала головой Мая. – Нам нужно будет купить тебе платье и нижнее бельё, ещё заколки, я думаю, - задумчиво оглядывая подругу сказала девушка, ну и пару чулок тоже. Кружевных.

- Но у меня же есть бельё!

- Сью, нужно не девичье, а то, которое носят куртизанки.

- Мая! – Сью побледнела, а затем стремительно покраснела.

- Ещё раз повторяю, реальность должна перерасти в сон, а чтобы это случилось, нужен активатор. Согласись, если ты придёшь в девичьем наряде, его обрадует, конечно, но память после ночи у него будет смутной и лучше пусть он просто считает тебя обычной девицей, которую он толком и не помнит из списка похождений. Значит и одежда тебе нужна советующая.

- Но тех денег, что отец мне даст, может не хватить на всё, не говоря уже о том, что он потребует показать покупки….

- Ничего, у тебя для этого есть я, – улыбнулась Мая. – О! Твоя повозка подъехала. Давай, я тебя провожу. Нечего тебе домой одной возвращаться.

- А ты?

- Мне не в первой, да и не тронут меня, не переживай, - Мая задорно улыбнулась.

Сью не стала возражать, только кивнула. Почему-то девушка поверила лучшей подруге со времён первого курса в академии. Если Мая знает девочек с Пурпурной улицы, даже их «мамочек», то и с различными криминальными личностями тоже знакома. И лучше самой Сюзи об этом не знать ничего.

Девушки в последний раз перед выходом поправили причёски. Мая накинула свою любимую шаль чёрного цвета, а Сюзанна запахнула пальто. Повозка стояла около самых ступенек лавки, кучер оказался старым знакомым и часто подвозившим мисс Сапфировую. Он приветливо улыбнулся юным леди, сняв на короткий миг шляпу.

- Спасибо, Лавр, - улыбнулась в ответ Мая, тряхнув распущенными волосами. Они ореолом окружили плечи девушки, предавая ей таинственный вид. – На проспект Сиреневого Огдена, будь любезен и останови около перекрёстка, на углу Мятного проспекта, хорошо?

- Как прикажите, милая мисс, - кучер кивнул. Если он и был удивлён адресом, то виду не показал. Конечно, обычно милая мисс Сапфировая просила её отвезти в менее приглядные кварталы Эрбия, но ведь всё бывает в этой жизни?

Сюзанна быстро скользнула в повозку. Мая тут же поспешила усесться рядом с ней. И всё же лёгкий порыв ветра заставил замереть на мгновение рыжеволосую ведьмочку. Сюзи-то быстро заплела косу перед выходом, а Майосотис осталась с распущенными волосами. Ей нравилась свобода, а значит и её волосам тоже. Упругие кудряшки ведьмочки снова всколыхнул порыв ветра, заставив неожиданно для себя вздрогнуть. Чёрная шаль взвилась на плечах. Этот порыв был другой. Хозяйка лавки трав давно не ощущала такие порывы тёплого ветра в холодные ночи Эрбия.

«Ты сделала свой выбор» - прошептал на ушко ведьмочки-травницы полузабытый голос. – «Ветер перемен принял его. Жди».

Часть 1. Глава Вторая. Хозяйка лавки трав и её знакомства.

Утро в поместье городском доме четы Обсидиан выдалось обычным: солнечное, если не глядеть на покрытое белыми пушистыми облаками небо; щебечущее, если судить по перелётам птичек в ближайшем парке; блестящее, если смотреть на Лазурь. Сюзанна глядела в окно своей комнаты на втором этаже особняка папиного дома и обдумывала всё, что сказала ей лучшая подруга, пока девушки ехали в повозке. Пусть Сюзи и была кисейной барышней, как называли юных строго воспитанных дев лет двести назад, она прекрасно понимала, что Майосотис права. Отец всё больше и больше стал отдаляться от Сюзанны. Всё чаще девушка ощущала на себе оценивающие взгляды. Мэтр Обсидиан уже не смотрел на неё, как на дочку, а скорее как на дорогой обоз с товаром или же на вложение денежных средств. Сюзи не хотела себе в этом признаваться, но пора посмотреть правде в глаза – деньги изменили отца не в лучшую сторону. Как только эта история с Эмилем Лоллием закончится, прощай отцовский дом, да здравствуй новая жизнь. И наследства ей не надо. Сью всю ночь обдумывала слова Маи. Девушка рассказала подруге о взглядах отца, поделилась и о поведении мэтры Малахит. Мая задумчиво произнесла тогда, что разговаривать при «этом» кучере можно. Сюзи решила не уточнять, почему именно при «этом» кучере, но мнение подруги решительно приняла к сведенью, как и её предложение.

Мысль продолжать помогать в лазарете на полставки и помогать в лавке подруге казалась такой манящей и прекрасной, что Сюзи невольно заулыбалась. Она могла бы варить снадобья по вечерам, а днём ухаживать за детьми или наоборот, пару дней работать в лазарете, а пару находиться в лавке. Да, так будет лучше. Девушка тряхнула распущенными до сих пор волосами и принялась тут же собирать их в строгий пучок. И пусть папенька орёт на неё очередной раз, она уже совершеннолетняя и может себе позволить поступить, как хочет. И не нужен ей богатый жених престарелого возраста с приданым. Без него проживёт, а может и встретит хорошего человека, который полюбит её, а не деньги её отца или её милое личико и ладную фигурку, как подставку для фамильных украшений.

Раздался звук подъезжающей повозки. Сюзи увидела шляпу-котелок знакомого кучера. Мая спрыгнула с лесенки, не дожидаясь поданной руки и, цокая каблучками, быстрыми шагами направилась к калитке, ведущей в городской дом семьи Обсидиан. В руках у девушки вертелся милейшего вида цветок, кажется белая роза. С высоты своего окна Сюзи не смогла точно разглядеть. Сумочки у мисс Сапфировой не было, но это не значило, что у Маи не было тайников на одежде. В светло-зелёном платье с круглым вырезом (вроде бы и пристойно, а вроде бы и нет) и с юбкой-колоколом провокационно завышенной длины, открывающей взору всех желающих щиколотки в строгих, удобных туфельках на довольно высоком каблучке Майосотис смотрелась шикарно. На головке подруги Сью красовалась зелёная с вкраплениями белого и чёрного узоров шляпка, защищающая от солнышка глаза зеленоглазой колдуньи. Открытые руки, так как на платье не было рукавов, в ажурных перчатках с открытыми пальчиками под цвет шляпки вообще наводили на мысль, что титул самой экстравагантной барышни можно смело отдавать Майосотис Сапфировой.Сюзи завистливо вздохнула, оделась бы она так, отец задал бы ей трёпку.

- Дорогая, моя девочка, - мэтра Петунья Малахит зашла в комнату подопечной как всегда внезапно.

- Здравствуйте, мэтра, - Сюзи внутренне передёрнулась от взгляда строгой женщины. Всё чаще юную девушку этот взгляд пугал. – За мной приехала подруга, мы собирались сегодня проехаться по лавкам и бутикам, немного развеется, папенька позволил, - тут же добавила Сюзанна, опустив белокурую головку. Опрятная прекрасная, юная красавица, хоть сейчас отправляй на утренник или светскую беседу в гостиную.

- Это было вчера, - мэтра поморщилась, - сколько раз я вам говорила, юная леди не должна общаться со столь экстравагантными особами. Эта девушка опасна для вас своей репутацией, своими мыслями и… - мэтра вздохнула, как будто устала повторять свою любимую нотацию. – Вы не поедете сегодня никуда, моя дорогая, ваша судьба решается, по лавкам можно будет съездить и после объявления о помолвке.

- Объявления о чём? – Сюзи в ужасе уставилась на мэтру. Бледная от природы девушка побледнела ещё сильнее. Серые глаза наполнились ужасом.

- Но сначала, придётся тебе переговорить с отцом об одном выгодном деле, мы с ним всё обсудили и решили, что это выгодное вложение во всех смыслах. Можно убить двух зайцев одним выстрелом, - пожилая мэтра улыбнулась особо противной улыбочкой. Сюзанна внутренне похолодела. Как же раньше она не замечала этой жуткой улыбочки?! Взгляд да, но улыбочки ещё не было. Или была? А она слишком оказалась наивной, чтобы это увидеть? Права была Мая! – И работу в лазарете придётся, конечно, тебе оставить, негоже юной леди заниматься таким грязным делом. – Петунья поморщилась. - Милая, ты не волнуйся, я уже отправила письмо от твоего имени. Папенька полностью его одобрил и подписал, скрепив печатью, – улыбка превратилась в оскал, а голос стал приторно-приторно сладким. - Теперь, моя дорогая, пройдём к отцу, вам нужно многое обсудить.

Сюзи в ужасе уставилась на женщину, которая одним монологом разбила все её мечты.

- Но я же совершеннолетняя! Вы не… - девушку схватили за руку и грубо дёрнули в сторону к двери.

- Ты под опекой отца и ничего без него не можешь, - мэтра ухмыльнулась, - что ж, это отличная возможность.

- Возможность? – Сью не хотела верить, что это происходит с ней. Её только что продали замуж, это она понимала. И продала мэтра Малахит, а отец просто благоволил ей. Но что ещё за выгодное дело? И это точно не помолвка!

- Да, возможность, а теперь пошла, глупая гусыня, быстро! – Петунья видимо уже не видела смысла скрывать своё истинное лицо. Оскал прочно поселился на её лице. В глазах засияла истинная суть женщины, а ведь первое время она даже нравилась Сюзи, но… ведь именно с её благословления, девушка расстроила отношения с большинством подруг, перестала рисовать, почти забросила посещения библиотеки и практически вычеркнула из своей жизни общение с Маей. Всё это было сделано, чтобы никто не смог защитить Сью, когда придёт время. Сейчас бедная девушка понимала, что сама вырыла себе ловушку. Сама, с позволения отца.

- А… - она попыталась что-либо возразить, но Сюзи, всё ещё прибывающую в шоке, вытолкнули из комнаты и повели практически под конвоем к отцу в кабинет. Слуги оборачивались ей вслед, некоторые качали головами. Что ж, её бедственное положение не стало для них секретом. Сью всхлипнула. Мая была права! Ну почему она так поздно спохватилась!!! Сюзи опустила голову и покорно пошла встречать свою судьбу в кабинете отца.

В красиво обставленной комнате высокая деревянная мебель навевала тоску, плотно задёрнутые шторы нагоняли затхлость, но мэтр Обсидиан говорил, что солнечный свет его отвлекает от расчётов. Знакомый ковёр, тёмные стены, высокий шкаф с книгами, лампа, чернильница, подаренная Сью на день рождения…. И мисс Сапфировая, сидящая в кресле, а так же партнёр отца Линтон Столецит, многоуважаемый банкир, высокий представитель богемы, кажется, даже какой-то граф. Титул был дарован мэтру Столециту за заслуги перед самим Императорским Величеством в последней военной компании и считался очень почётным. Сюзи несильно интересовалась, когда отец рассказывал ей об этом человеке. Как оказалось зря.

Вид высокого, сурового мужчины лет сорока с пронзительными голубыми глазами сейчас пугал девушку. Пугал до дрожи. Даже трость, так небрежно, прислонённая к креслу навевала ужас своей рукояткой в виде смеющейся обезьяны, животного крайне редкого в Теллурии и весьма распространённого в Аринии, южного королевства на берегу Агатового моря.

Бедняжка перевела взгляд на невозмутимо сидевшую напротив несравненного банкира Маю. Ведьма-зельеварка была сама экстравагантная невозмутимость.

- Итак, мы здесь все собрались, - улыбнулась, нарушив неловкое молчание зеленоглазая колдунья, мило сведя ручки на коленях, точно благородная девица. – Может, начнём разговор? – девушка оглядела всех присутствующих. – Ой, простите, торг?

- Мисс Сапфировая, могу я вас спросить ещё раз, по какому праву, вы вошли в мой дом, миновав дворецкого, слуг и моих охранников, и уселись в кресло в моём личном кабинете?! – под конец тирады отец Сюзанны, мэтр Лианий Обсидиан встал из-за стола. Видимо он хотел как раз вышвырнуть мисс Сапфировую, когда зашли мэтра Малахит и её подопечная. Надо сказать, что отец Сюзи выглядел внушительно. Полноватый мужчина, высокий с непроницаемыми чёрными глазами, он никак не походил на дочь, не чертами лица, ни характером. По словам старых слуг и самого мэтра девушка пошла внешностью в мать.

- У меня для вас есть деловое предложение, – Мая улыбнулась очаровательной улыбкой. – И оно не терпит отлагательств.

- Вон! – мужчина побагровел от такой наглости. Банкир же напротив всего лишь усмехнулся. Суровые черты лица немного разгладились, а в уголках глаз образовались маленькие морщинки, скрывающие смех. Графу Столециту стало интересно. Эта девушка, легко ворвавшаяся в кабинет почтенного мэтра, казалась верхом интересности и загадки.

- Позвольте мне увести эту нахалку, - мэтра Петунья Малахит отмерла от шока, наконец, и решила стать полезной.

- Сначала прочтите это письмо, - из потайного кармана юбки дипломированной ведьмы выскользнул маленький, неприметный конверт желтоватого цвета. – И вам, миссис Угольная тоже советую почитать, - ещё один конверт, брат-близнец первого оказался в руках разозлённой женщины, а юная хозяйка лавки трав снова уселась в кресло, закинув ногу на ногу, но уже не как благородная девица, а как полноценный партнёр в данных переговорах.

- Я не собираюсь читать какие-то письма, написанные мелкой торговкой сушёными корешками! – мэтр Обсидиан практически прошипел последние слова. Письмо полетело обратно к Майосотис. Та поймала его, разгладила конвертик и положила обратно на стол.

- Очаровательная милая леди, - Линтон Столецит решил вступить в разговор, до этого мудрый мужчина, прошедший ни одно сражение, молчал, - я ещё раз намерен спросить, кто вы такая? Полагаю, вас интересует, знакомая вам юная мисс Обсидиан, дочь многоуважаемого мэтра?…

- … который хочет продать свою дочь вам, - Мая обернулась к мужчине, пронзив его своим зелёным взглядом, прерывая льстивые речи оного. – Да, вы правы. С вами мы обсудим сделку позже, обещаю, вы не потратите время зря. Но отец дочери, сами понимаете, имеет преимущества.

Брови поставленного на место банкира взлетели вверх. Наглость Маи была настолько ошеломляющей, что… она понравилась одному из влиятельнейших мужчин Эрбия.

- Конечно, юная мисс, вы очаровательны, - граф улыбнулся и откинулся в кресле. Если наслаждаться спектаклем, то с удобствами. Он пришёл сюда, чтобы поглядеть на бледную мордашку девицы, которую можно сделать отличной женой, не мешающей жить, ему даже невинность девушки была не важна (меньше проблем со слезами и объяснениями, что от этой дурочки нужно), а нашёл такой бриллиант! Хотя, нет, скорее изумруд, многогранный, таинственный, искрящийся солнечным светом сочного заката. Прекрасная леди! Фамилия ей совсем не идёт. Ей больше вообще пойдёт его фамилия.

Тем временем, в отличие от Лиания Обсидиана мэтра Малахит, она же миссис Угольная, не стала так быстро отбрасываться от письма. Она вскрыла конверт и стала читать. С каждой строчкой женщина бледнела всё больше и больше. Затем стала медленно отступать к двери. Это оказалось замеченным как банкиром, так и самой мисс Сапфировой. Едва заметное движение пальцев графа заставило замереть Петунью Малахит, а Маю улыбнуться ехидной улыбкой и закинуть свою сеть, укрепляя заклинание графа. Обсидиан продолжил что-то выкрикивать, а Сюзи стоять в ступоре. Майосотис же не стала ничего говорить, она стрельнула глазками Сюзанне. Хозяйка травяной лавочки, подмигнула подруге и тут же обернулась в сторону Лиания Обсидиана. Пора было заканчивать с этими криками.

- Мая, что происходит? – Сюзи в ужасе прошептала, уставившись на подругу. Девушка не была сейчас похожа на вчерашнюю хозяйку лавки трав, скорее на столичную фрейлину императрицы, обсуждающей очередную интригу. Сюзанне когда-то в далёком детстве удалось мельком увидеть пару таких фрейлин, прогуливающихся по главной площади, когда Эрбий посетил своим визитом императорский двор. Мая выглядела именно как они. Взгляд, манеры, улыбка, холодно поджатые губы. Прекрасна, недосягаема, хладнокровна. Девушка вела игру и вела её шикарно. Во всяком случае, банкир оценил каждый момент этой игры.

- Милая, скоро всё закончится, - Мая снова обернулась к Лианию Обсидиану, не обращая внимания на попытки «мэтры Малахит» освободиться из невидимых сетей. – Советую прочитать про себя, - девушка улыбнулась милой улыбкой, который раз за это утро. – Как это сделала ваша подельница… ой, простите, дуэнья вашей дочери, – все в комнате поняли, что никакой оговорки не было.

- Что это? – все разом обернулись к «дуэнье», замершей уже у самой двери. Та уже выдохлась, выбиваться из пут.

- Я советую вам прочитать бумагу, переданную мисс Сапфировой Майосотис, я правильно произнёс имя? – Столецит кивнул ведьмочке. – Милая, если это действительно вы, то могу вас заверить, вы известны в очень интересных кругах.

- Иногда слухи так губительны для репутации, - пожала плечиками девушка, хлопнув ресничками, – что приходится пользоваться совершенно неприемлемыми методами.

- Вы истинно правы, дорогая, - улыбнулся Линтон Столецит, - вы и для меня конверт приберегли?

- Конечно, но он пока не понадобится, - ещё один игривый зелёный взгляд. – Ведь, иногда можно обойтись и без крайних мер. – Впрочем, думаю, вам будет интересно, помните то дело о хищении средств со счетов ЗолотоАлмазБанка? – конверт перекочевал в руки заинтересованного мужчины и был тут же открыт.

Миссис Угольная побледнела ещё сильнее. Вместе с ней и отец Сюзанны. Мужчина схватил конверт и, почти разорвав его, открыл письмо, так быстро отвергнутое им вначале, и начал судорожно читать. Торговец бледнел от строчки к строчке. Сюзи в ужасе смотрела на подругу. Что там написано было, в этих письмах?!

- Мая-я… - прошептала одними губами девушка. Большего сказать она не могла, сердце юной мисс билось, как сумасшедшее. В голове роилось множество вопросов, но Сюзи молчала, она боялась помешать лучшей подруге. Девушка даже не подозревала, что всё настолько серьёзно. О, Высшие Боги, что было бы, если бы она не прибежала вчера к Мае?! И самое главное, что произошло за эти полгода с её лучшей подругой? Когда они перестали так близко общаться! Нет, за эти три года после окончания АЦВ?! Сью не узнавала в этой строгой кокетке свою веселушку-Маю.

- Это очень интересная информация, юная леди, но здесь не всё, - Линтон Столецит очень аккуратно сложил письмо, после этого завернул его обратно в конверт и спрятал в нагрудный карман. – Что вы хотите за предоставленную услугу? Помимо отказа на притязание руки вашей подруги, разумеется, - мужчина склонил голову в сторону бледной как мел Сюзи.

- Сюзанна, тебе не зачем слушать взрослые разговоры, выйди за дверь, - бледный не менее чем дочь отец указал на дверь Сюзи. Девушка хотела его послушаться и исчезнуть, не смотря на «мэтру Малахит» с паническим ужасом вцепившуюся в дверную ручку, но глаза банкира пожилую матрону не отпускали. Магия пут – очень коварная штука, если бы не она, так бы миссис Угольной, одной из противнейших мошенниц Тантала, давно бы уже и след простыл. Мая глядела на эти подковёрные игры с лёгкой улыбкой фрейлины императрицы. Как красиво они играют роли в её спектакле!

- Сюзи останется здесь, ведь решается её судьба, не так ли? – холодно одёрнула торговца интриганка. – Мы позже оговорим условия, дорогой мэтр, - уже более тёплым тоном светской львицы, обратилась девушка к банкиру. – Сначала дела насущные.

- Жду с нетерпением, - улыбнулся граф, галантно поцеловав ручку юной леди-интриганки.

- Кажется, я уже знаю, что попрошу, - Мая сверкнула очами, продолжая играть свою роль, и перевела взгляд на мэтра Обсидиана. – Если вы, сэр, не хотите, чтобы сведенья в письме стали достоянием общественности, вы отпустите свою дочь сейчас же. Аванс советую вам вернуть, мэтр Столецит не привык терять деньги.

- Да, ты, мелкая дрянь, отлично всё провернула, - ухмыльнулся Лианий, заставив вздрогнуть собственную дочь. Граф Столецит нахмурился от такого тона. Похоже, мэтр Обсидиан настолько был разозлён срывом планов, что даже не утруждался больше играть роль добропорядочного торговца. – Я сделаю, как ты хочешь, но вот за вторую сделку аванс возвращать я не собираюсь.

- В этой сделке замешан сын герцога Рубинового? – деловито спросила девушка. Мэтр Обсидиан замер. Линтон Столецит повёл бровью. Видимо он об этой сделке ничего не знал. Любопытно, откуда эта малышка берёт сведенья. Интересные и точные сведенья. Она очень интересная особа и так молода. Ей определённо нужен защитник. – Это больше не ваша проблема. Мы закончили? – Мэтр, мэтр, мэтра, - кивок бледной миссис Угольной. – Тогда Сюзанна уходит со мной. За вещами я пришлю позже слугу.

- Если она сейчас уйдёт, то лишиться наследства, я вычёркиваю её из завещания, дочери у меня больше нет.

- Это отца у меня больше нет, - тихо вдруг прошептала белая Сюзи из угла кабинета. – Ты меня продал… два раза, я не глупая, отец, два раза…. Как ты мог? Деньги… деньги… больше ты ни о чём думать не можешь!- крик души вырвался сам собой, и таким контрастом по сравнению с ним было следующее слово. - Прощай, – слёзы сами полились из глаз девушки. Она не могла их сдержать. Леди плачут красиво? Нет, когда плачут по настоящему, оплакивая своё прошлое. И бесконечное количество лжи.

- Можешь забрать с собой только то, что можешь унести, больше в этот дом ты не вернёшься. Если только… не согласишься с условиями, выставленными мной, - ухмыльнулся вдруг мэтр Обсидиан.

- За что? Пап… за что? – ещё один всхлип, на Сюзанну страшно было смотреть.

Мужчина поджал губы и ничего не ответил. Сюзи всхлипнула очередной раз и, закрыв рот рукой, выскочила из кабинета. Она больше не могла этого выносить. Всё, во что она верила, обратилось в прах. Она думала, отец её защитит, что он её любит, а на самом деле…. Но ведь раньше всё было по-другому! Сью помнила, как этот строгий, полный мужчина катал её на спине, покупал ей мороженое на ярмарке, играл с ней в куклы…. Не может такое исчезнуть в один миг! Что же произошло?!

Новые рыдания подступили к горлу. Почему он так поступил?! Сюзанна влетела в комнату и заперла за собой дверь. Времени собрать вещи у неё было катастрофически мало, но руки тряслись и думать рационально категорически не получалось.

Между тем, разговор в кабинете продолжился.

- Я навела справки и поняла, почему вы так переменились, но… - Мая встала с кресла, она не побежала следом за подругой, хоть и очень хотела. – Ваше поведение это не оправдывает, ваша дочь ни в чём не виновата. Всего доброго.

- А вам советую заглянуть в ЗолотоАлмазБанк, третий сектор, пятая ячейка, вот ключ, - девушка передала мэтру Столециту ажурный ключ одной из ячеек от сейфа в его же банке.

- Спасибо, - граф кивнул, он так и остался невозмутимым, пока перед ним разыгрывалась настоящая драма. – Повторюсь, вы интересная девушка, миледи, и заинтриговали меня, – он улыбнулся.

- Знаете, мэтр, я могу вам только посочувствовать, - улыбнулась милой улыбкой мисс Сапфировая, открывая дверь. – Разберитесь с мошенницей по всей строгости законов Теллурии.

- Разумеется, – граф кивнул, на мгновение, переставая быть щегольски милым мужчиной и становясь настоящим банкиром, которого боялись многие и не без основания. - И почему же вы решили мне посочувствовать?

- А что мне ещё остаётся? – Мая сверкнула глазами снова. - До свидания! – и исчезла, оставив в кабинете двух мужчин и мошенницу.

***

- Сью? Ты тут? – голос подруги сейчас был совершенно другим, чем в кабинете отца Сюзанны. Девушка всхлипнула и отперла замок, хотя и не хотела.

- Заходи, - прошептала блондинка хрипловатым от слёз голосом. – Что это было, Мая? Просто скажи…. Ты меня выкупила что ли?

Мая покачала головой. Она ненавидела себя за то, что собиралась сказать, но по-другому не могла. Иллюзии разбиты уже окончательно и правда будет лучше новой лжи. Пусть и такая болезненная.

- Строго говоря, да, - Сью всхлипнула от этих слов, - за информацию. Денег у меня таких не было и вряд ли будут, но информация всегда в цене. – Мая вздохнула, присаживаясь на край кровати. – Я уже давно её собирала, люблю, когда есть козыри в рукаве, да ты сама это знаешь, но всё же той ночью мне пришлось попотеть….

- Значит я теперь… - Сью готова была упасть в обморок, – твоя собственность?

- Нет, ты что! – Мая даже подскочила. – Ты моя подруга и ей останешься! Поняла меня? И никогда! Слышишь, никогда больше такого не говори! – она схватила бледную мисс Обсидиан за плечи и встряхнула. – Сейчас мы соберём необходимые тебе вещи, лучше любимые, что нужно потом купим и уйдём. Будешь жить у меня и работать в лавке, как договорились, и лазарете. Всё будет хорошо! Эй! – Мая обняла ревущую подругу. – Слышишь, я тебя не брошу! Всё будет хорошо!

- Мэтра М..л-а…хит… и от-ец написа-ли… письм-о-о, - покачала головой содрогаясь от рыданий Сюзи.

- Письмо?

- В лаза-ре-т! – Сюзи заревела громче, сильнее обнимая подругу. Мае не требовалось ничего объяснять. Она итак всё поняла.

- Ясно, они решили, что после помолвки довесок твоя работа ни к чему будущему мужу, - прошептала девушка. – Ничего, я всё улажу, родная. А теперь посиди вот здесь, хорошо? – рыжеволосая ведьмочка успокаивающе улыбнулась и усадила подругу на край кровати, на котором только что сидела сама. – Я же соберу твои вещи. Думаю, ожерелье твоей мамы будет именно тем, что мы положим первым в чемодан, согласна?

- М-а-я, - прошептала Сюзи через пару минут.

- Да? – Мая обернулась, оторвавшись от сборов.

- Почему он так поступил?! – Сью всхлипнула. – Он не был таким!!! Не был!

- Сью…, - девушка прикрыла глаза. Рыжеволосая ведьмочка не хотела обсуждать эту тему сейчас, слишком уж она была болезненной для Сью.

- Ты знаешь? – Сюзи прекрасно узнала этот взгляд.

- Возможно. – Мая кивнула и не стала отрицать, снова принимаясь за разборку, – но я расскажу тебе всё позже и не здесь, хорошо?

- Там так всё плохо? Не оставляй мне иллюзии! Просто скажи! – у Сюзанны начинался новый приступ истерики. Девушка ничего не могла с ним поделать. Увы.

- Нет, - Майосотис неожиданно резко оборвала стенания подруги. - Сейчас не время и не место для слёз и рыданий. Соберись!

Как ни странно этот окрик заставил мисс Обсидиан смолкнуть и всего лишь всхлипнуть пару раз. Через минуту, она сжала кулачки на коленях, потом вытерла одним из них слёзы и встала. Какое-то странное оцепенение пришло на место панике. Что ещё терять ей, Сюзанне Обсидиан, в данный момент? Она ведь уже всё потеряла… свой уклад жизни, отца, любимую работу. Девушка вздохнула. Осталась только подруга. Настоящая, не липовая, та, которая не бросит в беде. Что она сделала, чтобы спасти её, дурёху, из такой жуткой ситуации? Чем пожертвовала? Сюзанна не знала ответы на эти вопросы, как и на многие другие, но юная мисс знала другое. Вернее поняла сейчас – цена, которую заплатила мисс Сапфировая, не должна быть напрасной.

Остальные вещи девушки собрали быстро и сообща. Сюзи уже через полчаса покинула особняк отца, чтобы больше не возвращаться в него. И не знать ничего о человеке, что так низко продал её.

***

День разыгрался в городе не на шутку. Яркий, красивый, по-настоящему праздничный и тёплый. Эрбий радовался такому дню. Пусть здесь и были довольно прохладные ночи, но дни могли быть очень жаркими. Не для Сюзи конечно. Девушка шла вдоль торговых рядов. Рядом с более оживлённой Маей, ловко лавирующей в потоке людей с полупустой корзиной, она не понимала, что же здесь они забыли. По словам Маи многое, но что именно это «многое» для юной мисс оставалось загадкой. Нет, девушка осознавала, что придётся купить более раскрепощённые вещи (так для себя девушка назвала те жуткие наименования из списка подруги), но разве для этого не нужно отправиться в Шёлковые торговые ряды? Что они забыли в продуктовых? Тем более не в травяных (это ещё хоть как-то можно было объяснить нуждами самой Маи), а в овощных? И всё же Мая была непреклонна. Она тянула подругу сквозь пёстрые ряды продуктов, переходящие плавно в ряды сладостей и другой различной снеди, одновременно кивая кому-то, с кем-то переговариваясь парой фраз, а вот у той лавочки с орехами и специями Мая остановилась и передала небольшой мешочек полнотелой продавщице. Женщина кивнула и в ответ передала какой-то свиток. Майосотис с улыбкой приняла его и спрятала у себя в карманах юбки, уже коричневой и более неприметной, чем утренний наряд. Сколько же этих карманов у неё оказалось на самом деле! Ужас! Сюзанна была в полнейшем ступоре.

Свиток стал последней каплей. Сью уже не могла молчать. Подождав, пока рыжеволосая ведьмочка отойдёт от информаторши (по-другому и не назовёшь!), Сюзи набросилась на подругу с вопросами. Даже предательство отца отошло на второй план. Нет, вечером она будет реветь в подушку и кусать губы, но сейчас блондинка не могла безучастно смотреть, как её лучшая подруга ввязывается в какую-то странную авантюру!

- Мая, Мая, чем ты занимаешься? Только честно! – блондинка зашептала на ухо подруге, хватая её за локоть, хотя казалось, что она скорее зашипела. Мая поморщилась.

- Сью, угомонись, - зелёные глаза сверкнули каким-то предостерегающим огнём, а простая рыжая коса, ничуть не похожая на утреннюю изысканную причёску, заблестела от мимолётного всплеска силы. Амулет защиты на ближайшей лавке слегка качнулся. – Всё не настолько страшно, как ты думаешь, мы сейчас уйдём с этого ряда, ещё пара лавок осталась. И всё.

- Мая! – девушка отчаянно закусила губу, одновременно борясь с выбившимися из аристократичной причёски локонами. Пусть она была одета почти так же, как и подруга в такое же коричневое платье (Мая одолжила), но волосы отказалась заплетать в простецкую косу, оставив их заколотыми, что оказалось очень опрометчивым. Причёска уже через пять минут хождения по торговым рядам растрепалась. К тому же такая причёска привлекала внимание, выдавая воспитание леди. Да-а, это тебе не с папиной охраной ходить, чинно поворачивая туда-сюда голову. И почему Мая не настояла на том, чтобы Сью заплела косу?

- Сью успокойся, ты привлекаешь внимание, - девушка обернулась и коротко улыбнулась торговцу с залысиной. Торговал он свежайшими (по его словам) овощами и требовал за это соответствующую цену. Правда, овощи при ближайшем рассмотрении «свежайшими» выглядели с натяжкой.

- Вы сегодня с подругой, дорогая мисс, - улыбнулся он, сверкая своей лысиной на припекающем солнышке и обнимая пухлыми ручками внушительный живот. Глазки торговца блестели чёрными угольками. Мужчина явно видел раньше Сюзанну, а вот Сюзи торгоша не вспомнила. Это сразу отметила Мая и ухмыльнусь про себя. Ничего, реакция ожидаемая, но главное, чтобы мэтр Танзанит понял и сделал всё, что от него требуется. Иначе Сью никогда нельзя будет выпустить на рынок.

- О да, решила проветрить, а то отец совсем запер бедняжку дома, - с улыбкой ответила Мая, кивая Сью. Та очаровательно улыбнулась.

- Ах-ах,- закивал торговец, но внутренне было прекрасно видно, что запереть дочь в доме для него не является преступлением. – Вы наверно правы, с вами юная мисс будет в безопасности. Ведь так?

Что-то странное прозвучало в голосе мужчины, заставив вздрогнуть Сью, преувеличенно внимательно разглядывающую помидор. Тот оказался с вмятиной. Очаровательно улыбаться Сюзанна перестала и посмотрела на едва заметно кивнувшую подругу.

- Конечно, мэтр Танзанит, - голос Маи заметно похолодел, хотя выражение участия на милом личике не изменилось, - а вы что-нибудь хотите добавить?

- Нет, что вы, что вы! – тут же зачастил мэтр, как будто чего-то испугавшись. – Но слухами, как говорится, земля полнится, вы же понимаете, – и выразительно повёл бровями.

- Ясно, - какими слухами Мая почему-то узнавать не спешила. Это очень сильно удивило Сюзи, но мисс Сапфировой на это удивление, как и на удивление самого мэтра Танзанита, было так же начихать, как на пыль в заброшенном доме. Мая не объясняла ход своих мыслей и не думала на этот раз делать исключение. – Больше ничего интересного сообщить не желаете?

- Не думаю, мисс? – торговец чуть склонил голову.

- Хорошо, - в тон старому знакомому улыбнулась Мая, - можно мне вон то яблочко, пожалуйста?

- Конечно, всё для леди! - мэтр Танзанит шутливо поклонился, разряжая тем самым обстановку.

- Очаровательная мисс не желает тоже отведать?

- Нет, спасибо, - покачала головой Сюзанна. Торговцу, поедающему её этим жутким взглядом, она не доверяла, а его овощам и фруктам ем более.

- Ну как хотите, а яблочки вкусные, - продолжил нахваливать товар мужчина, заставив мимолётно поморщиться мисс Сапфировую. Девушка как бы невзначай наклонилась над прилавком, ловко забрав выданную мужчиной скомканную бумажку вместе со спелым яблочком. Звонкая монета исчезла меж толстых мясистых пальцев. – Захотите ещё!

- Непременно мэтр Танзанит, - кивнула Майосотис и потянула за собой подругу.

- Мая…

- Потом, мы итак привлекли излишнее внимание, слышала предупреждение Тыквы?

- Кого?

- Того милого торговца, с которым мы только что беседовали?

- Но его же зовут мэтр Танзанит.

- М-м-м, нет, прозвище у него более в ходу, ох… сколько же на тебя ментальной магии истратили, я думала, что ты дольше продержишься, - прорычала Мая как будто отплёвываясь. – Скоро Шёлковые ряды, не отставай.

- А-а-а? – Сью почувствовала приступ головокружения и пошатнулась, дёрнув за руку подругу. Мая обернулась и резко схватила Сюзи за лицо, пристально вглядываясь в глаза.

- … - выругалась девушка, не хуже речников* (здесь аналог моряков).

- Ты так умеешь ругаться? – голос блондинки казался слегка приглушённым.

- Некоторые не понимают другого языка, – огрызнулась подруга, хватая Сью за руку и продолжая вести дальше сквозь ярморочные ряды, но шли девушки недолго. Прямо перед ними вдруг, как из-ниоткуда вынырнул высокий худой мужчина с длинным, даже продолговатым лицом.

Мая поморщилась. Как не вовремя!

- Вам помочь, милые мисс? – холёный красавец с проказливой улыбкой обещал пропуск в Высокие сады Хлории* одним взглядом (Богиня всего живого в местной мифологии, храм Богини в Эрбии находится на Малахитовой площади). Мая коротко оглядела шатёр-палатку, откуда и вышел мужчина, а за ним сразу два типа, доверия вообще не внушавших, и коротко улыбнулась. Узор соседнего королевства Интастана, что украшал полог входа в палатку, можно было легко распознать. И хорошее зрение травницы уловило характер узора. Неужели есть девушки, что ведутся на такую глупость?

- Нет, мэтр Анар Гранатов, - с улыбкой произнесла девушка. – Спасибо, но мы сами справимся.

Мэтр слегка побледнел, но продолжил наступление, приближаясь к девушкам в кутерьме рынка. Мужчина хмурился и уже больше не улыбался. Конечно, две красивые девушки и одни! Явно порядочные! Такая удача! Анар уже видел то золото, что мог получить за такой ценный товар. Около года не был в Эрбии, только первый день и тут такой лакомый кусочек! Вдруг его остановил какой-то низенький человечек за рукав, заставляя обернуться, и покачал головой.

- Не связывайся с этими двумя мисс, - тихо прошептал он, - они неприкосновенны.

- Почему? – такой расклад Анар не устраивал. Он уже подсчитал кому можно отправить девиц, особенно рыженькую. Она его знает, но откуда, и, похоже, подозревает об истинном ходе его деятельности. Отпускать эту девушку сродни безумию!

- Слышал о Посреднике?

Анар Гранатов вздрогнул, но скорее от брезгливости, чем от страха. С Посредником приходилось слишком много считаться, а это было вредно для торговли.

- Эти две под его защитой? – с сомнением произнёс мужчина. Если бы это было так, то девушки точно не расхаживали по рынку в одиночестве!

- Можно сказать и так, - улыбнулся человечек и исчез в толпе, ловко поклонившись.

- Можно сказать? Не слишком обнадеживающе, - поморщился мужчина.

Анар оглянулся, но ни красавиц, ни человечка больше не увидел. Любопытство разгорелось от этого только сильнее. Мужчина ещё сильнее захотел узнать, кто эти красавицы? Почему они неприкосновенны? И с каких пор Посредник занимается благотворительностью? Не говоря о том, что блондинка показалась ему слегка знакомой. Где он её уже видел?

Между тем, девушки были на подходе к Шёлковым рядам и о планах ценителя необычного товара для заморского королевства не знали. Они прошли мимо храма Богини Всего Живого Хлории, даже не взглянув на противоположную сторону Малахитовой площади на храм её брата Бога Всего Неживого Ромия, но остановились около лавки местной гадалки-свахи. Женщина поморщилась, но без слов пропустила в свою навесную лавку девушек.

- Сильные чары, - пробормотала гадалка шаркая куда-то вглубь подобия навесной палатки. – Сильнее, чем ты говорила.

- Увы, что поделать, - Мая усадила подругу, которая уже просто молчала и ничего не говорила. – Сможете снять?

- Она слишком далеко ушла от места наведения, ещё немного и побежит обратно, так что будет стоить в два раза дороже. Привела бы с утра, не было бы таких проблем, - гадалка-сваха, именуемая местными властями безобидной шарлатанкой, подошла к бледной, как мел Сюзанне и схватила девушку скрюченными пальцами за подбородок. Свободной рукой она нарисовала невидимый символ на лбу пострадавшей и начала что-то напевать. Мисс Обсидиан на действия пожилой ведьмы никак не реагировала, только смотрела широко распахнутыми глазами на склонившееся над ней лицо пожилой женщины и размеренно дышала.

Вдруг всё в одно мгновение изменилось. Сюзанна закрыла глаза и тихонько вскрикнула, потом снова и снова, громче и громче. Гадалка схватила за подбородок девушку сильнее, а вторую руку вообще положила на лоб кричавшей от жуткой боли Сью. Аккуратно на то самое место, где только что нарисовала невидимый знак. Напев при этом стал громче, внутри палатки поднялся ветер. Мая же зажмурилась и сидела на стуле в углу. Молодая ведьма прекрасно понимала, что в ритуал обрыва ментальных нитей подчинения вмешиваться ни в коем случае нельзя. Оставалось только сидеть и сжимать кулаки при каждом вскрике подруги. Одно только утешало молодую травницу. Сью не будет помнить ничего из произошедшего сейчас. Ни единого крика. И всё равно другого способа избавить девушку от этого жуткого кокона подчинения Мая просто не видела. Мисс Сапфировая ещё сильнее сжала кулаки. Зря она доверилась отцу Сюзанны! Зря бросила всё на самотёк! О, Высшие Боги! Но теперь Сью она не оставит! Ни за что.

Через полчаса, а может и больше, старая колдунья сняла всё страшное заклятие, черпающее силы у несчастной Сюзанны, а так же выдала медальон удивлённой девушке, только пришедшей в себя и толком ничего не понимающей. Медальон в виде пятиконечной звезды сверкнул в руках гадалки, прежде чем, перекочевать в руки мисс Обсидиан. Пожилая женщина велела носить украшение месяц, пока окончательно не уйдёт вредоносная ментальная магия. Блондинка хлопнула ресницами и уже хотела спросить Маю, как они очутились тут, если только что разговаривали с толстым торговцем, но Мая молча надела ошеломлённой Сью на шею заветный амулет, потянула увесистый кошель пожилой ведьме и вывела из лавки гадалки под руку.

- Мая, что это было?

- На тебе лежало ментальное проклятие и мы его сняли, - улыбнулась Мая.

- Но разве не нужно было обратиться в отделение Ведьменского контроля, в отдел проклятий и порч? – Сью почесала нос.

- Угу, чтобы твоего отца посадили, - Мая покачала головой, глядя как Сюзанна бледнеет. – Нет, не думаю, что это хорошая идея. Процедура снятия проклятия такого уровня внушения требует очень больших денег. Тебе бы его в нашем доблестном ВК точно не сняли, замаскировали, устроили бы шумиху, но снимать должен был бы твой родственник за свои денежки, но единственный официальный к тому времени уже находился бы за решёткой. Согласись, безвыходная ситуация.

- Но… а ты? – сумела Сью нахмурилась и тряхнула головой. Причёска не выдержала такого произвола и окончательно распалась. Блондинка чертыхнулась и принялась заплетать косу, попутно вынимая шпильки из полуспутанных волос. Часть, что остались в земле, Сью так и не удостоила вниманием.

- Я бы тебе помогла, но намного позже и проблем бы у всех тоже было гораздо больше. И неужели ты хочешь, чтобы твой отец не получил шанс на исправление? – Мая улыбнулась хмурой подруге.

- После того, что он сделал? – Сью поморщилась, а Майосотис с удовольствием отметила возращение своей истинной подруги. Без слёз, соплей и разговоров о «леди».

- Да, - Мая сверкнула зелёными глазищами.

- Нет. – Сью резко доплела последние витки косы и перевязала обычной лентой, снятой с ближайшего прилавка. Хозяин в этот момент удобно отвернулся. Всё равно, эта коричневая ленточка, явно была не из его ассортимента. Сью, по крайней мере, потом себя так утешила.

- А если его так же прокляли, как и тебя? – Мая покачала головой. – Я кое-что заподозрила и решила всё же выяснить, что произошло в твоем благообразном семействе после смерти моей бабушки. Ради тебя, кстати, – девушка вышла слегка вперёд. Сюзанна остановилась, а затем кинулась догонять подругу.

- Ты думаешь, мой папа…? Ты уверена? Да? – огонёк надежды разгорелся сам собой, как пожар и ничто не могло его потушить.

- Пока нет, но… - рыжая задумалась, а потом продолжила, как ни в чём не бывало, - я предпочитаю, решать проблемы по мере их поступления, а наша не та, которую стоит обсуждать на рынке. И мы пришли! Добро пожаловать в Ателье мэтры Чаорит!

Часть 1. Глава Третья. Её платье для Его мечты.

Блондинка без особого энтузиазма разглядывала крытую лавку явно среднего достатка, расположившуюся в двухэтажном доме и давно превратившуюся в маленький магазинчик. Повсюду пестрели ткани, искрились наряды, блестела витрина с украшениями в тон к платьям. Надо сказать, что большая часть нарядов была довольно неплоха, но в стиле мисс Сапфировой. Сью такие бы надеть не смогла, девушка предпочитала что-нибудь поскромнее. Мая же мужественно не обращала на эту красоту никакого внимания, она потянула подругу вглубь старой лавки с поблекшей слегка вывеской на входе.

- Зачем нам эта лавка? Здесь же ты покупаешь… - Сью почувствовавшая себя получше после сеанса гадалки сморщила носик. К слову с каждой минутой она становилась более живой и капризной. Мая улыбнулась родному голосу подруги. Без грусти и безысходности.

- Платья среднего пошива? – рыжая ведьмочка ухмыльнулась. – Хочешь, открою секрет?

- Давай, - Сью скрестила руки на груди, повадки «леди» действительно уходили в прошлое с каждой секундой. Она даже не стала говорить Мае, что имела немного другое, когда спрашивала «зачем им эта лавка».

- Эрбий предпочитает скрывать свои таланты и показывает их только избранным. Пошли! Нас уже заждались.

- И из-за кого это интересно? – пробурчала Сью.

- Из-за тебя конечно, - фыркнула Мая.

- Прекрасно, по-твоему, я виновата в сокрытии талантливой швеи, - поморщилась девушка. – У-у-у, как у тебя всё складно.

- Не всё, дорогая, но многое, и ты не виновата, виноваты критики, ну да ладно, - прошептала подруге рыжеволосая ведьма и уже более громким голосом прокричала, - мэтра Чаорит, мы к вам пришли!!!

- Маечка, это ты, моя сладость, свет моих очей, кошмар моих родственников? – залебезили откуда-то из-за серебристого полога, скрывающего складскую часть лавки.

- Да, мэтра Кармелита Чаорит, - не стала заострять на прозвищах девушка, видимо давно привыкла. – Я к вам по важному делу.

- О, тыковка моя, что это за весенний цветок ещё не сорванный негодяями? – спросила появившаяся из-за шкафов полная женщина неопределённо молодого возраста и с типичной интастанской внешностью. Смуглокожая, кареглазая с доброй улыбкой на лице, покрытом, правда в меру, смешливыми морщинками.

- Это и есть дело, - Мая улыбнулась. – Нужно подобрать наряд на свидание, роковое свидание, - добавила девушка, подмигнув восторженной женщине.

- Да что ты! И кто же этот счастливчик, моя весенняя прелесть? Или он будет наоборот несчастлив? – и уже более деловым тоном продолжила. – Что будете закреплять на подвязках? Ножи? Интастанские кинжалы? Вессианские иглы?

- Пока ещё не решили, - Майосотис мило махнула рукой. Сью захлопала ресницами в шоковом недоумении от такого напора. – Зависит от верхнего наряда.

- О, моя прелестная белокурая ирисочка! Я сделаю тебе семидесятипроцентную скидочку! Такой талант не должен пропадать из-за какой-то мелочи, как пара сотен золотых, - торговка фыркнула собственным мыслям.

- Действительно, - Мая закатила глаза.

- Не ёрничайте, юная леди, неужели сами забыли, как началось наше знакомство? – мэтра Чаорит мельком взглянула на свою давнюю клиентку, заставив ту поморщиться. Что и говорить, вспоминать о том, как запуганная и зарёванная прибежала в эту лавку примерно с такой же просьбой, как сейчас Сюзи, Майосотис вспоминать не любила.

- Я не ёрничаю, дорогая мэтра, просто нам действительно нужна ваша помощь в выборе наряда, – улыбнулась Мая, быстро придя в себя. – Я даже вам с утра написала записку.

Сью осталось только покачать головой. Примерять что-либо из местного ассортимента она не планировала, но, похоже, выбора у неё никто спрашивать не собирался.

- Хорошо, - достопочтенная мэтра улыбнулась и в своей интастанской манере прошествовала на стеллаж с тканями. – Следуйте за мной девочки. – Сью удивлённо посмотрела на Маю, а затем на неприметный полог, не серебристый, а другой, в тон стен, за которым и скрылась незабвенная Кармелита Чаорит. – Маечка, дорогая, я, конечно, получила твою записку сегодня с самого утра и понятное дело, времени у меня было в обрез, но это не значит, что я не подготовилась. Чего вы там стоите, ирисочки мои цветные, мне ещё клиентов развлекать. Помощницы не справятся без моих наставлений, так что быстрее, мои дорогие, быстрее!

- А где её помощницы? – удивлённо захлопала ресницами Сью.

- Где-то здесь, это же мэтра Чаорит, - подняла пальчик вверх Мая. – Ладно, пошли, учитывая, что придётся тебя уговаривать надеть хотя бы полупрозрачный корсет и подвязки, да и чулки из кружева… у нас действительно времени маловато будет.

- Корсет??? Прозрачный??? Чулки??? – Сью остановилась и сначала побледнела, а затем её щёки и шея стали наливаться краснотой.

- Да, и со шнуровкой спереди, или лучше сзади, - невозможно было понять, издевалась Мая, или же реально перебирала варианты. – Думаю, что с такой фигурой, как у тебя, подойдут крючки!

- Ни в коем случае! Шнуровка и только она! Мужчинам нравится разворачивать подарки и беситься, что они долго разворачиваются, это разогревает их для долгой ночи, а подносить всё на блюдечке – верный способ потерять их интерес! – раздалось из-за полога. – Девочки! Быстрее! Я подготовила отличные наряды! И полупрозрачный корсет уже давно вышел из моды! – Сью отмерла и уже хотела сделать следующий шаг к пологу следом за Маей. – Сейчас в моде как раз его отсутствие! Столица диктует нововведение под названием бюстгальтер!!!

- Что? – пискнула в ужасе Сюзанна. Она, юная благовоспитанная леди, никогда ничего не носила под платьем, кроме нижней сорочки и благовоспитанных беленьких панталон, не могла себе представить что такое «бюстгальтер».

- Отличная штука, - просветила подругу мисс Сапфировая, – как же ты отстала от жизни, дорогая. Ужас просто!

- Я туда не хочу! – пискнула блондинка.

- А надо! – Мая схватила за руку «новый талант» и повела в царство женского оружия в захвате мужских сердец.

Комната за пологом оказалась меньше размером, но была не менее пёстро уставлена различными предметами нижнего белья. Чего здесь только не было! И те самые корсеты (полупрозрачные и вышедшие из моды), и различные чулки, надетые на ножки манекенов, элегантные, тончайшие, белые, красные, чёрные, узорчатые, ух! И бюстгальтеры, полупрозрачные, различной расцветки, от нежнейше белого, до кроваво-красного! И кружева! Много-много кружев! Райское место!!! Мая не устояла и тут же схватилась за неимоверно маленькие панталончики, называемые в Вессиане трусиками и бюстгальтер с ближайшего манекена. Комплект представлял собой шёлковую комбинацию изумрудного оттенка, обвитый мелкими кружевами в виде маленьких листочков, чтобы не натирать нежную кожу и невероятно красивый!

- Кармелита – это шедевр! – глаза Маи загорелись истинным огнём азарта. – К нему пояс есть?

- И даже чулки, моя дорогая транжирочка, - улыбнулась мэтра Чаорит, - но мы же здесь не за этим.

- Одно другому не мешает, - отмахнулась мисс Сапфировая, продолжая оглядываться взглядом хищницы на охоте. – А эта прелесть? Можно и её? – ткнула девушка тоненьким пальчиком в сторону следующего манекена. На этот раз комбинация состояла из чёрного корсета (похоже это не корсеты вышли из моды, а мода позорно от них сбежала) с прозрачными вставками и скандальной шнуровкой спереди, вышитого… белыми черепами со скрещенными костями! Панталончики же были беленькие, а черепа со скрещенными костями на них чёрные. Даже кружева по краям при ближайшем рассмотрении оказались узором из костей и черепов. Но самое удивительное для Сюзи было то, что на самом интересном месте неведомая швея вышила сундук с драгоценностями! Вот это фантазия!!!

- Мая, неужели ты бы надела этот наряд куртизанки для пирата? – пискнула Сью в ужасе. Она в последний час только и могла, что пищать от наплыва эмоций. – Это же такая пошлость!

- Пф-ф, - отмахнулась Майосотис. - Ты старомодна до невозможности! Всё равно ж никто не увидит, но как такой наряд поднимает самооценку! – Мая явно издевалась над смущённой и покрасневшей подругой.

- Маечка права, моя ирисочка, нижнее бельё – это тайное оружие любой уважающей себя девушки, так сказать контрольный выстрел в завоевании непоколебимой крепости под названием – мужчина, - пафосно и с чувством произнесла Кармелита, оторвавшись на секунду от разбора упаковок с бельём.

- Но если мужчина и не видит…

- Почему не видит? – удивилась Кармелита, продолжая рыться. – А вырез платья? А приподнятая вовремя ножка в изящном чулочке со скользнувшей туфелькой. О, главное разыграть воображение жертвы… то есть мужчины, а дальше он сам будет за тобой ходить, чтобы проверить свои догадки.

- Э-э-э, - не слишком изящно протянула Сюзанна.

Мая же, казалось, ни на кого не обращала внимания, она продолжала оббегать полки и манекенов, выбирая себе наряды (как тематические, так и классические), но на самом деле это было не так. Девушка внимательно слушала разговор бывшей столичной куртизанки и благовоспитанной леди, делала соответствующие выводы, а так же пополняла свою внушительную коллекцию нижнего белья. Ещё примерно с три года назад хозяйка лавки трав открыла для себя силу нижнего белья мэтры Кармелиты Чаорит. С тех пор покупала и носила она наряды, сшитые только этой женщиной и её помощницами-чародейками. Пусть никто не видит нижнее бельё (как сказала Сюзи), но уверенность в себе вещи Кармелиты Чаорит умели придать немалую, а платья же помогали скрыть недостатки и показать достоинства фигуры. Удобство, красота, экстравагантность – вот что собой в трёх словах представляла одежда бывшей столичной куртизанки. За это в принципе её и покупали. Даже будучи серой мышкой и купившей в этой неприметной лавочке самое простенькое нижнее бельё, отделанное минимальным количеством кружев, девушка надевала его и сказу же менялась. Ведь уверенность в себе и умение себе нравиться (но без нарциссизма конечно) основа того, что ты будешь нравиться и мужчинам – так считала сама Кармелита. Когда-то неуверенная в себе шаркающая маленькая запуганная ведьмочка с факультета травоведенья и кафедры зельеварения, сейчас ходила как будто на приём к имперским особам, чувствуя себя элегантной и эксцентричной. И какая молодая девушка посмотрит на цену, когда на кону её уверенность? Мая понимала, что ей уже необязательно носить эту красоту, но не могла отказать себе в радости прикупить один-другой комплект.

- Думаю, тебе, моя милая цветушечка, нужно начать с этого комплекта, - Кармелита Чаорит вынырнула из завалов с коробочками и упаковками. Вынимая чёрные шёлковые панталончики на завязочках и такой же бюстгальтер, оббитый маленькими чёрными розочками по краям чашечек. – Классика – это то, что тебе нужно.

Сью побледнела, мотая головой. Комплект ей явно не понравился. Слишком пошлый! Да, слишком пошлый и открытый! Мая же оторвалась от рассматривания белоснежной камизы с прекрасным узором на вырезе в виде цветов и мельком посмотрела в сторону мэтры Кармелиты.

- Нужно что-нибудь эротично-невинное, Карми, - Майосотис поморщилась. – Ты же знаешь, незачем повергать в шок мужчину наличием куртизанки, когда он хочет увидеть невинную девушку, желающую ему понравиться.

- Я не хочу никому нравиться! - возмутилась Сью. – Тем более… - начала уже возмущаться дальше, но встретив грозный взгляд Маи, мисс Обсидиан замолкла.

- И напрасно, моя иристочка, - назидательно погрозила пальчиком незабвенная мэтра.

- Девушка в твоём возрасте должна хотеть нравится мужчинам! Иначе как же ты их разведёшь на дорогие подарки? – мэтра явно имела совершенно другие представления о жизни, чем благовоспитанные леди. – Вот, попробуй тогда это, - и протянула поражённой Сюзи что-то шёлковое и бледно-розовое, нет скорее персикового оттенка. - Белое будет слишком невинно, а это будет отлично гармонировать с твоими покрасневшими щёчками… или всей кожей после страстных ласк! Ах! Молодость! – бывшая куртизанка закатила глаза, предаваясь явно чудесным воспоминаниям, когда как Сью чуть не бухнулась в обморок. Почему-то девушка невольно вспомнила, как Эмиль её целовал в папиной гостиной, как держал за талию, как скользил руками вверх по спине, ух! Одной рукой! Второй он сжал кое-что ниже спины и….

- Да, я думаю, это подойдёт, примерь, - согласилась, подошедшая неожиданно Мая, прерывая странные мысли юной леди. – Ты всё-таки решила использовать корсет? – девушка обращалась к мэтре, как будто мнение Сюзанны вообще не учитывалось.

- Да, ты сама сказала, что-нибудь невинное, согласись, то, что носишь под платьем сейчас ты, моя зелёненькая рыжиночка, совершенно не подходит нашей милашечке.

- Ты права, - Мая кивнула. – И чего мы стоим, Сью? Иди – примерь, смотри, тут даже розочки есть и он не прозрачный. Совсем! – девушка указала на комплект в руках Кармелиты Чаорит, состоящий из шёлковых коротеньких панталончиков персикового оттенка, корсета, оббитого розовыми кружевами с персиковыми листиками и белых чулок. Нежный и воздушный на вид комплектик. Эти розовые ленточки шнуровки, конечно завязывающейся спереди, красота! Сюзанна так и увидела смуглые длинные пальцы, вынимающие ленты из петель, осторожно, как подарок разворачивая, даже слова услышала. Жаркие, нежные, запретные.

- Нет! Мая! – Сью покраснела, а затем побледнела. Майосотис, как травница, всерьёз задумалась об слишком быстрых изменениях цвета кожи своей подруги.

- Я тебе говорила, что это необходимо? – тем не менее, строго произнесла она.

- Да, но… - Сью сразу же запнулась. – Но можно что-нибудь более скромное… Я не смогу!

- Сью, - устало произнесла Мая, закатывая глаза.

- Скромное? Да это самый скромный комплект из всех, что я встречала, - возмутилась достопочтенная мэтра. – Милая моя, тебе придётся научиться вести себя поэффектнее, скромницы всегда были на обочине жизни.

- Ладно-ладно, но больше я его не надену! Никогда! – пока не передумала, разозлённая Сью выдернула злополучный комплект белья из рук мэтры и отправилась в примерную комнату.

- Я тоже так говорила, а потом открыла свою собственную лавку, - с непроницаемым лицом задумчиво протянула мэтра Кармелита. – И душечка моя скромная, чулочки с розочками не забудь!

- О-о-о!!! – донеслось из комнаты, хотя скорее это был закуток, в котором можно было переодеться и стояло огромное зеркало в полный рост.

- Что-то она больно долго переодевается, - Мая устала ждать.

- Потерпи, себя вспомни, рыжечка моя, - улыбнулась ей мэтра. – Волшебство действует!

- Да-да, конечно, но нам ещё платье ей выбирать, и туфли.

- С каблуками или без?

- Удобные, но красивые, - тут же ответила Мая.

- Это самое несочетаемое сочетание, дорогая, - резонно заметила её старшая подруга.

- И чтобы удобно было убегать, - добавила ведьмочка. – Всё, я иду к ней, – но травница не успела подойти к пологу, скрывающему комнатку для переодевания и ту, где сейчас находились пособницы бельевой моды, как тонкая, изящная ручка её подруги подняла тяжёлую бордовую ткань и дрожащий голосок Сью пролепетал:

- Мая, это я? Да?

Это действительно была Сюзанна Обсидиан, но при этом была и не она. Кто-то из параллельного мира. Девушка казалась неземной, воздушной, прекрасной, как сказала бы Кармелита Чаорит, эротичной, но никто бы никогда не назвал сейчас юную леди пошлой или куртизанкой. Слишком невинно, потрясающе красиво и невероятно нежно выглядела девушка. Корсет, обшитый белыми и бледно-розовыми розочками, усыпанный листиками персикового оттенка, прекрасно оттенял покрасневшую от лёгкого смущения кожу. Непрозрачность (столь не вовремя вышедшая из моды) добавляла своего шарма. Шнуровка пусть и спереди выглядела пикантно, но при этом легко вписывалась в образ. Панталончики открывали длинные и стройные ноги, одетые в ажурные прозрачно-белые чулки, на которых сбоку тоже вились лианы белых розочек. Белокурые локоны Сюзанна распустила. Носик девушки был вздёрнут, а в голубых сейчас глазах сияли та затаённая сила духа и тот азарт пополам со смущением, что и в первый день при поступлении в Академию имени Гертруды Изумрудной.

- Да, это ты, - улыбнулась Мая. Больше слов говорить и не требовалось.

- Не понимаю, - тихо прошептала Сью, - но… мне хочется померить что-нибудь ещё!

- Вот это разговор! – мэтра захлопала в ладоши от радости. – А то не буду, не хочу! Да какая женщина откажется примерить красивые вещи?! Моя ирисочка! Сейчас мы тебя оденем так, что все мужчины в округе будут падать в обморок от твоей красоты!

- Ну настолько эффектно, думаю, не надо…. – попыталась вразумить расшалившуюся мэтру Мая. – Нам нужна уверенная в себе Сью, а не причина войны местных кланов разбойников.

- Какая ты у меня практичная! Просто слов нет!

- Карми!

- Да-да, я тебя слышу! – расшалившаяся мэтра уже подбежала к полкам начала в них опять рыться, только с утроенной силой, чем в первый раз. – Вот это, думаю, подойдёт! И вот это… и это мы тоже примерим! Ох! А вот это… и надо же ещё взять… - женщина заметалась по «бельевой» комнате вместе с выбранными вещами, затем резко остановилась, скинув всё прямо в руки смущённо ошарашенной Сью, и выскочила в основную часть лавки.

- Всё, ты спустила дракона с цепи, - резюмировала Мая действия своей старшей подруги.

- Думаю, ты права… - протянула шокированным голосом Сюзанна, а потом неожиданно добавила, - но ведь это хорошо?

Майосотис посмотрела на покрасневшую блондинку неожиданно строгим взглядом, но не выдержала и захохотала вместе с Сью спустя уже секунду. Надо ли говорить, что возвращение мэтры Чаорит прошло на «ура». Сью перемерила огромное количество платьев, не удержалась и сама Мая, да что там говорить! Мэтра не устояла и надела парочку нарядов, отложив их себе на потом. Фигура у Кармелиты уже давно стройной не была, скорее женщина выглядела дородной чувственной красавицей, в меру упитанной, как сказала бы сама мэтра Чаорит, поэтому и платья у неё были соответствующие: бархатные, шёлковые, расшитые кружевами с тугими корсетами и глубокими декольте (очень глубокими) бардового, кораллового и других оттенков красного. Сью же выбирала платья наоборот пастельных тонов, скорее скромные, элегантные, но вот облегающие фигуру и с «секретным» декольте, суть которого пояснила вчерашней благородной леди Мая. Кармелита на объяснения отреагировала усмешкой, не отрывая взгляда от своего отражения, в зеркале. «Скрытость» декольте заключалась в том, что платье казалось скромным, когда это надо (к примеру, если девушке нужно было предстать перед отцом), но стоило Сюзанне наклониться иповернуться определённым образом, ложбинка, так манящая взгляды мужчин, оказывалась приоткрыта ровно на столько, чтобы была возможность заглянуть в заветный вырез и оставить чуточку неизвестности для воображения жертвы, простите, мужчины. Сью понравилось такое платье. Мая же предпочла экстравагантность открытых нарядов без рукавов, наглейшую юбку, обнажающую щиколотки и тёмные цвета зелёного. Мисс Сапфировая по обыкновению любила зелёный, особенно оттенок изумруда. К сапфирам, камням-покровителям её семейства, юная ведьмочка всегда оставалась равнодушна.

В общем, вышли девушки из лавки, обвешанные пакетами, свёртками и различными мешочками. Кошелёк Маи существенно похудел, но рыжеволосая понимала, что Карми сделала скидку, огромную причём. Да и дело действительно стоило каждой медяшки! Каждого золотого! Сюзанна счастливая в новом светло-голубом платье, с небрежно собранным на затылке пучком белокурых кудрей и сверкающими глазами совершенно не походила на себя утреннюю. Мая смотрела на свою лучшую подругу и понимала, что ни о чём не жалеет.

Незабвенный кучер Лавр, в таком же незабвенной шляпе-котелке, помог им загрузиться в открытую повозку. Вечер был довольно тёплый и солнечный, так что нет ничего удивительного, в том, что крыша повозки оказалась убрана. Невозмутимость мужчины дрогнула только один раз, когда Мая сказала, чтобы он зашёл в лавку и забрал ещё несколько свёртков (огромных пакетов с коробками для обуви). Кучер повёл бровями в немом удивлении и пробормотал что-то вроде:

- Госпожа ходит за покупками редко, но метко, - скрылся в лавке.

- Он всегда такой? – спросила Сюзанна, провожая Лавра взглядом.

- Да нет, обычно он ещё ехиднее, - отмахнулась Мая. – Помоги загрузить всё это в повозку. Он выйдет минут через десять.

- Почему? Ведь вещи лежат….

- Ага, а мэтра Чаорит стоит… надеюсь, - Мая поморщилась и звонко усмехнулась над стремительно краснеющими щеками подруги.

- Они?... – Сюзанна округлила глаза и распахнула ротик в немом удивлении.

- Ага! – девушка, как ни в чём не бывало, закинула очередной пакет с тщательно сложенными платьями в повозку. – Уже давно, им нравится, почему бы и нет?

- Но ведь…

- Она бывшая столичная куртизанка, открывшая довольно доходный магазин, а он кучер по особо деликатным вопросам – да, да и ещё раз да, они созданы друг для друга, так что не будем о морали.

- Но если они созданы друг для друга, то почему он не сделает ей предложение?

- От которого она не сможет отказаться? – рыжеволосая ведьмочка ехидно повела бровью.

- Мая! – Сюзанна закатила глаза в ответ.

- Я за неё!

- Так вот откуда мышки бегут! – возмущённый голос Кармелиты Чаорит заставил девушек обернуться. Мэтра стояла в дверях лавочки, слегка потрёпанная, немного раскрасневшаяся, а Мая ясно заметила ещё и припухшие губы «упитанной» старшей подруги. Невозмутимый Лавр стоял рядом, слегка приобняв женщину за талию. – Это вы его подговорили? Да? – женщина сверкнула глазами, уперев правую руку в бок. Левая была прижата к телу стоявшего рядом Лавра.

- Нет, но идея мне нравится, - улыбнулась невинной улыбкой мисс Сапфировая.

- Не бывать этому, я свободная женщина… - «свободную» женщинунагло и жарко поцеловали на глазах у всех прохожих, затем так и оставили стоять, хлопая ресницами. Сам же кучер улыбнулся невозмутимой улыбкой милого шкодника, из-за чего Мая коротко рассмеялась, схватил пакеты с обувью и направился к повозке.

Мэтра Чаорит очнулась, ещё раз для верности (и рассеивания тумана перед очами) хлопнула ресницами, а после погрозила девочкам и их кучеру кулаком. Кучер уже схватившийся за поводья, переложил их в одну руку, а другой приподнял свою шляпу.

- Я их обожаю! – заявила Мая. – И буду болеть за вас, когда вы очередной раз сделаете ей предложение.

- Она уже согласилась, госпожа.

- Да?! – Мая повела бровью от такого заявления.

- Просто пока не знает об этом, - кучер даже не обернулся, но по голосу можно было понять, насколько он самоуверен в вопросе будущего несравненной мэтры.

- Но… - Сью была слегка в шоке от разыгравшейся сцены, что даже не поняла, как повозка тронулась в сторону дома мисс Сапфировой.

- Мужская и женская логика, не спорь с ними, просто поддержи, - мисс Сапфировая достала карманное зеркальце и начала поправлять свою растрёпанную причёску, хотя на взгляд Сюзанны проще было бы просто переплести косу.

- Кого именно поддержать? – в Сюзанне тоже начало просыпаться ехидство.

- Кого хочешь! – Мая захлопнула зеркальце и пересела на противоположное сидение. – Лавр, дорогой, за нами хвост. Кто-то из высших, можешь сделать крюк?

- Конечно, госпожа, - голос кучера сразу же утратил те тёплые нотки, что были минуту назад.

- Хвост? – мисс Обсидиан побледнела. – Но кому мы нужны?

- Я могу навскидку сказать, кому мы точно не нужны, - поморщилась рыжеволосая интриганка, - а вот кому мы н-у-ж-н-ы, это вопрос будет посложнее, – голос девушки приобрёл задумчивые нотки. Ни испуга, ни паники Мая не испытывала. Сюзанна не могла понять, как такое возможно.

- И кому мы понадобились? Моему отцу? – решила вывести на свет самую наиболее очевидную версию блондинка.

- Нет, у этого прохвоста сейчас слишком много дел,… Столецит не упускает возможности, кстати, сам господин граф мог нанять за нами парочку соглядаев. – решила порассуждать вслух Майосотис, отвечая на вопрос подруги.

- И зачем это ему? Всё ещё надеется на… мою руку?

- Нет, ты для него, конечно, выгодная жена, но… таких вариантов у него всегда будет много, - Мая скривила гримасу. Сюзанна последовала её примеру. Сейчас, когда пелена заклятия подчинения спала, девушка начала многое переосмыслять. Мая была права, она – удобная жена; таких воспитывают в обеспеченных семьях и выставляют на балах, как на аукционе. Чего уж говорить, всё дело в цене.

- Ему слишком приглянулась ты? Так? – Сюзи скрестила руки на груди. Доля обиды в голове присутствовала. Девичья логика, что с неё возьмёшь? Ни себе, ни другим.

- Есть такое дело, - кивнула Мая без ложной скромности. Как ни странно, простая констатация фактов помогла успокоить ту обиду, что невольно заворочалась в груди Сюзи едва проснувшимся зверем. – Нужно будет потом подумать, как точно его отвадить. Впрочем, не первый и не последний раз, – девушка пожала плечами, заставляя подругу закатить глаза очередной раз.

- Ещё кому ты нужна? Это как-то связано с твоей тайной деятельностью? – Сюзанна проницательно посмотрела на поморщившуюся снова ведьмочку.

- Нет, второй вариант, у меня как раз по твоей части, – отмахнулась от ответа мисс Сапфировая. – Лоллий Эмиль ждёт не дождётся встречи с тобой.

- А третий?

- Третий? – Мая сделала вид, что не поняла. На самом деле у неё был третий вариант – торговец рабынями с рынка. Он мог прознать, чем Мая занимается и какую играет роль в местной игре. Но девушка не исключала и другую альтернативу – приглянулись ему две девочки без охраны на рынке. Совсем немного времени пройдёт и Анар Гранатов найдёт на них информацию. Зря она, конечно, назвала его имя, очень зря, но действовать тогда нужно было быстро. Мая прекрасно знала его репутацию. Авторитетом для этого мужчины являлся только другой мужчина, если нет мужчины, то девушка – бесхозная вещь и её можно взять. Но вот оставался другой вопрос, без ответа: зачем вообще Анар появился в открытую на рынке? Поразвлечься? Ведь он слишком большая шишка для роли простого зазывалы? Или у неё уже паранойя? Мисс Сапфировая скривилась от собственных мыслей, но вслух говорить их не стала. Нечего пугать Сюзи раньше времени. – Нет, третьего варианта у меня пока нет.

- Так я тебе и поверила, - фыркнула Сюзанна, но больше вопросов задавать не стала.

От «хвоста» Лавр их увёл виртуозно. Девушки с лихвой смогли оценить быструю езду по городу а-ля «я убегаю, нет, я просто быстро иду». Что и говорить, кучер знал Эрбий, как свои пять пальцев, а так же был джентльменом и помог занести вещи на второй этаж, где располагалась квартирка Маи, а теперь и мисс Обсидиан.

- У меня ещё есть две комнаты на самом деле, а не одна, - указала на дверь, ведущую на чердак мисс Сапфировая. Рядом с ней находилась дверь в её собственную квартирку, когда девушки поднялись на второй этаж, - но я ими почти не пользуюсь, видишь, даже занавесила, чтобы не мешались, – чёрная занавеска действительно имела место быть. Она надёжно скрывала двери, что вели в иные помещения, кроме квартиры хозяйки лавки. Сью невольно задумалась, почему она раньше эту занавеску за стену принимала? Но девушка настолько устала за день, что решила пока не задавать вопросы подруге, а начать допрос завтра утром, со свежими силами. - Предлагаю тебе чердачную, как вариант. Сегодня её почистили по моей просьбе и перенесли твои вещи, так что можешь заселяться, – продолжила говорить между тем Майосотис.

- Чердак? Мне? – глаза Сюзанны загорелись от избытка эмоций, от усталости не осталось и следа, а от подозрений тем более. – Спасибо! Спасибо! Спасибо!!! – девушка кинулась к двери, скрывающей лестницу на чердак, и дёрнула её на себя. Дверь не поддалась.

- Ключи не забудь! – Мая кинула заветные ключики подруге. Та с визгом и звоном их поймала, а затем побежала наверх, перепрыгивая через две ступеньки сразу.

- Она любит звёзды, - просто объяснила невозмутимому кучеру Мая ответ на немой вопрос.

- Вы хорошая сестра.

- Не сестра, просто подруга, - покачала головой рыжеволосая ведьмочка с грустной улыбкой.

- Нет, сестра, - возразил кучер. – Пусть не по крови, но по духу, - он улыбнулся едва заметной улыбкой, но потом улыбка исчезла, и уже серьёзным тоном кучер спросил. – Когда вы ей расскажите о комнате в подвале и доме номер двадцать на Миндалевой улице?

- Позже, сейчас ещё не время, – ответила Мая шёпотом и прикрыв глаза.

- Госпожа, она должна знать. – Лавр тихо вздохнул. – Ради неё же.

- Я знаю, что это опасно, но… пусть пока поменьше знает. Ей же лучше будет. – Мая вздохнула ещё раз и двинулась следом за подругой наверх.

- Мая! Ты невероятная! Такой вид! И почему ты живёшь этажом ниже!!! Тут так красиво!

***

{Мягкие прикосновения сейчас ни как не вязалась с его противным, липким лапаньем и словами, сказанными им в прошлом. Там в полутьме коридора её любимой Академии Целительства и Ведовства, он глумился, ехидно ухмылялся, говорил ужасные вещи, зажимал её у стены, почти больно – он вызывал у Маи отвращение и страх, а также яркую болезненную ненависть, ведь когда-то она любила этого морайнского орка. Красавец брюнет, наследник герцогского титула. Обладатель самых невероятных чёрных глаз, что она когда-либо видела! Майосотис прикрыла зелёные марева своих очей, пытаясь унять дрожь. Поскольку сейчас, здесь в эту минуту ненавидеть у неё не получалось!

- Девочка моя, рыженькая, маленькая… - шептали губы, которым не стоило доверять, но так хотелось. До боли, до ужаса, до желания перестать дышать. Только бы эти слова оказались правдой! – Не бойся, я… тебя не обижу больше, никогда! Слышишь? Я дурак, я такой дурак, морайнские орки по сравнению со мной, верх интеллекта, но я исправлюсь, ты ведь пришла, а ради этого стоит исправиться, – он шепчет ей эти лживые слова прямо в ушко, с придыханием, крепко обнимая. Его руки, кажется, везде. Платье уже спущено до пояса, корсет на половину расшнурован. Чуткие пальцы касаются кожи. Она призирает себя за то, что реагирует вздохами на каждое прикосновение. На каждое проклятое слово сказанное этим хрипловатым голосом!!! Когда же подействует это зелье! У Крошки Ви оно действовало быстрее! Почему оно не действует?

Паника подступает к горлу неожиданно сильным приступом. Она дёргается, пытаясь вырваться, но стальные объятия, стоящего за спиной молодого мужчины, становятся только крепче. Он целует плечо, основание шеи, мягко так, необычайно нежно. И мысли о зелье уносятся прочь. Дыхание прерывается, когда горячие губы касаются особо чувствительного местечка, чтобы следующий вздох оказался ещё более громким, чем предыдущий.

- Тебе же нравится, моя рыжая ледяная принцесса, я чувствую…. - легкие поцелуи, невесомые, изящные поднимаются вверх, снова к ушку, он прикусывает заветную мочку, зарывается носом в волосы. На мгновение ей кажется, что это не игра! И не надо жмуриться! Ненужно ничего делать. И бороться с собой, с ним, не надо! Ему можно довериться, но только на мгновение, потом всплывают последние слова этого лжеца, сказанные вот таким же тоном. Дурман рассеивается. Как бы надёжно он не удерживал её сейчас, как бы нежно не касался своими сильными руками, доверять ему нельзя!

- Тебе доставляет удовольствие мучить и унижать? – тихо шепчет Мая, сглатывая. Она, как стояла у огромного окна, так и стоит. Отражение в стекле ей говорит, всё что нужно. Шикарный номер, похотливый взгляд некогда любимых глаз красавца, оказавшегося чудовищем и её взгляд. Отчаянный, испуганный, горящий болью и желанием…. Дыхание прерывистое, но эти звонкие нотки в голосе ни с чем не спутаешь. – Я оделась, как ты просил. Купила это платье, где ты просил, - маленькая ведьмочка взмахивает рукой, как бы обводя своё чёрное платье с тёмно-зелёными вставками, почти лишённое кружев, зато элегантное и облегающее фигуру, как перчатка, слишком для неё откровенное, да ещё и без рукавов, - пришла сюда, как ты захотел, я… - последние слова проглатываются вместе с комом, застрявшем в горле. Неужели зелье не подействует? Но почему?! Она же всё сделала точно так же, как и Крошка Ви в первый раз. – Хватит играть со мной! – неужели в её голосе сквозит отчаяние?

- Маленькая моя, рыжая ведьмочка, рыжинка моя, - он прекращает целовать солоноватую, покрасневшую кожу затылка, плеча, чувствительное местечко за ушком, оборачивает к себе лицом, осторожно удерживая за оголённые плечи. Он тоже дышит прерывисто. - Я с тобой не играю, больше нет. Неужели ты не поняла?

- Что я должна понять?! Что? – по мягкой нежной щеке бежит маленькая солёная капелька. Неужели она видит в его необыкновенных глазах боль? Нет, этого не может быть! Ей кажется!

И вдруг он наклоняется к ней близко, обнимая одной рукой за талию и прижимая к себе, а другой зарываясь пальцами в растрёпанные волосы. От причёски уже давно ничего не осталось.

- У твоего зелья при определённых условиях есть и обратная сторона медали, - шёпот с самое ушко, жаркое дыхание совсем рядом.

- Что… - Мая замирает, как громом поражённая.

Молодой мужчина отстраняется и со слабой улыбкой смотрит на свою несостоявшуюся любовницу.

- Запомни, я тебе сказал, пригодится, - и он щёлкает её по маленькому носику, а затем, пока потрясённая девушка не очнулась, наклоняется, чтобы поцеловать её. Горячие и такие знакомые губы касаются её. Прикосновение сначала лёгкое, быстро становится страстным, жарким, объятия крепкими, а из головы уносятся все мысли. Она даже не понимает, как оказывается на кровати, среди развороченных простыней и полного отсутствия подушек. Где она? Что с ней? Кожа горит, там, где касаются его губы, руки… Пальцы сами впиваются в широкие плечи. Когда одежда успела исчезнуть?! И ладно!!! Она только мешает!

Вдруг её любовник перестаёт целовать её грудь, а на её возмущённый тихий стон улыбаясь какой-то грустной улыбкой говорит:

- Нет, моя милая, хватит, тебе пора вставать, - и касается очередным поцелуем разгорячённой кожи.

- Но… - она дышит сипло, почти не соображая.

- Просыпайся, любимая…. }

- А-а-а! – стук получился глухим, так как Мая умудрилась упасть с кровати, завернувшись в одеяло. Дыхание перехватило не хуже, чем во сне. Девушка чертыхнулась и попыталась выпутаться из плена ткани, но спросонья получалось плохо.

- Опять кошмар? – раздалось со стороны подоконника. В свете луны и ночных фонарей легко можно было разглядеть, как зашевелились листики грациозной белой орхидеи. К слову, цветочек являлся единственным растением на подоконнике. Подобно многим модницам, Хидя не любила конкурентов, разве что засушенных для зелий.

- Нет, отголоски прошлого, - устало вздохнула девушка. – Ничего сейчас пройдёт. – Мая откинула назад упавшие на лоб влажные пряди и вздохнула. Огонь всё ещё бродил по венам. Яркость сна, так чётко переплетённая с прошлым, ясно горела в сознании. «У твоего зелья при определённых условиях есть и обратная сторона медали». Что же проведение хотело сказать этой фразой. Определённые условия? Это какие?

Майосотис не была глупой девочкой, она интуитивно догадывалась, «какие» это условия, но легче от этого не становилось.

- Жаркие отголоски, судя по твоим стенаниям, - язвительно заметило вредное растение, заставляя травницу вынырнуть из омута раздумий. Хорошо что, сейчас темно, а то бы можно было наблюдать невероятное явление – покрасневшую Маю, как… Сью несколько часов назад в лавке незабвенной мэтры Чаорит. – Очень жаркие, – доверительно сообщила Хидя, шевеля листиками. – Оо-о-чень.

- Хидя, вот не надо, - ведьмочка наконец-таки выбралась из пут одеяла и встала на холодный пол. Растрёпанная, злая и неудовлетворённая. После таких снов Мая всегда ощущала жар во всём теле, какое-то томящее чувство, граничащее с болью. Хотелось запретных, непонятных, невероятных прикосновений, шёпота, ощущения горячей кожи под ладонями, пальцами, вкуса губ… его губ, его рук, его самого! Хотелось того, чего она сама себя лишила три года назад. И не жалела. По крайней мере, девушка надеялась на это, потому что вот такие вот моменты, когда отголоски её собственного проклятия травили душу и заставляли изнемогать тело, она задумывалась над тем, что можно было бы и довериться в ту ночь. Можно было бы…. Но мгновение проходило. Мая снова становилась собой. А боль предательства первой любви? Что ж, именно сама Мая когда-то сказала, что первая любовь должна быть безответной, это отлично разрушает иллюзии.

- Что не надо? Сны становятся чаще, ты не заметила? Это проклятие, деточка, пусть и настланное таким странным образом, но именно проклятие, - Хидя назидательно погрозила ведьмочке огромным листиком, как указательным пальцем. – И тебя настигает откат! Не могла поставить защиту? М-м-м? – орхидея свернула листики, как будто это руки и упёрлась ими в бока горшочка, в котором собственно и сидела, чёрного с белыми листиками, стоявшего в покрытой белыми узорами чёрной тарелочке.

- Я поставила защиту, - рыкнула мисс Сапфировая. Она терпеть не могла оправдываться. – Вопрос в другом.

- Почему сны снятся тебе, а не ему?

- Не совсем, - покачала головой девушка. – Ему они тоже снятся, вернее снились точно – зелье сработало, я знаю, видела, как он ворочался.

- Извращенка!

- Хидя!

- Что? И вообще, если он так же падает с кровати, как и ты, то… может стоит пострадать, раз страдает он. Да и я сама не отказалась от парочки таких снов, в роли соблазнителя можно взять пион или гладиолус. Шиповник конечно не подошёл был, зачем мне шипастый, я не любительница острых ощущений, но пион… ах какие у них листья, а цветы! Ух! – орхидея мечтательно вздохнула.

- Всегда знала, что ты странное растение, - поморщилась мисс Сапфировая.

- Чего странного в моей любви к пионам? Они красивые, пышные, с широкими такими… цветками…. – орхидея мечтательно зашевелила листиками, цветочком и даже корешками.

- Ну да, хорошо хоть не о нарциссах мечтаешь, - согласилась Мая и тут же вернулась к главной теме. – Вопрос в том, почему сны продолжают сниться, Хидя. Если мне, то и ему наверно тоже, но ведь я не первый раз использовала «обманку», проверяла же на том парне из дома матушки Розеллы. Вспомни, Крошку Ви? Девчонка использовала его против своего самого настырного поклонника и осталась довольна результатом. – Мая прикрыла глаза и оперлась руками на подоконник рядом с собеседницей. – Та же консистенция, те же пропорции, столько же крови, но зелье сработало иначе и позже.

- Ты знаешь ответ на свой вопрос, подруга, и знаешь прекрасно, какое было различие, но… не хочешь признавать.Вспомни хотя бы название своего изобретения, - назидательно фыркнула орхидея.

- Орки с Интастаном нас побери, поэтому я и убрала это зелье подальше! - прорычала девушка с силой отталкиваясь от подоконника и направляясь в соседнюю комнату, служившую маленькой кухней. Там Мая налила себе воды и вернулась к травовидной подруге. Девушка схватила по пути со старого облезлого кресла плед и устроилась рядом с орхидеей, не забыв полить её из своего стакана, а затем отпила сама.

- Ну и чего молчим? – спросила, наконец, Хидя, довольно шевеля корешками. Водичка была родниковая, вкусная, слегка подогретая на чёрных камнях-угольках.

- Сью не откажется от плана с зельем, - задумчиво протянула Мая. – Да и выхода другого нет.

- Ты уверена? А вдруг страсть не минутная и не поддельная у этого Эмиля Лоллия? Или же, что ещё хуже, страсть самой Сюзанны настоящая? – Хидя озвучила те самые вопросы, что мучили на протяжении всего вечера саму Маю.

- Его страсть – это не так важно, - покачала головой рыжеволосая ведьмочка, - против неё и должно работать зелье, гораздо важнее, что испытывает к нему сама Сью.

- Спросишь? Дашь выбор?

Мая прикрыла глаза и отпила из стакана ещё один большой глоток. Плед согревал, неведомо когда успевшее озябнуть тело, обвитое простой белой ночнушкой, только больно короткой для приличий, но душу согреть кусок шерстяной ткани, увы, не мог. Пусть он когда-то и принадлежал бабушке Маи. Чай заваривать не хотелось, а ещё больше не хотелось рассказывать Сью о своей главной слабости, о той самой, о которой Мая умолчала тогда – три года назад.

- Расскажу, - наконец прошептала одними губами она, - но не всё, - глядела девушка неожиданно не на улицу, полутёмную, укрытую тенями и кронами деревьев, а вглубь своей комнаты, туда, где стоял шкаф забитый доверху вещами. Платья, жилетки, шали, шляпки, всё умещалось в этом огромном шкафу, а ещё в нём был отдел нижнего белья, но не об экстравагантных нарядах думала Мая в тот момент. Она вспоминала о том невесомом тёмно-зелёном платье с чёрной вышивкой по краю выреза декольте, почти лишённом кружев, облегающего её фигуру, как перчатка. Спрятанное на самом дне этого исполинского сооружения, платье хранило тайну той ночи. Оно ей невероятно шло, облегало фигуру, а корсет просто подчёркивал чёткие изгибы. Изящная, невесомая, тогда она не поверила своим глазам, когда глядела на своё отражение в зеркале. Мэтра Чаорит же давала ей напутствия…. И там же, в шкафу, в свёртке рядом с платьем был спрятан комплект нижнего белья чёрного цвета с изумрудным отливом, полупрозрачного, порванного, а на самом корсете не хватало чёрной шёлковой ленты. Нет, всех подробностей той ночи Сюзи не узнает, но Мая расскажет ей, о побочных эффектах зелья. Она обязана.

Свёрток с платьем и полуразобранным нижним бельём так и остался лежать на дне шкафа, ожидая своего часа, а Мая оделась и спустилась вниз, в лавку. Сегодня она не уснёт, уж лучше поработает. Хидя может возражать, сколько ей угодно, находиться в постели после такого сна мисс Сапфировая уже не могла.

Часть 1. Глава Четвёртая. Утренние сплетни и разговоры по душам в лавке трав.

Утро началось довольно рано, с прихода посетительницы. Белла Нефритова проскользнула в лавку, как только Мая поменяла табличку «закрыто», на «открыто». Причёска у мэтры была как всегда безупречна, на плечи небрежно накинута цветастая шаль с бахромой в тон к такому же цветастому платью, в глазах участие и понимание, которому лучше не верить, а пухленькие ручки сжимают сумочку с ценным содержимым. Пожилая, полноватая женщина находилась в том возрасте, когда дети уже выросли и уехали в другой город, муж убежал мастерскую, а животных отродясь не было. Наверно поэтому Нефритова изнывала от избытка новостей и желания узнать новые сплетни. Конечно же, мэтра Белла, почтенная жена мастерового мэтра Эйла не могла пройти мимо лавочки одной из самых знаменательных незамужних соседок на своей любимой тихой улочке.

- Милая, моя дорогая девочка, у тебя всё также, я посмотрю, - учтиво улыбаясь просочилась через дверь главная сплетница квартала.

- Да, что и каждый день, - Мая даже не поморщилась. У неё не было времени читать газеты, а тут как раз «газета» пришла сама, да ещё и вещает. Девушка искренне не понимала тех, кто обижался на пожилую сплетницу, которой заняться нечем. Такой кладезь информации! Главное, задавай правильные вопросы и всё! Идеально же. И чего все соседи возмущаются?

- Я вижу милая, вижу! А вот переехала бы ты в Центральный квартал, сразу бы дни разные бы пошли, - закивала своим же умным мыслям мэтра Нефритова. – Может быть и жениха бы приличного встретила…

- Увы, меня всё устраивает, - Мая улыбнулась, вставая за прилавок, как порядочная хозяйка, - вы лучше расскажите, какие слухи ходят по городу, что интересного вчера произошло, а то у меня дела-дела, - Мая устало вздохнула, - сами понимаете, я просто выпала из городской жизни!

- Ах, бедная моя малышка! Какой кошмар! Милая моя девочка, ты просто изматываешь себя, - запричитала пожилая матрона. – Пользуются тобой наши соседи, я тебе точно говорю. Ведь знают, поганые, что твои зелья, да сборы на порядок выше качеством будут, чем у некоторых….– миссис Нефритова поморщилась при упоминании «некоторых». – Кстати, родная, не будет у тебя тех сонных капель, а то моя милая, у меня опять эти ночные мигрени замучили, ах! Если бы ты знала! – зачастила пожилая женщина, заискивающе улыбаясь. Майосотис смущённо закивала в такт словам посетительницы, пряча хитрый взгляд зелёных омутов глаз под пушистыми рыжими ресницами. Она ловко достала из-под полы нужный пузырёк с уже готовым настоем. Пара медяков существенно более низкая плата, чем стоили капли на самом деле, но Мая считала, что мэтра Нефритова расплачивается сплетнями, так что сделка довольно выгодная.

- Наверно вы правы, - молодая ведьмочка опустила глазки и ещё раз вздохнула, забирая медяки со стола. – Ну что-то же произошло, я прямо чувствую! – и сделала просящий взгляд наивной девочки.

- Ох! Моя милая, - мэтра опустилась на удобный стульчик для посетителей рядом с прилавком, приготовленный специально для тех, кто ожидает, пока будет готов сбор или настойка (если они готовятся недолго) и уверенно спрятала пузырёк с сонными каплями в сумочку. – Конечно, произошло! Ты не поверишь! Помнишь свою знакомую, девочку Сюзанну, мисс Обсидиан, вы ещё вместе в Академии учились?

- Да, конечно, но в последнее время мы с ней почти не общались, а что? – Мая внутренне напряглась. Сейчас она услышит точное описание последствий и слухов, гуляющих по городу.

- Представляешь! Достопочтенного купца мэтра Обсидиана, её отца, арестовали! Да ещё в придачу и её дуэнью, мэтру Малахит! Сама девушка исчезла как раз перед арестом! Полиция её сейчас ищет для дачи показаний. Пока только для дачи показаний, – уточнила бывалая сплетница, указывая пальцем на Маю. – Слуг тоже допрашивают. Ох, бедная девочка! И если она в этом замешана,… - мэтра сокрушённо покачала головой.

- Да что вы говорите! – Мая сделала большие удивлённые глаза, молясь про себя, чтобы не выскочила сейчас Сюзи, услышав этот балаган. Если мэтра Белла не видела Сюзанну здесь или не знает, где находится опальная дочь «достопочтенного» торговца, то пусть так и остаётся. В полицию Сапфировая сама наведается вместе со Сью и на своих условиях. С Нефритовой свои условия выставлять не выйдет, сплетница может сказать что-то не то и всё пойдёт прахом. Эта пожилая вертихвостка не остановится ни перед чем, когда у неё перед глазами такая новая сплетня. Ей будет абсолютно всё равно, что она разрушит судьбу молодой девушки, как бы сейчас сама же Белла Нефритова не удручалась по этому поводу.

- Их обвиняют в мошенничестве, в особо крупном размере и ещё боги знают в чём! - женщина между тем продолжила причитать, а рыжая ведьмочка ей поддакивать, перемалывая пестиком в фарфоровой ступке сушёные травы для одной важной настойки, заказанной целителем Вильтоном Азуритом ещё позавчера, но у Маи всё никак руки не доходили её приготовить. – Кто бы мог подумать! Мэтра Малахит производила очень благородное впечатление, а как она заботилась о молоденькой мисс Обсидиан. Я лично видела их в парке. Считаю, что у каждой благовоспитанной леди должна быть такая наставница. Ах! Я думаю, достопочтенная мэтра тут не причём, и её скоро отпустят. Я уверяю тебя. – Белла Нефритова снова указала крючковатым пальцем на Маю, на целых пару секунд оторвав свою руку от сумочки. Впрочем, пожилая женщина тут же вцепилась в своё сокровище мёртвой хваткой.

Мая с умным видом кивнула на заверение матроны, ехидно ухмыляясь про себя.

- Жаль, конечно, молоденькую мисс Обсидиан, поговаривали, что на её руку и сердце претендовал сам достопочтенный граф Столецит! - Мая чуть не подавилась от обилия впечатлений, только не статусом поклонника мисс Обсидиан (как подумала её собеседница или точнее рассказчица). Напротив, Майосотис восхищалась степенью осведомлённости пожилой мэтры. В Ведьменском Контроле или даже в Тайном ведомстве при дворе Тантала точно не хватает достопочтенной Беллы Нефритовой. Ну и хорошо! Эта сплетница умела не только собирать тайны, но и рассекречивать их с завидной регулярностью. – Но сама понимаешь, после такого скандала…. – матрона понизила голос. – Ведь мошенничество как-то связано как раз с банком графа!

- Ах! – Мая даже села. В голове девушки вертели колёсики и шестерёнки. У мэтры Беллы явно в отделении полиции находится свой источник информации, причём не на самых нижних кругах, а в эшелоне власти. Это нужно запомнить.

- А арестовывать мошенников приехали на столичных экипажах. Да-да! Алисса Агатова отлично всё разглядела, - довольная произведённым эффектом продолжила пожилая матрона. – Хорошо, что ты девочка с ними больше не общаешься, вернее с дочкой этого мошенника, - как же быстро миссис Нефритова поменяла своё мнение о «бедной девочке». – Вдруг и она положит тень на репутацию твоей лавочки трав, всё-таки доверие клиентов дорого стоит….

Мая нахмурилась. Ей явно не понравилась угроза в словах этого полезного источника информации.

- С чего вы решили, что моей репутации что-то угрожает? – ласково спросила девушка, откладывая в сторону ступку с пестиком. – Если я решу помочь давней приятельнице, это моё личное дело, – вроде бы тот же тон, что и прежде, но Белла Нефритова почувствовала себя неуютно. И ей это не понравилось. Рыжеволосая ведьмочка Майосотис Сапфировая до сих пор являлась загадкой для главной сплетницы Бережного района. Сколько бы не пыталась пожилая кумушка узнать о лучшей местной травнице, но у неё ничего не получалось. Мая рассказывала, о себе охотно, но только то, что ей выгодно. Ни одной мало-мальски интересной сплетни. Училась, работает, ведёт себя прилично, правда слегка экстравагантно одевается, но ведь девушка живёт одна – некому её приструнить. Правда вот на все попытки выдать замуж её на ком-нибудь из родственников Беллы и влить свой талант и лавку в прекрасный семейный бизнес, а самой стать приличной благовоспитанной продолжательницей рода Нефритовых, девушка отвечала коротким отказом, ехидными словами и так, что придраться было не к чему. Майосотис явно не так проста, как хочет казаться, думала мэтра-сплетница. Сама миссис Нефритова убедилась в своих мыслях, что рыжеволосая Мая очень интересная личность, когда пожилой скандалистке довелось наблюдать одну сцену. Милая хрупкая ведьмочка прогнала всего парой слов не одного, не двух, а трёх шантажистов, «крышующих» и «собирающих дань» во всём Бережном районе. И они больше не вернулись!

- Но милая моя девочка, - мэтра снова сделалась причитающей милой пожилой женщиной. – Ведь это же дочь мошенника…

- Вина мэтра Обсидиана не доказана, - пожала плечами Мая, выходя из-за прилавка. – Его только вчера арестовали, вы же сами это сказали.

- Но милая моя девочка, это же ведь не прилично! Вдруг он и, правда, виновен!

- Ну, я всегда была немного экстравагантна, - улыбнулась Мая, не морщась. Она не пыталась перевоспитать почтенную матрону и не спорила с ней, просто оставалась при своём мнении.

- И это, милая моя, тебя погубит, - покачала головой мэтра Белла Нефритова.

- Возможно, но экстравагантность мне нравится, - рыжеволосая травница повела плечами. – А какие ещё новости у вас есть? Неужели только о моей знакомой и её семье, я вам ни за что не поверю.

- Ох, дорогая моя, ты совсем не знаешь, что происходит в этом мире, ну так слушай, недавно…

Что произошло недавно, жена мастерового Эйла рассказать так и не успела. В лавку Маи зашёл ещё один посетитель. Лица его разглядеть было невозможно, но закрывала его не огромная шляпа или же шарф, а букет душистых красных роз сорта Бархатный Ливерий, жемчужины Вессианского королевства, разумеется, со срезанными шипами. Букет был помещен в плетёную корзину, украшенную более мелкими розочками другого сорта, Марийский-Алый. И всё это великолепие нёс худощавый юноша немного пошатываясь от тяжести ноши.

- Мисс Майосотис Сапфировая здесь проживает? – пропыхтел несчастный, тряхнув чёрными как смоль путаными вихрами заросших кудрей. Мальчишка совсем, семнадцати нет наверно.

- Да, - Мая само хладнокровие кивнула, – здесь, – но мимолётом взглянув на посетительницу, решила сглотнуть и слишком громко вздохнуть. Девушка прекрасно поняла от кого такие дорогие цветы, но выдавать информацию, что её это только раздражает, а не интригует лучше не стоит.

- Маечка! У тебя поклонник! И кто же он? Милая, там есть карточка?! А как же… - мэтра Белла вскочила с резвостью молодого козлёнка и выхватила у оторопевшего юноши корзину с цветами. Тот пошатнулся очередной раз, но не упал, наверно сказалась практика. Не первый раз букеты такие доставляет. – Ох! Здесь есть карточка!

Мая поморщилась. В том, что карточка будет, она тоже подозревала. Другой вопрос, что в ней написано! Как же не вовремя этот букет!

- Вы это… подпишите, что посылка получена, - пробормотал юноша, протягивая бланк для подписи. Мая внимательно посмотрела на бланк и написала свою фамилию. Подпись намеренно ставить не стала. А фамилия как раз подойдёт для такого случая.

- «В благодарность за всё, предлагаю вашему вниманию этот скромный букетик. Сражённый вашим умом и вашей красотой Л.С.» - продекламировала на всю округу содержимое записки мэтра. – Ах! Кто бы это мог быть?! Лейтон Сурьманский? Лаверн Сабалит? Или может почтенный мэтр Сангвин? Маечка, ты знаешь, кто это скромняга?! Он же богат, а называет такой красивейший букет «скромным букетиком»…. – мэтра поворачивала нелёгкую в общем-то корзину, как маленькую декоративную корзиночку.

- Понятия не имею, - Мая сокрушённо вздохнула и умоляющие посмотрела на курьера, отлично представляя, что тот скажет. – Вы не могли сказать, кто же это таинственный поклонник?

- Простите, мисс, но мы не имеем права рассказывать личности клиентов, если только они сами об этом не попросят, - юноша сказал явно заученную фразу и тут же добавил, - этот не простил точно.

- Нет, милый мой, вы обязаны рассказать, кто подбивает клинья этой милой барышне! – мэтра явно не была согласна политикой лучшем цветочном дома Эрбия. – Она же сойдёт с ума от неизвестности!

«Скорее это вы, почтенная мэтра Белла Нефритова, сойдёте с ума от неизвестности», - подумала про себя Мая.

- Э-м-м, - только и смог высказать бедный курьер с ужасом глядя на приближающуюся пожилую сплетницу, всё ещё державшую огромную корзину роз в руках. – Простите, но у меня ещё множество заказов, - пробормотал бедняга и юркнул за дверь на улицу, как истинный… курьер. Видимо и в этом он тоже успел попрактиковаться за свою жизнь.

- Нет, молодой человек… - мэтра уже хотела кинуться за юношей вдогонку, но хозяйка лавки и букета решительно пресекла её поползновения одной фразой.

- Простите, достопочтенная мэтра, но может лучше поставите корзину, она всё-таки тяжёлая и можно мне посмотреть на карточку, вдруг я смогу узнать поклонника по подчерку. – Мая очаровательно улыбнулась, глядя на меняющуюся в лице лучшую кумушку округи.

- Ой! Ты, правда, можешь узнать подчерк? – матрона сощурилась. Подвох она чуяла, но курьер уже успел запрыгнуть в повозку, нагруженную горой корзин с букетами, коробок с бантами самых неожиданных расцветок, мягкими игрушками самого странного вида, и уехать с невероятной скоростью для такого хлипкого на вид транспорта.

- Кто знает, вдруг, - Мая хлопнула ресницами и пожала плечами.

- Ох, девочка моя….

Конечно, Мая подчерк не узнала (кто бы сомневался!). Мэтра ещё час просидела у неё в лавке, рассказывая последние новости славного города Эрбия и попутно пытаясь выяснить что-нибудь о новом поклоннике Маи. Девушка в это время готовила настойку для лекаря Вильтона Азурита, но как только сплетни и новости у мэтры Нефритовой закончились, мисс Сапфировая всё же смогла выставить пожилую сплетницу, мотивируя тем, что ей нужно готовить один очень серьёзный отвар, который не терпит суеты и разговоров на отвлечённые темы.

Белле Нефритовой ничего не оставалось, как уйти. Ведь как ни крути, новую сплетню она узнала. Надо же тихой и мирной Маечке привезли такой красивейший букетик! Ах-ах-ах!!! Мэтра была в восторге. Ведь именно она присутствовала во время вручения этого шедевра флористики. И Маечка точно знает, кто это! Она так хладнокровно приняла подношение, истинная леди! Но из-за скромности, ничего не говорит. Это было единственное, что омрачало пожилую сплетницу, предводительницу своего вида, так сказать. Отсутствие имени поклонника, только инициалы – это существенная проблема. Хотя это уже неплохо! Можно вспомнить свои старые связи в цветочных мастерских, вдруг что-нибудь, да и выясниться! Пожилая женщина улыбнулась сама себе, сегодня в клубе вышивания, она будет самой первой по новостям!

Как только увлечённая своими грандиозными планами миссис Белла Нефритова, почтенная жена Эйла Нефритова покинула гостеприимную и богатую на свежие новости лавку Майосотис Сапфировой, со второго этажа сразу послышался скрип половиц. По лестнице спускалась Сюзанна, отдохнувшая, посвежевшая, но всё равно бледная как мел.

- Мая! – позвала Сюзи подругу. – Ты слышала эту пожилую женщину, что она говорила…

- Да, я здесь, спускайся, в ближайшее время она не должна вернуться, а первые посетители обычно приходят через час. – Мая копошилась среди мешочков засушенных трав на полках около самого прилавка и даже не обернулась.

- Мая, как ты думаешь, она сказала правду? – Сью уселась на стул, где ещё несколько минут назад располагалась мэтра Белла Нефритова.

- Она выложила всё, что знает, - Мая наконец обернулась и довольная замерла, глядя на подругу. Сюзанна надела сегодня одно из новых платьев. Бледно-розовое однотонное с поясом кремового оттенка. У этого платья не было рукавов, кружев, но оно сидело по фигуре девушки и, что самое важное, к нему не требовался корсет! Обувь на Сью тоже была из новой. Мягкие туфельки без каблуков, голубого с сероватым отливом оттенка. Сама блондинка заплела простецкую свободную косу. Никакой больше сложной причёски, она же дома!

- Да? Значит моего отца и правда арестовали? – тихо спросила девушка.

- Да, учитывая уровень его махинаций, поймали бы его рано или поздно, - Мая пожала плечами и снова отвернулась к шкафу. Она не хотела показывать насколько ей не нравилось, что пришлось так поступить с отцом Сюзанны. – В нашем случае, лучше рано.

- Мая… - глаза Сью недобро сощурились. – Скажи честно, откуда ты, простая хозяйка лавки трав, всё это знаешь? – голос мисс Обсидиан звучал твёрдо и непоколебимо, девушка явно намерилась узнать всё. Блеснул амулет, выглядывающий из скромного выреза платья девушки.

- Что ещё хочешь узнать, дорогая? – через пару мгновений, оторвавшись от своих мешочков с травами, спросила Майосотис поворачиваясь в пол-оборота. – Огласи сразу весь список, – вздохнула ведьмочка, закрывая на мгновение глаза.

- Для начала, от кого этот букет, - мило улыбнулась блондинка, показывая указательным пальчиком в сторону огромной корзины с цветами, так и оставшейся стоять на углу стойки. – В жизни не поверю, что ты не знаешь адресата.

Мая закатила глаза и застонала.

- Ещё! – требовательно произнесла она.

- Хорошо, - Сью сощурилась сильнее, прекрасно осознавая, что рыжеволосая любительница тайн, пытается уйти от ответа. – Почему ты так не захотела отвечать, что за мотивы были у моего папочки так резко изменить своё мнение обо мне?

- Вижу заклятие подчинения окончательно выветрилось из твоей очаровательной головки, - кивнула своим мыслям хозяйка лавки трав.

- Мая! Не уходи от ответа!

- Я и не ухожу, просто делаю выводы, - поморщилась вёрткая зельеварка.

- Так я тебе и поверю, - Сью скрестила руки на груди. – Мая, что происходит? Ты встречаешься со странными личностями, за нами, свободно гуляющими по лавкам, следуют какие-то «хвосты», кучер у тебя и тот со странностями, - Сюзанна начала загибать один за другим пальцы. – Во что ты ввязалась за эти три года, пока мы почти не общались? Говори!

- Сразу всё и не расскажешь, - Мая отвернулась, - но вылезать из этого болота я не собираюсь, Сью. Слишком многое там замешано, – мисс Сапфировая повернулась к своим любимым полкам и начала в них рыться с утроенной скоростью. – И всё же на кое-какие вопросы я отвечу…. – тихо добавила девушка.

- Слушаю, - блондинка смотрела на вмиг ставшую серьёзной подругу со смесью страха и понимания, что услышит сейчас не совсем хорошие новости.

- Не здесь, давай зайдём хотя бы в травную, - вздохнула Мая, - не хочу, чтобы кто-то услышал то, что я хочу тебе сказать.

- Всё настолько плохо?

- Ещё хуже, – мрачно ответила леди-интриганка, откинув уже порядком растрепавшуюся косу назад. Передник и простое тёмное платье с короткими рукавами по локоть Мая уже умудрилась слегка запачкать, пока варила утром снадобье. Правда всего несколькими каплями (жидкость в котле пенилась довольно сильно, но концентрация отвара должна была быть значительной).

- Ясно, – Сью прошла в сторону уже знакомого рабочего кабинета подруги, в который совсем недавно пришла зарёванная и в поисках помощи, – а ты не боишься оставлять лавку без присмотра.

- Нет, охранка предупредит, - покачала головой Мая и уселась на ближайший к ней табурет, Сюзи пришлось довольствоваться тем, что у стены.

- Итак? – мисс Обсидиан снова скрестила руки на груди.

- Для начала разберёмся с насущными проблемами, насчёт зелья, ты… - начала Мая, но увидев, как скривилось личико подруги, тихо добавила. – Ладно, я расскажу тебе кое-что о твоём отце, в конце концов, ты должна знать это…, но поверь, рассказывать это я не хочу. Это касается твоей мамы.

- Причём тут мама? О чём ты? – юная мисс Обсидиан захлопала ресницами, не понимая с чего такой резкий переход с темы на тему.

- Почему твой отец так резко к тебе охладел? Эм-м, на это была причина, - Майосотис встала, потёрла лоб ладонью и, вздохнув, наконец, сказала. – Твой отец недавно узнал, что твоя мать не была совсем ему верна… до свадьбы, - неохотно добавила Мая поморщившись.

- Что? – Сюзи потрясённо уставилась на подругу. – Почему? Что? Как? Откуда ты решила? И….

- Она вышла замуж на Лиания Обсидиана, чтобы скрыть свой позор, а может просто полюбила его, я не знаю точно, она же умерла при родах, якобы преждевременных… - ведьмочка устало уселась на стул снова, в глазах её можно было прочесть сильнейшую печаль. В глазах же Сюзанны плескался шок. – Твоим настоящим отцом, правда, по недостоверным источникам оказался двоюродный брат мэтры Петуньи Малахит, она же миссис Угольная, довольно неплохой мошенницы из Тантала. Впрочем, источники не достоверные, так что я не уверена, может это и утка обычная, но то, что ты явно не дочка Лиания – это верная информация, - Мая снова встала и слегка нервозно заходила по комнате. Ведь одно дело орудовать фактами перед великими мужами, сильными мира сего, играть роли. К этому юная травница привыкла и привыкла давно, но другое сказать такую жестокую правду своей лучшей и единственной подруге.

- Но… как… - глаза Сюзанны наполнились слезами.

- Похоже твой отец очень любил твою маму, но… узнав о её предательстве, решил отомстить ей через тебя, - Мая пожала плечами, - Любовь обернулась в ненависть. Я не очень разбиралась в деталях его поступков, мне нужно было спасти тебя и прервать сделку… обе сделки, – девушка скривилась, вспоминая, как нашла подтверждение своим опасениям и как просила Лавра ехать как можно быстрее.

- Сделки? – Сюзанна слегка дезориентированная, всё ещё не осознавая толком, что происходит уставилась на рыжеволосую ведьмочку. – Значит он действительно хотел продать меня, мою невинность? Да?

- Похоже на то, а контракт с графом Столецитом, помог бы ему выпутаться из определённых проблем, в которые он угодил с последним товаром, - что-то в голосе Майосотис Сюзанне не понравилось, но девушка сейчас была слишком шокирована новостью о своих родственниках, чтобы это заметить. – Родная моя, я хотела просто вытащить тебя оттуда, и не очень разбиралась в деталях! Если хочешь, я снова подниму все свои связи. Мы всё выясним вместе, - Мая присела на корточки перед дрожавшей подругой. Слёзы текли по щекам Сюзи, чистые, прозрачные, крупные. Всхлипов не было, ничего не было. Девушка просто прощалась с детством, вымывая этими слезами боль предательства родного некогда человека.

- Не надо, Мая, я поняла тебя, - покачала головой Сюзанна. – Что ты хотела рассказать про зелье?

- Сью, может он под действием заклятия внушения, как и ты, у Малахит много трюков в рукаве…. – Мая сама понимала, что несёт глупости, но ничего не могла с собой поделать.

- Ты сама-то в это веришь? Мой дорогой папочка всегда относился ко мне как к дорогой игрушке, сейчас я это понимаю. Все эти конкурсы игры на пианино, уроки этикета, матроны, няни, шикарные куклы, постоянные вечера в кругу высшего общества. Тянул он так долго с замужеством только потому, что не мог найти «выгодную» кандидатуру…. – мисс Обсидиан судорожно вздохнула. – Он… только в детстве, когда… Неважно!!! – Сью вскочила, отгоняя от себя воспоминая смеха и счастья, когда ей только исполнилось шесть лет. – Он готовил меня и раньше, может не так очевидно,… но с моим взрослением, желание его только крепло. Знаешь, почему он не женился? Потому что это невыгодно! У него была любовница, которая воспитывает его сына. Он только оплачивает… оплачивал его содержание. Отличное капиталовложение, так он сказал, когда я спросила о правдивости слухов. Хорошо сказано? О своём собственном ребёнке!

- Сью… - Мая покачала головой, она ещё думала рассказывать о мальчике Сюзанне или пока повременить.

Сюзанна же продолжала выговаривать всё, что накипело за годы недомолвок и непонимания.

- Даже моё обучение ему нравилось только до тех пор, пока я не сказала, куда иду на первую практику! Я этого не замечала! Я не хотела этого замечать! Но теперь заметила и знаешь,… мне кажется, нет на нём никакого заклинания подчинения. Папочка уже давно хотел устроить мне такую вот… - мисс Обсидиан задохнулась, не закончив фразу, и беспомощно взмахнула руками.

- Сюзи, твой отец… приёмный отец устроил тебе огромные проблемы, но мы с ними справимся. Давай сосредоточимся на этом, хорошо? – Мая обняла подругу. – А потом будем думать над мотивами этого человека. Всё будет хорошо, у тебя есть я, считай меня сестрёнкой, – девушка улыбнулась своим мыслям. Прав был Лавр. Они действительно семья. У обоих никого нет, кроме друг друга.

- Старшей? – всхлипнула Сюзанна, утирая слёзы ладонями, как ребёнок, а не как благородные леди платком.

- Похоже на то, - серьёзно кивнула Майосотис скорчив рожицу. Сюзи улыбнулась сквозь слёзы на попытку развеселить её. – К тому же одну проблему с твоим женихом мы решили. Столецит больше к тебе не пристанет, даже не задумается о тебе.

- С чего ты решила? – блондинка утёрла очередной раз влажные щёки ладонью.

- Это от него цветы, он на меня нацелился, - Мая ехидно улыбнулась, погладив подругу по голове.

- Что? – Сью уставилась на ведьмочку округлившимися глазами, серый цвет которых давно превратился в небесно-голубой, сверкающий как сапфиры.

- Ага, так что одной проблемой у тебя меньше, - Майосотис улыбнулась вставая на ноги. Сью последовала за ней и тоже встала, хлопая ресницами, правда плакать она тоже перестала.

- И ты считаешь это решением проблемы? Судя по цветам, он серьёзен! Это нерешённая проблема, это проблема, перекинутая из одной коробки в другую, – логика в словах юной леди была ясна. Мая улыбнулась про себя, радуясь, что удалось хоть немного привести в чувство лучшую подругу.

- Ай, ладно, разберёмся мы с этим Столецитом, - отмахнулась девушка. – К тому же мне как раз не хватало такого сорта роз для пары омолаживающих настоек. Сэкономлю на ингредиентах, – легкомысленно произнесла хозяйка лавки трав.

- Мая! – мисс Обсидиан скрестила руки на груди. С такой подругой долго горевать просто не получалось. Мисс Сапфировая и часа не могла провести без того, чтобы не шокировать окружающих, а лучшим лекарством от шока по её мнению был… новый шок. – Это же подарок! Как ты можешь?

- Вот и буду делать с ним, что хочу, - зельеварка проказливо улыбнулась, отмечая про себя, как исчезают следы слёз из глаз подруги. Хорошо, она отвлекла Сюзи. – Ну, такие ингредиенты и пропадают! – вздох полный приторного ужаса. – Ты, как коллега, меня должна понять!

- Ты что, со всеми цветами так делаешь? – скептически-подозрительно спросила Сью.

- Как ты догадалась? – сделала круглые глаза переработчица букетов.

- А поставить на лавку и любоваться не пробовала? – о, уже и сарказм прорезался, значит до конца дня Сью хандрить не будет. К тому же во второй половине дня им нужно будет зайти в полицейский участок, к знакомому Маи, быстро закончить все дела, а потом домой, готовится к вечеру. Майосотис отогнала от себя тяжёлые мысли. Нужно ещё предупредить подругу о коварстве «Зелья».

- И чтобы мне это дало? – между тем, не прерывая дум, ответила рыжеволосая планировщица.

- Чувство красоты? – Сюзанна повела бровью и некстати, шмыгнула носом.

- Проблемы, родная, проблемы, - ведьмочка поморщилась. – Иди-высморкайся наконец.

- И какие же? – Сюзи оглянулась, нашла стопку чистых марлевых салфеток для процеживания отваров и высморкалась в одну из них. – Потом выкину. – Мая кивнула, тут же начав отвечать на вопрос девушки.

- Во-первых, вспомни миссис Беллу Нефритову, сегодня ты имела честь её увидеть в моей скромной лавочке. Тут объяснений не нужно, сама понимаешь, - начала загибать пальчики мисс Сапфировая. Сюзанна же поморщилась, выкидывая в мусорницу под столом использованную салфетку, - во-вторых, ухажёр бы решил, что я приняла подарок и начал бы доставать.

- А что плохо принимать подарки?

- Если планируешь, чтобы ухажёр отстал, то лучше не принимать. Вспомни Эмиля.

- А-м-м… - юная мисс Обсидиан сглотнула. Эмиля Лоллия Рубинового она помнила, а о вечере думать вообще не хотела. Сегодня же ещё утро! А вечер так далеко!

- Ну и в-третьих, я просто не могу смотреть на бесплатные ингредиенты для моих зелий и не воспользоваться ими! – Мая сделала большие глаза.

- Ты не исправима! – Сью закатила глаза. – Погоди, но ведь получается, что ты всё равно принимаешь цветы, в качестве знака внимания? В чём разница?

- Ага, - Мая подняла пальчик вверх, - есть, ещё какая, я говорю, что либо отослала цветы в ближайший лазарет для детей, либо что действительно с ними сделала, зависит от ухажёра. Как понимаешь, после этого мне цветы больше не дарят, а украшения можно и вернуть. Так проще.

- Как же тяжело искусство ухаживаний! – вздохнула Сью, качая головой.

- Ничего, мы с мэтрой Чаорит тебя всему обучим, - ухмыльнулась Мая так, что Сюзанна вздрогнула. – Я вообще тебя за другим сюда позвала. Речь идёт о побочных эффектах зелья, которое мы хотим сегодня использовать. И я тебе сейчас задам очень важный вопрос. От него зависит многое. Ответишь честно, обещаешь?

- Ладно, а что за вопрос? – Сью нутром почувствовала, как засосало под ложечкой. – И какие побочные эффекты?

- Точно честно ответишь? – Мая сощурилась.

- Точно! Зачем мне врать? Ты подверглась этому проклятию? Пострадала? Почему ты не сказала мне раньше?!

- Не части, - Майосотис поморщилась, - ответь, ты испытываешь что-нибудь к Эмилю Рубиновому?

- То есть? – юная мисс Обсидиан замерла и побледнела.

- Он тебе нравится, как мужчина, его поцелуи, его объятия, какими похабными они не были, - терпеливо начала пояснять Мая. О, как она хотела, чтобы Сюзи сказала «нет»! О, это настолько всё упрощало!!!

- Ты с ума сошла?! Конечно, нет! Он же… он… я даже не знаю, как назвать этого гадёныша! – зашипела блондинка, вмиг становясь красной от злости, как помидор.

«Разберёмся с этой историей, точно сварю ей настойку!» - решительно подумала Мая.

- Ты уверена?

- Конечно, - Сью не отвела взгляда, кивнула хладнокровно и чётко.

- Почему-то я тебе не верю, - покачала головой Мая, - но выбора у нас особого нет, либо ты соглашаешься с его условиями, либо с побочными последствиями зелья….

- Да не будет никаких последствий, - слишком быстро перебила подруга травницу. – А какие хоть последствия?

- Зависит от того, кто испытывает страсть, – Мая уселась на стул и принялась объяснять. – Если {настоящую} к тебе страсть будет испытывать наш сыночек герцога, то всё пройдёт как нужно. Он увидит тебя, попытается соблазнить и уснёт по дороге к своей цели, но если страсть к нему будешь испытывать и {ты}… - ведьмочка указала пальцем на побледневшую подругу, - то сны будут сниться вам обоим. Тебе точно. Ему может один раз, а вот тебе…. И они будут чертовски реальными, ты не будешь высыпаться, никогда не забудешь об этом «гадёныше» и…

- Что «и»?

- И страсть со временем может окрепнуть…. – Мая отвернулась на мгновение, а затем сурово посмотрела на Сюзанну.

- Мая… ты… - девушка бледная, как мел смотрела на свою невозмутимую, красивую и экстравагантную подругу теперь другими глазами. – Вот почему ты изменилась. Но это же была не страсть…

- Не страсть, - согласилась рыжеволосая слегка покраснев, - так ты меня услышала? – Мая сразу же перевела тему.

- Да. – Сюзанна решительно кивнула. Сердце у неё колотилось как бешеное при этом.

- И мы действуем по первому плану? – травница сощурилась, проверяя реакцию подруги.

- Да. А какой второй? – Сюзи хлопнула ресницами.

- Второй отдаться и получить удовольствие. – Мая не повела и бровью, глядя как блондинка снова краснеет. Нет, ей точно нужна настойка!

- Кхм…. А третий тогда попытаться сбежать? – попыталась пошутить мисс Обсидиан.

- В принципе да, ты читаешь мои мысли.

- Спасибо за добром слове, но исчезнуть за такой короткий срок невозможно, - скептично высказалась блондинка, скрестив руки на груди.

- За такой да, слишком большие затраты, - согласилась Майосотис. – Вот если бы в нашем распоряжении была хотя бы неделя-я-я…

- Мая!

- Ладно-ладно, собирайся, нам ещё в участок заходить надо.

- Участок?

- Ну, надо же снять с тебя обвинения в соучастии с твоим папочкой.

- А-а-а…

- Вот и собирайся, я пока разберусь с покупателями, – последнее прозвучало угрожающе.

Часть 1. Глава Пятая. Подготовка прошлого к будущему.

В участок полиции девушки отправились только через полтора часа. И не тот, где держали отца мисс Обсидиан и куда, в принципе, должна была направиться сама Сюзанна, а к другу Майосотис, Амонаду Кремню. Этот суровый представитель закона и порядка в славном городе Эрбии мог им помочь, по словам Маи, конечно. Майосотис одевалась недолго. Надела юная интриганка приталенное платье простого кроя и неприметного серого цвета, лёгкую шляпку с белой вуалью, а на руку повесила маленькую сумочку с сиреневым камушком на застёжке и милый зонтик, придающий невинности и элегантности. Само очарование. Так же Майосотис попросила одеться и свою подругу.

- Урок первый в управлении мужчинами, - назидательно проговорила хозяйка лавки трав, помахивая зонтиком, как указкой и вышагивая по основной комнате подруги, - будь дамой в беде и они к тебе потянуться.

- И зачем мне, чтобы они ко мне тянулись? Сегодня вечером как раз буду оттягивать такового вот притянувшегося, – пропыхтела надевая один из новых нарядов Сюзи. Платье вроде и было простым, но нижняя юбка оказалась с секретом, что требовал сноровки, которой пока Сью не обладала. Просить же помощи у Маи девушка не хотела. Гордость взыграла.

- Чтобы управлять мужчиной, нужен мужчина, - закатила глаза Майосотис, поставив зонтик вертикально носом вниз и опёршись на ручку.

- И зачем управлять мужчиной? – буркнула Сюзи, заканчивая возиться с платьем, думая, что её не услышат, но мисс Сапфировая услышала и даже ответила.

- Затем, что миром правят именно они, - пожала плечами Мая. – Ну как, ты оделась? И чего ты возмущаешься, всё время в милую принцессу наряжалась.

- Я думала, что больше не придётся, - фыркнула Сюзанна, на ходу поправляя шляпку из бледно-розового шёлка и с белыми розами на боку. Наряд девушки состоял из платья такого же оттенка с поясом, не требующим корсет (столичная мода, спасибо ей!), с небольшим количеством кружев на рукавах и вроде бы скромным декольте, маленькой сумочки и туфелек на низком каблучке. Волосы Сюзи отказалась заплетать в тяжёлую причёску и оставила косу, воткнув в неё пару розочек-украшений. Получилось мило и невинно.

- Отлично! – заявила Мая. – Идём.

Незабвенный кучер Лавр отвёз девушек с ветерком и тут же с ветерком удалился на своей повозке по очередным делам. Отделение полиции встретило барышень огромным количеством мужчин в форме. Сью тут же потупила взор, а когда как Майосотис деловито убрала зонтик и, стрельнув глазками, попросила дежурного пропустить её к Амонаду Кремню.

- Вы же понимаете, что дело неотложной важности, иначе бы мы не пришли, - Майосотис вздохнула и улыбнулась.

- Сочувствую вам мисс и мисс… - видимо дежурного не часто баловали вниманием милые молоденькие барышни. Худой, с высыпаниями на лице, совсем молодой юноша за стойкой даже начал слегка заикаться от такого количества «обстрелов» со стороны Маи, - но господин-начальник никого не принимает, у него совещание и…

- Скажите, что это мисс Сапфировая с подругой его беспокоят, пусть вспомнит о делах прошлых и подойдёт, а мы подождём его в приёмной, - сказав это, Мая снова улыбнулась обезоруживающей улыбкой и отошла от стойки дежурного так же быстро, как и подошла.

- Мая, - начала тихо-тихо Сюзи, когда девушки уселись на неудобные стулья в коридоре, выкрашенном в неприметный удручающий синий цвет. Полицейские тенями проходили мимо, но многие из них кивали мисс Сапфировой, после чего, исчезали за многочисленными дверями полутёмного коридора, - что это за дела прошлые? И почему мы сели именно тут, а не непосредственно в приёмной?

- Здесь Амонад и будет нас искать, - Мая сняла шляпку и осторожно, чтобы не испортить причёску, помассировала кончиками пальцев голову.

- Это пароль такой?

- В принципе да, - согласилась Майосотис, вглядываясь вглубь коридора. – А вот и он. Я за версту учую запах его сигарет.

Дальняя дверь открылась и из-за неё появился высокий, статный мужчина, один взгляд на которого и Сью захотелось признаться во всех своих грехах, даже в том, как она воровала печенье с кухни в далёком детстве. Чёрные как смоль волосы, небрежно взъерошены, серые глаза остры, как стальное лезвие и режут душу, огромные плечи, руки, высоченный рост, тёмная форма, смуглая кожа, которая выдаёт интастанское происхождение. И как Мая его не боится!

- Ну, здравствуй, Травница, - улыбнулся мужчина, останавливаясь напротив девушек. На мгновение улыбка преобразила его лицо. Грубые черты стали мягче, у уголков губ и глаз появились маленькие морщинки, но всего лишь на миг, затем мужчина снова пронзил девушек своим жутким взглядом. От него действительно пахло сигаретами, стойко так. Сюзи даже поморщилась бы, да слишком боялась этого огромного мужчину, – и кто это с тобой? – кивок Амонада в сторону Сью был очевидным.

- Не для лишних ушей, - Майосотис поднялась со стула, жестом заставляя подняться и Сюзанну.

- А когда было иначе, - ухмыльнулся Амонад, - Ириска и Инни передают тебе привет, кстати.

- С ними всё хорошо? – голос девушки потеплел.

- А как иначе, - улыбнулся неожиданно нежно мужчина. – Пройдём в мой кабинет, там и поговорим, в какую беду попала твоя подруга.

- Думала, ты никогда не предложишь, - мисс Сапфировая кокетливо хлопнула ресницами.

- Юная леди, вы никогда не изменитесь, - покачал головой мистер Кремень, - и когда-нибудь не будет меня, чтобы вытащить вас из очередной авантюры.

- Возможно, - Мая не стала спорить, ведь за разговором вся троица двинулась в сторону как раз того кабинета, из которого вышел Амонад минуту назад, – но надеюсь этот момент настанет не скоро.

- Я тоже, - тихо произнёс как-то больно серьёзно мужчина, открывая дверь кабинета и впуская девушек в своё логово.

Сюзанна слушала разговор и не вмешивалась. Пусть это невежливо, что разговор велся без её участия, но девушка чувствовала, что прикоснулась к тайне своей подруги. Во что Мая замешана? Откуда у неё такие связи? Кучер опять же, и знакомства странные. И речи об управлении мужчинами. Нет, три года назад, когда девушки заканчивали обучение в АЦВ, Майосотис Сапфировая не была такой… да, темпераментной, да, милой, да, вступающей в авантюры, но никогда такой… расчётливой интриганкой!

Решив обдумать все эти странные мысли чуть позже, Сюзанна, наконец, вынырнула из своих дум и огляделась.

Кабинет представлял собой действительно логово. Стены серого цвета. Белый потолок. Вокруг куча папок с делами, приоткрытое окно не может справиться с задымлением от сигарет. Почти полная, местами прожжённая пепельница с весьма живописным сколом. Шар-оповеститель на подставке, тоже слегка надтреснутый (что тоже логично) и «дзынь», периодически звонивший, но хозяин никак не реагировал на него, так что бедный прибор тут же замолкал, чтобы через пару минут зазвенеть снова.

- Итак, присаживайтесь, - мужчина указал на два обшарпанных стула, а сам обошёл свой заваленный с одного боку стол и сел на третий. – Чаю предлагать?

- Если готовила Инни, то да, а так лучше не стоит, - поморщилась Мая.

- Тогда не буду, - миролюбиво ухмыльнулся начальник полиции, - что это за мышка-молчунья вместе с тобой.

- Сюзанна Обсидиан, - Мая посмотрела на свои ногти, проверяя безупречность маникюра, а таким количеством варки зелий добиться такой безупречности, очень сложно, между прочим. – Слышал о такой?

- Так вот откуда ветер дует, - откинулся на спинку стула мужчина, затем снова выпрямился и обратился непосредственно к самой мисс Обсидиан. – Милая барышня, вы знали о махинациях своего отца?

- Нет! – Сюзи оказалась не готова к той негативной реакции, которую у неё вызвал этот вопрос.

- Значит, подозревала, - вынес вердикт Амонад.

- Давай без твоих логических выводов, - поморщилась Мая. – Она была под действием заклятия внушения со стороны мэтры Малахит, прости, Угольной, еле сняли вчера, так что ничего она не знала. Чудо ещё, что не совсем сознание потеряла и ко мне пришла вовремя.

- Заклятие внушения, говоришь? – Амонад Кремень задумчиво посмотрел на Сью, пронзив её своим серым стальным взглядом. Та сглотнула от страха.

- Вот только не говори мне, что надо было прийти к тебе и попытаться всё решить легально, - поморщилась молодая интриганка. – Ты прекрасно знаешь вашу систему, слишком велик риск, да и приданое пусть с подмоченной репутацией, весьма лакомый кусочек, чтобы его упускать.

- Тут ты права, - поморщился мужчина, - но доказательство было бы хорошее.

- А судьба Сью незавидная, - фыркнула Мая.

Сюзанна же переводила взгляд то на одного, то на другого с тихо скрываемым ужасом. То, что она сейчас слышала и осознавала, в разрез шло с её представлениями о собственной жизни.

- Так, подождите, - решила подать голос, молчавшая до этого девушка, и позволявшая себя беззастенчиво обсуждать. – Какое у меня может быть приданое, если отец… мэтр Обсидиан лишил меня наследства в то утро, когда я ушла из его дома.

- По документам так быстро наследства не лишают, - поморщилась Мая, - это раз, и слишком уж рьяно тебя ищут, это два.

- Но…

- Думаю, у пары партнёров и даже пресловутого графа Столецита были на тебя планы, хотя в последнем не уверена, он же дал нам уйти, - заинтересованный взгляд Амонада, появившийся при упоминании известной фамилии был встречен не менее очаровательной улыбкой «потом всё узнаешь».

- Моя внештатная коллега права, - согласился через пару мгновений с ней Амонад Кремень, продолжая сверлить взглядом замолчавшую Маю.

- Внештатная коллега??? – Сюзи аж вскочила со стула. – Мая, куда ты ввязалась?

- Я тоже часто задаю ей этот вопрос, - ухмыльнулся мэтр Кремень, глядя на скривившееся личико «коллеги». – Я смогу вас вытащить из этой ситуации, но мне нужно время и содействие.

- Сью, не кричи, у каждой девушки, как говорят в Вессианском королевстве, должно быть безобидное хобби, - кивнула Майосотис. – Содействие будет, - кивок Амонаду. Тот похоже и не сомневался в ответе.

- Отлично, - улыбнулся мужчина, благоразумное не реагируя на фразу о «хобби», ещё чего доброго попадёт под раздачу. С хрупкими девушками всегда так, вроде они и беззащитные, а от них не спасёшься, как ни пытайся. – Дело передадут мне в ближайшее время, с тебя, дорогая, все материалы, что умудрилась уже накопать, и о банкире тоже. Не притворяйся паинькой, я прекрасно тебя знаю.

- Я тебя тоже, - фыркнула девушка, - вот держи, собрала за одни сутки, так что информация требует проверки, - и Мая достала из сумочки потрёпанную папку, перевязанную чёрным кожаным шнурком. Папка была увесистая, и как поместилась в маленькую сумочку, было не ясно, если бы не маленький сиреневый камушек на застёжке. Очень дорогая, но нужная вещь, увеличивающая внутреннее пространство любого чемодана или сумки в несколько раз (зависит от заряда).

- Да-а, Мая, - протянула Сюзи, глядя на то, как передаются несомненно ценные сведенья, добытые нелегальным путём (хотя кто знает этику «внештатных коллег»), - хобби у тебя действительно безобидное. Я думала, что у тебя другие увлечения.

- И какие? – Амонад открыл папку и коротко взглянул на жертву произвола интриг.

- Коллекционирование вещей из магазинчика мэтры Чаорит, - мстительно выдала Сюзи.

Кремень тихо кашлянул, но в остальном не стал выдавать, что знает, о каком магазинчике идёт речь. Мужчина продолжил усердно перелистывать папку, единственное, что услышала Майосотис, закатив глаза из-за реплики подруги, так это то, что «у мышки, оказывается, есть зубки».

- У меня много увлечений, - отмахнулась Мая, - информация ценная?

- Более чем, - кивнул мэтр Кремень, - параллельно ещё пару дел раскроем, - мужчина стал водить пальцем по строкам очередной таблицы.

- Я за вас рада, - поморщилась Майосотис, - наша помощь требуется?

- Пока нет, но через пару дней советую зайти, думаю, уже должны быть результаты…. – кажется, сыщик погрузился в чтение папки и просто хотел отвадить милых барышень из своей берлоги, куда угодно. – И не забудьте написать заявление, что вы вверяете дело о себе и своём исчезновении мне.

- Заявление? – Сюзи сощурилась. Она явно не хотела писать или подписывать какие-то странные заявления. Хватит, доверилась уже один раз.

-Да, заявление, - рыжеволосая ведьмочка скривилась, как будто бы перепутала ингредиенты для очередного зелья, а такого с ней отродясь не приключалось. – Бюрократия поглощает мир. Давай, побыстрее его напишем и уйдём.

- А если я его не напишу?

- Тогда твоё дело могут вверить кому угодно, но не доверенному тебе лицу, - пожала плечами девушка. – Уж я-то этих гадов знаю. Сначала мило побеседуют, а потом отправят искать покровителя. Хотя я загнула, может просто отправят… куда-нибудь, а может и припишут что-нибудь, если данные по отчётности занижены.

- Ну почему отправят? И при чём тут заниженные данные? Таких мы быстро увольняем самих искать покровителя, - Амонад соизволил оторваться от родимой папочки и вынуть из горы бумажного хлама точный образец «заявления». – Но лучше подстраховка, так что…

Сюзи всё же написала заявление. В нём говорилось, что она пришла сама, как только узнала о произошедшем в доме отца. Рассказала подробно, почему ушла утром и без упоминания, о сделке Маи и Столецита. Якобы она вообще не знает, что произошло в кабинете, слишком быстро выскочила, как узнала о планах Лиания Обсидиана. Всё время провела у подруги в гостях. По умолчанию из текста становилось ясно, что Сюзанна плакала, как Хрустальный водопад в Скалистой бухте у вод Агатового моря. Правда девушки выезжали пройтись по ярмарке и магазинам, но ведь обычно так юные леди и лечат свои нервы.

Заявление было готово, красиво подписано и отдано Амонаду на чтение. Сами же «юные леди» двинулись к выходу, когда Кремень неожиданно окликнул Маю и произнёс то, что заставило рыжеволосую резко нахмуриться:

- Да, Травница, тобой интересовался Анар Гранатов, может объяснишь?

Мая остановилась и, не поворачивая головы, обронила:

- Потом. Мы с ним просто столкнулись на ярмарке.

- И он…

- … не знает, - Мая обернулась и сверкнула глазами, показывая, что разговор закончен. Амонад же покачал головой и снова углубился в чтение. Он прекрасно понимал, что молодая колдунья легко раскусила его манёвр, но мужчина считал, что блондиночка-леди должна знать с кем столкнулась её подруга и в какую игру влезла… и играет уже давно. Даже слишком давно.

- Уверена? – серые глаза пронзили обеих девушек: хмурую Сюзи, вспоминавшую смутно знакомое имя и решительно настроенную Майосотис Сапфировую.

– Да, - зелёные марева глаз вспыхнули сильнейшим всплеском дара. – До свидания, и сообщи мне о…, ты знаешь, о чём.

- Разумеется.

Как только девушки вышли из кабинета, Сью хотела задать хотя бы один животрепещущий вопрос. Кто такой этот Алан Гранатов? Как мисс Обсидиан не пыталась, но вспомнить так и не смогла, но Мая покачала головой и сказала, что они смогут всё обсудить потом, сейчас же нужно сыграть роль подруг, перекинувших на мужские плечи все свои проблемы, и это важнее.

Сюзи уже ничему не стала удивляться. Особенно перевоплощениям лучшей подруги и решила поступить, как хотела того Мая. Для себя блондинка уяснила, что раз Мая что-то задумала, лучше не стоять у неё на пути, просто отойти в сторонку и ждать пока она пролетит мимо. А уже потом, когда деятельная интриганка успокоится, можно и начать её пытать…. Если раньше Сюзи ещё сомневалась, что Мая ввязалась в какую-то не ту историю, то послушав загадочный разговор местного главы отделения полиции и лучшей подруги поняла – сомнений быть не может. Майосотис Сапфировая ведёт двойную жизнь и не на задворках преступного мира, поторговывая зельями из-под полы, тем самым налаживая пару нужных связей, как сама утверждает, о нет, Мая в самой гуще событий! И в гуще этой она не первый день.

Сюзанна отстала на немного, якобы чтобы посмотреть на милую шляпку кремового цвета, усыпанную цветами из кружев на витрине магазина, и со стороны посмотрела на подругу. Гордая, прекрасная, утончённая, экстравагантная, эта девушка могла быть разной, но… что-то подсказывало Сью, что это всё маски. А где же настоящая Мая? Неужели только ей одной, Сюзанне Обсидиан, довелось ещё увидеть рыжеволосую ведьмочку-подругу, а не интриганку-травницу из лавки трав.

- Что же с тобой случилось, Мая? – прошептала одними губами Сюзи и поспешила к рыжеволосой колдунье, что обернулась посмотреть, где она. Твёрдо для себя приняв решение, чтобы не случилось, стать игроком, а не игрушкой в этой большой игре и не предать Маю, а помочь. Это очень важно. Главное, чтобы Мая ей доверилась и пустила в свою игру.

***

Майосотис умышленно умолчала о погоне, нечего решать сразу несколько проблем сразу. Она и о прибытии Алана хотела умолчать, так же о его поведении на рынке, но Амонад обладал довольно обширной сетью оповещения, как, впрочем, она сама. Что ж, тем лучше, нужно в кротчайшее время узнать, что нужно этому прохвосту здесь, в Эрбии, решила Мая, когда подруги зашли в лавку. Потому что…. Сразу пять записок от посетителей под дверью зашуршали под ногами, заставляя забыть об странных личностях и заняться делами насущными. Они показали, сколько нужно сделать до вечера. И это помимо основного дела! Мая вздохнула. Времени на всё катастрофически не хватает!

- Не поможешь? Парочка зелий у меня есть, сейчас вызовем посыльного, а вот с мазью от магических ожогов придётся повозиться, долго она не держится, морайнские орки побери эти палёные маго-светильники… - колдунья, размахивая листочками с рецептами, принялась названивать в службу посыльных или доставщиков. В основном там подрабатывали мальчишки и юноши из бедных семей, но были и взрослые работники.

- Алло, здравствуй Ази, как жизнь?... Да-да, ты не пришлёшь кого-нибудь, нужно пару зелий доставить до конца дня…. Ага, конечно, пока! – Мая повернулась к уже снявшей шляпку Сюзи и задумчиво её оглядела. Блондинка в свою очередь облокотилась о стойку лавки и, скрестив руки на груди, изучающе посмотрела на подругу.

- Через десять минут придёт курьер, - Мая улыбнулась. – А затем…

- Мая, - Сюзи вздохнула, истерику блондинка закатывать не стала, понимая, что с мисс Сапфировой такой номер не пройдёт, в одну секунду тему переменит, сама и не заметишь. – У меня очень много к тебе вопросов, морайнски много, - девушка покачала головой. – Я понимаю, что ты не хочешь мне рассказывать всего, бережёшь от чего-то. На ближайшие два часа, ты избежала допроса, но вот вечером… ты не отвяжешься.

- Вечером у тебя свидание, не забыла? – глаза Майосотис загадочно сверкнули. – Думаешь, я не предвидела этого?

- Предвидела, и платье знаешь, какое я надену, так? – Сью как-то обиженно повела плечами.

- Да, я выбрала пару вариантов… - Мая потёрла лоб ладонью, отходя от «дзыня» и направляясь мимо Сью в сторону своего рабочего кабинета.

- Мая, я всё понимаю, ты хочешь, как лучше, но давай, платье выберу я…. Нет, спрошу пару советов у тебя, тут мне одной не справиться, но окончательный выбор будет мой, хорошо? – Сюзи говорила спокойно, немного устало, но, тем не менее, серьёзно. – Ты последние два дня водишь меня за руку, как неразумного ребёнка. Вначале это было может и правильно, но… Мая… после того, что ты рассказала про отца и про мэтру Малахит, про то, что я видела в участке, и погоня… Мая, не будет лучше, если я буду знать, что происходит, а не действовать в слепую, как это происходило, когда я жила с отцом.

Мисс Сапфировая устало вздохнула, наигранное веселье и энергия слетели с неё как шелуха с лука. Девушка как-то странно пожала плечами, тяжело так, нехотя обернулась. Посмотрела на подругу, понимая, что действие заклятия внушения окончательно спало и нужно общаться уже не с наивной Сюзи, а с Сюзанной, которая узнавала обо всех её проделках ещё в АЦВ. Нет, конечно, Сью и помогала их осуществлять, но понимала Маю с полуслова и полувзгляда, а когда живёшь вечно меняя маски, ухищряясь и никому полностью не доверяя, то… такой друг может либо превратиться во врага, либо в мишень. Как ни крути, везде погибель. И только третий вариант – довериться, может вывести из порочного круга. Мая сделала выбор давно, ещё в тот момент, когда заметила на Сью едва видное плетение заклятия. В тот момент подруга как раз просила о помощи. Чтобы порвать такие путы, что они начали светиться и сделать что-то вопреки заданному вектору заклятия… Сью даже не представляет, что смогла сотворить и как она верит в свою подругу. Такое не забывается.

- Добро пожаловать в этот мир, Сью, я рада, что ты вернулась, - Мая улыбнулась. – Заклятие окончательно потеряло эффект. Даже эха не осталось.

- Что? Мая не заговаривай мне зубы, - Сюзанна нахмурилась.

- Заклятие внушения, амулет не сразу действует, - Мая направилась снова в свой рабочий кабинет.

- Я так и поняла, а теперь объясни, кто такой Анар Гранатов? И куда ты ввязалась?

- Сью, сейчас не до разговоров, скоро придёт посыльный, а Анара мы уже встречали, на ярмарке, но ты была слегка не в себе из-за папочки и миссис Малахит, - Мая начала судорожно собирать различные банки с ингредиентами для приготовления мази от ожогов.

- Этот странный тип… он хотел нам помочь? Или это было когда… - Сюзи нахмурилась вспоминая. Теперь получив подсказку, она смутно вспомнила того странного мужчину, предлагающего помощь, и как на него смотрел тот торговец. И взгляд Маи девушка запомнила хорошо. На дне зелёных глаз плескался настоящий холод. – Ты назвала его по имени,… вот почему я запомнила!

- Да, сглупила, но по-другому так быстро от него отвязаться возможности не было, - Майосотис поморщилась. – Да и вообще отвязаться.

- Кто он?

- Очень коварный тип, лучше с ним не встречаться.

- Насколько коварный?

- Настолько, что тебе и не снилось, - Мая раздражённо поставила склянки на стол и поочередно стала их открывать. – Сью, ты же сказала, что допроса не будет, а теперь его проводишь?

- Я же не виновата, что из тебя только так что-то и вытянешь, - Сюзи грустно улыбнулась. – Давай помогу, – и действительно начала помогать с баночками.

- Я тебе всё расскажу, уже решила, что расскажу, - Мая отвернулась на пару секунд, а затем продолжила не отрываясь от работы, - но не сегодня, сегодня у нас слишком много дел. Не находишь?

- Мазь?

- И твои платья, а так же причёска, - Майосотис сверкнула зелёными очами. Маска с коварной улыбкой легко преобразила личико зельеварки. И всё же на дне глаз подруги, Сью увидела страшную тайну Маи – одиночество. Мисс Сапфировая из лавки трав Бережного района страдала от одиночества и об этом никто не знал.

Действительно, заклятие внушения прекратило своё действие. Правда через два часа Мая не была так уверена в этом. Сью наотрез отказывалась надевать то самое бледно-розовое слегка откровенное платье, что выбрали они вместе с непревзойдённой мэтрой Чаорит. Нижнее бельё тоже. Как ни упрашивала Мая, как ни старалась, ничего не могло помочь.

- Он на меня набросится слишком быстро и зелье не успеет подействовать, - возмущённо шипела Сью, глядя на себя в зеркало.

- А ты станцуй ему танец, так сказать покажи себя… м-м-м… телом! – раздражённо всплеснула руками Мая. – Он впадёт в ступор и зелье успеет подействовать. Оно довольно быстро действует, хотя и не сразу…. – последнее было сказало очень тихо, практически про себя.

- Не впадёт, схватит и… такое устроит! - Сью была категорична.

- Впадёт, мужчины это любят, - отмахнулась Мая. Тем не менее, девушка встала с кресла, в котором сидела и видом великомученицы направилась к шкафу, усыпанному вокруг него свёртками с вещами из магазинчика мэтры Чаорит, искать что-нибудь на замену платью блондинки.

- Что любят? Впадать в ступор? Сомневаюсь, - буркнула Сюзанна, пытаясь расстегнуть застёжку непонравившегося платья на спине. После пары попыток у неё это всё же получилось.

- Нет, созерцать! – возмутилась Майосотис. – Они любят глазами. Девушки обычно любят ушами, а мужчины глазами. И на этом можно легко сыгра-а-ать, - молодая наставница заглянула в очередной свёрток и торжественно разорвала упаковочную бумагу, – а вот и оно! Мерь!

- Это? – скептичность Сюзи казалась осязаемой.

- Не возмущайся, платье вполне прилично, - Мая поморщилась.

- Угу, ты и про предыдущее так же говорила, но умолчала о глубине декольте, - девушка скрестила руки на груди.

- Да не такое оно и глубокое, - загадочная травница невинно хлопнула ресницами, прекрасно понимая, что ей не поверят. И, в принципе, правильно сделают. – Ну, подумаешь, слегка. У тебя же есть, что показать….

- Мая! – Сюзи покраснела под смех подруги и попыталась её стукнуть первым, что попалось под руку. Это оказалась диванная подушка. – Ты не исправима!

- А ты ханжа! Ну что? – смех не прекращался, Мая им давилась, ловко увиливая от ударов. – Я же права! Ой, не могу! У тебя такое лицо сейчас было! Ха-ха!

- Ну всё! Давай сюда своё платье, я тебе его сейчас порву и пойду в одном нижнем белье! И если на меня герцогский сыночек набросится, до того, как я его опою, я обвиню во всём тебя!

- М-м-м, на тебя набросятся в ближайшем переулке, до дома герцога вряд ли дойти успеешь, - практичность Маи имела свой резон, как ловкость. Девушка пронырливо увернулась от подушки подруги, нагло выбила у Сюзи «оружие» из рук, всучила вместо него платье в полупрорванном свёртке и отправила переодеваться.

Платье на этот раз было скорее делового стиля, чем невинно-кокетливого. Никаких рюш, излишних кружев или пышных юбок. И всё же, платье казалось невинным, но при этом откровенным. Оттенок приглушённо синий с сероватым отливом. Белый пояс, умеренное декольте. Вроде всё прилично, но… руки оголены – рукавов нет вообще, только широкие лямки, завязывающиеся на шее (тоже белого цвета с вязью листочков кремового оттенка). Нет пышных юбок, их самих всего две. Внешняя и внутренняя, лёгкая и гораздо короче «лицевой», но фигура Сюзи просматривалась в этом платье очень хорошо, откровенно, чувственно.

- Под это платье как раз подойдёт твой корсет, подчеркнёт талию, и… тебе нужна шаль. – Мая тут же начала носиться по комнате в поисках подходящей шали.

- Лучше я надену плащ, серый. – Сюзи потянулась к любимому атрибуту гардероба.

- В принципе ты права, но шаль всё равно повяжем тебе на шею….

- Зачем?

-Чтобы шею не простудила, - Мая фыркнула. – На улице холодно, – рыжеволосая придирчиво оглядела подругу. - Высокую причёску бы сделать тебе надо, но… будем делать полурастрёпанную, милую и, как будто ты нервничала.

- То есть?

- Пара локонов будет у тебя обрамлять личико. – Мая прикрыла глаза, вспоминая давние уроки. Надо же помнит!

- Уверена?

- Уверена, ты сама себя не узнаешь!

Сюзанна закатила глаза и решила всё отдаться пока в руки более опытной подруги. Одно только смущало блондинку, её маленькая тайна, та добровольность и понимание на что она идёт. И страх, панический, что лучшая подруга узнает и остановит её. Сью закусила нижнюю губу, якобы из-за того, что Мая слишком сильно дёрнула за локон, делая причёску, но на самом деле, успокаивая себя тем, что по-другому она поступить просто не сможет.

…Поздно вечером девушки сели в повозку незаменимого кучера Лавра, скрывающего свой пронзительный взгляд за полями своей любимой шляпы-цилиндра, и уехали в сторону ресторации отеля “Эльфийский дар”. Майосотис выглядела спокойной и даже слегка отрешённой. Она успокаивающе сжимала дрожащую ручку Сюзи в перчатке кремового цвета, на указательном пальце которой слегка мерцал перстень, где находилась капля того самого заветного зелья, уже сдобренного кровью мисс Обсидиан.

Часть 1. Глава Шестая. Ночь обманчивых соблазнов.

Ресторация отеля “Эльфийский дар” поражала своим великолепием и вычурностью, подобно своему названию. Здесь всё кричало о благосостоянии клиентов и самого отеля. Высокие потолки, с иголочки одетые официанты, хрустальные люстры под самым потолком, усыпанные маго-светильниками, как ели в Звёздную ночь, когда отмечают уход старого года. Дорогой интерьер: мягкие кресла, оббитые благородно коричневым бархатом, стулья, украшенные вензелями золотых узоров, серебряная посуда, удобные круглые столы и столики с резными ножками, отдельные кабинки для важных разговоров, приглушённые голоса, блеск украшений - всё это казалось Сюзи совершенно другим миром. Её отцу сюда ход был закрыт (как он не пытался сюда проникнуть), ведь он не являлся аристократом. А ей теперь открыт на один вечер….

Девушка вздохнула и выдохнула. К ней подошёл высокий темноволосый человек в чёрном, как и официанты, костюме, только судя по значку, он являлся тем, кто встречает у двери и провожает к столику особо важных гостей.

- Здравствуйте, юная леди, чем могу помочь? – вежливо спросил он бесцветным голосом, в момент определяя, что на девушке нет дорогих украшений, серёжки сапфировые капли никак не назовёшь дорогими бриллиантовыми, как на той даме за крайним столиком.

- Спасибо, - учтиво улыбнулась Сюзи, старательно не замечая оценивающего взгляда, - меня зовут Сюзанна Обсидиан, мы мэтром Эмилем Лоллием Рубиновым договорились увидеться здесь….

- Ах, мисс Обсидиан! – тут же изменился в лице этот странный мужчина. – Конечно, мэтр Рубиновый вас ожидает, не хорошо заставлять ждать такого мужчину, юная леди. Он о вас уже три раза спрашивал, - и сопроводитель мисс Обсидиан улыбнулся слегка коварной улыбкой. Сюзи поморщилась про себя, но видимо тесное общение с Маей ни для кого не проходит бесследно, поэтому девушка ответила:

- Ах, вы же понимаете, что приготовления к таким встречам требуют уйму времени, - Сюзи потупила взгляд и взмахнула ресницами, точь-в-точь, как Майосотис сегодня днём в полицейском участке.

- Понимаю-понимаю, ах, молодость! Ах, женщины! - закивал её собеседник.

«А это оказывается не так сложно кокетливо отвечать на вопросы…» - невольно промелькнуло в голове у Сюзи.

- Вот мы и пришли, юная мисс, отдельный столик номер «семнадцать», добро пожаловать в ресторацию “Эльфийский дар”.

Узорчатая, стеклянная, но при этом непрозрачная дверь, отделяющая кабинку от остального зала, распахнулась, открывая взору богато украшенное небольшое помещение с накрытым белоснежной скатертью столом посередине. Скатерть слегка резала глаза своей белизной, небольшие диванчики вокруг стола так и предлагали на них усесться, спинки их сверкали позолотой, люстра над столом хрусталём, а вся атмосфера вычурностью и какой-то тревогой. На столе стояли различные блюда, и даже не смотря на то, что многие из них были прикрыты прозрачными или полупрозрачными крышками, украшенными вензелями узоров, запах по комнатке для тайных встреч (или свиданий) разносился потрясающий.

Сюзанна вздохнула, решив ничего не говорить, она просто кивнула слуге и попросила у него стакан воды. Вино пить она не собиралась, а кроме пары бутылок, из напитков на столе ничего не было. Но ни позолоченные диванчики, ни огромная люстра под потолком, ни даже вкуснейшие кушанья не так притягивали взгляд, как ожидающий встречи с Сюзанной Эмиль Лоллий, наследник рода Рубиновых. Тем неменее, девушка смело не таясь взглянула на молодого мужчину, что сводил её с ума. И почему ей всегда нравились плохие парни? Хотя этого «плохим парнем» назвать было трудно, скорее уж опасным мужчиной. И он старше её почти на десять лет! Или восемь… Она не уточняла, не хотела ничего знать об Эмиле Рубиновом в своё время. А зря. Он сидел развалившись на центральном диванчике и потягивал вино из вычурного бокала. Щегольски одетый худой блондин с цинично жестокими ледяными глазами холодного небесного цвета. Он осматривал её как жертву. Хотя… почему как? Сюзи сощурилась, показывая, что не намерена терпеть такой откровенный взгляд даже от сыночка герцога, заставив усмехнуться её противника. Хищные, острые черты лица исказила гримаса усмешки, длинные пальцы слегка сильнее сжали ножку бокала, а в льдяно-голубых глазах проскользнуло что-то… тревожно жаркое. Эх, Мая бы не растерялась, так ответила, что этот напыщенный индюк сразу бы растерял своё хвалёное самомнение! Но Сюзи не Мая, так что придётся разбираться своими силами.

- Мышка решила показать зубки? – улыбка являлась продолжением усмешки. Голос же был обволакивающим, притягательным, тягучим…. Как же Сюзи терпеть его не могла! Особенно то, что именно этот голос заставлял её замирать, а сердце биться чаще. Ну почему после той драки пострадал именно он? И какого его привезли вместе с остальными в их госпиталь, а не в особняк Рубиновых?!

- Нет, с чего вы решили, - улыбаться, только улыбаться и краснеть. И подмешать вовремя в его бокал нужную каплю. Сердце забилось ещё более учащённо от страха и понимания, что шанс отступить ускользает сквозь пальцы, как маленькие песчинки. Или шанс уйти с миром, выбрав третий вариант. Ведь отца ей больше защищать не нужно. Значит, у Эмиля больше нет на неё рычагов давления, всё!

«А как же Мая?» - промелькнуло в голове у девушки. – «Да-а-а, Мая конечно же позволит собой кого-то шантажировать! Учитывая её знакомства». – Сюзи неуловимо поморщилась от своих мыслей.

- С того, что мышка так красиво сверкает глазами, - улыбнулся искуситель-гад. Пришлось ответить на улыбку, стараясь вспомнить, о чём шла речь, пока она летала в своих мыслях. Соберись, тряпка! И почему у него не раздвоенный язык, как у змей. Наследнику титула Рубиновых он бы подошёл.

- Это всё освещение, - передёрнула плечами Сюзи. Она скромно уселась на краешек ближайшего диванчика. Он был напротив того, на котором устроился хозяин положения. Слуга исчез, так и не принеся меню, видимо решил, что раз стол уже уставили деликатесами и десертами (огромными и все с клубникой, малиной и земляникой), то он не нужен. И стакан воды белокурая мисс Обсидиан будет ждать долго, поскольку прежде чем уйти, слуга перекинулся взглядом с господином наследником герцогского титула, и тот покачал головой.

- Уверен, что вы, моя леди, правы, - Лолий Эмиль Рубиновый сверкнул своими наглыми глазами и неуловимо переместился поближе к своей жертве… то есть собеседнице. – Я рад, что вы пришли в ответ на моё скромное послание.

- Эмиль, давайте, не будем ломать комедию, в театр я и без вас могу позволить себе билет, - девушку порядком достал этот слащавый тон, учитывая, что до этого Эмиль разговаривал с ней отнюдь не вежливо, а достаточно грубо. По-варварски и пошло. Мая бы точно с ним нашла общий язык. Впрочем, с кем бы Мая его не нашла?

- Неужели? А кто за этот самый билет будет платить? – тон блондина резко изменился. – Ваша подруга, я полагаю, к которой вы своевременно переехали? Пока ваш дорогой отец арестован, его счета тоже, кстати, неужели травницы нынче так много зарабатывают, что могут оплатить столь дорогой наряд, что на вас сейчас? – улыбка мужчины стала коварной, именно так – мужчины. Если раньше Эмиль вёл себя как юнец, то в данный момент Сюзанна увидела жестокого противника. Противника, который всегда получал, что он хочет. Герцогский сыночек, унаследовавший от папы ум, связи, красоту и самолюбие, о котором ходили легенды. Его считали очень жестоким, подчас импульсивным. Он обожал кулачные бои, рискованные ставки и, конечно же, красивых женщин. И всё же Мая перед уходом сказала Сюзи:

- Осторожнее, родная, я навела справки, у этого змея есть ум, как бы он его не прятал, – и сейчас, глядя в ледяные голубые глаза своего собеседника Сюзанна стала понимать, что хотела сказать её подруга. Да, он избалован и привык получать, что хочет, но он умён, а значит опасен вдвое.

- Этот наряд был куплен специально, чтобы впечатлить вас, - пожала плечами девушка, потупив серые глаза и прикрыв испуганный блеск за пушистыми ресницами. Тушь усиливающая рост ресниц от такой мастерицы, как Майосотис – это вам не шутки.

- То есть, в конце концов, оплатить его должен буду я? – её собеседник с видом короля положения откинулся на спинку диванчика.

«Он действительно слишком умён», – промелькнуло в голове девушки.

- А вы бы оплатили? - Сюзи вспомнила уроки Маи. Кажется, она говорила именно таким тоном с курьером, пришедшим за зельями.

Будущий герцог смотрел на Сюзанну в течение нескольких секунд. От этого взгляда веяло каким-то странным холодом и жаром одновременно.

- И где же ты, мышка, набралась такой наглости всего за какие-то... три дня? - наконец, спросил он. - Впрочем, неважно, твоя подруга не сможет обеспечивать твоё будущее вечно. Да и с моими связями, сама понимаешь... - Вам не кажется, что вы повторяетесь? - Сюзи невольно сжала кулачки, пользуясь скатертью, как прикрытием. Сердце у неё заколотилось против воли сильнее, а кровь отлила от щёк, делая кожу мертвенно бледной.

- Отнюдь, ты мне нравишься, маленькая Лилия, - Сью скривилась, она терпеть не могла трактовку своего имени на старинный манер, – и я хотел бы предложить тебе отличную сделку. Брак с порядочным мэтром тебе всё равно не светит, репутация уже не та, а вот содержанка из тебя выйдет отличная, могу тебе гарантировать. В меру своенравная, в меру покорная, - улыбка стала… предвкушающей. И она могла посметь влюбиться в этого урода? Гнев заклокотал где-то внутри груди. Так! Спокойно! Сюзи вздохнула успокаиваясь и пытаясь сосредоточиться. Чтобы в этом случае сделала Мая? Мая бы…

- Да уж, с таким-то учителем меня ждут великие дела, - передёрнула плечами Сюзи и гордо вздёрнула подбородком.

- Это был сарказм от маленького цветочка? – льдинистые голубые глаза, казалось, приобрели стальной оттенок. Вот же морайнские орки всё тут разнеси, она немного переборщила. – Неужели вы отказываетесь от такого предложения? По-моему для вас это лучший вариант, дорогая моя, вы привыкли жить в роскоши, - короткий взгляд на платье покрасневшей (от гнева!) белокурой красавицы, - а торговать во второсортной лавочке не самого престижного района… не думаю, что вы долго протяните, - он развёл руками. – Я предлагаю вам выход. Конечно не такой, как вам бы хотелось, но думаю, со временем, - ещё один жаркий взгляд, прямо в сторону декольте девушки, - вам даже понравится.

- Сомневаюсь, - прошипела донельзя разозлённая Сюзи. Нет, ей точно не стать такой как Мая.

- Почему? Сделка неплоха, я же говорю, - мужчина потянулся за бокалом недопитого вина, что недавно решил поставить на стол. – Или вы, моя милая, можете выплатить долг вашего отца за сорванный договор?

- Какой ещё долг? – Сюзи побледнела.

- Ваша невинность, милая моя мышка с именем Лилия, - продолжил рассуждать как ни в чём не бывало Эмиль, хлестая каждым словом израненную душу девушки, и прекрасно об этом зная. – Я заплатил и довольно много, у вас есть такая сумма? Или может она есть у вашей подруги?

- Вы… вы чудовище…. – Сюзи, бледная как мел встала из-за стола схватившись за горло. – Решили под шумок получить не только одну ночь, как в том до-го..во-ре… а-а-а… гораздо больше, да?

- Это называется правильная реакция на отличный товар по сходной цене, - пожал плечами мужчина.

У Сюзи не нашлось слов, чтобы ответить на такое. Товар? Она стояла схватившись за своё же горло лядеными пальчиками, тяжело дыша и судорожно соображая, а затем почувствовала, как кольцо с зельем на пальце слегка коснулось кожи на шее – и села обратно.

- Ясно… значит товар, - тихо произнесла она, – товар, – повторила, как бы проверяя слово на вкус, Эмиль с интересом наблюдал склонив голову. Он рассчитывал на другую реакцию, вплоть до того, что белокурая сероглазка выскочит из его кабинки и даст ему карт-бланш приступить к своему главному плану. Эмиль даже мечтал об этом. Ведь так она могла поступить в его полное распоряжение и её бы никто не хватился. Подруга не в счёт – его люди легко её заткнут. Конечно, он не хотел лишних жертв, но готов был поступиться, чтобы получить желаемое. А желал Эмиль Рубиновый именно эту девушку к себе в постель и отнюдь не на одну ночь. – Товар, – ещё раз повторила девушка, окончательно успокоившись.

Она взглянула на собеседника уже совершенно другим взглядом. И это была явно не запуганная мышка, что несколько дней назад кинула в него подсвечником. Белокурая сероглазка что-то задумала и сейчас собиралась с мыслями высказать свой план. Интересная девочка. Пожалуй, сделка обещает ему отличные проценты. Эмиль улыбнулся своим мыслям. Он уже представлял, как эти самые проценты будет получать.

- Я согласна провести с вами только одну ночь, как указано в договоре, - тихо произнесла Сюзи спокойным почти деревянным голосом, - но что со мной будет дальше не ваша забота.

- Милая моя девочка, ты не понимаешь, я предлагаю тебе вполне приемлемый вариант, ты ни в чём не будешь нуждаться, - Эмиль сощурился, он чувствовал себя уже победителем. – У тебя будет первокласный покровитель, а взамен ты получишь ещё и отличного любовника. – мужчина отсалютировал бокалом в руке, преждем чем отпить из него очередной глоток.

- Нет, вы не поняли, только одну ночь, в качестве долга и вы оставите меня и мою подругу в покое, - Сюзи тихо вздохнула и прямо посмотрела в глаза Эмиля, - как было указано в договоре. Я должна была выйти замуж за другого человека и вам это известно, поэтому вы заплатили только за одну ночь, за мою… невинность, – на последнем слове она запнулась, но всё же продолжила стоять на своём, – её вы и получите.

Голубые глаза блондина сощурились до опасных щёлочек. Губы неожиданно расползлись в ехидной улыбке, а затем мужчина решил не сдерживаться и начал хохотать в голос. Сюзи же ждала, пока он перестанет смеяться, сжав кулаки от напряжения. Девушка и правда чувствовала себя сейчас мышкой. Маленькой такой мышкой, что осмелилась ставить условия коту.

- А ведь ты права, - Эмиль перестал смеяться так же неожиданно, как начал. – Знаешь, ты мне нравишься, я дам тебе ещё один шанс… можешь подумать до сегодняшнего утра, а пока я хочу забрать долг.

- Номер, я полагаю, уже заказан? – Сюзи встала из-за стола, так ничего не попробовав из вкусностей, лежащих на тарелках.

- Вы так торопитесь исполнить… долг? – улыбка могла показаться даже в чём-то доброй, но Сюзи не поверила. Такому мужчине ни в коем случае нельзя было верить.

- Не люблю быть должна, - девушка поморщилась от собственных слов. Казалось, внутри всё горит от страха и боли. Этот мужчина мог быть галантным, мог уступить место, красиво говорить, даже нежно, но при этом оставался холодным дельцом. Таким же, как её отец. Сюзи закрыла на миг глаза. Главное сейчас заставить его выпить зелье. И утром ей не придётся отвечать на его «предложение». Только подлить, только успеть. Сомнений быть у неё нет. Больше нет.

- Что ж, вы правы, но может попробуете что-нибудь из десертов, я взял на себя смелость заказать много разных вкусностей.

- И добавить что-то в них? – Сюзи еле удержалась, чтобы не скрестить руки на груди. Леди не скрещивают так руки, они не показывают столь фамильярно позу защиты. Никогда! И зачем она сейчас вспоминает уроки мэтры Малахит?

- Совсем нет, - улыбка стала коварной.

- А вино? Может, тогда выпьем по бокалу наверху? В номере? – Сюзи сощурилась. – Ведь, если мне станет плохо ещё внизу, это привлечёт лишнее внимание, – девушка пожала плечами.

Будущий герцог Рубиновый как-то странно сверкнул своими холодными глазами, но… не стал возражать.

- А вы не против, чтобы с вами произошло что-то… в номере…. – какой-то странный блеск в глазах только подтвердил предположения девушки.

Сюзанна вздохнула и покачала головой.

- Конечно, я против, - она отвернулась, - но выбор у меня небольшой, предпочитаю, идти на плаху сама с гордостью, а не потому что меня туда тащат, – она строго взглянула на мужчину и поняла, её слова разозлили собеседника до неузнаваемости. И спрашивается, чего злиться, если сам прекрасно знаешь, как обстоят дела?

- На плаху? – прорычал Лоллий Эмиль, будущий герцог Рубиновый, самый уравновешенный, хладнокровный, всезнающий, наглый… Сюзи могла ещё долго подбирать различные эпитеты к этому мужчине, но ни один из них не соответствовал в этот момент действительности. Похоже этому мужчине так же понравилась слова про “плаху”, как самой Сью про “товар”. Холодные, льдистые глаза сверкали злостью, яростью, грудь резко вздымалась от частого дыхания, внешне Эмиль по-прежнему выглядел утончённо, прекрасно, безукоризненно, но эта внешность… трескалась на нём, как скорлупа. Локон из безупречной причёски выбился и теперь падал на лоб, когда он одним движением пальцев взлохматил себе волосы, рубашка как-то по-другому смотрелась после резких движений, когда мужчина поднял бокал, одним махом допив остатки, и пара капель скатилась с подбородка и упала на белоснежный некогда воротничок.

Сюзанна смотрела на это превращение элегантного мужчины в настоящего зверя и чувствовала… спокойствие. Таким мужчиной управлять легче и легче подлить ему зелье. Голос подруги отрешённо прозвучал у неё в голове. Да, наверно, Мая права.

- На плаху?! – ещё раз повторил её кошмар. – Я для тебя что, палач? Да? – он в одно мгновение оказался рядом с девушкой, заставляя её терять крупицы наигранного спокойствия. – Я же хочу для тебя всего самого лучшего! Хочу предложить тебе дом, слуг, выполняющих все твои капризы, даже могу помочь твоей лучшей подруге переехать в более благоприятный район! – он уже не говорил, он почти рычал. – А взамен этого я прошу что? Немного благосклонности! Совсем чуть-чуть! И что ты, маленькая ханжа, мне говоришь в ответ?! Благородная маленькая леди! Да?!

- Я говорю, только то, что вы заслужили, - Сюзанна устало вздохнула и посмотрела на своего мучителя, чувствуя про себя, что комок душевной боли наверно никогда теперь не исчезнет. – Ваша благосклонность мне льстит, но я согласна только на те условия, что прозвучали в договоре с моим отцом. Я не могу их оспорить, ни оплатить, остаётся только принять и пережить, - она одним движением вырвала руку из захвата крепких пальцев. Раздался жуткий треск и оба участника разговора увидели в руках Эмиля несколько кружев зажатых в кулаке мужчины. – Если вас это не устраивает, что ж… вы неправильно составили договор.

- Ах ты, маленькая морайнка! Что ж, договор, значит,… на плаху значит! Посмотрим, как ты запоёшь, когда я тебе в глотку залью полностью эту бутылку с зельем! – взбешённый будущий герцог схватил со стола бутыль с вином в одну руку, а во вторую, отбросив кружева, поймал ручку побледневшей Сюзанны. Спокойствие юную мисс Обсидиан покинуло совсем. – Ты ещё пожалеешь, что взбесила меня, обещаю! Эту ночь, девочка, ты не забудешь! Как и последующие! – страшное обещание, говорящее Сюзи, что она должна вылить это монайнское зелье ему в бокал, ведь иначе неизвестным зельем напоят именно её.

Сюзанна тихо вскрикнула, но не успела и вздохнуть, как оказалась прижата крепкому мужскому телу. В голове слегка помутнело от резкого перемещения в пространстве, а губы обожгло жёстким, тяжёлым поцелуем. Поцелуй так же прервался, как и начался – внезапно. Запястье жгло от боли, а на глаза навернулись слёзы отчаяния. Спокойствие покинуло девушку быстро и окончательно, как осенние листья деревья во время порыва ураганного ветра. Жестокость, жадность и злость этого мужчины, не смотря на то, что Эмиль уже показывал свою тёмную сторону, оказались для Сюзи слишком большим шоком. Когда разозлённый мужчина вывел её за собой, перед тем, как закрылась дверь, девушка увидела на полу оторванные кружева от своего наряда. Наверно так и выглядели все её мечты и прошлая жизнь.

***

В комнату их проводил всё тот же официант, по специальной лестнице, идущей отдельно от ресторана, чтобы не смущать почтенную публику. Он, казалось, не обратил внимания на тихие всхлипы девушки, на едва сдерживаемые рыки мужчины, а просто шёл, изредка вставляя фразы о том, как мило, что они выбрали именно этот отель. Сюзанна взглянула на официанта-сопроводителя, когда он открывал дверь и тихо произнесла:

- Вам слишком много заплатили, чтобы вы думали о выборе, - сказала и тут же вскрикнула, когда её втолкнули в комнату с неимоверно большой кроватью. Вычурная обстановка в кремовых тонах промелькнула где-то на краю сознания. Никакие картины, балдахин или же высокородное убранство не могли восхитить сейчас Сюзанну. Но кое-что всё же смогло привлечь её внимание – именно к нему она и бросилась, едва почувствовала, что может стоять на ногах.

За дверью тут же раздался глухой голос её мучителя.

- До утра чтобы никого не пускали! Понял? – жёсткие, хлёсткие слова. Сюзи едва сдерживала слёзы, но прикусив губу, всё же смогла открыть крышку графина с янтарной жидкостью внутри. Графин был большой, с удобным горлышком, пузатыми боками, ромбовидным узором всей поверхности, и крышечка у него тоже была в виде объёмного ромбика.

- Да, ваше сиятельство, а завтрак… - официант слегка приглушённо попытался что-то ещё добавить, но его перебили.

- Когда позвонит колокольчик! Не раньше. Понял?

- Да, ваше сияте…

- Ты забыл? - прорычал сын герцога, так как будто такой разговор шёл уже не первый раз.

- Нет, мэтр…

- Завтрак принесёшь лично. Никаких лишних ушей, понял?

- Да, сэр, - раздалось более уверенно. Сюзи как раз в этот момент закрывала пробку от графина.

Девушка едва успела отбежать к окну. Подальше от злополучного графина на подносе и стаканов рядом с ним. Она дышала через раз, уже не пытаясь скрыть своих слёз. Кольцо блеснуло в свете маго-светильников, кроваво-красным отсветом. Дело сделано. Хлопнула дверь, как бы подтверждая мысли девушки. Пути назад нет. Очередная слеза заскользила по щеке хрустальной каплей. Сюзи отвернулась к окну, пытаясь разглядеть там хоть что-то, но всё расплывалось перед глазами. Боль, страх и какое-то равнодушное отчаяние с каждым мгновением всё больше застилали её сознание. И как сквозь пелену мисс Обсидиан услышала почему-то усталый голос.

- Прости….

- Что? – от неожиданности Сюзанна обернулась. Слишком невероятным оказался этот голос, непонятным и таким… странным. Девушка всхлипнула и по-детски попыталась вытереть мокрые щёки. – Что? – глупо повторила она, других слов просто не находилось.

Их взгляды встретились. И Сюзи могла поклясться, что в голубых глазах яркой кометой на мгновение сверкнула боль. Какая боль может быть у этого расчётливого, верткого, жестокого… у этого… приспешника орков?! Ещё миг и мужчина тряхнул головой, собираясь с мыслями. Он сразу же направился к графину, разрушая атмосферу чего-то…. Поставив рядом с отравленным стеклянным сосудом ту самую бутыль с вином (или неизвестным зельем) Эмиль открыл пробку и быстрым отточенным движением налил в оба стакана янтарной жидкости. В один всего лишь плеснул, второй же наполнил почти до краёв. И выпил его одним махом.

Сюзанна наблюдала за его действиями почти не дыша. Ведь всё могло пойти не так. Он мог сразу на неё накинуться, мог раньше ворваться в комнату, мог…. Да что угодно могло произойти! И, тем не менее, зелье сейчас было выпито, и осталось только ждать.

Сердце колотилось, как пойманная птичка. Как назло вспомнились слова Маи о соблазнении и том, что реальность должна перейти в сон. Высокий худой блондин напротив неё, залпом выпивающий уже второй стакан виски (наверное виски, Сюзи не разбиралась в таких вещах), сейчас разительно отличался от того хладнокровного мужчины кабинке ресторации “Эльфийский дар” или же самоуверенного прожигателя жизни в злополучной гостиной её прошлого дома. Что-то незнакомое мелькало в голубых уже не ледяных глазах этого совершенно непонятного мужчины. Что-то, что… заставляло путаться мысли юной мисс Обсидиан.

- Всё должно было быть не так, - произнёс он, глядя в сторону. – Совершенно не так.

- Не так? О чём вы говорите? – Сюзанна слегка опешила от такого начала разговора. Она перестала, что-либо понимать. Тревожный же звоночек на краю сознания не давал ей покоя, но пока звенел он тихо. Время ещё есть. Ведь есть?

- Не «вы», а «ты», - устало произнёс Эмиль, - неужели так трудно было называть меня на «ты»?

- Не трудно, но невозможно, и вы это знаете! - Сюзи опустила взгляд на собственные ноги. Маленькие лодочки остренькими кончиками выглядывали из-под неподражаемого платья миссис Чаорит.

- А в лазарете ты ко всем пациентам обращалась на «ты» и ко мне тоже. Сначала конечно у всех спрашивала разрешения, но разве можно отказать такой улыбке, - в голосе мужчины вдруг появились нотки нежности, – думаешь, почему я отказался от отправки домой или в дорогой частный лазарет? – улыбка в голосе казалась почти осязаемой. Это зелье на него так повлияло? Или он сам?... Он же буквально минуту назад готов был её… да, Хлория и Ромий знают, что с ней сделать!

- Хотите задобрить меня, да? И обойтись без вина? – Сюзи хотела перестать плакать, казаться строгой и умной, но ничего не могла с собой поделать. Слёзы, предательски снова покатись по щекам. Секундное замешательство взращенное какой-то непонятной надеждой было резко убито реализмом. Сама Сюзи нанесла этой надежде удар. – Решили припасти его для кого-нибудь другого?!

- Нет, - он покачал головой, - я просто тебя хочу, но не так.

Девушка судорожно начала глотать ртом воздух, задыхаясь. У Сюзи не нашлось слов на такое что-то ответить. Только кожа на щеках, груди, даже руках покраснела чуть ли не до малинового оттенка.

- Так берите! Вы же заплатили за «товар»! Почему стоите там, в углу и чего-то ждёте?! – нервы девушки были на пределе, о том, чтобы сдержаться, не могло быть и речи. – Что «не так»?! - Она не стала дожидаться, пока мужчина ответит хоть что-то, и сама подошла к нему вплотную. – Ну? Отвечайте! – белокурая красавица ткнула указательным пальчиком в центр груди мужчины, не подозревая, насколько она близко к краю. – Не слишком хороша? Покладиста?! Так может выпустите меня отсюда, раз я не отвечаю вашим требованиям!!!

Высокий блондин, совсем незнакомый сейчас осторожно отставил пустой стакан в сторону и взял в плен своей огромной рукой маленькую ручку девушки. Сюзи вздрогнула, но не отстранилась. Она смотрела с вызовом, сердце колотилось, в голове стоял туман. В его голубых некогда ледяных, а сейчас жарких небесно-синих глазах больше не было льда, там томилось что-то страшное и таинственное. Любопытство пополам со злостью заставляли идти вперёд, а не пытаться убежать. Что-то подсказывало Сюзанне – шанс уйти сейчас есть, но зелье уже выпито. И нужно, чтобы оно сработало. Ей нужна свобода от этого странного, жестокого человека, намеренья которого она не понимает, который угрожал её подруге!

- Ты очень красивая, когда злишься, - неожиданно произнёс Эмиль, улыбнувшись краешками губ, - и храбрая больно, – больше её слова не задевали его.

- Вы уходите от темы! – девушка глубоко вздохнула. Кто-то с ней играет в кошки-мышки.

- Ухожу, - он не стал спорить, – назови меня на «ты». И сделаешь глоток вина?

- Ни за что!

- А имя? – он наклонил голову набок. От взбешённого мужчины не осталось и следа. Он снова вел какую-то игру.

- Ваше Сиятельство, Лоллий Эмиль, наследник титула Рубиновый… - начала декламировать мисс Обсидиан, отстраняясь и хмуря брови, а сердце сжалось. Пусть делает, что хочет, она не будет ему сдаваться! Сюзи задышала громко заглатывая воздух. Очертания груди выгодно вырисовывались в вырезе «секретного» декольте. Неужели она соблазняет сама?! Сама будит злобного зверя!

- Вот же маленькая ханжа, - пробормотал Эмиль закатывая глаза, а затем резко придвинулся ближе. Девушка не успела понять, как это произошло, но её губы обожгло огнём поцелуя. Совершенно другого поцелуя, не такого, как внизу, в ресторации. Этот поцелуй был чем-то похож на те, в гостиной отца. Похож, но всё же другой.

Сюзанна ничего не понимала. Злость испарилась. Она даже забыла о зелье и о том, как же этот мужчина… гад, герцог, да вообще неважно кто он. А когда руки выше названного гада… мужчины стали гладить её по спине, одна выше, и вскоре обожгла кожу шеи, а потом стала придерживать голову девушки, чтобы было удобнее целовать, а вторая опустилась непозволительно низко и начала прижимать хрупкое тело поближе к очень наглому мужскому, Сюзи неожиданно для себя удовлетворительно вздохнула. Её тонкие руки сами собой оказались на шее Эмиля. Как это произошло, девушка потом сама себе признаться не могла.

Объятия стали крепче, поцелуи ещё слаще. Мягкая кровать оказалась почему-то совсем рядом, мысли тоже куда-то делись. Остался только голос между их сумасшедшими поцелуями.

- Я знаю, что тебе нравлюсь… я… прости, но там внизу… там… так нужно было… я тебе потом всё объясню… - Эм бормотал что-то ещё, стягивая с точёного плечика шёлк тонкого платья и целуя покрасневшую кожу, но всё это проходило мимо сознания Сюзи. Девушка уже решила, что зелье не подействовало и по совету Маи, начала получать удовольствие от процесса. Даже стала отвечать на ласки, становящиеся всё более откровенными. Внутри разгорался какой-то жаркий комок. Он собирался внизу живота, заставлял требовать чего-то запретного, важного. Мысли о том, что правильно, а что нет, покинули белокурую головку Сюзи. Она не могла сказать словами, что чувствовала, но могла показать. Торопливые вначале прикосновения мужчины, рваное дыхание, какие-то непонятные слова-бормотания – всё это растворилось в нежности. Только вот чьей? Её? Его? Обоих?

- Каким ты ядом меня напоила, девочка? – тихий шёпот на ушко заставил всхлипнуть и сильнее прижаться к мужчине. Короткий поцелуй в основание шеи, куда-то рядом с ключицей показался раскалённым клеймом. Сюзи вздохнула с трудом выныривая из красноватого тумана страсти.

- Никаким… я никогда не дам тебе яда… - тихий вскрик, так как руки этого нахала оказались совершенно в неподобающем месте. – Но стоило бы… Ах! – и вопреки своим же словам гладит светлые волосы, ерошит их, зарывается пальцами, ощущая всё новые касания губ на нежной коже плеч, ключиц и груди. Что он себе позволяет! Ох!

- Стоило, - согласился мужчина тем же невероятным шёпотом, целуя ушко, - но что же это было? – когда он успел приподняться? И теперь умудрялся целовать алеющую ушную раковину.

Платье сползло уже довольно низко. Юбка напротив задралась. По коже бегали мурашки от прикосновений горячих ладоней. Ласковые, нежные, им верить было нельзя, но так хотелось….

- Не скажу! – тихо вскрикнула девушка. – Нельзя!... Так нельзя! – горячая рука с неимоверно шаловливыми пальцами оказалась совершенно не там, где хотелось бы или не хотелось… Сюзи не могла сообразить точно. – Почему выпил тогда?! – невольно вырвался вопрос с зацелованных губ.

- Ты меня не остановила, - улыбка кажется в этом голосе настоящим искушением. Впрочем, что в этом человеке не является искушением? Даже то, что он ей поверил. Почему? Как?... Вопросы пропадали в как тумане, исчезая из сознания.

Сюзи открыла задымлённые проволокой страсти глаза. Взгляд у неё казался слегка расплывчатым, но она отчётливо поняла, о чём предупреждала её подруга. В груди сжался тугой комок понимания – шансов нет. Завтра он и не вспомнит о ней…. Вернее вспомнит, но…. У неё будут воспоминания и сны. И в снах этот непонятный мужчина, которому маленькая правильная Сюзи столько сопротивлялась, будет принадлежать только ей одной. И девушка решилась. Кто знает, сколько мгновений у неё осталось?

- Не остановила… и ты не останавливай, - тихо прошептала девушка, - любимый… - всё равно он не вспомнит ничего утром. А быть с ним на его условиях? Нет, никогда! Она просто не выдержит, когда надоест ему. Не сможет! Он же собирался потом отдать её, как какую-то игрушку и шантажировать лучшей подругой! Маей! Он собирался обидеть единственного человека, относившегося бескорыстно и по-доброму к Сюзи, единственного, кто протянул руку помощи – без малейшего сомнения, не попросив ничего взамен. Нет! Нет! Нет! Пусть это признание, единственная слабость, маленькая женская слабость….

Ещё не закончив своё признание, но уже осознавая, что подписала себе приговор. Сюзи увидела, как расширились зрачки Эмиля и допрос был забыт, как страшный сон. Поцелуи, жадные, яркие, непонятные, пьянящие. Их было много, совершенно разных, где-то на периферии сознания краем покрасневшего ушка девушка услышала, как рвалась ткань дорогого платья, а секунды отсчитывали мгновения, но Сюзи это казалось эфемерным. Она наслаждалась каждой из этих секунд. Признаваясь самой себе, что совершила самую правильную ошибку в своей жизни.

… Прошла пара минут, показавшихся раем для Сюзи, как движения Эмиля стали более замедленными. Дыхание из жаркого, прерывистого, начало успокаиваться, поцелуи из сводящих с ума превратились в мягкие, нежные, сонные. Ещё несколько мгновений и мужчина, что так сильно разжёг огонь внутри девушки заснул беспокойным, счастливым и беспробудным до утра сном.

Сюзи просто лежала, молча глотая слёзы и мягко поглаживала волосы уснувшего на её груди наследника герцога. Она так хотела украсть последние мгновения. Ощущения горячей кожи под пальцами. Запах светлых волос, что можно взъерошить и поцеловать. Лёгкий аромат, горьковатый, солоноватый, присущий ему одному. И всё же ночь не вечна, решение принято. Сюзи жалела и не жалела одновременно о своём выборе. Подруга защищала её, теперь очередь самой Сюзи защитить Маю. Девушка не сомневалась, что мужчина, так сладко уснувший в её объятиях, воспользовался бы своими угрозами. Он действительно считал себя королём мира и привык получать то, что хотел. И как же её угораздило влюбиться этого в этого… родственника морайнских орков! В настоящее чудовище!

В порыве растрёпанная блондинка попыталась выбраться из-под уснувшего под действием зелья любовника. Любовник сопротивлялся, долго, нагло, прижимая к себе желанную добычу, и всё же девушке удалось сделать невозможное.

Сюзи встала с кровати. Слёзы катились по щекам. Девушка не пыталась их вытереть. Зачем? Сейчас она была сама с собой. Никто больше не увидит её горя. Платье, безнадёжно изорванное, нужно было чем-то прикрыть, поэтому блондинка направилась прямиком к шкафу. Резкой, украшенный какими-то завитушками он казался огромным, но прекрасно вписывался в картину номера. Открыв дверцы Сюзанна замерла. Одна половина оказалась заполнена платьями нежных оттенков, голубого, белого, бежевого цветов, лёгких воздушных, прекрасных, таких, какие ей всегда нравились, но она никогда не могла себе позволить их надеть – отец и миссис Малахит оказались категоричны в данном вопросе.

Девушка всхлипнула прикрыв рот рукой. Как бы сложилась её судьба, если бы она не пришла в ту ночь к Мае? Наследник Герцога Рубинового уже знал заранее ответ на этот вопрос. Во второй части шкафа находились его костюмы, включая плащ. Его и взяла Сюзанна, стараясь больше не глядеть на платья. Она решительно закрыла шкаф и отошла от него. Нужно было выбираться из этого проклятого номера. Нужно…

Мисс Обсидиан вздохнула и оглядела себя. Платье разорвано, но оставить его нельзя. Девушка закусила нижнюю губу, а потом посмотрела на своего несостоявшегося любовника.

- Всё равно ты не узнаешь, а платье я просто сверну… - прошептала она одними губами, снова открывая шкаф.

Голубое платье простого кроя, с завязками спереди, без корсета, лёгкое, воздушное, такое, что его легко снять. Сюзи оно понравилось с первого взгляда. Ещё раз взглянув на спящего девушка решительно стала срывать с себя остатки разорванного шедевра миссис Чаорит.

Переодеться, умыться, стереть следы своего пребывания, забрать с собой бутылку коньяка с зельем, а также накинуть плащ на плечи – Сюзи мысленно перечислила, что она сделала и не забыла ли чего. Ещё раз оглядев комнату, утерев наконец глаза от набежавших очередной раз слёз, даже высморкавшись в тонкую салфетку, лежавшую на столе в качестве подстаканника. Салфетку девушка тоже положила в свёрток, в который свернула своё пострадавшее платье. Время неумолимо утекало сквозь пальцы, как вода. Пока было уходить…. Сюзанна вздохнула и подошла к беспокойно спящему на животе Эмилю. Он по-прежнему спал без рубашки – успел скинуть, между поцелуями, а она ему помогала (Сью невольно закусила нижнюю губу, вспомнив об этом моменте). В брюках, неприкрытый, тихо стонущий во сне. Мысль мелькнула в голове, озвученная голосом Маи, девушка инструктировала её перед свиданием предельно ясно. Всё должно быть правдоподобно, так что если не снимет одежду, хотя вряд ли, должен успеть, снять её должна сама Сюзанна. И вот сейчас белокурая скромница наконец-таки вспомнила, что забыла сделать – раздеть своего мнимого любовника.

Свёрток упал на пол. Руки задрожали, а в голове встал туман, вязкий, удушающий, жар прилил к щекам. Но что творилось с тем самым жарким комком внутри основания живота и говорить нечего! Сюзи с тихим шорохом сняла плащ, кинув его на ближайшее кресло, и приблизилась к уснувшему мужчине. Сначала Эмиля необходимо было перевернуть. С трудом, но Сюзи смогла это сделать, затем девушка решила отдохнуть (образно говоря) и начала снимать ботинки. Это оказалось просто. Не нужно было отвлекаться на широкие плечи, оголённую мерно вздымающуюся грудь спящего, плоский живот, полоску волос идущих от пупка к ремню брюк…. Сюзи сглотнула, сжав пальчики, и стараясь побороть ощущение жара от прикосновений к спине и широким плечам мужчины, пока она его переворачивала. Ботинки снялись слишком быстро. Оставалось снять брюки.

Сюзанна наверно под страхом пыток не призналась бы потом Мае, как краснея от смущения, дрожа всем телом, умудрилась-таки стянуть ненавистную деталь одежды с сыночка герцога. Практически обнажённый мужчина вольготно развалившийся на постели казался приделом мечтаний. Наверно будь сейчас здесь Мая, она сказала: «Какая прелесть, и не поверишь, что морайнские орки ему в подмётки не годятся». Но Маи тут не наблюдалось, а наблюдалась последняя часть гардероба, самая интимная. В деревнях их называли исподнее, в столице же новомодно - трусы. Обычные такие, чёрного цвета, хотя Сюзи в них ни очень разбиралась. Разве что таких обтягивающих и не скрывающих… кхм… она понятия не имела, что такие могут быть.

Щёки опалило сильнее. Оставить так как есть? Или всё же снять? А может…

Мысли путались, а внутренний голос в голове твердил, «ну ты же хочешь! И шанса второго у тебя не будет! Никогда!». Девушка сама это понимала, но как поступить? В отчаяние и борьбе сама с собой Сюзи стала оглядывать комнату рассеянным взглядом (смотреть на раздетого ей же мужчину и мыслить одновременно не выходило никак). И взглянула в окно.

Тонкая полоска белого света предупреждала о том, что скоро рассветёт. Сюзи схватилась за голову. Сколь же она провозилась! И тут она поняла, что раздумывать поздно. Сейчас не время думать, а время действовать. Девушка очередной раз перевернула несчастного Эмиля. Со спины он не так отвлекал, как спереди и наглейшим образом стянула оставшийся предмет гардероба с бедняги. Мужчина довольно вздохнул во сне и обнял подушку, на которую перевернулся. Зарылся в неё носом и удовлетворённо прошептал:

- Пахнешь цветами… - и опять замолчал.

Сюзи не шевелилась наверно минут пять, прежде чем поняла, что ей ничего не угрожает. После она быстро раскидала одежду Эмиля по комнате, эмитируя страстную ночь (хотя рубашка, валявшаяся на краю постели, красноречиво говорила – доля правды есть!).

Полоска света стала чуть толще. Рассвет неумолимо приближался. Девушка закусила губу. Присев на край кровати, она провела по обнажённой спине уснувшего принца своей несбывшейся мечты, осторожно наклонилась и поцеловала его в висок. Укрыв одеялом мужчину, девушка последний раз взглянула на возлюбленного, и, накинув его плащ, направилась к двери. Ключ ей не был нужен. Мая снабдила её специальной отмычкой-универсалом. Откуда она добыла мелкий артефакт, явно сделанный мастером с Чёрного рынка, мисс Обсидиан решила не спрашивать пока. Но когда-нибудь она узнает все ответы.

Выйти из отеля, оказалось проще, чем Сюзанна думала. Она прошмыгнула через чёрный ход прислуги и скрылась в проулках, туда, где её должна была дожидаться знакомая повозка с не менее знакомым кучером и с Маей разумеется.

- Ты слишком долго, - первое, что сказала Мая, когда Сюзи уселась рядом с ней.

- Я знаю, - кивнула девушка, не желая оправдываться. Руки до сих пор кололо от ощущения горячей кожи, губы горели от поцелуев, а тело ощущало тяжесть другого, сильного, жёсткого, такого…. Нет! Сейчас не время о таком думать!

Бутыль с отравленным виски едва слышно булькнула, завёрнутая в остатки платья мисс Чаорит.

- Ясно, - видимо Мая всё равно что-то для себя поняла, поглядев на подругу и, качнув головой, попросила Лавра двинуться в сторону дома. Мужчина дотронулся до пола своей шляпы-котелка в знак понимания. Повозка неспешно покатилась вдоль ночных улиц Эрбия. Рассвет приближался с неукротимой неизбежностью, но пока в этот момент всё было тихо. Город не спал ночью, не спал днём, но перед рассветом замирал, как заворожённый. В этот момент он действительно отдыхал.

***

Досье лежало на его столе уже минут двадцать. Открытая папка, перевязанная бечёвкой. Сведенья, что смогли нарыть за эти дни его соглядаи. Девчонка оказалась умной, даже смогла раскрыть хвост, который он за ней приставил. Мужчина скривил губы в усмешке.

- Никогда бы не подумал, - произнёс он ни к кому не обращаясь. – Любопытная ты девица, Майосотис Сапфировая. Рыжеволосая красавица, - Чёрные глаза сверкнули в полутьме комнаты. Настольный маго-светильник мигнул от лёгкого всплеска магии. – Интересно будет, поставить тебя на место. Никогда бы не подумал, что это ты… - неожиданно холёный брюнет усмехнулся, но глаза его по-прежнему излучали злорадный холод. – И я знаю твоё слабое место.

На стол лёг портрет белокурой девушки с нежной, невинной улыбкой. Она будет отличным пополнением к его коллекции. И привлечёт огромное количество клиентов, а учитывая сколько должен ему её отец…. Злорадная усмешка превратилась в оскал.

- Мэтр, простите, - в дверь постучали. Писклявый голосок мальчишки на побегушках заставил мужчину поморщится.

- Да, - мэтр неторопливо начал собирать папку с материалами.

- Товар прибыл.

- Отлично, уже иду, - папка была собрана и убрана в стол.

Анар Гранатов плавно встал и двинулся к выходу. Товар высшего качества он предпочитал осматривать лично, а иногда и самолично пробовать.

***

Линтон Столецит откинулся на подушки в своей огромной постели. Он смотрел на рыжеволосую девицу, не без удовольствия скользя насыщенно-удовлетворённым взглядом по точёной фигурке. Девица особо не обращала на него внимания, оплачиваемое время пребывания красавицы в комнатах мужчины закончилось. Девушка собирала разбросанную одежду, сосредоточенно хмуря бровки и собиралась уйти.

- Куда вы, многоуважаемый мэтр, дели мой лифчик? – девица обернулась уперев руки в бока. Она не стеснялась своей наготы. И было бы чего стесняться. Упругая грудь, идеальное тело, прекрасная кожа, отбеленная специальными настойками. Ведь девушка являлась ночной гостьей высшего класса. Синие глаза, единственное отличие от той, которую ночная бабочка сегодня заменяла собой, недовольно сверкнули.

- Понятия не имею, но помню треск ткани, - Линтон пожал плечами и продолжил наблюдать за полуобнажённой красоткой, ходящей по его апартаментам. Ему нравился этот отель, этот номер и то, каких девушек могли предоставить в этом заведении для… утоления потребностей посетителей. Отличное место, что не говори.

- Ну вот, - рыжая голубоглазка поморщилась.

- Что такое? На таком хорошем личике не может быть плохой физиономии, – часть ритуала сюсюканья Столециту нравилась, правда не всегда. Наверно так он чувствовал себя молодым. Интересно, а мисс Сапфировая позволит с собой сюсюкать? Мужчина ухмыльнулся своим же мыслям – вряд ли. Скорее она поморщится и попытается уйти. Или ответит что-нибудь ехидное и меткое бьющее в цель. Улыбка Линтона стала коварной. Всё равно рыжеволосая красавица-ведьмочка, владелица средней лавочки травами будет его. Добыча не так проста, как показала разведка, но тем интереснее будет победа.

- Хозяйка вычтет опять за порванный реквизит, - тихо и устало вздохнула голубоглазка. Вздохнула как-то совсем не по своему образу лёгкой милой девушки, с которой банкир провёл ночь.

- Напрашиваешься на чаевые? – мужчина повёл бровью. – Ты отработала свои деньги, не спорю, но чаевых…Прянни, прости, ты не дотягиваешь.

- Это я уже поняла, - девица неожиданно предельно умно взглянула на мужчину. – Для чаевых, я должна быть той, кого сегодня заменяла, ведь так?– спросила она перед самым выходом и вышла из апартаментов клиента резво хлопнув дверью.

Линтон удивлённо посмотрел на закрытую дверь. Разве её не учили вежливо обращаться с гостями? Впрочем, он сам потребовал, чтобы на эту ночь она стала Маей. Видимо это задело её самолюбие. Хотя догадаться не сложно, что ему нужна была особая красавица на эту ночь. Мужчина улыбнулся и снова раскинулся на постели, устраиваясь поудобнее. Вдруг что-то закололо ему под лопаткой. Извернувшись банкир, многоуважаемый мэтр, за свои заслуги перед имперской короной получивший титул графа обнаружил лямку а вслед за ней и сам лифчик состоящий из чёрных кружев. Нескольких кружев не хватало, лямка была порвана (вырвана с мясом с того места, где крепилась к чашечке), да и сам предмет гардероба явно нельзя было больше использовать по назначению.

- Отличная была ночь, - улыбнулся довольный Линтон и откинул лифчик в угол своих апартаментов. В голове расчётливого банкира щёлкали пазлы планов на будущее. Голубые глаза, пронзительные и жестокие смотрели куда-то в себя. Нужно было решить многие проблемы. И теперь, когда удалось снять напряжение, думать будет гораздо легче… до следующей встречи с этой молодой рыжеволосой травницей. Но куда же она могла спрятать, а главное взять столько ценной информации? И в самый нужный момент использовать эту информацию. Связи её обширны, и всё же….

Мысли банкира плавно текли в нужном ему направлении, лениво рассматривая все варианты. Девчонка не всегда являлась роковой девушкой, умудрившейся держать в своих прекрасных ручках столько нужных нитей связи, как прекрасный кукловод. Три года назад никто и не представлял, кто она такая Майосотис Сапфировая, обычная студентка Академии Целителей и Ведьм. Любимые предметы такие как, зельеварение, травоведенье, основы целительства девушка, конечно, знала прекрасно, но остальные довольно средне. И вот буквально за две недели до защиты дипломной работы у мисс Сапфировой умирает её бабушка. Денежные проблемы в лавке и смерть единственной родственницы – это само по себе стимул, но не такой, чтобы стать независимой хранительницей информации и секретарём Посредника между миром Теневого, а так же Чёрного рынков и обычными гражданами Эрбия.

- Что же с тобой произошло? – задумчиво протянул Линтон Столецит. Выяснить такую важную деталь ему так и не удалось. Не удалось и его сыщикам. Грубо говоря, прошлое таинственной красавицы так и осталось нераскрытым. Удалось выяснить, что бабушка Кассия Сапфировая с маленькой Маей приехали в Эрбий, когда девочке было всего два годика. Вскоре пожилая женщина открыла ту самую лавочку трав. Откуда они приехали? Что произошло? Где мать и отец девочки? Откуда у пожилой женщины оказались деньги на открытие лавки трав? Вопросы остались без ответа.

Дальше в истории мисс Сапфировой на время наступало затишье, но вот три года назад… новая тайна. И опять – ничего. Что и говорить, компрометирующие сведенья на эту девушку найти будет нелегко. Она отлично умеет заметать следы, как и её пожилая родственница давно ушедшая за грань. Интересная, загадочная эта Майосотис Сапфировая… от того и приручение её будет ещё слаще. Голубые глаза мужчины недобро сверкнули в полутьме комнаты. Невероятно слаще….

Часть 2. Глава Первая. Будни столичного лекаря.

Кабинет, освещённый маго-светильниками, казался меньше, чем был на самом деле из-за тёмных углов и пасмурной ночи за окном. Огромный стол, заваленный бумагами, карточками и личными диаграммами пациентов наводил тоску, освещённый островок света в темноте комнаты на мысль об уборке и непрофессионализме хозяина кабинета. Однако в шкафах, расположенных вдоль стен по порядку стояли папки с зашифрованными записями. Удивительно, но никаких ковров, красивых статуэток или же цветов на подоконнике огромного окна, сейчас занавешенного строгой и лаконичной занавеской бежевого цвета, не наблюдалось. Разве что в дальнем шкафу с затемнёнными стёклами находился стеллаж с приборами, необходимыми для определения уровня проклятия, вида его и других важных показателей, помогающих, в конечном счёте, от него, этого самого проклятия, избавится.

Эмиль Лоллий Рубиновый взглянул на стол и в который раз поморщился. Он не хотел идти в главный госпиталь Тантала имени Илана Гранатовского, учёного-целителя, спасшего в своё время огромное количество жизней, помогая бесплатно в качестве лекаря для бедняков. Именно благодаря мэтру Гранатовскому в своё время и был построен этот госпиталь. Называли его Главным, но после смерти достопочтенного целителя дали имя великого мэтра. Госпиталь принимал всех, не разделяя на ранги и титулы. Наверно поэтому аристократы относились к этому заведению скептически. Сам Эмиль предпочитал обращаться к врачу, наблюдающему за здоровьем их семьи, семьи Рубиновых, носителей герцогского титула, но Дад Ахроит, сухенький старичок, невысокого роста, сероглазый, мудрый и часто дающий правильные советы сказал, что не знает, что делать с его проблемой. И посоветовал подойти «прекрасному юному дарованию», его молодому коллеге, за три года после окончания АЦВ открывшему свою практику и одновременно отрабатывающему в Гранатовом госпитале Тантала в качестве лекаря-проклятоведа. Крофорд Дюмортерит – высокий, худощавый парень, лет на восемь младше самого Эмиля, никак не производил вид «прекрасного юного дарования», скорее недоучившегося студента. Вихрастые кучеряво-каштановые волосы всклочены и торчат в разные стороны. На остром бледном носу очки в круглой оправе, слегка изогнутые на бок. Пальцы на руках длинные с короткими ногтями, чистыми, но явно неухоженными, как у врачевателей аристократов (ведь пойдёшь к высокопоставленному мэтру с обгрызенным ногтем или грязной рубашке). Бледный, как немощь, глаза карего цвета, а под ними тёмные круги от недосыпа, и пятно от кофе на форменном халате с эмблемой госпиталя… обычный лекарь для бедняков, не более.

…Что-то болезненное шевельнулось где-то в сознании. Лёгкое, едва заметное. Нет, госпиталь не то слово… может лазарет? Мысль мелькнула и пропала. Эмиль продолжил строго разглядывать, не обращающего на него в данный момент внимания целителя. Парень увлечённо смотрел результаты обследования. Они только вернулись из лаборатории, где Крофорд лично проверял состояние своего пациента чуть ли не на каждом приборе, собирая нескончаемые отчёты с самопишущего устройства. В данный момент молодой целитель-проклятовед сидел за своим столом и водил пальцем по диаграммам, приговаривая: «ага… хм… интересно…оу…ага» и так по кругу.Насколько успел узнать Эмиль у Дада Ахроита Крофорд совмещал должность лекаря-проклятоведа и ставку лекаря по общим вопросам. Именно поэтому Эмилю пришлось идти самому к Крофорду, так как молодой специалист наотрез отказался куда-то идти и прерывать приём больных. «Молодое дарование» просто по-морайски серьёзно относился к своей работе в госпитале. Наверно именно и заставило прийти наследника герцога Рубинового в главный госпиталь Тантала имени Илана Гранатовского поздно вечером, когда основной приём был закончен, а сам мэтр Дюмортерит остался на дежурство. Впрочем, выбора у наследника Рубиновых не было. Мужчина прекрасно понимал, что от него зависит многое и болеть он позволить себе никак не может, а с проклятиями тем более не шутят. Любое, даже самое малое проклятие могло в конечном итоге привести к неблагоприятному исходу, чаще всего его называли летальным.

- Итак, - кареглазый лекарь оторвался от диаграмм и графиков. – Я изучил ваши результаты обследования, – парень поморщился и стянул кривые очки, дёргая за одну душку. Потерев переносицу, он устало посмотрел на своего пациента и небрежно кинул очки на ворох бумаг на столе. – Что я могу сказать? Вы правильно поставили себе диагноз. Вы прокляты. Мэтр Ахроит это подтвердил, но я ещё раз убедился.

- И? - Эмиль никак не отреагировал, только повёл бровью. Руки блондина как лежали на подлокотниках стула для посетителей, так и остались. Стул являлся представителем скрипучей братии, так и норовив развалиться в самый неподходящий момент, но что удивительно, пребывающий в таком вот полуломанном состоянии не один десяток лет.

- Дело в самом проклятии, поэтому и направили вас ко мне, - Крофорд потёр переносицу снова и встал со своего стула. – Мэтр Дад решил, что я смогу вам сделать жизнь проще… как-то так, – парень подошёл к дальнему шкафу и достал оттуда замусоленную и огромную по размерам папку со странной надписью, которую невозможно было прочесть.

- То есть снять его нельзя? – Эмиль предпочитал задавать вопросы напрямую. Внешне мужчина остался собранным и слегка отстранённым.

- Почему же? – ухмылка «молодого дарования» морайнски не понравилась блондину. Лекарь небрежно кинул папку на стол в раскрытом виде. – Давайте, будем откровенными, вам снится рыжеволосая особа в весьма пикантном чёрном наряде и вы просыпаетесь весь в поту в самый ответственный момент? Из-за этого вы не можете спать, в ближайший бордель вам путь заказан, так как ни одна девица не смогла помочь вам решить ваши…кхм… проблемы, и только алкоголь слегка притупляет чувства. Или я не прав? – Дюмортерит откинулся в кресле врача (гораздо более удобном, чем стул для посетителей) и склонил голову набок. Вопросы этого кареглазого юного гения в проклятиеведении поставили всё на свои места.

- Не совсем, - ухмыльнулся Эмиль. – Мне снится блондинка. И она в белом.

- Да? – Дюмортерит удивлённо хлопнул ресницами. – Что ещё из сна вы отлично помните.

- Мне рассказать все детали? – усмешка мужчины стала немного… проказливой.

- Да… вы правы…, - Крофорд слегка покраснел и почесал затылок. – Не совсем тот вопрос….. – «прекрасное юное дарование» покраснел ещё больше.

- Я сам вас хочу спросить, - Эмиль придвинулся ближе к молодому доктору и облокотился локтями о стол. Блондин решил воспользоваться его смущением, чтобы выяснить нужные ответы на вопросы, которые уже появились в его голове. – Почему вы описали именно рыжую в чёрном? Откуда такие сведенья? Есть ещё пострадавшие?

- Вы всё равно потребуете рассказать, не глядя на тайну лекаря, и даже возможны пытки? – Крофорд устало откинулся в своём кресле. Он потёр лицо узкими ладонями и снова посмотрел на невозмутимого пациента.

Эмиль не стал ничего отвечать. Ответ итак был ясен с самого начала.

- Хорошо, я не должен был вам этого говорить, но… ситуация патовая, и считаю, вы имеете право знать детали. Вы уже второй случай в моей практике, мэтр Рубиновый. Симптомы те же, но вот девушка другая, а это значит… - Крофорд замолчал и тяжело вздохнул.

- И что же это значит? – Эмиль нахмурился. Перспективы ему в данный момент не сулили ничего хорошего.

- Я должен провести ещё пару исследований для подтверждения, но похоже вас и моего подопечного прокляли так, как не проклинали ещё никого до вас.

- Значит проклятие действительно снять нельзя? – во второй раз задал вопрос напрямую пациент.

- Почему, можно и даже очень просто, - Крофорд опять почесал затылок. – Надо переспать с той девицей в реальности, тогда проклятие само сойдёт на «нет». Я расшифровал формулу ещё год назад. Дело не в этом, – «молодое дарование» похоже и без вопросов готов был поделиться частью своих исследований. - Вас прокляли не совсем стандартно, вернее совсем не стандартно, а значит другого способа, без поиска… проклятийницы, в нашем случае проклятийниц уже две, не снять проклятие, как это делается в обычной практике.

- Нужно всего лишь найти эту блондинку и переспать с ней? Так просто?

Дюмортерит как-то странно ухмыльнулся.

- Просто? А попробуйте описать мне свою блондинку? Не то, что вы делали… кхм… во сне… с ней, - парень опять начал краснеть, – а её внешность.

Уверенный в себе мужчина, блондин, худощавый, искусно, но не вычурно одетый, поудобнее расположился на стуле для пациентов, открыл рот для конкретного описания своей блондинки (почему-то она действительно воспринималась именно своей). Он собирался в деталях описать, какая такая мелкая стерва, не даёт ему спать уже практически целый месяц, приходя во сне и изводя его своей реакцией на поцелуи, откровенные ласки. Её кожа, нежная, слегка розовая от смущения. Белые кружева остатков платья, разорванного его нетерпеливыми руками, разбросаны по постели… Родинка под правой ключицей так и просится, чтобы её поцеловали. Лёгкая улыбка на бледно-розовых губах, что меняют цвет на яркий, бардовый, по мере того, как он её целует. Как она прикусывает нежные лепестки уст, сдерживая крики, короткие рваные вздохи….

Эмиль Рубиновый хотел рассказать и о белоснежной коже, и о губах, и о белокурых локонах, блестящих и прекрасных, как тончайший шёлк. Уж очень смешно краснел «юный талант» лекарского дела, чтобы пройти мимо, хотел, но не смог. Как только он пытался произнести хотя бы слово из описания таинственной блондинки, то сразу же забывал, что хотел сказать. Мужчина пытался раз за разом минут пять, но у него ничего не выходило. Во сне Эмиль знал эту девушку. Он готов был поклясться, что встречался с ней раньше, но вот наяву не мог вспомнить даже черт лица. Только то, что девушка была блондинкой в белом, вернее бело-розовом платье. С пожилым мэтром Архаитом подробного описания Эмилю и не требовалось рассказывать, но вот сейчас…

- Заклятие стирания памяти, - тихо произнёс лекарь глядя в удивлённые глаза своего проклятого пациента, - нестандартная форма. Снять невозможно. Даже услышав имя своей ночной… гостьи, - Крофорд на мгновение запнулся, - вы её не вспомните. Вам нужно увидеть её в реальности. Тогда да, вы её узнаете и то не факт.

- Ясно, - Эмиль поморщился. Образ белокурой красавицы с грустными серыми глазами стоял у него перед глазами, как будто знакомая-незнакомка находилась вот тут рядом. – Почему невозможно снять проклятие? В чём его «нестандартность»?

- Думаете, найти специалиста по проклятиям, что сможет вам помочь? – «юное дарование» лекарского дела покачал головой. – Не выйдет.

- Почему же? – Эмиль поудобнее закинул ногу на ногу. Его начала раздражать приставка «не» то тут, то там возникающая в речи молодого лекаря.

- Потому что, один из основных законов проклятий гласит, что контролируемое проклятие наложить через воду невозможно. Я проверил трижды и вас и Ир… и другого пациента, но… - Крофорд развёл руками, – как раз на вас такое проклятие наслали. Причём накладывали вкупе с другими заклятиями и не на простую воду, а на зелье. Зелье, ингредиенты которого ни один самый подробный анализ судебного лекарского дела не выдаст. Таких приборов просто не изобрели. Ведь до недавнего времени считалось, что контролируемое проклятие наведённое таким образом невозможно в принципе. Не говоря уже о тех заклятиях, что были вплетены в общую структуру…. В общем, это шедевр! – Дюмортерит задумчиво очередной раз почесал затылок, понимая, что слегка увлёкся. – Никогда такого не видел.

- А специалист по зельям? – вдруг выдал идею пациент. – Вы сказали, что задействовано зелье с вплетёнными в него заклятиями. Значит нужно поговорить с теми, кто разбирается и в той и в другой области.

Крофорд нахмурился. Лекарь постучал пару раз пальцами по бумагам, разложенным на столе в хаотичном, только одному ему известном порядке. Затем почесал затылок уже знакомым движением и выдохнул.

- Я уже обращался, по похожему… э-м-м вопросу, но там ничего не выяснили, - парень пожал плечами. – Анализы могут помочь выяснить суть проклятия, как его снять, вернее варианты снятия, поскольку помимо лечения, всегда есть прямой способ – выполнить условия своеобразного договора, каким и является, по сути, проклятие. Основные способы нейтрализации заклятий, наложенных на несчастного, и так далее, но вот то, что нарушен закон зельеварения, основной закон…

- Неужели никто не смог расшифровать формулу зелья? – Эмиль удивлённо-раздражённо повёл бровью. Только это замысловатое движение выдало степень его раздражения.

- Это по законам магии считалось невозможным, я же говорю, - Дюмортерит устало вздохнул. – Думаете, я не пытался? О-о-о! Я подключил все свои знакомые связи и связи… неважно! Переговаривал с мастерами артефактории, чтобы они улучшили некоторые приборы. Одним словом, было испробовано всё, но состав зелья, через которое было наложено это шедевральное во всех смыслах проклятие, выяснить так и не удалось. И кто его мог изготовить тоже. Хотя один из моих старших коллег предположил, что была использована кровь, но чья? Жертвы? Самой проклятийницы? Неизвестно. Да и прошло времени там… - Крофорд потёр ладонями лицо. Он уже понял, что рассказал слишком много, но так же парень считал, что не вправе скрывать сущность проблемы.

- Всех специалистов опросил? – вдруг деловым тоном задал пациент, перейдя неожиданно на «ты». В голове у мужчины вертелась мысль. Далёкая, лёгкая, дымчатая. Именно она говорила, что не все пути испробованы. И нужно пытаться. Эмиль никогда не верил в тупиковые ситуации. Из тупика всегда есть выход – просто обычно он же и вход в этот тупик.

- Да. Всех, что есть в столице.

- А не в столице? – зацепился за резанувшее слух уточнение Лоллий Рубиновый. – В Эрбии находится крупнейшая Академия Целительства и Ведовства, – мужчина поудобнее устроился перекинув ногу на ногу очередной раз. То же мне талант лекарского дела!

- Я опросил знакомых мне коллег из… неё… не хотел оглашать…. - последние слова молодой лекарь проглотил задумавшись над собственными мыслями.

- То есть остаётся только один вариант – найти девушку из сна и переспать с ней? – задумчиво произнёс Эмиль. Да, «прямой способ» снятия проклятия никто не отменял. Но где искать эту незнакомку? Хорошо бы выяснить имя собрата по несчастью. Вместе искать будет явно веселее и точнее. Блондин ухмыльнулся своим мыслям. На сентиментальность его потянуло. Искать будет вместе «веселее», надо же. Но вот выяснить личность «первого» несчастного всё же стоит. Он может припомнить детали, на которые сам пациент в данное время мало обращает внимание.

- Нет, - вдруг Крофорд как-то лихорадочно покачал головой. – Как я раньше об этом не подумал! Она была тогда совсем зелёной девчонкой! Конечно же! Но программу по зельеварению изучала наравне с нами! Точно! – парень начал рыться в бумагах, потом вскочил и подбежал к шкафу. – Она славилась своими нестандартными зельями! Так что она найдёт разгадку! Я уверен! Главное, чтобы согласилась! Да и её бабушка….

- Неужели вспомнили старую знакомую? – наследник титула герцога заинтересованно повёл бровью.

- Да! Мелкая девчонка, но морайнски талантливая… и… она предпочла управление своей лавкой, а не великие свершения в нашей АЦВ, - Крофорд нахмурился, что-то вспомнив.

Эмиль же вздрогнул. Лавка. Снова что-то знакомое кольнуло в груди. Похоже он на верном пути. Интересно. Мысль пробежала где-то на краю сознания и тут исчезла.

- Продолжайте, - сказал мужчина приказным тоном молодому лекарю.

- Что продолжать? – Крофорд был уже в своих мыслях и искал что-то в другой потрёпанной папке, спешно её перелистывая.

- Ваши мысли, – улыбнулся сын герцога Рубинового.

- Они ещё не приведены в порядок, – буркнул светило лекарского дела проклятоведов.

- Скажу прямо, мне хотелось бы узнать имя этой девушки и имя второго несчастного, что волей судьбы оказался в таком же положении, что и я.

- Это исключено.

- Мне придётся всё выяснять самому?

- Во всяком случае, сначала я должен спросить у него, я итак поделился с вами слишком большим количеством сведений, но… мне кажется, так будет честнее, - молодой лекарь устало качнул головой.

- Я рад, что ты так думаешь, - улыбнулся блондин своей фирменной улыбкой аристократа, умышленно продолжая обращаться вежливым тоном и на «ты» с молодым целителем. – Поэтому и надеюсь на твоё содействие.

- Не спорю, оно будет оказано, - кивнул парень, - но прежде чем, вам что-либо ещё сообщать, к примеру, о втором пациенте, я должен переговорить с этим пациентом сам, – голос молодого лекаря неожиданно приобрёл стальные нотки. – А пока, - худощавый мальчишка-лекарь вновь вернулся к своему образу задёрганного студента-недоучки, смягчив тон, - я могу вам дать вот это, – и протянул пациенту кулон каплю.

Серебристая, прозрачная капля переливалась в свете маго-светильника. Маленькая, едва заметная и нанизанная не на серебряную цепочку (как принято у аристократов), а на обычный кожаный шнурок. Эмиль не торопился принимать дар от лекаря. Не то что, мужчина брезговал амулетами, да ещё и казёнными, сделанными не из драгоценных камней и металлов, лучше удерживающих магию, а из стекла. Таким выглядел на первый взгляд амулет-капля. Просто не было у него привычки брать амулеты и обереги у малознакомых людей. - Что это? – спросил блондин разглядывая предлагаемый «подарочек» покачивающийся, как маятник. - То, что на время ослабит проклятие и вы сможете спокойно спать, - Крофорд качнул "каплей" на шнурке и она призывно замерцала. – От силы неделю примерно действует, когда камень станет фиолетовым, то вы начнёте видеть сны, но не будете толком их помнить, а вот когда почернеет, то…

- …значит его действие закончилось, - закончил за лекаря-проклятоведа наследник герцога, забирая кулон у него и вертя в руках. «Капля» снова замерцала в свете маго-светильников.

- Только… - парень слегка смутился. – Это не официальная разработка, а…

- Неофициальная? – Эмиль повёл бровью, продолжая разглядывать амулет. – Хм… надо же, это не стекло, а сплав…

- Вы разбираетесь в этом? – удивился лекарь смешно распахнув свои карие глаза.

- Я тоже учился в университете когда-то, - не стал вдаваться в подробности пациент, но зачем-то добавил, - Столичном. Так, из-за материалов, я понимаю, у вас проблемы сроком действия амулета?

- Не совсем, - покачал головой Крофорд, - материалы правильные, в любом другом случае действие амулета продолжалось бы от месяца, до полугода, а некоторым достаточно и одной такой капли до конца жизни. Но вот с этим проклятием… - целитель развёл руками. – …что-то не так. Не действуют на него обычные амулеты. Это усовершенствованная модель мной лично, сами понимаете, я должен был дать вам стандартную «каплю», но она действует всего пару дней и то...,- «юное дарование» поморщился.

- И почему вы мне это предлагаете?

- Потому что хочу попросить вас не распространяться о том, что вы сегодня услышали, и не искать второго пациента, - Дюмортерит устало потёр переносицу и напялил на нос свои круглые очки. – Если… э-м-м… ваш собрат по несчастью захочет, то я вам обязательно устрою встречу, но сначала я хочу сам с ним поговорить.

- Интересно, - протянул Эмиль сверкнув голубыми, чем-то напоминающие льдинки глазами. Значит, лекарь давно знаком со своим «пациентом», и именно из-за этого предложил взятку, даже не так, пошёл на должностное преступление, давая ему амулет, не прошедший аттестацию.

- Значит встретимся через неделю?

- Побочных эффектов нет? – решил спросить мужчина, продолжая вертеть меж пальцев кулончик.

- Я проверял и Ир… мой второй пациент пользуется ими уже довольно давно и пока всё хорошо, но вы правы, есть одно но, - парень потёр лицо.- Хотя бы одну неделю нужно «отдыхать» от амулета. Иначе перестаёт таковой действовать на носителя, даже новый заменённый действует слабее. И не смотрите на меня, я бы вам всё рассказал!

Эмиль коротко хмыкнул и надел амулет. Легкое покалывание в голове ясно дало понять, что действие началось. Сразу же стало легче дышать. Блондинка растворилась и больше не занимала все его мысли. Она была там, на краю сознания, улыбалась своей коварно-невинной улыбкой, но больше не мешала думать и сосредоточится на главном – своей работе. Что ж, Лоллий Рубиновый часто пользовался теневыми амулетами и оберегами, правда, тщательно проверенными его личными помощниками. И теперь воспользуется таким амулетом снова. Но пусть Дад Ахроит его посмотрит.

Мужчина почему-то сразу поверил молодому лекарю, пусть и решил проверить его дар. Первый пациент явно пришёл к нему не просто как к целителю-проклятоведу, а как к другу, а, следовательно, они очень тесно знакомы. И информация о девушке, что училась с ними, хоть и была курсом младше всё же стоит узнать. Отлично всё-таки работает этот кулон, пусть и не проверенный пока.

- Значит встречаемся через неделю, – согласился блондин, кивнув он соизволил встать со своего стула и протянул для рукопожатия свою руку. Длинная худая ладонь оказалась сильной и цепкой. Хорошее рукопожатие. Он не ошибся в выборе. У этого молодого лекаря впереди прекрасное будущее.

***

Норвуд Ириус Третий задумчиво смотрел на отсвет пламени, надёжно закрытого в камине сквозь стекло стакана, наполненного добротным виски. Чёрные как смоль волосы, не заплетены в аккуратный хвостик, как того требует этикет, а взлохмачены и торчат в разные стороны. Мощную фигуру мужчины невозможно скрыть ни мятой рубашкой, ни тем, что он развалился в бархатном кресле, а чёрные глаза отражают языки пламени, так же, как их преломляет стакан с виски. Ириус бледен, несмотря на смуглый цвет кожи, доставшийся ему от предков. Он смотрит как-то отрешённо. Только что молодой герцог Арийский услышал от своего друга невероятную новость и пока не смог её осмыслить. В голове стоял хмельной туман, как это было всегда, когда нужно было сделать перерыв в пользовании амулетом. И всё же…

- Ты ведь не помнишь её? – вдруг спросил Крофорд, однокурсник в прошлом, шапочный знакомый, что за последние годы стал вдруг лучшим другом. И как его угораздило прийти на приём два с половиной года назад? И всё же Ириус не жалел, что не пошёл к лекарю их семьи, прекрасно зная, что старик доложит обо всём отцу, не успеет сам Норвуд Ириус чихнуть. Теперь уже не доложит. Отец сложил полномочия герцога на своего сына, решил уйти отказавшись от титула в пользу единственного наследника и удалился на покой в дальнее поместье, отправившись туда со своим неизменным целителем. – А ведь всё сходится! – продолжил возбуждённо говорить Дюмортерит.

- Что сходится? Я смутно припоминаю блеклую девчонку с рыжими волосами, даже помню, как она меня раздражала своими едкими замечаниями, но так смутно, что… ну не похожа она на мою рыжинку, не похожа! – стакан ударился дном о столик рядом с большим и удобным креслом, в котором развалился Ириус. – Единственное, что у них общего это только цвет волос, да и то… оттенок разный.

- Блеклую? Да она тебя с ума сводила, как ты её зажимал по углам, по всей академии ходили слухи, – ухмыльнулся неожиданно друг, сощурив свои карие глаза. – Я помню твои слова, когда ты очередной раз её унизил и сказал, что она всё равно будет стонать под тобой и, кажется, выкрикивать твоё имя.

- И как? – хмель немного спал после таких интересных подробностей из прошлой жизни. Ириус даже заинтересовался продолжением истории, скосив чёрные глаза в сторону друга.

- Через какое-то время ты потерял к ней интерес, как и приобрёл его. Внезапно, - пожал плечами Крофорд, откидываясь в своём кресле, а потом оставалась пара дней до получения диплома, а после тебя отец схватил в столицу, потом уже всех ваших командировали, ну и всё.

- Неужели ты думаешь, что эта малявка так меня заинтересовала? Я вообще её не помню, вернее помню, смутно… ну была, ну заинтересовала, я даже не помню чем! И тут, нее-е-е, не верю. Это разные девушки. – Ириус снова взял в руки стакан и отхлебнул довольно большой глоток. Он не хотел признавать самому себе, что что-то кольнуло у него в груди. Такого давно не было. Смутно что-то шевельнулось в сознании… шевельнулось и исчезло.

- Но всё сходится! Рыжие волосы, проклятие, основанное на зелье! – начал загибать худощавые пальцы истинного лекаря его друг. – Мая была той ещё зельеваркой! Шутка ли! Ей разрешили слушать курс на год раньше!

- А откровенные ласки и чёрное бельё? По моим воспоминаниям та девчонка не то, что надеть, даже посмотреть в сторону таких нарядов не могла, – молодой герцог повёл бровью, допивая остатки виски.

- Да, по моим тоже, но всё равно с ней нужно встретиться. И вообще в каждой хорошей девочке живёт плохая, нужно только правильно расставить приоритеты и надавить.

- И откуда такой богатый опыт? – саркастично заметил молодой герцог.

- Ир, хватит! Она гений и может нам помочь. Посмотри на себя, это проклятие тебя доконает.

- Мы уже это проходили, Кроф, - Ириус потёр переносицу, - я устал. Ты каждый раз это говоришь и постоянно одно и тоже. «Невозможно, мы бессильны».

Молодой целитель покачал головой, в который раз за вечер. Ему было больно смотреть на однокурсника, ставшего другом. Из весёлого парня, души компании, баловня судьбы тот превратился в мрачного, циничного, злобного интроверта, которого не прельщал даже собственный титул. С амулетом молодой герцог ещё справлялся со своей жизнью, следил за отчётами бухгалтеров, просматривал и заключал договоры с арендаторами, но светское общение (мероприятия, балы, визиты вежливости знакомым) свёл к самому минимуму. Вплоть до того, что посещал всего один бал в год – императорский приём, которого он не мог избежать из-за статуса.

- Хотя бы с собратом по несчастью поговоришь? Он-то всё равно тебя найдёт, а я не хочу нарушать тайну пациента без его согласия, – в карих глазах Крофорда было столько мольбы.

- Поговорю, – согласился неожиданно легко Ириус. – Всё равно это ничего не изменит.

- Ошибаешься, - Кроф был непреклонен, хоть кто-то из них не должен терять надежду, - я верю, что именно он заставит тебя съездить в Эрбий и проведать Майосотис Сапфировую и её лавочку.

- Верь! За нас двоих именно ты и веришь, - мужчина по хмельному улыбнулся и схватил графин с виски, отсалютовав мэтру Дюмортериту, а затем налил себе в пустой стакан немного янтарной жидкости.

- Почему ты так пьёшь без амулета? И с каждым разом всё больше, - устало вздохнул лекарь. – Неужели так плохо?

- Нет, - Ириус прикрыл глаза, отставляя и стакан, и графин подальше, – просто она и наяву приходит… всё чаще.

- Наяву? Почему ты мне не сообщил? Нужно провести исследования… - зачастил Кроф.

- Нет, спасибо, не нужно… - Ир ухмыльнулся, - это не галлюцинации, вернее не совсем они. Я не могу объяснить.

- Рассказывай, - молодой лекарь уселся на кончик кресла. – По порядку.

- Я просто её вижу, - пациент отставил стакан на столик и задумчиво уставился на огонь. - Как она говорит с кем-то, улыбается. Недавно она кого-то лечила…. Ещё я её видел в изумительном зелёном платье под цвет её глаз, оно было такое экстравагантное, - мужчина ухмыльнулся. – Она явно кого-то сильно извела своим разговором.

- Ты кого-нибудь кроме неё видел? И сможешь описать платье?

- Нет, - замотал головой Ир. – Не смогу, но она… была прекрасна.

- Мне кажется, когда мы её найдём, ты уж чего угодно с ней сделаешь, но сажать её в тюрьму за запрещённое колдовство точно не будешь, – хмыкнул Кроф.

- Найдём ли мы её, - грустно улыбнулся молодой герцог, вспоминая, что именно собирался сделать со своей рыжей вначале (после того, на что она его обрекла, она теперь точно его!), но годы шли и найти девушку не получалось. Даже титул герцога не помог.

- Найдём.

Крофорд Дюмортерит соображал быстро и хорошо. Он почему-то верил в свою догадку. Она объясняла слишком многие пробелы, чтобы от неё отказываться, а пессимизм друга и его начинающий алкоголизм только подстёгивали Крофа «вылечить» пациента. Ведь за всю пусть и недолгую карьеру лекарь ещё ни разу не ошибся. Даже, когда пациентов считали безнадёжными «юное дарование» умудрялся найти выход. Нестандартный, непонятный, иногда просто немыслимый, но ведь находил и это всё в Гранатовом госпитале! Где добиться денег на простейшие амулеты было почти нереально!

Судьба Ира была в надёжных руках. И неважно, что по этому поводу думал сам Норвуд Ириус третий, герцог Арийский. Крофорд решительно взялся за исполнение своей задумки, и ничто его не могло остановить.

***

Осень в Тантал приходила поздно, намного позднее, чем в Эрбий к примеру или даже в Лютеций, поэтому в столице Теллурской империи до сих пор правило балом лето, не смотря на то, что сентябрь вступил в свои права и потихоньку старался подготавливать город к будущим переменчивым настроения царицы осени. Листья только начали менять цвет, ветер до сих пор обдувал жаром летние платья особо экстравагантных дам, прячущихся от палящих лучей солнышка под ажурными зонтиками. Мужчины щеголяли в летних костюмах, а кафешки даже и не думали убирать летние террасы рядом со своими заведениями.

Встреча «пациентов» состоялась через день в такой вот кафешке под саркастичным названием «Сатира» в центре столицы. Лёгкое, летнее, с прекрасной террасой и плетёными креслами, а так же шикарным кофе, обрамлённое в стиле плетёных беседок, как бы разделяющих столики друг от друга кафе оказалось очень удобным для встреч в неформальной обстановке. Цветы вышитые прямо на спинках таких же плетёных кресел, как и беседки отдалённо напоминали руны заклятий тишины. То есть подслушать теоретически в этом кафе представлялось трудной задачей, практически такое сделать было вполне реально, ведь рисунок неиспорченным сохранился далеко не на всех креслах. Впрочем, с функцией тихого местечка в центре города эта кафешка справлялась на «отлично». По поводу странных узоров-цветов, официальная версия, рассказанная владельцем кафе, говорила о том, что всё сделано, чтобы эмоциональные посетители не мешали другим (менее эмоциональным) попивать кофе с коньяком, а возможно и коньяк, но уже без кофе. Неофициальная… неофициальных было много и ни одна из них так и не подтвердилась. Но кафе сразу же облюбовали торговцы и аристократы для деловых встреч.

Сначала мужчины не могли найти общий язык. Оба сидели довольно угрюмо и пили дорогой коньяк. Отвлечённые темы для разговора не способствовали беседе. И всё же Эмилю нужна была информация, а значит нужно было втереться в доверие этому молодому герцогу, отвергшему по слухам саму Кризанту Золотистую, одну из главных эффектных цветов королевского двора.

Ириус смотрел на своего собеседника и не понимал, почему он согласился на эту встречу. Ведь всё было ясно с самого начала. Скорее всего, он просто слишком много выпил.

- Мы не то место выбрали для разговоров, - вдруг выдал блондин, поигрывая худощавыми пальцами, как бы показывая, что он не доволен. Лёгкая игра аристократов.

- Именно то, - ухмыльнулся Ириус как бы оглядываясь по сторонам и тут же съехидничал. – Располагает держать язык за зубами.

- А вам нужен для этого какой-то стимул? – блондин повёл бровью, оставаясь при этом спокойным, как удав. Разве что, взглядом показал на узор цветка на ближайшем плетёном кресле.

- А вам так необходимо что-то узнать? – не остался в долгу на остроту Ир. Молодой герцог смотрел на собеседника более заинтересованно, чем до этого. Он тоже решил «прощупать» противника и сделать свои собственные выводы.

- Необходимо. К примеру, с каких пор вы страдаете этим… недугом, - серые глаза мужчины сверкнули, когда сам Эмиль поморщился.

- Вам не сказали?

- Тайна лекарей, - коротко улыбнулся Лоллий Рубиновый. – Наша встреча итак происходит «неофициально».

- Что ж, это логично, - кивнул герцог Арийский и задумчиво посмотрел на своего собрата по несчастью, как бы раздумывая, говорить или нет, потом что-то решив для себя, молодой мужчина произнёс. – Около трёх лет.

- Три года? – не смотря на аристократизм, удивление наследнику герцога Рубиновых скрыть не удалось. – Однако…

- Не ожидали? – ухмылка далась Ириусу совсем легко. Чёрные глаза сверкнули, отразив последние лучи заката. Приятный тёплый вечер способствовал спокойной беседе двух мэтров за столиком в летнем кафе, неправда ли?

- Не ожидал, - согласился Эмиль, затем немного подумав спросил, - ненавидишь? – переход на «ты» слегка вывел из равновесия молодого мужчину.

- Не могу, – тем не менее, ответил он. Неожиданно для себя честно.

- Я тоже, - согласился блондин. – Пытался, но не выходит. Взгляд…. – странное чувство, что можешь с кем-то поделиться, не как с лекарем, а как с «понимающим» внезапно ударило обухом по голове.

- Но выяснить, где она хочешь, - криво улыбнулся Ир. – Могу поинтересоваться с какой целью?

- С такой же, как и ты. – Эмиль слегка склонил голову на бок. «Снять проклятие» так и не прозвучало вслух.

- Согласен. Тебе нужен адрес того лекаря, что может помочь, я полагаю.

- И наш общий знакомый целитель его прекрасно знает, я хотел у него узнать, но как видишь, не преуспел, – блондин слегка пожал плечами.

- Это он может, болтает много, но никогда до конца, - согласился Ириус.

- Странное свойство для болтуна, - отметил Эмиль.

- Есть такое. И не говори, что не полезное. Вовремя остановиться сможет не каждый.

- Но лучше, когда вообще человек не начинает ехать не в ту сторону. Итак, - Лоллий Рубиновый устроился поудобнее в плетёном кресле и оперившись совершенно неаристократически локтями о стол, положив на сцепленные пальцы подбородок. – Где лекарь?

- Не в Тантале. – Ириус последовал примеру Эмиля и так же облокотился локтями о стол.

Герцог Рубиновый повёл бровью.

- На эту мысль навёл на него именно ты, чего удивляешься? – переход на «ты» благоприятно сказался и на манере речи и на качестве доверия между собратьями по несчастью (то есть проклятию).

- И какая же мысль пришла юному дарованию? – Эмиль откинулся в кресле, скрестив ногу на ногу.

- Спросить одну целительницу с нестандартным подходом к зельям. – Ириус так и остался сидеть, уперев локти в стол, соединив кончики пальцев рук. – Майосотис Сапфировая, говорят, одарённая была девочка, правда я не очень её помню, - молодой герцог поморщился, но чёрные глаза зорко продолжали следить за реакцией на имя смутно знакомой самому герцогу Арийскому целительницы.

- Была? – Эмиль не моргнул, имя ему тоже показалось смутно знакомым, но он явно слышал его вскользь и очень давно.

- Она и сейчас есть, содержит небольшую лавочку трав не в самом благополучном квартале Эрбия, но и не самом плохом тоже.

- И всё же?

- Ей пророчили огромное будущее среди целителей или зельеваров, но она отказалась от всего в пользу лавочки своей покойной бабушки.

- Навёл справки? – голубые глаза блондина сверкнули настоящими льдинками… одобрения.

- А как же, - ухмыльнулся брюнет. – И знаешь, думаю, навестить её стоит, хотя надежд я бы не возлагал.

Эмиль кивнул. Конечно, теперь он знал имя и его люди быстро выяснят подноготную этой хозяйки лавки трав, но всё же доверять ей или нет в таком деликатном вопросе, что тревожил обоих мужчин, должен был решить каждый сам.

- Слишком много разочарований, - решил поддержать разговор блондин. Он никогда не уходил сразу получив то, что нужно от собеседника, ведь всегда могло остаться что-то ещё, о чём умалчивалось.

- Определённо, - кивнул Ириус. – Итак, я рассказал, что ты хотел, теперь моя очередь.

Эмиль поднял бровь в знак удивления.

- Начнём с малого, кто указал тебе на Крофорда?

Блондин усмехнулся, откидываясь на спинку плетёного кресла гораздо свободнее, чем первый раз. Этот мальчишка, что младше его почти на десять лет определённо ему нравился. Лоллий Рубиновый решил подыграть молодому герцогу, определив тем самым свою судьбу окончательно и бесповоротно.

***

«Дзынь» трезвонил и трезвонил наверно уже минут пять подряд. Мая чертыхаясь спустилась в лавку, попутно закутываясь в цветастую и тёплую шаль с длинной бахромой. И кому может прийти в голову звонить так поздно? Лекарю? Скорее всего. Такая практика была на самом деле привычной. Лекари могли позвонить из дома (если там был вызыватель, разумеется) и предупредить, что им нужно приехать за одной микстурой, которую нужно приготовить свежей или же приехать вместе с ней, иначе пациент может погибнуть. Такие вот звонки не раз спасали от неминуемой смерти несчастных, а так же доставляли Мае много хлопот, особенно, когда она выпивала несколько капель снотворного на стакан сразу. Сюзи тоже от неё не отставала в последнее время…. Глупая, какая же она глупая, но ведь была предупреждена.

Рыжеволосая красавица тряхнула головой, давая рассыпаться своим густым и слегка спутанным волосам по плечами, отгоняя от себя тяжёлые мысли и наконец сняла трубку с предохранителя и произнесла:

- Да?

- Это Майосотис Сапфировая? Хозяйка лавки трав на Право-Бережной улице?

- Да, – голос показался девушке смутно знакомым, но она не могла вспомнить, где слышала его.

- Меня зовут Крофорд Дюмортерит, мы учились вместе. Я не отвлекаю от варки снадобий?

- Кроф? – рыжеволосая уставилась на трубку, а затем снова приложила её к уху. – Лучший лекарь столицы? Знаменитый «молодой дар» проклятоведов? Ты что ли?

- Майка, ну наконец-то! Я уж думал, мне придётся до конца жизни с тобой общаться на «вы». Ты можешь говорить?

- В принципе да, а что?

- У меня к тебе профессиональные вопросы есть, – парень на том конце вызывателя замялся, затем продолжил уже более уверенно.

- Даже так? – удивлённо произнесла Мая кутаясь в шаль. – И какие у тебя могут быть профессиональные вопросы?

- Да так… они не у меня, а у моих пациентов. Сам я вырваться не могу, но я снабдил их, всем необходимым, так что они к тебе прибудут в ближайшие два дня.

- Пациентов? В смысле?

- У меня знаешь, какой приём больных идёт! – Кроф попытался голосом показать насколько большой у него приём. – Я просто не могу разорваться на два города… вот и отправляю их к тебе. Примешь их? А? У них проблема с не тем выпитым зельем. Хлебнули на мою голову, не совсем моя специализация. Я хотел их отправить нашему отравологу, но они из аристократов, подавай им что-нибудь поэкзотичнее.

- Экзотичнее? И ты их решил послать из столицы ко мне, чтобы они тебя не доставали? Коварный!

- Я такой!

- Да, но почему ко мне? И чего они перепили?

- Я же говорю, не то зелье. И одновременно прозвучали там слова проклятия. Вот теперь они мучаются бессонницей. И ничего им не помогает.

- Как их зовут? - Майосотис прислонилась к стене, мысленно представляя, как будет возиться с «экзотичными» пациентами

- Они прибудут инкогнито, сама понимаешь, - Крофорд закатил глаза. По крайней мере, Мая так и увидела, как он это сделал. – И они уже в пути. Спасибо, что согласилась! Пока! – и повесил трубку.

- Что это было? – спросила себя девушка, кладя трубку на место. В голове роилось множество вопросов. И все рыжеволосой зельеварке не нравились. Мисс Сапфировая закусила губу. Она чувствовала, что что-то грядёт, но не могла понять. По последним её данным Крофорд Дюмортерит работал в Гранатовом госпитале и налаживал там отменную репутацию. Следовательно, поэтому к нему и обратились, но вот кто и зачем? И почему он вспомнил при этом именно Майосотис, рыжеволосую зельеварку с нестандартным мышлением? Конечно, они довольно тесно общались в своё время в АЦВ, затем их общение сошло до поздравлений на основные праздники и передачу пары сплетен в год, не более. Неужели Кроф использовал все варианты в столице и не смог найти решение? А найти его нужно. Он говорил о проблемном пациенте, с которым работает уже давно. Но с кем? И почему приедет двое пациентов? Или эти случаи никак не связаны?

Вопросы роились в голове. Загадка казалась такой близкой и очевидной, что найти её не представлялось возможным. Особенно сейчас. Жаль.

- Мая! Ты здесь, наверху?!– раздалось из подвала. – Ты нужна срочно! У неё жар! – раздался голос дрожал и казался испуганным. – Ничего не помогает! Она бредит!

- Ну вот, поспать сегодня точно не выйдет, - пробормотала девушка, поглубже кутаясь в шаль. Удивительно, но она даже заскучала по прерванному сну, так и не успевшему начаться.

Разговор с Крофордом пришлось отложить до лучших времён.

Часть 2. Глава Вторая. Опасные игры маленькой рыжей ведьмочки.

Через неделю после ночи, произошедшей со Сюзи и Эмилем

Жизнь странная штука. Эта избитая фраза звучала из уст пьяных философов в кабаках не раз, и не два ещё прозвучит, но именно сегодня, в этот момент, абсолютно трезвая Майосотис Сапфировая подумала именно так. Мая уже готовилась закрыть лавку, как увидела поднимающих по ступеням двух девушек, одетых неприлично легко, не смотря, на ветер, гуляющий по улочкам Бережного района. Пусть сентябрь и выдался тёплым, но осень коварно подступала к Эрбию, готовясь накинуть своё оранжево-красное покрывало листьев, многие из которых успели поменять цвета, готовясь к новому времени года.

Одна девушка была рыжей, более яркой, чем сама Мая, кожа её, казалось, светилась. По всей длине худых бледных рук мерцали в полутьме тёмно-синие, фиолетовые синяки. Губы Маи непроизвольно поджались. Мисс Сапфировая ненавидела насилие, особенно тяготили её издевательства сильных над слабыми. Вторая же девушка-блондинка, более хрупкая, казалась фарфоровой статуэткой, ступала она едва слышными шажками, стараясь помогать рыжей буквально тащившей свою ношу на себе. Руки и шея несчастной, выглядывающие из-под ворота порванного платья были усыпанными маленькими серебряными каплями. Плохо дело.

- Майосотис? – тихо спросила рыжая сверкнув глазами цвета бирюзы.

- Да, - Мая открыла дверь и коротко оглядела обеих пострадавших.

- Красных лилий не заказывали? – так же тихо прошептала рыжая.

Глаза Маи неожиданно сузились. Девушка распахнула дверь шире пропуская… пациенток. В том, что обе девушки нуждались в лекарской помощи сомнений не было.

- Кто? – коротко спросила Майосотис, показывая, что приняла пароль.

- Это важно? – был ответ-вопрос рыжей. Девушка в данный момент была занята тем, что пыталась усадить хрупкую блондинку на высокий стул для посетителей около стойки.

- Зависит от того, хотите ли вы их наказать. – Мая приступила к беглому осмотру, не желая терять времени. – Ей сильно досталось, - проговорила она.

- Со мной всё будет хорошо, - прошелестела белокурая хрупкая красавица практически не открывая глаза.

- Конечно будет, - деловито согласилась Мая, откидывая простецкую косу назад. – Прянни, - но увидев, как поморщилась рыжая нахмурилась и остановилась на полуслове.

- Зови меня Мелисса, - бирюзовые глаза сверкнули в полутьме лавки.

- Отлично, - кивнула мисс Сапфировая, принимая к сведенью то, что только что узнала, - Лисса, помоги отвезти её в подвал, и побудь рядом, пока я не вернусь со всем необходимым.

Мелисса кивнула, отчего её густые волосы всколыхнулись, отражая отсвет пламени маго-светильника, и помогла подняться едва сидевшей блондинке на ноги.

- Давай Астра, Астри, поднимайся, ещё немножко осталось, - шептала грубовато-заботливо рыжеволосая, - чуть-чуть осталось, тебя сейчас подлатают, дадут поесть, а потом ты поспишь, и всё будет хорошо, да? – бессвязный разговор продолжился и когда «пациентки» стали спускаться в подвал. Лисса точно знала, куда идти. Она не первый раз приводила таких вот «пациентов» в лавку Майосотис. Жаль, что не в последний. Хотя кто знает,… больше она не захотела называться Прянни, именем, которым представлялась клиентам. Мая закрыла глаза, стараясь унять дрожь. Она понимала, что не может помочь всем, что систему не изменишь, но кое-что она всё же может. Девушка решительно вздохнула и двинулась в сторону мастерской, чтобы выбрать нужные настойки. Ночь будет долгой.

- Мая? – тихий вопрос застал Сапфировую врасплох. Сюзи уже спускалась по лестнице в одном халате неприметного серого цвета и в пушистых тапках на босу ногу. Девушка куталась в огромную чёрную шаль, чем-то напоминающую фасон шали самой Маи, только у Маи шаль была всех цветов радуги. – Кто эти девушки? И что с блондинкой? Серебрянка? – последний вопрос прозвучал довольно деловым тоном.

- Да, - Мая решила ответить именно на последний, так проще. Ну почему, она не решилась рассказать раньше! Да, девушки предпочитали приходить в дом номер двадцать на Миндалевой улице, но и сюда могли прийти за самой неотложной помощью, когда отчаялись, когда никому не верили…. Зеленоглазая красавица вдохнула с шумом воздух и продолжила. – Серебрянка, последняя стадия, к тому же её избили, не знаю, кто, - предупредила вопрос лекарка, - но чтобы можно было выходить, уйдёт вся ночь. Она очень слаба. Шансы… сама понимаешь.

Непрозвучавший вопрос повис между подругами.

- Это и есть твой секрет? – проницательно сощурила серые глаза Сюзи

- Часть, - не стала отрицать Мая, коротко кивнув. Девушка уже подошла к полкам и начала искать нужные настои.

- Что ищешь? От синяков или лекарство от серебрянки?

- Настойку от серебрянки и мази, - кивнула мисс Сапфировая, исчезая в мастерской.

Сюзи же нахмурив брови последовала за ней, предстояло очень много работы. Ведь рыжеволосой девушке с голубыми глазами тоже требовалось лечение. Ночь была действительно долгой.

***

Утро наступило неожиданно, как и время, когда необходимо было открывать лавку. Уставшая Мая сидела на стойкой и лениво перебирала травы для списка снадобий, заказанных на сегодня. Пациентки уснули, им требовался отдых. Как и самой лекарке, но работу лавки никто не отменял. Сюзанна вопросов не задавала, только помогала в нелёгком лекарском деле ночью, но по глазам было видно, что эти самые вопросы так роились в голове у подруги Маи. Майосотис как воочию видела, что вопросов становится всё больше и больше. Мисс Сапфировая, великолепная, прекрасная, зеленоглазая и экстравагантная владелица маленькой, процветающей лавки трав, самой лучшей во всём Бережном районе. Красивая маска, не правда ли? Мая прикрыла глаза, откидывая голову слегка назад. Она с трудом вспоминала те времена, когда не была такой, но… дипломированная ведьма ни разу не пожалела о том выборе, что совершила три года назад.

- Они спят, - тихо произнесла бесшумно подошедшая Сюзи. Девушка так и осталась в неприглядном халате и тапках на босую ногу, прикрываясь шалью от утренней прохлады. В неясном свете, пробирающимся через окно и рассеивающим полутьму маго-светильников отлично был виден серый цвет халата, кровавые пятна на нём и несколько дырок на серой шали. – Расскажешь?

- Да, - немного подумав, ответила Мая, кивнув головой своим мыслям. – Пока лавку не пришлось открывать.

- Думаешь, открыть?

- Не в первый раз, - мимолётно поморщилась рыжая.

- Ясно, - согласилась Сью. – И как давно ты помогаешь девушкам с Пурпурной улицы? Они явно знали, куда пришли, я не глупая морайнка на выданье. Не гляди на меня так, - Сюзанна откинула растрёпанную косу назад и скрестила руки на груди. За прошедшую неделю девушка разительно переменилась в характере. От простой, милой дочери торговца воспитанной в духе кисейной барышни осталось мало, может только невинное выражение лица. Серые глаза теперь смотрели устало, настороженно и как-то по-взрослому, руки слегка огрубели от постоянной работы с травами. Бывшая домашняя девочка не отставала в приготовлении снадобий и настоек от своей лучшей подруги, а работы у Майосотис было предостаточно. Недаром сама зеленоглазая хозяйка лавки трав задумывалась о помощнице.

- Я и не глядела. – Мая прикрыла глаза, потом помолчав около минуты собираясь с мыслями тихо спросила, - они правда спят?

- Да, - кивнула мисс Обсидиан.

- Хорошо, - мисс Сапфировая вздохнула, затем как-то собралась и быстро начертила на столе пару знаков, похожих на цветы.

- Не веришь?

- Для подстраховки, - Мая взъерошила себе волосы свободной рукой. Знак тишины девушка умела рисовать быстро и качественно уже давно. – С чего же мне начать?

- Начни с начала, - посоветовала Сюзи, усаживаясь с противоположной стороны стойки а скрипучий стул для посетителей.

- Легко сказать…. – Майосотис так давно скрывала свою тайну и никому о ней не рассказывала, что ей действительно было трудно решиться. Да, незабвенный кучер Лавр и миссис Чаорит были слегка в курсе её деятельности, а так же Амонад Кремень и его жена, ну и ещё парочка людей, не маловажных, но никто не догадывался о причинах и о полной картине. Почему так резко изменилась Мая? Ведь во время учёбы в АЦВ девушку мало кто бы назвал пробивной, хотя отвечать дерзостями она умела. Майосотис Сапфировая всего лишь была ученицей хорошо разбирающейся в приготовлении зелий, но не роковой красавицей со связями, это точно. Миссис Чаорит считала, что всё началось с той ночи, когда бледная рыжеволосая молоденькая девушка пришла к ней, сверкая зеленющими изумрудами глаз от ярости, и попросила самый красивый наряд для соблазнения мужчины. Отчасти мэтра Кармелита Чаорит была права, но только отчасти. – Я хотела уберечь тебя от этого… пока ты не знаешь, ты в безопасности.

- Это связано с теми записками, что ты обмениваешь каждый раз, когда идёшь на рынок.

- Да, - Мая продолжила сидеть с закрытыми глазами. – Ты наблюдательная, я сразу тебе тогда сказала, что не потеряна для общества.

- Спасибо, но, Мая, хватит уходить от темы.

Майосотис медленно открыла глаза. Взгляд девушки ничего не выражал, она уже погрузилась в воспоминания, твёрдо решив поделиться сокровенным с единственным человеком, которому по-настоящему смогла довериться.

- Началось всё того, что меня перевели экстерном на год из-за моих выдающихся способностей и я оказалась в одной группе с Ириусом Норвудом Третьим, наследником герцогского титула Арийских. Мы должны были прослушать часть курса с военными, к коим и относился Ириус. У них как раз был экскурс по лекарским зельям. К слову, перевели не только меня, но Крофорда Дюмортерита.

- Того худосочного гения по проклятиям в вечно заляпанном халате?

- Да, его, – кивнула Мая, потерев лоб. – Он был неплохим парнем и речь сейчас не о нём…. Ириусу на свою беду я понравилась, но я тогда отказала. – Сюзи горько усмехнулась, она знала эту часть истории. – В конце концов, его это достало и наследничек поставил мне ультиматум, это ты знаешь.

- Либо ты с ним спишь, либо твою бабулю лишают лицензии в Ведьменском Контроле на ведение лавки трав.

Мая молча кивнула, подтверждая слова подруги. Она до сих пор помнила страх и чудовищную ярость, поглотившую её в тот вечер, заставившую сварить то самое зелье и давшую жизнь ожившей орхидее – настолько был сильный всплеск магии.

- Но я тебе не рассказала, что сначала перед этим самым ультиматумом была проведена акция устрашения.

- Что? – Сюзи распахнула глаза. Вот этого она точно не знала.

- Ага, я тоже не могла поверить, что к нам заявились из ВК чуть ли не всем составом и нашли огромное количество мнимых нарушений. – Майосотис медленно поднялась со стула и направилась к шкафу с готовыми снадобьями. Она не могла сидеть на месте. - Ириус сам признался, что использовал отцовские связи…. Бабушка слегла в тот же вечер. Сердце не выдержало.

- И ты сварила зелье. – Сюзанна прекрасно знала, как подруга любила свою бабушку. Девушка начала нервно перебирать свою трёпанную светлую косу, терпеливо продолжая ждать, пока Мая соберётся с силами рассказывать дальше.

- Сварила….Только вот было уже слишком поздно. Бабушка ушла через несколько дней после посещения ВК. Тебя позвал отец, да и учились мы теперь по разной программе. Жизнь катилась, морайнцы знают куда, - Мая облокотилась спиной о шкаф, пытаясь разглядеть носы своих тапок, выглядывающие из-под юбки халата. – Вот теперь мы подбираемся к главному…. Перед смертью бабушка поведала мне о своём страшном грехе и попросила прощения. Она плакала, Сью, она умоляла и… я её простила. Не могла иначе. Нет ничего страшнее для ведьмы, чем уйти непрощённой. Она всю жизнь пыталась исправить свою ошибку… я не могла… просто не смогла её не простить.

- Грех? И что же сделала твоя бабушка? – Сюзанна нахмурилась. Она понимала, что истинна где-то рядом. Достопочтенная мэтра, Кассия Сапфировая, в воспоминаниях Сюзи была пожилой женщиной всегда знающей, что делать, умеющей принимать решения и никогда никого не осуждающей.

- Она не пустила мою маму на порог, когда та была беременна мной, - Мая отвернулась, - потом пустила,… но запоздала она. Мама была уже больна.

Сюзанна хотела что-то спросить, но решила промолчать. Только одна мысль мелькнула в голове девушки. Вот почему достопочтенная мэтра никого не осуждала за ошибки, когда-то она осудила свою дочь и закончилось всё очень печально.

- Мама заболела серебристой язвой, не стоит объяснять, как и где она её подцепила и что серебрянка являлась неизлечимой до недавнего времени, - Мая говорила тихим равнодушным тоном, сквозь который, как сквозь дымку можно было почувствовать боль. – Пока она была ещё беременна, её приютила какая-то сердобольная женщина, но вернулся блудный сын этой женщины и он выгнал маму с нагулянным ребёнком. На работу, сама понимаешь, никто брать не хотел, а кормить меня было нужно и себя…. Улицы на подобие Пурпурной есть в каждом городе, особенно в Тантале. Выбор был очевиден.

- Значит она умерла не при родах? – такова была официальная версия смерти мамы Маи. - Она умерла от… - слов не было. Как можно выразить сочувствие, как подобрать утешающие слова? Сюзи не знала. Множество вопросов, например, кто же отец Маи? Ведь он явно не погиб в одной из военных компаний на Дальних островах, как говорила в своё время сама мэтра Кассия. Знает ли этот человек о существовании дочери? Знает ли сама Мая, кто он? Знал ли он, как пытается свести концы с концами мать его ребёнка, чтобы прокормить и себя и дочку? Сюзанна не могла себе даже представить степень отчаяния той девушки. По сути, матери Маи на тот момент было немногим больше, чем самой Майосотис и Сюзанне сейчас.

- Она была уже на предпоследней стадии, когда серебристые корки язв стали появляться на руках и ногах. Мы отправились к дому бабушки, – зеленоглазая красавица прикрыла глаза, из-под ресниц её по щеке покатилась прозрачная капля, потом ещё одна. – Мама хотела только одного, чтобы бабушка приютила меня, за себя она не собиралась просить. Я не помнила этого момента, но… бабушка похоже запомнила на всю жизнь. Она пыталась спасти дочь, использовала весь свой опыт, свои знания, но у неё не вышло. Бабушка даже на смертном одре жалела, что у неё не получилось хотя бы спасти маму, раз уж она не смогла в своё время ей простить нагулянного ребёнка.

- Таких как твоя мама несчастных, ни у кого не выходило спасти до недавнего времени. – Сюзи поморщилась. – Пока какой-то анонимный исследователь не предоставил свою настойку на суд комиссии Ведьменского Контроля и АЦВ, потребовав, чтобы рецепт был известен каждому аптекарю, каждому целителю, взамен он не взял ни одной бронзовой монетки разработку.

- Да, смешно тогда получилось, - Майосотис грустно усмехнулась. – Правда, всё же кое-что этот аноним потребовал взамен. Всё же деньги там замешались не маленькие. Не говоря уже об усовершенствованном рецепте на настойку для предотвращения заражения.

- И что же?... – Сюзанна распахнула глаза, глядя на подругу с удивлением и восторгом. С такими-то подсказками нетрудно было догадаться, кто являлся тем анонимным исследователем.

- Чтобы троих безродных студенток-сирот принимали на бесплатное обучение в АЦВ. Троих на каждый факультет, хотела сначала пятерых пропихнуть, но торг был уж очень жарким, - Мая поморщилась, потирая запястье правой руки левой. – С тех пор, так и живём.

- Поэтому ты помогаешь девушкам Пурпурной улицы? Лечишь их, продаёшь настойки в полцены, защищаешь? Я слышала часть разговора, Мая. Это опасно. Очень. И почему продаёшь, а не раздаёшь тогда?

- Потому что сядут на шею иначе, – девушка криво улыбнулась, показывая, что она не такая идеалистка, какой может казаться. - Систему не изменить, Сью, это такая истина, которую усваиваешь очень быстро. Я не морайнка, чтобы надеяться на богов. Красные бабочки будут всегда и в любом городе, в любой стране. Кто летит на этот огонь за лёгкими деньгами, кого-то привезли на пиратском корабле и продали в бордель, кому-то нечем кормить своих детей, как моей маме, а кто-то вообще просто хочет острых ощущений. Они все разные, легкомысленные, умные, жестокие, добрые…. – Мая неожиданно замолчала на середине предложения и улыбнулась. – И всё же, пока у меня есть возможность, я буду пытаться стать той соломинкой, которая так нужна многим из них. – Мая сглотнула и на время замолчала, а потом продолжила. – У мамы такой соломинки не было. А мне… это помогает каждый день находить смысл жизни, – девушка зло стёрла очередную слезу со щеки и посмотрела на подругу каким-то особенным взглядом. – Помнишь Амонада? – Сюзи сощурилась. - Амонад Кремень, он мне помогает и не только он. Одна очень богатая, состоятельная мэтра ежесезонно собирает пожертвования на содержание дома на Миндалевой улице, где живут бывшие жертвы «системы». Некоторые девушки приходят сами, некоторых приводят подруги по ремеслу. Исключение составляют рабыни и дети. Их мы вытаскиваем из этой кабалы столько, сколько можем.

- Никогда не слышала о таком доме. – Сюзанна покачала головой. – Откуда девушки знают, куда приходить?

- Не забывай, в какой среде до недавнего времени ты воспитывалась. Приличным леди не пристало знать такие вещи, – назидательным тоном, как будто подражая миссис Малахит продекламировала Мая. – Адрес этого дома действительно засекречен. Девушки приходят либо ко мне, либо на один подставной адрес, который легко поменять, если его попытаются сжечь.

- А пытались?

- Пока нет, мои связи помогли, но предосторожность нужна всегда. Совсем недавно нам удалось перехватить корабль с пленными девушками из Интастана. Им всего по пятнадцать было, а младшей вообще двенадцать! Сейчас они в безопасности, а преступникам не помогли ни деньги, ни связи. Мои оказались глубже, - рыжеволосая колдунья зло усмехнулась.

- Мая это не просто опасно, это хождение по лезвию, - серые глаза Сюзи с ужасом распахнулись. Блондинка уставилась на подругу, ведь одно дело торговать настойками в полцены, а другое, мешать планам работорговцев, срывая золотые сделки!

- Знаю, - Майосотис кивнула, – поэтому и не хотела тебя впутывать в эту историю, но как видишь, впутала, - девушка кивнула в сторону двери, ведущей в подвал. – В этом состоит смысл моей жизни. Благодаря такой вот цели я не потеряла лавку три года назад, смогла закончить обучение, смогла найти лекарство от серебристой язвы. Смогла помочь тебе.

- Как ты обзавелась такими друзьями? Связями? – Сюзи просто не представляла как такое можно сделать будучи незаконнорожденной дочкой ночной бабочки (пусть и этого никто не знает), даже заручившись помощью какой-то матушки дома свиданий. Где Мая взяла средства на осуществление своих планов, наконец!

- Помогала то тут, то там. Талант зельевара, умение слушать и запоминать. Во многом мне помогли, особенно на первых порах, миссис Чаорит и покойная матушка Розелла. Отличная женщина, пусть и содержала она один из самых дорогих борделей а Пурпурной улице. Она когда-то работала вместе с моей мамой и даже нянчилась со мной, по её словам,… вот и началось всё с неё. – Мая поморщилась, как будто вспоминая что-то не совсем приятное. - Именно она научила меня собирать информацию, хитрить и познакомила с нужными людьми. Да и миссис Чаорит от неё не отставала, – хозяйка лавки трав ухмыльнулась.

- Мая… - Сюзи покачала головой, понимая, что подруга даже будучи откровенной скрыла от неё довольно много фактов. – Поэтому ты так и не переехала в более «перспективный» район, когда дела пошли в гору?

- Это очевидно, меня тут не тронут. Я помогаю местным бандам, когда они покалечат друг друга, не задавая вопросов, а они взамен защищают меня от конкурентов. Да и парням нравится, что «девочки» теперь выглядят лучше и здоровее, ну и договор о поставке противозачаточных у меня до сих пор в силе, – рыжеволосая хозяйка лавки трав поморщилась от собственных слов. – Всё взаимосвязано. Давай закончим этот разговор, я слишком устала. Постоишь за прилавком хотя бы пару часиков?

- Да, конечно, только переоденусь, – блондинка улыбнулась уголками губ. Ей предстояло многое обдумать.

- Переодевайся, - Мая одним мановением кончиков пальцев стёрла руну тишины. Лавка тут же погрузилась в утренний шум, доносившийся с улицы. Рассвет уже наступил, день разгорался, как пожар, беспощадно заставляя забыть обо всём и начать жить обычной жизнью.

Сюзанна кивнула и, бросив последний взгляд в окно лавки, быстрым шагом направилась на верхний этаж. Мая проследила за ней взглядом из-под полуопущенных ресниц. Девушке тоже нужно было многое обдумать. Всё же о многом Мая рассказывать Сюзи не собиралась. О том, как простое желание помочь девушке, пришедшей умирать к ней на порог обернулось делом всей жизни, как заработала деньги на свою идею выиграв несколько раз неплохие, но не слишком большие суммы в карты в сомнительном казино борделя матушки Розеллы, как умудрилась собрать свою агентурную сеть по всему городу с помощью незабвенного правила услуга за услугу и, конечно, как очаровала самого Посредника, решившего, что такая отчаянная особа стоит того, чтобы жить и что можно передать ей свой опыт. В мире, где правят мужчины, нужно уметь всегда притвориться, что согласна быть девушкой-протеже, когда ты полноправный игрок.

И всё же Майосотис Сапфировая не смогла предугадать всё. Когда ты слишком уверен в себе и долго не ошибался, обязательно найдётся кто-то, кто постарается обмокнуть тебя в грязь. Таковы законы равновесия.

***

За день до приезда Эмиля Лоллия Рубинового и Ириуса Норвуда Арийского в Эрбий

Ночной звонок Крофорда Дюмортерита никак ни шёл из головы хозяйки лавки трав. Слишком уж неправдоподобный, какой-то внезапный. Майосотис Сапфировая, превосходный кукловод и достойная преемница Посредника, человека, находящего для разных личностей определённые сведенья за определённые суммы денег, Мая умела чувствовать в разговоре второе дно. Здесь она его тоже ощущала, но никак не могла понять почему. Поэтому мисс Сапфировая решила прогуляться с утра и проверить кое-какую информацию в кое-каких кругах. У неё был один знакомый, что мог подсказать пару идей или выяснить нужные детали, чем интересуется Дюмортерит, как давно, кого лечит или лечил в ближайшее время.

Девушка вышла из своей лавки, отдав ключи и список посетителей, что должны были прийти за приготовленными настойками Сюзи. Подруга с удовольствием встала за рабочий стол, приготавливая настойки и снадобья уже на завтра, а помощницей взяла себе рыжеволосую Мелиссу, которой неожиданно понравилось словоохотничать с посетителями и стоять непосредственно за прилавком. Поскольку идти было недалеко, девушка решила не вызывать Лавра с его неизменной шляпой-котелком, а пройтись пешком. Возможно, если бы она всё же его вызвала, то история пошла бы совершенно по другой колее, но… Мая надела своё любимое зелёное платье, экстравагантное, прекрасное, шляпку ему в тон, кружевные перчатки чёрного цвета и исчезла за поворотом на Ореховую улицу. Как только она скрылась, как из припаркованного самоходного фаэтона с противоположной стороны тротуара вышло двое сомнительных мэтров.

Между ними состоялся такой разговор.

- Входим, говорим, что нам надо, берём, что приказали и едем к хозяину, – на чистом интастанском языке сказал тот, что выглядел плечистее и старше, чем его помощник.

Оба странных мэтра были явно интастанского происхождения. Тёмный оттенок кожи, разрез глаз, характерные рисунки на руках и шее. Пусть мужчины и были одеты по Теллурской моде, но вот часть вензелей татуировок, что выглядывала из-под ворота рубашек как у более старшего, так и более младшего, наводила на определённые мысли.

- Почему не берём сразу всех? Это же проще, - резонно спросил молодой, щурясь от яркого летнего солнца.

- Потому что хозяин нарыл на эту девчонку такое, - наставник сделал большие глаза и неожиданно усмехнулся, - что хочет, чтобы эта девка пришла к нему сама. Эта морайская девица так просто не отделается.

- Хозяин знает толк в усмирении женщин, - ухмыльнулся протеже своего наставника.

За этим разговором двое поднялись по ступенькам в лавку трав и вышли оттуда легкой походкой через каких-то десять минут, вместе с ними под руку, как на прогулку вышли две девушки. Белокурая Сюзанна Обсидиан, более бледная, чем обычно и рыжеволосая Мелисса, фамилию которой так и не удалось выяснить. В отличие от Сюзи, Лисса сверкала голубыми очами зло и упрямо держала подбородок. В остальном соседи не заметили ничего необычного, в том числе Белла Нефритова, заядлая сплетница и сводница. Женщина прильнула к окну на первом этаже своего дома, чтобы увидеть поклонников новых помощниц своей главной загадки, что так и не смогла разгадать, но… так ничего интересного для себя не увидела, как и те, что должны были наблюдать за лавкой трав и защищать её хозяйку от покушений. В этот раз противник оказался слишком силён, чтобы с ним связываться.

Мая вернулась только поздно вечером. Дел навалилось в городе немало. Раньше ей пришлось бы вернуться и закрыть лавку на полдня, чтобы хоть что-то успеть, но теперь у неё были помощницы, из-за чего рыжеволосая красавица решила не заходить в лавку, а сделать всё за один день.

Сначала она ощутила холодок, пробежавший по спине, когда приблизилась к родной улице. Свет в магазинчике не горел, как и самом доме, ни на одном этаже. Затем дверь оказалась заперта на три ключа сразу. Мая сглотнула. Неужели она что-то упустила? Нет! Ведь она же потребовала одну банду себе в охрану! Что-то произошло!

Девушка распахнула дверь и вбежала в знакомое до боли помещение.

Все вещи лежали на своих местах. Это единственное, что успела заметить Мая, когда услышала под ногами шелест бумаги. Девушка в полутьме (свет лился только со стороны маго-светильников, освещающих улицу) наклонилась и подняла стопку писем. Раньше такие стопки ей приходилось подбирать на пороге, когда она вынуждена была закрывать лавку днём. Что же произошло?

Майосотис резко закрыла дверь за собой и включила свет. Тишина, неестественная и вязкая окутала дом. Здесь побывали чужие – это факт. Ответ на вопросы обнаружился на прилавке. Бумага, в которую обернули конверт, казалась дорогой, хотя, скорее всего, так и было. В таких вот конвертиках рассылали друг другу приглашения на балы и вечера аристократы.

В конверте тоже оказалось приглашение, заставившее смять листок в комок после прочтения и со злостью швырнуть его в ближайшую стену.

{“Наслышан о ваших делах, юная мисс Сапфировая. Вы прекрасны, молоды и очаровательны. И всё же не стоило вам вмешиваться в дела больших людей, особенно таких мужчин, как я и мои коллеги. Ведь у вас совсем нет защитников и Покровителя. Конечно, это легко исправить, я мог бы сам им стать, но всё же вы забрали у меня довольно ценный товар, поэтому в знак первого взноса и, собственно, процентов я забираю вашу подругу. Она будет ценнейшим лотом, я уверен. И конечно вы вернёте товар, это не обсуждается. Но! Я не могу такой очаровательной леди не дать шанса на исправление.

Приходите ко мне через два дня в таверну «Лихие деньки», и мы обсудим возможности изменения договора.

С великим почтением, к вашему талантам и уму

Анар Гранатов ”}

Майосотис посмотрела на смятый листок и горько усмехнулась. Прав был Посредник, нельзя так явно светиться, а она не послушалась, халатно отнеслась. Вот и результат. Девушка взъерошила мгновенно выбившиеся пряди из причёски, одновременно откидывая шляпку куда-то в сторону. Мысли в голове путались, а решение нужно было принимать быстро и молниеносно. Зачем ему два дня? Что-то готовится? Слишком медленно! Девушка закрыла глаза рукой, пытаясь унять панику. До этого у неё такое всегда получалось, но не сегодня.

Вдруг хозяйка лавки трав услышала стон. Подвал! Наверно девочки, когда их уводили не дали преступникам туда спуститься. Может Мелисса успела спрятаться? Или хотя бы Астри…. Она же ещё совсем слаба! Язвы прошли, оставив после себя просто тёмные пятнышки, похожие на родинки, но девушка едва вставала на ноги.

Мая кинулась к двери, ведущей к лестнице вниз, а затем стала быстро по ней спускаться. Раздался новый стон, жалобный, протяжный. Потом резкий вскрик. Майосотис вбежала в комнату, где стояло две узкие кровати. Одна была застелена, на второй ворочаясь от кошмаров, вся в поту спала хрупкая блондинка, Астра.

Дипломированная лекарка кинулась к тумбочке, быстро выискивая там нужные настои. Прозрачный пузатый флакон нашёлся очень быстро. Серебристая жидкость блеснула в свете неяркого маго-светильника. Мая быстрым и чётким движением схватила голову девушки одной рукой, удерживая второй флакон. Пробку мисс Сапфировая открыла профессионально и зубами. Закрыв нос и, заставив пациентку судорожно открыть рот, Майосотис влила ей порядочное количество жидкости из флакона. Действие лекарства началось уже почти сразу же. Судорожное дыхание выровнялось, бледная кожа начала приобретать более здоровый цвет. Астра перестала мотать головой во сне. Мая вздохнула и поднялась с кровати, попутно отставляя пустой флакон на тумбочку. Ей нужно было сделать парочку звонков. Сегодня спать она точно не будет.

И завтра похоже тоже.

Звонки оказались короткими. Первый был одной доверенной знакомой, что могла присмотреть за больной у неё в подвале, а второй,… второй был не из приятных. И всё равно, Майосотис не могла покинуть дом, пока кто-то не прибудет для присмотра за молоденькой пациенткой. Поэтому хозяйка лавки решила спуститься пока в подвал и самой начать заниматься больной. Нужно было поменять постельное бельё, переодеть девушку и принести ещё несколько настоек, но когда молодая мисс Сапфировая спустилась в комнату пациентки, Астра уже не спала, она сидела на кровати, обняв колени худенькими руками и накрыв себя покрывалом. Девушка дрожала. Она испуганно подняла взгляд на Маю.

- Проснулась? – тихо, чтобы не спугнуть спросила Майосотис присаживаясь рядом с девушкой на смятую постель.

Астра мелко закивала.

- Тебе приснился кошмар?

- Один из многих… - прошептала пациентка. – Я их видела, - вдруг добавила она.

- Кого их? – Мая нахмурилась.

- Кто приходил днём. – Астра всхлипнула. Мая же решительно сдвинула брови. – Я… я их знаю… они, это они были, когда пришли в нашу деревню…. В Интастане такое правило. Не можешь платить налоги, платишь детьми…. – Астра запнулась и судорожно вздохнула. – Вот кто они – сборщики, – это слово вырвалось с таким отвращением, что Майосотис закрыла глаза, стараясь не выругаться. Продолжать молодой пациентке не имело смысла. Сборщики – этим словом можно было объяснить всё.

- Они увели девушек? И Лиссу и Сюзанну, так?

- Да… потребовали, чтобы те пошли с ними или они спалят лавку, – Астри всхлипнула и сжалась ещё сильнее. – Я не смогла выйти… я осталась по ту сторону двери… я…

- И правильно сделала, - тихо произнесла ведьма, сжимая кулаки. – Ты осталась в безопасности, а это многого стоит. Так, - уже более твёрдым голосом произнесла Мая вставая, - сейчас мы поменяем тебе постель и ты выпьешь лекарство. Ясно? Затем сюда придёт Инни Кремень, очень хорошая молодая женщина, она посидит с тобой. Хорошо?

- Д-д-а-а, - просипела Арсти, судорожно кивая.

- Вот и умница, а я займусь спасением наших подруг, - улыбнулась Мая. – Не переживай, главное поправляйся, - и обняла дрожащую девушку. Астра сначала замерла, а потом неловко обняла худенькими руками мисс Сапфировую в ответ.

- Вы их спасёте? – огромные голубые глаза смотрели так доверчиво. Мая не могла им соврать. И как такая девушка выдержала жизнь внутри стен публичного дома?

- Попытаюсь, Астра, попытаюсь, – покачала головой хозяйка лавки и ободряюще улыбнулась.

Астра кивнула ей в ответ.

Часть 2. Глава Третья. Сделка.

Полутёмный кабинет, треск поленьев в камине, аристократичное убранство с присущим мужским броским вкусом. Лёгкая феерия к будущему разговору, которого не должно быть. Майосотис сидит в кресле напротив и судорожно сжимает кулаки, понимая, что её попытка провалилась. Напротив, в более удобном кресле сидит сухопарый человек, неопределённого возраста, непримечательной внешности и курит трубку. Длинные пальцы уверенно сжимают основание, сероватый дым плывёт над кабинетом. Серые глубоко-посаженные глаза пристально наблюдают за реакцией девушки.

- Знаешь, Майосотис, - степенно начал мужчина, прикуривая очередной раз, – когда я увидел тебя во время игры в покер, ещё тогда, два с половиной года назад, я решил, что ты заслуживаешь того, чтобы стать моей ученицей. Ни эмоций, ни переживаний. Ты видела цель и шла к ней. Но вот сейчас…. Сейчас эмоции переполняют тебя. Ты не видишь очевидного, девочка.

- Ошибаетесь, - Мая усилием воли расслабила руки и откинулась в кресле. Маска вернулась на лицо. Внутри девушки по-прежнему бушевала буря, но внешне мисс Сапфировая стала спокойной и безмятежной. – Эмоции захлёстывали меня и тогда. Цель без эмоций – это просто пункт в договоре с самим собой, не более того.

Мужчина промолчал, как будто решая стоит дальше везти разговор или нет. Майосотис не поддалась на провокацию и с полуулыбкой продолжила на него смотреть.

- Всё же я в тебе не ошибся, девочка, - наконец произнёс Посредник. Городской смотрящий за Эрбием. Тот, кто мог разузнать что угодно и о ком угодно, будь то градоначальник или слепой попрошайка на Гранитной площади. – Ты достойна того, чтобы быть моей ученицей.

- Но не чтобы получать от вас помощь? – саркастично заметила девушка.

- Люблю твой сарказм и наглость временами, это оживляет, - задумчиво произнёс Посредник, прикуривая очередной раз. Колечко сероватого дыма растаяло в воздухе. – За это я дам тебе совет, своего рода подсказку, как выбраться из ситуации, в которую ты сама же и угодила.

Мая склонила голову набок, ничего не говоря и не провоцируя. За годы она научилась ждать. Терпеливо и учтиво. Одно из первых правил, которое заставил освоить её Учитель.

- Ссориться с Гранатовым и его коллегами я не могу, всё же многие из них являются моими клиентами, как в качестве объектов, так и в качестве… получателей, - продолжил рассуждать вслух мужчина, наблюдая за реакцией своей протеже. Мая даже морганием себя не выдала. Она знала очевидные вещи итак. Девушка могла надеяться на учителя, но рационально рассчитывала разве что, на совет, какую банду лучше нанять, и возможность, что ей не будут мешать в действиях. Посредник должен оставаться нейтральным. Ему платят за информацию. Чем достовернее те или иные сведенья, тем дороже плата. Так что бесплатный совет… это не так уж плохо в положении Маи. – и всё же… Тебе он дал два дня, потому что ему нужно провести завтра вечером аукцион. Сама понимаешь, кто будет главным лотом.

Струйка дыма легонько скользнула в сторону камина. Мая позволила себе легонько нахмуриться, хотя внутри сжалась в комок. Девушка приготовилась слушать ещё. Задавать вопросы сейчас не стоило. Плоды её усилий не заставили себя ждать.

- Опрометчивость шага, когда люди Анара вывели твоих коллег, - Посредник ухмыльнулся, в его понимании друзей и подруг не существовало, только коллеги, враги и полезные люди, – объясняется объявлением тебе своего рода ультиматума. Он сумел разузнать, что ты участвовала в хищении его товара. Очень ценного, заметь, - мужчина указал трубкой в сторону Маи. – Глупо подставилась, кстати, очень легко было провести параллели. В следующий раз действуй более изящно.

- Конечно, учитель, - усмехнулась с горьковатой усмешкой Майосотис, делая свои собственные выводы. Значит, это показательная порка. Слишком высоко забралась, девочка, падай побольнее. Вот значит, какое мнение у теневых воротил Эрбия.

- Он выяснил, что ты обрела определённую власть и тебя достать будет труднее, чем обычную сошку, а Анар хищник, - Посредник сощурился, как довольный кот, - поэтому он решил указать тебе место. Будет довольно интересно.

- Я поняла это и так, - Мая не смотрела на своего учителя, она смотрела на камин, там за решёткой, усмирённые и опасные блистали огни пламени. – Ваш совет состоит в том, чтобы рассказать мне очевидные вещи? Не думаю, - она улыбнулась тенью улыбки. – Вы ведь упомянули, что аукцион будет завтра? И у меня всего сутки, чтобы изменить ситуацию?

Мужчина ничего не ответил. Единственное, что его глаза слегка потеплели… Впрочем, возможно это был отблеск огненных языков из камина.

- Спасибо, - Мая встала, отряхнула тёмную, блекло-синюю юбку делового кроя, как и весь её костюм, и поклонилась. – Я обязательно обдумаю ваш вариант. И… жаль, что вам пришлось выдать меня, но это всего лишь бизнес, я понимаю. – Молодая интриганка гордой походкой с прямой спиной, направилась к двери. И только когда она уже взялась за дверную ручку, в кабинете прозвучало совершенно другим голосом:

- Тебя выдал не я, а мой помощник, он уже наказан. Будь осторожна у Гранатового могут быть козыри. – слова прозвучали однозначно. Козыри у Гранатова есть.

Мая улыбнулась и бросила короткий взгляд в сторону пожилого мужчины. Серые глаза казались чёрными в отблесках огня. Девушка коротко кивнула и скрылась за дверью, принимая к сведенью, что она пока полезна в этом доме. Вопросы о козырях задавать не стала, прекрасно зная, что ответов она не заслужила. Что ж предупреждение тоже не плохо в её ситуации.

Как только стихли шаги, мужчина поднял со столика колокольчик и позвонил им несколько раз. Мягкая тонкая трель разлилась по комнате. В кабинет спустя пару мгновений вошёл неприметный человек. Он казался тенью у стены, не более того.

- Проследи, чтобы она вышла сухой из этой ситуации, - коротко и чётко произнёс Посредник.

- Слушаюсь мэтр, - «тень» поклонился и исчез из кабинета через… окно. Таким, как он дверь не нужна.

***

Майосотис Сапфировая приехала в лавку в повозке Лавра только во втором часу ночи. Зашла девушка с чёрного хода, чтобы не привлекать внимания горожан. Да, она прекрасно понимала, что такая скрытность сейчас курам на смех, но… привычка – вторая натура. В голове стоял туман. Как тогда три года назад. Мая вновь почувствовала себя маленькой девочкой, сошкой (как выразился Посредник), и светит ей обычное использование, а потом выбрасывание на помойку. Интересно, сколько её бывших поклонников, которым она отказала, заплатят за ночь с ней? Наверно Анар и его сподручные озолотятся.

Мая горько усмехнулась своим мыслям. Проведав спящих Астру и Инни Кремень в подвале. Улыбнувшись, глядя на свою первую спасённую ночную бабочку от серебряной язвы. Да, когда-то Георгина изменила её жизнь. И не только её, но и доблестного начальника полиции Амонада Кремня. Теперь их дочь, Ириска является названной дочкой Маи. Мисс Сапфировая осторожно ступая, подошла к спящим. Видно, что Инни, следуя инструкциям, дала новые порции лекарства больной. Рыжеволосая хозяйка лавки поправила одеяло спящей пациентки, затем накрыла запасным покрывалом мэтру Кремень и тихо вышла из комнаты. Кому-то это покажется глупым, но отчаяние отступило. Сна не было ни в одном глазу. Зельеварке предстояло подумать, а лучше всего это делалось за работой над новым зельем.

Сила бродила по венам и требовала выхода, уже заходя в свою лабораторию, Майосотис знала, что сделает очередное проклятое зелье и что оно будет подмешано в бокал Анара. Этот морайский выродок ответит за все свои злые деяния. Коварная улыбка блеснула на бледном лице хозяйки лавки трав.

***

Легкий ветерок прошёлся по мостовой чистенькой улочки, отгоняя от ног двух высокочтимых мэтров мелкие сошки с высохшими листиками, которые неизбежно летают по проулкам города, как их не стараются убрать местные дворники. «Лавка Трав» - гласила аккуратная вывеска над простой, неброской дверцей с модными в нынешнее время витражами на двери. Непрозрачное стекло, на котором был изображён цветок зверобоя – упоминание о лекарской составляющей лавки, доходило только до середины двери, вторая часть была из дерева, покрашенного в коричневый цвет.

- У тебя нет этого чувства, что когда-нибудь эту лавку ты уже видел? – спросил у попутчика Ириус Норвуд Третий, герцог Арийский, давая знак кучеру подождать господ за поворотом, на соседней улочке.

- Знаешь, чувство есть, - произнёс на вопрос нового знакомого по несчастью Эмиль Лоллий Рубиновый, - но довольно слабое. Думаешь, мы на верном пути? – блондин выразительно посмотрел на собеседника.

- Корф, уверен, что да. По его словам, эта девушка, гений! – Ириус снова стал вглядываться в дверь. За стеклом ничего не было видно.

- Тогда, раз наш собственный лекарь нам велел, - сарказм Эмиля заставил Ириуса ухмыльнуться. За последние дни, герцог Арийский как будто преобразился, того отчаяния уже не было в глазах. Там появилось что-то другое, более жизненное. Наверно чувство, что ты не один страдаешь, в определённых случаях помогает справиться с проблемой. Да и лавка действительно казалась ему знакомой.

Друзья по проклятию кивнули друг другу и направились прямиком к двери лавочки. Внутри оказалось полутемно. Колокольчик Ириус придержал щелчком пальцев, деактивируя звон простым импульсом магии. Почему-то мужчина решил не сообщать о своём прибытии. Откуда он знал, «как» заглушить звонок Арийский не стал пока задумываться.

Запах трав витал в воздухе, как и полагается в таком месте. Ириус вздохнул его и что-то неясное шевельнулось в памяти, как наваждение. Сердце мужчины дрогнуло. Ему всерьёз захотелось увидеть владелицу этой лавочки, но за прилавком никого не оказалось. Зато из приоткрытой двери в подсобное помещение, наверно являющееся мастерской или лабораторией зельеварки доносились голоса. Один мужской, другой молодой женский. Ириус встал как вкопанный. Уж кто-кто, а он знал этот женский голос, как никто другой. За три года прекрасно выучил. А может и больше трёх лет…. Все его интонации: от слегка смущённых, мягких, приглушённых стонов, до возмущённых возгласов, до криков страсти. Узнал и остановился, давая знак сотоварищу по проклятию остановиться тоже. Разговор вёлся на повышенных тонах и был по-морайнски интересен.

- Нет! Я против! Ты туда не сунешься! Это ловушка чистой воды, – твёрдый тон, от которого и у бравых преступников начинают трястись поджилки.

- Да ты что, конечно сунусь, ещё как! – через полуоткрытую дверь была видна часть комнаты. Девушка оказалась пока скрытой с вида обзора, а вот статный молодой мужчина, явно полицейский (форма не оставляла сомнений в профессии) невероятно огромного роста был виден хорошо. – И мне нужна твоя помощь! Кто-то должен быть на аукционе. Деньги я смогу найти, но мне нужен именно в самом помещении человек, который выкупит её.

- Да? А сама ты что сделаешь? Я могу провести туда официанта, носильщика, даже бармена, будь у меня время, но не участника. Там все проверенные люди, Мая, так просто нового человека туда не пустят. Нужно как минимум полгода! Я знаю об этом аукционе, это прекрасная возможность для аристократов выбрать красивое, чистое и невинное. Так просто эту лавочку не прикрыть! Завтра будет вторая часть, для теневых воротил, как раз в той самой таверне, вернее рядом с ней точно. Анар не любит смешивать. Его принцип и он может себе их позволить.

- Принципы? У него они есть? – сарказм девушки казалось можно сцеживать, как яд змеи.

- Можно их назвать по-другому, но суть от этого не изменится, – мужчина скрестил руки на груди. – И потом, раз ты хочешь, чтобы кто-то выкупил её, то зачем вообще туда идти? И откуда ты возьмёшь такую сумму? Её может не хватить. Она стоит дорого. И ты это знаешь. Очень дорого, наверно будет звездным лотом.

- Чтобы план сработал, мне нужна страховка, - тихо прошептала Мая спокойным голосом. – И даже если Сюзи выкупят, если ты сможешь найти такого аристократа, который согласится на это…. Ведь Анар не отстанет, мы отняли у него деньги, Ам, большие деньги. Его нужно прижать. Он может прийти и за тобой! За Инни! За Ириской! Его покрывают очень серьёзные люди наверху, раз он решился на открытое противостояние со мной! Даже не перевёз Сью в другой город!!! Его необходимо остановить!!!

Короткое молчание заставившее замереть и официальных участников разговора, и тайных прервалось коротким злым вопросом:

- И как ты это сделаешь?

- Сделаю, но мне нужна страховка.

- Как. Ты. Это. Сделаешь? – выделяя каждое слово произнёс полицейский. – Как ты обезвредишь Анара? Убьёшь? Ты не убийца и мы с тобой оба это знаем. Тебя используют и выкинут, как сломанную куклу в лучшем случае. В худшем… - мужчина не стал продолжать, а Эмиль с Ириусом переглянулись. Разговор оказался не просто интересным, а судьбоносным.

- Убить? Это будет слишком гуманно, - Мая поморщилась, - я ему приготовила другую участь, – звякнула склянка, затем ещё одна.

- Что это?

- То, что остановит Анара и его людей.

- Ты можешь сказать точно, что это? – полицейский сжал кулаки. – Мая, я не шучу. Ты думаешь, что какое-то мутное зелье в маленькой склянке сможет тебе помочь против вооружённых головорезов во главе с их предводителем, то ты сильно ошибаешься.

Ириус усмехнулся. Он самолично проверил на себе такое «мутное зелье в маленькой склянке» и с уверенностью мог сказать – эта девочка может рассчитывать на такую склянку. И, кажется, он знал, что за зелье решила использовать талантливая зельеварка (если она не придумала новое). Только вот… кого же она хочет так рьяно спасти? И что это за аукцион? Как там сказал полицейский «красивое», «чистое» и «невинное». Переглянувшись очередной раз с другом по несчастью Ир кивнул. Эмиль подумал о том же, а если так…. Девушке отчаянно нужен аристократ. Улыбка скользнула по губам, но тут же исчезла. Мужчина в мастерской сказал, что это будет «звёздный лот», а участи такого вот «лота» Ириус не хотел ни одной девушке. Тем более, что если это ему на руку.

- Найди мне того, кто согласится посетить этот аукцион! – послышались очень быстрые шаги. Дверь в травоведческую открылась настежь. Наследник семьи Рубиновых и герцог Арийский едва успели отскочить, когда на пороге комнаты появилась обладательница самого красивого голоса (по мнению Ириуса), хозяйка лавки трав Бережного района, красавица и роковая девушка, Майосотис Сапфировая. Зелёные глаза сверкали, простецкая серая юбка, заляпанный чем-то зелёным и чёрным передник, тонкие руки с длинными пальчиками, тоже все в разводах. Веснушки темнеют на щеках и носике. Толстая коса растрепалась и большая часть прядей свободно лежит на плечах. Обладательница шикарной шевелюры попыталась подцепить их заколкой, но у неё ничего не вышло. Пряди оказались своевольны, как и их хозяйка.

Она была прекрасна в своём гневе и страхе за подругу. Ириус Норвуд это сразу осознал и понял, что никогда не сможет отдать её на растерзание судам, Ведьменскому Контролю и кому бы то ни было, а ещё молодой мужчина понял, что рыжеволосая красавица его узнала. По тому, как расширились её зелёные омуты глаз, потому как она резко вздохнула и замерла. Как кролик перед удавом. Коварная улыбка скользнула по губам мужчины. Она только его добыча. И она об этом знает.

В этой звенящей тишине Эмиль задал вопрос, как будто бросив камень в стекло, разбивая пересечение взглядов на осколки, практически осязаемо разрезавшие кожу.

- Кажется, вам нужен аристократ на сегодняшний вечер?

Мая перевела на наследника герцогского титула Рубиновых и побледнела ещё больше.

- Вы… ты… - она оглянулась и снова посмотрела в глаза Ириуса.

{ Её коса опять растрепалась. Она сидит прямо перед ним, всего лишь партой ниже. Запах лекарственных, цветущих трав привычно ударил в голову. Он наверно мог бы его вдыхать вечно…. Особо непоседливая волнистая прядь скользит по шее, притягивая его взгляд. Она конечно же перекинула косу через плечо, но вот рыжая непослушная прядка осталась и скользит по гладкой бледной коже, прямо по россыпи веснушек, выглядывающих из-под ворота платья. Дразнит его! Как же ему хочется оказаться на месте этой пряди и провести губами по нежной коже, скользнуть выше, подуть на ушко. Оно точно покраснеет! Затем осторожно прикусить, реакция не заставит себя ждать. Короткий вздох будет музыкой…. Снова покрыть шею поцелуями, резко развернуть, впиться губами в её сладкие, не вероятные губы… обнять, усадить на парту и…}

Видение яркой кометой промелькнуло в голове. Как воспоминание, как мираж. И пропало. Молодой герцог отступил на шаг, стараясь не дышать. Мыслей больше не было. Короткий вздох и зельеварка разорвала контакт взглядов. Она поняла?

- Мая? Кто это? – вслед за девушкой из подсобного помещения показался уже знакомый по подглядыванию полицейский. Серьёзный мужчина в форме, его серые глаза, как стальные лезвия прошлись новым действующим лицам этого странного спектакля. Оба прилично одетых по последней моде достопочтенных мэтра должны были внушить доверие полицейскому, но не внушали. Один вид Майосотис говорил о том, что не стоит доверять этим людям, а интуиция подсказывала, что не так просто они заявились в лавку. И сушёные травки тут не причём.

- Ам, тебе лучше уйти, - тихо прошептала мисс Сапфировая, разглядывая посетителей уже более осмысленным и менее шокированным взглядом.

- Когда вы, госпожа-лекарь, так говорите, то обычно стоит остаться, а ещё лучше выпроводить ваших гостей, – стальной взгляд интастанца, что легко можно было определить по тёмному цвету кожи, не предвещал ничего хорошего.

- Мы услышали ваш разговор, - улыбнулся Эмиль, беря ведение переговоров на себя, так как Ириус так и продолжил смотреть на рыжеволосую хозяйку лавки странно блестящими чёрными глазами и практически не реагировать на происходящее. Крофорд не ошибся, мигом подумал Лоллий, значит, и блондинка где-то рядом. – Он оказался очень интересным.

Мая внутренне чертыхнулась. Вот что значит не спать третьи сутки. Она забыла обновить руну тишины. Отсюда и результат.

- Не сомневаюсь, - согласился полицейский, названный мисс Сапфировой «Амом».

- Оставь, Амонад, - тихо произнесла Майосотис. – Больше аристократов искать не надо, думаю, смогу договорится с этими двумя.

- Да? – градус сарказма у Амонада добрался до наивысшей точки. – И как же?

- Я знаю, что им нужно, - пожала плечами девушка. Эмиль невольно восхитился тем, как эта красавица взяла себя в руки и пытается обернуть в свою пользу ситуацию. Для себя мужчина решил, что она стоит того, чтобы заключить с ней сделку. Это будет не только полезно, но и просто интересно.

- И? – черноволосого обладателя стального взгляда и внушительной внешности не удовлетворило краткое объяснение.

- Лечение, - Мая пожала узкими плечами, сделав невинное выражение лица, - звонил мой однокурсник, что не мог справиться с их недугом и попросил их принять.

- Неужели ты настолько хороший лекарь, что аристократы сами к тебе приходят? - ясно, что Амонад не поверил, хотя рыжеволосая зельеварка сказала только правду.

Блондин усмехнулся на эту реплику полицейского, а Ириус тряхнул головой, отгоняя наваждение.

- Не поверишь, ко мне недавно даже банкир приходил, - устало вздохнула Мая. Герцог Арийский невольно сощурился, не взяв под контроль свои эмоции. Эмиль не стал вступать в разговор, информация о банкире могла оказаться полезной. Наверно именно у этого субъекта очаровательная мисс Сапфировая и могла взять такую большую сумму, как выкуп. – И принёс букет ливерских красных роз, мне как раз их не хватало для одного зелья.

- О твоей любви, пускать букеты на зелья и настойки знают все, не отвлекайся, – отмахнулся от попытки перевести тему Амонад.

- Думаю, она сказала достаточно, - Ириус Норвуд сверкнул чёрными глазами в сторону хозяйки лавки трав, – или вы, мэтр полицейский, не слышали о лекарской тайне?

- Слышал, - Амонада было взять не так трудно, - но здесь, мне кажется, особый случай.

- Ам, я прошу тебя, уходи, - Мая провела по лицу рукой. – Это только наше с ними дело. Если тебе станет легче, можешь прислать кого-нибудь проследить за домом. Спасибо за то, что забрал к себе Астри. Инни за ней посмотрит… у неё есть все лекарства.

- Вот же Мая!... Если после этой ночи, ты окажешься за решёткой или в борделе, я тебя вытаскивать не буду! – прорычал мужчина, теряя терпение.

- А если в сточной канаве? – Мая наклонила голову.

- Ай… - Амонад махнул рукой, окончательно потеряв своё хладнокровие, которым восхищалась в своё время Сюзи, - делай, что хочешь, но будь добра, выживи в сегодняшнюю ночь. А вы, - короткий взгляд в сторону притихших аристократов, - если с этой зельеваркой, что-нибудь случится, о спокойной жизни можете забыть, - стальной взгляд резанул, как бритва. Этот полицейский не шутил, пусть у него не было связей в верхних кругах, но вот в нижних… Эмиль Лоллий кивнул, не возмущаясь и принимая к сведенью, что рыжеволосая Майосотис дорога этому человеку. Ириус же просто встретился в бритвенным взглядом и остался спокоен.

- Наша сделка не повлечёт за собой серьёзных проблем для девушки, даю слово, - Эмиль наклонил голову в знак понимания. Амонад Кремень только поморщился, но кивнул в ответ и почему-то в упор посмотрел на Ириуса Норвуда. Молодой герцог тоже кивнул и взглянул уже в сторону мисс Сапфировой мимоходом улыбнувшись. Вся эта немая сцена заняла всего пару мгновений, после которых раздражённый Кремень прошипел:

- Делай, что хочешь, - и с треском закрыл дверь лавки. Колокольчик звякнул особенно жалобно, от резкого удара двери о косяк.

В полной тишине Мая вздохнула и посмотрела на своих «пациентов». Она встала за прилавок, как истинная хозяйка лавки трав, в тайне радуясь, что Инни вместе споправляющейся Астрой сейчас в доме Амонада. Мисс Сапфировая улыбнулась дежурной улыбкой и ласково задала самый животрепещущий вопрос этого утра:

- Итак, уважаемые мэтры, обсудим, что вас беспокоит?

- Думаю, Крофорд Дюмортерит, вас уже просветил насчёт нашего недуга, - ухмыльнулся неожиданно коварно Ириус, сверкнув своими чёрными глазами. Он облокотился о стойку со стороны покупателей и посмотрел на девушку, как кот на сметану.

- В общих чертах, - Майосотис пожала плечами. Уж чего-чего, а хранить обладание она прекрасно умела. – Вы страдаете бессонницей оба и выпили, кажется, {не то} зелье.

- И это всё?

- Речь шла о проклятие, - Мая пожала плечами. – Якобы, когда вы пили это зелье, прозвучали какие-то слова, и из-за этого вы страдаете бессонницей, – девушка посмотрела на мужчин самым невинным взглядом на свете.

- Неплохо, - Эмиль улыбнулся светской улыбкой, – но ведь судя по вашей реакции на него, - кивок в сторону Ириуса, продолжающего прищурено разглядывать рыжеволосую хозяйку лавки, - вы знаете гораздо больше. {Гораздо}, – добавил он тем же тоном, что Майосотис, когда произносила про {не то} зелье.

- Особенно учитывая, что проклятие заключается в том, что снитесь мне именно вы, дорогая мисс Сапфировая. Каждую ночь. – Ириус Арийский ухмыльнулся. – Надеюсь, не нужно объяснять, что происходит во сне, и как он прерывается на самом интересном месте. Спать, я вам скажу, совершенно невозможно, – последняя фраза прозвучала угрожающе. – А другие девушки не могут помочь утолить… голод. Только алкоголь. Так что, милая зельеварка, оставим полемику и поговорим без лишних слов.

- Слушаю, - Мая улыбнулась такой же светской улыбкой, как ей до этого улыбался Эмиль. Она прокручивала в голове детали описания проклятия и про себя качала головой. Надо же, как извернулось заклятие. Выпивший должен был забыть о несостоявшейся любовнице, а не смотреть о ней сны каждую ночь! Ведь это участь… давшей зелье. Неужели все эти три года Ириус Норвуд Третий Арийский страдал так же, как она? Мая невольно чуть ехидно улыбнулась. Надо же, теперь и её вечная бессонница не казалась такой уж ужасающей. Страдала-то она не одна, но и этот морайнский гад.

- Нам нужно снять проклятие, а вам освободить подругу, - блондин подошёл с другого края стойки, и прислонился к ней.

- И вы предлагаете сделку, - кивнула девушка, - я снимаю с вас проклятие, а вы помогаете спасти мою подругу. Так?

- Если не ошибаюсь, она блондинка и у неё… - Лоллий неожиданно замолчал и тряхнул головой. Мая сощурилась, глядя на мужчину, - … глаза…, - задумчиво закончил он конец фразы.

- Вы не помните внешность снившихся? – задумчиво произнесла Мая. – Диаграммы воздействия есть? – в ней заговорил профессионал. Эмиль хлопнул ладонью по чёрному лакированному портфелю, что носил с собой. И как она раньше его не заметила? Пришлось попросить движением ладони листы бумаги с результатами проведённых исследований. Крофорд как всегда расщедрился, проверил на всё. Стопка листов оказалась довольно внушительной. Лекарка приступила к их изучению немедленно.

- Мы помним, - улыбнулся Ириус, - но вот рассказать не можем, забываем на время разговора.

- Интересно… - Мая отвернулась просматривая очередной лист. – Очень интересно….

- Своё творение? – брюнет оказался слишком близко. Мая невольно отступила на шаг. Хорошо, что он с другого конца стойки.

- Мальчики, - рыжеволосая устало вздохнула, стараясь собраться с мыслями. – Я не спала около трёх суток, а сегодня вечером мне нужно будет провернуть одно очень важное дело, как вы уже заметили или подслушали. – Майосотис потёрла лоб узкой ладонью, откидывая особо вредную прядь со лба. - Я понимаю, что отпираться бессмысленно и невыгодно. Если бы не чрезвычайные обстоятельства, я бы до конца жизни не созналась, но, увы, да, я сварила то зелье, что наложило на вас проклятие, хотя не знаю, почему оно так подействовало. Задавала я совершенно другой… эффект. Чтобы вам помочь, мне нужны не обрывки знаний, а настоящие детали. Это раз.

- А два? – Ириус оказался с её стороны стойки неожиданно рядом с зеленоглазой колдуньей и наклонился над ней. – Может объяснишь, зачем ты нас им напоила и почему мы должны страдать?

- А вы не помните? – Мая закрыла глаза. – Ну конечно, экстракт стёр вам память о тех событиях, - она снова потёрла лоб. Красные круги неожиданно появившиеся перед глазами так и не хотели проходить. Всё раз в трое суток нужно спать хотя бы по четыре часа. Прискорбный факт.

- Так может просветите нас, - тихо произнёс Ириус совсем рядом опираясь на руку о стойку. Как тогда, во времена учёбы. Мая поглядела на эту руку, мужскую, огромную лапу на стойке её любимой лавки. Ничуть не изменился! Но она уже не та испуганная девчонка! Боящаяся и влюблённая в чудовище, которое порушило все её скромные идеалы!

- Охотно, – девушка глубоко вздохнула. Кажется, помогло, круги перед глазами слегка расступились. Нужно выпить тонизирующее зелье, только вот как до него добраться? Оно находится в подсобке, под рабочим столом. – Но сначала объясните полностью ваши симптомы.

Эмиль поморщился от слов девушки. Упрямая. Они же всё рассказали, какие ей ещё нужны детали? О том, что Крофорд смог вычислить, как снять проклятие?

- Мы уже всё объяснили, - поморщился брюнет, продолжая зажимать рыжеволосую хозяйку лавки в угол, а его «друг по проклятию» не мешал ему. – Но если тебе так хочется…. – коварная улыбка исказила красивые черты очередной раз. Неужели когда-то она, правда, считала его красивым? – Каждую ночь вот уже три года, если на мне нет этого кулона, - дешёвый кулончик на обычном чёрном кожаном шнурке мелькнул перед взором Маи (Эмиль отметил, что цвет капли стал уже фиолетовым и скоро должен был почернеть), - который постоянно носить нельзя, мне снишься ты. И снишься отнюдь не в праздных позах. Тебе рассказать каких именно? – Майосотис замотала головой в знак отрицания. Она видела, как закипал от злости её бывший одногруппник по курсу зельеварения и тихо отступала дальше, желая не попасть под горячую руку. Эмиль, как она и думала, помогать ей не будет, у него свои мысли по происходящему. И он задаст ей все вопросы. Позже. – Не хочешь? А жаль! Там много всего интересного… чего хотелось мне с тобой сделать в реальности, чтобы не варила таких вот зелий!

- Да? – девушка не выдержала. – А ты не задумывался, глупый мальчишка, даром, что сыночек богатых родителей, что шантажировать бедную девушку, пусть и талантливую зельеварку чревато последствиями?

- И как же я тебя шантажировал, я этого не помню. Единственное, что я знаю, что ты – девица из моего сна в потрясающем нижнем белье и каждую ночь я просыпаюсь именно в тот момент, когда…

- Дело доходит до высшей точки? – Эмиль вступил в игру. – Не будь некультурным, мы же мэтры, в конце концов.

- Да уж мэтры, - Мая прошипела последнее слово особенно злобно, – среди мэтров я смотрю шантаж обычное дело.

- Я так полагаю, каждый из нас шантажировал вас, то есть вас, милая мисс и вашу подругу, и вы решили таким образом от нас избавиться. Мы должны были забыть о вас, «получив», что хотели? – деловито спросил блондин.

- Не совсем. – Мая фыркнула, скрестив руки на груди. – Насчёт зелья да, но вот сам шантаж проходил не так просто. Он, - кивок в сторону Ириуса, - шантажировал не только меня, но и мою бабушку. Вернее подключив связи своего папочки, натравил ВК на нашу лавку. Бабушка не выдержала потрясений и через неделю умерла. Сердце остановилось, – жестокий взгляд в сторону разом нахмурившегося герцога Арийского. – А на следующий день после похорон я должна была идти к нему, греть постель, иначе бы лишилась средств к существованию, – девушка процедила каждое слово, через зубы. – Как думаешь, ты заслужил свою участь? Я думаю, да. Слегка жестковато вышло. Ты должен был забыть о моём существовании и просто один раз увидеть сон с красивой рыжеволосой девицей, которую доставал во время учёбы в АЦВ, но что-то пошло не так… и я даже рада, что пошло. Достойное наказание для такого прохвоста.

Воцарилось молчание, во время которого Ириус резко вздохнул. Что сказать, похоже он и правда не знал. Молодой мужчина тут же отодвинулся, а затем и вовсе ушёл за стойку обратно. К другу по проклятию. И вот в такой тишине раздался последний вопрос о проклятии, который хотелось узнать уже наследнику рода Рубиновых:

- Я шантажировал не вас, а кого? – Эмиль смотрел серьёзно. Даже жёстко. Мая не разочаровала гостя.

- Мою подругу, лучшую, – тихо произнесла Мая. – Вы купили ещё невинность у её отца. Когда как её руку и сердце, папенька продал совершенно другому человеку. Её собственная дуэнья помогала вам «соблазнять» её. Мне рассказать, как она принесла ваше шантажирующее письмо? Или добавить, что когда ситуация с её отцом приняла неожиданный оборот? Вы не захотели отпускать добычу и попытались воздействовать на… беззащитную девушку, оставшуюся без будущего, дома и семьи шантажом последнего, что у неё осталось? – под конец тирады Мая с такой силой сжала кулаки, что ногти впились в кожу до крови, даже не чувствуя боли. – Вы назвали её товаром.

- Что же было ей так дорого? – тихо и спокойно спросил Эмиль. Блондин невозмутимо слушал тираду о своём прошлом, только вот светлые глаза у него странно поблёскивали.

- Я. – Майосотис вздёрнула подбородок. – А сейчас Сью опять похитили. И именно она будет «звёздным лотом» на аукционе девушек-рабынь. Некоторым аристократам нравится иногда экзотичное или невинное, – рыжеволосая передёрнулась от отвращения. – Девушки для них просто вещи, которые можно купить и продавать, – короткий взгляд изумрудных глаз уничтожающе резанул сначала по одному, затем и по другому мужчине.

- Я был как-то на таком аукционе, - Эмиль Лоллий серьёзно кивнул. – По делам.

- Не сомневаюсь, – зеленоглазая ведьма отвернулась и дрожащими руками схватилась за дверцу шкафа. Сил стоять уже почти не осталось.

- Не сомневайтесь, - блондин сверкнул глазами ледяного голубого оттенка и тихо продолжил, - дело было важное. Практически такое же, как представит сегодня.

- Что? – Мая моргнула, не понимая. Вместе с ней моргнул и сострадалец по проклятию Эмиля Рубинового.

- Я не буду вас посвящать в детали, но цели тогда у меня были самые благородные, – мужчина поморщился, будто благородство для него было слабостью.

- Да? – Майосотис отвернулась, не скрывая своего отвращения.

- Да. Одна моя знакомая попала в беду. И я её выручил, – блондин пожал плечами. Ириус же неопределённо хмыкнул. Похоже, он не знал об этой истории, но тоже не очень верил в её существование. На рыцаря в доспехах Эмиль Рубиновый никак не тянул, скорее на торгового дельца или уважаемого банкира, что решил воспользоваться отличной ситуацией.

Мисс Сапфировая прищурено долго смотрела на собеседника и всё же спросила:

- То есть? – девушка передёрнула плечом. Прищур изумрудных глаз стал немного лукавым. Ириус внимательно следил за выражением лица хозяйки лавки трав. Она что-то увидела? Или нет? Эмиль прекрасно вёл разговор, поэтому молодой герцог пока не вмешивался. Ему доставляло удовольствие просто наблюдать за рыжеволосой бестией.

- Мне не обязательно перед вами отчитываться, - Лоллий Рубиновый поморщился слегка наигранно. – Могу только сказать, что то решение изменило мою жизнь.

Мая как-то по-особенному странно сощурилась и тихо спросила:

- Так значит, вы поможете?

- Знаете, перед тем, как приехать сюда, я поручил своим людям выяснить о вас. Кратко. Так как времени было мало. И мои люди… оказались в тупике. Не удалось выяснить ничего, информация о вас охраняется прекрасно. Браво. И всё же один из моих молодых подчинённых узнал кое-какую деталь. В один из казённых лазаретов Эрбия недавно, с месяца три назад попала пациентка. Она уже была при смерти и бредила. Её нашли на улице. Пурпурная бабочка, как называют таких девушек. Молоденькая совсем, её привезли будучи избитой и потерявшей много крови. Она постоянно просила привести её сюда, в «Лавку трав» и называла ваше имя. Почему именно сюда? И почему именно вас? Мой подчинённый задался этим вопросом и выяснил…некоторые детали, – блондин выразительно замолчал. – Девушку, увы, так и не спасли, поэтому детали выяснять оказалось трудно, но… кое-что разузнать всё же удалось.

- И? – Мая прислонилась к шкафу, на секунду прикрыв глаза. Только так она показала, что переживает за ту умершую несчастную. Больше эмоций сейчас девушка позволить себе не могла, но позже она наведается в этот лазарет и такое устроит! Местные лекари будут каждого шороха бояться.

Ириус отошёл к стеллажам, что стояли в углу и облокотился на них, скрестив руки на груди. С каждым словом наследника герцога рода Рубиновых выражение чёрных как смоль глаз менялось.

- Вы состоите в организации, что уже долгое время помогает девушкам, скажем так, с трудной судьбой. Ваша лавка, как перевалочный пункт, - Эмиль вздохнул. – И из-за этого вашу подругу и забрали, я полагаю.

- Вы правы, состою, - кивнула Мая. – У нас не одна такая организация, - ведьма пожала плечами. – Говорят, даже среди аристократов сострадающие люди встречаются. В столице тоже существует такое общество.

- Да, не спорю, как раз в столичном «обществе» состою я, - ухмыльнулся Эмиль какой-то коварно-ехидной улыбкой. – Интересный поворот, правда?

- Очень, - подал голос Ириус. – И зачем эта полемика?

- Всё, просто. – Эмиль пожал плечами. – Нужно заслужить доверие, хоть немного, - взгляд в сторону Маи, та пребывала в шоковом состоянии. Она вообще не могла придумать такого поворота судьбы.

- Доверие? – фыркнула рыжеволосая быстро приходя в себя. – Вы думаете, что я так вот вам поверю? Вам нужна сделка, выгода. Так просто вы помогать в любом бы случае не стали.

- В данном случае да, – кивнул Эмиль. – Но… девушку я бы выкупил в любых обстоятельствах, правда, слегка по-другому заключив контракт, но сейчас дела обстоят так, что нам всем троим действительно нужна определённая сделка и гарантии.

- Кто бы сомневался, – колдунья отцепилась, наконец, от стены и обошла стойку.

- И так, девушку, Сюзи, – Эмиль улыбнулся. – Я беру на себя. И выкупаю её на свои деньги. Это будет своего рода гарантией.

- Не слишком ли большая сумма? – Майосотис как не хотела, не могла поверить в доброту герцога Рубинового. – В чём подвох?

- В том, что проклятие с нас обоих, юная леди, вы должны будете снять в любом случае. И ваша подруга должна будет вам помочь.

- То есть в любом случае? – Мая нахмурилась. – Что это значит?

- Крофорд, наш общий знакомый нашёл способ снять ваше проклятие. Интересный способ, - Ириус как-то особо ехидно усмехнулся.

- И какой? – ответ можно было предугадать. Майосотис теоретически могла прикинуть варианты, тем более сама же готовила зелье. Но вот верить в очевидное не хотелось.

- Зелье своего рода заменило реальность сном, и чтобы вернуть всё назад, нужно заменить сон реальностью, - хозяйка лавки трав прямо воочию услышала голос своего однокурсника и как он произносит эти слова. Что ж этого можно было ожидать. Эмиль невинно улыбнулся. Ириус повторил его улыбку, правда в глазах и первого и второго пробежал такой блеск… торжества наверно. Стало особенно противно. Мисс Сапфировая невольно закрыла глаза. Всем нужно что-то. Сделка значит. Вот и открылась причина спасения Сюзанны. Ни ради совести или благородства, а ради своей шкуры, точнее своего сна.

- Ясно, поэтому вы хотите спасти Сью. Она может снять с вас досадную помеху жить в своё удовольствие, - Мая потёрла лоб узкой ладонью. Думая про себя. Она итак уже много времени потратила на этот разговор. Да и выбора у неё особого нет.

- Зачем же так грубо, – герцог Арийский отодвинулся от стеллажа, на который опирался и снова приблизился к стойке лавки.

- Извините, но не обучена этикету, - огрызнулась девушка, хотя тут она слукавила, ведь основы правильного поведения в обществе ей преподавали ещё в АЦВ. – Значит, раз вам нужны гарантии, то и мне они нужны, – зелёные глаза сверкнули в полутьме помещения. Так просто Мая решила не сдаваться.

- И какие же? – Ириус Арийский внимательно продолжил следить за зеленоглазой колдуньей. Чёрные глаза брюнета непроницаемые, манящие не упускали не единого движения, ни единого жеста.

- Первая гарантия, у меня будет возможность использовать другие методы, кроме того, что вам «прописал» мой коллега по АЦВ, - девушка деловито щёлкнула пальцами. Загорелся светлячок над её головой. Заклинание договора девушка научилась составлять довольно давно, она даже сделала себе подобие амулета, чтобы не рисовать каждый раз руну. В работе зельеваркой ведущей двойную жизнь неплохая вещь, надо сказать.

- Что ж, это разумное условие, - кивнул Эмиль, светлячок подлетел к его ладони и коснулся её центра с внутренней стороны. Светлая точка блеснула в полутьме, принимая ответ мужчины, затем подлетела к Ириусу и тоже коснулась его ладони. Бледная руна обрисовалась на коже лёгким узором вензелей, которые тут же исчезли.

- Но вариант Крофорда Дюмортерита будет использован, если не будет найдено другого решения, - ехидно добавил Ириус Арийский. Искорка мгновенно стала больше и покраснела. Мая поджала губы, но согласно кивнула. Зеленоглазая колдунья прекрасно понимала, что ей просто {позволяют ставить условия}, потому что у неё есть знания и потому что этим двоим аристократам… каждому из них нужна своя «снимательница» проклятия.

- Условие второе, если будет использован способ Крофорда, то это будет только одна ночь. Только. Одна. Ночь. И больше никаких требований повторения, угроз, нового шантажа и прочих ваших уловок. Так же не будет насилия, - жёстко произнесла девушка. Ухмылки мужчин ей не понравились. – Это ясно? – взгляд чёрных глаз Ириуса казался непроницаемым, и всё же что-то на дне его глаз мелькнуло, как и в жёстком взгляде зелёных марев Майосотис, но он кивнул, соглашаясь с условием, фактически содержавшим два в одном. - Условие третье, ни Сюзанна, ни тем более я, не станем вашими рабынями, Эмиль Лоллий Рубиновый и вашими тоже Ириус Норвуд Арийский, не смотря на то, какой за Сюзи будет оплачен выкуп. – Искорка вспыхнула и стала ещё ярче. – Эпилогом условий станет то, что вы оба получив от меня и от Сюзи, если она согласится, снятие вашего проклятия, больше не будите иметь к нам обеим никаких претензий и не будите нам мстить никоим образом. – Мая очень хотела сказать, чтобы они исчезли из их со Сюзи жизни, но… по взглядам Ириуса и Эмиля поняла, что такое условие они не примут, так что пришлось озвучивать свои желания по-другому.

- Ваше доверие требует значительных вложений, - ехидно прокомментировал Рубиновый слегка скривившись, когда речь за шла о мести. Ириус слегка удивлённо повёл бровью, глядя на друга по несчастью. Его условия устраивали, хотя немного резали уши фразы об одной ночи, шантаже и мести. Он понимал, что девушка хочет обезопасить себя и подругу, но ему не нравилось, что…. Он сам не понимал, что ему не нравилось. Одна ночь – это плохо, ему явно будет мало, как и Эмилю. Шантаж – шантажировать он никого не собирался (в данном случае сейчас, очевидно, прошлый шантаж прошёл не слишком удачно), а месть…. Мстить Ириус, как уже сказал Эмилю, не планировал, но вот припугнуть хотелось очень. У Эмиля похоже были те же мысли.

-Условие четвёртое, - зеленоглазая колдунья скривила губы и тихо произнесла, - Сюзанна сама примет решение по поводу снятия проклятия, – долгий взгляд колдовских глаз на Эмиля. – Я за неё решать не буду. Уговаривать её будете сами, мэтр Рубиновый.

- По условиям договора, каждый из нас получит избавление от действия проклятого зелья в любом случае, – льдяно-голубые глаза герцога Рубинового сверкнули недобрым светом, – Пусть одна ночь, но снять проклятие нужно нам обоим.

- За подругу договоры не подписываю, - Мая фыркнула. – Я буду искать решение для обоих… больных, но за Сью принимать решение - нет.

- Согласен, – вдруг тихо произнёс Ириус Норвуд улыбнувшись краешком губ. Эмиль обернулся, чтобы сказать ему кое-что нелицеприятное, но молодой мужчина едва покачал головой. Искорка вспыхнула зелёным светом, принимая ответы обеих сторон договора. Искорка обратилась в ярко светящуюся руну скрепления договора. Мая улыбнулась светской улыбкой.

«Это не тебе уговаривать», - короткий взгляд блондина мог заморозить, но герцогу Арийскому и не такие взгляды от отца приходилось терпеть. «Уговоришь» - мысленно ухмыльнулся он, а вслух обратился к рыжеволосой красавице:

- Условия неплохие, - согласился черноглазый брюнет, скрестив руки на груди, - но тогда и нам нужно будет озвучить пару пунктов….

Мая пожала плечами, внутренне готовясь к подвохам.

- Отлично, - кивнул сам себе герцог Арийский. – Условие первое, проклятие будет снято с меня, Ириуса Норвуда Третьего, герцога Арийского и моего Эмиля Лоллия Рубинового наследника рода Рубиновых в любом случае. В любом, дорогая мисс Сапфировая. И Сюзанне придётся с этим согласиться самой, но придётся, - руна договора стала красной, показывая, что условие на грани, но всё же принято. – Условие второе, сроки поиска другого способа лечения недуга даётся вам, мисс Сапфировая, всего месяц, - руна согласно блеснула зелёным. Девушка побледнела, отлично понимая, что месяца может оказаться слишком мало.

- Месяца может не хватить. Требую больше времени. Хотя бы два или три.

- Я три года страдал, дорогая, и больше не намерен, итак иду на уступки, исключительно ради вашей подруги, - отрезал мужчина. Эмиль ухмыльнулся словам молодого герцога, но показал движением пальцев, что согласен с каждым условием договора. Руна приняла его решение. Маины условия теперь для блондина стали более приемлемыми. – Срок решения проблемы – месяц.

Мая вздохнула, покачав головой. Она не приняла условия, но искорка договора всё равно вспыхнула, как бы уравновешивая шансы из-за не совсем корректного числа её условий договора. Ириус поймал взгляд зелёных марев глаз и решительно произнёс следующее.

- Условие третье, пузырёк с зельем, проклявшим нас, будет находиться у меня на хранении, – слегка задумчиво закончил он. Идея возникла моментально, но прозвучала не совсем так, как хотел молодой мужчина. И всё же она прозвучала и искра договора её приняла.

- А как я буду исследовать состав, и решать вопросы, связанные с поиском решения с точки зрения алхимии? Так не пойдёт. – Мая тряхнула головой. Рыжие кудри рассыпались по плечам. Хозяйка лавки была вне себя от злости.

- На время исследований будем давать, не переживай, но только под нашим присмотром, - Эмиль Рубиновый улыбнулся короткой светской улыбкой аристократа. Условие ему понравилось, хотя и шло в разрез с некоторыми словами Ириуса, когда тот говорил о своей рыжей незнакомке ещё в кафе в Тантале. – Вы уже поставили условия, наша очередь. В случае разрыва контракта накладывается печать вечного должника….

- Условие последнее, наказание действует на обе стороны, скрепляющих договор, – быстро добавила девушка. Всё же последнее слово осталось за ней, только чего оно стоило?

Часть 2. Глава Четвёртая. Аукцион.

Сон хотя бы на пару часов всё хорошая вещь. Мая даже не думала, что сможет уснуть, но организм, уставший физически и измученный тревогами, требовал хоть немного времени для восстановления. После скрепления договора и яркой вспышки света искры-заклятия девушка стала обходить стойку лавки, ей нужно было тонизирующее зелье – немедленно! К тому же Майосотис хотела уже заняться приготовлениями к вечеру, но видимо у её организма намечались совершенно другие планы. Резко потемнело в глазах и… Майосотис упала в обморок. Внезапно и быстро. Она даже не поняла, кто её подхватил на руки. Кажется, она проходила мимо Ириуса Норвуда….

Очнулась девушка на маленькой софе, что стояла в её мастерской, укрытая покрывалом, что раньше укрывало саму софу. С трудом осознавая, что впервые за три года смогла заснуть без снов. Нет, смутные очертания были, но… Мая их не помнила и, видения казались не болезненными, как раньше, не выматывали. Странно.

Слабость во всём теле постепенно проходила. На губах рыжеволосая колдунья ощутила сладковатый привкус. Ну вот! Они ещё в её настойках рылись, хотя… нет, она никогда мяты столько не насыпала. Неужели сами приготовили? И кто? Скорее всего, Ириус, они тонизирующие и восстанавливающие на вводном курсе проходили, когда их группа должна была учиться на потоке Маи.

За дверью раздавались приглушённые голоса. Мужские. Значит это был не сон! Сапфировая отдёрнула рукав с правой руки и посмотрела на руну договора, блестящую на запястье. Захотелось плакать. Вот зачем она сделала это зелье три года назад? Нет, где же ошиблась? В том, что эмоции нельзя смешивать с жидким составом… только с твёрдыми предметами конструкция может быть устойчива. Может…

Майосотис прикрыла глаза. Думать не хотелось, двигаться тоже, но настойка вылитая ей в горло, пока девушка оказалась без сознания, заставляла действовать, наполняла энергией. Сколько же она проспала? Несколько часов точно.

- …Мая… - услышала она сквозь гул голосов. Девушка поневоле встрепенулась и начала прислушиваться. Затем и вовсе встала, чтобы не пропустить и слова, подошла к двери и прислонилась к ней ухом.

- …Условие про зелье мне понравилось, - Майосотис так и ощутила эту мерзкую улыбку на губах блондина, - но ты же обещал не мстить девчонкам. Она добавила пункт в договор. Думаешь, всё равно их сдать?

- Нет, - короткий резкий ответ удивил как тайную слушательницу, так и явного собеседника. – Я не буду их сдавать. Ты слышал, что она рассказала.

- Слышал, но там явно упущено много деталей.

- О таком не врут, - жёсткий ответ снова удивил девушку. Неужели Ириус Арийский может сострадать? Тогда почему он не показал этого, когда Майосотис рассказывала? И почему поставил такие отвратительные условия?!

- Не замечал за тобой такой доверчивости. Зачем тебе эта склянка? Не говоря уже, что срок – месяц, многовато будет, надо было дать неделю.

- Недели будет мало. Даже месяц и то крайний срок, - послышался шорох, затем звон пары пузырьков. Мая скривилась, чего он там копается в её настоях? Захотелось выйти и высказать всё, что она думает о произволе некоторых…, но разговор был ей слишком интересен. Пришлось наступить на горло своей брезгливости и продолжить слушать. - Я хочу показать зелье Крофу. – произнёс молодой герцог, продолжавшая шуршать пучками заготовленных трав и позвякивать колбочками. Мая как раз в этот момент смогла осторожно приоткрыть дверь, чтобы наблюдать за мужчинами. Она чуть не вывалилась от того, что услышала. Девушка резко отодвинулась и прислонилась к стене. Сердце замерло. Зачем показывать проклятое зелье её однокурснику? Тем более проклятоведу – тут и к гадалкам и пифиям не ходи, ответ будет ясен. Девушка глубоко вздохнула и снова приникла к щели, осматривая лавку. На двери весела табличка «закрыто». Ириус копался в травах на прилавке, что-то раскладывая на стойке, одновременно иногда помешивая на маленькой плитке какое-то варево. С другой стороны стойки, уселся на стуле облокотившись локтими на столшницу Эмиль Рубиновый. Где Ириус откопал эту плитку? Именно эта мысль, невольно пронеслась в голове у Маи. Сама рыжеволосая колдунья потеряла искомую года полтора назад и никак не могла найти. Принюхавшись мисс Сапфировая с удивлением ощутила слабый аромат травяного настоя восстановления. Однако….

- И зачем? – Эмиль озвучил вопрос, мучавший и Маю. Майосотис замерла.

- Во-первых, я ему доверяю, - новая порция щепотки очередной травы полетела в котелок, - во-вторых, он сразу же приедет и… - молодой зельевар начал помешивать варево строго справа налево, как учили в универе. Мая бы умилилась, если бы не обстоятельства. Вводный курс для будущих военных, который ввели в Теллурском университете, всё же принёс свои плоды, - … поможет.

- Поможет? Ты хочешь, чтобы….

- Эм, нужна страховка. Ты прекрасно знаешь, что зелье явно неизученное и сам Кроф говорил, что проклятие направленное на воду, не устойчиво. Не знаю, как ты, а я предпочитаю, чтобы риски были минимальны.

- А как же…

- Даже этот способ может не сработать. Вода текуча, в отличие от тех же драгоценных камней, амулетов, заколок и чего угодно, на что наводятся обычные проклятия. Даже просто слова имеют конкретную форму заговора, не смотря на разную трактовку. Поэтому помощь Крофа будет очень кстати.

- Да-а-а, - Рубиновый как-то странно посмотрел на собеседника, который продолжил перемешивать отвар деревянной ложной одной рукой, при этом другую занёс раскрытой ладонью над бурлящим варевом и начал водить по воздуху. Ладонь засветилась слабым голубоватым светом. Мая в шоковом состоянии раскрыла глаза. Он напрямую наполняет зелье магией? Это же… мощнейшее средство восстановления! Сила действия увеличится раз в десять, а может и в сто, смотря сколько резерва «донор» отдаст во время приготовления отвара, – тогда ответь мне на другой вопрос. Что ты сейчас делаешь?

- Варю зелье восстановления, - буркнул Ириус, преувеличенно сильно рассматривая пучки трав на столе, продолжая так же водить ладонью.

- Это понятно, но зачем? Ты же влил уже какую-то гадость девчонке, не говоря уже о том, что в том зелье было столько магии, что удивляюсь, как ты стоишь на ногах. И продолжаешь отдавать свои резервы. На мой взгляд, ты итак слишком щедр.

- Она была на грани, - Ириус пожал плечами, – и «гадость» как ты выразился, смогла только вывести её из этого состояния, но туда очень легко вернуться. Когда проснётся, она будет часа два бодрой, а затем снова потеряет сознание, а так… недельку попою её и сознание терять больше не будет.

Мая открыла рот и закрыла. Слов не было. Обдумать действия Ириуса Норвуда Арийского у неё не получалось. Никак… мысли наскакивали друг на друга и не желали обретать хоть какую-то чёткую форму. Хотя теперь понятно, почему ею сейчас не шатает, и резерв магии не кажется едва теплящимся комочком в груди, а бежит по венам вместе с кровью. Как во время приготовления последнего зелья-проклятия....

Резкий звук дверного звонка, который использовали клиенты лавки, когда та была закрыта, а им срочно нужно что-то было, заставил рыжеволосую колдунью вздрогнуть.

Мужчины же отреагировали спокойно. Эмиль отодвинулся от друга по беде, занявшегося неожиданно зельеварением и отправился открывать дверь. На улице стоял щуплый мальчишка в лохмотьях, весь перемазанный в грязи, явно из неблагополучных кварталов Эрбия. Мокрые от пота и сала вихры непонятного соломенного оттенка волос торчали в разные стороны, большая по размеру куртка свисала с тонких плеч, поэтому мальчишке приходилось её постоянно поправлять. Мая вздохнула, будь она той, кто открыл дверь, мальчик бы сейчас же отправился умываться и самое меньше получил бы пирожок на дорогу. Самое большее, уже через час ужинал в приёмном детском доме, что организовала её знакомая для таких вот детей, но открывала не она и проблем у неё и без того много. А мальчишка явно служит на подхвате не у тех людей…. Взгляд серо-зелёных глаз у него был особенным. Мая уже давно научилась такой взгляд определять.

Между тем, пока Мая размышляла, Эмиль взял конверт из заляпанных грязью ладошек мальчишки, всучил ему пару монет и закрыл перед ребёнком дверь. Майосотис поморщилась, хотя бы еды дал или чаевых побольше. И всё же девушка смогла заметить главное, на улице до сих пор стояла солнечная погода, значит, она проспала не более четырёх часов ( в мастерской окон не было). Это очень хорошо… значит, можно ещё успеть. Главное… не падать духом и суметь осуществить свою задумку. Зельеварка быстро кинулась к рабочему столу, проверить, цело ли её последнее изобретение, на которое ушёл практически весь её резерв магических сил. Зелье было цело и стояло аккуратно перед книгами, что скрывали другое проклятое зелье, изменившее жизнь Маи и Сюзи. Девушка вздохнула и взяла в руки тёмно-синюю склянку. Флакон был заполнен только наполовину. Мутная жидкость казалась склизкой чёрной массой на дне. Именно столько осталось, когда она процедила раствор. Не самое приятное зрелище… и проверить зелье не на ком. Шальная мысль проверить на герцогских сыночках промелькнула и исчезла. Во-первых, их будут искать (любого из них), во-вторых Эмиль нужен, чтобы выкупить Сюзи, а Ириус… Мая опустила склянку на стол и устало опёрлась ладонями о столешницу. Да, он поставил условия в договоре, да он шантажировал её когда-то, но вот именно Ириус сейчас спас ей жизнь. И мисс Сапфировая отлично помнила не только плохие поступки герцогского сыночка, но и то, как он полез вытаскивать котёнка из водосточной трубы, а затем чуть не свалился с крыши. Или как он умудрился вытащить её, задумавшуюся из-под колёс мчавшейся повозки. Мая улыбнулась своим мыслям. И Ириус Норвуд Третий ведь уже был наказан её зельем. Избалованный богатой жизнью мальчишка, не такой плохой, просто привыкший получать, всё, что захочет, из-за чего не прощитывающий последстивия своих поступков.

- … выяснил, где будет аукцион… - раздалось из-за двери. Мая резко напряглась и спрятала склянку в тайный карман своей обширной юбки, надёжно завязав тайный узелок, чтобы флакон не дай Боги не перевернулся. После ей в голову пришла отличная мысль и в другой карман, что рядом легла упаковка булавок, а потом ещё одна. Девушка улыбнулась про себя. Сейчас нет привязки на крови носителя для этого зелья, а значит этим можно воспользоваться.

- … далековато…, в этом районе одна теверна “Лихие деньки”, кажется. Граница.

- Как обычно… - Эмиль Лоллий Рубиновый сложил письмо из конверта пополам и передал его другу. Норвуд оторвался от приготовления отвара и задумчиво начал вчитываться в строки.

- У них приличный взнос за вход.

- Не спорю, но иногда лучшие связи можно найти именно на таких сборищах.

- Да, я был на таком в столице, пару лет назад, но там торговали старинными магическими амулетами и вещами, - брюнет ухмыльнулся одном уголком губ, передавая конверт Эмилю.

- Что прикупил?

- Ничего интересного для тебя, - улыбнулся нагловатой улыбкой молодой герцог, усмехаясь про себя. Скорее всего, эта вещь оказалась слишком незаконной и морайнски полезной, чтобы о ней говорить подробно, но крайне важно было об этой вещи всё же упомянуть. Мая покачала головой, слушая, что мужчины скажут дальше. Ведьма понимала, что речь шла о редком магическом артефакте, явно запрещённом, и больше она ничего не услышит, но вот знать о существовании этой таинственной вещи всё же стоило. Между тем разговор продолжался.

- До аукциона ещё несколько часов, долго будет спать наша спящая красавица? - вдруг спросил Эмиль. - Не долго, уже скоро должна проснуться, - Ир снял котелок с плитки и, перемешав варево пару раз, накрыл крышкой. - Готово. Ядерная смесь, но должна помочь.

- Хочешь влить в эту девчонку ещё своей магии? Твой резерв, я смотрю, просто бесконечный! - ехидно заметил Эмиль. - Ага, сам себе поражаюсь, - кивнул молодой герцог, хотя сейчас герцогом Мая вообще не смогла бы назвать этого молодого парня. Так гармонично смотрелся Ир с закатанными рукавами дорогой рубашки, уже слегка заляпанной каплями кипящего варева из котелка, без форменного дорогого пиджака, в котором пришёл, и взъерошенными волосами. Девушка закрыла глаза, пытаясь прекратить думать о странных вещах. Он гад! Да, он помог ей, маленькой ведьмочке, но именно из-за этого морайского идиота бабушка ушла за грань...

Майосотис Сапфировая вдохнула, выдохнула. Это всё последствия зелья. Да, ей не нужны избалованные мальчишки. Нужно спасти подругу, создать за месяц анти-зелье к тому, что она натворила, хотя Мая не смогла этого сделать и за последние три года, но Сапфировая сможет. Она правится.

Дверь открылась слишком внезапно. От резкого щелчка Майосотис вздрогнула и обернулась. Она уже успела отойти от двери к диванчику, на котором проснулась минут двадцать назад.

Взгляд чёрных смеющихся, слегка прищуренных глаз встретился с испуганными зелёными изумрудами очей молодой ведьмы. Отчего-то первая глупая мысль промелькнула о растрёпанных волосах и что их надо пригладить хотя бы рукой, но так же быстро исчезла, как и появилась.

- Я же говорил, что она должна проснуться, - с улыбкой произнёс герцог Арийский. Он облокотился о дверной косяк и слегка склонил голову, как бы разглядывая девушку. В руках он держал зелёную кружку в беленький цветочек, доверху наполненную дымящимся тёмным, почти чёрным отваром, отдающим зеленью. – Выспалась? Рыжинка?

Мая вздрогнула и отступила назад. Правда отступать было некуда, и рыжеволосая ведьмочка просто плюхнулась на диван. И почему рядом с этим человеком она не может оставаться хладнокровной, умной, расчётливой, как обычно! Мисс Сапфировая попыталась взять себя в руки и встать, но не успела. Ириус размашистым шагом подошёл к ней и вручил кружку с отваром.

- Выпей, думаю, ты слышала достаточно, чтобы знать, что это, - кружку буквально сунули в руки Маи, та чуть не вскрикнула от того, насколько кружка была горячей, хотя и приятно горячей, видимо уже успела остыть немного.

- Почему? – вопрос вырвался сам собой. Мисс Сапфировая даже не успела толком его обдумать.

Как ни странно, Ириус понял, какое из всех многочисленным «почему» хотела спросить маленькая Рыжинка в данный момент. Понял и с улыбкой произнёс:

- Потом расскажу.

- Но…

- Не переживай, - улыбка на мгновение молодого герцогастала грустной. - Сейчас у нас другие проблемы. Нужно помочь твоей подруге, а то… - улыбка превратилась в ехидную усмешку, но какую-то добрую, - сделка не будет действительна, согласна?

- Да, - Мая всё же смогла взять себя в руки, - но что изменило твоё мнение?

- Потом узнаешь, - Ир вскочил с дивана, как раз в тот момент, когда заглянул в комнату Эмиль Рубиновый.

- Надо же, действительно проснулась, - удивился он, - думал, что самим справляться придётся, пока спящая красавица сны рассматривает.

- Как видите нет, не сплю, - Майосотис моментально поднялась и со светским видом отпила из кружки. По всем признакам пить варево было можно. – На будущее, клади поменьше имбиря, вкус просто ужасный, - выдала девушка зельевару-новичку.

- Давно не практиковался, - ничуть не обиделся герцог Арийский.

- Кулинарные способности представителя рода Арийских будем обсуждать позже, думаю нам необходимо решить другое. Какой план? – коротко и ёмко произнёс Эмиль, облокотившись о косяк, как это делал до него пару минут назад Ир. – Чтобы действовать слаженно, нужно знать действия друг друга.

- Согласна.

- И каковы будут ваши действия?

Мая улыбнулась, возвращая себе образ настоящей леди, о которой с таким трепетом ходили легенды по всему Эрбию. Отвар действовал прекрасно, хоть на вкус был ужасен (ничего, немного практики и…). Мисс Сапфировая чуть не скривилась от собственных мыслей, а затем начала коротко и ёмко рассказывать свой замысел вынужденным коллегам. К концу изложения даже Эмиль, бывалый и видевший на своём веку многое, не смог скрыть своего удивления и… восхищения. Ириус Арийский восхищения и не скрывал. Он смотрел на девушку, продолжая сидеть на диване, и… восхищался.

{ Она стояла у доски, вычерчивая список рун, необходимых для энергетических потоков в котлах. Волосы заплетены в растрёпанную косу, которая змеится по спине. Обычное, простое платье студентки академии, юбка вьётся между ног, очерчивая стройные бёдра и округлую попку. И вот она повернулась лицом к аудитории и начала рассказ. Глаза… зелёные-зелёные. Они горят огнём вдохновения и азарта. Для неё – удовольствие разбираться в этих рунах, а вот для него это пытка!

Какая она красивая… и она будет его…}

- Вы опасная девушка, Мая, - Эмиль Рубиновый покачал головой. – Я думал, наше наказание серьёзное, но это….

- Я всего лишь даю ему то, что он просит. – Мая сердито сверкнула глазами. – Он потребовал, чтобы вернула ему «товар», он его и получит, – рыжеволосая колдунья щёлкнула пальцами. Свет в комнате на мгновение погас, а затем снова загорелся. Ведьма явно была зла. Магия в ней бурлила и на удивление быстро осваивалась.

- Хорошо. – Ириус встал с дивана и взял пустую кружку из-под отвара из рук молодой зельеварки. – Думаю, план хорош и зайцы будут целы и волки сыты. Но одна ты к нему не пойдёшь, – сказал, как отрезал брюнет, сверкнув чёрными глазами.

- Твоя задача, вместе с Амом сделать всё возможное и вывести пленённых рабынь оттуда, - покачала головой Мая. – А вот я займусь самим Анаром, потому что ждёт он именно меня. И именно меня он и получит. А теперь Эмиль, можно так вас называть? – девушка повернулась к наследнику рода Рубиновых и, не отводя взгляда от ледяных глаз блондина, - Вам стоит поторопиться, аукцион может начаться без вас. Приглашение я получу вечером, Гранатов не будет ждать, ему нужно застать меня врасплох, так что может и увидимся.

- И всё-таки, ты слишком много влил в неё магии, - Рубиновый покачал головой, но не стал спорить, и скрылся за дверью. – До встречи голубки! Вечером к вам ещё заеду! – раздалось из лавки.

- Подожди! – Мая резко бросилась бежать, ударилась об угол стола по дороге, зашипела от боли, но не обратила на неё никакого внимания, продолжив бежать.

- Куда ты приведёшь Сюзи? Явно не сюда, – девушка оказалась рядом с открывающим дверь мужчиной очень быстро.

- Не сюда, - согласился блондин. Взгляд холодных ледяных глаз был непроницаем. – Я её не трону, как и обещал, - лёгкий налёт улыбки.

- Куда? – повторила мисс Сапфировая, скрестив руки на груди и закрывая плечом дверь.

- В отель, где мы с герцогом Арийским остановились.

- Хорошо. И уговаривать сразу же снять проклятие ты тоже не будешь, - зелёные глаза опасно сверкнули в полутьме лавки.

- Не буду, - кивнул с промедлением мужчина. – Но скажу ей, как остоят дела. – Майосотис кивнула и перестала удерживать дверь, позволяя её открыть. – Вы опасная женщина, мисс Сапфировая, я повторяюсь, но это так. – Эмиль улыбнулась светсткой улыбкой.

- Особенно, когда высплюсь, - ехидно ответила Мая.

- Ты дал ей морайски много своего варева, друг, - Рубиновый очередной раз покачал головой.

- Каюсь, но иначе было нельзя. – Ир развёл руками.

- Не верю, - блондин снова осуждающе посмотрел на Ириуса и, наконец, исчез за дверью. Раздался приглушённый звон колокольчика.

- Итак, - девушка повернулась к своему ночному кошмару… или наваждению. – У нас много дел. Нужно успеть до начала аукциона и выяснить слишком много….

- Конечно, - кивнул Ириус. – Нам нужен план здания и хотя бы пара шпаг. На магии далеко не улетишь.

- Согласна, - Майосотис в миг посерьёзнела, - Амонад в этом нам поможет. Нужно только сказать адрес. Вернее два адреса. Аукцион вряд ли будут проводить в штабе, но недалеко, чтобы можно было быстро переправить товар, не привлекая внимания. Ориентиром, думаю, будет как раз незабвенная таверна “Лихие деньки”.

- Я тоже так думаю.

- Отлично. За дело? – вопрос прозвучал как-то глухо. Глаза молодого герцога, черные, непроницаемые встретились, наконец, с зелёными изумрудными очами потомственной зельеварки. На пару секунд дыхание обоих сошло на «нет», но Мая быстро пришла в себя и тряхнула головой. – Потом. Не сейчас, – тихо произнесла она. Ир её понял и кивнул. Она права. Сначала условия договора. Ириус глядел, как рыжеволосая ведьмочка схватив трубку вызывателя быстро перебирает кнопки для звонка, и решительно направился к стойке лавки. Дел, действительно, у них было много.

***

Уважаемый банкир, Линтон Столецит скучал. Приём его не устраивал категорически. Слишком заядно предвкушающая обстановка и все ждут аукциона. Уважаемый мэтр прогуливался, поигрывая своей любимой тростью среди гостей, и наблюдал за богемой Эрбия с хорошо скрытым скептицизмом и толикой отвращения. Кажется, что ещё немного и напряжение можно будет разливать в качестве вина по бокалам гостей. Аристократы, в основном мужчины, хотя можно заметить и представительниц прекрасного пола, хозяйки знаменитых домов увеселений, же дамы полусвета и просто куртизанки, все ждали его – аукциона! Становилось даже немного тошно, от вида этих алчных лиц, предвкушающих, какую власть они получат к концу вечера. Да, официально рабство в Теллурии было запрещено, но раз в год или полгода (зависило от крупности города и его доходов) мог пройти такой вот аукцион, чтобы немного пощекотать нервы местным аристократам и чиновникам.

Линтон уже успел переговорить с несколькими представителями местной богемы, влиятельными людьми города. Была тут так же парочка советников градоначальника. С одним Столецит обсудил сотрудничество по даче ссуды молодому и перспективному сыну достопочтенного советника (сынок не внушал доверия, но вот подпись советника и что именно он несёт ответственность за ошибки отпрыска, давала надежду на хороший исход, да и связи в градовом доме всегда могли пригодиться). Так же на мероприятие пожаловали граф, чьё имя не стоит называть, маркиз из соседней провинции и, конечно, от внимания Столецита не укрылась залётная птица из столицы, наследник герцога Эмиль Лоллий Рубиновый. Все знали, что наследником-то он был только потому, что престарелый отец всё не желал уходить на покой, хотя по факту всеми делами и сделками руководил его старший сын, когда как младшая дочь давно и глубоко была замужем и не появлялась в высшем свете.

Эмиль прошёл мимо Линтона на расстоянии вытянутой руки и скрылся среди присутствующих. Аукцион должен был скоро начаться. Слуги – бесцветные тени, в тёмных костюмах уже давно выставили стулья для великих господ в соседнем зале и на небольшое возвышение установили стойку для ведущего этого балагана. Высокие господа чинно и благородно начали рассаживаться по местам. Линтону досталось место в середине рядом с почтенными мужьями и лучше не упоминать их имён во избежание проблем, так сказать. Банкир успел обговорить ещё немного важных вопросов, когда, наконец, свет померк и внимание гостей привлёк к сцене пухлощёкий молодой юноша. Он призывно улыбался и казался чем-то нереальным.

- Дамы и господа, добро пожаловать на ярмарку самого драгоценного и прекрасного, что можно найти во всей Теллурии и ближайших королевствах, - начал он, кивнув достопочтенной публике. Надо сказать, рассказывал и жестикулировал он красиво. Высокое приветствие, пара шуток и, конечно же, официанты,ходившие между рядами и раздающие бокалы с шампанским, сделали своё дело. – Мы собрали прекраснейшие жемчужины с самых разных уголков мира, чтобы показать их вам! И так встречайте, наш первый лот! Она прекрасна, она совершенна, но дика и необуздана! – улыбка молодого человека стала какой-то приклеенной. Достопочтенный мэтр банкир Столецит поморщился, он сразу распознавал лжецов, пытающихся всучить ему испорченный товар, или же нечестную сделку. Именно такое лицо было сейчас у ведущего аукциона. Конечно, на начало, они не отдадут лучшее. – И так встречайте! Прянни! Рыжая дикарка!

Линтон скосил свои голубые глаза в сторону помоста, продолжая разговор со своим собеседником справа и замер. Хорошо хоть не на полуслове, а то был бы ещё больший конфуз. На постамент вывели девушку. Рыжие волосы струились по её плечам. Прямая осанка, говорила о действительной непокорности. Цепи-наручники, на руках и ногах говорили о том, что насчёт дикости ведущий не соврал.Бледная, маленькая, точёная красавица, но не это поразило достопочтенного банкира, а бирюзовые глаза. Он прекрасно знал эту девицу. Вызывающий взгляд и улыбку. Правда сейчас девушка в коротеньком балахоне кремового цвета, открывающим вид на её фигурку, не выглядела той, с которой он провёл отличную ночь некоторое время назад в одной из элитных домов увеселений. Помнится, после её вредного замечания, он тогда пожаловался на неё главной даме того заведения и… больше эту девушку он не видел. Немного расстроился, но не придал этому значения, другая девица быстро усвоила его аппетиты, а оказывается вот, что происходит с девушками, просто сказавшими не то слово клиенту…. Что-то странное проснулось внутри мужчины. Давно он не ощущал муки совести. И тут свет осветил лицо вышедшей на постамент. Нижняя губа Прянни была разбита, синяки от цепей можно было тоже легко заметить на кистях рук и лодыжках…. Она шла босиком, хотя пол представлял собой мозаику из камней, только сам постамент был из деревянных панелей. Девушка упрямо вздёрнула подбородок, поднимаясь по ступенькам в углу «сцены». Мужчина, шедший позади неё, толкнул рабыню в спину, но рыжая умудрилась устоять на ногах. Она поднялась на «сцену» и, встав рядом с ведущим, посмотрела свысока на всю достопочтенную публику из-под полуопущенных ресниц. Кулаки Столецита сжались сами собой. В этот момент Прянни, маленькая девочка из салуна как нельзя напомнила ему другую девушку. Наверно такая непокорность свойственна всем рыжим.

- Как видите, девушка непокорна и будет сопротивляться, - завещал ведущий, - и кто же захочет укротить эту прекрасную принцессу? Начальная ставка тридцать золотых!

- Пятьдесят, - брюзглый мужчина плотоядно усмехнулся справа от банкира. Он сидел за три сидения от Линтона, но тот явственно мог разглядеть первого покупателя.

- Семьдесят, - с лёгкой улыбкой произнёс Столецит, как бы включаясь в игру. Ни в коем случае нельзя было показаться, что ему необходимо выкупить эту маленькую негодницу, поэтому приходилось выжидать и не сказать сразу, что он готов за неё выложить и тысячу золотых. Ведь тогда торги начнутся нешуточные, а зачем тратить большие деньги, если можно потратить гораздо меньшие. Всё же Линтон был не просто графом, получившим свой титул за заслуги перед его величеством, но весьма приспевающим банкиром.

- Вы же сказали, что ничего не собираетесь приобретать, -с улыбкой упрекнул Линтона его собеседник, отвлекая от торга.

- Да, не собирался, но иногда внезапно хочется чего-нибудь диковинного, согласитесь? – улыбнулся Столецит краешком губ и поднял руку, принимая очередную ставку.

- Не думаю, что она стоит таких вложений, - не согласился собеседник, когда прозвучала ставка на сто пятьдесят золотых. – К тому же девушка явно не… первой свежести, хотя красива, не спорю.

- Ваше право, - улыбнулся уголком губ мэтр Столецит и поднял руку для ставки снова.

- Двести золотых! Кто предложит ещё? Нет?! Тогда двести золотых раз! Двести золотых два! Двести золотых три! Продано уважаемому банкиру из пятого ряда! - проголосил ведущий и щёлкнул пальцами охранникам, чтобы «товар» увели со сцены.

Прянни пыталась разглядеть, кому её продали, но из-за света, слепящего глаза, чтобы лучше её показать со всех ракурсов, она не смогла увидеть лица того морайского выродка, которого уже ненавидела до глубины души. Прошлый раз её продали за пятьсот золотых, а в этот всего за двести, как ни странно, но это тоже опускало настроение на несколько градусов ниже.

Девушку грубо, но, тем не менее, более бережно, чем до этого схватил под локоть и вывел из зала всё тот же надзиратель, что и привёл. Далее, к первому надсмоторщику добавился второй и они вместе провели Мелиссу по коридору в специальную комнату, где ей нужно было дожидаться, когда её заберёт новый хозяин. От одного этого слова сводило зубы от злости и бессилия. И всё же Мелисса переживала больше не за себя, она сможет выбраться, не первый раз в своей жизни попадает в такую заварушку, а вот Сюзи… что же ждёт бедняжку по окончанию этого морайнского аукциона. Неужели Майосотис ничего не сможет поделать?…. Почему-то Мелисса верила в неё, не для своего спасения, а для спасения Сюзи Обсидиан и других одиннадцати девушек, которых в этом здании принято было называть «товаром».

Достопочтенный банкир и граф Линтон Столецит не стал дожидаться, когда закончится аукцион. Вначале он хотел, но сейчас решил, что это будет неразумно. Так, во всяком случае, он себя успокаивал, когда спустя всего два «лота», перед первым из них почему-то произошла правда небольшая заминка, он не спеша двинулся в сторону выхода. Подойдя к одному из официантов, он потребовал подозвать свою охрану. Говорить пришлось немного громче, так как торги за его спиной разошлись нешуточные. На постаменте в порванной рубашке и мужских штанах стояла высокая брюнетка лет семнадцати. Её чёрные глаза сверкали, как угли. Интастанское происхождение было явным, черты лица, упрямый нос, подбородок, красота скул, высокая грудь, видная сквозь вырез порванной рубашки, прямая осанка. Девушка была прекрасна и очень зла. Ведущий её расхваливал, а она плюнула ему прямо под ноги, вызвав улюлюканье разгорячённой толпы. Бокалы с игристыми винами и напитками покрепче сделали своё дело.

Уважаемый мэтр легко поморщился, его сейчас занимала больше покупка, чем девушка на постаменте. В след за официантом мужчина прошёл сквозь обеденный зал, где к нему присоединились его охранники, и направился в сторону комнат уже купленного «товара».

Идти оказалось недалеко, всего пара ответвлений коридора. Сначала официант не хотел пускать в подсобные помещения банкира, а просто вывести девушку к выходу или ещё лучше доставить «товар» отдельной каретой, чтобы никто не заподозрил о незаконности покупки. Линтон понимал меры предосторожности, но вот… он не был уверен, что с его «покупкой» будут обращаться хорошо, учитывая повреждения до этого момента. И как ни странно, оказался прав.

Дверь в комнату-камеру открылась с тихим скрипом. Сразу же повеяло холодом. Мужчина нахмурился сильнее, когда увидел, свою покупку, прижавшуюся к стене и пытающуюся согреться волосами. На девушке висел мешком всё тот же почти ничего не скрывающий маленький балахон, а ноги и руки опоясывали металлические кольца, скреплённые тонкой и явно намагиченной цепью. Девушка дрожала от холода и ярости, сжав руки коленями. Когда дверь открылась, она злобно уставилась на нового хозяина исподлобья. Столецит успел заметить, как от удивления расширяются глаза Прянни, прежде чем скучающе отвести взгляд на слугу.

- Почему с моим товаром обращаются настолько плохо? – спросил Линтон будничным тоном. На слове «товар» его голос даже не дрогнул, хотя внутри заставил… содрогнуться. Зарождающаяся внутри ярость удивляла самого Столецита, но мужчина умел держать себя в руках. Сейчас не время, вот привезёт домой эту девчонку и устроит ей… допрос точно, а ещё зельями оздоровительного характера напоит, чтоб икать начала.

Странные мысли, странные чувства стали зарождаться в душе холодного и расчётливого банкира, и всё же он продолжил играть свою роль до конца.

- Простите, достопочтенный мэтр, это в качестве наказания… - слуга попытался что-то ещё добавить, но был перебит простым жестом ладони мужчины.

- В качестве наказания? – Столецит повёл бровью, указав тростью на продолжающую сидеть в камере Прямми. Набалдашник в виде смеющейся обезьяны сверкнул довольно зловеще в сложившейся ситуации. – Вам не кажется, что с момента покупки, распоряжаться «товаром», а особенно, как наказывать, - достопочтенный банкир выделил последнее слово, - дело владельца, а не продавшего этот «товар» продавца? – мэтр посмотрел на своего проводника слегка скучающим, но очень красноречивым взглядом. Слуга бледнел с каждым словом. Возразить ему было нечего.

- Конечно, достопочтенный мэтр, это больше не повторится… - начал мямлить молодой худощавый парень, каким в принципе и являлся слуга. Линтон слегка поморщился, показывая, насколько ему противно заискивающее лепетание такой халатной прислуги.

- Кто отдал приказ? – коротко прервал поток красноречия мужчина и тут же повернулся к своей «покупке». – А ты чего расселась? Вставай! Сэм, проводи, эту милую… э-м-м… мою новую покупку в карету и дай ей своё пальто. Не хочу тратиться ещё на лечебные зелья, – внутренний голос Линтона ехидно хмыкнул на такое заявление.

Прянни не двинулась с места, даже не шелохнулась. Охраннику Сэму пришлось схватить её за локоть и буквально вытащить из комнаты. Девушка неожиданно началасопротивляться. Молча и жестоко. Линтон еле удержался, чтобы самому схватить её, завернуть в своё пальто, как в кокон и крепко обнять, показывая, что всё закончилось. Но…. Проблема была в том, что нельзя показывать таким людям, что «товар» ему дорог и на самом деле, это не «товар», а живая девушка, оказавшаяся в беде по его вине. Столецит прекрасно помнил, как жаловался на вредность характера маленькой рыжей Прянни и как в следующий раз ему уже предложили на выбор других девушек. Он не предал тогда значения, его интересовали услуги, а не та, кто их оказывает. Ему нужен был просто цвет волос. Мужчина позволил себе на пару мгновений закрыть глаза и снова их открыл. За беспечность платят дважды.

- Ты идёшь в карету, поняла? – стальным голосом произнёс он, встретив взгляд бирюзовый девицы. – Быстро!

- Пошёл ты! – прошипела рыжая, как рассерженная кошка, которой наступили на хвост. – Без Сюзи я не уйду!

- Кто такая Сюзи? – Линтон обернулся к слуге. В голове мелькнула почему-то странная мысль. Про одну девушку Сюзи он знал хорошо и читал недавно в отчёте своих людей. Прочитал он там много чего интересного, как и о своей несравненной Мае. Не навещал их в течение последних пары недель, дел было много, поэтому и отчёты откладывал, как оказалось – зря.

- Сюзанна, другая девушка, главный лот вечера, блондинка, красотка, невинная девица… - масляная улыбка на миг исказила черты худосочного паренька, до тех пор, пока Прянни изволочившись не стукнула гада по колену. – Ах ты, стерва! Твою подружку-недотрогу продадут, как и остальных! Тварь такая…

- Ясно, - коротко кивнул Линтон, прерывая поток ругательств. – В карету, быстро! – скомандовал он, обращаясь почему-то к Сэму, а не к самой рыжеволосой «покупке». Сэм понял своего господина. Ловко подхватил девицу и закинул её на плечо, та даже пикнуть не успела и ругалась, как заправский моряк уже потом. Про пальто охранник не забыл, но и прекрасно понимал, что пока не доберутся до кареты, девица может сбежать, а за это его хозяин по головке не погладит.

- А теперь поговорим начистоту, - мэтр Столецит обернулся к слуге, когда широкая спина охранника с шипящей девицей на плече скрылась за поворотом. В распоряжении Линтона осталась ещё пара людей. Должно хватить. – Я так и не получил ответа на свои вопросы. Кто отдал приказ? И хотел бы я вот что выяснить, фамилию главного лота этого вечера….

***

В зал Линтон вернулся довольно быстро. Охранники остались снаружи, им нужно было замести следы. Внутри мужчины клокотал гнев. Почему эта дурочка не сообщила ему, что всё настолько серьёзно? Банкир размахивал тростью, не в силах скрыть свою злость. Впрочем, он виноват сам, бегло просматривал отчёты своих подчинённых, отдав предпочтение делам банка, вот и результат. Всё нужно делать самому. И контролировать тоже.

Торги шли своим чередом. Линтон спокойно опустился на своё место, как вдруг обнаружил, что рядом с ним сидит совершенно другой сосед. Эмиль Лоллий Рубиновый преспокойно развалился на довольно просторном стуле, чем-то напоминающим кресло и вольготно смотрел на постамент, где продавали очередную девицу, как горячий пирожок. Торги шли не шуточные. Девица зло сверкала глазами, а ведущий раскраснелся от сумм, звучащих в то и дело в разных концах зала.

- Вы решили вернуться? – ледяные глаза как будто пронзили насквозь банкира, но тот привык к таким взглядам, сам частенько их использовал, так что не подал виду.

- Есть такое, мне сказали, здесь ждут особого лота, – коротко кивнул мужчина.

- Да, ждут, - согласился Эмиль и тут же добавил, – ходили проверить, как ваша «покупка»?

Линтон сощурился и, опёршись о трость, слегка, но чтобы выглядело по-свойски, посмотрел на невольного собеседника. Невольного, потому что общаться сегодня с этим человеком Столецит не собирался. Слишком мутный тип и исчез с поля зрения высшего света как раз чуть более месяца назад. Подозрительная личность.

- Давайте на чистоту, - тихо произнёс Линтон, - вы подсели не просто так, а время-деньги. Что вам нужно? – чутьё мужчину ещё не подводило в плане денежных сделок, не подвело оно и в данный момент. Здесь намечалась именно сделка.

- Люблю людей с правильной логикой, - Лоллий Рубиновый усмехнулся, но глаза его были сощурены, - я хотел бы выкупить у вас вашу «покупку» за двойную цену.

- Если вы так захотели эту «покупку», то почему не купили её вовремя торга? – задал встречный вопрос банкир. Продавать свою находку, как ни странно он и не думал. Он нёс ответственность за эту девушку, по крайней мере, Столецит объяснял свой странный порыв себе именно так.

- С тех пор планы успели поменяться, - Эмиль поморщился, как бы вспоминая что-то неприятное. Интересно что?

- Какие планы? – задал вопрос напрямую Линтон, банкир сейчас предпочёл не ходить вокруг да около, ведь девушка уже в карете, едет в сторону его дома. Значит можно говорить в более жёсткой форме.

Ответить Эмиль не успел. На постамент вывели новую жертву. На этот раз девушка не выглядела зло, как её предшественницы. Она шла с гордой осанкой в грязном платье, очень похожим на то светло-голубое, которое когда-то видел Линтон будучи ещё сватающимся женихом Сюзанны Обсидиан. Если раньше оставались сомнения, то теперь их не было. Его догадки оказались верны. В ловушку капкана самого жестокого и самого неуправляемого из подпольных королей города, имеющего компромат на многих господ, оказалась юная красавица, мисс Сюзанна Обсидиан. Именно из-за неё Прянни не хотела уходить, а требовала, чтобы её вернули в камеру. Как она оказалась в этом месте??? Почему именно она???

Белокурые локоны рассыпались по точёным плечам. На щеках блестели дорожки слёз, но сейчас девушка не плакала. Она смотрела на толпу разбушевавшегося народа с высоты постамента своими серыми глазами, как королева на подданных. Взгляд её ничего не выражал. Звякнула цепь, сковывающая ножки и руки девушки, а затем замерла.

- Итак, господа! – заверещал на весь зал ведущий. – Лот, которого мы все ждали так долго! Лот, обещанный нам ещё более месяца назад! Мы думали, что придётся ехать в столицу, что аукцион можно провести будет только там, но вот она! Обещанная нам красавица, выкупленная за долги и свободу своего отца. Он сам предложил такое сокровище в обмен и не прогадал! Ведь, правда?! – ведущий подмигнул разгоревшейся публике. Публика восторженно заорала в ответ. Да-а-а, похоже эту девушку тут действительно ждали давно.

Сюзанна вздрогнула и в ужасе посмотрела на ведущего этого кошмарного места. Девушка не могла поверить, как такое возможно. Её собственный отец продал! Три раза получается! Этот моральный урод, по-другому назвать, бывшего родителя, Сюзи не могла, решил уважить всех? Он продал её первую ночь Рубиновому, затем отдал жизнь Столециту, а когда сделка сорвалась, решил проблему кардинально – отдал на растерзание в рабство?! Всё, лишь бы выйти сухим из воды? Кулаки мисс Обсидиан сжали сами собой. И она считала такого человека, нет, отродье, своим отцом?!

Слов не было – одна ярость светилась теперь в глазах девушки. Так же стала понятна и позиция Рубинового, похоже, он узнал о том, что уготовано ей и предложил сделку…. За месяц общения с Маей Сюзи научилась соображать быстро, мозаики складывались в одну картину, и картину ужасную. Единственное, чтобы было неясно, так это – почему за ней не пришли раньше?

Сюзи вздохнула и попыталась сквозь свет разглядеть, кто же был там и галдел, кто собирался её купить, но ничего не увидела, кроме очертания ладоней поднятых рук. Ладони резко поднялись вверх у большей половины народа.

…Что удивило Линтона, так это взгляд Эмиля устремлённого на постамент. Одержимый. Черты лица мужчины превратились в хищные. На виске проступила вена от напряжения. Линтон понимал, что цена за эту красавицу будет высокой, но всё же и он чувствовал предел своих возможностей, а вот его сосед нет.

- Опустите ладонь и дайте мне её освободить, - вдруг одними губами произнёс Лоллий, когда цена успела взлететь в три раза от начальной. Линтон чудом расслышал его слова.

- Что? Нет. Я знаю эту девушку, ей не место там! – банкир снова поднял руку внутренне правда содрогаясь от цифры, прозвучавшей из уст ведущего.

- Я приехал ради неё, - Эмиль коротко взглянул на соседа. – И не уеду без неё. Даю слово аристократа, рабыней она не будет.

- С чего я должен вам верить? – Столецит и не думал прерывать торги, снова и снова поднимая цену. Часть покупателей успела отсеяться. Продана за долги отца? Что-то в этой истории не складывалось. Достопочтенный мэтр Обсидиан продавал свою дочь замуж, но не в рабство…. Линтон не мог понять, почему Сюзанна оказалась здесь, на этом жутком постаменте. Здесь её могли узнать многие и не только он, хотя сама по себе мисс Обсидиан не была такой заметной, как могло бы показаться на первый взгляд, но доверять незнакомому столичному аристократу Линтон не собирался ни на грош. И почему её продают здесь? Отца недавно посадили за мошенничество и назначили огромный залог, а вместе с ним и штраф, сам Линтон учувствовал в составлении наказания. Обсидиан увёл у него из банка приличную сумму. Спасибо доказательствам великолепной Маи Сапфировой, которые легли в основу дела. Штраф предполагал ещё и проценты, имущество давно было арестовано, и роздано. Оплачивать все долги отцу девушки предстояло, зарабатывая своим трудом, на каменоломнях. Единственное, что потребовал тогда Линтон, это то, чтобы дочь Обсидиана не тронули. И совет согласился с этим. Впрочем, отец девушки явно не мог выплатить все долги, а их у него и до ареста было не мало, и всё же…. Линтон нахмурился, он решил дать своим людям проверить, как обстоят дела у заключённого. Слишком интересная история выходит. Неприятная.

- Потому что меня попросила её подруга, так же она подруга и вашей покупки, -

Хладнокровное поднятие ладони при отметке в три тысячи золотых. – Имя Майосотис Сапфировая вам о чём-нибудь вам говорит?

Линтон повернул голову в неверии, именно это отвлекло его от главного. Давно с ним такого не случалось, но ведущий уже кричал цифру “3” и продано.

Часть 2. Глава Пятая. По ту сторону занавеса.

За несколько часов до начала аукциона

Майосотис Сапфировая преспокойно читала письмо от Анара Гранатового, как будто так и надо. В принципе, зеленоглазая колдунья знала итак, что у неё очень мало времени, а теперь получалось, что его совсем.

- Всё по плану, - ухмыльнулась девушка всем присутствующим, то есть Амонаду Кремню, собственно Ириусу Арийскому и Эмилю Лоллию Рубиновому, вернувшемуся после важных дел (каких, не уточнялось, но в принципе поняли все). Мужчина заявил, что не может оставить столь деятельную барышню без присмотра. Мая повела бровью, но ничего не ответила. Лишний взгляд сейчас ей не мешал. Она была полна сил и решительности, давно с ней такого не случалось. – Мужчины слишком предсказуемы и тщеславны, чтобы думать о предосторожности, когда задета их гордость. На этом мы и сыграем.

- Девушкам тоже свойственна такая черта, - не остался в долгу Эмиль. Он стоял, облокотившись на стойку лавки и сложив руки на груди. Одетый в белый костюм, предшествующий серьёзному вечеру, куда он должен был направиться через пару часов. Карета (повозка или пролётка тут не годились) без каких либо указывающих знаков уже заказанная ждала своего времени, как и кучер в условленном месте. – Что будем делать?

- Тоже, что и планировали, - Майосотис пожала плечами, ещё раз пробегая глазами по строчкам письма, в котором её приглашали посетить сомнительное здание в не менее сомнительной части Эрбия и куда направлялся сам Эмиль Рубиновый, но уже с другой стороны входа – не парадной.

Девушка отложила лист, исписанный лёгким каллиграфическим (магическим) подчерком, каким обычно писали многие заказные послания, и задумчиво посмотрела на другой конверт, что прислали ей час назад и довольно необычным способом, когда Рубиновый ещё не вернулся, а Амонад не приехал, решая вопросы на работе.

Зельеварка решила обратиться за сведеньями по связям Посредника. Учитель сам решил ей помочь и прислал ответ. За определённую плату у неё будут нужные документы, но Мае необходимо приготовить подчиняющее зелье из разряда запрещённых и отдать соглядаю её учителя. Посредник никогда не обманывал девушку, но и в письмах не просил о таких просьбах – только лично. Пришлось срочно вызванивать доверенное лицо Учителя и выяснять, кто же крыса. Уже через час, перед самым приходом Амонада и Эмиля, когда Ириус скрылся в подвале, а Мая пошла полить свою орхидею. Хидя была зла и умирала от жажды. Вредное растение высказало практически всё, что думало о своей хозяйке, когда окно комнаты Маи постучался неприметный человек. Пришлось цветочку замолчать и претвориться мирным собранием из листиков. Мужчина отдал конверт с картой дома, куда ей предстояло пойти и сопроводительным письмом с важными данными и запиской, в которой было написано:

{ Спасибо за своевременную помощь, я рад, что сделал тебе небольшой подарок

∞}

Знак бесконечности являлся одним из любимых обозначений Посредника, поэтому использовался очень редко и означал – всё, что отдано, будет возвращено. Мая оказала своему Учителю неоценимую услугу, нашла одного предателя, очень близкого в окружении. Но о каком подарке идёт речь, девушка догадаться так и не смогла. И это явно не помощь по её просьбе.

- В наши планы не входило, что ты будешь вообще участвовать в этом фарсе, – жестко прервал девушку Кремень, Ириус согласно кивнул. – Мои люди прикроют эту лавочку сегодня же вечером! Они могут справиться и без твоего геройства. У нас есть все основания. Похитили девушку… - под ехидным взглядом Маи, мужчина кашлянул и исправился, - девушек среди белого дня, это ни в какие ворота не лезет! Сюзанна работала в лазарете, в твоей лавке. Её отца знали…

- Знали, в том-то и дело. Это с одной стороны облегчит им задачу, хотя с другой может и осложнить. – Мая постучала указательным пальчиком по подбородку, обдумывая что-то своё, известное, только ей. Вырисовывающаяся картина ей не нравилась, но другой, увы, не получалось. В таком наглом похищении и распоряжении свободой Сью прослеживается явная связь с отцом девушки, а если учесть, что удалось выяснить подручным Посредника в своё время….

- Объясни. – Кремень скрестил руки на груди, как и Рубиновый рядом с ним, отвлекая Маю от весьма интересных размышлений. – Ты знаешь то, чего не знаю я? Опять? Её отец за решёткой. Сам граф Столецит использовал связи, чтобы всё прошло гладко.

Ириус нахмурился. Он уже не первый раз слышал это имя. И даже мельком видел этого зарвавшегося банкира, получившего титул графа от его императорского величества за довольно таинственные заслуги. Но молодой мужчина предпочёл пока молчать и слушать разговор. Жизнь его научила, что иногда помолчав можно узнать гораздо больше, чем при помощи вопросов.

- Да, но не думаю, что всё так просто. Список гостей у тебя есть?

- Да.

- У меня тоже, – милая улыбка, многозначительный взгляд.

- Откуда, я полагаю, спрашивать бесполезно? - Амонад скривился, как будто съел целый лимон. Видимо гости в том списке не слишком были удачные.

«Из окна» - подумал про себя Ириус, но не стал выдавать девушку, продолжая слушать. Для себя он решил, что пойдёт следом за ней сегодня. И будет действовать, как они обговорили, а может и дальше. Мая была против, очень против, но представители рода Арийских всегда славились своим упрямством. Если уж чего задумал, не отцепится.

- И я читала дело Обсидиана, - продолжила Мая, как ни в чём не бывало. Кремень поморщился, ну кто ещё мог дать ей его прочитать. Вернее дать возможность прочитать.

- Рылась в моём кабинете? – констатация факта.

- Скучала, – невинное порхание ресниц и милая плутовская улыбка. Может он и правда дал ей слишком много зелья? Герцог Арийский ухмыльнулся про себя. Не-е-ет, ей оно пошло явно на пользу. Перед выходом надо будет дать ещё, чтобы наверняка…. Нельзя допускать больше таких обмороков и серьёзного истощения. Из курса зельеварения Ириус помнил, что первые пять дней самые опасные, так что придётся отпаивать рыжеволосую зельеварку, даже если она будет сопротивляться.

- И что же вы нашли в деле этого Обсидиана таким интересным? – Эмиль склонил голову набок. Фамилия показалась наследнику рода Рубиновых знакомой. На грани сознания мелькнула даже непонятная тень злости и больше ничего. Эмиль нахмурился, он научился распознавать такие знаки. Очевидно, этот человек успел насолить и ему, и он как-то связан с его маленькой прелестницей посилившейся в его снах. К слову, девушка сейчас не появлялась тенью, точнее её Рубиновый не видел с тех пор, как посетил эту волшебную лавку.

- Много чего. – Майосотис неопределённо пожала плечами. – Впрочем, он на каторге и остальное не важно. В данный момент, мне нужно идти и собираться к встрече, а вам… готовиться к двойному штурму.

- Я уже сказал, в наши планы не входит твоё геройство, – ледяной тон Кремня мог любого пробрать до костей, но не Маю.

- Ты остаёшься дома. Мая, это не шутки. – Ириус упрямо взглянул в зелёные глаза девушки. Он понимал, упрямая колдунья, скорее всего, его не послушает, и придётся идти за ней, а не выполнять свою часть плана, но попытаться отговорить… с кем Боги не шутят.

- Это в ваши планы не входило, а не в мои, - Мая, улыбнулась вставая со своего стула. – Допустим, вы прикроете лавочку, но вот кто там находится и кто будет покупателями? Слишком большой скандал, - Майосотис строго обвела взглядом собравшихся мужчин. – Всё замнётся, не успеет закончиться налёт. Анар и его шайка ещё и жертвами произвола полиции в конце окажутся, а тебя Ам, лишат всех званий и отправят на каторгу к Обсидиану, Сюзи по-тихому отправится в больницу душевнобольных на Серебристой улице, а затем так же быстро умрёт, скажем, повесившись от своих невообразимых фантазий. Или её под «опеку» возьмёт кто-то собравшихся на том празднике жизни и будет с ней делать всё, что захочет. Какой из вариантов хуже, думайте сами. Остальные девушки, а там либо иностранки, либо проститутки отправятся, куда им и следовало – в бордели, никто за них переживать не будет. Кто захочет жить, получит взятки, кто не захочет брать взятки, возьмутся за их семьи, ну или просто заставят замолчать – навсегда, – припечатала девушка, легонько ударив ладонью по столу. – Нет, дорогой мой друг, тут нужно действовать менее грубо. Вернее по двум фронтам сразу, – коварная улыбка скользнула по губам красавицы.

- А я говорил тебе, что ты дал ей слишком много своего варева, - в полнейшей тишине произнёс Эмиль, обращаясь к молчаливому Ириусу.

Кремень сощурил свои ледяные глаза, сразу же намереваясь задать вопросы, но Майосотис покачала головой.

- Поэтому мой план остаётся в силе. Нужно разогнать это гнездо раз и навсегда.

- То, что ты хочешь провернуть, морайски опасно, Ромий и Хлория тебе в помощь, но это невозможно сделать за такой малый срок, – прошипел Кремень.

- Возможно. – Мая сверкнула взглядом.

- С чего ты решила?

- С того, что я выполню условия сделки с Анаром. – Ириус ухмыльнулся, он уже знал детали плана девушки и её мстительную натуру, как и Эмиль. - Аукцион должен состояться, и он состоится, – тихо произнесла Мая. – Поэтому мэтр Эмиль, вы и должны там быть и выкупить Сюзи, если нам не удаться взять контроль над местом их заточения.

- И меня не схватят?

- Нет, - колдунья повернулась к Кремню. – У него будет время уйти.

- Пара минут, не более.

- Отлично, – рыжеволосая ведьма хлопнула в ладошки и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. – Далее, действуем по плану. Встретимся уже на месте. Не смею вас больше задерживать, – дверь хлопнула особенно громким щелчком, заставив всех присутствующих мужчин вздрогнуть.

- Всё же ты дал ей очень много зелья, - покачал головой Эмиль.

- Какого зелья он ей дал? – похоже Амонада интересовал этот вопрос более всего.

- Укрепляющего, - Рубиновый вздохнул и направился к выходу. -С магией.

- А-а-а, - протянул Кремень, - теперь понятно, – но взгляд мужчины из холодного превратился почему-то в более тёплый. Полицейский кивнул молодому герцогу уже менее настороженно, чем обычно. Сегодня им предстояло работать вместе, и тот, кто смог приготовить такое зелье, так ободряюще действующее на мисс Сапфировую, а значит, магией его приправили очень щедро, не мог подвести. Теоретически. Сапфировая же выпила его зелья, что уже само по себе гарантия. Ведь так?

***

Лавру не нравилось, что его любимая заказчица попросила отвести её в это злачное место. «Лихие деньки» не то увеселительное заведение для молодой леди, в которое стоит заходить, даже если эта леди – мисс Сапфировая. Девушка, не смотря на свою любовь к неблагополучным районам, никогда не оказывалась вблизи от этой таверны. К большому удовольствию Лавра. И, тем не менее, всё происходит когда-то впервые. Одетая в скромное платье тёмно-серого цвета, обутая в простые закрытые сапожки, а лицо скрывшая вуалью маленькой и целомудренной шляпки, Мая совершенно не походила на ту экстравагантную девицу, сумевшую одним своим видом лишить дара речи мэтра Обсидиана. Девушка попросила высадить её рядом с проулком, уводящим в сторону той самой таверны, далее её должны были провести люди Анара.

- Так надо, - улыбнулась она грустной улыбкой своему верному товарищу, - увидимся утром, – грациозно вышла из повозки, оперившись на руку своего друга. – Дальше я сама, спасибо, – и степенной походкой, двинулась в сторону проулка, где её уже ждали.

Грубые ручищи схватили Маю быстро. Она насчитала троих, прежде, чем её толково связали (руки спереди, какая прелесть!), впихнули кляп в рот, а на голову натянули пахнущий палью и слегка прогнившими овощами мешок. В считанные секунды неизвестные успели облапать колдунью (выяснить, нет ли у неё оружия) и потащить куда-то. Мисс Сапфировая играла испуганную и не сопротивлялась. Главное, чтобы её не оглушили чем-то тяжёлым. Девушку втянули в какую-то повозку и повезли в неизвестном направлении. Мая улыбнулась, хотя с кляпом это было трудно. Она знала, куда её везут. По её сведеньям, вернее по сведеньям её Учителя, Маю везли отвезти к тому зданию, где должен был состояться аукцион, но…. Ведь всё могло пойти не по плану, да у неё есть бодрящее зелье, что нейтрализует снотворное, но… лучше им лишний раз не пользоваться. Майосотис сжала кулачки, молясь о том, чтобы не пришлось вообще использовать запасной план. Слишком он шаткий.

Очередная кочка тряханула всю повозку. Девушка невольно выругалась в кляп, за что получила затрещину, прекрасно вернувшую её из раздумий в этот бренный мир.

- Заткнись! – зарычал рядом с ней кто-то. Даже через пыльный мешок на голове ведьма почувствовала запах перегара и сморщилась. Она промолчала, не сказав ничего. – Твоё время вышло, мелкая дрянь! Больше не будешь нам вставлять палки в колёса! Уха-ха-х. – смех у мужика разразился отвратительным громом над самым ухом колдуньи.

- Скорее она сама станет палкой в этом самом колесе! – вторил ему другой громила. – Нет! Товаром в повозке! – заорал он и захохотал, а за ним и остальные.

Майосотис улыбнулась про себя, внешне сжавшись. Козырь в рукаве грел ей душу. Если раньше оставались сомнения, то теперь их не было. Эти люди заслужили то, что с ними произойдёт. Жаль сейчас не время. Нужно подождать. А так хочется уже вонзить одну из булавок и без обезболивающего, но это опасно. Придётся ждать. И колоть с обезболивающим.

Ждать пришлось недолго, скоро её вытащили из повозки и понесли на плече наверно самого вонючего из всех напавших. Мая это терпела и прислушивалась, ко всему, что творится вокруг. Ночь на удивление была тихая. Вдали раздался лёгкий цокот копыт, а за ним ещё и ещё.

- Попробуешь заорать, не доживёшь и до утра! – прорычал тот, кто её держал и встряхнул так, что девушку чуть не вырвало.

Мая сдавленно что-то промычала, получила увесистый шлепок ниже спины и вынужденно замолчала. Её проносили по каким-то коридорам, пара лестниц, пролётов, ещё и ещё. Затем троица выполнивших приказ о доставке пленницы резко остановилась. С Маи сдёрнули мешок, но кляп развязывать не стали. Когда Вонючий, так дезориентированная девушка прозвала тащившего её на своём плече, опускал её на пол, она уколола его булавкой (с обезболивающим заклятием, так что Вонючка ничего не почувствовал). После колдунья ловко приколола своё маленькое оружие обратно, но уже на другой рукав, чтобы не перепутать. Со связанными руками это сделать было трудно. И всё же она справилась. Тем более верёвки уже давно расшатала.

- Она совсем не сопротивлялась, неинтересно, - фыркнул дальний нападавший, по голосу тот, что дыхнул ей перегаром в лицо через мешок, обращаясь к охранникам у двери, добротной такой, красивой. – Хотя ничего так смазливая, - мужчина подошёл и облизнувшись провёл по щеке Маи своей грязной, шершавой ладонью. Новая булавка уколола очередную жертву. Коварное зелье начало работу.

Ближний охранник ухмыльнулся на слова явного товарища, а вот второй зарычал:

- Хватит болтать! Какая бы эта ведьма не была хорошенькая, она господина, так что заткнитесь все. Принесли, а теперь валите!

- Подожди, - ухмыляющийся охранник подошёл к пленнице и грубо подняв подбородок поглядел в испуганные глаза. Майосотис надеялась, что они испуганные, а не горят злорадством. Ведь булавок у неё ещё очень много. – Она что-нибудь хотела притащить?

- Нет, только пару булавок, но судя по её костюму, они ей нужны, но ненадолго…. Ха-ха-ха!

Мая вздрогнула от страха (от злости) и продолжила своё дело. Сомнений не осталось, как и совести. Все эти люди, прогнившие душами, пройдут всё, что они уготовили беззащитным девушкам… и ей.

- Это точно! Ладно, идите, дальше мы сами.

- Господин ждёт давно эту рыжую, так что запускай.

Мая даже не сообразила, кто это сказал, поскольку была занята, как услышала вежливый стук в дверь к «господину». Интересный стук, нужно будет запомнить. Ещё секунда, и девушка оказалась перед чёрными интастанскими очами великолепного Анара Гранатового.

- Ну, здравствуй, рыжеволосая зельеварка с Бережного района, - улыбка холёного мужчины оказалась особо зловещей. – Не бойся, тебе ничего не угрожает… пока, по крайней мере.

Мая попятилась назад к двери и упёрлась в неё спиной. У неё по-прежнему были связаны руки, а рот закрыт кляпом. Паника против воли начала подступать к сердцу, ускоряя его ритм. Зелье Ириуса, что он умудрился ей влить перед выходом (очередная порция под возмущённое хмыканье Эмиля Рубинового), бурлило в крови вместе с адреналином, но этого оказалось мало. Страх всё же пришёл. Ведь противник перед ней оказался очень сильным. И умным. Он мог заподозрить неладное, она могла что-то забыть!

- Я ведь попросил своих парней, не бить тебя, - улыбка стала такой слащавой, что девушка чуть не поморщилась от отвращения. – Как же мы смогли обсудить детали нашей сделки, если бы ты, моя дорогая, была бы без сознания, - Анар подошёл к девушке вплотную и плотоядно ухмыльнулся. – Молчишь? А, прости-прости, сейчас.

Укол едва заметный, обезболенный получился, пока работорговец аккуратно развязывал узел на затылке того самого куска ткани, что удерживал кляп на месте. Мая не закричала, когда её, рот, наконец, освободился. Она закрыла глаза, затем открыла и вдохнула ртом, пытаясь перебить этот вонючий вкус заплесневелых овощей и чего-то ещё – пота. Да, именно потом была пропитана ткань, служившая ей кляпом.

- Сделка? – тихо спросила Мая. – Сделка бывает между партнёрами, а это… - она указала на свои связанные руки, на партнёрство не похоже.

…Нужно тянуть время. Скоро зелье подействует – нужно просто подождать. Лихо пронеслось в голове у ведьмы. Совсем чуть-чуть….

- Ошибаетесь, - улыбка Анара стала ещё более коварной, чем прежде, - это один из самых распространённых видов партнёрства. Не переживай, так, милая, я тебя мигом развяжу, как только мы заключим взаимовыгодное соглашение.

- И какое же? – Майосотис захотелось скрестить руки на груди, да вот не задачка, они оказались связаны. Пришлось просто повести бровью.

- Может присядем, в ногах правды нет, ведь так?

Гранатов провёл свою гостью к столу, легонько провёл по её талии рукой, слегка уйдя ладонью чуть ниже, и ласково улыбаясь, усадил на стул. После чего преспокойно обогнул добротный стол и уселся в кресло напротив.

- Итак, дорогая, ты обдумала моё предложение?

- Какое же? – Майосотис повторила свой вопрос, слегка наклонив голову.

- Ты прекрасно знаешь, какое, - улыбка Гранатового стала меркнуть. – Вернуть то, что у меня взяла без спроса и проценты, разуется, скажем, ещё пять сверху и мы в расчёте.

Мая внешне просто передёрнула плечами, хотя ей хотелось вскочить и ударить морд… лицом об столешницу этого кошмарного человека, но приходилось ждать.

- Я думала, «процентами» стала моя подруга, - девушка отвернулась на миг, беря контроль над своими эмоциями. Она сложила руки на коленях, как примерная девочка.

- Да и та девица, что мы вместе с ней привели мои люди. Кстати, не первый раз я её тут вижу, - Анар откинулся в кресле, как истинный хозяин положения. – Только вот есть небольшая загвоздочка, милая моя. Сюзанна Обсидиан итак уже мне как почти месяц принадлежит. – Гранатов развёл руками, как бы показывая, что он тут не причём. – Пришлось уладить некоторые формальности, а это сама понимаешь, занимает очень много времени, но официально, я опекун этой малышки и могу делать с ней, что хочу, – на последних словах лицо работорговца превратилось злобный оскал.

- Опекун?

- Официальный, с позволения её бедного, несчастного отца, так несправедливо обвинённого в крупной краже денег, а так же отмывании огромных средств от продажи живого товара, – скупая слеза на публику (то есть отдельно взятого зрителя) не обманула Маю.

- И как вы провернёте продажу Сюзи? – этот вопрос действительно был интересен, всё же официально (ах, это слово!) рабство в Теллурии было запрещено.

- Связи, моя дорогая, связи. Она будет для людей воспитанницей одного из моих «друзей». Я ведь всегда в разъездах и не смогу достаточно приглядеть за дочерью друга, поэтому буду оставлять бедняжку у одного надёжного знакомого, потом может и другого, а затем третьего, пока… окажется, что оставлять-то и у некого, и малышка Сюзи уже никому не нужна. Тогда вот придётся от малышки избавляться, скажем… в лазарет для душевнобольных. – Анар задумчиво постучал пальцем по подбородку. – Но только не в Эрбии, возможно, где-нибудь в глуши, а поскольку платить за неё я не смогу, она тихо и мирно скончается, наложив на себя руки.

- Ясно, - Сапфировая закрыла глаза, стараясь не слишком громко дышать от злости, хотя хотелось заорать. – А что со второй девушкой?

- Рыжей, как ты? – Гранатов сверкнул чёрными очами истинного интостанца. – Да ничего, отправится, откуда и пришла. Я даже знаю к кому её продам, нужно только подтасовать результаты, а моему магу сделать легкое внушение, - хищно улыбнулся работорговец. – Видишь ли, у этого банкира слабость к рыжим, так что…

- Линтон Столецит! – против воли вырвалось у Маи, про его слабость к рыжим девушка уже узнала в своё время и как раз из первоисточника. – Он будет на балу? – в списке, что удалось добыть Майосотис Линтона не было. Видимо его вписали в самый последний момент.

- А ты и, правда, догадлива. Впрочем, весьма досадное допущение, но что поделаешь. – Анар откинулся в кресле ещё дальше, следя за своей собеседницей через полуопущенные ресницы. – Я решил, что лишаться денежных вложений такого скряги будет просто немыслимо, поэтому лёгкое внушение ещё никому не повредило. Думаю, и тебя ждёт та же участь.

- Вы решили и получить крупные деньги за продажу рабыни, и одновременно вывести его из зала, чтобы он не увидел бывшую невесту?

- Да, неплохо, правда? А то ведь такому не откажешь, пролезет везде, где захочет, – Анар улыбнулся. – Так, что с предложением нашего выгодного сотрудничества? Твоя свобода в обмен… скажем на адрес всех твоих спасённых несчастных. К сожалению, мои люди так и не смогли найти эту мелкую деталь. Не подскажешь, где искать?

- Зачем? – Мая улыбнулась. Она заметила первую искру, пробежавшую по руке мужчины. Искра была маленькая, синенькая и на тёмном костюме, сшитом по последней моде, не казалась такой уж заметной, но Мая была опытным магом. Как она смогла скрыть ехидство за страхом и злостью, девушка сама не поняла.

- Затем, что ты должна мне крупную сумму дорогая, очень крупную, - мужчина ухмыльнулся, по-прежнему не замечая, ещё пары искорок на костюме. Около локтя. – Не говоря уже о моей репутации.

- То есть, после того, как я скажу вам, где находятся мои подопечные, вы меня… ликвидируете. – Мая сощурилась, на мгновение выходя из образа смеренной девушки в беде.

- С чего ты, милая, так решила? – Гранатов улыбнулся коварной улыбкой.

- Потому что вы слишком откровенны, свидетели в нашем деле… бывают вредны. И вы в курсе, чья я ученица.

- Посредника? Он решил отойти в сторону. Этот мудрый человек не любит, когда его люди совершают ошибки, а ты совершила, грубую, – ухмылка стала зловещей. – Не переживай, я тебя не убью, просто сотру тебе память, а может и не сотру, но в Интастане за тебя можно будет получить довольно приличную сумму золотых. Я даже знаю одного достопочтенного господина, - чёрные глаза мужчины сверкнули особенным светом. – Он любит строптивых… укрощать.

- Что ж… - Мая вздохнула. – Если я вам скажу, что у вас будут девушки на… ваши нужды. Вы будете обязаны отпустить меня и моих подопечных.

- Девушки? Ты отдашь других в обмен на своих несчастных? Не ожидал, - удивление застыло на лице мужчины. Голубая искорка скользнула по ноге. Черты мужчины стали слегка смазанными, едва заметно, но ждать осталось недолго.

- Именно, – Мая улыбнулась коварной улыбкой. – И я приведу больше девушек, чем увела.

- Да?... – Анар хотел усмехнуться снова, но у него не получилось. Мгновение у него перед глазами заплясали голубые искорки.

- Да, и одна из них сидит сейчас передо мной, – это было последнее, что услышал самоуверенный Анар Гранатов перед тем, как потерять сознание.

Мая встала со стула, освободив руки от верёвок, полезный навык из бурного прошлого в ученицах Посредника. Она обошла стол, оглядывая своё творение. Медленно всё же её зелье работает… нужна была кровь превращаемого, чтобы ускорить эффект, но достать такую возможности не было, так что приходится работать с тем, что имеется. А девушка получилась ладная. Лет на семнадцать. Истинная интастанка: черты лица, упрямый нос, подбородок, красота скул…. Мая обошла жертву своего зелья по дуге и приподняла тяжелые чёрные локоны, чтобы убедиться, что небольшое скопление родинок есть на месте. На затылке три родинки, расставлены наподобие равностороннего треугольника. Как только треугольник исчезнет, Анар Гранатов станет собой. Мисс Сапфировая едко улыбнулась своим мыслям. Так просто треугольник из родинок не исчезнет. Нужно соблюдение трёх условий. Впрочем, как и в любом проклятии. Девушка прикрыла глаза, безмолвно молясь, чтобы удалось весь откат от такого мощного проклятия направить на исправление нерадивых проклятых, а не как в прошлый раз….

Мая уже заканчивала быстро перебирать вроде бы ничего не значащие бумаги на столе Анара (девушка не могла так просто уйти), как за дверью послышался шум, крики, ор, затем тяжёлый вскрик и дверь распахнулась.

Колдунья вскинула голову, готовая запустить своё маленькое оружие. Дудочка заряженная иглой с быстродействующим снотворным за долю секунды оказалась между пальцев зельеварки, но была тут же опущена, потому что кабинет Анара Гранатова ворвался отнюдь не его слуга, а Ириус Арийский с окровавленным мечом на перевес.

- Вот ты где, стерва, - прорычал молодой мужчина.

Мисс Сапфировая от такого приветствия слегка удивилась и даже повела бровью в знак неудовольствия.

- План идёт, так как надо, - девушка повела плечом. – Если вы не напортачили, надеюсь, – колдунья указала взглядом на окровавленный меч. Любопытно, почему не взяли шпагу или воспользовались пульсами, хотя, скорее всего, из-за возможности пожара. Ведь пульсары очень тяжело контролировать. – С чего такое приветствие? – Майосотис скрестила руки на груди.

- Не напортачили, - Ириус покачал головой, заходя внутрь кабинета и плотно закрывая за собой дверь. Меч осторожно и точно оказался прислонённым к стене. Мужчина вздохнул. – У тебя будет возможность отомстить, как ты хочешь, не большая, но будет, – крики за спиной Арийского звучали приглушённо, поскольку тот закрыл дверь.

- Тогда в чём дело? – зелёный взгляд рассердившейся девушки встретился с не менее злым взглядом молодого мужчины.

- В том, что тебя схватили, связали и увезли! – процедил Ириус сквозь зубы и в одну секунду оказался рядом с Маей. – Ты хоть это понимаешь?!

Рыжая коса давно растрепалась и теперь выбившиеся пряди свободно струились по плечам, когда Ириус схватил Маю за плечи и, как следует, встряхнул. Не больно, но ощутимо, чтобы она поняла, нельзя так себя вести! Не нужно подставляться под удар! Девушка поморщилась.

- Я это делала не по собственной прихоти, и буду делать снова, если нужно! – она попыталась освободить руки. Ириус покачал головой.

- Ты не будешь больше так рисковать, Мая! Слишком многое могло пойти не так!

- Но всё равно прошло, как надо, - прошипела колдунья, - а теперь отпусти!

{- Отпусти! Хватит! – она бьётся в его руках как маленькая птичка, прижатая к стене, такая красивая и такая…. Поцелуй получился быстрым и очень страстным, особенно когда она прикусила его нижнюю губу. Его это не останавливает, только раззадоривает. Молодой человек тянется за новым поцелуем, но…

Звонкая пощёчина раздаётся в тишине пустого коридора особо звонко. Он отступает назад, хватаясь за щёку. Она смотрит на него перепуганными изумрудными омутами глаз, губы слегка припухли, а вот на оголившемся плече виднеются следы его пальцев.

- Я же сказала, хватит! – шепчет она громким шёпотом, чуть не плача. – Хватит! Зачем ты так сделал?!

- Мая… }

- Мая… - воспоминания нахлынули внезапно, эхом отзываясь простым словом, её именем в воздухе.

- Отпусти! У нас итак много работы, Ириус, - девушка попыталась отойти, сбросив в одно мгновение ослабевшие руки мужчины. – Это то, во что превратился Анар, его нужно перевести в к остальным превращённым. А те, кто не превратился…. – Мая ухмыльнулась своим мыслям, но озвучить их не успела.

- Мая… - Ир был ещё во власти воспоминаний, поэтому перебил колдунью без особых зазрений совести. Яркий образ девушки с зелёными глазами, мерцающими от слёз в свете факелов полутёмного коридора никак не хотел растворяться в памяти. – Я очень больно тогда сжал твои плечи?

- Что?... – колдунья обернулась, она уже успела направиться в сторону двери. – Пожалуйста, помоги донести эту девушку, раз уж пришёл. Нам нужно….

- Твой первый поцелуй. Я его украл, я вспомнил, ты плакала, - тихо произнёс Ир, легко замечая, как побледнела девушка от его слов. Он понимал, что сейчас не время, там за этой дверью проводился отлов целой банды преступников. Часть уже связали, часть всё ещё может бродить по зданию. Освобождённые девушки тоже требовали внимания. Амонад уже вёл допрос одного из пойманных и выживших. Превращённых девушек удалось поймать первыми. Собственно их заперли и уже хотели донести господину, да не успели. Но Ириус не мог, всё его нутро требовало задать этот вопрос. Слишком живая картина стояла перед глазами. – Сильно больно тогда было?

- Синяки я замазала кремом. Они прошли в течение пары минут, - попыталась холодно произнести мисс Сапфировая, прежде чем выйти из комнаты, отперев замок, но не успела, только положить руку на дверную ручку, как кончиков её пальцев коснулись сильные пальцы Арийского. Как же близко он оказался! И так быстро!

- Больше, как сегодня не рискуй, хорошо? – прошептал Ириус ей на ушко, опаляя дыханием нежную кожу. – Я чуть не поседел.

- Давай поговорим об этом потом, - Мая обернулась и встретилась взглядом с пронзительными чёрными глазами.

- Поговорим, - согласился Ир.

- Твоё проклятие будет снято, не переживай, - Мая сама не поняла, зачем это сказала, но короткий злой рык, оповестил её, что лучше этого не стоило сейчас говорить.

Поцелуй получился ожидаемый, потому что так должно было быть, но совершенно неожиданный, потому что так нельзя целоваться! Горячие губы с привкусом травянистого настоя, что сегодня он готовил. Сладостная дрожь от прикосновений ладошек, так робко коснувшихся его плеч… чтобы оттолкнуть, но секунда и Мая уже забыла об этом. Она зарывается в складки рубашки под курткой, сжимает ткань в маленьких кулачках…. И запах… только её. Травянистый, как во сне, едва заметный, вкусный, как самый лучший чай, как варенье из свежих ягод, как…. У Ириуса не осталось слов, одни эмоции и именно их он и постарался вложить в этот поцелуй, углубляя его. Ему нужно было показать, обнять, почувствовать, ощутить, что с этой маленькой интриганкой всё в порядке. Она жива. Она в его объятиях, стонет, тихонько, робко и нежно. Робко? Такая девушка не может быть робкой…. Но она именно такая. Робкая, совсем не искушённая в поцелуях. Нежная. Ласковая. Его. И пусть весь мир катится к морайнцам и Вечные леса или за Грань!

Мая сама не поняла, как обвила шею мужчины, а он умудрился прижать её к двери и целовать с каждой секундой всё крепче и жарче. Злостность поцелуя стремительно начала превращаться в страсть и… нежность. Анар без сознания в этом же кабинете, крики злости, ненависти в коридоре, даже Сюзи и другие девушки – всё перестало существовать в это мгновение. Только его дыхание, его объятия, острота ощущений. Прикосновения, обжигающие даже через ткань. Это лучше любого сна! Невозможно подумать, и всё же Ириус действительно за неё волновался! Из-за проклятия? Да?.... Нет, так из-за проклятия не целуются, не могут…. Властные губы, очередной раз схватили в плен её мысли. Увернуться удалось с трудом. Они оба тяжело дышали.

- Скоро… Анар… проснётся… И… - Мая попыталась вздохнуть побольше воздуха, но попытка с треском провалилась, так как её очередной раз поцеловали. Сопротивление вышло оказать, но несколько позже и очень вялое. – Нам… нужно уходить… пойми… Ир… - умоляющий взгляд помог, герцог Арийский отступил, ненамного, с горящими глазами, взъерошенный, ещё более чем когда сюда ворвался, но… отступил. А когда Мая отвернулась, Ириус взял меч, прислонённый к стене, ещё секунда и он снова оказался рядом. Очень близко, обжигающе близко.

- Вот таким должен был быть тот поцелуй, - шепнул давний сон ей на ушко и быстро это самое ушко поцеловал. – Следуй за мной, у нас мало времени, – с этими словами мужчина вернулся к Анару, превращённому в девушку и ловко подхватил жертву проклятия на руки. – Откроешь дверь?

- Да… конечно, – произнесла сглотнув Мая, стараясь прийти в себя после…. В общем после.

- Следуй за мной. Они уже должны были переловить всех.

- Так ты меня задерживал, да?!

- Нет, даже и не думал, - Ириус улыбнулся невинной улыбкой. Губы у него были слегка припухшие, как и у самой Маи, - но хотел, - тут же добавил он и ловко вырвался вперёд к лестнице на первый этаж этого мрачного здания. Майосотис только и оставалось, что следовать за «жертвами» своих проклятий.

***

Амонад не соврал, что возьмёт с собой отряд из пяти своих лучших человек, тех, кто не пробалтывается. И кто учувствовал в таких вот задержаниях. Эти люди должны были остаться, после того, как будет произведён штурм. Раньше человек было шесть. Мая поморщилась, отмечая для себя эту немаловажную деталь.

- Они напали быстро, пришлось нескольких убить, но твоё зелье сработало, большая часть уснула. – Кремень указал на связанных спящих. – А этот раненый, многое рассказал. Первую партию девушек уже увезли. И тебе это не понравится. Среди них была одна рыжая, другая блондинка. Остальные интастанки и вирейки* по происхождению.

*Вирей небольшое королевство между Теллурской империей и Интастаном на побережье Агатового моря.

- Вот же… - других слов у Маи не нашлось. – Значит, он поменял здание и время, - тихо прошипела она. – Узнали?

- Да, наши уже едут туда. – Амонад кивнул. – Это место совсем близко.

- Что я говорила? – девушка резко повернулась к другу. – Если просто их схватить сейчас, то операция будет бессмысленной.

- И что ты предлагаешь? Сделать по-твоему?

- Да, – короткий взгляд в сторону старого друга, а после чего девушка ловким движением руки вынула очередную булавку из рукава. – Это лучший вариант.

- Я против. Это месть.

- Я знаю. Одно другому не мешает. – Мая неожиданно приложила к губам дудочку, что до сих пор держала в руке и дунула. Кремень уснул мгновенно, один из его подчинённых подхватил сего командира у самого пола.

- Что вы с ним сделали?! – возглас был… каким-то уж больно нейтральным. Скорее для галочки.

- То же, что и со всеми здесь присутствующими. Усыпила. – Мая подошла к первому связанному и уснувшему разбойнику и ловко (профессионально) уколола ему булавкой шею. Затем следующему и так далее.

- Вы их всех собираетесь превратить в девушек? – спросил другой из подчинённых Амонада.

- Да. – Мая кивнула. – Нам нужно закончить аукцион, а у этого гада, - кивок в сторону семнадцатилетней интастанки, разумно связанной и опущенной на пол Ириусом в углу просторной комнаты, – было много девушек.

- И продать на аукционе? Вот откуда вы возьмёте…

- Хватит задавать глупые вопросы, вы знаете, что делать. Освободили пленённых девушек?

- Но…

- Ам потом скажет нам спасибо… очень потом, но скажет. А теперь времени нет, веди остальных связанных. Я их узнаю, если среди них будут настоящие девушки. – Мая остановилась на полуслове. – А этот тут откуда?

«Девушек» привели быстро. Все знакомые лица, пусть и изменённые лица. Остальные настоящие рабыни оказались в подвале. И всё же вместе с изменёнными девушками привели связанным одного парня. Того, что охранял вход в кабинет Анара остался не изменившимся. Именно он спрашивал про булавки. Парень оглядывался, ничего не понимая. Русоволосый, трёпанный, с разбитой губой, сверкая голубыми глазами, сейчас он не был похож на того отморозка, что схватил Маю за подбородок. Девушка наклонилась к нему и осмотрела со всех сторон.

- Не подействовало, – произнесла она.

- Что не подействовало, зелье? Это ты всех обратила?

- Да, - Мая не стала отрицать. – Но на тебя не подействовало.

- Не боишься, что я разболтаю? – парень ухмыльнувшись сверкнул глазами.

- Нет, рассказать об этой истории ты не сможешь, как и все здесь присутствующие. Зелье не ошибается, - Майосотис улыбнулась немного коварной улыбкой, а затем обернулась к одному из подчинённых Амонада. – Чего все стоите? Вы! Грузите уколотых в повозки, а вы двое займитесь потерпевшими. Вы прекрасно знаете, куда их нужно отвезти. Быстро! Тех, кто проводил штурм, срочно перебросить на место рядом с аукционом. Рядом, понятно?

- Уже сделано!

- Отлично! А ты, - колдунья обернулась к оставшемуся не в удел полицейскому, находившемуся в непосредственной близи от Кремня, - скажи, где я могу переговорить наедине с этим человеком.

- Исключено! – Ириус до этого не вмешивался, просто наблюдал за Маей, но как только мисс Сапфировая решила выйти из тени и ей начала угрожать опасность, молодой мужчина тут же решил вмешаться.

- Это необходимо. Он не превратился! – прошипела девушка.

- И что? Зелье не подействовало!

- Зелье всегда действует, - Мая обернулась к полицейскому и строго на него посмотрела. – Отведи этого прохвоста в соседнюю комнату и там оставь. Главное, чтобы там не было окна. Понял?

- Да, - молодой полицейский осторожно приложил своего командира к ближайшей стенке и направился к разозлившемуся парню, который явно не понимал, что происходит. Но вот Мая понимала и намеривалась выяснить у этого мальчишки, немногим младше её, что же такого сотворил этот прохвост, что зелье его не пробрало.

- Все в курсе, что нужно делать? Отлично. Тогда…

- Ты к нему не пойдёшь! – Ириус был непреклонен.

- Пойду, - Мая сверкнула глазами. – При тебе он ни слова не скажет, и у нас мало времени, – как Мая умудрилась ускользнуть из рук мужчины так никто и не понял. Все в основном наблюдали, как тела бандитов стали меняться, пошли рябью, потом голубоватыми искорками и ещё секунда и вот на полу лежат в бессознательном состоянии девушки преимущественно интастанского происхождения. Полицейские выдохнули и переглянулись.

- Парни, чего ждете, - Мая зашипела, как разгневанная кошка, сверкая зелеными глазами, - они скоро очнуться. Вы знаете, что делать! А вы за мной! И да, - колдунья обернулась на пороге комнаты, прежде чем Ириус смог перехватить её локоть. – Перед отправкой подождите меня пару минут, мне нужно кое-что сказать этим… людям.

События развивались молниеносной скоростью. Майосотис сама себе готова была признаться, что на самом деле, просто не хочет видеть, как девушек погружают в повозки и отправляют согласно плану через пару улиц на жесточайшие нелегальные торги в этом городе, но вот другим мисс Сапфировая признаваться в этом не собиралась.

- Ты с ума сошла? – Ир всё же сумел схватить девушку за локоть. – Зачем тебе вообще с ним разговаривать?

- Затем, что проклятие на него не подействовало, – почему она вообще должна на глазах у всех, в том числе и ухмыляющегося мальчишки отвечать на такие глупые вопросы?

- Твои проклятия могут и не действовать, как надо, – герцог Арийский нахмурился.

- Я учусь на своих ошибках, – девушка сузила сверкающие зелёным гневом глаза, - а теперь отпусти, - Майосотис ловко выдернула локоть из хватки мужчины и поманила за собой одного из охранников с заключённым.

- Нет, дорогая, только со мной, – Ир оказался непреклонен.

- Хорошо, но мы итак достаточно времени потеряли, – девушка скривилась, но больше спорить не стала.

Маленькая комнатка, где они оказались втроём, выглядела ещё более убого, чем казалась на самом деле. Ни окна, ни стола в ней не было, только стул, привинченный к полу и пятна крови, засохшие на полу. Мая отстранённо оглядела убранство помещения и велела пальчиком посадить не превратившегося парня на единственный стул, а затем указала стражнику на дверь.

- Но… как… - стражник был не менее удивлён, чем все остальные в этой комнате.

- Вон, - коротко ответила на все немые вопросы девушка. – Желательно все.

Стражник колебался, Ириус же просто прислонился к стене. Он не собирался покидать это мрачное помещение, насквозь пропитанное металлическим привкусом крови.

- Я сказала вон, - Мая повторила непререкаемым голосом. Стражник нахмурился, но всё же вышел, пробормотав, что останется за дверью. Мая кивнула и, как только закрылась дверь, обратилась к связанному парню.

- Кто она? – вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба. Юноша, до этого ухмыляющийся, как истинный разбойник, ухмыляться перестал.

- Кто она? – переспросил он, слегка удивлённый.

- Мне повторить ещё раз вопрос? – Мая поморщилась. – Не строй из себя морайнца под дурманом, не пройдёт.

Молодой разбойник только покачал головой, продолжая делать вид, что ничего не понимает. Майосотис сжала кулаки, а затем всё же повернулась к Ириусу и тихо попросила:

- Выйди на минутку.

- Нет.

- Да, – коротко ответила она и махнула рукой. Тут мужчину швырнуло в открывшийся дверной проём, а затем дверь захлопнулась прямо перед носом ошалевшего стражника. Рука девушки дрожала, сама Мая тяжело вздохнула, выпрямилась и улыбнулась привязанному юноше милой улыбкой. – Левитация никогда не была моей сильной стороной, – пробормотала она, привычные круги перед глазами быстро прошли, недаром ей Ириус дал столько укрепляющего зелья, - а теперь говори, кто та девушка, которую раньше считали вещью, но ты посчитал иначе и спас её от участи этой самой вещью быть.

Разбойник удивлённо уставился на девушку.

- Ладно, будем действовать по-другому. – Майосотис подошла к заключённому и наклонилась над ним. – Ты знаешь, кто я?

- Рыжеволосая бестия, что насолила господину.

- Есть немного, но это всё?

- Ещё, что ты украла отличный товар, - парень говорил без запинки, но вот что-то мелькнуло у него в глубине глаз, когда он сказал слово «товар», что-то похожее на отвращение. Отлично скрытая эмоция, если только не знать, где её искать.

- А зачем он мне, тебе, разумеется, не говорили, - Мая устало вздохнула.

- Ну и зачем?

- Может потому что, я и мои сторонники не считаем этих девушек «товаром», - рыжеволосая колдунья как-то странно улыбнулась. – Кто она? Ей ничего не угрожает. Проклятие тебя не затронуло, потому что ты выполнил условия его снятия. Твоя душа без того зловония, которое смердит от твоих товарищей и твоего господина.

- Не угрожает, говоришь? А когда её схватили в её родной деревне их же полисмены? Тогда ей тоже ничего не угрожало? Сборщики, чтоб их! – произнёс парень со злой горячностью и только потом понял, что сказал. Мая покачала головой, но подошла к нему вплотную и тихо произнесла:

- Знаешь организацию «Белый лепесток»?

- Что?...

- Сейчас я тебя отпущу, но вы вместе с твоей подопечной должны будете скрыться. Я скажу к кому вам обратиться.

- Но… как…

- Мои зелья не лгут. И мне кажется, что человек, что поставил свою жизнь на кон, чтобы спасти другую жизнь, стоит доверия.

Парень сглотнул удивлённо глядя в изумрудные омуты глаз ведьмы.

- Почему я должен вам верить? Всем вам?

- Может поэтому? – Майосотис подняла рукав своей левой руки и произнесла пару слов на древнем языке. Белый цветок распустился полупрозрачным отсветом прямо под изгибом локтя и тут же исчез. Молодой парень ещё раз сглотнул, а затем прошептал:

- Это не совсем то, что вы подумали. Она была… ей было четырнадцать. Девчонка ещё, она мне как сестра…. Вы точно сможете её защитить?

- И тебя. Я знаю людей. Договорились?

- Вы так уверены в своём зелье? – лукавый взгляд заставил Маю ухмыльнуться.

- Да, уверена. Мои зелья действуют не всегда по плану, но всегда так, как нужно.

Разбойник покачал головой, но когда девушка его освободила, не напал на Сапфировую, как многие бы подумали и даже добровольно пошёл с одним из полицейских в ночную темень улицы под удивлённые взгляды всех в большой зале.

Мая кивнула своим мыслям, провожая этого парнишку, перекатывая шарик с заклятием слабого внушения меж пальцев. Всё же подстраховаться стоило, хотя это могло оказаться и излишним, но всё же девочка и сам парень должны оказаться среди её людей по нужному адресу в ближайшее время. Для их же безопасности. Ещё раз бросив взгляд на ушедшую парочку и подмигнув злому до нельзя Ириусу девушка вышла из здания и направилась к повозке, которую уже должны были отправить в путь, но ждали Маю.

- Ну, здравствуйте, мои дорогие, могу вас заверить, это не сон и вы теперь являетесь тем самым товаром, что продавали до этого. – Мая отступила назад, чтобы не быть оплёванной в прямом смысле этого слова.

- Ах ты тварь! Мы до тебя доберёмся! Поверь!

- У меня связи, морайнка! Ты хоть знаешь, что тебя ждёт? – она прекрасно узнала эти интонации. Вонючка.

- Да, я знаю, что ждёт вас, - Мая подошла совсем близко к окошку, в которое выглядывала девица, бывшая когда-то Анаром Гранатовым наряду ещё с двумя. – Вы никому не сможете рассказать о проклятии, вы не сможете выйти из того здания, куда вас… определят и конечно же… я вам помогать не стану. Вы сами по себе.

- Морайская дрянь!

- Спасибо за комплемент, - Майосотис отошла подальше от повозки и вдруг тихо добавила, - но если каждая из вас соблюдёт три условия, то проклятие можно будет снять и тогда я помогу.

- И какие же это условия, как в сказке, найти то, не знаю что?...

- Нет, всего лишь поступить правильно и поставить чью-то жизнь дороже своей, - Мая улыбнулась загадочной улыбкой. – Трогай друг! Пора! – повозка тут же тронулась в свой недалёкий путь. - И будьте осторожны, - фыркнула Мая вслед злобным выкрикам, которых в этом районе предпочитали не замечать, да и полог тишины, вовремя установленный отлично справлялся со своей задачей. – Вы теперь подвержены всем женским болезням и даже возможно рождению новой жизни!

Выкрики смолкли. Видимо новоявленные «девушки» обдумывали свои перспективы.

- Ты очень жестока, - произнёс Ириус за спиной у Маи. Как он подобрался так близко.

- Когда тронут моих друзей. – Мая проводила взглядом повозку, маленький цветок тишины не заметят ещё долго.

- Или родных, – добавил Арийский.

- Да, – их взгляды встретились на мгновение, как бы разговаривая без слов, они многое передали друг другу. Но миг прошёл и подъехала очередная зарешёченная повозка управления полиции. Кучер спросил, нужно ли их подвозить, как остальных или нет. Майосотис тут же открыла дверцу и запрыгнула в повозку, следом за ней залез и Ириус. Ночь только начиналась.

Часть 2. Глава Шестая. Побег.

Разгар аукциона, главный зал

Эта ночь запомнилась Эрбию надолго. Ходили легенды о том штурме, что поставил репутацию многих учёных мужей и аристократов под сомнение. Сколько же было выплачено взяток после этого, сколько пытались замять фактов! Чего же не происходило после, но событий той ночи, так и не удалось до конца выяснить, стереть из памяти города. Майосотис нигде не фигурировала в отчётах ни газетчиков, ни полицейских, но знала всё. Она была там, когда начался штурм. Люди Амонада ждали, когда очнётся их предводитель, наотрез отказываясь идти без него, но благоразумно подготавливали себе почву, отыскивая слуг по всему зданию. Действие снадобья должно было закончиться в ближайшее время. Аму предстояло очнуться в ближайшее время. Так что, Мая как раз смогла посмотреть на одно из самых отвратительных зрелищ в своей жизни. Людей Анара, что обязаны были встретить груз – усыпили Маиными дротиками. Девушка (вернее повозка вместе с Маей и Ириусом) подоспела уже к тому моменту, когда начались торги.

Смотреть на аукцион, пусть и рядом со сценой, и даже зная, кого именно продают... было больно. С каждым стуком молоточка и возгласом “продано” в сердце мисс Сапфировой обрывалась какая-то ниточка. Как будто она сама стала той, кого не могла терпеть. При этом Майосотис прекрасно осознавала, что если бы не её проклятие большая часть этих головорезов ушла бы от наказания. Время штурма приближалось. Даже без Ама его люди и заместитель решили ворваться в основное помещение ближе к концу торгов, чтобы арестовать был повод для всех, хотя и сама Мая и её отряд (вернее отряд Амонада) успели к началу торгов, но... Мелиссу уже продали, а Сюзи и ещё трёх девушек найти пока не смогли. Здание, оказалось бывшим особняком, построенным когда в этом районе располагались пригороды Эрбия. Город расрастался и особняк с землями выкупили городские власти (скорее всего просто выжили местных жителей), перестроили несколько раз, пытаясь под что-то приспособить, но со временем район превратился в трущобы и особняк забросили окончательно, так и не перестроив очередной раз.

Мая сама хотела учавствовать в поисках оставшихся девушек. Она просмотрела мельком карты здания, хотя тех было предостаточно, но... Ириус её не допустил. Гад сказал, что она смотрела карты и чертежи мельком, когда как люди Амонада их изучили досконально и в данный момент ходили по коридорам здания в поисках и обезвреживании помошников Анара и члетов его банды. Колдунье хотелось зарычать от негодования. В дранный момент, ей ничего не оставалось, как следить за возмутительными торгами, пока теневая часть банды Анара Гранатова вылавливается из коридоров заброшенного особняка. Освобождённые девушки, найденные в подвале, в запертом помещении под сценой, сказали, что часть “товара” увели в другую сторону, а их направили ближе к сцене. Избавляться от подручных Анара приходилось постепенно. Штурм мог захлебнуться, так было много вооружённых людей в этом морайнском здании.

Мая вздохнула очередной раз и вышла из зала, скрываясь в тени полутёмного коридора. Здесь было прохладнее. Но дышать всё равно трудно. Колдунья тихо вздохнула, собираясь с мыслями. Она уже успела наорать на Эмиля, чтобы тот смог уговорить Линтона отдать ему Мелиссу. Мая не могла просто так оставить такие вещи. Девушка готова была сама вступить в борьбу. Она и займёться этим после этой очень длинной ночи. Поток постройки планов в сознании рыжеволосой зельеварки прервался всплеском криков. Вывели новую девушку. Крики и улюлюканье стихли и тут Майосотис услышала:

- Итак, господа! – заверещал на весь зал ведущий. – Лот, которого мы все ждали так долго! Лот, обещанный нам ещё более месяца назад! Мы думали, что придётся ехать в столицу, что аукцион можно провести будет только там, но вот она! Обещанная нам красавица, выкупленная за долги и свободу своего отца. Он сам предложил такое сокровище в обмен и не прогадал! Ведь, правда?! Представляю вам Сюзанну! Белокурый цветок! Нижнейшая роза! – ведущий продолжил говорить и говорить. – Она настолько уникальная, что её невозможно получить окончательно! Только на год! В качестве помощи её официальному опекуну! Обладание такой красавицей…. – возгласы крикливого юнца прервал выкрик.

- Тысяча золотых навсегда!

- Я плачу три тысячи! – заорал кто-то из конца зала.

Выглянув из своего укрытия Мая перестала дышать. Сердце оборвалось. Вот и главный лот этого вечера. Слышать такие выкрики Майосотис было унизительно противно. Как так можно! Просто уму непостижимо! Срочно нужен штурм! Раз всех привезённых ей девиц продали…. Мая сглотнула горькую слюну. Она точно не была уверена, остался ли кто-то из девушек, но Сюзи…. Нет, так оставить ситуацию было нельзя.

Майосотис схватилась за амулет-оповещатель, который стащила у спящего мэтра Кремня, чтобы показать, что пора начинать штурм, но… торг шёл слишком быстро. И тут прозвучало верещащим голосом ведущего аукциона:

- … “3”, продано!!!! - у Маи подкосились ноги от страха, но ведущий не закончил кричать и добавил, - Высокий блондин в центре зала! Поздравляю!!!

Сердце ухнуло куда-то в пустоту. Сапфировая вздохнула один раз, второй, пытаясь успокоиться. Сюзи уже уводили со сцены и на её место вели новую девушку. Совсем скоро сюда должны были ворваться люди Кремня, нужно предупредить Эмиля. Она подала сигнал, но… Мая снова вздохнула. Сюзи могут просто увести через чёрный ход и ни Амонад, ни Эмиль, ни даже она её потом не найдут. Начнётся штурм – девушку и не подумают отдавать новому хозяину.

Майосотис нажала тонким пальчиком на оповещатель снова и тут же услышала голос Амонада Кремня, отдающего приказы. Проснулся. Штурм приближается. Судя по возгласам мужчины здание практически зачищено. Ювелирная работа, раз никто в главном зале не подозревает, что происходит. Времени действительно оставалось в обрез. В голове родился небывалый план, дерзкий и очень глупый. Она должна успеть! И предупредить, и освободить Сюзанну. Полагаться на других людей Майосотис Сапфировая, потомственная зельеварка, не собирается. Рыжеловолосая колдунья ехидно улыбнулась своим мыслям и достала из одного кармашка на юбке флакончик из-под духов. Запрещённые зелья, о как они спасают нас в обычной жизни! Пара пшиков и вот уже десять минут (в оригинальном рецепте пять минут, но Мая смогла улучшить формулу и убрать большую часть побочных эффектов) она невидима для окружающих. Зелье Отвода Глаз, шикарное по своей природе, если бы не побочные эффекты, главный из них характерная зелёная сыпь и тошнота. От сыпи Мая избавилась, но вот тошноту убрать до конца так и не смогла.

Последовать за громилами, ведущими Сюзи сначала за сцену, потом дальше в незаметную дверцу сбоку, за сценой, за тем и по коридору не составило особого труда. Легко ступая, Мая оказалась прямо за их спинами. Бесшумные балетки вместе с зельем прекрасно справлялись со своей задачей. Дудочка со снотворными стрелами тоже была наготове. Ещё долгая, длинная, тягучая минута. Нужно было точно убедиться, что громилы скрылись с пленницей достаточно далеко, а затем….

Стук глухо упавших тел оповестил о том, что всё получилось. Сюзанна замерла в шоковом состоянии. Цепи натянулись. Она не могла двинуться с места, но когда услышала таким знакомым бодрым голосом:

- Какие интересные у тебя сопровождающие, познакомишь?

- Мая! Я знала, что ты... – девушка обернулась, боясь подумать, что это галлюцинации. Сюзи не успела даже поверить, что подруга действительно пришла на помощь, когда оказалась в крепких объятиях, пусть и невидимых. - Я тоже знала, что вытащу тебя отсюда, - Майосотис говорила намного тише, и оглядываясь по сторонам, пусть Сюзи этого и не видела. - Но сейчас не время для сантиментов. Надо тебя освободить и спрятать тела.... - Ты их... - Не, просто усыпила, - отмахнулась колдунья. Она была уже на корточках и обыскивала одного из громил на предмет ключей от кандалов подруги. Сюзи сначала хлопнула ресницами, затем присоединилась к мародёрству, даже вошла во вкус и стащила упитанный кошель с пояса.

- Сюзи? - Мая удивлённо повела бровью и тут же отвлеклась на связку ключей, найденных в потайном кармане "своего" громилы. - За тебя сейчас выложили кучу золотых, а ты мелочишься? - Считай, проза жизни. Грош золотой бережёт, - Сюзанна пожала плечами, пряча кошель за пояс своих лохмотьев, - если тебе не надо, я и второй заберу.

- Я воспитала чудовище, - Мисс Сапфировая закатила глаза и... спрятала второй кошель у себя в одном из многочисленных карманов юбки (для Сюзанны тот исчез прямо в воздухе). Так сказать, за компанию. - А ты знаешь, кто меня купил? - тихо прошептала Сюзи, когда звякнули цепи характерным лязгом, освобождая руки и ноги девушки.

- Знаю, - тихо ответила Мая слегка хрипловатым голосом. Затаскивать бессознательные тела в ближайшую комнатку, к счастью заполненную только пыльными швабрами и тряпками, оказалось трудновато, на это ушли драгоценные минуты, а если учесть, что пришлось ещё связать громил и найти чем сломать замок на двери..., - и ты его знаешь. - Мая прислонилась к только что закрытой двери подсобного помещения и прикрыла глаза. Сюзанна нахмурившись уставилась на подругу. Замок был сломан, поэтому задвижку девушки закрепили обычной железкой. Хоть какая-то преграда. - Знаю? - Да, - колдунья почувствовала поступающую тошноту, действие зелья заканчивалось. Пять минут почти истекли, следующие пять минут она будет невидимой, но увы, её будет тошнить и с каждой секундой всё сильнее. – Нам надо в зал. Вернее мне.

- Зачем?

- Нужно предупредить. – Майосотис поморщилась и направилась прямым шагом в ту сторону коридора, откуда пришла, затем остановилась спустя несколько шагов и чертыхнулась.

- Кого предупредить, Мая? – Сюзанна ничего не понимая хлопнула ресницами.

- Так, подруга заканчивай сходить с ума и претворяться глупенькой. Сейчас я пойду в зал, а ты жди меня за этой вот дверцей или лучше спрячься под сценой, поняла? Времени вообще нет, так что ничего не спрашивай.

- Но….

- Тебя выкупил по моей просьбе Эмиль Рубиновый, - вздохнула Мая. – Да-да. Он, а теперь обдумывай вопросы и жди меня. Я пошла.

Дверь хлопнула так же быстро, как открылась. Сюзи сама не поняла, как оказалась под сценой на четвереньках и стала слушать хвалебные речи ведущего этого страшного аукциона. В голове у неё набатом била одна только мысль. Эмиль Рубиновый? Как? Что происходит? Что опять задумала Майосотис Сапфировая?

***

Зал гудел от новых ставок. Майосотис пришлось приложить очень много усилий, чтобы оказаться рядом с Эмилем незамеченной. Всё же зелье отвода глаз не делало Майосотис полностью невидимой. Оно просто отводило глаза, действовало, как и большинство зелий. Мая спешила. Конечно, можно было попрыскаться ещё раз, но тогда действие продлилось бы всего на пять минут, а тошнота уже сменилась бы рвотой – этого Сапфировая очень не хотела.

- Эмиль, - коротко прошипела она, стоя за спиной у мужчины. – Скоро штурм. Беги отсюда.

Эмиль её услышал, но чего не ожидала девушка, так это то, что её шёпот на ухо блондину не скроется и от Линтона Столецита. Этот мужчина всегда успевал услышать то, что ему нужно.

- Штурм? – мужчина обернулся и обомлел. Как из тени вынырнула рыжеволосая колдунья. Та, что преследовала его во снах. Красивая и строгая, девушка-загадка, которую так просто не разгадаешь.

- Да, - Мая была само спокойствие, хоть и бледная, как смерть. Веснушки чёрными точками украшали её лицо, глаза казались изумрудными озёрами. Девушка явно чувствовала себя плохо, но огромным усилием воли держала себя в руках. – Сюзи в порядке, страховка не понадобилась. – Уходите. Оба! – прошипела она и покачнулась, но всё же смогла устоять на ногах. – Нет времени! Они зачистили соседние помещения.

- Мая… Кто они? - Линтон вскочил, как и Эмиль, пытаясь перехватить девушку, чтобы она не упала, но та выставила руки, показывая, что может стоять сама. – Что с тобой? Что ты тут… - Рубиновый стал оглядывать по сторонам, но посетители аукциона не обращали на их разговор никакого внимания. Их занимала сцена. И новая жертва.

- Я сказала, уходите, - приходилось перекрикивать толпу, поскольку встало довольно много «джентльменов», «достопочтенных мэтров» и «серьёзных мужей», уже подвыпивших и готовых сорить деньгами, в основном из тех, что помоложе. Старшее поколение хоть и расслабилось, но держалось более презентабельно. Майосотис толкнули. Девушка поморщилась, потёрла локоть, которым стукнулась и двинулась через толпу назад, в угол зала. Она ловко лавировала между сидениями, обходя те места, где «достопочтенные мэтры» успели встать. Казалось, если отвести взгляд от тонкой фигуры, то она растворится в полутьме зала. Зелье продолжало действовать, правда уже не с той силой как раньше.

Эмиль не стал медлить и пошёл за ней. Линтон тоже решил не спрашивать ничего и не выяснять, а пойти следом. Трость ему в этом слегка мешала, как и раненная когда-то нога, но мужчина старался двигаться как можно быстрее. И в отличие от Маи ни у Эмиля Лоллия, ни у Столецита не было зелья отвода глаз, так что им приходилось слегка тяжелее, чем Майосотис и всё же они выбрались через ряд стульев-кресел в конец зала, когда раздалось зычное:

- Все оставаться на своих местах! Зал окружён!

- Вот же! – прошипела Мая и не подумала останавливаться. Она резко скрылась за столиком с напитками. Мужчины скрылись следом за ней. – У нас мало времени, за мной!

- Мая, где Сюзанна? – тихо спросил Эмиль.

- Мы идём к ней, - Майосотис в полусогнутом состоянии быстрыми шагами приблизилась к стене рядом со столиком и нажала на невидимый глазу рычаг. – Я сюда вошла так, идём!

- Откуда ты знаешь этот рычаг?

- Наблюдала за людьми Анара весь вечер, это их чёрный ход, – отмахнулась девушка. – Он ведёт в соседнюю комнату, за сцену.

- Сюзанна в конце хода? –по-деловому поинтересовался банкир.

- Да. – Мая была немногословна. Тошнота не способствовала разговорам в данный момент.

- С ней всё хорошо? – этот вопрос задал именно Рубиновый, а не Линтон, хотя можно было бы ожидать такого вопроса именно от него.

- Скоро сам увидишь, - фыркнула рыжеволосая колдунья поморщившись от очередного приступа дурноты. Действие зелья закончилось, но троица успела скрыться в проходе, когда как немногочисленных слуг (которых не выловили по зданию) и многочисленных посетителей мероприятия сейчас скручивал отряд Амонада Кремня вместе с теми пятью бравыми парнями для особых дел.

Коридор утопал в темноте. Узкий, пахнущий сквозняками и немного едой, он петлял два раза, прежде чем двое мужчин и девушка вышли к двери на выход. Свет от светлячка-осветителя, простенького заклинания могли учуять артефакты и амулеты людей Амонада, поэтому Майосотис в качестве источника света использовала пузырёк светящийся в темноте бледно-голубым цветом. Выход за сценой оказался закрыт. Мая чертыхнулась и приложила ладонь, прежде чем мужчины успели что-то сказать. Ладонь девушки начала мягко светиться, затем потухла на мгновение и снова загорелась яркой вспышкой. Ещё секунда и Майосотис повернула секретную ручку. Озираясь, она вышла из укрытия.

- Никого, можете выходить.

- Мая! – Сюзи выбралась из-под сцены, чтобы обнять подругу, но замерла на полпути к ней. Взглядом полным ужаса и какой-то непреодолимой боли, что у Майосотис не было слов. Осталось только вздохнуть и обернуться, чтобы убедиться в своей правоте. Из потайного хода вышел первым именно Эмиль, а за ним уже мэтр Столецит. Наследник рода Рубиновых, блондин, строгий и знающий себе цену, решивший сегодня просто развлечься (по-другому Майосотис не могла назвать эту авантюру для мэтра Эмиля), замер как вкопанный, глядя на худенькую фигурку блондинки, закутанную только робу-платье рабыни, повязанное верёвкой в качестве пояса. Растрёпанные белокурые локоны рассыпались по плечам и спине, делая мисс Обсидиан на вид ещё боле хрупкой. На маленьких ножках темнели разодранные туфельки, одна из которых потеряла каблук, заставляя девушку хромать при каждом шаге. Серые глаза, похожие на грозовые тучи, встретились взглядом с ледяными голубыми глазами. И голубые глаза никто бы не назвал в тот момент ледяными. Они были синими, тёмными, загадочно мерцающими в полумраке комнаты.

- М…мэтр… Ру-би-и-но-о-вый… - прошептала Сюзи. – Эмиль…

- Что здесь происходит? – вопрос Линтона заставил парочку врасплох, но не хозяйку лавки трав. Она задала свой вопрос:

- Кто закрыл дверь?

- Мужчина, - пролепетала Сюзанна, отводя взгляд от лица своего несостоявшегося хозяина.

- Исчерпывающе, - буркнула Мая. – Он не будет нас ждать?

- Нет.… Это был кто-то из людей в форме….

- Очень исчерпывающе, - сарказм – единственное выражение плохого самочувствия, которое позволила себе мисс Сапфировая. Прекрасно понимая, что человек может оказаться, как шпионом в отряде Амонада, так и благодетелем, который решил отрезать пути отступления для слуг и «достопочтенных мэтров» – Уходим.

- Ты знаешь путь наружу? – удивлённо прошептала Сюзи.

- Да, - Мая пожала плечами, - знаю.

- Откуда, даже спрашивать бесполезно, - Линтон опёршись на свою трость, стоял рядом. Он не делал попыток подойти к Сюзи, в отличие от Эмиля, но мисс Обсидиан отступала на два шага, когда мужчина приближался на один.

- У меня свои источники, - пожала плечами Майосотис и направилась прямым ходом к противоположной стене, рядом с нишей для сцены….

… Исчезнуть оказалось не так просто, как могло бы показаться на первый взгляд. Им приходилось несколько раз менять маршрут. Но ни один мужчина не усомнился в знаниях мисс Сапфировой, как бы странно это не казалось (Посредник бы гордился памятью своей протеже). Если и у кого-то были сомнения, то они держались при себе. Эмиль пошёл ещё дальше. Не прошло и двух минут, как Сюзанна оступилась в полутёмном (чернее ночи) коридоре, если не считать флакончика, зажатого в ладони Майосотис, то света действительно больше не было. Разорванные туфельки, по чистой случайности оставшиеся после похищения, разорвались в конец при таких условиях пользования, отвалился второй каблук. Такую обувь носят дома, а не в подвалах и заброшенных потайных коридорах. Сюзи невольно вскрикнула, когда кусочек подошвы отвалился, заставляя её споткнуться. Мэтр Рубиновый тут же оказался рядом. До этого он ещё держался и просто сверлил взглядом спину нервничавшей девушки (шарахающейся от него каждый раз, когда он приближался), но сейчас у него появилась прекрасная возможность. Эмиль решительно стянул с себя пиджак и накинул на плечи Сюзи, а затем и вовсе подхватил её на руки, попросив Маю подобрать каблук. Мая согласилась с просьбой и спрятала атрибут от туфли подруги в один из карманов. Нельзя было оставлять следов. Сюзанна же между тем пискнула, хотела что-то сказать, но Мая покачала головой и кивнула блондину. Сюзи возмущённо заёрзала, за что её слегка встряхнули и посильнее прижали к широкой груди, одетой в белоснежную когда-то рубашку, шёпотом предлагая поудобнее взяться за шею. Сюзи покраснела как маков цвет. И робко, прикусив нижнюю губу, обернула тонкими руками шею мужчины.

Путь продолжался пусть и изворотливо, но недолго и всё же блуждание по полутёмным потайным коридорам растягивает время. Как только все четверо оказались непримечательной улочке Эрбия, на промозглом осеннем ветру, Майосотис нажала свою правую серёжку, в виде чёрного камушка-гвоздика.

Долгие секунды тянулись патокой. Где-то рядом орали полицейские. Кто ещё вскрикивал, выли сирены, охранные амулеты с треском взрывались. Самый крупный арест за последние годы набирал обороты, а здесь в паре домов, с другой стороны всё казалось таким отдалённым, нереальным. Цокот копыт, едва слышный, позволил Мае вздохнуть спокойно, как и её компании.

- Здравствуйте мисс, скоро рассвет, - улыбнулся Лавр.

- И это прекрасно, - Мая позволила себе слабую улыбку. - Отвези нас... - …в особняк Ивовая Роща, на Серебряной улице, - произнёс Линтон Столецит, перебивая девушку на полуслове.

Все обернулись к мужчине, но остался стоять с непроницаемым выражением лица. Эмиль не участвовал в разговоре, он в данный момент усаживал бледную и дрожащую Сюзи в повозку. Девушка села на сиденье, поджав под себя ноги, и закуталась в пиджак. Её срочно требовалось отвезти в тёплое помещение. Она была одета явно не для осенней погоды, как и мужчины, но те одеты были гораздо теплее.

Мая сощурившись посмотрела на банкира. Девушка как раз хотела сесть в повозку, вслед за Рубиновым, который уже умудрился обнять Сюзи, разве что только не перетащить её себе на колени (как удержался?) и что-то ей шептать на ухо. Блондин явно вёл себя нетипично. Сюзи же с этим смирилась и похоже решила плыть по течению. - Зачем? – Майосотис скрестила руки на груди. – Да, в лавку лучше сегодня не заглядывать, но почему именно в твой дом? - Да, лучше поедим в мой особняк на Золотой улице. Сюзанна совсем заледенела и дрожит.

Преуспевающий банкир покачал головой и произнёс: - Кто-то сказал, что ты, Мая, знакома с одной особой, - Линтон посмотрел в сторону, откуда были слышны крики ареста. Нужно было срочно уходить, - её должен осмотреть лекарь, а ты лучшая. - Ясно, – лекарка поняла намёк без слов. Всё же ученица Посредника. – Едим в особняк Ивовая Роща.

***

Ночь аукциона, за час до рассвета

Мелисса уже заканчивала связывать пятый узел между лентами, на которые порвала прекрасную и такую мягкую простыню, когда в замке повернулся ключ.

Девушка вскочила с кровати, скинув самодельный канат на пол, а затем начала помогая себе руками, запихивать его под кровать, но не успела, дверь открылась.

- Лисса? Что ты делаешь? – этот голос Мелисса узнала бы при любом раскладе и в любой ситуации. Рыжеволосая бестия резко села на кровати ошарашенно уставившись на Майосотис Сапфировую, входящую в её новую темницу, более похожую на золотую клетку. Комната была выдержана в золотых тонах с белыми вкраплениями узоров, красивая, с огромной кроватью (уже без простыни, безжалостно разорванной на полосы). Перед кроватью лежал огромный золотистый ковёр с замечательным глубоким ворсом, по которому так приятно ходить босиком. Лёгкий узор по краям ковра превосходно гармонировал со стенами и люстрой на потолке. К сожалению, для Лиссы, люстра представляла собой огромный пятилистный цветок, защищающий светильники своими стеблями и сбить её даже подушкой, чтобы осколок превратить в оружие, не получилось. Ещё в этой комнате отсутствовали вазы на журнальном столике и графины… ну и по мелочи. Шкаф с одеждой был закрыт на ключ, на трюмо не единой вещицы, нужной для гигиены любой уважающей себя девушки. Дверь в ванную комнату так же заперта. Кто- не доверял Мелиссе. Впрочем, он был прав.

- Мая?! Что тут делаешь ты?! – Мелисса вскочила на ноги и бросилась обнимать подругу.

- Да, вот зашла проведать тебя, узнать о твоём здоровье…. – хозяйка лавки трав улыбнулась ехидной улыбкой, прикрывая одной рукой дверь, а другой обнимая подругу в ответ. Саквояж благоразумно Сапфировая поставила на пол за секунду до объятий. – Задумала разбить окно стулом и сбежать?

- Майка! – Мелисса закатила глаза, но обнимать подругу не перестала.

- Ничего, сама так делала пару раз, но на будущее, не разбивай окно, а попытайся взломать раму, так больше шансов получить фору, - Майосотис присела на кровать.

- Что произошло? Как ты здесь очутилась? Они схватили Сюзи и увели… я пыталась… - Мелисса села рядом с Маей и с потерянным видом уставилась на свои внезапно задрожавшие руки. Слёзы сами собой навернулись на глаза. Шутки не помогли, всё напряжение ночи, синяки, ссадина на губе, боль от того, что не смогла предотвратить….

- Прекрати, не мучай себя, сейчас всё хорошо, - мисс Сапфировая обняла Мелиссу снова, а затем быстро отстранила, и уже цепким взглядом лекаря подробнее рассматривая ссадину на лице и синяки. – Это сделали те морианцы?

- Интостанцы тогда уж, - Лисса поморщилась, когда Мая дотронулась до раны на губе. – Они вырвали у меня из рук Сюзи и бросили в каком-то подвальном помещении. – Девушка показала руки с ободранными ладонями и следами от кандалов на запястьях. – Проехалась я знатно по тому полу, – девушка поморщилась от воспоминаний и шмыгнула. Приступ слёз прошёл так и не начавшись, но всё равно след оставил в виде заложенности носа.

- Ясно, - Мая прикрыла глаза, после встала и направилась к выходу из комнаты. Застёжка саквояжа щёлкнула в тишине комнаты. Лекарка прямо на ходу попыталась найти что-то в этой необъятной сумке, шаря одной рукой, второй она сумку держала, - я видела ту комнату….

- Что со Сюзи? Вам удалось вытащить её? Тебе? Или как….

- Вопросы потом, но со Сюзи всё в порядке, она спит в соседней комнате для гостей. Я лично её переодела в ночнушку и дала успокаивающего чая для сна.

- Так вот, что это была за беготня,… пришлось даже прекратить рвать простынь… - фыркнула Лисса. – А те уроды ничего не успели с ней сделать? Я хотела её защитить, она… она сильная, Майка, но точно не выжила бы….

- Всё хорошо закончилось, - Майосотис как-то грустно улыбнулась. Она закончила копаться в своём саквояже, вынув из его недр всё, что нужно для обработки ран Мелиссы.

- Не всё, - рыжеволосая голубоглазка, как в своё время её назвал Линтон Столецит умела угадывать фразы между строк.

- Для тебя всё, больше ты не будешь ни чьей рабыней, обещаю, - хозяйка лавки трав достала один из ватных тампонов смоченных травяным настоем для лучшего заживления из специального мешочка и принялась обрабатывать личико подруги. Лекарка сосредоточенно хмурилась при каждом движении. Ей определённо не нравился вид Лиссы.

- Ты в этом так уверена? – горько усмехнулась несостоявшаяся рабыня, стараясь сидеть спокойно. Раствор сильно щипал повреждённую кожу. – Ты хоть знаешь, кто меня купил?

- Да, знаю, и знаю, что он не хотел тебя перепродавать, - мисс Сапфировая оторвалась от своего занятия. – Ты что, даже умыться не могла?

- Мне не дали, я опрокинула таз с водой на слугу и…

- Как они тебя, что в темницу не запихнули? – Майосотис покачала головой, снова принимаясь за своё занятие, на этот раз она начала обрабатывать уже свежим тампоном запястья Лиссы, а потом достала маток марли с вплетёнными в саму сетку травяными волокнами для более быстрого заживления ран.

- Мая! Эти же бинты стоят состояние!

- Иногда можно позволить себе шиковать, - девушка пожала плечами и принялась обматывать запястье бывшей пурпурной бабочки, закончив с первым, она так же расторопно обмотала и второе. – И всё равно всё это куплено не на мои деньги, так что расслабься.

- А на чьи?

- М-м-м, догадайся, - Мая неожиданно весело посмотрела на подругу.

- На чьи?!

- А вслух сказать, я мысли читать не умею, - Майосотис явно паясничать начала, но при этом знахарка по профессии не забывала осматривать пациентку на предмет других повреждений, менее заметных с первого раза. Она уселась со всеми удобствами на кровать, а затем скомандовала. – Ложись, мне нужно провести осмотр нормально. Ни за что не поверю, что у тебя только пара ссадин на лице и следы на запястьях.

- Не нужен мне осмотр, тем более, если лекарства на деньги этого морайнского богача! – Мелисса вскочила с кровати и упёрла руки в бока.

- Лисса, успокойся, - Мая вздохнула, терпеливо ожидая, когда подруга одумается.

- Я спокойна! И хочу отсюда уйти! Ты вообще знаешь, что он был моим клиентом? Да он… он твоё имя произносил, когда… - разозлённая девушка только фыркнула, мельком взглянув на лёгкий румянец на щеках лекарки. – Именно он нажаловался на меня мадам и мне решили преподать урок, следы которого ты мне и увидела тогда. Знаешь, какое было наказание? Неделю «работать» с простым людом, так она это назвала. С теми мужланами, кто может спокойно бить девушек. Они платят за это! Платят, чтобы причинять боль…. А ещё с теми, кого не проверяют на болезни. Именно так наша новая мадам избавляется от ненужного… товара, - под конец у Лиссы слова стали прерываться глухими рыданиями. – С паршивой овцы и… шерсти… - закончить девушка уже смогла. Последние дни, в особенности прошедшая ночь, давали о себе знать.

- Лисса… - Мая ничего не стала говорить. Она встала и обняла подругу крепко-крепко, как могла. Она уже знала, из-за чего в ту ночь Лисса привела Астри к ней в лавку и приняла свои меры. Посредник поддержал её решение. По его словам, эта недальновидная простолюдинка в отличие от Матушки Розеллы утаивала часть доходов от нужных людей, так что недолго ей оставалось управлять тем борделем.

Мисс Сапфировая не стала рассказывать о своих мыслях Мелиссе. Она просто ждала, пока девушка успокоится. Когда рыдания, наконец, стихли, Мая помогла всё ещё шмыгающей девушке улечься в постель, а затем шепнула усыпляющее заклинание. В обычных условиях оно действовало максимум пять минут, но в данном случае Лисса скорее всего заснула бы на полдня. Майосотис спокойно осмотрела спящую подругу на предмет ран и других повреждений, легко замазала все ссадины и кровоподтёки, после чего заботливо укрыла спящую шелковистым на ощупь одеялом золотистого цвета.

Дверь открылась бесшумно, и всё-таки Мая услышала неясный шорох. Она не стала оборачиваться, прекрасно зная, кто стоит за спиной.

- Давно стоишь?

- С начала разговора.

- Почему же не зашёл раньше?

- Не хотел мешать.

- Неужели? – тон Майосотис был насквозь пропитан сарказмом.

- Действительно не хотел, - Линтон встал рядом с лекаркой и задумчиво уставился на спящую девушку. Говорил он тихо, да и Мелисса очень устала за прошедшие сутки, чтобы реагировать на шёпот у себя над головой. Девушка сонно вздохнула, действие заклинания давно завершилось. Теперь бывшая пурпурная бабочка спала настоящим спокойным глубоким, а не навеянным сном. – Я выгляжу дураком, да? – спросил мужчина, почти касаясь кончиками пальцев рыжих кудрей Мелиссы.

- Возможно, - лекарка пожала плечами. – Вы многое натворили, уважаемый мэтр, но… - колдунья вздохнула, - … что вы хотели сделать сегодня, привезя домой Лиссу?

- Её зовут Мелисса, да? Не Прянни.

Мая посмотрела на мужчину прищуренным взглядом всё понимающей наставницы. Может она действительно больше понимала, чем сам Столецит. Уважаемый банкир, знающий наперёд все ходы своих противников на денежной арене банков не только Эрбия, но и Теллурии в целом, сейчас чувствовал себя провинившимся мальчишкой. И ему это чувство не нравилось. Очень.

- Да, - Мая внимательно следила за выражением лица собеседника. – Мелисса Турмалин, обычная девочка с Приграничья. Купалась в Кристальной реке в детстве, видела Морайнские земли наверно. Вернир уже давно под пятой Интастана….

- Давно, – согласился Линтон. – Турмалин… красивый камень. Разноцветный.

- Кто же спорит, - колдунья неожиданно фыркнула. – И всё же, дорогой мэтр, чтобы вы сделали?

- Сначала дал бы осмотреть её личному врачу, - мужчина пожал плечами, - а дальше я не думал. Не планировал я её… - Столецит неуловимо поморщился, но не так и не сказал того самого слова «покупать». – Её нужно было оттуда вывести, – рука Линтона более уверенно провела по спутанным волосам спящей. – Обязательно нужно.

Майосотис кивнула, как бы соглашаясь. Анар в своё время правильно рассчитал. Она отвела взгляд от лица собеседника, затем вдруг произнесла:

- Тебе придётся потрудиться, чтобы завоевать её доверие, - хозяйка лавки трав похлопала мужчину по плечу. Столецит удивлённо на неё посмотрел. – Но всё же жить она будет у меня в лавке.

- Что? – он явно был ошарашен.

- Встретимся через пару часов. Мне нужен сон. Пока, – и рыжеволосая колдунья лёгкой походкой двинулась в сторону выхода из комнаты.

- Мисс Сапфировая, вы уверены, что так будет лучше? – уже спокойно спросил банкир. Спокойный рассудительный тон к нему вернулся. Как будто и не было пару мгновений назад разговора по душам.

- Да, уверена, как и вы, - Мая улыбнулась светской улыбкой и совсем не по-светски подмигнула Линтону. – Я польщена вашим вниманием, но… у вас всё же есть шанс её завоевать.

- Почему это? – Столецит слегка склонил голову набок.

- Её задело то, что вы представляли меня, - Мая пожала плечами. – Если бы ей было бы всё равно… сам понимаешь, – зеленоглазая колдунья улыбнулась и скрылась за дверью, давая возможность мэтру Столециту усвоить новую информацию.

Банкир пару секунд постоял, а затем осторожно присел рядом со спящей девушкой. Волосы, более яркие, чем у зеленоглазой лекарки, сейчас казались тусклыми и спутанными, впрочем, они такими и были. У Маи количество веснушек превышало все мыслимые приделы, у Лиссы же их почти не присутствовало, так небольшая россыпь на щеках и кончике носика. Носик к слову, был прямым, а не вздёрнутым, как у Майосотис. Разглядывая спокойную, безмятежно уснувшую Мелиссу Турмалин Линтон не мог понять, почему он не хотел оставлять эту девушку на произвол судьбы. Он понял, что она оказалась не совсем по его вине на помосте сцены, но… ведь если бы он не захотел её наказать в своё время и не нажаловался мадам на вредную, грубящую высокому клиенту пурпурную бабочку, девушка бы не пострадала, не была бы избита, не пришла бы к Мае и не… оказалась бы похищенной вместе со Сюзанной. Сколько же этих «бы» может быть?

Уважаемый мэтр Столецит, циничный, умный, уравновешенный, расчётливый, даже жестокий человек, в эту осеннюю ночь чувствовал себя мальчишкой, который не может объяснить, что с ним происходит. И всё же Линтон знал, за Мелиссу Турмалин он несёт ответственность и будет следить за девушкой, хочет она того или нет. Ей нужна защита. И гораздо больше, чем самой Майосотис. Мисс Сапфировая показала, как она умеет постоять за себя и решать проблемы – сама. А вот о Лиссе, о храброй маленькой оранжевой бабочке этого сказать было нельзя.

Линтон встал и, в последний раз взглянув на спящую девушку, ушёл из комнаты. Вопросов предстояло решить очень много, в том числе и со служителями правопорядка, нагрянувшими с визитом вместе с начальником одного из полицейских участков Амонадом Кремнем. День предстоял быть долгим.

Часть 2. Глава Седьмая. Ответы и вопросы.

{Мягкий шёлк струился под пальцами. За него невозможно было ухватиться. В отличие от этих широких, сильных, непоколебимых плеч. Она и хваталась за них как за соломинку, царапала, пыталась удержаться, глотала собственные стоны, закусив нижнюю губу, но ничего не могла поделать. Поцелуи этого мужчины сводили её с ума, легкие, быстрые, жаркие, сумасшедшие, иногда долгие, как будто он растягивал удовольствие. Патока разгоравшегося желания скручивала нутро, заставляя стонать громче, обнимать сильнее, прижиматься, извиваться, пытаясь ухватить что-то… неуловимое, такое нужное… такое…

- Ты прекрасна! – тихий шёпот знакомым голосом. Родным голосом.

Она не отвечает, вместо этого целует в жаркие губы и прижимается ещё крепче.

- Не уходи… - стон или мысли? Или?...

- Почему? Ты же этого так хотела… - поцелуй прерывается. Чёрные глаза смотрят на неё укоризной.

- Нет! }

Майосотис свалилась с кровати и со злостью ударила кулаком по полу. Ворс глубокого ковра бардового цвета смягчил удар, но всё равно было немного больно. Тело горело, как будто у Маи была лихорадка. Дрожь пробегала толпой мурашек от макушки до пяток. На щеках расцвёл румянец. Мисс Сапфировая устало закрыла глаза. Она прислонилась к боку кровати и откинулась головой назад, одеяло бледной тенью растелилось у её ног вместе с мелкими подушками, упавшими во время метаний во сне. В голове мыслей не было, только образ тех самых широких плеч, за которые Мая так старалась удержаться, да черных глаз, смотрящих с укоризной. Надо решать вопрос с зельем как можно раньше, иначе... иначе она не выдержит.

Майосотис вздохнула, чуть не застонав. Под закрытыми веками среди рыжеватых ресниц блеснула прозрачная слезинка, сорвалась и покатилась по щеке, блестящей дорожкой, а за ней повторила путь вторая, потом третья.... Мая беззвучно всхлипнула, утирая слезы тыльной стороной ладони. Девушка часто дышала, но слёзы текли и текли. Напряжение, страхи, боль - Мая всегда строгая, знающая, думающая на пять шагов вперёд, она могла преодолеть все препятствия, но... мало кто знал, как иногда этой сильной духом девушке хочется всё бросить и спрятаться, как близко хозяйка лавки трав бывает к грани. Увы, но в момент таких истерик Мая все время была одна. Зельеварка знала, как предотвратить и как выдержать чужой нервный срыв, помочь, спасти, но... со своими срывами справлялась сама - в полном одиночестве. Майосотис Сапфировая не может позволить себе быть слабой, и все же даже ей нужны иногда минуты слабости. Она уже давно немаленькая хозяйка лавки, она - главный протеже Посредника, глава организации помощи девушкам, попавшим в беду, а так же женщинам, перенесшим побои собственных мужей. Она - Изобретательница лекарственных зелий от неизлечимых болезней. Она - ехидная интриганка, знающая самые сокровенные тайны учёных мэтров города Эрбия и не только... Она....

В этот предрассветный час маленькая девочка Мая мечтала об одном, чтобы обладатель широких плеч обнял её и прижал к себе, закрывая от всего мира и проблем, от которых рыжеволосая Майосотис порядком устала, но... никого не было. Мая очередной раз, сжавшись в комочек и завернувшись в тонкое одеяло, плакала одна в расцветных лучах.

***

Вечерний Эрбий напоминал улей, жужжащий от новостей. По улицам ходили слухи, один страшнее другого. Вся система Чёрного рынка и Теневых Кварталов пошатнулась в эту ночь, что не могло сказаться на жизни города. Позже эту ночь назовут Ночью Перемен. Ведь теневой и опасный мир оказались втянуты верхи правления города. Никто не ожидал, что скрытая часть жизни Эрбия окажется настолько близко к внешне благополучной. Между тем в особняке Ивовая Роща, в кабинете уважаемого мэтра, титулованного графа, Линтона Столецита проходило закрытое совещание.

Кабинет представлял собой образчик мужского вкуса и стиля. Никаких вычурных украшений, показывающих статус хозяина кабинета, всё лаконично. Стены выкрашены в кремовый цвет. С одной стороны стоит огромный шкаф из тёмного дерева, с другой буфет с дорогой коллекцией алкоголя. Окно выходит на восток, там, где восходит солнце. Стол огромен и из того же дерева, что и шкаф. Удивительно, но стол пуст, крем небольшой стопки чистых листов и чернильницы на нём ничего нет, а вот ящичков в этом столе очень и очень много и каждый из них запирается на отдельный ключ. Ковёр тёмно-коричневого цвета устилает пол. Без каких-либо узоров. Немного в отдалении просторного кабинета находится камин, вокруг которого расставлена пара удобных по-деловому кресел (не слишком мягких, что расслабиться, но достаточно удобных, чтобы чувствовать себя комфортно) и превосходный мягкий диван. На небольшом стеклянном столике с резной ножкой из того же тёмного дерева стоит простой с виду графин ромбовидной формы, а рядом с ним не четыре пустых стакана для виски. Само собой, на совещании присутствовали и могли присутствовать только мужчины, женщинам не место среди сильных мира сего, такие важные темы не для их ума. И всё же одно исключение уважаемым высокопоставленным мэтрам, а так же начальнику полицейского участка, произведшего самый устрашающий и провокационный арест за последнее столетие, пришлось сделать. Майосотис Сапфировая расположилась на высоком стуле, а не удобном кресле, как ей предлагали и с прямой спиной, смотрела на всех с лёгким ехидством, как истинная императрица.

Девушка слушала, о чём говорили мужчины, и не вмешивалась в разговор. Ей нужно было знать мнение каждого о прошедшей ночи. И только выслушав всех, хозяйка лавки трав кивнула своим мыслям и взяла слово.

- Итак, подведём итоги, – девушка оглядела всех присутствующих, сверкнув изумрудами глаз, как будто что-то задумала. – У меня есть пара вопросов, но сначала нужно подвести итог. Иначе вопросы не имеют под собой оснований.

- И какие же у вас вопросы, мисс Мая? – Линтон Столецит поудобнее уселся в кресле, положив свою любимую трость с набалдашником в виде диковинного зверька на ноги, умудрённо их скрестив.

- Сначала итоги, - рыжеволосая зельеварка улыбнулась светской улыбкой, решив не смотреть в сторону нахмурившегося Ириуса Арийского продолжила говорить. – Думаю, эту историю попытаются замять многие, - все кивнули, - мы последуем их примеру и замнём присутствие мэтра Столецита и герцога Рубинового. Деньги решают многое.

- Тем более, если они не ваши, мисс.

- Тоже верно, но репутация-то ваша, - невинный взмах ресницами и Эмиль ухмыляется, но не продолжает пикировку.

- Тогда смыл этого ареста? - Амонад неуловимо скривился. – Если все разбегутся, как крысы с корабля. Уважаемый граф, - в голосе при обращении к титулованной особе у Кремня не было никого уважения, - приобрёл «товар», судя по отчётности теневой бухгалтерии. Как и наследник рода Рубиновых. Я вас не арестовал, как остальных только потому, что Майосотис послала записку с поверенным.

- Записка стоила того, - Ириус кивнул из своего угла, садиться в кресло он до сих пор не стал. Продолжил стоять у камина. В его кресле спокойно восседал Эмиль Лоллий Рубиновый, когда как на диване расположился Амонад Кремень. Линтон Столецит, как и говорилось ранее выбрал второе кресло, Мая же предпочла обычный стул для посетителей.

- На крайний случай всё можно объяснить. Объяснение есть всегда, - пожала плечами Мая, вставая со своего стула и начиная обходить его по кругу. Медленно, неспешно, как бы подготавливаясь к своим интригующим вопросам.

- И как, дорогая наша мисс из лавки трав? – Эмиль улыбнулся кривой улыбкой, он прекрасно знал, как можно изменить показания свидетелей в свою пользу, но решил дать выговориться девушке. Ириус же решил просто промолчать. Единственное, что узнала Мая и то от Амонада, так это о том, что пока не настал рассвет и посыльный не принёс записку от неё и Линтона, молодой герцог Арийский продолжал искать её по всему зданию. С завидным упорством.

- Работа под прикрытием. Решили помочь девушкам, у полиции не было гарантий, а мы помогли следствию, - Майосотис пожала плечами. – Иногда нет лучшего оправдания, чем правда. История решаема. Вы и без меня пришли бы к такому выводу через парочку стаканчиков виски. У меня другой вопрос.

- И какой же? – Линтон сощурившись смотрел на девушку в простом сером платье, с поднятыми вверх волосами, сооружёнными в какую-то немыслимо высокую причёску. Зелёные глаза её сверкали, руки расслабленные лежали на подлокотниках стула, а ножки слегка согнуты в одну сторону, но не перекинуты нога на ногу, как во многих случаях делают девушки, стараясь защититься во время разговора.

- Вы всё обсуждаете, как избежать наказания, как решить вопрос с арестом, но ни один из вас не задумался над вопросом, что произошло с девушками, - мисс Сапфировая откинулась на спинку стула и выгнула бровь. – Итак, что с ними произошло? Кого вывели, а кого нет?

- Мая… мы нашли тайники.

- Упустили, значит?

- Нет, больше половины девушек у нас и сейчас решается вопрос, куда их разместить. Многие гражданки Интастана. Их удалось спасти. Девушек держали в разных частях того особняка. И кого-то успели вывести, даже среди купленных. Особенно среди них. Последняя приехавшая партия пропала, если быть точным. Пока мои люди разбираются в категориях, по которым их развели и где держали, но…

- Категории очень просты, - отмахнулась Мая, внутренне сжимаясь. Проклятие начало действовать. «Девушкам» придётся очень не сладко, - невинные девушки, красавицы, опытные и ходовой товар. Иногда выделяют строптивиц, но их обычно держат поодиночке. С ними слишком много проблем.

- А если девушка невинна и строптива? Или же скажем, красива и опытна? Как их тогда распределяют? – задал логичный вопрос Линтон.

- В первом случае – одиночка и весьма неплохой ценник, а во втором, скорее всего, запихнут в опытные. В красивые обычно распределяют тех, кто больше ничего из себя не представляет.

- И откуда ты это знаешь? – вопрос задал как ни странно Ириус.

- Общалась в своё время со всеми категориями, – пожала плечами Мая. – Девушек постарайтесь отыскать, и настоящих и…

Амонад Кремень покачал головой и кивнул, не давая девушке закончить фразу. Он прекрасно понял, что хотела сказать Майосотис Сапфировая. Пусть он и не знал, кто точно «девушка»-бывший работорговец, а кто невинная жертва, всё равно нужно было отыскать их всех. Часть банды смогла улизнуть, когда начался переполох. Вернее, когда стали пропадать слуги. Приходилось следить за достаточно большим количеством входов и коридоров, но как говориться, где-то мышь и проскочила.

- И постарайтесь не упоминать меня в отчётах, хорошо? – ещё один кивок со стороны полицейского. – Девушек можно разместить в одном месте. За ними приедут, сегодня же вечером. Я поговорю об этом. В работные дома звонить нет нужды. Но теперь меня интересует другой вопрос, мальчишка на подмостках у Анара. На него не подействовало моё зелье. Ириус Арийский, отлично его помнит. – Ириус кивнул на слова Маи. – Я хочу, чтобы и его не затронул этот процесс.

- С какой стати? Он исчез к тому же…

- Потому что на него не подействовало зелье, - отчеканила Мая каждое слово. – И он под защитой «Белого лепестка».

- Интересные у вас друзья, милая мисс. – Линтон потянулся к графину. Он мимолётом посмотрел пронзительным взглядом голубых глаз на хозяйку травяной лавочки, а затем взял отточенным движением стеклянный сосуд и налил себе меньше половины в стакан. – Загадочные, я бы сказал.

- Кого только нет среди знакомых порядочной леди. – Мая повела плечом и обернулась к Амонаду. – Ам, ты понял, мальчишку не искать. Он под защитой.

- Понял, как всегда себе на уме, - буркнул мужчина, сурово посмотрев на молодую зельеварку. – Но если он устроит тебе неприятности, вытаскивать тебя я больше не собираюсь.

- Какой раз говоришь, - улыбнулась Мая. Она успела уже снова усесться на свой стул и теперь решила встать, наконец, и отклониться. Ведь у неё ещё было предостаточно дел.

- И какой же? – спросил Линтон, сделав глоток отличного виски.

- Многий, - не стал вдаваться в подробности Амонад Кремень.

- Верно, - согласилась Мая. – А теперь, извините, но мне нужно идти. Да, мэтр Столецит, я воспользуюсь вашим вызывателем?

- Конечно, о чём речь!

- Спасибо, мэтр. Сюзанна и Мелисса, думаю, побудут пока у вас, - Майосотис остановилась на пороге, и обернулась.

- Да, здесь они в безопасности, - улыбнулся Линтон по-светски гостеприимно.

- Спасибо, мэтр, - Мая кивнула и исчезла за дверью.

Мужчины остались одни и продолжили свои разговоры, но теперь уже без лишних ушей. Что же они обсуждали, так и осталось тайной за семью печатями для слуг, но не для Майосотис. Девушка прекрасно осознавала, что обсуждалось на том «совещании». Она. Без ложной скромности, надо заметить, мисс Сапфировая была совершенно права.

*** Тем же вечером, но парой часов позже

Сюзи не хотела просыпаться. Там в большом и страшном мире было слишком много ужасов и проблем, которые она не хотела решать. А тут не было боли, противного ощущения пошлых взглядов, криков, не было того чувства, что она товар. И всё же один взгляд был – жаркий, нежный, страстно-горячий, ласкающий, от него нельзя было скрыться. Восхитительное ощущение этого взгляда рождало желание… увидеть его обладателя, схватить и не отпускать. Неужели эти глаза она когда-то называла ледяными? Последняя мысль явно была лишней, но вместе с тем она оказалась отрезвляющей. Сюзанна резко вздохнула и села на кровати, освобождаясь от оков колдовского сна, навеянного её собственной подругой. Предательница!

Сюзи вздохнула снова, откинула волосы со лба и взвизгнула от неожиданности. Забыв о Мае и её предательстве разом. Эмиль Лоллий Рубиновый сидел в неглубоком кресле, больше похожим на улучшенный вариант дорогого стула. Высокий блондин с глазами похожими цветом на голубые льдинки, преследующий Сюзанну во снах в течение последнего месяца. В жарких, душных, сладких снах. И в них он был только её! Её грех, её тайна, её… искушение. Как так вышло? Сюзанна не знала, но в реальности его не должно было быть! И вот, он, герцог Рубиновый расположился на кресле-стуле рядом с её постелью и непрерывно смотрит на неё. Поза у него задумчивая. Сюзи сглотнула. Буря эмоций поглотила сознание девушки, не оставляя не единого шанса на адекватную реакцию. Коктейль эмоций скручивал нутро лучшей подруги хозяйки лавки трав, что от него не было спасения. Ярость, страсть, нежность, смущение, гнев, буря будоражащего жара, от встречи с его взглядом. Он смотрел на неё упёршись локтями в колени, а пальцы сложив в замок, чтобы удобнее было положить на них подбородок. Шансов не существовало. Никаких.

- Здравствуй, - тихо произнёс Эмиль. В голубых глазах застыло ожидание – без льда. Сюзи никогда такими глаза этого мужчины не видела. Или видела? В ту ночь, когда… Во снах… Нет!!! Она не будет об этом думать!

- Здравствуйте, - прошептала девушка, натягивая покрывало по самую шею. Одета Сюзи, как оказалось, была в качественную, но без лишних узоров сорочку кремового цвета, простого фасона с рукавами до кистей рук и подолом до щиколоток. – Где я? Как я тут очутилась? И… кто меня переодел?

- Горничная, - произнёс Эмиль, отвечая на последний вопрос.

- Горничная? У Маи нет горничной и такой шикарной спальни…. Я у вас дома? Мая сказала, что это вы меня купили! – побелела мисс Обсидиан судорожно оглядываясь. Мысли наталкивались одна на другую – ни одну поймать толком не удалось.

Комната представляла собой спальню в голубых и белых тонах. На ажурном столике стояла декоративная овальная лампа с шаром маго-светильником внутри, мягко освещавшим пространство, как и ещё пара светильников на потолке. Лёгкая цветовая гамма продолжалась и на покрывале, которым укрылась юная леди, скрывая свою фигуру от жаркого взгляда посетителя. Мягкие ковры бедно-голубого тёмно-серого цветов с едва заметными узорами по краям, как ни странно гармонировали с голубыми обоями на стенах и рисунком неба, усеянного перьевыми облаками на потолке. Комната была изумительно дорогой и очень красивой. Даже осознать было тяжело то, что Сюзи проснулась в такой огромной постели среди картин-шедевров на морскую тематику и резных столиков, а так же огромного трюмо, на которое не хотелось смотреть, так как оно напоминало о старой жизни с отцом. – Где я? И почему вы в этой комнате?! Почему мы в этой комнате?! И от вас пахнет алкоголем!!!

- Я выпил немного виски, признаю, - мужчина улыбнулся краешком губ, но глаза у него остались серьёзными. – Ты очень милая, знаешь? Не такая, как во снах. В них ты ничего не боишься, – он слегка склонил голову набок, как бы проверяя реакцию, что не заставила себя ждать.

Сюзанна замерла, а затем схватила подушку и со всей силы швырнула её в Рубинового. Он не имеет право говорить о снах! Сны только её! У неё больше ничего не осталось! Ничего…. Пусть уходит! Уходит!!!

Эмоции продолжали бушевать в груди. Дышать становилось всё труднее. Последние события, как она стояла там, как слышала эти баснословные суммы. Отец! Очередное его предательство! Мая! Её планы! Её жизнь. Хватит! Пусть хоть на один день оставят все её в покое!!!

…Подушка оказалась мягкой, почти невесомой. На такой очень удобно спать, а вот кидать не очень. Эмиль поймал её и вернул на кровать, но предусмотрительно со стороны ног девушки.

- Может поговорим спокойно? – мужчина встал, но другая подушка настигла его ударив в грудь.

- Убирайтесь! – новый снаряд полетел в него. – Почему вы здесь? Почему я здесь?! Решили взять то, что вам причитается? Я для вас товар?! Как всегда?! Да? – в голосе Сюзанны отчётливо слышались истерические нотки. Боль в груди стала нестерпимой.

- Сюзанна, подожди! Я не собираюсь у тебя ничего требовать, особенно сейчас… - мужчина хватал подушки и клал их уже около себя (мало ли, чтобы снова не кинули), но вдруг остановился. Пара слов девушки заставили его насторожиться. – Как всегда? То есть?

- Ты уже так говорил, что я товар… я и есть товар… - Сюзи бросила последнюю подушку, но не в Эмиля, а просто с кровати. Сжавшись в комок она заплакала уткнувшись носом в собственные колени. Воспоминая аукциона заполнили голову. Свет светильников, голоса, боль от осознания….

- Оставьте меня в покое! Хватит! – прошептала она сквозь слёзы, упёршись лбом в собственные колени. – Сколько можно?! Хватит…

- Сюзи… - Эмиль понимал, что у девушки самая настоящая истерика, но как поступить он не знал. Хотелось обнять эти хрупкие плечи, перетянуть себе на колени, откинувшись на спинку кровати и гладить по волосам, нашёптывая, что её никто не обидит, а если попытаются, то у них ничего не выйдет. Девушку из его, Эмиля, наследника рода Рубиновых, снов никто не посмеет даже пальцем тронуть! Да, конечно, только вот слова договора уже произнесены…. Эмиль оттолкнул от себя противную липкую мысль. Сейчас, слыша судорожные всхлипы молоденькой Сюзанны Обсидиан, почему-то сделка, к которой они вместе с Ириусом подвели уставшую Маю, уже не казалась такой хорошей. И всё же ещё одна противная мысль никак не хотела уходить. Сюзи сказала фразу, которая объяснила слишком многое. Как человек, умеющий читать подтекст, мужчина понял, что уже когда-то назвал её товаром. Значит Мая говорила тогда правду, но когда это было и почему он так сделал? Со слов Майосотис Эмиль примерно знал, что произошло в ту ночь, но воспоминаний у него не было и слов о «товаре» он не помнил. Сюзанна не казалась той девушкой, которая могла воспользоваться зельем, но она им воспользовалась, а значит что-то её сподвигло. И… слово «товар» слишком хорошо вписывалось, как недостающая деталь.

- Уходи! Прошу тебя! – взволнованная, дрожащая, она посмотрела на него. – Хотя бы сейчас выполни одно моё желание… пожалуйста, - новый всхлип заставил сердце мужчины сжаться. Такого с ним раньше точно не было.

- Сюзанна, ты не товар и никогда им не будешь, - Эмиль Рубиновый осторожно на кровать. Он не дотрагивался до дрожащей девушки, хотя очень хотел. Руки так и тянулись.

- Да? Не верю! Все вы одинаковые, - Сюзи вскочила с кровати и отбежала от неё на пару шагов. Находиться рядом с этим человеком, спустя столько времени, чувствовать его запах…. Нет! Это слишком! От эмоций, что будоражили её сознание, девушка не заметила, как перешла на «ты» в разговоре. Эмиль не стал её поправлять. Он давно хотел, чтобы Сюзанна Обсидиан называла его по имени, ещё когда лежал в лазаете, пусть он этого и не помнил. Хотеть-то хотел, но не такой ценой.

- Поэтому ты подлила мне то зелье? Из-за того, что я говорил когда-то о тебе, как о товаре? – мужчина нахмурился и встал. Он не подходил к Сюзи, но она всё равно отошла на шаг. – Прости, я не помню, того, что ты мне предъявляешь в вину, но это последствия того самого зелья, которым вы с Майосотис меня опоили…

- Ты знаешь о зелье? – тихо прошептала Сюзи. – Я проговорилась… нет…. Нет!

- Сюзанна, успокойся! Ты в безопасности, никто вас не будет сдавать в Ведьменский Контроль… Ни тебя, ни Майосотис, - Эмиль сделал один шаг в сторону дрожащей девушки, та отступила к стене.

- Но… - в голове ничего не укладывалось. Хаос мыслей настолько поглотил Сюзанну, что она не знала даже, что ответить.

- Маленькая, просто ответить, ты поэтому налила мне то зелье? – Эмиль сделал новый шаг в её сторону.

- Это стало последней каплей, я не хотела, а потом… этот холод… страшно… - Сюзи обняла себя руками и отвернулась от мужчины. Пейзаж на стене изображал шторм. Огромная волна, заглатывающая потрёпанный ураганными ветрами корабль. Именно так себя и чувствовала Сюзанна. Девушка сжалась, часто задышала. У каждого есть свой предел и у Эмиля он тоже настал. Мужчина бросил незаметно подкрадываться. Он быстро подошёл к дрожавшей Сюзи, схватил за плечо и заставил обернуться к себе.

- Что… - попыталась пискнуть девушка, но не успела, её сжали в крепких объятиях. Сильно. Не вырвешься. И почему-то не хотелось. Слишком тепло и уютно. Но… но ведь так не бывает!

- Я был идиотом, - голос и руки мужчины будоражили сны-воспоминания, а лучшая обезоруживая большинство истерик фраза сделала своё дело, Сюзанна перестала сопротивляться, толком не начав. – Пусть толком не помню, что произошло, но судя по описанию, точно им был….

- Угу, - буркнули ему куда-то в район груди. – Отпусти! – прошептала Сюзи вцепившись тонкими пальчиками в рубашку Эмиля мёртвой хваткой. Лоллий Рубиновый про себя ухмыльнулся такому поведению, но ничем не выдал.

- Отпущу, но чуть позже. – Эмиль ловко поднял на руки опешившую Сюзанну, в результате чего девушка вынуждена была ухватиться за его шею отпустив рубашку из захвата своих пальчиков, и отнёс её обратно на кровать. – Тебе отдыхать нужно после…. – мужчина поморщился, мимолётно воспоминая, как хрупкая фигурка стояла под яркими маго-светильниками в той жуткой робе. Видение вызвало стойкую ненависть ко всем уродам, причастным к тому, что пережило это юное создание. Странно, раньше за ним не наблюдалось такой сентиментальности. Впрочем, если дело касалось этой белокурой сероглазки – всё казалось странным и непостижимым. - И не ходи босиком, простудишься, – через силу сглотнув какой-то странный ком в горле, добавил Рубиновый. Осторожно, будто она хрустальная, Эмиль усадил на развороченную постель девушку. После чего мужчина взял подушку с края кровати и дал в руки хлопающей ресницами Сюзи.

- Что? – Сюзи ничего не понимала, только теребила пальчиками несчастную подушку. – А… - упоминание о простуде напомнило о том, что Сюзанна за своей истерикой забыла спросить. – А Мая?...

- С Маей всё хорошо, спит сейчас наверно, - Эмиль пожал плечами и сел на корточки перед Сюзанной. – Маленькая, сейчас мы с тобой не поговорим, ты слишком взвинчена для новостей, но… с Маей и Лиссой всё в порядке, мы находимся в доме Линтона Столецита, любезного банкира со странными связями. В лавку вас, троих девиц, отпускать пока нельзя, слишком большое гнездо разворошила мисс Сапфировая вызволяя вас с Мелиссой.

- С Маей точно всё хорошо? Я её видела… А как…

- Всё потом, а теперь спи, - на нахмуренный лоб Сюзанны опустилась прохладная большая ладонь. Заклинание сна резко заставило девушку рухнуть на постель и забыться новым колдовским сном.

Эмиль вздохнул, ласково коснулся лба девушки, убирая непослушные пряди. Укрыл одеялом, убрав предварительно ножки с края кровати. Затем мужчина прошёлся по комнате, собирая подушки-снаряды. Те, что упали на ковёр, он всё же решил положить под голову спящей, а другие, что упали на пол, быстро скинул на маленький декоративный диванчик, горничная потом разберётся.

Он снова подошёл к спящей. Она такая мирная, когда спит. Как подтверждение Сюзи вздохнула и перевернулась на живот. Сразу же скинув пару разложенных подушек на пол. Эмиль невольно улыбнулся и легонько погладил белокурую красавицу по тонкой спине. Жар распространился от ладони прямо к сердцу. Неясные воспоминания наполнили сознание, а затем отступили, так и не дав себя понять. Девушка удовлетворённо вздохнула, а когда её ещё и укрыли по плечи одеялом, довольно засопела.

Высокий блондин с голубыми глазами похожими лёд смотрел белокурую красавицу из своих снов, сам не понимая, зачем вот так стоит. Мыслей у него не было. Жестокий, циничный, ехидный, превращающий сарказм любую фразу. Мужчина стоял, как молодой робкий юноша перед постелью девушки и не мог насмотреться. Порочные мысли заполнили его разум. Сны так отчётливо предстали перед глазами, а может это были воспоминания? Но… Да, можно было продолжать разговор, всё выяснить. Понять, и… Эмиль узнал достаточно для начала. Теперь он мог приступить к сбору информации. Ведь Сюзи могла и не знать всей подоплёки. Он мог лечь с ней рядом, но тогда девушка проснувшись сбежала от него и уже никогда бы не дала к себе приблизиться.

Хотя… ведь есть договор…

Эмиль поморщился в ответ своим мыслям. Договор не решит проблемы, только усугубит её…. Как и напористость. Девочка слишком напугана, чтобы от неё вообще что-то требовать. И с Маей шутки плохи. Если эта фурия поймёт…. Кого он обманывает? Никакая Майосотис бы его не остановила на пути к своей цели. Даже договор и тот предусматривает определённые условия сделки. Только заплаканные серые глазки и всхлипы, разрывающие что-то болезненное внутри, чего раньше не ощущалось. Лоллий Рубиновый принял решение. Не смотря на договор и желание поскорее избавиться от проклятия, он даст этой маленькой красавице шанс. Просто не может по-другому. Правда упускать Сюзанну Обсидиан из виду мужчина точно не планировал. И никакие договора ему в этом не помешают.

Воспоминание вспыхнуло в сознании внезапно. Ярко. В отличие от воспоминаний-снов, оно прояснило многое.

{- Вы решили продать собственную дочь, мэтр Обсидиан?

- А вы, достопочтенный мэтр Рубиновый хотите её купить, - парировал пожилой мужчина ответ. – И не как было сказано в начальном договоре, а навсегда.

- Думаю, каждый из нас в итоге получит то, что хочет, - улыбка Эмиля полная ехидства и лукавства. Он чувствует себя хозяином положения, только вот… следующая фраза собеседника заставляет его едва уловимо нахмуриться.

- Да, это была бы неплохая сделка, но я уже заключил договор с другими людьми, более влиятельными. Они так заинтересовались моей дочерью, я не смог им отказать, – купец разводит руками и улыбается виноватой улыбкой.

Эмиль кивает, принимая такой ответ, а затем задаёт вопрос, хотя внутри него всё клокочет от гнева. Маленькая лекарка будет принадлежать кому-то другому? Нет. Никогда.

- И кто же эти люди?

- Вы привыкли получать, всё, что хотите, мэтр Рубиновый?

- Было бы неплохо, - кривая улыбка на губах, это всё, что позволяет себе мужчина. – Итак, я могу перекупить у них договор?

- Я вам сообщу их данные, но… стоит ли? Они заплатили в два раза больше, мэтр, моя дочь вряд ли стоит своей цены, - пожилой торговец морщиться, как будто разговор идёт не о его дочери, а о гниловатых фруктах. – И всё же этим людям хочется перекупить наш с вами договор, так что…

- Вы бы всё равно дали мне их данные, что ж это логично, - кивнул Эмиль.

- Вот их адрес, здесь можно переговорить с человеком, что проведёт вас в этот мир. – улыбка мэтра Обсидиана на миг стала жестокой и почти безумной. Она исказила лицо торговца до состояния маски, но это длилось всего секунду.

Эмиль ничего не сказал и не подал виду. Он молча взял бумажку с адресом, поклонился и вышел. Встреча с серьёзными людьми состоялась уже пару часов. Это была довольно непростая сделка….

} Эмиль пошатнулся. Воспоминания о том, какую сделку он совершил в тот роковой вечер после встречи с мэтром Обсидианом, вспомнить он так и не смог, как ни пытался. Голова болела жутко, алкоголь выветрился, но воспоминания больше не посещали его. Из комнаты Сюзанны Лоллий Рубиновый ушёл плотно закрыв за собой дверь.

***

Мелисса задумчиво продолжила мастерить свой канат. Спать ей не хотелось, хотелось что-то делать, а вот из комнаты её выпускать отказывались. Поскольку разбивать в её золотой клетке было нечего, Лисса решила провести время с пользой. Канат получался неплохим, длинным и прочным. Девушка налюбоваться на него не могла. Красота, да и только.

Вдруг за дверью раздались легкие шаги. В комнату заглянула Мая на пару минут. Девушка осмотрела подругу, заново перебинтовала руки, грустно улыбнулась, когда Лисса возмутилась, что её не выпускают, и покачала головой.

- Я поговорю с Линтоном, но пока лучше побудь тут. Тебя кормили? – Мелисса недовольно кивнула. – Хорошо. Никто не знает, что вы с Сюзи здесь, а на этот этаж допущены всего трое слуг. Пока небезопасно что-либо говорить и показываться на глаза. Лучше перестраховаться, но завтра, думаю, будет уже можно возвращаться домой.

- Домой?

- В лавку трав, - Мая улыбнулась. – Ам и его люди проверяют ещё, но результаты хорошие.

- Мая, что происходит? – Лисса терпеть не могла тайны, но обычно в них не лезла. Правда сейчас она была по уши в этой тайне и не собиралась ходить во тьме неведенья.

Мисс Сапфировая устало потёрла переносицу одной рукой, второй собирая принадлежности для перевязки в саквояж.

- Разгребаем последствия прошлой ночи. В записях, найденных на месте аукциона, есть упоминания о тебе и Сюзи, - Майосотис встала с постели и направилась к выходу. – Не то чтобы… Вы можете стать нежелательными свидетельницами.

- Ты опасаешься? – Лисса склонила голову набок. Ответ подруги ей не понравился. Предприимчивая хозяйка лавки трав явно что-то темнила.

- Не только я, - Мая улыбнулась. – Проблемы решаемы, но нужно время.

- Мэтр Столецит спасает своё состояние и честь?

- Есть немного. Отдохни, хорошо? Канат тебе не понадобится, но работа мне нравится, не придуши им Линтона, ладно? - улыбнулась Мая и скрылась за дверью (подав отличную идею использования творения). Прежде, чем Лисса успела что-нибудь сделать, как услышала повернувшийся ключ в замке. Предательница! Закрыла её! Будто она не выйдет из комнаты! Ха! Конечно, выйдет! Но не в этом суть! Как жаль, что она не умеет вскрывать замки!

Мелисса в сердцах кинула подушку в дверь и достала канат. Связывание успокаивало нервы. Да что за подруга такая!!! Лисса зашипела от досады. Понятно было, что Мая что-то скрывает и кого-то опасается. Но вот что скрывает и кого опасается? Ведь торговцев «товаром» схватили или же нет? Лисса не просто не любила тайны, она их терпеть не могла и со временем научилась избегать. Чужие тайны иногда гораздо опаснее своих. Но вот она оказалась посреди огромного клубка тайн, в которых по уши погрузилась эта девушка, ставшая за короткое время близкой подругой. Мелисса устало потёрла ладонями лицо. Канат был отброшен в сторону, а затем бесцеремонно запихнут за кровать ногой. Что же происходит?

Обдумать эту мысль рыжеволосая голубоглазка (как называл её про себя иногда Линтон) не успела. Ключ повернулся в замке, правда в обратную сторону, и в комнату ступил Линтон Столецит собственной персоной. Мелисса встала, готовая к обороне в чём была одета. Домашнее платье тёмно-зелёного цвета, лишённое узоров и каких-либо рюш, но явно из дорогой ткани. Пушистые чёрные тапочки (белые девушка отказалась надевать наотрез, пусть на них и были помпончики, а на чёрных не было) и позаимствованная вилка во время завтрака в руке (омлет был неплох, но вот манная каша…). Вилка – не самое лучшее оружие, хотя при правильном использовании….. Рыжие волосы рассыпались по плечам неуправляемым потоком кудрей, ведь ни невидимок, ни ленты у девушки не было. Разве что можно было пожертвовать часть ткани из «каната», но в тот момент Лисса не думала тратиться на такую глупость – канат был важнее. Голубые глаза, чистые озёра сверкали сейчас злобным блеском. Нет, эта девица мало походила на ту пурпурную бабочку, что отдавалась постоянному клиенту пару недель назад в одном из дорогих домов свидания Эрбия. Это была разъярённая фурия, которая очень хотела на свободу. А там где думают о свободе, забывают о здравом смысле.

- Вижу, готова ты к обороне, кошечка, - криво улыбнулся Линтон, разглядывая девушку каким-то весёлым взглядом. Горячим, ласковым, ехидным. Так и захотелось пустить вилочку в дело. Жалко его клюки с ним нет. Её тоже можно было вы выхватить и как… стукнуть. Эх, мечты-мечты! – Я рад, – после этой фразы захотелось пустить вилку в ход ещё сильнее.

- Что сейчас получишь по морде? – Лисса дёрнула бровью и скрестила руки на груди, спрятав вилку в рукав (кто не знает, как можно использовать вилку в качестве оружия, тот не знает жизни!). – Хозяи-и-и-н, - издевательски протянула она.

- Что не забиваешься в угол, как вчера, - покачал головой мэтр Столецит, не делая попыток приблизиться к разъярённой фурии, как будто чувствовал опасность. Жаль.

- А должна? – упоминание о вчерашнем вечере сильно подпортило настроение, хотя и до этого оно не было радужным. Просто охладило немного пыл. Ненадолго.

- Нет, просто я действительно рад, - граф Столецит легко пожал плечами. – Как устроилась?

- Плохо, - сказала, как выплюнула Лисса, с особым удовольствием отмечая, как слегка вытянулось лицо её «хозяина».

- И что же вам не нравиться, мисс Турмалин? – мэтр Столецит повёл бровью и убрал одну руку в карман дорогих брюк. Пиджака на нем не было, только белая рубашка так расстёгнутая… как Мелисса любила, на пару пуговиц, оголяя шею… в которую так и хочется воткнуть вилку! Нет, не поцеловать, а воткнуть вилку! Подождите? Он сказал её фамилию? Лисса напряглась. Она никому не говорила своей фамилии. Не хотела, чтобы кто-то ворошил её прошлое. Пусть её родня сейчас где-то на границе с Верниром и забыла о ней. Вспоминать родственников девушка не любила по понятным причинам. Между тем Линтон, сверкая ехидным взглядом, продолжил задавать вопросы. – Комната не устраивает интерьером? – мужчина обвёл свободной рукой помещение, ставшее клеткой для разозлённой девушки.

- Да, и не только, - фыркнула бестия, по-прежнему удерживая руки скрещенными на груди. Вилка, припрятанная в рукаве, давала просто неописуемое чувство защищённости. – Не люблю пафос, - фыркнула девушка, - и золото.

- А бриллианты?

- Не самые лучшие камни, - привереда передёрнула плечиком, даже не понимая насколько сейчас близка к тому, чтобы быть… зацелованной. Уж очень она мило смотрелась в данный момент. И фраза про бриллианты. Да какой богатый мужчина откажется от такой девушки? Особенно, если этот мужчина умеет считать, сколько сэкономит на драгоценностях для милой барышни. Хотя Линтон уже для себя прекрасно осознал, что всё равно украшений не пожалеет для этой фурии. Осталось только выяснить, какие именно ей нравятся.

- А какие же камни самые лучшие?

- Те, что согревают сердце, - Лисса приблизилась на шаг к мужчине. Что она задумала? Линтон нутром чуял, как опасна эта бестия. Как же давно он не ощущал себя живым! С Майосотис рядом он понимал, что эта девушка – тайна, загадка, которую стоит разгадать, она вела свою игру, как в шахматах. Собранность и расчёт, цифры и проверенные точные решения, но с Мелиссой Турмалин никакой расчёт не помогал. При этом девушка что-то задумала – это было ясно, как день. Мэтр Столецит улыбнулся в предвкушении.

- И какие же согревают ваше сердце, мисс?

- Красные, - сказала девица изогнув губы в коварной улыбке. – Рубины мне нравятся, – сказала и видимо сама поняла, что ответила правду. Такое смешное выражение лица было у девушки в этот момент, что достопочтенный банкир не выдержал и ухмыльнулся, как мальчишка. Он не жалел о своей покупке. Как бы не обернулась жизнь, он всё равно бы вытащил её из той передряги. Линтон осознал эту мысль внезапно. Она обухом ударила его по голове. Наверно поэтому мужчина не заметил, как вышеупомянутая девица приблизилась к нему непростительно близко. – А не нравится мне знаете что, господин ухмыляющийся хозяин? – прошипела разъярённая Лисса. – То, что у меня нет шпилек для волос, нет зубной щётки, не говоря уже о еде! Я ненавижу манную кашу!!! Омлет куда не шло, но манка!!! – как вилка оказалась у горла Линтона не поняла наверно даже сама Мелисса, а вот реакция мужчины оказалась очень быстрой.

Линтон схватил тонкую ручку и довольно отточенным движением отвёл острое оружие кухонного масштаба от своей шеи. Мелисса зашипела, всё же хватка у мужчины оказалась сильной, точной и резкой, как у… военного. Вот же…! Разозлённая донельзя фурия попыталась хотя бы оцарапать ему щёку своими когтями и выцарапать глаза, если получится. Не вышло. Линтон схватил и вторую руку девицы. Вилка выскользнула из ослабевших пальчиков и с глухим стуком упала на пол.

- Отпусти! – прошипела Мелисса.

- Неужели тебя так разозлила манная каша? – преувеличенно удивлённо поинтересовался Линтон с лёгкостью прерывая все попытки Лиссы вырваться. – Мне вот она нравится, особенно с маслом, но без сахара.

- Извращенец! – решительно вынесла вердикт девушка, не прекращая вырываться из крепкого захвата. Но с ужасом осознала, что её руки крепко прижаты к широкой груди, такой горячей, сильной под белоснежной рубашкой, что просто…. Слов не существовало. Цензурных! Стальные объятия сомкнулись за её спиной, вынуждая прижаться практически всем телом к тому, кого только что пыталась заколоть вилкой. Безуспешно. Увы. Мелисса вздохнула, почувствовав лёгкий запах виски и чего-то ещё, чего-то присущего одному этому мужчине. Как пурпурная бабочка, девушка знала толк в ласках. И прекрасно помнила, какой в постели этот мужчина. И она с уверенностью могла сказать – Линтон был одним из лучших её любовников (лучшим, но рыжая фурия никогда ему такое не скажет!). Как же тяжело это было признавать! Но он именно был любовником! А не будет! Она не позволит! Нет… не… куда это поползли руки этого наглого… вредного…

- Ты тоже от меня недалеко ушла, - прошептали ей в алеющее ушко, обдавая дыханием нежную кожу. О чём они говорили? А да, о том что Линтон Столецит – извращенец. Он и правда извращенец. Любить манную кашу, бррр! Поцелуй в ушко оказался очень неожиданным, хотя его нужно было ожидать. И как ему это удаётся? Лисса давно не краснела, бывшая работа обязывала избавляться от стеснения (кроме разве что, если клиент не попросит). – Попытаться заколоть вилкой своего бывшего любовника, ай-ай-яй, - дыхание опаляло чувствительную кожу шеи, спускаясь всё ниже. Лисса не удержалась и тоже придвинулась к мужчине (хотя куда уж ближе). И укусила шею зубками. Сильно. До крови. Мужчине пришлось отцепить от себя злобную бестию, ухватив её за волосы. – Напрашиваешься?

- Нет, что ты, просто показываю, что ждёт в будущем, быв-ши-и-й лю-бо-в-ни-и-и-ик, - Лисса мило улыбнулась и слизнула капельки крови с губ. Солоноватые.

- Мелисса-а-а, ты… - имя слетело с губ мужчины с каким-то придыханием. Девушка прекрасно знала, что означает такое дыхание и чувствовала, как возбуждён её бывший (подчеркнуть раз пять) любовник. И всё же Лисса даже не успела понять, как произошли следующие события. Она хотела его позлить, оглушить и сбежать! Но получилось совсем другое…

Вот она хотела секунду назад заколоть этого гадкого банкира, думающего, что можно всё, особенно купить её…. И вот она уже отвечает на очень страстный поцелуй. Кровь бурлит, в голове звон, такой сильный, что не слышно собственных мыслей. Мэтр Столецит всегда умел целоваться. Ас, настоящий ас! Откусить бы ему язык… И руки у него! Куда полезли! Туда нельзя… а ладно, пусть лезет! Ух….

Лисса невольно вскрикнула, когда проворные пальцы мужчины оказалась под платьем, под бельём в опасной близости от… очень сладкого местечка. Кровать была совсем рядом, мягкая удобная, развороченная, ведь Мелисса не пускала горничную её убирать, чтобы скрыть отсутствие простыни. И наличие каната под кроватью.

Одеяло, одежда, подушки – всё оказалось на полу. Мысли исчезли из головы совсем. Наглое завоевание любитель манной каши (ну надо же быть таким извращенцем!) проводил по всем пунктам и проводил успешно. Мелисса перестала злиться. Столециту удалось направить энергию девушки в правильное русло к огромному удовольствию обоих. Позже Мелисса об этом жалела, но вот тихое «Лисса-а-а», сказанное на грани куда-то ей в волосы, недалеко от маленького ушка, заставляло краснеть щёки, как будто она несмышлёная девочка. Несмышлёная и глупая. Счастливая. Он назвал её имя.

***

Майосотис провела эту ночь так и не заснув, как это сделала Сюзи под действием колдовского сна и укрепляющих зелий, и не так жарко, как это сделала Лисса, что позже жалела об этом, но так для проформы. Мая провела эту ночь совсем по-другому. Она уехала в свою лавку и там под покровом темноты начала готовить противоядие к своему зелью-проклятию. Не ради себя, ради Сюзи.

Орхидея Хидя, заботливо поставленная в ванночку с родниковой водой, долго возмущалась, что её не поили, вредничала, требовала рассказать последние сплетни. Её разговоры настраивали на рабочий лад. Мая очень давно не работала так. Именно это и нужно было мисс Сапфировой в ту ночь. С девушками всё хорошо, а она должна позаботиться, чтобы так и продолжалось. И её побег из особняка «Ивовая роща» достопочтенного банкира никак не связан с тем, что там остался высокий брюнет с чёрными пронзительными глазами и со звучной фамилией Арийский. Никак не связан!

Часть 3. Глава Первая. Друзья, их недостатки и их мнение.

Утро пятого дня после Пурпурной ночи или Ночи Перемен (так прозвали ночь ареста под руководством Амонада Кремня)

Осенний моросящий дождь прочно обосновался в Эрбии уже какой день. Он то становился проливным, то противной моросящей слякотью, от которой не мог спасти ни зонд, ни самый дорогой непромокаемый плащ. Сырость проникала под ткань, впитывалась в кожу, вместе с ветром пробирала до самых костей. Листья полностью опали, превращая деревья в мрачные скелеты самих себя. Угловатые ветвистые чёрные стволы на пасмурном фоне неба, торчащие из земли некогда красивых парков и тихих аллей города. Осень благополучно прошла свою прекрасную пору оранжево-красной яркости и предстала в мрачном сером цвете жизни, до тех пор, пока её не сменит, взойдя на трон времён года, прекрасная королевна зима в белоснежной шубе. Несмотря на такой непохожий день на закрытом перроне Изумрудного вокзала столпились ожидающие поезда из Тантала. Норвуд Ириус Третий, герцог Арийский был в числе встречающих. Он смотрел на подъезжающий паровой поезд непроницаемым взглядом чёрных глаз из-под широких полей своей чёрной шляпы. Чёрное пальто так же не добавляло ему доброго вида, скорее ужасающего. Пусть мужчина был не самого высокого роста, но широкие плечи выделяли его среди многих точно.

Массивное чудовище в клубах белого дыма, пропахшее углём и каким-то особым запахом, присущим только этому месту подъехало к перрону, последний раз обдав паром всё вокруг. Изумрудный вокзал утонул в шуме и лязге останавливающегося поезда. В Эрбии любили герцогский род Изумрудных, называли многое в честь безусловно великих деятелей, и не потому что город располагался на герцогских землях, отданных в дар когда-то Гертруде Изумрудной (по неофициальным источникам, чтобы та ушла из дворца и не трепала нервы Нарциссу Седьмому). Жители трепетно относились к своим покровителям, и потому что с приходом к власти мэтры Гертруды и её потомков, жизнь в Эрбии и его окрестностях кардинально изменилась к лучшему. Ведь не только Академия, что была делом рук герцогини Изумрудной, помогла расцвести Эрбию, но и здание оперы, к строительству которого приложил руку род Изумрудных. Великолепный особняк, построенный на деньги Вера Изумрудного, внука Гертруды в центре города, был отдан торговцам самыми изысканными товарами. Торговцы должны были платить приличную аренду, если хотели торговать в этом здании в отведённых для торговли местах, но… вся империя съезжалась, чтобы побродить среди лавок и магазинчиков расположившихся именно в этом восхитительном творении зодчих. Словом, окупаемость аренды и расцвет Эрбия давно превратили род Изумрудных в тех самых покровителей этого города. И не удивительно, что в честь представителей этого славного рода называли всё, что можно и нельзя. Фонтаны, статуи, площади. И неважно, что сами представители давно проживали в столице. Вокзал же получил своё называние не только из-за любви города к великому роду, но ещё из-за того, что нынешняя герцогиня, мадам Бриар Изумрудная, дала значительную часть средств на строительство самого вокзала. Пожилая женщина трагически лишилась молодого сына, тому едва исполнилось двадцать пять лет, он только вернулся с обучения в гвардии его Императорского величества и ввязался в драку в каком-то кабаке. Ножевое ранение прервало род великих деятелей и травников. Муж мадам Бриар не выдержал горя, сильно заболел и ушёл следом за сыном в тот же год. Женщина окунулась в своё горе как в пучину, но затем одумалась, поскольку её муж и единственный сын погибли в Тантале, мадам Бриар решительно уехала из столицы в город, так любивший её род, и окунулась в его жизнь, сделав Эрбий своим детищем. В особенности этот вокзал. Высокие потолки, стены из песчаника, огромные окна, украшенные витражами на божественные темы, каменный пол, устеленный плиткой, пять перронов для пассажирских поездов и отдельные подъезды для грузовых. Огромное сооружение, расположенное на месте трущоб левого берега реки Лазурь, упирающееся башнями с часами в небо (одни часы показывали время Южных земель империи, другие Северных) давно покорило жителей города, а торговцев вообще ввело в состояние эйфории. Пусть железные дороги едва набирали обороты, но техно-магический прогресс шёл уверенными шагами по Теллурской империи. Особенно это замечали люди делового класса граждан и купцов. Чтобы не говорили многие, время – самый главный показатель экономии. Чем больше сэкономил времени, тем больше сэкономил денег, а значит за железными дорогами было будущее.

И всё же Ириуса сейчас волновало не название вокзала, ни его выгода для дельцов Эрбия, Тантала или же Тория, Лютеция и других городов Теллурской империи; ни сводчатые высокие потолки, защищающие пассажиров от утреннего осеннего дождя и ветра: и даже не колонны, украшенные вырезанными в камне сценами из жизни великих травников; мужчину волновал только один пассажир, прибывающий на этом поезде в шестом вагоне. Ириус прошёл вдоль всё ещё дышащего паром и дымом чудовища инженерной техники, огибая толпящихся пассажиров, и остановился около вышеупомянутого вагона, оглядываясь. Неужели вышел? Они же договорились, что встретятся у самого выхода из вагона. Зная, приезжающего друга, Норвуд Арийский прекрасно понимал, что на выходе из вокзала не дождётся беднягу. Как и не доверит встретить эту важную персону никому из поверенных. Этот парень может потеряться меж двух столбов, а тут целый вокзал.

Вихрастая кудрявая голова показалась из вагона внезапно. Вместе с головой показались и чемоданы. Тела Крофорда Дюмортерита разглядеть за ними было невозможно. Может потому что молодой лекарь был облачён в короткое чёрное пальто, чёрные шерстяные брюки и высокие чёрные ботинки. Только бледное лицо и тонкие руки с длинными белыми пальцами мелькали в полутьме прохода, пытаясь перетащить по узкой лесенке сразу три чемодана сразу. Проводник ни видом, ни словом не показал, что нельзя столько чемоданов с собой таскать, тем более через лесенку, особенно если на шее висит сразу три сумки, он попытался помочь.

- Осторожнее! Это очень ценное оборудование! – тут же забеспокоился Крофорд.

Серьёзное «юное дарование», светило, гений науки среди учёных. Проклятовед, будущий великий деятель, любимый врач пациентов столичного госпиталя имени Илана Гранатового, в жизни этот молодой парень был смешным, неуклюжим, вечно летающим в облаках. Единственное, на что он обращал внимание, так это свою аппаратуру и пациентов. Один из которых стал его другом. Удивительно. В академии АЦВ они так сильно не общались, как после учёбы.

- Здравствуй Кроф, рад, что смог выбраться, - Ириус подхватил два чемодана и поставил их на каменную брусчатку, затем забрал ещё два чемодана уже из рук самого Крофорда, проводнику достался последний чемодан, но по размерам самый большой.

- А я не очень, пришлось брать отпуск за счёт госпиталя, - парень поморщился, наконец-то спускаясь по маленькой лесенке, в руках он нёс саквояж в дополнение к своим пяти чемоданам и трём сумках, повешенных на шею «юного дарования». – Я и не знал, что у меня столько выходных было…

- Целый месяц за счёт госпиталя? Неплохо, - Ириус поставил все чемоданы в ряд и дал знак мужчине с тележкой, что остановился за его спиной, как тень. Мужчина подошёл и стал живо ставить чемоданы, а так же сумки на тележку. Крофорд тут же всполошился, чтобы ничего не растрясли и не помяли при транспортировке.

- У меня ещё два месяца осталось, я же три года отпуск не брал, - буркнул парень, а Ириус мудро не стал комментировать своё мнение. – Осторожнее! Это же хрупкая вещь! Я сам её полтора месяца собирал!

- Кроф, ты решил с собой весь Тантал забрать? – по-доброму ухмыльнулся Ириус.

- Нет, дорогой мой друг, только самое необходимое, - буркнул юной талант и тут же кинулся помогать носильщику устанавливать свои чемоданы. Мало ли поставит не так, как нужно, или того хуже – уронит, – знаешь, как такие артефакты помогают с точностью определить сроки, возможные последствия и…

- Кроф, - Ириус улыбнулся. – Есть одна небольшая проблема, о которой я тебе не сообщил.

- Какая? – молодой мэтр Дюмортерит самолично заканчивал закреплятьсвою аппаратуру на тележке носильщика. Тот решил не мешать ненормальному учёному и стоял в сторонке. – Амулет? – Ириус поморщился, решив не рассказывать об амулете-капле, к тому же пользоваться им он не хотел по определённым причинам. - Мая не хочет меня видеть? – проницательно спросил Кроф.

- В общем да, - согласно кивнул Ириус, решив, что честность самое правильное в данном вопросе.

- Она повесила трубку, как только услышала мой голос, - молодой лекарь покачал головой. – Зачем было вызывать меня со всей этой аппаратурой, которую я… Ир, ты хоть понимаешь, сколько труда мне понадобилось, чтобы взять её с собой.

- Потому что времени нет…

- Что? В смысле нет? – не понял молодой проклятовед. – Тебе хуже? Или…

- Я тебе позже расскажу, хорошо? – мужчина поморщился, поглядывая на тех, кто возился с багажом его друга, пока они вдвоём шествуя слегка впереди, направлялись к выходу из вокзала.

- Да, расскажешь, во что меня втянул.

- Конечно, но ты с самого начала понял, кто был виновником моей болезни, - тихо произнёс Ириус, глядя в сторону.

- Нет, только со слов… нового пациента, - покачал головой Крофорд, запнувшись на последних словах. Молодой лекарь терпеть не мог говорить уловками, - и то не верил до последнего.

- А теперь веришь?

- Верю, - вздохнул друг, - и от этого не легче.

Далее разговор прервался, потому что друзья добрались до наёмного экипажа, именно экипажа, а не повозки, потому что с чемоданами Крофорда ни одна бы повозка не справилась. Погрузка поклажи, беготня «юного дарования» вокруг своих драгоценных чемоданов и сумок, продолжилась довольно долго, но Ириус не мешал, молча стоял в сторонке. Мужчина думал о чём-то своём. На самом деле, мысли его были ясны – как сообщить Мае, что как бы она не отказывалась от помощи, что он ей предлагал, помощь прибыла из столицы и теперь будет у неё под боком. Ириус отлично помнил взгляд девушки, когда пару дней назад сказал ей, что хочет подвести к исследованию знакомого проклятоведа – Крофорда, но девушка наотрез отказалась с ним работать. Нет, Ириус прекрасно осознавал почему, ведь именно Кроф навёл на Маю его и Эмиля, но… договор горел на ладони каждого из троих. Пусть Эмиль не испытывал по этому поводу никакого волнения, с лихвой восполнял спокойствие холодного блондина волнением сам Ириус Норвуд.

И ещё эти сны….

Сны изменились. После встречи с Майосотис Сапфировой видения изменились окончательно и бесповоротно. Если раньше ему снилась жаркая чувственная ночь с ней, которая прерывалась на самом интересном месте, то теперь это были воспоминания. Некоторые жаркие, некоторые болезненные, некоторые жестокие. Они тоже прерывались, когда он пытался понять, что происходит, но… отголоски этих воспоминаний, как сквозь туман прорывались в сознание, заставляя пытаться понять, что же произошло в ту злосчастную ночь. Нет, в то время, пока он увивался,… сходил с ума по маленькой рыженькой колдунье с их потока по курсам травоведенья. Со слов Майосотис Ириус знал, что довёл девушку до отчаяния своим шантажом. В результате его действий от сердечного приступа умерла бабушка Маи. И всё же порывшись в старых бумагах и наведя справки в Ведьменском Контроле, Ириус узнал, что не был повинен в том визите контролирующих органов, а совершенно другие люди. Он несколько раз проверил! Лично перебрал бумаги! Конкурирующая лавка на соседней улице, сейчас закрытая. У её владельца были связи в ВК и он решил убрать конкурентов, а вот один молодой морайский орк решил воспользоваться ситуацией, на свою беду и присвоил себе все заслуги. Конкуренту-лавочнику не помогли никакие ухищрения – его закрыли через пару месяцев, но…. Мисс Сапфировая так и не узнала о том, кто был виноват в том роковом визите. Увы. Молодой герцог теперь не представлял, как сказать девушке о том, что выяснил, чтобы это не выглядело… глупо, попыткой оправдаться? Ириус сам не знал, как объяснить. Ещё и кулон почернел, теперь капля кристалла напоминала чёрную кляксу от чернил. Ни единого блика не оставалось на ней. Сны чёткие, яркие, воспоминания болезненные, насквозь пропитанные его одержимостью, преследовали Ириуса ночью и днём. Не оставляя шанса для спокойной жизни. Но чем больше, молодой герцог узнавал свою давнюю владелицу снов, тем больше ненавидел договор, который отсчитывал дни. Ненавидел и ждал с нетерпением его окончания. Мужчина твёрдо знал, что Майосотис Сапфировой от него теперь не избавиться. Он всегда будет рядом. Как бы рыжеволосая колдунья не возмущалась и не пыталась опоить очередным зельем. Норвуд Ириус Третий найдёт способ обойти условие договора об одной ночи. По-другому быть не может.

***

С самого утра у Маи было огромное количество дел. Мисс Сапфировая должна была просмотреть дела по документам на новые личности девушкам, пострадавшим в Пурпурную ночь, и какими путями их лучше отправить из города (правда некоторые девушки захотели остаться в Эрбии, не смотря на риск). Изменение внешности, подбор рекомендаций для устройства на работу или в учебные заведения – всё это можно было поручить поверенным, трудящимся в её детище, организации «Белый лепесток», но вот переправка девушек подальше, в другие города, а иногда и возвращение домой…. Вот это требовало контроля. Общение со спонсорами не вызывало каких-либо осложнений, по крайней мере, с самыми щедрыми. Обе относительно молодые дамы, оказались рады помочь в этом нелёгком деле и дать средства на его осуществление. Мая с ними познакомилась ещё на заре создания «Белого лепестка». Одна дама заболела серебрянкой, благодаря любвеобильности своего мужа, заразившего тогда много пурпурных бабочек в Эрбии, другая просто искала племянницу, проданную (отданную в услужение) обедневшими родственниками из очень удалённой деревни в «хорошую семью», на деле над девушкой издевались и заставляли работать каторжным трудом за кусок хлеба. Мая смогла найти решение по обеим проблемам.

Женщины, конечно, не были в курсе всех событий, но знали предостаточно, чтобы им можно было доверить судьбы молоденьких девушек оказавшихся заложницами той ночью. Ещё Мае предстояло заняться своим главным делом, поиском противоядия для своего давнишнего варева. Не говоря уже, что обычные заказы для лавки никто не отменял. Необходимо было так же приготовить снадобья для тяжёлой пациентки Астры, пусть и стремительно поправляющейся. История молоденькой белокурой красавицы ужасала. Она была пурпурной бабочкой не более месяца, отданная собственными родителями из далекой деревеньки (не такая уж редкая история), якобы в услужение, и привезённая в Эрбий под действием нюхательных порошков, чтобы не сбежала. Девушка толком не помнила того времени, что с ней происходило. Всё поглотил зеленоватый туман явно запрещённых травяных сборов. Единственное, что у неё осталось в памяти, по словам самой Астры, это фраза Мадам «зря своих денег стоила, дохлая какая, к беднякам её». Видимо новая владелица борделя считала, что политика матушки Розеллы о том, что девушки должны получать профилактическое лечение и снадобья против большинства болезней сопутствующих профессии пурпурной бабочки – это бесполезная трата денег. Матушка Розелла беспокоилась о своих девочках. Она наняла нескольких вышибал для устрашения особо буйных клиентов (при новой их количество сократилось вдвое), следила за здоровьем девочек, их комнатами, и как результат – Публичный дом матушки Розеллы считался лучшим в Эрбии, а девушки самыми красивыми. Богатые и уважаемые мэтры города обожали это заведение и с удовольствием оставляли там внушительные суммы. Увы, те времена прошли быстро. Новая владелица мигом уничтожила наследие своей предшественницы. Вот с одним таким «осколком наследия» и разбиралась Мая. Ещё девушка через третьи лица узнавала, что Мадам сейчас не сладко, совсем скоро она может оказаться на месте матушки Розеллы на Сером кладбище, хотя Мая сама бы отправила эту жуткую личность на Чёрное.

Девушка запнулась о ножку табуретки. Укрепляющее зелье, сделанное Ириусом, закончилось ещё вчера утром, жаль. Сделать новое Майосотис просить не стала. Выгнала из лавки мужчину, разве что не шипя вслед. Как результат слабость, заплетающиеся ноги и миска с травяной кашей насыщенно-изумрудного цвета на полу мастерской.

- Вот же, морайнцы всё побери! – прошипела зельеварка. – Опять делать заново! – остатков варева на самом большом осколке не хватило бы для даже разбавленной дозы в одном из очень важных настоев, но Мая с шипением собрала каждую капельку на каждом осколочке и осторожно перелила всё в одну миску. Потом найдёт применение. Хозяйка лавки трав не любила разбрасываться ингредиентами для своих зелий, ни одной щепоткой, ни одной каплей. В деле травницы может пригодиться всё!

- Ты настоящий жлоб, - заявила орхидея Хидя со своего насеста. Стопка книг, как раз удобно была расположена пол самым маленьким окном. Стекло в окошке давно никто не протирал или оно само по себе было замутнено, знала наверно только Мая, но свет из этого окошка самый, что ни на есть естественный, пробивался сквозь пучки трав, и высушивал их согласно древнему рецепту. Больше окошек в мастерской не существовало. И правильно, зачем лишние глаза в приготовлении настоев и зелий?

- Скорее бережливая хозяйка, - фыркнула Мая. – Как тебе там, греется?

- Отлично, осеннее солнышко то, что нужно для моих старых листиков, пусть и солнышко не видно из-за туч, - мигом отозвалась Хидя, шевеля «старенькими» листиками подозрительно насыщенно зелёного цвета. – Кстати, когда ты мне подкормку уже выдашь, я загнусь тут скоро на обычной воде, – возмущённо начало качать права вредное растение.

- Хидя, милая, скажи, а кто умудрился вылакать весь бодрящий настой у меня в комнате? И потом горлопанил на всю округу, пока я не залила его сонным зельем. Лошадиной дозы, Хидя, – строгий взгляд на орхидею не возымел должного эффекта. Хидя сначала виновато шаркнула корешком, как ножкой, выглядывающим из-под глиняного горшочка, затем видимо решила, что извиняться ей не за что и живенько выпустила остальные корешки, чтобы спуститься по стопке книг, как по лестнице.

- Не было такого, тебе приснилось, - заявила Хидя спустившись. – Тебе часто всякое снится.

- Ну-ну, подкормки всё равно не получишь, - фыркнула Мая, продолжая смешивать новую порцию сбора. Нужно будет закупить родниковой воды, ту, что подаётся по водопроводу через центральные магические очистители и из городских источников совершенно не подходит по показателям активности магических преобразований…. Хм….

- Я уже говорила, что ты – жлоб. – самый большой листик как указательный палец ткнул в сторону невозмутимой зельеварки. – Вот даже своих помощниц не позовёшь, чтобы они тебе помогли, зашиваешься в работе, а не зовёшь. Жалко денежки платить?

- Нет, - Мая прикрыла глаза, отставляя миску. Она подошла к уползающей на пол орхидее и подхватила её на руки. Корешки тут же плотно обвили её руки. – Прошло всего пять дней. Они устали, пусть ещё хотя бы пару дней отдохнут в особняке Столецита, в безопасности, – последнее слово мисс Сапфировая подчеркнула интонацией, – потом, если захотят, то помогут.

- Захотят, как же! – корешки обвились сильнее, девушка невольно зашипела. Пора отправлять это вредное растение в комнату. Совсем распоясалось! – Их попросить нужно. Вот и попроси! А то это сделаю я. – гордый тычок себя в стебель. Единственный цветок на цветоносе распушился не на шутку.

- Не сомневаюсь, - согласилась Майосотис и понесла Хидю в свою комнату, пусть отдохнёт. Там и окно побольше. И пионы её любимые видны, вернее клуба из-под них….

- Эй! Ты куда меня несёшь!

- На заслуженный отдых!

- Не верю! Отпусти меня вредная хозяйка! – заверещала орхидея, шевеля корешками, листиками, лепестками и извиваясь даже цветоносом. Мая не обратила на это никакого внимания. Она продолжила нести свою ношу через лавку к лестнице, пробормотав на всякий случай заклинание отвода глаз. Как ни странно оказалась права.

Колокольчик звякнул тихо, но его звон заставил замолчать Хидю, не переставая при этом шевелиться (уж очень была зла вредная орхидея). В дверь зашёл мужчина в чёрном пальто, не узнать которого Мая просто не могла. Норвуд Ириус Третий Арийский как специально заполнил всё пространство маленькой лавочки своими широкими плечами. Майосотис даже дышать на мгновение перестала. Девушка сама не понимала своей реакции. Может это из-за очередного чувственного сна, что заставил её проснуться сегодня утром с криком на губах. Жар его рук, как в ту ночь ещё долго ощущался на коже. Даже душ не помог. Хидя ещё долго ехидничала по этому поводу. Или же это просто из-за чёрных глаз, прожигающих насквозь? Как будто Ир знал, о чём думала Мая. Ну почему она не может быть с ним так же холодна, умна и цинична, как с остальными мужчинами? Почему?! Не успела Майосотис додумать эту мысль, встретившись взглядом с чёрными омутами глаз своего наваждения, как вслед за Ириусом в лавку протиснулся вместе с саквояжем лекаря ещё один давний знакомый мисс Сапфировой.

Крофорд Дюмортерит осторожно ступая, зашёл в лавку Маи, поправляя на ходу свои нелепые очки. Такие же кучерявые вихры на голове, такое же высокий и бледный. Вечный студент. Мая поморщилась.

- Здравствуйте, - произнесла девушка и тут же не совсем вежливо добавила. – Я очень занята, какие ко мне будут вопросы? Если нет вопросов, то вам лучше уйти.

- Мая, - Ириус устало вздохнул. – Ты прекрасно знаешь, по какому делу здесь Крофорд, так что не нужно сцен.

- Да, не нужно, - мисс Сапфировая поморщилась. – Моё мнение ясное, не хочу общаться с этим человеком, – девушка коротко кивнула Крофу и стала подниматься по лестнице наверх. Нужно побыстрее поставить Хидю подальше от лап Дюмортерита и взглядов Ириуса. Кто знает, какие будут ещё неприятности, если они поймут, что у неё за цветок сейчас в руках шевелится. Только бы заклинание не подвело! С Крофа станется разобрать Хидю на листики в качестве опыта….

- Ты уверена, что так будет лучше? – шёпотом спросила Хидя, едва шевелясь. – Сама же говорила, что Кроф твой, гений!

- Замолчи глупая! И он не мой! – шикнула на растение травница, быстро поднимаясь по лестнице. – Заклинание отвода глаз не самое лучшее на свете…

- Замолчу, но ты должна согласиться, - Хидя снова провокационно шевельнула листиками и ещё пару раз лепесточками, как бы подмигивая.

- Хидя! Это опасно! Прекрати! – Мая уже зарычала. Она как раз открывала дверь в свою комнату одной рукой, второй удерживала горшок с вредным растением, когда услышала шаги следом за своей спиной.

- А-а-а, ты хочешь, чтобы тебя поуговаривали, как любая барышня, - игривый тон никак не вязался с предыдущими фразами.

Майосотис, пользуясь тем, что гости остались внизу в лавке, закатила глаза. Девушка быстро прошла через помещение, слегка захламлённое, ведь здесь давно не убирались нормально из-за беготни и жизненно важных дел. Установить растение в любимый поддон, предварительно налив туда родниковой воды, оказалось тяжело. Хидя возмущалась и шевелила корешками. Оказавшись в поддоне орхидея возмущённо забулькала и отвернулась цветком к окну. Из-под крана Хидя воду не пила принципиально. Только родниковую! Она не какой-нибудь сорняк вам!

Дверь открылась бесшумно, но Майосотис всё равно поняла, что в комнате не одна. Надо было защёлкнуть замок! Орхидея сложила лепестки цветка в особо ехидное выражение. Как у неё это вышло, не поняла и сама Майосотис. Впрочем, в тот момент девушка не особо что понимала. Постоянный недосып, тяжёлые, выматывающие сны, работа, дела, огромное количество решений, что нужно принять самостоятельно. Мая умела справляться с таким потоком дел, но ведь тогда у неё не было задания, от которого зависела судьба не только её, но и лучшей подруги. Мая прекрасно отдавала себе отчёт, что нарушение договора в лучшем случае окажется проклятием на семь поколений потомков, в худшем это просто закончится агонией.

- Милое у тебя жилище, - раздалось у неё за спиной. Почему-то захотелось покраснеть, особенно за запачканное платье, небрежно накинутое на спинку стула и приоткрытый шкаф, хорошо, что ящик с бельём с утра задвинула…, – и цветок тоже милый, когда не шевелится, - Ириус усмехнулся, – уж больно хищно у него это получается.

- У неё, это орхидея, - машинально поправила Мая, - нечаянно полила бодрящим зельем, теперь вот шевелится.

Хидя аж шевелиться перестала от такого наглого поклёпа. Никто не поливал её! Всё самой делать приходится!!!

Между тем, Мая не стала обращать на вредное растение внимания и обернулась. Её сейчас занимали только чёрные глаза собеседника. Они источали злость, даже ярость, которую можно было хоть ножом резать.

- Вижу, - тихо произнёс мужчина обманчиво спокойным голосом, - а в себя сколько влила этого поила? Выглядишь, как призрак.

- Спасибо за комплемент, можешь быть свободен вместе с Крофом. Уходи, – девушка быстрым шагом двинулась в сторону выхода их комнаты мимо Ириуса, но была остановлена за локоть. Как он смеет её хватать? Да ещё в её собственном жилище, в которое вошёл без приглашения? – Что?

- Ну уж нет, - покачал головой Ириус.

- Отпусти, - прошипела Мая, пытаясь вырвать локоть. Злость клокотала внутри, уступая место здравому смыслу, как тогда при заключении договора. – Твоя помощь здесь не нужна.

- Вижу, - повторился мужчина, ловко справляясь с сопротивлением рыжеволосой хозяйки лавки трав. Объятия у бывшего однокурсника оказались просто стальными, но вместе с тем уютными и тёплыми, нет, они были горячими. Как во сне. Как в сегодняшнем сне. Сердце Маи забилось сумасшедшем ритме. Уставший мозг пытался найти решение, а тело продолжало слабо сопротивляться из последних сил. Секунда, другая, Ириус покачал головой, глядя на злые искорки в зелёных изумрудных озёрах. Не совсем такие искорки он хотел увидеть в этих великолепных, бездонных глазах. – Какая же ты упрямая, - прошептал мужчина, без труда удерживая девушку. Он крепко прижал Маю к себе, не давая возможности бить себя по груди кулачками, и зарылся носом в рыжую растрёпанную макушку. Неповторимый травяной аромат… такой же как в Академии. Одно из самых чётких воспоминаний. Ир сидит за последней партой, а она перед ним пишет лекцию. Мужчина улыбнулся своим воспоминаниям. Рядом с Маей туман рассеивался гораздо быстрее, а воспоминания становились всё чётче и чётче, и что важно, не забывались, не исчезали из памяти.

- Отпусти! Хватит… - договорить Мая не успела. Горячие губы накрыли её рот, поглотив особо заковыристые ругательства. Говорить целуясь ну никак не получалось, только промычать что-то возмутительное. Колдунья попыталась оттолкнуть этого наглого, вредного, жестокого и…. Упёрлась ладонями в широкую грудную клетку, даже стукнула пару раз, а потом… всё исчезло. Слова, ругательства, возмущение – отошли на второй план. Она честно попыталась оттолкнуть эти широкие плечи, что страстно обнимала во снах, попыталась спасти саму себя - не вышло. Тонкие руки, казалось, сами взметнулись вверх, обвивая шею, заставляя опустить мужчину голову ниже, чтобы было удобнее его целовать в ответ. Пальцы сами собой зарылись в волосы на затылке. Жар растёкся по телу, заставляя задыхаться от желания чего-то большего, запретного, чего ей хотеть никак нельзя. Нельзя! Собрав последние крохи злости Мая нагло прикусила губу Ира до крови.

Мужчина резко поднял голову. В чёрных глазах плескалась жаркая болезненная страсть, заставляющая сжиматься сердце. Ириус обвёл языком укушенную губу и улыбнулся. Во взгляде этого невозможного мужчины проскальзывали искорки смеха. Жаркие. Чувственные. Сладострастные. Разве бывает такой смех?

- Вредная, - улыбнулся он, но объятий так и не разжал. Наоборот. Ещё и погладил по спине, как бы успокаивая, а на самом деле только подливая масла в огонь злости девушки (конечно именно злости!), но Мая не успела возмутиться. Опять. – Рыжинка. – колдунья задохнулась собственными словами.

Удар сердца и новый поцелуй. Если в предыдущем она могла сдержаться, бороться, даже возмущаться, здесь не было не единого шанса. Страсть захватила, поглотила её целиком. Руки мужчины прекратили сжимать в тисках её талию. Одна свободно гладила спину, лишая возможности к сопротивлению, другая зарылась в волосы, не давая отвернуться от жалящих губ. Привкус крови давал особый оттенок поцелую. Мая не заметила, как стала отвечать не менее страстно, чем её целовали. И всё равно, что одна вредная орхидея нагло смотрит на них со стороны подоконника!

Как они оказались у стены, наверно позже никто из них не признался бы. Майосотис с трудом понимала, как может ловить ртом воздух. Губы Ира, да, именно Ира (не миража из сна, а настоящего Ириуса!) обжигали шею, ключицы, кожу над грудью по вырезу скромного декольте, оставляя огненные следы на коже, невидимые глазу, но так хорошо ощущаемые самой Маей. Ткань как будто исчезла с плеча, открывая доступ, делая декольте глубже, непозволительно глубже. Бледная кожа девушки покраснела. Кажется, он назвал её вкусной…. Майосотис уже и не понимала, почему сопротивлялась пару минут назад. Как такому можно сопротивляться? Сны и явь смешались в одной круговерти перед глазами. Уставшее сознание, постоянный недосып делали своё чёрное дело. Хотелось прижать своё наваждение покрепче, чтобы не исчез, чтобы продолжил целовать…. Да вот так…

Второй рукав платья соскользнул с плеча, оголяя очередной участок бледной кожи, усыпанной маленькими веснушками. Лёгкое касание горячими губами. Тихий вздох. И… она снова смотрит в чёрные глаза из-под полуопущенных ресниц. Зелёные омуты напротив чёрных. Чувства зашкаливают. Ириус надрывно дышит, как будто долго бежал, а она… она тоже дышит. Мая дышит! Почему нужно ему сопротивляться? Он предатель, шантажист, морайнский орк… Он…. Губы горят. Они пересохли. Девушка невольно облизывает нижнюю губу, пытаясь справиться с волнением, затем верхнюю. Слишком горячо, страстно, невозможно удержаться. Новый поцелуй, чувственный, яркий, невероятный, жгучий, наглый и очень нежный. Как такое может быть? Внезапно поцелуй прерывается, но их губы рядом на расстоянии волоса. Дыхание давно смешалось. Каждое прикосновение, как удар молнии.

- Мая… - шёпот, заставляющий сжаться пальчики ног, – ты примешь мою помощь и помощь Крофа, поняла?

- Что? – Мая удивлённо смотрит затуманенным взглядом в чёрные омуты глаз напротив. – Не-е-ет…

- Да, - твёрдый голос, с которым не поспоришь, - примешь.

- Ты… - слов нет, так хочется много сказать, но нет ни единого слова. Все затерялись в чёрной бездонной глубине.

- Но сначала, зеленоглазка моя, ты выпьешь вот это, - продолжая прижимать Маю к стене своим телом и так же глубоко дыша, Ириус достал из кармана пузырёк со смутно знакомой жидкостью. Зубами мужчина вытянул пробку и выплюнул её.

- Что это… ты делаешь… - Мая попыталась освободиться, но ей не дали. Содержимое пузырька приятно обожгло припухшие от поцелуев губы, затем язык, горло. Зелье, наполненное магией, – какой же ты орк морайн…ский…. – прошептала Майосотис, проваливаясь в спасительный обморок, но упасть не упала, оказалась вовремя подхвачена несостоявшимся любовником.

- Точно орк, милая, но по-другому, с тобой никак, - пробормотал Ириус с ловкостью подхватывая безвольную девушку на руки. Лёгкая, как пушинка. Она что, не ест что ли?!

Мужчина оглядел жилище знаменитой хозяйки лавки трав. Слегка запылённое, немного захламлённое одеждой и обувью (платья лежали преимущественно около шкафа) и покачал головой. Просторная, на удивление заправленная кровать стояла за перегородкой рядом с окном. Большой кроватью её Ириус Третий не назвал бы, но вполне приличной точно. Осторожно удерживая Маю одной рукой, мужчина откинул чёрное покрывало, обшитое по краям изумрудно-зелёной бахромой, и улыбнулся виду постельного белья нежно голубого цвета, с расшитыми на нём маленькими розовыми цветочками. Одеяло тоже пришлось слегка откинуть, чтобы уместить спящую со всеми удобствами. Мая тихо вздохнула, отвернулась от «морайского орка», как-то странно всхлипнула, а затем свернулась калачиком, подложив ладошку под щёку. Ириус же осторожно погладил девушку по волосам, поцеловал в макушку, затем быстро стянул домашние мягкие туфельки. Дальше раздевать коварно усыплённую зельеварку Ир не стал, хотя хотелось. Очень. Но мужчина всего лишь укрыл рыжеволосую колдунью одеялом, понимая, что если сейчас начнёт претендовать на большее, сам себя не простит. И всё же он не смог себе отказать в последнем поцелуе. Хотел просто коснуться губами щеки, нежной, немного розоватой от действия укрепляющего и восстанавливающего зелья, а получилось так, что Мая обернулась в полусне и их губы встретились. Девушка ответила стремительно. Страстно, обняв его шею, моментально зарывшись в волосы тонкими, но такими проворными пальцами. Хаотичные движения, жаркие объятия и её слова… шёпот, заставляющий мурашки бежать по коже. Как Ириус оказался в расстёгнутой рубашке, он сам не понял, как снял платье с хныкающей Маи, тоже осталось для него загадкой. Руки не слушались его, в голове стоял туман. Из-под ночной сорочки просвечивалось тёмное явно не девичье бельё. От одних изгибов в чёрных, нет, тёмно-зелёных кружев…. Откуда у неё такие соблазнительные вещи?!

- Ир… почему ты… не уходи… останься… Ир…. Почему ты всегда уходишь? Не уходи…. - шёпот жаркий, ласковый, нежный, согревающий сердце, заставляющий туман рассеяться. Что она такое говорит? Он никуда не собирается уходить!

- Не уйду, - прошептал Ир, с трудом останавливаясь, если он сейчас этого не сделает, Мая его не простит потом. И он себя тоже. Она находится под действием восстанавливающего зелья. Это будет предательством. Он сам…. Он больше не будет пользоваться ситуацией. Хватит! Воспользовался уже один раз.

- Ты всегда уходишь…. Всё время… каждый день… не уходи,… хоть раз за три года… не уходи…

Молния осознания заставила мужчину замереть окончательно. Туман страсти рассеялся. Три года? Она сказала «три года»? Ириус с трудом, шатаясь, но всё же встал. Как в тумане укрыл одеялом соблазнительную Маю, оставшуюся в одном нижнем платье, через которое просвечивало такое…. Мужчина нервно сглотнул. Он никогда не замечал за собой такой силы воли. «Ну вот, а переживал, что снять не сможет», - мелькнула глупая мысль. Мелькнула и пропала.

- Не уходи… - шептала девушка. – Ир-р-р…

- Не уйду, - пробормотал Ириус, ероша волосы, пытаясь осознать то, что услышал. Мешало то, что увидел и то, кого целовал. Наяву. Это не может быть правдой. Она под действием зелья! Он мог что-то напутать, и это побочный эффект. И всё же герцог Арийский знал, что ничего не напутал. Магии в восстановитель залил половину заряда из своего артефакта, но ошибки в рецепте точно не было, а значит…. Ириус посмотрел на разметавшуюся на постели девушку, наклонился к ней и прошептал Мае на ушко, – Я никуда не уйду, только поправься, хорошо? Выспись, милая.

- Тогда не уйдёшь? – голос тихий, ранимый. В сердце что-то острое кольнуло. Умная, ехидная, поставившая на колени ни одного мужчину, инициатор Пурпурной ночи, ученица Посредника – как много у этой девушки прозвищ и титулов! И вот сейчас она лежит перед ним беззащитная, разгорячённая ласками, страстная, хрупкая, нежная.

- Не уйду, - комок неожиданно образовался в горле, никак не удавалось сглотнуть.

- Хорошо… - и затихла. Без хныканья, вскриков, отчаянных поцелуев, оторваться от которых практически невозможно.

Ириус тряхнул головой. Глупая улыбка против воли появилась на его лице. Прикушенная губа ссадила, но ничего немного лечебной мази и к вечеру пройдёт. Целовать спящую Ир не стал, во избежание, так сказать. Его сила воли тоже имеет свой предел. Единственное, что позволил себе Ир, очередной раз поправить одеяло. Он повесил снятое в порыве… слабости платье на ближайший стул. В сознании у него между тем билась только одна мысль. Неужели это правда? Три года он приходил к Мае во сне? Не может быть.

…Маленькая, очень вредная орхидея наблюдала за происходящим безобразием со своего насеста, попивая родниковую воду. Ехидное растение с трудом удерживалось от комментариев, возмущений и прочих милых сердцу и стеблю Хиди вредностей. Она потом всё это выскажет хозяйке. Приукрасит, для пущего покраснения щёк. Особенно о разговорах во сне расскажет! Этот мужчина Хиде понравился, не пион конечно, так тюльпан луковичный, но уговаривать умеет. Смотрится отлично, как раз под родниковую воду… ещё бы зелья бодрящего и вообще бы хорошо было бы! Хидя поудобнее устроилась в своём горшочке. Предаваясь мечтам о зельях и подкормке, она наблюдала, как молодой мужчина, покоривший (и уговоривший) её хозяйку, быстро привёл себя в относительный порядок перед зеркалом и исчез за дверью жилища Майосотис, осторожно прикрыв за собой дверь.

***

Внизу Крофорд, как и, ожидалось, не стал ждать своего друга, а начал активную деятельность. При помощи кучера-носильщика занёс свои чемоданы с сумками, кроме одной (с личными вещами), отправив её в дом друга, где должен был остановиться, и теперь осматривал мастерскую.

- Уговорил? – юное дарование обернулся, склонив голову набок. Молодой человек слегка покраснел, при усмешке Ириуса.

- В процессе. Напоил зельем восстановления, – не стал вдаваться в подробности мужчина.

- Это то самое, из-за которого возмущался мэтр Рубиновый?

- Он и тебе уже успел нажаловаться?

- Нет, просто упомянул, что нельзя давать Мае столько укрепляющего зелья, она становится опасной. – Кроф пожал плечами и тут же добавил. – Нормальная она. Жаль…

- Ясно, – Ириус оборвал друга на полуслове. – У нас много дел. Ты перетащил все чемоданы?

- Да, нужно теперь решить, где поставить оборудование… только Ир… Мая реально согласилась? – Крофорд явно что-то подозревал. – Нет, я слышал, как она кричала, потом всё стихло, но… она согласилась?

- Мы пришли к соглашению, - Ириус поморщился. – В любом случае, она проснётся, работа будет здесь кипеть. Мне нужно сделать пару звонков.

Маин «дзынь» трезвонил в тот вечер постоянно, хотя хозяйка не подошла к нему ни разу. Она проспала до следующего вечера, а когда проснулась и спустилась вниз, не узнала свою мастерскую. Пусть лавка сама по себе не изменилась, но вот её травнецкая… её детище. Вроде бы это была она, а вроде бы и нет. Угол, где стоял её любимый диван, оказался освобождён, а сам диванчик перекочевал в основное помещение магазинчика. На освободившемся месте прочно обосновался со своей аппаратурой Крофорд Дюмортерит, которого она якобы выдворила за дверь. За столом в две руки работали Мелисса и Сюзи. Сюзи руководила, показывала, как смешивать ингредиенты, а Мелисса по большей части, занималась их подготовкой. Когда Мая зашла в мастерскую, Лисса как раз толкла в фарфоровой ступке очередную порцию сухих трав. Кроф между тем в заляпанным чем-то лекарском халате, снимал какие-то показатели со своих приборов. Ириус, засучив рукава рубашки нагло варил что-то в котелке, попутно просматривая какие-то бумаги. Что здесь происходит????

Видимо Майосотис Сапфировая задала этот вопрос вслух, так как все обернулись в её сторону, затем улыбнулись, поприветствовали и продолжили заниматься своими делами. Один Ир оторвался от своего занятия, попросив Крофа проследить за варевом, и подошёл к изумлённой девушке.

- Считай, что мы помощники из старой сказки, пришли помочь одной измученной принцессе, - улыбнулся мужчина обняв Маю. Та тут же отстранилась и упрямо уставилась на него.

- Ясно, я вам благодарна, но…

- Как ты? – Лисса уже поняла, когда нужно прерывать подругу. – Ириус сказал, что у тебя наблюдалось истощение.

- Очередное, - вздохнула Сюзи. Мимолётный злой взгляд показал, что подруга думает о работе на износ.

- Нормально, - Мая передёрнула плечом и поморщилась. «Ириус» из уст Мелиссы царапнуло слух. К тому же девушку сейчас вряд ли бы кто сравнил с пурпурной бабочкой. Красивые рыжие локоны, убраны в пучок на затылке, только пара прядей на лбу выбились из причёски. Скромное платье синего цвета с зеленоватым отливом, выгодно подчёркивает силуэт. Кожа приобрела здоровый оттенок, исчезла сероватая бледность, округлились щёчки. Голубые глаза сверкают. Лисса преобразилась за то время, пока Мая её не видела.

- Ну-ну, - Сюзанна взяла щепотку трав со стола, затем посмотрела в рецепт, правильно ли она делает и продолжила работу. Она тоже изменилась. Как тогда, когда жила вместе с Майосотис. Светлые волосы, заплетены в косу, на бледной коже щёк играет лёгкий здоровый румянец. Нежное, голубое платье и белый передник ей очень идут. – Пока мы отдыхали, ты довела себя до такой степени истощения, что даже сейчас я ощущаю в тебе резерв магии почти на нуле. Мая! Так же нельзя!

- Мне не впервой, - скривилась Майосотис. – Что вы делаете тут?

- Помогаем, - Сюзи фыркнула. – И Кроф на нам тоже помогает, и Ириус. И они будут помогать, ясно? – строгий взгляд. Да-а-а, это уже не та забитая девочка под заклятием внушения….

- Да? – Мая повела бровью, скрестив руки на груди. Даже возмущаться расхотела. Только мэтр Арийский рядом слегка раздражал. Обнимать больше не пытался, просто стоял и раздражал. И сон этот странный никак не шёл из головы….

- Да, - блондинка кивнула. – А ты сейчас пойдёшь и поешь нормально. Ириус, проследишь?

- Конечно, милая леди, - улыбнулся молодой мужчина, сверкнув чёрными глазами. Мая с трудом сдержалась, чтобы не высказать пару комментариев.

- Мне только порцию оставьте! – Лисса высунув от усердия язык, пыталась сама, следуя рецепту что-то смешать.

- Дурдом, – вынесла вердикт Мая. Она хотела злиться, что вторглись на её территорию, хотела честно устроить скандал, но… на душе вместо скандала и злости рождалось что-то тёплое, ласковое. Непонятное и давно забытое. Наверно так она себя ощущала в детстве, когда бабушка готовила ей любимые пирожки с черничным вареньем, а они со Сюзи дурачились за столом. – Идём завтракать, - сказала девушка отвернувшись и вышла из мастерской с гордо поднятой головой. Никто не должен увидеть её слабости, как на глазах блестят капельки слёз.

- Вообще-то сейчас время ужина, - Ириус оказался так не вовремя рядом и так вовремя её обнял. – Ты не одна рыжинка, не отталкивай нас хорошо?

Мая обернулась в его объятьях. Хозяйка лавки трав решительно хотела скинуть наглые руки со своим плеч. Она вознамерилась сказать что-то язвительное, но вместо этого только всхлипнула. Один раз, второй, третий. Широкие плечи, твёрдая грудь и крепкие объятия. Мечты сбываются, хочешь ты того или нет. Глупо? Майосотис Сапфировая уткнулась носом в ворот рубашки, пахнущей травами из её же сборов и тихо заплакала. Эмоции зашкаливали. Ярко, сильно, неожиданно, такие, что сердце болело. А когда к объятиям её персонального наваждения присоединилась Сюзи, а потом и Лисса, немного помявшись и Кроф решил не отставать от коллектива, Мая наконец начала успокаиваться.

- Спасибо… истерика закончена, простите, что-то я совсем… - пробормотала она, отрываясь от рубашки Ириуса, что гладил её в этот момент по волосам, заплетённым в растрёпанную косу. Мужчина улыбался. Нежно, ласково, аж дыхание перехватило. Мая с трудом отвела взгляд. – Давайте, все поужинаем и составим план действий. Терпеть не могу, когда я не в курсе событий.

- Мая идет на поправку, - высказалась тут же Лисса, вызвав приступ смеха.

- Точно! – согласились с ней.

В тот вечер ужин прошёл на «ура». И пусть там не было деликатесов, только калорийные и обычные в обиходе продукты, такие как картошка, котлеты, зелень и сметана, но впервые за долгое время Мая чувствовала, что она не в одиночестве, что… не всё стоит на её плечах. Да, сомнения грызли её. Крофорд и Ириус, особенно Ириус, опоивший её восстанавливающим зельем, Лисса, девушка, которую она знает не так давно. Сюзи… её младшая названная сестрёнка, выросшая, ставшая самостоятельной, но…, тем не менее, её всё равно нужно защитить. Хотя бы попытаться.

Тяжёлые мысли посещали Маю в тот вечер, и их было много, и всё же она впервые за долгое время ощутила, что не одна против целого мира. Невероятное чувство. Согревающее.

Часть 3. Глава Вторая. Сплетни и новости.

Три недели спустя.

Эрбий до сих пор лихорадило от новостей. С каждым днём сплетни и слухи разгорались с новой силой. Сплетницы вроде Беллы Нефритовой просто не знали, какую сплетню разносить первой! Столько новостей!!! Столько интересных подробностей! Как тут выберешь?! Достопочтенная престарелая мэтра, презрев свои болячки и больную поясницу, что в это непростое осеннее время, не на шутку разыгралась болями и тянула нещадно, бегала от дома к дому, от лавки к лавке, работая оповестителем. Её дети и внуки умилялись и не вмешивались в жизнь престарелой леди, лишь бы их не трогала.

Не избежала визита мэтры Нефритовой и хозяйка лавки трав Майосотис. Девушка замучилась просто с заказами на травы, если судить по её виду. Даже две нанятые ей помощницы не могли справиться с таким наплывом посетителей. Приходила ещё милая девочка-блондинка, её звали Астра, но огромному сожалению мэтры Нефритовой, ничего не удалось о ней разузнать. Не говоря уже о милом юноше Крофорде, приехавшем как будто из самой столицы к бывшей сокурснице. Это просто недопустимо!!! Но так и было. Пожилая женщина сходила с ума от количества вопросов, на которые не могла ответить. Поэтому мэтра Белла, нацепив свою любимую чёрненькую шляпку с пёстрыми перьями и прихватив лакированный ридикюль, ушедший из моды лет пятьдесят назад, собственноручно направилась в лавку трав, поговорить и разузнать всё.

В магазинчике пахло травами. Царила уютная атмосфера. Уже давно настал тот вечерний час, когда основная часть посетителей ушла, а новая должна была появиться на пороге только завтра. За прилавком пожилую матрону встретила белокурая красавица с серыми глазами в некричащем, милом тускло-сиреневом платье с кокетливым розовым поясом. Пряжка в виде бабочки загадочно мерцала в свете маго-светильников лавки. Белла Нефритова прекрасно знала эту девицу. Дочь торговца Обсидиана, замешанного в торговле чем-то запрещённом (от количества запрещённости, что приписывали этому прохвосту, волосы у матроны Беллы вставали дыбом!). С такой даже говорить бессмысленно! Фи! Девушка не достойна полы подметать, не точно стоять за прилавком. А воспитывалась самой мэтрой Малахит! Такая почтенная дама была! Жаль, что уехала. Хотя может и правильно, наверно слишком расстроилась из-за выкрутасов своей подопечной. Ах, какие надежды эта девушка подавала! И что теперь? Фи! Принимает букеты цветов от незнакомцев, гуляет допоздна. Вон три недели назад ушла с какими-то милыми мэтрами вместе со своей новой подругой! Двое суток ни первой, ни второй слышно не было! А в тот день и ночь такие страсти творились! Такие страсти! Куда Майосотис смотрит? Такая милая девочка, а все вокруг пользуются её добротой. Вот вышла бы она за одного из её сыновей, мэтра Белла мигом разогнала нахлебников. А так… мэтра слишком пожилая, чтобы расходовать силы не на родственников. Жаль, очень жаль! Была бы она помоложе, обязательно бы помогла такой милой девочке, как Мая. Обязательно!

- Вам чем-нибудь помочь? – мило спросила девица. Нефритова фыркнула и презрительно скривилась.

- Хозяйку позови! Живо! – практически прошипела постоянная посетительница лавки.

- Простите, но она сейчас занята, придётся немного подождать, - Сюзи не единым жестом не выдала своего отвращения к местной сплетнице. Девушка прекрасно понимала, как иногда бывает полезна эта сварливая… то есть высоко информированная карга… э-э-э… пожилая женщина.

- Неужели? Работает, когда вы тут с другой вертихвосткой лодырничаете, да?

- Я посмотрю, как обстоят дела, - Сюзанна склонила голову в уважительном поклоне, не смотря на то, что уважения не испытывала ни капли и скрылась в мастерской подруги.

Почтенная матрона Нефритова снова скривилась, но буквально на секунду. Ведь уже через пару ударов сердца престарелая мэтра начала быстро ходить по лавке между стеллажей, выискивая и высматривая. Вдруг где-нибудь между полок найдётся букет цветов? Мая такая скромница. Жаль, что так и не удалось выяснить имя её поклонника. Да и не дарит этот паршивец больше букетов, чтобы можно было проследить! Единственное, удалось заметить вредной пожилой мэтре, так это то, что в лавку стали захаживать часто два джентльмена. Молодых и красивых. Но! Маечка сказала, что их направил к ней старый друг. Она готовит для них специальные настои. У бедняг жуткая бессонница. Сначала умная матрона не поверила девушке, думала стесняется. Не хочет огласки. Но… молодые мэтры никогда не задерживались надолго, а один из них даже повёл в ресторан сероглазую блондинку, будь она не ладна, а не милую Маю! Все пользуются этой бедняжкой! Ах, если бы достопочтенная мэтра могла ей помочь! Но увы, её здоровье совсем не позволяет. Как жаль! Очень жаль!

Когда любопытствующая матрона успела обойти половину магазинчика, так ничего и не разнюхав, из лекарской, наконец, вышла предмет её дум – Майосотис Сапфировая. Рыжеволосая красавица выглядела слегка бледной. Черты лица более заострились, чем обычно, а в глазах появился какой-то особый блеск. Девушка явно погрузилась с головой в варку своих зелий. Совсем себя не бережёт, девочка!

- Здравствуйте, дорогая мэтра Белла, - мягко произнесла Мая перекидывая туго-заплетённую косу через плечо. Девушка вступила за прилавок и с мягкой улыбкой встретила заискивающий взгляд своего самого любимого источника сведений. – Как дела у вас? Как дорогой ваш племянник? Какие новости творятся в Эрбии? Говорят, три недели назад такой налёт полиция устроила, что до сих пор последствия разбирают, - хозяйка лавки трав нежно улыбнулась пожилой сплетнице, сразу переходя к делу. Девушка невинно хлопнула ресницами, устало вздохнула и с живейшим интересом приготовилась слушать сплетни. О себе она расскажет где-то в середине, как бы вскользь, а потом переведёт разговор на другую тему. Благо новостей сейчас много.

- Дела у меня, милая моя, не так хорошо, как хотелось бы, - ту же начала причитать пожилая матрона, намекая на бесплатные настои, которыми её почивала молодая зельеварка. Девушка закивала в такт словам своей постоянной посетительницы и тут же предложила пару настоев своего собственного рецептирования от болей в пояснице и ногах почтенной матроны. Пожилая женщина закивала в знак согласия и чуть не прослезилась от такой доброты.

Разговор шёл своим чередом. Майосотис узнала о делах племянника мэтры Беллы, о делах её любимых сыночков (конечно, с намекающими составляющими, но Мая прекрасно понимала, что подтекст). Наконец матрона поведала о том, что удалось выяснить про знаменитый арест достопочтенных мэтров города в захудалом бывшем особняке на окраине. Сведенья были ожидаемы, и всё же мисс Сапфировая не могла сдержать гримасу, когда узнала, что, судя по сведеньям Беллы Нефритовой, многие из почтенных мужей (все) отрицали о незаконности мероприятия и доказательства исчезали одно за другим. Якобы жертвы произошедшего тоже исчезали. Кто из работных домов, куда их поместили. Кто-то оказывался пациенткойпсихологической лечебницы. Пару девиц нашли в борделях – там и оставили. Мая хмыкнула про себя, ведь её подопечные девушки никуда не исчезли, а их местоположение скрывалось очень тщательно. Ам заходил на днях и в красках описывал, как сразу несколько субъектов ходили по отделению и пытались за взятку выведать куда увезли девушек-жертв с того злосчастного ареста. И всё равно, пусть Сапфировая понимала, кто из «девушек» страдает сейчас по ту сторону реальности, но чувство липкости и грязи на душе не проходило.

- Я думаю, это всё огромная чушь! Не было никакого ареста! – вывела девушку из дум своими соображениями матрона, мелко кивая в такт своим словам. – Не может быть, что столько достопочтенных, мудрых мужчин, мэтров города! Джентльменов! Могли оказаться замешанными в таком грязном деле, - заявила под конец своей речи мэтра Белла. – Тебе, милая неприятно такое слушать? Как посерело личико! Ай-ай, зачем я тебе только рассказала такое! Леди не пристало слушать такие жуткие сплетни! – фальшиво запричитала мэтра, привставая со своего любимого стульчика для посетителей, и схватила цепкими пальчиками (какой артрит? Какие суставы? Хватка у пожилой матроны была просто железной!) ладошку Майосотис. Обеими руками! Даже ридикюль выпустила из рук, оставив его на коленях. – Давай поговорим лучше о тебе, о твоих ухажёрах. Милая, нельзя всё время оставаться одной. Смотри, что происходит с твоей лавкой!

- А что происходит с моей лавкой? – вдруг спросила девушка, сверкнув зелёными глазами. Рыжеволосая колдунья склонила голову набок и улыбнулась, как бы отгоняя от себя тяжёлые мысли. Сейчас не время думать о том, чтобы помочь Амонаду с его расследованием, какой компромат более подходит, для заключения за решётку особо опасных деятелей власти. Какие сведенья отдавать газетчикам, для изменения настроения сплетниц, подобных уважаемой матроне Нефритовой. Сейчас нужно достопочтенную матрону как следует щёлкнуть по носу и опровергнуть сплетню про себя. Немного отвести душу, так сказать.

- Как что! Наводнили её какие-то нахлебницы-вертихвостки! Каждый день новые кавалеры у них! – натурально возмутилась матрона, откинувшись назад, выпустив ручку лекарки из своих цепких пальцев, и тут же схватилась за ридикюль.

- Вы что-то путаете, достопочтенная матрона, - улыбнулась Мая самой очаровательной улыбкой. – Каждый день новые кавалеры к нам сюда не заходят, посетители были, да, но кавалеров ни я, ни мои помощницы тут не замечали.

- Да? А как же вон эта нахалка Сюзанна, пользующаяся твоей добротой! Говорила я тебе, что она из дурной семьи? Говорила! – не сдавалась мэтра Белла, уж слишком была хорошая сплетня, чтобы поверить в её опровержение. – Она только вот вчера уходила вечером с блондином! Таким высоким, с виду джентльмен, но поверь моему опыту, милочка, джентльмены приглашают в парк барышень днём! А не вечером! А три недели назад! Три недели…

- Блондин приходил вчера? Вечером, довольно поздно? – Мая задала вопросы по-деловому, ловко вклиниваясь в речь матроны.

- Да-да! Я говорю… - договорить мэтра Белла Нефритова не смогла, Майосотис покачала головой и перебила её, хотя скорее просто воспользовалась тем, что матрона набрала в грудь воздуха.

- Так это мой пациент! Я же вам говорила. Он и его друг подцепили ужасную редкую болезнь. Выпили какого-то дорогого вина, привезённого из Вернира, и теперь страдают бессонницей, - Мая вздохнула, как подобает истинной светской львице, - Я варила очередной настой ему и, сами понимаете, как это бывает, закончился один порошок, необходимый для лечения. Сюзи решила сбегать к одному моему знакомому, у него как раз должна была прибыть поставка. А этот блондин, как истинный джентльмен…. Истинный, заметьте, достопочтенная матрона, выделите это слово, пожалуйста, не мог позволить молодой девушке ходить одной вечером по улицам Эрбия. Тут недалеко и нанимать экипаж моя экономная помощница отказалась. Не думайте ничего плохого, мэтра Белла. Иногда бывают такие ситуации, что выглядят двояко, но лучше так, чем терпеть большие жертвы.

- Как ты права, моя девочка, как ты права, - мелко закивала очередной раз мэтра Нефритова. Внимательно выслушав подробности того происшествия. Посчитав, что джентльмен оказался прав в такой ситуации, хотя мог бы и потратится на экипаж. Впрочем, мэтра Белла прекрасно понимала, что тратить деньги на такую дешёвку бессмысленно, а вот просто бросить девчонку на произвол судьбы ни один уважающий себя мэтр не сможет. Ах, бедные джентльмены! У них всегда так много хлопот! Ведь столько приличных и не очень дам находятся в беде!

- Вот видите, а вы волновались, - улыбнулась Мая.

- Да, но позволь, вторая твоя помощница, та, что рыжая, она вообще появляется, когда ей взбредёт в голову! Вчера пришла в час дня! Сегодня я её вообще не видела! – мэтра победно поджала морщинистые губы. Мол, вот я тебе открываю глаза, милая, а ты не хочешь видеть очевидного.

- Вы о Мелиссе? – Майосотис вздохнула. – Мэтра Белла, вы привыкли видеть всё в чёрном свете, право слово. Мелисса записалась на курсы травоведов, когда у неё нет занятий, она помогает мне. Мы с ней договорились об этом, и живет она не здесь, а в другом месте.

- Каком? – тут же навострила ушки ушлая сплетница.

- А вот это достопочтенная мэтра, уже не наше дело, - холодно отчеканила мисс Сапфировая. – Меня интересует повышение квалификации работницы и когда она готова вступить за прилавок, но никак где она живёт и проводит свободное время.

- Но из-за неё ты, милая наняла и третью помощницу, Астру! Вот что это за девица, а? И Мальчишка какой-то к тебе приехал, однокурсник! Невоспитанный молодой человек, я тебе скажу! Темнишь ты, милая! Вот чем вы сейчас там занимаетесь, а?

Любая бы на месте Майосотис послала бы к морайнцам престарелую шпионку Эрбийского масштаба, но то была бы не Мая. Девушка покачала головой на поток вопросов и тихо произнесла.

- Девочку, что проходит у меня практику, не трогайте, как и моего однокурсника, госпожа Белла, вам не кажется, что нельзя так волноваться? Настои и лекарственные сборы в последнее время очень подорожали, – вкрадчиво добавила девушка в конце речи. Она специально сказала всё так, чтобы обрисовать легенду. Теперь Астре будет гораздо легче поступить на вечерний курс травниц будущей осенью. Возможно, она согласиться уехать в другой город, но и рекомендации в данном случае будут не лишними. Тем более, если до комиссии дойдут слухи, что она работала под началом Маи. Крофорду всё равно, он уедет довольный жизнью паровым поездом и не вспомнит мэтру Беллу ещё очень долго. Впрочем, такие старушки не забываются.

- Ты права, дорогая, но ты же мне как родная внучка, - тут же стушевалась матрона, понимая, что перегнула палку и больше лучше не любопытствовать. Взгляд девушки ясно говорил, ещё один вопрос и ей больше не видать бесплатных настоев и сборов.

Нефритова ушла через два часа, выяснив пару сплетен для себя и своих подруг, а заодно рассказав всё, что знала сама. Ну и конечно, выпросив пару настоек для своих суставов и нервов. Мая устало потёрла виски. После разговоров с достопочтенной матроной всегда побаливала голова. Девушка вздохнула и пошла закрывать лавку трав. На сегодня посетителей ей достаточно.

- Припадочная старушенция свалила? – из мастерской выглянул Крофорд. Юное дарование не очень жаловал сплетниц, особенно мэтру Беллу. Он предпочитал с ней не общаться, даже слова «здравствуйте» ей не говорил. Мэтра была возмущена таким поведением, но ненадолго. Мая всегда умудрялась уводить разговор в другое русло.

- Да, она ушла, и не называй так самый ценный источник сведений в городе, - назидательно сказала девушка, возвращаясь к стойке продавца. – Сюзи, спасибо тебе.

- Не за что, но иногда этот ценный «источник» очень хочется выставить вон, – мисс Обсидиан поморщилась. – Когда-то я для неё была подающей надежды леди, а теперь не иначе, как дешёвкой она меня не называет. И ей всё равно, что я пострадавшая сторона.

- Такая уж эта матрона. Мозги набекрень, я же говорю, - Кроф поморщился. – Мая, проверил реакцию, пока ты допрашивала ценный «источник». Никаких результатов.

- Хорошо, - Мая вздохнула и кивнула. – Сейчас иду.

- Да отдохни пока, после такого допроса, Астра мне поможет, если что, Сюзи ты тоже, целый день на ногах стоим, - светило проклятийников исчез в мастерской и тут же начал там бренчать посудой. Затем исчезло и бренчание, поскольку парень наложил полог не слышимости. Не любил Кроф, когда ему мешали. Исключение пока составляла его новая помощница Астра. Девушка уже оправилась от болезни, хотя слабость Мая, как опытная лекарка замечала за бывшей пурпурной бабочкой. Ещё Майосотис наблюдала другое – как белокурая молоденькая красавица смотрит на юное дарование. С восхищением, нежностью, да что там Астра была готова выполнить любую просьбу Крофорда! Если бы он сказал, что ему нужен зуб дракона (хотя те вымерли тысячи лет назад), то Астра бы облазила весь Серебряный горный хребет (по легендам именно там и обитали эти страшные и прекрасные чудовища прошлого) и принесла бы полную пасть собственноручно. Только молодой мэтр Дюмортерит не замечал преданности своей помощницы, что влюбилась в него, похоже, с первого взгляда, он был поглощён изучением зелья Маи и разработкой к нему противоядия. Увы. Майосотис же посматривала за драмой пока со стороны. Лишний раз вмешиваться в дела любовные она не хотела. Вдруг произойдёт чудо и светило столицы Теллурии заметит своё счастье? Кто знает. Впрочем, в данный момент, Маю интересовала другая пара, не настолько невинная, как Крофорд и Астра. Вот тут-то девушка могла наступить на горло своей нелюбви вмешиваться и устроить настоящий нагоняй.

- Сюзи, я хочу тебя спросить, - тихо произнесла рыжеволосая колдунья, когда Кроф накинул полог тишины на мастерскую, – куда ты ходила вечером вчера с Эмилем?

- Ты же сама ответила достопочтенной матроне, - Сюзи поморщилась. Вот надо было сообщить этой карге, именно, о вчерашней встрече!

- Сюзи, он может претворяться, милым, но ты сама прекрасно знаешь, на что способен этот мужчина, - Мая устало потёрла переносицу. – Мы же с тобой договорилось….

- Договорились? – Сюзи прикрыла глаза. – Конечно, договорились, только вот ты совсем с ума сошла! Как только Ириус уехал по своим делам, так ты…. Опять почти не спишь, не то чтобы ты и раньше спала нормально, но сейчас… Мая! Два часа в сутки и то в лучшем случае! Мне это надоело! На-до-е-ло! – Сюзанна под конец уже чуть не кричала. – Я хотела узнать точные условия договора.

- Я же тебе их рассказала, - Мая устало прикрыла глаза, виски зажгло сильнее. Конечно, спать нужно больше времени, только вот более двух часов не выходит – сны не дают. Мая знала, сколько бы раз она не заснёт за ночь, всё равно окажется на полу через пару часов с криком, срывающимся с пересохших губ. Так не лучше проводить время с большей пользой, чем валяние на полу? Если только Ириус опять не ворвётся в её лавку, не прижмёт к ближайшей стене и не вольёт в неё своё морайнское зелье, тогда да, она проспит целые сутки и без каких-либо снов. Почему она нормально спит именно в те ночи, что он рядом? Девушка тряхнула головой, прогоняя из сознания ненужные сейчас вопросы. И взгляд чёрный, понимающий перед глазами. Хорошо хоть Кроф сегодня не пристаёт со своими амулетами, которые она просто обязана носить. Морайнцы их все побери! Как она устала….

- Да? Но далеко не всё, - Сюзи скрестила руки на груди. – Когда ты собиралась сообщить, что заклятие можно снять другим способом?

- Я думала тебе и не придётся узнавать этот способ, - Мая повела плечом, сохранив на лице непроницаемое выражение лица.

- А как быть с тем пунктом договора, в котором… - серые глаза Сью метали молнии злости.

- Сюзи, успокойся, я найду решение, мы найдём, - Майосотис упёрлась локтями о стойки и взъерошила волосы растопыренными пальцами. Коса в момент растрепалась и локоны спиральками окружили бледное лицо рыжеволосой колдуньи. Сейчас молодая зельеварка выглядела как истинная хозяйка лавки трав, в сером переднике, с закатанными рукавами. Конечно, пару минут была ещё коса, чтобы не дай боги не попал волосок в зелье или настой, но это было пару минут назад. Простое платье тёмно-зелёного цвета, слегка выцветшее, но очень легко отстирывающееся подчёркивало изумрудный оттенок глаз девушки.

- Да, но ищешь ты его для меня, - тихо прошептала Сюзи. – Для себя бы ты так не старалась. И Мая, тебе не нужно противоядие. Оно у тебя уже есть!

- Сюзанна, что ты хочешь сказать? – тон подруги мисс Сапфировой не понравился никаким боком.

- То, что имела в виду, и я хочу покончить со всем этим как можно быстрее. – Сюзи твёрдо посмотрела в глаза Маи. – Ты спасла мне жизнь, Мая, дважды! Не говоря уже о… обо всём! Я не могу смотреть, как ты себя мучаешь! Из-за гордости и глупости! Хватит! Это того не стоит!!!

- Стоит! Я не хочу, чтобы ты… так…. Ещё неделя есть! Сью! Неделя!!! – Мая сама не поняла, как перешла на повышенный тон разговора.

- За неделю ты можешь заработать истощение! Если уже не заработала!!! Мая! Я всё прекрасно вижу! Если не Ириус, хотя я от него такого вообще не ожидала, не готовил бы тебе эти зелья и не присылал их с курьером! Да! Мы их подливаем тебе по очереди, пока он в отъезде. Ах…да…. Ты бы уже давно оказалась в лазарете! Хватит! Я завтра еду в особняк Эмиля! Я решила!

- Особняк?! Зелья?... Что вы делаете? – нет, она подозревала, не мешала, просто перестала принимать сама, чтобы избежать передоза. Ведь всё равно будут подливать, а так хоть под контролем.

- Делаем! Полную дозу тебе не дать, ты же поймёшь, но хотя бы несколько капель в чае, - Сюзи поморщилась от своего собственного тона.

- А меня спросить хотя бы попытались? Может я выпила бы, и обманывать не пришлось? Такое вам в голову не приходило? – Мая сощурилась и тоже скрестила руки на груди в пример подруги.

- Приходило, - прошипела Сью. – Но вот я видела, как Ир в тебя зелья эти вливает! Ты не дотрагивалась до пузырька, что он привёз ещё в первый свой приезд. Он уже весь пылью покрылся! Если бы он не приезжал,… ты бы точно уже была в лазарете! Мая, ты же умная! Здравомыслящая! Хватит вести себя как обиженная непутёвая девица!

- Сью, ты не понимаешь, их нельзя принимать в таком количестве, резерв перестанет пополняться и можно стать магоманкой. Хочешь, чтобы я сходила с ума по таким вот пузырькам?

- Понимаю, только вот поздно! Мая, у тебя резерв на постоянном истощении! Неужели не видно? Да любой лекарь тебе пропишет месяц пить такие зелья! Месяц как минимум! И никакой работы! Ни-ка-кой!

- Как же! Никакой работы! А кто делать будет….

- Вот! Хватит! Меня это достало! Ты должна прекратить себя убивать! И я помогу тебе в этом! – сказала Сью как отрезала. – Может и увидишь очевидное.

- Сью! Хватит пороть чушь, тоже мне жертвенница нашлась…

- Сказала главная жертва года! – Сюзанна в бешенстве дышала глубоко и с надрывом, шипя ругательства сквозь зубы. Она подбежала к вешалке в углу лавки и схватила своё пальто, а затем шарф.

- Сью! Ты куда собралась?

- Прогуляться, - буркнула девушка. – Мне нужно остыть! Через час вернусь, – ключ в двери повернулся легко. Мисс Обсидиан даже не заметила, как оказалась на холодной тёмной улице. Хлопок двери оказался оглушительным с обеих сторон. Мая аж вздрогнула от звона колокольчика. Хозяйка лавки трав пробормотала нелицеприятные слова в адрес подруги и пошла к двери, думая, что Сюзанна просто опустилась на ступеньки лавки и дышит свежим воздухом. Да, они обе погорячились и Сью права во многом, но… как объяснить весь тот сумбур в голове. Как описать, что Майосотис не хотела, чтобы подруга страдала. Неужели так трудно понять?...

За дверью никого не оказалось. Наёмная пролётка уже завернула за угол. Вот куда её понесло? Ясное дело куда. Майосотис кинулась к переговаривателю и вызвала себе пролётку, сейчас не обязательно дёргать Лавра. У него как раз налаживание личной жизни. Пролётка должна приехать только через десять минут.

- Вот же… - Мая прикрыла глаза, голова разболелась после скандала ещё сильнее. – Кроф, - девушка забежала в мастерскую, где парень увлечённо что-то капал в раствор, измеряя показатели на амулете, хмыкая при каждом изменении данных. Астра стояла тут же и задумчиво смотрела на происходящее, иногда поднося парню нужные в исследовании реактивы. Идиллия в общем. Вот кто будет искать противоядие, даже в этом отпадёт необходимость. Майосотис невольно улыбнулась.

- А? – бывший одногруппник даже не поднял головы. – Отдохнула?

- Мне нужно отойти на пару часов? Справишься?

- Астре придётся ночевать тут, - с сомнением протянул исследователь, – не хотелось бы…

- Ничего, мне не привыкать, - очаровательно улыбнулась девушка, - идите, а… мисс Сюзанна, она с вами?

- Да, - Мая не стала разубеждать ни Крофа, ни Астру. Полог не слышимости отлично сохранил небольшой скандал в неведенье этой парочки, пусть и дальше так будет. – До свидания и… спасибо вам…

- Что? – Кроф поднял лицо и посмотрел поверх круглых очков, надетых набок. – А не за что, это самый лучший отпуск, я тут уже десять амулетов против проклятий изобрёл, да-а-а… - видимо показатели сильно скакнули, поскольку добавилось слишком много реагента. Кроф тут же вернулся к своим исследованиям. Астра же улыбнулась и погладила парня по плечу.

- Я за ним прослежу, не волнуйся, - девушка на мгновение опустила глазки, чуть-чуть покраснев. Пурпурная бабочка, да уж….Удивительно, но девушка осталась человечной даже после тех жутких событий, что с ней произошли.

- Хорошо, - Мая улыбнулась в ответ.

Раздался звон колокольчика. Мужчина в котелке и фраке кучера открыл дверь и кивнул мисс Сапфировой. Девушка вздохнула и быстрым шагом направилась к выходу. У Сью будет конечно фора, а Мая должна оставаться спокойной. Но будет ли спокойным Эмиль, когда добыча прибежала к нему в загребущие руки? И ведь говорил, что не станет принуждать. Ну-ну, а вот соблазнять и извращать факты в свою сторону… Он редко заходил в лавку, но всегда искал и буквально поедал глазами Сью, как бы она не была одета. Можно было бы и догадаться, что устроит пакость.

Мая тряхнула головой. Если бы всё было так просто. Если бы она тогда рассказала Сью всю ситуацию. Эх… придётся ехать туда и говорить. Спасает её, как же! Против алхимии чувств не пойдёшь. Врала она тогда всё, зелье только усилило эффект. А Маины зелья не врут и не обманывают. Правда и действуют не всегда, как хочется, но всегда, как нужно. Осталось понять только кому события на руку на этот раз.

Пролётка быстро домчала до высокого тёмного особняка на окраине города, расположенного в парковой части. Мая вышла и огляделась по сторонам. Старая привычка не умирает, она иногда спасает жизнь. Бледная девушка на скамейке, поставленной спиной к особняку и спрятанной за кустами, сидела и глядела на парк невидящим взглядом. Майосотис вздохнула и приказала жестом кучеру подождать её здесь. Тот согласно кивнул. Девушка направилась к подруге. Им предстояло многое обсудить.

- Привет, - тихо произнесла Мая усаживаясь на другой конец скамейки.

Сью не стала отвечать, просто поплотнее закуталась в пальто, нахохлившись как воробей. Ночь выдалась тихая, прохладная и без дождя. Лёгкие заморозки заставляли жителей Эрбия достать свои зимние вещи: шарфы, пальто, шерстяные чулки и прочие зимние атрибуты одежды, но вот время зимних сапог не настало. Земля ещё не успела остыть от летней жары, так что в девушки продолжали щеголять в осенних сапожках из модной лакированной кожи с магическим анти-водным напылением.

- Хотела зайти? – Мая посмотрела на носок своего чёрного новомодного сапожка, затем скрестила руки на колени, сжав пальцы в замок. – К нему?

- Нет, не хотела, - Сью усмехнулась, скрещивая руки на груди, - скандал сейчас не к чему.

Мая покачала головой и горько усмехнулась. Горько и иронично. Да, она бы сегодня устроила скандал. Хозяйка лавки трав вздохнула и тихо спросила:

- Ты хочешь этого, да? – проницательный взгляд в сторону подруги. – Иначе бы подождала.

- Нет, просто целый месяц репетировала, - Сюзанна откинулась на спинку скамьи и язвительно скривилась. – А когда ты прознала, что я тогда соврала?

- Я всегда это знала, - Мая пожала плечами. – Удивительно, но у девочек матушки Розеллы не было такого побочного эффекта.

- Не было, ты говорила, - согласилась Сюзи. – Там не были замешаны чувства.

- Тогда может, дашь шанс?

- Мая, ведь смысла нет! Признайся хотя бы себе, что… это больше не сделка! Неважно, какие условия, результат будет тот же. Я просто хочу со всем этим закончить и начать жить дальше. Без оглядки на… на него. Нравится, тебе или нет, но я больше не леди, не красивая кукла своего отца. И репутацию мне уже не вернуть, – сказала, как отрезала девушка.

- Не тот будет результат, Сью, совсем не тот, - Мая покачало головой. – Ты упадёшь не в других глазах, своих. Это намного страшнее.

- Да откуда ты знаешь? – Сюзанна раздражённо откинулась на спинку скамьи. – И вообще это всё пустое! Иногда нужно рискнуть. Лучше жалеть, что сделал, чем жалеть, что не решился. Я это поняла совсем недавно и… Мая, ты меня не отговоришь.

- Ясно, – Мая кивнула собственным мыслям.

- Что тебе ясно?

- Что ты хочешь этого, сильно, до одури, а моё истощение просто причина.

- Можно подумать ты не хочешь? – не стала ставить аргументы Сюзи, сразу перейдя в атаку. – Я, между прочим, видела тебя после очередного визита Ириуса. Губы не распухают так просто, - блондинка скрестила руки на груди. – Предлагаю сбросить маски!

- Если бы всё было так просто, Сью, - покачала головой рыжеволосая колдунья. – Ты может и смогла забыть, как тебя чуть не купили. Вернее простить, если учесть…

- Не забыла, - Сюзанна посмотрела в сторону особняка и отвернулась. – И всё же вижу, что приоритеты поменялись. Иногда лучше сразу отодрать восковую полоску, чем мучительно долго тянуть.

- Да уж… - Мая ухмыльнулась сравнению. Интересно, что сказал бы на Эмиль, если бы узнал, что его сравнили со старинным способом депиляции? – У меня не всё так просто, как у тебя. Эмиль с самого начала указал, что ему нужно и как он хочет это получить. Никто не умер в процессе. В отличие от моей истории.

Сюзанна закрыла глаза, как бы подбирая слова.

- Если всё так запутано, то почему ты его не оттолкнёшь?

Мая опустила головой. Поднялся лёгкий ветерок, трепля рыжие пряди. Они казались в этот поздний вечер почти чёрными. Давно выбившиеся из причёски, весёлые рыжие локоны рассыпались по плечам хозяйки, что не могла в этот момент ответить на такой простой и такой тяжёлый вопрос.

- Ясно, – тихо произнесла Сюзи, решив, что пауза затянулась. - А что Кроф сказал?

- Что я и подозревала, - Мая вздохнула, радуясь перемене темы. – Химия чувств, неустойчивость субстанции на водной основе и мы имеем то, что имеем. Я же тебе это говорила уже….

- Говорила, но… - Сюзи посмотрела на подругу. – Уже неважно. Зелье всё равно перестало действовать. И Эмиль вспоминает, как и Ириус…. Я решила, Мая. Всё.

- Поняла, - Майосотис откинула голову назад, упираясь затылком в спинку скамьи. Звёзд в парке было почти не видно, но всё же лёгкие маленькие точки можно было разглядеть на чёрном фоне бездонного неба, - знаешь, почему я так хотела найти противоядие своему проклятому зелью? – неожиданно произнесла девушка, озвучивая мысли подруги.

Сюзи последовала примеру Маи и тоже уставилась на небо. Деревья частично закрывали обзор, но всё же бледные точки, как маленькая тлеющая надежда просматривались самыми неожиданными всплесками света.

- Нет, я так и не смогла понять твою решимость. Ведь чувства давно нас свели с ума… и....

- Потому что не хотела, чтобы твой первый раз был по принуждению, сделкой. У девушки должен быть выбор, с кем и когда будет, я хотела его тебе вернуть…. – сказано равнодушным тоном, только вот никакого равнодушия в словах.

Сюзи широко раскрыла глаза. Она смотрела на подругу, почти не дыша, не моргая. Затем девушка сглотнула ком, неожиданно мешающий говорить, и тихо произнесла:

- А ведь ты оставила мне этот выбор. Когда и с кем я решила сама, - Сюзи неожиданно улыбнулась. – И Мая… спасибо тебе. Я бы давно оказалась на дне, в каком-нибудь борделе или убита, учитывая сделку моего отца с Анаром…Этот… гад сказал мне всё. – Сюзи на пару секунд отвела взгляд, вздохнула и продолжила. – Спасибо. Я больше не та запуганная девочка, прибежавшая к тебе за помощью, я знаю себе цену и чтобы не произошло дальше, поверь, смогу найти выход.

- Сможешь? Уверена? – лёгкая ирония во взгляде.

- Возможно, сначала устрою истерику, но выход найду.

- Да-а-а….

- Мая, я очень хочу, чтобы ты поняла, не нужно больше меня так опекать, лучше займись собой. Ириус Арийский, конечно, тот ещё сельдерей, но ты ему нравишься…. Мая, он верх дном недавно всю лавку перевернул, вытащил всех нас и заставил тебе помогать, популярно и жёстко объяснив, что ты не железная и степень истощения у тебя крайняя. Наорал на нас, на меня особенно, что не проследила за тобой. В общем…, мальчишка из нашей АЦВ вырос в мужчину. И ты ему, мне так кажется, не просто нравишься, а он тебя любит.

Майосотис фыркнула. Любит, как же…. Просто хочет закончить начатое. Хочет… да кого она обманывает? Если бы не воспоминая о бабушке, она бы давно сдалась, как это сделала Сюзи. И всё же….

- Мне кажется, нужно давать второй шанс…

- Нужно, но вот третий лучше не стоит, – кивнула Мая, вставая со скамейки и протягивая руку подруги. – Поехали домой, а… по поводу него, - кивок в сторону особняка…. Пожалуйста, скажи после того, как… ты поняла, что буду спасать, - девушка поморщилась от собственного косноязычия. – Пусть это будет не завтра.

- Хорошо, - Сюзи приняла руку и тоже оглянулась в сторону особняка, где обитала мечта и проклятие мисс Обсидиан. Девушка для себя решила, пусть у неё будет всего одна ночь, но это будет её настоящая ночь…. В последнее время сны перестали радовать сероглазую подругу Маи. Может потому что сама Сюзанна изменилась? Всего одна ночь. И больше она не вспомнит об этом привлекательном, но чрезвычайно жестоком мужчине.

Часть 3. Глава Третья. Тайна старого портрета.

Ириус устало вздохнул. Он только что сошёл с утреннего поезда в прохладное туманное утро Эрбия. Голова раскалывалась от недосыпания. Очередная идея отца, который ушёл на покой в своё поместье, а затем, узнав, что его сын фактически переехал из столицы в Эрбий, вознамерился вернуться, заставила молодого герцога сорваться в Тантал. Отец решил использовать дела сына для обогащения Арийского рода. Разговор с отцом прошёл прохладно. В принципе, молодой мужчина понимал стремление старшего герцога оттяпать побольше кусок, пока не напали другие стервятники, только вот сам Ириус не хотел так поступать. И всё же поговорить с достопочтенной мадам Бриар Изумрудной стоило.

Дело в том, что дела у мадам в последнее время шли неважно. Пожилая женщина всё больше и больше тратила деньги своего наследия, вкладывая их во всё более и более сомнительные предприятия, и как само собой разумеющееся – богатства рода стали заканчиваться. Мадам Бриар, казалось, этого не замечала. И вот настал тот момент, чтобы избежать банкротства, нужно было продать значительную часть своих земель. И несколько поместий. Ириус должен был договорить об очень выгодной покупке участка земли около города, но вне её черты. Лакомый кусочек леса, знаменитый своими травными богатствами, чистейшим источником природной воды, наполненной жизненной магией и милой малой резиденцией, где на данный момент проживала мадам Бриар, но уже в скором времени пожилая женщина не сможет себе позволить такой особняк.

Ириус договорился о встрече с поверенным мадам и вот теперь прямо с поезда, по пути закинув в свой городской дом вещи, отправился за город, хотя молодому мужчине в данный момент больше всего на свете хотелось оказаться в маленькой лавке трав и обнять одну своенравную рыжую хозяйку.

Город просыпался. Туман уходил следом за ночью. Последние дни плюсовой температуры пытались прогреть улочки, почти лишившиеся листьев, но у них ничего не выходило. Зима приближалась. Её дыхание во всю уже дуло северными ветрами преимущественно со стороны Северного Горного Хребта. Повозка ехала не спеша по утреннему городу, давая возможность Ириусу обдумать будущий разговор с мадам Бриар. Убедить продать летнюю резиденцию и участок земли, прилежащий к ней не составило бы особого труда, но отец Ириуса решительно был настроен получить и другие лакомые кусочки, например активы одной фабрики, расположенной близ Тантала. Поверенный дал добро, что обсуждать такие темы можно и даже нужно. Ведь кредиторы уже начали волноваться. И поскольку доверять никому нельзя в такой деликатной и очень выгодной сделке, Ириус должен был присутствовать лично.

Поездка подошла к концу. Резиденция, где обитала последняя из рода Изумрудных, предствляла собой белый каменный домик в три этажа, легко и непринуждённо вписывающийся в пейзаж деревьев и цветочных клумб. Белоснежные стены слегка посерели, узоры на колоннах главного входа казались чем-то инородным, непонятным. Перед лестницей, ведущей к главным дверям, расположился небольшой скромный фонтан, круглый по форме, украшенный цветами. На данный момент он уже перестал работать. Листва опала, шурша под ногами коричневыми, местами жёлтыми, красными и оранжевыми сполохами. Деревья стояли чёрными памятниками самим себе. Брусчатые дорожки, собранные в виде затейливых узоров, оказались скрыты всё той же листвой. Повсюду виднелось запустение. Нет, оно не было заметно невооружённым глазом, но запах затхлости и надвигающейся катастрофы витал в воздухе. Полукруглые арки окон казались голодными ртами, открытыми чёрными пастями, пытающимися поймать добычу себе в огромные пасти. На верхнем этаже располагались окошки поменьше, они как маленькие глазки следили за гостем с истинным прищуром дворового пса, так и желающего вцепиться в глотку незваному гостю. Милый дом, ничего не скажешь.

Ириус бодрым шагом направился к главным дверям. Пройдя мимо фонтана он задумчиво глянул на дно и увидел изображение герба рода Изумрудных во всей красе. Цветок папоротника, обвивший строгую чашу, украшенную по ободу округлыми камнями. В цветном изображении герба легко можно было понять, что камни представляют собой изумруды. Мужчина мельком скользнул взглядом по изображению герба и стал подниматься по лестнице. Ему даже не пришлось стучать. Щуплый мужичок в чёрном фраке открыл ему, ещё в тот момент, когда герцог Арийский не успел преодолеть последние ступени. Значит и правда следили.

Внутри дом напоминал действительно малую резиденцию рода. Преобладание зелёного и белого в камне. Перила лестницы ведущей на второй этаж увиты лозой странных цветов, тоже высеченных из камня. Лестница оказалась одинарной, а не двойной, как модно в современных строениях. Изумрудный ковёр, устилающий ступени из мрамора. Прекрасные окна, украшенные витражами, преимущественно изображениями различных редких растений. Герб на перилах второго этажа, смотрящий горделиво на всех, кто входит в сие милое поместье. Картины предков рода Изумрудных темнели где-то вдали второго этажа и Ириус не смог их разглядеть.

- Здравствуйте, многоуважаемый мэтр, не ожидал, что вы приедете сами… ваш поверенный… - мужичок суетился рядом, пока Норвуд рассматривал свои будущие владения. Портреты нужно точно будет снять. Всё равно их с первого этажа почти не видно.

- Дело слишком деликатное, чтобы доверять его поверенным, - улыбнулся ехидной улыбкой бывалого циника мужчина, заставляя щуплого мужичонку мелко закивать. Наверно именно из-за этого уродливого лысеющего типа мадам Бриар и вошла в пору банкротства, но герцогу Арийскому это только на руку. Хотя кого он обманывает? После окончания сделки Ириус всё равно сделает всё, чтобы у этого склизкого и скользкого во всех отношениях типа всё сложилось наименее лучшим образом. Опустить в долговую яму такого не составит особого труда.

- Да-да, вы правы, правы, - закивал поверенный и засеменил рядом с мужчиной. – Сюда прошу, госпожа ожидает вас в малой гостиной.

- Благодарю, – кивнул Ириус.

Пара проходных комнат, украшенных в лучших традициях столицы, оказалась быстро позади. Ириус даже не обратил внимания на интерьер этих комнат, просто прошёл мимо. Но вот в третьей комнате он встал как вкопанный. Это была скорее не комната, а малая зала. Зелёные тона преобладали тут, как и во многих комнатах поместья. Мягкий ковёр покрывал пол, небольшой столик посередине с резными ножками служил скорее декорацией или подставкой к вазе в центре комнаты. Ваза к слову была огромна. На ней, конечно, были изображены цветущие синие розы редкого соцветия, а в самой вазе благоухал букет свежих. Чуть в отдалении от столика стоял шкаф со стеклянными дверцами, а рядом с окном можно было увидеть удобный диван в бархатной обивке. Небольшая напольная лампа маго-светильника в виде цветка завершала образ. Но далеко не убранство небольшой читальной залы поразило Ириуса Норвуда Третьего, герцога Арийского, а портрет, расположенный у противоположной стены. Портрет девушки с рыжими волосами, заплетёнными в растрёпанную косу. Зелёные марева глаз смотрели из-под полуопущенных ресниц не на тех, кто любовался портретом, а на котелок, в котором пузырилась какая-то странная мутная жидкость. Девушку изобразили не в обычной позе, сидящей сложив руки, как, к примеру, при главном входе АЦВ. Нет, здесь рыжеволосая красавица варила зелье. Деревянный стол, пучки трав на заднем плане. Лёгкие руки. В одной между тонких пальчиков прекрасно можно заметить щепотку порошка. Другая рука держит деревянную ложку. Волосы заплетены не в строгий пучок, а домашнюю косу. Невероятно!

- Кто это?... – смог с трудом выдавить из себя Ириус. Мысль в голове ещё не сформировалась, но уже билась раненной птицей в сознании. Слишком уж хорошо он знал этот образ, прекрасно видел в оригинале. Но! Портрету было явно больше лет, чем Майосотис Сапфировой. Этого не может быть!

- Не знаю, уважаемый мэтр, кто-то из…- поверенный тут же засуетился, попытался что-то сказать, но его перебили.

- Это моя прабабушка Гертруда Изумрудная за работой, - немного надрывный старческий голос разрушил тишину.

- Интересная картина… - Ириус обернулся.

Пожилая женщина, мадам Бриар выглядела ухоженной, элегантной, как и положено пожилой леди, но в глазах мэтры давно поселилась пустота.

- Да, нарисована неизвестным художником… - в непролазной пустоте бездонных старческих глаз блеснули зеленоватые искорки. Старуха прекрасно знала имя художника, но явно говорить не собиралась. Наверно очередная тайна. Много же тайн в семье Изумрудных.

- Очень красиво, как живая, - кивнул мужчина. – Пройдёмте в гостиную?

- Да, госпожа, вам лучше присесть… - тут же зачастил поверенный.

- Вы слишком долго шли, - тут же отозвалась пожилая леди, - нельзя заставлять леди ждать.

- Прошу прощения, - Ириус поклонился и последовал за мадам. Все трое вышли из комнаты, казавшейся проходной, а на самом деле выходившей в полутёмный коридор, украшенный портретами. Лица предков рода Изумрудных расплывались во тьме и увидеть лица на полотнах практически не представлялось возможным, но Ириус и не рассматривал портреты, он был задумчив. Мужчина не представлял, что делать дальше. Нет, прямо сейчас, он знал, что будет делать. Для начала избавится от скользкого поверенного, затем откажется от сделки на покупку дома, но… как быть с Маей? Знает она, на кого так похожа? Помнится, Эмиль жаловался, что не смог ничего узнать о предках зеленоглазой колдуньи. Бабуля приехала из Тантала, открыла лавку трав и стала воспитывать внучку, а откуда появилась внучка, где дочь мадам Сапфировой и кто отец малышки выяснить так и не удалось. Ириус поморщился про себя. Придется воспользоваться своими источниками, да и наверно расспросить саму Маю. Таких совпадений не бывает! Майосотис точная копия Гертруды! И талант у неё к зельеварению потрясающий. Нет, в совпадения Ириус не верил, поэтому медлить выкидыванием этого скользкого поверенного не собирался. Но помимо этого нужно было решить ещё много проблем. Может ли получиться так, что Мая действительно внучка мадам Бриар? Ириус с трудом попытался вспомнить о давнем скандале, как молодой наследник рода Изумрудных связался с простолюдинкой, и как тогда история разрешилась довольно быстро…. Как же это упрощало дело! И как же усложняло!

Пожилая женщина спокойно, медленно вышагивала по боковому коридору, даже не подозревая, какие мысли крутятся у гостя. Малая гостиная оказалась окрашена неожиданно в коричневые цвета. Здесь оказался растоплен камин, увитый кованой решёткой. На решётке можно было легко заметить изображения цветов. Удобные кресла, не слишком глубокие, но довольно мягкие, как раз способствовали разговорам. Картина осеннего леса над камином навивала определённое меланхоличное настроение, а на столике дымились приятным паром изящные чашечки с чаем.

- Прошу, присаживайтесь, - пожилая леди величественно махнула рукой и так же непринуждённо уселась в одно из кресел. Серое платье, закрытое по горло, строгая причёска, светло-зелёные глаза – леди. Ириус не стал разглядывать мадам Бриар, посчитав это неприличным. Он вздохнул, как будто бы решая, что делать и начал разговор. – Вы здесь, чтобы обсудить продажу особняка? – как-то тускло спросила женщина. В какой-то миг мадам Бриар превратилась из пожилой леди в старуху. Задорный блеск зелёных искорок в глазах, что появился при упоминании Гертруды, пропал бесследно. Но через пару мгновений пожилая женщина взяла себя в руки и строго посмотрела на молодого герцога. Наверно в этот момент Ириус решил во чтобы-то ни стало познакомить Маю с этой леди. Они явно родственники. Эти брови, тот же взгляд, осанка, даже прищуриваются одинаково. Сомнения слетали как шелуха.

- Нет, не совсем, - Ириус коротко улыбнулся уголком губ, заставив поверенного вздрогнуть. – Не спорю, я хотел с вами обсудить продажу вашего фамильного гнезда и прилежащих к нему земель лично, без лишних препятствий, но недавно обстоятельства изменились. Я хочу вам предложить другую сделку.

- Вы, мэтр Арийский всегда так бескомпромиссны? – мадам Бриар поморщилась от собственного тона и взяла тонкими пальцами чашку вместе с блюдечком, чтобы отпить ароматного чая. – Впрочем, мужчины, вы любите переходить сразу к делу. И это правильно. Я вас слушаю.

- Простите, госпожа, но какая может быть сделка без подкрепления бумагами, подписями поверенных и…

Ириус коротко взглянул на мужичка и тем заставил его замолчать. Чёрные глаза мужчины сузились, но мадам Бриар опередила Ириуса и тихо сказала.

- Нарцисс, выйди пожалуйста, уверяю, я не подпишу не единого листа без наших поверенных.

- Но госпожа…

- Ты будешь возражать мне?

- Нет, госпожа, - поверенный разом побледнел и вышел из гостиной быстрым, рваным шагом.

- Думаете, я не знаю, что он меня обкрадывает? – тихо произнесла пожилая женщина. – Прекрасно знаю, но…

- Возьму на себя смелость попросить вас уволить этого скользкого типа, - Ириус взял в руки маленькую чашечку и осторожно отпил. Чай оказался терпким, травяным, фруктовым, как любит Мая…. Мужчина невольно улыбнулся уголком губ от этой мысли. Иметь с ним дела ни я, ни мой поверенный не хотим.

- Тогда я найду другого покупателя, - мадам Бриар поставила чашку на блюдце с тихим звоном и встала с удобного кресла, чтобы подойти к окну. – Мне этот дом уже ни к чему.

Ириус покачал головой.

- Другой покупатель вам не понадобится, - мужчина отпил от чашки, - я предлагаю вам немного другую сделку. Дом будет переписан на меня лично, пока аренда земель не окупит ваши долги, а после на моего наследника, если это не произойдёт, и будет передаваться только по прямой линии, ни мои родственники, ни даже мой отец не смогут устроить в этом тихом месте….

- Сборище сброда или бордель, как собирались? – немного резковатый тон вызвал очередную улыбку у мужчины.

- Не будим судить их строго, - дипломатично ушёл от ответа герцог Арийский. – Особняком будут владеть только мои потомки, а не на мой род, то есть к моим двоюродным племянникам особняк точно не перейдёт. Вы же остаётесь в нём жить, вам будет выделяться сумма на содержание, а ведение бухгалтерии будет происходить строго под руководством моих подчинённых. Думаю, аренда ваших земель и правильное ведение хозяйства быстро окупит все ваши проблемы, как я уже говорил ранее. Я смотрел отчёты….

- Мне это не интересно, - тихо произнесла пожилая женщина.

- Можно узнать причину? – Ириус откинулся в кресле. Мадам Бриар всё больше и больше его беспокоила. Он уже видел этот взгляд, этот разворот плеч, слышал этот тон.

{- Хорошо, я приду, ты победил, Ириус, - тихо говорит она сверкая зелёными глазами. На дне изумрудных марев плещется злость, смешанная с яростью. – Но ты об этом пожалеешь, обещаю!

- Не думаю, Рыжинка, мы оба получим, что хотим, - его улыбка коварна, а в голове разрывается счастье. Она придёт! Уж Ир не упустит свой шанс.

- Нет, не получим, - девушка качает головой и зелёный блеск меркнет. Пустота. Вот, что он увидел в её взгляде, когда Майосотис Сапфировая обернулась последний раз. – Нет… - шёпотом повторила девушка и ушла вглубь коридора так быстро, что он не успел даже слова сказать, не то, что схватить беглянку за руку. Да и зачем? Она ведь придёт сама!}

Ириус сморгнул, возвращаясь из мира воспоминаний, что теперь посещали его чаще и чаще. Что-то болезненное сжалось у него в груди. Неужели придётся воспользоваться козырем, чтобы уговорить эту пожилую леди хотя бы подождать с покупателем?

- Вы знаете, что род Изумрудных прервётся со мной? – мадам Бриар обернулась и посмотрела на мужчину строгим взглядом.

- Да, – кивнул герцог Арийский. – Поэтому предлагаю вам такие мягкие условия. Вы заслужили прожить жизнь в покое и достатке, разве не так?

- В золотой клетке? Отчитываясь за каждый серебряк?

Ириус улыбнулся снова. Пусть она и леди, но явно бабушка Маи и говорит точно так же. Он следил за пожилой женщиной, что передёрнула плечами, видимо представляя себе эту картину «золотой клетки». Ириус вздохнул и продолжил:

- Нет, это не будет золотой клеткой, это будет выходом….

- Вы сказали, что я заслужила прожить жизнь «в покое» и «достатке», - мадам Бриар саркастично поджала губы. Чашку чая она брать не стала, но Ириус всё же заметил, как слегка дрожат пальцы леди Изумрудной.

- А разве это не так?

- Нет, - зелёные глаза, пусть и гораздо более светлые, на миг отразили такую боль, что герцог Арийский замер не в силах сказать и слова, – не так. Я погубила собственного сына.

- Простите, но…

- Да, вы знаете, что моего сына глупейшим образом зарезали в кабаке, но никто не догадывается, почему он там оказался…. – пожилая леди устало прикрыла глаза. – Ладно, хватит, я итак вам сказала слишком много. Вашу сделку мы обсудим завтра, мне нужно время подумать… прошу вас, уходите.

Ириус молча встал и тяжело посмотрел на неожиданно разговорившуюся пожилую леди, которую уже давно что-то подтачивало изнутри и настолько сильно, что та стала откровенничать перед незнакомым человеком, наняла ворующего поверенного и пустила всё своё состояние на сомнительные проекты, маскирующиеся благотворительностью.

- Я приду завтра, - тихо произнёс мужчина, поклонившись. – И даю слово, о том, что было сказано в этой гостиной останется здесь.

- Охотно вам верю, - светло зелёные глаза смотрели на него и не верили ни капли.

Спустя каких-то сорок минут повозка привезла Ириуса к лавке трав. Молодой герцог хотел поговорить о многом. Об очень многих вещях.

***

Майосотис Сапфировая устало присела за стойкой лавки. В кое-то веки выдалась спокойная минутка. Сюзи с утра бледная и явно не выспавшаяся подошла к ней, сказала, что обдумала их ночной разговор и решила дать шанс. В глазах подруги Мая явно видела отчаяние. Да, одно дело кураж в крови, подгоняемый гневом, а совсем другое претворить свои мысли в жизнь, когда тебя воспитывали совершенно иначе, когда ты жила совершенно по другим понятиям. И неважно как тебя уже считают. На такой поступок не каждая девушка решится. Как бы Сюзанна Обсидиан не храбрилась, как бы не старалась быть взрослой, что-то хрупкое в ней ночь в плену у людей Анара Гранатова не смогла убить. Мая устало прикрыла глаза. Прогресс в поиске противоядия, как ни странно наблюдался. И даже удалось получить сыворотку, правда, если судить по исследованиям того же Крофа и его амулетов – эффект получился временный. Но! У них получилось! Хоть что-то! Оказалось, нужно было добавить один параметр, который Мая решительно умалчивала с самого начала, но… Кроф сам его разгадал! Эх!

Ход мыслей девушки прервал звонок колокольчика посетителя. Неужели мази у несравненной Беллы Нефритовой закончились? Никого другого так рано утром рыжеволосая колдунья не ждала. Хотя может кому-то срочно могла понадобиться мазь или настой. Возможно, лекарь позвал мальчишку, если судить по шагам. Но нет, это был не лекарь, а Ириус Арийский собственной персоной. Майосотис только открыла рот, чтобы поприветствовать дорогого гостя и отправить его подальше, поскольку противоядие ещё не готово, а его зелья не закончились, как мужчина опередил её жестом руки.

- Нам нужно срочно поговорить, – коротко объявил он. – Позови Сюзи, пусть она последит за лавкой.

- Ты будешь тут распоряжаться?

- Нет, но если ты её не позовёшь, придётся лавку закрывать. – Ириус сверкнул чёрными глазами, опираясь ладонями на столешницу стойки. – Мы уже давно прошли тот период, когда нужно обмениваться любезностями.

- Да? Тогда пошёл вон из моей лавки! У меня есть ещё несколько дней свободы, - Мая скрестила руки на груди.

- Дело касается твоей семьи, Мая, - Ириус слегка отступил и очень проникновенно посмотрел на девушку.

- Моей семьи? – Майосотис повела бровью, поудобнее скрещивая руки.

- Хорошо, сама напросилась, - мужчина кивнул своим мыслям. – Что ты знаешь о роде Изумрудных?

- Общие факты, не более того, старуха выжила из ума после смерти сыночка-алкоголика и драчуна, - хозяйка лавки трав пожала плечами, но Ириус уже знал Маю и он прекрасно видел, как та побледнела. Значит, она знает о своих родственниках. Но почему тогда не встретится с мадам Бриар? Что же произошло тогда и как на самом деле погиб наследник рода Изумрудных?

- Не верю, - покачал головой мужчина. – Ты побледнела.

- Это освещение такое, - Майосотис повела плечом и встала со своего стула. Руки по-прежнему она держала скрещенными.

- Мая, я встречался сегодня с этой пожилой леди и видел портрет Гертруды Изумрудной. Другой портрет, не такой, как в АЦВ… он – твоя копия. Мая? – девушка так резко обернулась, что Ириус вынужден был отшатнуться.

- Портрет говоришь? – зелёные марева сверкали неподдельной злобой. – Это совпадение!

- Да? А то, что вы говорите одинаково, даже голову поворачиваете, да вы обе упрямые как две овцы одного стада! – Ир под конец всплеснул руками, но затем взял себя в руки и уже спокойным голосом продолжил. – Мая, ты хотела семью. Твоя бабушка…

- Вот именно моя бабушка! Она умерла! Больше родственников у меня нет! Особенно после того, как эти так называемые родственники сделали с моей мамой! – Мая неожиданно замолчала, поняв, что сказала что-то лишнее. И даже не надев полог неслышимости на окружающее пространство! Верх безрассудства!

- Мамой? – герцог Арийский нахмурился.

- Не надейся, что я тебе что-либо расскажу, - злобно прошипела девушка. – Уходи, сейчас же… и не приходи… до окончания срока.

- Мая! Нет, так просто ты от меня не отделаешься!

Мая уже не слышала окрика, она быстрым шагом направилась наверх, по лестнице. Ещё секунд пять и вот уже рыжая колдунья стучит ладонью в дверь лучшей подруги.

- Сью! Открывай! Ты мне нужна! Срочно!

- Что случилось? – за дверью послышался шорох. – Вы взорвали опять что-то? – Сюзи открыла дверь отчаянно зевая и щурясь. Растрёпанная, сонная, со слегка помятым лицом, в запаханном чёрном халате, девушка выглядела явно только что проснувшейся.

- Взорвали? – Ириус напрягся.

- А что он тут делает? Я же не одета! Пусть вниз хоть спустится… - последнее возмущение было поглощено глубоким зевком и хлопнувшей дверью.

Мая отмахнулась от вопросов, что первого, что второй, прикрывшейся дверью, и задала свой:

- Не можешь посмотреть за лавкой? Мне нужно срочно уйти!

- С ним? - даже через деревянную преграду можно было легко почувствовать сарказм.

- Нет! Одна. Он уйдёт!

- Никуда я не уйду, пока мы не поговорим, Мая, это важно! – мужчина схватил девушку за локоть и повернул её к себе лицом. – Я хочу помочь, как ты не понимаешь?

- А я просила тебя об этой помощи, Ириус? А? – Майосотис вырвала руку и стала быстро спускаться в лавку, перепрыгивая через несколько ступеней сразу. Рыжие кудри прыгали в такт прыжкам. – Знаешь, что я хочу тебе сказать? – Мая обернулась, рядом с дверью, ведущей в мастерскую. - У нас появился сдвиг. Кроф нашёл ответ на моё зелье. Временный пока, но мы на правильном пути. Поэтому, приходи, когда придёт срок. Понял?

Ириус покачал головой. Он смотрел грустно. Как будто не трогали его злые выкрики рыжеволосой колдуньи. Всегда уравновешенная, собранная, спокойная, знающая, что делать даже, когда нет выхода, сейчас Мая не могла контролировать свои эмоции. Они оказались слишком болезненны. Когда похитили Сюзи и Мелиссу, девушка собралась и спасла их, но как это часто бывает – ради других мы горы свернём, а ради себя иногда и песчинку передвинуть не можем.

- Почему ты так злишься, я тебя никогда такой раньше не видел, - тихо произнёс он, – что она сделала такого, что сама себя наказывает и ты её наказываешь?

- Наказывает себя?

- Да, Мая, наказывает, - Ириус вздохнул. – Я не знаю, что произошло тогда, но думаю, у этой истории есть две стороны, - молодой мужчина устало прикрыл глаза. – Не убегай, я не буду тебя пока беспокоить, рад, что надежда на противоядие есть, и Мая… Я думаю, вам правда нужно поговорить. Та пожилая женщина, которую я сегодня видел, ненавидит себя. Она даёт себя обкрадывать, серьёзно больна и почти не лечится, а ещё она хочет за бесценок продать родовой особняк, так просто люди из рода Изумрудных не поступают. Да, из любого рода. Мы не так воспитаны. До скорой встречи.

Майосотис хотела ещё что-то сказать, но не успела, герцог Арийский коротко поклонился и вышел из лавки так же стремительно, как в неё и зашёл. Мая в оцепенении плюхнулась на стул. В голове стоял звон, ещё не прошедший с прошлой истерики. «У истории две стороны». Да?

***

Ночной морозец прошёл. Температура поднялась до плюсовой отметки, пусть всего на пару градусов выше нуля. Всё равно, стало немного теплее, но всё же Ириус Норвуд Третий закутался плотнее в пальто, выходя из своей повозки. Он направился к своему городскому дому, купленному недавно. Здание представляло собой современное, каменное, небольшое строение по меркам герцогского титула. Окна выходили большей частью в небольшой дворик с чахлыми кустиками и парой деревьев. Всего у дома было три этажа. Окна были стандартной полукруглой формы. Никаких украшений, кроме разве что перед входом. Ириус не очень любил вычурность украшений, так популярную в столице. Он даже дом внутри потребовал обставить довольно скупо и быстро. Одна гостиная, где расположен самый большой камин, три спальни: золотая, белая и его в серых тонах. Кухня и рабочий кабинет. Библиотека досталась мужчине от предыдущего владельца. Там Ириус решил ничего не менять. Крыло для слуг тут тоже имелось, небольшое, всего для четырёх человек, но Ириусу хватало. В подвале разместилась скромная мастерская для приготовления зелий и травяных настоев. Маленькое увлечение, так вовремя спасшее от истощения Маю, очень понравилось наследнику герцога. Норвуд Третий любил иногда сварить тот или иной эликсир или почитать, как делать тот или иной настой. Вот и всё описание дома. Не смотря на трёх-этажность, особнячок являлся совсем небольшим.

Не успел мужчина зайти дом, как к нему подошёл дворецкий с ворохом писем на подносе. Наличие стопки заставило мужчину невольно поморщиться. Дела новоиспечённого герцога никто не отменял. Жизнь высокородных особ не только балы, да маскарады, это суровые трудовые будни и споры с арендаторами, заключения выгодных сделок, разговорами с представителями различных денежных фондов и так далее.

- Спасибо Марц, - вежливо улыбнулся владелец дома, забирая первое письмо из стопки и вскрывая печать. Надо же… дом Изумрудных. Интересно. – Я буду у себя в кабинете, через час зайди ко мне, нужно будет отправить…. – вчитываясь в строки, написанные крупным, каллиграфическим подчерком, Ириус менялся в лице. Закончив читать, мужчина небрежно свернул листок и жестом попросил своё пальто обратно.

- Я буду поздно вечером, - коротко произнёс он. – Обед можете не готовить.

- Да, мэтр.

Герцог Арийский не слышал своего дворецкого, он сбегал по лестнице и на ходу, выкрикивая проезжающей мимо казённой повозке, чтобы та остановилась. Медлить было нельзя, как и ожидать, когда опять запрягут его карету. Ириус уселся на неудобное сидение, достал исписанный листок и снова стал читать письмо.

{ Дорогой многоуважаемый мэтр, как вы поняли, я герцогиня Бриар Изумрудная, привыкла переходить сразу к делу, как и вы, не разминаясь на обычные восхваления. Что ж, приступим к главному. Я обдумала ваше щедрое предложение и решила от него отказаться. Собственно обдумывала я его пару секунд после того, как за вами закрылась дверь моей гостиной. Поэтому я решила лично сообщить вам о положении дел, пока вы не покинули мой дом. И всё же вы оказались быстрее. Молодости свойственна поспешность.

Из-за чего решила отправить это письмо, что пишу сама, поскольку никому не могу доверять. Я обдумала ваше предложение ещё раз.

Вы приехали ко мне в особняк (пока ещё мой) совершенно с другими намереньями, но поменяли своё мнение. Из-за чего? Из-за портрета моей прабабушки. Это единственное событие, что могло на вас так повлиять, уж не мой поверенный точно. Вследствие чего я решила изменить своё мнение о предложенной вами сделке. Я согласна на неё при одном условии, а именно вы расскажите, почему эту сделку мне предложили. В вашу добросердечность, мэтр Арийский, я не верю, слишком долго живу на этом свете. Если вы откажетесь от моего условия, то я выставляю поместье Изумрудных на Рубиновом аукционе. Род этих герцогов всегда славился устройством таких мероприятий. Жду вас сегодня в течение дня.

Мадам Бриар, герцогиня Изумрудная.}

Ириус прикрыл глаза рукой, всё ещё державшей листок. Очередное потрясение за сегодняшнее утро. Мужчина коротко вздохнул. Что ж, мадам Бриар не оставила ему выбора. Аукцион Рубиновых должен пройти в конце этой недели, а значит через три дня. Заявку нужно отправить, самое позднее, за пару дней до начала. И то в порядке исключения.

- И она будет ещё спорить, - чёрные глаза неожиданно заискрились каким-то тёплым огнём. – Пусть Мая возненавидит, но… - герцог Арийский тряхнул головой и предался снова своим мыслям. Решение такое простое и ясное, казалось сейчас правильным, хотя пару часов назад абсурдным. Что ж противоядие почти готово, их скоро ничего не будет связывать,… пусть будет так.

Повозка остановилась. Второй раз за это утро Ириус шёл по знакомой дорожке к знакомому особняку. На этот раз дверь ему никто не открыл, мужчина зашёл сам. Он знал куда идти – к портрету, который изменил сегодня сразу несколько жизней. Слуг не было, как и прошлый раз, поверенного тоже. Пустые залы особняка навевали тоску. Видимо пришлось очень многих уволить из-за недостатка средств. Объявление о банкротстве – вопрос решённый. Увы. Думать о таком древнем роде, близком родственными связями с королевской семьёй, в таком плачевном состоянии было сродни святотатству, но род погибал. Последняя его представительница (официальная) нашлась именно в том зале, рядом с портретом, где и планировал её встретить Ириус Арийский.

- Вы прибыли довольно быстро, - пожилая женщина обернулась, сидя в кресле, которого раньше в зале не было, как истинная представительница королевской фамилии. Ириус скрыл улыбку, она даже поворачивает голову, как Мая, когда готовится вести игру и плести интриги в разговоре. – Вижу, вас заинтересовало моё предложение.

- Здравствуйте, мадам, – молодой герцог склонил голову в качестве жеста вежливости, решив не отходить от рамок приличий и начать с приветствия. - Да, заинтересовало, - Ириус кивнул, спокойно смотря в светлые зелёные глаза пожилой женщины, выцветшие, поблекшие, но какие-то более живые, чем утром. – Вы многое поняли правильно. Этот портрет действительно изменил моё мнение.

- Да? Можете ответить почему? – пожилая леди слегка повела бровью, ни словом, ни жестом не выдавая своего волнения. Готовилась к разговору.

- Могу, но обещал этого не делать, - Ириус совсем не по-светски пожал плечами. Он кивком попросил разрешение присесть на соседнее кресло (то же явно принесённое из соседней комнаты) и только после этого расположился напротив последней герцогини рода Изумрудных.

- Тогда сделка отменяется, - мадам Бриар поджала губы, едва-едва, но всё же заметно, особенно если следить за её реакцией.

- Я не договорил, - Ириус придвинулся поближе к пожилой женщине, затем встал. Мысль отчаянно билась у него в голове, она хотела выхода, но…. Мужчина обернулся и посмотрел на леди Изумрудную с высоты своего роста. Наверно окончательно он принял решение именно в этот момент, а не когда прочитал то отчаянное письмо, насквозь пропитанное надеждой. – Я вам расскажу свои предположения. Подчёркиваю, это только мои предположения, подтверждённые косвенными фактами, но я не знаю полной картины, а вы в свою очередь не будете делать поспешных действий.

- Вы меня заинтриговали, - леди Бриар слегка нахмурилась. – Что ж, я согласна, вы говорите разумно. Сделка в силе, если вы не солжёте не единым словом, – пожилая женщина показала перстень на своём указательном пальце правой руки. Раньше этого перстня Ириус не видел. Неужели ради него открыли тайную сокровищницу рода и достали на свет наверно один из последних артефактов? Впрочем, вопрос они тут будут обсуждать неимоверно важный.

- Для начала можно задать вам вопрос? – мужчина не стал дожидаться разрешения, всё равно бы он его не получил, а просто спросил. – У вашего покойного сына мог быть внебрачный ребёнок? Та история с девушкой из бедной семьи имеет под собой более веские основания, я полагаю? – Ириус вглядывался в бледнеющее лицо пожилой женщины.

- Несколько независимых сыщиков сказали, что девочка умерла вместе с матерью много лет назад, – надломленным голосом произнесла, наконец, мадам Бриар. Она ничего не отрицала, а это уже говорило о многом. – Выходит, они зря получили свои деньги? – зелёные глаза из светлых стали наливаться изумрудным огнём, становясь тёмными, яркими, как очи одной прекрасной колдуньи, хозяйки лавки трав.

- Похоже, что так, - Ириус снова уселся в кресло напротив герцогини. – Девочка выжила, она воспитывалась бабушкой, которая привезла её сюда, в Эрбий. Как я понимаю, из столицы. – Ириус ненадолго замолчал. – Она точная копия портрета на этой стене. Даже травы кладёт в отвар так же. Она говорит и морщится, как вы, она… - Ириус покачал головой. – Она знает о том, кем вы ей приходитесь, но не хочет ничего иметь общего с родом Изумрудных. Она не сказала почему, только что вы что-то сделали с её мамой…

Пожилая женщина схватилась за подлокотники кресла и судорожно вздохнула. Видимо, пытаясь осознать хоть что-то. Затем судорожно схватилась за подлокотник обеими руками и попыталась подняться, но ноги её не удержали. Леди Бриар совсем не элегантно упала обратно в мягкое кресло.

- Простите! Мне не стоило взваливать на вас сразу всё… - Ириус подскочил к пожилой женщине, умудрившись по дороге схватить с ближайшего столика графин с водой и стакан. Леди Бриар так же не элегантно, как и плюхнулась до этого, схватила из рук мужчины стакан трясущимися руками и выпила его парой глотков.

- Нет, вы правы. Такие вещи стоит говорить сразу и всё, как есть. Нечего тянуть, – герцогиня откинулась на мягкую спинку кресла слегка прикрыв глаза. – Она жива… - прошептала леди одними губами, - меня ненавидит… - Ириусу пришлось напрячь слух, чтобы услышать последние слова. Изумрудные глаза мадам Бриар потухли, став снова светло-зелёными, – и она права…

- Права? – герцог Арийский нахмурился. Он не предполагал, что леди Изумрудная так просто ему поверит, но затем вспомнил об артефакте на руке пожилой женщины. И всё же… он мог думать о том, что Майосотис Сапфировая потомственная зельеварка и наследница рода Изумрудных, но не знать наверняка.

- Она сказала, что не хочет меня знать, после того, как я обошлась с её матерью? – леди устало и как-то по-особенному вздохнула. – Это она.

Ириус не стал задавать вопрос, так и готовый сорваться с его уст. Он молча подождал, пока пожилая женщина продолжит. Иногда достаточно просто помолчать и человек, съедаемый чувством вины или же просто от одиночества, поведает тебе многие свои тайны. К тому же, леди Изумрудная слишком давно хранила свой страшный секрет…. Он убивал её десятилетиями, съедал душу. Наверно именно это чувство обречённости и полное безразличие к будущему, какое оно может быть, если с уходом мадам Бриар род прервётся, а Майосотис точно не захочет предъявить права на загнивающее поместье, погрязшее в долгах, и заставили леди Изумрудную поведать свою горькую историю Ириусу Арийскому, совершенно постороннему человеку.

- Я не дала им встретиться. Мой сын связался с девкой-лавочницей в каком-то мелком магазинчике трав. Конечно, я была против и отослала его подальше в училище… далеко, – тон пожилой леди говорил о том, что она считала, что поступала правильно в тот момент. – Крепость находилась рядом с Верниром, но не настолько близко для стычек с местными разбойниками. Там гарнизон располагался… - пожилая женщина вздохнула и снова продолжила, - он… сбежал оттуда. Мой мальчик! Как он мог… он сбегал, чтобы найти эту вертихвостку…. Хотя был на несколько сотен километров от Тантала. Разумеется, все его попытки оказались тщетны. У меня тогда везде были связи, – леди поморщилась, кажется, она сама была себе противна в этот момент. Или же это была несколько другая гримаса. Ириус молчал, он по-прежнему просто слушал и не задавал вопросов, - а потом эта дурочка посмела прийти ко мне и заявить, что беременна от моего сына. Глупости! – мадам сжала сухенькие пальцы в кулаки, но тут же их разжала, тяжело дыша. Жестом отказалась от стакана воды, что ей вежливо попытался подать собеседник. - Так подумала я тогда. Глупости…. У меня были связи, деньги. Я не хотела, чтобы эта девица развращала моего мальчика, и я не давала им встретиться… я была так глупа…. Глупа и горда. Поэтому и поплатилась за свою глупость, – герцогиня Изумрудная закрыла глаза, как будто погружаясь в воспоминания прошлого, что преследовали её столько времени и теперь не собирались отпускать. – Более трёх лет длилась эта… ситуация. Девица родила девочку, я не хотела даже знать о ней ничего. Дав только чёткие указания, чтобы мой мальчик её не мог найти, а я услышать. Глупышка пошла по наклонной, её собственная мамаша выгнала её из дома, в итоге, чтобы не помереть с голоду вертихвостка стала торговать своим телом…. – леди Бриар скривилась ещё сильнее. – Я… я думала тогда туда ей и дорога, а потом она пришла ко мне… Она заразилась серебряной лихорадкой и просила, чтобы я забрала себе на воспитание её дочку. Говорила она с моим дворецким, он выставил её за дверь. Меня не было в тот момент в особняке. Почему меня не было тогда?! – перед Ириусом сидела уже не герцогиня, а старуха, съедаемая собственными грехами. – Он даже не сразу сообщил мне об этом происшествии! Посчитал недостойной внимания деталью! А затем присутствия моего сына потребовал сам король и удерживать вдали своего мальчика от дома я больше не могла. Его Величество подобрал моему сыну достойную партию…. Достойную…. Действительно достойную, – старуха покачала головой. – По возвращении мой мальчик и думать не думал о такой выгодной партии. Он сразу же кинулся искать ту девицу. Я попыталась ему помешать, но сама дала ему в руки оружие. Более трёх лет он учился скрываться от моих людей, искать вход и гарнизон оказался не в такой глуши, как я думала…. Он меня обставил, только вот было поздно. Его любимая и дочка умерли, – пожилая леди замолчала на пару минут, а затем смотря невидящим взглядом продолжила свою страшную историю, где она являлась, по сути, главным злодеем. – Он не сомневался, что малышка его дочь. Так мне и сказал… мой мальчик…. «Во-первых, она была рыжей и зеленоглазой, как я! Это тебе о чём-нибудь говорит?!» - Бриар явно повторяла не свои слова. – «А во-вторых, Айри была невинна, когда мы встретились! Невинна! Мы собирались пожениться!» - старуха покачала головой. – Он ещё много чего сказал, что я разрушила его жизнь, помешав свадьбе. Это я виновата в смерти его любимой и его дочери, и что он отрекается от рода…. – леди Изумрудная опустила голову. Она больше не глядела в прошлое. Она потонула в нём. - Через несколько часов после этих слов моего мальчика убили, пьяного в кабаке «Пьяный бородач»… на окраине города, – закончила своё повествование пожилая леди Изумрудная свою исповедь.

Ириус встал с кресла и молча прошёлся по залу. Слов у него не было. Будь он на месте Маи – он тоже бы не простил. Теперь мужчина понимал тягу девушки помогать пурпурным бабочкам. Она пыталась помочь таким, как её мама. Мужчина горько усмехнулся. Вспомнив, что лекарство от серебряной или серебристой лихорадки было найдено анонимом всего пару лет назад. И тот аноним пожелал остаться неизвестным, а гранд отдал на благотворительность. Так же становилась понятна секретность в прошлом Маи. Бабушка,миссис Сапфировая переехала в Эрбий и тем самым оградила малышку от прошлого её родителей. Спрятала её. Она приняла внучку, хоть дочь явно отвергла. Двадцать лет назад к беременным вне брака девушкам относились как к прокажённым. Сейчас в этом плане стало проще жить, есть организации, комитеты, помогающие таким девицам, но не тогда. Тогда матери Майосотис пришлось очень туго. Наверно больная лихорадкой бедная девушка пришла на порог к бабушке Маи с той же просьбой, что к леди Изумрудной. Спасти её дочь…. Как же она любила свою малышку, что стала торговать собой, чтобы её прокормить? Найти работу с ребёнком на руках и без мужа в те годы…. Даже представить страшно, что испытала бедная Айри.

Ириус закрыл глаза, пытаясь не думать о той боли, что сдавила его грудь. Тиски бессилия и злости взбудоражили кровь. Это была мать Майосотис. Да, Мая ни перед чем не остановится, чтобы помогать таким девушкам, как её мама. Через себя переступит, но не бросит. Ириус Норвуд Третий почувствовал гордость за рыжеволосую колдунью. Вместе с гордостью пришло и другое чувство. Он не настолько благороден, чтобы помогать пурпурным бабочкам, но он не может бросить Майосотис Сапфировую одну против всего мира. И не хочет этого делать. Он её любит, пора бы уже это понять.

- Даже если это окажется не правдой, - тихо заговорила снова леди Изумрудная, отвлекая мужчину от глубоких, непонятных и одновременно таких ярких мыслей. – Что девочка, не моя внучка… передайте ей этот амулет, - пожилая мадам Бриар сняла с шеи цепочку с простым медальоном в серебряной оправе с прозрачным идеально круглым камнем внутри. – Это символ нашего рода. Если камень позеленеет – она моя внучка. Если нет… то она всё равно станет хранителем рода после моей смерти. Новой леди Изумрудной.

- Она не примет его. – Ириус покачал головой, глядя на вытянутую сухую руку герцогини. – Я бы не принял.

Светло-зелёные глаза стали почти бесцветными. Выражение горечи изменило лицо пожилой леди окончательно превратив его в лицо старухи.

- Постарайтесь её уговорить, - мадам Бриар снова протянула руку с медальоном. – И можете даже не устраивать эту глупую сделку.

- Сделка состоится. Обещаний я не нарушаю. – Ириус нахмурился. – Но настаивать на вашей встрече с Маей я больше не буду, – пожилая женщина опустила руку с медальоном. – Вы не раскаялись, если судить по вашему рассказу. Как вы называли возлюбленную вашего сына, как говорили о ней и её матери. Вот, где кроется ответ. Если бы всё повторилось, то я уверен, что вы бы оставили всё как есть, только малышку у матери бы забрали, а сына уверили бы, что его любовь продала собственную дочь. Настоящая судьба Айри оказалась бы куда более плачевной. Судьба пурпурной бабочки для неё наверно был бы самый лучший вариант. Ведь так?

Ириус по глазам мадам Бриар видел, что он прав. И всё же не ожидал, когда герцогиня Изумрудная произнесла:

- В молодости да, я так бы и поступила, но не теперь, - старуха встала и шаркающей, далеко не плавной походной, как раньше подошла к молодому мужчине. Прежде чем, Ириус успел что-то сказать, ему в ладонь положили медальон и закрыли неожиданно тёплый камень его же пальцами. – Я прожила свой век, молодой человек. Я была жестокой морайской орчанкой, я спускала своё состояние на благотворительность, чтобы заглушить боль. И много думала о своём прошлом, – руку с медальоном сухие ломкие пальцы сжали посильнее. – Я помню глаза своего мальчика, когда он пришёл в первый раз встретив свою Айри, я помню его глаза, когда он её потерял и никогда не прощу себе этого. Его глаза из изумрудных превратились в светло-зелёные, – старуха замолчала ненадолго, а затем продолжила. – Не дайте посветлеть глазкам моей внучки. Я вижу у вас взгляд, как у моего мальчика…. Боритесь до конца. – Ириус молча кивнул и убрал медальон себе в карман. Машинально.

Часть 3. Глава Четвёртая. Прощение прошлого.

Мая не находила себе места. Она не знала как быть. Огромное количество раз девушка давала второй шанс многим людям и вот теперь пришла очередь давать такой шанс той, кому давать его совсем не хотелось. От этого в душе рождалось какое-то противное чувство, неестественное. Майосотис Сапфировая не знала, что делать с такими противоречивыми эмоциями. В последнее время она вообще не знала, что делать со своими эмоциями. Обычно хладнокровная, циничная, собранная, сейчас девушка чувствовала себя как тонкая берёзка на ветру у обрыва. Ещё немного и свалится в огромное море со скал, сдуваемая ветром бытия. А ещё у неё в голове билась мысль, что она поступила неправильно. Наблюдай Мая за собой и Ириусом со стороны, девушка бы схватилась за голову. Слишком много эмоций и слишком много глупых ответов. Сейчас, трезво на остывшую голову оценивая сказанные фразы, как любила это делать, девушка понимала, что мужчина хотел как лучше. Он приехал к ней сразу. Мог ведь промолчать, мог использовать как козырь, да что угодно мог сотворить, а Ир… он попытался сделать благородный поступок. Когда-то он способствовал тому, что Мая потеряла последнего члена своей семьи, теперь… глупая мысль засела в голове, била по виску. Гордость попыталась возразить, но Майосотис умела признавать свои ошибки. Да, она являлась очень гордой девушкой, и всё же признавать, что глупо поступила, умела. И вот сидя, за прилавком и обдумывая свой эмоциональный порыв, какие за собой терпеть не могла, девушка поняла, что была не права.

Решение пришло мгновенно. Вспыхнуло в сознании, как молния. Мисс Сапфировая замерла, затем решительно встала из-за стойки и направилась сначала в мастерскую. Кроф вовсю устраивал очередной опыт. Сюзи, ещё немного сонная от утренней пробудки, помогала ему (Астри сегодня должна была прийти попозже). Мая же поскольку никуда не ушла, она осталась стоять за прилавком свою смену. Девушки поделили между собой помощь Крофу в его исследованиях (иногда и отдирание его от них и практически насильная кормёжка) и общение с покупателями лавки. Часть организационных вопросов «Белого лепестка» как ни странно постепенно взяла на себя сначала Сюзи, но затем на помощь белокурой барышне с возвышенным воспитанием пришла Лисса. У рыжей бестии оказалось больше таланта и понимания, впрочем, немудрено. Она знала, как общаться с бывшими пурпурными бабочками, и девочки её уважали. Мая сказала в свою очередь только одно – ещё одного публичного дома в Эрбии она не потерпит, поэтому, если они пришли в «Белый лепесток», то действительно хотят измениться. Мелисса поняла посыл новой подруги. Конечно, Мая следила за действиями бывшей пурпурной бабочки через третьих лиц (доверяй, но проверяй, всё же связь Мелиссы с Линтоном для Маи была очевидна), но за прошедшие полторы недели ещё ни одной накладки не было. Жизнь потихоньку налаживалась, пусть часть обязанностей взяли на себя подруги, дела закручивали в свой водоворот. Наверно поэтому решение оказалось внезапным, таким точным и правильным, как схема сотворения проклятых зелий. Через каких-то рекордных полчаса незабвенный кучер Лавр вёз свою любимую клиентку городскому дому Ириуса Норвуда Арийского. Мая успела переодеться в зелёное платье, бархатное с чёрными кружевами на юбке с лёгким кринолином. Шляпка с чёрной вуалью, прикрывала рыжие волосы, ловко убранные в неё, создавая вид элегантной причёски. Короткое чёрное пальто, приталенное таким же чёрным поясом придавало деловой вид, как и чёрные перчатки. Мая была готова к деловому разговору. Девушка хотела поговорить действительно по-деловому и без эмоций. Даже приняла успокаивающее зелье для этого. Давно она такого не делала, наверно года три, когда шла на первые игры в карты не в самых благополучных районах Эрбия.

Не дожидаясь, пока Лавр поможет спуститься, молодая леди лихо спрыгнула мёрзлую мостовую и решительно двинулась в сторону ворот, ограждающих небольшой, по меркам аристократов, дом Ириуса. Лаконичное, точное здание без излишеств. Сплошные прямые линии и только пара узоров на фасаде – дань моде Эрбия на украшение зданий ещё со времён, когда город только-только начал богатеть из-за возведённого на его берегу огромного портового сооружения и перевалочной базы, не говоря уже о прекрасных дорогах: железно-дорожной и деловому тракту, по которому до сих пор лихо гоняли повозки и экипажи. Майосотис не стала разглядывать окружающие пейзажи, тем более пару раз ей приходилось тут бывать, девушка направилась сразу же к дверям и позвонила в звонок. Магия разнесла трель внутри стен дома с лёгким гулом. Ждать пришлось недолго. Дверь открылась через пару минут. Щёлкнуло охранное заклинание, утверждая, что у пришедшей барышни нет дурных намерений для домочадцев. Мая про себя усмехнулась. Да, к Ириусу у неё уже давно нет плохих намерений, а вот если бы она постучала в эту дверь, скажем, пару лет назад…. Наверно дворецкий (человек в чёрной форме не мог быть кем-то другим) подумал открывать или нет.

- Миледи, - суховатый, жилистый мужчина в возрасте уставился ледяными глазами на девушку. Один раз дворецкий, Марципан, кажется, так его звали, виделся с мисс Сапфировой, но тогда она просто ожидала, пока Ириус отлучится за определёнными документами. Это было в те дни, когда Сюзи похитили, но вряд ли пожилой мужчина мог запомнить её. – Вы по какому вопросу?

- Здравствуйте, меня зовут Майосотис Сапфировая. Я к мэтру, герцогу, по важному делу, - Мая очаровательно улыбнулась. – Знаю, мне не назначено, но вопрос очень важный, дело не терпит отлагательств, - деловые нотки слегка изменили голос девушки, давая понять, что она не шутит. Майосотис действительно не шутила, если сейчас она не поговорит, то уже никогда не сможет. – Я знаю, он у себя.

- Он только что уехал, мисс Сапфировая, - дворецкий пронзил девушку своим холодным взглядом, – но я могу предложить вам чай, если хотите. Господин должен скоро приехать, – дань уважения этикету ничего не имела общего с этим предложением. Марц узнал рыжеволосую бестию, небольшой портрет (скорее набросок, чем портрет) которой его хозяин всегда носил с собой в около сердца в кармане пиджака.

- Спасибо, не хочу вас утруждать, - девушка едва уловимо отвела взгляд, - можно поинтересоваться, куда он направился.

- Не могу сказать, - мужчина улыбнулся вежливой улыбкой, в которой сквозило лёгкое ехидство. – Он отказался ждать свой экипаж, хотя его толком не успели распрячь и поймал повозку, – дворецкий слегка поморщился, видимо считал, что его хозяину не по статусу кататься в таких развалюхах.

- Вы слышали адрес? – Мая деловито натянула перчатки, поджав губы.

Пожилой мужчина пристально посмотрел на девушку. Они уже к тому времени зашли в холл дома, где было намного теплее, чем на улице, Мая огляделась, вспоминая, как сидела на том диванчике у лестницы и попивала жасминовый чай нервно сжимая пальцами ручку хрупкой чашечки.

- Нет, - дворецкий покачал головой. – Но могу передать записку, его сиятельству.

- Это ни к чему, можете не упоминать даже о визите, благодарю, - девушка вздохнула и на секунду отвернув лицо, слегка ослабила маску деловой хозяйки лавки трав. Этого оказалось достаточно.

- Миледи, - Марц слегка улыбнулся. – Я действительно не знаю, куда направился господин мэтр. Я бы вам помог, - мужчина развёл руками, - он прочёл письмо от герцогини Изумрудной и сразу же решил ехать по делам.

Мая вздрогнула. Письмо? От герцогини Изумрудной? Руки против воли сжались в кулаки, но девушка быстро обрела власть над собой и своими эмоциями. Вот значит как? Благородный поступок. Она же впервые за долгое время приняла решение довериться, и вот… что решение было правильным.

- Спасибо за гостеприимный приём, но мне нужно идти, - легкий наклон головы, истинная леди. Мадам Чаорит гордилась бы сейчас своей лучшей ученицей. Дворецкий оценил дань вежливости своим словам и как юная барышня держит личико перед неурядицами своей молодой жизни. Марцу, знавшему, насколько рыжеволосая бестия покорила его господина, прекрасно было видно, что чувства герцога Арийского взаимны, из-за чего он и рассказал, куда направился Ириус. Ведь обычно дворецкий не имел привычки докладывать посторонним леди, куда и когда направился хозяин. Эх, молодёжь! И чего они себя мучают? Наверно поэтому пожилой мужчина на старости лет решил немного побыть сводником. Кому как не ему было знать о бессоннице господина и его кошмарах (а что ещё его может будить среди ночи?). Марц был убеждён – бессонницу легко может излечить правильная девушка рядом.

Мая не знала коварных мыслях дворецкого, решившего женить своего господина, она уже диктовала адрес Лавру. Адрес, который знала уже давно, но так и не захотела даже проехать мимо. И вот теперь Майосотис направилась в поместье своей второй бабушки, той что не захотела принять выбор своего сына и искалечила множество судеб. Мая сжала руки в кулачки очередной раз, затем расслабила их. Что ж больше не стоит бегать от прошлого, раз так сложились карты в пасьянс, но быть шестёркой в этом раскладе она не собирается.

К особняку рода Изумрудных, в пригороде Эрбия Лавр домчал быстро, с ветерком. Девушка понимала, что приходить внезапно к герцогине нельзя, поэтому решила представиться врачом, благо у неё есть и лицензия и несколько рекомендательных писем. Не первый раз рыжеволосой колдунье приходилось проникать в богатые именитые дома без предварительного приглашения, но по приезду девушка была неприятно удивлена. Ни охраны, ни каких либо признаков жизни в поместье не наблюдалось. Неужели Ириус был настолько прав?

Майосотис вышла из повозки, вздохнула и направилась в сторону особняка, кивком головы попросив Лавра приехать через час. Девушка не рассчитывала надолго здесь задерживаться. Да, она понимала, что Ириус так просто эту ситуацию не оставит и к какому выводу он придёт неизвестно, может посчитать нужным и рассказать о её существовании, если уже этого не сделал, разумеется из лучших побуждений. Он получил письмо. Нужно исходить из этого. Мая ещё раз вздохнула и позвонила в дверной звонок. Гул разнёсся по всему особняку. Должен был разнестись. Обычно так и бывает, но не сегодня. Девушка позвонила снова, дёрнув за специальную верёвочку. Так и не дождавшись ответа, Мая осторожно толкнула дверь. Она оказалась открыта. Никаких охранных заклятий? Даже самых простых? Это ещё больше удивило Майосотис. Здесь что-то происходило и происходило странное.

Из помпезной в какой-то степени приёмной залы с огромной лестницей вело внутрь особняка несколько дверей и коридоров, в которых чувствовался дух застойности и запустения, ещё незаметный, но уже ощутимый. Тот неуловимый запах пыли и приближающегося забвения, что чувствуется в летних домах, когда приезжаешь туда осенью, уже после окончания летнего сезона. Мая выбрала крайний слева, тот из которого слышались голоса. И снова не ошиблась в своём решении.

Она так и осталась стоять, боясь войти в гостиную и нарушить разговор Ириуса Арийского с мадам Бриар Изумрудной. С каждым словом мадам Бриар дышать становилось труднее и труднее. Мая не сомневалась и раньше, что бабушка, что её настоящая бабушка Кассия Сапфировая не врала перед смертью. Она тогда попросила бывших «коллег» своей дочери умолчать о том, что малышка Майосотис осталась жива. Тогда её звали Незабудкой. Кассия просто переиначила имя внучки на старый манер и дала свою девичью фамилию, а сама взяла её на воспитание. Древний обедневший дворянский род, забытый ещё во времена последней войны между королевствами. В Эрбии они спокойно смогли скрыться,… теперь Мая знала от кого. Кассия Сапфировая просто не хотела отдавать внучку – единственное, что осталось от дочери, что так и не смогла спасти и обрекла на страдания по собственной дурости и глупых правил приличия, соблюдение которых обрекло молодую девушку на ужасную смерть. Кассия прекрасно замела все следы. Да, пожилая травница пыталась спасти свою дочь (её разработки позже помогли самой Мае найти лекарство от серебряной лихорадки), но не смогла….

Мая слушала и плакала. Раньше, в душе, глубоко-глубоко презирала отца, за то, что бросил маму, за то, что бросил её (ещё в детстве), из-за чего не доверяла мужчинам. Ни одному, всегда заключала сделку или же ждала подвоха. Мужчины, особенно богатые, маменькины и папенькины сынки делают, что хотят, но за их поступки несут ответственность другие. Особо остро это утверждение жило в девушке именно после рассказа бабушки Кассии о прошлом Маи и её родителей. Маму Мая не могла возненавидеть, потому что помнила её прикосновения и голос. Её любовь. Мама умерла от болезни – Майосотис знала об этом, но от какой бабушка ей не говорила в детстве, даже просила рассказывать, что мама ушла при родах.

Со временем, конечно, такие яростные взгляды о мужчинах (особенно после смерти бабушки) поутихли. Молодая Мая научилась общаться и даже заключать сделки с противоположным полом, но недоверие жило в ней. Именно из-за него она бросилась следом за Ириусом сюда и теперь стояла тут под дверью. Именно из-за недоверия она находила каждый раз новую причину, а теперь… теперь чувства смешались. Отец на самом деле не предавал. Он любил маму, хотел на ней жениться! Боль, ярость, чувство облегчения, любовь…. Он пытался, но не смог, как когда-то не смогла помочь маме Кассия Сапфировая, не было ни связей, ни знаний. Мальчишка. И всё же он пытался. Он их любил – маму и её Маю. И вот сейчас беззвучно роняя слёзы, Майосотис скрываясь в полутьме коридора, слушала рассказ о прошлых ошибках и прощала своего отца, маму, бабушку Кассию, потому что они пытались исправиться. Даже мадам Бриар Мая чувствовала, что прощает. Жизнь наказала пожилую матрону сполна, оставив её в одиночестве без прошлого и будущего, без денег и власти, без всего, что та любила. Здесь не нужно ничего добавлять. Эта пожилая женщина не стоит ненависти, она достойна только жалости. Мисс Сапфировая беззвучно вздохнула. Единственное, о чём жалела Мая в данный момент, что не прояснила своё прошлое раньше.

Девушка снова вздохнула и невольно прикрыла рот ладонью, когда услышала последние слова пожилой женщины, перед тем, как Ириус с ней попрощался и вышел. Медальон почему-то Маю в этот момент мало волновал. Вернее не волновал вовсе, а вот слова старухи заставили сердце сжаться,… как оно не сжималось уже давно. Да кому она врёт! Конечно, сжималось,… но… осознавать этого, ох, как не хотелось.

- …Я прожила свой век, молодой человек. Я была жестокой морайской орчанкой, я спускала своё состояние на благотворительность, чтобы заглушить боль. И много думала о своём прошлом, – руку с медальоном сухие ломкие пальцы сжали посильнее. – Я помню глаза своего мальчика, когда он пришёл в первый раз, встретив свою Айри, я помню его глаза, когда он её потерял и никогда не прощу себе этого. Его глаза из изумрудных превратились в светло-зелёные, – старуха замолчала ненадолго, а затем продолжила. – Не дайте посветлеть глазам моей внучки. Я вижу у вас взгляд, как у моего мальчика…. Боритесь до конца. – Ириус молча кивнул и убрал медальон себе в карман.

Мая едва успела скрыться за дверью, когда он вышел из залы. Девушка молча утёрла слёзы ладонью, глубоко вздохнула, затем достала платок и даже утёрла нос, что явно покраснел. Давненько она так не плакала, после девушка решила, что дала мужчине достаточно времени, чтобы выйти из особняка, решила направиться следом. Говорить сейчас с мадам Бриар она не хотела. За Лавра не волновалась, он уже уехал и должен прибыть ещё где-то через полчаса. Она за это время просто пройдётся по парку.

В этот самый момент произошло то, чего мисс Сапфировая никак не ожидала. Её позвали.

- Та, что стоит за дверью, заходи, дитя моё, - тихий старческий голос заставил Майосотис вздрогнуть. Давненько с ней такого не было. Заходить не хотелось совершенно, но мадам Бриар снова позвала её, на этот раз настойчивее. – Защита пропустила тебя, как кровную родственницу, значит, тебе стоит показаться мне на глаза, - лукавые нотки в голосе герцогини Изумрудной чем-то очень сильно напомнили её собственные ехидные высказывания. Мая вздохнула очередной раз и решительно открыла дверь в своё прошлое. Достаточно напряталась, хоть и хочется сбежать….

Молодая красавица замерла на пороге. Открытый проём осветил её, показывая, как истинную герцогиню, представительницу своего рода…. Как когда-то юную Гертруду Изумрудную на своем первом балу, где молодой император Нарцисс Седьмой впервые её увидел. Ни молодая жена на сносях, ни три фаворитки, что могли утолить любые желания Его Величества, никто больше не был нужен Нарциссу с того самого дня. Зелёные глаза цвета молодой листвы тогда ещё молоденькой графини (титул герцогини Гертруда получит гораздо позже) покорили короля навсегда.

Светло-зелёные глаза встретились с яркими, более насыщенными изумрудами глаз молодой колдуньи. На секунду повисла тишина: такая вязкая и незнакомая; жадная и с привкусом прошлого; жестокая и полная света, безжалостного света правды. Когда-нибудь всё возвращается, тайное становится явным. Уходить от проблем, а не решать их – это верх глупости. Они настигнут и потребуют к себе внимания. Неумолимо и явно. И ты уже не сможешь отвертеться.

Рваный вдох погряз в этой тишине, как муха в паутине. Мадам Бриар с жадностью всматривающаяся в черты Маи судорожно сжала сухие пальцы на подлокотниках кресла, где сидела в данный момент и резко поднялась. Ириус Норвуд Третий, герцог Арийский не ошибся в своих суждениях.

- Невероятно… - прошептала пожилая женщина. – Теперь понятно…

«Понятно что?» - хотела сказать Мая с самым независимым видом и усесться на край ближайшего диванчика, как истинная слегка экстравагантная леди, что когда-то зацепила своим поведением самого Линтона Столецита. Как когда-то её прабабка одним взмахом прекрасных ресниц отказала Нарциссу Седьмому стать его содержанкой. Девушка просто жаждала так поступить, но… не смогла. Она продолжила стоять, как вкопанная и ждать, пока герцогиня Изумрудная неверными шагами приблизится к ней и протянет дрожащие пальцы к её щеке. Сухая ладонь осторожно коснулась молодой бледной кожи. В светлых глазах старухи появился блеск, которого раньше там явно не было. Кожу слегка защипало. Мая отстранилась и прикоснулась к тому месту, где едва покалывало.

- Ты действительно моя внучка, - прошептала герцогиня. – Ты так похожа на свою прабабушку…

- Заклятие родной крови? – Майосотис отдёрнула ладонь от щеки и поморщилась. – И когда только ритуал провести успели? – прошептала она себе под нос.

- Мне не нужно ритуала, чтобы понять, кто ты, – покачала головой мадам. – Тебя пропустил дом. Древняя магия ни с чем не сравнится. Я давно не ощущала, такого сигнала, когда почувствовала…, мне по связи пришло оповещение, что не только Ириус Арийский прошёл через дверь, но и кто-то в ком есть моя кровь.

- И? Я не почувствовала ни каких охранных заклятий, - Мая нахмурилась. Она и не заметила, как уселась в кресло напротив пожилой мадам.

- Это древняя магия, привилегия, доступная только родственникам королевской крови по прямой линии, - улыбнулась герцогиня грустной улыбкой.

- Королевской крови? Что это значит? – Мая нахмурилась. Она не любила не состыковок в истории.

- Смешно, – ответила одним словом мадам Бриар. – Это же твоя история, девочка. Твоя личная история.

Мая ещё больше свела брови. Она не совсем понимала, в каком направлении разговор идёт, но видимо мадам Бриар считала нужным рассказать, поэтому продолжила:

- Думаю, тебе стоит это знать, - пожилая женщина неожиданно грустно улыбнулась. – Вы проходили в школе историю? Знаешь, кто был второй женой императора?

- Говорили, Нарцисс Седьмой отрёкся от престола спустя пять лет правления, после смерти жены при родах, оставив трон своему дяде, а сам исчез….

- Да, исчез…. Женщины в нашей семье всегда выбирали рискованных мужчин в мужья.

- Зачем вы мне это рассказываете? – тихо спросила Мая. Узнавать окончательно историю любви Нарцисса и Гертруды она не хотела. И так всё ясно где объявился исчезнувший император. Даже понятно, почему он взял фамилию супруги, скрывая своё истинное имя, а учитывая, что до сих пор тайна рода Изумрудных оставалась тайной для общественности…. Майосотис доверили сейчас довольно рискованную информацию.

- Затем, чтобы ты знала своих предков, - мадам Бриар поджала губы и серьёзно посмотрела на внучку. – Знала, чья кровь течёт в твоих жилах. Ты – принцесса. Основная, пусть и тайная ветвь королевской крови.

- Это опасное знание, не говоря уже об угрозе со стороны правящей династии, - рыжеволосая колдунья поморщилась.

- Тем не менее, это твоё наследие. Твои…

- Не только короли были в моём роду, герцогиня Изумрудная, - Мая покачала головой, - и от них я отказываться не собираюсь, – девушка тривиальным образом повела бровью. Усилием воли она не стала скрещивать руки на груди, нечего показывать защищающий жест. Нужно вести себя, как истинная леди.

- Да, досадно,… но с этим ничего не поделаешь, - пожилая женщина вздохнула, – и ведь можно было это предотвратить…

- Отняв меня у матери? А может, вовремя разведя моих родителей? – зелёные глаза полыхнули гневом искрящихся изумрудов. Промолчать не получилось. Нужно было, но вот внутри ещё полыхала обида за маму, за папу. За их перечёркнутые судьбы.

- Не допустив глупых попыток развести твоих родителей, - покачала головой герцогиня, как будто читая её мысли. – Думаешь, милая девочка, я не понимаю, что ты не хочешь иметь ничего общего с родом Изумрудных? Не вижу, как ты смотришь на меня? – Майосотис отвернулась на пару секунд, а потом снова посмотрела в тёмные глаза своей собеседницы, тёмные как её собственные. – Возможно я не правильно начала, хотела… хотела похвастаться тем, какие у нас предки, но… похоже тебя это не волнует….

- Нет, не волнует, - Мая покачала головой. – Больше меня интересует настоящее и будущее, чем прошлое. Его нужно знать, но его не изменить, – девушка встала, машинально схватила свою сумочку, собираясь уйти и… вздохнула. Что-то внутри оборвалось при виде светлеющих зелёных глаз. Неважно, что они говорят друг другу, под словами скрыты совершенно другие эмоции и переживания. Мая сжала ручку своей сумочки, в которой лежали необходимые приспособления для оказания первой помощи. Мая никогда не выходила из дома без минимального набора для лечения. Решение стрельнуло в голове, как и утреннее быстро и ярко…. – А теперь позвольте сделать одно важное дело, – тёмный взгляд молодой травницы переливался различными оттенками. - Осмотреть вас.

- Что? – герцогиня совершенно не ожидающая таких слов удивлённо округлила глаза. Наверно впервые на несколько лет она так явно выражала свои эмоции.

- Ириус передал, что вы очень больны и отказываетесь от лечения, так поступать нельзя. – Мая улыбнулась тихой и какой-то обнадёживающей улыбкой. Против такой улыбки не устоять. Да и мадам Бриар не очень и хотела….

Через сорок с лишним минут Мая вышла из поместья семьи Изумрудных с лёгким чувством покоя. Разговор был тяжёлый, без пререканий и возмущений, обид и преодоления своих же страхов не обошлось, но…. Только сейчас идя бодрым шагом по аллее, девушка поняла, как нужен был ей этот разговор, что оттягивался ей же самой столько лет. Она обещала зайти завтра – на осмотр своей пациентки. Оставаться на более долгий срок в данный момент Мая не могла себе позволить, лавка была предлогом. Девушка очень хотела переговорить ещё кое с кем. И это не терпело отлагательств. Но вот прежде, прежде ей нужно попросить пару знакомых поухаживать за своей… бабушкой. Какой бы сильной не была герцогиня Изумрудная, за ней нужен уход. Мая это прекрасно понимала и собиралась попросить Лавра передать свою просьбу одной знакомой, той, что доверяла. Разумеется, не оглашая истинных причин.

- Вы задержались, мисс, - улыбнулся верный возница, снимая котелок, поприветствовав свою любимую клиентку.

- Нужно было, - Мая улыбнулась. – Выполнишь мою просьбу?

- Разумеется, миледи.

- Нужно передать Иззи, что требуются её услуги сиделки в этом доме.

- Вы слишком добры, дорогая мисс, - улыбнулся Лавр.

- Могу себе позволить, - рыжеволосая колдунья хмыкнула, ловко забираясь в повозку, при помощи твёрдой и надёжной руки возницы.

- Куда теперь едим? Домой?

- Нет. Мне нужно срочно выяснить пару деталей, – зелёные глаза сверкнули решимостью. – К нашему общему знакомому, детали специфические.

- Простите, миледи, а наш общий знакомый Герцог Арийский?

- Он может обождать, - Мая качнула головой и прикрыла глаза. Лавр только пожал плечами и направил лошадей в нужную сторону. Интересно, чем же разгневал девушку молодой герцог? Впрочем, гневной Майосотис Сапфировая-Изумрудная не выглядела, а вот решительно настроенной очень даже.

***

Городской дом встретил герцога Арийского не только дворецким у входа, но и гостем в малой гостиной, попивающим ароматный травяной чай без сахара. Эмиль Рубиновый восседал в глубоком кресле, как истинный мэтр и смотрел на огонь в камине, как на что-то очень захватывающее. Элегантный, неприступный, мыслями мужчина был явно где-то не здесь. Ириус как услышал о появлении друга по проклятию, сразу же направился в малую гостиную, удивительно, но они действительно за этот месяц успели стать друзьями. Не приятелями, а именно теми, кому можно доверять. Может это общая тайна? Может чутьё? Может события в ночь, массовых арестов? Неизвестно. И всё же такие беседы и встречи стали частыми. Правда перед тем, как Ириус скрылся в малой гостиной Марц успел сообщить ему кое-что интересное.

- Господин, сегодня к вам заходила одна особа.

- Марц? – Ириус обернулся, будучи уже в дверном проёме.

- Назвалась Майосотис Сапфировой, эта леди как узнала, что вас нет, сразу ушла. Думаю, вам будет интересна эта информация, – дворецкий поклонился и направился в сторону помещений для слуг.

Ириус не успел ничего спросить у вредного старика. Тот скрылся, когда как сам Ириус уже успел ступить в комнату, где его ожидал Эмиль. Ярких цветов комнате не наблюдалось. Всё лаконично и просто. Преобладали в основном мягкие коричневые оттенки. Обивка кресел, столик и буфет с коллекцией дорогостоящего коньяка, ковёр, правда, слегка отдавал бордовым, но возможно это отблески пламени в камине. Картин на стенах не повесили, кроме того, что над камином. Обычный пейзаж золотой осени. Подарок одного из приятелей-художников, что ищут славы за счёт более богатых друзей. Пейзаж оказался неплох и Ириус решил совместить приятное с выгодным.

- Тебя посетила рыжая особа? – раздался вопрос блондина, отвлекая от насущных мыслей герцога Арийского.

- Да, когда я отсутствовал, - кивнул Ириус усаживаясь в пустое место. – Чувствуешь себя, как дома?

- Если бы, - Эмиль вздохнул. – Как продвигаются дела с противоядием от нашей хвори?

- Последние испытания, скоро мы будем свободны, - да уж, будут, только вот не хочется им быть уже свободными. По-другому и не скажешь. Может Эмиль и легко отделается. Ведь одно дело, когда два месяца живёшь снами, а другое уже три с лишним года.

- Свободны, - эхом произнёс Эмиль, глядя на свой бокал. – Ты уверен? – проницательный вопрос. Они редко говорили на эту тему. Так, общие фразы, но похоже сегодня день откровений.

- Не очень, - молодой герцог схватил со столика бутылку и налил в пустой стакан виски немного янтарной жидкости. – Рыжая колдунья навсегда в моих мыслях и зелья тут не помогут.

- А у меня маленькая блондиночка, - Рубиновый задумчиво продолжил смотреть на огонь через янтарную жидкость в стакане. – Не думал, что я это скажу, но мне и поговорить не с кем, кроме тебя.

- А как же Кроф? – ухмыльнулся Ир. – Он в курсе нашей тайны. По сути именно он делает основную часть работы. Даже Маю подпускает неохотно, – молодой герцог улыбнулся своим мыслям. Крофорд Дюмортерит радовался своему вынужденному отпуску как ребёнок. Он уже открыл несколько лекарств от проклятий и какие-то препараты облегчающие участь проклятых на болезни…. Ир не очень понимал, что говорил его друг (с гениями всегда так), но решил, чем бы дитя не тешилось, лишь бы Маю не утомляло. Мая же с удовольствием помогала бывшему одногруппнику (не смотря на начальную неприязнь), но Кроф делал явно больше и иногда его было не остановить, а Мае за ним не угнаться. Удивительно! В прочем, у Маи явно было слишком много дел, чтобы сутки напролёт сидеть в лаборатории….

- Он твой друг, не мой, - покачал головой блондин.

- Тоже верно, – кивнул Ириус, обдумывая детали, как сделать жизнь маленькой рыжей ведьмы немного проще. Пусть сейчас ей стало легче, но она всё равно слишком многое делает в одиночку. Даже если произойдёт так, что их пути разойдутся, он не оставит хозяйку лавки трав. Просто не сможет.

- Она приходит,– вдруг сказал Эмиль вырывая молодого герцога из вороха мыслей.

- То есть? Во сне? Или… наяву? – Ириус слегка удивлённо повёл бровью.

- Под окна моего дома. Каждый вечер, как будто решается на что-то… - Эмиль встал и поставил пустой стакан на столик, чтобы налить себе ещё виски. Дотянуться до бутыли, как Ириус он не мог, далековато сидел.

- И ты ей не помогаешь принять верное решение? – Норвуд Арийский отпил из своего стакана, не чувствуя вкуса алкоголя.

- Нет, - блондин покачал головой и отпил довольно большой глоток. - Я кое-что вспомнил…. я заключил сделку с её отцом. Если я пересплю с ней первым, то она будет моей, - Эмиль отставил стакан и плюхнулся в кресло.

- То есть? Но зачем?

- Не знаю. Наверно, чтобы спасти от участи, которая гораздо хуже. – Лоллий Рубиновый пожал плечами. – Это в основном догадки, помноженные на обрывки воспоминаний и документы, что удалось раскопать моим людям. Я заплатил этому уроду за первую ночь со Сюзи, я был ей одержим….

- А сейчас? – вопрос был риторическим и оба собеседника это знали. Грустно усмехнувшись Эмиль продолжил. Видимо ему действительно нужно было выговориться, или же он, правда, доверился молодому парню с такой же проблемой, как у него? Не поймёшь этих мужчин!

- …Он продал её не только мне. Дальнейшая судьба девушки была довольна печальна. Я не знаю точно, но, похоже, именно тогда её папаша и сошёлся с бандой Анара Гранатового.

- Это многое объясняет, – кивнул Ириус. – Особенно то, как Анар вёл себя, похитил девушку прямо из лавки. И никто бы не усомнился, не удивлюсь, если документы опекуна оказались оформлены на самого Анара или кого-то из его подручных.

- Да. Это так. Но моя покупка изменила ситуацию, – коварная улыбочка скользнула по губам холодного дельца и тут же пропала, скрываясь для более лучших времён. - И всё же я не помню ту ночь. Ни единого проблеска воспоминаний. А сон… он явно ненастоящий. И самое противное именно из-за этой ночи, Сюзи не хочет на меня смотреть, – мужчина со злостью поставил стакан на стол, который успел выпить, решив налить ещё.

- Мне кажется, с противоядием твоя жизнь действительно станет проще, - Ириус горько усмехнулся, – но не моя.

Лоллий Рубиновый посмотрел в сторону друга, с которым разоткровенничался. Почему-то обычное чутьё, предупреждающее его не рассказывать ничего никому до конца, сегодня его подводило. Может из-за вида одинокой худенькой фигурки на скамейке в парке, к которой он так и не решился подойти? Глупо, да? Но ведь тогда бы он точно не сдержался… и не простил бы себе. А может дело в том, что Ириусу он мог поведать свою историю. Тот сам был в такой ситуации.

Молчание затянулось. Мужчины какое-то время просто выпивали. Видимо алкоголь действовал и по-своему немного развязал язык не только Эмилю, но и Ириусу и тот неожиданно для самого себя поделился своей давней дилеммой. Нет, не историей с родом Изумрудных, молодого герцога давно волновала другая проблема.

- Помнишь, как Мая сказала, что я повинен в смерти её бабушки. Что это я натравил на их лавку Ведьменский Контроль.

- Да. – Эмиль кивнул, он умудрился встать и хозяйничать в баре друга, доставая очередную бутыль довольно дорогого напитка судя по этикетке. – Ты выяснил что-то?

- Больше. Я выяснил всё. Не я это был, но воспользовался положением. Глупый дурак…

- Кто-то натравил на них ВК, а ты присвоил себе сомнительные лавры? Умно. Поэтому она и пришла.

Раздался звук открывающейся пробки и звуки льющегося напитка.

- Да. Потом с ними разобрались. Видимо у меня была ещё тогда какая-то совесть, но…

- Почему ты ей не скажешь? Если это так, то тебе будет гораздо проще, чем мне.

- Любые слова и так будут оправданием, давлением на жалость, - Ириус поморщился, принимая стакан из рук Эмиля и тут же хлебнул. У Рубинового всегда неплохой вкус на дорогие напитки, Ириус смог это оценить и хлебнув снова, он продолжил. – Любые, понимаешь? Нет, пусть лучше она ничего не знает.

- Тебе виднее, но она не сможет тебе доверять, а без доверия такую девушку не завоевать, - Эмиль уселся в кресло напротив с довольством и бутылкой наперевес.

- Попытаюсь завоевать её без этого, а уже потом может когда-нибудь скажу… - покачал головой Ириус. – Эти доказательства… вскроют рану, которую лучше оставить зажившей…. Хороший коньяк. Если в будущем нужно будет кого-то разболтать, воспользуюсь обязательно.

***

До вечера Майосотис просматривала документацию по делам рода Изумрудных. Добыть их оказалось гораздо труднее, чем думала хитрая колдунья, но всё же возможно. Просматривание, составление планов и решения. Сравнение с бумагами, что находились у Бриар Изумрудной…. Да, день был трудным, а вечером работая вместе с Крофом им удалось найти точную формулу. Как ни странно, помогла случайность. Айри нечаянно пролила немного противозачаточного зелья, оставленного на полке Маей с предыдущей партии варки (поступил новый заказ от «бабочек»). Кроф, как педантичный учёный, решил проверить и «испорченный» образец. Именно он и дал результат, как нейтрализатор «зелья обманчивой страсти».

- Получилось! – прошептала Мая. – Обесцветился! Айри, ты наша спасительница!

Зарёванная Айри шмыгнула носиком и утёрла по-детски слёзы кулачками. Девушка, казалось, была на грани срыва до этого. Верная помощница гения не могла себе простить, что пролила пузырёк, хотя её и не ругал никто.

- Да, получилось, - Крофорд задумчиво потёр переносицу. – Дайте мне неизменённый образец, хочу кое-что проверить.

Мае этот тон не очень понравился, она сама таким тоном говорила в те моменты, когда была близка к какой-то противоестественной тайне, что раскрывать нельзя.

- Что ты хочешь проверить? – по-деловому спросила колдунья.

- Одну догадку, – парень был немногословен. Он капнул пару капель универсального определителя в пустую склянку, коих на столе стояло предостаточно в специальных штативах, смешал травы, кинул щепотку в склянку к определителю. После юное дарование столицы Теллурии перемешал ингредиенты до полного растворения и капнул в склянку с зельем. Ничего не изменилось. – Теперь надо ждать сутки.

- Никогда с таким не сталкивалась, можешь объяснить? – Мая недовольно хмурясь смотрела на пробирку с прозрачным раствором.

- Потому что углублённо этот курс проходят только проклятийники и маги-криминалисты. Зельеварам достаточно основ. – Кроф снова потёр переносицу. – Ты сварила очень коварное зелье, Мая. Была бы у меня лаборатория криминалистов, я бы сказал тебе сразу все побочные действия, а так приходится работать дедовским способом. На все очевидные мы проверили, а не очевидные… мне и в голову не могло прийти, – парень развёл руками.

- Что же ты хочешь проверить? – Айри подошла совсем близко и шмыгнула носом.

- Догадку, - молодое дарование почесал голову. – Пока не поверю, не будем ничего предпринимать. Противоядие можно и так приготовить, но…

- Тебе нужна разгадка? – Мая кивнула собственным словам. – Ясно.

- Да, нужна разгадка, - Кроф снова потёр затылок ладонью. – Подашь вот тот сбор с третьей полки. Нужно приготовить противоядие.

- Да, конечно, - Майосотис фыркнула про себя. Перевёл тему, как же! Кроф слишком наивен в искусстве интриги. Мая и не таких раскусила и вывела на чистую воду. Нужно всего лишь подождать и задать вопрос снова. Да и завтра он сам расскажет всё. Девушка покачала головой, принимая правила игры и подовая сбор для противоядия. Ночь предстояла быть долгой.

Часть 3. Глава Пятая. Награда влюблённого.

Утром Мая добросовестно проспав аж четыре часа смогла бодро вскочить с кровати, выпить настойку бодрости и встать за стойку своей лавки. День шёл в обычном режиме, вот-вот должна была вернуться Сюзи с новостями из организации «Белый лепесток». Заходила степенная дама, интересовалась заказом для одного заведения на Пурпурной улице и так же предложила передать на попечение «Белого лепестка» молоденькую девушку пятнадцати лет, проданную… простите, «отданную в услужение» собственной тёткой после гибели родителей девочки, разумеется, не бесплатно, а за довольно большую скидку для этого непростого заведения. Майосотис скривилась от такой формулировки вопроса, но приняла к сведенью, а значит соответственно отреагировала. В общем, работа шла полным ходом: Крофорд пропадал в лаборатории, Астри на курсах, Лисса в доме номер двадцать на Миндалевой улице, когда в дверь зашёл довольно ожидаемый, и вместе с тем неожиданный посетитель. Эмиль Лоллий Рубиновый заглянул на огонёк.

- Сюзанны нет, а Крофорд занят. Противоядие будет готово к завтрашнему дню, может чуть позже, - произнесла Мая вместо приветствия.

- Я пришёл сюда ни по одному из этих вопросов, хотя интересно было узнать на них ответы. – Эмиль улыбнулся уголком губ, даже глаза потеплели. – Мне нужно поговорить с тобой.

- И о чём? – рыжеволосая колдунья действительно не ожидала такого поворота.

- Не хотелось бы, чтобы нас кто-то услышал, - Эмиль поморщился, - или прервал.

- И что же это срочное и личное? – Майосотис недобро сощурилась. Мысли о Сюзи сами зародились в её голове. Щелчок пальцев, активирующий руну тишины, звонко отразился от стен лавки, забирая с собой все посторонние звуки.

Мужчина задумчиво уставился куда-то за спину зельеварки, затем вздохнул и решительно открыл портфель, который мисс Сапфировая и не заметила сначала, такой он был неприметный.

- Я решил поделиться с тобой информацией, - начал блондин со светской улыбкой, - но взамен прошу об одной услуге.

- Куда же без этого? – Мая передёрнула плечами. Сделок в своей жизни она заключила не счесть. – И что же вы хотите за информацию… кстати, какую? – светский тон и обращение не обманули ни одного ни другую. В переговорах всегда так, говорят одно, а подразумевают другое.

- Информация касается непосредственно тебя и Ириуса, - Эмиль поморщился, глядя, как скривилась Майосотис. Зелёные глаза хищно сощурились, черты лица заострились. Похоже маленькой травнице всё же гораздо больше дела до молодого герцога, чем она хочет показать. – Это не компрометирующие сведенья, скорее наоборот, взамен я попрошу у тебя довольно о простом одолжении.

- И каком же? – Изумруды глаз колдуньи засверкали ещё сильнее. – Неужели не мешать вам ухаживать за Сюзи? Или как это назвать? – Майосотис скрестила руки на груди. – Думаешь, я не вижу, как ты крутишься вокруг неё в течение этого месяца? А то, что именно вы, наследник рода Рубиновых, раскрыли суть сделки и теперь….

- Я хочу обратного, - перебил Эмиль свою собеседницу.

- Что? – мисс Сапфировая удивлённо хлопнула ресницами. Она даже не сразу смогла избавиться от выражения смятения на лице. Поскольку противоядие будет готово через сутки, моя просьба будет наиболее актуальна. Я отдаю тебе папку о прошлом Ириуса, которая тебе будет очень интересна, взамен я хочу, чтобы ты не пускала Сюзи ко мне под окна каждый вечер. И после снятия проклятия тоже.

- Что? – который раз за утро повторила донельзя удивлённая Мая, хотя считала, что удивляться ей уже некуда.

- Да, ты в восторге, я вижу, - Лоллий Рубиновый положил на стол свой портфель и принялся там рыться в поисках нужной папки.

- Я бы итак выполнила твоё пожелание. Мне самой не нравится жертвенность, к которой готовит себя эта агнецкая леди, – поморщилась травница.

- Мне нужна гарантия. Потому что… ещё один вечер и агнеца поведут на закладенье, а потом маленькую леди уже ничего не спасёт. Пещера её поглотит,… а ей нужна свобода.

Мая замерла сощурившись и строго посмотрела на приятеля… знакомого, недавнего врага, ставшего союзником. У Эмиля Лоллия, герцога Рубинового было много имен и множество прозвищ, но вот сейчас Майосотис поймала отнюдь не ледяной взгляд синих, не голубых глаз и… кивнула. В прошлом Эмиль не стал бы заморачиваться так. Он брал, что хотел, а вот сейчас же пусть хотел отчаянно, но ставил интересы молоденькой девушки гораздо выше своих желаний. Так же наследник Рубиновых не привык просить у друзей, он научился только заключать сделки с союзниками, Мая услышала именно просьбу. Ведь эту папку скорее всего Лоллий отдал бы ей итак. В подтверждение этих слов молодой мужчина произнёс доставая нужные бумаги:

- Я решил, что ты должна знать. Он сам никогда не признается, - Эмиль передал девушке в руки папку с документами. Печать Ведьменского Контроля мерцала в неясном свете из ближайшего окна. Мая нахмурилась. Она не понимала, что это и зачем ей нужно это знать?

- Что это?

- Впервые в жизни решил сделать доброе дело, - мужчина пожал плечами и облокотился на стойку. Минута слабости, связанная со Сюзи прошла, прежний холодный, ехидный блондин вернулся. – Посмотри, кто настрочил донос и когда, а заодно, кто был экспертом, – подсказал Рубиновый нужные строки, когда Мая всё же решилась открыть папочку. Пробежав по строчкам, написанным витиеватым подчерком, слегка неровным, с парой клякс в самых неожиданных частях документа, она замерла. И пробежала глазами по строчкам ещё раз.

- Я… - слов не находилось. Мозг уверенно подсовывал факты трёхлетней давности, на которые она почти не обращала внимания, но, тем не менее, следила. Привычка, выработанная уже давно и хорошая память тому виной. Вот теперь многие неясности с прогоревшим неожиданно соседом и его руганью с её бабушкой… всё вставало на свои места. – Я…, - девушка сглотнула. – Я выполню твою просьбу, – твёрдо сказала она. – Но если она сама в течение следующих трёх месяцев вырвется к тебе, не смотря на мои предостережения и ухищрения. Сама войдёт в твой дом, не как овечка, а как…. – Мая вздохнула. – В общем, не отпускай её и сделай потом честной девушкой.

Эмиль ничего не сказал, просто кивнул, как бы соглашаясь, и вышел за дверь. Руна тишины растаяла через секунду после его ухода. Через десять минут Майосотис на ходу накидывая тёплую шаль, выскочила из своей лавки, оставив записку для Сюзи, о том, что лавку следует открыть и встать за прилавок, Мае нужно срочно отлучился до вечера. Девушка так торопилась, что не заметила небольшого скрипа подвальной двери. Плакать без всхлипов Сюзанна Обсидиан научилась ещё во времена, когда жила со своим отцом.

***

Знакомый городской дом. Знакомая дверь. Даже дворецкий со знакомым выражением лица. Правда из ехидного вида лицо Марца тут же превратилось в вид удивлённый. Мая с папкой наперевес в одной руке ловким движением другой стянула с себя шаль, рассыпав свои рыжие локоны по плечам твёрдо спросила, сразу пройдя в холл:

- Он в кабинете?

- Мисс…

- Значит да, тогда проводите меня к нему, это важно! – девушка строго посмотрела на Марца.

- Мисс… - Марц попытался хотя бы голосом воздать к воспитанию леди. Напрасно, у Маи не было воспитания леди, она с детства воспитывалась торговкой и умела настоять на своём.

- Либо вы меня проводите, либо я сама к нему пойду, - девушка сощурилась. – Вы не опровергли его присутствие, значит он здесь, так что ведите меня к нему.

- Простите, мисс… - Марц наконец-то собрался с мыслями и выдал, - уважаемому мэтру нездоровится…

- Вы понимаете, что сказали это профессиональной знахарке? – деловито спросила девушка вмиг побледневшему дворецкому, понявшему, что только что ухудшил положение до самой страшной отметки.

- Поверьте, ему не настолько плохо, - попытался исправить напортаченное несчастный, но куда там!

- А я проверю на всякий случай, - Мая подошла вплотную к пожилому мужчине. – Где он? – зелёные глаза сверкали, как настоящие изумруды при солнечном свете. – В гостиной? В спальне? В своём кабинете? – на последнем Марц невольно покосился на лестницу, ведущую наверх. – На втором этаже, значит? Ясно. Можете показать, где? – Мая очаровательно улыбнулась и приблизилась ещё на шаг. У Марца чуть не подкосились ноги.

- Миледи, вы… опасны, - тихо произнёс пожилой мужчина.

- Знаю, мне говорили, - не осталась в долгу самая таинственная травница Эрбия. – Так вы меня проводите, или мне открывать каждую дверь на этаже?

***

Ириус мучился от похмелья в своём кабинете, залечивая раны старым добрым способом – хорошим коньяком. Постепенно головная боль проходила, но на её место ступала другая, правда ненадолго, опьянение грозило вылиться в очередную одну пьяную ночь,… нужно всё же было попросить у Крофа хотя бы один амулет. Пусть на пару дней, но… сквозь пары алкоголя и боль в голове почти не пробирались мысли о снах, да и сами сны-воспоминания, от которых подчас становилось тошно, а иногда сладко. Солнечные отблески в рыжих волосах в парке при АЦВ. В тусклом коридоре Академии. Отзвуки тихих шагов. Мягкий голос, когда она что-то объясняет у доски…. Это вспоминать можно вечно, ведь большее скорее всего ему не светит. Потому что, если вспомнить, как он себя вёл, желая получить её в свою собственность… Да, именно так, хотел просто получить, как трофей, чтобы забыть наконец и избавиться от наваждения. Поэтому и вёл себя соответствующе. И как бы сейчас не пытался что-то изменить – зелье будет выпито и по условиям их орочьего договора они не смогут даже увидеться толком! Разве что на приёмах, если Мая примет родство с Изумрудными, хотя он бы не стал, с такими не родниться.

От последней мысли стало противно до такой степени, что ярость затопила на мгновение сознание. Стакан полетел в ближайшую стену. Через пару секунд дверь в кабинет открылась и на пороге, как видение появилась Майосотис Сапфировая, его личное наваждение, его боль, его мечта.

Девушка как раз застала тот самый момент, когда осколки звеня уже рассыпались по полу, но ещё не перестали подрагивать. Глаза цвета изумруда, наполненного магией слегка удивлённо посмотрели сначала на остатки разбитого стакана, затем на виновника произошедшего.

- И что здесь происходит? – иронично спросила Мая. – Болезнь прогрессирует?

- Какая болезнь? – сообразить, особенно с похмелья и выпив практически всю бутыль коньяка было тяжеловато, но Ириус попытался. Где-то, на краю сознания мелькнул стыд, что его видят таким, но потом Ир вспомнил, что скоро их пути разойдутся, а раз так…

- Алкогольная, - припечатала Майосотис, плотно закрывая за собой дверь.

- Хорошая болезнь, - раздалось в ответ, заставив девушку поморщиться. Внутри клокотало всё, что надумала, пока ехала сюда, а сказать сейчас этому пьянице, всё равно, что выстрелить в молоко, никакого результата не предвидится. А поговорить нужно. – Правильная, – заключил молодой герцог, хватая пузатый графин не очень твёрдой рукой, стаканов стояло на столе ещё три штуки, так что Ириусу было из чего выбирать.

- Не сомневаюсь, - бутылка схвачена и отставлена на ближайшую полку. – Ир, нам нужно серьёзно поговорить, - Мая села краешек стола, отодвигая стаканы подальше. Про себя отметив странную деталь. Молодой герцог, хоть и был в стельку пьян (по виду), но не пах перегаром, как заправский алкоголик. Может всё дело в дорогом коньяке? На этот вопрос у Маи ответа не существовало, да и не интересовали её глупости. Ей хотелось узнать совершенно другое.

- О чём поговорить? Эмиль передал, что вы скоро сварите про-ти-во-я-ди-е и… - Ириус прикрыл глаза, откинувшись в кресле. – Дай, обратно графин, Рыжинка, - вдруг тихо произнёс он. – Разговоры говорить не зачем.

- Я так не думаю, - Мая покачала головой и положила на стол свой саквояж. Ириус следил с отрешённым взглядом за действиями девушки. Внутри смешивались в круговерть чувств, от которых ломило пальцы. Желание прикоснуться к этим рыжим кудрям, как обычно, выбившимся из простецкой косы. Веснушки на щёчках он изучил очень давно, а глаза… зелёные изумруды, кажется, в них можно глядеть вечно…. Дотронуться до нежной кожи, услышать вздох. Обнять! Зарыться носом в волосы и вдохнуть родной, манящий запах трав. Так пахнет только она! Провести носом по гладкой шее, скорее почувствовать внутренним чутьём, чем услышать на самом деле судорожный всхлип и поймать его губами….

Момент, когда папка оказалась перед ним, Ириус пропустил. Впрочем, его понять можно.

- Что это? - спросил он, забирая папку в руки и открывая. Номер дела показался ему знакомым, а потом…. Пролистав пару страниц, Ириус прекрасно понял, где видел эту папку раньше. – Откуда это у тебя? – ничего так не заставляет трезветь, как шок.

- Думал, я не узнаю? – девушка почти прошипела. – Почему ты сразу не сказал? Как узнал? Вот зачем молчать нужно было?

- А как я тебе сказать должен был? – папка полетела на стол. Она с глухим шмяком проехалась по гладкой столешнице и оказалась на пушистом ковре, по дороге потеряв половину листов.

- Просто прийти в лавку трав и завести разговор! Ты хоть понимаешь, чего стоило это молчание, ваше сиятельство? – последние слова Мая просто выплюнула. Разговор выходил из-под контроля, но девушка ничего поделать не могла. Да если бы он сказал… сказал раньше! То не было бы таких мучений! Даже зелья могло бы и не быть! Если бы этот глупый мальчишка не устроил спектакль, примерив маску негодяя!!! Морайские орки по сравнению с ним просто,… просто академики!!!

- И как бы это выглядело? О, здравствуй, Мая, как дела у ваших уважаемых мэтров-соседей? Как поживаешь ты? А вот у меня есть новость! Я по отрывочным воспоминаниям навёл справки, и оказывается, я не натравливал на вашу лавку ВК, это был другой орочий пасынок, с которым я же и разобрался, так что зря ты сварила то зелье, госпожа-травница… - мужчина вскочил и быстрым шагом направился к бару.

- Да хоть бы и так! – Мая махнула рукой в сторону папки. – Ладно, тогда ты сглупил, сильно сглупил, но почему сейчас-то молчал? Неужели ты ничего не понимаешь?!

- Нет! Не понимаю! – Ириус обернулся с бутылкой из тёмного стекла в руке. Злобными, рваными движениями, он попытался вытащить пробку, сорвав печать марки известного виноградника, но у него ничего не получилось. – Эта давняя история не меняет ничего! Ни твоего отношения ко мне, не той величины глупости и безрассудства, что я тогда устроил! – пробка никак не поддавалась. – Зачем ты вообще заявилась с этими бумагами? Что доказать хотела? Посмеяться решила? Или…

Майосотис Сапфировая-Изумрудная смотрела на кричавшего, слегка пьяного, взъерошенного мужчину и понимала, что пропала. Он что-то продолжал кричать, а она не слышала. Просто глядела, на эмоции читаемые в каждом жесте, в каждом взгляде как у раненного зверя. Как же она раньше этого не замечала? Думала, сама морайнка недоделанная! Не понимала, что происходит. Пыталась убежать. Любила идеальный образ, а потом так сильно в нём разочаровалась, что возненавидела всей душой, врала себе, только вот… её зелья никогда не лгут.

И теперь как будто сорвался покров, обнажив все чувства. Больше не существовало сдерживающего барьера. Дышать стало легче, свободнее. Договор терял силу. Мая чувствовала, как с ладони как будто стекает клятва, с каждым ударом сердца. Глядеть на Ириуса стало мало, хотелось прикоснуться, осуществить давнюю мечту – потаённое желание. Сон. Когда-то её бабушка говорила, простить можно всё, абсолютно всё. У каждого должен быть второй шанс. Мая знала, как тяжело дались ей эти знания и платить такую же цену не желала. Она итак всё поняла.

- Вот что ты хотела доказать? Мая?... – договорить Ириус не успел. Майосотис Сапфировая неожиданно резко подошла к нему (решилась!). Девушка выхватила у ошарашенного мужчины многострадальную бутыль, так и не открытую и отставила её в сторону.

- Замолчи, - прошептала Мая, приложив тонкий пальчик к его губам. Ир замер, глядя на травницу широко раскрытыми чёрными глазами. Осторожно отодвинув дрожащую ладонь, Мая улыбнулась мимолётной улыбкой и… поцеловала робко и нежно, совсем не свойственно ей. Едва коснувшись, просто почувствовав вкус коньяка, что пил Ир до этого. Чмокнула и отстранилась, вглядываясь острым взглядом в застывшее лицо молодого герцога. - Мая… Рыжинка? – Ириус попытался хотя бы мысленно отстраниться, но не смог.

- Это просто лечение, - прошептала с улыбкой девушка и обвила шею мужчины тонкими руками. Его руки как-то сами собой оказались на её талии. Сердце колотилось, как сумасшедшее. В голове не осталось мыслей, а тихий вопрос даже не вывел из блаженного забытья, в которое молодая травница начала проваливаться.

- Уверена? – шёпот в самые губы. Дыхание согревает её. Зелёные омуты глаз, чёрная бездна напротив. Чьи очи оказались бездоннее, кто сейчас разберёт?

- Замолчи! – Мая стукнула кулачком по плечу Ириуса. В этот момент она никак не походила на хладнокровную, расчётливую мисс Сапфировую. Перед Иром стояла она… девчонка из его прошлого, студентка АЦВ. Его наваждение. Его Рыжинка.

Ириус усмехнулся и…

Это было слаще любого сна. Вкус, ощущения, даже мысли. Вот она здесь, с ним, настоящая, тёплая, терпкая на вкус. Зачем ему какое-то вино столетней выдержки или отборный коньяк, если у него есть она? Ма-а-ая! Поцелуй из робкого, изучающего быстро перерос в страстный, жаркий, лишающий любой рациональной мысли. Секунда и он уже подхватил свою девочку, посадив её на столешницу бара. Так целовать стало ещё удобнее, а главное обнимать и водить руками по хрупкому девичьему телу тоже. Ловить всхлипы губами, радоваться каждому движению тонких натруженных пальчиков лекарки у себя в волосах, на плечах…. Кажется, она прижалась ещё сильнее! Дыхания не хватало, нет… наоборот! Теперь Ириус дышал! Впервые за эти три года! Он, наконец, дышал настоящим ароматом её кожи, не вздрагивал, что показалось, не сходил с ума, а вдыхал горьковатую сладость и просто млел. Вот она, родинка на тонкой шее, к которой можно прикоснуться губами, зарыться носом в волосы за ушком, прижать сильнее руками. Буквально впечатать в себя, чтобы не хотела даже думать сбежать утром. Как же он без неё?!

- Рыжинка… - невольно вырвалось от очередного всхлипа. И почему она напялила это пальто с кучей пуговиц?! Кто придумал такое количество пуговиц? Да ещё и не расстёгивающихся!

…Она осторожно отвела его руки от стройного ряда «солдат», защищающих её так стойко и посмотрела в чёрные омуты глаз.

Нет! Так нельзя! Не в первый раз… на столе, в его кабинете. Нужно… Мысли стали путаться. Безумно захотелось снова прижаться к таким сладким губам. Вдохнуть аромат, вкусить немного счастья, и только потом отстраниться. Вспомнить о выдержке и забыть снова, услышав шёпот:

- Ир? – немой вопрос и такая ранимость во взгляде, кажется, только он видел у неё такой взгляд. Сердце пропустило удар, чтобы забиться чаще с каждым вздохом. Зеленоглазая ведьмочка – его ведьмочка.

- Я… остановлюсь… сейчас… не так… - корявые слова. Какие-то чужие. Что они значат?

Майосотис улыбнулась. Ириус не выдержал этой улыбки и прислонился лбом к её плечу. И тут услышал шорох ткани. Одна рука его малышки, его нежной рыженькой стойкой девочки гладила его по голове, запутавшись в волосах, а другая…. Пальчики ловко стали расстёгивать пуговички пальто. Не по порядку. Оказалось, что многие пуговицы муляж. Ир понял и дрожащими пальцами прикоснулся, останавливая:

- Не так, - он сглотнул, - зелье…

Мая покачала головой, стаскивая с плеч пальто. Очередная улыбка тронула слегка распухшие от поцелуев губки, когда сильные руки стали ей в этом нелёгком деле помогать. Обнять и прижаться сильнее, что может быть проще? Вцепиться в рубашку, скорее всего вчера надетую, да какая разница? Если он настоящий!

- Зелье тут не причём, - тихо бормотала девушка вздохнув, - всё дело в нас. Во мне. И в тебе. Сон пришёл, потому что мы хотели этого. Ты хотел и я хотела…. Хотела не забывать.

- Я знаю, - он действительно это знал. Их взгляды встретились. Чёрные омуты и зелёные, они слились в одну огромную бездонную бездну, в которой только океан чувств, страсти и чего-то граничащего с запретами и страхами, но и они остаются далеко позади.

На этот раз поцелуй сразу оказался страстным, жарким и уверенным. Рубашка вчерашняя – на полу. Пальто тоже где-то рядом. Тонкие пальцы впиваются в широкие плечи, оставляя следы от ноготков. Тихие вздохи, всхлипы – на грани слышимости. Как они оказались в соседней комнате на кровати? Неизвестно. Кожа спины Маи усыпанная мелкими солнечными веснушками просто коснулась в один момент прохладной простыни, и тут же ощущения исчезли. Всё восприятие девушки сосредоточилось только на одном – Ириусе Арийском и его пылких поцелуях, горячих руках и чувственном шёпоте. Та ночь, полная боли, отвращения и страха, стиралась. На её месте рисовалась новая, полная ярких красок, раскалённых эмоций и жарких объятий. А ещё смеха, особенно, когда Ир увидел кружевное бельё, из новой коллекции мадам Чаорит. Тёмно-зелёные кружева «лифа», как назвала его по последней столичной моде сама Мэтра, в виде кленовых листьев, полупрозрачные и так выгодно подчёркивающие грудь. И такие же трусики-шортики. Правда, образ слегка портили шерстяные чулки. Красивые с узором снежинок, но всё же…. Впрочем, Мая практически сразу обо всём забыла, даже о порванном белье и отброшенных куда-то чулках, когда тёмный, чёрный взгляд стал по-настоящему бездонным. Ни единого лучика света. Только омут, только страсть. Настоящая. Жгучая, сжигающая всё на своём пути.

***

Утро робкими лучиками протиснулось сквозь занавески в спальню. Мягкая смятая постель с белоснежными простынями и тёмно-синим покрывалом, угол которого благополучно остался на краю кровати. Само же покрывало, как и большая часть подушек вперемешку с одеждой валялись на пушистом ковре, начисто лишённом каких-либо узоров. И на постели спала она. Рыжая травница, Майосотис Сапфировая-Изумрудная. Девушка лежала на животе среди разворошенных простыней, зарывшись носиком в угол одеяла. Обнажённая спина открыта его взгляду. Нежнейшая кожа с россыпью веснушек, которые он целовал этой ночью. Каждую веснушку, как иначе! Округлые ягодицы едва-едва прикрыты простынёй, а может одеялом, сразу не разберёшь. Рыжие волосы непокорными волнами укрыли практически всю подушку…. Ириус взъерошил свои лохмы и отвернулся. Он вспомнил всё, как и утверждал Кроф, во сне. Абсолютно всё. Лучше бы и не вспоминал….

Ириус ещё раз посмотрел на своё наваждение, спокойно спящее в его постели. Она была невинна. Ириус зарыл глаза и откинулся на спинку кресла с беззвучным стоном. Невинна! Он должен был остановиться! Да, в этот вечер она пришла к нему добровольно. И не надо пенять на алкоголь, протрезвел он довольно быстро…. Она стонала и вздыхала в его объятиях, она была его в эту ночь. Но вот тогда… её взгляд! Её взгляд, когда она переступила порог. Боль, страх, отвращение. И его мысль, чтобы отпустить её, но когда платье упало к ногам Рыжинки…. Ир понял, что потерял голову. Оправдать себя не выходило. Даже сейчас…. Как она смогла его простить, и тогда, и сейчас. Как?

- М-м-м… - послышалось со стороны кровати, - Ир?... – тихим хрипловатым со сна голосом. – Где ты? – Мая приподняла голову, откидывая мешающую прядь со лба. Прекрасная, милая, трёпанная. Один взгляд и улыбка, а она уже покраснела как девочка. Невероятно! Не улыбнуться в ответ было просто невозможно. Да уж, гроза Эрбия….

- Я здесь, - не нашёл ничего другого сказать Ириус. Он так и остался сидеть на подоконнике, свесив ногу в домашних штанах вниз. Подойти к ней, нет, он не смел. Не мог. Не заслужил. Рубашка, уже наверно позавчерашняя преспокойно покоилась в углу, около кровати. – Поспи ещё, тебе… нужно, – он опустил голову, слегка взъерошив волосы пальцами. – Болит?

Мая обернулась в сторону окна, где сидел Ир и улыбнулась, пытаясь рассмотреть мужчину сквозь спутанные пряди своих непокорных волос, превозмогая жар на щеках. Едва уловимое движение плеч. Она поняла всё с первой секунды, тряхнула головой и решительно села на постели спиной к Ириусу, затем потянулась так, что у Ира против воли загорелись глаза, а руки закололо от желания дотронуться до бледной кожи (покрасневшей и с головой выдающей смущение рыжеволосой девушки), снова пересчитать каждую веснушку. Мая же схватила с пола смятую рубашку, слегка поморщилась и накинула её на плечи. Застегнув несколько пуговиц, она вздохнула, после встала и направилась в сторону Ира.

- Болит? Да? – он смотрел так затравлено, как раненный зверь. Да, он старался и использовал магию, но ведь…. Мысли снова начали путаться от одного её соблазнительного вида.

Мая покачала головой, а затем спросила совсем о другом.

- Вспомнил? – вопрос оказался логичным, но вот всё равно неожиданным. Майосотис подошла почти вплотную к мужчине и дотронулась до его плеча лёгким касанием пальцев.

- Да, - Ир отвернулся, а затем снова посмотрел на девушку.

- Жалеешь? – тихо спросила Мая, сжав тонкие пальчики на плече мужчины. Сейчас, когда маски были сброшены, задавать такие вопросы должно было бы легче, но не выходило.

- Да, - Ир кивнул. – О прошлом, – тут же добавил, увидев как мгновенно побледнела его Рыжинка. – О сегодняшнем… я не… да морайн… всё подери! – он схватил её за руку и усадил себе на колени, обняв обеими руками, для верности ещё и подбородком упёрся в макушку. – Майка… как ты могла простить такое! Я же вёл себя как полный… орочий выродок!

- Я просто простила и всё, - Мая пожала плечами, прикрыв глаза. Оказалось, отпустить все обиды так просто. Вот сейчас она в его объятиях. И ничего не страшно. Договор слетел с руки, а по поводу одной ночи, так она сама хочет продолжения… страстного, нежного. Стеснение давно вытиснилось из обихода Маи, когда общаешься с пурпурными бабочками, наслушаться приходится много, а когда твоей наставницей является миссис Чаорит, тот тут уже не до сантиментов. И всё же, вот сейчас, когда сон вдруг стал реальностью, Мая всё равно краснела от каждого вздоха в ушко, каждого мимолётного поцелуя, шёпота. Противоречивое чувство, когда мечта сбывается, а ты не можешь поверить и стесняешься протянуть руку.

- Просто простила? – Ир сжал крепче плечи своей Рыжинки, снова зарывшись носом в макушку, пахнущую травами.

- Да, просто простила, только… ты, - она сглотнула, – не пугай больше и не жалей… я сама хотела…. Даже если… всё пойдёт не так, не жалей…. Хорошо?

Она обернулась. Зелёные омуты напротив чёрной бездны. Почему тогда, три года назад они не поняли этого? Наверно поэтому зелье дало им второй шанс. Шанс, который невозможно было упустить. Без слов, без объяснений – нельзя, ни в коем случае.

- Я по тебе давно с ума схожу, Рыжинка, с первой встречи, - смущённая улыбка, такая мальчишечья, такая нежная. – Ты вошла в аудиторию… один взгляд и…, - говорить вдруг стало трудно. Ир упёрся лбом куда-то в макушку девушки от смущения, но быстро справился. Поглаживая обеими руками плечи Маи, глядя ей в глаза твёрдо произнёс, - и жалеть уж точно не буду, только… ты не жалей, хорошо? – он наклонился и шёпотом повторил её слова, а затем осторожно коснулся губ своим губами, как бы пробуя на вкус, робко, изучая. Как будто не было этой ночи: страстной, заставляющей сердце биться чаще. Старые болезненные, полубезумные воспоминания стёрлись ласками, от которых становилось жарко щекам. Так и не сказанные когда-то слова были произнесены сейчас. Да и говорить что-то казалось глупым. Ведь любое касание: кончиками пальцев вдоль округлого плечика, стаскивая многострадальную рубашку; тихий вздох, что хочется поймать ртом, попробовать на вкус. Невозможно остановиться, замереть, чтобы ощутить этот момент. Поскольку любое движение, дыхание, взгляд – уже мгновение, что отпечатывается в памяти навсегда. Навсегда и ещё одно миг, чтобы наверняка.

***

Тем же вечером

Крофорд Дюмортерит взболтнул колбочку с розовой жидкостью и прицокнул языком. Жидкость цвет не поменяла и продолжила радовать смотрящих на неё ярко розовым поблескивающим полупрозрачными кристаллами раствором.

- Мда, любопытное зелье, - произнёс «юное дарование». – Никогда бы не подумал, что такое может быть, но…

- Что случилось? Что это значит? – удивлённо спросила Астра поворачивая голову то на колбочку, то на самого «светилу науки».

- Нам такой цвет показывали только один раз, когда в специальной эссенции проверяли слюну девушки, предположительно забеременевшей. Если цвет становился розовым, значит девушка в положении, если прозрачным, значит, нет.

- Но ведь это же не слюна, а зелье…– Астра нахмурилась.

- Да, - согласился Крофорд. – Непростое зелье. И оно просто совершенство!

- То, что ты восхищаешься этим варевом мы поняли ещё месяц назад, может объяснишь, что ты понял. – Сюзи устало закатила глаза.

- Всё просто, я провёл все возможные тесты, составил диаграммы, сопоставил данные и… - Крофорд почесал макушку, - и выяснил, что при обычной страсти, к примеру между пурпурной бабочкой и надоевшем ей клиентом, эффект будет такой, как и задумывала Мая, но вот если замешаны чувства…. Зелье, основанное на проклятии, каким-то образом смогло… скоординировать свои действия, направить их на…. – юноша почесал характерным жестом уже затылок. - В общем, любая система стремится к равновесию. Вот и зелье обманчивой страсти тоже стремилось привести себя к равновесию, а поскольку Мая не задала обратный вектор, то сделало это так, как удобнее всего элементам.

- Не понимаю…, что ты хочешь этим сказать, – в принципе, Сюзанна понимала, как ни как закончила факультет Маи, но основной смысл слов всё равно ускользал от неё. Девушка просто не хотела его осознавать.

- То, что, не смотря на то, что… а-а-а-х…. – парень потёр ладонью лицо, собираясь с мыслями, чтобы объяснить простые (по его мнению) выводы окружающим. – Это не просто зелье, это зелье, основанное на проклятии. А любое проклятие можно снять двумя способами: первым занимаюсь я профессионально, как проклятийник, а второй – это выполнить условия проклятия. Вот где суть, если чувства настоящие, зелье даже, если в его предписание заложено заставить разойтись нерадивых возлюбленных, оно будет все равно пытаться их свести. И желательно так, чтобы они больше не разошлись. Нам этот способ очевиден – нужно заменить «сонные» воспоминания на настоящие, а чтобы закрепить результат, творение Маи и сотворило следующую подлянку. Оно превращается в лучшее зелье для зачатия во время… эм-м-м… запуска механизма снятия естественным способом. – Крофорд неожиданно немного покраснел.

- Что??? Ты хочешь сказать… - пискнула на удивление Астри. Впрочем, Сюзи так пищать уже не стала бы. После похищения она очень сильно изменилась. От маленькой девочки, заламывающей руки, наподобие кисейной барышни, не осталось ровным счетом ничего. Уверенность, скупость движений и фраз, какой-то тяжёлый, отстранённый взгляд и полное отсутствие смеха. Небольшая тень улыбки при Майосотис, но в отсутствие, увы. С момента истерики в доме графа Линтона Столецита, Сюзи замкнулась в себе. И стала чем-то похожей на свою подругу, правда Мая научилась носить маски эмоций, Сюзанне же предстояло этому научиться.

- Если воспользоваться таким способом, то девушка даже наглотавшись противозачаточного зелья, даже в «не те» дни, окажется… в положении. Видите, какая сильная концентрация. Я такой никогда не видел.

- Невероятно! – прошептала Астра, но её слова остались без внимания. – Это же невозможно….

- Вот почему проклятиям задают вектор и всегда проклинают только через предметы, - назидательным голосом продолжил лекцию Кроф.– Никому не хочется получить рикошет непредсказуемых проблем. Ведь как поведёт себя неправильный обратный энергетический поток неконтролируемой магии….

- Мы поняли, можешь не продолжать, - Сюзанна потёрла виски, не зная, что и думать. – Лекарство от этого чудо-зелья готово?

- Да, - Дюмортерит слегка сморщился, - но вот пить его надо обоим, иначе могут быть побочные эффекты.

- И какие же? – Сюзанна потёрла правый висок кончиками пальцев. Голова у неё, в последнее время, что и говорить, болела довольно часто.

- Возвращение симптомов и только второй способ снятия проклятия, ну или разрабатывать новый вариант, уже вплетая формулу предыдущего противоядия, а это… я и на первую версию гарантий давать не берусь.

- Ясно, - Сюзи посмотрела на притихшую Астру, которая мало что поняла, а затем перевела взгляд на приятеля по академии. – Придётся пить гадость, что ж переживу.

- Отлично, значит завтра и проведём опыт! – Кроф тут же отставил пробирку с розовой жидкостью и хотел приступить к одному исследованию экстракта любопытного сорняка, неожиданный эффект которого заметила Мая. Но не тут-то было.

- Можешь дать мне флакончик? – твёрдо спросила мисс Обсидиан.

- Зачем? – удивленно спросил «юный дар» Теллурии. – Вы же должны вместе выпить, желательно под наблюдением, мало ли кому из вас станет плохо. Может быть сильнейший болевой шок…. – молодой проклятийник покачал головой. – Сюзанна, лучше не рисковать. Мне будет спокойнее, если вы с Маей…

Девушка покачала головой.

- В таких вещах лучше, чтобы свидетелей не было. – Сюзанна на пару мгновений улыбнулась какой-то обречённой улыбкой. – Мая со мной бы согласилась, поверь.

Астри может плохо понимала пока ещё в травах, но вот эмоции других людей научилась читать быстро. Поскольку от этой способности зависело её физическое и моральное состояние большую часть жизни. И вот сейчас она видела, как её новая подруга держится на пределе. Что-то происходило со Сюзи, что-то страшное. При Мае белокурая красавица вела себя, как примерная девушка, добрая мисс, умная помощница, но стоило Майосотис скрыться, как от приветливости не оставалось и следа. Потухший взгляд, болезненные иногда рваные движения. Нет, мисс Обсидиан не на кого не кричала, не ругалась или как-то выдавала себя, только вот Астра видела такое выражение лица у многих знакомых девушек из своей прошлой жизни. И ни разу оно не предвещало ничего хорошего. Наверно поэтому Астра и вмешалась в разговор. Маленькая пурпурная бабочка выпорхнувшая из морайской реки грешников, успев сохранить свои крылышки нетронутыми. Почти не тронутыми.

- Нет, я не собираюсь ничего тебе давать, - Крофорд тем временем, продолжил сопротивляться увереньям Сюзанны. – Всё будет под контролем и… Сюзи, я просто не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал, - юноша устало вздохнул.

- Не пострадает, - белокурые локоны успели всего немного выбиться из причёски, придавая Сюзанне такой домашний милый вид. Одна прядь упала на лоб девушки, придавая ей ещё большее очарование. Уроки жизни не проходят даром. – Будь уверен.

- Нет, – молодой лекарь был категорически против. Дюмортерит рад, что спрятал зелье в ящике стола, за которым сейчас работал.

- Лучше дать ей это зелье, - вдруг тихо произнесла Астри, бледная, как никогда. – Простите мэтр Дюмортерит, но тут вопрос личный.

- Да, не спорю, личный, и всё же….

- Я хочу узнать ответы, Кроф, очень хочу… а после…, после я уже не смогу задать вопросы, так как он исчезнет. Вот в чём причина, – тихо произнесла в сторону мисс Обсидиана, на секунду став той, кем была до похищения.

Крофорд неожиданно замер. Уже готовый к аргументам для этого бредового объяснения, молодой лекарь встретился с взглядом девушки. Серые глаза потемнели, грозовые тучи в них заволокло чернотой. Грань оказалась слишком рядом. Только протяни руку…

- Нет, я не могу, - покачал он головой. – Это слишком опасно, потом скажешь сама «спасибо».

- Ясно, – тихо прошептала Сюзи. – Я тебя не виню.

Юное дарование снова устало вздохнул и переглянулся с Астрой. Девушка покачала головой и ничего не стала говорить. Исследования продолжились до поздней ночи. И вскоре о разговоре Кроф слегка подзабыл, увлекшись экстрактом, а вот Сюзанна нет. Астра мудро решила не вмешиваться. Может потому что она слишком часто видела, что происходило с теми, кто вмешивался, а может, ей пришло в голову, что такой вопрос действительно личный. Сказать трудно, но когда Сюзанна спускалась по лестнице, белокурая бывшая пурпурная бабочка не стала её останавливать. Возможно, и правильно сделала.

Часть 3. Глава Шестая. Зелье судьбы.

Те же сутки. Ночь.

Иногда на нас находит тоска. Жестокая, удушающая, она заставляет вспоминать нас о прошлом, о хороших или плохих моментах, но бывают такие случаи, когда мы не понимаем, почему грустим. Или не знаем из-за чего. Снег за окном, дождь, слякоть, полутьма припрятавшаяся в углах виденья фонарей, чей яркий свет порой кажется огоньком надежды в непроглядной черноте отчаяния. Грустные мысли крутятся и вертятся в голове вот в такие вечера, нагоняя меланхолию. В отличие от многих своих собратьев по той самой меланхолии Эмиль Лоллий Рубиновый знал, из-за чего грустил, знал причины, почему грустить было бессмысленно, только вот не мог вспомнить, почему настолько сильно его съедает тоска. Боль, угнездилась в области груди и сдавливала тисками всё сильнее. Нужно было бы поспать, хоть ненадолго, просто прикрыть глаза, да вот мужчина уже перестал носить амулет. Не потому что кулон перестал работать, как раз наоборот, капля прекрасно выполняла свои функции. Эмиль хотел чувствовать каждое сновидение, запоминать каждую чёрточку, чтобы потом весь день ждать предстоящей ночи и наблюдать за предметом своих мечтаний на расстоянии. Кто бы мог подумать, что он опустится до такого? Явно не сам Эмиль.

Вечера. Чего стоили ему эти вечера! Впервые, со дня своего совершеннолетия хладнокровный блондин пытался поступить благородно. Он помнил тот загнанный взгляд и гневные слова, произнесённые дрожащим голосом. Помнил и не знал, куда ему деться от этих слов, эхом звучащих в его сознании. «Товар». Неужели она поверила этому? Или он такое ей говорил? Голова очередной раз отозвалась тупой болью. Воспоминания тенью промелькнули где-то там, на краю, но…. Ничего вспомнить так и не удалось.

Эмиль потёр висок пальцами правой руки и продолжил следить из окна своего кабинета за памятной скамейкой на окраине парка. Да, он поговорил с Маей, да, решился сделать то, что не вздумал бы в прошлой жизни. Почему-то считая, что вмешиваясь, поступает правильно. Иногда приятно почувствовать себя добродеятелем. Хотя конечно, есть вероятность, что он может только ухудшить ситуацию. Эмиль покачал головой в такт своим мыслям плавно текущим по лабиринтам сознания. Он видел взгляды этой парочки. Вряд ли Ир упустит свой шанс, как и Мая. У неё ведь оставался только один барьер….

Мысли неожиданно прервал глухой звон где-то на первом этаже. Кто-то звонил в парадную дверь, не смотря на поздний час. Снег прекратился ещё вечером и даже успел немного пропитаться дымом города, так что белым его вряд ли бы кто успел назвать. Наверно поэтому незнакомка в чёрной шляпке и чёрном пальто оказалась не узнанной в первый момент. Как она добралась до усадьбы, казалось неясным. Ведь цокота копыт Эмиль не услышал. Не увидел и повозки, даже самой захудалой. Незнакомка словно ниоткуда появилась. Чёрная тень на фоне серовато-голубого снега. Призрак не иначе.

Глухой звонок раздался снова, на ночь звонок приглушали, чтобы не мешать домочадцам, кроме дежурного слуги. Пусть волосы незваной гостьи были скрыты под шляпкой, а лицо обрамляла чёрная вуаль, что-то в ней было явно знакомым. Стрела узнавания, вместе с логической цепочкой событий быстро заставила Эмиля сорваться с места и броситься вон из кабинета.

Дворецкий, немного шаркая, как и полагается человеку его довольно почтенного возраста, надев на себя поверхностный форменный костюм, для соблюдения приличий, уже собирался разобраться с ночным визитёром.

- Мэтр, - дворецкий поклонился, увидев хозяина.

Раздался новый звонкий колокол, говорящий о нетерпении незваной леди. Что же заставило её так торопить события и привлекать к себе внимание? Ведь раньше эта девушка терпеть не могла такой публичности. Пусть звонок был глухим и хорошо слышался только в комнате дворецкого, да кабинете хозяина дома, остальные же обитатели могли его слышать разве что в холле, всё равно ситуация была из ряда вон выходящая.

- Можешь идти, дальше я сам, - Эмиль кивнул и уже направился механизму открывающему вход и одновременно снимающий основные заклятия защиты, чтобы гость смог пройти.

- Уважаемый мэтр, мне позвать миссис…

- Не стоит, - Эмиль ввёл комбинацию на панели. Неяркая вспышка и вот, можно открывать дверь.

- Но леди же нужна компаньонка, так всегда было заведено, – возразил пожилой мужчина, выказывая недовольство слегка поджав губы. Любого другого бы Эмиль уволил, но мэтр ценил в пожилом дворецком не только манеры и правильно вести работу слуг, но и преданность, а ворчание за это – небольшая цена.

- Не в этом случае, – мэтр Рубиновый покачал головой. – Не волнуйся мой старый друг, леди ничего не угрожает, - он, во всяком случае, постарается, чтобы ничего не угрожало, - Это личный разговор, не требующий лишних ушей и соглядаев. И всё же репутацию одной милой импульсивной мисс стоит поберечь, – блондин сверкнул ледяным взглядом давая понять, что, не смотря на шутливый тон, он вовсе не шутит. – Слугам в качестве сплетни скажешь о срочном курьере, – дворецкий поморщился, но справедливо кивнул, понимая, что вопросов не избежать. Когда дверь, наконец, открылась, являя вместе с осенней свежестью в вихре снежинок будущей зимы мисс Сюзанну Обсидиан, пожилого мужчины уже и след простыл.

- Добро пожаловать, - тихо произнёс Эмиль. Смотрел он на девушку непроницаемо, а у самого сердце замирало от одного вида хрупкой фигуры. Чёрная шляпка, как и пальто при ближайшем рассмотрении оказались надеты как-то неправильно. Не так, как если бы их надела Мая. Эта девушка была помешана на своих образах и всегда умела произвести нужное впечатление. Единственное, что не удавалось обуздать рыжей красавице до конца, это как раз её локоны. Сюзи же обдала гораздо более послушной причёской. Наверно поэтому её наряд, да в такое время казался ещё более странным. И, тем не менее, Эмиль совладал с собой и предложил. – Полночный чай, к твоим услугам.

- Нам нужно поговорить, - Сюзанна покачала головой. – На чай нет времени.

Мужчина повёл бровью, но больше ничего предлагать не стал. Он жестом указал, куда идти – то есть в свой кабинет. Серьёзные разговоры лучше вести именно в таких местах. Сюзанна вихрем пронеслась по холлу и кометой взлетела на второй этаж. Её шагов как будто не существовало. Маленькая принцесса, невесомая и такая недостижимая, как звезда….

Герцог Рубиновый двинулся следом за ней, стараясь ступать бесшумно и одновременно отгоняя от себя меркантильные мысли, что казались такими логичными и правильными. Ловушка манила, переливалась, как яркий бриллиант, затягивала своим кровавым отсветом, как рубин, заманивала в свою бархатную темноту, как чёрный агат. Ведь только открой её, ловушка захлопнется, и птичка уже не выскользнет из клетки. Эмиль победит. Как же трудно сидеть смирно и не пытаться взять мечту, до которой рукой подать… Но это не просто мечта, невозможно с ней так, как с остальными.

***

Сюзанна скинула шляпку и пальто прямо на ближайшее кресло для переговоров важных партнёров, обладающих одинаковым влиянием. Тёмное, коричневое, а не какое-то бардовое, такое кресло идеально подходило именно для разговоров о важных делах, впрочем, как вешалка его тоже можно было использовать.

…Дверь закрылась с каким-то зловещим щелчком. Заставив девушку на секунду вздрогнуть, но Сюзи затем тряхнула головой совсем, не как леди, а обычная торговка, сжала кулачки и решительно приблизилась к замершему у двери мужчине.

- Я пришла сказать, что зелье готово, его можно уже использовать.

Эмиль так и замер, касаясь пальцами ручки двери. Уже? Готово? Значит… Нет, слишком быстро! Сразу захотелось почесать зудящую руну договора на руке.

- Не терпится от меня избавиться? – спросил мужчина. – Что ж, это неудивительно. Ты никогда не скрывала ко мне своё отношение.

- Нет, дело не в этом, я пришла сюда, рискуя репутацией… вернее её остатками, - Сюзи поморщилась, - не поэтому, – за прошедший месяц они правда много общались и уже давно перешли на «ты». Маленькая личная победа Эмиля. Блондин категорически не хотел, чтобы Сюзанна ему «выкала». Белокурой красавице пришлось смириться с этим, не сразу, но пришлось. В последнее время девушка стала за собой замечать, что она всё больше и больше отступает от старых правил приличия. Мая бы ударила ладонью о лоб, если узнала ход мыслей подруги. Но её тут не наблюдалось, а Сюзи не смотря ни на что, хотела узнать ответы на свои вопросы.

- А почему тогда? – мужчина нахмурился. Голубые глаза сверкнули льдом.

- Чтобы предоставить выбор… я не хотела, чтобы за нами кто-то наблюдал. Я… я хочу задать тебе один вопрос, а при других… я его задать не смогу.

- И поэтому ты хочешь напоить меня этой ерундой? Без предварительной проверки? Без приборов Крофа?

- Не тебя, а нас, - покачала головой девушка. – Противоядие должны принимать двое.

- Неужели? И как ты смогла его забрать тогда? Кроф не за чтобы не упустил момент, - Эмиль склонил голову набок. – Или… ты не спрашивала разрешения?

Сюзи отвела взгляд.

- Не спрашивала, но… вопрос очень важен.

- И что же это за вопрос?

- Сейчас ты на него не сможешь ответить, - Сюзанна устало вздохнула. – Увы, придётся воспользоваться либо первым, либо вторым способом, но… есть одна проблема, которая тебе не понравится.

- Какая же?

- Побочные эффекты.

- Какие ещё эффекты? Противоядие….

- Нет, хотя и у него есть риск, что не сработает, - Сюзи поморщилась, затем схватилась за виски кончиками пальцев и со стоном уселась в кресло. Приступ боли неожиданно скрутил. Возможно, если бы девушка поделилась с подругой своими проблемами, Мая ей рассказала бы как бороться с бессонницей, но Сюзи ничего говорить не стала. Головная боль была логическим продолжением хронического недосыпания. У сильных магов, таких, как Мая головной боли почти не было, наступала сразу усталость или магическое истощение, поэтому зельеварка и не предполагала, как на посредственном маге-травнике, может отразиться такая физическая нагрузка магического свойства.

- Сюзанна, что с тобой? – Эмиль резко подскочил к девушке, та только сильнее поморщилась от громкого голоса.

- Можно немножко потише… голова… - Сюзи прикрыла глаза, продолжая сдавливать виски. Приступ почти прошёл. Всё же нужно было выпить то сильнодействующее снотворное и лечь спать. Пусть на три часа или пять (при хорошем везении) она смогла бы уснуть. Как Мая смогла так жить? Эх, но почему-то Сюзанна не жалела о своём поступке. Ведь пусть во сне, ненадолго, но… он был с ней. Просто с ней… без условий. Девушка открыла глаза и посмотрела на мужчину каким-то потерянным взглядом. Вот почему хорошие девочки влюбляются в отчаянных негодяев, лицемеров, циников и лжецов?

- И давно у тебя эти боли? – тихо спросил Эмиль, быстро отходя в сторону. Сюзи и оглянуться не успела, как перед ней появился стакан с прозрачной жидкостью. – Это просто вода и всё. Выпей, может станет легче.

- Не станет, но всё равно… спасибо большое, – мисс Обсидиан с благодарностью выпила воду, глоток за глотком. Почему-то в этот момент она не думала об этикете и о том, что отпить следовало маленький глоточек и поставить стакан в сторонку. Леди так явно и нагло не утоляют свою жажду. Это не этично. Почему слова мэтры Малахит вспоминаются именно сейчас? – Просто давно не спала нормально, вот и…

- Не спала? – Эмиль сощурился. Фраза, сказанная слабым голосом зацепила его. Не спала толком? Нет, проблем в этом месяце у всех было предостаточно. Кошмары могли у любого начаться, но… зацепила фраза и всё тут. Может из-за тона или может…. Тем не менее, мужчина спросил. - Кошмары?

- Нет, не кошмары… просто столько всего произошло, - Сюзи передёрнула плечами и отвернулась, но Эмиль успел заметить, как покраснели щёчки его собеседницы. Это заставило его нахмуриться ещё сильнее. Как она там сказала, противоядие должны принять двое – вместе Так? – Ладно, мы отвлеклись от темы. Вот флакончик. По капле в каждый бокал. Напиток может быть любым. – Сюзи, кажется, не заметила, как ещё сильнее нахмурился Эмиль.

- Ты не ответила, - мужчина покачал головой.

- Давай не будем сейчас об этом, - Сюзанна вздохнула, - вот флакон….

- А про какие побочные эффекты ты говорила? – блондин приблизился к девушке, чтобы взять у неё пузырёк из рук. Тонкие пальцы соприкоснулись с его пальцами. Такие маленькие и хрупкие, по сравнению с его…. В тех местах, где они коснулись, кожа горела, как после прикосновения раскалённой кочерги. Глупое сравнение и ситуация эта глупая.

- У второго способа они очевидны, у первого пока нет, - Сюзанна устало прикрыла глаза. – Давай воспользуемся первым, пожалуйста, -прошептала она. Вот именно это «пожалуйста» оказалось той последней трещиной.

- Ясно, я тебе настолько противен? – Эмиль отошёл снова к буфету, чтобы налить в два стакана ещё немного воды. Сюзи права, пора заканчивать эту историю. Но тут же замер, когда девушка продолжила говорить. Пропасть истерики быстро и окончательно поглотила её. Может это из-за головной боли, кто потом смог бы разобрать, но монолог белокурой красавицы заставил подняться на поверхность множество вопросов.

- Нет, ты не понимаешь! Я… я… так устала бороться, куда-то бежать и что-то решать… я хочу… чтобы это всё закончилось. Я так запуталась! Впервые я поступила, как эгоистка и вот чем это обернулось…. Поверь, я не думала, что и ты будешь страдать. Меньше всего я хотела… - бессвязный монолог прервался всхлипом. Сюзанна закрыла бледное личико ладонями. – Зачем я пришла тогда… зачем? – зашептала она. – Ты даже не представляешь, как мне хочется… это не правильно, так нельзя… Это противоречит всему! Это тебя поставит в неловкое положение! Загонит в ловушку… Это эгоистично и жестоко. Нет, я больше не буду эгоисткой! Ни за что! Поэтому давай решим всё сейчас, пока я ещё соображаю и помню наставления своих нянек, хотя уже поздно, - последнее было сказано с каким-то явным саркастичным смешком.

Наследник рода Рубиновых никогда не был глупым. Он всегда умел услышать в шёпоте слуг или же второстепенном разговоре те нотки, когда стоит задать пару правильных вопросов. И вот сейчас у него в голове образовался ворох этих самых вопросов. Главный, из которых звучал, как ни странно глупо и как-то по-детски: «почему Сюзи посчитала себя эгоисткой?». Другие вопросы, куда она пришла, зачем? И что это за побочные эффекты? И причём наставления нянек, морайн их всех забери?!

- Какие ещё наставления нянек? – почему-то именно этот вопрос сорвался с губ, хотя нужно было задать совершенно другое.

- Самые обычные, - Сюзи пожала плечами и как-то совсем не по-светски шмыгнула носом, – о том, как себя нужно вести с мужчиной и… чего не стоит допускать, – задумчиво закончила она, явно пародируя кого-то из своего прошлого.

- И чего не стоит допускать? – вкрадчивости голоса Эмиля в этот момент позавидовал бы любой искуситель.

- Внебрачных детей, - неожиданно чётко высказалась девушка и схватила стакан с водой у удивлённо хлопающего ресницами представителя рода Рубиновых. Она выпила его залпом и вернула обратно. Эмиль взял его и протянул второй стакан. Его тоже выпили и вернули.

- Внебрачных детей? А это тут причём?

- В этом и заключается побочный эффект «второго» способа, - Сюзанна устало вздохнула и потёрла висок кончиками своих тоненьких пальчиков. Серый, грозовой взгляд смотрел как-то потеряно и ничего не выражая. Пришлось срочно ставить стаканы обратно на столешницу буфета и возвращаться к девушке. Руки дрожали. Сюзи уже откинулась на спинку кресла и устало тёрла виски. – Вот почему я хочу воспользоваться противоядием. Кроф проверил, не знаю как, но проверил, что от… побочных эффектов не спасёт никакое… другое зелье. Вот какие последствия у Маиного проклятия.

Сюзанна продолжила что-то ещё говорить, оправдываться, но пазл в голове мужчины уже начал складываться. Детали вставали одна за другой. И как вставали! Эмиль решил тоже забыть об этикете и уселся прямо у ног Сюзи на ковёр. Таким образом, их глаза оказались почти на одном уровне. Девушка к тому времени уже снова уткнулась лицом в собственные ладони и не заметила манёвра, а когда большие руки осторожно накрыли её собственные, такие маленькие и нежные, она невольно вздрогнула.

- Сюзи, милая, - начал шёпотом Эмиль, стараясь не спугнуть запутавшуюся в собственных эмоциях и противоречиях девушку, - какой вопрос ты хотела мне задать?

- Почему ты так поступил? Вернее, ты бы пошёл до конца? Действительно? – как в тумане ответила девушка и всхлипнула. – Почему? Мне было очень больно, особенно из-за того как…. Я же нравилась тебе, а ты мне… я до последнего хотела верить… и ты…хотел тогда мне всё объяснить, но не успел.

- А почему ты, эгоистка? – взгляд мужчины выражал огромную нежность. В ней хотелось утонуть, закутаться в неё как в тёплое пуховое одеяло и никогда не высовывать нос наружу.

- Потому что я знала о снах, - неожиданно Сью подскочила, вырываясь, освобождаясь от таких ласковых и мягких поглаживаний. Лицо, ладони, шея горели, как будто она сидела рядом с камином. – Вернее думала, что знаю… - девушка стушевалась и покраснела.

Лоллий Рубиновый тоже встал с колен и подошёл к девушке вплотную.

- Знала? – он нахмурился.

- Они должны были сниться только мне, ясно? Мне, а не тебе! Мне! Я хотела этого! Только так я могла быть с тобой! Без всяких условий! И прилично! Это глупо, я знаю! Но… – тонкие плечи сотрясались от рыданий. Эмиль обнял девушку и прижал к себе.

- И поэтому ты не высыпаешься, так? – не вопрос, а скорее факт с вопросительным знаком. – Из-за снов?

Сюзанна покачала головой и резко высвободилась из объятий мужчины.

- Всё, хватит откровенничать! Нужно закончить с этим…. – Сюзи захлебнулась собственными словами, когда он схватил её за локоть и заставил обернуться, пришлось глядеть в эти холодные глаза, правда они уж точно не были такими холодными в этот момент.

- Последний вопрос, - Эмиль устало вздохнул. – Ты, правда, хочешь..., - он запнулся, будто думая, какой вопрос задать, затем глотнул воздуха и всё же спросил, - Ты, правда, тогда… не смотря на всё, меня любила? – яркие слова разорвали уютный мирок Сюзи на маленькие клочки собственных мыслей, хаотичных метаний и рамок этикета.

Ответ был очевиден. Краска залила не только лицо, но и шею, и даже в вырезе скромного декольте отчётливо было видно, как покраснела бледная кожа. Тут никакие зелья не помогут и мази тоже. Зря Мая старалась в своё время. Лепетание в таком случае ничего не решало. Иногда мы и сами толком не можем понять наши желания…, поэтому за нас их почему-то очень хорошо начинают понимать другие.

- Ясно, – тихо произнёс наследник рода Рубиновых и ухмыльнулся так расчётливо и коварно.

Сью не успела даже возмутиться, сказать хоть слово, только сделать судорожный вздох, когда её давний сон стал явью. Его губы на её губах. Руки резко прижимают к нему…. В голове мысли исчезают одна за одной. Сюзанна ещё пыталась вырваться, трепыхалась, как рыбка на берегу, но поцелуй длился и длился. Нежность чувствовалась в каждом движении губ, в голове постепенно становилось пусто. Огромные руки мужчины осторожно погладили плечи девушки: одна поудобнее перехватила талию, другая запуталась в волосах. Её тонкие руки как бы сами обвили шею Эмиля. Лёгкая улыбка тронула губы соблазнителя, но всего лишь на пару мгновений, а затем поцелуй продолжился. Когда же наконец мужчина слегка отстранился, но не слишком, они по-прежнему соприкасались носами. Сюзи смотрела распахнутыми глазами на наследника рода Рубиновых и тяжело дышала. Эмиль не отставал от соблазнённой. Он не мог перестать гладить, щупать, пытаться узнать, дотронуться кончиками пальцев, поцеловать снова….

- Эмиль… - прошептала девушка. – Как…что…

- Ты правда хочешь использовать первый способ? – немного лукавая улыбка.

- Но…

Эмиль покачал головой и приложил палец к покрасневшим губкам Сюзанны. Затем прижал голову девушки к своей груди. Та с удовольствием обняла его за талию и зарылась носиком в рубашку. Как же это правильно! Промелькнуло в сознании мужчины. Эмиль сам ухмыльнулся своим мыслям и поцеловал макушку своей маленькой слабости. Никуда она от него не денется. Ещё пару месяцев назад, когда ему снились первые сны, он тогда осознал, что у него появилась слабость. Слабость, что оборачивается силой.

- Я не скрываю, что хочу тебя уже давно, - он поморщился от собственных слов, неправильные чёрствые, противные, как будто дёгтем вымазал, всё, что происходило сейчас. – Нет… не так… я…

- Я знаю, что ты хочешь, - Сюзи отстранилась и смешно утёрла ребром ладони слёзы, - но я не хочу так, тем более, когда…

- И я не хочу, я… - мужчина схватился за голову и взволнованно взъерошил волосы пальцами. Получился такой милый жест, у Сюзи невольно навернулись слёзы на глаза. Почему так? Вот почему?

- Я поняла…

- Нет, ты ничего не поняла, я… проклятие! – Эмиль выругался, когда девушка решительно попыталась вывернуться из его объятий. Получалось плохо, Рубиновый держал крепко. - Я не могу сейчас всё объяснить. Просто мне нужно держать тебя в объятиях. Ты не знаешь, но к тебе приставлено сразу два охранника, они следуют за тобой по пятам. Я должен знать, что тебя больше никто не похитит, не смотря на деятельность твоей подруги!

- Ты следишь за мной? – Сюзанна округлила глаза и разинула рот. Мая должна была об этом знать! Точно должна! Уж кто-кто, а Сапфировая всегда могла определить слежку.

- Да, слежу! И мне совсем не нравится, что ты почти не ешь, не спишь, перестала улыбаться и… ведёшь себя неадекватно! Где та маленькая девочка?

- Ей пришлось повзрослеть, - Сюзанна передёрнула плечами. – И она хочет закончить эту порядком затянувшуюся ситуацию. И пусть за ней больше не следят.

Возможно, если бы Эмиль вместо своей пространственной речи в тот момент предложил жениться, эта ночь закончилась бы совершенно по-другому. К примеру, как у Маи и Ириуса, но Рубиновый сам запутался в своих чувствах, ещё сильнее, чем Сюзи, поэтому она закончилась тем, что мужчина резко отошёл от девушки, та вздрогнула от холода, что окутал её так быстро и неотвратимо. Эмиль, между тем, налил воды в два стакана, ранее уже использованных сегодня, капнул в каждый из пузырька по капле и… подошёл к Сюзанне.

- Пей. За твоё здоровье, - и опрокинул напиток, проглотив его парой глотков. Сюзанна сначала наблюдала за ним, а затем сама решительно выпила зелье. Всё. До последней капли.

Первые пару секунд ничего не происходило, но вот после… пришла она. Боль. Сначала неясная, она гулом отзывалась в голове, на такую боль и не обращаешь внимания, особенно, когда сильно занят, а после у Эмиля потемнело перед глазами, затем тоже самое стало происходить и с Сюзанной. Оба едва успели добрести до переговорных кресел. Эмиль помог своей подруге по несчастью рухнуть в него, а сам отступил на пару шагов и рухнул в противоположное. Это было последнее, что он помнил перед тем, как сознание окончательно его покинуло.

***

Воспоминания бывают разные. Одни исчезают со временем, а другие остаются в нашей памяти навсегда, чтобы не происходило. Эти не походили ни на первые, не на вторые. Сделка. Теперь он вспомнил. Анар Гранатов оказался жестоким человеком, как и его люди. Его помощник разговаривал с ним, поставил чудовищные условия. И всё же ему удалось уговорить…. Включиться в игру. Сюзи отдавалась ему только под предлогом, что они любовники. Спасение принцессы могло вылиться боком всем. И девушке, и ему. Репутация Сюзанны взамен на её свободу. Его репутация взамен на её свободу. Вот какова была сделка. Гранатову это показалось забавным.

Эмиль прекрасно понимал, что это ловушка. Договор уже в силе. Сюзи спокойно выведут и продадут кому-то. Его собственная семья может пойти против него, если хоть что-то всплывёт в сплетнях. Возможно, об его интересе стало известно кому-то из побочных ветвей претендующих на его место. Клан Рубиновых всегда славился кардинальными способами решения проблем. Пусть Эмиль являлся одним из сильнейших, но пока он был только наследником и с этим приходилось считаться. Вот почему и нужна была эта сделка на сделке, но видимо невинность девушки не входила в планы Анара и его людей, а его жизнь в планы одного из кузенов. Почему? По поводу себя, Эмиль не сомневался, а по поводу Сюзи…. Кто знает? Может какому-то богачу захотелось попробовать испорченную правильную девочку? А просто лишить девушку невинности Гранатов и её отец посчитали расточительством. Или он заказал ещё что-то более экзотичное. Слишком много «если бы» и точных планов теперь никто не узнает. Эмилем тогда следили, поэтому пришлось творить, что он творил. Нужно было вывести Сюзи из города, а затем, если повезёт – из страны. За одно и скрыться самому. Правда недавний арест одного из его кузенов и пара интересных деталей, всплывших довольно неожиданно показали, что можно обойтись и без побега. Но тогда, тогда ещё не было известно ничего и приходилось действовать по другим правилам. Играть на публику.

Вот когда она услышала то роковое «товар». Слишком уж хорошо он сыграл тогда, а может… просто он сам считал выгодной ту сделку на грани риска. Что и говорить, риск Эмилю нравился всегда. К тому же он помогал девочке, это же благородно! Потом, когда она бы ему надоела, пристроил её, замуж выдал. Почему нет? Только вот Эмиль с уверенностью сейчас мог сказать, что не отпустил бы Сюзанну тогда, себе врал, что отпустит, успокаивался крамольной мыслью, об игрушках и играх, но вот в глубине души расчётливый наследник древнего рода, привыкший во всём получать выгоду, знал – не отпустит.

Как же всё запутано! Он вёл себя, как морайнский выродок. Решил воспользоваться ситуацией. Оценил риски. На судьбу девушки. Дурак. Можно было действовать по-другому. Правильный план, правильные решения, только вот ему дали тогда всего три дня. Иначе бы Сюзи исчезла с улиц Эрбия и никто бы её не искал, а кто заикнулся, того бы быстро напоили безымянной водой (возможно с ядом, чтобы наверняка).

События всплывали одно за другим. Его поведение в самом начале. Тот госпиталь для бедных, куда свозили всех без исключений с празднования великого Ремана. Уж очень масштабными были гуляния. Её первая улыбка, его слова о том, что такая красотка легко окажется у него в постели. Простушки из небогатых сословий умели пользоваться своей красотой, как бы не хотели выглядеть овечками. А вот она, его маленькая роза, оказалась именно той самой овечкой, настоящей, не хищницей…. Яркой, страстной, нежной розой, девушкой, рядом с которой, он, взрослый мужчина, терял голову. Эмиль хотел маленькую строптивицу, это уже было делом принципа. Он пришёл её отцу, когда Сюзи отказалась от его ухаживаний. Да, тот подсвечник оказался довольно тяжёл и болезнен для его самолюбия. Каково же было его удивление, что такая нежная девочка под опекой такого дельца. Эмиль решил воспользоваться ситуацией, как всегда. Конечно, ему принесли бумаги на отца Сюзанны и то, что Эмиль прочитал тогда в них совсем его не обрадовало, но злость и желание поставить девчонку на место ещё кипели в нём. Папаша сам предложил ему эту сделку. Эмиль согласился, поскольку обдумывал уже вариант утащить девчонку к себе. От тех прошлых мыслей становилось тошно. Обида, злость, ярость – вот, что руководило тогда его поступками. И алкоголь. Много алкоголя. Он проворачивал и более крупные сделки, и должен был заметить, что….

Боль в висках стала невыносима. Сделка шла за сделкой. Он выяснил слишком много. Мэтр Обсидиан оказался тем ещё игроком, что проигрался не тем людям, а затем товар, находившийся под опекой его людей исчез. Живой товар. Делец оказался связан по рукам и ногам. Но у него было одно сокровище и его он решил продать как можно дороже. Дважды. Нет, скорее трижды. Поскольку предполагалось у графа Столецита вывести довольно много денежных средств, сделав Сюзанну сначала его женой, а затем вдовой. Граф идеально подходил по всем параметрам: богат, без родственников и есть титул, но не наследный, а получен за заслуги. После предполагалось юную вдову Столецит отправить якобы в пансион лечить нервы, откуда девушку бы явно продали, простите, выдали бы снова замуж какому-нибудь старику (люди Эмиля смогли даже узнать какому). Невинность же девушки предназначалась же ему, Эмилю Рубиновому, поскольку графу чистота мисс Обсидиан была не особо важна (а деньги её отцу очень даже). Жена Линтону нужна была просто как ваза, для интерьера. Родовитой обзавестись – слишком много проблем, а купеческие дочки с правильным воспитанием, что ж в последнее время это стало модным. План был хорош, прекрасен в своей жуткой манере. Эмиль бы им восхитился, если бы… жуткая судьба не ждала его маленькую строптивицу. Он хотел её защитить, но как? Злость давно прошла, ярость утихла. Только один её образ заставлял сердце сжиматься. Его маленькая слабость. Как же он не хотел, чтобы она у него появилась, но… ничего поделать было нельзя. Сюзанна Обсидиан покорила Эмиля Лоллия Рубинового. Так как же было её спасти и без ущерба для себя? Да-да, Рубиновый искал тогда ещё разумные выходы без последствий для себя. И выход нашёлся. Сделка. Ещё одна морайнская сделка и всё из неё вытекающее. Нужно было просто заманить её в отель, усыпить, а ночью вывести за город, потом отвезти в Тантал и дальше уже в какую-нибудь южную провинцию или в соседнее королевство. К примеру, в Вессианское, в тот же Ливерий, показать Призрачную ночь…. Но всё пошло не так….

…Открывать глаза не хотелось от слова совсем. Тяжёлый, липкий сон не отпускал. Он окутывал щупальцами, заставлял задыхаться, сходить с ума, противный, ужасающий, грязный, взывающий к совести, болезненный во всей своей жуткой манере. Тем не менее, Эмиль Лоллий, герцог Рубиновый открыл глаза и щурясь в полутьме кабинета, осмотрелся по сторонам. Блондин находился в своём собственном кабинете, в любимом кресле. Маго-светильники светили приглушённым светом, как будто ничего не произошло и мужчине приснилось просто отвратительное сновидение. Увы, Эмиль уже научился различать обычные сны и сны-воспоминания. Мужчина приподнялся в кресле и тут же понял, что не видит в соседнем кресле Сюзанны. Где она? Девушка обнаружилась около двери на полу. Эмиль бросился к ней, ловя звёздочки перед глазами. Противоядие продолжало действовать, вытаскивая из глубин сознания всё новые и новые воспоминания, приходилось дышать через рот и иногда жмуриться, для того, чтобы прогнать видения.

- Сюзи, розочка, что с тобой? – мужчина осторожно перевернул девушку к себе лицом. Сюзанна оказалась белой как мел. Паника охватила мужчину резким ураганом, что рвал душу в клочья. Вдохнуть новый вздох не получалось. Первое, что попытался сделать Эмиль, это похлопать Сюзанну по щекам, но это не помогло.

- Сюзи, очнись… вот зачем я пошёл у тебя на поводу… очнись же… глупая… я всё, что хочешь сделаю… я знаю, должен был действовать иначе… прости… прости, милая… - бормотал блондин вставая, укачивая на руках драгоценную ношу. Ловко повернув ручку двери, хотя это было довольно затруднительно с девушкой на руках, Эмиль быстрым шагом направился в гостевую спальню, что находилась около его покоев. Дальше мужчина вызвал верного дворецкого, а тот уже в свою очередь поспешил за лекарем, и Крофом (поберегли репутацию, называется). Эмиль же остался со Сюзи. Он сам осторожно снял верхнее платье с девушки и корсет, не доверяя говорливым служанкам. Такая нежная, такая хрупкая, почему на её долю выпало столько испытаний? Прикрыв одеялом тонкую фигурку Эмиль присел на край кровати и стал гладить волосы девушки, попутно проверяя пульс на запястье. Какая же у неё маленькая рука!

Чувства, скрываемые и запечатанные заклятием Маи вспыхнули новой силой, теперь их ничего не скрывало и не сдерживало. Эмиль не знал, что ему делать с этим. Жестокий, холодный, делец по жизни, наверно в этом есть какая-то справедливость, что когда такие люди влюбляются, они уходят в эмоции, как в омут с головой.

- Девочка… если бы всё можно было переиграть, поверь, я увёз бы тебя. Я хотел просто дать тебе снотворное и всё. Я не намеривался пить, что ты мне подсыпала, но… ты так меня разозлила – развела, как мальчишку. Я совсем потерял голову с тобой. Маленькая ведьмочка…. Как же я был глуп тогда, – мужчина грустно улыбнулся и осторожно коснулся лба спящей. Ледяной. – Я сделаю, всё, что ты захочешь… всё, я тогда очень сильно сглупил, но… не бросил бы тебя, как такую оставишь! Я просто хотел, чтобы ты была со мной… очнись, очнись же! – глупые фразы, ненужные и бессмысленные, брошенные в пустоту слишком поздно. И всё же их необходимо было просзнести вслух.

Испуг пополам с шоком и наступающей паникой накрыли, как огромная волна. Мужчина судорожно схватил Сюзи в объятия вместе с одеялом, силясь сильнее обнять. Девушка чем-то напоминала тряпичную куклу. Холодную и хрупкую, как фарфор. Голова её безвольно устроилась на плече у Эмиля. Дрожащими пальцами он дотронулся до лица девушки, провёл по щеке губами, коснулся кончика носа, бледных губ. Судорожные объятия, поцелуи стали ещё крепче. В порыве Эмиль прижался губами к губам Сюзи, крепко целуя. Мужчина сжал девушку в объятиях, укрыв одеялом, продолжая целовать и шептать, как сумасшедший.

Лёгкий вздох, чуть слышный, но был. Кожа Сюзи как будто потеплела. Истерика прошла моментально. Он прижался ухом к губам Сюзанны, пытаясь услышать вздох. Не показалось ли ему. Вдох был и выдох тоже. Ледяное дыхание, но это был полноценный вдох-выдох. В голове Эмиля что-то щёлкнуло. Очень старые уроки о теории проклятия в университете. Очень давние. Он тогда их слышал в пол уха, но всё же какие-то знания в голове у него остались. Их суть сводилась к тому, что проклятие будет бороться и иногда метод, разработанный проклятийником, оказывается слабоват и тогда нужно выполнить не все условия проклятия, поскольку оно ослаблено, но часть их. Эмиль снова прижался к губам Сюзанны. На этот раз нежно, ласково, стараясь запомнить поцелуй. Может другого шанса и не представится. Хотя кого он обманывает, раз она сама ему призналась, то клятва больше не действует и….

Кожа девушки под его огромными ладонями начала сразу же теплеть. Губы тоже потеплели, подтверждая давнюю теорию пожилого профессора, а затем мысли из головы наследника рода Рубиновых вылетели окончательно, потому что мисс Обсидиан неловко, как в полусне вытянула руки из-под одеяла и обняла его шею. Пухлые губки раскрылись, и девушка робко и так сладко, но всё же ответила на поцелуй. Одеяло сползло куда-то на край постели. Сдержаться сил не было, да Эмиль и не хотел. Он напрочь забыл, что послал за врачом и за Крофом. Он забыл обо всём, кроме Сюзи в своих объятиях.

Снова тихий вдох, чтобы глотнуть воздуха и взглянуть друг другу в глаза. Синий и серый взгляд встретились. Сюзанна часто-часто дышала, как сам Эмиль.

- Это не сон?… - прошептала Сюзи, пытаясь прийти в себя.

Мужчина усмехнулся.

- Нет.

Новый поцелуй обжог, заставил задохнуться, чтобы снова потом начать дышать, но уже совершенно другим воздухом. Без проклятия. Сюзанна тихо вскрикнула и отстранилась, она попыталась что-то сказать, но….

- Проклятия больше нет, метки тоже, - кивок на запястие, где должна была мерцать руна договора. – Значит, - улыбка… такая коварная, она напомнила о прошлом, о том, каким человеком он был.

- … ты меня не отпустишь? – Сюзи склонила голову набок. Слабость до сих пор отзывалась во всём теле и отдавала звоном в ушах, но не задать этот сладкий почему-то вопрос, она не могла.

- А ты хочешь, чтобы отпускал?

Улыбка расцвела сама собой. Серые, как грозовые тучи глаза засверкали, как будто синь утреннего неба. Так странно и нелепо всё… Так хорошо. Слова в кабинете забылись. Они были неправильными, зачем о них вспоминать? Девушка покрепче обняла шею холодноглазого когда-то блондина, поудобнее устроилась у него на коленях. Мужчина удивлённо повёл бровью, покрепче обнимая свою драгоценность, которая не хотела уходить, не смотря на те глупости, он сказал прошлым вечером. Кажется поцелуи подействовали уж больно хорошо. Между тем Сюзи закуив губу, заставила его наклониться совсем-совсем близко, а после потянулась и прошептала на ухо Эмиля:

- Я слышала, что ты говорил… Всё слышала. И видела. Всё.

Наверно впервые с десятилетнего возраста ценичный некогла блондин покраснел. Сюзанна сначала смотрела на это с удивлением, а затем… не удержалась и засмеялась. Смех чистый и звонкий развеял вязкую тишину. Не успел Эмиль обидеться этому факту, как оказался вовлечён в новый ласковый, игрывый и очень жаркий поцелуй, который прервал бесцеремонный стук в дверь.

Часть 3. Глава Седьмая. Побочные эффекты, действия и их последствия.

То утро Крофорд запомнил надолго. Во-первых, он сразу понял, что ни одной «продавщицы» в лавке не наблюдается, хотя засидевшись за исследованием того самого сорняка, оказавшегося довольно интересным с точки зрения состава…. Нет-нет, ему нельзя отвлекаться, нужно проверить не произошло ли то, о чём мэтр Дюмортерит подумал с самого начала. Во-вторых, молодое дарование проверил пузырёк со своим шедевром и обнаружил, что его явно меньше, чем вечером. Но впасть в панику у Крофорда не получилось, потому что дверца в лавку открылась, о чём предупредил колокольчик на входе. В помещение наполненное ярким утренним светом и запахом сушёных трав зашла спорящая о чём-то парочка. По голосам Кроф понял, что это Мая и Ириус. Они никогда не приходили вместе, а учитывая, как Мая исчезла вчера…. Лучше об этом не думать. Но получается… Да, что происходит? Он вообще ничего не понимает! Молодой проклятийник вышел из мастерской с хмурым видом, стараясь показать, как он недоволен жизнью. В этот момент дверь в подвал открылась и оттуда выскользнула заспанная Астри. Мая хотела предложить в своё время бывшей пурпурной бабочке снять простенькую квартирку неподалёку, но потом сама отказалась от этой идеи. Впрочем, её можно было понять. Тут за её подопечной следят, кормят, да ещё и новые охранные заклинания, которые не каждый обойдёт…. Астри зевнула и потёрла кулачком правый глазик. Пусть она и была одета в простое сиреневое платье, выглядела молоденькая красавица просто великолепно. Кроф невольно засмотрелся на девушку. Болезненная худоба и бледность почти исчезли, утренний румянец на щёчках казался уж больно очаровательным. У Майосотис определённо талант выхаживать больных и готовить мазь слегка меняющую черты лица, ненадолго, но предостаточно. О прошлом молоденькой девушки никто не догадался бы. И Кроф не хотел, чтобы догадывался. Он просто не мог понять, как можно так уродовать жизни? А если бы Мелисса не привела её к Мае? А если бы лечение запоздало бы…

Парень отвернулся, стараясь больше не смотреть утреннее очарование в сиреневом платье. Да, Кроф не был глупцом, пусть и дела с противоположным полом у него складывались не очень. Юное дарование Тантала прекрасно понимал, что нравится милой и очаровательной помощнице (хотя почему и за что, для него было загадкой). Она ему тоже нравилась. Очень. А запах трав и полевых цветов, что её окружал…. Это было непередаваемое ощущение. Так бы и вдыхал! Только вот, что он может ей предложить? Постоянное одиночество, поскольку он на работе? Вечные внеурочные вызовы среди ночи? Съёмная квартирка около фабричных кварталов? Его отпуск заканчивается и ему пора выходить на работу. А Астра… она забудет его и это будет к лучшему. Она заслуживает лучшего.

- Что тут происходит? – Астри удивлённо посмотрела на немую сцену, развернувшуюся в лавке.

- Нечего особенного… Просто, - Мая покачала головой и посмотрела на Ириуса предостерегающим взглядом. Молодой герцог не собирался упускать своё счастье, поэтому серьёзно нахмурился. Утренний разговор, пусть и помог расставить точки над “и”, но совершенно не успокоил совесть молодого мужчины, а вместе с тем и страх, что Майосотис Сапфировая может передумать. Значит нужно действовать, пока она на эмоциях… Мысль мелькнула и стала формироваться очень быстро. Поэтому, когда они ехали до лавки трав, Ириус обдумывал эту мысль и так и эдак. Она ему нравилась всё больше и больше. Только вот как уговорить на авантюру саму девушку? Ведь судя по её словам, её и так всё устраивает.

- Просто мы…, Кроф, проклятия больше нет, - Ириус поймал в объятия покрасневшую как спелая помидорка рыжеволосую травницу, прижав спиной к себе, и поцеловал в макушку. Мая неожиданно перестала шипеть и затихла. В объятиях ей было удобно. – Надеюсь, те исследования, что ты провёл… тебе помогут и Сюзанне тоже, но….

- Ясно, - Кроф слегка покраснел, наблюдая парочкой, по-доброму завидуя при этом, но сказать им о побочных эффектах нужно было, - но вы должны кое-что знать.

- … нельзя вот так сразу объявлять о таких вещах! Мы как будто в АЦВ вернулись! – Мая всё же решила отчитать Ириуса, но судя по взгляду последнего, молодой мужчина просто пропустил всё мимо ушей. – Что? – девушка обернулась.

- О побочных эффектах твоего зелья, - Крофорд покраснел ещё сильнее. – Ты тогда не направила вектор и…

- Ты хотел на что-то проверить зелье, - девушка выпуталась из объятий Ириуса, тот тоже успел нахмуриться. – Проверил?

- Мае что-то угрожает? – вставил свой вопрос Арийский. Он искренне не понимал, почему не может обнять Маю хотя бы на глазах у друзей.

- Можно сказать и так, сама себя загнала в ловушку, - Кроф устало вздохнул. – Идёмте, это лучше увидеть, чем услышать.

Через пару минут Мая с ошарашенным видом осматривала ярко-розовую жидкость в пробирке. Жидкость издевательски мерцала в лучах маго-светильников и казалась ещё более розовой, чем была накануне. Уж что-что, а что означает такой цвет Майосотис Сапфировая знала прекрасно.

- И ни одно зелье не поможет? – сглотнув комок в горле спросила она, а у самой горечь во рту образовалась. Поможет или нет, пить его она точно не будет…. Уедет в другой город. На время. Оставит дела на Мелиссу и Сюзанну. Да о чём она сейчас думает!

Молодой герцог Арийский вопросов не задавал, пусть и после последнего, заданного Маей незаметно поморщился. Да, он находился немного в прострации. То есть… он не мог сформулировать мысль, правда и не хотел. Новость его ошарашила, это мало сказать, но вместе с этим… Значит, он может…. Значит Мая…. Мысль формировалась тяжело, но казалась такой радостной, шокирующе радостной, чем те в повозке. Конечно, он не планировал так быстро…. Ир прикрыл глаза. Действительно, правильно говорят, бойся своих желаний – они имеют свойство сбываться. И всё же он рад, что никакие зелья не действуют.

- Я проверил большую часть, что имеются у тебя, и… - Кроф развёл руками. – Вчера весь день потратил. Кстати, тот цветок, что ты говорила, сорняк, я с ним тоже вчера провёл пару опытов, и хотел узнать, как ты догадалась, что он…

Мая снова уставилась на розовую жидкость, слушая Крофа вполуха. Сорняки её интересовали мало, пусть и те, вытяжкой из которых можно лечить простуду буквально за два дня. Хидя не в счёт. Это растение могло заинтересовать кого угодно.

-Ясно, - девушка взболтнула субстанцию снова и поставила пробирку в штатив. На самом деле Майосотис ничего не было ясно.

- И чего ты переживаешь? – вдруг раздалось у неё над ухом.

- Что? – Мая замерла. Она просто не представляла, что делать! Она фактически оказалась в положении мамы. О том, чтобы прервать тот огонёк жизни…. Да, такое зелье тоже существовало, правда его использовали на более поздних сроках беременности, но Майосотис его не готовила принципиально. Она рассчитывала на другой настой, его ещё называли настой завтрашнего дня. Очень полезный напиток, который обожали многие супружеские пары. Пары, да уж….

- Почему ты переживаешь? – голос Ириуса был таким непринуждённым. Его объятия успокаивали. Мужчина упёрся подбородком ей в плечо, а сам уставился на зощастную пробирку.

Мая вздохнула и взболтнула пробирку. Она сглупила, утратила сноровку и вот теперь, травница даже не думала когда-нибудь, что будет вот так… Зелья рыжеволосой колдуньи не устраивали сбой. Действовали по-другому, но не давали осечек. Значит, опыт Крофа подтверждает…. Мая обернулась и встретилась взглядом с чёрными омутами.

- А что, не имеет смысла? Да? – с неожиданным ехидством спросила она.

- Абсолютно. - Ириус улыбнулся и отвёл непослушную прядь со лба девушки, продолжая обнимать одной рукой..

- Ир…. – других слов у Маи не нашлось, у Астри, потянувшей за рукав Крофа тоже. Молодой человек не хотел уходить из травнецкой ни в какую, а Астри прекрасно понимала, что молодой паре лучше поговорить без свидетелей. Особенно о таких серьёзных вещах.

- Ты не думай, мне тоже страшно, в голове полный кавардак, - Ир пожал плечами, но затем снова прижал девушку к себе, - но пока мы ехали сюда… Мая, - он вздохнул, осторожно коснулся кончиками пальцев живота девушки, - мы справимся.

- Ир… - девушка сглотнула, не зная, что сказать.

- А предложение я тебе сделаю чуть попозже, красиво, - Ириус неожиданно безбашенно улыбнулся, как тогда в Академии и поцеловал опушавшею Маю в нос.

- Что?! Так… так не бывает…. И как… - Мая вообще не ожидала такого поворота, но её уже выпустили из объятий и направились прямиком на выход. Ириус решил, что после таких новостей и такого глупого предложения руки и сердца (а это было именно оно), лучше на время скрыться куда подальше. За одно и Крофа спросить, вдруг что-то ещё может угрожать Мае от морайского зелья.

Колокольчик звякнул внезапно, прерывая вязкую тишину, у которой и не должно быть звуков. Он растёкся странно тревожной тягучей трелью. Противным, пусть и звонким. Майосотис нахмурилась. Клиентов не ожидалось в такое время, значит что-то срочное. Девушка тут же двинулась в сторону двери, но её опередил Крофорд самолично встретивший гостя. Ир же посторонился пропуская её вперёд, при этом умудрился погладить девушку по спине, давая опору и надежду. Жар разлился по телу травницы уж совершенно неожиданно, напоминая предыдущую ночь и сегодняшнее утро. Щёки опалил румянец. Один взгляд зелёных глаз и один взгляд чёрных.

- Я с тобой, - Ириус улыбнулся и добавил. – С вами.

Мая опустила ресницы, чувствуя как щёки заливает краска смущения, делая их окончательно пунцовыми, как будто она Сюзи. Да, что это такое!

- Мэтра, уважаемая мисс… Сапфировая, мэтр Дюмортерит? Вам послание от Мэтра Рубинового, срочное, – взволнованно-спокойный голос дворецкого герцога Рубинового узнал именно Ириус. Чёрный костюм, седые волосы уложены как полагается его статусу и положению – идеальный дворецкий наследника герцогского рода. Он стоял около стойки и строго смотрел на молодого герцога Арийского, а следом такой же оценивающий взгляд перешёл и к Майосотис Сапфировой.

- Что вы хотите сообщить? – Мая быстро решила сразу перейти к делу. Дворецкий герцога Рубинового мог прийти только по одному вопросу – Сюзанна Обсидиан. Девушка очень сильно беспокоила в последнее время Маю. Травница несколько раз пыталась заговорить с подругой, но та ускользала от ответа. Майосотис морщилась и терпела, в конце концов, приёмы по увиливанию показала когда-то она сама. Да-а-а, не надо было пускать дело на самотёк….

- Дело очень деликатное, нужно спешить, - тихо сообщил пожилой мужчина слегка поклонился покосившись на Ириуса, стоявшего за спиной владелицы лавки трав. Рыжеволосая красавица нахмурилась ещё сильнее.

- Понятно, - Майосотис кивнула дворецкому. – Пройдёмте в мастерскую, - колдунья ловким движением руки указала на приоткрытую дверь, а когда она и пожилой мужчина торопливо скрылись, защёлкнулся с лёгким хлопком полог тишины.

- И что это только что было? – спросил Крофорд. – Мне работать нужно. Мой отпуск скоро закончится.

- Действительно, - Ириус не смог сдержать сарказм. – Чем ещё заниматься в отпуске?

- Может отдыхать? – Астра решила робко пошутить. На неё так посмотрели, что шутить расхотелось совсем.

В следующий момент стало совсем не до шуток, поскольку Мая вылетела из травнецкой, как ошпаренная. Она злобно опалила взглядом сначала на Крофорда, затем на Астру, после достался взгляд и Ириусу, но более мягкий. Значит злились на него просто за компанию.

- Как вы могли допустить такое? – прошипела девушка, накручивая чёрный шарф с тёмно-зелёной бахромой на шею, попутно выпутывая из него свои неуправляемые кудри. Зелёные глаза сверкали не хуже изумрудов имперской сокровищницы. Чёрное, приталенное пальто Мая снять не успела, только расстегнуть и развязать пояс-ремешок с кокетливым бантиком с боку, поэтому одеться девушке не составило особого труда. Астре пришлось бы одеваться гораздо дольше, хотя её неприметное серое пальтишко и такая же неприметная, пусть и тёплая серая с причудливым узором из чёрных полосок шаль одевались не в пример проще.

- Что допустить? – Ириус нахмурился, так же закручивая чёрный по канонам этого сезона шарф. Дорогое строгое пальто чёрного оттенка, в котором он пришёл мужчина снять ещё не успел.

- Что ещё случилось? – Крофорд скрестил руки на груди. – Она выпила противоядие и ей стало плохо?

- Да! И почему ты её не остановил? И ты Астра, как так вышло? Ладно он, погружён в свои исследования, но ты! – Мая махнула рукой в сторону скривившегося Дюмортерита. - Ты должна была знать! Понимать! – Майосотис прекратила препираться с шарфом и подбежала к переговорнику, чтобы вызвать повозку.

- Я на экипаже господина, он требовал быстрого прибытия и послал так же за лекарем, - дворецкий вышел вперёд, руки в белых перчатках он держал за спиной.

- Я разъяснил ей, что…. – договорить Кроф не успел.

- Ей сейчас разъясняй, не разъясняй… - Мая обернулась и зашипела, как разозлённая кошка, заставив учёного замолчать.

- Она хотела задать какой-то вопрос, - пробормотала Астри тихо. Все разом обернулись к ней. Крофорд скривился, подтверждая, что слышал о таком.

- Вопрос? – Мая поправила распущенные волосы, Ириус невольно залюбовался видом прекрасной зельеварки.

- Не знаю, но для неё он очень важен, - Астра пожала плечами.

- Ясно, пошли спасать допросщицу, - вздохнула Мая. – Астри, остаёшься за главную, мэтре Белле Нефритовой можешь дать вежливый отворот-поворот, всё равно новостей у неё не будет до конца следующей недели, - и вышла за дверь, оставив всех остальных хлопать ресницами. Потом все же кинулись к выходу, натягивая зимние вещи: пальто и шарфы (Крофорд особенно старался на ходу завязать шнурки на ботинках, прыгая на одной ноге), кроме дворецкого, разумеется, он-то был, как раз одет. Астри же осталась стоять в лавке, уже несонная, но обескураженная.

***

Дом Эмиля Рубинового встретил привычной утренней тишиной. Он казался притихшим зверем, миролюбиво смотрящим на прибывших в повозке господина гостей, но всё-таки зверем. Мая нахмурилась, сверкнула зелёными очами и первой спустилась на усыпанную свежим снегом землю. За ночь прилично намело. Белый покров устилал дорожки, мостовые, проезжую часть, крыши домов, надел снежные шапки на фонари. Деревья превратились в подобие осыпанных пудрой причудливых фигур, навивая сказочность городу на славной полноводной реке Лазурь, не успевшей покрыться льдом полностью. И всё же зима пришла в город торговцев. Теперь у Изумрудного вокзала будет гораздо больше работы, чем в летнее время. Впрочем, величественное строение никогда не пустовало. Правильное расположение, правильные направления дорог, торговцы Эрбия прекрасно умели обращать в свою пользу полезные вещи, детали и конечно же здания.

Майосотис оглядываться по сторонам не стала. Снег не успел пристать к её сапожкам, пока она пробежала от калитки до дверей дома. Не позвонила только чудом, дворецкий успел крикнуть, что у него ключ и лучше бы домочадцев не будить. Приказ мэтра. Пожилой мужчина утёр пот со лба носовым платком, еле успел отменить защитное заклятие. Мая взглянула на него и поморщилась, но согласилась с логикой (попутно кивнув ещё в благодарность), хотя прекрасно понимала – шила в мешке не утаишь. Сюзи сама навлекла на себя…, хотя чего ей терять? У неё есть же мисс Сапфировая, что может достать документы и помочь осесть чуть ли не в любом городе империи. Пусть даже в Тантале. Но лучше где-то в менее пафосном месте. Хотя Сюзанна вряд ли думала о последствиях, она действовала на эмоциях.

Их провели подальше от главного хода. В саду была неприметная дверь для слуг, а чуть далее дверь для господ, решивших полюбоваться природой. Обе двери оказались огорожены подобием выступа из огромных камней, увитых плющом. Сейчас плющ напоминал чёрные когти чудовищ, впившиеся в камень. Они застыли изваянием, присыпанные снежным покровом забвения. Удивительное и устрашающее зрелище. Мая невольно подошла к выступу и прошлась кончиками пальцев по уснувшему почти чёрному с коричневыми прожилками стеблю, пока старик возился с ключами.

Мягкое свечение под пальцами исчезло со скрипом открываемой двери. Майосотис обернулась уже более спокойная, чем несколько минут назад. Как будто выпустила всю свою тревогу и злость. Ириус встретился взглядом с колдуньей и повёл бровью.

- Всё будет хорошо, - Мая зашла следом за остальными в полутёмный коридор для слуг.

- Уверена?

- Да, проклятия оставляют свой след на жилище хозяина, особенно на растениях, и тут…. – она неопределённо махнула рукой. – В общем, сейчас узнаем, но ничего не поправимого не будет.

- Плющ жив? – конкретизировал Кроф задумчиво.

- Более чем, просто спит.

- И ты не будешь даже их ругать? – решил спросить Ир.

- О, от моего гнева их ничего не спасёт! Обоих! – прошипела зельеварка, передёрнув плечом.

Крофорд покачал головой и продолжил идти более быстрым шагом. Дом потихоньку просыпался, пара служанок пробежала мимо дворецкого, когда процессия вышла из коридора для слуг в главный коридор, а затем и гардеробную предшествующую для хранения вещей гостей (огромные дубовые шкафы и полки занимали большую часть помещения). По просьбе пожилого дворецкого все сняли свою верхнюю одежду и повесили её в гардероб. Только после этого пожилой мужчина отвёл всех на второй этаж, где их оповестили, что больную уже навестил лекарь.

***

- Сюзи, о чём ты думала? – Мая ходила по мягкому ковру с длинным ворсом нежно кремового оттенка. Ковёр отлично скрывал цокот каблучков сапожек девушки, но вот тон и раздражение скрыть не мог. Остальные сбежали в кабинет подальше от гнева травницы. Эмиль хотел остаться, но Крофорд и Ириус были непреклонны, они фактически насильно вытащили упирающегося наследника из гостевой спальни. При этом Дюмортерит на ходу открыл свой походный саквояж, очень похожий на тот, что носила Мая. Когда юное дарование Тантала да и всей Теллурской империи умудрилось его захватить так никто и не понял, как и то, что Кроф захватил ещё саквояж Маи. Травница забыла обо всём, как узнала новость о подруге.

- О том, чтобы всё поскорее закончилось, - Сюзанна сидела на застеленной постели, одетая во вчерашнюю одежду, слегка помятую, но, тем не менее, приличную и переплетала косу. Лежать и строить из себя больную девушка отказалась на отрез, хотя Эмиль бы точно был не против. Так, лучше сейчас не вспоминать о том, «как» он не был против.

- У тебя на щеках румянец, - озвучила факт Майосотис, скрестив руки на груди. Не получилось скрыть, увы.

- И что? – Сюзи фыркнула, перевязывая косу лентой кремового цвета (в тон ковра, не иначе), после чего откинула её за плечо. – Может я хорошо выспалась.

- Не сомневаюсь, - пробурчала Майосотис. – Проклятие трансформировалось в чары вечного сна по словам лекаря. Еле отговорили идти в Ведьменский Контроль писать заявление и давать делу ход.

Сюзанна пожала плечами. Она встала и подошла к окну, минуя подругу. Вид на заснеженный сад открывался просто потрясающий. Тёмные силуэты дубов и ясеней, укрытые мягким, невесомым, снежным покровом. Газоны, утонувшие в белом мареве и расплывчатые дома Эрбия по ту сторону стены. Парк в перед особняком в утреннем тумане. Как жаль, что к вечеру большая часть снежного покрова запачкается выхлопами и смогом от печей, город снова станет серым. Разве что снова не выпадет снег.

- Я устала, - тихо произнесла глядя в окно Сюзанна.

- Отчего? От снов? Я о них тебя предупреждала, - Мая уселась на кровать, продолжая держать руки скрещенными на груди. – И они тебе снились раньше.

- От кошмаров, - покачала головой верная помощница, заставив Маю замереть. – От головной боли, от… Я хотела, чтобы всё закончилось. Ты не знаешь, что я видела в плену, меня они не тронули, но…, - Сюзанна сглотнула, заставляя себя продолжить, - но я видела и…, кошмары пришли после… плена.

- Ты решила, что тебе поможет противоядие? Сью, ты могла просто со мной поговорить.

- У тебя итак было проблем выше крыши. «Белый лепесток», спасённые девушки, магическое истощение, поиск противоядия. А я хотела… хотела, чтобы кошмары, где меня берёт силой любимый мужчина наконец прошли, - Сюзанна резко обернулась. – И они прошли.

- Уверена? – желание отчитывать пропало безвозвратно. Мае хотелось грязно выругаться. Она не заметила, как её лучшей подруге плохо, скорее не хотела верить в то, что произошло там, в подвале дома Анара Гранатова и его приспешников. Сью никогда не говорила, но… Мая обязана была спросить. Её держали отдельно. Ведь если не было физического насилия, то это не значит, что морально над ней не издевались. Да к тому же, кто сказал, что физически… лучше сейчас не думать над тем, что какими воспоминаниями делились спасённые девушки.

- Да, я… я видела всё его глазами. Его эмоции. Его разговор с отцом. Как он сидел там, на аукционе. Он не знает и никогда не узнает…. – Сюзанна обернулась к подруге.

- Он заключил на тебя сделку, – Мая закрыла глаза и снова их открыла. Во взгляде девушки плескалось сожаление. Майосотис считала себя виноватой в том, что не уберегла подругу. Нужно было предугадать события, у неё была возможность узнать детали, но она как всегда руководила сразу несколькими проектами. Преспокойно решив, что выкупа и шантажа хватит с лихвой, забросила всё. И зря.

- Несколько сделок, если бы точным, и хотел напоить меня снотворным и вывезти из империи, чтобы те люди меня не нашли. – Сюзи отошла от окна.

- Ты это увидела? Он бы не женился на тебе, – тихо произнесла Мая горькую мысль, встав с постели, и обняла, наконец, подругу.

- А мне этого и не нужно, - белокурая красавица снова посмотрела в окно и обняла подругу в ответ. – Теперь не нужно. Мой отец сделал всё, чтобы я нормально не смогла выйти замуж, так что… если есть возможность украсть немного счастья. – Сью улыбнулась, хоть в серых глазах стояли невыплаканные слёзы. – Всё во что я верила, идёт прахом, так зачем пытаться сохранить то, чего уже нет? - Сью…, - Мая обняла подругу крепче. – Ты не одна, слышишь? Хочешь, уедим вместе из Эрбия, туда, где нас не знают? Давай?

- Нет, - Сюзанна покачала головой утирая горячие слёзы со щёк тыльной стороной ладони. – Это будет неправильно. Ведь ты простила Ира, я видела, как ты смотрела на него сегодня, и как он смотрел на меня, – девушка тепло улыбнулась сквозь слёзы.

- Я ему поверила, – неожиданно для себя произнесла Майосотис. – Так странно было ему поверить. Я тоже видела те события его глазами, но окончательно поверила в тот момент, когда он сказал, что будет «с нами». – Мая улыбнулась своим мыслям.

- «С нами»?

- Про побочный эффект ты знаешь… - травница пожала плечами и слегка разомкнула объятия. Глаза Сью расширились от удивления.

- Не может быть!

- Вот может, сама поверить не могу.

- И простила? Действительно простила?

- Выяснились обстоятельства, - Мая неопределённо махнула рукой в сторону окна, - неважно, главное, что я и для тебя хочу счастья, а ты себя просто выкидываешь на обочину, – под конец своей короткой речи Майосотис нахмурилась и снова скрестила руки на груди. Сюзи только закатила глаза, её щёки по-прежнему блестели от слёз.

- Мая-я-я, бесполезно! Знаешь, сколько раз я слышала не совсем лицеприятные предложения, работая у тебя в лавке?

- Что? Кто это был?

- Неважно. Важен сам факт!

- Нет, важно! – Мая резво подскочила к подруге и встряхнула ту за плечи. – Кто они? Поверь, им мало не покажется.

- И что это изменит? – блондинка отвернулась. – Слух по городу пошёл давно, а твоя мэтра Белла Нефритова его только разжигает ещё больше. Так что…

- Скажи мне, кто эти люди, – Мая вздохнула, подавляя гнев. – Я не хочу, чтобы ты страдала, а этих стервятников стоит проучить.

- Нет, - Сюзи закрыла глаза, затем снова их открыла. – Это бессмысленно. Я потом попрошу тебя помочь мне переехать, но сейчас… я хочу немного побыть с ним. Просто побыть с ним. Неужели это так эгоистично?

- Сью! – Мая закрыла рот рукой. Она очень давно не плакала, но сейчас слёзы полились из глаз. – Так же нельзя, это не ты говоришь.

- Я, - девушка вздохнула. – И хватит об этом, это мой выбор.

- Сюзанна…

- Лучше расскажи немного о себе. Как Ириус воспринял «побочные эффекты». Как джентльмен?

- Кажется, Ириус только рад так называемым «побочным эффектам». Мысль ещё не сформировалась, хотя морайнски счастливая улыбка проскальзывает постоянно.

- А ты? – Сью уселась на постель рядом с Маей и взяла её за руку. Рыжая травница сразу же сжала ладошку подруги.

- Я в панике и… ты уверена? Правда, уверена?

- Да. А ты Ирису доверяешь?

Мая устало вздохнула и на выдохе произнесла:

- Да.

- Тогда всё будет хорошо. Мы со всем справимся.

… За дверью в смежную комнату стояли двое мужчин и глубоко дышали. Эмиль сжимал и разжимал кулаки. Сердце стучало, как бешенное. Мысль сверкнула так же быстро и чётко, как молния во время грозы. Если вначале он сомневался, что нужно подслушивать, то вот теперь был очень рад такому решению.

- Что будешь делать? – Ириус посмотрел на него, как на человека, у которого выбора особого и нет. Впрочем, он был прав.

- Что нужно было сделать очень давно, – ухмыльнулся Эмиль.

- Да? – улыбка Ира светилась иронией. – И когда же? - Пару месяцев назад.

***

Девушки ушли вскоре после разговора, когда Сюзанна смогла привезти себя в порядок (относительный), а Крофорд осмотреть своих подопечных и выдать уже давно известный диагноз поставленный ранее. Эмиль хотел остановить Маю, уводящую Сюзи в лавку, но один взгляд разозлённой девушки, и мужчина решил не связываться с этой опасной особой (наверно опять кто-то нехороший дал ей укрепляющего зелья!). Нет, он мог, и даже победил бы…, хотя не факт, учитывая друзей зельеварки и Ириуса, стоявшего за её спиной. Потом блондин решил, что это даже и к лучшему, у него будет немного времени для подготовки. Или много. На этот раз совершать глупых ошибок он не будет.

Эмиль поднялся со своего кресла и подошёл к бару. Нужно будет пополнять его скоро такими темпами. Алкоголь привычно обжёг горло, но голос Сюзанны, её слова. Теперь он знал причины, знал и не понимал. Как так можно? Ведь же он вёл себя, как последний морайский орк! И она всё равно захотела быть с ним, пусть во снах, маленькая девочка, воспитанная «правильно». Он был её греховной тайной. Мужчина улыбнулся своим мыслям. Он был её тайной, а она стала его наваждением. И теперь он всё сделает правильно, главное разработать план и осуществить его.

Часть 3. Глава Восьмая. Всё хорошо, что хорошо начинается.

Спустя две недели

Майосотис Сапфировая задумчиво наблюдала за Сюзанной, бегающей от платья к платью в незабвенном магазинчике мэтры Чаорит. Сама мэтра тоже бегала, но почему-то по отделу с нижним бельём, хотя… тут были свои резоны. Мая же просто хотела спать. В последнее время она стала ловить себя на мысли, что хочет спать постоянно. Ириус, практически живущий теперь у них в лавке, даже иногда стоящий за прилавком (герцог за прилавком?!), уже начал подозревать что-то (намекать). Сегодня вообще произошёл конфуз, её впервые в жизни затошнило от запаха одной пахучей мази от болей в спине. Даже сказать нечего. Мая поморщилась от воспоминаний и от приказного тона Ириуса. Кольцо для помолвки с изумрудом переливалось в свете маго-светильников. Девушка невольно улыбнулась, вспомнив, как однажды, после очередного ухода от ответа на предложение (и чего она сопротивлялась? Наверно это гормоны), проснулась с колечком на пальце и кулоном рода Изумрудных на шее, позеленевшим, как подобает семейному артефакту. Она очень хотела возмутиться, но не смогла. Ириус всегда умел сказать нужные доводы. Ему не хотелось сопротивляться. Мая снова вздохнула. Завтра ей придётся отправляться в поместье мадам Бриар. «Бабушкой» эту пожилую леди называть по-прежнему было сложно. Правда Леди Изумрудная и не настаивала.

Майосотис вздохнула очередной раз. Её жизнь кипела и бурлила. Рыжеволосая травница привыкла к этому, даже стремилась, но вот сейчас почему-то хотелось покоя. Увы, и ничего с этим не поделать. Ещё и эта церемония! Об упоминании противного во всех смыслах для такой независимой леди как Мая действия, захотелось завыть. И

- Ты думаешь, подойдёт? – Сюзи выпрыгнула из ближайшей примерочной.

- Скромненько и без вкуса, - тут же отозвалась подруга, подперев щёчку кулачком и оглушительно зевнув. Локтем девушка упиралась в спинку декоративного стула, что ещё больше добавляло антуража в образ скучающей леди.

- Ма-а-ая! – Сюзи всплеснула руками. – Я тебя, как подруга спрашиваю!

- А я как подруга и отвечаю, - Мая закатила глаза и снова зевнула в кулачок. – Если была врагом, сказала бы, что тебе очень идёт.

- Ты невыносима! – Сью посмотрела на подругу как на выше упомянутого врага, но платье всё же отложила.

- Так и не надо меня никуда выносить, - наследница великого рода травников мило улыбнулась. – Ладно, - Мая свела бровки и строго посмотрела на Сюзи. – Вот, видишь то платье в углу, бледно-розовый верх и чёрная ассиметричная юбка внизу.

- Оно же ужасно! – Сюзи всплеснула руками снова.

- Не-а, попробуй надеть, а потом говори, и пояс к нему чёрный. Ты же больше не скромная девочка в сером платье, как утверждаешь, так что чёрный и розовый будут смотреть просто потрясающе.

- Мая-я!

- О, Маечка, Сюзанночка, ирисочки мои сладострастные, как у вас идут дела? – мадам Чаорит выскочила из подсобного помещения, как истинная хозяйка учуявшая продажу никому ненужного барахла по отличной цене.

- Меня хотят заставить надеть вульгарное платье, - пожаловалась Сюзанна.

- Я хочу спать впервые за несколько лет, - отозвалась Майосотис, опять опираясь локтем в спинку стула и подперев щёчку кулачком.

- О, мои дорогие! Какой же сложный выбор! – мадам Чаорит не была бы Кармелитой Чаорит если бы не произнесла следующее. – Сюзи, цветочек мой нежненький… надеть это вульгарное платьице, у меня к нему как раз есть потрясающий комплект белья, очаруешь так, что твой мужчина и думать забудет о вульгарности платья! А вы, юная леди, позвольте объяснить, какой у вас срок и почему я до сих пор не приглашена на вашу свадьбу?

Сюзанна замерла прямо с платьем в руках. Она обернулась к Мае, которая даже проснулась от таких слов, но зевать не перестала.

- Ма-а-я, - прошептала белокурая красавица.

- М-м-м? – рыжеволосая травница склонила голову и облокотилась на спинку стула, на котором сидела боком.

- Ма-а-а-я!

- Ты уже выбрала свадебное платье? Нет?! Как так! – мадам Чаорит быстро разрядила обстановку. – У меня как раз для тебя есть отличный вариант! Талию можно уменьшить и увеличить… как раз для твоей ситуации!

Майосотис закатила глаза.

- Мы не хотим пышной церемонии, итак уже двадцать человек гостей набирается, - девушка передёрнула плечами.

- Серьёзно?! А почему я не в курсе?! – Сюзанна отложила платье и упёрла руки в бока, забыв о воспитании леди.

- Тот же вопрос! – мадам Чаорит уже успела подсчитать воображаемую прибыль и естественно убытки, если она эту прибыль не получит. У неё самой отношения и довольно серьёзные, а значит нужно думать о будущем.

- Вы приглашены, - Мая снова зевнула, очаровательно зажмурившись.

- Мая! Почему ты ничего не говоришь? – Сюзи закатила глаза и чуть ли не зашипела. – Почему я ничего не знаю!

- Я думала итак всё ясно, - Майосотис пожала плечами. – Ты же знала о действии того зелья.

- Ам-м-м… я… - Сюзи так и села на ближайший стул вместе с платьем. – Так это правда?

- Мои зелья никогда не врут, - травница снова зевнула. – Да что это такое….

Мадам Чаорит улыбнулась и подошла к девушке, по-родственному её обняв, она закудахтала, что сейчас принесёт отличный чай, припасённый как раз для таких случаев. Откуда в лавке мадам Чаорит чай «для таких случаев»? Да всё дело в том, что разные бывают посетительницы. И, конечно же, Кармелита славилась ещё тем, что не выгоняла девушек оказавшихся в положении, без мужей и родственников за спиной. Этим в своё время и воспользовалась пару раз сама Мая.

- Мая, почему ты ничего не рассказываешь? – Сюзи устало вздохнула.

- Да и ты в последнее время о многом молчишь, - мисс Сапфировая легонько пожала плечами. – Ты действительно решила?

- Да, - Сюзи улыбнулась. – И так легко стало…. Я сегодня с ним встречаюсь и хочу обсудить дальнейшие наши действия. Расходимся или….

Мая ничего не сказала, только покачала головой. Сюзи взросла девочка, она имеет право на небольшое счастье. Теперь она хотя бы вольна выбирать, хотя такой выбор противоречил всему, что чувствовала Майосотис и когда-то знала сама Сюзанна. Мисс Сапфировой хотелось переговорить с Эмилем, очень хотелось, но Сюзанна и тут её обыграла, взяла клятву, что девушка не будет вмешиваться. Воспользовалась случаем и потребовала «никаких вмешательств». Эх….

Платье было выбрано, бельё тоже. Нежно-розовое, как и верх платья. Кружева, кружева и ещё раз кружева. Мая оказалась права. На манекене наряд не смотрелся вовсе, а с модным тонким ремнём из чёрной кожи и на Сюзанне, особенно, когда она подняла волосы наподобие высокой причёски, выглядел потрясающе. Решено было взять именно его. Так же Сюзи приобрела к нему в соседней лавке украшения из чёрного жемчуга: серьги и браслет. Мая осталась довольна выбором подруги. Чёрные туфельки на низком каблучке вручила девушкам сама Кармелита Чаорит. Она же заставила Маю выбрать примерно хотя бы фасон свадебного платья. Нет, травница понимала, нужно выбирать платье, но девушка надеялась найти что-то из готовых, как в модных коллекциях белья. А вообще она мечтала просто поставить подпись в регистрационной книге храма и пойти заниматься своими делами. Мэтра Чаорит была в корне с ней не согласна. Так что девушки вернулись в лавку довольно поздно и с очень облегчёнными кошельками. Сюзанна почти сразу убежала готовиться к вечеру. Ей предстояла очень сложная встреча в «Эльфийском даре». Удивительно, но Эмиль пригласил её именно туда. Зачем? Мая не знала, но считала это глупым, учитывая прошлое этих двоих связанное с данным кафе.

За прилавком стояла грустная Астра. Несчастная девочка только позавчера проводила Крофорда Дюмортерита. Юное дарование Теллурской империи уехал в Тантал и не обещал вернуться. Майосотис не вмешивалась, хотя стала свидетелем любопытной сцены на Изумрудном вокзале. Астра набралась смелости и, обнимая своего молодого наставника, умудрилась его поцеловать. Слегка неуклюже, но поцеловала. Метила честно – в щёчку, но получилось в губы. Кроф ей ответил (очень хорошо так ответил!), но уехал, пожелав лучшей и достойной жизни. Ириус отвёл взгляд и отвернул Маю к себе лицом, чтобы она не смущала влюблённых своими сверкающими гневом зелёными очами. Травница как раз считала, что лучшим и достойным будет сам Крофорд. И вот сейчас, сна как не бывало, жажда деятельности разлилась по венам и забурлила в крови. Хороший чай у мадам Чаорит, однако. Нет, так продолжаться не может! Если сама Мая счастлива, то и остальные должны быть счастливы.

- Астри, как дела? – Мая подошла к девушке и улыбнулась участливой улыбкой.

- Неплохо, сегодня очень много заказов, - Астра улыбнулась в ответ.

- Верю, но я спрашивала не о лавке. – Мая облокотилась о стойку продавщицы на локти и склонила голову набок.

- Мэтра Майосотис…. Я….

- Знаешь, у меня есть идея, я просто не могу смотреть, как ты страдаешь, да и один наш знакомый проклятовед тоже, - Мая усмехнулась. – Я же видела вас вместе. Думаю, у тебя все шансы.

- Да какие у меня шансы! – девушка отчаянно вплеснула руками, разом теряя всё своё напускное спокойствие. - Он…. Вот почему он сказал, что я заслуживаю лучшей жизни? Мы с ним весь месяц работали бок-о-бок! И что же теперь? Почему он так сказал?

- Может потому что он трудоголик и не может предложить тебе спокойную и сытую жизнь. – Майосотис повела плечом.

- Да что он о себе возомнил! Можно подумать, я не знаю, какой он трудоголик! Да кто ему обеды готовил в два часа ночи и с ложки кормил, пока он… пока он… работал… - Астра с размаху плюхнулась на стульчик за стойкой и горько заплакала.

- Астра, погоди, не плачь… - Мая обошла прилавок и обняла девушку за вздрагивающие плечи. Ей самой вдруг плакать захотелось, но травница сдержалась. Сейчас не время. – У меня есть идея небольшая. Я не уверена, что она тебе придётся по душе, но я думаю…

- Какая ещё идея? Поехать в Тантал за ним?

- Не сразу…. Пусть немного помучается. У тебя есть время.

- Что? Помучается он, как же! Там, знаете сколько девушек!

Майосотис закатила глаза и покрепче обняла в сущности совсем молоденькую девушку. Бывшая пурпурная бабочка, да-да, конечно. Даже пережив все муки морайских ужасов, мы все ищем любви, ласки и хотим чувствовать себя живыми.

- Предлагаю тебе поступить на курсы не травоведенья, а проклятоведенья, хорошо учиться, и по окончании первого семестра или года перевестись в столичный университет. Стань его помощницей по-настоящему.

- А-а-а… - взгляд ошалелый и полный зарождающейся надежды.

- У меня есть связи, у тебя явный талант, да и лучше, что ты будешь не в этом городе, а Тантале. Тебя там знает только сам Крофорд. Он точно не будет говорить о твоём прошлом. – Мая ободряюще улыбнулась.

- Вы думаете, что…

- Дюмортериту нужна помощница, но он всех их отвергает, а тебя не отверг. Ни-ра-зу. – Майосотис стукнула кончиком пальчика по покрасневшему носику Астры. – Как думаешь, хорошая идея? А?

Астра пару раз хлопнула ресницами, прежде чем до неё дошла суть идеи, но когда девушка поняла, о чём толкует её непосредственная начальница и спасительница, с визгом кинулась на шею Мая. Мая же счастливо засмеялась. В последнее время ей нравилось смеяться, улыбаться и просто дарить радость другим. Нет, она и раньше любила так делать, но вот сейчас… как будто пузырьки редкого шампанского искрились внутри. Непередаваемое чувство.

Обсудив планы на будущее, заговорщицы разошлись по своим делам. Одна за прилавок, другая готовить зелья. Непахучие, конечно. С пахучими у Маи в последнее время дела становились всё хуже и хуже.

Именно в мастерской и застал Ириус свою невесту. Молодой мужчина замер в дверном проёме и так и остался стоять. Майосотис Сапфировая в своей стихии была великолепна. Растрёпанная коса, искрящиеся изумрудные глаза, такая женственная фигура, не оторвать глаз! Казалось, девушка светилась изнутри каким-то непонятным, необъяснимым светом. Невероятное удовольствие разлилось по телу из-за того, что ему не нужно сдерживаться. Он может подойти к ней, обнять, поцеловать шею, услышать вздох, а потом возмущение, что помешал….

Мая прильнула к нему спиной и прикрыла глаза. От её такого удовлетворённого вздоха захотелось обнять рыжеволосую травницу ещё сильнее, что Ириус и сделал. И никаких возмущений!

- Здравствуй, - прошептал он, целуя девушку за ушком. Ириус вдохнул запах трав. Молодой герцог никак не мог поверить, что вот она его наяву, а не во сне. Невероятно!

Мая обернулась в его руках и сама поцеловала в губы. Поцелуй затянулся на довольно продолжительный период. Ещё немного, и Мая оказалась бы на столе, сбрасывая травы и миски с заготовками на пол, а этого допустить было никак нельзя.

- Ир…, не здесь, - прошептала травница задыхаясь.

Ир всё понял без слов, снова поцеловал возлюбленную, на этот раз успокаивающим поцелуем, провёл рукой по растрёпанной косе, улыбнулся, когда девушка потянулась за лаской, как кошка.

- Устала? – внимательный чёрный взгляд.

Мая покачала головой, немного отстраняясь. Устала она или нет, но работа сама себя не сделает. Заказы на настои никто не отменял.

- Нет, я не устала, - девушка вздохнула отступая.– Просто….

- Волнуешься о ней? – проницательно спросил Ириус, подходя ближе и снова обнимая со спины.

- Да, волнуюсь, - Мая сосредоточенно (слишком сосредоточенно) стала отсыпать щепотки трав в миску. – Она делает ошибку, нельзя же так перечёркивать свою жизнь! – девушка сама для себя неожиданно повысила голос.

- Кто тебе сказал, что это ошибка? – Ир вдруг улыбнулся.

- Ты знаешь что-то, что не знаю я? – Мая обернулась сощурившись.

- Ты тоже знаешь что-то, чего не хочешь рассказывать мне, - молодой мужчина пожал плечами.

- Что? – Мая хлопнула ресницами.

- Например, что больше не готовишь сильно пахнущие настои, твоё настроение меняется внезапно, постоянно хочешь спать, - при перечислении каждого симптома Ириус продолжал загибать пальцы. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

- И? Проклятие перестало действовать, что тут такого? – Майосотис демонстративно пожала плечами.

- Ма-а-ая, - герцог Арийский устало вздохнул, - я и сам всё понимаю, не морайский орк, но скажи это вслух.

- Не могу, – обиженно и снова занялась своими ценными сборами.

- Почему?

- Потому что боюсь, - прошептала девушка и закрыла себе рот ладонью. Как же она устала от перепадов настроения. Вот ни за что бы раньше не призналась в слабости, а сейчас? Да что это такое! И почему так хочется апельсинов! Никогда раньше их не любила, а сейчас просто до ужаса хочется!

- И чего ты боишься? – Ириус встал перед ней и строго посмотрел, такой весь спокойный, высокий, наглый. Вот чего у неё в животе бабочки заволновались?

- Всего… я боюсь всего. Это странно, я не знаю, да зелье сделало своё дело,… я десять раз проверила. Все пробирки показали, что я… мы… у нас…

- … будет малыш, - закончил мужчина обнимая любимую, - видишь, не так и страшно сказать вслух.

- Но… я… я не хочу замуж! – наконец выдала травница свой самый главный страх.

- Почему тогда Сюзи заставляешь? – Ириус ничуть не смутился и не обиделся на такое заявление. Зачем обижаться, если она итак уже его и согласилась?

- Это другое… она воспитана, чтобы быть женой, а я? Я не хочу бросать свою лавку, не могу оставить «Белый лепесток», да знаешь, сколько на мне завязано операций? – девушка вырвалась из объятий Ира и начала нервно ходить по травнецкой. – После свадьбы я вынуждена буду уехать и оставить всё это, а я не хочу… не могу. Знаю, что нужно, но в душе такой протест… я… да что со мной творится? И чего ты так смотришь?

Ириус, герцог Арийский, смотрел на свою избранную и улыбался. Он покачал головой и, ничего не говоря, подошёл к Мае и поцеловал, прерывая поток слов и возмущений.

- Мая, - прошептал он, когда поцелуй прервался. – Я знаю, на ком женюсь, - мужчина убрал локон со лба Майосотис.

- И на ком же? – выдохнула рыжеволосая зельеварка.

- На самой ненормальной, хитроумной, вредной, доброй, ласковой, нежной и очень ранимой девушке, - Ириус сопровождал лёгким поцелуем каждое слово и усмехнулся, когда Мая скривила носик, ранимой она себя уже давно не считала (про ненормальную доля истины была), - на тебе, Мая. Разве я прошу тебя расстаться с твоей несомненно нужной работой? Бросить лавку трав, когда по традиции именно сюда идут раненные и несчастные девушки со всего города? Или уйти из организации «Белый лепесток»? Я же стоял у прилавка тут недавно, поил тебя зельями восстановления, - Ир взял Маи лицо в ладони. – Единственное, о чём я тебя прошу, это не ввязываться самолично в новые авантюры…. – Мая хотела возразить, но молодой мужчина покачал головой. – Нет и нет, никаких освобождений заложников с приплывшего корабля из Интастана или походов в логово работорговцев в одиночку. Вот извини. Я чуть не поседел последний раз.

- Всё было под контролем, – отмахнулась Мая.

Взгляд мужчины был ну очень скептичным. Мае осталось только фыркнуть. Обижаться почему-то не получалось. Она снова фыркнула, но так для приличия, а сама позволила себя очередной раз заключить себя в объятия и положить голову на плечо.

- Мы со всем справимся, и с твоей лавкой, и моим отцом, и даже с мадам Бриар и её навязчивой идеей помпезной свадьбы, - прошептал Ириус ей в макушку.

- Последнее меня больше всего пугает, - Мая поморщилась, - терпеть не могу эту фальшь.

- А какую бы ты хотела свадьбу?

- Никакую! – тут же последовал ответ.

- Мая!

- Правда, никакую, - она закрыла глаза. Стук его сердца успокаивал. Уверенный стук. Девушка вздохнула. – Маленькую…. – произнесла Майосотис.

- М-м-м?

- Маленькую церемонию, только близкие и друзья и платье, облегающее всю фигуру, с юбкой такой… их ещё называют как хвост у русалки. – Ириус вздрогнул. Он знал о таких платьях, но их надевали только артистки в особо неприличных спектаклях. – В часовне, за городом, чтобы никаких лишних свидетелей. И летом.

- Ну что ж, лета я тебе не обещаю, а вот с остальным проблем не будет, - вздохнул мужчина. Он выдержит её в этом платье, он сможет, главное, чтобы сказала «да», а там и от платья можно избавиться довольно быстро….

- Что? – Мая подняла голову и уставилась на мужчину. – Но…

- Милая, времени у нас не так много, - Ир дотронулся до живота девушки. – Да и я не против избежать фальши.

Мая хлопнула ресницами.

- С тобой стало совсем не интересно спорить! – через пару секунд произнесла она. – Всё мне нужно работать! Не мешай.

Ириус неожиданно для себя рассмеялся и крепче обнял девушку.

- Ты неподражаема! – с улыбкой произнёс он.

- Нет, я просто когда-то сварила очень вредное зелье, - Мая выпуталась из объятий мужчины и откинула назад трёпанную рыжую косу.

- Какая травница, такие и зелья, - хмыкнул Ириус. – и скрылся за дверью, пока в него не полетел какой-нибудь глиняный горшок. У него есть дело ещё, например, полить одно наглое растение и дать ему взятку в качестве подкормки, за то, что проговорилась о состоянии своей хозяйки. Жизнь определённо хороша!

***

Сюзанна дрожала, как осиновый лист, но виду не показывала, как ей казалось. Излишняя бледность ведь признак аристократии, да? Почему он выбрал именно этот ресторан? Поиздеваться? Да нет, точно нет. Тогда почему… Белокурая красавица покачала головой и решительно вздохнула. Что ж тогда он ставил ей условия, сегодня она… озвучит свои мысли. Нужно быть честной. Не эгоисткой, а честной девушкой. Пусть и со слегка подмоченной репутацией.

Совершенно другой управляющий, другие официанты, другая атмосфера. «Эльфийский дар» изменился до неузнаваемости за последние месяцы. Сюзи оставалось только разглядывать по сторонам знакомый и незнакомый интерьер. Никакой гнетущей атмосферы. Помпезные хрустальные люстры заменили другими, в виде роз. Маго-светильники в центре каждой розы, поднятой лепестками вверх к потолку, светили мягким, тёплым светом. Столы, покрытые белыми скатертями, нежные оттенки кремового в интерьере залов. И всюду на столах, на подоконниках, в углах стояли вазоны с цветами.

Сюзанна не заметила, как её подвели к знакомой комнатке (кабинке, как их называли). Что-то в этом мире меняется, а что-то остаётся неизменным. Внутри оказалось всё тоже другим, другой столик, другие стулья, более мягкое свечение. И практически полное отсутствие еды. Только графин вина, два бокала на столе и ваза с белыми розами посередине. Сюзанна повела бровью.

Эмиль в этот раз стоял в отдалении, около небольшой напольной вазы, при ближайшем рассмотрении, оказавшейся цветочным горшком неимоверных размеров. Он рассматривал маленькие цветочки так, как будто от этого зависела его жизнь.

- Здравствуй, - тихо произнесла Сюзи. В горле вдруг пересохло. Говорить стало очень трудно.

Эмиль Лоллий Рубиновый резко обернулся. Их взгляды встретились и время замерло. Страх, непонимание, незнание скручивались в тугой узел, образуя тот самый коктейль эмоций, от которого колотилось сердце и кружилась голова. Одно дело, решить, что ты задумала, а другое сказать об этом вслух.

- Здравствуй, - так же тихо произнёс он.

- Я пришла, - зачем-то сказала Сюзанна.

- Прекрасно выглядишь, - Эмиль подошёл к столу и отодвинул один из стульев, предлагая девушке присесть. Сюзи маленькими шажочками подошла и уселась, как истинная леди. – Сделаешь заказ сейчас или чуть попозже?

- Спасибо, но я пока не голодна, - неуловимо покачала белокурая красавица, из-за чего один локон умудрился слегка качнуться и упасть непокорной прядью на лобик девушки. Вроде бы маленькая деталь, а такая явная.

- Хорошо, - Эмиль жестом отозвал официанта, что продолжил стоять около входа. Тот тут же исчез за дверью, прикрыв её за собой.

Повисло неловкое молчание. И разбил его как ни странно, не Эмиль, а Сюзанна. Она вздохнула, а затем наконец-то произнесла.

- Нам нужно поговорить, - девушка серьёзно посмотрела на мужчину.

- Да, - согласился Эмиль. – Нужно. За этим я и позвал тебя именно сюда.

- Нужно поставить точку, - поддержала разговор девушка.

- Да, - снова согласился представитель рода Рубиновых.

- Тогда я бы хотела обсудить… - Сюзи вздохнула, – нашу давнюю сделку.

Мужчина нахмурился, но больше своим видом неудовольствие не выдал.

- Она уже давно не актуальна, Сюзанна, - покачал головой Эмиль. – Тебе ли не знать. Твоему отцу место в каменоломнях и это каждый знает.

- Нет, я не это имела ввиду… я… - Сюзи вздохнула. – Я устала, Эмиль, очень и хочу тебя попросить об одном.

- И о чём же? – он слегка наклонил голову.

- Я… - девушка сцепила пальцы в замок и тяжело вздохнула. Вот зачем она завела об этом разговор? Глупая-глупая! Подумаешь, её поцеловали пару раз! Это ничего не значит! Ничевошеньки! – Наверно тебе прекрасно известно, что моя репутация давно подмочена и отцом и различными сплетнями. – Эмиль продолжил молча смотреть на девушку, ожидая продолжения фразы. Сюзи не выдержала и схватила бокал вина. Официант любезно налил немного, прежде чем выйти. – В общем, дверь в нормальную жизнь для меня закрыта. – Сюзи вздохнула. – Если только под другим именем и в другом городе….

- К чему ты клонишь? Сюзанна?

- Я согласна, – вдруг выдала девушка, отставляя пустой бокал на стол.

- Что? – Эмилю осталось только удивлённо застыть.

- Ты тогда предложил стать твоей любовницей. Я обдумала твоё предложение и… я согласна, – выпалила Сюзи на одном дыхании, покраснев сильнее, чем розовый верх её платья. – Я глупая и морайнтка по определению, но я тогда… тогда думала, что сны будут сниться только мне! Я хотела, чтобы ты стал хоть ненамного моим… на моих условиях! Знаю, это эгоистично и неправильно. Мне и в голову не могло прийти, что… ты тоже пострадаешь… И…Если тебе не… интересно, так и скажи, я… понимаю, ты мне нужен…. Пусть ненадолго, но мне можно побыть с тобой. На твоих условиях, – она опустила голову, ругая себя на чём свет стоит. Сердце колотилось как бешенное. Что она творит? Это недостойно леди! Нельзя такое, не то, что озвучивать вслух! Да, даже думать о таком непростительно!!! Слёзы сами по себе навернулись на глаза. В душе был полный разлад, но при этом девушка впервые за долгое время ощутила покой.

Сюзанна не видела, как Эмиль сначала ошалел от такой речи, а затем как-то таинственно улыбнулся и откинулся на своём стуле. Недобрый блеск хищника возник на дне ледяных голубых глаз. Он предвещал интересную игру. Ловушка раскрылась. Маленькой птичке не улететь. Теперь точно нет.

- Значит, ты согласна, - произнёс он, растягивая слова. Сюзи испуганно посмотрела на него. Заплаканное личико покраснело. Мокрые щёки блестели при свете маго-светильника. Захотелось тут же вскочить, обнять, прижать к себе, защитить. Мужчина с трудом себя сдержал. Ещё чуть-чуть, пара минут и всё будет можно.

- Д-д-д-а, - прошептала она.

- Хорошо, но условия немного поменялись. Ты слишком долго думала, моя дорогая.

Глаза Сюзи расширились от страха и неверия. Эмиль с трудом устоял перед этим взглядом. Он вынул из коробочки у себя в кармане фамильное кольцо с рубином и положил его на стол.

- Ты должна носить это кольцо, как символ того, что принадлежишь мне.

Сюзанна уставилась на неказистое золотое колечко с единственным рубиновым камушком на ободке. Простое такое, неприметное. Кто бы догадался, что это семейный артефакт. Кольцо было изготовлено основателем рода Рубиновых, когда те ещё не обладали своим могуществом и деньгами. Изготовил его первый из рода Рубиновых для своей супруги, чтобы оберег защищал его возлюбленную и хранил любовь. Когда же семья разбогатела, настало время договорных браков и это кольцо пришлось отложить в дальний угол сокровищницы семьи. Потому что договорные браки с ним заключить было невозможно. Кольцо просто-напросто соскальзывало с пальца невесты и в лучшем случае его потом искали все, кто мог. В худшем кольцо подкатывалось к истинной возлюбленной жениха и начинало светиться ярко красным свечением. Удивительное колечко. Поэтому уже три поколения род Рубиновых заключали помолвки избегая дарить фамильный артефакт своим невестам. И вот такой момент настал. Эмиль прекрасно понимал, что все всполошатся против Сюзанны, но против защиты артефакта и его выбора никто не пойдёт. По крайней мере, открыто. Артефакт защитит его нежную розу, но и он дремать не будет.

- Оно?... – девушка осторожно взяла колечко двумя пальчиками, чтобы разглядеть поближе. Колечко вспыхнуло красноватым свечением. Сюзи вскрикнула и чуть не уронила его.

- Это семейный артефакт. Поскольку ты будешь официально… со мной, - в последний момент исправился мужчина, - то тебе понадобится дополнительная защита.

- От…

- Моей семьи. Я, конечно, недавно многих устранил, - Сюзи вздрогнула, насколько голос Эмиля стал на миг ледяным, - но всегда есть кто-то во тьме. Я не хочу за тебя постоянно переживать. И да, охрана останется.

- Эм… а…

- Это моё условие. Артефакт у тебя на безымянном пальце, – мужчина сощурился, когда Сюзи снова нерешительно взяла колечко в свои тонкие пальчики. Легенду она и не должна была знать и о свойствах артефакта тоже. Свои секреты род Рубиновых хранил надёжно.

- Оно так странно светится…. Оно мне явно велико, – прошептала девушка, затем вздохнула и резко надела на свой пальчик кольцо, прежде чем Эмиль успел испугаться, что он ошибся. – Ой! – Сюзи вскочила, когда колечко на её пальце вдруг стало резко уменьшаться, туго обхватывая фалангу, красный свет померк, и взору пары предстало дорогое филигранное кольцо. Рубин посередине стал больше и ярче цветом. Он находился в центре золотой розы, на лепестках которой, как прозрачные капли росы сверкали маленькие бриллианты. Роза была настолько маленькой, что не должна была мешать движениям пальцев хозяйки.

Эмиль подошёл к девушке, всё ещё смотрящей на кольцо.

- Что это? Это…. – Сюзанна не могла понять, что происходит.

- Я же сказал, условия изменились. Будешь моей невестой?

- А-м-м… но как… Это кольцо… Это же артефакт истинных, да?

Он кивнул, убирая выбившуюся прядь волос из причёски.

- Согласна? – тихо спросил он.

Сюзи подняла взгляд с кольца, наконец, на мужчину. Никакого ледяного взгляда, никакого неприступного облика, только улыбка взволнованного мужчины и нежность в его глазах. Слов у Сюзанны не было. Она забыла, как разговаривать напрочь. Да и зачем говорить, если можно поцеловать своего жениха.

Отступление

Около трёх недель спустя после описанных ранее событий

Мелисса задумчиво стояла у окна, отодвинув тяжёлую бархатную штору насыщенно бардового оттенка, девушка смотрела куда-то вдаль. Вид на парк из особняка графа Столецита открывался преотличный. Пусть зима забрала в свои права Эрбий укрыв его снежным покрывалом, что не успел закоптить город, но парк всё равно выглядел красиво и даже невинно. Снежные шапки на деревьях напоминали очертаниями зелёную листву, как будто деревья не просто спали под покровом белых хлопьев. Они видели сон, где шумят листвой и переговариваются о своём, лесном, чём-то таинственном и вечном.

Меланхоличные мысли Лиссы оказались прерваны, впрочем, она и стояла у окна ожидая, когда же эти самые мысли и прервут. Вместе с тем девушке не хотелось выходить из этого оцепенения. Она нашла себя, взяв работу организации «Белый лепесток». Неожиданно ей понравилось руководить, решать, добиваться, помогать. Кто бы мог подумать, что ещё недавно, когда она увидела в далёком углу умирающую Астру и не сдержалась, отвела её к Майосотис, так изменится её жизнь. Богатый любовник, дело всей жизни, подруги. Прошлое напоминало о себе кошмарами по ночам, но Лисса давно научилась с ними справляться. Она сильная и справится совсем. Тем более теперь, когда ей есть за что бороться, не только за себя.

Девушка решительно обернулась и встретилась взглядом с Линтоном, тот как раз вышел из своего кабинета с очередным помощником. Необходимо поставить точку в затянувшейся прелюдии. Она больше не пурпурная бабочка, чтобы заменять кого-то своим телом.

- Мелисса? Что-то случилось? – Линтон нахмурил брови и бодро переставляя трость быстро подошёл к девушке. – На тебе лица нет. Мы же договорились встретиться вечером.

- Уважаемый мэтр…

- Спасибо Ланд, переговорим завтра, на сегодня достаточно, - тут же отпустил молодого человека.

- Да, конечно, мэтр Столецит.

- Пройдём в кабинет, пожалуйста, - тихо произнесла Лисса. – Ты хотел со мной серьёзно поговорить, я тоже хочу с тобой серьёзно поговорить.

- Хорошо, - Линтон нахмурился ещё сильнее. Он довольно давно заметил, как Лисса начинает закрываться. Пусть любовницей она была превосходной, страстной, игривой, умной, харизматичной, Ленни мог подобрать множество эпитетов, но понимал, что эта невероятная женщина может быть ещё и маленькой девочкой, которую нужно защищать. Она может справиться со всем миром, и вместе с тем, даже самым сильным людям бывает страшно. Он это видел и старался помочь, но маленькая рыжая голубоглазка отказывалась. Не доверяла ему. Это было обидно, хотя у девушки были явные причины. Поэтому у графа, как у истинного банкира возник особый план. И именно его он решил озвучить перед Лиссой сегодня вечером. У плана было целых два направления. Оба Линтон продумал до мелочей. И всё же мужчина хотел бы воспользоваться планом «А», а не «Б».

Дверь в кабинет закрылась тихим щелчком. Раньше бы они тут же стали целоваться, а может сразу же Лисса оказалась бы на столе, сметая деловые бумаги на своём пути. Раньше, но не сегодня.

- Я хотела бы поговорить, - Мелисса сделала глоток воздуха и решительно посмотрела на мужчину.

- Я бы тоже хотел поговорить, - согласился Линтон.

- Я… нам… - Лисса попыталась взять себя в руки. До чего это оказывается трудно прервать отношения с мужчиной, который тебе действительно нравится. Странный опыт, противный.

- … нужно уехать, - решительно закончил за неё Линтон.

- Что? Куда уехать? Ты собрался куда-то уезжать?

- Да, на год примерно, – мужчина кивнул.

- Что? И ты… - девушка опешила. Она просто не знала, что сказать.

- Хочу предложить тебе очень выгодное предложение. – Линтон отошёл к окну. Давно у него так руки не подрагивали, если бы не любимая трость, то он выглядел бы ещё глупее.

- Откупиться? Да? – Лисса сама не поверила своему голосу. Он казался таким тихим. – Спасибо, но нет, я больше не торгую своим телом, - под конец фразы голос рыжеволосой красавицы приобрёл шипящие нотки.

- Этого я и боялся! – Линтон оказался рядом с девушкой и ухватил её за плечи.

- Отпусти! – та, разумеется, стала вырываться. – Сколько раз тебе говорила… мне… не нужны твои… деньги! Можешь… засунуть их… - била Мелисса прицельно и довольно метко, еле удалось ухватить её и перевернуть спиной к себе и обнять так, чтобы не вырывалась. Драгоценная трость куда-то укатилась, но сейчас было явно не до неё.

- Лисёнок, ты как обычно не дослушала до конца, - быть ласковым, когда пытаешься удержать в руках фурию довольно сложно, но Ленни смог справиться.

- А что тут слушать?!

- Вот чего ты такая взвинченная? – мужчина ловко перевернул маленькую юркую вредину обратно, чтобы глядеть ей в глаза.

- Отпусти!

- Я хотел предложить тебе поехать со мной.

- Но… я не могу! У меня дела, как будто ты не знаешь! Я не могу всё бросить!

- Можешь, я договорился с Майосотис и Сюзанной. Они поддержали мою идею, - Ленни пришлось слегка встряхнуть девушку, чтобы она услышала. Правда, озвучить полностью предложение, с которым обратился к Майосотис Линтон Столецит не успел… пока что.

- У них свадьбы! У обеих! Им не будет дела до… таких как я! – Лисса вырвалась из объятий мужчины и отошла подальше. Горечь обиды жгла неожиданно больнее, чем предполагала сама Мелисса. Ей действительно понравилось заниматься делами организации по спасению девушек. Она как будто проснулась от векового сна, перестала жить одним днём, но теперь….

- Серьёзно? Нет дела? После стольких лет работы? Мая не бросит своё детище. Не переживай, - банкир покачал головой, не понимая, какую бурю поднял в душе бабочки. И где его умение вести переговоры? – Я хотел привести толкового управляющего, но мне предложили отправить управляющего лучше готовить свадьбы, но до «девочек» ни одного мужчину не допустят.

- Значит я больше не нужна… - вот, она смогла произнести это вслух.

- Почему не нужна? Нужна! Ты там похоже успела многое сделать и я, тем более, сама Майосотис не хотим, чтобы твои труды пропали…. Но уехать на время необходимо… Лисса, ты что, плачешь?

- Да, плачу, хватит говорить мне слова утешения. Всё решили за меня, я думала… думала, что нужна, что у меня появился смысл… жизни, а теперь? Что теперь? Ты наиграешься и выкинешь меня! Да зачем тебе меня куда-нибудь увозить? – последнее девушка прокричала.

- Может за тем, чтобы поменять тебе имя и внешность? – устало произнёс мужчина. Всё же женщины не банкиры, с ними очень тяжело вести переговоры. Они слишком эмоциональны.

- Что? – Лисса даже перестала плакать.

- Эх! Если бы ты меня сначала выслушала, а потом устраивала истерики, - Линтон покачал головой, подходя к бару, встроенному в стену. Ему срочно нужен был виски. Двойной.

- Я пришла сюда, чтобы с тобой расстаться, - выдала Мелисса слегка хрипловатым от слёз голосом. Что-то она стала уж больно эмоциональной. – Я больше так не могу… и… ты уезжаешь…

Столецит громко со звоном поставил стакан на столешницу и обернулся.

- Да, уезжаю. С тобой. Поездка запланирована и состоится. Ты не хочешь со мной расставаться, я не хочу расставаться с тобой. Всё. Переговоры окончены.

- Что? Я тебе игрушка? Думаешь, сможешь купить всё?! Зачем мне менять имя? Да…, да, девочки наоборот лучше со мной идут на общение, когда узнают….

- Не спорю, но всё же лучше, чтобы у тебя было новое имя и… - Линтон вздохнул, - новый цвет волос.

- Что? Цвет волос… - Мелисса хлопнула ресницами. – Так, что происходит… я не понимаю…

- Я заметил кое-что, милая, я не дурак, и знаю, что у тебя есть повод, но от этого пора избавляться.

- От чего избавляться?! Я вообще тебя не понимаю!

- От твоих комплексов, а ещё надо на тебе жениться, чтобы окончательно решить проблему глупой ревности.

- Что?!!!! Жениться?!!!! – последние слова оказались настолько неправдоподобными, что ноги Мелиссу не удержали и она едва успела сесть на ближайший стул.

- Что слышала, а теперь предложу тебе два варианта: либо едешь со мной добровольно и мы женимся красиво, либо нас расписывают завтра и ты получаешь новое имя, цвет волос без права выбора. Хватит от меня бегать.

- Я… а-а-а… нет… я не могу… но ведь я же… бабочка… я… - голубые глаза сверкали от невыплаканных слёз.

- Ты моя бабочка, мой лисёнок. Мелисса. Поверь, теперь мне нравятся голубые глаза и только они.

- Но…

- Поверь, хорошо? Один раз и всё, – он опустился перед ней на колени и взял в свои огромные руки её тонкие неожиданно похолодевшие пальчики, судорожно сжимающие платье. - Поехали со мной. Согласна?

- Но как… я… а… - связанных междометий не получалось. Так не бывает! Это сказка что ли? Она провинциальная девчонка, без права выбора, пурпурная бабочка. Её жизнь должна была закончиться иначе. Почему?...

Холодный ободок металла скользнул по ледяному пальчику, но оказался намного холоднее. Девушка смогла его почувствовать и вздрогнула всем телом.

- Нравится? – тихий шёпот. Он боится её спугнуть. Голубой сапфир в обрамлении маленьких бриллиантов сверкает и переливается при свете белого дня и пары маленьких маго-светильников. Вязь узоров хитро переплетается в тонкий ободок кольца из белого золота. Невероятно.

-Да… - Лисса выдавила из себя единственное слово, да и сама не поверила, что сказала его вслух.

- Вот и отлично, помолвка будет недолгой, но время я тебе всё же дам. – Линтон резко встал с колен и ловко поднял на ноги девушку. Секунда и Мелисса уже у него в объятиях.

- Какой же ты… - ей оставалось только покачать головой. Желание сопротивляться почему-то пропало, хотя пару вопросов хотелось бы задать.

- Какая и ты, – граф Столецит совсем неаристократично пожал плечами, крепче прижимая к себе девушку. – Не плачь, пожалуйста, всё позади. Ты больше не одна, ясно? М-м-м?

- Да-а-а… - робкая улыбка была ему ответом. Улыбка девочки-Мелиссы забытая и такая ранимая, как тут устоять?

Целовать солёные губы, пахнущие счастьем настоящее удовольствие. Граф Столецит не мог с этим не согласиться. Через год он вернулся из дальнего путешествия с молодой женой Элиссой Столецит, эксцентричной брюнеткой, ставшей украшением двора. Сапфировый кулон, подаренный супругом на свадьбу, помогал новой леди Элиссе оставаться не узнанной до конца жизни. А пока новоявленные жених с невестой целовались в кабинете графа, не замечая, как за окном снова собирается метель…. Впрочем, им было всё равно.

Эпилог

Осенний бал или бал Сбора Урожая являлся самым значимым событием года. Традиции гласили отмечать великий праздник с особой пышностью, в красках, каких приходила сама королева бала – Осень. К нарядам празднующих не было особых традиционных изысков в фасоне, приходили, кто в чём горазд, но по твёрдому убеждению тона одежды должны были оставаться оттенками оранжевого с небольшими вкраплениями красного. Ведь красный могли позволить себе только особы королевской династии. Впрочем, модницы не особо расстраивались на этот счёт. К их услугам были другие цвета: лимонно-жёлтый, яблочный, бледно-коралловый и другая палитра, если им так уж захотелось блеснуть.

Огромная бальная зала сверкала в лучах сотен маго-светильников. Наряды великосветских дам поражали воображение, как и положено таким нарядам. Великолепное начало осеннего бала обусловили музыканты лёгкой мелодией, настроенной, чтобы подготовить почтенную публику к более искусным развлечениям. Правитель, его величество Нарцисс Девятый, скучающе шествовал с очередной своей фавориткой, останавливаясь через каждые десять шагов, чтобы переговорить о делах государственных. Ведь у правителей не бывает выходных. Увы. Они правят круглые сутки, дни напролёт.

Вдруг все замолчали. Музыка стихла. Казалось, в этот момент может пролететь муха из одного конца зала в другой, и будет слышен каждый шорох её крылышек. Каждый взмах…. Его Величество стоял как раз спиной к лестнице, по которой спускались новоприбывшие на бал господа. Он заметил, как все смотрят за его спину и, наконец, обернулся. В этот самый момент Нарцисс Девятый понял своего прадеда. До этого он не мог поверить, как можно отказаться от власти, от короны, от привилегий. От всего. Ради одного единственного взгляда. Как? И вот сейчас он понял.

Она казалась совершенством, феей, решившей посетить это глупое и чванное мероприятие. Разом померкли все маго-светильники. Зелёный бархат платья и чёрные кружева, как дуновение лета, последний взмах крыльев бабочки перед неминуемыми холодами. Маленькая кокетливая шапочка с оранжево-зелёными кленовыми листьями в уникальной причёске, в которую нещадно собрали рыжие локоны. Лёгкая поступь…. Тонкая рука в атласной перчатке чёрного цвета на такой огромной глянцево-белой перилле. Как она спускалась по лестнице! Каждый шажок, каждое движение было совершенным. Мягкая полуулыбка и конечно зелёные глаза. Яркие изумруды, один взгляд которых свёл с ума уже не одного мужчину. Его Величество Нарцисс Девятый слышал о ней, даже видел портрет, предоставленный лично главой его тайной службы, но и представить себе не мог, насколько правдивы слухи. Герцогиня Майосотис Арийская, наследница рода Изумрудных, но не отказавшаяся от корней рода Сапфировых, эта леди производила неизгладимое впечатление. В Эрбии её боялись и уважали. В Тантале о ней уже успело сложиться несколько легенд. Всегда учтива, весела, остроумна, но… если захочет, узнает о тебе всё. И как не пытайся скрыть, она узнает всё равно. Её муж, как всегда с ней рядом. Она с удовольствием положила руку ему на предплечье. Великолепная пара спустилась по лестнице в полнейшей тишине. Молодой герцог, один из представителей влиятельнейшего семейства после семьи императора конечно и она…. Герцог Арийский что-то шепнул, чем вызвал у прекрасной Майосотис весёлую кокетливую полуулыбку. Невозможно поверить, что она родила наследника всего пару месяцев назад!

Его величество моргнул один раз другой, пытаясь вернуться в реальность. Рядом с ним стояла эффектная женщина, великолепная любовница, но… даже её имя поблекло от одного взгляда прекрасной рыжеволосой незнакомки. Мужчина кивнул музыкантам и те продолжили играть, слегка неуверенно, но всё же. Шепотки за спиной у леди Арийской зазвучали особенно громко, когда дождавшись соблюдённых правил приличия, его величество смог, наконец, подойти к чете Арийских и вызвать своё почтение. Нет, он знал, что лучше его не выказывать, учитывая происхождение Майосотис, но…. Леди из рода Изумрудных всегда производили невероятное впечатление на мужчин. Особенно мужчин правящей династии. Как жаль, что они родственники! Впрочем, не такие уж и близкие….

…Сюзанна герцогиня Рубиновая встретила подругу с её мужем у подножья лестницы и с улыбкой поприветствовала экстравагантную Майосотис. Сама же она и Эмиль Рубиновый предпочли более традиционные наряды для бала. Эмиль был одет в строгий чёрный костюм и только один клиновый листик из кармашка на груди, как платок показывал, что он всё не пренебрёг правилами. Сама же Сюзи надела скромное светло-зелёное платье украшенное узорами из оранжевых и красных листьев клёна. Мадам Чаорит лично курировала цветовую гамму кружев, чтобы её любимая «клиенточка» осталась довольна, невинна и скромна. Удивительная женщина, ничего не скажешь.

- Мая, ты не можешь выйти в высший свет, не привлекая внимания, - Сюзи коротко дотронулась до руки подруги, следуя правилам этикета, объятья были не в моде в этом сезоне.

- Леди, вы прекрасны, но увы, не как моя жена, - Эмиль улыбнулся проказливой улыбкой и поцеловал протянутую ручку в знак приветствия.

- Возвращаю комплемент Эмиля, вам Сюзанна, - не остался в долгу Ириус.

Сюзанна не удержалась и тихо засмеялась прикрываясь веером. Она была счастлива, что оказалась здесь, среди друзей и с мужем, который не даст её в обиду огромному клубку змей, что тут ползают,… простите, танцуют.

- Мая, ты действительно, экстравагантна сегодня, - улыбнулась девушка.

- Чего не сказать о тебе, как всегда скромна, мила и невинна, - фыркнула Мая с особой ухмылкой, присущей только ей. – Как поживает мадам Чаорит?

- Леди, не к лицу в святая-святых вспоминать о… мадам Чаорит.

- Учитывая, что большая часть присутствующих о ней итак знает? – Мая неуловимо повела бровью. Всё же Эмиль так и не смог покорить до конца её сердце, хотя подруга казалась счастливой, а это было главным для Майосотис. Холодный блондин, как оказалось, может очень сильно измениться ради своей женщины.

- Действительно, - герцог, теперь уже точно герцог, а не наследник усмехнулся на слова самой экстравагантной женщины современности. – Миссис Арийская, ваши слова как всегда зрят в корень.

- Отлично, впредь не называй меня так, пока… мне не исполниться лет девяносто, - Мая передёрнулась.

- Думаете, вы доживёте до такого возраста? С вашим образом жизни?

- Эмиль, - Сюзи попыталась урезонить супруга, которому доставляли удовольствие пикировки с наследницей рода Изумрудных. Ириус же оказался более практичен, он уже знал, что остановить перепалку этих двоих, это всё равно что прервать разговор двух шпионов. Впрочем так оно и было.

- Кстати об образе жизни, - Майосотис сощурилась, - неужели вы, уважаемый герцог, сможете мне посоветовать что-то в нём изменить, или мне бедной справляться самой?

- Думаю, могу предложить пару вариантов, но немного попозже, - Эмиль усмехнулся.

- Дорогая? – Ириус строго посмотрел на супругу.

- Да, дорогой?

- Что ты задумала?

- М-м-м? Ничего существенного милый, - нежная улыбка и лёгкое прикосновение к рукаву.

- О Боги! Сюда идёт его Императорское величество, - Сюзанна присела в положенном реверансе. Эмиль и Ириус обернулись, тут же склонив головы. Реверанс Майосотис не был столь глубоким. Так намёк на интересную игру. Ей нужна была поддержка, чтобы разобраться с парочкой нечистоплотных вельмож, а сделать это без связей при дворе было бы трудновато. Нужен был император и его секретная служба.

- Приветствую вас, на нашем скромном балу….

Майосотис улыбнулась, но её взгляд остался деловым. Глава тайной службы его императорского величества подошёл к леди Арийской в перерыве между пятым и шестым танцами. Жизнь била ключом. Ириус Арийский обсуждал различные вложения капитала вместе с Эмилем и парой приятелей, наблюдая за женой строгим взглядом чёрных глаз. Та отвечала ему весёлым икрящимся изумрудным маревом. Счастливая, ехидная авантюристка. Он с ней и пусть как бы не боялся за неё не подрезает ей крылья и любит её. Мая улыбнулась снова из другого конца зала, а Ириус продолжил ничего не значащий разговор, цель которого была выяснить нужную информацию. Сюзанна щебетала с молоденькими дебютантками, так как с матронами не обсудишь вообще ничего, а она, Майосотис с удовольствием танцевала с главой тайной службы шестой танец.

Его величество, Нарцисс Девятый наблюдал за ней издалека с нарастающим интересом. Его любовница с раздражением. Мая не смогла бы жить спокойно. Интриги были у неё в крови. В историю Туллурии эта девушка войдёт, как великолепная интриганка, деятельная особа и советница Его Императорского Величества. Её муж станет мэром Эрбия. Город достигнет небывалого процветания. Сюзанна и Эмиль со временем отойдут от дворцовых интриг и уедут в своё поместье близ Эрбия. Их будут навещать старые добрые друзья, граф Линтон Столецит с молодой супругой, привезённой из дальних стран, эксцентричной Элиссой. Крофорд Дюмортерит про него рассказывать излишне. Юное дарование Теллурии со временем станет дарованием всего научного мира. Правда на какое-то время молодой проклятийник выпадет из того самого научного мира, но это для него простительно, ведь у него будет молодая жена Астра. А организация «Белый лепесток» до сих пор существует и уже давно переросла границы одного государства. Её пытались разорить, закрыть, раскрыть, уничтожить, но дело рук травницы из рода Изумрудных так просто не может исчезнуть. Ни за что. И никогда.

П.С.

- Мая, ты как всегда не можешь обойтись без приключений, - раздражённый Ириус шагал спальне. – Твоя выходка с главой секретной службы, в присутствие его императорского величества Нарцисса Девятого может стоить нам с тобой очень много.

- Могу, - Мая поправила супруга, тем не менее, соглашаясь. Леди устало откинулась на спинку стула. В данный момент она сидела в одной камизе, вытянув прекрасные ножки, и массировала тонкими пальчиками обеих рук голову. Шпильки бывают невероятно противными, особенно, когда причёска сложна, а волосы сами по себе неуправляемы, – но сегодня риск был оправдан, – девушка, вернее молодая женщина прикрыла глаза.

- Да? Протекция Двора? Ещё месяц назад она тебя не интересовала. Тебя интересовал исключительно Интастан. Я узнал новости. Пара кораблей прибудет уже на следующей неделе, если не будет задержек.

- Интересно, - рыжая красавица сощурилась.

- Признавайся, я должен знать все твои планы, – Ир подошёл и начал сам массировать голову Маи. – Чем тебя заинтересовала протекция двора, его величества и тайной службы?

- А вот заинтересовала, - Мая пожала плечами, - ты не будешь против? А?- ехидная улыбка, за которую Ириус готов простить многое. Многое, но не хищный взгляд его Величества на свою жену.

- Буду, - мужчина покачал головой и сел прямо на кровать, напротив супруги. – Он тебя пожирал глазами. Это опасно! Ты сегодня переборщила.

- Мы с ним дальние родственники, - Мая встала и решительно направилась к Иру. Ещё секунда и она уселась ему на колени. Именно так случалось, когда дело приближалось к ссоре.

- В королевских семьях и семьях императоров на такой родне как раз принято жениться, - поделился Ириус наблюдениями, обнимая супругу.

- Не спорю, - согласилась Мая, – но… меня он не получит.

- Мая… - Ириус зарылся носом в волосы любимой. – Девочка моя, ты из меня верёвки вьёшь, я очень хочу вывести тебя из нашей империи куда подальше и не допускать к интригам, но знаю, что ты всё равно найдёшь интриги и кого спасать где угодно, поэтому, пожалуйста, будь осторожна. Прошу тебя. Мы с Торном переживаем за тебя.

- Знаю, - улыбнулась Мая. – Одного я уже успокоила, Торн поел и спит в своей кроватке, а теперь твоя очередь, - мягкий поцелуй, нежное касание щеки, потом плеча, но ладошка надёжно перехвачена.

- Мая, а что сказал врач? – родные чёрные глаза смотрят слегка укоризненно.

- То, что можно, правда осторожно, - Майосотис прошептала с улыбкой прямо в губы любимого, а затем набросилась целуя, делясь частичкой счастья. Об императоре думать не хотелось, только не сегодня. Нет-нет. О Нарциссе она подумает завтра и обязательно решит проблему молодого, холостого и свободного сердцем императора. Ещё нужно заглянуть к Посреднику Тантала. Решить вопрос с отделением «Белого цветка» в городе, не забыть нацедить молока для сына, поиграть с ним, встретиться с Сюзи и Эмилем по поводу… неважно. Но это будет завтра, а пока только он. Только её проклятие, обернувшееся счастьем. Его руки, губы, его поддержка во всех начинаниях. Его сила, его любовь. Любовь, перед которой невозможно устоять.