Зелье

Глава 1

В замке Коби цвела вишня. Замковый сад был белым, настолько белым, насколько не бывал даже самой студеной зимой. В безумно-синем небе мелькали ласточки, отовсюду раздавалось веселое чириканье. Пахло молодой зеленью, мокрой землей и цветами.

В замке Коби была весна.

- Ах, мой милый Стефан! - Тания, графиня Коби, томно вздохнула, незаметно поглядывая на своего собеседника. – Как же долго тебя не было!

- Любовь моя! – пылко отвечал ей молодой белокурый рыцарь, в порыве чувств припадая на колено перед возлюбленной. – Мое сердце разрывалось от тоски, но долг… Король отправил нас на границу с драконами: проклятые ящеры опять коварно пытались захватить нашу пограничную крепость.

- Неужто долг тебе дороже меня? – графиня капризно надула пухлые губки.

Рыцарь упал на оба колена и патетически протянул руки:

- Сердце мое, для меня нет никого дороже тебя!

- Ах, Стефан, слова твои подобно этим цветам: прекрасны, но недолговечны. Ты говоришь о любви, но завтра снова умчишься, подобно весеннему ветру.

Старая, увитая жимолостью беседка надежно скрывала влюбленных от посторонних взглядов, которых в глубине сада и так не наблюдалось.

- Алмаз моего сердца, твое недоверие ранит меня сильнее драконьих когтей! – опечалился рыцарь. – Но я спешил на службу не ради короля, а ради тебя, любимая!

Тания удивленно воззрилась на него:

- Шутить изволите? И что же ты отыскал для меня на драконьей границе?

- Вот! – рыцарь с готовностью вытащил свиток, перевязанный золотой лентой. – Король наконец-то оценил мои заслуги и даровал мне дворянский титул!

- Стефан! – графиня радостно вскочила на ноги.

- Да, смысл моей жизни, - Стефан так же поднялся с колен. – Сегодня я отправил своему дяде письмо с просьбой о встрече. Но сперва я хотел бы спросить у тебя…

Легкий ветер нежно поднял белоснежные лепестки и аккуратно перенес их на зеркальную гладь старого замкового пруда.

Графиня, затаив сердце, наблюдала, как ее возлюбленный снова становится на одно колено.

- Тания Коби, ты… ты выйдешь за меня?

У графини внезапно кончился воздух. Голова закружилась, в глазах потемнело. Уже теряя сознания, она на последнем дыхании выпалила:

- Да!

- Да!!!

Тания бежала по мрачному коридору замка, а на душе ее было светло и радостно.

Ее прекрасный Стефан сделал ей предложение! Нет, разумеется, просить ее руки придется еще у дядюшки Метео, но тот не посмеет отказать любимой племяннице.

В этом году Тании исполнилось семнадцать лет, и, хотя большинство ее ровесниц уже повыходили замуж, она продолжала ждать своего прекрасного рыцаря. Нет, Тания вовсе не была дурнушкой: высокая, но не слишком, стройная, с тонкими чертами лица, черными, как ночь, глазами и прекрасными каштановыми волосами, она была украшением любого бала. Семья ее была достаточно благородна и богата, хоть родители и погибли много лет назад, при восстании Регина Кровавого. Семья Коби не была в опале, как уничтоженный ныне род Зоннер, поэтому юная Тания была завидной невестой, за расположение которой сражались многие молодые (да и не очень) аристократы Королевства Людей.

Так почему же Тания еще не вышла замуж? Может, дело в дяде, которому, по всем законам жанра, не хотелось отдавать такое сокровище и прилагающиеся к нему материальные блага в чужие руки? А вот и нет, дядя Метео души не чаял в дочери своего покойного брата, и исполнял любые ее капризы. Поэтому Тания со смехом отвергала все предложения руки и сердца и терпеливо ждала, когда ее любимый Стефан сделает ей предложение.

Этот день настал.

- Дядя! – Счастливая Тания влетела в кабинет графа Метео. – Дядя, Стефан сделал мне предложение! Он будет просить у тебя моей руки! Дядя!!!

Граф Метео устало откинулся на спинку кресла. Радости племянницы он почему-то не разделял.

- Тания, нам придется ему отказать.

В кабинете повисла тишина.

- Дядя, что ты говоришь? – отмерев, пораженно спросила Тания. – Стефан получил от короля титул, теперь он дворянин, как и я. Дядя, я столько лет этого ждала!

Лицо старого графа стало еще печальнее:

- Тания, дитя мое, мы не можем принять его предложение.

- Но почему?!

- Потому что пришло предложение от другого.

- Так откажи этому другому, - все-еще не понимала Тания. – Не первый раз. Я хочу замуж за Стефана!

- Мы не можем отказать этому человеку, - дядя Метео чуть не плакал, - Тания, дитя мое, ты же знаешь, что я всегда и во всем тебя поддерживал, но теперь… Это родственник короля, если мы откажем, у нас могут возникнуть неприятности. Ты же помнишь, что случилось с родом Зоннер? А ведь их младшая дочь была ненамного старше тебя, когда их род впал в немилость.

- Но это было до объединения человеческих земель! – пылко возразила Тания. – И их король…

- Князь, - машинально поправил дядя.

- Хорошо, князь, он ведь потом пожалел и вернул им титул и земли!

- А толку, когда к тому времени их всех уничтожили?

- А как же Энотера?

Дядя Метео поморщился:

- У Энотеры был магический резерв, как у высшего демона. А у нас с тобой, дитя мое, даже зачатков магии нет. Так что прости, нет у нас выхода. Не можем мы отказать этому человеку.

- Если ты не можешь, давай я сама откажу, - не пожелала уступать Тания.

- Твое мнение его не интересует, - дядя печально помахал письмом. – Да и мое мнение ему, честно сказать, не важно. Он просто поставил нас в известность.

- Да что ж это за человек такой? – всплеснула руками Тания.

Вместо ответа граф достал из кармана белый платок и начал вытирать пот со лба.

- Дядя? – заподозрила неладное Тания.

Граф вздохнул и, не поднимая глаза, начал аккуратно сворачивать платок.

- Дядя!!!

- Прости меня, девочка, - обреченно вздохнул граф.

- Дядя, кто он?!!

- Герцог Ниери.

Тания почувствовала, как второй раз за день падает в обморок.

- Да за что ж мне все это?!!

Нянюшка, не старая еще полная женщина, устало вздохнула. Утром ее воспитанница упала в обморок в кабинете своего дяди. Слуги перенесли Танию в ее покои, граф Метео робкой тенью следовал за ними.

- Переволновалась девочка! – развел руками он в ответ на причитания нянюшки.

В глаза при этом старался не смотреть.

Тания пришла в себя ближе к обеду, и с тех пор безостановочно рыдала.

- Да полно тебе, доченька! – начала она, когда графиня ненадолго умолкла. – Что случилось такого страшного?

- Меня замуж отдают! Не за Стефана!!!

- Ну такова наша женская доля, - кивнула женщина, все-еще не понимая причины истерики.

Положа руку на сердце, она вовсе не считала рыцаря удачной партией для графини. Будь ее воля. Тания уже давно бы ходила женой какого-нибудь не сильно молодого, но надежного и обеспеченного во всех смыслах дворянина. Но кто же будет слушать старую бедную женщину? Правильно, никто. Поэтому нянюшка втайне радовалась, что у молодого Стефана появился соперник.

- Няня, я не хочу за него замуж! Я руки на себя наложу!!! – взвыла Тания.

- Тише, тише деточка! Зачем же так сразу? Неужели совсем жених не понравился?

- Нянюшка, я не пойду за него! Нянюшка, он старый и страшный!!! Няня, я боюсь его!!!

- Ну полно тебе! – няня погладила девушку по голове. – Ты так рыдаешь, будто тебя за герцога Ниери замуж выдают!

- За него!!! – отчаянно взвыла Тания.

Нянюшка потеряла дар речи. Внезапно молодой Стефан показался ей в принципе не такой уж и плохой партией.

- Да как же это… Да что же это… - потрясенно пролепетала женщина. – Да что это граф удумал?..

- Это не он,- хлюпнула носом Тания. – Это герцог сам письмо прислал. А дядя сказал, что герцогу отказать нельзя-а-а-а!!!

- Да что же это твориться?- нянюшка бессильно опустилась на пол. – Что ж этот ирод на мою девочку глаз положил?

Герцог Вирей Ниери был близким родственником короля, а так же входил в Управление гильдии магов. Богат, родовит, магически одарен.

На этом плюсы заканчивались.И дело было даже не в возрасте: восемьдесят лет для мага такой силы – это как в два раза меньше для обычного человека.

Герцог Ниери был довольно жестоким человеком. Поговаривали, что только два человека в этом мире его не боялись: Регин Кровавый, который в принципе с головой не дружил, и Ирий. Причем тот факт, что оба уже отправились в мир иной, только усиливал страх перед герцогом.

Со внешностью у Ниери тоже не все было хорошо: в магических поединках он потерял несколько пальцев, правое ухо, покалечил ногу, зато приобрел множество шрамов, один из которых украшал половину лица и приводил в ужас окружающих.

Как бы описать точнее…

Когда дети слишком много шалили, их нянюшки и мамушки грозили им: «Вот придет герцог Ниери и заберет вас в свой замок!» – и дети испуганно замолкали.

Когда молодые девушки вели себя не слишком благочестиво или наоборот, воротили нос от предлагаемых женихов, родители грозили им: «Вот достанешься герцогу Ниери!» - и девушки мигом становились как шелковые.

Теперь был понятен ужас молодой графини! Не успокаивало ее даже то, что герцог еще ни разу не был женат. Ну это понятное дело, кто же добровольно отпустит свое чадо за такое чудовище? Хотя ее дядя вот отпускает. Боится впасть в немилость королю, все семью Зоннер припоминает, но ему простительно: Тания слышала, что он вроде как был помолвлен с той самой Энотерой Зоннер.

- Эх, был бы у меня талант к магии, как у Энотеры, - размечталась Тания. - я бы тоже убежала из дома!

- Энотере терять было нечего, - тихо возразила нянюшка. – А у тебя дядька есть. И я. И если на меня, старую бедную женщину, внимания никто не обратит, то дядюшке твоему побег этот еще припомнят.

- Ну и пусть! – упрямо встряхнула головой Тания. – Он меня не пожалел, почему я его жалеть должна?! Решено! Убегу! Вот прямо сегодня после ужина и убегу!!!

- И куда же ты пойдешь? – всплеснула руками нянюшка.

Тания на секунду задумалась:

- К эльфам пойду!

- Ишь что удумала! А знаешь ли ты, что эти эльфы с людьми делают?

Графиня снова задумалась: даже до их замка, расположенного почти в центре человеческого королевствах, знали о том, как эльфы относятся к людям.

- Тогда к драконам, - ляпнула она и тут же прикусила язык: уж тогда лучше в рабство к эльфам.

- Ты еще демонов вспомни, - вздохнула нянюшка. – Да и не добежишь ты даже до границы наших земель, как найдет тебя твой жених. Ох, да за что ж это нам горе-то такое!!!

Но на Танию внезапно накатило спокойствие. Безнадежные рассуждения нянюшки навели ее на размышления: без помощи она бежать не сможет. А кто в этом замке сможет ей помочь? Кто не побоится гнева герцога? Только ее любимый Стефан, кто же еще! А если струсит, не решится пойти супротив королевского родича, бросит ее – то и жить ей будет не за чем!

- Стефан!

- Тания!

Снова старый сад, снова та же беседка, и снова слезы. Только теперь это не слезы радости, отнюдь. Да и встречаются теперь влюбленные темной ночью, тайком.

- Тания, сердце мое, прошу, скажи что это неправда!

Вечером, прогнав нянюшку, Тания написала любимому записку, в которой рассказала о герцоге и молила о помощи.

- Ах, мой милый Стефан! Как бы я хотела, чтобы это все оказалось дурным сном, но нет! Отдадут меня в жены к герцогу окаянному!!!

- А как же наша любовь, Тания?..

- Ах, какая любовь, Стефан, какая любовь? Говорят, у герцога вместо сердца – камень холодный, черный. Что ему до моих чувств?

- Неужели ничего нельзя сделать?

Тания подняла заплаканные глаза:

- Давай убежим? Тут недалеко есть храм, там маг старый, на горячительные напитки падкий. Поженит нас без вопросов, а к замужней герцог уже не прицепится!

Стефан озадаченно замолк, а Тания взмолилась про себя: только бы не отказал! Только бы не отказался от клятв, которые приносил ей в этой беседке!!!

- Тания, сердце мое, а как же твой дядя? – промолвил наконец Стефан.

- Он меня не пожалел, отчего я его жалеть должна? – повторила Тания фразу, сказанную нянюшке. – И потом: неужто убьет его герцог за такое?

- Ну, кто знает, – задумчиво пробормотал любимый.

- Если ты Зоннер вспомнил – так их в предательстве обвинили, - поспешила напомнить ему Тания. – И потом: помнишь, чем там дело закончилось? А наш король не дурак, такого не допустит. Поругается, может, от двора отлучит ненадолго – так дядя и так из замка не выезжает, что ему это отлучение!

- Тания, - Стефан с тревогой посмотрел в глаза своей невесте. – Ты уверена? Герцог богат, магически…

- Да не нужен мне герцог! – вспылила графиня. – Я тебя люблю! Последний раз спрашиваю: поможешь мне?

- Если такова твоя воля, - наконец-то решился Стефан. – То я…

Договорить ему не дали. В тишине раздались торопливые шаги, затем заросли магнолии, оплетающие беседку, раздвинулись, явив взору влюбленных молодого рыцаря, похожего на Стефана.

- Иванко, что стряслось?

- Гости у нас, - коротко ответил тот, кого назвали Иванко. – Отряд большой, не меньше полусотни человек, все при оружии. Говорят, за невестой приехали.

- Герцог! – ахнула Тания. – Так скоро!

- Откуда знаешь? – не поддался панике Стефан.

- Так я монетку конюху кинул, чтобы он уши куда надо подложил.

Возле входа в сад раздались голоса.

- Графиню ищут, - догадался Иванко.

- Вот и все! – заломила руки Тания. – Прощай, любовь моя! Не успели мы, увезет меня теперь герцог проклятый!..

- Тише ты! – внезапно грубо перебил ее Стефан. – Значит так: сейчас ты пойдешь, встретишь гостей, узнаешь, что собирается делать герцог.

- Да и так ясно, что он делать собирается! Жениться на мне…

- Чтобы провести обряд нужен храм, а до него еще добраться надо. Так что пока тебе ничего не грозит.

Тания пораженно замолчала. Впервые Стефан – ее Стефан! - разговаривал с ней так грубо. Однако в его словах был смысл.

- Узнаешь его планы, - продолжал меж тем Стефан, - Особенно в какой храм поедете. Проси взять с собой служанку личную, через нее будем связь держать.

- Масю проси – вмешался в разговор Иванко. – Она девушка проверенная, все сделает, как надо.

- Неужто в пути на герцога напасть хотите? – изумилась Тания.

- Нет, в открытом бою мне с его отрядом не справиться. Мы вперед вас поедем и в храме ждать будем. А уж там я тебя из лап герцогских уведу!

Тания в восторге смотрела на своего любимого. Ах, правильно она сделала, что ждала Стефана!

- Слуги близко, - напомнил Иванко.

- Уходим, - Стефан посмотрел на Танию. – Не бойся, любимая! Ничего не бойся!

Зашуршали заросли жимолости – и Тания осталась в одиночестве. Голоса приближались, слуги искали ее, звали, передавали приказ дяди явиться немедленно.

- Я верю в тебя, Стефан! – прошептала графиня и вышла из беседки.

Глава 2

Граф Метео нервничал. Не успел он успокоить любимую племянницу и успокоиться сам, как следом за проклятым письмом заявился сам герцог. И Тания, как назло, куда-то пропала.

«Неужели сбежала? – с ужасом подумал граф. – Что же я герцогу скажу?»

Герцог Ниери тем временем любовался видом из окна кабинета, чем вгонял его хозяина в еще большую панику.

- Простите нас, - граф Метео сделал попытку заговорить, - Не ожидали, что вы так скоро к нам пожалуете.

- Кажется, я предупредил Вас в письме, что заеду за невестой, - равнодушно бросил герцог, не отрываясь от окна.

- Да, но не так скоро…

- Не вижу причин медлить, - Ниери наконец-то перевел взгляд на хозяина замка. – Я выбрал невесту и готов провести обряд бракосочетания. Есть какие-то проблемы?

Граф набрал воздуха в грудь и решился:

- Понимаете, дело в том, что моя племянница… сегодня утром ее руки попросил один рыцарь… они любят друг друга…

- И что? – герцог бесцеремонно перебил жалкий лепет графа.

Но старый Метео не сдавался:

- Понимаете, моя племянница… она уже ответила согласием на предложение этого рыцаря, поэтому…

- Насколько я помню, леди Тания еще не достигла возраста совершеннолетия и в данный момент находится под Вашей опекой, не так ли?

- Д-да…

- Вы даете согласие на мой брак с вашей племянницей?

Граф судорожно вздохнул. Его племянница, дочь его любимого брата… Глядя в черные, безжалостные глаза герцога и презирая себя за трусость, он ответил:

- Разумеется.

- Вот и славно, - герцог вновь отвернулся к окну. – А насчет любви… в этом возрасте еще рано говорить о серьезных чувствах. Я уверен, что когда леди Тания узнает меня получше, то и думать забудет о всяких рыцарях.

Граф Метео сильно в этом сомневался, но вслух произнес:

- Как скажете, герцог. Вы позволите Тании задержаться на ужин? Мне бы хотелось провести этот вечер с ней.

Герцог на секунду задумался. Дорога предстояла долгая и сложная, его людям не помешает хороший отдых.

- Хорошо, мы останемся на ужин.

- Вот и хорошо, - пробормотал граф после того, как за герцогом закрылась дверь.

Ужин больше походил на поминки, но герцога это мало смущало. Его вобще мало что смущало, поэтому он, пользуясь возможностью, внимательно рассматривал свою будущую жену.

Леди Тания поглощала пищу с видом великомученицы, ожидающую казни, но даже этот трагический образ не портил ее красоты. Герцог великолепно помнил, как она блистала на балах в столице. Молодая, красивая, энергичная – она будет ему хорошей женой!

Тания действительно чувствовала себя приговоренной: дядюшка успел сообщить ей, что свадьба состоится уже скоро и утром она должна будет уехать с герцогом. Было немного страшно, но она помнила обещание любимого Стефана. Он спасет ее!

Атмосфера за столом начала раздражать, поэтому граф Метео попытался завязать светскую беседу:

- Скажите, герцог, в каком храме планируется венчание?

Тания мигом насторожилась.

- В столичном, - мгновенно отозвался герцог. – Сперва я планирую представить леди Танию королю в качестве моей невесты, а уж затем устроить торжественное бракосочетание.

- Но к чему тогда спешка? – опешил граф. – Мы могли бы сами добраться до столицы!

«По дороге в которую я бы и сбежала» - недовольно подумала Тания.

Герцог криво улыбнулся ей, явно понимая ход ее мыслей, поэтому Тания поспешила вновь уткнуться в свою тарелку.

- А как же предсвадебный подарок для невесты? – герцог перевел взгляд на дядюшку Метео. – Вы настолько плохого обо мне мнения, что считаете, что я забыл про подарок?

Тания удивленно посмотрела на жениха. Действительно, обычно жених преподносил невесте какой-либо дар, и чем известнее и богаче был жених, тем необычнее был его предсвадебный подарок. Юная графиня внезапно вспомнила, как один знакомый маркиз заказал для своей невесты ожерелье с алмазами дивной огранки, а одна ее подруга выходила замуж в платье из эльфийского шелка, расшитого золотом и драгоценными камнями.

Какой же предсвадебный подарок будет у герцога?

- Так вы приехали, чтобы вручить подарок? – граф припомнил телеги во дворе замка.

- Не совсем, - усмехнулся герцог. – Понимаете, я долго думал, что бы подарить моей невесте. Драгоценностями уже никого не удивишь, шелком и бархатом, как я успел заметить, тоже, поэтому я решил подарить Тании фею.

- Фею? – округлила глаза Тания. – Вы привезли фею? Настоящую?

- Фею?! – схватился за сердце граф. – Вы притащили в замок живую фею?!!

- Нет, что Вы, - поспешил успокоить его Ниери. – Мы только позавчера выехали из моего поместья, а до Туманных Земель еще сутки пути, когда бы я успел отловить фею?

- А разве в столице нет фей? – наивно спросила Тания.

- Нет, - усмехнулся герцог. – Феи… плохо переносят неволю, поэтому их никто не держит.

- Вы просто наверняка не умеете с ними обращаться! – надула губки Тания. – Если у меня появится фея, я буду держать ее в ажурной клеточке и каждый день выгуливать в саду! Я буду кормить ее свежими цветами!

Лицо герцога приняло странное выражение, а сопровождающий его воин внезапно закашлялся.

- Прошу прощения, - вымученно улыбнулся граф. – Моя племянница никогда не видела фей, только на картинках, а вы сами понимаете…

- Понимаю, - улыбнулся герцог. – Что же, тогда ей должно понравиться путешествие в туманные Земли, где живут феи.

- О! – восторженно выдохнула Тания. – Это тот самый сказочный лес, населенный волшебными созданиями? Мы действительно туда поедем?

Воин внезапно согнулся и пулей вылетел из обеденного зала. Граф густо покраснел.

- Да, - герцог как всегда был невозмутим. - Всего сутки пути – и мы окажемся на границе Туманных Земель. Надеюсь, Вы умеете ездить верхом, графиня?

- Разумеется! – обиделась Тания. – Я великолепно держусь в седле!

- Герцог, - неуверенно начал дядя Метео. – Я не думаю, что брать Танию в Туманные земли – это хорошая идея. Понимаете, моя племянница… плохо приспособлена к походной жизни…

- Что за глупости, дядя?! Разумеется, я отлично приспособлена к походам: еще в столичной академии мы с девочками часто ходили в поход в королевский парк!

- Но это был пикник!..

- Да какая разница?

- Действительно, какая разница, - улыбнулся герцог. – Не волнуйтесь, граф, мой отряд отлично подготовлен, леди ничего не угрожает.

- Но герцог, - чуть ли не плакал дядюшка Метео. – Тания…Она же леди…

- Мы возьмем служанку для сопровождения. А на границе Туманных Земель нас ожидает крепость, в которой мы и будем ночевать. Вы же об этом беспокоитесь?

- Да, - облегченно выдохнул граф. – Но может вы все-таки сами сходите за феей?

- Дядя! – возмутилась Тания. – Я хочу посмотреть на волшебный лес! Я сама поймаю фею!!!

- Как я уже сказал, феи плохо переносят неволю, - поддержал ее герцог. – Маловероятно, что она дотянет до вашего замка, а после смерти тела очень быстро исчезают.

- Не говорите глупостей! – не унималась Тания. – Мы непременно довезем фею до самой столицы, и она будет жить долго!

Граф вымученно улыбнулся герцогу.

- Что, так и сказала?

- Представьте себе! Так и сказала: «Посажу в клеточку и буду кормить цветами»!

Малую залу, в которой собрались солдаты герцога, сотряс хохот. Отряд окружил того самого воина, которому выпала честь присутствовать на ужине, и с удовольствием слушал пересказ разговора.

- Фею! В клеточку!!! И цветами кормить, вот умора!!!

- Да ладно вам! – попытался успокоить их старый солдат. – Где бы леди видела настоящую фею? Вы видали, как Туманный лес в книжках изображают?

- Как?

- О, мужики, подождите, у меня тут как раз картинка завалялась! – внезапно вспомнил один из солдат. – Где же она… А, вот! Смотрите!

Все присутствующие с интересом уставились на дивный лес, изображенный на бумаги. Неизвестный художник постарался от души: по прекрасным высоким деревьям, увитым цветущим (!) плющом, прыгали белки. В высокой траве (опять таки с цветами) прятались милые кролики и трогательные оленята. И среди всей этой идилии в воздухе парили крошечные светящиеся девушки в коротеньких юбках и с крыльями бабочек.

И вся эта веселая братия улыбалась, танцевала и нюхала цветы.

- Ну ничего ж себе!- выразил общее мнение один из солдат. – Это что же надо выпить, чтобы такое придумать?

- Мне больше интересно, что будет с графиней, когда она увидит настоящие Туманные Земли, - буркнул капитан отряда. – Вирей, ты зачем ее туда тащишь?

Герцог закатил глаза:

- А что ты предлагаешь, Кай? Отправиться туда самому в надежде, что за эти два дня девчонка никуда не сбежит? Граф подтвердил, что у нее тут есть возлюбленный, поэтому я не стану рисковать. Возьмем ее с собой, заодно сэкономим время.

Капитан подсел поближе к герцогу. Он не сомневался в силе своего начальника, но кое-что не давало ему покоя:

- Ты веришь этому шарлатану?

- Кай, мы это уже обсуждали. Руфус был приближенным Регина, он напрямую участвовал в вербовке и промывки мозгов его последователям. Ты же помнишь, насколько у них там все было серьезно, видел, как работают его зелья.

- Да, но зелье Вечной любви?..

- То же самое зелье подчинения, - пожал плечами герцог. – Только действовать будет всю жизнь и на рассудок так не повлияет. По сути дела, графиня совершенно не изменится, просто будет любить меня до конца жизни.

- Как-то все слишком просто, - покачал головой Кай. – Почему же маги Регина поголовно сходили с ума?

- А ты думаешь, так просто достать кровь фей? Тем более свежую кровь феи, ведь в неволе они не живут, да и срок годности зелья ограничен. Тут только два выхода: селиться на границе Туманных Земель или искать аналоги, пусть и с вредом для рассудка. Как ты понимаешь, Регин выбрал второе.

- Я бы тоже второе выбрал, - Кай поежился, вспоминая свою службу на границе Туманных Земель.

Герцог кивнул и прикрыл глаза. Он уже двое суток почти не спал: сперва ловили мага-ренегата, чудом избежавшего зачисток после уничтожения Регина Кровавого, затем эта история…

Ренегатов безжалостно вырезали, и было за что. Те же, не желая умирать, упорно прятались.

Алхимик Руфус прятался в лесу на границе с эльфами, в землянке, больше похожей на берлогу. Темная, грязная, тесная настолько, что личный отряд пришлось оставить сторожить снаружи. Впрочем, их помощь Ниери больше не требовалась.

Маг великолепно понимал, что ему грозит за службу Регину. У него были уникальные знания, бесподобные навыки и огромное желание жить.

- Я предлагаю сделку. Моя жизнь в обмен на верную службу.

- Службу? – герцог неспешно перекинул заклинание из одной руки в другую.

Дуговая молния. Маленький светящийся шарик, безобидный на вид, но содержащий в себе смертельный заряд. Магов, способных отразить такое, было не так уж и много, и алхимик в их число не входил.

- У меня сохранились наработки Регина и его магов, - старик пытался сохранить невозмутимый вид. – Уникальные рецепты, которые могут послужить короне!

- Это та дрянь, которой вы опаивали людей, превращая их в безумных чудовищ? Нет, спасибо, корона как-нибудь обойдется без этого!

- Дрянь?.. Что вы, это всего-навсего недоработанный прототип, который даже зельем назвать сложно! Я говорю о настоящих открытиях, о которых даже не все наши знали! Зелье Каменной кожи, которое делает неуязвимым, зелье Вечной любви, позволяющее создать настоящее глубокое чувство, а главное…

Тут старик сделал эффектную паузу, и, убедившись, что его слушают, победно выдал:

- Венец творения Регина, «Метаморф»!

Молния слегка дрогнула. Ниери никогда не слышал о таких зельях, но само название намекало на то, что принявший его сможет принимать форму другого существа.

- Если бы у Регина действительно было что-то настолько мощное, то он бы не стал затевать войну. Тихо подменил бы короля, принял его облик и стал бы править самостоятельно. Почему же он этого не сделал?

- Потому что эти зелья нельзя сварить просто так. Нужно множество условий, редкие ингридиенты…Множество экспериментов, в конце-то концов!

- Синтетический дракон! Ах вы ж подонки!..

- Да, - алхимик довольно шустро для своего возраста отодвинулся от взбешенного герцога. – Регин какое-то время работал с драконами. Он позволил им думать, что они могут его контролировать, хотя на самом деле ему нужны были только материалы.

- Наши пленные в качестве подопытных! Сколько же трупов на вашей совести?

- Регин верил, в жертвы ради общего блага. Он планировал отомстить драконам за убитых, но для этого ему было нужно оружие, поэтому он и работал над «Метаморфом!».

- И ради этого убил еще больше людей, - герцог сплюнул. – Ладно, будет тебе сделка! Где бумаги?

- Бумаги? – старик позволил себе рассмеяться. – Вы считаете меня дураком? Думаете, я не понимаю, что как только бумаги окажутся у вас в руках, моя жизнь тут же оборвется? Нет! Я сжег все, и теперь все эти уникальные рецепты существуют только в моей голове!

- И как мне тогда понять, что ты не врешь?

- Я могу приготовить любое из названных зелий. Даже того же «Метаморфа». Или зелье Вечной любви – почему бы и нет?

- Приворотное зелье?

- Нет, именно зелье Вечной любви! Никакого отката, никаких последствий, никакого развеивания или антидота! Один глоток – и возникнет чистое и глубокое чувство, которое жертва пронесет с собой через годы и любые испытания. Не щенячье обожание, не безумие страсти, а именно любовь!

«Хорошая вещь, - мелькнула мысль. – Особенно если учесть привычки нашей аристократии устраивать браки по договору а потом плодить потомство на стороне».

Ушлый маг терпеливо ждал.

- Хорошо, - герцог наконец-то принял решение и убрал молнию. – Тогда свари свое зелье. Если твое зелье действительно сработает и выбранная девушка влюбится, скажем, в меня – будет тебе прощение и работа на корону, а если нет – отправишься на виселицу.

- Сработает, – вымучено улыбнулся маг. – Кого зачаровывать будем?

Герцог на минуту задумался. Действительно, кого? На ум внезапно пришел последний бал в Столице.

- Графиню Танию Коби.

- Первую красавицу королевства? – поперхнулся маг. – Может, сразу королеву?

- А что такое? – поднял бровь герцог. – Ты же сказал, что любую сможешь в меня влюбить.

- Хорошо, - пошел на попятную маг. – Танию Коби – так Танию Коби.

- Тогда я пошел писать письмо графу. У тебя двое суток. Если графиня после твоего зелья у алтаря скажет «да» - ты свободен. Если нет…

- Скажет. Только… - маг замялся.

Герцог закатил глаза:

- Ну что еще?

- Для этого зелья нужен один ингредиент, его очень сложно достать…

- И что это? Чешуя дракона? Когти демона?

- Кровь феи.

В камере повисла тишина.

- Ха-ха, очень смешно, - холодно произнес герцог.

- Я говорю вполне серьезно, - голос мага дрогнул. – Для зелья абсолютной любви нужна кровь феи, причем свежая.

- А без крови феи нельзя?

- Мы пытались. Можно заменить кровь феи на эльфийскую или демоническую, но эффект будет кратковременный и на психику очень влияет.

- Так вы и на своем войске экспериментировали? – догадался герцог, в ответ на что маг только развел руками. – Ладно, будет тебе фея.

Глава 3

Маг пожалел, что решился на эту сделку.

Герцог пожалел, что решил перестраховаться и взять с собой невесту.

Весь отряд пожалел, что эти двое вобще встретились.

- И долго еще ехать? Я хочу есть. Я хочу пить. Как скоро будет этот замок? Мне жарко, сделайте что-нибудь!

Прекрасная Тания неплохо держалась в дамском седле, но на этом все преимущества заканчивались. Как и предупреждал граф, она была абсолютно не приспособлена к дальним путешествиям.

- Почему нельзя было открыть портал? – страдала графиня.

- Потому что возле Туманных Земель нарушены астральные потоки, - невозмутимо ответил герцог. – Вы же обучались в Столичной академии, должны об этом знать.

Тания ненадолго замолчала, задумавшись. Отряд вздохнул с облегчением.

- Что-то припоминаю. Нам рассказывали, что Туманные Земли появились около шестисот лет назад, после какого-то катаклизма. Там еще что-то было про верхние миры… Кусок верхнего мира рухнул в Астрал, пройдя через нас, верно? И на этом месте теперь дырка в Астрал, верно?

- Что-то в этом роде, - герцог поморщился от такой трактовки истории. – Но суть в том, но это место не принадлежит нашему миру.

Тания невольно перевела взгляд на его покалеченное лицо, вздрогнула и отвернулась. Герцог вздохнул.

Кажется, лошади тоже были не в восторге от постоянных жалоб графини, и уже после обеда на горизонте возникла знакомая дымка.

- Леди Тания, посмотрите, - герцог указал невесте на горизонт. – Вот там начинаются Туманные Земли.

- Правда? – собралась графиня. – А где тот замок, о котором Вы говорили? Мы скоро до него доберемся? А из моего окна будет виден чудный лес?

- Замок расположен в трех километрах от туманных земель, - герцог решил проигнорировать большую часть вопросов. – Туман часто выходит из своих границ, а вместе с ним и его… хм… обитатели.

- Правда? – Тания не заметила тона герцога. – Дивные звери будут подходить к стенам замка? Я смогу увидеть их из своих покоев?

- Не исключено, - как можно тактичнее ответил герцог.

А сам попытался вспомнить, что именно рассказывали про Туманные Земли в столичных академиях.

Приграничный замок не принадлежал никому и служил временным убежищем для всех посетителей Туманных Земель. Они прибыли уже заметно и половина его отряда заметно приуныла, поняв, что в такой темноте графиня наврядли разглядит «дивный лес». Герцог хмыкнул: как дети, честное слово! Хотя он тоже был бы не против посмотреть на реакцию Тании.

- Как это нет ванной? – графиня там временем обживалась в выделенных ей комнатах. – А как же?.. В смысле, в ведро?.. Вы издеваетесь?!! И почему тут так сыро и грязно?!!

- Госпожа, - бедная служанка не знала, как утешить свою хозяйку. – Гардеробной я тоже не нашла.

- Что? Где же мне развесить мои платья? Мася, это возмутительно! Я графиня, я невеста герцога, в конце-то концов! Почему я должна жить в таких ужасных условиях?

Мася тактично промолчала. В отличии от графини, она успела немного осмотреться и пришла к неутешительным выводам: замок был долгое время заброшен.

- Я иду к герцогу! – продолжала распаляться Тания. – Я требую нормальных условий! Кровать тоже сырая. И где постельное? Почему слуги не застелили свежее постельное белье?

- Кажется, тут нет слуг, - тихо заметила Мася.

- Нет слуг? Но… Как же это? А кто будет готовить, убирать, сервировать стол, в конце-то концов?

- Я слышала, воины из отряда герцога отправлялись на охоту и будут жарить мясо внизу.

- Просто жареное мясо? – Тания схватилась за сердце. – Но как же маринад? А специи? А салаты? Кто же ест мясо просто… просто! Мася!

- Это же поход, госпожа, - попыталась утешить графиню служанка. – Тем более, что это всего на один день… Да и выхода у нас нет, придется потерпеть.

- Потерпеть… - Тания рухнула на грязный каменный пол, не заботясь о платье. – Мася, боже, о чем ты? Я же не смогу заснуть! Я хочу поесть, хочу принять ванну, выпить бокал вина…

- Кажется, герцог привез с собой вина, - осторожно начала Мася. – Госпожа, позвольте, я узнаю насчет ужина?

Тания осторожно выглянула в коридор. По пустым коридорам эхом доносились крики, пение и смех снизу. Запахло жареным мясом.

- Мася, - сглотнув слюну, начала графиня. – Они там что, пьют?

- Скорее всего.

- Масечка, миленькая, мне страшно! А вдруг они напьются и будут приставать?

- Как можно! Вы же графиня! Да и ваш жених их мигом на место поставит!

- А вдруг он сам?.. – Тания испуганно закрыла рот, боясь даже договорить фразу.

Мася на секунду задумалась. В отличие от графини, она часто присутствовала на таких посиделках, и ничего страшного с ней пока не случилось. Выпившие мужчины зачастую вели себя немного развязно, но, если не провоцировать, лишнего не позволяли. Разумеется, до этого все празднования происходили на территории замка Коби и в компании знакомых людей. А здесь и местность дикая, и люди чужие. Где-то поблизости должен быть ее Иванко, Мася исправно передавала всю информацию любимому, но все равно страшно.

- Давайте я спущусь, - решилась она. – Раздобуду хоть что-нибудь поесть, а Вы пока дверь закройте и никому не открывайте.

- Давай!- воспрянула духом графиня.

Когда Мася спустилась вниз, мясо уже дожарилось. Солдаты отдыхали перед завтрашним днем, запивая жаркое из оленины вином. Герцог так же сидел возле костра, разведенного прямо посреди огромного пустого зала.

- Ваша светлость…

- Что еще? – герцог недовольно перевел взгляд на перепуганную служанку.

- М-миледи… миледи Тания отправила меня справиться насчет ужина…

- А, понятно. К сожалению, я не могу предложить для госпожи Тании особо изысканных блюд. Можешь отнести ей мяса, хлеба и вина.

- Но господин, - робко начала Мася. – Миледи будет немного… непривычно. Этот замок, он ведь заброшен, да?

- Разумеется. Это же замок Зоннер, разве вы не знали?

- Что? Мы находимся в замке Зоннер? – внезапно раздался голос за спиной служанки.

Герцог поморщился, а Мася удивленно обернулась. Надо же, все-таки леди Тания осмелилась спуститься за ней!

Меж тем Тания не успокаивалась:

- Я думала, замок Зоннер сожгли!

- Сожгли, - кивнул герцог. – То, что вы сейчас видите – лишь малая часть, которая уцелела после пожара. Ее кое-как восстановили и теперь используют как приграничный замок.

- Но все-таки, - Тания пораженно обвела взглядом огромный пустой зал. – Замок Зоннер… Этот род был довольно богат…

- Все, что осталось после смерти хозяев, растащили еще до пожара. Да и последний правитель этих земель, если вы помните, первым делом конфисковал все имущество Зоннер.

- Король? – шепотом уточнила Мася у Тании.

- Нет, - так же шепотом ответила та. – Это было еще до объединения человеческих земель. Этими землями управлял толи князь, толи еще-кто-то, и род Зоннер ему служил. Ему что-то не понравилось, он лишил род всех привилегий и имущества. Не помню, в чем была суть, но оставшихся в живых после опалы быстро вырезали.

- А князь?

- Вроде как умер, - пожала плечами Тания. – Если честно, я никогда этим не интересовалась.

- Князя убили в результате восстания, - внезапно подключился к их разговору герцог. – После того, как стало понятно, что без рода Зоннер остановить Туман не получится.

- В смысле? – не поняла Мася.

Герцог потянулся и пояснил:

- В самом начале Туманные Земли занимали совсем небольшую площадь. Род Зоннер каким-то образом сдерживал Туман в определенных границах. После его уничтожения Туманные Земли стали быстро расширяться.

- И насколько они расширились?

- На всю территорию тогдашнего княжества.

Мася охнула. Тания тоже, но про себя: было стыдно сознаваться, что она настолько плохо помнит историю. Кроме того, глядя на то, что осталось от некогда сильнейшего рода людей, она начинала понимать страх дяди перед опалой.

Мася раздобыла довольно приличные тарелки, мясо, немного хлеба и вина, и они наконец-то удалились в комнату графини.

- Как думаешь, Мася, здесь водятся привидения?

Хмурая служанка, как раз заканчивающая подготавливать Танию ко сну, отмахнулась:

- О чем вы, миледи? У замка такой вид, будто тут даже тараканы передохли, не то что призраки.

- Жаль, - мечтательно протянула Тания. – Я бы не отказалась встретиться с призраком.

Мася, которая уже успела нагуляться по пустым коридорам, еще сильнее нахмурилась. Вот ведь госпожа ей досталась! Вроде и грамоте обучена, и в академиях столичных жила, и старше ее, Маси на два года, а как дите малое!

- Я бы на вашем месте не сильно к этому стремилась, - поддела она графиню. – Я слышала, что ваш прадед был обручен с одной из Зоннер, а после опалы быстренько помолвку разорвал. Не боитесь, что призраки мстить будут?

- За что? – округлила глаза Тания.

- Ну, за то, что бросил, что не защитил.

- Полно тебе, Мася! Всем известно, что случилось с Энотерой, за такое не мстят!

- А духи об этом знают? – справедливо заметила Мася.

Тания умолкла. Замок перестал казаться ей таинственным и загадочным.

- Умеешь ты, Мася, настроение испортить, - пробормотала она, когда за служанкой закрылась дверь.

Если до этого у нее и были планы походить по замку в поисках секретов Зоннер, то сейчас ей было боязно даже из-под одеяла высунуться.

- Да я же теперь всю ночь не усну! – пожаловалась она подушке.

Веселье внизу постепенно затихало.

«Наверное, спать пошли» - подумала Тания, проваливаясь в сон.

Вокруг клубился серый туман, не давая разглядеть ничего дальше десяти метров. Впрочем, смотреть особо было не на что: вокруг было самое настоящее болото с редкими кочками полусгнившей травы и грязной и вонючей водой. Изредка встречались кочки побольше, иногда с полуистлевшими деревьями, мерзкими и склизкими даже на вид. В тумане орали редкие птицы. Когда одна из них подлетела к всадникам, Тания едва удержалась от крика: черная ворона была размером с доброго орла.

Один раз она заметила в дымке странных существ, похожих на людей, только с непропорционально длинными конечностями, благодаря которым они передвигались по трясине.

- Болотники, - шепнул сопровождающий ее воин. – Ни звука, а то могут напасть.

- Они опасны? – не удержалась от вопроса Тания.

- Разумеется. Все, что находится в Туманных Землях, опасно.

- Может, тогда повернем домой?

- Не бойтесь, с болотниками мы справимся. Просто на шум может прибежать кто-то и покрупнее.

Тания с сомнением посмотрела на немаленьких болотников и задумалась над тем, что тут может быть «покрупнее».

Они покинули приграничный замок на рассвете, и сперва Тания думала, что серое облако впереди – просто утренний туман. Тогда она не обратила внимания ни на запах, доносившийся с той стороны, ни на напряженные лица воинов, а теперь с ужасом осматривалась вокруг.

Отряд ехал по мощеной камнем дороге – единственному твердому и относительно чистому участку среди бескрайних болот.

- Старый тракт, - шепотом пояснил ей все тот же воин. – До Тумана здесь пролегал путь к приграничным областям.

- Но разве демонические королевства расположены не сразу за Туманными Землями? – Тания все-таки смогла вспомнить то, чему ее учили в столице.

- Сейчас – да, а до объединения человеческих земель – до того, как Туманные Земли разрослись до такой степени – за ними было еще два или три княжества. Теперь они принадлежат демонам.

- Захватили? Но мы вроде не воевали с демонами…

- Отдали. После того, как Туманные земли настолько разрослись, поддерживать связи с ними стало затруднительно. Демоны предложили обмен, король согласился.

- Все равно… - не отступала Тания, но отряд неожиданно остановился.

- Фея!

- Да ладно? Так близко от тракта?

- Да ладно вам! Не придется в трясину лезть!

- Где фея? – Тания привстала в стременах, чтобы лучше видеть.

- Тише, - осадил ее сопровождающий. – Не кричите.

- Спугнем?

И тут графиня наконец-то увидела существо, которое называли «фея».

Художник, создававший иллюстрации к учебникам и сказкам, определенно видел фею. Издалека. На расстоянии километра, не меньше. И был при этом мертвецки пьян, поскольку иного объяснения такого расхождения изображения и реальности найти было затруднительно.

Огромная трехметровая тварь, лишь отдаленно похожая на человека, неспешно копошилась в болоте. Ненормально тощее тело обтягивала серая кожа, местами отслаивающаяся лоскутами и напоминающая этим одежду. На спине эти лоскуты были больше и как бы парили в тумане, напоминая крылья. Полный острых, частично выпирающих наружу, зубов рот твари, как бы намекал, что питается она совсем не цветочками.

Фея пока не обращала внимания на людей, сосредоточенно копаясь в мутной жиже всеми шестью руками. Периодически вокруг нее поднимались волны: казалось, что под водой движется что-то огромное.

- Хвосты, - услужливо шепнул ей сопровождающий, с интересом наблюдавший за ее реакцией.

- Хвосты? – Тания беспомощно перевела на него взгляд. – Их что, несколько?

- Ну, не меньше трех точно. Они длинные и тонкие, голову отрывают только так.

- Да тихо вы! – шикнул на них другой воин, но было уже поздно.

Фея напряглась и уставилась на дорогу. Над болотом пронесся низкий рык, распугивая всех его, как оказалось, многочисленных обитателей. На Танию уставились три пары ярко-синих глаз.

- Мамочка!-прошептала графиня и с облегчением упала в обморок.

- Я выиграл! – глава отряда, убедившись, что графине не позволили упасть, повернулся к герцогу. – С тебя ящик вина!

- Будет тебе ящик, - недовольно пробурчал герцог, подготавливая первое заклинание. – Только сперва фею поймаем.

Им повезло: фея была настроена неагрессивно, и решила просто спугнуть незваных гостей. От мерзкого визга, напоминающего скрежет ножа по стеклу и переходящего в пугающий низкий рык, молодые воины зажали руками уши. Герцог отпустил первое заклинание.

Вода в болоте превратилась в лед. Фея дернулась, и чуть было не упала, но успела выставить вперед две пары рук.

- Черт, - выругался глава отряда.

- А ты действительно думал, что все будет так просто? – герцог уже выпускал ледяные копья, которые как иглы входили в тело феи.

- Ну можно же помечтать! Готовьте сеть!!!

С душераздирающим воем фея отмахнулась от очередной порции магических копий и рванула в сторону дороги. Замерзшая грязь затрещала, но выдержала.

- Шевелитесь! – на лбу герцога от напряжения выступил пот: одновременное поддержание заморозки исоздание копий требовали немалых магических сил.

Создание заморозки, способной задержать такую махину, в принципе требовало немало магических сил, что и послужило причиной того, что на этих существ не охотились. После очередного рывка фея наконец-то не удержалась и рухнула на замерзшую землю, а герцог довольно усмехнулся. Интересно, сколько еще магов смогли бы провернуть такой простой с виду, но сложный в исполнении трюк?

- Давайте! – над болотом пронесся рев командира, и солдаты быстро окружили упавшую фею.

В руках у них были заранее припасенные антимагические веревки, которые они принялись поспешно накидывать на фею. Секунда-другая – и огромная тварь бьется в паутине из веревок, которые привязаны к вбитым в замерзшую грязь колышкам. Разумеется, вся эта конструкция так же страховалась магией.

Самая сложная часть охоты была выполнена: солдаты расслабились, начали весело делиться впечатлениями.

- Ты как? – командир подошел к бледному герцогу.

- Нормально. Готовь ошейник.

Пока солдаты, повинуясь приказу командира, готовили ошейник, герцог обрушил на фею еще несколько копий. Обездвиженная тварь теперь могла только оглушительно реветь, пока иглы из чистой магии поражали ее в жизненно важные точки. Одно, два, десять… Герцог уже почувствовал, как темнеет в глазах, когда на двенадцатом копье фея наконец-то умолкла и упала на землю.

- Сильная тварь! – уважительно протянул кто-то из отряда.

- Да уж, - герцог выдохнул, отпуская заклинание заморозки.

Сразу стало легче дышать.

- Где ошейник?

Несколько солдат подтащили к неподвижной фее большой железный ошейник, к которому цепями крепились кандалы. В отличие от веревок, данная конструкция не просто блокировала магию, но и выкачивала имеющийся магический резерв.

Идеальное средство задержания для магов и единственное, что сможет сдержать такое магическое существо, как фея.

Герцог лично закрепил ошейник на фее, проверил все крепления и с облегчением выдохнул:

- Готово!

- Отлично! – облегченно отозвался глава отряда. – А то у нас гости на подходе!

По трясине к ним неслись встреченные ранее болотники. Герцог запоздало вспомнил теорию о том, что в иерархии монстров Туманных Земель феи занимали самую верхнюю позицию. Видимо, пойманная фея успела позвать на помощь.

- Этого и следовало ожидать, - усмехнулся он. – Давайте, как договаривались, пока не прибежал кто побольше!

Отряд шустро разделился на две группы: одна кинулась на болотников, вторая принялась привязывать веревки, опутывающие фею, к лошадям. Удостоверившись, что все идет по плану, герцог позволил себе усталый вздох.

Теперь нужно добраться до замка.

Глава 4

Мечтам об отдыхе не суждено было сбыться. Первый, кто встретил герцога, был гонец.

- Король срочно требует Вас к себе!

Неужели король прознал про алхимика? Проклятье, нужно было хотя бы ввести его в курс дела! Разумеется, ничего серьезного ему, одному из сильнейших магов королевства, не грозит, но портить отношения с королем не хотелось.

- Что-то срочное?

- Не могу сказать! – гонец, молодой парень, вытянулся по струнке. – Велели передать, что дело касается безопасности королевства!

- Даже так?

На секунду мелькнула мысль, что гонец – сюрприз от бывшего жениха графини, но Ниери отмел эту мысль: тайную королевскую печать на ауре гонца герцог проверил в первую очередь. Значит, дело действительно серьезное, если Мильх требует его присутствия.

- Мне нужно дать несколько распоряжений, - бросил он гонцу.

Алхимик ждал его в одной из комнат замка, спешно переоборудованных под темницу.

- Ну что, Ваша Светлость? Поймали?

- За мной, - не удостоив пленника ответа, скомандовал герцог.

В сопровождении пары солдат они дошли до подвалов замка. Герцог молча пропустил мага вперед.

- Мама дорогая!-потрясенно пробормотал тот. – Надо же! Живая фея!

Плененная фея была подвешена к высокому потолку при помощи ошейника. Герцог боялся, что она попытается освободиться, но магический ошейник сделал свое дело: тварь пребывала в полубессознательном состоянии. Из многочисленных ран на теле сочилась черная кровь. Изредка тварь душераздирающе стонала, вяло шевелилась, но на большее ей явно не хватало сил.

- Скоро сдохнет, - пришел к выводу алхимик. – Жалко.

- Крови хватит? – не обращая внимания на фею, спросил герцог.

Алхимик профессионально прикинул и кивнул:

- Тут на роту солдат зелья сварить можно.

- На солдат не надо, - быстро открестился герцог. – Главное, чтобы на женщину хватило.

- Не беспокойтесь, хватит.

- Когда будет готово?

Алхимик снова задумался и выдал:

- Завтра к вечеру будет готово, не раньше.

- Отлично, - герцог повернулся к командиру своего отряда. – Меня вызывает король, оставляю все на тебя.Этого – кивок в сторону алхимика, - глаз не спускать, к солдатам не подпускать, как зелье доварит – сразу влить в графиню.

- Как это – влить? – растерялся старый вояка.

- Так. Влить. Будет сопротивляться – примените силу.

- Ты уверен? – на всякий случай переспросил командир.

- Абсолютно. Главное, чтобы она выпила приготовленное зелье. Если оно подействует – она не будет выдвигать к нам претензий.

- А если нет?

-Если нет… - герцог многозначительно посмотрел на алхимика.

- Подействует, - понял намек он. – С основой на свежей крови феи подействует наверняка. Будьте спокойны, Ваша светлость, по возвращении вас будет ждать влюбленная в вас девушка, которая за вас роте солдат отдастся, не то что на зелье обидится! Только… позвольте немного вашей крови?

- Зачем? – не сразу сообразил Вирей.

- Как это зачем? Для зелья, разумеется! Нам же нужно, чтобы зелье сработало на Вас, нужна какая-нибудь частичка. Нет, можно использовать волосы, ногти и кожу, но это как-то…

- Не романтично? – усмехнулся капитан.

- Неэтично, - нашелся алхимик. – Вы бы сами стали пить что-нибудь с чужими волосами?

- С кровью я тоже не стал бы пить. Тем более, с кровью монстра из Туманных Земель.

- Если нужна кровь, - прервал их спор герцог. – Будет вам кровь.

Пришлось еще немного задержаться: пока алхимик нашел среди своих приспособлений подходящую емкость, пока капитан спорил с алхимиком, кто именно будет резать руку герцогу, чтобы добыть кровь, где резать, чем резать… В конце концов, Ниери надоели эти препирательства и он самолично порезал себе ладонь и сцедил кровь в нужную пробирку, залечил рану – благо, сил на такое слабое заклинание осталось – и наконец-то отправился с гонцом к королю.

- Это их дня четыре не будет, не меньше, - прикинул капитан. – Хотя, если резерв восстановится, обратно порталом может дорогу сократить. Эй, ты, колдун недобитый, сколько твое зелье варить надо?

- Я же сказал, - раздраженно пробурчал алхимик, уже принявшийся смешивать какие-то жидкости и порошки. – Завтра к вечеру будет готово. Если, конечно, меня никто не будет отвлекать.

- Ну-ну. Давай тогда, не отвлекайся!

- Вы бы лучше проследили, чтобы девушка не сбежала.

- Не волнуйся! – снова усмехнулся капитан. – Не сбежит.

Тания очнулась в своей комнате. Несколько минут она разглядывала трещины на потолке, пытаясь вспомнить, где она находится, а затем подскочила на кровати.

- Мамочки!!!

- Госпожа, Вы очнулись! – в комнату вбежала радостная Мася. – Слава богам, я так перепугалась, когда вас без сознания привезли! А еще тварь эту притащили страшную.

- Тварь? – не сразу вспомнила Тания. – Ах, да! Мася, миленькая, ты ни за что не поверишь! Это была фея!

- Как фея? Вот это вот – фея?!

- Да, настоящая фея!Мася, оказывается, в книжках все неправда! Нет там никакого леса, только болото вонючее! Водятся там всякие страшилища, а фея – сама видела, что это за образина. Масенька, миленькая, я так перепугалась! А оно еще так страшно ревело!

- Да что вы! – всплеснула ручками Мася. – То-то я смотрю, все солдаты какие-то помятые вернулись, а герцог чуть в седле держался.

- Ну еще бы, такую махину одолеть! Я вот теперь думаю, что это даже хорошо, что я в обморок упала и не видела всего ужаса!

- И не говорите!

Тания окончательно пришла в себя. Произошедшее утром теперь казалось увлекательным приключением, а приключения графиня любила. Особенно когда они не требовали от нее ничего особенного.

Кстати, об особенном!

- Мася, а куда они тушу дели?

- Какую тушу? – не сразу поняла служанка.

- Так фею эту! Они же ее убили, да?

- Да нет вроде. Пока тащили – дергалась. Ее в подвале держат, колдуна приставили.

- Зачем?

- Не знаю. Может, шкуру снять хотят – герцог же обещал подарить Вам фею. Вот колдун сделает чучело, оживит его своим колдовством, будет у Вас ручная фея.

- Нет, - Тания с сомнением припомнила разговор за столом. – Вроде как после смерти тело быстро исчезает, так что чучело из него сделать не получится.

- Зачем же они ее ловили? – удивилась Мася. – Смысл ее дарить?

Разговор внезапно прервал стук в окно.

- Что это? – подскочила графиня.

Мася быстро выглянула и радостно кинулась открывать старую покосившуюся раму:

- Письмо принесли!

В открытое окно впорхнул небольшой ястреб с привязанной на лапку запиской. Весь его вид говорил: «Я – гордая птица, хитросплетениями судьбы вынужденная унижаться до работы простого почтового голубя! Цените мое самопожертвование!».

- А разве ястребы носят почту? – Тания протянула было руку, чтобы погладить птицу, но опомнилась и быстро одернула ее обратно.

- Мне Иванко говорил, что в таких местах голубям летать опасно. – Мася поспешно развязывала ленточку на ноге птицы. – Сожрать могут.

- А, ну да, - Тания снова вспомнила болотных монстров и вздрогнула.

- Готово! – Мася протянула ей записку.

Почерк на записке показался знакомым. Стефан! Неужели послание от ее возлюбленного?!!

Тания спешно начала читать.

«Звезда моих очей!

С радостью спешу сообщить тебе, что сами небеса благоволят нашему скорейшему воссоединению!

Только что видел я, как герцог покинул замок. Друзья из столицы донесли мне, что вызывает его к себе сам король, а значит, не будет его здесь несколько дней. Если ты, любовь всей моей жизни, не изменила своего решения, то жди меня завтра вечером в своей комнате. Постарайся, чтобы люди герцога не заходили в твою комнату.

С надеждой на наше скорейшее воссоединение,

Навсегда твой,

Стефан».

- Какая радость! Стефан! Он придет за мной! – Тания радостно закружилась по комнате. – Герцог уехал! Это судьба! Сама судьба за то, чтобы мы со Стефаном были вместе!

- Тише, - предостерегла ее Мася. – Не шумите, а то услышат люди герцога – никакая судьба не поможет! Запрут вас в подвале, вместе с тварью той, будут стеречь, даже Стефан не поможет.

- Прости, - зажала рот Тания. – Точно, совсем у меня от счастья голова закружилась, даже о страже забыла. Мася, миленькая, как же я счастлива! Я, наверное, сегодня не усну!

- А что, это идея! – внезапно воодушевилась Мася. – Давайте мы сейчас вещи соберем в дорогу, а днем отоспимся. Я скажу страже, что Вы плохо себя чувствуете, так никто ничего не заподозрит, если мы из комнаты не выйдем.

- Ах, Масечка, какая же ты умница!

Остаток ночи они перебирали нехитрый багаж, шепотом мечтая, как сложится их дальнейшая судьба.

- Проклятье! – алхимик потряс обожжённой конечностью. – Совсем забыл про защиту!

- Что у тебя там? – заглянул в его лабораторию солдат, приставленный капитаном для охраны ценного заключённого.

- Ничего страшного, руку обжег, - алхимик с готовностью продемонстрировал ожог. – Всю ночь с зельем работал, забыл про то, что котел горячий.

- А что зелье твое? – парень с сомненьем уставился на зловещего вида бурду, пузырящуюся в котле.

Объем варева внушал сомнения в том, что графине по силу его выпить. Даже если заливать его через воронку, как иногда делали в столичной тюрьме.

- Это основа, - правильно расценил его взгляд алхимик. – Объем скоро уменьшится. Вот смотри.

В котелок полетел какой-то порошок, варево зашипело и значительно уменьшилось в объеме.

- Все-равно многовато, - с сомнением протянул солдат.

- Подожди, - отмахнулся алхимик. – Сейчас добавим самый главный ингредиент. Пошли.

- Куда? – насторожился охранник.

- К фее, конечно! Для зелья требуется только свежая кровь! Веди меня!

- Ага, щаз! А вдруг ты сбежать хочешь?

- О боги! – закатил глаза алхимик. – Ну зови тогда своего капитана, раз сам боишься!

Не прошло и пяти минут, как в лабораторию вошел капитан отряда.

- Давай свои склянки, наберу тебе крови.

- Да конечно! – возмутился пленник. – За зелье отвечаю я, значит, и кровь собирать буду я! Знаю я вас, вояк: наберете с пола, с грязью, а мне потом объяснять герцогу, почему его невеста померла внезапно!

- Ну ладно, пошли, - смутился капитан.

О том, что он действительно считал, что достаточно будет набрать из лужи, собравшейся на полу, он решил не говорить.

Фея выглядела паршиво: кожа еще больше посерела, крылья потеряли туманный шлейф и безжизненными тряпочками висели за спиной, да и само существо как будто бы уменьшилось в размерах. Она уже не шевелилась и не стонала, и только кровь, по-прежнему вытекающая из многочисленных ран, давала понять, что фея еще жива.

- Да уж, - прикинул алхимик, без особого страха приставляя баночку к одной из ран. – До утра не дотянет. Плохо.

- А она тебе еще нужна, чтоли? – усмехнулся капитан, настороженно следя за феей.

- Так если зелье испортим, придется новую ловить. А без герцога это провернуть не получится.

- Ну так постарайся не испортить, - капитану показалось, что фея шевельнула головой, будто прислушиваясь к разговору.

- Я-то, может, и не испорчу, - алхимик наконец-то наполнил свою баночку, посмотрел на нее на свет, заткнул пробкой и отошел от феи. – А вдруг дуболомы твои подкачают? Зелье разольют, там, или еще что?

- Не бойся, мы свое дело знаем! Пошли давай!

Капитан сам не знал, почему, но ему стало гораздо легче дышать, когда они снова оказались в лаборатории. Несмотря на все уверения алхимика, он не верил в то, что фея вот-вот умрет. Наоборот, ему казалось, что тварь просто ждет удобного случая, чтобы поквитаться со своими тюремщиками. Странное, нерациональное ощущение: тогда бы она наверняка капала на алхимика, когда он набирал кровь, а не изображала из себя полутруп.

Может, и вправду сдохнет?

Алхимик тем временем достал какой-то прибор, поставил на него чистую склянку, что-то прикинул в уме, сверился с расчетами и отмерял нужное количество крови феи.

- Так, должно хватить, - пробормотал он вслух и с сожалением уставился на оставшуюся в баночке жидкость. – Жалко, пропадет ведь.

- Так наложи заклинание стазиса, - пожал плечами капитан. – Потом пригодится.

Вместо ответа алхимик ткнул ему под нос баночку:

- Смотри. Видишь, дымка начинает подниматься?

Над черной поверхностью действительно начинала формироваться что-то наподобие пара, как в котле с закипающей водой.

- И что?

- И то, - алхимик поставил банку на стол и взял склянку с отмерянной кровью. – Час-два – и испарится. Поэтому готовить нужно сразу. И пить желательно тоже.

- Прямо с огня?

- Нет, остудить можно. Но лучше не затягивать. Ну, с богами!

Варево, едва в него попала кровь, зашипело. Лабораторию заволокло густым дымом.

- Спокойно! – донесся до капитана голос алхимика. – Так и должно быть! Реакция пошла! Не бойтесь, испарения совершенно безвредны, у меня тут есть артефакт… где же он… а, нашел! Так вот, сейчас все уберем!

Артефакт действительно убрал большую часть испарений, но котелок еще пару часов исторгал из себя клубы дыма.

Наконец варево угомонилось. Алхимик осторожно заглянул в котел и удовлетворенно кивнул:

- Получилось.

- Да ладно? – капитан так же осторожно глянул на варево.

Впрочем, варевом теперь это назвать не получалось: на донышке котла плескалось немного прозрачной жидкости. Сам котелок при этом выглядел так, будто в нем перевозили деготь.

- Сейчас остудим – и почти готово, – позволил себе улыбнуться алхимик. – Готовьте невесту.

- А герцогскую кровь когда будешь добавлять? – подозрительно уточнил капитан.

- Когда остынет, - алхимик осторожно перелил зелье в чистую склянку. – Иначе свернется. У вас где-то полчаса.

Глава 5

Тания уже вовсю изнервничалась. Всю ночь они перекладывали вещи, шептались, и спать отправились только с первыми лучами солнца. Днем Тания спала, а не выспавшаяся Мася предупредила капитана, что госпоже нездоровится:

- Перенервничала вчера! – объяснила она ухмыляющимся солдатам. – Просила не беспокоить.

Ближе к вечеру графиня проснулась и съела принесенный Масей ужин.

- Опять мясо?

- Потерпите, госпожа! Осталось совсем чуть-чуть!

Когда солнце коснулось горизонта, Тания начала нервничать:

- А как же он пройдет мимо людей герцога? А меня как выведет? А если погоня?..

- Госпожа, - устало повторяла Мася. – Не беспокойтесь, господин Стефан наверняка что-нибудь придумает!

Когда солнце скрылось за горизонтом, паника Тании достигла своего апогея а терпение Маси почти иссякло, одна из плит на полу внезапно отъехала в сторону.

- Ах! – подскочила графиня. - Что это?

- Потайной ход! – первой догадалась Мася.

Над открывшимся лазом появилась знакомая белокурая голова:

- Тания, любовь моя!

- Стефан! – Тания, не мешкая ни секунды, кинулась к любимому. – Ах, как долго я тебя ждала!

- Прости меня, любовь моя! Я ждал, пока герцог окажется подальше от нас!

- Ах, Стефан!

Не обращая внимания на грязь, графиня упала на пол и обняла своего жениха.

- Простите, господа, - внезапно вмешалась Мася. – Но кажется, к нам идут. Нужно спешить!

- Она права. Тания, любимая, прыгай ко мне!

Не мешкая, все трое скрылись в темном лазе.

Плита со скрежетом встала на место.

- Откуда ты узнал об этом ходе?

Они пробирались по какому-то узкому каменному тоннелю, которым, судя по грязи и паутине, уже давно никто не пользовался.

- Когда я узнал, куда вы направляетесь, я попросил друзей поискать что-нибудь про Зоннер. И один из них раздобыл мне план замка с картой потайных ходов. Не бойся, любимая! Этот ход приведет нас к небольшой роще, где ждет мой брат с лошадьми. Уже завтра утром мы будем в ближайшей деревне, где нас соединят узами брака, и никто, даже герцог, более не станет между нами!

- Ах, Стефан! – Тания брезгливо отцепила прилипшую к волосам паутину. – А мы не заблудимся?

Опасения ее не были лишены основания: лаз несколько раз разветвлялся и пересекался с другими лазами. Пару раз Тании казалось, что она слышит какие-то шорохи и голоса. Возможно, они как раз проходили под залом, где собралось войско герцога.

- Любимая! Я весь день готовился, бродил по этому лабиринту и оставлял метки, - Стефан показал на едва различимый след на стене. – Верь мне!

- Ах, Стефан!

«Ах, Стефан!» - мысленно передразнила ее топающая позади Мася.

Как и ожидалось, все вещи пришлось нести бедной служанке. А ведь это она через любимого Иванко передала Стефану, в какой именно комнате поселили графиню! И вобще, Стефан, на правах будущего (как надеялась Мася) родственника мог бы взять хоть один из мешков с вещами невесты!

Идти пришлось долго, но наконец впереди показался слабый свет. Еще немного – и они выбрались из какой-то грязной норы, скрытой со всех сторон густым кустарником.

- Быстрее! – ожидающий их Иванко кинул им поводья. – Похоже, исчезновение графини заметили!

- Проклятье! – выругался Стефан. – Придется спешить! Тания, на лошадь, быстро!

- Но я устала! – попыталась возразить графиня.

- Нет времени! Проклятье, я надеялся, что у нас будет фора хотябы до утра!

Возле сторожевого замка начали собираться люди.

- Седлают коней, - понял Иванко. – Леди Тания, вы хорошо держитесь в седле?

- Да! – горячо ответила Тания.

- Нет, - помрачнел Стефан. – Она не выдержит гонку. Наш единственный шанс – это отвлечь их внимание.

- Но как? – Тания уже чуть не плакала.

Неужели все зря? Неужели небо так жестоко посмеялось над ней?

Взгляд Стефана внезапно остановился на нагруженной Масе. Оценивающе окинув взглядом служанку, он решился:

- Меняйтесь одеждой со служанкой.

- Что? – не поняла Мася.

- Что непонятного? Ты изобразишь из себя Танию и уведешь людей герцога в другую сторону, а мы тем временем сбежим.

- А если они меня поймают? – все больше и больше бледнела Мася.

- Не «если», а «когда», - поправил ее Стефан. – Когда они тебя поймают – скажи, что графиня убежала сама, куда – не сказала. Про нас – ни слова, поняла?

- Меня герцог убьёт, - заплакала служанка.

- Не бойся, - внезапно вмешался Иванко. – Скажешь, что графиня приказала. Кто ты такая, чтобы хозяйский приказ оспаривать? Поорут, да отпустят. А ты сразу домой отправляйся и от меня письма жди, поняла?

Стук копыт лошади, на которую усадили переодетую в платье Тании служанку, был слышен далеко. Стефан специально направил ее по каменной дороге в сторону Туманных Земель: не заметить беглянку было невозможно. Задумка оправдалась, и вскоре за скачущей девушкой кинулся отряд.

- Отлично, - скомандовал Иванко. – У нас появилось пару часов.

- Это если девчонка не будет распускать язык, - проворчал Стефан.

- Не будет. Я ее хорошо знаю, умная девочка!

Тания с тревогой смотрела, как отряд догоняет Масю.

- Ей точно ничего не угрожает?

- Не бойся, любовь моя, - мгновенно сменил тон Стефан. – Уверяю тебя, уже через три дня мы заберем ее из замка твоего дяди!

Спустя несколько минут из густых зарослей выдвинулись три всадника. В отличие от лошади Маси, копыта их скакунов были предусмотрительно обмотаны тряпками. Всадники некоторое время скакали вдоль зарослей, затем свернули на дорогу и растворились в сгущающихся сумерках.

- Дура!

Капитан был в бешенстве. Графиня, весь день провалявшаяся в кровати, внезапно сбежала. Прямо из под носа: еще минуту назад ее служанка приходила за едой, а когда он с несколькими солдатами вломился в ее комнату – ее уже не было. Причем дверь оказалась закрыта изнутри.

«Тайный ход!» - сообразил капитан и приказал готовить лошадей.

Нет смысла искать тайный ход сейчас, гораздо умнее будет обыскать окрестности и найти выход. Но не успели солдаты выехать из ворот, как пропажа обнаружилась сама собой: глупая графиня скакала прямо к Туманным Землям.

- Лови ее! – рявкнул капитан.

Вроде бы пронесло, но его одолевали смутные сомнения, что так просто они не отделаются. И точно: когда перепуганную женщину приволокли к нему, он увидел перед собой не графиню Коби, а всего-лишь ее служанку.

- Где твоя госпожа? – рявкнул он.

- Н-не знаю, - испуганно проблеяла служанка. – Она… приказала… на лошадь…

- Кто вам помогал? Отвечай!

- Н-никто…

- Откуда лошади?!!

- Н-не знаю… платье… приказала…

- Проклятье! – поняв, что больше ничего не добьется, капитан повернулся к солдатам. – Прочешите все! Они не могли далеко уйти!

- Они?

- Наверняка этот ее женишок постарался. Ох, предупреждал я Ниери!

- У нас мало времени,- в дверях появился алхимик с колбочкой. – К утру зелье потеряет все свои свойства.

- Проклятье!!! – снова выругался капитан.

Первым делом было решено прочесывать ближайшие заросли. Времени было мало, пришлось разделиться на группы по три человека. Темнота, руины старого замка и паника нисколько не помогали поискам, поэтому капитан сперва не поверил своим ушам, когда услышал:

- Нашли!

- Отлично! – он кинулся навстречу уставшим солдатам. – А… Вот черт!

Мася, все-еще всхлипывающая во дворе замка, испуганно подняла глаза.

Поперек седла одного из всадников было перекинуто что-то, завернутое в плащ.

- Нашли возле развалин северного крыла, - пояснил солдат, осторожно спуская свою ношу на землю. – Лекаря бы…

- Ох ты ж! – выдохнул капитан, приподняв плащ. – Эй, дура! Иди сюда, посмотри, что с твоей госпожой сделали!

Предчувствуя недоброе, Мася все-таки сделала пару шагов вперед и, рассмотрев, что скрывалось под плащом, упала в обморок.

- Дура, - припечатал капитан. – Лекаря, живо!

- Похоже, действительно жених ее бывший, - сочувственно произнес кто-то из солдат. – Видать, решил, чтобы никому не досталась…

На лежащую на земле девушку нельзя было смотреть без слез: все тело покрывали многочисленные раны и порезы, на шее – багровый след от веревки, запястья изодраны до мяса.

- Похоже, связал и ножом.

- Да нет, ты смотри, какой это нож? Рана круглая. На стрелу похоже.

- Так, - внезапно вмешался алхимик. – Давайте оставим ваши гадания на потом, у меня задание от герцога.

- Ты с ума сошел? – опешил капитан. – Она же едва живая.

- Но живая ведь! Залечить раны – минутное дело, можно стазис наложить, в конце-то концов, а моей зелье скоро испортиться!

- Ну ты и… - пораженно выдохнул капитан.

Алхимик тем временем приподнял голову графини и осторожно влил ее рот зелье. Девушка глухо простонала, дернулась, но питье проглотила.

- Отлично! – обрадовался алхимик. – Рефлекс есть, значит, будет жить!

Следом в дело вступил лекарь:

- Повреждения не критичны, но организм сильно ослаблен. Такое ощущение, что ее пытали несколько часов. Я обработаю раны и наложу повязки, но она потеряла слишком много крови. Нужно как можно скорее доставить ее в город с нормальным магмедпунктом, в противном случае…

Лекарь развел руками,а капитан снова выругался:

- Проклятье!

Мася пришла в себя в той же самой комнате, в которой она жила последние пару дней.

- Очнулась?

Вздрогнув, служанка посмотрела на солдата, подпирающего дверной косяк.

- Пошли, дура, будешь помогать свою хозяйку лечить!

Вспомнив, что произошло, Мася чуть снова не лишилась чувств. Неужели господин Стефан действительно мог сделать такое с ее хозяйкой? Они так любили друг друга, так почему же?..

Мася поспешила в комнату Тании, где уже хозяйничал лекарь.

- Нужно обмыть тело, - с порога заявил ей тот. – Осторожнее с ранами, особенно – с руками.

Глядя на залитое кровью покалеченное тело, Мася не узнавала Танию. Происходящее напоминало дурной сон.

- Вот только в обморок мне падать не надо! – внезапно рявкнул лекарь. – Ладно, топай отсюда, малахольная! Только позови мне на помощь кого-нибудь, хозяйку твою раздеть надо и обмыть.

Это внезапно привело в чувство.

«Я не позволю, чтобы ее лапали солдаты» - решительно подумала Мася. – «Госпожа, конечно, дурная, но ко мне всегда хорошо относилась. Не могу я ее бросить так!».

Стараясь не обращать внимания на накатывающую тошноту, она взяла ведро заранее нагретой воды и принялась обтирать тело.

Платье, превратившееся в тряпку, пришлось срезать. Нижнее белье тоже. После недолгих споров с лекарем, Мася осталась один на один с измученным телом. Она бережно смыла кровь, тщательно промокнула раны и, содрогаясь от ужаса, очистила руки.

- Ну что?- послышался голос лекаря.

- Сейчас! – Мася накинула на тело хозяйки простыню. – Заходите.

Лекарь немного покривился при виде простыни, но мнение свое сдержал при себе. Мася запоздало сообразила, что, поскольку он все-равно будет накладывать повязки, простыню придется снять.

«Ну я хотябы попыталась» - утешила они себя и принялась приводить в порядок лицо графини.

Здесь было немного полегче, порезов почти не было, не говоря уже о ранах. Мася тщательно, насколько это было возможно в таких условиях, вымыла волосы, затем еще раз вытерла все-еще искаженное страданием лицо и искусанными в кровь губами. Внимательно посмотрела и облегченно выдохнула.

- Что? – оторвался от перевязки лекарь.

- Да вот подумала: хорошо хоть лицо не пострадало, - вывернулась Мася, решив пока ничего не говорить.

- Лицо, - недовольно проворчал лекарь. – Какие лицо, ей бы руки сохранить!

- Что, все так плохо? – в комнату заглянул капитан.

- Хуже некуда. Нужно срочно доставить ее в город, затем срочно телепортировать в замок герцога, к семейному целителю. Наш алхимик сделал по-быстрому мазь, но может начаться заражение. Необходим очень хороший магмедик.

- Понял, - кивнул капитан. – Готовьте пациентку к транспортировке.

- Да что ее готовить, - психанул лекарь. - Заверните в какую-нибудь тряпку и бегом до ближайшего телепорта!

- Ты в своем уме? Это же невеста герцога!

- Если не поспешите – до алтаря она не доедет.

- Хорошо. Ты, дура, - капитан кивнул притихшей Масе. – Подготовь свою хозяйку и свободна.

- Как это, свободна? – не поняла та.

- Домой отправляйся.

- Пешком?..

- Вот дура же! Я твою хозяйку повезу, а ты с остальными отправишься. До замка хозяйки доставим, а там уже как хочешь графу объясняй, что с его племянницей случилось и куда ты смотрела.

Мася кивнула и споро начала укутывать бессознательное тело в чистые одеяла.

Ей было искренне жаль девушку, она от всей души надеялась, что в замке герцога ей помогут, спасут руки. Но она не собиралась ничего объяснять, а тем более оправдываться перед герцогом. Видят боги, ее совесть чиста!

Глядя на незнакомое, бледное, обрамленное иссиня-чёрными волосами лицо девушки, Мася мысленно попросила у нее прощения.

«Хотя кто знает, что бы с бедняжкой стало, если бы ее не нашли солдаты герцога? Умерла бы, до утра не дожила б. А так ее вылечат, позаботятся…».

Глава 6

- Слышал, ты собираешься жениться? – король с любопытством уставился на Ниери.

- Уже доложили? – герцог устало откинулся в кресле.

- Представь себе! Уже вся столица судачит о том, что ты собрался затащить под венец герцогиню Коби.

Вирей предпочел промолчать.

Дорога в столицу далась ему нелегко: несмотря на то, что часть пути пришлось проделать на лошади, истощенный резерв едва позволил телепортироваться. Хотелось рухнуть под ближайшим кустом, но вместо этого пришлось тащиться во дворец. А король, вместо того, чтобы прямо обозначить цель вызова, устроил светское чаепитие.

- Вирей, ты же помнишь, что брак по принуждению…

- Мильх, - неожиданно для себя перебил его герцог. – Я сутки провел в Туманных землях, пытаясь поймать фею. У меня резерв на нуле, так давай рассказывай, что такого серьезного случилось, что я сломя голову бежал к тебе с окраины королевства!

- Ты ловил фею? – изумился кузен. – А…

- Мильх!

- Все-все, понял! Тогда сразу к делу.

Вопреки своим словам, король сперва неспеша отпил из чашки, задумчиво поглядел на предлагающиеся к чаю пирожные, со вздохом посмотрел в окно. Ниери, внимательно наблюдавший за попытками короля оттянуть разговор, решил ему помочь:

- Просто скажи, что нужно сделать.

- Нужно найти могилу Ирий.

- Что, прости? – решив, что ему послышалось, герцог подался вперед.

- Найти могилу Ирий, - со странной интонацией повторил король. – Причем не только найти, но и удостовериться, что в могиле действительно лежит Ирий.

- Подожди, но разве ее не кремировали?

Король тяжело вздохнул и наконец-то перевел взгляд на герцога:

- А ты был на ее похоронах?

- Нет. Ты же знаешь, после того боя я еще месяц восстанавливался.

- А кто был?

Ниери задумался: после того страшного боя почти все выжившие маги на длительное время выбыли из строя.

- К чему ты это ведешь?

Король снова взялся за чашку:

- Помнишь, историю, когда эльфы выклянчили у драконов кусок горного массива?

- Конечно! Что, они все-таки нашли там месторождения?

- Нет, они построили там город. Довольно интересный город, правители всех стран уже побывали там. Зрелище, надо сказать, впечатляющее: вырубленные в скалах переходы, балконы над пропастью и куча артефактов, обеспечивающих удобство.

-И?..

- И знаешь, как они назвали город? Ирий.

Герцог нахмурил брови:

- Ну, это неудивительно. После боя с Регином ей чуть ли не храмы ставят. В одной только столице памятников и мемориалов полсотни.

- Это да, - как-то слишком быстро согласился король. – Проблема в том, что во время приема нашей делегации король эльфов вскользь бросил, что они таким образом пытаются искупить вину перед Ирий.

- Какую еще вину?

- Вину людей за то, что Ирий отказали в достойном погребении.

- Ничего себе! – от подобной наглости герцог подавился воздухом. – Это же прямое оскорбление!

- Наши дипломаты тоже так подумали. И поэтому, едва вернувшись домой, решили совершить паломничество на могилу Ирий.

- Только не говори мне…

- Дипломаты не обнаружили никаких следов, указывающих, где она находится.

В кабинете воцарила тишина. Герцог судорожно обдумывал полученную информацию.

- Подожди, - наконец-то отмер он. – Но ее действительно могли кремировать!

- Тогда должны были остаться хоть какие-то записи,- мрачно отозвался король. – А мы не смогли найти даже выписки о смерти. Такое ощущение, что после смерти Регина она просто растворилась в воздухе!

- Кто-то еще об этом знает?

- Нет. Я присвоил расследованию особый статус. Все, кто успел засветиться в этом деле, принесли клятву о неразглашении. Вирей, я же не дурак и представляю, что произойдет, если люди узнают о том, что мага-героя даже не удосужились нормально похоронить!

Вместо ответа герцог устало прикрыл глаза.

Несмотря серьезность ситуации, Ниери позволил себе день отдыха для восстановления сил. Затем затребовал всю собранную королем информацию, коей оказалось на удивление немного.

- Даже магов, участвовавших в сражении, не допросили. Может, кто-то что-то знает? – слабо надеясь на легкое решение, герцог написал письма своим нескольким друзьям. Затем, подумав, отправил запрос в главную маглечебницу.

Пока он разбирался с почтой, поступило сообщение из замка Ниери. Капитан Кай сообщал о некоторых трудностях, туманно намекнул на бывшего жениха леди Тании, затем сообщил, что зелье девушка выпила. Что-то в письме показалось герцогу странным, но он не мог понять, что именно.

- Ладно, потом разберусь! – герцог встал из-за стола и отправился искать начальника стражи.

- Мне нужны данные о группах, занимавшихся поиском и доставкой раненых после битвы с Регином Кровавым, - с порога озадачил он старого генерала.

- Ну Вы, конечно, умеете озадачить, - высокий крепкий мужчина задумчиво потер подбородок. – Сколько времени прошло!

- Хотите сказать, что у вас не осталось записей? – скривился герцог.

- Так это же добровольцы! Кто пришел – тот и искал. Кто же их там еще учитывал?

Герцог хмуро уставился на собеседника, от чего тот заерзал на стуле:

- Нет, разумеется я знаю организаторов поисков, они могут примерно вспомнить, кто тогда с ними работал… может, записи сохранились…

- Отлично! – от улыбки герцога, больше напоминающей оскал, генералу стало еще хуже. – К вечеру эти организаторы должны быть у меня в кабинете.

- А что, собственно, случилось?

Ниери на минуту задумался. По своему опыту он знал, что присвоение делу статуса «государственная тайна» только увеличивает вероятность порождения слухов и привлекает внимание. Нужна легенда.

- Поступила информация, что небольшой группе последователей Регина удалось уйти, переодевшись в наших и притворившись ранеными.

Это была всем известная история, которую рассказывали детям на ночь. Один маг-алхимик решил, вправе вершить судьбу целого мира. Что король слишком мягок, поэтому другие расы и относятся к людям как к скоту. Что нужно просто один раз показать всем, что люди – это сила, записать это в истории мира.

А для лучшего запоминания написать лучше кровью.

Сперва никто не воспринимал его как угрозу. Алхимик с манией величия – эка невидаль! То, что вокруг него собирается кучка таких же неадекватных – ничего страшного!

Но алхимик не остановился на «кучке». Постепенно его влияние росло, и в один далеко не прекрасный день он объявил себя магом-королем, а всех, кто был не согласен с его идеями – отступниками, подлежащим уничтожению.

Регин Кровавый. Людей отлавливали на улице и насильно опаивали зельями подчинения, увеличивая армию безумца. Маги, простые люди – никто не мог оказать сопротивления.

Те, кому повезло остаться в живых и при своем рассудке, собрались и дали бой. Около сотни магов отвлекали подручных Регина, пока один герой прорвался к самому безумцу и запустил смертельное заклинание, от которого погибли все в радиусе километра.

Ирий. Архимаг, принесшая себя в жертву, чтобы остановить кровопролитье.

На месте их последней схватки осталась воронка диаметром больше километра, все, кому не повезло оказаться поблизости, радовались, что остались в живых.

Разумеется, если остались в живых.

Тело Регина собирали буквально по кускам, дабы удостовериться, что магу не удалось в последний момент сбежать, пожертвовав парой конечностей. После этого началось затяжное дело с опознанием погибших: приспешников Регина отмечали и отвозили в ближайшую печь, а своих торжественно хоронили.

Потом начались зачистки, суды над выжившими ренегатами, празднования победы, массовые восхваления героев… Все вещи Ирий были объявлены реликвиями и растащены по храмам, а в ее доме устроили настоящее святилище.

Помимо общеизвестной истории, Вирей мог бы добавить от себя, что помнил, как внезапно все вокруг будто бы сошли с ума. Как неглупые вроде бы маги внезапно начали нести бред про угнетение человеческой расы и необходимости священной войны против всего мира. Как горели города и села. Как быстро собиралось сопротивление. И как его однокурсница, маг небывалой силы, предложила безумную, на первый взгляд, идею.

«Регин предусмотрел практически все: никто не сможет подобраться к нему и выжить. А это значит, что придется выбросить лишнее условие из этого уравнения».

Ирий всегда славилась своим нестандартным подходом к решению задач, именно поэтому ей удалось добиться значительных успехов в магии в относительно юном возрасте. Ей пророчили блистательную карьеру при дворе, великое будущее…

В принципе, прогнозы частично сбылись: трудно найти разумное существо, которое не слышало бы об Ирий!

Вирей помнил ее улыбку перед тем самым боем, вспышку, ужасный грохот. Пришел в себя он уже в походном госпитале, где-то через неделю. Когда смог встать на ноги – отправился на зачистки. Мельком узнал о том, что многие его друзья из той битвы не вернулись. Пожалел, что не попрощался с Ирий.

Как оказалось, та же история была с большинством выживших. На похоронах Ирий никто из них не присутствовал.

А теперь выяснилось, что и тела никто не видел.

Версию о том, что от выброса энергии его просто испарило, отметалось: Регина же собрали!

Вирей откинулся на стуле и закрыл глаза:

- Проклятье! Как так вобще могло получиться?! Как такое могли пропустить?!!

Ответ нашелся сразу: в охватившем тогда страну хаосе пропадали целые семьи (особенно это касалось магов-ренегатов). Но все-таки…

- Вирей? – в кабинет заглянул Кай. – Чем ты тут так занят?

Герцог нахмурился:

- Кажется, я сказал, что меня вызвал король! Что-то случилось? Кто-то умер?

Капитан смущенно почесал голову:

- Ну… не совсем. Графиня Коби…

- Графиня умерла? – Ниери на несколько секунд зажмурился.

Твою ж!.. Почему если случается неприятность, то за ней обязательно следует что-то еще? Из-за намечающегося скандала он совсем забыл про чертову графиню Коби!

Какой черт его дернул тогда согласиться с алхимиком?..

- Все-таки отравилась? Или сработало не так, как должно было?

- Да дело не в зелье, - несвойственная капитану тупость и рассеянность пугала. – Тут даже и не скажешь, сработало ли оно вобще…

- Тогда что? Девчонка что-то с собой сделала? Или жених все-таки решил рискнуть?

Капитан глубого вздохнул, после чего взял себя в руки и доложил:

- После вашего отъезда из замка графиня предприняла попытку побега. Предполагается, что ей помог бывший жених…

- Я знаю, - нетерпеливо перебил Ниери. – Ты уже докладывал об этом. Но вроде бы это недоразумение удалось уладить, разве нет?

- Да, точнее, мы были уверенны, что да!

- Что значит, «мы были уверенны»? А теперь – не уверенны?

- Мы нашли девушку возле выхода из подземного хода, сильно избитую. Травмы били довольно серьезными, потребовалась помощь квалифицированного магмедика. Десять сложных операций, едва ужалось сохранить руки. Сейчас она находится в вашем доме в столице, в сознание пока не пришла.

- Получается, что зелье не использовали? – ну, хоть одна хорошая новость!

- Использовали, - разрушил его надежды Кай. – Этот иди… алхимик успел влить ей эту дрянь.

- И?

- Убедившись, что графиня в безопасности и будет жить, я принялся искать этого жениха.

- Правильное решение!

- Довольно много времени было потеряно из-за травм графини, поэтому я думал, что этот подонок уже успел сбежать, но это оказалось не так. Он здесь, в столице, готовится отбыть в земли, которые пожаловал ему король.

- Готовится? Он должен быть в тюрьме и готовиться к каторге!

Кай отвел взгляд:

- Понимаешь, он… он недавно женился.

- Мои поздравления. Его жена скоро станет вдовой. Впрочем, времени прошло немного, так что у нее есть шанс аннулировать брак.

- Он женат на графине Коби.

-… не понял, - выдавил герцог, когда к нему вернулась способность говорить. – Повтори!

- Он женат на графине Кобию Они поженились в небольшой церкви недалеко от Туманных земель, чуть больше недели назад. На утро после того, как мы обнаружили девушку. Потом навестили графа Коби, получили его благословение и отправились в столицу. Так сказать, медовый месяц.

- Подожди! Графиня Коби? Тания Коби?!

- Да, - продолжил добивать герцога Кай. – И да, мне удалось ее увидеть, это действительно Тания Коби.

В небольшом кабинете повисла тишина.

- Тогда кого вы подобрали там, возле Туманных земель?

- А хрен его знает! – от души признался капитан Кай.

Глава 7

Рику разбудил солнечный свет, падающий прямо на лицо. Открыв глаза, она с удивлением уставилась сперва на бархатный балдахин, а затем обвела взглядом комнату. Незнакомую комнату. Совершенно незнакомую комнату.

«Где это я? Неужели опять в лекарском крыле? Вот высшие! Стоп, что-то слишком богато для лекарского крыла… Да и обучение… я же уже отучилась! Тогда где это я? Что произошло?».

Рика попыталась подняться и охнула: все тело нещадно болело, а руки… Она подняла ладони к лицу: кисти рук были бледными, тонкими, с проступившими синими венами, а запястья туго перебинтованы какими-то тряпками, пропитанными вонючей мазью.

- Ну ничего ж себе! – охнула Рика и поразилась, насколько слабо прозвучал ее голос.

Что же произошло? Рика попыталась воссоздать последние события которые она могла вспомнить.

Она наконец-то закончила обучение в магическом колледже ближайшего города. Пять лет серости и скуки, обусловленных только желанием главы рода дать детям возможность влиться в общество. Если честно, Рика совершенно не понимала смысла этого вливания: в учебных заведениях учились в основном отпрыски аристократов, с небольшим процентом одаренных простолюдинов. Род Тирли был, без сомнения, широко известен и почитаем, но… в очень узких кругах. Для остальных студентов она была просто Рика Тирли, дочь какого-то простолюдина, возможно, богатого фермера. Разубеждать их Рика по понятным причинам не стала.

Обучение закончено, она получила грамоту и вернулась домой. Да, по случаю ее возвращения родные устроили праздник.

- Ура! – дядюшка так бурно выражал свою радость, что разнес пару холмов, тщательно созданных тетушкой. – Хоть кто-то из нас окончил этот колледж, пусть его высшие сожрут!

Глава рода, великая Тирли, являющаяся по совместительству бабушкой Рики, довольно хмыкнула: Рика первая из ее детей, кто закончил этот проклятый колледж. Отец Рики, Орко, не проучился и года, а тетя Оруи ушла на втором курсе. В чем-то Рика ее понимала: в колледже царствовала жесткая дедовщина, из-за беспредела, устраиваемого детьми родовитых родителей, простых первокурсников часто находили в петле. Причем поговаривали, что не все они лезли туда по своей воле. Да что там говорить, пару раз даже Рику пытались подмять, пока она не выловила особо активных подминателей в темном углу и не объяснила, что не стоит связываться с родом Тирли.

Где-то в тумане маячили голодные зверозубы и болотники: семейство Тирли оккупировали один из самых больших источников астральной энергии в аномалии, разогнав остальных обитателей. Нет, зверозубы могли бы вернуться, и их бы с радостью приняли. На десерт, поскольку как и все феи, Тирли питались не только чистой энергией астрала, но и ее концентрацей в более мелких собратьях. А поскольку феи были самыми крупными хищниками аномалии, то и жрали всех, кто не успел разбежаться.

Бабушка Тирли рассказывала, что раньше, до того, как феи пришли в этот мир, они жили в приастралье, где было гораздо больше еды. Однако большое количество энергии порождало чудовищных монстров, в разы больше фей. Высших. Слава Астралу, что они не смогли пролезть в разрыв, образовавшийся в результате катаклизма, а то на эволюции этого мира можно было бы поставить жирный крест!

В результате всего этого феи внезапно оказались высшими хищниками. Тирли, на тот момент молодая и едва отрастившая первый хвост фея, первая поняла и подмяла под себя реалии нового мира и в течение первой сотни лет захватила власть над аномалией, которую люди стали называть Туманными Землями, и основала свой род.

И вот теперь Тирли, за шестьсот лет выросшая почти до семи метров в высоту, важно наблюдала за празднующей семьей.

- Долгих лет, уважаемая глава рода! - Рика приблизилась к ее холму, почтительно пригибаясь к земле.

Этикет требовал, чтобы она рухнула на колени перед великой Тирли, но с такой разницей в размерах можно было принебречь этим правилом.

- Рика, дитя мое, - недовольно проревела Тирли. – Я же просила называть меня бабушкой!

Из всех внуков подобной чести удостоилась только Рика, что весьма льстило молодой фее. Она выпрямилась и посмотрела прямо на главу рода.

- Как тебе понравилось жить среди людей? – продолжала бабушка.

- Очень понравилось! – воодушевилась Рика. – Вы были правы, уважаемая гла… бабушка, короткоживущие - на редкость забавные создания, умеющие заинтересовать!

- Например, задымлением домиков отпрысков благородных родов?

Рика побледнела: откуда бабушка, а недавних пор не покидающая пределов аномалии, могла знать?

- Твой брат, Рино, - правильно истолковала ее замешательство бабушка. – Он готовится к поступлению в то же учебное заведение, а пока практикуется, изображая посыльного в ближайшем человеческом жилье. Ну и наделала ты шуму!

- Уважаемая бабушка, - Рика судорожно пыталась представить, что еще могло дойти до бабушки. – Поверьте, у меня были на то веские причины: жившие там студенты притесняли моих однокурсников!

- Однокурсников? – три пары глаз бабушки подозрительно сощурились.

- Однокурсницу. Я пыталась с ними поговорить, но… сперва они соглашаются на все, а как соберутся вместе – берут свои слова обратно.

- Может, ты просто была недостаточно убедительна?

Рика промолчала. Недостаточно убедительна? После того, как она обнаружила Маю, неплохую в общем-то девушку, избитой, она выловила каждого из тех, кто мог принимать в этом участие и поговорила. Разумеется, напыщенные снобы не сразу принимали ее всерьез и даже пытались угрожать… пока Рика не применяла частичную трансформацию. После этого гады затихли где-то на месяц, а затем… затем, взяв Маю в качестве наживки, попытались поймать Рику уже толпой.

Мая оказалась действительно хорошей подругой: очнувшись и обнаружив себя в помещении с кучкой спятивших от страха студентов и полностью перевоплотившейся феей, она даже почти не истерила. Зато потом, придя в себя и выслушав объяснения Рики, предложила устроить задымление некромантской травой, вызывающей галлюцинации. Да провернула все так, что даже вызванная из столицы комиссия не смогла связать ее и Рику с этим делом.

Проще говоря, доучилась Рика только благодаря Маи.

- Простите меня, уважаемая бабушка, но у меня действительно не было другого выхода, - сжав челюсти, она решительно посмотрела на Тирли и с удивлением обнаружила, что старая фея смеется.

- Рика, дитя мое, после того, как Рино рассказал мне о повозке с обкуренными аристократами, я жажду подробностей!

Слава Астралу, она не сердится! Рика боялась, что даже статус любимицы не спасет ее от гнева Тирли: всем было известно ее особое отношение к людям. Немного подумав, она принялась рассказывать бабушке о своем обучении.

Привлеченная этим рассказом, вокруг холма собрались все остальные феи. Под конец, когда Рика описывала сцену, как одурманенные дымом и почти не отличающие фантазии от реальности аристократы отправились в ректорат с требованием поймать десяток феи и стаю летающих розовых пони, над болотом грянул хохот.

- И что, и что? – задыхаясь, выдохнул дядюшка. – Начали искать?

- Нет, но вызвали комиссию из столицы. Чтобы определить, кто додумался подложить в жаровню для благовоний некромантскую траву.

- А сами они что говорили? – брат Рено, самый младший из братьев Рики, всхлипывая поднялся на ноги.

- Их в чувство только через неделю привели, очень хорошая трава оказалась. И после того дня они уже сами не могли объяснить, что произошло тогда.

- Умно, умно! – старая Тирли тряслась от смеха так, что грязь в болоте пошла полуметровыми волнами. – Я же говорила, что люди – очень сообразительные, с ними не соскучишься!

- Это естественно, - вступил в разговор Рино, старший из братьев Рики. – Люди – самая слабая из рас этого мира, поэтому им приходится проявлять смекалку, чтобы выжить.

- Не стоит недооценивать людей, дитя мое. Среди них есть достойные маги, способные выйти против феи. Разве я не рассказывала тебе о первых годах после перехода в этот мир? О том, как погибли множество фей?

- Разумеется, глава рода, - Рино почтительно наклонил голову, не желая спорить.

- Ты хочешь мне возразить? – старая фея была как всегда проницательна. – Ну же, Рино!

- Простите меня, глава рода, но Вы ведь сами говорили, что в разрыв попали в основном молодые феи. Кроме того, многие погибли при попытке выбраться из аномалии.

Когда-то давно, еще первые годы после перехода в новый мир, феи попытались покинуть границы Туманных Земель. Они не воспринимали всерьез большинство разумных рас этого мира, и могли бы действительно захватить власть, но тут обнаружился один неприятный момент: как и все субастральные существа, феи большей частью состояли из энергии, которая требовала постоянной зарядки из источника. В отличие от аномалии, энергии в этом мире оказалось недостаточно для поддержания формы огромных фей. Те, кто не успел отойти слишком далеко, вернулись в аномалии и больше никогда не покидали ее пределов. Остальные… Рика слышала, что они просто растворились в воздухе.

Старая Тирли наклонила голову:

- Воистину, хотя большинство фей погибло из-за собственно глупости, были и такие, кто не пережил схватку с людьми.

- Уважаемая Рика, - внезапно Рино повернулся к сестре. – А вы когда-нибудь видели таких магов?

Рика неожиданно задумалась: положа руку на сердце, она была уверенна, что справится с любым магом, преподававшим в ее колледже, даже если они нападут разом. Однако…

- Ты же знаешь, уважаемый брат, что наши края считаются периферией королевства людей, а посему действительно сильные маги здесь не задерживаются. Говорят, в столице королевства встречаются такие, кто действительно сможет выдержать схватку с феей, но я их ни разу не видела.

Брат заметно поник, а бабушка Тирли наоборот, улыбнулась. Рика мысленно погладила себя по голове: молодец, и брату не солгала, и бабушке приятное сделала.

- Ой, что мы все о людях! – всплеснул двумя парами рук дядюшка. – Праздник у нас или нет? Давайте танцевать!

Предложение понравилось всем, и стая фей разных размеров взвилась в туман. Болотники поспешили убраться подальше: в отличие от неразумных зверозубов, они великолепно понимали, что после таких танцев феи захотят подкрепиться.

В животе забурчало и Рика, немного подумав, присела на кровати. Тело отозвалось тупой болью. Судя по всему, она провела без сознания несколько дней. И в течение этого времени о ней явно заботились. Интересно, кто, а главное – зачем? Магический резерв был почти пуст, а это значило, что о полной трансформации не могло быть и речи: Рика не смогла материализовать даже один хвост. Видимо, повреждения были настолько серьезными, что пострадала даже материальная форма. Придется сильно постараться, чтобы восстановиться!

«Ладно, стоит рискнуть» - подумала Рика с слезла с кровати.

Вопреки ожиданиям, ей удалось доковылять до двери. Рика с сомнением подергала дверь и с удивлением поняла, что она не заперта. Выглянула в коридор: никого.

Нет охраны? Проклятье, куда же она попала? Рика доплелась до окна: снаружи зеленели поля, цвели плодовые деревья. Сколько она не вглядывалась, не было и намека что-то знакомое.

- Вот Высшие! – Рика раздраженно упала в кресло, удобно расположенное возле окна. – Где же я? Так, надо собраться! Я помню праздник, за потом… Что было потом?

Утро в аномалиии начиналось с того, что солнце, пробиваясь через туман, окрашивало его в нежно-розовый цвет.

- Рика, ты не спишь?

Рика раздраженно махнула крыльями, отгоняя непрошеного гостя. Вчера они от души натанцевались, попутно немного изменив ландшафт. Да что уж там говорить, даже любимый бабушкин холм немного пострадал!

- Рика! – тем временем не унимался голос. – Рика, вставай!

«Не отвяжется» - мысленно застонала Рика, опознав младшего братца Рено.

- Чего тебе? – она распахнула одну пару глаз и раздраженно хлестнула хвостами.

- Рика, нужна твоя помощь! – Рено легко увернулся и от хвостов, и от грязи, поднятой ими. – Мне нужно в замок Зоннер.

Сон как рукой сняло.

- Зачем? – фея приподнялась на руках.

Рено смущенно ковырялся в грязи верхними руками, спрятав остальные за спину:

- Я хочу сделать подарок уважаемой главе рода. Помнишь, она как-то сокрушалась, что мы не смогли захватить замок?

Рика помнила. После того, как род Зоннер был практически уничтожен, Тирли сильно разгневалась. Она отозвала все договоренности с людьми и смогла увеличить площадь аномалии, тем самым усилив свою власть. Многие феи тогда недоумевали, почему она не сделала так раньше, ведь до этого им приходилось буквально сидеть друг на друге.

У самой Тирли они это спрашивать не решались. Даже всех сил старой феи не хватило, чтобы полностью захватить территорию тогдашнего княжества. По иронии судьбы, недоступным остался замок Зоннер, к которому старая фея испытывала нежные чувства. Тирли разозлилась настолько, что даже Рика не смела к ней подходить.

- И что? – Рика уже догадывалась, что он предложит.

- Давай перенесем замок к бабушке! – не обманул ее ожиданий братец.

Рика застонала:

- Рено, ты в своем уме? Как ты себе это представляешь?

- А мы его разберем! – не смутился тот. – По камешкам! А потом перенесем и снова соберем! И бабушка будет рада!

- Думаешь, это так просто? – от удивления Рика приняла вертикальное положение.

- Я пока еще никак не думаю, мне бы посмотреть…

- Исключено! В замке постоянно мелькают люди, а ты даже до края аномалии не дойдешь!

Братец заметно приуныл:

- Я хотел тебя попросить, чтобы ты сходила и посмотрела…

Рика задумывалась. Идея братца неожиданно показалось не лишенной смысла. Нет, разумеется, перенести огромный замок – бредовая идея, но и границы аномалии тоже раньше считались нерушимыми…

- Ладно, уговорил.

- Спасибо-спасибо-спасибо, сестренка! – восторженно застрекотал Рено. – А… можно мне с тобой?

- Исключено! Сперва хвост отрасти, а потом в путешествия отправляйся!

- У меня есть хвост, - надулся братец.

Рика многозначительно посмотрела на голый нежный хвостик братца, который только начал покрываться бронированной шкурой.

Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня?

- Уважаемая тетя, - уважительно поклонилась Рика, терпеливо ожидая, пока величественная четырехметровая фея обратить на нее внимание.

В отличии от Рики, тетушка не могла похвастаться внушительными размерами. Насколько Рика помнила, ее отец и мать тоже были весьма миниатюрными феями. Бабушка Тирли была уверенна, что причина силы Рики – смешение крови, что подтверждалось скоростью роста Рино и Рено. Однако, на вопрос, почему Орко и Оруи, прямые последствия этого смешения, не показывали таких высоких результатов, ответа дать не могла.

- Рика, дитя мое! – тетя закончила сгребать то, что осталось от ее кочек, перевела внимание на племянницу. – Ты уже проснулась?

- Да тетя. Можно я прогуляюсь?

- Ты уже взрослая девочка, - пожала верхними плечами тетя и принялась снова копошиться в болоте. - Хочешь присмотреть себе место?

Рика мысленно хлопнула себя по лбу: теперь, когда она была признана взрослой феей, она получала право на территорию. Разумеется, можно было остаться рядом с бабушкой, как тетя, но ей всегда хотелось иметь что-то свое. Свой кусочек болота, свои удобные кочки, на которые – чем Высшие не шутят! – она бы смогла пригласить парня…

- Нет, тетушка. Я хотела бы прогуляться до замка Зоннер.

Тетя замерла:

- Зачем тебе в замок Зоннер? Только не говори, что Рено…

- Я не собираюсь таскать камни, если Вы об этом, - успокоила ее Рика. – Просто подумала, что можно поискать для бабушки какую-нибудь памятную вещицу. Например, беседку, о которой она рассказывала. Или барьерный камень – насколько я помню по рассказам, он слишком тяжелый, чтобы люди могли его перевезти.

- О, а это ты хорошо придумала! – в прозрачно-голубых глазах тети загорелся огонь. – Действительно, это обрадовало бы уважаемую главу рода! Хорошо, Рика, иди, но будь осторожна! Сама знаешь, времена нынче неспокойные.

- Тетя, если ты о сумасшедших человеческих магах – так их уже лет шесть как нет!

- Но все-равно, - не успокаивалась тетя.

- Хорошо, я буду осторожна!

Вопреки ожиданиям, в замке появились люди. Судя по запахам – солдаты и… маг. Рика оперлась на руки и втянула воздух. Запах мага был смутно знаком, возможно, она встречала его в колледже. Кто-то из профессоров? Рике не хотелось бы встречаться ни с кем из преподавательского состава или бывших однокурсников, поэтому она, разочарованно поворчав, повернула домой.

Какая досада! Рика уже представляла, как обрадуется бабушка подарку.

- Что б вас высшие побрали!

Верхняя пара рук в бешенстве ударила по грязи. Небольшая группа болотников испуганно замерла, а затем поспешила обраться подальше.

- Зачем приперлись, спрашивается?

Еще один удар. Болото пошло волнами, смывая редкие кочки. Болотники ускорились.

- Еще вчера никого же не было!

Волны достигли метровой высоты и смыли какую-то статую, украшавшую старый тракт – единственную дорогу через аномалию.

Рика замерла: Тирли периодически любила прогуливаться вдоль старой дороги и любоваться статуями, которые притаскивали для нее любезные родичи. Если она узнает, что одна из них пропала... Нет, наказывать не будет, просто о-о-о-чень расстроится!

- Да что ж это такое! – простонала Рика в спины удаляющихся болотников и принялась рыться в поисках пропажи.

Как назло, проклятая статуя упала прямо в топь. Рика битые два часа рылась в болоте – и все без толку.

- Вот и сделала подарок бабушке! – раздраженно буркнула она, поднимая голову.

На дороге стояли люди.

В первый момент Рика замерла от неожиданности. Люди. Люди подошли к фее. Мало того, что подошли, так стоят и смотрят.

Неприятное чувство кольнуло в груди.

«Может, так перепугались, что двинуться не могут?» - попыталась задавить непонятную тревогу Рика и зарычала.

Обычно этого хватало, чтобы люди в панике бросались прочь.

Первое, что почувствовала Рика – что она не может двинуться с места. Болотная грязь будто… замерзла. Опустив глаза, она увидела лед. Да ладно! Ни один маг не сможет поддерживать заклинание, чтобы удержать фею, тем более в одиночку! Рика дернулась и… упала.

Дальше начался кошмар. Маг призывал тонкие иглы, а замерзшая грязь не давала увернуться.

«Он не сможет поддерживать заклинание достаточно долго!» - думала Рика слабея с каждым ударом.

На десятой игле ее уверенность начала таять. Еще пара ударов – и она без сил рухнула на замерзшую землю.

Что же было дальше? Кажется, на нее надели антимагические кандалы, которые мгновенно опустошили почти весь магический резерв Рики. Затем ее приволокли в замок Зоннер и подвесили, как охотники вешают добычу. Люди хорошо подготовились: только теперь Рика осознала, что произошло.

- …до утра не дотянет, - вывел из очередного обморока чей-то голос.

Рика с трудом открыла глаза. Рядом с ней стоял толстенький старичок, судя по одежде, алхимик. Толстячок крутился рядом с ней, чем-то позвякивая.

«Это они обо мне!» - внезапно осознала Рика.

Сознание снова начало ускользать, но неимоверными усилиями удалось сдержаться. Рика не сразу осознала, что снова осталась одна. Проклятые оковы вытянули почти всю ее энергию, что для астрального существа было равносильно смерти. Именно поэтому феи не могли надолго выходить из аномалии.

Но у фей из рода Тирли былкозырь, о котором не знал никто из коренных обитателей этого мира. И сейчас этот козырь должен был спасти ей жизнь.

Глубоко выдохнув, Рика перевоплотилась. Все феи могли при желании принимать обличье человека, что позволяло им ненадолго покидать пределы аномалии и контактировать с людьми. Но почти шестьсот лет назад фея Тирли влюбилась в короткоживущего, и теперь в ее потомках текла человеческая кровь.

Рика не принимала человеческого обличья. Рика переходила в человеческую форму.

Сознание сразу прояснилось, зато накатила боль. Человеческое тело было слабым и хрупким, зато не требовало постоянной подписки астральной энергией. Да и разница в пропорциях оказалась на руку: оковы, рассчитанные на огромное чудовище, легко выпустили хрупкую девушку.

Что же было дальше? Рика нахмурилась, пытаясь вспомнить. Вот она выскальзывает из темницы, вот, стараясь не попадаться на глаза стражникам, крадется по коридорам. Вот, припоминая рассказы бабушки, находит потайной ход… Дальше в памяти только темно-синее небо с яркими первыми звездами.

Рика еще раз окинула взглядом обстановку и покачала головой. Похоже, что ее кто-то нашел и перенес сюда. Отмыл, попытался залечить раны…

Внезапно за дверью раздался шум. Рика с трудом поднялась на ноги, выпрямилась, и в этот момент дверь распахнулась. В комнату вошел маг.

Лицо мага показалось смутно знакомым. Шрам на половину лица, настороженное выражение лица… Внезапно всплыло в памяти, как этот человек хладнокровно вонзал в нее магические иглы. Смутно вспоминалось, что он пару раз спускался в ее темницу.

Рика ошарашенно замерла.

Глава 8

Где-то далеко, за драконьими горами, посреди великого океана над водой парит огромный остров. Именно там, вдали от людей и прочих живых существ, живут боги. Боги – не смертные, им все-равно на дрязги и войны живых существ: великий Отец Драконов мирно живет рядом с эльфийской Светлой Девой, а множество человеческих богов не боятся Перводемона.

Впрочем, последний нередко подшучивает над ними. Ходит легенда, что особенно он любит бога судеб Атора: бывало, заглянет к нему с бутылочкой божественного вина, а наутро у людей жизнь начинает меняться в самых непредсказуемых направлениях.

Никто – даже драконы! – не видели этого волшебного острова, но если это было правдой, то Перводемон явно не так давно наведывался к Атору, причем больше всех досталось свитку судьбы герцога Ниери.

То, что опоенная экспериментальным зельем девушка была явно не Танией Коби, было заметно сразу. Черные волосы неровно обрезанные по плечи висели паклей, под серыми глазами залегли тени, фигура и близко не походила на шикарные формы графини Коби. Разумеется, последнее можно было списать на тяжелое состояние, но все-равно незнакомка больше напоминала начинающего мага-практика на государственной отработке, а не аристократку!

Как их вобще можно было перепутать?

Но самый главный вопрос: подействовало ли зелье?

Девушка смотрела на герцога без привычного отвращения и страха. Подействовало?

Так, пора заканчивать играть в молчанку!

- Добрый день! Как вы себя чувствуете?

- Где я? – немного настороженно, но без особого страха произнесла незнакомка. – Вы… Прошу прощения, мы знакомы?

- Сомневаюсь. Меня зовут Вирей Ниери, и вы…

- Герцог Ниери? – внезапно оживилась девушка и немнго неловко взмахнула перебинтованными руками. – Один из сильнейших магов королевства?! А это правда, что вы можете на равных сражаться даже с драконами?.. Ох, прошу прощения, я… извините, что не могу поприветствовать…

- Оставьте, - герцог раздраженно махнул рукой. – Мы сейчас в моем доме. Мои люди нашли вас… недалеко от моих владений, в очень плохом состоянии.

Девушка задумчиво уставилась на свои руки:

- Но… Не понимаю… что со мной случилось?

- Я думал, вы мне об этом расскажете. Как ваше имя?

- Рика. Рика Тирли. Я недавно закончила магический колледж… в Больших Топях! Мы… мы праздновали окончание… вот.

Видимо, празднование пошло немного не по плану – это первое, что пришло на ум Ниери, но он не спешил озвучить свои мысли. Ведь эта Рика не сказала ничего подобного, а он сам додумал!

Внезапно память подбросила интересную деталь:

- Колледж в Больших Топях? Учебное заведение, в котором ученики развлекались курением некромантской травы?

Рика внезапно покраснела:

- Да, господин герцог. Это был мой курс.

- Целительский факультет?

- Нет, факультет разума, иллюзионист.

Отлично! Дипломированная магичка из сомнительного заведения: следователи еще тогда подозревали, что поджог некромантской травы был просто отвлекающим маневром!

Маги более терпимы с физическим недостаткам, и зачастую имеют крепкие нервы. Как теперь понять, подействовало ли зелье или нет?

- Господин герцог, - вывел его из размышлений тихий голос девушки. – Прошу прощения за нарушение приличий, но…

Проклятье! Она же только в сознание пришла!

- Можете вернуться в постель, - разрешил он, и девушка с облегчением почти рухнула на кровать. – Вы же понимаете, что необходимо найти тех, кто сделал с вами такое?

- Разумеется, - вздохнула Рика. – К сожалению, я почти ничего не помню…

- Это не страшно. Думаю, нам удастся все выяснить, а до этого вам придется остаться здесь. У вас есть родственики?

- Моя семья живет чуть восточнее Больших Топей, у самых границ Туманных Земель. Мы… моя бабушка владеет фермой по разведению болотных водорослей – этим мы и живем. Даже не представляю, кому я могла помешать…

Девушка устало покачала головой и прикрыла глаза.

Герцог мысленно выругался.

Интуиция подсказывала, что девушка если не врет – то явно недоговаривает. Что там за ферма у бабушки? Болотные водоросли, или же незаконная плантация некромантской травы? А может, она имеет отношение к тому скандалу с колледжем?

Или все гораздо проще, и это – эффект зелья?

- Я подумаю, как решить эту проблему. А пока отдыхайте.

Вирей Ниери очень надеялся, что старый Руфус, этот проклятый алхимик, расскажет о побочных эффектах своего проклятого пойла.

Но видимо, великий Атор пил с Перводемоном не один день.

- Сбежал, - развел руками Кай. – Сварил какую-то дрянь, которая разъела цепи и решетку, и сбежал. Нам удалось отследить остаточных след от портала, ведущего в земли Экшони…

- Экшони? – герцогу показалось, что он ослышался. – Обманка?

- Да нет, - покачал головой капитан. – Мы связались с людьми лорда Экшони, и они подтвердили, что Руфус явился к ним с повинной и теперь отдыхает в уютной камере в подвалах их замка. Довольно странное у нашего алхимика понятие о свободе.

- У нашего алхимика хорошее понятие о безопасности. Замок Экшони считается самым неприступным в мире. Да, Руфус оттуда никогда не выберется, но и к нему добраться практически невозможно.

- Но что его могло так напугать?

- А кто мог так изуродовать девчонку? Кстати, она училась в том самом колледже в Больших Топях.

- Некромантская трава?..

- Да, именно! Похоже, мы случайно влезли в какую-то схему, осталось понять, в какую.

- Незаконное разведения некромантской травы?

Герцог задумчиво посмотрел на стену:

- Возможно. А может, что-то серьезнее. Нужно поговорить с Руфусом.

- А может, просто навестим эту… бабушку и ее ферму?

- Предлагаешь сунуться непонятно куда и непонятно зачем? А если девчонка действительно жертва?

- Возьмем побольше людей…

- Побольше? Насколько побольше? Ты уверен, что там будет меньше народу, чем мы возьмем? А даже если это и так – ты уверен, что нас будут терпеливо сидеть и ждать, а не укроются в туманных землях? Нет, мой друг! Руфус испугался настолько, что рискнул укрыться в землях Экшони. Ты же понимаешь, что его могли убить на подлете? Старый лорд Экшони был очень сильно обижен на Регина и всю его шайку. Руфусу сильно повезло, что его сейчас нет, а леди Мелиса гораздо мягче, но он все-равно рисковал. И мне нужно знать, почему!

- А как насчет того дела, которое поручил вам король?

Ниери закрыл глаза и досчитал до ста.

Почему если неприятности приходят – то сразу по всем фронтам?

«Великий Атор, прошу тебя, выбери уже какую-то одну линию в свитке моей судьбы! Сжалься надо мной!» - мысленно взмолился герцог, не особо рассчитывая на то, что его услышат.

Как и обычно, придется все разгребать самому!

- Так просто в земли Экшони нам не попасть: леди Мелиса, конечно, не лорд Полмол, но недооценивать ее не стоит. Я отправлюсь к королю и попрошу посодействовать в переговорах с ними.

- Думаешь, он тебя отпустит? Вроде как у тебя какое-то серьезное задание…

- Серьезное. И секретное. Поэтому ничего рассказать не могу, прости.

Кай понимающе хмыкнул. Герцог никогда не подчеркивал свое благородное происхождение и не отгораживался от подчиненных, но это не значило, что ему по дружбе вот так разболтают государственные тайны.

- Скажу только одно: если услышишь какие-то разговоры об Ирий – немедленно дай мне знать!

- Ирий? А она-то тут причем.

- Неважно. Просто имей ввиду, что нужна любая информация!

Кай хотел было сказать, что больше всех об Ирий мог бы рассказать именно Вирей, но сдержался. Надо – значит, надо!

- Понял. Будем собирать информацию!

- Нет, - остановил его герцог. – На тебе Руфус. Как только получим отмашку у короля – сразу же отправляйся к Экшони и допроси Руфуса. Нет. Притащи его сюда, пусть разбирается, что у него получилось с его зельем.

- Экшони никогда…

- Думаю, королю удастся уговорить Мелису. Повторюсь, она все-таки гораздо мягче своего пропавшего дяди.

«Возможно, именно поэтому старый лорд так удачно «пропал» - эту мысль герцог не озвучил, но она вертелась в голове уже давно. Слишком многим было выгодно исчезновение лорда Экшони.

- А вы?

- А я… Меня ждет увлекательное путешествие к эльфам.

Рика прислушалась. Принюхалась. Перешла на астральное зрение.

Чисто.

Какого высшего тут происходит?! Зачем герцогу сперва ловить ее, а затем лечить? Нет, Рика допускала возможность того, что они не поняли, что пойманная фея и спасенная девушка – это одно существо, но была одна несостыковка.

Ее явно чем-то опоили.

На языке до сих пор чувствовался легкий привкус лютика эльфийского – частого ингредиента колдовских зелий, а глаза слезились от сероугольного порошка.

О герцоге Ниери в народе ходило множество слухов. Неужели ближайший родственник короля проводит магические эксперименты? Проклятье!

Впервые в жизни Рика ощущала беспомощность. В нормальном состоянии она бы усилила хрупкое человеческое тело частичной трансформацией и незаметно последовала бы за герцогом, чтобы выведать его планы, но сейчас…

Короткий разговор вымотал так, как будто она неделю тренировалась с дядей. Сейчас она не то что усилить тело – сесть не могла. Голова кружилась, комната плыла перед глазами.

- Так, Рика! Успокойся! Тебя не заперли, значит, считают неопасной. Предположим, он, как и те маги-психи, знает, как поймать фею. Что он еще может знать?..

Да ничего он не мог знать! Никто, даже покойный возлюбленный госпожи Тирли – дедушка Рики, - не мог рассказать о феях чего-то нового. Огромное трехметровое чудовище превращается в милую девушку? Пф, расскажите кому другому!

Следовательно, они действительно не связывают ее с пойманной ими же феей. Считают слабой девушкой.

Впрочем, сейчас они не так уж и неправы.

- Нужно как-нибудь связаться с семьей, - задумчиво пробормотала Рика и тут же одернула себя.

Чем они смогут ей помочь? Из всего клана на помощь ей сможет прийти… Да никто не сможет прийти на помощь! Не так уж и много фей способны переходить в человеческую форму и покидать аномалию, и среди них Рика пока была самой сильной.

Значит, первое, что ей нужно сделать – восстановиться. Остается надеяться, что регенерация вскоре придет в норму, а похитители будут все так же беспечны.

- Можно? – внезапно раздалось со стороны двери.

- Эм… да, - от неожиданности Рика села на кровати.

И тут же пожалела: голова от резкого движения опять пошла кругом и пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить вертикальное положение.

В комнату вошла молодая девушка в строгом коричневом платье и белом фартуке:

- Господин сказал, что вы пришли в себя, так что, возможно, заходите поесть.

«М-да, - мрачно подумала Рика, глядя на небольшую тарелочку прозрачного бульона. – Такими темпами мне лет сто восстанавливаться. Хотя это может быть хорошим знаком: меня явно считают обычной слабой девушкой».

Впрочем, бульон – это лучше, чем ничего. Рика взяла в руки ложку и для приличия спросила:

- А как тебя зовут?

- Лора, госпожа, - послушно ответила… Служанка? Горничная?

- Я не госпожа, такая же протолюдинка, только магичка, так что не стоит…

- Как прикажете, госпожа!

«М-да, дружбы явно не получится».

- Лора, а можно мне умыться? А то мне кажется, что я скоро чесаться буду!

- Скоро придет лекарь чтобы осмотреть вас. Если он разрешить – я приготовлю вам ванну, но до этого нельзя. Сожалею.

Бульона хватило ровно на минуту. Желудок протестующе заурчал, недовольный таким скудным питанием.

- Прошу прощения, - так же спокойно произнесла Лора. – Но лекарь предупредил, что вам пока нельзя много. Как только он вас осмотрит…

- Да-да, я поняла, - Рика с сожалением посмотрела на опустевшую тарелку и, подумав, устало откинулась на подушку и прикрыла глаза.

«Что ж, давайте поиграем в вашу игру!».

Дождаться, пока Лора соберет посуду и покинет комнату. Выждать еще пару минут. Осторожно выглянуть в коридор и принюхаться – слава богу, из-за голода обоняние только обострилось!

Пара человек чуть дальше по коридору. Вроде не маги, а воины. С другой стороны – то же самое. Значит, пока незаметно разгуливать по дому не получится. Впрочем…

Рика посмотрела наверх и улыбнулась: высокий темный потолок с какой-то резьбой. Насколько она помнила на такой резьбе никто не замечал следов когтей.

Вот только даже не частичную трансформацию нужны были силы, которых у Рики – увы! – не было.

Заходящее солнце золотило стены старого поместья. Летучие мыши покинули свое укрытие и теперь ловили неосторожных насекомых. Недоступный человеческому уху писк отражался от стен и помогал крохотным созданиям ориентироваться в сумерках.

Однако, внезапно что-то пошло не так: из открытого окна на втором этаже донесся ответный писк. Привлеченные им мыши бесстрашно влетали внутрь.

Глава 9

Мадам Алекса служила в поместье Ниери еще тогда, когда оно принадлежало какому-то мелкосортному дворянину, в свое время неудачно поддавшегося красивым россказням Регина Кровавого и поплатившегося за это.

Мадам Алекса была не слишком высокого мнения о бывшем хозяине еще тогда, когда этот идиот, неизвестно чего сам себе вообразивший, попытался сделать ей предложение. Слава богам, дело тогда удалось замять, но муж мадам Алексы тогда ушел из семьи.

О муже, впрочем, мадам Алекса была тоже не слишком высокого мнения.

Как и о действующем хозяине, впрочем, на эту тему она предпочитала помалкивать.

Поместье находилось возле столицы, но герцог почему-то не спешил устраивать пышные приемы и балы, предпочитая службу короне. Неудивительно, что он до сих пор не обзавелся женой! Мадам Алекса, разумеется, регулярно пыталась это исправить – должен же хоть кто-то направлять этого тугодума на путь истинный! – и подсовывала герцогу нужную информацию.

- А вот маркиза Софи вчера на приеме поразила всех своей игрой на фортепиано. Я даже расплакалась: такая молодая, но не чета нынешним вертихвосткам. Умна, хорошо образованна, скромна, отлично держится в обществе…

- Вы слышали про леди Кроули? Она великолепно управляется бытовой магией, ну прямо как настоящий архимаг: и пыль уберет, и одежду заштопает…

Тут мадам Алекс ждало разочарование: герцог скривился и выдал несколько непечатных фраз о бытовой магии и леди Кроули. Мадам даже не поняла, что именно не понравилось герцогу: ну право, а что еще нужно ждать от женщины? Боевой магии? Фу!

Тогда она решила пойти с козырей:

- Ах, вся столица обсуждает вчерашний дебют графини Коби! Редкостной красоты девушка! Вот же повезет кому-то!..

И вроде бы все получилось: герцог (как и все мужчины!) разумеется среагировал правильно и мадам уже готовилась к свадьбе и новой хозяйке (которая, разумеется, должна привнести в поместье нужные перемены под чутким руководством мадам Алексы!), но… Отправившийся за правильной супругой герцог притащил в дом непонятно что!

Разумеется, мадам Алекса сразу предупредила всю прислугу о том, что непонятная девка тут чужая и долг каждого – дать ей это понять. Разумеется, мадам осторожно уточнила у герцога статус… хм… гостьи, и теперь осторожно продумывала стратегию того, как побыстрее избавиться от девушки. И при этом нужно было действовать аккуратно, чтобы не вызвать гнев герцога. Тот, как и все наивные мужчины, всерьез верил, что на бедняжку напали и теперь его долг найти и покарать преступников, а девушке обеспечить комфорт и лечение.

Мадам Алекса подозревала, что ушлая девка просто разыгрывает из себя жертву. Подговорила кого-то из знакомых, чтобы ее немного поколотили, рассказала красивую сказку и теперь стоит коварные планы по поводу того, как бы урвать кусочек покрупнее. Возможно, даже надеется захомутать хозяина – кто их, хищниц, знает? И не надо рассказывать сказок, мадам Алекса сама была молодой и знает… хм… да, она отлично знает такой тип женщин, да!

То, что девка разыграла потерю памяти, только укрепила уверенность мадам Алексы в ее подозрениях. Ну понятное дело, никого она не вспомнит, кто же сдает подельников! К сожалению, герцог, как и все мужчины, не понимал, что ушлую девку нужно гнать в шею, поэтому нужно было действовать самой.

А спустя два дня после появления гостьи главная кухарка доложила мадам о том, что в кладовке начали пропадать продукты.

Копченый окорок, который в принципе уже бы выкинуть пора, но просто не успели. Бочка квашенной капусты – мадам Алекса заказала для прислуги, но те почему-то отказывались ее есть. Позапрошлогоднее варенье – кто же знал, что оно уже практически несъедобное?

Разумеется, не исключено, что пропавшие продукты – дело рук обнаглевшей прислуги, которая не ценила хорошего обращения и почему-то считала, что должна питаться так же, как и хозяин. Поэтому прежде чем идти к герцогу, необходимо было знать, кого обвинять.

Для начала мадам Алекс пригласила хорошего мага, которого ей порекомендовала одна знакомая. Нужно было установить в доме систему защиты, чтобы ушлая девка ничего не сперла.

Ну и систему наблюдения – на тот же случай. Ну а что? Герцог, конечно, работает на корону, но мадам Алекса великолепно понимала, что это была исключительно кабинетная работа. Нет, ну право же, неужели кто-то поверит, что родственник короля будет действительно работать? Нет, он, конечно, участвовал в подавлении бунта тех сумасшедших магов, но мадам Алекс отдавала себе отчет в том, что герцог скорее всего руководил отрядом, а не лично дрался с дураками!

Поэтому стоило обо всем озаботиться самой.

- Добрый день! – молодой человек в неприметном сером пальто угодливо улыбнулся и снял с головы котелок. – Мадам Алекс, я – мастер Доу. Мадам Лидия говорила, что вы интересовались моими услугами…

Молодой человек сразу расположил к себе своим почтительным отношением. Разумеется, поместье принадлежало герцогу, но настоящей хозяйкой здесь была именно мадам Алекса, и всем наемным работникам надлежало это знать.

Она смерила мнущегося на пороге мага тяжелым взглядом и кивнула:

- Да, мне требуется обновить систему охраны. В последнее время у нас гостит… хм… сомнительная особа, поэтому мне требуется дополнительная защита.

- Сомнительная особа?..

- Слишком много вопросов! – отрезала мадам Алекса. – Вы работать пришли или языком чесать?

- Прошу прощения, - маг, казалось, сжался под тяжелым взглядом. – Разумеется, я сделаю все, что требуется!

«Разумеется, ты сделаешь все, что требуется! – хмыкнула про себя мадам Алекса. – Потому что тебе деньги нужны, а я готова заплатить!».

Найти толкового мага, способного без лишних вопросов выполнить требуемое – непростая задача. А если еще учесть тот факт, что маги поголовно задирали цены на свои услуги – то практически невозможная. Мадам Алекса искренне не понимала, откуда у этих людей такое самомнение. Нет, ну серьезно! Пекарь печет булки, сапожник делает сапоги, дворник метет улицы, но никто из них не начинает изображать из себя невесть что! А вот маги как только обнаруживают свою силу – так сразу начинают задаваться, как будто эта сила сразу отменяет их простонародное происхождение!

Они шли по пустым коридорам – прислуга старалась не попадаться на глаза хозяйке.

- Мадам, но тут уже есть система защиты, - посмел подать голос маг. – Она вас не устраивает?

Мадам Алекса позволила себе презрительно фыркнуть:

- Эта защита даже крыс не способна отпугнуть! У нас уже который день кто-то методично обносит кладовую, а защита не реагирует!

На ум внезапно пришел утренний разговор с поломойкой.

- Мадам Алекс, - полненькая женщина нерешительно мялась у порога ее кабинета. – Я тут вчера убиралась в подвалах, и… знаете, у нас пропали крысы.

- Крысы? – мадам Алекс неспешно сняла позолоченные очки и строго уставилась на говорившую. – Исчезли?

- Да, совсем исчезли! Я обычно когда иду убираться в подвалы – так то одну, то две вижу. Дом-то старый, поля близко, вот они и бегут сюда. Крысы – из города, особенно во время зачисток, а мыши – с полей. Зачистки на прошлой неделе были, да и осень уже, так что я даже к работнику нашему обратилась, чтобы он капканов поставил. В понедельник ажно четыре штуки попались, позавчера целое гнездо обнаружилось, а вчера – как отрезало. Все крысы пропали, ловушки стоят, нетронутые, даже следов нет.

- И ты пришла ко мне, чтобы это рассказать? Милочка, крысы меня интересуют только в том случае, если они есть. Если они исчезли – в чем проблема?

- Нехорошо это, - продолжала гнуть свое поломойка. – Крысы – их же просто так не вывести, они уходят только в одном случае: если беду чувствуют!

- Чепуха! – отрезала мадам Алекса. – Не мелите чушь, а лучше идите работать!

Сказала – а сама подумал: а вдруг и в самом деле девка пришлая что-то задумала? Вот подожжет дом – и все! Герцог ее подозрения не поддержал – мужчины, что с них взять! – и заявил, что девку хорошо охраняют, но мадам Алекс отлично знала цену этой охране. Вот поманит их девка, пообещает, совратит – и все! Мадам Алекс сама… хм… да, она отлично знает подобные случаи!

Впрочем, хватит отвлекаться на посторонние вещи! Нужно закончить с магом.

- Нужно будет подключиться к существующей системе охраны. Я дам вам ключ доступа.

- Отлично! – обрадовался маг. – Я немедленно приступлю к работе.

Этот дом сразу не понравился мистеру Доу. Еще когда хозяин вызвал его к себе и рассказал свою задумку: пользуясь случаем, проникнуть в поместье герцога и подключиться к его системе охраны.

- Герцог имеет огромное влияние на короля, - вещал хозяин. – Если мы получим рычаги давления на него, то сможем управлять страной! Власть не должна быть сосредоточена в одних руках, так что мы не можем упустить такой шанс!

То, что герцог временно обосновался в своем поместье недалеко от столицы, облегчало задачу: управлением занималась экономка, недалекая женщина, чьим единственным достоинством было умение правильно себя преподнести. При этом дама явно не могла сложить себе цены, поэтому хозяин терпеливо ждал, пока самоуверенная бабенка допустит ошибку.

И дождался.

Получить доступ к магической защите Ниери – это равносильно тому, если бы экономка передала управление поместьем в чьи-то руки. Просто подарок судьбы, грех этим не воспользоваться! Вроде бы все шло хорошо, но…

Темные пустые коридоры. Высокий потолок. А самое неприятное – постоянное чувство чьего-то присутствия. Откуда-то постоянно доносились непонятные шорохи, будто кто-то невидимый осторожно следует за ними, но проверить было нельзя: вдруг это всего-навсего дополнительный элемент защины?

Маг едва дождался, пока экономка доведет его до помещения с кристаллом магической защиты и оставит одного (ну дура баба, как ей герцог поместье доверил!) и, предварительно внеся свою ауру в плетение магии, просканировал поместье.

Первое, что бросалось в глаза – полное отсутствие посторонней живности. В доме были слуги, экономка направлялась к своему кабинету, в конюшне ели овес лошади, подсобное хозяйство гуляло в строго отведенном месте… Все же, что не относилось к хозяйской собственности – мыши, крысы и другие вредители, - отсутствовали. Это на какое-то время повергло мага в шок: если дома без крыс он еще видел, то навсегда избавиться от мышей не было под силу даже лучшему придворному магу!

Чердак так же был девственно чист: ни летучих мышей, ни голубей – те же крысы, только с перьями! – ничего. Пусто. Все та же живность, все те же слуги, экономка…

Так, стоп. Маг почувствовал, как по позвоночнику пробежали мурашки. Экономка наконец-то дошла до своего кабинета. Никто из слуг не остался следить за чужаком. Но система безопасности снова и снова уверенно сообщала, что в комнате с кристаллом находятся двое.

Маг осторожно гляделся. Небольшое подвальное помещение три на три метра. Каменные стены испещрены рунами и плетениями, по которым, мерцая, перетекают магические потоки. Закрытая дубовая дверь – манипуляции с системой защиты обычно допускались только при закрытом контуре. Энергетический кристалл на литой подставке по центру комнаты. Он сам, подключивший свои потоки к чужому магическому плетению. Где тут еще можно спрятаться, на потолке?

Маг поднял голову наверх и замер.

На потолке сидело нечто.

Нечто отдаленно напоминало девушку в ночной сорочке. Белая кожа с проступающими синими венами, темные волосы, паклей свисающие вниз. Тонкие конечности как лапки паука распластались по потолку, голова вывернута под неестественным углом, а синие глаза с горизонтальным, как у козы, зрачком, внимательно смотрели на чужака. Поняв, что ее заметили, нечто улыбнулось и маг с ужасом заметил три ряда острых, как бритва зубов.

- Мамочки!

Тело охватило странное оцепенение, а руки тряслись, не позволив мгновенно скастовать защитное заклинание. Об атаке маг почему-то даже не подумал, заторможенно наблюдая, как вокруг существа появляются какие-то длинные тонкие подвижные щупальца, благодаря которым существо так же неспешно опустилось на пол.

Вблизи нечто выглядело еще страшнее: стали заметны жуткие длинные когти на руках и ногах, а неестественно-широкая улыбка стала просто ужасающей.

- Здравствуй, маг! – раздался негромкий шипящий голос.

- Н…не подходи-и-и! – каким-то чудом несчастный заставил себя скастовать простейший файербол.

Но его усилия только развеселили существо:

- Оссторожно, обожгешшшься!

Взмах серого щупальца – и магическое пламя гаснет, как и вера мага в то, что он выберется из поместья.

- Старуха привела тебя… - существо неторопливо сделало круг по комнате. – Дала ключ к системе... не бойся, маг, я тебя не трону! Если ты, конечно, не будешь глупить.

- Не буду, - послушно кивнул маг, про себя судорожно вспоминая изученный в магической академии бестиарий.

Походу, герцог исхитрился притащить в столицу какую-то тварь из Туманных земель. Скорее всего, он а являлась дополнительным элементом защиты поместья. Теперь маг начинал понимать, насколько они были наивными, решив, что глупая экономка обеспечит им полный доступ к тайнам герцога. Разумеется, герцог не был глупцом и не доверил самоуверенной бабе охранную систему!

- Отдай мне ключ! – подтверждая его предположения, тонкая рука требовательно протянулась вперед.

- Прошу, - маг торопливо положил металлическую пластину в узкую холодную ладонь. – Я… Прошу вас, я всего-навсего выполняю свою работу! Меня позвали обновить защиту, и я…

- Знаю, - прервал его сухой смех. – Старуха возомнила себя мамой умной. Старуха возомнила себя хозяйкой. Слишшшком много на себя берет.

- Я… я могу идти?.. – с надеждой спросил маг.

Глупый вопрос, разумеется, его никто не выпустит!

- Иди.

-… правда? – от неожиданности маг даже икнул.

- Уходи. Но помни: не стоит распространяться о том, что ты видел!

Ну понятное дело, не стоит! Хозяину он скажет, что не смог обойти дополнительную защиту, а потом рассчитается и уедет куда-нибудь далеко-далеко…

- Ах да!

Маг, уже ухватившийся за дверную ручку, вздрогнул.

- Сколько?

- Простите?

- Сколько тебе должна старуха?

- Д…две кроны… - запинаясь, выдавил несчастный. – Одна – за диагностику и одна - за работу. Но поскольку вмешательство не требуется, то остается только одна крона. Не стоит…

- Две кроны… - в голосе существа проскочили странные нотки. – Такой молодой, наверняка закончил столичную аккадемию, и всего две кроны…

- Я практикант, - почему-то начал оправдываться маг. – И у меня пока нет лицензии на частную практику, так что…

- Возьми, - длинные тонкие щупальца метнулись вперед и маг автоматически поймал два серебряных кружочка. – Услуга оказана, а значит, должна быть оплачена. Возьми и больше никогда не продавай свои знания так дешево!

…Маг не помнил, как покинул поместье. Не помнил, как добрался до ближайшей станции и купил билет. В себя он пришел только в вагоне поезда, когда за окном показались горы. Амулет связи вышел из строя из-за неотвеченных вызовов, а в животе требовательно урчало. Проводник испуганно поведал странному пассажиру, что тот двое суток не покидал свое купе.

- Две кроны, - глядя вслед улепетывающему магу, покачала головой Рика. – Даже если без лицензии… Я-то думала, что маги меньше чем за империал даже слушать не будут, а тут, оказывается, за две кроны магическую защиту берутся настраивать… Неужели в столице такие расценки? Или я просто переоцениваю стоимость магии? Если это так – тогда плакали мои мечты о собственном деле: с такими расценками я буду батрачить за еду!..

Впрочем, эти размышления не мешали ей при помощи ключа доступа подключаться к кристаллу.

Герцог, кажется, забыл о ее существовании, а прислуга явно дала понять, что Рике тут не рады. Скудное питание явно не способствовало скорейшему выздоровлению, неучтенной живности хватило ровно на сутки (потом даже тараканы сообразили, что из поместья нужно убираться), поэтому пришлось слегка уменьшить запасы. Просроченный окорок, бочка капусты и пара литров засахарившегося варенья позволили ей применить частичную трансформацию, а сегодняшняя встреча дала доступ к системе безопасности.

Глава 10

Несмотря на все связи и возможности, у герцога ушло около трех дней, чтобы добиться аудиенции у короля: Мильх зачем-то отправился с дружественным визитом к драконам, поэтому Вирей решил провести время с максимальной пользой.

Он занялся сбором информации.

Сплетни, слухи – все, что могло так или иначе относиться к той битве. Информации было много: самозванцы, выдававшие себя за чудом выжившую Ирий (при этом большинство из них почему-то считали ее мужчиной), куча наследников разной степени, пытавшихся заработать на славе почившей родственницы (насколько Ниери помнил, при жизни Ирий об этих родственниках никто не слышал), множество культов, продвигающих идею канонизации Ирий… И все эти группы насмерть грызлись между собой по поводу скудного имущества, оставшегося от мага-героя.

В свете текущей ситуации очень радовала Рика: сидела в комнате, не высовывалась, соблюдала требования врача. Никаких истерик, никаких непонятных вылазок из комнаты – образцово-показательный пациент! В принципе, если окажется, что зелье все-таки подействовало, то она может быть неплохой заменой графини Коби – после близкого общения с ней Ниери с содроганием представлял их совместную жизнь.

Мильх, как и ожидалось, скривился при упоминании Экшони:

- Вирей, тебе заняться нечем? Если ты думаешь, что леди Мелиса может что-то знать об Ирий – ты глубоко заблуждаешься. Сколько ей было тогда? Год? Два?

- Мне нужен человек, который не так давно проник на территорию Экшони. Насколько мне известно, он сейчас находится в темницах замка.

Король задумчиво пошевелил пальцами:

- Это кто-то из твоих людей?

- Не совсем, - сознался Ниери. – Это один из алхимиков Регина, Руфус. После смерти Регина именно у него оказались все лабораторные журналы, и, когда я его схватил, он предложил их в обмен на свою жизнь.

- Любопытно. Я так понимаю, что наработки остались только в его голове, так?

- Разумеется. Он же не идиот, раз сумел столько лет скрываться от нас. Как ты понимаешь, проверить, действительно ли он обладает подобными знаниями, можно было только одним способом.

- Попросить его приготовить один из секретных составов Регина. И что же он должен был создать? Сомневаюсь, что Синтетического Дракона…

- Он называл это зелье Метаморфом. И нет, он обещал приготовить зелье Истинной любви.

- И ты решил испытать его на Тании Коби? – король в возмущении ударил руками по подлокотнику кресла. – Вирей, ты не мог для начала поинтересоваться у меня? У нас множество договорных браков, думаю, аристократы не откажутся привязать к себе супругу истинными чувствами…

- Ваше величество, а вы уверены, что зелье сработает? Я – нет. Тания Коби не только красавица, но еще и сирота, а ее дядя в случае чего не посмеет нам и слова сказать. К слову, тот факт, что он сбежал в земли Экшони, откуда достать его будет непросто, подтверждает мои опасения.

Энтузиазм кололя сошел на нет:

- Ну понятное дело! Тания Коби на прошлой неделе была представлена мне в качестве супруги одного из моих рыцарей – Стефана Безземельного, кажется, - так что зелье не подействовало…

- А вот это не факт, - нахмурился герцог. – Мои люди по ошибке напоили зельем другую девушку. И теперь я даже затрудняюсь определить, подействовало ли зелье или нет. Кстати, вы никогда не слышали о семье Тирли?

Герцог задал этот вопрос, даже не надеясь на ответ, но король неожиданно нахмурился:

- Тирли, Тирли… Что-то подобное мне приходилось слышать. Кажется, эта семья как-то связанна с Зоннерами: толи побочная ветвь, толи потомки их бастардов… Незадолго до уничтожения дома Зоннер, именно семье Тирли была передана часть их территорий, которую впоследствии поглотили Туманные земли, а потом… Если честно, я думал, что их как и Зоннеров давно уже изничтожили!

- Замечательно, - процедил герцог. – Зоннеры и Туманные земли. Просто замечательно!

Да, если семья Рики действительно как-то связанна с уничтоженным родом, то найти ее родственников будет ой как непросто! Да и нападение на нее… Вот и думай теперь, не является ли оно продолжением той давней истории?

- Нам нужен Руфус. Прошу, поговори с леди Мелисой по этому поводу!

Мильх тяжело вздохнул:

- Хорошо, я… я постараюсь убедить ее отдать тебе этого алхимика. Но! Только после того, как ты закончишь с тем делом, которое я тебе поручил. Понимаешь?

- Разумеется. Я уже начал подготовку и уже завтра отправляюсь в экспедицию к эльфам.

- Даже так?

- Да. В данной ситуации самое разумное решение – обратиться к тем, откуда и пошла информация. Эльфы явно что-то знают.

- И как ты собираешься попасть в город и добиться аудиенции?

-- Ну я же все-таки твой ближайший родственник! Неужели я не имею права показать столь удивительный город своей невесте?

- Хорошая идея! А что насчет невесты?

- Невеста у меня есть. Девчонка сообразительная, практикующий маг. Привлеку ее к делу.

«Все-равно придется тащить ее с собой: необходимо держать девчонку под присмотром!».

- Тогда тебе придется представить ее обществу, - внезапно ошарашил король. – Или ты уже забыл? Как ты недавно вспоминал, ты – мой родственник, поэтому твою невесту необходимо представить высшему обществу!

Разумеется, герцог совершенно не подумал о такой незначительной детали. Вспомнив состояние Рики, он тяжело вздохнул:

- Мильх, давай обойдемся без этих условностей…

- Вирей, - так же тяжело вздохнул король. – У нас во дворце как минимум три эльфийских шпионов. Если ты внезапно заявишься к эльфам с какой-то девчонкой, о которой никто ничего не знает – что, по-твоему, подумают эльфы?

- Можно подумать, что они и так поверят в нашу легенду!

- Разумеется, не поверят. Но любую легенду нужно прорабатывать, иначе это уже не легенда, а оскорбление! Вирей, я понимаю, что ты далек от придворных интриг, что тебе привычнее магическое сражение один-на-один, но с таким подходом ты у эльфов ничего не узнаешь!

- Ладно, - герцог мысленно скривился. – Тогда я подготовлю девушку. Когда у тебя ближайший бал?

- Дай подумать… - Мильх подал знак, и рядом с ним как по волшебству появился секретарь.

- Через неделю намечается небольшой прием по случаю очередной годовщины мирного соглашения с демонами.

- Отличный повод, - удовлетворено кивнул король. – Потенциальная родственница Зоннеров будет представлена свету в годовщину подписания мирного договора с демонами... Вирей, тебе хватит времени?

«Может, бросить все и рвануть небольшим отрядом?» – вздохнул про себя Ниери.

Впрочем, он великолепно понимал, что Мильх совершенно прав. Нельзя так просто взять и назвать первую попавшуюся девчонку невестой герцога.

Оставалось надеяться на благоразумие мага-практика.

- Замечательно! – старый лекарь удовлетворенно кивнул. – Практически все зажило, так что повязки можно отменить. Так же рекомендую прогулки на свежем воздухе и откорректировать питание: мне не нравится цвет вашей кожи…

Рика послушно кивнула. Интересно, как старуха экономка отреагирует на слова доктора? В прошлый раз все рекомендации лекаря упорно игнорировались: Рику три раза в день кормили скудной порцией жидкого бульона, а во время перевязок хотелось орать от боли. Если бы Рика была обычной девушкой – черта с два бы она выздоровела с такой «заботой»!

После того, как ей посчастливилось подключиться к системе безопасности поместья, жить стало намного легче: она легко отслеживала передвижения всех обитателей дома, а так же смогла отправить сообщение бабушке (пришлось прибегнуть к помощи Майи) и заказать еду. Желудок радовался нормальной еде, а душа – мучениям экономки, которая никак не могла понять природу возросших расходов на еду.

Впрочем, старую грымзу Рике жалко не было.

Герцог по больше части торчал в своем столичном кабинете. Рика с трудом представляла себе, что это был за кабинет и чем конкретно занимался герцог, но прислуга и солдаты не спешили с объяснениями. Люди в доме герцога в принципе не отличались особой болтливостью.

Когда герцог возвращался в дом, Рике приходилось отлёживаться в своей комнате, изображая больную. К общению герцог не стремился, о состоянии Рики узнавал либо от лекаря, либо от экономки, допросами не мучал… Создавалось впечатление, что она в этом доме лишняя, но…

Тогда почему она до сих пор здесь? Отправили бы ее в лечебницу, или связались бы с колледжем – именно он отвечал за Рику на время практики.

Ситуация прояснилась спустя три дня вынужденного заточения Рики, когда герцог неожиданно позвал в свой кабинет командира своего отряда (кажется, Кай).

Рика лежала в кровати, закрыв глаза и изображая спящую, в то время, как материализованные хвосты, подключенные к плетению защиты, позволяли ей смотреть на происходящее в кабинете.

- Ну что, - Кай, не смущаясь, сел напротив Ниери. – Я отправляюсь в земли Экшони?

- Ага, - хмурый герцог. – После моего возвращения от эльфов. А до этого еще дожить надо. Что там с нашей гостьей?

- Сидит в комнате, соблюдает предписания врача. Кстати, Вирей, я хотел с тобой поговорить по поводу твоей экономки. Кажется, она слишком много на себя берет.

- Ну да, мне не хватает проблем, так еще и с экономкой должно быть что-то не так!

- Нет, я серьезно! Лекарь прописал усиленное питание, но девчонка сидит на хлебе и воде. Я своими ушами слышал, что ей нужен свежий воздух, а твоя экономка предупредила всю прислугу о том, что девчонку нельзя выпускать из комнаты. Мне кажется, что мадам цены себе не сложит на артефакте!

- Хорошо, я поговорю с ней. Это все?

- Нет. Ты знаешь, что у нас пропал один из мастер-ключей к системе магической защиты?

- Что? – от неожиданности герцог чуть не разлил вино.

- Эта дура – ну, твоя экономка! – решила по-своему изменить систему защиты. Нашла какого-то второсортного мага, отдала ему мастер-ключ и оставила в подвале. Мага, похоже, при попытке подключения разрядом шибануло, он и сбежал, роняя тапки. Ключ, как ты понимаешь, уволок с собой, так что у нас защита теперь с коридором.

- Почему мне не доложили?!

- А я что, по-твоему, сейчас делаю?

- Мадам Алекса…

- Мадам Алекса сидит на попе ровно и надеется, что ты не заметишь. Она, кстати, не первый раз так делает. Серьезно, Вирей, где ты ее откопал?

- Она служила еще предыдущему владельцу поместья, у нее очень хорошие рекомендации. Да и сведением дел она справляется неплохо…

Кай скривился:

- Ну да, прислугу она держит в строгости, они у нее по струнке ходят. Ладно. Ты поговори с ней, а то я не могу понять: толи она девчонку загнобила, что она носу из комнаты не высовывает, толи эта девчонка по жизни такая…

- Какая?

- Тихая. Послушная. Не болтливая. Не знаю, зелье это или нет – но девчонка будет неплохой женой!

- Она маг-практик - напомнил Ниери.

- Вот! – Кай залпом опрокинул в себя бокал. – Куда не посмотри – одни достоинства!

Герцог хмыкнул.

В кабинете повисла тишина. От скуки Рика с любопытством рассматривала, как отблески пламени в камине пляшут по темным стеллажам и отражаются в стеклах, которыми были закрыты книжные полки. В большинстве секций к теплым бликам добавлялось холодное голубое сияние магической защиты. Видимо, там хранились какие-то секретные документы.

Над камином вместо портрета хозяина дома висели гигантские рога толи лося, толи оленя – и того и другого Рика видела только на картинках.

- Через неделю мне нужно представить девушку ко двору.

- Что? – от неожиданности Кай поперхнулся. – Зачем?

- Я собираюсь взять ее с собой к эльфам в качестве моей невесты. А невесту требуется сперва представить ко двору.

- Твою ж…

- Ну а что тут такого? – пожал плечами герцог. – Заодно и проверим, подействовало ли зелье. Я поговорю с ней утром: если устроит истерику и откажется – значит, Руфус нас обманул и теперь прячется от справедливого возмездия.

- Логично. Что там алхимик обещал? Вечную и чистую любовь, да?

Рика порадовалась тому, что предусмотрительно легла в кровать.

Приворот? Серьезно?! Герцог пытался использовать приворот? Они в своем уме – пытаться приворожить фею?!

Вспомнился однажды послушанный в замке Зоннер разговор. Судя по всему, зелье предназначалось совершенно другой девушке, а Рика просто оказалась не в том месте и не в то время.

И теперь уважаемый маг не может понять, сработало ли зелье или нет.

«Вот козлы! – сердито подумала Рика. – Что в колледже, что тут, в столице – аристократы везде одинаковы! И что мне теперь делать?».

- И что ты собираешься делать? – озвучил ее вопрос Кай.

- Разве ты не слышал? Утром поговорю с девчонкой, в зависимости от ее реакции изложу план. В любом случае, необходимо подготовиться: девчонке нужна одежда, так же нужно оценить ее манеры.

- Ну да. Манеры. У простолюдинки из захолустья.

- Насчет простолюдинки ты не спеши. Я тут поспрашивал, и выяснил, что семья Тирли может быть в родстве с Зоннерами.

- С Зоннерами?!.

- Да, я сам удивился. Толи боковая ветвь, толи бастарды…

- Это отлично объясняет тот факт, что наши люди ничего не нашли о ее семье!

- Все-таки послал туда людей? – внезапно рассмеялся герцог.

Капитан смутился:

- Ну должен же я…

- Ладно, забудь. Я почему-то так и думал, что ты не удержишься и полезешь все узнавать. Но да, если эти Тирли связанны с Зоннерами и их до сих пор не вырезали – найти их будет непросто. Кстати, это может объяснить, как она оказалась в таком состоянии возле разрушенного замка!

«Умный, гад!» - тяжело вздохнула Рика.

И что же теперь делать? Что бы сделала бабушка?

Перед глазами внезапно встала Майя.

- Будем плыть по течению! – сказала подруга, подкидывая в курительницы некромантскую траву. – Куда-нибудь, да вынесет!

Пока герцог считает ее обычным человеком – ей ничего не грозит. Она уже вернула себе частичную трансформацию, еще немного – и боевую форму можно будет принять. Чего ей бояться?

А так… Королевский замок, путешествие к эльфам… Ей будет, что рассказать бабушке по возвращении!

Глава 11

Рика дважды чуть не вывалилась из окна кареты, пытаясь увидеть как можно больше.

Сразу за воротами поместья располагалась небольшая березовая рощица. Обрывалась она на берегу небольшой речки, а дальше, после густого кустарника, начинались поля.

И дорога, и мостик через речку, и кустарник выглядели так, будто их старательно пытались спрятать. Рика на всякий случай обернулась – ну точно! Узкая грунтовая дорога терялась в колючих зарослях.

Впрочем, размышления насчет маскировки поместья быстро отступили на второй план.

Сперва после очередной посадки появились первые строения, одноэтажные, непримечательные, сделанные из самых простых материалов. Затем появились высокие каменные заборы промышленных районов. Рика все ждала высокой крепостной стены и внушительных ворот, но их дорога просто слилась с десятком таких же, превращаясь в широкую улицу.

- Вы ведь никогда раньше не были в столице? – герцог с интересом наблюдал за Рикой.

- Никогда, - не отрывая взгляда от аккуратных домиков, покачала головой Рика. – Я вобще дальше колледжа не выезжала.

Герцог хмыкнул.

Почти неделю Рика усиленно готовилась к балу. Нет, серьезно, она с трудом изображала незнание, когда утром к ней в спальню зашел герцог.

- Госпожа Рика, как вы относитесь к тому, чтобы послужить короне?

- Эм… - пришлось изобразить замешательство. – Но разве это не является обязанностью каждого практикующего мага?

- Я имею ввиду не практику. Мне понадобится ваша помощь. Вы что-нибудь слышали про работу под прикрытием?

- Да, органы правопорядка часто прибегают к помощи иллюзионистов, так что нас готовили к такому. Но я не думаю, что моя квалификация соответствует вашим требованиям, магов-выпускников и в стражу берут неохотно…

- Это дело не потребует особых навыков. Вам нужно будет изобразить мою невесту.

На минуту в комнате повисла тишина. Рика внимательно посмотрела на герцога и выдала:

- Прошу прощения, но… могу ли я узнать подробности?

- Только если согласитесь. Дело государственной важности и соответствующей секретности, так что посвящать в него кого попало я не могу.

- А это засчитается за практику?

- Разумеется!

- Тогда я сделаю все, что в моих силах, - Рика попыталась вскочить с кровати, но охнула, пошатнулась и чуть было не упала. – Прошу прощения, кажется, я еще в плохой форме…

- Мне передали рекомендации доктора, так что теперь я лично буду следить за тем, чтобы вы как можно скорее поправились. Главное – чтобы за неделю вы могли находиться на ногах долгое время.

- А легенда? Что мне нужно знать о той, кого я буду изображать?

- Ничего. Вы будете изображать саму себя, так что ничего учить не придется. Только обновим ваш гардероб – портной приедет после обеда, - и подтянем вас по этикету.

- Но… подождите, а как же так? Я… Нет, я, конечно, была одной из лучших студенток колледжа, но моя семья… Кажется, я немного не ваш уровень!

- Кстати, об уровне. Я слышал, что вы находитесь в родстве с Зоннерами.

- Очень дальнем, - опустила голову Рика. – И, как вы понимаете, мы об этом не распространяемся.

- Это неважно. Одного факта вашего родства будет вполне достаточно.

Рика могла бы еще какое-то время поотпираться и даже привести кучу доводов против этой идеи, но вовремя вспомнила о зелье.

Пока герцог считает, что она находится под его воздействием, достаточно будет просто преданно глядеть и соглашаться со всеми его идеями, и тогда будет и балл, и путишествие, и мнго-много новых историй для бабушки!

Этикет пришлось конкретно зубрить – разумеется, Рику воспитывали и в семье, и в колледже, но… Разве можно сравнить приличное поведение в обществе и деловой этикет с приемом в королевском дворце?! Слава богам, названия и применение тысячи столовых приборов учить не пришлось, но вот как правильно общаться с королем пришлось практиковать, как боевые заклинания в колледже.

И вот теперь, спустя неделю Рика, обряженная в что-то наподобие бабушкиной ночнушки (а где платья а-ля «принцесса»?!!) с красиво уложенными волосами ехала в карете.

Сидеть в корсете было неудобно, кроме того, Рика совершенно не понимала, зачем он ей, когда талия у платья-сорочки были весьма схематичными. Судя по чинно гуляющим по улице дамам, столичная мода очень сильно отличалась от того, что носили в их краях, но легче от этого не становилось.

Красивые домики сменились большими особняками и кованными заборами, и вскоре впереди показалась настоящая стена настоящего замка с настоящими воротами и подъемным мостом через небольшой канал. Цокот копыт ненадолго сменился глухим стуком, и карета въехала во двор.

Парадное крыльцо королевского замка (или правильно говорить – дворца?) аккуратно отделялось от остальной части. Площадку окружали фигурные насаждения. Где-то они закрывали грубые стены, где-то – проходы, в которые гостям соваться не стоило. Дорога огибала шикарную клумбу посреди двора. Кареты неспешно двигались по кругу, останавливаясь перед высоким крыльцом. После того, как гости выходили, опустевшие транспортные средства уступали место следующим. Рика обратила внимание, что пустые кареты не возвращались к воротам, а скрывались в каком-то неприметном проходе недалеко.

Наверное, это потому, что…

Додумать она не успела: их карета как раз подъехала к крыльцу.

- Прошу, - герцог вышел первым и подал ей руку.

«Так. Главное – не наступить на подол!» - Рика изобразила улыбку и приняла помощь.

Положа руку на сердце, она с удовольствием бы наступила на кусок тряпки, который по недоразумению именовался ее платьем. Хуже ему явно не будет. Да, насколько она успела заметить, множество дам были в похожих нарядах. Ключевое слово – похожих.

Ткани гораздо красивее, украшения – более изысканны, крой – изящнее. Ее же платье мало того, что шили из непонятного блеклого шелка отвратительного сиреневого цвета, так еще и на славу украшено рюшами и бантиками из того же шелка. Нет, материал хороший, но форму не держал от слова «совсем»! Покрой же отлично подчеркивал природную худобу Рики.

Видимо, старая грымза несмотря на разговор с герцогом все-таки умудрилась подгадить через портниху!

- Герцог Ниери со спутницей! – громко объявил… дворецкий? Слуга? Специальный человек для объявления гостей?

Неважно. Почти никто из набившихся в относительно небольшое помещение людей не обратил на это внимание.

- Не думала, что тут будет так… людно, - негромко пробормотала она скорее для себя.

Но герцог услышал:

- Это всего-навсего приемная, сейчас мы поприветствуем короля и делегацию демонов и направимся в бальный зал. Вы помните, что должны делать?

Рике захотелось ляпнуть «Так точно!», но она вовремя прикусила язык.

Нарываться не стоило.

- Вести себя максимально естественно, стараться не выпадать из вашего поля зрения. Особо ни с кем не разговаривать, но слушать, о чем говорят.

- Хорошо. Как будет подходящий момент – представлю вас королю.

Король появился внезапно и незаметно. Ниери, привыкший к манере родственника, только поморщился, когда увидел знакомую фигуру недалеко от себя.

- Так это та самая девушка, о которой ты говорил? – вместо приветствия Мипьх кивнул в сторону Рики. – У твоего отряда явно проблемы со зрением: перепутать ЭТО с Танией Коби довольно сложно.

- Ее внешний вид – результат болезни, - герцог поморщился. – А если учесть, в каком состоянии она была изначально, то неудивительно, что мои люди перепутали.

- Ты не мог ее приличнее одеть? Вроде как я направлял к тебе своего портного!

- Да. И мы с ним перебрали множество вариантов, прежде чем сошлись на этом. Пусть окружающие думают, что все дело в неудачном покрое, а не в том, что моя избранница… такая.

Рика меж тем осторожно пробралась до фуршетного стола, где явно намеревалась перекусить.

Ниери поморщился: сразу видно, что простолюдинка. Ни одна леди бы так не поступила! Если бы не зелье – девчонка бы уже была на полпути к дому.

- Эльфы нам не поверят.

- Поверят, - король хитро усмехнулся. – Я велел поднять архивы и нашел-таки упоминания о Тирли. Так звали вторую супругу Эрика Зоннера.

- Эрика Зоннера? Того самого, который ставил ограничительный барьер на Туманные земли?!

- Да. По какой-то причине дети от этой женщины не носили фамилию отца, что, скорее всего, и помогло им выжить, когда Зоннеров вырезали.

Герцог перевел взгляд на Рику, которая так и не добралась до стола с закусками. Ее перехватили две леди и о чем-то увлеченно выспрашивали.

- А насчет внешности… Ну, не Тания Коби, но и не Мария Ро. Кстати, может, на этой почве с князем Ноала сойдешься, как знать?

Король подмигнул и наконец-то оставил герцога.

Ниери смотрел, как Рика терпеливо сносит осаждающих ее дам и думал.

С Танией Коби все было просто. У нее было то, что устраивало его. Он знал, что сможет сделать ее если не счастливой, то хотя бы удовлетворенной жизнью. Ее желания были просты, а счастье измерялось в империалах.

Что он знал о Рике? Молодой маг, талантливый иллюзионист и в целом умная девушка. Точно знает, чего хочет и добивается всего своими силами – так характеризовали ее в коллежде. Такие, как она хоть впоследствии и продавали свои услуги за кроны, солитеры и даже империалы, но свободу свою ценили. Да еще и ее родство с Зоннерами… Проклятье! Что он может ей дать? Как долго будет действовать зелье и какие будут последствия? Хоть старик Руфус и пел красивые песни об истинной любви, но Ниери не был дураком. Ни одно зелье не способно настолько изменить человека, чтобы он полностью изменил свою жизнь и при этом остался самим собой.

Да даже при настоящей, большой и чистой любви бывает так, что партнерам приходится долго подстраиваться друг под друга, жертвуя своими интересами, а уж в их случае… Подстраиваться и жертвовать всем придется именно Рике.

А если Руфус сбежал именно потому, что великолепно знал, что зелье рано или поздно потеряет свой эффект? Что будет, когда девушка вернет себе контроль над своими чувствами?

Проклятье! Столько проблем!

Рика с надеждой бросила взгляд в сторону герцога, но тот не спешил ей на помощь, полностью поглощенный беседой с каким-то высоким худым дядькой с седыми волосами. В очередной раз поднялось раздражение на столичную моду: все мужчины щеголяли в одинаковых черных костюмах, не сильно отличавшихся от повседневной одежды, а вот женская мода оставалась такой же неудобной, но менее красивой.

- Какой прекрасный вечер! – восторженно щебетала одна из поймавших ее дам. – Это ваш первый выход в свет, не так ли, юная леди?

«Откусить бы вам головы», - печально подумала Рика, но вслух пришлось сказать совсем иное:

- Вы очень внимательны! Я совсем недавно прибыла в столицу.

Леди внезапно замолкли и очень выразительно на нее уставились.

Рика даже не сразу сообразила, что они от нее хотят. Да, их платья гораздо симпатичнее, хотя такого же нелепого кроя, как и у Рики. Да, из украшений – стандартная нить жемчуга. Да, никаких сережек – нечеловеческая регенерация сводила на нет все проколы.

- Леди Керим, - не дождавшись от меня нужно реакции, со вздохом представилась леди в ярко-синем платье с волосами по плечи. – Графиня Хелена Керим.

- Леди Джули, - вторая, в платье с каким-то абстрактным рисунком, слегка наклонила голову. – Маркиза Хельга Джули.

- Леди Тирли, - немного смутившись от необычного звучания своей фамилии, представилась Рика. – Рика Тирли. Пока Тирли, и пока без титула.

- О, - понятливо закивала леди Джули. – Так вы та самая загадочная невеста герцога Ниери?

Леди Керим сделала такое сочувствующее лицо, что Рику чуть не передернуло:

- Леди Тирли, это, конечно, не мое дело, но если вам требуется помощь – дайте знак! Моя семья – не последние люди в королевстве, так что мы обязательно придумаем, как вам помочь!

- Что? – Рика ожидала всего: прикрытых оскорблений, насмешек, но никак не попыток помочь. – Благодарю, но помощь мне пока не требуется…

- Бедное дитя, - леди Джули сочувствующе покачала головой. – Что случилось? У твоей семьи проблемы, а герцог затребовал тебя в качестве оплаты за помощь?

- Нет, что вы!

- Ты боишься его гнева, да?

- Почему вы так решили?

- Но это же очевидно! Ты молодая, красивая… относительно, но все же! Какие у тебя могут быть причины соглашаться на брак с таким чудовищем?!

- Чудовищем? – Рика осторожно оглянулась на герцога. – Вы считаете герцога чудовищем?

- А разве нет? – леди дружно вздрогнули. – На него даже взглянуть страшно. Эти его шрамы… Бррр! Говорят, что герцог холоден, как лед, живет только своей работой! В его поместье почти никто не бывал, не говоря о приемах! Кто же по доброй воле за такого пойдет?

Рике вспомнилось, как однажды в далеком-далеком детстве она купалась в трясине, и пара болотников приняли ее голову за черепаху. Юная фея настолько была потрясена такой наглостью, что безропотно позволяла почти четверть часа вытягивать себя из трясины. Правда потом она все-таки пришла в себя.

Сейчас ощущения были схожими: толи она сошла с ума, толи эти две леди. Но вот если болотниками в итоге получилось закусить, то жрать людей нельзя. Во-первых, Рика сама частично человек, во-вторых – можно отравиться.

- Леди, - наконец-то совладала она с мыслями. – Несмотря на ваши слова, я все-таки не понимаю, почему вы считаете моего жениха чудовищем. Да, шрамы. Но ведь шрамы украшают мужчину! Да и внешность – это далеко не самое важное, поверьте! А насчет остального… Что плохого в том, что мужчина бережлив и много работает? Да, он не транжира, но и не скупой. Я могу быть спокойна за будущее своих детей! Так что не понимаю, почему вы считаете его чудовищем!

- Ваша семья настолько бедна? – тихо спросила леди Керим.

Рика позволила себе слегка поморщиться:

- Наша семья не имеет титула и не трясет золотом направо и налево. Но наши земли занимают довольно обширную территорию, и мы никогда ни в чем не нуждались, если вы об этом!

- Прошу прощения, - судя по выражению лица леди Керим, извинялась за свои слова она только из приличия. – Но согласитесь, после вашей фразы про обеспеченное будущее это первое, что приходит на ум. Не представляю себе, как можно ради материального благополучия жить с тем, чей облик вызывает только ужас!

«Ах ты ж морда ты аристократическая! - внезапно разозлилась Рика. – Интересно, как бы ты запела, если бы я применила хотя бы частичную трансформацию?! Ты кому про чудовищ рассказываешь, немочь маложивущая?!».

- Я считаю, - едва сладив с собой, выдавила улыбку Рика. – Что семью нужно создавать с тем, кто делает, а не говорит или красиво выглядит. На шрамы можно набросить иллюзию, а вот чем замаскировать трусость, лень и неумение держать свое слово – большой вопрос!

Герцог насторожился, когда на лице его «невесты» появилось странное выражение. Такое бывало у Ирий, когда подвыпившие или глупые мужчки пытались к ней подкатить, обещая «скрасить холодную и одинокую ночь магички и вернуть ее на путь истинной женщины».

После этого незадачливых кавалеров обычно уносили в магмедпункт.

Некстати вспомнилось, что Рика – маг, и это придало герцогу ускорение. Он практически мгновенно оказался за спиной «невесты», поэтому успел услышать ее последние слова.

Кажется, зелье все-таки подействовало.

Твою мать…

Глава 12

Графиня Хелена Керим не была дурой.

Девушка из уважаемого купеческого рода, она смогла привлечь к себе внимание молодого графа Керим и даже довести дело до свадьбы. Да и ее положение в обществе, несмотря на происхождение, было довольно высоким.

В чем же секрет?

Злые языки шептались о том, что леди Хелена состояла в сомнительной связи с самим королем.

Ложь!

Почему люди считают, что женщина может чего-то добиться только через постель? Почему когда молодому безродному рыцарю Стефану за верную службу подарили земли и титул, никто не гадал, кому и какие услуги он оказывал? Все поздравляли его и с титулом, и с удачным браком, ставили в пример детям, а леди Хелена едва сдерживала отвращение.

Она-то знала, что и титул, и земли, и особое расположение короля – это всего-навсего плата за молчание о том, куда на самом деле пропал лорд Экшони.

И нет, она узнала об этом потому, что общалась с королевой.

Мужчинам в принципе свойственно недооценивать женщин, и леди Хелена умело этим пользовалась.

- Никогда не слышала о семье Тирли, - леди Хельга Джули задумчиво наблюдала, как герцог Ниери представляет свою невесту королю.

- Возможно, в этом весь смысл, - Хелен мысленно перебирала знакомых дам, через которых можно было получить информацию. – Никаких знакомств, никаких связей. Ни денег, ни титула… Никто не знает, никто не заступится.

- Думаете, герцог задумал что-то противозаконное?

- Герцог занимается отловом выживших приспешников Регина. Кто знает, что он мог найти в процессе?

- Но ведь это противозаконно!..

- Хельга, - леди Хелен удивленно глянула на подругу. – А кто будет судить? Король? Своего родственника? Не смеши меня! Когда в дело вступают власть и деньги, мужчины начинают по-иному смотреть на мораль. Или переписывать ее под себя, как было с Полмором…

Леди Хельга испуганно притихла. Лорд Полмор Экшони был одним из немногих друзей мужского пола, которые были у леди Хелен, поэтому его внезапное исчезновение было для нее ударом. А нежелание короля расследовать это дело сильно подорвали ее доверие к мужскому полу.

- Нужно больше информации, - леди Хелен позволила себе тяжелый вздох. – Эта девочка… Я чувствую, что с ней что-то не так. Она ведет себя слишком неестественно!

- Она – магичка, причем явно из народа. И я, если честно, не понимаю, на что рассчитывает герцог. Это же мезальянс!

- Если только это не какой-нибудь хитрый план короля. Тогда девчонку объявят далеким потомком какого-то вымершего рода. Ну, или бастардом.

Леди Хельга вздрогнула:

- Вы так говорите, что мне не по себе становится.

- Прости, но мне решительно не нравится эта ситуация!.. Точно! Насколько я помню, матушка моей знакомой, виконтессы Минко, работает в столичной Академии магии! Если эта девушка – маг, то на нее должно быть досье!

- Но зачем это вам? Это – дела мужчин, дела магов, дело Короны, в конце-то концов! Это опасно! Зачем?..

- Зачем? – в карих глазах леди Хелен мелькнула грусть. – Потому что нам, девушкам, нужно поддерживать друг друга.

Леди Хельга смущенно затихла, вспомнив, что именно леди Хелен помогла ей, когда ее супруга отстранили от службы в городской страже. И когда ее кузина, Юлия Скорико, расходилась с супругом по причине злоупотребления запрещенными зельями последнего, именно леди Хельга использовала все свои связи, чтобы девушку не заклевали в обществе. И даже когда простая девушка…

Стоп!

- Леди Хелена, - ухватившись за мысль, начала леди Хельга. – Вы помните ту девушку, Валию? Мы Вы еще помогли ей устроиться в дом к вашей матушке, леди Антонии!

- Валия? Да, припоминаю! Не скажу, конечно, что она особо талантлива или старательна, но… Почему ты про нее вспомнила?

- Ее матушка, госпожа Алекса, служит экономкой в поместье герцога Ниери.

Леди Хелен мгновенно напряглась и почти сразу же расслабилась:

- Хорошая идея! Сразу после приема нужно будет связаться с матушкой!

Зазвучала торжественная музыка и парадные двери залы распахнулись.

- Кажется, прибыла делегация! – обмахиваясь веером, вытянула шею леди Джули.

Но леди Хелена опять погрузилась в размышления, не особо интересуясь гостями.

Слишком мало информации. И, как подсказывает интуиция, слишком мало времени.

Король, которому как бы меж делом представили Рику, оказался каким-то неправильным.

На портрете, висевшем над столом директора колледжа, его изображали как высокого статного мужчину в горностаевой мантии. Темные глаза сурово смотрели на посетителей, а весь внешний вид как бы говорил: «Что за презренное существо стоит предо мной?».

Человек, к которому герцог подвел Рику, оказался тем самым худым дядькой с седыми волосами. Никакой горностаевой мантии (ну да, дипломатический прием, а не полноценный бал!), никакого величия. Он выглядел кем угодно – советником, дипломатом, просто сотрудником какого-то департамента, но вот королем – нет.

Но первое впечатление развеивалось, стоило только взглянуть в его глаза. Рика едва успела одернуть себя, чтобы не скастовать щит. И телепорт.

Темные глаза не пытались принизить или устыдить. Король смотрел так, будто пытался разглядеть Рику насквозь. И раздумывал, как можно ее при случае убрать и кому поручить закапывать тело.

- Его величество король Объединенных Человеческих Земель, Мильх Тарте!

«Так, что там дальше? Кникенс? В таком платье можно делать кникенс, или он только для кренолинов? Или сперва герцог должен меня представить?» - Рика нервно пыталась вспомнить все что, что вбивал в ее голову учитель этикета.

Ладно! Она же все-таки магичка, а магички в такой ситуации могут просто поклониться!

- Ваше величество, - была бы она в форме, поклон можно было бы сделать и поуважительней, а так – только вежливо наклонить голову.

- Значит, вы и есть та самая Рика Тирли, ради которой мой кузен оставил идею о браке с прекрасной Танией Коби? – добродушно усмехнулся король.

Рика незаметно осмотрелась. Люди поблизости явно прислушивались к разговору.

Значит, пора начинать игру.

- Ваше величество, эта заслуга, принадлежит самой Тании Коби: если бы не ее… недальновидность, боюсь, невестой Вирея я бы была только в мечтах!

Вроде бы неплохо: герцог вроде как доволен, король – тоже, люди вокруг шушукаются, разнося сплетню.

Идея называть герцога по имени была сомнительная. С одной стороны, за такой короткий срок настолько близкие отношения возникнуть просто-напросто не могли, с другой – откуда окружающим знать, как долго они общаются?

А тут – раз! – и сразу жирный намек: достаточно долго, чтобы называть друг друга по имени!

И вот уже герцог – не обманутый неудачник, у которого увели невесту из-под носа, а популярный мужчина. Одна отказалась? Ну, бывает… Следующая!

Интересно, а эта Тания Коби – она какая? Что она действительно дура, Рика не думала: если бы она была человеком и ее пытались накачать зельем сомнительного происхождения, то она поступила бы точно так же.

Рика не смелая. Рика не наглая и не глупая. Рика просто знает, что легко сможет убить всех, кто находится в зале.

Герцог тоже должен был обменяться с королем парой вроде как ничего не значащих фраз, но тут зазвучала торжественная музыка и парадные двери залы распахнулись.

- Делегация от земель демонов! – громко объявил кто-то, чью должность Рика так и не узнала.

- Отлично! – кивнул король.

Люди расступились, и по образовавшемуся коридору прошли гости.

Разумеется, Рика видела демонов. Зачастую в боевом обличье, когда они по какой-то причине забредали на окраину Туманных земель. Реже в человеческом. Зачастую последние были молодыми и неопытными, решившими испытать свою силу.

Первых обычно пропускали, издали наблюдая за тем, чтобы незваные гости ничего не начудили, а вторых хорошенько пугали и отправляли восвояси. Конечно, только в том случае, если пришельцы натыкались на фею, а не отряд болотников или зверозубов: и те и другие зачастую просто нападали.

Демоны мало чем отличались от людей. Подтянутые, моложавые, хмурые. Так на улице встретишь – и не факт, что сможешь отличить от мага-аристократа. Однако Рика видела астральным зрением огромный – как минимум в два раза больше, чем у герцога! – магический резерв каждого демона, и широкие потоки энергии, идущие от него.

Мощные зверюги!

Возглавлял делегацию молодой парень со светлыми волосами.

- Энгард Раждак, - парень учтиво поклонился.

Рика с трудом удержалась от того, чтобы не потереть глаза.

Раждак?: Серьезно? Бабушка будет счастлива!

Король довольно быстро покончил с официальной частью и кивнул Ниери.

Пора начинать спектакль с помолвкой.

- Так получилось, - начал король, - Что визит наших друзей удивительным образом совпал с одним очень важным событием. Мой дражайший родственник, герцог Ниери, сегодня представил мне свою невесту, леди Рику Тирли.

Толпа вокруг встревоженно загудела.

Кто-то поспешил поздравить герцога. Молодые девушки, присутствовавшие на приеме, смотрели на Рику со смесью ужаса (как же так, сам герцог Ниери!) и облегчения (теперь им ничего не угрожало). Их родители явно пытались понять, радоваться ли им, что любимому чаду больше ничего не угрожает, или грустить, что еще один завидный холостяк ушел с брачного рынка.

И всем им безусловно было интересно, кто же такая Рика Тирли?

- Мои поздравления, леди! – первым поклонился пожилой демон. – Признаюсь, никогда не слышал о вашем роде…

- Это и неудивительно, - усмехнулся Мильх. – Род Тирли – довольно скрытен и не любит мелькать в обществе. Впрочем, если бы не это качество, их бы уже давно не было.

Герцог едва сдержал вздох: венценосный родич явно привлекал внимание.

- Боюсь, я все-равно не понимаю, - выразил общее мнение тот же демон.

- Род Тирли – боковая ветвь рода Зоннер, - смилостивился над собравшимися король. – А как вы помните, в свое время и самих Зоннеров, и всех, кто с ними был связан, практически вырезали.

Слова короля произвели эффект взорвавшейся бомбы. Толпа загудела, и теперь практически каждый из присутствующих здесь пытался перекинуться с ней хотя бы парой слов.

- Неожиданно, - внезапно подал голос тот самый молодой светловолосый демон.

И внезапно предложил:

- Не согласится ли прекрасная леди подарить мне один танец?

- Ну, как тебе? – король довольно потер руки.

Герцог хмуро смотрел, как молодой демон танцует с его невестой. Девчонка улыбалась и что-то спрашивала у него, и со стороны могло показаться, что она, как и все женщины в зале, очарована партнером.

Вот только на остальных демонов ее внимание не распространялось.

Это потому, что только он один ей понравился?

Или потому, что он – Раждак?

Чем больше Вирей наблюдал за танцующей парой, тем больше убеждался в том, что верен именно второй вариант. Молодой демон выглядел смущенным и обескураженным, а Рика увлеченно его о чем-то расспрашивала.

- Похоже, флер на нее не действует, - проницательно заметил Мильх.

- А может, демоны в кой-то веки решили соблюдать приличия и не применять флер на дипломатических приемах, - скорее для приличия возразил герцог.

Король хмыкнул и кивнул в сторону сбившихся в стайку молодых девушек, которые влюбленными глазами смотрели на делегацию:

- Напомни мне хоть один случай, когда демоны в такой ситуации отказывались от воздействия на наших женщин.

Герцог предпочел промолчать, поскольку таких случаев действительно не было.

Как и все остальные не-люди, демоны легко воздействовали на слабый человеческий разум. Если драконы зачастую пренебрегали этой возможностью из-за своих габаритов, а эльфы предпочитали грубо ломать сознания пленников, превращая их в марионеток, то демоны любили внушать молодым девушкам симпатию к себе.

В какой-то степени это оказалось эффективнее и драконьего запугивания и эльфийской тирании: влюбленные дурочки добровольно передавали демонам всю информацию, которой владели, убеждали своих родственников в содействии возлюбленным… И при этом потом не имели никаких претензий, чего не скажешь о жертвах драконов или эльфов.

Разумеется, этому влиянию можно было противостоять при определенной силе воли, но у молодых девушек она зачастую была ниже требуемого уровня.

- Рика – маг-практик. Она по определению должна быть способна противостоять флеру.

- Или это еще одно из последствий зелья Руфуса, - прозорливо заметил Мильх.

Герцог предпочел промолчать.

Таней наконец-то закончился и молодой демон поспешил отвести Рику к ее жениху:

- Мои поздравления, герцог! – парень изобразил вежливый поклон. – Надеюсь когда-нибудь увидеть вас и вашу драгоценную супругу!

«Невесту!» - герцог едва удержался, чтобы не поправить. Хитрый ход!

- Что это было? – как можно спокойнее поинтересовался герцог у девушки, как только демон отошел подальше.

- Демон из семьи Раждак, - спокойно ответила та, явно не чувствуя за собой никакой вины. – Вы же знаете, по какому принципу создаются имена для демонов?

- Имя родителя и степень наследования?

- Имя матери и степень наследования, иначе все первенцы носили одно имя. «Гард» - значит, наследник рода, первый сын. А имя матери…

Тут герцог наконец-то сообразил, о чем говорила Рика:

- Значит, он позвал тебя на танец из-за упоминания семьи Зоннер?

- Разумеется! Его имя – Энгард. Последнюю Зоннер звали Энотера.

- Получается, он может быть твоим родственником.

- Не уверена, - улыбка Рики померкла. – Мы – потомки второго брака лорда Зоннера с… Тирли. Угасший род – потомки от первого брака.

- Но это не отменяет того факта, что у вас все-равно имеется общий предок.

Девушка задумалась, затем кивнула:

- Да, вы совершенно правы. В любом случае сами понимаете, у нас есть, о чем поговорить!

- Ты, - поправил герцог. – На «ты», не забыла?

- Прошу прощения, постараюсь исправить, - Рика тяжело вздохнула. – Просто это действительно сложно так просто… принять.

- Что ты – невеста герцога?

- Не просто герцога, а великого мага, способного на равных сражаться с порождениями туманных земель! Между прочим, о магах такой силы у нас в колледже только слухи ходили! Мои браться даже сомневались, что такие действительно существуют! А еще вы сражались в битве против Кровавого Регина! Вы – настоящий герой! Живая легенда!

- Хм… - герцог внезапно почувствовал, что краснеет.

Он никогда не думал о себе как об уникальном маге. Наверное, потому что рядом всегда была Ирий – настоящий гений, на чьем фоне меркли любые достижения. Ниери подумал, что даже эту несчастную фею она бы поймала гораздо быстрее, чем он. И уж наверняка бы не выдохлась до такого состояния, как он тогда!

Большинство молодых девушек смотрели на его изуродованное лицо, а их родственники – на потенциальный выкуп, который можно получить за родовитую невесту.

Рика смотрела на него, как будто и не видела ни ужасных шрамов, ни мрачной ауры, которая всегда окружала герцога. Пока она выполняла то, что он нее требовали, и при этом не пыталась ныть, жаловаться или – что еще хуже! – сделать по-своему.

Идеальная жена – так, кажется, сказал Кай?

Герцог внезапно задумался о том, как бы она вела себя, не находясь под действием зелья. Так же? Или все-таки кривилась, как Тания или любая другая девушка?

А Тания? Может, и она бы под действием зелья вела бы себя так идеально? Нет, Руфус вроде говорил про то, что характер не должен сильно измениться: человек останется таким же, как и был. Помнится, он еще возле Туманных земель спрашивал у герцога, не передумал ли тот насчет Тании Коби…

Глава 13

Прием у короля Рике не понравился. По сути, знакомство с демонами – это единственное, ради чего стоило туда идти, а остальное сильно подкачало.

Когда она только поступала в колледж, то часто вместе с Майей читала романы. Девочки представляли себя на месте героинь, которых в красивых пышных платьях кружат в вальсе смелые маги (почему-то во всех романах героини танцевали только с магами!). Волшебная атмосфера, легкая музыка…

Толпа людей. Никаких танцев. Унылая музыка, которую перекрывает невнятный, но настойчивый гул тысячи голосов. И абсолютная, беспросветная скука.

Большинство молодых девушек, присутствовавших на приеме, быстро разбились по компаниям, но Рика-то никого тут не знала! Герцог пару раз бросал ее в одиночестве, и только столы с закусками примирили ее с этим.

Разумеется, мелких корзиночек с разнообразными салатами было слишком мало, чтобы утолить голод феи, но Рика сюда и не жрать пришла! Кроме того, еда – это не только топливо для организма, но еще и эстетическое удовольствие! Даже великая Тирли первый раз вышла к людям именно для того, чтобы попробовать человеческую еду в графской кухне.

Еле дождалась, пока этот кошмар закончится.

Утро в поместье Ниери началось довольно-таки рано. Рику, как ни странно, разбудила служанка.

Почему «странно»? Потому что с распоряжения экономки все упорно делали вид, что Рики не существует. Три раза в день приносили пайку…в смысле, еду, а в остальное время – сиди в комнате и не высовывайся.

Сегодня же ее осторожно разбудили и поинтересовались, спустится ли она к завтраку.

- Э?.. – от неожиданности Рика чуть не онемела. – Да… А его светлость будет?..

- Господин обычно не завтракает, - послушно доложила служанка. – Кроме того, он попросил вас после завтрака пройти к нему в кабинет.

- Хорошо, - Рика послушно откинула одеяло, не забывая при этом изображать слабость после болезни.

Неожиданно служанка мгновенно наклонилась и надела ей на ноги изящные, но удобные тапочки.

- Госпоже не стоит ходить босиком, пол холодный!

«Да неужели? – подумалось Рике. – И вы только сегодня это заметили?!».

Она едва успела подняться, как на ее плечах оказался шикарный шелковый халат, больше похожий не вечернее платье, чем ее вчерашний наряд. Еще две служанки, как по мановению волшебной палочки появившиеся в комнате, кинулись убирать постель, а первая девушка повела ее в ванную комнату.

Там Рику ждало еще одно потрясение: вода в кувшине была свежая, чистая и теплая, а все ведра заранее вынесли, окончательно избавив фею от ощущения тюрьмы. Служанка услужливо поинтересовалась, чем она может помочь, полила воды на руки, подала пушистое полотенце и помогла привести в порядок волосы.

Рика скептически посмотрела на результат трудов служанки. В принципе, она старалась. Кто же виноват, что сделать что-то приличное из непослушных волос Рики довольно сложно?

Завтрак проходил так же необычно: они спустились на первый этаж (до этого Рика попадала туда исключительно по ночам и только тайком, по потолку), в шикарную столовую. На белоснежной накрахмаленной скатерти, в изящной фарфоровой посуде ее ожидали тосты, различные виды варенья, овсянка, яйцо-пашот и множество других блюд.

- К сожалению, повар не знает ваших вкусов, - поведала ей сопровождающая служанка. – Поэтому приготовил всего по чуть-чуть. Если у вас будут какие-то пожелания насчет завтра – мы обязательно передадим их на кухню!

Разумеется, всего этого «по чуть-чуть» было слишком много для одной девушки. Но вот для феи – на один зубок. Рика с трудом поборола желание съесть все, что ей предложили и ограничилась тостами и кофе.

Затем ее опять потащили наверх, в ее комнаты.

- Вам следует переодеться для встречи с герцогом,- служанка быстро метнулась к двери в гардеробную, куда только вчера занесли присланные от портного наряды. – Посмею вам рекомендовать это платье!

Рика внимательно посмотрела на серое платье простого покроя, затем – на свое отражение в зеркале:

- Мне кажется, что в халате я буду выглядеть приличнее, чем в этом платье.

- Но как же? Это же халат!

- А у этого платья ноги голые! К нему не должна быть юбка? Или штаны?

- Помилуйте, госпожа! Юбка чуть ниже колена, это самая популярная длина! Да и магички же не носят юбки в пол!

- Не носят. Мы брюки носим. А тут – и ноги голые, и руки! Ничего нет? – Рика метнулась в гардеробную.

Ее встретили четыре платья, наподобие того, что предлагала служанка, и два довольно закрытых костюма.

У Рики возникло дурное предчувствие:

- Его светлость говорил, что мы отправимся в путешествие.

- Да, госпожа.

- И точно говорил портному про одежду для походов.

- Да, госпожа.

- Это оно, да?..

- Разумеется, госпожа! – девушка метнулась к костюмам и услужливо сняла их с вешалки для демонстрации.

- Почему они с юбкой?!

Служанка растерялась:

- Но… вы же леди…

Рика глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь успокоиться.

- Уважаемая госпожа Алекса постаралась?

- Госпожа Алекса очень хотела извиниться… в смысле, старалась сделать все как можно лучше!

В голове Рики наконец-то сложились факты.

Похоже, герцог все-таки поговорил с экономкой, а та – со слугами. И теперь все будут перед ней скакать на задних лапках. Интересно, экономка все-таки решила подгадить напоследок, или она в принципе ничего нормально сделать не может?

- Я сама оденусь.

- Но…

- Свободна.

Видимо, она все-таки запустила частичную трансформацию, поскольку служанку как ветром сдуло.

Рика задумчиво посмотрела на изящную замшевую куртку и юбку из того же материала.

Герцог задумчиво читал отчет.

«…обнаружено искажение ауры, вероятнее всего, вследствие неустановленного вмешательства…»

Вот и ответ на самый главный вопрос.

Его люди сделали отличный отпечаток ауры Рики и тщательно его изучили. То, что они обнаружили неизвестное воздействие – это хорошо, поскольку подтверждает, что зелье все-таки подействовало. А вот искажение ауры, причем до такой степени, что на человеческую она уже довольно слабо похожа – это уже плохо.

Возможно, Руфус поэтому и сбежал: знал, собака, что у этой дряни такой побочный эффект!

Возможно, девчонка уже не жилец. Скорее всего, эта идея с самого начала была глупой. Наверное, нужно было сперва поэкспериментировать на крысах…

Поток размышлений прервал короткий стук в дверь и негромное:

- Можно?

- Заходи, - Ниери быстро, но без суеты убрал отчет в ящик. – Эльфы дали ответ, так что завтра мы уже выдвигаемся.

- Я как раз по этому поводу и пришла, - Рика робко просочилась в кабинет, и у герцога пропал дар речи.

Девчонка была одета в стандартную форму практикующего боевого мага: длинная туника свободного кроя, подпоясанная ремнем, брюки и высокие сапоги.

- Иллюзия, - немного виновато пояснила Рика. – У меня проблемы с вещами. Они явно не годятся для похода.

- Поясни.

Вместо ответа Рика сняла иллюзию.

Изящный приталенный жакет из светлой замши и такая же юбка.

- Это называется «походная одежда».

Герцог выругался про себя.

Рика меж тем продолжила:

- Возможно, в самом городе оно будет уместно, туда еще нужно как-то добраться… Мы же не можем переместиться порталом?

- Не сможем. Наши границы заканчиваются у подножия гор, и начинаются у ближайшего пропускного пункта эльфов, до которого еще добраться нужно. Разумеется, в самом городе есть стационарный портал для быстрого перемещения между городами, но…

- Нас туда так просто не пустят, - понятливо закончила Рика. – Сколько у нас времени до отправки?

- Я планировал выдвигаться завтра с утра, - герцог поморщился. - Остальная одежда?..

- Платья и аксессуары по последней столичной моде! – Рика явно кого-то цитировала. – Кстати, как к этой моде отнесутся эльфы?

- Плохо. У них довольно строго с женской одеждой.

Вот они, первые проблемы. Придется откладывать выезд из-за того, что его «невесте» нечего надеть.

Рика задумчиво пожевала губы, а затем внезапно предложила:

- Вы сможете раздобыть стандартную форму мага-практика?

- Разумеется. С походной одеждой вопрос будет решить легче всего, но ты же понимаешь, что тебе потребуется целый гардероб?

- Зачарую форму, - девушка пожала плечами. – Как раз на месте и сориентируемся, какой наряд выбрать, чтобы не обидеть эльфов. Да и везти полный сундук с тряпками – плохая идея, вы не находите?

- Мы же договорились на ты! – герцог с интересом посмотрел на Рику.

Роль напарницы была ей явно ближе, чем «невеста», и герцогу, как ни странно, это тоже пришлось по душе: что делать в статусе жениха он представлял себе довольно условно.

На ум почему-то пришла Ирий. С ней было так же легко общаться, она все понимала с полуслова…

Рика смутилась:

- Простите… прости, кажется, я немного забылась…

- Ничего, - герцогу пришла в голову интересная мысль. – Мы же все-таки обсуждаем рабочие моменты! Кстати, идея неплохая, но есть одно «но»: ты сможешь удержать иллюзию достаточно долго?

- Разумеется! Я была одной из лучших на нашем курсе!

Ниери позволил себе хмыкнуть, тем самым выразив свое мнение о качестве обучения в захолустном магическом колледже.

Рика обиделась:

- Не верите? Ну посмотрите сами!

Легкое движение рукой, магический пас – и симпатичный девичий костюмчик снова превращается в форму.

- Попробуйте «пробить»!

Герцог усмехнулся и слегка пошевелил пальцами. Подол туники слегка заколыхался, будто бы по комнате прошелся легки сквозняк.

Заинтересовавшись, Ниери применил другое заклинание для развеивания иллюзий. Затем еще одно.

И еще одно.

И еще.

Иллюзия оставалась на месте и даже рябью не пошла.

Магические потоки тоже говорили о том, что форма мага-практика – настоящая.

Если бы герцог лично не видел процесс наложения, то даже и не подумал бы о том, что это не так!

- Интересно. И в чем же секрет?

Рика довольно покраснела:

- Я накладываю иллюзию не на себя, а на вас. Не Я создаю видимость формы, а ВЫ видите форму на мне, поэтому разрушающие заклинания, направленные на меня, не сработают.

- Магия разума, - герцог задумался, а затем с улыбкой применил развеивание на себя.

Форма мгновенно превратилась в позорный замшевый костюм.

- Если не знать эту маленькую хитрость – заклинание практически невозможно обнаружить!

- Эльфы защищены от магии разума.

- От высокой магии разума! Магические фейерверки они же видят? Или иллюзии на театральных постановках? Мое заклинание относится к той же сфере: незаметно, не несет опасности и в принципе не представляет особой ценности.

- Не представляет ценности? Значит, есть ограничения, иначе бы твои преподаватели бы уже давно подали соответствующий отчет в столицу. Или ты им ничего не показывала?

- Показывала, - энтузиазм Рики немного угас. – Заклинание требует прорву магии – это раз, и имеет ограниченный радиус – это два. Поэтому все-таки потребуется пара нейтральных платьев: вблизи подгоню иллюзией, а издалека никто приглядываться не будет.

- Хорошо, - герцог покосился на бумаги и вздохнул: - Ты сможешь сама купить то, что нужно? Госпоже Алексе, - тут он поморщился, - Я больше такое дело не доверю.

По-хорошему, ему стоило сопроводить «невесту» в поход по магазинам, но… слишком много дел. Нужно готовиться к поездке, еще раз проверить, все ли взяли, работают ли артефакты связи – как-то не до гуляний!

- Хорошо, - Рика даже не подумала возражать. – Но можно попросить кого-то в сопровождение? Я не знаю город.

- С тобой отправится Кай, - Ниери коснулся круглого камня на цепочке, вызывая капитана своего отряда. – Это все?

- Да, спасибо!

После того, как Рика покинула кабинет, герцог снова задумался о том, что Рика в качестве невесты его вполне устраивает.

Видимо, сами боги отвели его от Тании Коби!

Рика слегка насвистывая шла по столичной улице. Светило яркое солнышко, вокруг гуляли нарядные дамы и важные мужчины, город пестрел красками и магией.

- Приличные девушки не свистят, - одернул ее сопровождающий.

- Простите, - легко отозвалась Рика. – Просто настроение хорошее. Нет, я, конечно, думала побывать в столице, но все-равно неожиданно, когда мечты сбываются!

- Можете зайти в кофейню, - капитан кивнул в сторону симпатичного заведения с изящными столиками.

Рика задумалась, затем вздохнула:

- Пожалуй, в другой раз. Нужно срочно найти магазин готового платья, желательно, не сильно приметное и как можно более универсальное. Знаете, где можно такое посмотреть?

- Вас не устраивает это? – еще один кивок, но на этот раз в сторону витрины, на которой красовались модные платья.

- Совсем не то, - покачала головой Рика. – Непрактично. Неоправданно дорого. Совершенно не подходит.

Кай насторожился: красивая песня «я не такая, меня не волнуют красивые платья» обычно говорила либо о том, что у девушки проблемы либо с головой, либо с самооценкой.

Или же это приманка для доверчивых дурачков, которые радостно распахивают объятия для неприхотливой девушки, а потом остаются без ничего.

- Впервые вижу девушку, которой не нравятся платья.

- Платья мне нравятся, - внезапно возразила Рика. – И в любое другое время я бы с удовольствием ими полюбовалась или даже купила. Но сейчас нам нужно как можно быстрее подготовиться к походу, поэтому нужно поспешить. Сперва дела, а потом, если останется время, можно и в кофейню!

«Либо старается показать себя с хорошей стороны, либо Вирею действительно повезло!» - подумал Кай.

Глава 14

Они выехали на рассвете.

Рика, украдкой зевая, покачивалась в дамском седле, облаченная в тот самый позорный костюм. Ну, точнее так выглядело со стороны. На самом деле, под иллюзией скрывалась форма мага-практика, причем не привычный для Рики серый или черный вариант, а бежевый, из дорогой и качественной ткани. Привычный форменный плащ больше напоминал платье с запахом, а туника была пошита из довольно приятной к телу и наверняка жутко дорогой ткани.

- У магов весьма консервативные вкусы в одежде, - объяснила она изумленному Каю, когда они нашли подходящий магазин. – Но и у нас тоже есть своя мода.

- Ну да, - недовольно пробормотал капитан. – Платье поверх штанов и минимум открытых участков. Как у послушниц в монастырях!

Рика пожала плечами:

- Ну, работа мага не всегда безопасна, поэтому одежда должна в первую очередь защищать.

Разумеется, семья Тирли могла себе позволить приобрести себе не только красивую форму, но и сам магазин с ней – в Туманных землях было множество растений и минералов, за которые алхимики были готовы платить полновесным золотом, - но на фоне серо-черно-коричневых земляков выделяться не хотелось. А тут – все нормально! Сопровождаю герцога! К эльфам! Да-да, к самым настоящим эльфам! Рика довольно жмурилась, представив, как будет рассказывать о путешествии главе рода… да и братьям тоже!

Арка стационарного портала находилась недалеко, всего в двадцати минутах от поместья герцога. На первый взгляд, она представляла собой искусственный грот, после активации превращавшийся в сквозную пещеру. Нужная точка выхода находилась у самой границы, затем придется ехать верхом до первого поста эльфов, откуда уже их переправят в тот самый загадочный город. Тут уж не только родственникам – даже одноклассникам будет, что рассказать! Она помнила, с каким восторгом подруга Майя рассказывала о горах. Да и эльфы нечасто приходили в Туманные земли…

Пока герцог уверен, что она находится под действием зелья, можно попробовать уговорить его съездить к демонам… или не стоит? Рика еще до конца не решила, чего она хочет от герцога, да и переменных в этом уравнении было слишком много.

Счастье Рики омрачало только одно. И это были вовсе не муки совести за обман герцога, нет! Да и не обманывала фея никого. Ее похитили? Похитили. Зельем опоили? Опоили. Имеет она право на моральную компенсацию? Имеет. То, что зелье не подействовало, к делу ну никак не относится!

А вот что делать с питанием – большой вопрос. Человеческая форма требовала совсем немного энергии, но Рика еще не до конца восстановилась после ранений и втайне надеялась затрепать в горах какую-нибудь крупную дичь. Только надо это сделать как-то тихо, чтобы никто не видел, а иначе… Вместо эльфийского города придется очень быстро бежать домой.

Небольшой отряд – Рика, герцог и десяток воинов во главе с капитаном Каем, - без проблем прошли через портал.

- Ух ты!

- Никогда не была в горах? – с интересом поинтересовался герцог.

- Я никогда не покидала границы Туманных земель, - честно ответила Рика. - Даже учеба в колледже была для меня сродни путешествию. А уж выбраться за пределы королевства людей… об этом я даже не мечтала!

- Тогда надеюсь, что поездка до эльфийского пропускного пункта не окажется для вас слишком скучной. Нам предстоит заночевать в горах.

- Так далеко ехать?

- Нет, наша цель за перевалом. Но горная дорога довольно сложная: серпантин, частые оползни, приходится устраивать привалы, чтобы давать отдых животным… То расстояние, которое на равнине можно пройти за пару часов, в горах отнимет весь день.

- Но… - Рика слегка растерянно оглянулась. – Почему вы не предупредили?! Я… я же совершенно ничего не приготовила на этот случай! Ни спальника, не запаса провизии… Что?!

Герцог сдавленно рассмеялся:

- Рика, ты просто прелесть! Обычно девушки думают про то, что не будет привычных удобств, вроде привычного санузла или удобной спальни.

- А вы до этого встречались с женщиной-магом? Ну, магом-практиком?

Ниери резко помрачнел:

- Да.

Ирий тоже была магом-практиком. И она бы тоже первым делом подумала про спальник и еду в дорогу. А вероятнее всего – просто заранее все выяснила, подготовилась сама и проверила бы Вирея.

Ирий на службе. Ирий дома. Ирий в разговоре с невестой. Ирий стало как-то много в жизни Ниери, особенно с учетом того, что она уже шесть лет как считалась мертвой.

- На протяжении всего пути до пропускного пункта будут места для отдыха. На них обычно останавливаются, если что-то случается или нужен отдых. После перевала есть даже небольшой домик для тех, кто не может добраться до пропускного пункта за один день или же планирует добираться до ближайшего жилища пешком.

- Пешком? – Рика удивленно подняла брови. – Но насколько я знаю, тут почти никто не жил до появления города. Да и места… Не помню, чтобы тут кто-то когда-то жил.

И, заметив вопросительный взгляд герцога, поспешила пояснить:

- В документах, которые вы дали мне на изучение, есть отчет по этим местам. Горы раньше принадлежали драконам, но пару лет назад эльфы каким-то образом их выпросили себе и построили город. В этом районе нет ни полезных ископаемых, ни каких-либо магических источников, поэтому драконам он тоже не особо был нужен.

«Молодец девочка» - отметил себе герцог и негромко объяснил:

- Как раз из-за того, что эти земли долгое время были никому не нужны и особо не охранялись, много лет ближайшие горы служили базами для… скажем так, маргинальных слоев общества.

- Разбойники?

- И контрабандисты, а так же работорговцы, поставлявшие живой товар в эльфийские земли. Ты же знаешь положение людей у эльфов?

- Что люди по умолчанию считаются собственностью эльфов?

- Если бы все было так просто… Ты знаешь что-нибудь о Предназначении?

Глупый вопрос. Разумеется, если девушка что-то и знает, то исключительно из романов – орудия пропаганды «братских» народов.

Рика задумалась.

Небольшой отряд начал подъем на гору. Лошади пока еще бодро шагали по то и дело меняющей направление дороге.

- Вас интересует общепринятая версия? – внезапно осторожно поинтересовалась девушка.

Герцог насторожился:

- Есть еще альтернативная?

Рика замялась:

- Моя семья… По некоторым обстоятельствам нам известно немного больше?

- Архивы семьи Зоннер? Не думал, что у них были сведения об этом!

Хотя это отлично объясняло то, почему их так старательно вырезали.

- Так что, какую версию рассказывать?

- Давай обе, - решил сравнить герцог.

- Согласно легенде, среди людей иногда рождаются особые, одаренные магией люди, которые предназначены эльфам самой судьбой. Брак с ними – благословение богов, а дети, рожденные в таком союзе, будут гораздо сильнее своих сородичей. Если предназначенный эльфу человек не понимает своей судьбы и отказывается от воли богов, то его покарают высшие силы. Поэтому заключение человека в условия, ограничивающие его волю и свободу выбора есть не что иное, как забота о нем.

- Молодец, - Ниери понравилось, как девушка коротко изложила суть эльфийской идеалогии. – А вторая?

- И эльфы, и демоны, и драконы есть ни что иное, как мутации, вызванные близостью Астрала. А поскольку они, как и всякая мутация, противоестественны, во избежание вырождения им необходимо регулярное вливание человеческой крови в качестве стабилизатора.

Рика снова замялась, затем немного смущенно добавила:

- А красивые сказки насчет Предназначения нужны только для того, чтобы люди задавали меньше вопросов, а эльфы не заморачивались с ухаживанием. Схватил, посадил в одиночную камеру, сломал морально – и все. А если кто-то начнет возражать, то сразу выдвигается воля богов и все такое.

Сказать, что Ниери удивился – значит, ничего не сказать. Немного справившись с шоком, он все-таки решил уточнить:

- Ты сказала, что эльфы, демоны и драконы – это мутации. Мутации кого?

- Человека. Эльфы – первая ступень, они почти не отличаются от людей, только сильнее физически. Демоны – вторая. Они могут трансформироваться в боевую форму, которая ближе к Астральным монстрам. Ну, вроде Болотников в Туманных землях. А драконы – третья форма. В отличии от демонов, их боевая форма в несколько раз больше человеческого тела. Они живут гораздо дольше людей… но и с размножением у них проблем гораздо больше.

- Больше никому этого не рассказывай, - предупредил герцог.

Рика серьезно кивнула.

Ниери меж тем мысленно поставил себе заметку по возвращении проверить эту теорию.

Часть пути они проделали молча. Лошадки переставляли копыта, люди мерно покачивались в седлах. Сперва Рика с интересом рассматривала все вокруг, стараясь запомнить как можно больше, но вскоре заскучала. Сосны, обрыв слева. Дорога резко поворачивает – и теперь обрыв справа. Часть дороги размыло дождем, и приходится почти ползком добираться до целого участка дороги.

Солнце уже начало клониться к горизонту, когда они наконец-то дошли до перевала. Рика всерьез прикидывала, как бы ей незаметно трансформироваться и тихо перенести своих спутников на контрольную точку.

Судя по внешнему виду лошадей, они явно не были бы против.

- Все, приехали, - скомандовал Кай.

Рика украдкой посмотрела на небо и осторожно уточнила:

- Но вроде бы еще достаточно времени…

- Мы не успеем дойти до пропускного пункта, - ответил капитан. – Дорога вниз ничуть не лучше. Лошади устали, а подходящего места больше не будет. Даже если сойдем с дороги на какую-нибудь поляну – в этой части гор полно всякой дряни, так что даже с Ви… с его светлостью мы рискуем не дождаться рассвета.

Из всего сказанного Рика уяснила только одно: у нее есть шанс основательно подкрепиться.

Герцог Ниери никогда не любил горы.

Во-первых, в горах отлично пряталась всякая дрянь.

Во вторых, добраться до этой дряни было довольно сложно: местные сооружали свои логова так, что подобраться к ним незаметно было практически невозможно. Пока доберешься – все уже разбегутся.

И в третьих – темнело очень быстро. Стоило солнцу скрыться за горой, так на склоны опускались сумерки, разглядеть в которых что-либо без магии было невероятно сложно. Логично, что вместе с темнотой на склоны выползала местная дрянь.

- Шел бы ты спать, Вирей, - рядом присел Кай.

Небольшое строение, больше похожее на сарай, нежели на дом, встретило их чуть в стороне от дороги. Уставшие лошади были устроены внизу, там же была организованна походная кухня. Рика, предварительно предупредив герцога, полезла проверять второй этаж и чердак, а сам Ниери сидел и смотрел на звезды.

Где его и отловил капитан.

- Ну что?

- Что именно? – не сразу понял герцог.

- Как тебе твоя невеста? С утра поднялась сама, к назначенному времени была готова. Вещей с собой взяла минимум, и только самое необходимое. В дороге вела себя тихо, не болтала, не устраивала истерик. Мечта, а не девушка!

- Обычный маг-практик.

- Возможно. Но согласись, нам действительно повезло, что она заняла место Тании Коби. Представь себе, что бы нас сегодня ждало, если бы эта графиня тогда не сбежала?

- Не вспоминай! – герцога передернуло от воспоминаний их совместного путешествия к туманным землям. – Даже представлять не хочу!

«И тем более не хочу представлять, что бы ждало Рику, если бы мои люди ее тогда не нашли» - внезапно мелькнула мысль.

- Короче, - Кай позволил себе хлопнуть герцога по плечу. – Если ты решишь ее не оставлять – я себе заберу.

- Разбежался, - холодно ухмыльнулся Ниери. – Пока она под действием зелья, можешь даже не мечтать!

Разумеется, перевалочный пункт был обнесен магической защитой, и у постороннего наблюдателя не было ни единого шанса незаметно приблизиться к герцогу и его людям. Но это было не так уж важно, ведь наблюдатель уже находился внутри. И он не был посторонним.

Влад состоял в отряде герцога, но великолепно помнил, кто помог ему занять это место. Когда графиня Керим попросила у него разузнать побольше о новоявленной невесте герцога, перед молодым человеком встал сложный выбор.

С одной стороны, герцог четко обозначил, что вся эта история с алхимиком и зельем является чуть ли не государственной тайной. С соответствующими последствиями в случае разглашения.

С другой – он ценил доверие герцога Ниери и капитана Кая. Попасть в личный отряд герцога было не так-то просто, особенно для младшего сына захудалого, пусть и дворянского рода.

С третьей – если бы графиня Керим в свое время не помогла матери этого самого сына попасть во дворец в качестве придворной дамы, неизвестно, где бы он сейчас находился.

Поэтому пока отряд отдыхал после довольно трудного дня, молодой парень мучительно размышлял, как ему следует поступить.

Амулет для связи, выданный графиней, жег карман.

В какой-то момент он совсем отчаялся уснуть и тихо выскользнул на улицу.

- Не спится? – с интересом покосился на него товарищ.

- Да что-то нет. Пойду пройдусь.

- За периметр не заходи, тут следы виверн встречаются. Сцапают – и все, ничего не останется!

- Понял, не дурак, - кивнул Влад.

А у самого в голове засела идея.

Нужно дождаться, пока герцог после возвращения поговорит с проклятым алхимиком, а там можно будет решать, что говорить графине. Ведь если проклятое зелье действительно сработало так, как им обещал старик, то смысл волноваться или беспокоиться о девушке, когда ничего уже не исправить?

А амулет… Горы, дорога сложная, опасная. Амулет вполне могли утащить те же виверны.

Влад внимательно прислушался и принюхался. Знакомый запах доносился из небольшого оврага в ста метрах от магического периметра. А судя по звукам, виверны как раз загнали какую-то живность и теперь ей перекусывают. Если незаметно подкрасться и кинуть туда амулет, то все пройдет идеально: уже через несколько минут магический фон гигантских ящериц превратит его в простую железку.

Влад осторожно перешагнул почти незаметную магическую линию, тихо подкрался к оврагу, раздвинул кусты и обомлел.

В нескольких метрах от него доедала виверн непонятно откуда появившаяся здесь фея.

Глава 15

Вирей мгновенно оказался на ногах, спросонья не сразу сообразив, что это не сирена, а чей-то истошный крик.

Рефлексы сработали четко: руки выплетали магическую поисковую сеть и проверяли целостность периметра, ноги уже несли герцога на первый этаж, где уже собрались встревоженные солдаты.

- Что происходит?

- Кто кричал?!

- Тихо! – пытался навести порядок Кай. – Все на месте?

- Влада нет! – мгновенно отозвался кто-то. – Он как раз выходил!

- В какую сторону пошел?

Практически одновременно с ответом солдата пришел отклик от магической сети.

- Крупный объект к северу от базы, метрах в ста от периметра, - сообщил герцог, одновременно подготавливая плетения для атаки.

- Виверны?

- Нет. Больше. Гораздо больше. Похоже на василиска, или же…

Дракона.

Никто не озвучил то, что практически одновременно пришло всем на ум. Крик больше не повторялся, но вышедший за периметр солдат не спешил на базу.

Собирались быстро и молча. Солдаты споро нацепили защитные амулеты, покидали в поясные сумки лечебные эликсиры, герцог так же добавил зелья экстренного восстановления магии. Да, завтра будет болеть все тело, колдовать какое-то время будет сложнее и резерв, насильно заполненный, на какое-то время замедлит естественное восстановление, но это все-равно лучше, чем быть сожранными.

На улице было не так уж и темно. Полная луна освещала перевал, а вот низины были затянуты непонятно откуда взявшимся туманом. Как назло, как раз в том месте, где магическая сеть уловила чужака, туман был настолько плотным, что практически скрывал густой кустарник, к которому вела едва заметная тропа в окружении огромных сосен.

Невольно возникли сравнения с театральной сценой, подготовленной для представления.

- Рассредоточиться, - негромко приказал Кай. – Смотреть в оба, первыми не нападать.

Солдаты подчинились.

Кустарник не шевелился, а туман продолжал лениво укутывать землю, расползаясь безобидными на первый взгляд кусками.

- Слышишь? – Кай нервно кивнул куда-то в сторону.

- Что именно? – герцог еще раз осторожно бросил в самый сгусток тумана поисковую сеть.

- В том-то и дело, что ничего. Ни птиц, ни насекомых. Ни звука.

- Ночь на дворе, - магия по-прежнему твердило, что недалеко от отряда засело что-то живое и крупное. – Все спят.

- И совы? Сычи? Сверчки, в конце-то концов?

- Значит, испугались и замолчали.

Один из солдат показал жестами, что нашел след пропавшего товарища, который вел как раз в туман.

Где и засело огромное нечто.

- Что делать будем?

- Нападем? – робко пискнул кто-то, но на него зашикали.

Герцог покачал головой:

- Можем спровоцировать. Если это действительно дракон, то это может спровоцировать дипломатический скандал.

- Но он уже сожрал одного из наших!

- Не факт, - отрезал Кай. – Во-первых, Влад сам вышел за периметр. Во-вторых, драконы не всегда убивают пойманных людей. Про «Синтетического дракона» слышал?

- А если это не дракон?

Кай явно начал раздражаться:

- Кажется, у кого-то проблемы с субординацией? Вернемся – со всех по три шкуры спущу! Один ночью за периметр выходит, другой болтает сверх меры... Не дракон, ишь ты! А кто еще?

- Вот это мы сейчас и узнаем, - Ниери запустил энергию в подготовленное плетение, и спустя несколько мгновений по перевалу пронесся порыв ветра, срывая клочья тумана и открывая взорам собравшихся заросший овраг.

Герцог был готов ко всему: к дракону, василиску или еще какому экспериментальному образцу, оставшемуся со времен Регина. Он уже мысленно готовил речь, чтобы образумить разумного противника и убедить его не нарываться на дипломатический скандал, или же ударить магией, если противник неразумный.

Из невысоких кустов, которыми зарос овраг, в окружении свежих останков виверн сидела фея.

Настоящая, мать ее, фея!

- Это что, шутка? – первым отмер Кай.

Кто-то не выдержал, и в чудовище полетел арбалетный болт. Тварь легко отбила бесполезный снаряд и…

Прыгнула.

Ниери первый раз видел, чтобы порождение Туманных земель прыгало. Выглядело, надо признать, впечатляюще: огромное тело взметнулось, вытянулось в воздухе и шумно рухнуло между деревьями.

- Рассредоточиться! – не хуже кнута хлестнул по нервам голос Кая. – Нужно ее отвлечь! Окружайте ее!

Солдаты попытались зайти с разных сторон, периодически пытаясь достать фею выстрелами из арбалета. Особо смелы даже рискнули пару раз ударить мечом, оставив на руках твари черные раны.

- Вирей, давай!

- Есть! – воспользовавшись тем, что фея отвлеклась на его людей, герцог направил заклинание в землю, замораживая ее.

Хоть это и не болото, где был шанс таким образом хорошенько зафиксировать тварь, но все-равно есть шанс существенно замедлить ее передвижения, и…

Изморозь почти добралась до феи, когда она внезапно, парой замахов разогнав людей, снова прыгнула. Вот только на землю в этот раз она не опустилась, ухватившись двумя парами конечностей за стволы деревьев. Длинные, похожие на хлысты хвосты пару раз нервно дернулись в воздухе, разрубая ветви, и обвились вокруг сосен.

Фея зависла в воздухе.

- С ума сойти, - только и сумел выдохнуть герцог.

Растянувшаяся между деревьями тварь с каким-то непонятным интересом уставилась на застывших внизу людей.

Герцог все-таки попробовал достать ее магическими копьями, но тварь, ловко балансируя на хвостах, просто перемахнула на другое место.

Сражение в непривычной местности явно не доставляла фее неудобств.

- Ах вот ты как… а если так?

Новое магическое плетение – и в фею несется вихрь из острых лезвий, слишком большой, чтобы увернуться. Несколько деревьев буквально срезает магией, но фея снова умудряется перемахнуть на относительно безопасное место. Правда, остаться невредимой на этот раз ей не удалось: одно «крыло» повисло, на пара хвостов явно укоротились, а из ран на теле капала черная кровь.

Фея снова зависла между деревьями, но на этот раз не так ловко.

- Отлично! – оценил последствия атаки Кай. – Еще пара таких ударов – и мы ее завалим. Вирей, ты как, справишься?

- Постараюсь, - герцог снова принялся плести заклинание, предварительно восстановив энергию при помощи зелья.

Тварь, будто бы что-то сообразив, нервно метнулась между деревьями и довольно изящно для такого огромного существа приземлилась на поляну между деревьями, где и застыла, трогательно вскинув одну пару рук как будто в молитве.

- Смотри-ка, соображает… - капитан внезапно изменился в лице. – Эй, ты чего?!!

Герцог не сразу сообразил, что имеет ввиду подчиненный, пока не заметил, что черные раны на теле феи постепенно затягиваются.

- Ты что, лечишься?! Вирей, ты видел? Видел?!! Она лечится!!! Какого хрена она лечится?!!

Полностью восстановившаяся фея стремительным рывком ушла от очередного заклинания, оставив на поляне пару черных капель.

Полученная рана практически сразу же затянулась.

- Твою мать! – только и смог выдать Ниери.

- И что нам теперь делать? – в голосе солдата прозвучала паника.

Кай мгновенно отреагировал:

- Отставить истерику! Она не сможет восстанавливаться вечно!

- Откуда она вобще здесь взялась? – задал кто-то вполне закономерный вопрос.

- Вот поймаем – и узнаем!

«Если поймаем», - поправил капитана Ниери.

Заклинания заморозки, магических копий и последовавшего Стального шторма значительно истощили его резерв. Вторая попытка, даже при усилителях, тоже забрала уйму энергии, а вот тварь явно быстро приспосабливалась к атакам.

Что же закончится раньше: ее регенерация или зелья у герцога?

Как будто в ответ на его мысли, фея снова вскинула руки, при этом оглушительно взвыв. Ниери только на мгновение потерял концентрацию, как по земле прошлись жесткие удары хвостами. Пока люди пытались увернуться, пока поняли, что опасность миновала…

…фея исчезла.

- Это что, шутка? – от повтора уже прозвучавшей фразы от Кая стало немного жутко. – Куда она делась?

Полная луна освещала перевал, сосны отбрасывали неясные тени, но при этом все пространство между ними отлично просматривалось.

Феи нигде не было: ни в овраге, ни в низине, ни в кронах деревьев – нигде. И если бы не основательно погрызенные останки виверн и разнесенные в щепки деревья, то можно было бы решить, что это все им просто показалось.

Не доверяя зрению, герцог снова выпустил магическую поисковую сеть, но феи и след простыл. Зато обнаружился кое-кто другой.

- Прошу прощения, - поняв, что ее обнаружили, Рика скинула иллюзию и подняла руки. – Я услышала крик, а потом все побежали… Я не слишком сильна в боевой магии, поэтому решила выждать.

- Ты то видела? – вцепился в девушку Кай. – Нет, ты видела?! Скажи, что ты тоже это видела!!!

- Э-э-э… - замялась Рика. – Я видела… Затрудняюсь сказать, что именно я видела, но больше всего это походило на фею. Хотя могу ошибаться, и это была чья-то неудачная шутка: когда я училась в колледже, мои одногрупники попытылись курить некромантскую траву, после чего у них начались групповые галлюцинации.

Звучало на редкость логично: некромантская трава произрастала почти везде, главное – чтобы было достаточно влажно. А с учетом ее необычных свойств ее часто выращивали черные алхимики.

Как раз такие, что раньше жили в этих горах.

- Капитан! – раздался крик со стороны оврага. – Мы нашли Влада! Живой!

Пропавший солдат оказался не только жив, но и цел и невредим:

- Я пош-ш-шел, слышу – шуршит… что-то шуршит… а там-м-м… это…

- Зачем ты вышел за периметр? – Кай вплотную подвинулся к бледному трясущемуся парню.

- Я… я пош-ш-шел…

- Шок, - капитан разочарованно выпрямился. – Сейчас мы от него ничего не добьемся.

- При отравлении некроманской травой человек может не отдавать отчета в своих действиях, - мгновенно отозвалась Рика. – Мои одногрупники чуть не развалили общежитие, а потом даже не могли вспомнить, как и для чего они это сделали.

Кай скривился и многозначительно посмотрел на кучу останков в овраге.

- Их мог сожрать кто угодно, - мгновенно отреагировала Рика. – Дракон, василиск, другая стая виверн…Все одно вероятнее, чем неизвестно как появившаяся так далеко от Туманных земель фея.

- Логично, - был вынужден признать герцог. – Где-то рядом могла загореться заброшенная плантация некромантской травы, и дым от нее мы приняли за туман. Надышались, после чего нам привиделось… такое.

- А разве галлюцинации бывают групповыми?

- бывают, - кивнула Рика. – От некромансткой травы и не такое бывает!

Кай хотел было сказать что-то еще, но Ниери бросил на него предупреждающий взгляд.

- Ладно. Закрываем периметр и спать. Завтра нас ждет тяжелый день.

- Но разве мы завтра не должны спуститься с горы и дойти до эльфов?

- Должны, - герцог еще раз проверил периметр и пару раз на всякий случай кинул поисковую сеть. – Спуск будет ненамного легче, чем подъем, а общение с эльфами… впрочем, скоро сама узнаешь. Иди спать.

Рика кивнула и быстро удалилась вслед за солдатами.

Кай дождался, пока они останутся одни:

- Мне кажется, или ты не до конца доверяешь своей невесте?

- Тебе не кажется. Снова некромансткая трава и групповые галлюцинации, и снова рядом с ней. Какая-то подозрительная закономерность, не находишь?

- Некромансткая трава действительно вызывает галлюцинации. И твоя версия по поводу загоревшейся плантации вполне может оказаться правдой.

- А виверны?

- Ну вот это сложный вопрос, - Кай подошел к ближайшей отгрызенной конечности и пнул ее сапогом. – Ты когда пытался заморозить тварь, заодно и останки задел, так что теперь сложно сказать, сколько они тут лежат. Мух еще нет, так что меньше суток.

- И никаких следов, - герцог задумчиво посмотрел в сторону домика.

- И все-таки не доверяешь, - проследил за его взглядом Кай. – Ты же говорил, что зелье подействовало! Или нет?

- Не знаю.

Рика добралась до временной базы, поднялась на второй этаж, забилась в специально отведенный для нее закуток, рухнула на кровать, и только после этого выдохнула.

Какой высший понес этого идиота посреди ночи в эти проклятущие кусты?! Перебудил всех, поднял панику, привлек ненужное внимание… Как же она обрадовалась, когда наткнулась на гнездо виверн рядом с базой! Сколько трудов ей стоило перебить их так быстро, что они не успели поднять шум!

Разумеется, виверны – это не чудища туманных земель, богатые энергией, но и не безмагическая живность. А в таком количестве – настоящий подарок для обессиленной феи. И вот на тебе, почти все, что она получила от поедания летучих ящериц, пришлось потратить на то, чтобы отбиться от своего «жениха»!

Рика не была дурой и понимала, что герцог явно что-то заподозрил: опять некромантская трава, и опять она. Чтож… пока она затаится, а после поездки к эльфам им все-таки придется расстаться.

Можно было бы удрать и сейчас, но Рике очень хотелось посмотреть на знаменитый город эльфов.

Да и подводить герцога не хотелось.

Глава 16

При свете дня последствия ночной битвы выглядели довольно жутко: растительность, попавшая под заклинание заморозки, потемнела и пожухла, сосны радовали огромной дырой в том месте, на которое пришелся удар Стальным штормом, а в овраге жужжали полчища мух.

Впрочем, теперь версия с поджогом некромантской травы выглядела гораздо вероятнее невесть откуда взявшейся фее. Герцогу даже показалось, что легкий ветерок доносит до него запах гари.

Спуск оказался еще отвратительнее, чем подъем: постоянно приходилось следить, чтобы не навернуться, да и перерывы для отдыха лошадей никуда не делись. И на фоне этого резко появившаяся широкая дорога, мощеная плоскими каменными плитами, выглядела чуть ли не издевательством.

- Неужели нельзя было сделать так же? – Рика недовольно кивнула на тоннель, перед которым красовалось изящное кольцо портала с притулившимся рядом небольшим домиком. – И вобще, зачем им тоннели, если в город ведет портал?

- Кто их, остроухих, разберет? – пожал плечами Кай.

- Осторожнее, - предупредил их Ниери. – У эльфов острый слух, так что впредь прошу выбирать выражения в разговоре.

Кай нахмурился, а Рика с интересом посмотрела на две фигуры, вышедшие из домика.

Так же, как и демоны, эльфы практически не отличались от людей: тот же рост, телосложение, черты лица, как у человеческих аристократов, выражение этого самого лица – точно такое же. Отличительная черта всех эльфов – острые уши, - прятались за длинными распущенными волосами, и Рика втайне позавидовала им: ее волосы при таких условиях практически мгновенно превращались в паклю, а тут – как будто только что вышли из салона.

- Приветствуем вас на землях эльфов, - высокомерно произнес один из подошедших эльфов. – Что привело вас в наши благословленные Светлой Девой края?

- Приветствуем славных воинов эльфийского народа, - слегка поклонился герцог. – Дипломатическая миссия из человеческого королевства прибыла по приглашению князя Ноада.

В руки к пограничникам перекочевал перевязанный золотой лентой свиток, который они изучили с видом по-крайней мере лордов, к которым пришли крестьяне с прошением.

Впрочем, это оказалось еще не самым неприятным:

- К сожалению, портал временно не работает. Технические неисправности, - с каменным лицом заявил пограничник.

- Хотите сказать, что нам придется идти пешком? – герцог многозначительно посмотрел на тоннель.

- К сожалению, это тоже невозможно: в вашем документе в качестве точки назначения указан город Ирий, а дорога проходи под городом, в То-Эльтерру.

- Так может, мы дойдем до Тоэльтеры, а оттуда уже перенесемся в Ирий? – наивно предложила Рика.

Эльф скривился и окатил девушку презрительным взглядом. Герцог выразительно прокашлялся. Помогло.

- Ваше приглашение распространяется только на посещение города Ирий, - холодно произнес эльф. – Если вы хотите посетить То-Эльтерру, то вам нужно получить еще одно приглашение.

- Впрочем, - подал голос второй эльф. – Вы можете посетить То-Эльтерру неофициально, в таком случае, приглашение не потребуется. Разумеется, придется соблюсти некоторые формальности: мы поставим вам метку для отслеживания передвижений и контроля магии, для исключения несанкционированных действий в сторону граждан нашей страны.

Рика немного растерянно глянула на герцога. По рядам солдат прошел недовольный гомон. Кай скривился, а Ниери сам едва удержал невозмутимое выражение на лице.

Так нагло приглашать людей в рабство могли только эльфы.

- Благодарю, но мы, пожалуй, подождем, пока починят телепорт.

- Ваше право, - лица обоих эльфов мгновенно приобрели обычное слегка презрительное выражение. – Тогда просим вас освободить дорогу и не препятствовать движению. Можете подождать в гостевом доме.

Эльф небрежно махнул рукой куда-то в сторону, после чего, потеряв всякий интерес к посетителям, вместе с напарником вернулся в помещение.

- Не нравится мне это, - выразил общее мнение Кай. – Остроухие явно что-то задумали! Что будем делать?

Герцог задумчиво посмотрел в сторону, указанную эльфом:

- Хороший вопрос… Поищем этот самый гостевой домик. Не стоит их провоцировать раньше времени, да и если эта поломка портала – просто предлог. Да и держать оборону на открытом пространстве – так себе идея.

- Приказ понятен? – Кай повернулся к солдатам. – Выполнять!

- По одному не ходить, - добавил герцог.

- Все плохо, да? – Рика настороженно проследила, как солдаты разбиваются на три группы и исчезают в зарослях.

Герцог промолчал.

Вместо него ответил Кай:

- Мы на землях эльфов, практически без связи, а местные чуть ли не прямым текстом любезно приглашают нас в рабство. Сама как думаешь?

- Полегче, - осадил подчиненного Ниери.

- Рабство? Подождите, значит, эти метки, о которых говорили эльфы…

- Нужны для контроля над людьми, - кивнул герцог, продолжая внимательно осматриваться. – Разновидность магического ошейника.

Глаза Рики смешно округлились:

- Но ведь вы – герцог! Родственник короля, а не безродный крестьянин! Нет, я понимаю логику: захватив вас, тем более в магический ошейник, они смогут оказывать влияние на короля, но вот как они собираются это провернуть? Неужели действительно рассчитывали, что вы согласитесь на метку? Или думаете, что они нападут? Тогда их должно быть не меньше полусотни, и это даже с учетом того, что эльфийские маги сильнее человеческих!

- Оглянись, - просто предложил герцог. – Что ты видишь?

- Лес… - начала было Рика, но внезапно замолчала и присвистнула: - Ну ничего себе!

- Заметила? – приятно удивился герцог.

- Что такое? – не понял Кай.

- Эльфы. Много эльфов. Засели в лесу, окружили нас, но пока наблюдают с расстояния. А ты внимательная, Рика: не каждый может увидеть притаившегося эльфа!

- Я же маг-иллюзионист, - немного смущенно улыбнулась девушка. – Рыбак рыбака, как говорится…

- Но все-равно непонятно, на что они рассчитывают, - Кай нервно глянул в сторону леса. – Девчонка правильно заметила, половина из них погибнет сразу, как только попытается напасть. Ты так просто не сдашься!

- На что они рассчитывают, - герцог выразительно принюхался.

Капитан внезапно изменился в лице:

- Проклятье! Думаешь?..

- Кажется, мы нашли ценителей некромансткой травы.

- Вот же! Подожди, но какой тогда смысл был поджигать ее на перевале? На что они надеялись?

- На что надеялись, говоришь? Кай, если бы не тот солдат, переполошивший весь лагерь, мы бы надышались этой дрянью во сне, и накрыло бы нас в помещении. Как думаешь, каковы шансы на то, что мы бы не поубивали друг друга?

- Скажи уже прямо: каковы шансы на то, что ты всех нас не положил.

- И это тоже. А после того, как я выдохнусь – меня бы спокойно повязали.

- Значит, эльфы все-таки решили объявить нам войну?

- Похоже на то.

- Ну, может все не так плохо, - неуверенно произнесла Рика. – Может, трава действительно случайно загорелась…

Ни герцог, ни Кай не стали утруждать себя ответом.

Небольшая завалюшка действительно нашлась в пяти минутах от дороги. Гостевым домиком это можно было назвать с очень большой натяжкой – примерно как и монстра из туманных земель – феей. Грубо сколоченный из почерневших и частично прогнивших досок сарай стоял на небольшой поляне, окруженной густым кустарником. На просевшей местами крыше росла трава не то что трава – герцог заметил молодой росток какого-то дерева.

- Не хватает только таблички, - хмыкнул Кай.

- Какой? - рискнула поинтересоваться Рика.

- Огромной такой, с магической подсветкой. «Милости просим в ловушку».

Рика оглянулась и нахмурилась:

- Держатся на расстоянии.

- Продолжай наблюдать, - герцог оценил густую растительность, окружавшую полянку. – Только незаметно. Если попытаются приблизиться – дай знать.

- Есть, - кивнула Рика, подражая солдатам.

- Ставим лагерь. Что-то мне подсказывает, что ждать придется долго.

Предчувствие герцога не обмануло: солнце скрылось за вершинами гор, а портал все так же не работал, а вскоре пограничники и вовсе закрылись в доме.

- Приносим наши извинения, но рабочее время закончилось.

- Вот крысы! – только и выругался Кай, когда отправленные на очередную проверку солдаты передали слова эльфов.

- Может, вернемся на перевал? – робко предложила Рика.

- Мы не успеем добраться до базы на перевале, тут у нас больше шансов.

Герцог немного подумал и задал вопрос:

- Рика, ты сможешь прикрыть нас иллюзией?

- Хочешь попробовать их обойти? – понял задумку Кай.

- Или незаметно разведать обстановку. Чувствуешь запах?

- Ну… - Кай принюхался. – Болотом пахнет. Стой, ты я правильно понимаю, что…

-- Похоже, они решили снова провернуть фокус с некромансткой травой.

- Они что, совсем на за идиотов держат?

Герцог не стал отвечать, переключившись на Рику:

- Ну так что?

- Постараюсь. Очень постараюсь. Но на весь отряд не хватит, так что выбирайте, кто будет под прикрытием.

- Но ты говорила, что твоя магия воздействует на объект зачарования, а не того. Откуда тогда взялись ограничения на количество людей под иллюзией?

- Если бы все было так просто – я бы сразу предложила накрыть всех иллюзией и вывести отсюда, - немного нервно ответила Рика. – А потом бы отправилась в столицу, получать патент на особо ценное заклинание и титул в гильдии магов. Господин герцог, вы сами хоть представляете, сколько потребуется магии, чтобы воздействовать на такое количество не-людей, да еще и на таком расстоянии?!

- Я все-равно не понимаю, какая разница, что внушать эльфам.

Девушка глубоко вздохнула, прикрыла глаза, явно мысленно считая до десяти, затем терпеливо пояснила:

- Мое заклинание обманывает восприятие стороннего наблюдателя. Чем больше деталей придется изменить – тем больше придется приложить усилий. Так же затраты силы увеличиваются в зависимости от зоны охвата заклинания и количества людей, которые должны попасть под воздействие. Так же стоит принять во внимание тот факт, что воздействие человеческой магии на не-людей гораздо слабее, чем на особей того же вида или же животных. И таким образом, при имеющихся условиях я не смогу внушить наблюдающим эльфам, что мы все так же сидим на поляне, а самим потихоньку свалить – у меня просто не хватит на это сил. А вот скрыть передвижение пары-тройки человек я смогу. С трудом, но смогу. Так что выбирайте, кто пойдет.

- Пара человек? – Кай с сомнением посмотрел на солдат.

Ниери же, наоборот, даже не глянул на отряд:

- Я пойду. Один.

- Ты с ума сошел?! Погеройствовать захотелось?! Вирей…

- На данный момент самыми сильными боевыми единицами среди присутствующих являемся мы с тобой. Один пойдет на разведку, один остается прикрывать Рику. При всех моих достоинствах, командная работа – это твоя сильная сторона, так что идти нужно мне.

Кай нахмурился, но промолчал.

- Ну что, накладываю заклинание на вас? – подобралась Рика.

- Приступай.

В отличие от предыдущего раза, сейчас девушка задействовала кисти рук. Практически незаметные глазу линии постепенно формировали довольно сложное магическое плетение. Пара росчерков – и вот уже по готовому контуру заструились магические потоки, и узор рассеялся золотистой дымкой.

- В прошлый раз ты обходилась без таких спецэффектов, - недовольно заметил Кай.

- В прошлый раз передо мной не стояла задача зачаровать кучу эльфов в радиусе километра, - Рика пошатнулась. – Готово. Постараюсь продержать заклинание как можно дольше.

- Оно теперь и по времени ограниченно?! Твою ж… и сколько оно теперь продержится?..

- Около десяти минут, - Рика снова пошатнулась. – И время уже пошло.

Вирей осторожно крался между деревьями. Рика предупредила, что для эльфов он сейчас выглядит как крупный горный барс, но все-равно сильно привлекать внимание не стоило.

На самом деле, это всегда ему нравилось больше кабинетной работы. Выследить противника, перехитрить его и одержать победу в честном магическом бою – разве может с этим сравниться унылая кабинетная работа? Мильх долгое время пытался подсунуть ему управление службой безопасности страны – после войны хороших магов стало существенно меньше, - но толку от этого было мало.

Если бы эльфы устроили свою диверсию сразу после победы над Регином, это было бы более понятно: тогда погибли практически все высшие маги, и люди стали легкой добычей для других рас. Чем и попытались воспользоваться драконы. И если бы не лорд Экшони – то неизвестно, чем бы закончилась история человеческого государства.

Так почему эльфы решили нарушить мир? Какие-то новое оружие? Неизвестные артефакты? Или случилось что-то, что заставило остроухих перейти черту?..

Некроманстская трава обнаружилась практически сразу же возле поляны, причем уже срезанная и высушенная, готовая к употреблению. Возможно, стоило все-таки обыскать местность вокруг перевала на предмет останков от костра, но ни герцог, ни кто-то еще из его отряда не могли даже предположить, что эльфы устроят не провокацию, а довольно наглое нападение.

Поверх аккуратно сложенных снопов легло легкое плетение, используемое в пожарной охране. Малейшая искра – и очаг возгорания мгновенно окажется в герметичной сфере, которая не позволит дыму распространиться. И самое приятное – как и большинство бытовых заклинаний его довольно сложно обнаружить до активации.

На всякий случай герцог проверил весь периметр, и обнаружил еще три таких заготовки, с которыми поступил точно так же. Взамен кустарник вокруг поляны обзавелся разнообразными магическими ловушками на случай, если эльфы все-таки решат напасть.

- Нет, поправил себя Ниери. – Не если, а когда. Они даже не потрудились замаскировать траву под естественную плантацию. Да и ее расположение… явно нацелены на то, чтобы заставить нас передраться друг с другом и дождаться, пока мы выдохнемся. Нет. Я выдохнусь. Непонятно только, на что они рассчитывали, пытаясь повторить тот же трюк, что и на перевале...

От внезапно пришедшей на ум мысли стало не по себе.

Если бы не происшествие на перевале, ни герцог, ни его люди не насторожились от такого явного негостеприимства эльфов. И уж совершенно точно никто не стал бы принюхиваться к неповторимому запаху некромантской травы. И совершенно не факт, что план по поимке герцога не увенчался бы успехом.

И тогда выходит, что эльфы не имеют никакого отношения к тому, что произошло на перевале, и все это – просто совпадение. Удачное совпадение, надо сказать.

И остается только один вопрос: благодаря кому на перевале появилась фея?

Глава 17

Они напали на рассвете, когда даже ожидающие нападения люди начали дремать.

Первыми среагировали установленные на заготовленную траву противопожарные чары, затем полетели стрелы.

- Поднять щиты! – отдал команду Кай, и солдаты активировали заранее приготовленные амулеты для блокировки мелких физических атак.

То, что люди оказались готовыми к нападению, оказалось для эльфов неожиданным, но укрепило уверенность Ниери в том, что к перевалу остроухие отношения не имели.

Но сейчас это было уже и не важно.

- Как думаешь, что они теперь будут делать? – озвучил его мысли Кай.

- Может, отступят? – как-то убито ответила Рика.

- Ты сама-то в это веришь?

- Нет. Но очень хочу.

- Это еще почему?

- А сам-то как думаешь? – Рика страдальчески посмотрела на капитана. – У нас тут маг, который стоит всей их компании. Предположим, что нас они еще смогут побороть, но вот герцога – сильно сомневаюсь. И получается, что у них два выхода: либо попытаться убедить нас, что это не они, либо…

Тут она многозначительно промолчала.

- Либо что? – не понял Кай. – Думаешь, у остроухих будет какое-то оружие, при помощи которого они смогут одержать верх над Ниери? Какой-нибудь великий эльфийский маг? Тогда бы они сразу его выставили!

- Эльфы любят эффектные победы, - герцог выпустил поисковое заклинание в сторону нападающих. – Захватить потерявших бдительность людей при помощи некромансткой травы – это одно, а биться один-на-один – совсем другое. Особенно если во втором случае ничто не гарантирует безоговорочную победу.

- Трусливые создания, - перефразировал Кай.

- Можно и так сказать, - герцог еще раз просканировал лес, чтобы убедиться. – Сильных магов среди них нет.

- Значит, будут пытаться договориться, - Рика почему-то еще сильнее занервничала.

От зарослей отделились знакомые фигуры в зеленых плащах.

- Не стреляйте! – один из пограничников демонстративно поднял пустые руки. – Мы официальные представители эльфийских княжеств!

- Как это понимать? – Ниери сделал шаг вперед. – Почему ваши воины напали на дипломатическую миссию?!

- Это не наши, - мгновенно отреагировал пограничник. – По всей видимости, мы столкнулись с одной из бандитских шаек, которые остались еще с тех времен, когда эти земли принадлежали драконам. Мы отправили сигнал о нападении по магической связи и сразу же поспешили вам на помощь.

- Просто отправились на помощь? Даже не стали дожидаться подкрепления?

Эльф спокойно пожал плечами:

- Разбойники обычно невероятно трусливы и нападают из засады. Банда была относительно небольшая, так что, увидев, что их план с некромантской травой провалился, они поспешили уйти.

- Кстати, - вступил в разговор второй эльф. – Как вы узнали об их плане?

Герцог удивленно поднял брови. Заметив это, эльф поспешил добавить:

- Мы видели закладку с подожженной травой в противопожарной сфере, когда спешили к вам на помощь. Вы поступили довольно умно: противник до последнего не догадывался, что его план раскрыли!

- Мы всегда проверяем периметр лагеря. Как вы знаете, люди гораздо слабее эльфов, демонов и драконов, поэтому приходится быть осторожными, - герцог немного подумал, и решился на провокацию: - Тем более, с нами уже пытались провернуть подобный фокус.

- Что?! – у обоих эльфов очень выразительно вытянулись лица. – Когда? Где?!

- На перевале, где мы остановились, чтобы переночевать.

- Это возмутительно! Как только подкрепление прибудет, мы сразу же отправимся на поиски этих бандитов!

То, с каким возмущением эльф произносил эту речь, убедило Ниери в том, что к перевалу эльфы не имеют никакого отношения.

- Вы говорили, что скоро придет подмога. Значит ли это, что портал снова заработал?

- Нет, - слишком быстро ответил эльф. – Мы с минуты на минуту ожидаем мага для устранения неисправностей. Возможно, что он успеет раньше, чем отряд, но быть может, что воины из То-Эльтерры прибудут раньше.

- Удивительное гостеприимство! Возможно, тогда нам стоит отправиться домой, раз князья эльфов настолько сильно не желаю нас видеть?

- Думаю, что это плохая идея, - покачал головой эльф номер два. – Разбойники могут поджидать вас на пути через гору, поэтому я бы на вашем месте остался тут.

- Под защитой двух эльфов?

- Отряд воинов прибудет с минуты на минуту, - терпеливо произнес эльф номер один. – Разумеется, вы можете отправиться обратно, но я бы настоятельно рекомендовал вам дождаться наших воинов.

- Мы так же, как и вы, потрясены таким наглым нападением, - подхватил эльф номер два. – Мы понимаем, что после случившегося вы не доверяете эльфам. Мы так же понимаем, что подобное происшествие может подорвать отношения наших народов. Вы можете уйти, но прошу, дождитесь сопровождения!

- Светлая дева не простит нам, если мы не позаботимся о безопасности наших гостей. Тем более, - тут эльф номер один нахмурился. – Мы уже позволили вам усомниться в эльфийском гостеприимстве, упустив момент, когда разбойники установили ловушки на нашей территории.

Эльфы пели довольно складно, и возможно, Ниери и поверил бы в сказку о разбойниках, если бы лично не видел нападавших эльфов.

Однако, эльфы продолжали удивлять:

- А пока мы предлагаем вам разместиться у нас на базе.

Ниери даже не сразу нашелся, что ответить.

- На здание нашего пропускного пункта наложены мощнейшие защитные чары.

- Почему же вы сразу не предложили нам это?

Эльф снова пожал плечами:

- Здание не рассчитано на большое количество человек. Для обеспечения безопасности портала не требуется много воинов, тем более, что в последнее время…

Эльф номер два внезапно наступил на ногу слишком разговорившемуся напарнику, и тот, скривившись, поспешил перевести тему.

- Так что вы решили?

- Я должен посовещаться со своими людьми, - герцог развернулся, давая понять, что разговор окончен.

- У остроухих явно что-то случилось, - как и ожидалось, Кай слушал весь их разговор с пограничниками.

Ниери кивнул:

- Но это не исключает того, что напали на нас все-таки эльфы. Что думаешь?

- А что тут думать: бери Рику – она же вроде как твоя невеста! – и телепортируйтесь через гору. Мы эльфам без вас эльфам сто лет не нужны.

- А вы точно не сможете телепортировать нас всех? – робко поинтересовалась Рика. – Хотя бы на перевал!

Ниери хмыкнул:

- А ты точно не сможешь накрыть нас всех иллюзией, чтобы прикрыть отступление?

Рика вздохнула:

- Ну, я так, на всякий случай спросила.

Герцог задумался. Действительно ли будет хорошей идеей бросить своих людей и уходить телепортом? А если они ошибаются, и нападавшие эльфы действительно принадлежат какой-то банде?

Если бы Ниери мог что-то решать, то он отправился бы в этот поход один. Ну, или с Рикой и Каем. Но член королевской семьи просто не имеет права передвигаться без соответствующего статусу сопровождения. Отряд из десяти человек – это минимум, который он должен был с собой взять, чтобы соблюсти протокол.

Однако, иногда сопровождение превращалось в обузу.

- Мы примем предложение эльфов, - решил он. – В случае, если эльфийские князья действительно не имеют отношения к происходящему, то это будет разумным решением. Дождемся подкрепления и мага, что починит телепорт, а затем я подробно побеседую с князьями по поводу того, что у них, черт подери, происходит.

- А если нет?

- А если нет – тогда я беру Рику и телепортируюсь к границе

Здание пропускного пункта действительно было рассчитано на двоих. Небольшая комната, два на три метра, вторая, примерно такого же размера, объединяла в себя санузел и кухню.

- Рассредоточиться по периметру, - мгновенно сориентировался Кай. – В случае чего – подать сигнал тревоги и живо внутрь. Всем понятно?

- Это совершенно излишне, - заметил эльф. – отряд из То-Эльтерры уже на подходе. С ними наверняка будет маг, который починит портал…

- О, вот как? – Ниери скептически поднял брови. – Маг придет с отрядом?

- Мы имели ввиду… - попытался выкрутиться эльф.

Но его перебил крик:

- Нападение!

Как и приказал Кай, солдаты мгновенно оказались внутри, и в небольшом помещении стало очень тесно. Практически в тот же миг в окнах полыхнуло фиолетовым.

- Защита, - пояснил пограничник. – Теперь никто не сможет проникнуть в это здание невозможно проникнуть снаружи. Вы в полной безопасности!

- Сомневаюсь, - тихо озвучила мысли герцога Рика.

И словно в подтверждение ее слов, здание содрогнулось.

- Какого хрена?! – выругался Кай.

- Этого не может быть, - побледнели пограничники. – Они… они не могли…

Рика подкралась к окну, и, осторожно выглянув, грустно подтвердила:

- Ну да. Дракон.

- Дракон?! – Кай метнулся к ней, выглянул и выругался. – Твою ж… Драконы же никогда не сотрудничали с эльфами!

- Видимо, после случившегося… - снова начал эльф номер один, но, наткнувшись на злой взгляд напарника, замолчал.

- О том, что у вас случилось, мы потом поговорим, - пообещал герцог.

«Если выживем» - добавил он уже про себя.

Дракон, почти трехметровая ящерица с перепончатыми крыльями и острым гребнем по хребту, методично бил по сиреневому куполу, накрывавшему здание пропускного пункта. Неподалеку от него кольцом стояли эльфы.

Их план был очевиден: как только дракон выведет из строя основную боевую единицу – герцога, - остальными займутся эльфы. При таком количестве нападающих уже неважно, победит ли Ниери дракона или же нет: после такой схватки он явно будет не в состоянии сражаться с эльфами.

По фиолетовому куполу пробежали трещины.

- Надолго его не хватит, - Кай сплюнул на пол и повернулся к эльфам. – У вас есть идеи, как нам отсюда выбраться?

- Мы можем попробовать атаковать дракона, - неуверенно протянул эльф номер один.

- А может, попробуете договориться с сородичами?

- Они нас не послушают, - и, поймав вопросительный взгляд герцога, эльф номер два добавил: - Простите, но я действительно не могу рассказать.

- Отлично, - Кай скривился. – Ну, тогда возвращаемся к исходному плану. Господин герцог, берите невесту и уходите.

- Защита не пропускает телепортацию, - поспешил заметить эльф номер один.

- Тогда когда защита падет. Пара мгновений у вас будет.

- А вы? – как-то тихо спросила Рика.

- Не думаю, что им интересны простые солдаты, скорее всего, они нацелены на вас с герцогом…

- Нет, - так же тихо ответил эльф номер один. – Им уже все-равно, подойдут любые люди. Они не выпустят никого.

- Проклятье! – умом Ниери понимал, что нужно уходить, пока есть возможность.

Жизнь родственника короля против жизни десятка простых солдат. Казалось бы, выбор очевиден, но…

Он слишком хорошо понимал, что их ждет.

И похоже, это понимал не он один.

- Жаль, - как-то слишком спокойно сказала Рика. – Я надеялась, что все это продлится подольше. Можно я выйду?

- Ты с ума сошла?! – Кай, да и все остальные посмотрели на нее, как на сумасшедшую.

Рика пожала плечами:

- Защита скоро упадет, и дальше будет три варианта развития событий. Первый: мы с герцогом телепортируемся в безопасное место, остальные – обречены. Этот вариант вроде как самый логичный, но не думаю, что гер… Вирей на это пойдет.

Ниери нахмурился, признавая, что девушка права.

- Второй вариант. Герцог выходит раз-на-раз с драконом, возможно, даже побеждает, но при этом расходует весь свой резерв. Заканчивается все так же, как в предыдущем варианте с той лишь разницей, что в плен мы попадаем все вместе.

Еще один удар сотряс здание. С полок на кухне посыпалась посуда, трещины на защитном куполе уже не исчезали.

- И третий вариант, - Рика не обратила на все это никакого внимания. – Я выйду наружу и… разберусь.

- Ты действительно думаешь, что победишь дракона?!

- Не забывайте, что моя семья состоит в родстве с Зоннерами, - привела довольно весомый аргумент Рика.

Ниери всерьез задумался. Возможно, у уничтоженного рода действительно были силы, чтобы справиться с драконами. Ведь сдерживали же они в свое время рост Туманных земель!

Видимо, остальные подумали точно так же.

- Вы уверенны, леди? – осторожно поинтересовался эльф номер один.

Рика кивнула:

- Я позабочусь о драконе, а вы – об остальных. Ну же, у нас в любом случае нет ни единого шанса: думаете, эти не подумали о телепортации и не притащили какой-нибудь артефакт, чтобы заблокировать перемещение?

- Хорошо, - первым решился Ниери. – Только учти, если что-то пойдет не так – я телепортирую тебя в безопасное место.

- Все получится, - Рика вышла в открывшуюся дверь, но на пороге внезапно обернулась и тепло улыбнулась герцогу: - Знаете, с вами было весело. Спасибо!

Купол пару раз мигнул. Дракон оценивающе осмотрел остатки защиты. Все-таки остроухие знают толк в заклинаниях: не каждый щит выдержит удар дракона!

Впрочем, даже этот шедевр эльфийских магов не продержится больше двух ударов.

Внезапно дверь домика открылась и перед нападающими предстала хрупкая девичья фигурка в форме мага практика. Дорогая форма из бежевой замши плохо увязывалась с внешним видом девушка: темные волосы напоминали паклю, а цвет лица и круги под глазами как бы намекали, что девушка не так давно перенесла тяжелую болезнь.

Дракон от неожиданности растерялся, и очередной удар когтистой лапой прошелся по касательной, даже не оцарапав защиту.

Его подельники недоуменно загомонили:

- Это еще кто?

- Иллюзия?

- Ловушка?

Меж тем девушка посмотрела в глаза дракону и улыбнулась.

Шикарной улыбкой от уха до уха.

В три ряда длинных, острых зубов.

Эльфы стояли чуть дальше, поэтому не увидели жуткой улыбки. Но когда тело девушки внезапно начало увеличиваться в размерах, все замерли.

Огромное тощее серое тело грузно опустилось на непонятно откуда появившиеся дополнительные пары рук. По земле плетью прошлись пять тонких бронированных хвостов – и окружившие здание эльфы зажали уши от оглушительного, переходящего от инфразвука в ультразвук рева.

В глаза опешившему дракону уставились три пары глаз феи.

Глава 18

Воспользовавшись заминкой противника, фея ударила первой, и морду дракона украсили шесть кровавых полос. Прочная чешуя оказалась порождению Туманных земель совсем не помехой, поэтому дракон, собравшись, напал.

Вернее, попытался напасть.

Во всем известном мире драконы являлись крупнейшими существами и высшими хищниками, поэтому им обычно хватало массы и грубой силы, да и огненное дыхание было весьма весомым аргументом. Единственное существо, которое было способно победить дракона – это другой дракон, но и в этом случае обычно все решала грубая сила.

Поэтому дракон без малейшего сомнения бросился на противника, пытаясь смять, а затем – разорвать на части.

Фея мгновенно пригнулась, а затем – подпрыгнула. Огромное тело перемахнуло через нападавшего, попутно хлестнув его по морде хвостами, и вот уже она оказывается на спине дракона. Одна пара рук тут же вцепилась в крылья, не давая ему взлететь, а хвосты обмотали тело, надежно зафиксировав переднюю лапу.

Дракон взревел и, выгнув шею, попытался достать зубами, но фея увернулась от одного броска и крепко обхватила его голову второй парой рук, окончательно обездвиживая ящерицу.

Но обезвредив дракона, фея лишилась своего главного преимущества: подвижности. Дракон мгновенно сообразил, что теперь борьба будет идти по привычным ему правилам, и попытался разорвать сжимающие его хвосты.

- Вирей! – голос капитана отвлек Ниери от наблюдения за поединком. – Смотри!

Эльфы, до этого занимавшие наблюдательную позицию, подошли ближе к сцепившимся тварям и, судя по всему, явно готовились помочь союзнику.

Мгновенно сориентировавшись, герцог парой жестов сплел безобидное, но как нельзя кстати подходящее заклинание, сбивающее уже построенные плетения.

Вокруг эльфов полыхнуло и осыпалось пеплом красное боевое плетение.

- Неплохо, - оценил Кай. – «Котовасия»?

- Она самая, - герцог уже плел замедляющее заклинание, одновременно перебирая в уме свой арсенал. – Второй раз не сработает, так что придется поработать!

- Вперед! – с полуслова понял Кай. – Щиты на максимум, атакуем с расстояния! Если получится – вступаем в рукопашную, нет – не мешаем герцогу! Наша главная задача – не позволить им атаковать… нашего союзника!

Солдаты (и, как ни странно, эльфы-пограничники) высыпали на улицу, а Ниери привычно призвал ледяные копья:

- Вам сильно нужны эти отбросы?

- Если получится – лучше оставить несколько человек в живых, - правильно понял его эльф номер один. – Для допроса.

- Разумеется, если они не разбегутся, - эльф номер два из-под щита бросил в противников какое-то замудрёное плетение. – Если ваша… невеста завалит дракона, то они врядли будут бороться до последнего.

Дракон снова взревел и попытался вырваться. Хвосты феи затрещали, разрезая чешую, но вроде выдержали. Однако, было заметно, что удерживать дракона ей явно сложно: руки периодически соскальзывали, тело мотало из стороны в сторону. Изредка над местом схватки раздавался сердитый рев и переходящий в ультразвук визг.

- Надо бы ей помочь, - подумал Ниери, направляя в нападающих еще одну партию ледяных копий, попутно плетя заклинание для магического истощения. – Пограничники правы: если избавимся от дракона, то остальные отступят!

Однако отвлечься хотябы на минуту пока не представлялось возможным: эльфы либо уворачивались, либо отбивали копья атакующими заклинаниями. Атака его воинов больше отвлекала их от плетения чего-нибудь более масштабного, чем щиты или простейшие файерболы, эльфы-пограничники на правах братьев по расе пару раз пробили защиту, но вот основная атака по прежнему была на Ниери.

И дело не в том, что его солдаты были слабы, или эльфы – сильны, нет.

Просто их было слишком много.

По примерным подсчетам, их атаковали не менее трех десятков эльфийских воинов, причем довольно неплохих эльфийских воинов. Почему не рискнули напасти без дракона? Так боялись Ниери?

Снова раздался рев, а затем земля довольно ощутимо вздрогнула. Дракон, поднявшись на задние лапы, попросту рухнул на спину, придавливая фею. Уши заложило от оглушительного визга, хвосты расплелись, и противники рванули в разные стороны.

Дракон выглядел довольно потрепанным: на блестящей сталью шкуре темнели пятнами участки с выдранной чешуей, в некоторых местах острые когти оставили довольно глубокие раны, из которых сочилась кровь.

Фея так же выглядела не очень хорошо: одна пара рук неподвижно висела, вторая прижималась к телу (если бы она была человеком, то Вирей бы с уверенностью заявил, что повреждены ребра), на серой шкуре выступала черная кровь, моментально превращающаяся в такой же черный дым.

Дракон сердито рыкнул, и его тело окутало зеленое заклинание регенерации.

Фея подняла первую пару рук в знакомом молитвенном жесте.

Несколько мгновений – и полностью восстановившиеся противники снова бросаются друг на друга.

- В укрытие! – раздался голос одного из эльфов-пограничников. – Светлая Дева нам в помощь, скорее в укрытие!!!

- Что застыли? – подхватил Кай. – Быстро в укрытие! Щиты на максимум!!!

Ниери действовал на инстинктах: послать в нападающих десяток ледяных копий, вслед швырнуть еще одну «Катавасию» и, не обратив внимание на происходящее, кинуться в сторону темного туннеля, куда вслед за эльфами устремились его воины.

И только тогда он позволил себе обернуться.

Гигантские твари снова сошлись в схватке, вот только теперь фея непрерывно атаковала дракона когтями, зубами и хвостами. И пусть конечности феи были довольно тонкими (по сравнению с драконом, разумеется!), а когти небольшими, но рук-то у нее было шесть! Каждый взмах оставлял на шкуре ящера неглубокие, но все-таки царапины, а хвосты проминали и сдирали чешую. Фея явно понимала, что не сможет победить, используя лишь грубую силу, поэтому старалась попасть в глаза или по ноздрям.

Дракон мог использовать только одну пару лап и когтей, его удар редко достигал цели, но наносил гораздо больше ущерба: левый бок феи пересекали глубокие черные раны, а особо удачный выпад челюстями оставил ее без одной руки.

Противники то сближались, то снова расходились, при этом мало обращая внимание на то, что происходит вокруг. Количество нападающих сыграло против них: не все смогли вовремя убраться с пути дерущихся монстров. Кто-то попал под бросок дракона, кто-то не увернулся от мечущихся хвостов феи… Да что там люди – вокруг схватки уже образовалась довольно большая поляна с вывороченными деревьями и перепаханной землей. Небольшой контрольно-пропускной пункт, в котором они не так давно прятались, ушел в небытие вместе с защитными эльфийскими заклинаниями.

Дракон снова рванул вперед. Фея подлетела, пропуская противника под собой, но ящер внезапно взмахнул крыльями и, встав на задние лапы, ухватил зубами один из хвостов и отгрыз его.

Фея душераздирающе завизжала и, вывернувшись, вцепилась зубами в широкое крыло дракона. Оставшиеся руки прошлись по морде, рассекая ноздри и срывая чешую. Ящер попытался повторить выпад, но фея уже отскочила и недовольно заскрипела.

- Интересно, почему он не пользуется огнем?

Как будто услышав эльфа-пограничника, дракон глубоко вдохнул и выпустил струю белого пламени. Фея прыгнула, уходя от удара, но огонь последовал за ней, выжигая все на своем пути.

- Замечательно, - Ниери прислушался к себе, проверяя, сколько у него осталось магии, а затем полез в поясную сумку за оставшимися элексирами.

- Ты это сейчас серьезно? – покосился на него Кай. – Он ее к себе теперь не подпускает. Будет гонять, пока не выдохнется. Не знаю, как с магией и выносливостью у фей, но вот у драконов и того, и другого достаточно!

- А ей много и не надо, - Ниери начал формировать над драконом боевое плетение. – Дракон разогнал своих же союзников, а один-на-один я смогу с ним справиться.

- Ну, я бы не назвал это «один-на-один», - тихо возразил эльф номер два.

Однако герцог уже вливал все оставшиеся силы в заклинание.

Перемешанная с кровью грязь мгновенно превратилась в лед. Дракон дернулся, с трудом удержался на ногах, однако после очередного рывка он наконец-то рухнул на замерзшую землю, а герцог нервно усмехнулся. Создание заморозки, способной задержать такую махину, в принципе требовало немало магических сил.

Фея, издав пронзительный визг, прыгнула на обездвиженного противника, крепко зажав его пасть всеми оставшимися руками и хвостами, а герцог обрушил на ящера еще несколько ледяных копий. Обездвиженный дракон теперь мог только оглушительно реветь, пока иглы из чистой магии поражали его в жизненно важные точки. Одно, два, десять… Герцог уже почувствовал, как темнеет в глазах, когда на двенадцатом копье по телу дракона прошлась волна магической трансформации.

- Я сдаюсь! – израненный человек в изодранной одежде поднял руки, опасливо оглядываясь на застывшую фею. – Пощадите!!!

- Получилось! – на лицах эльфов-пограничников появились улыбки. – Невероятно! Вы действительно одолели дракона!

- Ты как? – негромко спросил Кай.

- Нормально, - Ниери скривился. – Еще на пару фокусов хватит. У нас есть какие-нибудь, чтобы связать этого?

Эльфы синхронно покачали головами:

- Почти все, что у нас было, осталось на базе.

Кай посмотрел в сторону той самой базы, на месте которой теперь красовалась добротная пашня, и вздохнул.

Тем временем от тела феи внезапно повалил темный дым, который мгновенно закрыл ее с головой. Несколько секунд – и из быстро рассеивающегося черного облака вышла знакомая фигура в бежевом костюме мага-практика.

- Он мне хвост оторвал! – Рика возмущенно тыкнула в съежившегося дракона пальцем. – Мой хвост! Оторвал!!!

- А это, кстати, идея! – Кай подошел к оставшемуся на поле боя оторванному хвосту.

При ближайшем рассмотрении он оказался покрыт мелкой, но прочной чешуей, и при этом сильно напоминал канат.

- Как думаешь, подойдет, чтобы связать этого?

- Что? Мой хвост?!..

- Рика, успокойся! – герцог искренне не понимал, в чем дело. – Разве ты не можешь отрастить себе новый?

- Ну да, - поддержал его Кай, одновременно поднимая предмет обсуждения. – Кстати, а ничего, что тебе руки отгрызли?

В отличие от сильно побитого, окровавленного и дрожащего дракона, Рика выглядела практически так же, как и до схватки, только скулы вроде как стали острее, да тени под глазами – темнее.

- Последствие перехода от боевой формы к человеческой, - буркнула Рика. – Человеческая форма требует гораздо меньше ресурсов, поэтому при серьезных ранениях все не-люди принимают именно ее.

- Ну, дракону это что-то не помогло.

- У него повреждения гораздо серьезнее были. Когда меня его светлость на болотах отделал, мне и человеческая форма еле помогла… куда вы тащите мой хвост?!

Солдаты, пытающиеся связать полуживого дракона при помощи того самого хвоста, испуганно замерли.

- Он разве тебе еще нужен? – удивился Кай. – Ты можешь его прирастить?

- Нет…

- Ну тогда мы свяжем им дракона. Он крепкий вроде, по идее, сможет заблокировать трансформацию… Я правильно думаю?

- Правильно, - Ниери с интересом присмотрелся к импровизированной веревке. – Если дракон опять попытается принять боевую форму – его попросту разрежет.

- Я требую к себе обращения в соответствии с положением о военнопленных… - попытался вставить слово дракон.

- А я требую отгрызть тебе голову, - Рика снова улыбнулась в три ряда зубов. – Ты мне хвост отгрыз!!!

- Спасите!!! – дракон окончательно перепугался и попытался отползти от нее. – Я подданный гор, вы не имеете права!!!

- А я подданная Туманных Земель, и за откушенный хвост я имею и право, и лево!!!

- Рика, успокойся! – попытался воззвать к ее разуму герцог, пока остальные осторожно отступали на безопасное расстояние. - Отрастишь себе новый хвост…

- Новый хвост? Вы думаете, это так просто?

- А разве нет?

- Нет!!! Их нельзя восстановить! Все можно, а хвосты – нет! Мне теперь всю оставшуюся жизнь так и ходить, без хвоста! Что я родственникам скажу?!

- Скажите, - робко вмешался в разговор эльф номер один. – А разве феи могут покидать пределы Туманных земель? Мы думали, что вы погибаете за их пределами!

Честно говоря, герцога и его отряд этот вопрос интересовал так же, как и эльфов, но…

- А вот это, уважаемые, - подчеркнуто холодно произнес Ниери. – Не ваше дело. Ясно?

- Феи являются существами особой опасности…

- В данный момент существами повышенной опасности являются как раз таки эльфы. И вам стоит думать об этом, а не о государственных тайнах королевства людей.

Эльфы смутились и отошли в сторону и похоже, пытались связаться со своими.

- Может, мне уйти? – негромко спросила Рика.

- А смысл? Память пограничникам мы стереть не можем – я не силен в ментальной магии, да и если бы были подходящие амулеты – есть еще и дракон. Так что лучшим решением будет оставить все, как есть.

- Как есть? – девушка выглядела немного потрясенной. – То есть… после того, как вы узнали, что я – фея, вы по-прежнему готовы ехать со мной?

- А что, по-твоему, в данной ситуации нам следует делать?

- Ну, не знаю… - Рика почесала нос. – Честно говоря, я боялась, что вы с криками разбежитесь по горам и попытаетесь спрятаться, и мне придется вас спасать от местной живности. Ну или же вы меня опять попытаетесь поймать…

Ниери фыркнул. Ну не признаваться же ей, что когда он увидел ее трансформацию в фею, первой мыслью действительно было хватать людей и прятаться в горах? Тогда это желание было невыполнимо, а сейчас – глупо: все-таки фея явно была на их стороне.

Кроме того, в горах действительно водилась разная нечисть, а сил на полноценную защиту у герцога уже не осталось. Как и на поимку феи, а не то бы он действительно…

- С ума сойти! – Кай немного настороженно смотрел на Рику. – Слушай, а это иллюзия была?

«А это идея!» - внезапно подумал Ниери.

Рика перехватила его взгляд и приободрилась:

- Эм… ну да, иллюзия, все правильно!

Солдаты, испуганно притихшие в стороне, разом загомонили:

- Фух, а я даже поверил!..

- Прямо как настоящая!

- …а разве иллюзии материальны?

- Как же она тогда дракона-то?

- А это… - Рика на мгновение запнулась, затем уверенно продолжила. – Небольшая хитрость. Я внушила дракону, что он борется с феей, после чего он начал бороться сам с собой, а его светлост легко его победил!

- Ух ты!

- Круто!!!

- Какое необычное заклинание! – присоединились к восхищениям эльфы. – Но как же… хвост?

Присутствующие, как по команде, повернулись к связанному дракону.

- Это веревка, - не моргнув глазом, соврал Ниери. – Магически модифицированная веревка.

Все с облегчением вздохнули, забыв, что буквально только что Рика горевала о потере хвоста.

Когда напряжение спало, люди в полной мере осознали, что только что смогли отбить атаку приличного отряда эльфов с усилением дракона. Солдаты смеялись и обсуждали произошедшее, эльфы, убедившись, что подмога на подходе, принялись осматривать дракона, а герцог отошел к арке портала.

Приближение Рики он услышал заранее – возможно, потому, что она и не думала его скрывать.

- Что-то не так?

- Почему вы соврали остальным? Вы ведь великолепно понимаете, что победить дракона иллюзией невозможно.

- А ты хочешь, чтобы они тебя боялись?

Рика на мгновение задумалась:

- Нет. Но я все-равно не понимаю. Все-таки вы удивительный человек.

- Почему? – герцог удивленно повернулся к девушке.

- Ну, во-первых – вы сильный. Поверьте мне, магов, способных одолеть фею, не так уж много! Во-вторых, даже видев меня в боевой форме, вы не испугались…

Затем Рика снова задумалась и закончила:

- Хотя это может быть потому, что вы – сильный и думаете, что сможете меня победить.

Герцог перевел взгляд на сидящего на земле дракона:

- Помнишь, ты говорила, что все не-люди – это мутации? Боевая форма дракона тоже огромная и сильная, но бояться их не стоит. Да и тот дракон, которого мы победили, не такой уж и большой.

- Ну так и я не самая крупная фея! – хмыкнула Рика. – Ой, простите!

- Ничего страшного. Я говорю это к тому, что ты правильно сказала: мы все пошли от одной расы. Разумной расы. А это значит, что можем договориться. Ты дала понять, что мы тебе не враги, так что…

- Вы не правы. Феи не относятся и никогда не относились к людям. Феи – порождения Астрала.

- Вот как! – Ниери постарался сохранить невозмутимое лицо, но внутри все заледенело. – Но ты все-равно не считаешь нас врагами, иначе бы не стала помогать. Или я не прав?

- В этом – правы, - кивнула Рика. – С вами интересно, иначе бы я сбежала еще тогда, когда смогла двигаться.

- Ну тогда об остальном поговорим тогда, когда вернемся. В этом походе, как ты успела понять, помощь феи нам не помешает.

Герцог уже собирался уходить, когда Рика внезапно выдала:

- Я квартер.

- Что?..

- Квартер, - и, видя искреннее недоумение Ниери, Рика пояснила: - Мой отец был полукровкой, сыном человека и феи, так что я – на четверть человек. Квартер.

- Первый раз о таком слышу. Обычно в парах человека и не-людя рождается не-людь. Полукровок не существует!

- Как вы сами сказали, не-люди – это просто мутация от людей, так что чисто технически идет скрещивание внутри одного вида. А в моем случае, - Рика развела руками. – Как раз имеет место смешение крови.

- Знаешь, - герцогу пришлось прервать этот довольно познавательный разговор. – Все-таки предлагаю поговорить об этом позже.

Внутри пустого кольца портала внезапно возникли голубые искры.

Глава 19

Появившиеся из восстановленного портала эльфы не стали спрашивать, что произошло, просто вежливо запихнули их в портал, оставив пограничников для допроса. Дракона так же отправили в город, но сразу по прибытии куда-то утащили. Ниери оставалось только надеяться, что история про иллюзию покажется пограничникам (да и дракону) настолько правдоподобной, что они убедят в ней и остальных.

Эльфийский портал, в отличии от человеческого, не сглаживал переход из одного места в другой: сразу после того, как Ниери шагнул через арку, он оказался в городе, на большой площадке в окружении высоких зданий.

- Добро пожаловать в город Ирий, - вежливо поклонился им пожилой эльф в длинной серой хламиде. – Князья Керион и Ноадон приносят свои извинения за то, что не смогли обеспечить вам достойную встречу и безопасный путь в наш город, и в качестве извинений хотят преподнести дар вам и вашей невесте.

- Надеюсь, в дальнейшем нам удастся получить прием согласно статусу делегации? – Ниери демонстративно оглядел свою одежду. – Или нам опять предложат подождать где-нибудь в сарае, пока князья соизволят обратить на нас внимание?

- Ну что вы! Вас ждут покои, где вы сможете отдохнуть и восстановить силы после недавнего… недоразумения! – эльф поклонился и указал куда-то в сторону. – Прошу!

Ниери шел, сохраняя невозмутимость, а вот Рика постоянно восхищенно оглядывалась. Да что уж Рика, солдаты тоже нет-нет, да и оглядывались, стараясь получше рассмотреть диковинный город.

Имя великого человеческого мага подходило этому городу лучше всего. Город строился по каким-то своим правилам, и поэтому не походил ни на один другой. Из-за ограниченного пространства здания стояли довольно близко друг к другу, улицы были узкие, но зато в несколько ярусов: между зданиями через каждые три-четыре этажа протягивались изящные каменные переходы. Сами здания украшали многочисленные арки и террасы с зелеными насаждениями и ненавязчивой теплой подсветкой, из-за чего город казался не нагроможденным и тесным, какими обычно бывали города в горах, а изящным и игрушечным.

Иногда улица, по которой шел отряд, проходила над обрывом, огороженном чисто символической оградой.

- У меня такое чувство, что я парю над облаками, - Рика кивнула на легкую дымку, поднимающуюся над краем пропасти.

- Ничего себе, - Кай, украдкой заглянувший за ограждение, поежился. – Тут падать и падать! Хоть бы ограждения приличные поставили!

Сопровождающий их эльф вежливо улыбнулся:

- Вдоль улицы установлено защитное поле, которое не позволит упасть, так что не волнуйтесь, здесь совершенно безопасно! Кстати, мы почти пришли!

- Ух ты! – выдохнула Рика.

Хоть Ниери и продолжал изображать невозмутимость, он был поражен не меньше девушки.

Огромное здание практически парило над пропастью вместе с довольно большой площадкой, по которой неспешно прогуливались эльфы. Улица причудливо изгибалась, позволяя оценить и смелость архитектурного решение, и мастерство исполнения, а так же то, как органично здание вписывалось в окружающее пространство. Оно было похоже на устремившуюся вверх скалу, изрезанную ветрами, промытую дождями и увитую плющом, из-под которой в пропасть устремлялся поток горной реки.

- Надеюсь, что это не канализация, - Рика сказала это совсем негромко, но моментально испортив этими словами красоту момента.

К счастью, их эльф не услышал кощунственного замечания, и провел их внутрь, продолжая расхваливать город:

Вам может показаться, что строить здание над пропастью довольно рискованно, особенно в нашей местности. В обычных обстоятельствах это было бы уместное замечание, но не в случае с Ирий.

Ниери вздрогнул. Действительно, когда речь шла об Ирий, использоваться привычные понятия было неуместно.

- На самом деле, практически весь город держится на артефактах. Они защищают город от суровой горной погоды, которая обычно и приводит здания в негодность, а так же защищают жителей от всех опасностей и обеспечивают комфортное проживание. Подача воды, поддержание необходимой температуры… Есть даже подогрев тротуаров!

Лестница проходила снаружи здания, закрытая только теми же символическими заграждениями и плющом, но при этом совершенно не чувствовалось порывов ветра, хотя растения снаружи сильно колыхались. Видимо, тоже какое-то защитное поле.

- Вы можете спросить: как же происходит зарядка артефактов?..

- От магического потока, который идет по дну ущелья, - внезапно перебила его Рика. – Вы лучше расскажите, сколько артефакторов пришлось… собрать чтобы построить этот город, и куда их потом дели.

Ниери покосился на «невесту»: хорошо хоть не стала затрагивать вопрос о расе и статусе этих артефактторов. Эльфы не любили ставить что-то на поток, обычно они генерировали идеи, создавали пробный образец, а дальше передавали все в руки человеческих магов.

А свободных людей у эльфов не бывало.

Пожилой эльф, вопреки всему, не рассердился, а хитро улыбнулся:

- Один.

И герцог, и его люди, не сразу поняли, что это был ответ на вопрос Рики.

- Один… Подождите, вы хотите сказать, что это все – творение рук одного артефактора?!

- Именно! – эльф откровенно торжествовал. – Город спланировал князь Ноадон, а артефакты – работа…

Тут он остановился, повернулся лицом к людям, выдержал эффектную паузу, и торжественно выдал:

- Марии Ро!

- Кого?.. – недоуменно спросила Рика.

Ниери же сразу понял, о ком идет речь:

- Мария Ро? Предназначенная князя Ноадона?

- Именно! – эльф откровенно торжествовал. – К сожалению, Мария Ро не способна выполнить своего основного предназначения, но Светлая Дева наделила ее великим талантом в артефаторике!

- Кто такая Мария Ро? – негромко спросила Рика, наклонившись к герцогу.

- Если коротко, - так же тихо ответил Ниери. – Предназначенная князя.

- Это я уже поняла. А почему она не может выполнить свое основное предназначение?

- Сама увидишь, - Ниери повернулся к проводнику. – Когда мы сможем увидеться с князьями?

- Сегодня вечером, - с готовностью отозвался тот. – В честь вашего прибытия мы устраиваем прием, на котором будут князья и их предназначенные.

- Предназначенной? Значит, последний ритуал по поиску Предназначенной для князя Кериона опять не дал результата? Или Мария Ро не сможет присутствовать?

Лицо эльфа внезапно помрачнело:

- К сожалению, ритуал для князя Кериона был сорван.

- Что? – Ниери чуть не споткнулся от неожиданности.

Поиск Предназначенной был одним из величайших таинств у эльфов. Кем же надо быть, чтобы сорвать его? Драконом? Богом? Эльфы и тех и других порвут, когда найдут!

- К сожалению, - взял себя в руки эльф. – Я не могу рассказать большее. Прошу меня простить. Кстати, мы как раз пришли!

Делегации от королевства людей выделили целый этаж. В неприметную галерею сразу за лестницей выходили скромные двери комнат, отведенных для солдат, герцогу же достались шикарные апартаменты с высокими потолками и множеством комнат с резной мебелью.

- Миленько, - Рика прежде всего оценила две смежных спальни, и только потом – огромные ванны, тоже, кстати, две.

Несмотря на отношение к людям, в плане отношений до свадьбы эльфы были теми еще моралистами.

- Кстати, а где обещанные дары? – девушка быстро прошлась по всем комнатам и внезапно принялась внимательно осматривать стены. – Ну ничего себе! Вы… ты это тоже видишь?

- Постарайся больше так не ошибаться, - Ниери сперва не понял, потом сообразил посмотреть на магические потоки и не сдержался: - Поверить не могу!

- Защитные заклинания, - подтвердила Рика. – Эльфийские. Очень мощные. Если активировать это плетение – а его, судя по состоянию, активируют каждый день, - эта комната превращается в камеру, из которой никто не выберется.

Немного подумав, она подошла к огромным окнам глянула в пропасть и заключила:

- Даже мне будет непросто, а уж людям и подавно. Кажется, эльфы все-таки пытаются нас поймать.

- Я так не думаю, - Ниери еще раз внимательно осмотрел плетения заклинания. – Обрати внимание: заклинания не только не позволят нам выбраться, но и не пустят никого внутрь. Понимаешь, что это значит?

- Не совсем. Точнее, совсем нет.

- Эльфы чего-то боятся. Боятся настолько, что спешно накладывают защитные заклинания на все подряд. Ты обратила внимание, что все плетения созданы не так давно, максимум месяц назад? И при этом они дублировались и накладывались друг на друга, причем верхние плетения сильнее нижних. Срыв ритуала, множество защитных заклинаний, эльфийские отряды, не подчиняющиеся приказам князей – а ведь среди эльфов никогда не было разбойников!

- Эльфы перестали слушаться своих князей?

- Эльфы перестали верить в своих князей. Они в панике.

В дверь внезапно постучали.

Рика неуверенно глянула на дверь: после слов герцога даже ей стало немного страшно.

- Не думаю, что днем нам что-то угрожает, - Ниери успокаивающе улыбнулся и подошел к дверям.

Он оказался прав: несколько эльфов закатили тележки с блюдами, источающие волшебные ароматы. Рика некстати вспомнила, что она совсем недавно потратила довольно много энергии, и едва удержалась, чтобы не накинуться на еду.

- Видишь? – Ниери закрыл дверь за эльфами. – Бояться нечего. Даже если на нас нападут, у нас есть козырь, о котором никто не знает.

Рика улыбнулась:

- Ну, тогда этот козырь пойдет приводить себя в порядок, а потом хорошенько подкрепится, чтобы и дальше помогать его светлости!

- Хорошая идея! Пожалуй, я займусь тем же!

Комната, которую отвели Рике, была размером с крыло в общежитии в ее колледже. Огромное пространство, украшенное деревянным кружевом, с низенькой мебелью и вместительными шкафами, скрытыми за перегородками. В этих самых шкафах обнаружилась одежда: несколько обычных серых эльфийских платьев, три парадных – из парчи и бархата, - множество сорочек, несколько халатов и мелочевка, которую Рика решила изучить позднее.

Пока она решила тщательно ознакомиться с хвалеными артефактами, которые «обеспечивали удобство». То есть, принять ванну.

Ванная комната так же представляла собой целый комплекс. Помещение с огромной ванной, вернее, бассейном, одна сторона которого почти нависала над пропастью. Комната поменьше, снабженная множеством артефактов, из которых со всех сторон под давлением подавалась вода. Небольшой санузел. Комната, которую Рика определила как прачечную – немного странновато для гостевых аппартаментов. Непонятная комната, отделанная деревом, с артефактами, регулирующими температуру и влажность. Похожая комната, но с каменными стенами…

И что примечательно – все комнаты оплетали такие же защитные заклинания, позволяющие мгновенно изолировать ее от любой угрозы извне.

- С ума сойти, - Рика покачала головой, но затем подумала и активировала пару плетений.

Грязный походный костюм отправился к артефакту в прачечную (нет, ну серьезно, разве гости такого уровня сами должны себя обслуживать?), затем, смыв с себя грязь и пот, залезла в ванну.

Старый эльф не преувеличивал, когда расхваливал свои артефакты. Немного изучив приспособления, установленные на бортике, Рика добилась того, что ванна почти мгновенно наполнилась водой, затем по комнате разнесся приятный аромат каких-то масел, свет слегка померк, вода забурлила, а откуда-то полилась ненавязчивая приятная музыка.

- Может, это и есть тот самый дар в качестве извинений, который нам пообещали? – Рика посмотрела на то, как на бортике материализуется запотевшая бутылка вина и сырная тарелка. – Не знаю, кто это придумал, но он определенно знает толк в отдыхе!

Почти каждый человек знал, что пить на голодный желудок – плохая идея, но физиология Рики все-таки значительно отличалась от человеческой. Организм практически мгновенно расщеплял алкоголь, превращая его в энергию, и при этом девушка никогда не пьянела. Это не позволяло достичь приятного чувства легкой расслабленности, но на этом минусы заканчивались. Рика так же была способна наслаждаться вкусом вина и закуски.

Поэтому, налив бокал, она с наслаждением откинулась на бортик ванны, лениво наблюдая за летящими над пропастью облаками.

Когда за девушкой закрылась дверь, улыбка сползла с лица герцога.

Эльфы никогда не опускались до прислуживания людям, какого бы статуса они не были. Даже во время визита Мильха для него выделили слуг из людей, принадлежащих княжескому дворцу, а сейчас…

Изучение комнат только усилило тревогу. В столовой при тщательном осмотре обнаружился запас воды, еды и защитных амулетов. В каждой комнате – еще комплект амулетов, в основном – сигнальных и записывающих. В ванных комнатах затесалась прачечная – сперва Ниери даже подумал, что глаза его обманывают.

Все было подготовлено так, чтобы в случае опасности гости смогли закрыться в комнате, позвать на помощь и продержаться до прихода помощи.

Что это? Беспокойство за гостей? Меры безопасности после того, как на них напали в пути? Или же паника остроухих достигла такой степени, что они уже просто сходят с ума?

Герцог не рискнул принимать ванну. Быстро смыл с себя дорожную пыль, отправил походную одежду в артефакт (можно, конечно, сделать вид, что не понял предназначения этого прибора, но кто его знает, с чем придется столкнуться!), переоделся в сменный комплект одежды из пространственной сумки и вернулся в столовую.

Рика еще не вышла, поэтому Ниери осмотрел доставленную еду. Вроде бы все нормально. Немного подумав, Он отложил себе немного мяса с овощами, оставив остальные блюда для девушки.

На данный момент Рика – их самое сильное оружие, поэтому ей стоит хорошо питаться (хотя вся эта еда будет ее боевой форме на один зубок). Кроме того, Ниери отдавал себе отчет, что у неизвестного противника тоже есть свои тузы в рукаве.

Рика сказала, что защитные плетения даже ей будет непросто проломить.

Однако некоторые участки заклинания явно подправляли после повреждения.

Кем же должно быть существо, пробившее заклинание, способное сдержать фею?

Из-за этого существа был сорван эльфийский ритуал?

Куда пропали человеческие слуги?

Вопросов к эльфам становилось все больше и больше.

Глава 20

По эльфийским обычаям, прием проводили на закате. По этому случаю на одной из террас зажгли тысячи магических огней, и теперь все вокруг напоминало декорации к детской сказке. Ниери внезапно подумалось, что картинка немного походила на ту иллюстрацию из книги о Туманных землях.

- Знаешь, а мне тут нравится даже больше, чем в нашей столицы, - Рика в довольно приличном вечернем платье покачала в руке бокал с вином.

Эльфийские наряды в шкафу недвусмысленно намекали на то, что невесте герцога следовало надеть именно их. Герцог был с этим согласен ровно до тех пор, пока не увидел в одном из них Рику: неестественная худоба девушки вкупе со свободным кроем платья делали девушку похожей на выпускницу дома душевнобольных. Поэтому, немного посовещавшись, при помощи иллюзии было состряпано что-то более-менее приличное, чтобы остроухих и не обидеть, и не напугать.

- Ты бы не налегала на вино, - спохватился Ниери. – Оно довольно коварно: пьется легко, а в голову ударяет быстро. Особенно людям.

Рика бросила на «жениха» красноречивый взгляд.

Герцог поморщился:

- Эльфам вовсе необязательно знать об особенностях твоей физиологии. Если они посчитают, что ты находишься под воздействием вина, то последствия предсказать будет трудно.

- Я просто для того, чтобы руки занять, - Рика немного смущенно посмотрела на бокал. – Мы тут уже почти час гуляем!

- Можем потанцевать, - Ниери кивнул в сторону собравшихся на небольшой площадке эльфов, под негромкую музыку двигающихся в каком-то сложном и причудливом танце.

Рика вздохнула:

- Это шутка, да? Я и половину этих движений не повторю.

На открытой площадке эльфы устроили небольшой сад. Нет. Точнее будет сказать, кусочек леса: густой кустарник и высокая трава образовывали настоящий лабиринт, по которому Ниери и Рика и прохаживались в ожидании эльфийских князей.

Которые вовсе не спешили к гостям.

- Ну тогда продолжаем гулять. Хочешь выйдем на другую террасу?

- Сомневаюсь, что это возможно: как только мы вошли сюда, за нами закрыли защитные плетения. Нам не выйти.

- Любопытно, - Ниери мельком оглядел присутствующих эльфов. – Кстати, обрати внимание: здесь только эльфы.

- А разве так не должно быть?

- Нет. В любом эльфийском городе, в любом эльфийском обществе всегда присутствуют люди. Хотя бы в качестве слуг.

- Может, уровень не тот?..

- Нет, Рика. Даже если эльфы внезапно решили обслужить человеческих гостей, то куда подевались Предназначенные? Тут довольно много эльфов, неужели ни у кого из них нет человеческого супруга?

- В последнее время мы стараемся лишний раз не выводить своих Предназначенных в людные места, - внезапно раздался негромкий голос.

Герцог, заранее заметивший чужое присутствие, даже не вздрогнул:

- Доброго вечера, князь Керион!

Рика с любопытством уставилась на эльфийского князя.

Первое, что бросалось в глаза – светло-серая кожа и ритуальные шрамы, ровными линиями пересекающие лицо. В колледже им рассказывали, что это – первый признак благородного происхождения эльфов. Помнится, Рика тогда очень сильно удивилась, зачем им определять внутреннюю иерархию остроухих, когда по ней люди находились на самом дне, и встретить настоящего благородного эльфа шанс есть только в случае, если они окажутся Предназначенными для этого самого благородного.

В остальном князь практически не отличался от своих сородичей: высокий, худой, длинные волосы, закрытая одежда, больше похожая на платье.

- Доброго вечера, герцог Ниери! – учтиво поклонился князь Керион. – Счастлив видеть вас и вашу… - тут эльф слегка запнулся, бросив взгляд на Рику. – …невесту в нашем городе!

- Рика Тирли, - невозмутимо представил девушку Ниери.

- Просто Тирли? – поднял брови эльф. – Странно, насколько я помню, у людей не приветствуются браки между аристократами и… простолюдинами.

«Вот же сволочь!» - Рика с трудом сдержалась, чтобы не нагрубить высокородному хаму. Чтобы сдержать себя в руках, она представила, как трансформируется в боевую форму и откусывает эльфу голову.

- Род Тирли является боковой ветвью старинного аристократического рода, - не моргнув глазом, ответил Ниери. – Который гораздо старше и сильнее королевской семьи.

- Прошу прощения, я вовсе не хотел оскорбить вас или же вашу спутницу!

- Что вы! Мы даже и не подумали обижаться, правда, дорогая? После того, как на пути в ваш замечательный город на нас напали ваши подданные, да еще и с драконом, как-то уже не обращаешь внимание на случайные слова!

Лицо эльфа перекосило.

- Кстати, - как ни в чем не бывало продолжал Ниери. – У вас такое часто встречается, или это была акция к приезду человеческой делегации?

- Нет, - сквозь зубы выдавил князь. – Мы приносим свои извинения за произошедшее. Могу гарантировать, что в ваших покоях абсолютно безопасно!

- В покоях? Не в резиденции, не в городе, а именно в покоях?

- Сейчас межсезонье, и в городе может быть небезопасно. Сильные ветра, дожди, ночные заморозки… Сами понимаете, для людей это может быть небезопасно.

Ниери, возможно, и поверил бы в слова князя, тем более это объясняло и отсутствие людей на приеме, и защитные заклинания на аппартаментах – вдруг глупые люди напьются, пойдут ночью шастать по городу и упадут куда-нибудь в пропасть!

Вот только эльф, сопровождавший их в город, очень подробно разъяснял, что все это невозможно: новейшие системы амулетов обеспечивали полную безопасность вне зависимости от погодных условий.

- Я давно хотела спросить, - подала голос Рика. – А почему город назвали «Ирий»?

Вопреки ожиданиям, эльф расслабился, и даже позволил себе вполне естественную улыбку:

- Ох, это? Все очень просто. Вы знаете, кто создавал этот город?

- Князь Ноадон и Мария Ро?

- Именно! Как вы, герцог, наверняка знаете, Мария Ро… Ситуация довольно неоднозначная, сами понимаете!

Герцог кивнул, а Рика представила, как принимает боевую форму, откусывает голову эльфу и слегка жует герцога. Неужели нельзя сказать сразу, что не так с этой Марией Ро?!

- Так вот, - не замечая ее возмущения, продолжал князь. – Ноадон… он очень благодарен своей предназначенной за все, что она делает для него. Нет. Для всех нас – ведь амулеты Марии используются во всех эльфийских землях! Поэтому он хотел назвать город «Мари».

- Почему же не назвал?

- Сама Мария была против. По ее мнению, называть город в честь себя – высшая степень безвкусицы, поэтому Ноадон выбрал имя сильнейшего человеческого мага. Ирий.

- А почему именно человеческого? – в голове Рики роились множество вопросов, но задавать большинство из них она пока опасалась.

- Чтобы хоть как-то порадовать свою Предназначенную, - эльф ненадолго замолчал, а затем задумчиво произнес: - Кроме того, если бы он назвал город «Мари», то после ее смерти его наверняка бы переименовали, а так… Ирий действительно была великим магом!

- А вы какими судьбами в городе? – решил сменить тему Ниери.

Эльф снова помрачнел:

- Ноадон пригласил меня отдохнуть после… Последний месяц был крайне неудачный. Да что уж, просто кошмарный месяц!

Видимо, эльф до сих пор переживал из-за сорванного ритуала. Это неудивительно: Керион уже не первый раз пытается отыскать Предназначенную, и все время что-то мешает проведению.

- Вирей, - решилась Рика. – Еще по дороге сюда я очень много слышала о Марии Ро. Ты говорил, что мы сможем увидеть ее на приеме…

- Кстати да, - Ниери окинул взглядом зал и снова повернулся к Кериону.: - Князя Ноадона тоже не видно. Или он не придет?

Вопрос с подвохом: в отличие от Кериона, прибывшего в Ирий в качестве гостя, Ноадон был полноправных князем этого города. Если он игнорирует делегацию – это практически оскорбление!

- Брат прибудет немного позже, - мгновенно отреагировал эльф. – У него… важный эксперимент, но уверяю вас, совсем скоро он к нам присоединится!

- Я тут поняла, что мне совершенно не нравится эта дипломатия и все вот эти вот реверансы, - призналась Рика, когда князь, обменявшись еще парой любезностей, оставил их в покое.

Герцог кивнул:

- К сожалению, мы не можем задавать вопросы напрямую. Политика. Приходится выворачиваться. Мне и самому это не очень нравится, но… ничего не поделать!

- Кстати, - Рика быстро оглянулась, и, убедившись, что их разговор никто не услышит, продолжила: - Пока вы с князем разговаривали, я тут услышала кое-что интересное. Ты не знаешь, что такое Реоната?

Герцог задумался:

- Реоната? Может быть, Рео-Нато?

- Может быть.

- Странно. Это слово на староэльфийском, означает «Не оставляющий следов», кажется. Где ты это слышала?

- Эльфы вокруг периодически произносят это слово, причем контекст сводится к тому, что они этого самого Рео-Нато до ужаса боятся.

- Интересно, - Ниери посмотрел в ту сторону, куда ушел князь. – Не оставляющий следов, да?

Рика хотела что-то сказать, но внезапно замолчала, как будто к чему-то прислушиваясь.

А в следующее мгновение все магические светильники разом потухли, и терраса погрузилась в кромешную тьму. Все вокруг затихли, явно не понимая, что происходит.

Впрочем, когда откуда-то снизу завыли сигнальные заклинания, эльфы запаниковали.

- Рео-Нато!

- Это Рео-Нато!!!

- Как он сюда попал? Князья же говорили, что это невозможно!!!

- Он уже внизу?!

- Его поймают?!

- Его остановят?..

- Светлая дева, помоги нам!!!

- Быстрее! – Рика дернула герцога за руку.

- Что случилось? – он с трудом поспевал за девушкой, каком-то чудом успев сплести заклинание ночного видения.

- Защитная сеть разрушается.

Кто-то или что-то нарушило защитную сеть, которая могла сдержать фею? Герцог внезапно засомневался, а так ли нужно им бежать в ту сторону.

Тем временем они выскочили на лестницу и устремились куда-то вниз.

- Рика, подожди! Куда ты так несешься?

- Вниз, - не замедляя движения, бросила девушка. – Там что-то было. Не могу объяснить, что именно, но что-то было!

- Рика! – герцог с трудом затормозил. – Остановись! Нельзя бежать непонятно куда сломя голову! Нужен план!

- Пока мы его составим, этот Рео-Нато уже убежит!

- А ты уверена, что хочешь с этим Рео-Нато?

Рика недоуменно посмотрела на Ниери.

- Рика, послушай меня! Ты, конечно, привыкла, что у тебя не противников, но вспомни, пожалуйста, как мы впервые встретились. Хочешь повтора?

- Не думаю, что это Рео-Нато сможет со мной справиться!

- В Туманных землях ты тоже не думала, что я смогу тебя одолеть!

- Да я...

- Рика, подумай сама! Ты же говорила, что эти заклинания выдержат даже тебя в боевой форме, так? Ты представляешь, чем должно быть существо, которое их уничтожило?

- И что ты предлагаешь? – до нее наконец-то дошло.

Герцог наконец-то выдохнул.

- Спускаемся. Только осторожно. И подготовь щит.

- Может, лучше невидимость или иллюзию?

- Не думаю. Не забывай, что эльфы тоже охотятся на Рео-Нато.

Ниери оказался прав: спустившись в подвал, они едва не попали в руки эльфийских воинов, снующих по лабиринту из каменных коридоров и комнат.

Разорванные остатки заклинаний. Выжженные амулеты. Разряженные ловушки – магические и обычные. Распахнутые двери.

С первого взгляда было понятно, что Рео-Нато, чем бы оно не было, ушло.

- Проклятье! – собравшиеся в одном из коридоров эльфы с отчаянием осматривали пустые комнаты. – Ничто не помогает! Кто-нибудь что-нибудь видел?

- Как обычно, никаких следов. Этот ублюдок опять оглушил стражу и уничтожил все ловушки! Все заклинания!!!

- Проклятье!

Несколько воинов сидели на полу, зажимая голову руками.

- Скольких мы потеряли?

- Троих. Рео-Нато никогда не забирает больше троих.

- Но в То-Икаре…

- В То-Икаре стража не сразу спохватилась. Эта тварь наведывалась туда несколько дней, пока всех не перетаскала.

- Как он проник сюда?

- Сколько людей у нас осталось?

- Возможно, стоит поспешить и провести ритуал для князя Кериона?

Эльфы на секунду замолчали и уставились на произнесшего последнюю фразу собрата как на идиота.

- Ну а что? – принялся оправдываться тот. – Рео-Нато забрал свою дань, а это значит, что этой ночью он уже не придет. Можно провести ритуал, пока он не забрал оставшихся людей…

- Рео-Нато забирает даже Предназначенных, подтвержденных ритуалом. Так что это бесполезно!

- А что тогда делать? Сидеть и ждать, пока эта тварь заберет всех наших людей?

- У меня есть предложение получше, - герцог Ниери сделал пару шагов вперед, выходя из зоны действия заклинания невидимости. – Не хотите рассказать представителю королевства людей, что тут у вас происходит?

Глава 21

- Это внутренние дела эльфийских княжеств! – попытался возразить один из собравшихся эльфов.

- Да? Судя по тому, что я услышал, у вас кто-то похищает людей, а это уже дела человеческого королевства! Или вы запамятовали соглашение о совместном проживании и равенстве всех рас?

Эльфы загомонили, пытаясь припомнить это самое соглашение, поэтому герцог любезно напомнил им:

- Согласно этому соглашению, любой представитель расы, находящийся на территории, подконтрольной другой расе, имеет право на помощь своего правителя в случае, если имеется угроза жизни и здоровью.

- Но мы не знаем, есть ли угроза жизни и здоровью похищенных людей! – мгновенно зацепились эльфы.

Именно эта формулировка и позволяла им, а так же другим не-людям беспрепятственно держать людей в рабстве – формально люди сами соглашались проживать на территории эльфов, да и жизни их ничего не угрожало.

Но сейчас Ниери собирался приложить все усилия, чтобы получить право на расследование этого дела:

- У вас есть доказательства, что все похищенные в данный момент живы и находятся в добром здравии?

- Мы не можем сказать…

- Верно. Вы не можете сказать. Поэтому, как представитель человеческого королевства, а так же представитель королевской семьи, требую ввести меня в курс дела.

Видимо, загадочный Рео-Нато действительно привел эльфов в панику, поскольку они даже не вспомнили о тысячи отговорок и уточнений, которые применялись для оправдания рабства на землях княжеств, и вот уже через час герцог и Рика сидели в кабинете правителя города Ирий, князя Ноадона.

Хотя назвать кабинетом это помещение можно было с очень большой натяжкой: огромный полупустой зал с массивным креслом, больше похожим на трон. Стол, за которым восседал князь, и два кресла поменьше, которые принесли для высоких гостей, не сильно смягчали впечатление.

Половина зала была огорожена мощным силовым полем, за которым за столом поменьше сидела сухонькая старушка в необычайно фривольном платье, которая перебирала какие-то железки.

Рика на всякий случай просмотрела на комнату магическим взглядом, но ничего подозрительного не увидела. Зато обнаружилось, что защитное поле вокруг старушки было в разы прочнее, чем защита, наложенная на их апартаменты.

- Эта бабушка – какое-то чудовище? - ей удалось задать вопрос настолько тихо, что князь ничего не услышал.

А может, сыграл роль тот факт, что Ноадон как раз выслушивал доклад своих подчиненных о произошедшем.

Герцог усмехнулся:

- Это и есть Мария Ро?

- Предназдаченная князя? – Рика бросила оценивающий взгляд на старушку. – Неплохо! Это – иллюзия и защита от неизвестного чудовища?

- А ты видишь иллюзию? – Ниери с интересом взглянул на Рику.

Однако, та лишь покачала головой:

- Там поле такой силы, что пересекает любые потоки. Только на зрение и можно полагаться.

- Это – ее естественный облик.

- …не поняла, - опешила Рика. – Ей же явно не семнадцать, не двадцать и даже не тридцать лет! Князь с ума сошел?

- Князь провел ритуал, который указал на Марию Ро. Помнишь, мы разговаривали о ритуале с Предназначенными? Обычно люди оказываются в положении, когда приходится смириться с выбором магии, но князю Ноадону не повезло: его суженая оказалась семидесятивосьмилетней старухой. Была бы она магом – это бы не вызвало проблем, но Мария – простой человек.

- Да уж, - оценила ситуацию Рика. – Получила бабушка на старости лет прекрасного принца! А почему он… ну, вы… ты понимаешь!

- Почему он не перепровел ритуал? Понимаешь, Рика, не все так просто: ритуал сложный, и закрепляет эльфа с его Предназначенной до конца жизни – сама понимаешь, чьей. Поэтому провести повторный ритуал можно будет только после смерти Марии.

- Вот о чем говорил тот эльф, который проводил нам экскурсию по городу!

- Именно. Мария жива только благодаря своему таланту в артефаторике. Она – простой человек, и вряд ли проживет слишком долго, а эльфы умеют ценить таланты.

- А закрыли ее зачем? Боятся, что Рео-Нато ее украдет?

- Разумеется! – внезапно проскрипела старушка. – Мой прекрасный князь боится, что чудовище утащит и меня, цветок его жизни!

Она повернулась с Рике и та с удивлением увидела, что изборожденное морщинами ссохшееся старческое лицо старательно накрашено, а в редкие седые волосы вплетены искусственные цветы.

- Все эльфы берегут своих Предназначенных, разве вы не знали? – тут она послала гостям воздушный поцелуй, от которого Рику чуть не перекосило.

- Но есть еще другая причина, - внезапно подал голос князь Ноадон. – Что с полем?

- Никакой реакции, - откуда-то из тени появилось несколько эльфов в темной одежде. – Никто не пытался проникнуть сквозь поле или оказать на нас магическое воздействие. Госпожа Мария весь день занималась артефактом и не делала ничего подозрительного.

- Подозрительного? – поднял брови герцог.

Ноадон, внешне сильно похожий на своего брата, вздохнул:

- Мне передали ваше требование. Не думаю, что вы сможете разобраться в этом деле, когда лучшие эльфийские маги не смогли найти даже следов, но будь по-вашему. Единственное условие – вы должны согласовывать со мной все свои действия.

- Разумеется.

- Нет, вы не поняли, - рядом с князем внезапно материализовался секретарь с кучей бумаг. – Вы вправе проводить свое расследование, или даже не делиться своими догадками, но если вы найдете преступника или же получите информацию о нем или месторасположении его жертв, то будете обязаны сообщить мне. Это требование будет отражено в контракте и закреплено магией.

- Вы хорошо подготовились к нашему разговору, - холодно усмехнулся герцог. – Интересно, почему?

- Не стройте из себя идиота, герцог, вам никто не поверит. Пропадающие люди и сорванные ритуалы – неужели думаете, что мы не заподозрили, что преступник – человек?

Ниери почувствовал холод. Человек, способный обхитрить свору эльфийских магов… он знал только одного мага, который способен такое провернуть.

Ирий.

- Я против. В случае, если преступник действительно человек, его будут судить по законам человеческого королевства.

- Преступление совершено на землях эльфов!..

- Господа, - вмешалась Рика. – Вы делите шкуру неубитого медведя. Прежде чем решать судьбу преступника, его нужно сперва поймать, а для этого нам стоит объединить усилия. Не могли бы вы рассказать, что тут происходит?

- Моя невеста совершенно права, - герцог улыбнулся Рике.

Ноадон покосился на листы в руках секретаря, а Ниери подумал о том, насколько сильно запугал эльфов Рео-Нато. Хватит ли этого на то, чтобы эльфы наступили на горло своей гордости и отбросили знаменитое высокомерие?

Как оказалось, хватило.

- Это началось примерно пять лет назад, в небольшом городе на окраине моих земель.

- То-Икар? – проявил осведомленность Ниери.

- Откуда… Впрочем, не важно. Да, То-Икар. Как и То-Эльтерра, город населяли в основном люди, поэтому мы часто проводили там ритуалы по поиску Предназначенной.

«То есть, этот город был человеческой фермой», - перевел для себя Ниери.

Вслух же заметил:

- Примерно пять лет назад? Странная формулировка.

Ноадон пожал плечами:

- Сперва никто не понял, что происходит. Пропали несколько молодых девушек, отобранный для ритуала. Наместник, следящий за порядком в городе, по началу подумал, что они сбежали – обычное дело, люди редко осознают оказанную им честь. Девушек искали, но не нашли.

- Тоже обычное дело?

- То-Икар находится недалеко отсюда, практически у подножия гор, на которых стоит Ирий. Дикие звери, ущелья… Кого-то ловят и возвращают, кого-то – нет. Да, обычное дело.

Через некоторое время пропали еще несколько человек. И еще. Когда число пропавших перевалило за пятьдесят человек, наместник ввел комендантский час, а город был окружен барьером.

Девушек, наиболее подходящих под предназначение, заперли в здании городской ратуши, к которой приставили охрану. Любые контакты с внешним миром были под запретом, еду подавали три раза в день при помощи телепорта. Меры предосторожности должны были предотвратить любую вероятность побега…

…но когда через неделю наместник открыл двери ратуши, чтобы забрать девушек для проведения ритуала, то увидел, что в здании никого нет.

Тогда-то и заговорили про похищение. Были подняты все эльфийские маги, которые буквально по кирпичику разобрали здание, но никаких следов не было найдено. Тогда начали проверять родственников пропавших девушек. Когда выяснилось, что у одной из них был жених, парня немедленно взяли под стражу. Эльфийских магов интересовало, как он смог обойти эльфийскую защиту, и где сейчас находятся похищенные девушки.

Менталисты работали всю ночь, но смогли выявить только одно: Рео-Нато.

А на следующий день парень внезапно исчез из охраняемой камеры.

- Сам сбежал?

- Наврядли, - покачал головой князь. – После вмешательства менталистов он еще неделю не смог бы нормально двигаться, да и в камере обнаружились следы борьбы. Поэтому мой наместник попытался выяснить, что же это за Рео-Нато, о котором слышал парень.

- Дайте угадаю: никто ничего не слышал.

Ноадон внезапно ударил рукой по столу:

- Если бы! Мои люди опросили всех жителей города, и услышали в ответ сказку о добром демоне, который исполняет желание людей. Даже ритуал по его вызову удалось достать!

- Магический ритуал?

- Нет, обычное человеческое суеверие. Я лично присутствовал при проведении этого ритуала, и можете мне поверить, магией там и не пахло!

- А Рео-Нато призвался? – внезапно спросила Рика.

- Светлый князь сказал, что в ритуале не было магии, - терпеливо повторил Ниери.

- Это я поняла, но ведь мы имеем дело с чем-то, что нельзя объяснить общими магическими законами, верно?

- Верно, - медленно произнес Ноадон.

Повисла длинная пуза.

- Я лично сжигал перья рыжей курицы ночью на перекрестке и закапывал пепел под крыльцом своей резиденции. Согласно поверью, Реа-Нато должен был явиться поздно ночью, чтобы узнать мое желание. Или же нет – никто из людей не мог точно сказать, как именно это существо должно откликнуться на призыв.

Эльф снова замолчал, невидящим взглядом уставившись куда-то в стену, затем медленно, словно через силу, продолжил:

- Он явился на рассвете. Прошел сквозь все защитные чары, как будто их и не было, и просто объявился в моей комнате. Я… я растерялся и не сразу сплел заклинание, но это существо как будто и не заметило заклинание, и растворилось в воздухе. А наутро выяснилось, что в городе остались только старики. Рео-Нато забрал всех: мужчин, женщин, даже детей!

- И никаких следов?

- Никаких. Мы перерыли город и его окрестности, наложили запрет на перемещение, чтобы не выпустить эту тварь, но… Через несколько дней пришло сообщение из То-Эльтерры.

- Тварь? Значит, что это был не человек?

- Сложно сказать, - князь потер виски. – Похоже на человека, но это вполне может быть низкоуровневый эльф или дракон в человеческом облике.

- Дракон? – Ниери не поверил своим ушам.

- Что вас удивляет? У драконов в последнее время неспокойно. Вы слышали о новых законах относительно человеческих Предназначенных, которые ввел клан Черных драконов? Теперь нельзя просто похи… в смысле, пригласить к себе понравившегося человека, нужно соблюсти ряд формальностей. Поэтому велика вероятность, что драконы попытаются разжиться людьми на наших землях.

- Особых примет, как я понимаю, вы не запомнили?

- Тварь явно подготовилась к встрече со мной. Какое-то незнакомое мне заклинание, которое не позволило рассмотреть лицо или что-то еще, кроме силуэта. Единственное, что бросалось в глаза – волосы. Длинные, белые, светящиеся.

- Светящиеся волосы? – Рика подумала, что ослышалась.

Князь кивнул:

- Именно. Белые светящиеся волосы. Возможно, какая-то неизвестная науке мутация.

«Или артефакт», - герцог едва удержал невозмутимое выражение лица.

Во время войны с Регином практика создания артефактов усиления из собственных волос была довольно популярна и позволяла существенно увеличивать собственный магический потенциал. Некоторые безумцы рисковали и превращали в артефакт всю свою шевелюру, из-за чего волосы начинали светиться.

Именно благодаря этому трюку Ирий удалось одолеть Регина: во время боя ее рыжие волосы были похожи на пламя.

- Срыв ритуала князя Кериона – тоже дело рук Рео-Нато?

Ноадон кивнул:

- Мы привезли оставшихся девушек в Ирий в надежде, что тут до них никто не доберется, но… прямо во время ритуала тварь появилась вновь и испарилась вместе с тремя кандидатками. А сегодня забрала еще трех.

- И поэтому вы решили сосредоточить внимание на оставшихся, - Рика кивнула в сторону копошащейся за барьером старушку.

- Нет, - прозвучал неожиданный ответ. – Мы взяли под стражу всех, кто так или иначе имел отношение к похищениям. Мария разрабатывала защитные артефакты, которые использовались для охраны людей, поэтому оказалась одной из главных подозреваемых.

Рика снова с сомнением покосилась на старушку. Бабушка явно была вполне довольна своей жизнью в качестве Предназначенной князя, могла ли она оставить лазейку при создании артефакта?

- Поэтому за ней следят?

- За ней, за эльфами, занимавшимися установкой артефактов. Впрочем, - князь поморщился. – Мария постоянно находится у меня на глазах и за все это время ни разу не дала повод усомниться в своей верности.

- Но защиту вы все-равно не снимаете, - заметил герцог.

Князь скривился:

- Доверяй, но проверяй. Пропало уже более двух сотен людей. Дело чрезвычайно серьезное, герцог, поэтому я настаиваю на том, чтобы вы подписали соглашение о совместном расследовании.

Тот, кого эльфы называли Рео-Нато, нервничал.

Весь план катился коту под хвост. Последнее дело прошло совсем не так, как он планировал. В принципе все шло не так, как он планировал. Если бы он мог – ругался бы, или же молился всем известным богам, но последние несколько лет слова были для него непозволительной роскошью.

Неудачный год. А ведь он был так близок к своей цели! Эльфийские ищейки подобрались слишком близко, а сегодняшнее нападение вобще выбило его из колеи. Да еще и Ниери – Рео-Нато слишком хорошо знал о способностях герцога и понимал: будет сложно. То. Что его невеста – маг-иллюзионист, в разы усложняло дело: теперь нельзя было спокойно пользоваться личиной. Для эльфов удалось придумать правдоподобную сказочку, а вот девчонка наверняка доложит Ниери, которого так просто не провести. Он докопается до истинны…

Тут Рео-Нато внезапно пришла в голову отличная идея.

Герцог и его невеста вполне могут ему помочь.