Зельда Хаотичная. Книга третья

Дорога домой

Утро было ясным и тёплым.

У ворот эльфийской академии собрались студенты Арканы, готовые к отъезду.

Четыре кареты стояли в ряд, украшенные эльфийскими узорами. Кучера проверяли упряжь. Слуги загружали багаж.

Но одна карета выделялась среди остальных.

Роскошная. Большая. Из белого дерева с золотыми инкрустациями. Окна из цветного стекла. Мягкие сиденья, обитые бархатом. Внутри — подушки, пледы, столик с едой и напитками.

Королевская карета.

Зельда стояла рядом, глядя на неё с недоумением.

—Это… для меня? — она спросила эльфа-распорядителя.

—Да, леди Зельда, — он поклонился. — По приказу короля Финарфина. Для вашего комфорта и безопасности.

—Но… это слишком…

—Это честь, леди, — распорядитель улыбнулся. — Примите её.

Рядом с каретой выстроились десять эльфийских воинов на конях. В полном доспехе, с мечами и луками. Их лидер — суровый эльф с шрамом на щеке — подошёл, поклонился.

—Капитан Талиндор Серебряный Клинок, леди Зельда, — он представился. — Я и мои воины будем охранять вас до самой академии Арканы.

—Охранять? — Зельда моргнула. — Но зачем такая охрана?

Талиндор посмотрел на неё серьёзно.

—Вы — особа императорской крови. Ваша безопасность — наш долг.

Зельда хотела возразить, но тут подошли Ариана и Лидия.

—Зельда! — Ариана обняла её. — Мы поедем с тобой!

—Эльфы сказали, что нас пустят в твою карету, — Лидия добавила. — Если ты не против?

—Конечно не против! — Зельда обрадовалась, ведь ехать одной ей очень не хотелось. — Я рада!

Мармелад уже сидел в карете, устроившись на мягком сиденье.

—Хозяйка, здесь очень удобно, — он мурлыкал довольно.

Эолис, которого никто, кроме зельды и Мармелада не видел, запрыгнул следом, обнюхивая всё.

—Пахнет роскошью!

Пушинка важно прошествовала внутрь, держа свою новую шпагу.

—Пи!

В этот момент к карете подошёл принц Финрод.

В дорожном камзоле, со светлыми волосами, собранными назад. Он улыбался.

—Леди Зельда, — он поклонился. — Могу я присоединиться к вам в дороге?

Зельда открыла рот, чтобы ответить, но капитан Талиндор шагнул вперёд.

—Извините, принц Финрод, — его голос был вежливым, но твёрдым. — Приказ короля. Только леди Зельда и её спутницы.

Финрод моргнул.

—Но я…

—Приказ короля, — повторил Талиндор.

Финрод посмотрел на Зельду. Она пожала плечами, смущённо.

—Прости…

—Ничего, — Финрод вздохнул. — Понимаю. Приказы есть приказы.

Он поклонился и отошёл, разочарованный.

Эолис, сидевший в окне кареты, мысленно довольно рассмеялся:

«Ха! Не пустили!»

Зельда шикнула на него. «Цыц, а то домой загоню!»

«Ну вот… Вредная ты, хозяйка!» — Засмеялся Эолис и показал ей язык.

В этот момент подошли Томас и Дрейвен.

—Зельда, — Томас улыбнулся. — Может, мы…

—Извините, господа, — Талиндор снова преградил путь. — Только леди и её спутницы.

Томас нахмурился.

—Но мы друзья…

—Приказ короля, — Талиндор не двигался.

Дрейвен посмотрел на охрану, потом на Зельду.

—Всё в порядке?

—Да, — Зельда кивнула. — Просто… эльфы очень серьёзно относятся к безопасности.

Дрейвен кивнул, но выглядел обеспокоенным.

—Хорошо. Увидимся в академии.

Они отошли к другим каретам.

Ариана и Лидия переглянулись, сдерживая улыбки.

—Тебя охраняют, как принцессу, — Ариана прошептала.

—Не принцессу, — Лидия поправила. — Как императрицу.

Зельда покраснела.

— Прекратите!

Они засмеялись и забрались в карету.

Король Финарфин стоял на балконе академии, наблюдая за отъездом.

Рядом стояла ректор Элирия.

—Вы уверены в такой охране, ваше величество? — она спросила.

—Абсолютно, — Финарфин кивнул. — Зельда Нонцет-Клавдий — законная наследница империи Гая Нонцета. Её безопасность — наш долг перед историей.

—Но она сама не знает…

—Пока не знает, — Финарфин усмехнулся. — Но скоро узнает. И когда узнает… мир изменится.

Элирия промолчала, глядя на собирающихся студентов.

Кареты тронулись.

Студенты махали из окон. Эльфы отвечали.

Зельда сидела на мягком сиденье, глядя на уходящую столицу.

Месяц. Целый месяц она провела здесь.

Столько всего произошло. Уроки. Друзья. Заговор. Суд. Регалии.

И теперь она ехала домой.

Ариана устроилась напротив, Лидия рядом с ней.

Мармелад забрался на колени Зельды, устраиваясь поудобнее.

—Наконец-то можно отдохнуть, — он мурлыкнул.

Ариана и Лидия сидели напротив, рассматривая роскошный интерьер кареты.

—Здесь так красиво, — Лидия провела рукой по бархатной обивке. — Как в сказке!

Зельда улыбнулась, собираясь ответить, когда вдруг из воздуха материализовался Эолис.

Маленький фиолетовый лисёнок с серебристыми отметинами, с крыльями и рожками появился прямо на подлокотнике, его глаза светились лёгким хаотическим свечением. Он потянулся и зевнул, показывая острые зубки.

—Хозяйка, я тоже хочу на колени!

Ариана и Лидия застыли, уставившись на лисёнка с открытыми ртами.

—Это… — прошептала Ариана. — Это что?

—КТО это? — Лидия выдохнула, глаза расширились. — И почему он ФИОЛЕТОВЫЙ?!

Эолис повернулся к ним, наклонив голову. Его фиолетовая шёрстка переливалась в свете.

—Я — Эолис! Воплощение хаотической силы ядра магии хозяйки! — он гордо задрал нос. — Часть самой Зельды!

—Часть… магии… — Лидия моргнула. — Но… но мы его не видели раньше!

—Потому что я часть её внутренней магии, — Эолис объяснил важно. — Обычно меня могут видеть только те, кто связан с хозяйкой магически. Или те, кому она позволяет меня видеть.

—И ты решил показаться только сейчас? — Ариана всё ещё таращилась.

—Да! — Эолис фыркнул. — Потому что теперь вы подруги хозяйки, и она хочет, чтобы вы знали о ней всё!

Зельда кивнула, подтверждая.

—Эолис — проявление моего магического ядра. Он… ну, он живёт внутри меня. И иногда выходит наружу.

—Внутри… — Лидия побледнела. — У тебя ВНУТРИ живёт фиолетовый лисенок с крыльями и рожками?!

—Технически, я — её сила, — поправил Эолис. — Просто в форме лиса. Потому что хозяйка подсознательно выбрала эту форму для меня, когда давала имя.

—Он… он разговаривает! — выдохнула Ариана. — С нами!

—Конечно разговариваю! — Эолис фыркнул. — Я же не просто магия! Я — личность!

Мармелад открыл один глаз, посмотрел на Эолиса с явным недовольством.

—Ты им показался только для того, чтобы занять место на коленях хозяйки, верно?

—А что такого? — Эолис прыгнул на колени Зельды, пытаясь пристроиться рядом с Мармеладом. — Я тоже хочу быть рядом с хозяйкой! Я же часть её!

—Эй! — Мармелад зашипел. — Я был первым!

—Я буквально ЖИВУ В НЕЙ! — Эолис толкнул Мармелада носом. — У меня больше прав!

—Время нахождения на коленях не зависит от места проживания! — Мармелад толкнул в ответ лапой.

Они начали пихаться, каждый пытаясь вытеснить другого.

Ариана и Лидия наблюдали за сценой с изумлением.

—У Зельды… фамильяр и воплощение магии? — Лидия прошептала Ариане.

—И они ссорятся за место на коленях, — добавила Ариана ошеломлённо.

—Хватит! — Зельда рассмеялась, разнимая их. — Вы оба поместитесь!

Она аккуратно устроила Мармелада на левой ноге, Эолиса на правой.

Оба довольно устроились, но продолжали косо поглядывать друг на друга.

—Это будет долгая дорога, — Ариана усмехнулась.

—Очень долгая, — Лидия согласилась.

Карета ехала плавно. Магия смягчала удары от камней и ям. Внутри было удобно и тепло.

Пушинка свернулась на подушке, обняв шпагу лапками.

—Пи… — она довольно пискнула и задремала.

***

Люминарская Академия Арканы. Кабинет декана.

Варилий Клавдий сидел за столом, читая отчёт.

Магический кристалл на столе вспыхнул. Этим дорогим приспособлением пользуются только архимаги и королёвские службы.

Он взял его, активировал.

Изображение появилось в воздухе — лицо капитана Талиндора.

—Декан Варилий Клавдий? — эльф поклонился.

—Да, — Варилий нахмурился. — Кто вы?

—Капитан Талиндор Серебряный Клинок. Командую эскортом студентов Арканы. Мы выехали из столицы эльфийского королевства. Прибудем через три дня.

—Хорошо, — Варилий кивнул. — Все студенты в порядке?

—Да, декан. Все целы и здоровы.

—Отлично. Спасибо за сообщение.

Варилий хотел отключить кристалл, но Талиндор продолжил:

—Декан, одно уточнение. Король Финарфин приказал обеспечить особую охрану леди Зельде Нонцет-Клавдий. Мы выделили ей отдельную карету и личный эскорт.

Варилий поднял бровь.

—Отдельную карету? Зачем такие меры?

Талиндор замялся.

—Король считает, что леди Зельда заслуживает особого внимания. Учитывая её… статус.

—Статус? — Варилий нахмурился сильнее. — Она студентка. Моя внучка. Какой ещё статус?

Талиндор молчал, явно колеблясь.

—Капитан, — Варилий сказал строго. — Что вы знаете?

—Я… я не могу сказать больше, декан, — Талиндор поклонился. — Прошу прощения. Приказ короля.

Варилий сжал кулаки, но кивнул.

—Хорошо. Но когда вы прибудете, мы поговорим подробнее.

—Конечно, декан.Связь прервалась.

Варилий откинулся на спинку кресла, задумчиво.

Отдельная карета. Особая охрана. Статус.

Что эльфы задумали?

***

Первый день пути прошёл спокойно.

Кареты ехали по широкой дороге, через эльфийские леса. Пейзажи были красивыми — серебристые деревья, золотые листья, чистые ручьи.

В карете Зельды царила лёгкая атмосфера.

Ариана рассказывала о своих любимых уроках. Эльфийская артефакторика такая изящная! Я научилась создавать светящиеся узоры!

Лидия делилась впечатлениями о еде.

—А помнишь тот пир? С фруктами, которые меняли вкус? Я съела пять порций!

Зельда смеялась, слушая подруг.

Мармелад дремал у неё на коленях, мурлыкая.

Эолис смотрел в окно, наблюдая за проплывающими лесами.

—Хозяйка, — он вдруг сказал. — Там что-то странное.

Зельда посмотрела в окно.

Вдалеке, на холме, виднелось что-то.

Обычным зрением это выглядело как просто холм с деревьями.

Но Зельда видела больше.

Форт.

Старый, заброшенный, но всё ещё магически активный. Руны светились слабо, едва заметно. Магия скрывала его от посторонних глаз.

Но не от неё.

Зельда чувствовала связь. Такую же, как с первым фортом.

Она — императрица. Наследница империи Гая Нонцета.

И форт узнавал её.

—Что ты видишь? — Ариана спросила, глядя в окно.

—Просто холм, — Зельда соврала. — Ничего особенного.

Она не хотела говорить пока. Слишком много вопросов. Слишком мало ответов.

Эолис посмотрел на неё, но промолчал.

Мармелад приоткрыл один глаз, но тоже ничего не сказал.

Они понимали.

Карета проехала мимо, и форт скрылся из виду.

Зельда мысленно отметила его расположение.

Второй форт. Сколько их ещё ждет, когда она увидит и возродит их?

Вечером караван остановился в придорожной таверне.

Большое здание, уютное, с тёплым светом в окнах.

Эльфийская охрана первой вошла внутрь, проверила все комнаты, все углы.

Только потом студентам разрешили войти.

Таверна была чистой и просторной. Длинные столы, камин, запах жареного мяса и свежего хлеба.

Студенты расселись за столами, заказывая ужин.

Зельда сидела за отдельным столом с Арианой и Лидией.

Томас и Дрейвен подошли, держа тарелки.

—Можно присоединиться? — Томас спросил.

Зельда кивнула.

—Конечно…

Но прежде чем они успели сесть, два эльфийских воина «случайно» оказались между ними и столом.

—Извините, господа, — один из эльфов сказал вежливо. — Этот стол зарезервирован.

Томас нахмурился.

—Но…

—Приказ капитана, — эльф улыбнулся, но не двигался.

Дрейвен посмотрел на Зельду. Она пожала плечами, беспомощно.

Томас и Дрейвен вздохнули и отошли к другому столу.

Ариана и Лидия переглянулись, сдерживая смех.

—Они очень серьёзно относятся к охране, — Ариана прошептала.

—Слишком серьёзно, — Зельда вздохнула.

Ужин прошёл спокойно. Еда была вкусной. Студенты болтали, смеялись, делились впечатлениями.

После ужина все разошлись по комнатам.

Зельда лежала в кровати, глядя в потолок.

Мармелад спал у её ног. Эолис свернулся на подушке. Пушинка дремала рядом.

Завтра второй день пути. Ещё один день до дома.

Зельда закрыла глаза и погрузилась в сон.

***

Тронный зал Владыки Хаоса.

Ка’азерот сидел на троне, не отрываясь глядя в магическое окно.

На дочь, спящую в таверне.

Мармелад лежал рядом, тоже наблюдая.

—Босс, вы не спали всю ночь.

—Знаю, — Ка’азерот не отвёл взгляда. — Богам не нужен сон.

—Эльфийская охрана отличная. Она в безопасности.

—Знаю, — Ка’азерот повторил.

—Но вы всё равно волнуетесь.

—Я отец, — Ка’азерот вздохнул. — Это моя обязанность — волноваться.

Мармелад промурлыкал понимающе.

Они продолжили наблюдать.

***

Второй день начался с ясного неба и теплого солнышка.

Кареты тронулись на рассвете, двигаясь по дороге на север.

Эльфийские леса остались позади. Теперь вокруг были равнины, холмы, редкие рощи.

В карете Зельды царило спокойствие.

Ариана читала книгу по эльфийской магии. Лидия дремала. Мармелад и Эолис мирно спали на коленях Зельды.

Пушинка практиковала выпады шпагой в воздухе.

—Пи! Пи-пи!

Зельда улыбалась, глядя в окно.

Полдень приближался. Солнце стояло высоко в небе.

И вдруг — свист.

Стрела ударила в карету, отскочила от магического щита.

Зельда вскочила. Что?!

Мармелад мгновенно проснулся, шерсть встала дыбом.

Эолис зарычал, глядя в окно.

Ариана бросила книгу, схватив свою палочку.

Лидия проснулась с криком.

Из леса выскочили люди. Много людей. Около тридцати, вооружённых мечами, топорами, луками.

Разбойники.Они окружили караван с диким криком.

—Остановитесь! — крикнул их лидер, крупный мужчина с бородой и шрамом через глаз. — Отдайте ценности!Эльфийская охрана мгновенно среагировала.

Капитан Талиндор выкрикнул команду:

—Защитить императрицу! Боевой строй!

Десять эльфийских воинов спешились, окружили карету Зельды.

Мечи вышли из ножен. Луки натянуты.

Лица эльфов были холодными, сосредоточенными.

Профессионалы.

Лидер разбойников засмеялся.

—Десять эльфов против тридцати? Вы обречены!

Талиндор не ответил. Просто поднял меч.

—Атаковать.Разбойники рванули вперёд с криками.

Эльфы встретили их молча.

Бой начался.

В карете Зельда схватила скипетр.

—Я могу помочь!

Она попыталась открыть дверь, но Талиндор крикнул через окно:

—Оставайтесь внутри, леди! Мы справимся!

—Но…

—Это приказ!

Зельда сжала скипетр, глядя в окно.

Ариана и Лидия прижались к ней, напряжённые.

Мармелад стоял у двери, готовый вмешаться.

—Хозяйка, он прав. Охрана обучена. Им не нужна помощь.

Эолис рычал на окно, его хвост был распушён.

Пушинка размахивала шпагой, пища боевито:

—Пи! Пи-пи!

Но никто не выходил.

Они молча смотрели на бой.

Эльфы сражались с холодной эффективностью. Их мечи двигались быстро, точно, смертоносно. Один эльф против трёх разбойников — и побеждал.

«О, эльфы помнят мои уроки.» — Довольно сказал Гай, заставив скипетр в руках Зельды засветиться и заставить вспомнить видение, когда он с помощью заклинания и скипетра уничтожил двестипятьдесят тысяч воинов.

Магия эльфов усиливала удары. Щиты отражали стрелы. Заклинания ослепляли врагов.

Разбойники падали один за другим.

Кричали. Просили пощады.

Эльфы не обращали на это внимание.

Меч Талиндора прошёл через горло разбойника. Кровь брызнула.

Другой эльф выпустил стрелу — попал точно в сердце.

Третий эльф произнёс заклинание — огненный шар взорвался среди врагов.

Бой был быстрым. Жестоким. Односторонним.

Через пять минут всё закончилось.

Тридцать разбойников лежали мёртвыми.

Ни один эльф не был ранен.

Талиндор вытер меч, вернул его в ножны.

Подошёл к карете Зельды, постучал в окно.

—Леди Зельда. Всё в порядке?

Зельда открыла окно, бледная.

—Да… да, мы в порядке.

Она видела тела. Кровь на дороге. Холодные лица эльфов.

—Вы всех убили, — прошептала она.

—Они напали на караван, — Талиндор ответил спокойно. — На вас. Мы выполнили свой долг.

Зельда хотела что-то сказать, но не нашла слов.

Талиндор внимательно посмотрел на неё.

Леди, в мире есть те, кто хочет вам навредить. Мы здесь, чтобы защитить вас. Любой ценой.

Он поклонился и отошёл, отдавая приказы убрать тела с дороги.

Зельда закрыла окно, опустилась на сиденье.

Руки дрожали.

Ариана обняла её.

—Всё хорошо. Мы в безопасности.

Лидия кивнула, но тоже была бледной.

Мармелад запрыгнул на колени Зельды.

—Хозяйка, эльфийская охрана — элита. Они знают, что делают.

Зельда кивнула, но чувство тревоги не проходило.

***

Нападение.

Здесь, на открытой дороге.

Случайность?

Или кто-то знал, что она едет?

Талиндор осматривал тела разбойников.

Обычные бандиты. Плохое оружие. Плохая тактика.

Но на одном из них он нашёл что-то странное.

Татуировку на запястье.

Символ. Круг с тремя когтями внутри.

Талиндор нахмурился.

Он знал этот символ.

Гильдия Теней.

Профессиональная организация убийц и шпионов.

Что они делали среди разбойников?

Он аккуратно срезал кусок кожи с татуировкой, завернул в ткань, спрятал.

Это нужно показать декану Варилию.

***

Караван продолжил путь.

Атмосфера была напряжённой.

Студенты в других каретах были напуганы. Некоторые плакали.

Томас и Дрейвен пытались подойти к карете Зельды, но охрана снова не пустила.

—Нам нужно убедиться, что она в порядке! — Томас настаивал.

—Леди в порядке, — эльф ответил твёрдо. — Возвращайтесь в свою карету.

Дрейвен сжал кулаки, но отступил.

***

Тронный зал Владыки Хаоса.

Ка’азерот вскочил с трона, когда началось нападение.

—ЗЕЛЬДА!

Он готов был вмешаться. Портал уже формировался в воздухе, а Хруст и Клык прибыли на зов.

Но эльфийская охрана отреагировала мгновенно. Защитила дочь. Уничтожила врагов.

Ка’азерот медленно опустился обратно на трон.

Сердце колотилось. Руки дрожали.

—Она в порядке, — прошептал он. — Она в порядке.

Мармелад подошёл, потёрся о его ногу.

—Босс, эльфийская охрана на высоте.

—Знаю, — Ка’азерот выдохнул. — Но я всё равно чуть не вмешался.

Он продолжал смотреть в окно, не отрываясь.

—Пока она не вернётся в академию, я не успокоюсь.

***

Люминарская Академия Арканы. Кабинет декана.

Магический кристалл вспыхнул.

Варилий схватил его.

—Да?

Лицо Талиндора появилось в воздухе.

—Декан Варилий. Произошло нападение.

Варилий вскочил из-за стола.

—ЗЕЛЬДА?! Студенты?!

—Невредима, — Талиндор быстро заверил. — Охрана справилась. Все студенты в порядке.

Варилий опустился обратно на стул, рука дрожала.

—Что случилось?

—Разбойники напали на караван. Тридцать человек. Мы их уничтожили.

—Разбойники, — Варилий нахмурился. — На открытой дороге? Это странно.

—Да, декан. Я тоже так подумал. Нашёл кое-что интересное на одном из них. Покажу, когда прибудем.

—Хорошо, — Варилий кивнул. — Усильте бдителбность. Не останавливайтесь без необходимости. Впрочем, не мне вас учить.

—Так и сделаем.

Связь прервалась.

Варилий сидел неподвижно, глядя на пустое место, где было изображение.

Нападение. На его внучку.

Дверь распахнулась. Моргана ворвалась внутрь.

—Варилий! Что случилось? Я слышала крик!

—Нападение, — Варилий сказал тихо. — На караван. На Зельду. Моргана побледнела.

—Бориус?!

—Все студенты в порядке, —заверил Варилий . — Эльфийская охрана справилась.

Моргана опустилась на стул, выдохнув с облегчением.

—Слава богам…

Они сидели молча, оба думая об одном.

Кто-то охотится на студентов.

Или… На Зельду.

***

В это же время, в алхимической лаборатории Северной башни…

Гремлин Григорий помогал студентам.

Маленький, с большими ушами. В фартуке, испачканном разными зельями.

Он пытался доказать Гарольду, что может не только шкодить, но и приносить пользу.

—Лаванда? Вот! — он подавал ингредиент.

—Ромашка? Держите! — ещё один.

Студент, юноша лет шестнадцати, благодарно кивал.

—Спасибо, Григорий. Ты очень помогаешь.

—Я люблю помогать! — пропищал довольно Григорий.

Студент делал зелье от прыщей. Смешивал ингредиенты по рецепту.

Лаванда. Ромашка. Мята.

Григорий подавал всё, что нужно.

Но в какой-то момент…

—Ещё немного мяты, — студент попросил, не глядя.

Григорий схватил банку, высыпал содержимое в котёл.

Студент продолжал мешать.

Зелье начало пузыриться.

—Отлично, — студент улыбнулся. — Почти готово.

Он добавил последний ингредиент. Сказал слова активации.

Зелье изменило цвет. Стало нежно-розовым.

—Готово! — студент обрадовался. — Спасибо, Григорий!

Он поставил котёл на стол, ушёл записывать результаты.

Григорий остался один. Посмотрел на зелье.Что-то было не так.

Оно пузырилось слишком сильно. И дымилось. И светилось красным.

Григорий подошёл ближе, понюхал.

Глаза расширились.

—Ой.

Он посмотрел на банку, из которой высыпал «мяту«.

Надпись: «Огненная трава. ОГНЕОПАСНО.»

Рядом ещё одна банка. Надпись: «Вулканический цветок. НЕ СМЕШИВАТЬ С ОГНЁМ.»

Григорий медленно посмотрел на котёл, который теперь светился ярко-красным. И нагревался. Очень быстро.

—ОЙ!

Он рванул к двери, крича:

—БЕГИТЕ!!! БЕГИТЕ ВСЕ!!!

Студенты в лаборатории обернулись.

—Что?

Котёл взорвался.

БАБАХ!

Взрыв был оглушительным.

Огненный шар взметнулся вверх, разнося лабораторию на куски. Стены треснули. Потолок рухнул. Окна вылетели.

Огонь охватил всю Северную башню.

Студенты выбежали наружу, кричащие, испуганные, но живые, их спасла защитная магия башни.

Григорий вылетел через окно, кувыркаясь в воздухе.

Приземлился в кусты.

Лежал неподвижно, дымясь.

—Я… ничего… не делал… — пробормотал он слабо. — Я просто… помогал…

Башня продолжала гореть. Половина её рухнула, обратившись в груду камней.

Преподаватели выбежали из академии, с магией наготове.

—ТУШИТЬ! БЫСТРО!

Заклинания воды полились на огонь.

Варилий и Моргана выбежали из кабинета, услышав взрыв.

Увидели дым. Огонь. Разрушенную башню.

Варилий закрыл глаза, массируя переносицу.

—Опять. Что на этот раз?!

Моргана посмотрела на руины, вздохнула.

—Северная башня. Алхимическая лаборатория.

—Вижу! — саркастично ответил Варилий. — Но что нужно было сделать с зельем с подавлением прыщей, что бы разнести эту башню??!

Из кустов выполз Григорий, весь в саже.

—Я… я просто… помогал…

Варилий уставился на него.

Долгое молчание.

Потом декан очень медленно, очень тихо сказал:

—Григорий. В мой кабинет. Немедленно.

Гремлин пискнул испуганно и поплёлся к главному зданию.

Моргана сдержала улыбку.

—Ну, по крайней мере, никто не пострадал.

—Пока, — Варилий буркнул и пошёл следом за Григорием.

***

Лабиринт под академией. Глубоко.

Логово некромантов.

Дариус Редмонд стоял перед большим магическим кругом, нарисованным на полу.

Руны светились. Энергия пульсировала.

Пять его братьев-некромантов работали вокруг, читая заклинания, пока остальные охраняли логово.

—Почти готово, — один из них, брат Фолий, сказал. — Ещё несколько часов, и врата откроются.

—Хорошо, — Дариус кивнул. — Нежить хлынет в лабиринт. Создаст хаос. Отвлечет паладинов и монстров. Даст нам время сбежать.

—А потом? — спросил другой, брат Ливий. — Ты же хотел сдаться?

—Паладины отказали мне. Так что скроемся в Хелдолле. — ответил, задумавшись, Дариус. — В стране некромантов. Где паладины не найдут.

Грохот.

Крики ужаса и боли.

Стены задрожали. Камни посыпались с потолка.

—Что это?! — Фолий вскрикнул.

Ещё один грохот. Ближе.

И вдруг стена взорвалась.

Камни полетели во все стороны.

Через дыру ворвались огры.

Огромные. Серокожие. С дубинами.

Двадцать огров.

За ними — пещерные тролли.

Пять троллей. Зелёнокожие. С клыками и когтями.

Воняющие гнилью.

Некроманты замерли от ужаса.

—МОНСТРЫ! — закричал один.

Огры зарычали, атакуя.

Некроманты попытались защититься, призвав нежить.

Скелеты поднялись из земли. Зомби вылезли из стен.

Атаковали огров.

Но огры были слишком сильны.

Дубина раздавила скелет. Удар кулака разнёс зомби.

Тролли набросились на некромантов.

Один некромант побежал к магическому кругу.

—Надо отключить!

Он попытался стереть руны.

Огр схватил его.

ХРУСТ.

Некромант обвис безжизненной куклой в руке огра.

Другой некромант попытался сделать то же самое.

Тролль перехватил его. Откусил голову.

Кровь брызнула на руны.

Магический круг вспыхнул ярче.

—Проклятье! — закричал Дариус. — Кровь усилила его!

Круг начал мощно пульсировать.

Энергия хлынула вверх.

Врата открылись.

Нежить начала материализоваться.

Зомби, скелеты и духи разных видов: скелеты-рыцари, костяные лучники, зомби-гончие, зомби медведи, баньши, полтергейсты…

Десятки. Сотни. Тысячи.

Они хватали огров и тащили их в круг.

—Бежим! — Дариус схватил свитки, книги. — Круг не остановить! Бежим!

Братья Фолий и Ливий последовали за ним.

Ещё двое некромантов побежали следом.

Один споткнулся.

Огр раздавил его, а самого огра утащили в круг, который превратил монстра в зомби.

Остальные не остановились.

Бежали через туннели, спотыкаясь, задыхаясь.

Позади — рёв огров, вой троллей, шелест нежити.

Дариус оглянулся.

Увидел волну нежити, хлынувшую из круга.

Они заполняли лабиринт. Расползались по туннелям.

—Что мы натворили… — прошептал он.

—Дариус! — Фолий схватил его за руку. — Бежим! Пока нас не убили!

Они побежали быстрее.

Через старые туннели. Через канализацию, используя дорогие, но одноразовые артефакты, чтобы пройти через монстров и ловушки лабиринта.

Наконец выбрались наружу, далеко за пределами академии.

Четверо некромантов. Живых.

Остальные мертвы. Почти полсотни человек стали жертвами лабиринта.

Дариус стоял, задыхаясь, глядя на академию вдалеке.

—Нашествие, — прошептал он. — Мы вызвали нашествие нежити.

Фолий схватил его за плечо.

—Дариус, мы должны уйти. Далеко. Паладины убьют нас, если найдут.

—А академия? — Дариус посмотрел на него. — Там начнётся резня. Студенты…

—Пусть справляются сами! — Ливий зашипел. — Мы не можем помочь! Только погибнем!

Дариус молчал.

Думал о брате Дрейвене. О студентах. О том, что он натворил.

Сжал кулаки.

—…идём.

Они ушли в ночь.

Четверо некромантов. Без артефактов, без денег, без цели.

Оставив за собой открытые врата в мир мертвых и волну нежити, что будет обращать всех кого поймает в себе подобных.

Медленно , но неотвратимо.

***

Третий день пути.

Утро было ясным и прохладным.

Кареты въехали в город.

Знакомые улицы. Знакомые здания.

Люминарская Академия Арканы виднелась вдалеке.

Высокие башни. Величественное главное здание.

Студенты радовались, глядя в окна.

—Дома! — закричал кто-то. — Мы дома!

Зельда тоже смотрела на академию, улыбаясь.

Но заметила что-то странное.

Дым. Поднимающийся от Северной башни.

Половина башни… отсутствовала?

—Что случилось? — она прошептала.

Ариана выглянула в окно.

—Пожар?

Лидия нахмурилась.

—Надеюсь, никто не пострадал.

Кареты подъехали к главным воротам.

Варилий стоял у входа, ожидая.

Рядом — Моргана, несколько преподавателей.

Кареты остановились.

Двери открылись.

Студенты выходили, радостно крича, бегая к друзьям и знакомым.

Зельда вышла из роскошной кареты.

И первое, что она увидела — Лиру и Элару, бегущих к ней.

—Зельда! — они закричали одновременно.

Зельда бросилась к подругам.

Подруги налетели друг на дружку, обнимаясь.

—Ты вернулась! — Лира прижалась, почти плача.

—Мы так скучали! — Элара обняла крепко.

Зельда засмеялась, обнимая их в ответ.

—Я тоже скучала! Очень сильно!

Они стояли, обнявшись, смеясь и плача одновременно.

Месяц. Целый месяц они не виделись.

Письма которые еле доставляли феи, были тусклыми маячками между ними.

Им оставалось одно — ожидание. И вот теперь они снова вместе.

—Ты выглядишь потрясающе! — Лира отстранилась, разглядывая Зельду. — Эльфы тебя так хорошо кормили?

—Или это магия? — Элара хихикнула. — Ты светишься!

Зельда покраснела.

—Прекратите! Я просто… рада вас видеть!

Ариана и Лидия подошли, улыбаясь.

—Привет, — Ариана помахала.

—Лира! Элара! — Лидия обняла их.

Подруги стояли вместе, болтая, перебивая друг друга.

—Ты должна рассказать всё!

—Всё-всё!

—Об эльфах! Об уроках! О магии!

—О принце!

Зельда застонала, украдкой взглянув на карету, где ехал Финрод.

—Нет, пожалуйста, не о принце…

Подруги засмеялись.

—Идём! — Лира схватила её за руку. — В общежитие! В гостиную! Рассказывай всё!

Они потащили Зельду к общежитию, болтая без умолку.

Мармелад и Эолис следовали за ними.

Пушинка важно шествоваласледом, держа шпагу.

***

Варилий наблюдал за сценой, улыбаясь.

Моргана стояла рядом, обнимая Бориуса.

—Сынок, ты вернулся!

—Мама, я же взрослый… — Бориус пробормотал смущённо.

Но обнял в ответ.

Варилий подошёл к роскошной карете, рассматривая её.

—Капитан Талиндор, — он позвал эльфа.

Талиндор подошёл, поклонился.

—Декан Варилий.

—Зачем такая карета? — Варилий спросил прямо. — Для студентки?Талиндор колебался.

—Король Финарфин приказал обеспечить леди Зельде королевские почести.

—Почему?

—Потому что… — Талиндор замолчал, потом вздохнул. — Декан, король признал леди Зельду законной наследницей империи Гая Нонцета.

Варилий застыл.

—Что?

—Он провозгласил её императрицей, — Талиндор продолжил. — Официально. Перед всеми эльфами, вашими студентами. На церемонии, которую вы не видели.

Варилий уставился на него.

Долгое молчание.

Потом он медленно обернулся, посмотрел на Зельду, исчезающую в общежитии с подругами.

—Императрица, — прошептал он. — Моя внучка. Императрица.

Талиндор кивнул.

—Да, декан. И теперь многие будут знать об этом. Охотиться за ней. Пытаться использовать.

Он достал свёрток из кармана. Развернул.

Кусок кожи с татуировкой. Круг с тремя когтями.

—Нашёл это на одном из нападавших. Гильдия Теней. Профессиональные убийцы.

Варилий взял кожу, изучил.

Лицо стало мрачным.

—Они уже начали.

—Да, — Талиндор согласился. — И это только начало.

Варилий сжал кусок кожи в кулаке.

—Спасибо за охрану. За то, что защитили её.

—Это наш долг, декан, — Талиндор поклонился. — Но теперь она ваша ответственность. Защитите её. Любой ценой.

Варилий кивнул.

—Я защищу. Обещаю.

Талиндор и его воины сели на коней, развернулись и уехали, забрав с собой кареты.

Варилий стоял у ворот, глядя на общежитие.

Императрица.

Его внучка.

В четырнадцать лет.

И теперь — цель для всех, кто хочет власти.

Моргана подошла, положила руку на его плечо.

—Варилий?

—Они сделали её императрицей, — он сказал тихо. — Эльфы. Признали её. Объявили.

Моргана побледнела.

—О боги…

—И теперь за ней будут охотиться, — Варилий сжал кулаки. — Все. Кто хочет власти. Кто хочет империю. Кто хочет использовать её.

Он повернулся к Моргане.

—Удвой защиту. Утрой. Никто не подойдёт к ней без моего разрешения.

Моргана кивнула.

—Я займусь этим.В

Варилий посмотрел на небо, где солнце садилось.

—Моя маленькая Зельда, — прошептал он. — Во что же ты вляпалась?

Дома

Зельда сидела на диване в гостиной в окружении своих самых близких подруг. Лира устроилась справа от неё, обнимая подушку, Элара — слева, в кресле, поджав ноги. Лидия и Ариана расположились на диване напротив.

Мармелад лежал на подоконнике, делая вид, что дремлет, но его уши были настороже. Эолис спрятался в ядре магии Зельды и с интересом слушал их разговор.

— Ну же, Зельда! — Лира подалась вперёд. — Месяц! Целый месяц ты была у эльфов! Рассказывай всё!

— И не смей пропускать детали, — добавила Элара с улыбкой. — Эти проблемы с письмами через фей лишили нас очень многого !

Зельда рассмеялась, чувствуя, как напряжение последних недель отступает.

— С чего начать? Их академия была... невероятной. Белый мрамор, золотые листья, поющие фонтаны. Магия буквально пронизывала воздух.

— Поющие фонтаны? — Лира мечтательно вздохнула. — Как они поют?

— Магия и физика, — Зельда улыбнулась. — Вода течёт по особым каналам, создавая мелодии. Эльфы настраивают их на разные композиции в зависимости от времени суток.

Ариана наклонилась вперёд.

— А преподаватели? Говорят, эльфийские маги невероятно сильны.

— Сильны, — Зельда кивнула. — Но также и... как бы это сказать... одержимы традициями. У них есть привычка делать каждое заклинание правильно. Если ты делаешь иначе, даже если результат лучше, они всё равно найдут недостаток — заклинание должно быть красивым.

— Звучит удручающе, — Лидия поморщилась.

— Временами было, — Зельда согласилась. — Но я научилась многому. Эльфийская магия дает простор для творчества...

Она замолчала, взгляд стал задумчивым.

— И я узнала кое-что о своей семье. О Лариэль Нонцет, дочери императора Гая.

Подруги придвинулись ближе.

— Мы получили твоё письмо об этом! — Элара сказала взволнованно. — Ты писала, что она была невестой принца Элиарона!

— Да, — Зельда кивнула. — Я нашла его дневник в храмовом архиве. Они любили друг друга. Должны были пожениться. Но после Великого Падения... Лариэль замкнулась в себе. Шесть лет она почти ни с кем не общалась.

— Это так грустно, — Лира прошептала.

— Но она выжила, — Зельда продолжила. — В итоге она всё равно вышла за Элиарона. И осталась жить в эльфийском королевстве. Что означает...

— Что ты потомок не только императоров людей, но и, возможно, королей эльфов, — закончила Ариана, её глаза расширились.

— Именно, — Зельда вздохнула. — Неудивительно, что эльфы так мечтают сделать меня частью королевской семьи..

Лидия задумчиво постучала пальцем по подбородку.

— А как насчёт этого принца Финрода? — Спросила Элара. — Бориус писал, что тот проявляет к тебе интерес. Даже приехал в академию, чтобы учиться с тобой.

Зельда покраснела.

— Финрод... он был вежлив. И его отец хотел нас поженить. Из-за обещания моей бабушки Агаты.

— ПОЖЕНИТЬ?! — Лира и Элара хором воскликнули.

— Но ничего не вышло, — Зельда быстро добавила. — Регалии испортили планы короля. Кроме того, я ему прямо сказала, что мне четырнадцать и замужество — последнее, о чём я думаю.

— Правильно, — Ариана кивнула с одобрением.

— Хотя... — Зельда замялась, — Финрод сам сказал, что хочет завоевать моё сердце, но сделает это честно. Без политики и древних договоров.

Элара хихикнула.

— Ой, как романтично!

— Заткнись, — Зельда бросила в неё подушку, но улыбалась.

Они болтали ещё некоторое время — о еде (Мармелад яростно поддерживал эту тему), о эльфийских садах, о том, как Томас чуть не упал в магический фонтан, пытаясь поймать светящуюся рыбку.

А потом Зельда замолчала.

Подруги заметили перемену в её настроении.

— Зельда? — Лира осторожно коснулась её руки. — Что-то не так?

Зельда глубоко вздохнула. Её пальцы сжали край одеяла.

— Есть... кое-что, что я должна вам рассказать. Что-то очень важное.

Атмосфера в комнате сгустилась.

— Но сначала, — Зельда подняла глаза, — я должна взять с вас магическую клятву о молчании.

Лира и Элара переглянулись, удивлённо.

— Клятву? — Лира нахмурилась. — Это серьёзно.

— Очень серьёзно, — Зельда кивнула. — То, что я скажу... это тайна, которая может изменить многое. Лидия и Ариана уже знают. Они дали клятву.

Лидия кивнула подтверждающе.

— Это правда. И я могу сказать, что это того стоит.

Лира и Элара снова переглянулись, потом кивнули.

— Хорошо, — Лира сказала твёрдо. — Ты наша подруга. Мы доверяем тебе.

Зельда протянула руки ладонями вверх. Лира и Элара положили свои руки поверх.

Магия вспыхнула — золотистая, переплетённая серебряными нитями. Древнее заклинание клятвы, которое связывало слова и души.

— Клянусь, — Лира произнесла торжественно, — хранить тайну Зельды Нонцет-Клавдий. Не разглашать её никому без явного разрешения. Пусть магия запечатает мои слова.

— Клянусь, — повторила Элара тем же тоном.

Свет вспыхнул ярче, затем погас. Клятва была заключена.

Зельда опустила руки, её сердце колотилось.

— Хорошо, — она глубоко вздохнула. — Вы знаете о моей фамилии. Нонцет от императора Гая. Клавдий от декана Варилия. Но есть ещё одна линия в моём роду.

Она замолчала, собираясь с мыслями.

— Моя мать... она была смертной. Обычной женщиной. Но мой отец...

Подруги замерли.

— Мой отец — Ка'азерот. Владыка Первозданного Хаоса и Разрушения.

Повисла мёртвая тишина.

Лира медленно моргнула.

— Ты... что?

— Мой отец — бог, — Зельда повторила, её голос дрожал. — Бог Первозданного Хаоса. Один из древнейших и могущественнейших. И я его дочь.

Элара открыла рот, закрыла, открыла снова.

— Ты... дочь БОГА?

— Да.

— БОГА ХАОСА?

— Да.

Элара откинулась на спинку.

— Это объясняет многое, — прошептала она потолку.

Лира всё ещё смотрела на Зельду с широко раскрытыми глазами.

— Твоя сила. Твоя магия. То, как она иногда выходит из-под контроля. Это всё... из-за него?

— Из-за моей природы, — Зельда кивнула. — Я полубог. Полусмертная, полубожественная. Моя магия — это магия хаоса. Изменений. Трансформаций. Она не создана для порядка. Она создана для творения.

Ариана наклонилась вперёд.

— Поэтому тебе так сложно с заклинаниями порядка.

— Да, — Зельда подтвердила. — Заклинания, требующие точности и структуры... они противоречат моей природе. Но заклинания творения, изменения, трансформации — они получаются легко.

Элара медленно села.

— Помнишь тот раз, когда ты превратила пол в варенье?

— Не напоминай, — Зельда застонала.

— Это была магия хаоса?

— Да. Я потеряла контроль, переживая за Лиру.

Лира покачала головой, всё ещё пытаясь осмыслить.

— Твой отец... он знает о тебе?

— Да, — Зельда улыбнулась слабо. — Он... он наблюдает за мной. Защищает меня. Послал Мармелада присматривать за мной.

Мармелад на подоконнике зевнул.

— Технически, я добровольно согласился, поскольку жил у тебя до того, как он принял меня на службу.

— Он любит меня, — Зельда продолжила, и в её голосе появилась теплота. — Очень сильно. Даже встречается со мной во снах, обучая меня магии хаоса.

Элара провела рукой по лицу.

— Это... это безумие.

— Добро пожаловать в мою жизнь, — Зельда усмехнулась.

Лидия вмешалась, её голос был успокаивающим.

— Когда я узнала, я тоже была шокирована. Но потом поняла — это всё ещё Зельда. Наша подруга. Да, её отец — бог. Но она сама — просто девушка, которая хочет учиться, расти, иметь друзей.

— Именно, — Ариана кивнула. — Твоё происхождение не меняет того, кто ты есть.

Лира медленно кивнула, переваривая информацию.

— Хорошо. Твой отец — Бог Хаоса. Твоя магия — божественная. Ты потомок императоров и, возможно, королей эльфов.

Она сделала паузу.

— Есть ещё какие-то сюрпризы? Может, ты тайно можешь превращаться в дракона? Или у тебя в роду есть феи?

— Нет, — Зельда рассмеялась. — Это всё. Надеюсь.

— Слава богам, — Элара выдохнула с облегчением, потом замерла. — Подожди. Твой отец — бог. Слава твоему отцу?

Все рассмеялись, напряжение разрядилось.

Лира обняла Зельду.

— Ты всё ещё наша подруга. Божественного происхождения или нет.

— Спасибо, — Зельда прижалась к ней, чувствуя, как на душе становится легче.

Элара присоединилась к объятиям.

— Хотя должна признать, это объясняет, почему Мармелад иногда говорит такие странные вещи.

— Эй! — Мармелад обиженно фыркнул. — Я всегда говорю разумные вещи!

— Ты сейчас спорил с Селерионом о том, какая рыба лучше — форель или лосось, — Зельда усмехнулась.

— Это был философский диспут!

Подруги снова рассмеялись.

Дверь в гостиную открылась комнату вошли Томас и Дрейвен.

— Эй, — Томас улыбнулся. — Мы не помешали?

— Нет, проходите, — Зельда махнула рукой. — Как раз рассказывала девочкам о нашем путешествии.

Томас и Дрейвен сели на пол у кровати.

— О, — Дрейвен ухмыльнулся, — расскажи им о том, как Томас пытался впечатлить эльфов своей магией и случайно поджёг деревья.

Томас покраснел. — Это было ОДНО дерево! И оно не сгорело полностью!

Все засмеялись.

— А как насчёт тебя? — Элара посмотрела на Дрейвена. — Ты был в тюрьме эльфов. Каково это?

Дрейвен нахмурился, его лицо стало серьёзным.

— Мрачно, — он сказал тихо. — Их тюрьма... это не обычная камера. Это магическая ячейка. Стены сделаны из кристалла, который подавляет магию. Свет тусклый. Еда безвкусная.

Он замолчал, вспоминая.

— Но худшим была изоляция. Я был один. Никаких посетителей. Никаких разговоров. Только я и тишина.

Лира коснулась его руки.

— Это звучит ужасно.

— Было, — Дрейвен кивнул. — Но я выдержал. Думал о том, что должен выжить. Должен вернуться. Должен... доказать свою невиновность.

Томас положил руку ему на плечо.

— Ты справился. Ты сильнее, чем думаешь.

— Спасибо, — Дрейвен слабо улыбнулся.

Ариана наклонилась вперёд.

— А что насчёт твоего брата? Ты смог связаться с ним?

Дрейвен покачал головой.

— Нет. Он скрылся глубоко в лабиринте под академией. Но паладины ищут. Рано или поздно его найдут.

— И тогда? — спросила Лидия.

— Тогда он ответит за свои преступления, — Дрейвен сказал твёрдо. — Перед законом. Перед семьёй.

Зельда кивнула с пониманием.

— Справедливость восторжествует.

Они продолжили разговор, делясь историями о месяце разлуки. Томас рассказал, как чуть не спровоцировал дипломатический инцидент, случайно назвав эльфийского лорда "ушастым". Дрейвен поделился, как научился медитировать в тюрьме, чтобы не сойти с ума.

Ариана рассказала о своих успехах в алхимии, Лидия — о новых защитных заклинаниях.

Время летело незаметно. За окном стемнело.

В какой-то момент разговор затих, и все просто сидели в комфортной тишине.

— Я скучала по этому, — Зельда тихо сказала. — По нам. По этим моментам.

— Мы тоже, — Лира обняла её.

— Всегда вместе, — Томас добавил.

— Всегда, — подтвердил Дрейвен.

И в этот момент, окружённая друзьями, Зельда чувствовала себя по-настоящему дома.

***

Кабинет декана освещали несколько магических ламп.

Варилий сидел за своим столом, просматривая документы, когда в дверь постучали.

— Войдите.

Дверь открылась, и вошёл молодой эльф в элегантной синей мантии с серебряной вышивкой. Высокий, с длинными белокурыми волосами и изумрудно-зелёными глазами. Лицо благородное, осанка королевская.

Принц Финрод Звёздный Свет.

Варилий поднялся, вежливо кивая.

— Принц Финрод. Чем могу помочь?

Финрод вошёл в кабинет, оглядываясь с любопытством.

— Декан Варилий, — он поклонился. — Благодарю за приём. Я хотел бы поговорить с вами о... деликатном вопросе.

— Присаживайтесь, — Варилий указал на кресло.

Финрод сел, скрестив руки.

— Речь идёт о вашей внучке. Зельде Нонцет-Клавдий.

Варилий напрягся, но держал лицо нейтральным.

— Что именно?

— Как вы знаете, — Финирод начал осторожно, — мой отец, король Финарфин Златокрылый, имел определённые... планы. Касательно брака между мной и вашей внучкой.

— Знаю, — Варилий кивнул. — И знаю, что регалии императора испортили эти планы.

— Да, — Финирод усмехнулся. — Технически, носительница регалий императора может выйти замуж только по собственной воле. Никакие договоры или обещания не действуют.

Он помолчал.

— Мой отец был... разочарован. Он видел в этом браке политическую выгоду. Союз между эльфами и потомками императора. Укрепление власти нашей династии.

Варилий прищурился.

— А вы? Что вы видели?

Финирод встретил его взгляд.

— Я видел умную, талантливую, красивую девушку, которая достойна большего, чем политический брак по расчёту.

Варилий откинулся на спинку кресла, изучая принца.

— Продолжайте.

— Я хочу быть честным с вами, декан, — Финрод сказал серьёзно. — Да, изначально я рассматривал этот брак как долг. Как обязанность перед королевством. Но проведя время с Зельдой в академии, разговаривая с ней, наблюдая за ней...

Он замолчал, подбирая слова.

— Я увидел в ней нечто большее. Она не просто наследница древних родов. Она личность. Сильная, независимая, со своими мечтами и целями.

— И? — Варилий спросил.

— И я решил, — Финирод выпрямился, — что хочу завоевать её сердце. Без политики. Без древних договоров и обещаний. Просто как мужчина, который хочет быть рядом с женщиной, которая ему очень нравится.

Варилий некоторое время смотрел на него молча.

Потом медленно улыбнулся.

— Принц Финрод, я недооценил вас.

— Многие меня недооценивают, — Финрод усмехнулся. — Видят только титул и корону. Не видят человека.

— Зельде четырнадцать, — Варилий напомнил строго. — Она ребёнок. У неё есть учёба, мечты, друзья. Последнее, что ей нужно сейчас — романтические ухаживания.

— Я понимаю, — Финирод кивнул. — И я не собираюсь давить на неё. Не собираюсь навязываться. Я просто хочу... быть другом. Если она позволит.

Он встретил взгляд Варилия.

— Я буду учиться в академии, согласно нашим обычаям, я считаюсь подростком, а ваша программа второго курса отличается от наших. Хочу узнать человеческую магию, посмотреть, как устроена ваша система обучения. И, возможно, лучше узнать Зельду. Как друга.

Варилий задумался.

— Если вы причините ей боль, принц или нет, я лично превращу вас в лягушку.

Финирод рассмеялся.

— Справедливо. Но я не собираюсь причинять ей боль.

— Тогда добро пожаловать в нашу академию, — Варилий протянул принцу папку с документами. — К сожалению, королевских апартаментов у нас нет.

Финирод взял папку и улыбнулся .

— Благодарю, мне подойдет и обычная комната.

Когда принц ушёл, Варилий вернулся к окну, глядя на ночной двор.

— Эльфийский принц, влюблённый в мою внучку, — он прошептал с усмешкой. — Агата смеялась бы до слёз, помня, что его отец наступил на те же грабли .

***

Лабиринт под академией.

Гарольд Железный Коготь шёл по тёмным коридорам, его меч был обнажён, глаза светились золотым святым светом.

Рядом с ним — двадцать паладинов в сияющих доспехах. За ними — группа боевых магов из гильдии, включая Моргану Сертий.

Они углублялись в лабиринт уже третий час. Впереди раздался звук — скрежет костей, рычание.

Гарольд поднял руку, остановив отряд.

— Впереди нежить.

— Сколько? — спросил командор Альрик.

— Много, — Гарольд принюхался. — Скелеты. Зомби. Гули. И... что-то ещё.

Моргана выступила вперёд, её посох засветился.

— Что-то ещё?

— Не нежить, — Гарольд нахмурился. — Живые твари. Монстры.

Они осторожно продвинулись вперёд и вышли к огромной пещере.

И замерли.

Перед ними разворачивалась настоящая битва.

С одной стороны — орда нежити. Скелеты, зомби, гули, призраки. Их сотни . Они двигались организованно, как армия.

С другой стороны — монстры. Огромные пауки, тролли, огры, гоблины, химеры. Тоже сотни.

Две армии сражались в центре пещеры, разрывая друг друга на части.

— Святые небеса, — прошептал Альрик. — Что здесь происходит?

Гарольд смотрел на битву, его ум быстро анализировал.

— Война. Между монстрами и нежитью.

— Почему? — спросила Моргана.

— Территория, — Гарольд ответил. — Лабиринт — их дом. Некроманты вторглись, начали создавать нежить. Монстры сопротивляются.

Он указал на левую сторону, где нежить медленно, но верно вытесняла монстров.

— Нежить выигрывает. Они не устают. Не чувствуют боли. Монстры сильнее, но им нужен отдых, еда. Рано или поздно нежить вытеснит их полностью.

— Это плохо, — Альрик сказал. — Если нежить займёт весь лабиринт...

— Они начнут пробиваться наружу, — закончила Моргана. — К академии. К студентам.

Гарольд кивнул.

— Нужно действовать. Сейчас.

Он повернулся к отряду.

— Паладины, со мной. Мы атакуем нежить. Маги, поддержка и контроль. Моргана, координация.

— А монстры? — спросил один из паладинов.

— Пусть сражаются, — Гарольд сказал холодно. — Враг моего врага — временный союзник. Главное, не подпускайте их к нам, просто ставьте преграду, пусть идут к нежити.

Они начали спускаться в пещеру.

Гарольд превратился в волка на бегу — кости хрустнули, мех прорвался, нимб вспыхнул над головой. Святой оборотень ринулся в бой. Его клыки вспыхнули святым огнём. Скелет рассыпался от одного укуса. Зомби упал, разорванный когтями. Гуль сгорел от святого света нимба.

Паладины следовали за ним, их мечи пылали святым светом. Каждый удар уничтожал нежить.

Маги обрушили шквал заклинаний — огонь, лёд, молнии. Нежить горела, замерзала, взрывалась.

Монстры, увидев, что новая сила атакует их врагов, отступили, давая паладинам пространство.

Битва бушевала.

Но постепенно, шаг за шагом, нежить отступала.

Через час пещера была зачищена. Сотни скелетов, зомби и гулей уничтожены. Монстры отступили в глубину лабиринта, наблюдая с осторожностью. Видно, что они устали и не хотят пока сражаться.

Гарольд превратился обратно в человека, тяжело дыша.

— Первая волна пройдена, — он сказал. — Но это не конец.

Моргана подошла, её лицо было бледным.

— Сколько ещё нежити в лабиринте?

— Тысячи, — Гарольд ответил мрачно. — Может быть, десятки тысяч. Некроманты создают их быстрее, чем мы можем уничтожить. Странно, где они нашли столько тел, ведь мы не оставляем им ни одного трупа?

Альрик вытер кровь с меча.

— Тогда мы должны найти источник. Некромантов. И уничтожить их.

— Да, — Гарольд кивнул. — Но сначала нужно пройти дальше. Глубже.

Он посмотрел на тёмный проход в дальнем конце пещеры.

— Туда.

Отряд двинулся вперёд, оставляя позади поле битвы, усыпаное прахом. Паладины не оставили некромантам ни капли материалов для работы.

Впереди ждали новые опасности. Но они не останавливались.

***

Гарольд остановился у очередной развилки, изучая коридоры.

Справа — тёмный узкий проход, откуда тянуло сыростью.

Слева — широкий туннель с факелами на стенах.

Прямо — лестница вниз, уходящая в кромешную тьму.

— Куда? — спросил Альрик.

Гарольд принюхался.

— Прямо. Запах смерти сильнее всего там.

Они начали спускаться.

Лестница была длинной, крутой. Ступени были влажными, скользкими. Стены покрыты странными рунами, которые тускло светились зелёным.

— Руны некромантии, — Моргана прошептала. — Странные.

— Насколько странные? — спросил Гарольд.

— Такими пользуются только те, кто не боится умереть, — ответила Моргана. — Но среди приспешников Дариуса нет личей.

Они спустились на последнюю ступеньку лестницы и оказались перед массивной дверью из чёрного камня. Дверь была покрыта рунами — сложными, переплетёнными, пульсирующими тёмной энергией.

— Печать, — Гарольд сказал. — Мощная.

Моргана приблизилась, изучая руны.

— Это не просто печать смерти. Она защищает что-то внутри. Что-то очень опасное.

— Или кого-то, — добавил Альрик.

Гарольд положил руку на дверь. Магия отозвалась — холодная, злая, голодная.

— Там что-то могущественное, — он прошептал. — За этой дверью находится что-то, что поддерживает нежить. Но людей там нет.

— Оно опасно?— спросила Моргана .

— Не знаю. Ощущение , что оно голодное , хочет выпить всю жизнь из лабиринта..

Он отступил.

— Нам нужна помощь. Больше людей. Больше силы.

Альрик кивнул.

— Я пошлю гонца в орден. Запросим подкрепление.

— А я свяжусь с гильдией магов, — добавила Моргана. — Нужны специалисты по некромантии.

Гарольд посмотрел на дверь ещё раз.

— Что бы ни было за ней, мы должны быть готовы.

Они начали отступать, отмечая путь магическими метками, чтобы вернуться позже.

Но Гарольд чувствовал — время на исходе. Некроманты сотворили что-то, что может погубить очень многих людей. И это указывало на то, что, академия в смертельной опасности. Он должен был остановить их. Любой ценой.

Но пока они поднимались обратно, Гарольд не заметил, как из тени за его спиной выдвинулась фигура.

Высокая. Костлявая. В истлевших чёрных одеждах.

Лич — бывший некромант, превращённый в нежить. Лишённый души, но сохранивший магию.

Лич наблюдал, как паладины уходят.

Потом развернулась и скользнула обратно к двери. Её костлявые пальцы коснулись рун. Магия откликнулась. Дверь медленно начала открываться.

***

Зельда постучала в дверь декана, едва сдерживая волнение.

— Войдите, — послышался голос дедушки.

Она ворвалась в кабинет, оглядываясь.

— Дедушка! Я вернулась! Где мой малыш? Где дракончик?

Варилий поднялся из-за стола, его лицо было серьёзным.

— Зельда, присядь. Мне нужно тебе кое-что объяснить.

Сердце Зельды ёкнуло.

— Что случилось? С ним всё в порядке?!

— Он жив и здоров, — Варилий быстро заверил, видя панику в её глазах. — Но он... спит.

— Спит? — Зельда нахмурилась. — Как спит?

Варилий подошёл к небольшой нише в стене, где на мягкой подушке свернулся крошечный дракончик. Его фиолетовая чешуя тускло мерцала, крылышки были плотно прижаты к телу. Он дышал — медленно, ровно, глубоко.

Зельда подбежала, опустилась на колени.

— Малыш? — она осторожно коснулась его. — Проснись, это я...

Дракончик не шевельнулся.

— Что с ним?! — Зельда повернулась к дедушке, в её голосе звучала паника.

— Магическое истощение, — Варилий объяснил мягко. — Точнее, нехватка правильной магии. Я пытался его кормить, давал ему свою энергию, энергию академии. А ему нужна твоя магия. Магия того, кто дал ему жизнь.

Зельда посмотрела на спящего дракончика, её глаза наполнились слезами.

— Это из-за меня? Потому что я уехала?

— Ты не виновата, — Варилий положил руку ей на плечо. — Это мой промах. Драконы, особенно молодые, создают магическую связь с тем, кто их вырастил. Ты для него — источник силы. Без тебя он начал голодать.

— Но он проснётся? — Зельда прошептала, гладя тёплую чешую.

— Конечно, — Варилий кивнул. — Теперь, когда ты рядом, он начнёт восстанавливаться. Впитывать твою магию. Через несколько дней он проснётся как ни в чём не бывало. Будет снова пищать и требовать печенье.

Зельда всхлипнула, но улыбнулась сквозь слёзы.

— Глупый малыш. Надо было потерпеть.

Она наклонилась и поцеловала дракончика в лоб.

— Спи, малыш. Я теперь здесь. Я не уйду.

Дракончик тихо пискнул во сне — «Пии...» — и его чешуя чуть ярче вспыхнула.

— Видишь? — Варилий улыбнулся. — Он чувствует тебя. Уже лучше.

Зельда осторожно подняла дракончика вместе с подушкой.

— Я заберу его к себе. Положу рядом с кроватью. Чтобы он чувствовал меня постоянно.

— Разумное решение, — Варилий кивнул.

Зельда направилась к двери, бережно неся спящего малыша, потом обернулась.

— Спасибо, дедушка. Что присматривал за ним.

— Ну, я всё равно должен извиниться за то, что случилось , — Варилий улыбнулся. — Но я всегда готов тебе помочь , Зельда. Я бы поговорил на счет того, что ты стала императрицей, но чувствую , лучше это сделать завтра. Так что жду на чай, после занятий.

—Хорошо, дедушка, обязательно приду и все расскажу. — Смущённо улыбнулась Зельда.

***

Столовая. Время ужина.

Зельда сидела за длинным столом вместе с Лирой, Эларой, Томасом, Дрейвеном, Лидией, Арианой и Бориусом, который всё чаще присоединялся к их компании после своего преображения.

Атмосфера была тёплой, дружеской. Студенты смеялись, делились новостями, обсуждали предстоящие занятия.

— Не могу поверить, что завтра снова начнутся уроки, — Лира вздохнула, накладывая себе картофель. — Месяц пролетел как один день.

— Зато у нас столько историй! — Элара улыбнулась. — Особенно у тебя, Бориус. Как там у эльфов?

Бориус покраснел.

— По-другому. Они... более духовные, чем я ожидал. Я многому научился, многое узнал. О себе. О мире. О богах.

— Ты изменился, — Томас сказал с одобрением. — В лучшую сторону.

— Спасибо, — Бориус улыбнулся скромно. — Я стараюсь.

Зельда тянулась за кувшином с водой, когда атмосфера в столовой изменилась.

Разговоры затихли. Студенты начали поворачивать головы, глядя на вход.

Температура упала на несколько градусов.

Зельда обернулась.

И увидела Азграл'Ога.

Демон шёл через столовую с подносом в руках, его элегантная фигура возвышалась над студентами. Бледная, с красноватым отливом кожа, рога, загнутые назад, красные глаза, горящие адским пламенем. На нём был строгий розовый костюм дворецкого, идеально отглаженный.

На подносе — множество редких явств. Фрукты из дальних земель, экзотические сыры, деликатесы, о которых большинство студентов даже не слышали.

Столовая замерла.

Кто-то задушенно ахнул. Кто-то уронил вилку. Студентка в конце стола упала в обморок, её подруга судорожно создавала нюхательную соль.

Азграл'Ог двигался с абсолютным спокойствием и достоинством, игнорируя шокированные взгляды. Он подошёл к столу Зельды и аккуратно поставил поднос перед ней.

— Госпожа, — он поклонился, его голос был глубоким и учтивым. — Я принёс ужин, как вы любите.

— Спасибо, Азграл'Ог, — Зельда улыбнулась, пытаясь выглядеть естественно, несмотря на сотни глаз, уставившихся на неё.

Демон выпрямился, сложил руки за спиной и занял позицию за её стулом, как идеальный слуга.

Тишина была оглушительной.

Томас медленно опустил ложку, его глаза выдавали его попытки не засмеяться..

Лира прикрыла рот, сдерживая смешки.

Даже Дрейвен, обычно невозмутимый, выглядел еле сдерживался.

А потом столовая взорвалась.

Со стороны преподавательского стола декан Варилий вскочил на ноги, его посох засветился боевой магией. Рядом с ним профессор Солариус создал золотую сферу атакующего заклинания. Профессор Торвальд уже начал плести защитный барьер.

— ДЕМОН! — Варилий прогремел голосом, усиленным магией. — В АКАДЕМИИ ДЕМОН!

Он указал посохом на Азграл'Ога, магия закручивалась вокруг наконечника.

— Откуда ты взялся, отродье Бездны?!

Азграл'Ог даже не дрогнул. Он лишь слегка наклонил голову, его красные глаза встретились с взглядом декана.

— Декан Варилий Клавдий Стальной, — он произнёс с безупречной вежливостью. — Приношу свои извинения за беспокойство. Я здесь, потому что служу своей госпоже.

Он указал на Зельду. Все головы повернулись к ней.

Зельда почувствовала, как краска заливает её лицо. Она медленно встала, подняв руки в успокаивающем жесте. — Дедушка, профессора, пожалуйста, опустите заклинания, — она сказала как можно спокойнее. — Азграл'Ог не представляет угрозы.

— НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТ УГРОЗЫ?! — Варилий выглядел так, словно вот-вот у него случится сердечный приступ. — Зельда, это ДЕМОН!

— Я знаю, — Зельда кивнула. — Но он служит мне.

— СЛУЖИТ ТЕБЕ?!

— Да, — Зельда глубоко вздохнула. — На него наложено мощное проклятье, дедушка. Проклятье, которое заставляет его беспрекословно подчиняться мне и моим приказам. И носить одежду исключительно оттенков розового цвета.

Варилий медленно опустил посох, но не убрал магию.

— Проклятье? Какое проклятье? И кто его наложил?

Зельда колебалась.

— Мой... родственник. Очень могущественный родственник. Он наложил проклятье на Азграл'Ога за прегрешение. И теперь демон связан клятвой служения мне в течении десяти тысяч лет.

Это была правда. Просто не вся правда.

Варилий прищурился, изучая демона. Потом посмотрел на внучку.

— Ты уверена, что можешь его контролировать?

— Абсолютно, — Зельда кивнула. — Проклятье нерушимо. Азграл'Ог физически не может ослушаться моих приказов или причинить мне вред.

Азграл'Ог подтвердил это лёгким кивком.

— Госпожа говорит правду. Я связан. Против моей воли, — последние слова он произнёс с едва заметной горечью, — но связан крепко.

Варилий медленно опустил посох полностью, хотя скептицизм всё ещё читался на его лице.

— Даже если это так... демон в академии. Это беспрецедентно.

— Технически, — профессор Солариус вмешался, растворяя своё заклинание, — в уставе академии нет правила, запрещающего студентам иметь демонических слуг. Потому что никто не ожидал, что такая ситуация вообще возможна.

Он задумчиво посмотрел на Азграл'Ога.

— Хотя должен признать, идея поработить демона через проклятье... это впечатляюще. И ужасающе.

Варилий провёл рукой по лицу.

— Зельда, мы серьёзно поговорим об этом позже. А пока...

Он повернулся к демону.

— Ты, демон. Азграл'Ог. Пока ты в академии, ты будешь следовать нашим правилам. Никаких убийств. Никаких проклятий. Никакого вреда студентам или персоналу. Ясно?

— Кристально, декан, — Азграл'Ог поклонился. — Я здесь исключительно для служения своей госпоже. Более ничего меня не интересует. Все мои действия будут проходить исключительно по ее воле или для её защиты.

Варилий ещё некоторое время буравил его взглядом, потом вздохнул и сел обратно.

Напряжение в столовой медленно спадало. Студенты начали шептаться между собой, бросая на Зельду и демона любопытные и испуганные взгляды.

Зельда села обратно, чувствуя, как её сердце колотится.

— Ну, ты прирождённый актер , Азграл'Ог, самого декана напугал! — Захихикал Томас.

— Ты могла предупредить, — прошептала Элара Зельде.

— Я сама не знала, что он придёт в столовую! — Зельда извинилась.

Лира посмотрела на поднос с едой.

— Хотя должна признать, еда выглядит потрясающе.

— Госпожа заслуживает лучшего, — Азграл'Ог произнёс, не двигаясь с места за её стулом.

Бориус, который всё это время сидел молча, вдруг рассмеялся.

— Зельда, ты единственный человек, которого я знаю, который может превратить обычный ужин в дипломатический инцидент.

— Спасибо, Бориус, — сухо ответила Зельда . — Ты меня очень поддержал - несмотря на сарказм, она улыбалась.

Ужин продолжился, хотя и под пристальными взглядами всей столовой.

Варилий сидел за преподавательским столом, задумчиво глядя на Зельду и демона.

Потом наклонился к Солариусу.

— А я думал, вы просто нашли способ призвать демона-адвоката, — он сказал задумчиво. — Это очень популярная практика в столице. Они отлично разбираются в юридических тонкостях.

Солариус фыркнул, прикрывая рот салфеткой.

— Демон-адвокат? Серьёзно?

— Вполне, — Варилий кивнул. — Говорят, если правильно составить контракт, демон будет защищать ваши интересы в суде с таким рвением, что ни один судья не устоит.

— Это одновременно гениально и ужасающе, — Солариус покачал головой.

— Добро пожаловать в столицу, — Варилий усмехнулся.

***

Комната Зельды. Поздний вечер.

Зельда лежала в кровати, укрывшись одеялом. Мармелад свернулся у неё в ногах, мурлыча.

Ужин закончился без дальнейших инцидентов, хотя ей пришлось выдержать множество любопытных вопросов и взглядов. Азграл'Ог удалился в свои покои — Варилий выделил ему комнату в отдельном крыле, подальше от студенческих общежитий.

Элара и Лира уже заснули.

Теперь, в тишине комнаты, Зельда могла, наконец, расслабиться.

Но она не собиралась спать. Не сейчас.

Она закрыла глаза, сосредотачиваясь на скипетре.. Магия скипетра откликнулась, тёплая и знакомая.

— Гай Нонцет, — она прошептала. — Я готова к занятию.

Ответа не последовало сразу. Но через несколько секунд воздух в комнате сгустился.

Из тени в углу комнаты выступила призрачные фигуры.

Гай был одет как обычно, в простую тунику, а рядом стояла женщина, с синими глазами и бледной, словно кость, кожей.

— Зельда, — Нонцет улыбнулся. — Добро пожаловать домой. Угадай, кто стоит рядом со мной?

— Не знаю. Я думала только ты заперт в скипетре, — Зельда села на кровати, всматриваясь в женщину. — Но она выглядит как-то... Знакомо.

Гай усмехнулся.

— Не удивительно. Это твоя палочка.

— Что? — Зельда удивилась. — Но как?

— Хозяйка, ты опять задаёшь вопрос до того, как подумать головой. — Язвительно ответила женщина знакомым голосом. — Скипетр вытягивает в себя душу. А поскольку я обрела сознание, то я имела и душу. А выгляжу я так, потому что мне так удобнее.

Она подошла ближе, её призрачная форма едва касалась пола.

— Сегодня мы поработаем над другим аспектом твоей силы. Не над хаосом. И не над порядком. Будем учить тебя математическому анализу. Включая политические аспекты.

Зельда моргнула. — Математика? Но как она связана со всем этим?

— Я могу привести тысячи примеров , когда неправильно расчитаное заклинание приводило к катастрофам, — усмехнулся Гай. — Правильно расчитаный баланс, Зельда и магия не превращает окружающие предметы в овечек. Да, ты можешь договориться с Эолисом, но без расчёта приложения силы, вы можете создать катастрофу. Всё в мире требует баланса. Он сел на призрачный стул, который материализовался из воздуха.

— Ты — полубог. Часть тебя — хаос, часть — порядок. Твоя мать была смертной, упорядоченной, структурированной. Её наследие тоже живёт в тебе. И как бы Эолис не сопротивлялся, рамки и ограничения часть твоей жизни. Но научившись распределению силы, вы научитесь жить в этом мире без катастроф с вашей стороны.

Зельда задумалась.

— Значит, я могу создать заклинание с которое будет мощный, но при этом еще менее затратным, чем сейчас моё заклинание полёта?

— Именно, — Гай кивнул. — Хаос для творения, изменения, трансформации. Порядок для контроля, стабильности, защиты. Вместе они сделают тебя непобедимой. И да, твое заклинание полёта можешь использовать только ты, оно очень и очень энергозатратное. С одной стороны, вы с Томасом все рассчитали верно, а с другой стороны, Томас не рассчитывал скорости полета, сопротивление воздуха и вес летуна. Например, сам Томас больше метра не пролетит. Просто рухнет без сил и магии.

Он улыбнулся.

— Сегодня мы начнём с основ. Рассчитаем создание упорядоченной структуры из хаотичной энергии. Сколько энергии уйдет в пустоту, а сколько перейдёт в полезную силу.

— Я готова, только уснуть не могу.

— Так ты уже давно спишь. — Ответила палочка в образе женщины, создавая под зельдой стул и вместо спальни учебный класс..

— Можно я буду звать тебя Сафиной? — спросила у палочки Зельда. — Просто обращаться к тебе как к палочке или скипетру неудобно.

— Да пожалуйста, спасибо за красивое имя! — улыбнулась Сафина.

Следующий час Гай и Сафина терпеливо обучали её. Они показывали как брать сырую хаотичную магию и формировать из неё упорядоченные структуры. Как рассчитывать и пересчитывать затраты в тех или иных условиях..

Это было сложно. Эолис сопротивлялся. Энергия хотела течь свободно, изменять, преобразовывать. Но Зельда уговорила его направлять, контролировать, придавать форму, в обмен на печеньки.

К концу занятия она смогла создать простой, но стабильный защитный щит — полупрозрачный круг из переплетённых нитей хаоса и порядка, но при этом затратив минимум магии.

— Отлично, — Гай улыбнулся с гордостью. — Ты быстро учишься.

— Спасибо, — Зельда тяжело дышала, чувствуя усталость. — Это... сложнее, чем я думала.

— Но ты справилась, — Гай положил призрачную руку ей на плечо. — Продолжай практиковаться. Со временем это станет второй натурой. Ты сможешь рассчитать сколько энергии надо будет влить в то или иное заклинание, чтобы оно сработало.

Он посмотрел на часы.

— Спокойной ночи, Зельда. Тебе осталось спать шесть часов. Я горжусь тобой.

— Спокойной ночи, дедушка и Сафина, — Зельда улыбнулась.

Гай и палочка исчезли, оставив ее в саду, где она обычно общается с папой.

Ка'азерот оказавшийся там, улыбнулся.

— Хорошее занятие?

— Очень, — Зельда закрыла глаза. — Я учусь. Расту.

— Ты молодец, девочка, — Ка'азерот погладил ее по голове. — Спи. Завтра новый день.

Зельда улыбнулась и погрузилась в сон.

***

Тронный зал Ка'азерота.

Владыка Первозданного Хаоса сидел на троне, наблюдая через магическое окно, как его дочь спит.

Его лицо было мягким, полным любви.

— Она так хорошо справляется, — он прошептал..

Мармелад, материализовавшийся рядом, кивнул.

— Да, босс. Она впечатляет.

Ка'азерот откинулся на троне, задумчиво постукивая когтями по подлокотнику.

— Но лабиринт под академией беспокоит меня. Нежить. Война с монстрами. Это всё слишком близко к ней.

— Паладины справятся, — Мармелад сказал уверенно.

— Надеюсь, — Ка'азерот вздохнул. — Но на всякий случай...

Он поднял руку, и магия вспыхнула — тёмная, клубящаяся, древняя.

Из тени у подножия трона начала формироваться фигура.

Множество ног. Хитиновый панцирь. Восемь глаз, горящих зелёным огнём. Массивное тело арахнида.

Генерал И'ктар, повелитель паучьих легионов, мастер шпионажа и скрытности.

Арахнид склонил голову перед троном.

— Владыка призвал меня?

— Да, — Ка'азерот кивнул. — У меня задание для тебя, И'ктар.

Он указал на магическое окно, где спала Зельда.

— Моя дочь учится в академии. Под академией — лабиринт, полный опасностей. Некроманты, нежить, монстры. Я хочу, чтобы ты проник туда. Незаметно.

И'ктар кивнул, его мандибулы щёлкнули.

— Шпионаж. Наблюдение.

— Именно, — Ка'азерот подтвердил. — Отправь своих паучков. Распредели их по всему лабиринту. По всей территории академии. Они будут нашими глазами и ушами.

Он наклонился вперёд.

— Если возникнет угроза моей дочери, если некроманты попытаются прорваться к академии, если что-то пойдёт не так — я хочу знать об этом немедленно.

— Будет исполнено, Владыка, — И'ктар поклонился. — Мои дети будут везде. Никто не заметит их. Но они всё увидят.

— Хорошо, — Ка'азерот кивнул. — Начинай немедленно.

И'ктар начал растворяться в тени, его форма распадалась на тысячи крошечных паучков — каждый размером с булавочную головку, абсолютно невидимых для глаза.

Они потекли сквозь измерения, направляясь к академии.

Когда последний паучок исчез, Ка'азерот откинулся на троне.

— Теперь я буду знать всё, что происходит там.

— Вы действительно беспокоитесь, босс, —заметил Мармелад .

— Я отец, — Ка'азерот ответил просто. — Беспокойство — это моя работа.

— По-моему это стало вашим девизом.

Ка'азерот посмотрел на спящую дочь, его взгляд полон нежности.

— Спи спокойно, моя девочка. Я буду охранять тебя. Всегда.

И тронный зал погрузился в тишину, освещённый только мягким светом магического окна.

***

Лабиринт под академией.

В темноте коридоров, среди костей и пыли, тысячи крошечных паучков начали расползаться. Невидимые. Бесшумные. Вездесущие. Они карабкались по стенам, потолкам, проникали в каждую трещину, каждую щель. Их зелёные глазки светились тусклым светом, видя всё, что скрывает мрак.

И далеко внизу, за чёрной дверью с рунами смерти, лич завершил снятие печати.

Дверь медленно распахнулась.

Из темноты вышли еще личи. Павшие от рук огров и троллей некроманты. Десятки мертвых некромантов.

Впереди — высокая фигура с посохом, увенчанным черепом. Глаза на черепе вспыхнули зелёным огнём, который выжег все живое на десятки метров вокруг, включая паучков.

Личи двинулись в тоннели лабиринта, а за ними многотысячное войско живых мертвецов, что прибывали из портала, окропленого кровью некроманта.

И лиш шорох одежды, да хруст костей нарушал эту страшную процессию.

Новый день и новые открытия

Зельда проснулась от писка.

Громкого, настойчивого писка, который раздавался прямо над её головой.

Она открыла глаза и увидела фиолетового дракончика, летающего кругами под потолком комнаты.

— Пии! Пии! Пии!

— Малыш? — Зельда села на кровати, протирая глаза. — Ты проснулся!

Дракончик спикировал вниз, приземлился ей на грудь и радостно завилял хвостом.

— Пии!

— Я тоже скучала! — Зельда обняла его, чувствуя, как на душе становится теплее. — Ты так долго спал!

Дракончик лизнул её в нос шершавым языком, его чешуя переливалась здоровым блеском.

— Наконец-то! — раздался возмущённый голос.

Зельда подняла взгляд.

Под потолком летал Эолис, его пушистый хвост развевался, а глаза сверкали недовольством.

— Я ЦЕЛУЮ НОЧЬ ждал, когда ты проснёшься! — Эолис обиженно фыркнул. — А этот летающий ящер тут же украл твоё внимание!

— Пии? — дракончик повернулся к нему, наклонив голову.

— Не «пии»! — Эолис подлетел ближе, его шёрстка светилась фиолетовым. — Я здесь главный магический компаньон!

— Эолис, не начинай, — Зельда вздохнула.

— Но я тоже хочу тепла и ласки! — Эолис завис в воздухе, сложив лапки. — Я — воплощение твоей хаотической магии! Я — часть твоей ДУШИ! А этот... этот... ЯЩЕР просто питается твоей магией!

— Пиии! — дракончик возмущённо пискнул, выпуская крошечное облачко дыма.

— Ой, как страшно! — Эолис притворно задрожал. — Дымок! Я так боюсь!

— Хватит! — Зельда рассмеялась, хватая обоих. — Вы оба важны для меня!

С подоконника раздался довольный мурчащий смех.

Мармелад лежал, свернувшись калачиком, его жёлтые глаза искрились весельем.

— Хозяйка, у тебя теперь два ревнивца вместо одного, — он прошептал. — Развлечение гарантировано.

Пушинка, сидевшая рядом с Мармеладом, важно подняла лапку с маленькой шпагой.

— Пи!

— Да, да, Пушинка, ты тоже молодец, — Зельда улыбнулась.

В этот момент дверь распахнулась.

Влетел Селерион — птице-кот с четырьмя лапами, с крыльями как у совы и перьями на кончике хвоста и вместо ушей. Его морда была гордо поднята.

— Мармелад! — объявил он торжественно. — Я пришёл сообщить великолепную новость!

Мармелад поднял одно ухо.

— Что на этот раз, пижон?

— Пижон?! — Селерион возмутился. — Я — уважаемый преподаватель по использованию волшебных палочек! И декан Варилий выделил мне на корм дорогую рыбу! Королевского лосося! Икру осетра! Форель из горных ручьёв!

Он расправил крылья, демонстративно.

— А тебе что дают? Обычную сельдь?

Мармелад медленно встал, его хвост начал подёргиваться.

— Обычную сельдь? Обычную?!

— Да, — Селерион ехидно прищурился. — Для простого кота.

— Я не простой кот! — Мармелад выгнул спину. — Я кот иператрицы Зельды Нонцет-Клавдий! И я вкушаю лучшие яства, которые ты можешь себе представить!

— А я преподаю будущим магам! — Селерион фыркнул. — Кто важнее?

Лира и Элара, спавшие в своих кроватях, начали просыпаться от шума.

— Что... что происходит? — Элара сонно протерла глаза.

— Селерион хвастается Мармеладу, Мармелад хвастается Селериону, — Зельда вздохнула. — Опять.

— Хвастаюсь? — Селерион повернулся к ней. — Я просто констатирую факты!

Мармелад прыгнул с подоконника, приземлился перед Селерионом.

— Факты? Вот факт — ты пижон!

— А ты — ворчун!

— Пижон!

— Ворчун!

— Пижон!

— Ворчун!

Эолис и дракончик, забыв о своей ссоре, зависли в воздухе, наблюдая за перепалкой.

Пушинка махала шпагой, как дирижёр, подбадривая обоих.

Лира села на кровати, обнимая подушку.

— Это... нормальное утро в нашей комнате?

— Теперь да, — Элара рассмеялась. — С Зельдой всегда интересно.

Зельда закрыла лицо руками. — Я приношу хаос.

— Ты дочь Владыки хаоса, — заявил гордо Эолис , облетая вокруг неё. — Хаос и ты неразлучны!

— Пии! — дракончик согласился.

***

Тронный зал Ка'азерота.

Владыка Первозданного Хаоса сидел на троне, наблюдая через магическое окно за своей дочерью.

Его лицо светилось от улыбки.

— Как приятно видеть начало дня без неприятностей и интриг.

Он откинулся на спинку трона, довольно вздохнув.

— Идеальное утро.

Рядом материализовался генерал И'ктар, сверкая восемью зелёными глазами.

— Владыка, — он склонил голову. — Докладываю о ситуации под академией.

Ка'азерот выпрямился, его улыбка исчезла.

— Говори.

— Мои паучки наблюдают за лабиринтом, — И'ктар начал методично. — Нежить продолжает прибывать через неизвестный источник, скорее всего это врата мертвых. Обнаружены личи, что командуют ордами мертвых. Монстры отступили в дальние части лабиринта.

Он помолчал.

— Паладины и маги академии сдерживают нежить. Но это временно. Пока врата не закрыты, мертвые будут прибывать. Еще я обнаружил сильную нечисть, предположительно король мёртвых. Согласно предположениям Бездны, это павший некромант, превращённый в нежить через жертвоприношение.

Ка'азерот сжал подлокотники трона, его когти оставили глубокие царапины на застывшем времени .

— Там, где есть Король мертвых, будет и Бог нежити. Он наверняка открыл портал в свой план.

— Очень точное замечание, Владыка, — И'ктар кивнул. — Мои паучки не могут приблизиться к королю мёртвых. Его аура выжигает всё живое и магическое на десятки метров.

— Насколько опасна ситуация?

— Если паладины не закроют источник в ближайшее время, нежить прорвётся в за пределы лабиринта . Жители Арканы и студенты академии окажутся в опасности.

Ка'азерот встал, магия закружилась вокруг него — тёмная, клубящаяся, древняя.

— И моя дочка тоже.

— Да, Владыка.

— Я не позволю нежити угрожать ей.

— Что прикажете?

Ка'азерот задумался, его взгляд вернулся к магическому окну, где Зельда смеялась, разнимая Мармелада и Селериона. Как бы он не хотел вмешаться, законы мироздания сдерживают его.

— Пока... наблюдаем. Паладины сильны. Моргана опытна. Варилий мудр. Дадим им шанс справиться самостоятельно. Если что, намекну гоблинам помолится мне о спасении.

Он повернулся к И'ктару.

— Наблюдай, следи за Королём мертвых. Если Бог нежити, не знаю который из них, сделает из него аватар, то я вмешаюсь, в других ситуациях, увы, все в руках смертных.

— Понял, Владыка.

И'ктар начал растворяться в тени.

Ка'азерот снова сел на трон, его лицо было мрачным.

— Боги нежити, — он прошептал. — Всегда проблемы с ними.

Мармелад, материализовавшийся рядом, мурлыкнул.

— Босс, вы волнуетесь.

— Конечно волнуюсь, — Ка'азерот вздохнул.

— Да, да, это ваша работа. — Передразнил его Мармелад. — Вы же отец. Только мне говорить о проблемах Зельде или молчать?

— Зельда в безопасности. Академия хорошо защищена.

— Пока. Но если что-то изменится? Вы сотрёте всю нежить в порошок?

— Я сотру весь план бога нежити, — Ка'азерот сказал холодно. — И самого бога вместе с ним.

Мармелад промолчал, понимая — это не пустая угроза и она вполне выполнима.

***

Наконец Мармелад и Селерион устали ссориться и разошлись по разным углам комнаты, сердито фыркая друг на друга.

Эолис и дракончик тоже заключили перемирие, устроившись на подушках.

Девочки начали одеваться.

Зельда натянула свою мантию академии, поправила волосы перед зеркалом.

— Как же хорошо снова дома, — она улыбнулась.

— Да, — Лира кивнула, застёгивая мантию. — Месяц без тебя был скучным.

— Хотя у нас тоже было интересно, — Элара добавила. — Паладины чуть трижды не развоплотили профессора Элдрика, пытаясь его благословить.

Зельда рассмеялась.

— Серьёзно?

— Абсолютно! — Лира хихикнула. — Декан был в ярости. Командор Гарольд еле разрулил ситуацию, взяв командование паладинами на себя.

В этот момент в дверь постучали — три вежливых стука.

— Войдите! — Зельда позвала.

Дверь открылась, и вошёл Азграл'Ог.

Демон-дворецкий в безупречном розовом костюме, сегодня ближе к лавандовому, его глаза светились спокойствием, рога были отполированы до блеска.

— Доброе утро, госпожа, — он поклонился. — И вам, леди Лира, леди Элара.

— Доброе утро, Азграл'Ог, — Зельда улыбнулась.

Демон прошёл в комнату, оглядывая девочек критическим взглядом.

— Позвольте помочь с причёсками, — он предложил. — Ваши волосы немного растрепаны после сна.

— О, спасибо! — Элара обрадовалась.

Азграл'Ог подошёл к Лире первой, его длинные пальцы начали быстро и ловко заплетать её волосы.

— Классическая коса с вплетёнными лентами, — он прокомментировал. — Элегантно и практично.

Через минуту причёска была готова — аккуратная, красивая, идеальная.

— Ух-ты! — Лира посмотрела в зеркало. — Ты мастер!

— Благодарю, — Азграл'Ог поклонился. — Леди Элара?

Элара села перед ним.

Демон создал более сложную причёску — волосы уложены волнами, украшены маленькими заколками.

— Вы выглядите прекрасно, леди Элара.

— Спасибо! — Элара восхищённо улыбнулась.

Наконец Азграл'Ог подошёл к Зельде.

— Госпожа, ваши волосы требуют особого внимания.

Он начал укладывать её волосы — плетение было сложным, изящным, с вплетёнными фиолетовыми лентами.

— Готово, — Азграл'Ог отступил. — Вы выглядите как истинная леди.

Зельда посмотрела в зеркало и ахнула.

Её волосы были уложены так красиво, что она едва узнала себя.

— Азграл'Ог, это... как всегда, потрясающе!

— Я служу на благо вам, — демон улыбнулся. — А теперь позвольте сообщить расписание занятий на эту неделю.

Он достал маленький свиток из кармана, развернул его.

— Сегодня, четверг. Первый урок — трансфигурация у профессора Хенриксона. Второй — боевая магия у профессора Солариуса. Третий — история магии у профессора Гроникуса.

Зельда слушала внимательно.

— Завтра, пятница. Алхимия у профессора Морвенны, пространственная магия у профессора Торвальда, религия и демонология у профессора Теофаниуса.

Он свернул свиток.

— Полное расписание на неделю я оставлю на вашем столе, госпожа.

— Спасибо, Азграл'Ог, — Зельда кивнула. — Ты очень помогаешь.

— Это моя обязанность и... честно говоря, удовольствие,— признался демон . — Служить вам гораздо приятнее, чем мне казалось. Некоторое разнообразие на ближайшие десять тысяч лет.

Он поклонился и вышел из комнаты.

Девочки переглянулись.

— У тебя демон-дворецкий делает причёски, — Лира сказала медленно. — Это самое странное и самое крутое, что я видела.

— Добро пожаловать в мою жизнь, — Зельда рассмеялась.

***

Через некоторое время Зельда, Лира и Элара вошли в столовую, где уже собрались студенты.

За их обычным столом сидели Томас, Дрейвен, Лидия, Ариана и Бориус.

— Зельда! — Томас помахал рукой. — Иди сюда!

Девочки подошли, сели за стол.

— Как спалось? — спросил Дрейвен, опередив Томаса.

— Отлично, — Зельда улыбнулась. — Дракончик проснулся!

— Правда?! — Ариана обрадовалась. — Это замечательно!

— Да, он снова пищит и летает, — Зельда рассмеялась. — И уже успел поссориться с Эолисом за моё внимание.

— Эолисом? — нахмурился Томас.

— Это... воплощение моей хаотической магии, — Зельда поняла, что не все знают про Эолиса. — Фиолетовый лисёнок. Я познакомила с ним вчера Лидию и Ариану в карете.

— Звучит интересно, — кивнул Дрейвен.

Бориус, сидевший тихо, вдруг поднял глаза.

— Зельда, я хотел сказать... спасибо. За то, что ты сделала для меня в королевстве эльфов. Ты помогла мне измениться.

Зельда тепло улыбнулась.

— Ты сам изменился, Бориус. Я просто предложила тебе дружбу.

— Всё равно, спасибо.

В этот момент к столу подошёл принц Финрод в синей мантии и довольно горящими изумрудно-зелёными глазами.

— Доброе утро, — он поклонился. — Могу я присоединиться?

— Конечно, — Зельда кивнула, указывая на свободное место.

Финрод сел, под недовольные взгляди Дрейвена и Томаса, его взгляд задержался на Зельде чуть дольше обычного.

— Ты прекрасно выглядишь сегодня. Причёска очень тебе идёт.

Зельда почувствовала, как краска заливает её щёки.

— Спасибо. Это... Азграл'Ог помог.

— Твой демон-слуга? — Финрод улыбнулся. — Впечатляюще.

Лидия, сидевшая напротив, вдруг подалась вперёд, её глаза заблестели.

— Принц Финрод, — она сказала с очаровательной улыбкой. — Расскажите, пожалуйста, как вам наша академия? Сильно отличается от эльфийской?

Финрод повернулся к ней, вежливо улыбаясь.

— Очень отличается. У вас более... практичный подход. Меньше церемоний, больше действия.

— О, как интересно! — Лидия наклонила голову, её волосы красиво упали на плечо. — А вам нравится такой подход?

— Да, — Финрод кивнул. — Это освежает.

Зельда наблюдала за Лидией с удивлением. Лидия... флиртовала? С Финродом?

Элара толкнула Зельду под столом, шепнув:

— Смотри, Лидия в атаке.

Зельда сделала вид, что её это не волнует, и принялась накладывать себе овсянку.

— Мне всё равно, — она прошептала Эларе.

— Конечно, всё равно, — Элара ухмыльнулась. — Поэтому ты так интенсивно мешаешь кашу.

Зельда посмотрела вниз. Её ложка действительно яростно крутилась в тарелке.

— Заткнись, — она буркнула, но улыбнулась.

Лидия продолжала болтать с Финродом, задавая вопросы о королевстве, о его учёбе, о магии.

Финрод отвечал вежливо, но его взгляд иногда скользил к Зельде.

Томас наклонился к Зельде.

— Ты в порядке? — он положил свою руку на её, чем заставил Дрейвена закашлялся, поперхнувшись от возмущения.

— Да, — Зельда кивнула. — Просто... странно видеть Лидию такой.

— Она всегда была общительной, — Томас пожал плечами. — Но да, с принцем она особенно старается.

В этот момент к столу подошёл Азграл'Ог с подносом.

На подносе были свежие круассаны, ароматные булочки с корицей, маленькие пирожные с кремом.

— Госпожа, — он поклонился. — Я приготовил свежую выпечку. Надеюсь, вам понравится.

Зельда взяла круассан, откусила.

Он был... идеальным. Хрустящим снаружи, мягким внутри, тающим во рту.

— Азграл'Ог, это невероятно!

— Благодарю, — демон улыбнулся. — Я также приготовил для ваших друзей.

Он поставил поднос на стол, студенты начали брать выпечку.

— Вау, — Томас откусил булочку. — Это лучшее, что я ел!

— Демон готовит лучше поваров академии, — признал Дрейвен. — Впечатляюще.

Азграл'Ог поклонился и отошёл, заняв позицию у стены, как идеальный слуга.

Студенты за другими столами смотрели на них с завистью и любопытством.

Кто-то шептался, указывая на демона. Кто-то открыто глазел.

Финрод посмотрел на Азграл'Ога с интересом.

— Твой слуга... необычен.

— Да, — Зельда кивнула. — Он связан магической клятвой.

— Кто наложил такое проклятье? — Финрод спросил осторожно.

Зельда колебалась.

— Мой... родственник. Очень могущественный.

Финрод кивнул, не настаивая на подробностях.

— Твоя семья полна тайн, Зельда.

— О, этих тайн больше, чем ты думаешь, — тихо ответила она.

***

Гарольд Железный Коготь стоял на баррикаде в лабиринте под академией, его золотой нимб пылал над головой.

Рядом с ним — Моргана Сертий, её посох светился магией.

Перед ними — орда нежити.

Сотни скелетов. Десятки зомби. Гули. Призраки.

Они двигались медленно, но неумолимо, волна за волной.

— Сколько ещё? — Моргана выдохнула, уничтожая очередную группу огненным шаром.

— Бесконечно, — Гарольд рычал, разрывая зомби когтями. — Что-то продолжает их призывать. За их спинами — монстры лабиринта - огры, тролли, пауки, химеры.

Они больше не атаковали паладинов. Просто стояли, наблюдая.

Один из огров — массивный, со шрамами — подошёл к Гарольду, проревел что-то гортанное.

Гарольд понял.

— Они хотят помочь, — он сказал Моргане. — Монстры видят, что нежить — общий враг. И я думаю, они правы.

— Примем любую помощь, — Моргана согласно кивнула.

Огр взревел, и монстры ринулись в бой.

Огры крушили скелетов кулаками. Тролли разрывали зомби. Пауки опутывали гулей паутиной.

Битва стала ещё более хаотичной.

Гарольд и Моргана координировали атаки, стараясь не задеть монстров святым светом.

— Это безумие, — Моргана выдохнула, создавая ледяную стену, чтобы замедлить нежить. — Мы сражаемся бок о бок с монстрами против нежити.

— Враг моего врага - мой товарищ — Гарольд прорычал. — Главное — сдержать их. Не дать прорваться к выходу.

— Сколько мы протянем?

— Сколько нужно.

Но оба знали — это временная мера.

Пока есть источник, нежить будет прибывать бесконечно.

Нужно было найти его и уничтожить.

***

Первый урок. Трансфигурация.

Класс профессора Хенриксона после очередного ремонта стал просторным, с высокими потолками и большими окнами.

Студенты сидели за партами, у каждого на столе лежал предмет для трансформации — мифрил, перо громовой птицы рух, кусочек коры священного дерева эльфов.

Профессор Хенриксон стоял у доски.

— Сегодня, — начал он, — мы будем практиковать трансформацию магической материи. Ваша задача — превратить предмет перед вами в другой предмет схожей массы. Сложность в том, что в отличии от простого камня, магические предметы обладают сложной структурой, которая сопротивляется воле заклинателя. Так перо птицы рух, при ошибке, может ударить небольшим разрядом тока. Мифрил, хотя и простой минерал, может отразить заклинание обратно, и поверьте, быть чайником не самое легкое дело.

Он поднял кусок мифриловой руды. Он начал показывать студентам линии и потоки для вливания маны и преобразовал руду в чашку.

— Создаём простые предметы, например — мифрил в чашку. Перо в нож. Дерево в горшок.

Студенты кивнули, сосредотачиваясь.

— Важно помнить, — Хенриксон продолжил, — трансформация требует точного расчёта. Масса, плотность, структура, магические потоки и объем маны. Всё должно быть учтено. Иначе результат будет... непредсказуемым.

Он вздохнул.

— Как тот раз со слоном.

Студенты хихикнули, вспоминая о том, как Томас случайно превратил муху в слона, который разрушил половину класса и тряс хоботом декана.

— Начинайте, — скомандовал Хенриксон.

Зельда подняла скипетр, сосредотачиваясь на руде перед собой.

«Превратить мифрил в чашку. Рассчитать массу, форму, структуру...»

Она начала плести заклинание.

И тут, из её ядра магии, раздался голос Эолиса.

«Зачем ты так сложно делаешь?»

Зельда вздрогнула, чуть не потеряв концентрацию.

«Что ты предлагаешь, Эолис?»

«Просто измени форму! Не усложняй!» — Эолис настаивал. — «Заставь магию течь, трансформируй камень волей!»

А потом раздался другой голос — из палочки.

«Нет!» — возразила строго Сафина. — «Хозяйка, слушай меня. Трансформация требует точности. Нужно рассчитать каждый параметр. Масса, плотность, кристаллическая решётка. Иначе камень взорвётся или превратится в грязь!»

«Грязь?!» — Эолис фыркнул. — «Это если слишком думать! Магия хаоса не нуждается в расчётах!»

«Магия порядка нуждается!» — Сафина парировала. — «И хозяйка должна использовать оба подхода!»

Зельда замерла, её палочка дрожала в руке.

«Эм... ребята?»

«Слушай меня!» — Эолис и Сафина закричали одновременно.

Камень на столе начал светиться — сначала фиолетовым и золотым излучениями по очереди, а потом обоими цветами сразу.

— Мисс Зельда? — подошёл профессор Хенриксон. — У вас всё в порядке? Ваш камень... светится странно.

— Я... эм... — Зельда попыталась объяснить.

«Ты портишь заклинание!» — Сафина обвинила Эолиса.

«Нет, это ты!» — Эолис огрызнулся.

Камень начал вибрировать.

Зельда почувствовала, как магия выходит из-под контроля.

«Стоп! Оба прекратите!» — она мысленно крикнула.

Но было поздно.

Камень вспыхнул ярким светом.

Когда свет погас, на столе лежала... чашка.

Идеальная фарфоровая чашка с золотой каймой.

Но она была необычной.

Чашка моргнула крошечными глазками, которые появились на её ободке, и тихо пискнула: — Чаю?

Класс замер.

Профессор Хенриксон медленно наклонился, изучая чашку.

— Мисс Зельда, вы создали живую чашку. Но в отличии от подушки, в этот раз форма, материал и состав предмета безупречны, хотя это и парадоксально.

— Я не специально.... — выдавила Зельда.

Чашка снова пискнула, шевельнула крошечными фарфоровыми ножками, которые выросли из её дна.

— Чаю! Чаю!

Студенты начали хихикать. Лира прыснула, прикрывая рот. Томас смеялся, едва сдерживаясь. Даже Дрейвен улыбался.

Профессор Хенриксон вздохнул, снял очки, протер их.

— Мисс Зельда, эта технически правильная трансформация будет вам засчитана, хотя и с небольшим минусом.

— Извините, профессор, — покраснела Зельда.

— Как вы это сделали? — Хенриксон спросил с любопытством.

— Я пыталась совместить два несложных способа в один, — призналась Зельда. — Один через волю, другой через расчёты. Я немного потеряла контроль.

Профессор задумался.

— Интересно. Комбинация интуитивной и структурной магии. Это... продвинутая техника.

Он поднял чашку, которая радостно пискнула.

— Оставлю её как учебный пример. Вы, мисс Зельда, создали нечто уникальное. Хоть и случайно.

Зельда облегчённо выдохнула.

Внутри её ядра магии Эолис и Сафина продолжали спорить.

«Это из-за тебя!»

«Нет, из-за тебя!»

«Хватит!» — мысленно крикнула Зельда. — «Оба замолчите, или я вас обоих заставлю неделю действовать наоборот! Эолис будет работать с расчетами, а Сафина творчески переображать!»

Эолис и Сафина притихли, обиженно.

Урок продолжился.

Студенты успешно превращали свои предметы —в чашки, ножи, горшки.

Живых артефактов больше не появлялось. Как и слонов.

***

Ка'азерот наблюдал за уроком, сдерживая смех.

— Она создала живую чашку.

Мармелад задумчиво промурлыкал.

— Хозяйка талантлива.

— Эолис и палочка спорят, — Ка'азерот улыбнулся. — Хаос против порядка. Внутри моей дочери.

— Это её природа, босс. Она должна научится подавлять волю хаоса, но не давать порядку сковывать ее силу.

— Да, — Ка'азерот кивнул. — И она научится их контролировать.

Он откинулся на троне.

— Однажды она сможет своими словом и волей творить миры. Я в это верю!

***

Второй урок. Боевая магия.

Полигон академии был большим открытым пространством с защитными барьерами по краям.

Профессор Солариус стоял в центре, его золотая мантия развевалась на ветру.

— Сегодня, — объявил он, — мы будем практиковать массовые заклинания. Когда неопытный маг сотворил заклинание, то в промежутке между новым и старым он уязвим. Теперь же вы будете делать два заклинания одновременно. Для примера, профессор Варилий может создать двадцать разных заклинаний одновременно. Это уровень архимага. Контроль, опыт и еще раз опыт. Чем чаще вы практикуетесь, тем больше заклинаний вы сможете творить за раз. Работаем в парах. Один атакует, другой защищается. Потом меняетесь ролями.

Студенты разбились на пары.

Зельда оказалась в паре с... Финродом.

— Надеюсь, ты не будешь слишком мягко со мной обращаться, — Финрод улыбнулся.

— Не буду, — Зельда ответила, поднимая скипетр.

Они встали напротив друг друга.

Солариус дал сигнал.

— Начинайте!

Финрод первым создал заклинание — элегантный водяной кнут, который с шипением рассёк воздух.

Зельда выставила щит, сплетая из магии косички, выстроенные в шестигранники, создавая узор как у шарфа, который ей сплел Ка’азерот, создавая устойчивую и прочную защитную сферу.

Кнут ударил по щиту, но не пробил.

— Хорошая защита, — Финрод кивнул, сразу отправляя за кнутом огненный шар.

— Спасибо, — ответила Зельда, продолжая удерживать щит.

Финрод повторил еще несколько одновременных атак и создав ледяную стену приготовился отражать атаки Зельды.

Они обменивались заклинаниями — вода, огонь, лёд, ветер.

Финрод был быстрым, точным, его магия текла плавно, а щит отводил магию Зельды в сторону.

Зельда использовала свою силу более интуитивно, комбинируя хаос и порядок.

Лидия, стоявшая неподалёку в паре с Томасом, наблюдала за ними.

Её лицо было... сложным. Смесь любопытства и лёгкой ревности.

Томас заметил.

— Лидия, сосредоточься на мне, — он сказал.

— Что? А, да, извини, — Лидия встрепенулась.

Бой между Зельдой и Финродом продолжался.

Они двигались по полигону, атакуя и защищаясь по очереди. В какой-то момент они стали атаковать и защищаться одновременно, запуская по несколько заклинаний защиты и атаки.

Но вот, Финрод создал мощное заклинание — водяной вихрь, который полетел к Зельде.

Зельда инстинктивно, вместо щита, выпустила волну огня.

Два заклинания столкнулись, создав яркую вспышку и облако пара.

Когда свет погас, оба стояли, тяжело дыша.

— Ничья? — Финрод улыбнулся.

— Ничья, — Зельда кивнула.

Солариус подошёл, его лицо было довольным.

— Ну, контроль и массовость заклинаний вы показали неплохо, хотя и устроили вместо практики дуэль.

Он повернулся к классу.

— Видите? Это пример хорошего боя. Не просто мощь, но техника.

Студенты зааплодировали.

Финрод протянул руку Зельде.

— Хороший бой.

Зельда пожала его руку.

— Взаимно.

Их взгляды встретились на мгновение.

Что-то промелькнуло в глазах Финрода — уважение? Интерес?

Зельда быстро отвела взгляд, чувствуя, как краснеют щёки.

«Не думай об этом. Просто тренировка.»

***

На обеде Зельда, Лира и Элара сидели за столом, когда к ним подошёл Азграл'Ог с подносом.

— Госпожа, — он поклонился. — Я приготовил десерты.

На подносе были изысканные пирожные — эклеры с кремом, тарталетки с ягодами, маленькие шоколадные торты.

— Азграл'Ог, это выглядит потрясающе! — Элара восхищённо выдохнула.

— Благодарю, — демон улыбнулся. — Я старался.

Он поставил поднос на стол.

Студенты за соседними столами смотрели с завистью.

Кто-то шепнул:

— Почему у неё есть личный повар-демон?

— Потому что она особенная, — другой ответил. — Да и нигде нет запретов на личного демона слугу.

Зельда взяла эклер, откусила.

Крем таял во рту, вкус был божественным.

— Это лучшее, что я ела, — она призналась. — Даже у эльфов не так вкусно»

В этот момент по столовой пронёсся крик:

— Стойте, негодники!

Зельда обернулась.

Через столовую летели Мармелад и Селерион.

Мармелад использовал заклинание полёта Зельды — его тело парило в воздухе, лапы прижаты к пузу, а за спиной были два прозрачных магических крыла.

Селерион летел на крыльях, его перья развевались.

А за ними, на метле, гнался гремлин Григорий.

Маленькое существо верещало, размахивая руками.

— Верните! — Пищал Григорий.

— Моя булочка! — ответил Селерион, смеясь.

Мармелад хихикал, уворачиваясь от препятствий.

— Сам виноват! Не доглядел!

Они носились между столами, студенты пригибались, смеялись, подбадривали.

— Давай, Мармелад!

— Селерион, не попадись ему!

Гремлин пролетел над головой Зельды, Мармелад следом.

— Хозяйка, помоги! — Мармелад крикнул на лету.

— Вы сами разбирайтесь! — Зельда рассмеялась.

Погоня продолжалась ещё несколько минут, пока декан Варилий не встал.

— Хватит! — его голос прогремел, усиленный магией.

Мармелад, Селерион и Григорий замерли в воздухе.

Варилий взмахнул посохом, и все трое мягко приземлились.

— Вы, троё в мой кабинет. Быстро! — сказал строго декан.

Григорий поник.

Мармелад виновато опустил уши.

Селерион сложил крылья, пристыжённо.

Студенты хихикали.

Зельда закрыла лицо руками.

— Мармелад, но ты то куда?.

— Ну, это было весело, — Лира улыбнулась.

***

Третий урок. История магии.

Класс профессора Гроникуса был тихим, спокойным.

Профессор монотонно рассказывал о древних магических войнах.

Зельда старалась слушать, но её мысли блуждали далеко.

Дракончик спал в её сумке, свернувшись калачиком.

Эолис дремал в её ядре магии.

Сафина молчала, довольная спокойствием.

— ...и таким образом, Пятая Магическая Война завершилась подписанием Мирного Договора в 1247 году, — продолжал Гроникус.

Зельда зевнула, прикрывая рот.

Лира толкнула её локтем.

— Не спи, — прошептала она.

— Пытаюсь, — прошептала Зельда в ответ.

Урок тянулся медленно.

Но наконец колокол прозвенел, объявляя конец занятий.

Студенты начали собираться.

— Не забудьте прочитать главу о Шестой Войне к следующему уроку! — напомнил Гроникус.

Зельда вздохнула с облегчением.

— Наконец-то свободна.

— Что будешь делать? — спросила Элара.

— Пойду к дедушке, — Зельда ответила. — Мне нужно кое-что ему рассказать.

***

Зельда постучала в дверь кабинета декана.

— Войдите!

Она вошла.

Варилий сидел за столом, изучая какие-то документы. Рядом стояла чашка чая, а в клетке на столе сидел Григорий, обиженно жуя булочку.

— Зельда! — он улыбнулся, откладывая бумаги. — Как прошёл первый день?

— Хорошо, — Зельда села в кресло напротив. — Хотя... на трансфигурации я случайно создала живую чашку.

Варилий моргнул.

— Живую?

— Да. С глазками и ножками. Она пищала.

Варилий рассмеялся.

— Хорошо, что не слона!

Зельда улыбнулась.

Потом её лицо стало серьёзным.

— Дедушка, мне нужно тебе кое-что показать. И рассказать.

Варилий выпрямился, видя её тон.

— Я слушаю.

Зельда достала из сумки Скипетр Дракона.

Варилий ахнул.

— Это... это скипетр императора Гая Нонцета!

— Да, — Зельда кивнула.

Она положила его на стол.

— Внутри скипетра заключена душа моего предка. Гая Нонцета.

Варилий медленно протянул руку, коснулся скипетра.

Магия отозвалась — древняя, мощная, знакомая.

— Гай... — он прошептал.

— Да, — мягкий голос раздался из скипетра. — А ты, значит, Варилий Клавдий?

Из скипетра начала материализоваться призрачная фигура.

Высокий мужчина в императорской тунике, с седыми волосами и мудрыми глазами.

— Так вы, получается живы? — Задумчиво спросил декан, рассматривая императора.

Гай Нонцет улыбнулся.

— В некотором смысле, — Гай кивнул. — Моя душа связана со скипетром. Навечно. Теперь я обучаю Зельду магическим расчетам, военному делу и политике.

Он посмотрел на Зельду с гордостью.

— Она талантлива. Сильна. Достойна носить имя Нонцет.

Варилий сел обратно, пытаясь осмыслить.

— Как... как вы оказались в скипетре?

— Магия драконов, — объяснил Гай. — Во время Великого Падения, как вы называете тот момент, я, раненый демоном, случайно схватил скипетр. И когда демон начал отделять мою душу от тела, скипетр запечатал ее в себе.

Варилий слушал, завороженный.

— И эльфы вручили скиперт Зельде?

— Да, — Зельда кивнула. — В главном храме столицы.

Варилий задумался.

— Императрица... Зельда, ты понимаешь, что это значит?

— Да, — она тихо ответила. — Это огромная ответственность. Но без земель, армии и даже какого-либо уважения со стороны других правителей, я всего лишь пустой звук.

Гай положил призрачную руку на плечо Зельды.

— Ты справишся. С твоей помощью, Варилий. С помощью её друзей. И с моим обучением.

Варилий кивнул.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

В этот момент из скипетра материализовалась ещё одна фигура.

Женщина с синими глазами и бледной кожей, одетая в элегантное платье.

— Не забывайте обо мне, — она сказала с лёгкой иронией.

— Это Сафина, — Зельда представила. — Моя волшебная палочка. Она обрела сознание и душу, поэтому тоже оказалась в скипетре.

Варилий моргнул.

— Твоя палочка... живая?

— Технически, да, — Сафина кивнула. — Я служу хозяйке, обучаю её контролю и порядку.

Варилий покачал головой.

— Каждый раз, когда я думаю, что ничем меня уже не удивить, ты доказываешь обратное, Зельда.

Зельда смущённо улыбнулась.

Гай и Варилий начали обсуждать дальнейшее обучение Зельды.

— Ей нужно углубить знания о балансе магии, — Гай сказал. — Ее магия и воля должны работать в гармонии.

— Я помню, что организовал дополнительные занятия, — Варилий кивнул. — Торвальд отлично справляется с контролем. А Солариус научит боевым применениям.

Они говорили о теории, практике, методиках.

Зельда слушала, чувствуя, как два её дедушки — один живой, другой призрак — заботятся о ней.

Это было... тёплым. Правильным.

А потом Гай, увлёкшись разговором, сказал небрежно:

— И, конечно, учитывая её божественное наследие от Ка'азерота, магия хаоса будет всегда доминировать, но...

Он замолчал, поняв, что сказал.

Варилий замер.

— Что? — он медленно повернулся к Гаю. — Что ты сказал?

Гай побледнел (насколько может побледнеть призрак).

— Я... эм...

Зельда закрыла лицо руками.

— Прадедушка Гай...

Варилий посмотрел на Зельду, потом на Гая, потом снова на Зельду.

— Ка'азерот? — он прошептал. — Владыка Первозданного Хаоса? Бог?

Зельда медленно опустила руки.

— Да, — она тихо сказала. — Мой отец — Ка'азерот.

Варилий сел обратно в кресло.

Его лицо прошло через несколько стадий — шок, недоверие, осмысление, принятие.

Он глубоко вздохнул. Потом ещё раз. Потом посмотрел на Зельду.

— Твой отец — бог.

— Да.

— Бог Хаоса.

— Да.

— Один из древнейших и могущественнейших. Создатель миров, сеятель жизни, если брать эльфийский подход.

— Да.

Варилий провёл рукой по лицу.

— Это объясняет... многое.

Он встал, подошёл к окну, глядя на двор академии.

— Твоя магия. Твоя сила.

— Да, — Зельда кивнула.

Варилий повернулся к ней.

— Ты полубог.

— Наверное, да.

Он задумался.

Потом медленно улыбнулся.

— Знаешь, что самое забавное?

— Что?

— Я не удивлён, — Варилий рассмеялся. — После всего, что ты натворила — варенье на полу, подушка с лапками, гремлин из кристалла, живая чашка сегодня — узнать, что твой отец — Бог Хаоса, кажется... логичным.

Зельда рассмеялась, чувствуя облегчение.

— Ты не боишься? Не злишься?

— Боюсь? — Варилий подошёл, обнял её. — Зельда, ты моя внучка. Дочь бога или нет, это не меняет того, кто ты есть. Добрая, талантливая, замечательная девочка. Да и еще раз повторю, в религиозных текстах эльфов Ка’азерот – бог Хаоса и Созидания миров, сеятель жизни.

Зельда обняла его в ответ, чувствуя, как на душе становится тепло.

— Спасибо, дедушка.

Варилий отстранился, его лицо стало серьёзным.

— Но мы должны быть осторожны. Если это станет известно...

— Я знаю, — Зельда кивнула. — Только близкие друзья знают. И они дали магическую клятву молчания.

— Хорошо, — Варилий кивнул. — Держим это в секрете. Хотя, в академии, в подвале, есть святилище Ка’азерота. Зайди туда, как-нибудь.

Гай, наблюдавший за сценой, улыбался.

— Вы оба молодцы. Семья — это главное.

Сафина, проявившись рядом с Гаем, кивнула в согласии.

Варилий посмотрел на скипетр.

— Гай, буду рад работать с вами над обучением Зельды.

— Взаимно, Варилий, — Гай поклонился.

Они обсудили детали — расписание дополнительных занятий, темы, методики.

Зельда слушала, чувствуя, как её семья — живая и призрачная — объединяется, чтобы помочь ей.

***

Ка'азерот сидел на троне, его лицо было напряжённым.

— Варилий знает.

Мармелад кивнул.

— Да, босс. Гай случайно проговорился.

— Как он отреагировал?

— Хорошо. Он принял это. Обнял Зельду. Сказал, что она всё ещё его внучка.

Ка'азерот выдохнул с облегчением.

— Он хороший человек.

— Да, — Мармелад согласился. — Достойный муж.

Ка'азерот откинулся на троне.

— Теперь Варилий знает правду. Это... хорошо. Он будет лучше понимать Зельду. Помогать ей.

— И защищать, — Мармелад добавил.

— Да, — Ка'азерот кивнул. — Семья защищает семью.

Он посмотрел на магическое окно, где Зельда смеялась с дедушкой.

— Моя девочка в хороших руках.

Приятности и неприятности

Зельда проснулась от тихого стука в дверь.

Три вежливых постукивания, которые она уже узнавала безошибочно.

— Войдите, — она сонно позвала, садясь на кровати. Дракончик и Мармелад спали в обнимку у ее ног на Пушинке.

Дверь открылась, и вошёл Азграл'Ог с тремя большими коробками, аккуратно уложенными одна на другую.

— Доброе утро, госпожа, — демон поклонился. — И вам, леди Лира, леди Элара.

Девочки, только начинавшие просыпаться, удивлённо посмотрели на демона.

— Доброе утро, Азграл'Ог, — Зельда зевнула, прикрывая рот рукой. — Что это?

Демон поставил коробки на стол, его глаза хитро светились.

— Платья, госпожа. Для вас и ваших спутниц.

— Платья? — Лира села на кровати. — Для нас?

— Разумеется, — Азграл'Ог начал открывать первую коробку. — Технически, я могу считать вас фрейлинами госпожи. А значит, я должен сделать так, чтобы вы были ближе или наравне с ней по статусу, чтобы не умалять её положения.

Зельда моргнула, пытаясь осмыслить слова демона.

— Фрейлинами? Азграл'Ог, они мои подруги, не...

— Госпожа, — демон мягко прервал её, доставая первое платье. — Я долго думал и принял одно верное решение. Вы — императрица. Пусть пока номинально, но титул обязывает. И когда придёт время, когда вам нужно будет занять трон, ваше окружение должно соответствовать.

Он развернул платье — изящное, элегантное, тёмно-синего цвета с серебряной вышивкой.

— Для леди Лиры. Цвет подчеркнёт её волосы и глаза.

Лира ахнула, глядя на платье. — Это... это слишком красиво!

— Ничего не слишком для фрейлины императрицы, — Азграл'Ог улыбнулся, доставая второе платье.

Оно было изумрудно-зелёного цвета, с золотой отделкой и кружевными рукавами.

— Для леди Элары. Зелёный подчеркнёт ваш светлый тон кожи и создаст контраст с вашими каштановыми волосами.

Элара встала с кровати, подошла ближе, её пальцы осторожно коснулись ткани.

— Азграл'Ог, это невероятно... но мы не можем принять такие дорогие подарки.

— Это не подарки, —поправил демон . — Это необходимость. Госпожа Зельда — императрица. Её окружение должно выглядеть соответственно.

Он достал третье платье — фиолетовое, с чёрной отделкой и сложным узором, напоминающим переплетение хаоса и порядка.

— Для вас, госпожа. Цвета вашей магии, вашей природы.

Зельда посмотрела на платье, чувствуя смесь восхищения и смущения.

— Азграл'Ог, это всё прекрасно, но...

— Никаких «но», госпожа, — демон твёрдо сказал. — Вы должны привыкать к своему статусу. Империя Нонцетов может быть сейчас и в руинах, но вы — её законная правительница. И когда-нибудь вы восстановите её величие.

Он поклонился.

— А до того дня я буду служить вам и готовить всё необходимое.

Зельда медленно встала, подошла к платью, её пальцы коснулись ткани — мягкой, прохладной, словно сотканной из самой магии.

— Спасибо, Азграл'Ог, — она тихо сказала. — Это... значит больше, чем ты думаешь.

Демон улыбнулся, его глаза потеплели.

— Я служу, госпожа. Это моя радость.

Лира и Элара переглянулись, потом посмотрели на Зельду.

— Фрейлины императрицы, — Лира медленно произнесла. — Звучит... серьёзно.

— Звучит правильно, — Элара кивнула. — Зельда, мы с тобой с первого дня. И будем до конца.

Зельда почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.

— Спасибо. Вы лучшие подруги, которых я могла пожелать.

Азграл'Ог откашлялся, привлекая внимание.

— А теперь позвольте помочь вам одеться и причесаться. Завтрак через полчаса, и госпожа должна выглядеть безупречно.

Девочки засмеялись, и утро продолжилось.

***

Владыка Первозданного Хаоса, как обычно, наблюдал через магическое окно за своей дочерью, одевающейся в новое платье.

Его лицо светилось гордостью.

— Азграл'Ог делает свою работу хорошо, — прокомментировал он.

Мармелад, сидевший рядом, мурлыкнул.

— Демон знает, что надо готовить хозяйку к будущему. Он понимает, что титул — это не просто слова.

— Да, — Ка'азерот кивнул. — Зельда должна привыкать быть императрицей. Не только на бумаге, но и в душе.

Он откинулся на троне.

— Когда-нибудь она восстановит империю. Я в это верю.

— Босс, а если она не захочет? —спросил Мармеладосторожно. — Она же обычная девочка. Любит приключения, друзей, магию. Править империей — это совершенно другое.

Ка'азерот задумался.

— Если она не захочет, я не буду её заставлять. Её счастье важнее титулов.

Он посмотрел на магическое окно, где Зельда смеялась с подругами.

— Но я думаю, когда придёт время, она сделает правильный выбор. Не потому что должна. А потому что захочет помочь людям.

Мармелад кивнул, понимая.

— Хозяйка добрая. Она не сможет пройти мимо чужой беды.

— Именно, — Ка'азерот улыбнулся. — Моя дочь унаследовала лучшее от своих родителей.

— Сказал Разрушитель миров. — хмыкнул Мармелад.

— Хвост бантиком завяжу!

— Да, да, босс, вы сама доброжелательность и великодушие!

— О, мне давно пора подмести тронный зал , как думаешь ?

— Хорошо, хорошо, молчу! — Мармелад обиженно залез за трон и сделал вид, что его нет.

***

Зельда, Лира и Элара вошли в столовую в своих новых платьях.

Студенты замерли, глядя на них.

Разговоры стихли. Все смотрели.

Зельда почувствовала, как краска заливает её щёки.

— Это было плохой идеей, — она прошептала Лире.

— Поздно отступать, Ваше Величество, — Лира прошептала в ответ, держа голову высоко. — Идём.

Они прошли к своему столу, где уже сидели Томас, Дрейвен, Бориус, Лидия и Ариана.

Томас буквально уронил вилку с сосиской на штаны, глядя на них.

— Вау, — он выдохнул. — Вы... вы выглядите потрясающе! Зельда, ты великолепна!

Дрейвен кивнул, не отставая, его глаза были прикованы к Зельде.

— Платье тебе очень идёт, Зельда!

Зельда села, стараясь не смотреть на всех вокруг.

— Спасибо. Азграл'Ог настоял.

Лидия и Ариана смотрели на платья с откровенной завистью.

— Это... — Лидия начала. — Это невероятно красиво! Откуда они?

— Азграл'Ог сшил, — Лира объяснила. — Он сказал, что мы фрейлины Зельды, и должны выглядеть соответственно.

— Фрейлины? — Ариана ахнула. — Как у настоящей принцессы?

— Бери выше — Императрицы, — Элара поправила с лёгкой улыбкой.

Лидия и Ариана переглянулись, потом одновременно повернулись к Зельде.

— Зельда, — Лидия начала серьёзно. — Можем мы тоже хотим быть твоими фрейлинами?

Зельда поперхнулась соком.

— Что?!

— Ну, технически, — Ариана продолжила, — мы тоже твои подруги. И мы тоже хотим тебе помогать.

Томас и Дрейвен начали хихикать.

— Фрейлины императрицы, — Томас усмехнулся. — Звучит важно.

— Завидуешь? — Лира подмигнула ему.

— Может, мне тоже стать фрейлиной? — Томас пошутил, чем вызвал смех за столом.

Зельда закрыла лицо руками.

— Это не смешно!

— Это очень смешно, — Дрейвен возразил, улыбаясь. — Томас в платье фрейлины будет смотреться мило!

В этот момент к столу подошёл декан Варилий с чашкой чая.

— Доброе утро, — он поздоровался, его взгляд скользнул по платьям девочек. — Слышал про фрейлин. Вижу, Азграл'Ог не теряет времени.

— Дедушка, — Зельда умоляюще посмотрела на него. — Лидия и Ариана хотят стать моими фрейлинами. Скажи им, что это глупо.

Варилий задумался, потягивая чай.

— На самом деле, согласно императорскому этикету, минимальное количество фрейлин для особы императорского статуса — четыре.

Зельда уставилась на него.

— Что?

— Четыре, — повторил спокойно Варилий. — У тебя сейчас две. Если Лидия и Ариана присоединятся, будет ровно минимум.

Лидия и Ариана радостно переглянулись.

— Значит, это официально? — спросила Лидия.

Варилий пожал плечами.

— Зельда — императрица. Она может назначать фрейлин по своему усмотрению.

Он посмотрел на Зельду.

— Решение за тобой, внучка.

Зельда посмотрела на четырёх девочек — Лиру, Элару, Лидию, Ариану.

Все они смотрели на неё с надеждой.

Она вздохнула.

— Хорошо. Вы все мои фрейлины. Но без всяких церемоний и прочей ерунды, договорились?

— Договорились! — хором ответили девочки.

Томас и Дрейвен снова захихикали.

— У императрицы теперь свита, — прокомментировал Томас. — Теперь дело за гвардией и можно захватывать мир.

— Заткнись, — Зельда буркнула, но улыбалась.

Варилий похлопал её по плечу.

— Ты справишься, Зельда. Быть правительницей — это не только титул. Это окружение, которое тебя поддерживает.

Он посмотрел на девочек.

— Берегите друг друга.

— Всегда, — Лира серьёзно ответила.

Завтрак продолжился в весёлой атмосфере, хотя Зельда всё ещё чувствовала на себе любопытные взгляды других студентов.

Но теперь, глядя на своих подруг — своих фрейлин — она чувствовала не смущение, а тепло. Она не одна. И никогда не будет.

***

Класс профессора Морвенны располагался на первом этаже в многострадальной Северной башне, окна выходили на восток, пропуская утренний свет.

Вдоль стен стояли стеллажи с ингредиентами — травами, кристаллами, порошками, жидкостями в причудливых сосудах.

В центре комнаты стояли алхимические столы с котлами, горелками и инструментами.

Профессор Морвенна — высокая женщина с рыжими волосами, заплетёнными в косу, в защитных очках и фартуке — стояла у доски.

— Сегодня, — она начала, — мы будем варить зелье для лечения простых порезов. Базовое, но важное зелье, которое игнорируют все самоучки, хотя именно на основе этого зелья готовят зелье цею — зелье, которое исцеляет многие травмы и некоторые болезни. Каждый уважающий себя маг и алхимик должен, нет, обязан уметь его готовить.

Она начала записывать ингредиенты на доске:

- Корень мандрагоры (измельчённый золотым ножом)

- Лепестки белой розы

- Слеза единорога (три капли)

- Лунная вода (основа)

— Работаем в парах, — Морвенна продолжила. — Один отвечает за подготовку ингредиентов, другой — за сам процесс варки.

Студенты начали разбиваться на пары.

Зельда оказалась в паре с Лидией.

— Давай ты будешь варить, а я подготовлю ингредиенты? — предложила Лидия.

— Хорошо, — Зельда кивнула, подходя к котлу.

Она зажгла магией горелку под котлом, налила лунной воды.

Лидия начала измельчать корень мандрагоры, её движения были точными и аккуратными.

— Ты классно это делаешь, —прокомментировала Зельда .

— Спасибо, — Лидия улыбнулась. — Мама учила меня готовить с детства. Говорила, что это полезный навык даже для чародеев.

Она добавила измельчённый корень в воду, которая начала слегка светиться.

— Теперь лепестки, — Лидия сказала, осторожно добавляя их по одному.

Зельда наблюдала, как вода в котле меняла цвет — с прозрачного на светло-розовый.

— Последний ингредиент — слеза единорога, — Лидия достала маленький флакон. — Три капли. Не больше, не меньше.

Она начала капать.

Одна. Две. Тр...

И тут, изнутри ядра магии Зельды, раздался голос Эолиса.

«Скучно! Хозяйка, давай сделаем что-то интересное!»

Зельда мысленно замерла.

«Эолис, нет! Не сейчас!»

«Но это же простое зелье! Ты можешь сделать лучше!»

«Эолис, я прошу...»

Но было поздно.

Эолис выпустил волну энергии Зельды прямо в котёл, смешивая её с зельем.

Зелье в котле вспыхнуло ярким светом.

Лидия отпрыгнула, уронив флакон.

— Что происходит?!

Зельда почувствовала, как её магия, её желание — давнее, глубокое желание создать лекарство от всех недугов, появившееся после смерти бабушки — влилось в котёл, направленное Эолисом.

Свет стал ещё ярче.

Профессор Морвенна подбежала к их столу.

— Мисс Зельда! Отойдите от котла!

Но Зельда стояла, завороженная.

Она чувствовала, как зелье меняется, трансформируется, становится чем-то большим.

Наконец свет погас.

В котле было зелье — но не светло-розовое, а золотое, переливающееся, словно жидкое солнце.

Класс замер.

Профессор Морвенна медленно подошла, её глаза расширились за очками.

— Это... это не может быть...

Она достала маленький артефакт — магический анализатор — и опустила его в зелье.

Прибор засветился, показывая результаты.

Морвенна ахнула.

— Панацея, — она прошептала. — Вы создали панацею.

Класс взорвался шёпотом.

— Панацея?

— Это же легенда!

— Невозможно!

Зельда моргнула, пытаясь осмыслить.

— Панацея? Но мы варили зелье от порезов...

Морвенна посмотрела на неё, лицо преподавателя было смесью восхищения и недоверия.

— Панацея — лекарство от всех болезней. От простой простуды до смертельных недугов. Алхимики столетиями пытались её создать. И никому не удавалось. Максимум что могли создать лучшие из лучших — цею, слабое подобие панацеи.

Она взяла флакон, осторожно перелила немного зелья.

— Это... это открытие века, мисс Зельда.

Зельда почувствовала смесь гордости и гнева.

Гордости — потому что она создала то, о чём мечтала.

Гнева — потому что Эолис снова вмешался без разрешения.

«Эолис!» — она мысленно крикнула.

«Что? Я помог!» — лисёнок защищался. — «Ты хотела создать лекарство от всех недугов! Я просто направил твою магию на исполнение твоего желания!»

«Ты не спросил разрешения!»

«Потому что ты бы отказалась! А теперь смотри — ты создала панацею! Разве это не здорово?»

Зельда не знала, что ответить.

С одной стороны — да, это было здорово.

С другой — Эолис не должен был действовать самостоятельно.

Профессор Морвенна прервала её мысли.

— Мисс Зельда, это зелье нужно отправить в лазарет. Немедленно. Оно может спасти жизни.

— Конечно, — Зельда кивнула.

Морвенна бережно взяла котёл.

— Класс, продолжайте работу. Я вернусь через несколько минут.

Она вышла из класса, неся котёл, как священную реликвию.

Лидия повернулась к Зельде, её глаза сверкали.

— Зельда! Ты создала панацею! ТЫ! СОЗДАЛА! ПАНАЦЕЮ!

— Мы создали, — Зельда поправила. — Ты готовила ингредиенты.

— Но магия была твоя, — Лидия возразила. — Это невероятно!

Студенты за соседними столами смотрели на Зельду с благоговением.

Кто-то зашептал:

— Она правда особенная...

— Панацея... боги...

Зельда почувствовала, как краска заливает её щёки.

Она не хотела такого внимания. Но внутри, в глубине души, она чувствовала радость. Она создала что-то, что поможет людям.

Разве не об этом мечтают маги?

***

После урока Зельда направилась к кабинету декана.

Ей нужно было поговорить с дедушкой.

Она постучала.

— Войдите!

Зельда вошла.

Варилий сидел за столом, но перед ним стоял флакон с золотым зельем. А рядом в клетке сидел хмурый Григорий.

Декан поднял взгляд, улыбаясь.

— Зельда. Профессор Морвенна только что была здесь. Рассказала о твоём... достижении.

Зельда села в кресло напротив.

— Дедушка, я не хотела, просто моя магия...

Варилий поднял руку, останавливая её.

— Зельда, я не ругаю тебя. Наоборот. Он взял флакон, посмотрел на свет.

— Ты создала панацею. Лекарство, которое может исцелить любую болезнь. Знаешь, что это значит?

— Что я не контролирую свою магию? — тихо сказала Зельда.

— Нет, — Варилий покачал головой. — Это значит, что твоя магия отражает твою душу. Твои желания. Твои мечты.

Он наклонился вперёд.

— Ты хотела создать лекарство от всех недугов. И твоя магия, воплотила это желание. Да, ты не удержала контроль. Но результат... результат прекрасен.

Зельда посмотрела на флакон.

— Я просто хочу помогать людям.

— И ты помогаешь, — Варилий тепло улыбнулся. — Это зелье спасёт жизни. Сотни, а может быть и тысячи жизней, когда мы установим рабочую дозировку лекарства. Разве это не то, к чему стремится каждый маг?

Зельда почувствовала, как на душе становится легче.

— Спасибо, дедушка.

— Но, — Варилий добавил строже, — тебе всё еще нужно работать над контролем. Ты и твоя магия должны работать совместно, а не быть соперниками.

Зельда кивнула.

— Я постараюсь.

— Хорошо, — Варилий встал, подошёл к ней, обнял. — Я горжусь тобой, Зельда. Всегда помни это.

Зельда обняла его в ответ, чувствуя тепло и поддержку.

***

Профессор Торвальд стоялту доски и смотрел на студентов .

— Сегодня, — начал он, — мы продолжим практику создания порталов. Но прежде чем начать, напоминаю мисс Зельде и мистеру Томасу — ваши дополнительные занятия по контролю силы никто не отменял. После урока прошу подойти, обсудим расписание .

Зельда и Томас переглянулись, кивнув.

— Хорошо, — Торвальд продолжил. — Сегодня работаем в парах. Задача — открыть портал в столовую академии. На доске написаны специальные руны, для внутреннего пользования, снаружи академии они не сработают, так же там точные координаты.

Он начертил магией координаты в воздухе — сложную последовательность цифр и символов.

— Помните, точность для портала всегда критична. Одна ошибка в координатах — и портал откроется не там, где нужно. Однажды архимага Мерлина смыло водами океана, потому что он случайно сместил ось координат. Приступаем!

Студенты разбились на пары.

Зельда оказалась в паре с Дрейвеном.

Томас — с принцем Финродом.

— Готова? — Дрейвен спросил Зельду, поднимая палочку.

— Готова, — Зельда кивнула, поднимая свой скипетр.

Они начали плести заклинание, вплетая координаты в магическую ткань.

Воздух перед ними начал искажаться, формируя портал.

Но тут, изнутри скипетра, раздался голос Сафины.

«Хозяйка, координаты неточны. Дрейвен ошибся в третьем знаке. Нужно скорректировать.»

«Что? Но...»

«Доверьтесь мне,» — настояла Сафина.

Зельда почувствовала, как Сафина взяла частичный контроль, корректируя координаты.

Портал вспыхнул, открывшись.

Но вместо столовой академии Арканы, через портал было видно...

Другую столовую. С другой архитектурой. С эльфами, сидящими за столами.

Класс замер.

Профессор Торвальд подбежал к порталу, его глаза расширились.

— Это... это столовая академии эльфов!

Эльфы по ту сторону портала тоже замерли, глядя на портал с огромным удивлением.

Один из них — преподаватель, судя по мантии — вскочил.

— Несанкционированный портал! Как это возможно?! А, доброго дня, госпожа Зельда! — помахал он Зельде , пока профессор Торвальд быстро не закрыл портал. Его лицо было бледным.

— Мисс Зельда, мистер Дрейвен, что вы сделали?!

Зельда растерянно посмотрела на скипетр. «Сафина?!»

«Я скорректировала координаты,» — палочка спокойно ответила. — «Дрейвен допустил ошибку. Я исправила. Но, похоже, исказила их в другую сторону.»

«Ты открыла портал в Эльфийскую академию! Из которой мы уехали несколько дней назад!»

«Технически, я открыла портал в столовую. Просто не в ту, которую вы планировали.»

Зельда закрыла лицо руками.

— Профессор, извините. Я пыталась скорректировать координаты, но...

Торвальд глубоко вздохнул.

— Мисс Зельда, вы понимаете, что академия эльфов защищена от несанкционированных порталов? Её защита должна была заблокировать вашу попытку!

— Я... не знала, — Зельда призналась.

Дрейвен положил руку на её плечо.

— Профессор, Зельда является императрицей, а значит, для эльфов она всегда будет гостем номер один. Так что, скорее всего , она просто имеет доступ в академию Эльфийского королевства.

Торвальд покачал головой.

— Мы обсудим это позже. А пока...

Его взгляд переместился на Томаса и Финрода, которые заканчивали своё заклинание.

Их портал вспыхнул, открывшись.

Из портала хлынул сильнейший жар. Раскалённый воздух ударил в потолок, а потпомещению прошел запах серы.

Через портал было видно... вулкан. Лаву. Извержение.

— ЗАКРОЙТЕ ПОРТАЛ! —закричал Торвальд .

Томас и Финрод рванулись отменять заклинание.

Портал захлопнулся, но жар уже успел обжечь пол и стены. Класс был в панике.

Торвальд подбежал к ним, его лицо было красным от гнева.

— Принц Финрод! Мистер Томас! Что это было?!

Финрод растерянно посмотрел на свои записи.

— Я... я проверил координаты дважды...

Томас взял листок, изучил.

— Финрод, ты перепутал. Здесь ноль, а ты написал букву «О» в человеческих письменах.

Финрод побледнел.

— Я... я не знал, что они пишутся по-разному...

Торвальд провёл рукой по лицу.

— В эльфийской письменности буква «О» и ноль идентичны. Но в человеческой — это разные символы! О круглая, а ноль овальный или с черточкой внутри.

Он глубоко вздохнул.

— Занятия закончены. Все свободны. Кроме мисс Зельды и мистера Томаса — ообсудим расписание.

Студенты быстро начали собираться и выходить.

Дрейвен шепнул Зельде на прощание:

— Удачи.

Финрод подошёл к Томасу.

— Извини. Это моя ошибка.

— Ничего, — Томас пожал плечами. — Бывает. Я вон однажды в мир единорогов открыл портал.

— Правда? Но он же среди эльфов считался утерянным!

— Ну, вот так, как-то.

Когда все вышли, Торвальд повернулся к Зельде и Томасу.

— Садитесь.

Они сели.

Торвальд начал ходить перед ними.

— Повторю эту мысль для вас в тысячный раз. Контроль силы. Точность. Концентрация. Это основы магии. Без них вы опасны.

Он остановился.

— Мисс Зельда, ваша магия огромна. Но она неконтролируема. То панацея на алхимии, то портал в эльфийскую академию. Не говорю о прошлых происшествиях.

— Да, профессор, — Зельда тихо ответила.

— Мистер Томас, вы тоже. Ваша сила растёт. Но контроль отстаёт.

Томас кивнул.

— Понял, профессор.

Торвальд вздохнул.

— Начиная со следующей недели, у вас будут ежедневные занятия по контролю. Каждый день. Без исключений. Час после уроков. .

Зельда и Томас переглянулись.

— Понятно, профессор, — они сказали одновременно.

— А теперь идите. И передайте Финроду, что я поставил ему на вечер изучение языков.

Они вышли из класса.

В коридоре Томас повернулся к Зельде.

— Ну, по крайней мере, тут ничего не изменилось.

Зельда рассмеялась.

— Да. Хоть какое-то утешение.

Внутри скипетра Сафина и Эолис спорили.

«Это твоя вина!» — Эолис обвинял. — «Ты вмешалась без необходимости!»

«Я исправляла ошибку!» — Сафина защищалась. — «Если бы я не вмешалась, портал вообще бы не открылся!»

«Но ты открыла его НЕ туда!»

«Потому что математика пространственных координат сложна! Одна небольшая коррекция может изменить всё!»

«Хватит!» — Зельда мысленно крикнула. — «Оба замолчите! Мы обсудим это позже!»

Эолис и Сафина обиженно притихли .

***

Ка'азерот наблюдал за сценой, сдерживая смех.

— Она открыла портал в эльфийскую академию.

Мармелад мурлыкнул.

— Ну, я думаю эльфы с удовольствием её накормили бы.

— Эолис и палочка спорят, — Ка'азерот улыбнулся. — Эмоции против логики. Желание против расчёта.

Он откинулся на троне.

— Зельда должна научиться их балансировать. Тогда она станет непобедимой.

— А если не научится? — Мармелад спросил.

— Научится. У неё есть всё необходимое. Просто нужно время. — Ка'азерот скомкал часть застывшего времени из своего трона в шар. — А время я могу ей дать столько, сколько понадобится.

***

Зельда вошла в столовую вместе с Лирой и Эларой, всё ещё обдумывая инцидент с порталом.

Но когда они вошли, Зельда остановилась, увидев странную картину.

Гремлин Григорий катил тележку с едой между столами, раздавая тарелки студентам.

Его лицо было недовольным, уши поникли.

— Суп? Хлеб? Второе? — он монотонно спрашивал у каждого стола.

А за ним, подметая пол хвостами, шли Мармелад и Селерион.

Мармелад угрюмо махал хвостом из стороны в сторону, сметая крошки.

Селерион делал то же самое, его перья были растрёпаны, а вид был крайне оскорбленным.

Студенты хихикали, наблюдая за этой сценой.

Зельда подошла к своему столу, где уже сидели её друзья.

— Что происходит? — она спросила.

Томас, давясь от смеха, указал на трио.

— Это их наказание! За вчерашнюю погоню в столовой!

Лира прыснула.

— Декан Варилий приказал им провести весь обед, помогая на кухне и убирая.

Зельда посмотрела на Мармелада, который заметил её взгляд и отвернулся, делая вид, что очень занят подметанием.

Григорий подкатил тележку к их столу.

— Суп? — он уныло спросил.

— Да, пожалуйста, — Элара с трудом сдерживала улыбку.

Григорий разлил суп, потом покатил тележку дальше, бормоча себе под нос:

— Позор... гремлин-официант...

Мармелад подмёл под их столом, его хвост двигался особенно агрессивно.

— Хозяйка, — он прошептал, не глядя на неё. — Это унизительно.

— Это справедливо, — Зельда ответила, стараясь не смеяться. — Вы устроили погром в столовой.

— Но Григорий первый начал!

— Мармелад, — Зельда строго сказала. — Принимай наказание с достоинством.

Мармелад фыркнул и пошёл дальше подметать.

Селерион подошёл следом, его крылья были сложены.

— Зельда, передай Мармеладу, что это всё его вина, — он сказал с достоинством.

— Моя?! — Мармелад развернулся. — Это ты украл булочку!

— Ты помогал!

— Потому что ты попросил!

— Я не просил! Я предложил!

— Это одно и то же!

— Хватит! — прошипела Зельда. — Вы оба виноваты. И оба наказаны. Смиритесь.

Мармелад и Селерион синхронно фыркнули и разошлись в разные стороны, продолжая подметать.

Томас положил голову на стол, трясясь от смеха.

— Это... это лучшее... что я видел!

Дрейвен тоже улыбался.

— Твои питомцы точно не дают скучать.

Финрод, сидевший за столом, наблюдал за сценой с интересом.

— В эльфийской академии такого точно не бывает.

Лидия хихикнула.

— А жаль. Это весело.

Обед продолжился в весёлой атмосфере, хотя Мармелад и Селерион время от времени бросали друг на друга обвиняющие взгляды.

Григорий продолжал разносить еду с лицом приговорённого к казни.

Студенты явно наслаждались зрелищем.

А Зельда просто покачала головой, улыбаясь.

Её жизнь никогда не была скучной. И, похоже, так и останется.

***

После обеда Мармелад подошёл к Зельде, когда она выходила из столовой.

— Хозяйка, — он тихо сказал. — Я понял урок.

Зельда наклонилась, погладила его по голове.

— Хорошо. В следующий раз подумай, прежде чем устраивать погоню.

— Обещаю, — Мармелад кивнул. — Хотя Селерион всё равно пижон.

— Мармелад!

— Ладно, ладно, — кот фыркнул и побежал догонять Селериона.

Зельда покачала головой, улыбаясь.

***

Третий урок был в классе профессора Теофаниуса, оформленном как библиотека — стеллажи с книгами о религиях, богах, демонах и других сверхъестественных существах.

В центре стоял большой стол с различными артефактами и символами.

Профессор Теофаниус — пожилой мужчина с длинной седой бородой и добрыми глазами — стоял у доски.

Но сегодня рядом с ним стоял Азграл'Ог.

Демон в своём безупречном розовом костюме, сегодня с лёгким персиковым оттенком, выглядел спокойным и собранным.

Студенты, входя в класс, с любопытством смотрели на него.

Зельда села за свою парту, Лира и Элара рядом.

— Доброе утро, класс, — Теофаниус начал. — Сегодня у нас особенный урок. У нас в гостях настоящий демон — Азграл'Ог, слуга мисс Зельды.

Он повернулся к Азграл'Огу.

— С вашего разрешения, я хотел бы задать вам несколько вопросов. Для образовательных целей.

Азграл'Ог поклонился.

— Конечно, профессор. Буду рад помочь.

Теофаниус улыбнулся, достал список вопросов.

— Прекрасно. Первый вопрос — что такое демоны? В религиозных текстах они часто описываются как злые существа. Это правда?

Азграл'Ог задумался.

— Демоны — это обитатели Бездны, одного из множества планов существования. Мы не добрые и не злые по своей природе. Мы просто... другие.

Он обвёл взглядом класс.

— Демоны делятся на множество видов. Есть низшие демоны — импы, гремлины бездны, адские псы. Они действуют инстинктивно, часто агрессивны. Есть высшие демоны — как я. Мы разумны, способны к сложным мыслям и эмоциям.

Теофаниус кивнул, записывая.

— Интересно. А как насчёт иерархии? Есть ли у демонов правители?

— Сложный вопрос, — Азграл'Ог наклонил голову. — Бездна не имеет единого правителя. Мы живём по закону силы. Сильнейшие архидемоны контролируют территории, создают легионы, иногда даже принимают роль богов, если им выгодны молитвы и поклонение смертных.

Он помолчал.

— Но большинство демонов идут более простым путём — поглощение душ или жизненной энергии. Суккубы и инкубы, например, питаются жизненной силой через соблазн.

Один из студентов поднял руку.

— А вы кем были в Бездне?

Азграл'Ог повернулся к нему.

— Я был Генералом легиона под началом одного из архидемонов. Моя задача была выполнять приказы — сеять хаос, разрушать, завоёвывать.

Класс притих, глядя на демона с новым уважением и лёгким страхом.

— Но теперь, — Азграл'Ог продолжил, — я связан магической клятвой служить госпоже Зельде. Десять тысяч лет. И, честно говоря, это не так плохо, как я ожидал.

Он улыбнулся.

— Готовка, уборка, организация — это тоже форма создания порядка. А в этом есть своя красота.

Теофаниус записал ещё несколько заметок.

— Расскажите о планах Бездны. Как они устроены?

Азграл'Ог задумался.

— Бездна состоит из множества слоёв. Каждый слой — отдельный мир со своими законами, часто контролируемый архидемонами. Есть огненные слои, ледяные, слои вечной тьмы, слои бесконечных лабиринтов.

Он начал описывать, его голос стал почти поэтичным.

— Первый слой — Врата Бездны. Здесь встречают новоприбывших. Второй — Город Хаоса, где собираются сильнейшие демоны. Третий — Поля Битв, где легионы сражаются за территории. Четвёртый — Лабиринт Безумия, где теряются неосторожные. И так далее, до Бесконечности.

Студенты слушали, завороженно.

— Повторюсь. Некоторые архидемоны настолько могущественны, что их можно принять за богов. Они владеют целыми слоями, принимают жертвоприношения, даруют силу тем, кто им служит. Но истинными богами они не являются. Хотя могут и убить молодых или слабых богов.

Теофаниус поднял взгляд.

— А вы встречали настоящих богов?

Азграл'Ог помолчал, его взгляд стал отстранённым.

— Однажды. Видел Ка'азерота, Бога Хаоса и Созидания. Того, кто творил миры ещё до появления Бездны. Рядом с ним... даже сильнейшие архидемоны выглядят как свечи рядом с солнцем.

Зельда слушала, затаив дыхание.

Азграл'Ог говорил о её отце.О Ка'азероте, создателе миров. И каждое слово наполняло её благоговением.

Теофаниус задал ещё несколько вопросов о демонических ритуалах, о договорах, о магии Бездны.

Азграл'Ог отвечал подробно, честно, не скрывая ничего.

Урок превратился скорее в интервью, чем в лекцию. Но студенты не жаловались.

Они узнавали то, что обычно скрыто в книгах и легендах. Из первых рук.

Наконец урок закончился.

Теофаниус поблагодарил Азграл'Ога.

— Спасибо за ваше время. Это был один из самых познавательных уроков в моей практике.

Азграл'Ог поклонился.

— Было честью, профессор. Я всегда готов ответить на ваши вопросы.

Студенты начали выходить, обсуждая услышанное.

Зельда подошла к Азграл'Огу.

— Спасибо, — тихо сказала она. — За то, что рассказал о... о настоящих богах. Об их величии.

Азграл'Ог посмотрел на неё, его глаза потеплели.

— Я говорил правду, госпожа. Ваш отец — истинный создатель, древний как само мироздание. Рядом с ним я — лишь искра. Но, честно, я горжусь тем, что служу его дочери.

Зельда почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.

— Я постараюсь быть достойной.

— Вы уже достойны, — Азграл'Ог мягко сказал. — Просто ещё не осознали этого.

***

Гарольд Железный Коготь и Моргана Сертий стояли перед столом Варилия.

Оба выглядели уставшими, их одежда была покрыта пылью и следами битвы.

— Ситуация ухудшается, — Гарольд начал без предисловий. — Нежить продолжает прибывать. Мы с монстрами сдерживаем их, но наши силы истощаются.

Моргана кивнула.

— Паладины работают в три смены. Монстры тоже помогают, но их становится меньше. Нежить убивает всё живое на своём пути.

Варилий сжал посох, его лицо было мрачным.

— Сколько времени вы можете продержаться?

— День, может быть два, — Гарольд ответил. — Но потом нежить прорвётся. И тогда академия окажется в опасности.

— Студенты... — Варилий прошептал.

— Мы можем начать эвакуацию, —предложила Моргана . — Отправить студентов домой. Закрыть академию.

— Нет, — Варилий покачал головой. — Это последнее средство. Мы должны найти источник и закрыть его.

— Но мы не знаем, где он, — Гарольд возразил. — Лабиринт огромен. Нежить прибывает из глубин, но точное место...

В этот момент дверь кабинета распахнулась.

Вбежал Дариус — старший брат Дрейвена, бледный, взволнованный, его мантия была разорвана.

— Декан! — он задыхался. — Я должен поговорить с вами! Немедленно!

Варилий вскочил, активируя магию паралича на Дариуса.

— Ты! Как ты попал в академию?

— Я воспользовался пропуском брата., — Ответил Дариус, скованный заклинанием. — Я не смог уйти, зная, что мой брат... что Дрейвен в академии.

Он посмотрел на декана.

— Дрейвен в порядке?

— Да, — Варилий кивнул. — Он в безопасности. Учится, как обычно.

Дариус облегчённо выдохнул, но его лицо оставалось напряжённым.

— Декан, я должен признаться. Нашествие нежити... это наша вина.

Варилий нахмурился.

— Ну, это понятно, вы со своей некромантией утроили нам сильную головную боль.

Дариус усмехнулся.

— Наша група... нас было около двух десятков, если вы понимаете, какая это сила. В основном слабые, начинающие, но было много и сильных. Мы искали древние артефакты в глубинах лабиринта. Нашли старый храм, посвящённый забытому богу. Решили провести ритуал, чтобы получить больше нежити.

Он замолчал, собираясь с мыслями.

— Ритуал должен был быть контролируемым. Мы начертили все правильно, подготовились. Но тут... началась атака. Огры и тролли прорвали нашу защиту. Началась резня.

Его голос дрожал.

— Один из нас погиб пытаясь остановить ритуал. Его кровь... она попала в центр ритуального круга. В точку создания заклинания. И всё вышло из-под контроля.

Гарольд шагнул вперёд.

— И что случилось?

— Источник открылся на полную мощность, — Дариус прошептал. — Портал. Врата в план мёртвых. В мир бога нежити. Нас осталось четверо. Мы просто сбежали.

Варилий сжал посох так сильно, что костяшки пальцев побелели.

— Ты открыл врата в план бога нежити?!

— Мы не хотели! — Дариус защищался. — Это была ошибка! Монстры атаковали, мы потеряли контроль, и...

— Где эти врата? — Моргана резко спросила. — Точное местоположение!

Дариус посмотрел на Моргану.

— Здесь. В старом храме, на седьмом уровне лабиринта. Глубоко под академией.

Варилий создал проекцию лабиринта и нашел точку.

— Врата стабильны. Их нельзя закрыть обычной магией. Нужна божественная сила или согласие самого бога нежити.

Варилий медленно сел обратно.

— Бог нежити вряд ли согласится закрыть свои врата. Значит, нам нужна божественная помощь.

Гарольд и Моргана переглянулись.

— Декан, вы думаете о...? — Гарольд начал.

— Да, — Варилий кивнул. — Нам нужна помощь бога. Настоящего бога.

Он встал, взял посох.

— Я знаю, к кому обратиться. Но сначала мне нужно поговорить с Зельдой.

— С Зельдой? — Моргана удивилась. — Но она студентка, какое отношение...

— Поверьте, самое прямое отношение, — Варилий прервал её.

Он повернулся к Дариусу.

— Ты... Останешься тут. Через полчаса тебя заберут стражи. Мы ещё поговорим о твоей безответственности, но позже, в городской тюрьме.

Дариус кивнул, понурившись.

Варилий вышел из кабинета, направляясь к комнатам студентов.

***

Зельда сидела за столом, делая домашнее задание и болтала с подругами, когда в дверь постучали.

— Войдите!

Вошёл Варилий, его лицо было серьёзным.

— Дедушка? — Зельда встала. — Что-то случилось?

— Да, — Варилий кивнул. — Мне нужна твоя помощь. И нам нужно кое-что забрать из твоей комнаты.

— Забрать? Что?

— Табличку, — Варилий сказал. — Ту, что спрятана в твоих вещах.

Зельда вспомнила убийцу, Пушинку и табличку для контроля лабиринта.

— Как ты узнал? — Зельда подошла к шкафу и достала табличку из шкафа.

— От нее тянет магией лабиринта.

Она передала её Варилию.

— Для чего она?

Варилий взял табличку, его пальцы осторожно провели по символу.

— Эта табличка — артефакт. Она поможет регулировать поведение и агрессивность монстров лабиринта. С её помощью монстры станут более организованными. Лабиринт станет учебным полигоном, а не оборонными укреплениями.

Он вздохнул.

— Но против нежити она не поможет. Для этого нам нужна прямая помощь твоего отца.

Зельда замерла.

— Отца? Ты хочешь, чтобы Ка'азерот вмешался?

— Да, — Варилий кивнул. — В академии, в подвале, есть святилище Ка'азерота. Там мы можем призвать его. Попросить помощи.

Зельда почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.

— Хорошо. Я пойду с тобой.

— Я знал, что ты согласишься, — Варилий обнял её. — Пойдём.

Они вышли из комнаты, направляясь в подвал академии. К святилищу.

К месту, где Зельда впервые сможет по-настоящему поговорить со своим отцом.

***

Подвал академии был почти равен по размерам и масштабам лабиринту.

Варилий вёл Зельду по узким коридорам, освещая путь магическим светом.

Наконец они пришли к деревянной двери с символом хаоса — переплетением линий, которые казались живыми, хотя и нарисованы мелом

— Здесь, — Варилий сказал. — Святилище Ка'азерота. Его организовали гоблины уборщики.

Он открыл дверь.

Внутри была небольшая комната, стены которой были покрыты рунами нарисованными мелом.

В центре стоял алтарь из чёрного пня с символом хаоса.

Вокруг алтаря стояли свечи, горящие фиолетовым пламенем.

А возле стен... сидели гоблины.

Маленькие зелёные существа в простых одеждах, они моментально поднялись, увидев посетителей.

— Декан! — один из них пискнул радостно. — Вы пришли в святилище Великого Бога!

Варилий кивнул.

— Да. И я привёл его дочь.

Гоблины уставились на Зельду, их глаза расширились.

— Дочь Бога Хаоса?!

— Принцесса Созидания!

— Благословенная!

Они начали падать ниц, кланяясь так низко, что их носы касались пола.

Зельда растерянно посмотрела на Варилия.

— Дедушка...

— Это нормально, — Варилий шепнул. — Гоблины — верные последователи Ка'азерота. Благодаря ему, они оказались в академии. Для них ты — живая святыня.

Он подошёл к алтарю, положил табличку на него.

— Нам нужно призвать Бога. У нас серьёзная проблема.

Главный гоблин — чуть больше остальных, с посохом в руке — подошёл.

— Мы поможем! Великий Ка'азерот всегда слышит молитвы верных!

Он начал петь на гортанном языке, остальные гоблины подхватили.

Свечи вспыхнули ярче.

Руны на стенах засветились.

Пень почернел и начал вибрировать.

Зельда почувствовала, как её магия откликается, резонируя с энергией святилища.

И тут, в воздухе над алтарём, начала формироваться фигура.

Тёмная, величественная, окружённая аурой хаоса.

Ка'азерот материализовался — не полностью, только как проекция, но его присутствие было ощутимым.

Его глаза — фиолетовые, горящие — посмотрели на собравшихся.

Гоблины упали ниц, дрожа от благоговения.

Варилий опустился на одно колено, склонив голову.

— Бог Хаоса и Созидания, — он произнёс почтительно.

В этот момент в святилище вошёл Гарольд, услышав о вызове бога.

Он остановился, увидев проекцию Ка'азерота.

Его золотой нимб заколебался.

— Босс, — Гарольд просто салютовал, как старый солдат своему командиру.

За ним зашла Моргана и увидела бога.

Её глаза закатились. Она упала в обморок.

Гарольд подхватил её, прежде чем она ударилась о пол.

— Слабаки, — он пробормотал, укладывая её в сторону.

Ка'азерот посмотрел на всех собравшихся, его взгляд остановился на Зельде.

Его лицо смягчилось.

— Зельда, — он сказал, его голос был глубоким, резонирующим. — Ты призвала меня?

Зельда сделала шаг вперёд, её сердце билось так громко, что она боялась, все услышат.

— Да, — она тихо ответила. — Нам нужна твоя помощь.

Ка'азерот наклонил голову, приглашая продолжить.

Варилий встал, объяснил ситуацию — врата в план бога нежити, нашествие, опасность для академии.

Ка'азерот слушал, его лицо оставалось спокойным.

— Врата в план мёртвых, да я знаю о них, — он наконец сказал. — Это серьёзно. Но закрыть их я могу. Правда не ожидал, что вы сами на прямую попросите.

Зельда облегчённо выдохнула.

— Спасибо...

— Однако, — Ка'азерот поднял руку, — я могу закрыть только врата. Источник. Но нежить, которая уже пришла, и их король — это ваша задача.

Он посмотрел на Гарольда.

— Ну что, святой оборотень, ты справишься?

Гарольд усмехнулся.

— Как в старые времена, босс. Дай мне армию, и я очищу лабиринт.

— У тебя есть паладины, маги и монстры, —сказал Ка'азерот . — Этого достаточно?

— Хватит, — Гарольд уверенно кивнул.

Ка'азерот повернулся к Варилию.

— Я закрою врата сегодня ночью. Схожу в гости к одному типу.

Он посмотрел на Зельду.

— Надеюсь, моя дочь будет в безопасности. Это главное.

Зельда почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.

— Спасибо, папа.

Ка'азерот улыбнулся, его рука протянулась, призрачные пальцы осторожно коснулись её щеки.

— Я всегда буду защищать тебя, Зельда. Всегда.

Его проекция начала растворяться.

— Готовьтесь.

И он исчез.

Свечи погасли.

Руны перестали светиться.

Святилище стало обычным.

Гоблины медленно поднялись, их лица светились радостью.

— Бог услышал! Он поможет!

Варилий обнял Зельду.

— Всё будет хорошо.

Гарольд поднял Моргану, которая начала приходить в себя.

— Что... что случилось? — она пробормотала.

— Ты увидела бога и упала в обморок, — сухо сообщил Гарольд.

Моргана покраснела.

— Я... я не...

— Ничего страшного, — Варилий успокоил её. — Многие так реагируют.

Они начали выходить из святилища.

Зельда последней раз оглянулась на пень-алтарь.

Её отец придёт. Он поможет.

И академия будет спасена.

***

Владыка Первозданного Хаоса сидел на троне, его лицо было серьёзным.

— И'ктар, — он позвал.

Генерал материализовался из тени.

— Да, Владыка?

— Подготовь подмогу Гарольду и координацию его людей. Им понадобится вся твоя сила.

— Будет сделано, — И'ктар кивнул. — А бог мёртвых?

Ка'азерот улыбнулся, но это была холодная, хищная улыбка.

— Я пошлю ему приглашение. Для разговора.

— Приглашение? — И'ктар удивился.

— Да, — Ка'азерот встал, магия закружилась вокруг него. — Бог нежити открыл врата, которые угрожают миру смертных. Угрожают моей дочери. Я хочу... поговорить с ним об этом.

Мармелад, сидевший рядом, прошептал:

— Босс злится.

— Да, — Ка'азерот согласился, его глаза горели. — Я очень злюсь. Но также я весел. По сравнению с Фэтоном, этот бог будет посильнее. Может даже разомнусь в плане сражения.

Он взмахнул рукой, создавая магическое послание — тёмное, клубящееся, наполненное силой.

— Передай это богу нежити. Пусть знает — Ка'азерот, Бог Первозданного Хаоса, желает аудиенции.

Послание вспыхнуло и исчезло.

Ка'азерот снова сел на трон.

— Интересно, как отреагирует бог мёртвых, когда поймёт, что ему угрожает сам Ка'азерот?

Мармелад мурлыкнул.

— Наверное, испугается.

— Наверное, — Ка'азерот усмехнулся. — Но будет поздно.

Его взгляд вернулся к магическому окну, где Зельда выходила из святилища, улыбаясь.

— Моя девочка. Скоро всё будет хорошо. И весело!

Переговоры, суббота и падение.

Владыка Первозданного Хаоса сидел на троне, его пальцы постукивали по подлокотнику в медленном, размеренном ритме.

Мармелад сидел рядом, наблюдая.

— Босс, ты уверен, что это хорошая идея? — спросил кот. — Призывать бога нежити в свой тронный зал?

— Абсолютно, — ответил Ка'азерот, его губы тронула хищная улыбка. — Я хочу посмотреть на него. Увидеть, что за существо посмело открыть врата так близко к моей дочери.

Он взмахнул рукой, активируя магический круг вызова, начертанный на полу.

Руны вспыхнули фиолетовым светом. Воздух задрожал, искажаясь.

И перед троном материализовался... бог нежити.

Точнее, то, что когда-то было человеком по имени Горд Чёрствый, архиличем, достигшим божественности через тысячи жертвоприношений и поглощение бесчисленных душ.

Существо стояло в потрёпанной чёрной мантии, покрытой пылью веков. Его костяная рука сжимала посох, увенчанный черепом, в глазницах которого мерцало холодное синее пламя. Пустые глазницы самого лича светились тем же пламенем, в них не было ничего живого, ничего человеческого.

Он огляделся, его движения были механическими, лишёнными эмоций.

— Ка'азерот, — прозвучал голос, плоский, безжизненный, словно скрип старых костей. — Зачем ты призвал меня в свои владения?

Ка'азерот встал с трона, его аура расширилась, заполняя весь зал волнами чистой, первозданной силы.

Горд Чёрствый дёрнулся — едва заметно, но Ка'азерот увидел.

Костяные пальцы на посохе сжались сильнее, кости скрипнули.

— Горд Чёрствый, — произнёс Ка'азерот, его голос был спокоен, но в нём звучала сила, способная сотрясать реальность. — Или ты предпочитаешь, чтобы я называл тебя богом нежити?

— Меня называют по-разному, — ответил лич, его голос всё ещё был без эмоционален. — Выбор за тобой, Владыка Хаоса.

Но его челюсть дрожала. Совсем чуть-чуть.

Ка'азерот усмехнулся и шагнул ближе, спускаясь со ступеней трона.

— Горд, давай обойдёмся без притворства. Я знаю, кто ты был когда-то. Я знаю каждый шаг твоего пути к божественности. Знаю, как ты убил свою семью ради первого ритуала. Как отрёкся от собственной человечности. Как ты отказался от эмоций ради могущества, заморозив своё сердце в момент превращения в лича.

Он остановился в шаге от круга.

— Но сейчас я вижу кое-что интересное. Твои кости дрожат, Горд. Твой голос, хоть ты и пытаешься держать его ровным, всё же колеблется. Твоя хватка на посохе стала судорожной.

Ка'азерот наклонил голову.

— Ты испытываешь страх, Горд. И мы оба прекрасно это знаем.

Горд замер, его пустые глазницы вспыхнули ярче. — Я не испытываю эмоций, — произнёс он, и в его голосе впервые прозвучала попытка убедить. — Я отказался от них три тысячи двести сорок семь лет назад. Эмоции — слабость смертных. Я больше не смертный.

— Ложь, — спокойно сказал Ка'азерот, его глаза сверкнули. — И плохая ложь, надо заметить. Ты можешь убедить себя. Можешь обмануть других богов, которые не видят так глубоко. Но передо мной твоя магия бесполезна. Передо мной ты — открытая книга, Горд. Я вижу каждую трещину в твоей маске безразличия.

Он протянул руку, и магия хаоса закружилась вокруг лича, проникая сквозь защиты, сквозь барьеры, прямо в его иссохшую сущность.

Горд отступил на шаг, его посох задрожал в руке.

— Что... что ты делаешь?! — в голосе впервые прозвучала эмоция, дрогнула интонация.

— Разве не очевидно? — улыбнулся Ка'азерот, и в этой улыбке не было ни капли тепла. — Я возвращаю то, от чего ты когда-то отказался. Эмоции. Чувства. Страхи. Надежды. Боль. Всё, что делает существо по-настоящему живым, а не просто движущимся скелетом.

Магия хаоса углубилась, касаясь того места, где когда-то было сердце.

— Нет! — голос лича впервые зазвучал с настоящим ужасом. — Ты не можешь! Я отрёкся от них навсегда! Это необратимо! Ритуал был совершён правильно!

— Ритуал? — Ка'азерот рассмеялся, и звук этого смеха заставил кости лича задребезжать. — Ты думаешь, твои жалкие некромантские ритуалы что-то значат для меня? Я — Ка'азерот, Бог Первозданного Хаоса и Разрушения и... Созидания. Я создавал миры до того, как твой мир вообще появился. Я творил реальности до того, как первый смертный произнёс первое слово. Я могу вызвать эмоции даже у придорожного камня, заставить его плакать или смеяться.

Его голос стал громче, гремя в тронном зале.

— И ты, жалкий архилич, возомнивший себя богом, думаешь, что можешь сопротивляться моей воле?!

Магия хаоса вспыхнула ослепительно ярким фиолетовым светом, и Горд Чёрствый закричал — впервые за три тысячи с лишним лет.

Это был не просто крик. Это был вопль существа, которое внезапно почувствовало всё, от чего бежало тысячелетия.

Страх — липкий, удушающий, всепоглощающий.

Отчаяние — глубокое, безнадёжное.

Ужас — первобытный, животный.

Вину — за каждую убитую душу, за каждое совершённое зло.

Боль — не физическую, но эмоциональную, воспоминания о том, что он потерял.

Всё это нахлынуло на него разом, разрывая его разум, топя в океане чувств.

Он упал на колени, выронив посох. Костяные руки судорожно вцепились в череп, пытаясь остановить поток. — Пожалуйста... — выдавил он, его голос был сломлен, полон мольбы. — Прекрати... Я не могу... это слишком много... прекрати...

Ка'азерот наблюдал ещё несколько секунд, затем отпустил магию.

Эмоции отступили до управляемого уровня.

Горд тяжело дышал — хотя у него не было лёгких, но его магическая сущность имитировала дыхание — его тело дрожало от пережитого потрясения.

— Теперь, — сказал Ка'азерот, возвращаясь на трон, каждый его шаг эхом отдавался в тишине, — мы поговорим как цивилизованные существа. Без притворства. Без масок.

Он сел, откинулся на спинку, его поза была расслабленной, но власть от этого не уменьшилась.

— Ты открыл врата в мир смертных, Горд. Твоя нежить проникла в лабиринт под академией Арканы. Они убивают. Сеют хаос. Угрожают академии.

Он наклонился вперёд, его глаза сверкнули.

— Угрожают моей дочери.

Горд медленно поднял голову, его челюсть всё ещё дрожала.

— Я.… я не знал, что там твоя дочь... — прошептал он. — Врата открылись случайно, не по моей воле. Группа некромантов провела ритуал в древнем храме, но их атаковали монстры. Кровь одного из них попала в центр круга, и ритуал вышел из-под контроля. Портал открылся на полную мощность, связавшись с моим планом...

Его голос дрожал от остаточного страха.

— Я не планировал вторжения. Но когда врата открылись, моя нежить... она просто пошла туда. Я не видел смысла их останавливать, они действуют инстинктивно... А в дела и ошибки смертных мы вмешиваться не можем, без их волеизъявления.

— Неважно, — прервал его Ка'азерот, его голос был холоден как лёд. — Намеренно или случайно — факт остаётся фактом. Моя дочь в опасности. Её друзья в опасности. Академия, которую я уважаю, под угрозой. И я очень, очень недоволен этим обстоятельством.

Горд опустил голову ещё ниже.

— Что... что ты хочешь от меня, Владыка? Я закрою врата. Отзову свою нежить. Сделаю всё, что ты скажешь. Только...

Он замолчал, не смея продолжить.

Ка'азерот усмехнулся, угадав невысказанное.

— Только не уничтожать тебя? Не стирай с лица мироздания?

Горд кивнул, всё его тело было воплощением мольбы.

Ка'азерот откинулся назад, его пальцы снова забарабанили по подлокотнику.

— Знаешь, Горд, я мог бы просто стереть тебя. Это было бы просто. Быстро. Ты бы даже не успел понять, что произошло.

Он помолчал, давая словам повиснуть в воздухе.

— Но это было бы расточительно. Ты накопил силу. Опыт. Знания о смерти и нежити, которые могут быть полезны. И я не люблю тратить ресурсы впустую.

Ка'азерот встал снова, спустился к личу, его присутствие было подавляющим.

— Поэтому я сделаю тебе предложение, от которого сложно отказаться, Горд. Ты станешь моим генералом. Будешь служить мне, как служат И'ктар, Шепчущая Бездна, Кх'аргут и другие мои генерады. Даже демон Азграл'Ог согласился служить мне. Будешь выполнять мои приказы. Защищать то, что важно для меня. Сражаться за мои цели.

Горд замер, его разум лихорадочно пытался обработать информацию.

— А... а взамен? — наконец осмелился спросить он.

Ка'азерот улыбнулся, и в этой улыбке было что-то невероятное.

— Взамен, Горд Чёрствый, я верну тебе жизнь. Настоящую, полноценную жизнь. Не это жалкое существование нежити, не вечное гниение в оболочке из костей и некромантской магии. Ты станешь живым снова. Со всеми эмоциями, со всеми чувствами, которые ты когда-то отверг. Но также с силой, которую ты накопил. С могуществом, которое останется при тебе.

Он помолчал, давая осмыслить.

— Ты будешь богом нежити. Но живым богом. Парадокс, не правда ли? Но я могу это сделать.

Горд смотрел на него, его сознание боролось с ужасом, который он только что пережил, с предложением, которое казалось слишком хорошим.

Живым. Снова живым. С бьющимся сердцем. С тёплой кровью в жилах. С чувствами.

Это было... невероятно. Пугающе. Но невероятно заманчиво.

— Но... — Горд попытался найти подвох. — Эмоции... они сделают меня слабым. Я отказался от них именно потому, что они мешали...

— Они сделают тебя человечным, — поправил Ка'азерот. — Но не слабым. Сила не в отсутствии эмоций, Горд. Сила в том, чтобы чувствовать всё и всё равно идти вперёд. Мои лучшие генералы полны эмоций. И'ктар любит своих солдат. Азграл'Ог испытывает удовольствие от хорошо выполненной работы. Они не слабые. Они сильны именно потому, что чувствуют.

Он протянул руку.

— Альтернатива проста, Горд. Я уничтожу тебя здесь и сейчас. Сотру с лица мироздания. И никто никогда не вспомнит о боге нежити по имени Горд Чёрствый. Ты станешь пылью, забытой даже историей.

Лич смотрел на протянутую руку, на Ка'азерота, на выбор, который перед ним стоял.

Уничтожение. Или жизнь. И служение. Выбор был очевиден.

— Я... — его голос дрожал. — Я согласен. Буду служить тебе, Владыка Ка'азерот. Стану твоим генералом. Буду защищать твою дочь и всё, что важно для тебя.

Ка'азерот улыбнулся, взял костяную руку лича в свою.

— Тогда восстань, Горд Живой. Мой новый генерал.

Магия хаоса окутала лича полностью, проникая в каждую кость, в каждый осколок его иссохшей сущности, в само ядро его божественной искры.

Трансформация началась.

Кости начали покрываться плотью — сначала тонкими нитями мышц, затем кожей.

Синее пламя в глазницах погасло, заменившись живыми глазами — серыми, усталыми, но живыми, с настоящими зрачками и влагой.

Сердце, которого не было три тысячи лет, начало формироваться в грудной клетке, начало биться — медленно, затем сильнее.

Лёгкие наполнились воздухом, настоящим воздухом.

Кровь, тёплая и живая, потекла по восстановленным венам.

Волосы — тёмные, длинные — выросли на черепе.

Горд Чёрствый, бывший архилич, бывший бог нежити, упал на колени, задыхаясь, кашляя, плача, чувствуя каждую секунду своей новой жизни.

— Я... я живой... — прошептал он, касаясь своего лица дрожащими пальцами, чувствуя тёплую кожу, влагу слёз. — Боги... я действительно живой...

Его голос был полон эмоций, полон изумления, полон благоговения.

Ка'азерот кивнул, наблюдая за результатом своей работы.

— Да, Горд. Ты жив. И теперь ты мой. Ты закроешь врата в свой план. Отзовёшь всю свою нежить из лабиринта. И больше никогда не будешь, намеренно или случайно, угрожать моей дочери или тем, кто ей дорог.

Горд поднял голову, слёзы текли по его щекам — впервые за три тысячи двести сорок семь лет.

— Я выполню, Владыка. Всё выполню. Закрою врата сегодня же. Отзову каждого скелета, каждого зомби, каждую тень. Клянусь тебе. Но есть проблема... Я смогу отозвать только тех, кто служит мне на прямую. А большая часть нежити служит королю мертвых, что из-за отсутствия головы не послушается ничьих приказов кроме самой силы некромантии.

Его голос был искренним, полным преданности и отчаяния.

Ка'азерот протянул руку, помог ему подняться.

— Хорошо. Я знаю о том, что без головы нежить такого класса служит этой исковерканой форме жизни. Иди. И'ктар проводит тебя. Он объяснит твои обязанности как генерала, познакомит с остальными, покажет твои новые владения. А с королём мертвых разберётся один святой оборотень.

Арахнид, появившийся за спиной бога нежити положил одну из своих рук на его плечо.

— Следуй за мной, Горд Живой, — сказал И'ктар, его голос был нейтральным, но не враждебным. — У нас много работы.

Горд кивнул, сделал неуверенный шаг — ноги были непривычными, живые мышцы работали иначе, чем некромантическая магия.

Он последовал за И'ктаром к порталу, всё ещё касаясь своего лица, своей груди, чувствуя биение сердца.

Когда они ушли, Мармелад вышел из-за трона, где прятался всё это время.

— Босс, ты правда вернул его к жизни? Полностью?

— Да, — кивнул Ка'азерот, возвращаясь на трон. — Он будет полезен. Бог нежити, который сам жив — это уникальное сочетание. Он будет командовать армиями нежити, но понимать ценность жизни. Идеальный баланс.

Мармелад запрыгнул на подлокотник, мурлыкая.

— Ты жесток, босс. Вернуть ему всё, от чего он бежал.

— Нет, — возразил Ка'азерот, его взгляд был серьёзен. — Я дал ему шанс искупить тысячи лет зла. Дал возможность стать лучше. А жестоко было бы просто стереть его в порошок.

Он помолчал.

— Я защищаю свою дочь, Мармелад. И буду делать всё необходимое для этого. Обращать врагов в союзников, создавать армии, переписывать законы реальности. Всё, что нужно. Жаль что не все законы мне подвластны...

Мармелад кивнул, понимая.

— А теперь, — Ка'азерот активировал магическое окно, — посмотрим, как там моя девочка. Надеюсь, у неё спокойное утро.

***

Зельда проснулась в новой комнате, потягиваясь под тёплым одеялом.

Не в тесной комнатке на троих, а в просторной, светлой комнате на пятерых.

По приказу декана Варилия их переселили вчера вечером.

Теперь здесь жили она, Лира, Элара, Лидия и Ариана — все её официальные фрейлины.

Комната была значительно больше предыдущей, с пятью удобными кроватями вдоль стен, каждая с собственным балдахином и прикроватным столиком. В центре стоял большой общий стол для занятий, окружённый мягкими креслами. Вдоль одной стены тянулись шкафы для одежды — по одному для каждой девочки. Была даже отдельная ванная комната с большим зеркалом и ванной, достаточно просторной для всех.

Зельда потянулась, зевая, и посмотрела на часы — десять утра.

Суббота.

Наконец-то можно было выспаться после напряжённой недели.

Рядом с ней, на других кроватях, спали подруги, укрытые одеялами. Лира тихо посапывала, обняв подушку. Элара спала на боку, её каштановые волосы были растрёпаны. Лидия лежала звёздочкой, раскинув руки и ноги. Ариана свернулась калачиком.

Мармелад свернулся у ног Зельды, его рыжий хвост укрывал нос.

Селерион дремал на широком подоконнике, его белые перья поблёскивали в утреннем свете.

А Пушинка, боевая подушка со шпагой, спала рядом с Зельдой на отдельной подушечке, мирно посапывая. Её крошечная шпага была аккуратно положена рядом.

Всё было тихо, спокойно и уютно.

Только дракончик опять куда-то пропал. Но зельда чувствовала что с ним все хорошо.

И тут дверь тихо открылась.

Вошёл Азграл'Ог, неся большой поднос. На нём стояли пять изящных чашек с горячим шоколадом, тарелка с круассанами, ещё одна с нарезанными фруктами, и маленькие вазочки с джемом.

— Доброе утро, госпожа, — прошептал он максимально тихо. — И вам, леди фрейлины.

Девочки начали просыпаться от запаха шоколада и свежей выпечки, потягиваясь и открывая глаза.

— Доброе утро, Азграл'Ог, — сонно ответила Зельда, садясь на кровати и зевая.

Демон поставил поднос на центр стола, его глаза светились удовлетворением.

— Я искренне рад, что фрейлин теперь достаточно согласно императорским правилам, — сказал он, расставляя чашки. — Минимум четыре фрейлины для особы императорского статуса, и у нас их ровно четыре. Это абсолютно правильно и соответствует протоколу.

Он вздохнул, но в этом вздохе была скорее гордость, чем жалоба.

— Хотя, должен признать, работы по утрам стало ровно вдвое больше. Пять девочек — пять комплектов одежды, которые нужно подобрать и подготовить. Пять причёсок, которые должны быть безупречными. Пять пар обуви, которые нужно начистить...

Лира хихикнула, потягиваясь.

— Мы действительно можем сами о себе позаботиться, Азграл'Ог. Не хотим создавать тебе лишних хлопот. Да и за Зельдой разве не мы должны ухаживать?

— Абсолютно неприемлемо, — твёрдо ответил демон, доставая из большой сумки расчёски, заколки, ленты и другие аксессуары. — Вы — фрейлины императрицы. Вы должны выглядеть безупречно во всех обстоятельствах. Это не просто вопрос красоты, это вопрос статуса, положения и того образа, который императрица должна представлять миру.

Элара села, улыбаясь.

— Ты относишься к этому очень серьёзно.

— Потому что это серьёзно, леди Элара, — ответил Азграл'Ог. — Империя может быть в руинах сейчас, но символы и традиции должны сохраняться. Когда придёт время, когда госпожа Зельда займёт трон, весь мир должен увидеть настоящую императрицу со свитой, достойной её величия.

Зельда покраснела.

— Азграл'Ог, это всё ещё звучит так... официально.

— Потому что это официально, госпожа, — улыбнулся демон. — А теперь, пожалуйста, выпейте шоколад, съешьте круассаны и приготовьтесь. Я помогу вам привести себя в порядок перед завтраком в столовой.

Девочки переглянулись, улыбаясь, и начали пить шоколад.

Пушинка проснулась, потянулась и начала отрабатывать упражнения со своей шпагой.

Мармелад открыл один глаз, посмотрел на Азграл'Ога, решил, что ничего интересного не происходит, и снова заснул.

Только Селерион встал, потянулся, расправил крылья и перелетел к Зельде, садясь ей на плечо, и начал рассказывать, сколько человек уже научилось пользоваться волшебными палочками.

***

Через час все пятеро были полностью готовы к новому дню.

Зельда в своём элегантном фиолетовом платье с чёрной отделкой, волосы заплетены в сложную косу с вплетёнными фиолетовыми лентами.

Лира в тёмно-синем платье с серебряной вышивкой, волосы распущены волнами.

Элара в изумрудно-зелёном платье с золотой отделкой, волосы собраны в высокую причёску.

Лидия в нежно-розовом платье (Азграл'Ог действительно сшил его за одну ночь), волосы украшены розовыми бантиками.

Ариана в золотисто-жёлтом платье (тоже новое, также сшитое за ночь), волосы заплетены в две косы.

Азграл'Ог стоял перед ними, придирчиво оценивая каждую деталь — складки платьев, положение заколок, чистоту обуви.

— Прекрасно, — наконец удовлетворённо произнёс он. — Абсолютно безупречно. Теперь мы можем идти завтракать.

Они вышли из комнаты, направляясь по коридору к столовой.

Пушинка бодро зашагала за Зельдой, как всегда следуя по пятам, её маленькая шпага тихо позвякивала на боку.

В коридорах было непривычно тихо — многие студенты всё ещё спали в свои комнатах, наслаждаясь законным субботним отдыхом после тяжёлой учебной недели.

Только несколько ранних пташек попадались им навстречу, с удивлением глядя на процессию нарядно одетых девочек.

Но когда они вошли в столовую, их встретила необычная картина.

У раздаточной стойки стояла целая группа поваров — все с недовольными, даже сердитыми лицами.

А перед ними, привязанный верёвкой к стулу, сидел маленький фиолетовый дракончик.

Зельда остановилась, моргая.

— Дракончик? Что происходит?

— Твоя проблема! — громко крикнул один из поваров, заметив Зельду.

Все головы в столовой повернулись.

Студенты, которые уже завтракали, с интересом наблюдали за развитием событий.

Зельда неуверенно подошла ближе к раздаточной.

— Что случилось?

Главный повар — толстый мужчина с красным от возмущения лицом и в белом колпаке — грозно ткнул пухлым пальцем в сторону дракончика.

— Это... это прожорливое чудовище! — его голос дрожал от негодования. — Оно спряталось в южной кладовой вчера утром! И сожрало ВСЕ припасы! АБСОЛЮТНО ВСЕ!

Он задыхался от возмущения.

— Восемьдесят килограммов колбас! Сто двадцать батонов хлеба! Все сыры! Все пироги! Три бочонка вина! Мёд! Рыбу! Всё!

Зельда посмотрела на дракончика, который жалобно и тихо пискнул.

Второй повар, худой мужчина с длинными усами, скрестил руки.

— Он уничтожил наши месячные запасы! Мы нашли его только утром, когда пошли за продуктами! Он там свил гнездо из колбасных оболочек!

Третий повар, женщина средних лет, всплеснула руками.

— Он выпил три бочонка вина! Мы даже не знаем, как он их открыл!

Главный повар продолжил, его лицо становилось всё краснее.

— Это припасы на неделю для всей академии! Благо у нас ещё три кладовых, иначе студенты голодали бы!

Азграл'Ог, молча наблюдавший до этого момента, шагнул вперёд, его лицо было серьёзным.

— Уважаемые кулинары, от имени госпожи Зельды приношу глубочайшие извинения.

Он достал кошелёк.

— Сколько составляет ущерб?

Главный повар быстро подсчитал на пальцах.

— Минимум триста золотых монет!

Азграл'Ог кивнул и начал доставать монеты.

Но к ним подошёл декан Варилий, его посох стучал по полу.

— Стойте, — спокойно сказал он, подходя к группе. — Прежде чем платить, давайте разберёмся.

Он повернулся к поварам, его взгляд был строгим.

— Главный повар Густав, скажите честно — действительно ли дракончик съел всё это?

Густав замялся.

— Ну... мы нашли его в кладовой, и там не было продуктов...

Варилий вздохнул и потер переносицу.

— Я давно веду магическую инспекцию кладовых. Знаете, что я обнаружил?

Тишина.

— Помощник повара Бернард, — Варилий указал на худого мужчину, — вынес пять килограммов колбас и три буханки хлеба вчера днём. Как я видел, в журнал расходов он это не записал.

Бернард побледнел.

— Повар Марта, — Варилий повернулся к женщине, — взяла два бочонка вина и килограмм сыра для «личных нужд» позавчера.

Марта опустила глаза.

— Ассистент Карл вынес десять пирогов три дня назад. Тоже не записал.

Варилий обвёл всех взглядом.

— Должен ли я продолжать? Или вы хотите признаться, сколько из «съеденных» дракончиком продуктов на самом деле разошлось по вашим карманам?

Повара переглянулись, их лица стали красными — но уже от стыда.

Варилий повернулся к дракончику, взмахнул посохом.

Магия просканировала маленькое существо.

— Дракончик съел... две колбасы и головку сыра, — объявил Варилий. — Это всё, что было в его желудке. Остальное — ваше воровство, господа повара.

Густав попытался возразить.

— Но... но мы...

— Тихо, — строго сказал Варилий. — Я знаю, что кладовая была почти пуста. Но не потому, что дракончик всё съел, а потому что вы месяцами воровали продукты и продавали на городском рынке.

Он постучал посохом.

— У меня есть показания торговцев, которые покупали у вас «излишки". Хотите, чтобы я вызвал стражу?

Повара опустили головы.

— Нет, декан...

Варилий кивнул.

— Тогда вот что будет. Азграл'Ог заплатит за две колбасы и головку сыра, которые действительно съел дракончик. Это... пять серебряных монет. Остальное — ваша проблема.

Он повернулся к Азграл'Огу.

— Пять серебряных будет достаточно.

Азграл'Ог убрал золотые монеты, достал пять серебряных и положил на прилавок.

Варилий развязал дракончика, взял его на руки.

— Бедняга просто голоден. Драконы должны есть мясо и белок, чтобы расти. На одной магии не вырастишь.

Он посмотрел на Зельду.

— Знаешь, что мы с тобой забыли с самого начала? Что помимо магии, ему нужна еда. Если бы я кормил его, он бы тогда не впал в спячку.

Зельда покраснела.

— Я... я даже не подумала.

Варилий вздохнул, погладив её по голове.

— Зельда, теперь ты знаешь, что дракон, как и каждое живое существо нуждается в еде. Мясо, рыба, яйца. Каждый день.

Он протянул дракончика Зельде.

— Возьми его. И впредь следи, чтобы он был накормлен. Азграл'Ог, пожалуйста, включите в расписание кормление дракончика.

— Будет сделано, декан, — поклонился Азграл'Ог.

Варилий повернулся к поварам.

— А с вами мы поговорим отдельно. После завтрака. В моём кабинете.

Повара понуро кивнули.

Варилий потер переносицу и вышел из столовой.

Зельда взяла дракончика на руки. Он благодарно прижался к ней, тихо попискивая.

— Прости, малыш, — прошептала она. — Я действительно забыла о тебе. Больше не забуду.

Дракончик лизнул её щёку маленьким языком.

Пушинка подошла, посмотрела на дракончика, затем одобрительно кивнула, как бы говоря: "Теперь всё правильно."

Студенты за столами хихикали, наблюдая за сценой.

— Твой дракончик — легенда, — прошептал кто-то.

— Он съел целую кладовую!

— Интересно, сколько он весит после такого пира?

Зельда, всё ещё красная от смущения, поспешила к их обычному столу, где уже сидели Томас, Дрейвен, Бориус и принц Финрод.

Остальные фрейлины последовали за ней.

— Что это было? — с широкой улыбкой спросил Томас, едва они подошли. — Мы всё слышали. Целая кладовая?

Зельда осторожно посадила дракончика на стол перед собой.

— Он спрятался там вчера и... съел пару колбас и головку сыра. Честно, даже этого много.

Дрейвен присвистнул, глядя на маленькое существо.

— Серьёзно? Он же крошечный! Куда в него всё поместилось?

— Магический желудок? — предположил Бориус. — У драконов особая пищеварительная система. Они могут съесть в десятки раз больше своего размера.

Финрод осторожно погладил дракончика по голове одним пальцем.

— По крайней мере, он сыт. Надолго, наверное. На неделю точно.

Лира хихикнула.

— Интересно, что он будет делать, когда опять проголодается.

— Надеюсь, не залезать в кладовые, — вздохнула Зельда.

Они начали завтракать, беря каши, хлеб, яйца и фрукты.

Разговор перетёк на планы на день.

— Так, — начала Лира, намазывая масло на хлеб, — что будем делать? Суббота, уроков нет, можно отдохнуть.

— Можем погулять по городу, — предложила Ариана. — Давно не были там просто так, для удовольствия.

— Или сходить в библиотеку, — сказал Бориус, допивая чай. — Мне нужно найти книгу по продвинутой защитной магии для проекта.

Финрод посмотрел в большое окно столовой.

— Погода отличная. Солнце светит, тепло. Прогулка по городу звучит прекрасно. Я никогда не был в человеческом городе.

Зельда кивнула, соглашаясь.

— Тогда решено — в город. После завтрака отправимся.

Элара улыбнулась.

— Может, зайдём в ту новую кондитерскую, о которой все говорят? Говорят, там невероятные пирожные.

— Определённо зайдём, — согласилась Лидия.

Томас потёр руки.

— Я за! Сладкое после тяжёлой недели — это то, что нужно.

Они доели завтрак, встали из-за стола, собираясь уходить.

Но когда выходили из столовой, Зельда вдруг заметила что-то необычное.

В коридоре, ведущем к лестницам вниз, собиралась большая группа старшекурсников. Все они были в боевом снаряжении — кожаные доспехи, кольчуги, магические мантии с защитными рунами. При них было оружие — мечи, посохи, луки.

Также там были все шестьсот паладинов ордена, которые находились в академии. Их белые доспехи с золотыми символами солнца сверкали в свете утренних магических светильников.

И маги — много магов в синих и серых мантиях — те, кто приехал вместе с Морганой Сертий.

Сама Моргана стояла в центре группы, отдавая чёткие приказы, её голос был громким и властным.

Гарольд Железный Коготь был рядом с ней, его золотой нимб тускло светился, он проверял оружие паладинов, давал последние наставления.

Атмосфера была серьёзной, боевой.

— Что происходит? — тихо шепнула Лира, наблюдая за процессией.

— Они готовятся к походу на нежить, — так же тихо ответила Элара. — Я слышала вчера вечером разговоры. Сегодня начинается зачистка лабиринта от нежити.

Зельда почувствовала укол беспокойства в груди.

Нежить. Врата в план бога мёртвых. Её отец обещал помочь, закрыть врата, но армия уже собиралась, готовясь к настоящей битве.

Дрейвен положил руку ей на плечо.

— Они справятся, — тихо сказал он. — У них огромная армия. Паладины, маги, старшекурсники. Плюс монстры лабиринта теперь на их стороне.

— Знаю, — кивнула Зельда. — Просто... волнуюсь.

— Всё будет хорошо, — успокоила её Элара. — Гарольд и Моргана знают, что делают.

— Пойдёмте, — сказал Томас. — Нам туда нельзя. Мы студенты первокурсники, от нас будет больше вреда, чем пользы.

Зельда последний раз посмотрела на готовящуюся армию, затем кивнула.

— Пойдёмте.

Они вышли из академии через главные ворота, направляясь в город Аркана, который раскинулся у подножья академического холма.

***

Свет дня падал в просторную комната с высокими потолками, заполненная книжными полками, магическими артефактами и древними свитками, тускло освещая людей в комнате.

Варилий стоял перед большой магической проекцией лабиринта, которая висела в воздухе над столом, светясь голубоватым светом. Его лицо было мрачным, брови сдвинуты.

Рядом с ним стояли Гарольд Железный Коготь и Моргана Сертий, оба в полном боевом снаряжении.

— Табличка работает именно так, как должна, — сказал Варилий, указывая на артефакт, который лежал на его столе, излучая мягкое зелёное свечение. — Монстры лабиринта теперь полностью подчиняются командам через неё. Они не нападают друг на друга, не проявляют агрессии без прямого приказа или провокации. Система работает стабильно.

Он провёл рукой по проекции, увеличивая масштаб.

— Мы можем направлять их, организовывать в отряды, использовать как союзников против нежити. Это огромное преимущество.

Гарольд кивнул, изучая проекцию. — Хорошие новости.

— Да, — согласился Варилий. — Но есть плохие новости. Серьёзные.

Он снова провёл рукой, и проекция изменилась, показывая структуру лабиринта более детально.

— Сам лабиринт... он изменился. Радикально изменился. Коридоры теперь сдвигаются самостоятельно, без видимой причины. Комнаты меняются местами. Ловушки появляются в местах, где их никогда не было. Даже я, зная все системы лабиринта, больше не могу гарантировать безопасный маршрут. Его закрытие и изоляция от внешнего мира были ошибкой предыдущего ректора.

Моргана нахмурилась.

— Это... необычно. Лабиринты обычно статичны, если не считать заранее запрограммированных изменений.

— Слишком большая концентрация маны, — ответил Варилий. — Лабиринт эволюционировал, не имея возможности использовать ману по другому. Но это ещё не всё. Худшее — вот здесь.

Он указал на центр проекции.

Там, в самом сердце лабиринта, пульсировала тёмная точка, окружённая волнами зловещей энергии.

— Из центра лабиринта тянет... силой. Зловещей, древней, мощной. Что-то там пробудилось. Что-то, чего там не должно быть.

Гарольд подошёл ближе, вглядываясь в пульсирующую точку.

— Центр? Я думал, там только руины. Древние развалины учебных корпусов для эвакуированных студентов.

— Так и было, — подтвердил Варилий. — Но сейчас... там что-то совершенно другое. Что-то невероятно мощное. И оно... растёт. Влияние усиливается каждый день.

Моргана скрестила руки на груди, её лицо стало ещё более серьёзным.

— Что это может быть? Древнее существо? Артефакт? Портал?

— Не знаю, — честно признался Варилий. — Магия там настолько плотная, что мои сканирующие заклинания не проникают глубже поверхности. Это как пытаться смотреть сквозь стену без инструментов и магии.

Он повернулся к ним.

— Но я знаю одно — это не связано с вратами бога нежити. Появление нежити произошло недавно, а вот то, что сидит в лабиринте растет уже давно. Плюс та лестница, что нашел Гарольд. Оттуда тоже веет опасной силой. Однако, нежить туда не суётся, так что, на случай беды, она может стать вашим временным убежищем.

Гарольд положил руку на рукоять меча.

— Значит, нам нужно сначала разобраться с нежитью, а потом исследовать центр.

— Согласен, — кивнула Моргана. — Нежить — непосредственная угроза. Студенты, персонал, город — все в опасности, пока жив король мёртвых. Центр может подождать.

— Будьте предельно осторожны, — предупредил Варилий. — Лабиринт стал непредсказуемым. То, что вы знали о нём раньше, может больше не работать. Ловушки, маршруты, безопасные зоны — всё изменилось.

Гарольд кивнул, его лицо было решительным.

— Мы справимся. Паладины готовы, маги готовы, старшекурсники подготовлены. Монстры лабиринта на нашей стороне благодаря табличке. У нас достаточно сил, чтобы очистить лабиринт от нежити.

Он повернулся к двери.

— Выдвигаемся через двадцать минут. Времени терять нельзя.

Моргана последовала за ним, но на пороге обернулась к Варилию.

— Если мы не вернёмся через двенадцать часов, эвакуируйте академию. Не рискуйте студентами.

Варилий кивнул, его лицо было мрачным.

— Буду молиться богам за вашу победу. Ну, точнее, одному. Тому, что пообещал закрыть источник.

Они вышли, оставив Варилия одного в кабинете.

Декан посмотрел на проекцию, на пульсирующую тёмную точку в центре, его взгляд был обеспокоенным и задумчивым.

— Что ты скрываешь, лабиринт? — тихо прошептал он в пустоту. — Что за сила проснулась в твоём сердце?

Ответа не было. Только тишина и зловещее пульсирование тёмной энергии на магической проекции.

***

Город Аркана был полон жизни в это субботнее утро.

Главная улица, вымощенная старым булыжником, была заполнена людьми. Торговцы выкрикивали свои товары, расхваливая свежие овощи, магические амулеты, книги, одежду. Дети бегали между прилавками, играя в догонялки. Городская стража патрулировала улицы, их синие мундиры были чистыми и аккуратными.

Пахло свежей выпечкой из ближайшей пекарни, цветами из цветочной лавки, специями от торговца из дальних земель.

Зельда и её большая компания — Лира, Элара, Лидия, Ариана, Томас, Дрейвен, Бориус и Финрод — шли по главной улице, наслаждаясь свободой и теплом.

Пушинка бодро шагала рядом с Зельдой, как всегда, следуя по пятам, её шпага тихо позвякивала в такт шагам.

Фиолетовый дракончик, сытый и довольный после завтрака (Азграл'Ог лично накормил его жареной курицей и яйцами, хотя все говорили, что он сытый), дремал на плече Зельды, изредка открывая один глаз.

Мармелад шёл рядом, принюхиваясь к интересным запахам.

Селерион летел над ними, белой тенью скользя между крышами.

— Давайте зайдём в кондитерскую! — предложила Лира, указывая на яркую вывеску с изображением огромного пирожного. — Там, говорят, сладости новые завезли!

— Правда? — Хором спросили Элара и Лидия.

— Правда, там сладости из Королевства эльфов, пирожные дварфов и даже карамельки от фей. — Подтвердил Дрейвен.

— Пойдём! — Зельда поправила платье и направилась к кондитерской.

Но не успели они сделать и десяти шагов, как...

Земля под ногами задрожала.

Слабо. Потом сильнее.

Люди остановились, озираясь с беспокойством.

— Что это? — спросила Ариана.

— Землетрясение? — предположил Томас.

— Но естественных землетрясений не было в Аркане уже больше чем полторы тысячи лет! — возразила Ариана.

Это было не землетрясение.

На центральной площади, где стоял старый каменный колодец, земля вдруг разверзлась.

Из колодца, с грохотом ломающегося камня и воем, который заставлял кровь стыть в жилах, вырвалась толпа нежити.

Скелеты с ржавыми мечами и топорами.

Зомби, их гниющая плоть источала зловоние.

Тени — бесплотные существа, окутанные тьмой.

Десятки. Сотни.

Они разлились по площади, набрасываясь на людей.

Крики.

Паника.

Люди разбегались в разные стороны.

— НЕЖИТЬ! — закричал кто-то. — НАПАДЕНИЕ!

Городская стража мгновенно отреагировала. Капитан громко отдавал приказы:

— СТРОИТЬСЯ! ВЫСТРОИТЬ ЗАЩИТНЫЙ ПЕРИМЕТР! МАГИ — К БОЮ!

Стражники выстроились в линию, выхватив мечи и щиты.

Городские маги, которые патрулировали улицы, начали плести защитные барьеры и атакующие заклинания.

Студенты академии, которые были в городе на прогулке, тоже среагировали. Многие выхватили палочки, посохи, начали творить магию.

— Назад! — крикнул Томас, выхватывая свою палочку. — Зельда, Лира, Элара — отойдите! Это опасно!

— Я не могу просто уйти! — возразила Зельда, поднимая скипетр. — Здесь люди! Им нужна помощь! Мы маги или кто?

Дрейвен встал рядом с ней, его палочка уже светилась магией.

— Если Зельда остаётся, я тоже остаюсь. Будем драться вместе.

Лира и Элара переглянулись, затем тоже подняли свои палочки.

— Мы фрейлины императрицы, — твёрдо сказала Лира. — Наш долг — быть возле неё и защищать и её и людей.

— Сражаемся, — согласилась Элара.

Лидия и Ариана, несмотря на страх в глазах, тоже приготовились.

Финрод уже натянул тетиву своего эльфийского лука, который он призвал с помощью магии, стрела наготове.

Бориус сжал кулаки, его губы двигались, произнося заклинание.

Нежить надвигалась стеной, захлёстывая площадь.

Зельда атаковала первой.

Она плеснула мощное огненное заклинание — столп пламени взмыл вверх, накрыл толпу мертвецов.

Нежить обуглилась, рассыпалась прахом.

Томас призвал цепь молний — электричество прыгало между зомби, разрывая гниющую плоть.

Финрод стрелял методично — каждая стрела, наполненная светом эльфийской магии, пронзала тени, заставляя их исчезать с воем.

Дрейвен метал ледяные копья, рассыпая скелетов, замораживая зомби.

Бориус создал защитный барьер вокруг группы мирных жителей, которые не успели убежать.

Лира плела заклинания исцеления, помогая раненым.

Элара атаковала вихрями ветра, сбивая нежить с ног.

Лидия и Ариана, хоть и боялись, но тоже вносили вклад — огненные шары и ледяные стрелы точно выкашивали врагов.

Городские маги плели массовые заклинания — стены огня, ледяные бури, световые взрывы.

Стража рубила мечами тех, кто подходил близко, их обученные движения были точными.

Битва была жестокой, но защитники держали строй.

Нежить постепенно редела под натиском объединённых сил.

Зельда чувствовала, как Эолис внутри нее радостно смеялся, направляя её магию.

«Хозяйка, отличная работа! Ещё огня! Больше огня!»

Она плеснула ещё одно заклинание — огненную волну, которая накрыла целую дюжину зомби.

Нежить не отступала, но их количество быстро уменьшалось. Казалось, победа близка. И тут один из городских магов — молодой, неопытный, в панике пытающийся помочь — решил использовать мощное заклинание земли.

Он хотел создать каменную стену, чтобы заблокировать путь отступления нежити.

Но он напавшая на него тень заставила его сделать критическую ошибку в формуле заклинания.

Перепутал одну руну. Одну проклятую руну.

Магия вышла из-под контроля.

Земля под площадью затряслась не так, как нужно.

Трещины побежали во все стороны.

Земля под ногами Зельды и Финрода, которые стояли ближе всех к эпицентру ошибочного заклинания, внезапно разверзлась.

Провал.

Огромный, зияющий провал.

— ЧТО?! — крикнула Зельда, теряя равновесие, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Финрод попытался схватиться за край провала, но камни крошились, не давая опоры.

— ЗЕЛЬДА! — закричали друзья, бросаясь к краю.

Но было уже поздно.

Зельда и Финрод упали во тьму, их крики эхом отражались от стен шахты.

Пушинка, стоявшая рядом с Зельдой, тут же прыгнула в провал за хозяйкой, отчаянно размахивая шпагой.

Дракончик, который летал и атаковал мертвецов небольшими всполохами огня и когтями, полетел вслед за ней с писком.

Мармелад, выругавшись на всех известных ему языках, прыгнул вслед за хозяйкой без колебаний, превращаясь в кота-дракона.

Селерион сложил крылья и нырнул в провал, не отставая от Мармелада.

— НЕТ! — Лира бросилась к краю, пытаясь схватить Зельду магией, но провал уже начал закрываться.

Томас плеснул заклинание, пытаясь удержать землю открытой, но магия не слушалась — ошибочное заклинание того мага исказило всю магию земли в этом районе.

Дрейвен попытался прыгнуть за Зельдой, но Элара схватила его за руку.

— Нельзя! Провал закрывается, тебя просто размажет о камни!

Земля медленно, но неумолимо смыкалась.

Через десять секунд провал полностью закрылся.

Земля вернулась на место, как будто ничего и не было.

Зельда и Финрод исчезли.

— ЗЕЛЬДА! — закричала Лира, падая на колени у того места, где был провал. — ЗЕЛЬДА, ОТВЕТЬ!

Тишина.

Только ветер и стихающие звуки битвы с нежитью.

Томас схватил молодого мага, который допустил ошибку, за грудки.

— ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?! — закричал он, тряся мужчину на две головы выше его.

Маг был бледен, трясся от ужаса.

— Я... я не хотел... я просто... ошибся...

Дрейвен подбежал к месту, начал плести сканирующие заклинания.

— Они под землёй! Глубоко! Очень глубоко!

Бориус присоединился к нему.

— Это лабиринт! Провал ведёт прямо в лабиринт под академией!

Элара схватила Лиру за плечи.

— Нужно вернуться в академию! Сообщить декану! Они смогут открыть проход!

Лидия и Ариана плакали, их лица были бледными.

Друзья, забыв о нежити (которую к этому моменту почти полностью уничтожили стража и другие маги), бросились обратно к академии.

Бежали, не оглядываясь.

Им нужна была помощь.

Им нужен был декан.

Зельда и Финрод были где-то там, в темноте лабиринта.

В опасности, пусть и с фамильярами и боевой подушкой.

И каждая секунда была на счету.

***

Зельда падала в кромешной тьме.

Она почему-то быстро успокоилась и начала размышлять.

Воздух свистел в ушах, ветер трепал волосы и платье.

Она слышала крик Финрода где-то рядом.

Слышала писк дракончика, который падал вместе с ней.

Мармелад мяукал где-то в темноте.

Селерион пытался лететь, но падение было слишком быстрым.

— Тихо всем! — крикнула Зельда, сжимая скипетр. — Свет!

Скипетр вспыхнул ярким фиолетовым светом, освещая падение.

Они падали в огромную, уходящую вниз на сотни метров шахту. Стены были покрыты древними рунами, которые тускло мерцали в свете скипетра.

Внизу виднелась... вода? Или что-то похожее на воду?

— Парение! — крикнула Зельда, призывая мысленно на помощь Эолиса и Мафину. — БЫСТРО!

Магия вырвавшаяся из скипетра охватила всех, включая телящего дракончика и Селериона.

Падение замедлилось, но не остановилось полностью — магия парения не дает разбиться, но не останавливает падение.

Они опустились на поверхность — холодную, липкую, вязкую, но не твёрдую и не смертельную.

Зельда погрузилась в жидкость — не вода, что-то более плотное — затем всплыла, отчаянно гребя руками.

Финрод рядом, тоже выныривая, кашляя и отплёвываясь.

Мармелад стряхнул жидкость с лап, стоя на ней как на камне, фыркая.

— Фу! Это отвратительно! Пахнет старой магией и плесенью!

Селерион висел над жидкостью, с омерзением смотря на неё.

Дракончик пищал, цепляясь за платье Зельды, пытаясь вытащить её на сушу.

Пушинка плавала рядом, загребая всеми шестью лапками, её шпага всё ещё была при ней.

Зельда огляделась, поднимая скипетр выше, освещая пространство вокруг.

Они были в огромной подземной пещере.

Стены покрыты светящимися грибами разных цветов — синими, зелёными, жёлтыми — которые давали тусклый, призрачный свет.

Мох покрывал камни.

Под ними была неглубокая, по пояс, жидкость — скорее слизь, чем вода, тёплая и липкая.

А впереди, в разные стороны, уходили коридоры. Много коридоров. Десятки коридоров.

— Где мы? — прошептал Финрод, его голос эхом отразился от стен.

Зельда посмотрела вверх — шахта, через которую они упали, была слишком высокой, стены слишком гладкими. Подняться обратно без помощи было невозможно.

Она медленно повернулась к Финроду, её лицо было серьёзным.

— Лабиринт, — тихо сказала она. — Мы в лабиринте под академией.

Финрод побледнел.

— Лабиринт? Здесь монстры... ловушки... и нежить...

Зельда кивнула, пытаясь успокоиться, взять себя в руки.

— Нужно найти выход. Или способ связаться с академией.

Она посадила дракончика себе на плечо. Пушинка выплыла к берегу, отряхнулась.

Они медленно выбрались на твёрдую землю — каменный берег вокруг слизистой лужи.

Зельда подняла скипетр, освещая коридоры.

— Какой путь? — спросил Финрод, высушивая магией тетиву лука. — Они все выглядят одинаково.

«Сафина, можешь определить направление к выходу?» — мысленно спросила Зельда.

«Магия здесь искажена, хозяйка,» — ответила палочка. — «Я не могу точно сказать. Но... левый коридор кажется менее опасным. Меньше магии смерти.»

— Пойдём налево, — решила Зельда, указывая скипетром, предварительно очистив себя магией от грязи и влаги. — И быстро, я слышу как сюда идут скелеты!

Они начали идти по коридору, их шаги эхом отражались от стен.

Мармелад шёл впереди, принюхиваясь, его хвост был поднят.

Селерион летел над ними, высматривая опасности.

Пушинка шла рядом с Зельдой, шпага наготове.

Дракончик настороженно озирался.

А за ними, в темноте, раздавались звуки.

Шорохи.

Скрежет когтей по камню.

Тяжёлое дыхание.

Что-то наблюдало за ними из темноты. Что-то голодное. Что-то опасное.

Зельда сжала скипетр сильнее, её сердце забилось быстрее.

— Держись рядом, Финрод, — тихо сказала она. — Что бы ни случилось, не выходи за пределы света.

Принц кивнул, его лицо было бледным, но решительным.

— Буду рядом, Зельда. Обещаю.

Они углубились в лабиринт, в темноту, в неизвестность.

А наверху, на поверхности, их друзья бежали к академии, крича, требуя помощи.

Декан Варилий услышал новость и побледнел.

Зельда в лабиринте.

Его внучка.

В лабиринте, который изменился, стал непредсказуемым.

В лабиринте, полном нежити.

В лабиринте, в центре которого пробудилась зловещая сила.

Он схватил посох, активировал экстренные сигналы.

— Собрать спасательный отряд! Немедленно! Мы идём в лабиринт! Срочно сообщите Гарольду и Моргане, они уже там, пусть ищут их!

Академия взорвалась активностью.

Но внизу, в темноте, Зельда и Финрод шли по коридору, не зная, что помощь уже спешит.

Не зная, что их ищут.

Не зная, что впереди их уже ждут.

В темноте лабиринта

Владыка Первозданного Хаоса сидел на троне, его лицо было искажено яростью, которую он с трудом сдерживал.

Магическое окно показывало момент, когда Зельда и Финрод падали в провал, окружённые землёй и камнями, их крики эхом отражались в пустоте.

— Нет, —прорычал он, его голос дрожал от едва контролируемой ярости. — Зельда!

Магия взорвалась вокруг него — тёмная, клубящаяся, бешеная, как извержение вулкана из чистой силы. Стены тронного зала затряслись. Пол под троном треснул, образуя паутину трещин, расползающуюся во все стороны. Колонны зазвенели, угрожая рухнуть. Несколько умирающих миров взорвались мощными вспышками, рождаясь заново.

— Кто посмел?! — его рёв сотряс само пространство, заставляя реальность вокруг дрожать. — Кто посмел навредить моей дочери?!

Мармелад прижался к полу, его уши прижались к голове, хвост обернулся вокруг тела.

— Босс, успокойся! Она жива! Я рядом с ней! Смотри!

На магическом окне Зельда уже стояла в лабиринте, живая, невредимая, освещая пространство вокруг себя светом скипетра. Рядом с ней Финрод, тоже живой, хотя и бледный от пережитого.

Ка'азерот замер, его аура была тяжёлой, вокруг витали эманации всех стихий, смешиваясь с хаосом и искажая пространство.

— Жива, — прошептал он, медленно успокаиваясь, магия вокруг него стихала. — Она жива. Цела.

Но его руки всё ещё дрожали от ярости, когти впились в подлокотники трона, оставляя глубокие борозды в застывшем времени.

В этот момент в тронном зале материализовались три фигуры.

Генерал И'ктар, его хитиновый панцирь поблёскивал в тусклом свете.

Шепчущая Бездна — существо из теней и тумана, её форма постоянно менялась, перетекая от одного облика к другому сохраняя женскую форму и безликость, выделяя ярко горящие глаза.

И Горд Живой — недавно воскрешённый бог нежити, всё ещё привыкающий к ощущению биения собственного сердца, к теплу крови в венах.

Ка'азерот повернулся к ним, его глаза пылали огнём, способным испепелить миры.

— Горд! — Рыкну он, и бывший лич отступил на шаг, его новое живое сердце забилось чаще от страха. — Ты обещал закрыть врата и отозвать нежить! Моя дочь только что провалилась в лабиринт! Надеюсь с твоей стороны обещание выполнено?

Горд побледнел — и это было странно видеть на лице существа, которое тысячелетия не знало живых эмоций — упав на колени.

— Владыка, я закрыл врата! Клянусь тебе своей силой! — его голос дрожал от отчаяния. — Портал в мой план был запечатан сразу же! Я лично проверил, что все мои слуги вернулись во время закрытия! Я точно отозвал всю нежить, которая подчиняется мне напрямую! Все скелеты-маги, все личи, все духи, что служили мне лично — все ушли!

— Но лабиринт всё ещё кишит мертвецами, — Ка'азерот задумчиво постучал когтями по подлокотнику. —Моя дочь всё ещё в опасности?

— Я сожалею владыка, но это не моя нежить! — Горд нервно выкрикнул, поднимая голову. — Во всем виноват король мёртвых! Он не подчиняется мне или кому-либо еще! Я предупреждал — его обезглавил троль во время открытия источника! Он движется исключительно по воле силы некромантии! Его можно остановить только уничтожив физически или разрушив магию некромантии, что его удерживает!

Он судорожно вздохнул, его живые лёгкие жадно хватали воздух.

И'ктар шагнул вперёд, его восемь глаз смотрели спокойно, но твёрдо.

— Владыка, Горд говорит правду. Мои паучки подтверждают — врата закрыты. Нежить больше не прибывает через портал. Поток мертвецов из плана Горда прекратился. Но король мёртвых и его армия всё ещё в лабиринте. Их тысячи. Может быть, десятки тысяч и их количество растет, ведь монстры в лабиринте являются топливом армии короля мертвых.

Шепчущая Бездна прошелестела, её голос был похож на шёпот ветра сквозь листву мёртвого леса.

— Горд выполнил твою волю, Владыка. Теперь все в руках смертных и твоей дочери.

Ка'азерот задумчиво кивнул, с тревогой глядя на Зельду.

— Я знаю, что Горд не виноват, — буркнул он, размышляя. — Но я недоволен, что моя дочь в опасности.

— Король мёртвых не так силен, без подпитки Горда, —спокойно ответил И'ктар. — Его легко уничтожить. И паладины уже сражаются с ним. Святой оборотень Гарольд ведёт армию против него.

Ка'азерот повернулся к магическому окну, где Зельда медленно шла по коридору лабиринта, освещая путь скипетром.

— Мармелад, — позвал он. — Ты рядом с Зельдой. Доложи мне обстановку.

Кот вскочил на лапы, его глаза сверкнули.

—Мы все целы, босс, —ответил Мармелад. — Зельда невредима. Финрод тоже. Идём по коридору, ищем выход. Нежити пока не встречали, но чувствую её запах впереди. Сильный запах. Много нежити.

— Держись рядом с Зельдой, — приказал Ка'азерот, его голос не терпел возражений. — Не отходи ни на шаг. Если возникнет опасность — защищай её любой ценой.

— Всегда, босс! — Мармелад кивнул. — Ты же знаешь, её жизнь для меня важнее всего!

***

Мармелад шёл впереди по коридору, освещённому тусклым фиолетовым светом скипетра, принюхиваясь к холодному, затхлому воздуху. Его хвост был поднят, уши насторожены, каждый мускул готов к прыжку.

Зельда и Финрод следовали за ним, оглядываясь по сторонам. Стены были покрыты странными рунами, светящимися тусклым зелёным светом. Пол был неровным, покрытым трещинами и обломками древних камней.

Пушинка шагала рядом с Зельдой, её маленькая шпага была наготове, отблескивая в свете скипетра.

Селерион летел над ними, бесшумно скользя в воздухе, высматривая опасности своими острыми глазами.

Дракончик сидел на плече Зельды, тихо попискивая, его фиолетовые глазки светились в темноте.

— Мармелад, — прошептала Зельда, её голос эхом отразился от стен, — ты чувствуешь выход?

Кот остановился, закрыл глаза, концентрируясь на звуках и запахах.

Открыв глаза, повернулся к Зельде.

— Выход где-то впереди, — сказал он вслух, стараясь звучать уверенно. — Но нужно быть осторожными. Здесь пахнет смертью и нежитью.

Финрод проверил тетиву лука, стрела уже была наготове, её наконечник светился лёгким серебристым светом — эльфийская магия.

— Я готов, — его голос дрожал, но был решительным. — Если нежить нападёт, я буду стрелять.

Зельда кивнула, сжимая скипетр обеими руками.

— Хорошо. Идём дальше. Главное, не бойтесь атаковать любой шорох. Лучше спалить фаерболом крысу, чем пропустить какого-нибудь зомби!

Они продолжили идти, их шаги эхом отражались от каменных стен.

Коридор расширялся, превращаясь в большую пещеру. Потолок был высоким, теряющимся в темноте. Стены были покрыты светящимися грибами — синими, зелёными, жёлтыми, красными. Они давали призрачный, мерцающий свет, создающий странные тени.

И тут из темноты впереди раздался звук.

Скрежет костей о камень. Шарканье. Стоны, полные древней боли.

— Нежить, — прошептал Мармелад, его шерсть встала дыбом, хвост распушился. — Много нежити.

Из темноты вышли скелеты. Десятки скелетов. Тролли, гоблины, орки, крысы, даже пара паладинов в разорванных доспехах. Их глазницы светились холодным синим огнём.

Зельда подняла скипетр, её сердце забилось быстрее.

— Сафина, Эолис, Гай, — прошептала она, призывая своих духовных наставников, — рассчитываю на вашу помощь.

«Готова, хозяйка,» — отозвалась Сафина в её голове, её голос был спокойным и уверенным. — «Огненное заклинание? Или ледяное?»

«Камень!» — воскликнул Эолис радостно, его энергия бурлила внутри скипетра. — «Раздави их, сотри в порошок!!»

«Только не огонь, Зельда,» — спокойно сказал Гай Нонцет, голос её прадеда был полон мудрости. — «Выжжешь весь кислород, да и дым заполнит все тоннели. Помни, магия не терпит поспешности. Оптимально для тоннелей и помещений – ветер и лед. Камень может обрушить потолок.»

Зельда кивнула, закрывая глаза на мгновение, сосредотачиваясь на расчётах.

Сколько скелетов? Тридцать два. Расстояние? Двадцать метров. Какая мощность нужна? Достаточно, чтобы рассечь кости, но не выжечь всю свою ману.

Она открыла глаза, направила скипетр вперёд.

Она сказала одно слово заклинания —а волна воздушных лезвий уже вырвалась из скипетра, ревя как разъярённый дракон, накрыв скелетов.

Скелеты рассыпалась в мелкий порошок, даже металлические доспехи паладинов стали мелкой стружкой

Но из темноты шли новые. Ещё больше. Пятьдесят. Семьдесят.

Финрод выстрелил — стрела, наполненная светом солнца, пронзила черепа десятка скелетов на вылет. Те рассыпались, обратившись в прах.

Он стрелял снова, и снова, его движения были быстрыми, точными.

Мармелад превратился в кота-дракона, его тело увеличилось до размеров пони, покрылось чешуёй, клыки удлинились. Он рванул вперёд, рыча, когтями разрывая скелетов на части, его хвост сбивал мертвецов как кегли.

Селерион атаковал сверху, его крылья создавали порывы ветра, сбивающие мертвецов с ног, его когти впивались в черепа, круша их.

Дракончик спрыгнул с плеча Зельды, плюнул огненным шаром размером с яблоко, сжигая несколько скелетов бездымным пламенем.

Пушинка, размахивая шпагой, после нанесения на нее Зельдой магических рун, с невероятной скоростью, рубила костяные ноги, заставляя скелетов падать, затем добивая их точными ударами в черепа.

Битва была короткой, но жестокой, полной грохота оружия и рёва огня и ветра.

Через несколько минут последний скелет рассыпался в прах, его кости упали на пол с глухим стуком.

Зельда тяжело дышала от волнения, опираясь на скипетр, её лоб был покрыт испариной.

— Все целы? — спросила она, оглядывая своих спутников.

— Да, — Финрод кивнул, вытирая пот со лба. — Но их было много. Слишком много. Сколько же у тебя маны, Зельда? Я уже почти на нуле!

— И это только начало, — мрачно сказал Мармелад, возвращаясь в обычную форму кота, облизывая лапу, умываясь. — Впереди будет хуже. Чувствую.

Пушинка вернулась к Зельде, дракончик сел на её плечо.

Они двинулись дальше, оставляя позади поле битвы, усыпанное стружкой, прахом и осколками костей.

***

Город Аркана. Площадь, где был провал.

Переодевшиеся в походную одежду Лира, Томас, Дрейвен, Бориус, Элара, Лидия и Ариана стояли у колодца, откуда вышла нежить, запыхавшиеся после бега, ведь в лабиринт, спасать Зельду, их не взяли.

Земля возле колодца полностью закрылась, как будто провала и не было. Только небольшая трещина на мостовой напоминала о том, что здесь случилось.

— Мы должны спуститься, — сказала Лира, её голос был твёрдым, несмотря на слёзы в глазах. — Зельда там. Финрод там. Нам нужно помочь им.

Томас огляделся, его взгляд метался по площади.

— Но путь есть только через колодец. Но оттуда вышла нежить. Возможно, он ведёт в лабиринт, но там наверняка будет еще нежить.

Они посмотрели на старый каменный колодец, окружённый телами мёртвой нежити.

Заглянули внутрь.

Темнота. Глубокая, зияющая темнота, от которой веяло холодом и запахом гниения.

— Там лестница, — сказал Дрейвен, прищурившись, всматриваясь в темноту. — Вниз по стене. Вырублена прямо в камне.

Лира первой начала спускаться, сотворив веревку и закрепив ее, впаяв в камень, цепляясь за каменные выступы ногами. Как только она достигла лестницы, она схватилась за ступени.

— Осторожно, — предупредил Томас. — Камни могут быть скользкими.

Остальные последовали за ней, медленно и осторожно.

Они спускались долго, минут десять, в кромешной тьме, только звук их дыхания нарушал тишину.

Томас создал магический свет — шар голубого пламени, парящий над его ладонью, освещая путь. Бориус ит Дрейвен повторили за ним.

Наконец они достигли дна.

Туннель. Узкий, сырой туннель, ведущий куда-то вглубь. Стены были покрыты слизью и плесенью.

— Сюда, — Бориус указал вперёд, его глаза светились магией. — Чувствуете магию?

— Сильную магию, — подтвердила Ариана.

Они пошли по туннелю, их шаги плескались в лужах, эхо отдавалось от стен.

И тут впереди раздался звук.

Шарканье. Стоны. Гниющий запах, настолько сильный, что Ариана закрыла рот рукой, борясь с тошнотой.

Из темноты вышла толпа нежити.

Зомби с гниющей плотью, скелеты в лохмотьях, гули с острыми когтями. Десятки, нет, сотни.

Они заполняли туннель стеной гниющей плоти и костей, их пустые глаза светились холодным огнём.

— Назад! — закричал Томас. — Бегите!

Друзья развернулись и побежали обратно к колодцу, их сердца бешено колотились.

Нежить погналась за ними, воя и рыча, их руки тянулись, пытаясь схватить.

Они карабкались вверх по лестнице, отчаянно цепляясь за камни, царапая пальцы о грубый камень.

Дрейвен метнул ледяное заклинание вниз, замораживая нескольких зомби, их тела покрылись инеем.

Бориус магией обвалил часть потолка, задерживая остальных, грохот и пыль заполнили тоннель лабиринта.

Они выбрались наружу, падая на землю, тяжело дыша, их одежда была мокрой от пота и воды, а лица серыми от пыли и ужаса.

Городская стража уже окружила колодец, готовая к бою, их копья были направлены вниз.

— Там нежить! — закричала Лира, её голос срывался. — Сотни! Может быть, тысячи мертвецов!

Капитан стражи — суровый мужчина с седыми усами — кивнул.

— Запечатайте колодец! Немедленно!

Городские маги, прибывшие с подкреплением, обрушили стенки колодца, запечатывая его тоннами камня и земли.

Лира упала на колени, слёзы текли по её щекам, капая на мостовую.

— Зельда... мы не смогли... не смогли добраться до неё...

Томас положил руку ей на плечо, его собственные глаза были влажными.

— Мы вернёмся в академию. Декан Варилий уже в лабиринте. Он её дедушка. Он сделает всё возможное, не оставит её там.

Они побрели обратно к академии, оставляя позади запечатанный колодец и тела мёртвой нежити.

***

Владыка наблюдал через магическое окно за друзьями Зельды, бредущими к академии, их лица были полны отчаяния.

Его лицо было мрачным, как грозовая туча.

— Они пытались, — прошептал он. — Но не смогли. Слишком много нежити.

Он повернулся к Мармеладу.

— Мармелад, передай Зельде, что друзья не смогли добраться до неё. Путь через колодец перекрыт нежитью, а значит, мертвецы идут по вашим следам!

— Понял, босс, — ответил Мармелад, голос. — Плохо, что здесь лабиринт меняется. Коридоры сдвигаются. Стены двигаются. Я не уверен, что найду правильный выход быстро.

— Для начала, держитесь подальше от нежити, — приказал Ка'азерот. — И от центра лабиринта. Там что-то странное. Чувствую это даже отсюда. Древнее. Но знакомое…

— Буду стараться, босс. Но... коридоры ведут к центру. Словно лабиринт сам направляет нас туда.

Ка'азерот сжал подлокотники трона так сильно, что они затрещали.

— Проклятье, — прорычал он.

Он откинулся на троне, его когти впились в застывшее время подлокотников.

— И'ктар, — позвал он. — Твои паучки видят Варилия и Гарольда?

Арахнид склонил голову.

— Да, Владыка. Они сражаются с нежитью на третьем уровне лабиринта. Прорываются вглубь. Ищут Зельду. Но встретили короля мёртвых.

— И что? — Ка'азерот выпрямился.

— Они отступают, Владыка, —ответил И'ктар . — Король мёртвых оказался слишком силён. Даже святой оборотень не смог его победить светом нимба. А пробиться к нему мешает его армия. Они понесли потери.

Ка'азерот закрыл глаза, его эфемерное тело сделало несуществующий глубокий вдох.

— Передай Гарольду, пусть отступают, перегруппируются. Я пришлю через алтарь что-нибудь из оружия, для подмоги.

— Будет сделано, Владыка.

***

Декан Варилий стоял в центре огромной пещеры, его посох светился магией, трещины бежали по камню под его ногами.

Вокруг него — Гарольд в форме святого оборотня, его серебристая шерсть была окровавлена, Моргана с её магами, многие из которых были ранены, шестьсот паладинов, но теперь их было меньше — некоторые пали.

И перед ними — армия нежити.

Тысячи скелетов, зомби, гулей, теней, их ряды простирались до самой темноты.

И в центре — король мёртвых.

Фигура человека без головы, в окровавленной мантии и со светящимся посохом с черепом, чьи глаза горели зловещим зелёным светом.

Шея заканчивалась обрубком, из которого сочилась тёмная, некромантическая энергия, образуя облако тумана похожего на безволосую голову без лица и ушей.

Варилий сжал посох, его лицо было мрачным, покрытым копотью.

— Это он, — прошептал он. — Король мёртвых. Источник этой напасти.

Гарольд зарычал, его нимб вспыхнул ярче, освещая пещеру серебристым светом.

— Тогда мы его уничтожим. Здесь и сейчас.

Моргана подняла посох, её глаза горели решимостью.

— Маги! Атака! Все заклинания! Не жалейте силы! Обрушьте на него все, хоть сам лабиринт, но сотрите эту тварь!

Заклинания обрушились на короля мёртвых — огонь, лёд, молнии, святой свет, кислота, взрывы чистой магической энергии.

Пещера озарилась ослепительным светом.

Но король не остановился.

Он махнул рукой, и волна энергии вырвалась вперёд, сметая заклинания, рассеивая их как дым.

Паладины ринулись в атаку, их мечи сверкали святым светом, их боевой клич эхом отразился от стен.

Но нежить вокруг короля встала стеной, защищая его, скелеты и зомби бросались под удары, жертвуя собой.

Битва была жестокой, кровавой.

Гарольд прорвался сквозь толпу мертвецов, его когти и клыки разрывали нежить на части, его святая энергия сжигала их.

Он достиг короля мёртвых, прыгнул, целясь в грудь, его нимб вспыхнул ярче, чем когда-либо.

Король бросил в перед руку с посохом.

Удар был настолько мощным, что отбросил Гарольда на десятки метров назад, его тело оставило на каменной стене трещины.

Святой оборотень упал на пол, закашлялся кровью, медленно поднимаясь, его раны дымились.

— Он... силён, — выдохнул он, его голос был хриплым.

Варилий метнул два десятка мощных заклинаний, показывая всю свою силу архимага — столп света, огненный шторм, лезвия ветра, каменные пули, даже гравитационный удар обрушились на короля.

Плоть и одежда исчезли в вихре магии.

Но король устоял, оставшись голым безголовым скелетом с посохом в руке.

Посох ударил по земле, и волна смерти накрыла десяток паладинов, чёрная энергия поглотила их.

Они закричали, падая, их жизненная энергия высасывалась, их тела превращались в иссохшие мумии.

— Отступаем! — крикнула Моргана, её лицо было бледным. — Мы не готовы к этому! Нужно больше сил! Больше подготовки! Нужны святые отцы!

Варилий сжал зубы так сильно, что они заскрипели, но кивнул, создавая стену огня, не пропуская нежить и сжигая павших паладинов.

— Отступление! Все назад! Уносите раненых!

Паладины и маги начали отходить, прикрывая друг друга, унося тела павших и раненых.

Король мёртвых не преследовал. Он просто стоял, его безголовое тело излучало зловещую ауру.

Когда они отступили на безопасное расстояние, Варилий остановился, тяжело дыша, опираясь на посох.

— Гарольд, — сказал он, вытирая кровь с лица, — этот король... он не обычная нежить. Даже связь с планом бога нежити не должна давать такую силу.

Гарольд кивнул, его раны уже затягивались благодаря святой энергии, но медленно.

— Как его убить?

— Нужно уничтожить источник его силы, — ответила Моргана, листая магический справочник. — Посох с черепом. Но он выдержал магию Варилия, а значит, нужно что-то сильнее.

— Тогда нужен план, — Варилий сказал. — И больше людей. Более мощные заклинания. Мы вернёмся позже, подготовленными.

Гарольд посмотрел в темноту лабиринта, туда, где стоял король.

— А Зельда там, — прошептал он. — Где-то в этих туннелях. Босс будет очень недоволен.

Варилий сжал посох так сильно, что костяшки пальцев побелели.

— Я знаю. Она моя внучка. Поэтому мы должны поторопиться. Найти её. И убить эту тварь.

Они начали отступать, унося раненых, сжигая мёртвых и запечатывая все проходы к академии.

А король мёртвых стоял неподвижно в глубине лабиринта, окружённый армией нежити.

Ожидая.

***

Зельда и Финрод шли по коридору лабиринта уже больше часа.

Они сражались с нежитью пять раз — скелеты, зомби, тени, гули.

Каждый раз Зельда использовала магию, рассчитывая каждое заклинание, пользуясь подсказками Элиоса, Сафины и Гая. Каждый раз Финрод стрелял из лука, его стрелы пронзали пустые черепа и гниющие сердца.

Мармелад, Селерион, дракончик и Пушинка помогали, яростно сражаясь.

Но усталость накапливалась, как снег в горах перед лавиной.

— Финрод, — прошептала Зельда, её голос был слабым, — сколько магии у тебя осталось?

— Меньше четверти, — ответил принц эльфов, его голос был обеспокоенным. — Нужно экономить. Впереди ещё долгий путь. А у тебя сколько?

— Можно не экономить! — воскликнул Эолис, появляясь возле Зельды, энергия бурлила вокруг него. — Я могу дать ещё! Сколько угодно

— Это кто? — Удивленно спросил Финрод. — Похоже я переутомился или отравлен, я вижу фиолетовую лису с рожками и крыльями!

— Это моя магия, — улыбнулась Зельда. — Точнее воплощение моего источника. Я потом объясню поподробнее, ну а сейчас просто знай, я не ограничена в мане.

Финрод резко остановился, прислушиваясь, его эльфийские уши уловили звук.

— Впереди что-то большое, — прошептал он. — Слышу тяжёлые шаги. Металлический звон.

Мармелад принюхался, его усы задрожали.

— Нежить. Сильная. Очень сильная. Мощнее всего, что мы встречали.

Они осторожно продвинулись вперёд и вышли к огромному залу, потолок которого терялся в темноте.

И замерли, их дыхание остановилось.

В центре зала стоял рыцарь смерти.

Огромный, четыре метра ростом, в чёрных доспехах, покрытых рунами, светящимися зловещим зелёным светом.

Его глаза горели зелёным пламенем, холодным как лёд.

В руках — двуручный меч, источающий холод смерти, воздух вокруг него замерзал, образуя иней.

Финрод побледнел, его руки задрожали.

— Это... это рыцарь смерти. Элитная нежить. Мы не справимся. Нужно отступать! Быстро!

Зельда смотрела на рыцаря, её сердце билось так быстро и громко, что она слышала его в ушах.

«Хозяйка, это очень опасно,» — предупредила Сафина, её голос дрожал. — «Рыцарь смерти — это воплощённый гений некромантии. Его можно убить только сильными атаками магии, ослабив магическую защиту и ударом меча, срубив голову. Или святым артефактом, божественного уровня. Он убьёт нас одним ударом. Мы должны бежать.»

«Но мы не можем отступить,» — ответила Зельда, оглядываясь. — «Позади нас больше нежити. Они идут к нам. Мы окружены.»

— Тогда сражайся! — воскликнул Эолис, его голос звенел от возбуждения. — Используй нестандартную магию! Вылечи его!

Зельда замерла, её глаза расширились.

— Ты хочешь, чтобы я... вылечила рыцаря смерти?

— Да, — ответил лис.

«А ведь Эолис прав, нежить можно ранить магией исцеления!» — Подтвердил Гай Нонцет. — «Если ты вложишь достаточно сил, то сможешь обойти всю его защиту!»

«Но рыцарь смерти огромен!» — возразила Сафина. — «Это потребует огромного количества энергии! Зельда не сможет пропустить столько магии, не расплескав ее!»

— А мы на что? — Эолис воскликнул радостно. — Мы поддержим поток, столько, сколько нужно!

Зельда сжала скипетр, её руки дрожали от страха и волнения, пот капал с подбородка.

— Хорошо. Попробую. Это безумие, но... попробую.

Она шагнула вперёд, подняв скипетр обеими руками.

Рыцарь смерти шагнул к ней, его глаза вспыхнули ярче, как два зелёных солнца.

Он поднял меч, готовясь ударить, лезвие засвистело в воздухе.

— Живи! — испуганно крикнула Зельда изо всех сил.

«Стой, это не то заклинание!» — Воскликнули Гаи и Сафина, но было уже поздно.

Она плеснула магию.

Чистую, первозданную магию хаоса, пропитанную силой созидания, светом рождения.

Волна энергии, яркая как рассвет, накрыла рыцаря смерти.

Его доспехи вспыхнули ослепительным светом, ярче тысячи солнц, на мгновение ослепив всех присутствующих.

Руны на них начали меняться, трансформироваться, переписываться.

Зелёное пламя в глазах погасло, как задутая свеча.

И вместо него зажглись живые глаза — серые, человеческие, полные изумления и страха.

Плоть начала формироваться под доспехами — мышцы, кожа, волосы. Рост рыцаря стал около двух метров, магические доспехи сжались под его размер.

Сердце, которого не было тысячу лет, начало биться — медленно, затем быстрее.

Лёгкие наполнились воздухом, первый вдох за тысячелетие.

Кровь потекла по венам, тёплая, живая.

Рыцарь смерти упал на колени, задыхаясь, кашляя, его меч выпал из рук с громким лязгом.

— Что... что ты сделала?! — его голос был хриплым, но живым, полным эмоций. — Я... я чувствую! Я дышу! Моё сердце бьётся! Я жив!

Зельда опустила скипетр, её ноги подкосились от усталости, мир закружился.

Финрод подхватил её, не давая упасть, обняв за плечи.

— Ты... ты оживила его, — прошептал он с благоговением, его голос дрожал. — Превратила нежить в живого человека. Это... это невозможно.

«Больше скажу, ты воссоздала его душу!» — Простонал Гай в скипетре. — «Не вернула, а скопировала! Это метафизически считается невозможным!»

— Хозяйка, ты невероятна! Твой папа будет гордиться нами! — Радостно прыгал вокруг нее Эолис.

Рыцарь коснулся своей груди дрожащими руками в перчатках, чувствуя биение сердца под доспехами.

— Я жив, — прошептал он, слёзы текли по его лицу, капая на пол. — Тысячу лет... тысячу долгих, пустых лет я был мёртв. В холоде. В пустоте. И ты вернула мне жизнь. Свет. Тепло.

Он поднял голову, посмотрел на Зельду своими новыми, живыми глазами.

— Кто ты? Как мне звать тебя, о богиня?

— Не богиня, — ответила она слабо, улыбаясь. — Зельда. Просто Зельда Нонцет-Клавдий. Студентка академии Арканы.

Рыцарь медленно встал, его огромная фигура возвышалась над ней, отбрасывая длинную тень.

Он опустился на одно колено, склонив голову, положив руку на сердце.

— Зельда Нонцет-Клавдий, — его голос был полон благоговения, дрожал от эмоций, — ты сотворила то, что считается невозможным. Ты дала мне второй шанс. Я клянусь тебе — моя жизнь, моя сила, моё могущество, мой меч теперь принадлежат тебе. Я буду служить тебе, защищать тебя, следовать за тобой, пока моё сердце бьётся. До последнего вздоха.

Зельда моргнула, не зная, что сказать, её щёки покраснели.

—Э... спасибо? Очень рада помочь.

Финрод хихикнул нервно, его смех эхом отразился от стен.

— У тебя теперь есть рыцарь-телохранитель. Который, кстати, огромен и выглядит очень страшно.

Рыцарь поднял голову, его лицо было серьёзным, шрамы покрывали кожу.

— Меня зовут сэр Кадрин Фарканский. Когда-то, в далёком прошлом, я был паладином королевства Элдара. Пал в бою с соседями. Был искажен и превращён в рыцаря смерти некромантом, что нашёл моё тело. И теперь... я снова жив. Благодаря тебе, леди Зельда.

Зельда улыбнулась слабо, её усталость отступила на мгновение.

— Рада помочь, сэр Кадрин. Но сейчас нам нужно найти выход из этого лабиринта. Мы заблудились.

Кадрин поднялся, взял свой меч, теперь светящийся фиолетово-серебристым светом вместо зелёного.

— Тогда я поведу вас. Я не знаю эти туннели, но могу сказать одно….

Он указал на один из проходов, уходящий вглубь.

— Нам туда. Но предупреждаю — мы идём к центру лабиринта. Там... что-то зловещее. Я чувствовал это даже будучи нежитью. Что-то древнее. Других путей нет, лабиринт перестраивается так, чтобы вы шли туда.

Мармелад нахмурился, его уши прижались.

— Босс предупреждал держаться подальше от центра. Сказал, там опасно.

— Но это единственный путь, — Кадрин ответил, его голос был твёрдым. — Остальные туннели заполнены нежитью или перекрыты самим лабиринтом. Король мёртвых и его армия скоро двинутся к нам.

Зельда посмотрела на Финрода, затем на Мармелада, затем на своих спутников.

— Мы пойдём к центру. Осторожно. Может быть, там есть выход. Или хотя бы ответы.

Они двинулись вперёд, возглавляемые ожившим рыцарем, его доспехи звенели при каждом шаге.

И с каждым шагом воздух становился холоднее, тяжелее.

Темнота сгущалась, давила.

Зловещее присутствие усиливалось, росло, наполняя пространство.

Что-то ждало их впереди.

Что-то древнее, что спало тысячелетия.

Что-то, что пробуждалось.

***

Владыка наблюдал через магическое окно, как Зельда и её группа идут всё глубже в лабиринт, приближаясь к центру.

Его лицо было мрачным, как ночь без звёзд.

— Она идёт к центру, — прошептал он, его голос был полон тревоги. — К тому, что там спит. К древнему.

И'ктар склонил голову, его восемь глаз мигнули.

— Владыка, мои паучки не могут приблизиться к центру. Там магия настолько плотная, что она выжигает их. Растворяет.

Шепчущая Бездна прошелестела, её форма дрожала.

— Что находится в центре, Владыка? Что так пугает даже нас, твоих генералов?

Ка'азерот медленно поднялся с трона, его глаза горели, магия закружилась вокруг него.

— Не знаю. Но я собираюсь это выяснить. Готовьтесь.

Магия взорвалась вокруг него, заполняя тронный зал светом и тьмой одновременно.

— И если это навредит моей дочери, если это коснётся хотя бы волоска на её голове...

Его голос стал тише, но от этого ещё опаснее.

— ...я сотру это с лица реальности. Уничтожу. Развею по ветру времени.

Генералы переглянулись, понимая — это не пустая угроза.

Ка'азерот был готов уничтожить что угодно ради своей дочери.

Что угодно.

Сердце лабиринта

Зельда шла по коридору лабиринта, освещая путь скипетром, его свет отбрасывал причудливые, танцующие тени на покрытые рунами стены.

Рядом с ней — Финрод, его лук был наготове, стрела с серебряным наконечником лежала на тетиве, готовая к выстрелу. Его эльфийские глаза сканировали темноту впереди, улавливая малейшие движения.

Мармелад шёл впереди, его кошачья грация не подводила даже в этих мрачных туннелях. Он периодически останавливался, принюхиваясь к затхлому воздуху, его уши поворачивались, улавливая звуки.

Селерион летел над ними, его крылья бесшумно рассекали воздух. Совиные глаза были зорки, высматривая опасности в темноте.

Дракончик сидел на плече Зельды, обвив хвостом её шею для устойчивости. Он тихо попискивал, его фиолетовые глазки светились в темноте как маленькие фонарики.

Пушинка шагала рядом с Зельдой, её маленькая шпага была наготове. На клинке всё ещё светились руны, которые Зельда нанесла перед последней битвой.

Эолис снова спрятался в ее ядре, согревая Зельду своими волнами любви и нежности.

И позади них — сэр Кадрин Фарканский, ожививший рыцарь смерти, теперь живой паладин, высокий и грозный. Его доспехи звенели при каждом шаге, меч был обнажён, щит готов защитить.

Они шли уже больше часа после последней битвы с нежитью. Та схватка была жестокой — почти сотня скелетов, два десятка зомби, несколько гулей. Но они победили, хотя все были измотаны.

Коридоры лабиринта постепенно менялись. Становились шире, потолки — выше. Стены теперь были не просто камнем, а чем-то более древним, покрытым слоями магических рун, которые пульсировали в такт с неслышимым ритмом.

Воздух был плотным от магии, настолько плотным, что его можно было почти осязать. Каждый вдох давался с усилием, как будто они поднимались на высокую гору.

— Мы приближаемся к чему-то, — прошептала Зельда, чувствуя, как скипетр пульсирует в руках, реагируя на окружающую магию. — Чувствуете? Магия становится плотнее с каждым шагом.

— Да, — Финрод кивнул, его эльфийские чувства улавливали магические потоки ярче, чем у других. — Впереди что-то мощное. Очень мощное. Источник энергии невероятной силы. Это как... как стоять рядом с водопадом чистой магии.

— Я тоже чувствую, — добавил Кадрин, его новое живое тело было чувствительно к магии. — Аура впереди... она давит. Заставляет сердце биться быстрее. Инстинкты кричат об опасности.

Мармелад остановился, его уши прижались к голове, хвост распушился до размеров ёршика.

— Хозяйка, там... там что-то не так, — его голос был напряжённым. — Магия странная. Древняя. Демоническая. Но под ней... что-то знакомое. Что-то, что я не могу определить.

— Демоническая? — Зельда сжала скипетр крепче. — Как у демон Азграл'Ога?

— Нет, — Мармелад покачал головой. — Сильнее. Намного сильнее. Азграл'Ог — обычный демон, хоть и генерал. То, что впереди... это другой уровень. Архидемон, возможно.

Кадрин поднял щит, его живые глаза сканировали темноту впереди с опасением.

— Архидемон? Здесь, в лабиринте? Но как? Зачем?

— Не знаю, —ответил Мармелад . — Но босс... Владыка Ка'азерот тоже чувствует это. Он встревожен. Говорит, что энергия кажется ему знакомой, но он не может понять, откуда.

Зельда задумалась, глядя вперёд, туда, где коридор уходил в кромешную темноту, нарушаемую только слабым свечением рун на стенах.

«Сафина, Гай, Эолис,» — мысленно обратилась она к духам в скипетре. — «Что вы чувствуете?»

«Древнюю силу, хозяйка,» — ответила Сафина, её голос был осторожным. — «Демоническую по природе, но... с чем-то ещё. Чем-то, что я не могу определить. Будьте осторожны.»

«Это сильно!» — воскликнул Эолис радостно. — «Мощно! Интересно! Хочу посмотреть!»

«Зельда,» — голос Гая был серьёзным, — «будь готова к чему угодно. Та сила, что впереди... она способна изменить всё. К лучшему или к худшему — не знаю. Но будь готова.»

Зельда кивнула, выпрямилась, собрала всю свою храбрость.

— Хорошо. Идём дальше. Осторожно, но идём. Лабиринт не даёт нам выбора — все пути ведут к центру. Значит, туда и направимся.

— Я с тобой, — Финрод шагнул ближе, его рука ненадолго коснулась её плеча в жесте поддержки. — Что бы ни было впереди, мы встретим это вместе.

— И я защищу тебя, леди Зельда, — Кадрин преклонил колено. — Ты дала мне вторую жизнь. Я отдам её, защищая тебя, если понадобится.

— Хозяйка, мы все с тобой, — Мармелад потёрся о её ногу. — Всегда.

Зельда улыбнулась, чувствуя тепло в груди несмотря на холод лабиринта.

— Спасибо. Спасибо вам всем. Тогда вперёд.

Они двинулись дальше, каждый шаг эхом отражался от стен.

И вдруг впереди появилась фигура.

Все замерли, оружие вскинулось.

Высокая фигура. Элегантная. Окружённая тёмной аурой, которая искажала воздух вокруг.

Демон.

Зельда подняла скипетр, готовясь к бою, её сердце бешено колотилось.

Но затем фигура шагнула в свет её скипетра, и она увидела знакомое лицо.

— Азграл'Ог! — воскликнула она с облегчением, опуская скипетр.

Демон поклонился низко, его костюм дворецкого был безупречен, как всегда — ни единой пылинки, ни малейшей складки. Даже в этом проклятом лабиринте он умудрялся выглядеть так, будто только что вышел из королевских покоев.

— Доброе утро, госпожа, — его голос был спокойным, вежливым, с нотками извинения. — Прошу прощения за задержку. Лабиринт оказался более... коварным, чем я ожидал. Он постоянно смещает пространство, искажает направления, сбивает точные координаты. Мне потребовалось значительное время, чтобы найти вас. Надеюсь, вы не слишком пострадали в моё отсутствие?

— Мы справились, — Зельда улыбнулась. — Рада тебя видеть, Азграл'Ог. Твоя помощь сейчас очень кстати.

— Демон! — внезапно закричал Кадрин, его голос эхом отразился от стен. — Отойди от леди Зельды, исчадие Бездны!

Он рванулся вперёд, не раздумывая, движимый инстинктами паладина. Его меч взметнулся, сверкая в свете скипетра, святая энергия потекла по клинку. Удар был быстрым, точным, смертельным — прямо в шею демона.

Азграл'Ог даже не пошевелился. Даже бровью не повёл.Его рука метнулась вперёд — движение было настолько быстрым, что глаз не мог проследить — и перехватила клинок. Пальцы, казавшиеся изящными, сжались вокруг стали, остановив удар в миллиметре от горла. Святая энергия на мече погасла, словно задутая свеча.

Кадрин застыл, шокированный. Его меч, благословлённое оружие паладина, остановлен голой рукой демона.

Азграл'Ог мягко, но неумолимо выкрутил меч из рук рыцаря. Его сила была абсолютной, неоспоримой. Кадрин не мог сопротивляться больше, чем ребёнок мог бы сопротивляться взрослому воину.

— Прошу прощения, сэр рыцарь, — сказал Азграл'Ог вежливо, изучая клинок с профессиональным интересом, — но это было весьма невежливо. Нападать на незнакомцев без предупреждения считается дурным тоном даже среди демонов.

Он повернул меч, осматривая лезвие со всех сторон. Затем поморщился.

— О боги, когда вы в последний раз точили это лезвие? И эти пятна... это кровь зомби? Сэр рыцарь, вы не можете позволить своему оружию находиться в таком состоянии!

Он достал белоснежный платок из кармана и начал методично полировать меч, удаляя пыль, грязь и засохшую кровь. Его движения были профессиональными, отточенными веками практики.

— Азграл'Ог служит мне, сэр Кадрин! — быстро сказала Зельда, хватая рыцаря за руку, останавливая его от попытки вернуть меч силой. — Он не враг! Он мой... слуга. Дворецкий. Связанный магической клятвой моим отцом.

Кадрин моргнул, его взгляд метался между Зельдой и демоном, который продолжал методично полировать его меч.

— Но... он демон! —выдавил Кадрин , его мозг отказывался принимать ситуацию. — Исчадие Бездны! Существо зла и разрушения! Как вы можете доверять ему? Как вы можете...

— Он связан клятвой перед Владыкой Ка'азеротом, — Зельда объяснила терпеливо. — Моим отцом. Богом Хаоса и Созидания. Клятва абсолютна и нерушима. Азграл'Ог физически не может причинить мне вред. Более того, он обязан защищать меня от любых угроз, даже ценой собственной жизни.

— Совершенно верно, госпожа, — Азграл'Ог кивнул, продолжая полировать меч до зеркального блеска. — Моя клятва вплетена в саму мою сущность. Причинить вам вред означало бы нарушить её, что привело бы к моему немедленному и весьма болезненному уничтожению. Поверьте, сэр рыцарь, у меня нет ни малейшего желания испытывать это на себе.

Он закончил полировку, осмотрел результат критическим взглядом, кивнул удовлетворённо.

— Вот так намного лучше. Теперь ваш клинок снова достоин паладина.

Он протянул отполированный меч обратно Кадрину, рукоятью вперёд, с лёгким поклоном.

— Прошу, сэр рыцарь. Ваш клинок. Весьма качественная работа, должен заметить. Сталь древних кузнецов Элдара, закалённая в водах священного источника, благословлённая семью епископами. Подлинная реликвия. Редкость в наши дни. Берегите её.

Кадрин медленно взял меч, его лицо было смесью недоверия, замешательства и удивления. Он посмотрел на сверкающий клинок, потом на демона, потом на Зельду.

— Я... я прошу прощения, — он наконец выдавил, его голос дрожал. — Я не знал. Я просто... демоны обычно... в моё время, когда я был жив...

— Обычно злы, жестоки и коварны, — Азграл'Ог кивнул с пониманием, его голос был мягким. — Да, это верно для большинства моих сородичей. Бездна не порождает добрых существ, это правда. Но клятва перед Владыкой Ка'азеротом... она изменяет приоритеты. Перестраивает саму природу. Теперь моя единственная цель, мой смысл существования — служить его дочери. Леди Зельде. И я весьма доволен этим положением вещей, если честно.

Финрод, наблюдавший за всей сценой с широко раскрытыми глазами и слегка приоткрытым ртом, медленно опустил лук.

— Зельда, — он прошептал, его голос был смесью восхищения и лёгкого ужаса, — твоя семья становится всё более... необычной с каждым днём, что я провожу рядом с тобой.

Зельда застенчиво улыбнулась, её щёки порозовели.

— Извини. Азграл'Ога ты знаешь, а вот про отца я мало кому рассказываю. Просто как-то не было времени, да и я всегда беру клятву молчания…

— Отец Владыка Хаоса и Разрушения, он же Бог Разрушения и Созидания, — Финрод повторил тихо, его голос был странно отстранённым. — Конечно. Почему бы и нет. У тебя уже есть кот, который превращается в дракона, ожививший рыцарь смерти, который теперь паладин, и демон-дворецкий. Отец Бог — это просто логичное дополнение к коллекции. Что дальше? Архангел-повар? Древний дракон-дедушка?

Мармелад фыркнул, не сдержав смешка.

— Принц, вы ещё не всё видели. Поверьте, мне на слово. Семья хозяйки полна сюрпризов. Очень... интересных сюрпризов.

Азграл'Ог поправил свой костюм, разгладил несуществующие складки, затем повернулся к Зельде. Его лицо стало серьёзным, даже мрачным.

— Госпожа, мне нужно предупредить вас о ситуации впереди, — его голос потерял игривые нотки, стал деловым. — Впереди, в сердце лабиринта, находится демон. Очень сильный демон. Невероятно сильный.

— Насколько сильный? — Зельда сжала скипетр, её сердце забилось быстрее.

Азграл'Ог замер, его взгляд стал отстранённым, как будто он всматривался сквозь стены в то, что ждало впереди.

— Уровня архидемона, — произнёс он наконец, и в его голосе звучал благоговейный страх. — Возможно, не ниже самого Верховного Архидемона Бездны Вель'Баала. Может быть, даже выше. Такая мощь... такая аура... я чувствую её отсюда, за несколько сотен метров. Она давит на меня, заставляет мою демоническую сущность дрожать от инстинктивного страха. И должен признать — против такого противника я буду абсолютно бессилен.

— Бессилен? — Кадрин нахмурился, вставляя меч в ножны. — Но ты сам демон! Могущественный демон войны, судя по тому, как легко ты остановил мой удар!

— Именно поэтому я понимаю разницу в силе, сэр рыцарь, — Азграл'Ог пояснил терпеливо. — Видите ли, среди демонов существует иерархия, основанная на чистой мощи. Обычные демоны, находятся на нижних ступенях. Выше — великие демоны. Ещё выше — лорды демонов, такие как я. А на самой вершине — архидемоны. Разница между уровнями... колоссальная. Архидемон превосходит обычного демона настолько же, насколько древний дракон превосходит обычную ящерицу. Или насколько Бог превосходит смертного. Если впереди действительно существо такого уровня, то моя магия будет для него не более чем лёгким бризом. Мои атаки — укусами комара. Я смогу в лучшем случае отвлечь его на секунду, прежде чем буду уничтожен.

Зельда задумалась, её взгляд был прикован к темноте впереди, туда, где коридор уходил в неизвестность.

— Но мы не можем остановиться, — сказала она решительно. — Не сейчас. Мы зашли слишком далеко. И лабиринт... он ведёт нас туда. Он не даёт выбора — все пути сходятся к центру. Мы пробовали свернуть, пробовали найти другой путь, но каждый коридор, каждый поворот в итоге ведёт в одном направлении.

— Согласен, госпожа, — Азграл'Ог кивнул. — Магия лабиринта направляет всех к сердцу. Я чувствовал это, пока искал вас. Коридоры сдвигаются, перестраиваются, но всегда так, чтобы привести к центру. Это не случайность. Это намеренный дизайн. Вопрос в том — почему? Зачем лабиринт собирает всех в одной точке? И кто или что этот архидемон? Почему он здесь?

Мармелад, молчавший до этого и явно общавшийся телепатически с Ка'азеротом, вдруг заговорил, его голос был задумчивым и слегка озадаченным.

— Босс... Владыка Ка'азерот чувствует что-то странное в центре лабиринта. Он говорит, что энергия архидемона... она не просто мощная. Она знакомая. Он не может точно определить, откуда эта знакомость, но она там есть. Как будто он когда-то встречал этого демона, но не может вспомнить где и когда.

Зельда посмотрела на кота, её брови сдвинулись.

— Знакомая? Мой отец знаком с архидемоном? Как это возможно?

— Он не знает, хозяйка, — Мармелад покачал головой. — Но говорит, что мы должны быть осторожны. Очень осторожны. И готовы к чему угодно. Он... он волнуется. Больше, чем обычно.

— Если даже Бог Хаоса волнуется, — Финрод проверил тетиву лука, его движения были напряжёнными, — тогда нам действительно стоит быть готовыми к худшему.

Зельда выпрямилась, собрала всю свою храбрость, сжала скипетр обеими руками.

— Тогда идём. Вместе. Если архидемон враждебен — будем сражаться. Если нет... разберёмся на месте. Но стоять здесь и бояться — не вариант. Люди гибнут наверху. Если нежить прорвалась через колодец, значит она найдет способ прорваться еще где-нибудь. Нужно остановить это. И ответы, судя по всему, в центре лабиринта.

Они двинулись вперёд, их шаги эхом отражались от стен. Азграл'Ог шёл рядом с Зельдой, его демонические чувства были настороже. Кадрин прикрывал тыл, щит был поднят, меч наготове. Финрод держал лук, стрела была готова к выстрелу.

И с каждым шагом магия становилась плотнее, воздух — тяжелее, давление — сильнее.

Зельда чувствовала, как скипетр в её руках пульсирует всё сильнее, реагируя на близость чего-то невероятно мощного.

«Хозяйка, — прошептала Сафина в её голове, — будьте готовы к чему угодно. Та сила впереди... она может быть как величайшим благословением, так и ужасной угрозой. Я не могу определить.»

«Интересно!» — воскликнул Эолис радостно. — «Хочу увидеть! Хочу встретить! Такая сила! Такая мощь!»

«Зельда,» — голос Гая был серьёзным и полным беспокойства, — «что бы ни произошло дальше, помни — ты не одна. Мы с тобой. Твои друзья с тобой. И твой отец наблюдает, готовый вмешаться в любой момент. Ты защищена.»

Зельда кивнула, хотя духи не могли её видеть.

— Спасибо. Всем вам. Спасибо, что вы со мной.

Что-то ждало их впереди.

Что-то древнее, могущественное и, если Мармелад прав, знакомое.

Но что?

***

Тронный зал Владыки Первозданного Хаоса был погружён в напряжённую тишину.

Ка'азерот сидел на троне, его шесть глаз были закрыты, концентрация абсолютная. Магия вокруг него пульсировала волнами — тёмная, древняя, всепроникающая. Миры в зале замедлили своё вращение, реагируя на напряжение создателя.

Мармелад сидел рядом на подлокотнике, не смея нарушить молчание. Даже его обычное мурлыканье затихло.

Что-то изменилось.

Владыка чувствовал это последние несколько часов — странную, растущую энергию в сердце лабиринта под академией. Энергию, которая была одновременно знакомой и чужой. Притягивающей и тревожащей.

Демоническую.

Но не просто демоническую. Мощную. Невероятно мощную. Уровня, который встречался раз в тысячелетия.

Ка'азерот открыл глаза, его взгляд был встревоженным и одновременно заинтригованным.

— Что это? — прошептал он, глядя в магическое окно, где Зельда шла по коридорам лабиринта вместе со своими спутниками. — Что там, в центре? Откуда такая сила?

— Босс? — Мармелад поднял голову, его уши насторожились. — Вы что-то чувствуете?

— Демона, — Ка'азерот сжал подлокотники трона, его когти оставили царапины на застывшем времени. — Архидемона. Уровня, близкого по мощи к моему. Возможно, даже равного некоторым из моих генералов. Но откуда? Как он попал туда? И главное — почему эта энергия кажется мне... знакомой?

Он встал, начал ходить кругами вокруг трона, магия кружилась вокруг него подобно штормовым облакам. Несколько миров в зале вспыхнули яркими цветами, реагируя на его беспокойство.

— Это не может быть случайностью, — продолжал он, больше размышляя вслух. — Архидемон в лабиринте, именно там, куда направляется моя дочь? Именно в тот момент, когда король мёртвых прорывается наружу? Это либо тщательно спланированная ловушка, либо...

Он замолчал, его глаза расширились, все шесть одновременно.

— Нет. Это невозможно. Не так быстро.

— Что невозможно, босс? — Мармелад спрыгнул с подлокотника, подошёл ближе.

Ка'азерот повернулся к магическому окну, всматриваясь в темноту лабиринта, туда, где пульсировала та странная, манящая, до боли знакомая энергия.

— Да вот, есть одна знакомая, — прошептал он, и в его голосе звучала смесь надежды и недоверия. — Но... как?

Мармелад вскочил на лапы, его хвост распушился.

—Босс?

— Я не знаю, — Ка'азерот сжал кулаки, магия искрила между пальцами. — Но энергия... эта аура... эта сущность... в ней есть что-то очень знакомое. Что-то искажённое демонической силой.. Трансформированное.

Он вернулся к трону, опустился на него, его взгляд был прикован к магическому окну. Пальцы барабанили по подлокотнику в нервном ритме.

Тишина повисла в тронном зале, нарушаемая только тихим гулом вращающихся миров и стуком пальцев по застывшему времени.

Потом Ка'азерот рассмеялся — нервно, почти истерично, звук эхом отразился от стен зала.

— Ставлю все миры, что это она, — он выдавил сквозь смех. — Грозная, несгибаемая, вечно недовольная. Стала архидемоном. Существом силы, почти равной моей собственной. Демоном Бездны уровня, который внушает страх даже другим демонам.

Мармелад нервно хихикнул.

— Босс, это... это одновременно невероятно и, признаюсь, немного пугающе.

— Пугающе? — Ка'азерот покачал головой, всё ещё смеясь. — Поверь, если происходит то, о чем я думаю, этот мир ждут невероятные потрясения.

Мармелад фыркнул, не сдержав смешка.

Ка'азерот замер, потом медленно улыбнулся — первая искренняя улыбка за последние часы.

— Босс, —осторожно сказал Мармелад, — вы собираетесь сказать ей? Зельде?

Ка'азерот покачал головой.

— Нет. Пусть увидит сама. Я не имею права вмешиваться. Не в это.

Он вернулся к трону, сел, его взгляд не отрывался от магического окна.

— Но я буду наблюдать. И если что-то пойдёт не так... я вмешаюсь. Немедленно.

— Конечно, босс, — Мармелад запрыгнул обратно на подлокотник. — Как всегда.

***

Академия Арканы. Кабинет декана Варилия.

Комната была заполнена людьми, настолько плотно, что едва можно было двигаться. Архимаги в роскошных мантиях различных цветов, каждый представлял свою школу магии. Епископы в белых рясах со святыми символами, от которых исходило мягкое свечение. Командоры паладинов в сверкающих доспехах, отполированных до зеркального блеска.

Воздух был наполнен магией — разные ауры сталкивались, создавая почти физическое давление. Разговоры велись напряжённые, голоса повышенные.

Варилий стоял у большого стола, опираясь на посох обеими руками. Его лицо было бледным, усталым, с глубокими тенями под глазами. Половина его магического резерва была безвозвратно сожжена час назад, когда он создал мощнейший портал, чтобы мгновенно собрать всех этих важных людей со всех концов королевства.

Обычно на такое собрание ушло бы несколько дней — отправить гонцов, дождаться ответов, согласовать время. Но у них не было дней. Не было даже часов.

Моргана Сертий сидела справа от него, её посох лежал на коленях. Её лицо тоже было усталым — она провела последние двенадцать часов, сражаясь с нежитью в лабиринте.

Гарольд Железный Коготь стоял у окна, скрестив руки на груди. Его святой нимб тускло светился над головой, освещая волосы. На его доспехах были вмятины, царапины — следы недавней битвы.

И перед ними на столе лежала огромная карта окрестностей академии и города Аркана — с красными отметками. Очень многими красными отметками. Слишком многими.

— Ситуация критическая, — начал Варилий, его голос был хриплым от усталости, но твёрдым. — Король мёртвых прорвался из лабиринта. Наши попытки уничтожить его провалились. Он оказался слишком силён. И теперь он создал новые выходы — через старые колодцы, через канализационные тоннели, через заброшенные шахты. Нежить хлынула наружу во всех направлениях.

Он взял указку, начал показывать отметки на карте.

— Деревня Окхолл — атакована три часа назад. Население двести человек. Половина мертва или обращена в зомби. Город Ривердейл — осаждён. Тысяча зомби у ворот, они пытаются прорваться. Ферма Грейстоун — сожжена дотла. Вся семья из восьми человек и вся живность убиты. Деревня Миллбрук — эвакуирована, но нежить преследует беженцев. Торговый пост на перекрёстке — захвачен, все торговцы мертвы.

Тишина в кабинете была гнетущей. Люди смотрели на карту, на растущее количество красных отметок.

Епископ Теодрик, пожилой мужчина с седой бородой до пояса, вздохнул тяжело, его руки сжали посох.

— Сколько жертв? Общее число?

— Более пятисот подтверждённых смертей, — Варилий ответил мрачно, его голос дрожал. — И это только за последние шесть часов. Только те, о ком мы знаем точно. Реальное число, вероятно, выше. Может быть, в два раза выше. Многие деревни не успели отправить гонцов. Если мы не остановим это сейчас, немедленно, число вырастет в десятки, может быть, в сотни раз. К утру мы можем потерять тысячи людей.

Архимаг Элдран, высокий эльф с длинными серебряными волосами и холодными серыми глазами, нахмурился.

— Мы пытались уничтожить короля мёртвых, — голос Варилия был ровным, но с нотками разочарования. — Гарольд использовал святую магию — не сработало. Посох короля защищён от святого света. Мои самые мощные заклинания стихийной магии — огонь, молния, лёд — отскочили от его защиты, как камешки от стальной стены. Есть предложения или какой-то план?

Гарольд повернулся от окна, его лицо было серьёзным.

— Его посох, — сказал он. — Череп на посохе — источник его силы. Я чувствовал это во время боя. Вся некромантическая энергия течёт через него. Нужно уничтожить посох. Без него король мёртвых будет уязвим, если не сразу погибнет.

— Но как? — спросила Моргана, её голос был полон сомнения. — Посох защищён невероятно мощными некромантическими чарами. Святая магия не действует — посох извращает её. Стихийная магия отражается — защита рассеивает её. Физические атаки бесполезны — посох неразрушим обычным оружием, оно просто рассыпается в труху. Я пробовала десятки подходов, ничего не работает.

— Нужна концентрированная атака, — предложил Элдран, его голос был уверенным. — Все силы одновременно, в одну точку. Маги, паладины, епископы. Обрушить на посох всё, что у нас есть. Разом. Может быть, совместная сила пробьёт защиту.

Епископ Теодрик медленно покачал головой, его лицо было задумчивым.

— Это требует точной координации, — сказал он. — Времени на подготовку. На синхронизацию магии. На то, чтобы все участники атаки находились в нужном месте в нужное время. А у нас нет времени. Нежить распространяется с каждой минутой. Пока мы будем готовить идеальную атаку, погибнут сотни, может быть, тысячи людей. А каждый погибший — это новый солдат в армии короля мертвых.

Варилий сжал посох так сильно, что костяшки пальцев побелели.

— Тогда мы делаем две вещи одновременно, — он сказал решительно. — Первое — сдерживаем нежить. Защищаем деревни и города. Эвакуируем жителей. Не даём мертвецам распространиться дальше. Создаём периметр, удерживаем его любой ценой. Второе — формируем ударную группу против короля мёртвых. Лучшие бойцы. Лучшие маги. Лучшие паладины. Готовим координированную атаку на его посох. Но готовим быстро. Очень быстро.

— А люди? — спросил Альрик, его лицо было озабоченным. — Декан, у нас не хватит паладинов, чтобы защитить все точки одновременно. Мой орден насчитывает семь сотен воинов в этом регионе. Это звучит много, но нам нужно защищать десятки деревень, несколько городов. Мы растянем силы слишком тонко.

Варилий глубоко вздохнул, его следующие слова давались с огромным трудом.

— Мобилизуем студентов академии, — сказал он, и в кабинете повисла мёртвая тишина. — Первый курс и выше. Под руководством опытных преподавателей и паладинов.

Тишина была оглушающей.

Моргана резко встала, её лицо побледнело.

— Декан, — её голос дрожал, — они дети. Многим первокурсникам нет и шестнадцати. Некоторым талантам четырнадцать. Это студенты, не солдаты. Они пришли сюда учиться магии, не воевать. Мой сын на четвёртом курсе!

— Я знаю, Моргана, — Варилий сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. — Думаешь, мне легко это говорить? Думаешь, я хочу отправлять детей на войну? Но выбора нет. Если мы не защитим деревни сейчас, немедленно, погибнут тысячи невинных людей. Женщины. Дети. Младенцы. А студенты — обученные маги. Под правильным присмотром, с правильной поддержкой они смогут помочь. Спасти жизни. Задача мага — защищать и помогать простым людям. Это правило и закон этой академии.

Гарольд шагнул вперёд, его голос был твёрдым.

— Я согласен с деканом, — он сказал, и все взгляды обратились к нему. — В кризисных ситуациях нужно использовать все доступные ресурсы. Студенты будут в тылу, поддержка. Они не будут на передовой. Паладины примут основной удар, отразят основную волну нежити. Студенты будут помогать — контроль толпы, целительство, создание барьеров. Под присмотром они справятся. И это лучше, чем позволить нежити захватить весь регион и двинутся в соседние.

Епископ Теодрик долго молчал, его глаза были закрыты, губы шевелились в безмолвной молитве. Наконец он открыл глаза и медленно кивнул.

— Пусть будет так, — сказал он тихо. — Но мы несём полную ответственность за каждого ребёнка. Каждого студента. Если хоть один из них погибнет из-за нашей халатности, это будет на нашей совести. На моей совести.

— Я знаю, — Варилий ответил, его голос был полон боли. — И я приму эту ответственность. Если кто-то должен нести вину, пусть это буду я.

Он повернулся к Альрику, выпрямился, его голос стал командным.

— Командор Альрик. Собери всех доступных паладинов твоего ордена. Отправь их в деревни согласно приоритетам на карте. Приоритет первый — эвакуация жителей. Приоритет второй — уничтожение нежити. Приоритет третий — защита урожая и скота, если возможно.

Альрик выпрямился, отдал честь.

— Будет исполнено, декан.

Затем Варилий повернулся к Моргане.

— Моргана. Ты и твои боевые маги из гильдии — вы координируете студентов. Разделите их на группы по десять человек. К каждой группе прикрепите опытного мага или паладина. Дайте чёткие инструкции. Никакого героизма. Никаких рискованных манёвров. Выживание и помощь — вот их цели.

Моргана медленно кивнула, её лицо было бледным, но решительным.

— Я позабочусь о них. Обещаю. Каждого верну живым, если это в моих силах.

Затем Варилий повернулся к Гарольду.

— Гарольд. Ты возглавишь ударную группу против короля мёртвых. Выбери двадцать лучших бойцов — паладинов, магов, кого угодно. Людей, которые смогут выдержать давление его ауры. Я дам тебе артефакты из хранилища академии. Древнее оружие. Всё, что может помочь.

Гарольд кивнул, его лицо было как каменная маска.

— Когда выдвигаемся?

— Через час, — Варилий ответил. — Нужно время на подготовку. На экипировку. На инструктаж студентов. Но не больше часа. Каждая минута промедления — чья-то смерть и новые воины в рядах нежити.

Архимаги и епископы начали расходиться, обсуждая детали плана, координируя действия. Кабинет постепенно опустел.

Моргана задержалась, подойдя к Варилию. Она положила руку на его плечо.

— Декан, — её голос был мягким, — вы уверены? Студенты... они так молоды. Если что-то пойдёт не так...

— Я не уверен ни в чём, Моргана, — Варилий ответил устало, его голос был полон боли. — Я не уверен, что это правильное решение. Я не уверен, что мы выживем. Я не уверен, что спасём всех. Но это единственный шанс, который у нас есть. Если мы не остановим нежить сейчас, немедленно, академия падёт. Город падёт. Королевство падёт. И тогда погибнут все — и студенты, и жители, и мы сами. По крайней мере сейчас у нас есть шанс. Маленький, но шанс.

Моргана медленно кивнула, сжала его плечо.

— Я позабочусь о них. О каждом. Обещаю вам как мать, которая знает цену жизни детей.

— Знаю, — Варилий слабо улыбнулся. — Именно поэтому я и доверяю тебе это. Никому другому я бы не доверил жизни моих студентов.

Моргана ушла, оставив Варилия одного в опустевшем кабинете.

Он медленно опустился в кресло, положил голову на руки.

— Агата, — прошептал он, обращаясь к портрету своей правнучки, — если ты где-то там, в мире духов... помоги мне. Дай мне силы спасти Зельду, принять правильное решение. Защитить людей и студентов. Я не хочу отправлять их на войну, но выбора нет. Прости меня.

Тишина была его единственным ответом.

***

Поле у деревни Окхолл. Закат.

Лира стояла в строю студентов, её сердце колотилось так громко, что она была уверена — все вокруг слышат. Её руки дрожали, сжимая посох. Рот был сухим от страха.

Рядом с ней — Томас, его лицо было бледным, но решительным. Дрейвен, сжимающий свой меч так крепко, что костяшки побелели. Элара и Лидия, держащиеся за руки. Ариана, шёпотом повторяющая заклинание защиты. Бориус и пара его одногруппников пытающихся выглядеть храбрыми, но дрожащие руки выдавали страх.

Все друзья Зельды. Студенты разных курсов академии. Дети, по сути. Дети, отправленные на войну с нежитью.

Перед ними — профессор Солариус, бывший паладин, теперь преподаватель защитной и боевой магии. Его меч был наготове, лицо серьёзно, но спокойно. Он видел войну. Знал её лицо. И сейчас вся его цель была — защитить этих детей.

— Слушайте меня внимательно, — начал он, его голос был спокойным, твёрдым, уверенным. Голос, который успокаивал, давал надежду. — Вы здесь не для того, чтобы быть героями. Запомните это. Вы не герои. Вы не воины. Вы студенты. Ваша задача — помочь. Поддержать паладинов. Спасти жителей. Не более того.

Он указал на деревню впереди, где дома горели, дым поднимался в небо, а на улицах бродили фигуры — медленные, шаркающие, молчаливые.

Зомби. Сотни зомби. Может быть, больше.

— Главное правило, — Солариус продолжил, его голос был строгим, — не паникуйте. Нежить типа зомби и скелетов медлительна. Предсказуема. Они не думают, не планируют. Просто идут вперёд, пытаются схватить, ударить укусить. Держите дистанцию. Используйте магию с умом. Не растрачивайте ману попусту. Работайте командой.

Он поднял руку, мгновенно создавая мощный магический щит — прозрачный барьер голубого цвета, мерцающий защитными рунами.

— Видите? Щит. Простое, но эффективное заклинание. Оно блокирует зомби, даёт время паладинам добраться и уничтожить их. Это ваша главная роль. Поддержка.

Он опустил руку, щит исчез.

— И ещё, — его голос стал особенно строгим, — огонь сейчас использовать НЕЛЬЗЯ! Повторяю — НЕЛЬЗЯ! — он указал вокруг на поля, покрытые созревающей пшеницей. — Мы на полях. Посевы вокруг. Урожай, который кормит тысячи людей, включая нас с вами. Один неконтролируемый фаербол, одна искра, одно неосторожное движение — и мы сожжём всё. Мало того, что пострадать можем мы сами, так еще люди будут голодать зимой. Поняли?

Студенты кивнули, некоторые проглотили нервно.

— Лучшая тактика здесь, — Солариус продолжил, — земляная магия. Размягчить почву под зомби. Превратить твёрдую землю в грязь, в болото. Зомби утонут, застрянут, завязнут. Они тяжёлые, неуклюжие. Грязь для них — идеальная ловушка. А когда они застряли, беспомощны, паладины добьют их безопасно. Чисто. Эффективно.

Он посмотрел на Томаса, который дрожал, но пытался выглядеть храбрым.

— Томас. Ты же хорошо специализируешься на земляной магии, верно?

— Да, профессор, — Томас кивнул, его голос дрожал, но был слышен. — Но это не моя лучшая стихия.

— Отлично. Ты возглавишь первую линию земляных магов первого курса. Твоя задача — размягчать землю под наступающими зомби. Создавай грязевые ловушки. Широкие, глубокие. Не жалей силы на первых этапах, потом сможешь восстановиться. Понял?

— Понял, профессор, — Томас выпрямился, сжав посох сильнее.

Солариус повернулся к остальным студентам.

— Элара, Лидия — вы сосредоточьтесь на целительстве. Ваша позиция — самый тыл. Вы не участвуете в бою напрямую. Если кто-то ранен, даже царапина от зомби, даже укус — немедленно лечите. Зомби заразны. Их укусы, их царапины несут некротическую магию. Без лечения человек может умереть или сам превратиться в нежить. Вы — последняя линия защиты. Самая важная.

Элара и Лидия кивнули, их лица были серьёзными.

— Ариана, Дрейвен — вы на контроле. Связывающие заклинания, замедление, путы. Если зомби прорываются через грязь, если они обходят ловушки — вы их останавливаете. Магические цепи, ледяные оковы, что угодно. Просто остановите их движение. Просто срубайте им ноги, в конце концов.

— Да, профессор, — Ариана и Дрейвен ответили одновременно.

— Бориус — ты и твои одногруппники на щитах. Защитные барьеры. Если зомби прорываются слишком близко к группе, ты создаёшь стену. Физическую или магическую, не важно. Главное — блокировать путь. Чем прочнее щит, тем лучше.

— Понял, профессор, — Бориус кивнул.

Солариус достал связной кристалл, сжал его, магия вспыхнула голубым.

— Командор Альрик, мы готовы.

Голос ответил из кристалла:

— Принято. Паладины скоро подойдут. Держитесь за нами.

Из-за холма показались паладины — двадцать воинов Ордена Света в сверкающих серебряных доспехах. Их мечи были обнажены, пылали святым светом. Щиты были подняты, на них сияли священные символы.

Командор Альрик ехал впереди на белом коне, его голос гремел, полный силы и уверенности.

— Паладины Света! Вперёд! Во имя живых, во имя павших, во имя тех, кого мы защищаем! Студенты академии, держитесь строем! Следуйте за нами! Вы под защитой Ордена!

Они двинулись к деревне, их шаги были уверенными, решительными.

Зомби почувствовали их приближение. Повернулись. Мёртвые глаза вспыхнули голодным огнём. Зарычали — глухим, гортанным звуком, полным бесконечного голода немёртвых.

И ринулись вперёд — толпа из трёхсот живых мертвецов, гниющих, разлагающихся, с гниющей плотью, свежих, но с вываливающимися внутренностями, укусами, сломанными костями. Но неумолимых. Неостановимых. Не знающих боли, не знающих страха.

Лира почувствовала, как её ноги подкосились от ужаса. Рука, сжимающая палочку, задрожала так сильно, что она едва могла его удержать.

— Боги всех пантеонов, помогите нам, — прошептала она, её голос срывался.

Солариус шагнул вперёд, поднял посох высоко.

— Эгида Максима!

Огромный щит из чистой магической энергии материализовался перед студентами, блокируя первую волну зомби. Мертвецы врезались в него, их руки царапали прозрачную поверхность, их зубы скрежетали.

— Томас! — приказал Солариус. — Земля! Сейчас!

Томас вскинул руки, закрыл глаза, сконцентрировался на магии. Его губы зашевелились, произнося заклинание.

— Палустрис Соло! — крикнул он изо всех сил, вливая в заклинание всю свою волю, весь свой страх, всё своё отчаяние.

Земля под первыми рядами зомби зашипела, задрожала, забурлила. Твёрдая почва размягчилась, превратилась в вязкую, липкую грязь глубиной в метр, потом в два.

Десятки зомби завязли мгновенно. Их ноги погрузились по колено, по пояс, по грудь. Они пытались двигаться, но грязь держала их, засасывала глубже.

— Отлично! — похвалил Солариус, поддерживая щит. — Продолжай! Расширяй зону по периметру щита!

Томас кивнул, пот уже покрывал его лоб. Он расширил заклинание, грязевая зона немного увеличилась, охватила больше зомби.

— Паладины! — Солариус посмотрел на воинов. — Атака! Добивайте застрявших!

Паладины ринулись вперёд, их мечи сверкали, рубили головы беспомощных, застрявших зомби. Святой свет сжигал нежить, превращал их в пепел. Каждый удар был точным, смертельным, профессиональным.

Но зомби было слишком много. Гораздо больше, чем они думали.

Новая волна мертвецов шла, обходя грязевую ловушку слева и справа, пытаясь обойти защитников.

— Бориус! — Солариус быстро оценил ситуацию. — Слева!

Студент дрожащими руками сотворил заклинание.

— Ледяная стена! — его голос испуганный, дал фальцета, но заклинание сработало.

Стена льда высотой в три метра выросла перед левым флангом зомби, блокируя их путь. Мертвецы врезались в неё, царапали когтями, но лёд держался, сверкая на закатном солнце.

— Внимание, справа!

Лидия повторила заклинание Бориуса, её стена была чуть меньше, но тоже эффективна.

— Дрейвен! Связывание! Те, кто прорывается между стенами!

Дрейвен сконцентрировался, его меч засветился тёмным светом.

— Темные оковы гнева!

Магические цепи, сотканные из тени и тьмы, вырвались из земли, обвили десятки зомби, стянули их, повалили на землю. Мертвецы забились, пытаясь освободиться, но цепи держали крепко.

— Паладины! Добивайте связанных!

Воины работали методично. Их мечи поднимались и опускались, поднимались и опускались. Головы зомби летели, тела рассыпались в прах под святым светом.

Битва была похожа на кошмарный конвейер. Звуки были жуткими — приказы и доклады паладинов, стоны и хрипы зомби, свист магии, лязг стали.

Томас размягчал землю снова и снова, расширяя грязевые зоны, пока его лицо не побледнело от истощения магии. Пот лился ручьём, руки дрожали.

Бориус и Лидия создавали ледяные стены, щиты, их силы тоже истощались, но они продолжали.

Дрейвен связывал зомби, его концентрация была абсолютной, глаза закрыты, губы шептали заклинание за заклинанием.

Ариана создавала замедляющие поля, магия текла из её рук, окутывала зомби, делала их движения медленнее черепахи.

Лира лечила раненых — паладина, которого зомби поцарапал по руке, её магия очистила рану от некротической заразы. Студента, который упал и подвернул ногу, она восстановила связки. Другого паладина, укушенного в плечо, она исцелила, пока яд не распространился.

Час битвы прошёл как вечность.Два часа.Солнце село, темнота накрыла поле.

Студенты создали магические огни, освещающие поле боя ярким светом.

Наконец последний зомби упал. Его голова отлетела от удара благословлённого меча, тело рассыпалось в прах.

Тишина. Страшная, звенящая тишина. Только тяжёлое дыхание студентов и паладинов. Только стук сердец.

Солариус опустил меч, его лицо было покрыто пылью, потом и кровью зомби. Его мантия была разорвана в нескольких местах.

— Молодцы, — он сказал, его голос был хриплым, но полным искренней гордости. — Вы все молодцы. Никто не погиб. Никто не ранен серьёзно. Деревня спасена. Выжившие жители эвакуированы. Вы справились. Вы действительно справились.

Студенты упали на землю, ноги их больше не держали. Истощённые. Напуганные. Но живые. Все живы.

Лира посмотрела на своих друзей — все целы, все дышат, все смотрят друг на друга с облегчением и невероятным изумлением.

Она улыбнулась сквозь слёзы облегчения, её руки всё ещё дрожали.

— Мы справились, — прошептала она, её голос дрожал. — Боги, мы действительно справились. Мы выжили.

Томас кивнул, его руки тряслись так сильно, что он не мог удержать посох. Он опустил его на землю, обхватил голову руками.

— И это только одна деревня, — сказал он тихо, его голос был полон ужаса и усталости. — Одна из десятков. Сколько ещё нам предстоит?

Солариус посмотрел на горизонт, где в темноте ночи дым поднимался от других деревень, где огни горели, где люди сражались или бежали.

— Много, — ответил он честно, его голос был усталым. — Очень много. Эта ночь будет долгой. Самой долгой в вашей жизни. Но вы справитесь. Я верю в вас.

Он повернулся к студентам и указал на повозку с зельями недалеко от поля битвы.

— Отдыхайте пятнадцать минут. Восстанавливайте ману с помощью зелий. Ешьте, пейте. Потом мы движемся к следующей деревне. Ривердейлу. Там ещё хуже. Там тысяча мертвецов у ворот.

Студенты застонали, но никто не возразил. Они понимали — это их долг. Их ответственность. И они не могут остановиться, пока люди гибнут.

***

Зельда и её группа шли по финальному отрезку пути.

Стены здесь были совершенно другими — уже не камень, не руны, а что-то живое, органическое, пульсирующее. Как будто они шли по венам гигантского существа.

Магия была настолько плотной, что воздух казался твёрдым. Каждый вдох был усилием. Каждый шаг давался с трудом.

— Мы очень близко, — прошептал Азграл'Ог, его голос был напряжённым до предела. — Архидемон прямо впереди. Буквально за следующим поворотом. Его аура... она давит на меня. Моя демоническая сущность хочет склониться, упасть на колени, ползти словно раб. Только клятва держит меня здесь.

Мармелад прижался к ногам Зельды, его шерсть встала дыбом.

— Хозяйка, — его голос дрожал, — босс говорит... он узнал энергию. Он почти уверен. Это... это невозможно, но...

— Что, Мармелад? — Зельда посмотрела на кота, её сердце бешено колотилось. — Кто это?

Мармелад открыл рот, чтобы ответить, но вдруг коридор закончился.

Резко. Внезапно.

Они вышли в огромный зал.

Зал был невероятным. Потолок терялся в темноте на высоте десятков метров. Стены были покрыты светящимися рунами — древними, пульсирующими невероятной силой. Пол был идеально гладким, будто отполированным тысячелетиями.

И в центре зала, возвышаясь над всем, парил кокон.

Огромный кокон из смеси демонической и хаотической энергии. Размером с небольшой дом. Пульсирующий такой мощью, что воздух вокруг него дрожал, искажался, почти кипел от магического давления.

Азграл'Ог мгновенно упал на колени, его голова коснулась пола.

— Архидемон, — прошептал он с благоговейным ужасом в голосе. — Процесс рождения... он завершается. Прямо сейчас. В эту самую секунду. Мы свидетели рождения архидемона. Нет, Верховного Архидемона!

Кокон внезапно затрещал.

Звук был громким, резким, как раскол льда на замёрзшем озере.

Трещины побежали по его тёмной поверхности, из них вырвался свет — тёмный, фиолетовый, смешанный с золотым, невероятно яркий, ослепительный.

Магия взорвалась волной во все стороны.

Зельда вскрикнула, была отброшена назад, но ее подхватил Азграл'Ог, чью волю освободила сила Ка’азерота. Финрод упал рядом, прикрывая лицо руками. Кадрин воткнул меч в пол, держась за него, чтобы не улететь дальше. Мармеад и Селерион спрятались за демоном-дворецким, дракончик и Пушинка даже не шелохнулись, стоя на месте.

Свет стал ярче. Ослепительнее. Невыносимее.

Кокон раскололся полностью. Осколки тёмной энергии разлетелись, растворились в воздухе.

И из него появилась фигура.

Медленно. Величественно. Завораживающе.

Высокая — почти два с половиной метра ростом. Пропорции идеальные, совершенные.

Рога — изогнутые, элегантные, тёмные как обсидиан, с золотыми узорами, светящимися изнутри.

Крылья — огромные, размахом в четыре метра, кожистые, с руническими узорами, пульсирующими фиолетовым и золотым светом.

Хвост — длинный, гибкий, с острым концом, покрытым теми же светящимися узорами.

Кожа — тёмная, но не чёрная, скорее глубокого фиолетового оттенка, покрытая тончайшими магическими узорами, которые медленно перемещались, как живые.

Волосы — длинные, до пояса, рыжие с яркими серебряными прядями, развевающиеся от ауры силы, окружающей фигуру.

И руки — изящные, но с острыми когтями на кончиках пальцев, тоже покрытыми узорами.

Аура вокруг фигуры была невероятной. Чистая сила. Мощь, способная разрушить города. Переписать реальность. Изменить законы природы.

Верховная Архидемоница.

Существо невероятной, немыслимой силы.

Глаза медленно открылись.

Золотые. Светящиеся. Горящие внутренним огнём, который был старше мира.

Азграл'Ог заговорил, поддерживая Зельду, его голос дрожал.

— Ваше Превосходительство! Архидемоница! Я, Азграл'Ог, приветствую ваше возрождение!

Кадрин упал на колени, его меч звякнул о пол. Святой свет в его доспехах погас, не в силах противостоять демонической ауре такой мощи.

Финрод застыл, не в силах двигаться. Его эльфийское тело дрожало от давления ауры, от инстинктивного страха перед хищником, перед которым он был добычей.

Но Зельда...

Зельда медленно встала, освобождаясь от рук Азграл'Ога. Её ноги дрожали. Её руки тряслись. Её сердце билось так быстро, что она слышала его в ушах.

Но она не смотрела на рога, на крылья, на демоническое тело.

Она смотрела на лицо.

И что-то внутри неё откликнулось. Сильно. Мощно. Неоспоримо.

Знакомое. Родное. Любимое.

Глаза. Эти золотые, светящиеся, невероятно мощные глаза.

Она знала их.

Видела их тысячу раз в своей жизни.

В детстве. В радости. В печали. В болезни. В здоровье.

Эти глаза учили её читать. Учили её магии. Рассказывали сказки перед сном. Утешали, когда она плакала. Смеялись, когда она радовалась.

Эти глаза любили её больше жизни.

Архидемоница посмотрела вниз. Увидела Зельду.

И замерла.

Золотые глаза расширились. В них мелькнуло узнавание. Шок. Невероятная радость.

— Зельда? — голос был низким, мощным, способным сотрясти стены, но... знакомым. Таким невероятно знакомым. — Моя девочка?.. Моя дорогая девочка?.. Ты так выросла... так изменилась... но я узнала бы тебя среди тысяч...

Зельда застыла. Её дыхание остановилось. Её сердце замерло.

Этот голос. Она знала этот голос. Слышала его каждый день четырнадцать лет.

— Не может быть, — прошептала она, слёзы заполнили глаза, потекли по щекам. — Это... это невозможно... это не может быть правдой...

Архидемоница медленно опустилась на колени. Огромное демоническое тело согнулось, чтобы быть на уровне глаз с маленькой девочкой.

Крылья сложились за спиной.

И демон улыбнулся — доброй, тёплой, любящей улыбкой. Несмотря на клыки. Несмотря на демоническое лицо. Улыбка была той же. Совершенно той же.

— Да, моя дорогая, — голос дрожал от эмоций, слёзы — золотые, светящиеся слёзы — текли по демоническим щекам. — Это я. Прости... прости, что я выгляжу не так, как раньше. Прости, что напугала тебя. Но это я. Твоя бабушка. Я вернулась. Я наконец-то вернулась к тебе.

Зельда шагнула вперёд. Потом ещё один шаг. Её ноги двигались сами, её руки тянулись вперёд.

— Ба... — её голос сорвался, слёзы лились ручьём, размывая зрение.

Ещё шаг.

Она остановилась прямо перед огромным демоном. Перед существом, способным уничтожить армии. Перед архидемоном, которого боялись боги.

И прошептала одно слово. Слово, полное любви, облегчения, невероятной радости.

— Бабушка!

Крик разнёсся под сводами лабиринта, эхом отразился от стен, полетел в темноту коридоров.

Возвращение бабушки

Ка'азерот сидел на троне, его шесть глаз были прикованы к магическому окну, где Зельда обнимала огромную демоническую фигуру, рыдая от счастья. Агата — теперь Верховная Архидемоница — осторожно прижимала внучку к груди, её золотые слёзы капали на фиолетовые волосы девочки.

Мармелад сидел на подлокотнике, его хвост медленно покачивался.

— Босс, — он наконец нарушил молчание, — как это вообще возможно? Я имею в виду... я знаю, что вы спасли её душу. Но чтобы стать Верховным Архидемоном за такое короткое время? Даже для вас это...

Ка'азерот усмехнулся, его голос был смесью гордости и лёгкого удивления.

— Агата всегда была исключительной, Мармелад. Даже когда была просто смертной. Её воля, её сила духа, её абсолютная несгибаемость — всё это было на уровне, который редко встречается даже среди богов. А уж среди смертных...

Он откинулся на троне, его взгляд стал отстранённым, погружённым в воспоминания.

— Когда мы с ней вместе сражались против культа... Та рана от когтей Пожирателя Душ, которого призвал главный жрец. Яд Бездны, который поражает не только тело, но и душу.

— Я помню, вы поместили ее в мир перерождения. — Мармелад задумчиво прижал уши.

— Да, — Ка'азерот сжал подлокотники трона, его когти оставили глубокие царапины. — Я использовал всю свою силу. Исцеление. Очищение. Даже временные петли. Ничего не работало. Яд слишком силён. Он разрушал её изнутри, пожирал её сущность.

Он встал, начал ходить кругами вокруг трона.

— Но я не мог позволить ей просто умереть. Она защищала Зельду тринадцать лет, когда я не мог быть рядом. Она сражалась с культом год, одна, без помощи. Она была матерью моей возлюбленной. Бабушкой моей дочери. Я был должен ей. Больше, чем просто жизнь.

— И вы предложили перерождение, — Мармелад кивнул, вспоминая.

— Да, — Ка'азерот остановился у окна, глядя на воссоединение бабушки и внучки. — Как ты и сказал, я забрал её душу в свои миры. В особый мир перерождения, где души исцеляются и готовятся к новой жизни. Я обещал ей, что она вернётся. С полной памятью. Со всей силой. Что она снова увидит Зельду.

— Но перерождение — долгий процесс, — Мармелад нахмурился. — Вы говорили, что могут пройти годы, даже десятилетия, если не столетие. Особенно для души, израненной ядом Бездны.

— Да, — Ка'азерот кивнул. — И я не ожидал, что она вернётся так быстро. Прошёл всего год. Её душа должна была исцеляться ещё долго. Но...

Он замолчал, его взгляд стал задумчивым.

— Но что, босс? — Мармелад спрыгнул с подлокотника, подошёл ближе.

— Лабиринт, — Ка'азерот объяснил медленно, складывая кусочки пазла. — Когда Агата умирала здесь, в своём мире, её стремление защитить внучку стало якорем для ее души. Лабиринт, как источник сильного магического поля возле Зельды, стал для нее маяком. Связью с этим миром. И когда король мёртвых пробудился, когда Зельда оказалась в опасности... Агата почувствовала это даже в мире перерождения.

Он повернулся к Мармеладу, его шесть глаз горели.

— Её любовь к Зельде, её отчаянное желание защитить внучку, нахождение родственников, таких как Варилий, Зельда и Гай Нонцет, пусть и в виде духа в скипетре, в одном месте — всё это создало резонанс. Невероятно мощный. Он ускорил перерождение в тысячи раз. Её душа исцелилась за мгновения вместо десятилетий. И прорвалась обратно, используя центр лабиринта как портал.

— Но демоническая форма? — Мармелад наклонил голову. — Рога, крылья, сила архидемона?

— Процесс перерождения был прерван на полпути, — Ка'азерот объяснил. — Агата не дождалась естественного завершения. Она вырвалась раньше времени, движимая отчаянием и любовью. Её душа всё ещё несла следы яда Бездны, всё ещё была пропитана демонической энергией от ран. Когда она прорвалась обратно в этот мир через лабиринт, эта энергия кристаллизовалась. Дала ей форму. Демоническую форму.

Мармелад медленно кивнул, понимание озарило его.

—Ей не было предназначено стать демоном. Это побочный эффект прерванного перерождения и яда Бездны.

— Именно, — Ка'азерот кивнул. — Но её сила... её воля была настолько невероятной, что даже демоническая форма не могла её сдержать. Яд Бездны, который должен был уничтожить её, стал источником силы. Агата превратила свою погибель в оружие. Стала Верховным Архидемоном не потому, что я дал ей эту силу, а потому что она сама взяла её. Завоевала. Подчинила.

— Невероятно, — Мармелад прошептал. — Любовь настолько сильна, что преодолела яд Бездны, смерть, законы перерождения. Разорвала границы между мирами. Превратила проклятие в благословение.

— Не любовь преодолела смерть, — Ка'азерот тихо поправил. — Любовь не позволила смерти победить. Это разные вещи, Мармелад. Агата не победила смерть. Она изменилась. Трансформировалась. Стала чем-то новым. Но её суть осталась той же. Она всё ещё та женщина, которая растила Зельду. Учила её. Любила её. Просто теперь у неё есть рога, крылья и сила, способная стереть армию в пыль.

Мармелад фыркнул, не сдержав смешка.

— Когда вы это так говорите, босс, звучит почти обыденно.

Ка'азерот рассмеялся — искренне, от души.

— Обыденно? В моей семье, Мармелад, это и есть обыденность. Дочь — девочка маг-полубог с хаотическим ядром. Теща — Верховный Архидемон. Я — Бог Хаоса. Что будет дальше? В этой семье возможно всё.

Он повернулся к трону, но не сел, продолжая смотреть на воссоединение бабушки и внучки.

— Но главное, Мармелад, — его голос стал серьёзным, — Агата вернулась. Зельда сможет получить ответы на вопросы, на которые кроме Агаты не сможет дать. А еще, Агата даст то, что ни я, ни Варилий толком дать не сможем. Тепло семейного очага и уют. И это... это бесценно.

— Да, босс, — Мармелад согласился, его голос был мягким. — Это действительно бесценно.

***

Зальда всё ещё обнимала бабушку, не желая отпускать. Слёзы высохли на её щеках, но её руки крепко держались за демоническую фигуру, как будто боясь, что это сон, иллюзия, которая развеется в любую секунду.

Агата осторожно погладила её по голове, её когти аккуратно проходили сквозь фиолетовые волосы, не царапая кожу.

— Моя девочка, — её голос был мягким, полным нежности. — Моя дорогая девочка. Я здесь. Я действительно здесь. Это не сон. Я вернулась.

— Но как? — Зельда наконец отстранилась, посмотрела на бабушку сквозь слёзы. — Как это возможно? Ты умерла! Я сама хоронила тебя там, у избушки!

— Я умерла, — Агата кивнула, её золотые глаза были полны печали. — Да, это правда. Но я умерла не от болезни. Я была убита в битве с культом, что хотел принести тебя в жертву твоему папе. Эти идиоты так разгневали его, что он мгновенно отозвался на мой зов и мы вдвоем уничтожили культ. Только их жрец вызвал сильного демона, чей яд отравил мое тело и душу. Ка'азерот предложил исцеление в одном из его особых миров. Но я чувствовала, что возле тебя происходит что-то страшное, поэтому я стремилась к тебе. Правда результат немного неожиданный.

Она развела руками, показывая на своё демоническое тело — рога, крылья, хвост, фиолетовую кожу, покрытую светящимися рунами.

Зельда посмотрела на неё, её взгляд скользнул по новой форме бабушки.

— Мне всё равно, — она сказала твёрдо, её голос был полон решимости. — Мне плевать, как ты выглядишь. Демон, человек, дракон — мне всё равно. Ты моя бабушка. Ты вернулась. Ты жива. Это всё, что имеет значение.

Агата улыбнулась — широко, искренне, её клыки блеснули в свете магических рун на стенах.

— Спасибо, дорогая. Спасибо за то, что принимаешь меня такой, какая я есть теперь.

За ними послышался стон.

Все обернулись.

Кадрин всё ещё стоял на коленях, его лицо было бледным, руки дрожали. Он смотрел на Агату с благоговейным ужасом, его губы шевелились в безмолвной молитве.

Финрод сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Его плечи тряслись. Из его рта вырывались странные звуки.

Он смеялся. Истерично. Неконтролируемо.

— Отец — Бог Хаоса! — он выдавил между приступами смеха, его голос был высоким, почти срывающимся. — Бабушка — Верховный Архидемон! — новый приступ смеха. — Что дальше, Зельда?! Дедушка — Древний Дракон?! Прабабушка — Титан?! Двоюродная тётя — Смерть?!

Он схватился за живот, сгибаясь пополам от хохота.

— Я влюбился в девушку с самой безумной семьёй в истории вселенной! Боги! Боги всех пантеонов! Это невозможно! Это абсурд! Это...

Зельда подошла к нему, присела рядом, её рука коснулась его лба.

— Извини, Финрод, — она прошептала мягко. — Спи. Отдохни. Тебе нужен покой.

Магия потекла из её пальцев — мягкая, убаюкивающая, наполненная заботой.

Глаза Финрода закрылись. Его смех оборвался. Тело обмякло, он соскользнул на бок, погружённый в глубокий магический сон.

— Бедный мальчик, — Агата покачала головой, её голос был полон сочувствия. — Слишком много шока за один день. Ему действительно нужен отдых.

— Честно, нам всем нужен отдых. — Ответил Мармелад, трясь о ноги Агаты.

— Мармелад, старый проказник! Рада видеть тебя! — Агата погладила его своей когтистой рукой. — Спасибо что приглядывал за Зельдой.

— Пожалуйста. Зельда, не трать время, пока можно, надо перекусить, ты с утра ничего не ела!

— Он прав, внученька.

Зельда создала с помощью магии стол, несколько стульев и кровать для Финрода. Они сели за стол, Агата сотворила чай с печеньками.

Они сидели так, в тишине зала, окружённые светом магических рун, попивая чай. Зельда рассказывала про свою жизнь в академии.

И вдруг земля задрожала.

Сильно. Резко. Как будто кто-то ударил по основанию мира гигантским молотом.

Зельда вскочила на ноги, схватила скипетр. Агата поднялась мгновенно, её крылья распахнулись, аура силы вспыхнула вокруг неё.

— Что это? — Зельда воскликнула.

Мармелад застыл, его уши прижались к голове.

— Нежить, — он прошептал, его голос был полон ужаса. — Огромная орда. Тысячи. Нет... больше. Пять тысяч, может быть больше. Они обвалили перегородки тоннелей лабиринта и движутся сюда. Прямо к нам.

Земля задрожала снова. Звук был оглушающим — тысячи шаркающих ног, тысячи стонов, тысячи костяных рук, скребущих по камню.

Эманация некромантии ударила волной. Настолько мощная, настолько концентрированная, что воздух почернел, стал вязким, тяжёлым.

Финрод вскочил на ноги, его глаза распахнулись широко. Магический сон был разрушен чистой силой некромантической ауры.

— Что... что происходит?! — он закричал, хватая лук.

— Нежить идёт, — Агата сказала спокойно, её голос был холодным, командным. — Король мёртвых послал сюда армию.

Она повернулась к Зельде, её золотые глаза горели.

— Оставайся за мной, дорогая. Я разберусь с этим.

— Нет, — Зельда шагнула вперёд, подняла скипетр. — Мы разберёмся с этим. Вместе.

Агата посмотрела на неё, затем медленно улыбнулась — гордо, с любовью.

— Как скажешь, императрица.

***

Орда хлынула в зал.

Пять тысяч представителей нежити — зомби, скелеты, гули, призраки, баньши, костяные големы. Все разом, единой волной смерти и гниения.

Зельда подняла скипетр, магия вырвалась из него — фиолетовые молнии, огненные шары, ледяные копья. Заклинание за заклинанием, не останавливаясь, не замедляясь.

Мармелад превратился в дракона, его огненное дыхание смыло первые ряды нежити в пепел.

Селерион создал вихрь, который подбросил десятки скелетов в воздух, разбил их о стены.

Дракончик выдохнул концентрированную струю фиолетового пламени, прожигающего броню костяных големов.

Пушинка ринулась вперёд, её шпага мелькала, отрубая головы зомби с невероятной скоростью.

Кадрин встал рядом с Зельдой, его щит блокировал атаки, его меч сверкал святым светом, рубя нежить направо и налево.

Финрод стрелял, не целясь — каждая стрела находила цель, пронзала череп, взрывалась святой магией внутри нежити.

Азграл'Ог создал десятки огненных мечей, которые летали вокруг, резали, кололи, жгли.

Но самой разрушительной была Агата.

Верховный Архидемон не использовала оружие. Не произносила заклинаний.

Она просто... уничтожала.

Её рука взметнулась — волна чистой демонической силы смыла сотню зомби, превратив их в пыль.

Её крылья распахнулись — порыв магического ветра подбросил триста скелетов, разбил их на мелкие кусочки.

Её хвост взмахнул — острый конец пронзил костяного голема, разорвал его на части изнутри.

Её глаза вспыхнули — луч золотого света выжег дыру в толпе нежити, испепелив всё на своём пути.

Она двигалась как танцор смерти — элегантно, смертоносно, абсолютно неостановимо. Каждое движение убивало десятки. Каждый взмах руки стирал сотни.

Нежить пыталась атаковать её. Окружить. Завалить числом.

Бесполезно.

Агата была ураганом. Стихийным бедствием в форме демона. Силой природы, против которой нежить была бессильна.

Битва длилась пятнадцать минут.

Когда последний зомби упал, когда последний скелет рассыпался в прах, зал был завален останками — кости, гниющая плоть, обрывки доспехов.

Зельда тяжело дышала, опираясь на скипетр. Хотя ёе магический резерв был безграничен, такое количество маны пропущенное через себя истощает сильнее, чем пробежка с тяжелым грузом в горку.

Финрод сидел на полу, отдыхая, тетива его лука была разорвана одним из големов.

Кадрин стоял опираясь на меч, его доспехи были покрыты вмятинами.

Мармелад, вернувшийся в кошачью форму, устало сидел на полу и вылизывал шерсть.

Но Агата... Агата стояла посреди зала, окружённая останками, её демоническое тело не имело ни единой царапины. Её дыхание было ровным. Её аура всё ещё пылала ярко.

Она повернулась к Зельде, улыбнулась.

— Пять тысяч. Неплохо для разминки.

Зельда засмеялась — устало, но искренне.

— Бабушка, ты невероятна.

— Спасибо, дорогая, — Агата подошла к ней, помогла подняться. — Но мы ещё не закончили. Король мёртвых всё ещё жив. Пока его посох не уничтожен, нежить будет продолжать воскресать.

— Тогда нужно уничтожить посох, — Зельда сказала решительно.

— Согласна, — Агата кивнула. — Но сначала... — она закрыла глаза, её аура расширилась, потекла по стенам, полу, потолку зала. — Лабиринт. Покорись мне.

Руны на стенах вспыхнули ярко. Земля задрожала.

И вдруг Зельда почувствовала это — связь. Лабиринт откликнулся на команду Агаты. Его магия подчинилась ей, признала её владычицей.

— Поскольку я родилась из ядра Лабиринта, то теперь он полностью под моим контролем, — Агата открыла глаза, её голос был довольным. — Я могу менять коридоры. Блокировать проходы. Создавать ловушки. И... находить любого, кто находится внутри.

Она повернулась к Зельде.

— Король мёртвых в северной части, три уровня выше. Он сражается с группой из академии — твой прадед Варилий и… Оборотень с нимбом? Они в тяжелом положении. Нужно помочь. Немедленно.

— Тогда идём, — Зельда выпрямилась, сжала скипетр. — Спасём их. Уничтожим короля мёртвых. Закончим это.

Агата кивнула, её демоническая форма начала меняться.

Рога уменьшились — стали изящными, почти декоративными.

Крылья втянулись в спину, исчезли.

Хвост сократился, стал тоньше, спрятался под одеждой.

Кожа из фиолетовой стала бледной, почти человеческой.

Рост уменьшился с двух с половиной метров до нормального человеческого.

Через несколько секунд перед Зельдой стояла её бабушка — такой, какой она её помнила. Строгое лицо, рыжие волосы с серебряными прядями, элегантная фигура. Только маленькие изящные рожки на голове выдавали её новую природу.

— Лучше? — Агата спросила с улыбкой.

— Намного, — Зельда улыбнулась сквозь слёзы. — Так ты больше похожа на мою бабушку.

— Я и есть твоя бабушка, дорогая, — Агата обняла её. — Просто немного... обновлённая версия сомой себя.

Она повернулась к остальным.

—Так. Я и Азграл'Ог впереди. Паладин Кадрин прикрывает тылы. Зельда, фамильяры, Пушинка и дракончик в центре. Финрод рядом с Зельдой. Идём быстро, но осторожно. Нежить может атаковать в любой момент.

Все выстроились согласно приказу. Азграл'Ог встал рядом с Агатой, его лицо было серьёзным, полным уважения к Верховному Архидемону.

Агата подняла руку. Стена зала раскололась, открывая коридор, ведущий вверх.

— Вперёд.

***

Они бежали по коридорам лабиринта, который менялся под командой Агаты. Стены раздвигались, создавая прямой путь. Ловушки деактивировались. Тупики исчезали.

Через десять минут они услышали звуки битвы — взрывы магии, крики, лязг стали.

Агата ускорилась, её фигура размылась от скорости.

Они выбежали в огромную пещеру.

Посреди пещеры — король мёртвых. Скелет без головы с посохом со светящимся черепом, пульсирующим некромантической энергией.

Вокруг него — сотни нежити, которые атаковали группу из академии.

Варилий стоял в центре, его магия создавала защитные барьеры. Но он был истощён, его лицо было бледным, посох дрожал в руках.

Гарольд сражался рядом, его меч рубил нежить, его святой свет жёг мертвецов. Но их было слишком много. Его доспехи были разбиты, кровь текла из ран.

Десять архимагов, несколько епископов и сотня паладинов стояли вокруг них, отражая атаки. Но они были на пределе. Ещё минута, две — и они падут.

Король мёртвых поднял посох, пропитанный чистой, концентрированной силой некромантии, готовясь нанести финальный удар.

И вдруг Агата оказалась перед ним.

Варилий даже не увидел, как она двигалась. Один момент — она была у входа. Следующий — прямо перед королём мёртвых.

Её движение было элегантным, почти танцующим. Прыжок. Поворот в воздухе. Приземление перед скелетом.

Король мёртвых попытался ударить её посохом.

Агата поймала посох за череп одной рукой. Остановила удар, не дрогнув.

Её другая рука взметнулась. Хлопок. Резкий, громкий.

И череп на посохе раскололся.

Трещины побежали по древней кости. Свет некромантии замерцал, начал угасать.

Агата сжала руки сильнее.

Череп взорвался. Осколки разлетелись во все стороны. Некромантическая энергия вырвалась наружу, потом рассеялась, растворилась в воздухе.

Посох погас. Стал просто куском дерева.

Король мёртвых застыл а потом рассыпался грудой костей.

Нежить вокруг остановилась. Их координация исчезла. Усиление от короля пропало.

Они стали просто тупыми мертвецами, бездумно шатающимися, неспособными атаковать организованно.

Гарольд не упустил момент.

— Вперпед! — он заревел, его меч засветился ярче солнца. — Паладины! Маги! Уничтожайте их! Все разом!

Маги и паладины ринулись вперёд. Их атаки обрушились на нежить — огонь, молнии, святой свет, сталь.

Без координации, без усиления короля, нежить была беспомощна. Их уничтожали десятками, сотнями.

Через пять минут всё было кончено.

Последний зомби упал. Последний скелет рассыпался.

Тишина.

Король мёртвых мёртв. Нежить уничтожена. Угроза миновала.

Варилий медленно опустил посох, его ноги подкосились. Он бы упал, если бы один из архимагов не поддержал его.

— Мы... мы победили? — он прошептал, его голос был хриплым.

— Да, декан, — Гарольд кивнул, его голос был полон облегчения. — Мы победили.

Варилий посмотрел на Агату, которая стояла посреди пещеры, спокойная, элегантная, с небольшими изящными рожками на голове.

Его глаза расширились. Рот открылся. Посох выпал из рук.

— А... Агата? — он выдавил, его голос дрожал. — Это... это ты? Но... как? Ты умерла!

— Привет, дедушка, — Агата улыбнулась мягко. — Да, это я. Да, я умерла. Но вернулась. В немного другой форме, признаю. Но всё ещё я.

Варилий застыл, его мозг отказывался обрабатывать информацию.

Зельда выбежала вперёд, подхватила его под руку.

— Дедушка, это правда. Это бабушка. Она вернулась. Правда она теперь... демон. Но она всё ещё любит нас. Мы всё ещё семья.

Варилий посмотрел на Зельду, потом на Агату, потом снова на Зельду.

— Я... я слишком стар для этого, — он прошептал, его голос был слабым. — Слишком стар для воскресших родственников-демонов. Слишком стар для всего этого безумия.

Но затем он улыбнулся — слабо, устало, но искренне.

— Но я рад. Рад, что ты вернулась, Агата. Очень рад.

Агата подошла к нему, осторожно обняла. Варилий обнял её в ответ, его плечи затряслись.

Он плакал. Тихо. От радости. От облегчения. От того, что семья снова вместе.

***

К концу дня вся нежить в лабиринте и на поверхности была уничтожена.

Студенты академии, паладины, маги — все работали вместе, зачищая последние очаги сопротивления.

Деревни были освобождены. Жители спасены. Раненых вылечили. Мёртвых похоронили с почестями.

Академия праздновала победу.

***

Святилище Ка'азерота под академией.

Варилий, Зельда и Агата стояли перед алтарём, где пылал огнём Хаоса огарок свечи украденной из столовой гоблинами.

Голос Ка'азерота зазвучал из пламени — мощный, но мягкий.

— Агата. Рад видеть тебя снова. Рядом с Зельдой.

— Спасибо, — Агата склонила голову. — Спасибо за то, что спас меня.

— Если бы я этого не сделал, то ты бы вернулась сама, неся смерть и разрушение всем обидчикам Зельды, — ответил, засмеявшись Ка'азерот. — Но я должен предупредить тебя. Твоя связь с этим миром временная. Ядро Лабиринта держит тебя здесь, но это не вечно. Если ты не закрепишься иным способом... тебе придётся уйти в Бездну.

Зельда вздрогнула, схватила бабушку за руку.

— Нет! Ты только вернулась! Ты не можешь уйти снова!

Агата сжала её руку успокаивающе.

— Не волнуйся, дорогая. Мы найдём способ.

Азграл'Ог, стоявший поодаль, шагнул вперёд.

— Позволь предложить решение, — его голос был вежливым, но твёрдым. — Контракт служения. Если Верховный Архидемон Агата заключит контракт служения с госпожой Зельдой, это создаст постоянную связь. Привяжет её к этому миру. Позволит ей оставаться здесь, рядом с внучкой.

— Но есть ограничения, — ответил Ка'азерот. — Контракт служения ограничивает силу демона. Агата будет по мощи примерно равна тебе, Азграл'Ог. Верховный Архидемон станет лордом демонов. Значительное снижение силы.

— Мне всё равно, — Агата сказала без колебаний. — Сила ничего не значит, если я не могу быть с Зельдой. Я соглашаюсь. На контракт. На ограничения. На всё, что позволит мне остаться.

Зельда посмотрела на неё, слёзы наполнили глаза.

— Бабушка, ты уверена? Ты потеряешь столько силы...

— Зельда, — Агата повернулась к ней, взяла её лицо в ладони. — Сила без любви — ничто. Мощь без семьи — пустота. Я прожила тринадцать лет, растя тебя, заботясь о тебе, любя тебя. Это было лучшее время моей жизни. И я не променяю ещё один день рядом с тобой на тысячу лет всемогущества. Никогда.

Зельда бросилась в её объятия, рыдая.

— Я люблю тебя. Я так люблю тебя.

— И я тебя, дорогая. Даже яд Бездны не остановил меня.

Ка'азерот наблюдал за ними, его голос был полон тепла.

— Хорошо. Агата заключит контракт служения с Зельдой. Оплатой будет: жизнь в этом мире, рядом со своей внучкой. Оплатой будет часть моей силы. И я... я буду присматривать за вами обеими. Всегда.

Варилий, молчавший всё это время, наконец заговорил, его голос был задумчивым.

— Агата... а твой муж? Отец Атрисии? Где он?

Агата усмехнулась, её лицо неуловимо изменилось.

— Где-то шляется, — она ответила небрежно. — Как обычно. Появится, когда захочет. Или не появится. Я даже не помню, когда видела его последний раз перед рождением Зельды.

Варилий нахмурился, но не стал настаивать.

***

Зельда, в сопровождении Азграл'Ога и Агаты в элегантном наряде старшей фрейлины (по настоянию Азграл'Ога, который заявил, что бабушка императрицы должна выглядеть соответственно), направилась к друзьям.

Они ждали её в коридоре — Лира, Элара, Томас, Ариана, Лидия, Дрейвен, Седвик, Бориус.

Когда они увидели её, девочки закричали от радости и бросились вперёд.

— Зельда!

Они обняли её, все сразу, создавая кучу-малу из рук, волос и слёз.

— Ты жива! — Лира рыдала. — Мы так волновались!

— Мы думали, ты погибла в лабиринте! — Элара прижималась к ней.

— Никогда больше так нас не пугай! — Ариана сжимала её руку.

Дрейвен подошёл следующим, обнял Зельду крепко, его голос дрожал.

— Я так рад, что ты в порядке. Так рад.

Затем Томас. Он обнял её, поцеловал в щёку в порыве чувств, не думая.

Зельда покраснела до корней волос.

Дрейвен и Финрод (который подошёл следом) одновременно нахмурились, их взгляды стали холодными.

— Томас, — Дрейвен сказал ровным, но опасным тоном. — Что ты делаешь?

— Я... я просто... — Томас отпрянул, его лицо стало ярко-красным. — Извините! Я не хотел! Просто я так рад, что она жива, и... извините!

Агата, наблюдавшая за сценой, сдержанно улыбнулась, затем шагнула вперёд.

— Молодой человек, — её голос был строгим, но с нотками веселья. — Целовать леди без спроса — нарушение этикета. Особенно если эта леди — императрица. Даже если вы друзья детства. Прошу впредь соблюдать приличия.

Томас поклонился низко, его лицо всё ещё горело.

— Да, леди! Прошу прощения, я не знаю, как вас зовут! Но это не повторится!

Агата кивнула, довольная.

Финрод подошёл к Зельде, взял её руку, поцеловал костяшки пальцев — правильно, элегантно, по этикету.

— Рад, что это приключение закончилось без последствий, — его голос был мягким.

Зельда улыбнулась ему, её щёки всё ещё были розовыми.

— Спасибо, Финрод. А теперь, прошу всех познакомиться с моей бабушкой Агатой.

Все замерли.

Лира первая обрела голос, её слова были осторожными, полными надежды и недоверия одновременно.

— Бабушкой? Но... Зельда, твоя бабушка умерла год назад. Ты сама нам рассказывала...

— Да, — Зельда кивнула, её голос дрожал от эмоций. — Она умерла. Но... вернулась.

Элара шагнула вперёд, её глаза были широко раскрыты, изучая элегантную фигуру в наряде фрейлины, изящные рожки на голове.

— Это... это действительно она? Легендарная Агата Вейверн?

— Да, дорогая, — Агата улыбнулась мягко. — Хотя, признаюсь, мой нынешний вид несколько отличается от того, каким вы могли его себе представлять по легендам.

Дрейвен нахмурился, его рука инстинктивно потянулась к мечу, но остановилась на полпути.

— Эти рога... вы... демон?

Напряжение мгновенно сгустилось в воздухе.

Зельда быстро шагнула между бабушкой и друзьями, подняв руки в успокаивающем жесте.

— Подождите! Пожалуйста, выслушайте меня. Да, бабушка теперь... выглядит иначе. Но у этого есть причина. Очень важная причина. И мне нужно, чтобы вы все поклялись хранить эту тайну.

— Магическую клятву? Опять? — Томас нахмурился. — Зельда, это серьёзно.

— Я знаю, — Зельда кивнула твёрдо. — И именно поэтому прошу. Это касается не только моей безопасности, но и безопасности всех, кто мне дорог. Включая вас.

Лира и Элара переглянулись, затем одновременно кивнули.

— Мы поклянёмся, — Лира сказала решительно. — Ты наша подруга. Мы доверяем тебе.

Финрод шагнул вперёд, его лицо было серьёзным.

— Я тоже готов дать клятву. Что бы ни произошло, Зельда, я на твоей стороне.

Дрейвен колебался, его взгляд метался между Зельдой и Агатой.

— Я... — он начал, затем выдохнул. — Хорошо. Я доверяю тебе, Зельда. Даже если это касается демона.

Томас был последним. Он посмотрел на Зельду, на её умоляющее выражение лица, на то, как она стояла, защищая свою бабушку от их возможной враждебности.

— Ладно, — он наконец пожал плечами. — Я тоже поклянусь.

Ариана, Лидия, Седвик и Бориус, стоявшие чуть поодаль, тоже шагнули вперёд.

— И мы, — Ариана сказала твёрдо. — Мы друзья. А друзья хранят секреты.

Зельда достала скипетр, её магия потекла из него — фиолетовые нити света, сплетающиеся в сложный узор.

— Повторяйте за мной, — её голос стал формальным, ритуальным. — Я клянусь своей магией, своей честью, своей душой — хранить тайну, которую услышу сегодня. Не разглашать её никому без прямого разрешения Зельды Нонцет-Клавдий. Если нарушу клятву, пусть моя магия покинет меня, пусть честь будет запятнана, пусть душа будет отмечена. Клянусь.

Друзья повторили слова один за другим, их голоса звучали торжественно. Магические нити от скипетра Зельды потянулись к каждому, коснулись их сердец, запечатали клятву.

Когда последний произнёс слова, нити вспыхнули ярко, затем растворились, уйдя вглубь.

Клятва была дана. Магически запечатана. Нерушима.

Зельда опустила скипетр, её плечи расслабились.

— Спасибо. Спасибо вам всем за доверие.

Она глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— Моя бабушка Агата умерла год назад. Это правда. Она погибла, сражаясь с культом, который охотился за мной. Получила смертельную рану от демона, призванного главным жрецом. Яд Бездны пожирал её душу.

Лира ахнула, прикрыв рот руками.

— Но мой отец, — Зельда продолжила, её голос дрожал, — спас её душу. Забрал в свои миры. Начал процесс перерождения. Бабушка должна была вернуться через десятилетия, исцелённая, с полной памятью. Но...

Она посмотрела на Агату, любовь и благодарность светились в её глазах.

— Когда я спустилась в лабиринт, когда король мёртвых пробудился, бабушка почувствовала это. Даже из другого мира. Её любовь ко мне, её стремление защитить меня, ее непоколебимая воля — всё это дало ей силы вернуться. Она прорвалась обратно раньше времени. Вырвалась из процесса перерождения, движимая отчаянием защитить меня.

— И стала демоном, — Томас произнёс медленно, понимание озарило его лицо. — Потому что процесс был прерван. Душа всё ещё несла следы яда Бездны.

— Именно, — Агата кивнула, её голос был спокойным. — Демоническая форма — это побочный эффект. Не выбор. Не цель. Просто... следствие моего преждевременного возвращения. Яд, который я не успела полностью изгнать, кристаллизовался, дал мне эту форму.

Она выпрямилась, её золотые глаза скользнули по лицам друзей Зельды.

— Но моя суть не изменилась. Я всё ещё Агата Вейверн. Всё ещё бабушка Зельды. Всё ещё та, кто учил её манерам, магии и тому, как правильно держать чайную чашку. Просто теперь у меня есть рога и крылья, которые я могу спрятать.

Молчание повисло в коридоре.

Друзья переваривали информацию, их лица были смесью шока, недоверия и постепенного принятия.

Наконец Томас рассмеялся — негромко, но искренне.

— Знаете что? — он сказал, его голос был полон веселья. — Статус демона для Агаты Вейверн, которая, по легендам, могла разнести королевство одним заклинанием, ничего не меняет. Она и так была достаточно пугающей.

Напряжение лопнуло как мыльный пузырь.

Элара хихикнула, прикрывая рот.

Лира фыркнула, не сдержав смешка.

Даже Дрейвен улыбнулся — слегка, но всё же.

Агата подняла бровь, её губы изогнулись в лёгкой улыбке.

— Пугающей? Молодой человек, я предпочитаю термин «внушающая уважение».

— Конечно, леди Агата, — Томас поклонился с преувеличенной серьёзностью. — Внушающая уважение. Особенно теперь, когда вы можете испепелить меня демонической магией, а не только грозным взглядом.

Агата рассмеялась — звук был тёплым, человечным, несмотря на демоническое тело.

— Ты умный мальчик, Томас. Знаешь, как разрядить обстановку. Ценю это.

Она повернулась ко всем собравшимся, её лицо стало серьёзным.

— Но молодой человек прав в главном. Я всё ещё та же. Демон или нет, моя цель не изменилась — защищать Зельду. Учить её. Любить её. И теперь, когда она заключила со мной контракт служения, я буду рядом с ней постоянно. Как фрейлина, — она усмехнулась, показывая на свой элегантный наряд, — по настоянию Азграл'Ога, который считает, что бабушка императрицы должна выглядеть соответствующе.

Финрод шагнул вперёд, его движение было плавным, элегантным. Он склонился в поклоне — глубоком, уважительном.

— Леди Агата Вейверн, — его голос был полон искреннего почтения. — От лица эльфийского народа позвольте выразить глубочайшую благодарность за всё, что вы сделали для нас. Ваши подвиги во время Тёмной Войны не забыты. Вы спасли тысячи жизней. И независимо от вашей нынешней формы, вы остаётесь героиней, достойной величайшего уважения.

Агата моргнула, явно удивлённая таким приёмом.

— Спасибо, молодой принц, — она ответила мягко. — Хотя, признаюсь, не ожидала такого тёплого приёма, учитывая... обстоятельства.

— Форма — не суть, — Финрод выпрямился, его серые глаза были серьёзными. — Эльфы знают это лучше многих. Мы видели, как проклятия меняют тела, как магия трансформирует облик. Но душа остаётся той же. И ваша душа, леди Агата, остаётся душой героя.

Лира и Элара тоже шагнули вперёд, обе одновременно присели в реверансе.

— Мы рады встрече с вами, леди Агата, — Лира сказала торжественно, хотя её голос дрожал от волнения. — И обещаем хранить вашу тайну. Всегда.

— И мы будем рады учиться у вас, — Элара добавила застенчиво. — Если... если вы не против, конечно.

Агата улыбнулась — доброй, тёплой улыбкой, которая освещала её демоническое лицо изнутри.

— Конечно, не против, милые девочки. Я буду рада поделиться знаниями. Особенно с теми, кто так заботится о моей внучке.

Дрейвен был следующим. Он подошёл, встал на одно колено — жест глубочайшего уважения от дворянина.

— Леди Агата, — его голос был твёрдым, — я даю вам своё слово как Редмонд. Ваша тайна в безопасности. И... спасибо. За то, что вернулись к Зельде. Она очень скучала по вам.

— Благодарю тебя, молодой лорд, — Агата кивнула. — И я вижу, как ты заботишься о моей внучке. Это... ценно.

Наконец подошли остальные — Ариана, Лидия, Седвик, Бориус. Все поклонились, все выразили уважение и обещали хранить тайну.

Когда все закончили, Агата посмотрела на группу молодых людей, её золотые глаза светились довольством.

— Спасибо, — она сказала просто. — Всем вам. За понимание. За принятие. За верность моей внучке. Это... значит больше, чем вы можете представить.

Зельда чувствовала, как слёзы наполняют её глаза. Она шагнула к бабушке, взяла её за руку.

— Спасибо, — она прошептала, обращаясь к друзьям. — Спасибо за то, что приняли её. За то, что не испугались. За то, что остались рядом.

— Мы всегда рядом, — Томас сказал с улыбкой. — Несмотря ни на что. Даже если твоя семья становится всё более... экзотической с каждым днём.

— Экзотической? — Зельда фыркнула сквозь слёзы. — Это мягко сказано.

— Ну, — Томас развёл руками, его глаза блестели весельем, — у тебя отец — Бог Хаоса. Бабушка — демон-архимаг. Кот превращается в дракона. Дворецкий — древний демон войны. Я бы сказал, что «экзотическая» — это очень дипломатичное определение.

Все рассмеялись — искренне, от души, освобождаясь от напряжения последних минут.

И в этом смехе, в этом принятии, в этой дружбе Зельда почувствовала невероятное тепло.

Её бабушка вернулась. Её друзья приняли эту невозможную правду.

Всё было хорошо.

— Так, дети, пора идти есть! Негоже подрастающим организмам голодать! — Строго сказала Агата, прерывая момент.

— Ну бабушка, такой момент испортила! — буркнула Зельда, улыбаясь.

***

Они направились в столовую, где уже собрались все студенты, преподаватели, маги и паладины.

Декан Варилий стоял на возвышении, опираясь на посох. Его лицо было усталым, но счастливым.

Когда Зельда и её друзья вошли, он поднял руку, призывая к тишине.

— Студенты. Преподаватели. Паладины. Друзья. — его голос гремел, усиленный магией. — Сегодня мы одержали серьёзную, я бы даже сказал, великую победу. Король мёртвых уничтожен. Нежить изгнана. Угроза миновала. И это благодаря каждому из вас. Каждому, кто сражался. Кто защищал. Кто не сдался.

Аплодисменты прокатились по залу.

Варилий поднял руку снова.

— Особенно я хочу поблагодарить студентов. Вы показали невероятную храбрость. Невероятную стойкость. Вы сражались как настоящие маги. Как настоящие защитники. И в знак признания ваших заслуг... все студенты, принявшие участие в битве с нежитью, автоматически сдают экзамены и переходят на следующий курс.

Зал взорвался криками радости, аплодисментами, ликованием.

Зельда и её друзья обнялись, смеясь и плача одновременно.

— Мы на втором курсе! — Томас закричал.

— Мы это сделали! — Лира прыгала от радости.

Бориус, стоявший поодаль, услышал, что переходит на пятый курс. Моргана подбежала к нему, обняла крепко, её лицо светилось гордостью.

— Мой мальчик! Мой храбрый мальчик!

— Мам, — Бориус покраснел, пытаясь отстраниться. — Все смотрят!

— Мне всё равно! — Моргана сжала его сильнее. — Ты герой! Мой герой!

Студенты вокруг смеялись, аплодировали.

Затем Варилий поднял руку снова, его лицо стало серьёзным.

— Но прежде, чем праздновать... минута молчания. По тем, кто не вернулся. По жителям деревень, погибшим от нежити. По паладинам, павшим в бою. По всем, кто отдал свои жизни, защищая других.

Столовая погрузилась в тишину. Все склонили головы.

Минута прошла. Долгая. Тяжёлая. Полная скорби и памяти.

Затем Варилий поднял голову.

— Они не забыты. Никогда не будут забыты. И теперь... в их честь. В честь живых. В честь победы. Я объявляю праздник и пир!

Зал снова взорвался радостью. Столы начали заполняться едой — жареное мясо, пироги, фрукты, вино, сладости.

Заиграла музыка. Студенты начали танцевать. Григорий украдкой притащил волынку и начал подвывать в такт мелодии.

Зельда хотела подойти к бабушке, поговорить с ней наедине, но Агата мягко остановила её.

— Разговоры подождут, дорогая, — она сказала с улыбкой. — Сейчас время праздновать. Быть молодой. Наслаждаться жизнью.

Она повернула Зельду к Дрейвену, подтолкнула мягко.

— Иди. Потанцуй с молодым человеком. Повеселись. Я буду наблюдать и радоваться.

Дрейвен протянул руку Зельде, его лицо было мягким.

— Леди Зельда, могу я пригласить вас на танец?

Зельда улыбнулась, взяла его руку.

— Конечно, лорд Дрейвен.

Они пошли на танцпол, их руки переплелись, их тела закружились в ритме музыки.

Агата наблюдала за ними, её лицо светилось счастьем.

Рядом с ней встал Варилий.

— Она выросла, — он сказал тихо. — Наша девочка выросла.

— Да, — Агата кивнула, слёзы заблестели в её глазах. — И стала прекрасной. Сильной. Храброй. Я так горжусь ею, дедушка.

— Как и я, — Варилий сжал её руку. — Как и я.

***

Праздник продолжался до поздней ночи.

Танцы. Смех. Песни. Радость.

Зельда танцевала с Дрейвеном, потом с Финродом, потом с Томасом (под пристальным взглядом Агаты, следящей за соблюдением этикета), потом снова с Дрейвеном.

Она смеялась с подругами. Ела сладости. Пила сок. Наслаждалась моментом.

Впервые за много дней она чувствовала себя... счастливой. По-настоящему счастливой.

Её бабушка вернулась. Нежить уничтожена. Друзья живы. Академия спасена.

Всё было хорошо.

Наконец, когда ночь стала глубокой, когда усталость навалилась на неё, Зельда направилась в свою комнату.

Агата проводила её до двери.

— Спокойной ночи, дорогая, — она обняла Зельду, поцеловала в лоб. — Я так рада, что мы снова вместе.

— Я тоже, бабушка, — Зельда прижалась к ней. — Спокойной ночи. Люблю тебя.

— И я тебя, моя девочка.

Зельда вошла в комнату.

Ее подруги уже были там, готовясь ко сну.

— Зельда! — они обняли её снова. — Давай скорее! Мы хотим услышать всё! Всё, что случилось в лабиринте!

Зельда улыбнулась устало.

— Завтра, — она пообещала. — Завтра расскажу всё. Сейчас я просто хочу спать.

Она переоделась в ночную рубашку, легла в кровать.

Мармелад свернулся у её ног, мурлыча.

Селерион устроился на подушке рядом с головой.

Дракончик забрался под одеяло, прижался к её боку.

Пушинка встала в ногах кровати, её шпага была рядом — всегда наготове защищать хозяйку.

Эолис согревал её ядро изнутри, посылая волны любви и нежности.

Зельда закрыла глаза, её дыхание стало ровным.

Она была окружена любовью. Защитой. Теплом.

Её бабушка вернулась. Её друзья рядом. Её фамильяры с ней.

Всё было хорошо.

И с этой мыслью Зельда заснула — счастливая, довольная, готовая к новым приключениям, которые ждали её впереди.

Новый дом

Утро нового дня началось с криков.

— Нет! Зелёный абсолютно не подходит к её глазам!

— Простите, леди Агата, но фиолетовый — цвет императорского дома Нонцетов. Это традиция!

— Традиция не означает, что нужно одевать ребёнка в сплошной фиолетовый! Она будет выглядеть как баклажан!

Зельда открыла глаза и застонала. Сквозь пелену сна она пыталась понять, что происходит, почему в её комнате так громко и почему этот шум не прекращается.

Комната была наполнена хаосом. В хорошем смысле или в плохом — она ещё не решила.

Агата стояла посреди комнаты, держа в руках платье цвета молодой листвы. Её рыжие волосы с серебряными прядями были идеально уложены, маленькие изящные рожки почти незаметны под локонами. Напротив неё возвышался Азграл’Ог в своём неизменном розовом костюме дворецкого, сжимая платье глубокого фиолетового оттенка с тонкой золотой вышивкой. Его красные глаза горели упрямством, рога слегка подрагивали от возмущения. Между ними, как судьи на турнире, застыли Лира и Элара — всё ещё в ночных рубашках, с широко раскрытыми глазами и выражением полнейшего замешательства на лицах.

— Госпожа императрица должна выглядеть соответственно своему статусу! — Азграл’Ог настаивал, его голос был полон достоинства и непоколебимой уверенности. — Фиолетовый — цвет власти! Цвет дома Нонцетов! Цвет, который носили все ее предки ещё до Гая Нонцета на протяжении веков!

— Зельда — четырнадцатилетняя девочка, а не древняя императрица на троне! — Агата парировала, взмахивая зелёным платьем как боевым знаменем. — Ей нужны свежие, молодые цвета! Зелёный подчеркнёт её глаза и молодость!

— Её глаза фиолетовые, леди Агата.

— Именно! И если надеть фиолетовое платье под фиолетовые волосы и фиолетовые глаза, она сольётся в одно фиолетовое пятно! Это же элементарные правила стиля! Зельда села в кровати, потирая глаза. Её волосы торчали во все стороны, на щеке отпечатался след от подушки. Она выглядела примерно так, как себя чувствовала — совершенно не готовой к утреннему модному побоищу.

— Доброе утро? — она попыталась вставить слово, надеясь привлечь к себе хоть немного внимания.

Оба спорщика повернулись к ней одновременно, их лица озарились надеждой.

— Доброе утро, дорогая! — Агата улыбнулась с теплотой, но тут же снова стала серьёзной. — Какой цвет тебе больше нравится? Скажи честно!

— Госпожа, какое платье вы предпочитаете? — Азграл’Ог склонился в глубоком поклоне, не выпуская фиолетовый наряд из рук. — Я уверен, вы сделаете правильный выбор.

Зельда посмотрела на оба платья, потом на свои ладони, потом снова на платья. Оба были красивыми. Оба были явно дорогими. И оба несли за собой шлейф ожиданий, которые она совершенно не хотела убивать так рано утром.

— Можно мне просто… мою обычную академическую мантию? — спросила робко она, уже зная ответ.

Тишина. Абсолютная, оглушительная тишина.

— Нет, — произнесли одновременно Агата и Азграл’Ог, их голоса слились в унисон. Затем они переглянулись с удивлением от неожиданного согласия, и на мгновение враждебность между ними сменилась чем-то похожим на уважение.

Мармелад, свернувшийся у ног Зельды калачиком, поднял голову и фыркнул.

— Хозяйка, смирись. Когда бабушка и демон-дворецкий объединяются, сопротивление бесполезно. Я это понял ещё когда они вчера вместе решили перестирать все твои носки.

Лира хихикнула, прикрывая рот рукой. Элара кивнула с сочувствием, её глаза говорили: «Я тебя понимаю, но помочь ничем не могу».

— А теперь причёска! — Агата отложила платье, сумев настоять на своём, и подошла к Зельде, критически изучая её фиолетовые волосы, торчащие во все стороны как после взрыва. — Думаю, сегодня попробуем что-то особенно элегантное. Высокий пучок с выпущенными прядями? Это подчеркнёт её шею и сделает образ более утончённым.

— Позволю себе не согласиться, — Азграл’Ог возразил немедленно, словно ждал именно этого момента. — Коса-корона подчеркнёт статус госпожи гораздо лучше. Императрица должна носить причёску, достойную короны.

— Коса-корона? Это слишком формально для обычного дня! Мы не на коронации!

— Каждый день для императрицы — особенный! Каждое её появление на публике — заявление о власти и могуществе!

— Она идёт на завтрак, а не на дипломатический приём!

— Даже завтрак — повод продемонстрировать величие!

Зельда застонала и упала обратно на подушку, накрыв голову одеялом. Может быть, если она притворится мёртвой, они оставят её в покое?

Не оставили.

***

В тронном зале, бесконечно далеко и одновременно невероятно близко, Ка’азерот сидел на троне из застывшего времени и смотрел на магическое окно, где разворачивалась утренняя драма. Его шесть глаз светились весельем, а когти барабанили по подлокотнику в весёлом ритме.

— Мармелад, — он произнёс, его голос дрожал от сдерживаемого смеха, — ты это видишь?

Мармелад сидел на подлокотнике, вылизывая лапу с показным безразличием.

— Вижу, босс. С двух ракурсов. Ваша тёща и ваш бывший генерал демонический легионов спорят о цвете платья для вашей дочери. Это… на удивление нормально.

Ка’азерот рассмеялся — искренне, от души, звук эхом разнёсся по бесконечному залу, заставляя тени танцевать на стенах.

— Нормально? Мармелад, моя тёща — Верховный Архидемон, превратившийся в лорда демонов ради того, чтобы остаться рядом с внучкой. Мой новый слуга, бывший генерал, повелитель легионов и ужас Бездны, носит розовый костюм горничной и спорит о том, какой оттенок фиолетового лучше подходит к глазам четырнадцатилетней девочки. И ты называешь это нормальным?

— Для вашей семьи, босс, это именно нормально. Я бы даже сказал — идиллия.

Ка’азерот улыбнулся, откидываясь на троне. Его шесть глаз смягчились, когда он смотрел на сцену.

— Знаешь, Мармелад, я счастлив. По-настоящему счастлив. Агата рядом с Зельдой. Азграл’Ог защищает её, пусть и в своём… специфическом стиле. У неё есть друзья, семья, люди, которые о ней заботятся. Это… это больше, чем я мог надеяться когда она появилась на свет четырнадцать лет назад.

— Вы заслужили это, босс. И она тоже. После всего, через что вы оба прошли.

— Да, — Ка’азерот кивнул задумчиво. — Да, полагаю, заслужили.

В комнате Зельды спор продолжался с новой силой. Теперь к нему присоединились Лира, Лидия, Ариана и Элара, предлагающие компромиссные варианты — голубой? бирюзовый? может быть, серебристый? Пушинка, размахивающая шпагой в знак протеста против любых оборок и рюшей, и дракончик, пытающийся съесть ленту для волос, которую Агата хотела использовать для причёски.

— Отдай ленту! — Агата пыталась вырвать шёлковую полоску из пасти маленького дракона.

Дракончик зарычал, не желая сдаваться. Его крылья расправились, глаза загорелись упрямством.

— Эолис, скажи ему! — Зельда попросила свое воплощение магии.

Лисёнок посмотрел на дракона, пискнул что-то на незнакомом языке. Дракончик фыркнул, но всё же выплюнул ленту.

— Спасибо, — Агата вздохнула, вытирая слюну с шёлка. — Хотя теперь придётся искать другую…

В конце концов, после получаса споров, дискуссий и нескольких едва не завершившихся магической дуэлью конфликтов, Зельда оказалась в платье тёмно-синего цвета с фиолетовыми вставками и серебряной вышивкой по подолу — компромисс, который устроил если не всех, то хотя бы большинство. Её волосы были заплетены в элегантную косу, украшенную серебряными нитями и маленькими аметистами.

— Прекрасно, — Агата кивнула с довольством, отступая на шаг, чтобы оценить результат. — Свежо, молодо, но с достоинством.

— Достойно императрицы, — Азграл’Ог согласился, склоняя голову. — Хотя я по-прежнему считаю, что полностью фиолетовый вариант был бы лучше.

— Отмечено и проигнорировано, — Агата улыбнулась.

Зельда вздохнула с облегчением, глядя на себя в зеркало. Она выглядела… красиво. Непривычно красиво. Девочка из леса, одетая как принцесса.

— Можно теперь идти на завтрак? — она спросила с надеждой. — Я голодная.

***

Столовая академии гудела от возбуждённых голосов, напоминая растревоженный улей. Декан Варилий объявил о досрочных каникулах — на две недели раньше запланированного срока. Официальная причина: необходимость ремонта после нашествия нежити. Неофициальная, которую все прекрасно понимали: студенты и преподаватели были слишком измотаны недавними событиями, чтобы продолжать нормальную учёбу.

Битвы с нежитью, пробуждение короля мёртвых, появление демонов — всё это было слишком много даже для магической академии.

— Каникулы! — Томас ликовал, размахивая булочкой так энергично, что крошки разлетались во все стороны. — Два месяца свободы! Никаких экзаменов! Никаких лекций! Никакого профессора Торвальда с его бесконечными тестами!

— Технически, полтора месяца, — Лира поправила его педантично. — Каникулы начались раньше, но и закончатся в обычное время. Но да, это замечательно!

Зельда сидела за столом с друзьями — Томасом, Лирой, Эларой, Дрейвеном, Финродом, Арианой, Лидией, Седвиком и Бориусом. Их стол был самым шумным в столовой, что, впрочем, никого не удивляло. Агата сидела чуть поодаль за соседним столом, элегантная и величественная в своём наряде старшей фрейлины, её маленькие рожки почти незаметны под искусно уложенными волосами. Она наблюдала за молодёжью с мягкой улыбкой, изредка отпивая чай из изящной чашки.

— Куда все поедут на каникулы? — спросила Элара, оглядывая друзей.

— Я домой, — Томас пожал плечами, откусывая от булочки. — Родители будут рады видеть меня живым после всех этих приключений. Мама, наверное, неделю не будет выпускать меня из объятий. А отец, как бывший сержант, потребует полный отчёт о каждой битве.

— Мы тоже домой, — Ариана кивнула на Лидию и Седвика. — Семейные дела. У Лидии младшая сестра скоро поступает в академию, нужно помочь с подготовкой. А у меня дядя женится — большое семейное торжество.

— Я останусь в городе, — Бориус сказал, намазывая джем на хлеб. — Мама теперь работает в академии, так что переезжать мне никуда ненадо. Буду помогать с ремонтом. И, может быть, подтяну алхимию — декан Варилий обещал дополнительные занятия для желающих.

— Я вернусь в эльфийское королевство, — Финрод добавил, его серые глаза остановились на Зельде с едва заметной грустью. — Отец требует моего присутствия на летних церемониях. Но я постараюсь вернуться пораньше. Хотя… если будет возможность навестить друзей…

Дрейвен нахмурился, заметив этот взгляд, но промолчал, сосредоточившись на своей тарелке с подозрительной интенсивностью.

— А ты, Зельда? — Лира повернулась к ней с любопытством. — Куда поедешь?

Зельда задумалась, её вилка замерла на полпути ко рту. Избушка в лесу… Там было пусто. Холодно. Без бабушки — просто старый дом с воспоминаниями, которые теперь причиняли боль. Да, бабушка вернулась, но в демоническом теле, и возвращаться в избушку, где она умерла…

— Я… не знаю, — она призналась тихо. — Лес… там одиноко. И… много воспоминаний.

Агата, услышавшая это, подошла ближе и положила руку на плечо внучки.

— Мы могли бы купить дом в городе, — она предложила мягко. — Что-нибудь уютное, недалеко от академии. Чтобы ты могла видеться с друзьями, когда захочешь.

— Дома в городе стоят дорого, — Зельда покачала головой. — Очень дорого. У меня есть деньги от папы, он сказал, по секрету, что оформил их через твоё имя, но я не знаю, хватит ли их.

Мармелад, дремавший на её коленях, вдруг поднял голову, его жёлтые глаза блеснули.

— Хозяйка, — его голос был задумчивым, — а что насчёт имперского форта?

Зельда нахмурилась, не понимая.

— Какого форта?

— Того, куда ты летала во время… всей этой истории с принцем и судом. Помнишь? Имперский форт в центре города. С магией отведения взора. Тот, где ты нашла документы и карты.

Зельда вспомнила. Массивное здание из серого камня. Имперский орёл на дверях. Документы, покрытые пылью веков. Магическая система докладов, активировавшаяся от её присутствия. Неправильный шифр…

— Но это же… это военный форт. Не дом. Там казармы и оружейные, а не спальни.

— Форт империи Нонцетов, — Мармелад уточнил терпеливо. — Твоей империи, хозяйка. Он принадлежит тебе по праву наследования. И на нём стоит магия отведения взора — обычные люди даже не замечают его, проходят мимо, не видя. Идеальное место для того, чтобы спрятаться от любопытных глаз. А что касается казарм… ты была только в части здания. Командирские резиденции — это совсем другое.

Агата заинтересовалась, её золотые глаза вспыхнули любопытством.

— Имперский форт? С магией отведения взора? Это объясняет, почему я никогда не слышала о нём. За все годы жизни в этом городе… поразительно.

Скипетр Дракона, висевший на поясе Зельды, слегка засветился мягким фиолетовым светом. Голос Гая Нонцета прозвучал в её голове — тихо, только для неё, как тёплый шёпот знакомого друга:

«Форты империи строились по высшим стандартам, правнучка. Местный форт — не простая казарма. Это резиденция командующего гарнизоном, а командующий в твоей империи — всегда член королевской семьи или приближённый императора. По комфорту такая резиденция — как небольшой дворец. Там есть всё необходимое для жизни: спальни, гостиные, библиотека, сады. Я сам бывал в этом форте — он был построен как загородная резиденция для отдыха от столичной суеты.»

Зельда улыбнулась, чувствуя тепло от слов прадеда.

— Прадедушка говорит, что форт — как небольшой дворец. Со всеми удобствами. Он был построен как загородная резиденция для отдыха.

Друзья переглянулись с изумлением.

— Прадедушка? — Томас переспросил, едва не подавившись булочкой.

— Император Гай Нонцет, — Зельда пояснила терпеливо. — Его душа в скипетре. Он иногда даёт советы. Очень полезные, кстати.

Томас открыл рот, закрыл, снова открыл. Его лицо выражало смесь изумления и смирения человека, который уже перестал удивляться безумию.

— Знаешь, Зельда, — он наконец сказал, покачав головой, — твоя семья становится всё интереснее с каждым днём. Отец — бог. Бабушка — демон. Прадедушка — призрак в скипетре. Что дальше? Двоюродный дядя окажется драконом?

— У меня нет двоюродного дяди, — Зельда ответила серьёзно. — Хотя Мармелад иногда превращается в дракона, это считается?

Томас уронил голову на стол и застонал.

— Давайте посмотрим этот форт, — Дрейвен предложил практично, решив спасти друга от дальнейшего экзистенциального кризиса. — Если он действительно подходит для жилья, это решит проблему с домом на каникулы. И для всех нас будет место встречаться.

— Согласна, — Агата кивнула решительно. — Идёмте после завтрака. Я хочу видеть это место своими глазами.

***

Они стояли перед фортом, и Зельда снова поразилась его величию. В прошлый раз она была взволнована и расстроена, прилетела почти ночью, не разглядела здание как следует. Сейчас, в ярком утреннем свете, форт открывался во всей красе.

Это был не форт. Это была загородная резиденция короля.

Три этажа из белого мрамора с серыми прожилками и вставками из полированного гранита. Широкие окна с витражами, изображающими сцены из истории империи — битвы, коронации, мирные переговоры. Башенки на углах, увенчанные флагами с имперским орлом, развевающимися на ветру, хотя никакого ветра не было — магия поддерживала их в вечном движении. Ухоженный сад вокруг — розовые кусты, подстриженные деревья, фонтан с мраморными драконами — каким-то чудом сохранившийся за тысячу лет, очевидно поддерживаемый древней консервационной магией.

— Это… — Лира не могла найти слов, её рот открывался и закрывался без звука.

— Небольшой дворец, сказал прадедушка? — Томас присвистнул, задрав голову, чтобы увидеть крышу. — Если это небольшой, я боюсь представить, как выглядел большой. Столица империи, наверное, была размером с половину континента?

Зельда подошла к воротам, которые пропустила, зайдя в форт через воинский вход — кованым, украшенным имперским орлом и сложными рунами защиты. Ворота распознали её — имперские руны вспыхнули фиолетовым светом, замок щёлкнул мелодично, створки медленно открылись почти беззвучно.

— Добро пожаловать домой, — прокомментировал Мармелад с довольной улыбкой.

Внутри было ещё более впечатляюще.

Просторный холл с мраморным полом, выложенным сложным геометрическим узором. Широкая лестница из белого мрамора, ведущая на верхние этажи, с перилами из полированного тёмного дерева. Портреты на стенах — короли, генералы, герои прошлого — все смотрели со спокойным достоинством. Хрустальные люстры под потолком, всё ещё светящиеся мягким магическим светом, хотя прошла тысяча лет.

— Пыли нет, — Агата заметила с удивлением, проводя пальцем по мраморным перилам. — Совсем нет. Ни пылинки за тысячу лет.

— Самоочищающиеся чары, — Азграл’Ог объяснил, осматривая руны на стенах с профессиональным интересом. — Высшего уровня. Работа архимага, не меньше. Империя Нонцетов знала толк в бытовой магии. Подобные чары обычно истощаются за пару столетий, но эти… они подпитываются от магического поля магического накопителя. Гениально.

Они прошли по комнатам, исследуя каждый уголок.

Гостиная с огромным камином из чёрного мрамора и мягкими диванами, обитыми тёмно-бордовым бархатом. Столовая с длинным столом на двадцать персон, уставленным серебряной посудой и хрустальными бокалами. Кухня, оснащённая магическими приспособлениями для готовки — самонагревающиеся плиты, самозатачивающиеся ножи, ледяные шкафы для хранения продуктов. Библиотека с сотнями книг на полках от пола до потолка — древние фолианты, свитки, манускрипты. Кабинет командующего с картами всего континента и документами, покрытыми имперскими печатями.

На втором этаже — спальни. Десять комнат, каждая с собственной ванной, отделанной мрамором. Мебель была древней, но прекрасно сохранившейся — кровати с балдахинами из шёлка, шкафы из тёмного дерева с резьбой, зеркала в золотых рамах, отражающие мир с какой-то особенной, мечтательной ясностью.

На третьем этаже — оружейная и тренировочный зал. Мечи, копья, луки, доспехи — всё в идеальном состоянии, словно только вчера вышло из рук кузнеца. Манекены для тренировок, стойки для оружия, даже несколько магических мишеней, реагирующих на заклинания.

— Это… невероятно, — Элара прошептала благоговейно, проводя рукой по древнему клинку с рунами на лезвии. — Тысяча лет, а выглядит как новое. Даже острота сохранилась.

— Консервационная магия, — Агата объяснила, осматривая руны на стенах оружейной. — Редкая и сложная. Требует невероятного количества силы и мастерства. Тот, кто создавал этот форт, был настоящим мастером своего дела. Я бы сказала, архимагом минимум восьмого круга.

Зельда стояла посреди главной гостиной, оглядываясь вокруг. Свет из витражных окон падал разноцветными пятнами на мраморный пол. Камин потрескивал — он зажёгся сам, когда она вошла в комнату. Воздух пах старым деревом, книгами и чем-то неуловимо домашним.

Это место… оно чувствовалось правильным. Как будто ждало её тысячу лет. Как будто было создано именно для неё.

— Мне нравится, — она сказала тихо, и её голос дрожал от эмоций. — Мне очень нравится.

Агата подошла, обняла её крепко.

— Тогда это будет твой дом, дорогая. Наш дом.

Азграл’Ог уже начал составлять списки, его глаза горели организаторским рвением.

— Нужно обновить постельное бельё — хоть оно и сохранилось идеально, тысячелетняя ткань всё же не то, на чём хочется спать. Заполнить кладовые продуктами. Проверить работу всех магических систем — водоснабжение, отопление, освещение. Нанять персонал…

— Азграл’Ог, — Зельда перебила его с улыбкой, — мы только что нашли это место. Можно хотя бы день просто… наслаждаться? Без списков и планов?

Демон-дворецкий склонил голову, его выражение смягчилось.

— Конечно, госпожа. Прошу прощения за излишнее рвение. Я пока молча составлю список и проверю всё необходимое.

— Рвение — это хорошо, — Агата похлопала его по плечу дружески. — Просто не забывай, что мы здесь для радости, а не только для организации. Сначала радость, потом списки.

Друзья разошлись по комнатам, исследуя каждый уголок как дети в сказочном замке. Смех и восторженные крики разносились по коридорам.

— Здесь есть бассейн! — донёсся голос Томаса откуда-то из подвала. — С подогревом!

— И винный погреб! — Бориус добавил с энтузиазмом. — Полный бутылок!

— Вино не трогать! — строго крикнула Агата в ответ. — Вы несовершеннолетние!

— Я совершеннолетний по эльфийским законам! — Финрод возразил откуда-то сверху.

— Здесь действуют человеческие законы!

— И по человеческим тоже!

— Тут есть библиотека с запрещёнными книгами! — Лира крикнула восторженно.

— Запрещённые книги тоже не трогать!

Зельда рассмеялась, чувствуя тепло в груди, которое распространялось по всему телу.

Дом. Да, она любила избушку в лесу, но она несла в себе тяжёлые воспоминания, а теперь у неё есть настоящий дом. Не комната в общежитии. Настоящий, большой, красивый дом, принадлежащий ей по праву рождения.

***

Пока Зельда и Мармелад гуляли по саду, исследуя тропинки между розовыми кустами и любуясь фонтаном с мраморными драконами, остальные собрались в гостиной.

Агата оглядела молодых людей, рассевшихся на диванах и креслах, и её лицо стало серьёзным.

— Мне нужно сказать вам кое-что важное, — она начала, понизив голос. — Через две недели у Зельды день рождения.

— День рождения? — Лира оживилась, её глаза загорелись. — Это же замечательно!

— Пятнадцать лет это важная дата, — Агата ответила с мягкой улыбкой. — Пятнадцать лет — переход из детства в юность по традициям многих народов. И я хочу, чтобы этот праздник был особенным. По-настоящему особенным.

— Мы поможем! — Элара воскликнула с энтузиазмом. — Что нужно сделать?

— Для начала — подарки, — Агата сказала, складывая руки на коленях. — Но не просто подарки. Что-то значимое. Что-то от сердца. Вы должны понимать — Зельда выросла в лесу, без друзей, без праздников, без всего того, что вы считаете обычным детством. Её единственным другом был Мармелад. На её день рождения никогда не приходили гости, никто не дарил ей подарков, кроме бабушки. Этот день рождения должен показать ей, как много людей её любят. Как много людей рады, что она появилась в их жизни.

Друзья переглянулись, осознавая серьёзность момента.

— Я могу подарить ей эльфийский лук, — Финрод предложил первым. — Работы наших лучших мастеров из мастерских Серебряного Леса. Он никогда не промахивается, стрелы сами находят цель.

— Это оружие, — Дрейвен нахмурился скептически. — Девушке нужно что-то более… личное. Не для войны.

— Например? — Финрод поднял бровь с вызовом.

— Я… я ещё не решил, — Дрейвен покраснел, отводя взгляд. — Но точно не оружие.

— Я подарю ей книгу редких заклинаний, — Томас сказал задумчиво. — Она любит учиться. У моего отца есть связи среди магов — могу достать что-то действительно уникальное.

— Мы с Эларой сделаем ей украшение, — добавила Лира, взяв подругу за руку. — Что-то красивое и магическое. Может быть, браслет с защитными чарами? Или серьги из мифрила?

— А мы с Лидией подарим ей красивую мантию, достойную императрицы! — предложила Ариана, под согласный кивок Лидии.

— А я испеку торт! — Бориус предложил с энтузиазмом. — Мама научила меня готовить — она лучший повар среди магов! Могу сделать трёхъярусный, с магической глазурью, которая меняет цвет. И крем из лунных ягод!

Агата улыбнулась, глядя на молодых людей с теплотой.

— Прекрасно. Но помните — это сюрприз. Зельда не должна знать. Ни слова, ни намёка.

— Понимаем! — все закивали энергично.

— И ещё одно, — Агата добавила тише, оглянувшись на дверь, чтобы убедиться, что Зельда всё ещё в саду. — Ка’азерот тоже хочет присутствовать. Не физически, конечно — это невозможно по законам мироздания — но он будет наблюдать. И, возможно, подготовит свой подарок.

— Подарок от Бога Хаоса? — Томас нервно сглотнул. — Это… это будет интересно. В хорошем смысле. Надеюсь.

— Не волнуйтесь, — Агата успокоила их, хотя в её глазах мелькнула тень сомнения. — Он любит Зельду. Его подарок будет… особенным. Но безопасным. Наверное.

«Наверное» не слишком успокоило присутствующих, но они решили не углубляться в эту тему. Некоторые вещи лучше узнать по факту.

***

В это же время у ворот академии.

Варилий стоял напротив Гарольда, оборотня-паладина с нимбом над головой, сияющим мягким золотистым светом. Солнце клонилось к закату, бросая длинные тени на каменные плиты двора. Между ними стоял Дариус Редмонд — старший брат Дрейвена — бледный, осунувшийся, со связанными руками и магическими кандалами на запястьях, подавляющими его некромантическую силу.

— Ты уверен, что хочешь взять его с собой? — Варилий спросил тихо, его голос был полон сомнения. — Он некромант. Преступник. Его ждёт суд по законам королевства.

— Я знаю, — Гарольд кивнул, его лицо было спокойным и решительным. — Но он помог нам в конце. Указал на врата нежити, когда мог просто сбежать. Рисковал жизнью, чтобы остановить ритуал. Это должно что-то значить.

— Это не отменяет его преступлений. Годы практики запрещённой магии. Участие в культе некромантов. Нападение на студентов. Точнее на одного, и тот, его собственный брат.

— Нет, не отменяет. Но даёт ему шанс на искупление. А разве не в этом суть нашей веры — давать падшим возможность подняться?

Гарольд посмотрел на Дариуса, его взгляд был суровым, но не жестоким. В нём читалось понимание человека, который сам когда-то совершал ошибки и знает цену прощения.

— Дариус Редмонд заключил со мной договор служения. Магический контракт, нерушимый и абсолютный. Он будет служить в моём графстве, под моим надзором, следующие пятдесят лет. Использовать свои знания некромантии для защиты, а не для разрушения — уничтожать нежить, а не создавать её. Если нарушит договор — умрёт мгновенно. Магия контракта неумолима. Но если выполнит — получит полное прощение и чистую репутацию. Варилий посмотрел на Дариуса долгим, оценивающим взглядом.

— Ты понимаешь, на что согласился, мальчик? Столько лет службы паладину. Для некроманта это… непростой путь.

Дариус поднял голову. Его глаза были уставшими, покрасневшими от бессонных ночей, но в них горела решимость — искренняя, не напускная.

— Да, декан. Понимаю. Это мой шанс исправить ошибки. Искупить грехи. Защитить семью, которую я подвёл. Мой брат Дрейвен… — его голос дрогнул, — он достоин лучшего старшего брата. Я хочу стать им. Хочу, чтобы он мог гордиться мной, а не стыдиться. А еще… Я хочу доказать, что некромантия может служить не только дляразрушения!

Варилий вздохнул, положил руку на плечо Дариуса.

— Твой отец будет рад узнать, что ты жив. И что ты на пути к искуплению. Я напишу ему сегодня же.

— Спасибо, декан. Это… это больше, чем я заслуживаю.

— Заслуживаешь или нет — решать не мне. Но каждый заслуживает шанса доказать свою ценность. Гарольд кивнул Варилию, затем повернулся к карете, ожидающей их у ворот. Четыре белых коня нетерпеливо переступали копытами.

— Берегите себя, декан. И передате Зельде мои поздравления. Она показала себя настоящей героиней — храброй, мудрой, сострадательной. Редкое сочетание.

— Передам, — Варилий улыбнулся устало. — Удачи тебе, Гарольд. И тебе, Дариус. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при лучших обстоятельствах.

Карета тронулась, увозя паладина и бывшего некроманта к новой жизни. Колёса загромыхали по мостовой, постепенно удаляясь.

Варилий смотрел им вслед, пока они не скрылись за поворотом дороги.

— Странные времена, — он пробормотал себе под нос, поглаживая бороду. — Демоны становятся союзниками. Некроманты получают шанс на искупление. Враги становятся друзьями. А моя внучка… Он улыбнулся, вспоминая Зельду — её смех, её храбрость, её доброту.

— Моя внучка — императрица. С бабушкой-демоном и отцом-богом. Кто бы мог подумать, когда она приехала в академию — испуганная девочка из леса с рыжим говорящим котом?

Он покачал головой и пошёл обратно в академию. Дел было ещё много — ремонт не сделает себя сам.

***

Стол в столовой нового дома Зельды и Агаты был накрыт на всех — большой, торжественный, с белоснежной скатертью и серебряными приборами. Зельда сидела во главе стола, Агата — рядом с ней. Друзья расположились вокруг, их лица светились радостью и усталостью после долгого дня исследований. Даже фамильяры получили свои места — Мармелад на специальной подушке с крохотным бокалом молока, Селерион на стуле рядом с Зельдой, дракончик в корзинке у камина, Пушинка на почётном месте с тарелкой печенек. Даже Эолис получил себе место за столом, рядом с Мармеладом.

Азграл’Ог лично приготовил ужин — и оказался превосходным поваром, что, впрочем, уже никого не удивило. Жареная утка в медовой глазури. Запечённые овощи с травами. Свежий хлеб. Пирог с ягодами на десерт.

— Этот соус божественный! — Томас воскликнул, пробуя мясо с закрытыми от наслаждения глазами. — Азграл’Ог, где ты научился так готовить?

— За пятьсот миллионов лет даже бездарь чему-нибудь, да научится, — демон ответил невозмутимо, подливая соус в соусник. — Кулинария — достойное хобби. Помогает снять стресс после уничтожения вражеских армий.

Разговоры текли легко и естественно. Друзья обсуждали планы на лето — кто куда поедет, кто останется в городе, когда снова соберутся вместе.

— Мы можем приезжать сюда на выходные! — Лира предложила с энтузиазмом. — Это же идеальное место для встреч! Большой дом, много комнат, никто не мешает!

— С бассейном и винным погребом, — Бориус добавил мечтательно.

— Вино — только когда станете совершеннолетними, — Агата напомнила строго.

— Или когда леди Агата не смотрит, — Томас прошептал Бориусу на ухо.

— Я слышу всё, молодой человек. Демоническое тело имеет свои преимущества — абсолютный слух в том числе.

Томас покраснел до кончиков ушей.

Азграл’Ог откашлялся, привлекая внимание собравшихся.

— Госпожа, позвольте обсудить практический вопрос. Этот дом большой. Три этажа, десятки комнат, сад, подвалы. Для его содержания нужен персонал.

Зельда нахмурилась, отложив вилку.

— Персонал? Но… мне неудобно нанимать слуг. Я сама выросла без них. Это кажется… странным. Заставлять кого-то убирать за мной.

— Понимаю ваши чувства, госпожа. Но учитывайте размеры резиденции. Уборка каждый день, готовка на всех, поддержание сада, охрана периметра, стирка, глажка, ремонт — это слишком много для одного демона, даже такого великолепного и многоопытного, как я. Я, конечно, справлюсь, но тогда у меня не останется времени на главное — защищать вас.

Агата кивнула в поддержку.

— Он прав, дорогая. Тебе нужна помощь. Это не роскошь, это необходимость. И слуги — это не рабы. Это люди… или существа… которые выбирают служить за достойную плату и хорошее обращение.

— У меня есть несколько кандидатур, — Азграл’Ог продолжил, словно ожидал этого разговора заранее. — Демоны, связанные договорами со мной, которые ищут службу в мире смертных. Они надёжны, сильны и абсолютно преданы.

Зельда задумалась, крутя в руках вилку.

— Демоны-слуги? Это… это безопасно?

— Абсолютно, госпожа. Договоры служения нерушимы — это фундаментальный закон Бездны. Они не смогут причинить вам вред, даже если захотят. Даже если их будут пытать, даже если им прикажет сам Верховный Архидемон. А они не захотят. Служить дочери Ка’азерота — величайшая честь. Многие демоны захотят, узнай об этом.

— Кто эти кандидаты? — спросила практично Агата. Азграл’Ог достал свиток из ниоткуда — буквально из воздуха — и развернул его с театральным жестом.

— Первый — Гримторн. Демон-садовник класса «хранитель природы». Специализируется на выращивании растений, в том числе магических и редких. Может поддерживать сад в идеальном состоянии круглый год. Знает миллионы видов цветов, деревьев, трав. Тихий, спокойный, любит растения больше, чем демонов.

— Демон-садовник? — Томас переспросил с изумлением. — Это… неожиданно.

— В Бездне много неожиданного, молодой человек. Не все демоны — воины и разрушители. Есть и созидатели. В конце концов, для армии нужны еда, лекарства и оружие. — Поучительно ответил Азграл’Ог и продолжил. — Второй — Тарнис. Демон-повар класса «мастер вкуса». Его блюда способны не только насытить, но и исцелять раны, усиливать магию, восстанавливать силы. Он работал на кухнях нескольких Архидемонов. Его рекомендации безупречны.

— Уже лучше, — Бориус оценил с интересом профессионала. — Может, он научит меня нескольким рецептам?

— Возможно. Он любит учеников.

— И третий… — Азграл’Ог сделал паузу, и его голос стал тише, уважительнее. — Шепчущая Бездна, генерал Ка’азерота, хочет быть горничной.

Тишина упала на стол как тяжёлое одеяло.

Зельда вздрогнула. Она помнила Шепчущую Бездну — туманную фигуру в плаще из теней, один из трёх генералов её отца. Ту, что пришла на её четырнадцатый день рождения вместе с Кх’аргутом и И’ктаром. Ту, что исцелила Дрейвена после боя с Азграл’Огом, когда демон сломал ему рёбра. Ту, что защитила их всех от эльфийских культистов.

— Шепчущая Бездна? — она переспросила неверяще. — Но она же… генерал папы. Один из сильнейших существ во вселенной. Почему она хочет быть… горничной?

Азграл’Ог улыбнулся — редкое зрелище, от которого его лицо становилось почти человечным.

— Она попросилась лично у Ка’азерота, госпожа. Пришла к нему после вашего возвращения из эльфийского королевства и попросила разрешения охранять вас. Не как служанка — это ниже её статуса — а как личный телохранитель высшего класса. Хотя, узнав её характер, могу утверждать — она будет настаивать на том, чтобы помогать по дому. Она… — он помедлил, подбирая слова, — привязалась к вам после того случая на вашем дне рождения. Очень привязалась.

Зельда вспомнила. Чай с печеньками в маленькой избушке. Три генерала Хаоса, сидящие на маленьких стульчиках, которые едва выдерживали их вес. Шепчущая Бездна, которая похвалила её морковный пирог и попросила добавки. Кх’аргут, который неловко держал крохотную чашку своими огромными когтистыми лапами. И’ктар, чьи многочисленные глаза светились удивлением и… теплотой?

— Она… привязалась ко мне?

— Вы удивительная девочка, госпожа, — Азграл’Ог сказал мягко, почти нежно. — Вы угощали генералов Хаоса чаем. Вы относились к ним как к гостям, а не как к монстрам. Вы не боялись, не кричали, не падали в обморок. Вы предложили им печенье. Это… редкость. За миллионы лет существования Бездны такого не случалось никогда. Для многих существ хаоса вы стали чем-то особенным. Символом надежды, что между мирами возможно понимание.

Агата положила руку на плечо внучки, её глаза блестели от сдерживаемых эмоций.

— Решать тебе, дорогая. Но я думаю, что Шепчущая Бездна будет хорошей защитницей. И… кажется, она искренне беспокоится о тебе. Это редкость даже среди людей, не говоря уже о демонах.

Зельда задумалась на мгновение, вспоминая холодную, но заботливую ауру Шепчущей Бездны, её множественный голос, похожий на шёпот тысяч существ, и тепло, которое она излучала несмотря на свою пугающую внешность.

Затем кивнула решительно.

— Хорошо. Пусть приходят. Все трое. Если они хотят служить… я буду рада их видеть. Они были добры ко мне тогда, на дне рождения. Я не забыла.

Азграл’Ог поклонился глубоко, его лицо светилось искренней радостью.

— Я передам им ваше решение, госпожа. Они будут счастливы. Невероятно счастливы.

Ужин продолжился. Смех, разговоры, звон бокалов с соком (вино по-прежнему было под запретом, несмотря на все попытки Финрода сослаться на совершеннолетие, но если большинство не пьет, то и ему решили не давать). Друзья строили планы на лето, обсуждали приключения прошедших дней, вспоминали смешные моменты и страшные.

Зельда сидела во главе стола, окружённая людьми, которые её любили.

Бабушка рядом — живая, настоящая, пусть и в демоническом теле. Друзья вокруг — шумные, весёлые, преданные. Фамильяры у ног — верные спутники, готовые защищать её любой ценой. Дом над головой — настоящий, большой, принадлежащий ей.

Год назад она была одинокой девочкой в лесной избушке, оплакивающей смерть бабушки, не знающей ничего о своём отце, не имеющей друзей.

Сейчас…

Сейчас у неё была семья. Настоящая, большая, странная, невозможная семья из людей, эльфов, демонов и магических существ. Семья, которую она никогда не думала обрести.

И это было прекрасно.

— За новый дом! — Агата подняла бокал с соком, её голос звенел радостью.

— За новый дом! — все подхватили, поднимая свои бокалы.

Бокалы соприкоснулись. Звон разнёсся по комнате, отражаясь от высоких потолков.

И Зельда улыбнулась — широко, счастливо, от всего сердца.

Впереди ждало лето. День рождения. Новые приключения.

Но сейчас, в этот момент, всё было идеально.

Абсолютно идеально.

Тайны форта

Ночь была из тех редких, что дарят настоящий покой — без кошмаров, без тревожных пробуждений, без ощущения, что где-то в темноте притаилась нежить.

Зельда спала крепко в своей новой комнате в форте, завёрнутая в мягкое шёлковое одеяло цвета слоновой кости. Её дыхание было ровным, лицо расслабленным — после лабиринта и сражений она наконец-то выглядела как обычная четырнадцатилетняя девочка, а не юная императрица, несущая на плечах наследие павшей империи.

Рядом с ней, свернувшись калачиком на подушке, дремал Мармелад. Его рыжий мех слабо светился в темноте магическим теплом, а усы подрагивали в такт мурлыканью. Судя по движениям лап, он гонялся во сне за чем-то крайне важным — возможно, за мышами. А возможно, просто гулял в одном из других миров.

Эолис спрятался в её ядре магии, тихий и довольный. Его присутствие было тёплым, успокаивающим, словно маленькое солнце внутри её сердца.

Пушинка лежала на соседней подушке, обнимая лапками свою маленькую шпагу. Иногда она пискивала — «Пи!» — видя во сне битвы и приключения.

Дракончик устроился на краю кровати, свернувшись кольцом, его фиолетовые чешуйки переливались в лунном свете. Время от времени он попискивал и выдыхал крошечные облачка дыма.

Селерион спал на подоконнике, укутавшись в крылья с головой, как в плащ. Его совиные глаза были закрыты, но уши оставались настороже, улавливая каждый звук.

За окном светила луна, освещая сад форта серебристым светом. Деревья тихо шелестели, цветы благоухали, фонтан журчал. Всё было мирно.

В комнате было тихо. Спокойно. Безопасно.

И вдруг — всё изменилось. Воздух задрожал. Реальность исказилась.

И Зельда перенеслась.

***

Зельда открыла глаза и обнаружила, что находится не в своей комнате.

Она стояла посреди огромного тронного зала, залитого мягким фиолетовым светом, который исходил отовсюду и ниоткуда одновременно — словно сама реальность решила, что освещение здесь необязательно подчиняется физике.

Вокруг медленно вращались миры — тысячи, нет, миллионы маленьких планет, каждая со своими океанами, континентами, облаками. Воздух пах озоном и чем-то сладким, почти цветочным — запахом рождающихся реальностей. Под ногами пол был тёплым и одновременно холодным, твёрдым и мягким, существующим и не совсем — ощущения спорили друг с другом, не в силах прийти к согласию.

Некоторые миры сияли, полные жизни и магии, их свечение было ярким и жизнерадостным. Другие тускло мерцали, умирая или только рождаясь, окружённые коконами первичной материи. Были и те, что висели разорванными, окружённые обломками — безмолвные памятники катастрофам, что уже случились или ещё только должны произойти.Это было завораживающе. Невероятно. Прекрасно.

Зельда замерла, восхищённо глядя на это зрелище.

— Красиво, правда? — раздался знакомый голос, тёплый и любящий.

Она обернулась.

На троне из застывшего времени сидел Ка'азерот — высокий, величественный, окружённый аурой силы, которая заставляла саму реальность трепетать. Все шесть его фиолетовых глаз смотрели на неё с такой нежностью, что у Зельды перехватило дыхание.

Он был в одной из своих гуманоидных форм, но ближе к демону. Рога изгибались над его головой, крылья из теней покоились за спиной, когти постукивали по подлокотнику трона. Но его лицо... его лицо было добрым. Любящим. Отцовским.

— Папа, — прошептала она, улыбаясь от уха до уха и едва сдерживая желание побежать к нему через все эти вращающиеся миры. — Это твой, эээ... дом?

Слово «дом» звучало смешно применительно к измерению, где реальность вела себя как непослушный котёнок, но другого не находилось.

— Да, солнышко, — Ка'азерот встал с трона (который при ближайшем рассмотрении оказался не столько мебелью, сколько концепцией сидения), и его высокая фигура двинулась к ней с изяществом хищника. Шесть фиолетовых глаз смотрели с такой теплотой, что контрастировали с рогами, клыками и когтями до степени абсурда. — Я хотел поговорить с тобой. Узнать, как ты себя чувствуешь. Как прошёл твой день.

Он говорил так, словно был обычным отцом, интересующимся школьными делами дочери, а не Лордом Хаоса, способным стереть реальности взмахом руки. Зельде это нравилось.

Зельда засмеялась — радостно, звонко — и побежала к нему, обнимая за талию (выше она не доставала, даже вставая на цыпочки).

— День был невероятным! — она говорила быстро, взволнованно. — Тот форт, что мы нашли с Мармеладом, оказался дворцом! Огромный, красивый, с библиотекой, и оружейной, и садом с поющими фонтанами! И там столько комнат, папа! Я даже не знаю, сколько! Бабушка сказала, что это теперь наш дом! Наш настоящий дом!

Ка'азерот обнял её, превратив когти в вату, чтобы не поцарапать, гладя по волосам.

— Я видел, — его голос был мягким. — Я наблюдал за вами весь день. Форт действительно впечатляющий. Гай Нонцет строил на века. Он хотел, чтобы эти здания пережили империю. И, как видишь, они пережили.

Зельда отступила на шаг, поднимая взгляд на отца.

— А я смогу когда-нибудь дать, дедушке Гаю новое тело?

— Новое тело? — Ка'азерот почесал подбородок, его губы изогнулись в лёгкой улыбке. — Хочешь попробовать воскресить его, как того паладина?

Зельда хихикнула.

— Да. Он сказал, что будет учить меня. Политике. Стратегии. Истории империи. Я думаю в живую это будет проще?

— А это интересная мысль, — Ка'азерот глубоко задумался. — Я подумаю над этим, но ты пока не пытайся это сделать самостоятельно, пожалуйста.

Зельда кивнула.

— Да, конечно. Надеюсь услышать его уроки в реальной жизни. Когда он начинает объяснять королевства и политику, у меня голова кружится от восхищения.

Ка'азерот засмеялся — глубоким, раскатистым смехом, который заставил миры вокруг немного дрогнуть.

— Император привык действовать быстро. Командовать. Учить. Но, повторюсь и буду повторять постоянно — у тебя есть время. Вся жизнь впереди. Ты не обязана становиться императрицей завтра.

Он взял её за руку и повёл к огромному окну, которое простиралось от пола до потолка.

Перед ними открылась панорама на всю мультивселенную — бесконечные миры, измерения, реальности, переплетённые, накладывающиеся друг на друга, сосуществующие одновременно.

— Видишь всё это? — Ка'азерот спросил тихо. — Каждый мир — это история. Каждая планета — жизни миллиардов существ. Радости. Печали. Рождения. Смерти. Всё это... существует одновременно. Навсегда. В бесконечном цикле.

Зельда смотрела, завороженная.

— Это твои миры?

— Некоторые создал я, — Ка'азерот кивнул. — Некоторые — нет. Я просто наблюдаю за ними. Защищаю. Или уничтожаю, когда приходит время. Я — Лорд Хаоса. Я несу изменения. Разрушение. Но и созидание тоже.

Он посмотрел на неё.

— Но из всех миров, из всех реальностей, которые я видел... ты — самое прекрасное, что я когда-либо создал.

Зельда почувствовала, как слёзы навернулись на глаза.

— Правда?

— Правда, — Ка'азерот присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с ней, глядя ей в глаза всеми шестью своими. — Ты — моя дочь. Мой свет во тьме. Моя надежда. Моя радость. И я люблю тебя больше, чем все эти миры вместе взятые.

Зельда бросилась к нему, обнимая, не обращая внимания на рога, клыки, когти.

Ка'азерот обнял её в ответ, прижимая к груди, чувствуя, как бьётся её маленькое сердце.

Они стояли так долго, окружённые вращающимися мирами и фиолетовым светом.

Потом Ка'азерот мягко отстранился, всё ещё держа её за руки.

— Расскажи мне о лабиринте, — тихо сказал он. — О том, что ты пережила там. Я видел, конечно. Но хочу услышать от тебя.

Зельда вздохнула, воспоминания нахлынули волной.

— Это было страшно, папа. Очень страшно. Темнота везде. Скелеты выходили из тьмы. Зомби хватали за ноги. Я упала в провал и думала, что это конец... что я не выберусь. Что умру там, в темноте.

Её голос дрогнул.

— Но потом пришёл Азграл'Ог. Он спас меня. А Финрод был со мной с самого начала. И Мармелад. И все мои фамильяры. Они защищали меня. Сражались рядом со мной.

— И ты была смелой, —сказал гордо Ка'азерот , его глаза сияли. — Я видел. Ты не плакала. Не паниковала. Ты сражалась. Защищала своих друзей. Использовала магию, хотя была испугана. Это... это настоящая храбрость, солнышко.

— Я просто делала то, что нужно было, — Зельда пожала плечами, опустив взгляд. — Не думала об этом. Просто... действовала.

— Это и называется храбростью, — Ка'азерот мягко поднял её подбородок, чтобы она смотрела на него. — Действовать, когда страшно. Не убегать, а стоять и бороться. Защищать тех, кого любишь. Многие взрослые воины не способны на такое. А ты... ты справилась. В четырнадцать лет.

Зельда улыбнулась слабо.

— Скоро пятнадцать.

— Да, — Ка'азерот улыбнулся. — Скоро пятнадцать. И мы устроим тебе праздник. Настоящий праздник. С друзьями. С семьёй. С тортом. И подарками.

Зельда засмеялась.

— Я уже счастлива, папа. У меня есть дом. Есть бабушка. Есть друзья. Это уже лучший подарок.

Ка'азерот обнял её снова, целуя в макушку.

— Ты заслуживаешь всего этого. И даже ещё больше.

Они постояли в тишине, глядя на миры.

Потом Ка'азерот повернулся к ней, присел на корточки снова.

— Есть ещё кое-что, о чём я хотел поговорить.

— О чём?

— О твоей бабушке. Об Агате.

Зельда кивнула восторженно.

— О, папа, я так рада, что она вернулась! Я думала, что потеряла её навсегда! Но она здесь! Она жива! Ну, не совсем жива, она теперь демон, но она всё ещё моя бабушка! И она помнит меня! Помнит все наши моменты вместе! Она всё ещё любит меня!

— И я рад, — Ка'азерот сказал мягко, его голос был полон теплоты. — Агата... она особенная. Уникальная. Она прошла через невероятное — умерла, переродилась в моих мирах, стала демоном. Процесс, который ломает большинство душ. Превращает их в монстров. Но она... она сохранила себя. Свою человечность. Свою любовь к тебе. Это... редкость. Даже среди демонов.

Он помолчал, глядя куда-то вдаль.

— Любовь — невероятная сила. Она может сохранить душу даже сквозь перерождение. Даже сквозь смерть и трансформацию в демона. Агата — тому доказательство.

— Она сильная, — Зельда сказала тихо, с гордостью. — Я видела, как она сражалась в лабиринте. Она уничтожала нежить одним движением руки. Защищала нас. Никто не мог к нам приблизиться, когда она рядом.

— Она лорд демонов, — Ка'азерот кивнул. — Мощная. Опасная для врагов. Но для тебя она всегда будет просто бабушкой. Той, что пекла пироги. Рассказывала сказки. Учила магии. И это хорошо. Это правильно.

Зельда обняла его снова, прижимаясь.

— Я люблю тебя, папа. И я люблю бабушку. И всех моих друзей. Я так счастлива.

— И я люблю тебя, солнышко, — Ка'азерот прижал её к себе, чувствуя, как его сердце (если у Лорда Хаоса вообще есть сердце в обычном смысле) наполняется теплом. — Больше, чем все миры вместе взятые. Больше, чем саму реальность.

Они долго стояли в обнимку, окружённые вращающимися мирами, фиолетовым светом и абсолютной любовью.

Потом Ка'азерот мягко отстранился, глядя на неё.

— Тебе пора просыпаться, солнышко. Утро наступает. И у тебя сегодня много планов, насколько я понял.

Зельда кивнула, улыбаясь.

— Да! Мы собираемся изучить весь форт! Гай сказал, что там много секретов! Тайные комнаты, артефакты, может даже телепорты!

Ка'азерот усмехнулся, его глаза загорелись весельем.

— О, секретов там хватает. Гай любил строить с запасом. Каждый его форт — это целая крепость, полная сюрпризов. Будь осторожна. И если найдёшь что-то странное — позови меня или Агату. Мы поможем.

— Обещаю, — Зельда кивнула серьёзно.

Тронный зал начал растворяться, миры тускнели, становясь полупрозрачными.

Фиолетовый свет постепенно угасал.

— До свидания, папа, — прошептала Зельда, чувствуя, как сон уходит. — Я люблю тебя.

— До свидания, солнышко, — ответил Ка'азерот, его голос становился всё тише, эхом разносясь в исчезающем тронном зале. — Я люблю тебя. Всегда буду любить. Сладких снов.

И Зельда проснулась.

***

Утренний свет лился в окно. Зельда открыла глаза, улыбаясь.

Она любила разговаривать с папой во сне. Это как всегда было... чудесно.

Мармелад зевнул, потягиваясь.

— Доброе утро, хозяйка. Ты светишься от счастья. Хороший сон?

— Лучший, — Зельда кивнула. — Я была с папой. Мы разговаривали. О лабиринте. О бабушке. Обо всём.

— Я рад, — Мармелад мурлыкнул. — Ка'азерот старается наверстать упущенное годы. Он очень тебя любит.

— Знаю, — Зельда погладила его. — И я люблю его.

Она встала, потянулась. Новый день начинался. И сегодня их ждало исследование форта!

***

За завтраком собрались все — Зельда, Агата, Томас, Ариана, Лидия, Бориус, Седвик. Азграл'Ог приготовил невероятный завтрак — блинчики с ягодами, свежие круассаны, омлет с сыром и травами, фрукты, соки.

— Азграл'Ог, ты гений кулинарии, — Томас восхищённо сказал, уплетая третий блинчик.

— Благодарю, молодой Валторн, — демон поклонился. — Кулинария — это искусство, которое я изучал несколько тысячелетий.

— Несколько тысячелетий?! — Лидия подавилась соком.

— Пятьсот миллионов лет дают много времени на хобби, — Азграл'Ог улыбнулся.

Все замолчали, переваривая эту информацию.

Агата усмехнулась.

— Ну что, когда закончим завтракать, начнём изучать дом. Зельда, ты хочешь позвать Гая? Он может многое рассказать о форте.

Зельда кивнула, доставая Скипетр Дракона из пространственного кармана.

Она коснулась его, мысленно позвав:

«Гай? Ты здесь?»

Мгновенная реакция. Тёплое, знакомое присутствие откликнулось.

«Да, внучка. Доброе утро. Что случилось?»

«Мы хотим изучить форт. Можешь рассказать о нём?»

Пауза.

«Могу. Сейчас материализуюсь.»

Скипетр вспыхнул золотым светом, и перед столом появилась полупрозрачная фигура — высокий мужчина в простой тоге и сандалиях.

Гай Нонцет. Мертвый император.

Все за столом замерли.

Томас уронил вилку.

Бориус чуть не выплюнул сок.

Седвик открыл рот, но не издал ни звука.

Ариана и Лидия схватились за руки, глядя на призрак императора.

Лира спряталась за спину Элары.

Гай посмотрел на них, улыбнулся.

— Доброе утро. Прошу прощения за внезапное появление. Меня зовут Гай Нонцет. Я душа, запечатанная в Скипетре Дракона. И я рад помочь вам изучить этот форт.

Томас первым пришёл в себя.

— Вы... вы правда император? Тот самый?

— Тот самый, — Гай кивнул. — Основатель Империи. Объединитель народов. И, как выяснилось, прадедушка во многих поколениях Зельды .

Агата усмехнулась.

— Приятно наконец встретиться, император. Я Агата. Бабушка Зельды. Жена вашего праправнука во многих поколениях.

Гай поклонился.

— Честь познакомиться, леди Агата. Я слышал о вас. И о вашем... необычном перерождении. Поскольку я нахожусь всегда в скипетре, я знаю все, что происходит вокруг.

— Зельда рассказывала, что вы помогаете ей учиться, — Агата улыбнулась.

Гай повернулся к остальным.

— Итак. Форт. Что вы хотите узнать?

Зельда подалась вперёд.

— Всё! Что здесь есть? Какие комнаты? Какие секреты?

Гай засмеялся — тёплый, искренний смех.

— Хорошо. Тогда слушайте внимательно.

Агата вдруг нахмурилась, оглядывая присутствующих.

— Постойте. А где паладин? Кадрин? Он же был с нами в лабиринте, а потом куда-то пропал.

Зельда кивнула.

— Да, сэр Кадрин Фарканский отправился искать родственников. Он провёл столько лет в виде рыцаря смерти... теперь, когда он снова живой и свободный, он хочет узнать, что стало с его семьей. Узнать, что с ними стало за все эти века. Мы договорились, что он вернётся, когда всё выяснит.

— Бедняга, — Агата вздохнула с сочувствием. — Надеюсь, его правнуки живы. Столько лет в рабстве...

— Я тоже надеюсь, — Зельда сказала тихо, опустив взгляд. — Он заслужил счастливый конец. После всего, что пережил. Быть рыцарем смерти, сражаться против своей воли... это ужасно.

Томас кивнул согласно.

— Он хороший человек. Храбрый. Сражался рядом с нами в лабиринте. Защищал нас, хотя едва успел прийти в себя после освобождения.

Гай, слушавший молча, добавил с пониманием:

— Паладин, вернувшийся из смерти и рабства... Это редкость и чудо одновременно. Я надеюсь, что боги милостивы к нему и его семья примет его. Он заслужил мир после стольких испытаний. А теперь, если позволите, вернёмся к форту?

Все кивнули.

Он взмахнул рукой, и в воздухе появилась голограмма форта — трёхэтажное здание с подземельем, каждая комната была видна.

— Этот форт был одним из пятидесяти командных центров по всему континенту. Они служили базами для моей тайной службы, а также убежищами на случай чрезвычайных ситуаций.

Он указал на первый этаж.

— Первый этаж — жилые помещения. Спальни, гостиные, столовая, кухня, казармы. Всё, что нужно для комфортной жизни.

Второй этаж.

— Второй этаж — рабочие помещения. Библиотека, кабинеты, зал совещаний. Здесь принимались важные решения.

Третий этаж.

— Третий этаж — оружейная, тренировочный зал, арсенал. Для обороны и подготовки.

Подземелье.

— И подземелье. Здесь — самое интересное.

Гай увеличил изображение.

— В подземелье находятся: тайник с артефактами, банковский сейф с запасами золота, архивы документов, склады провизии и оружия. И... — он сделал паузу, — телепортационная комната.

Все за столом ахнули.

— Телепорт?! — Томас выдохнул.

— Да, — Гай кивнул. — В каждом форте был телепорт, соединённый с остальными сорока девятью фортами. Это позволяло мгновенно перемещаться по всему континенту. Командиры тайной службы могли за секунды оказаться в любой точке империи.

Агата присвистнула.

— Впечатляет. А телепорты всё ещё работают?

— Должны, — Гай ответил осторожно. — Они питались от центрального ядра в столице, но у каждого форта был резервный источник энергии. Если магия не иссякла за тысячу лет, то да, они должны работать.

Зельда посмотрела на голограмму, её глаза горели любопытством.

— Можем мы туда попасть?

— Конечно, — Гай улыбнулся. — Вы — императрица. Форт признаёт вас. Все двери должны открыться перед вами.

Он сделал паузу.

— Ну... почти все. Телепортационная комната защищена паролем. Это дополнительная мера безопасности. Без пароля дверь не откроется.

— А пароль? — спросила Зельда.

— Я не помню, — Гай признался. — Каждый форт имел свой уникальный пароль, известный только командиру этого форта и мне. За тысячу лет я... забыл многие из них.

— Ну что ж, значит придётся взломать. Или найти другой способ. — Фыркнула Агата.

— Не спешите, — Гай предупредил. — Дверь защищена мощными магическими печатями. Попытка взлома может активировать защитные системы. Лучше сначала изучить остальные помещения. Возможно, найдёте подсказку.

Зельда кивнула.

— Хорошо. Тогда начнём с тайника и сейфа. Что там должно быть?

Гай улыбнулся.

— О, там много интересного. Пойдёмте, я покажу вам дорогу.

***

Группа спустилась в подземелье — широкую, хорошо освещённую магическими кристаллами галерею с каменными стенами и арочными потолками.

Гай вёл их, его полупрозрачная фигура слабо светилась в полумраке.

Они прошли мимо нескольких дверей — складов с провизией, арсенала с оружием, архива с документами.

— Здесь, — Гай остановился перед массивной стеной из тёмного камня, покрытой скрытыми рунами, которые засветились только когда к ней подошла Зельда. — Тайник.

Зельда подошла ближе. Руны вспыхнули еще сильнее, узнав её присутствие.

Тайник медленно открылся с глухим стуком.

Внутри была комната размером с большую спальню. Стены были увешаны полками, на которых лежали десятки артефактов — мечи, щиты, кольца, амулеты, посохи, книги.

Все слабо светились магией.

— Боги, — прошептала Ариана. — Это же целая сокровищница!

Гай кивнул.

— Артефакты, собранные тайной службой за десятилетия. Некоторые конфискованы у преступников. Некоторые найдены в руинах. Некоторые созданы нашими мастерами. Все мощные. Все опасные в неправильных руках.

Зельда медленно прошлась по комнате, разглядывая артефакты.

Меч с клинком из чистого света.

Щит, который мерцал защитными рунами.

Кольцо, излучающее холодное пламя.

Амулет в форме дракона, из глаз которого струился дым.

— Можем мы их взять? — тихо спросила Лидия.

— Конечно, — Гай ответил. — Они принадлежат императрице. Но будьте осторожны. Изучите каждый артефакт, прежде чем использовать. Некоторые требуют настройки. Некоторые имеют побочные эффекты.

Томас подошёл к мечу, протянул руку, но Гай остановил его:

— Не трогайте без разрешения императрицы. Артефакты связаны с регалиями. Если кто-то, кроме Зельды или тех, кому она доверяет, попытается взять артефакт без её согласия — защитная магия активируется.

Томас быстро отдёрнул руку.

Зельда улыбнулась.

— Томас, если хочешь изучить меч — бери. Я разрешаю.

Томас благодарно кивнул и осторожно взял меч. Клинок вспыхнул ярче, принимая его

— Вау, — он выдохнул. — Он... тёплый. И лёгкий. Как будто живой.

— Он и есть живой, в каком-то смысле, — Гай объяснил. — Многие артефакты имеют искусственный интеллект. Примитивный, но достаточный, чтобы взаимодействовать с владельцем. Ну, а в этот меч кузнец вковал душу своей дочки, используя запретную магию. За что и был казнен по решению суда...

— Ужасно! — Томас с печалью посмотрел на клинок, который обдал его теплом и весельем. — Но я чувствую, что она рада побщаться с кем-нибудь после стольких лет одиночества.

Остальные друзья начали изучать остальные артефакты, восхищённо переговариваясь.

Агата подошла к Зельде.

— Внучка, здесь настоящее сокровище. Этих артефактов хватит, чтобы вооружить небольшую армию.

— Или защитить друзей, — Зельда сказала тихо. — Я хочу, чтобы они были в безопасности. Если каждый из них получит хотя бы один артефакт...

Агата улыбнулась.

— Мудрая мысль. Но сначала давай изучим остальное. Сейф ждёт.

***

Они вышли из тайника и направились дальше по галерее.

Следующая дверь была ещё массивнее — из толстого металла, покрытого сложными рунами и печатями.

— Банковский сейф, — Гай объявил. — Здесь хранятся финансовые резервы форта.

Дверь открылась перед Зельдой.

Внутри была огромная комната, заполненная сундуками. Десятки. Сотни сундуков. Все аккуратно расставлены рядами.

Агата открыла ближайший.

Золото. Горы золота. Монеты, слитки, драгоценности.

— Сколько здесь? — прошептала она.

Гай усмехнулся.

— По моим подсчётам, достаточно золота, чтобы содержать армию в триста тысяч лучших воинов в течение десяти лет. Плюс оплата всей инфраструктуры — кузнецы, лекари, повара, разведчики.

Тишина.

Потом Бориус слабо сказал:

— Я... я думаю, у меня головокружение.

Седвик сел на пол.

— Это же... это же больше, чем годовой бюджет нескольких королевств вместе взятых!

Томас просто стоял с открытым ртом.

Зельда посмотрела на золото, потом на Гая.

— Зачем столько?

— На случай войны, — Гай ответил серьёзно. — Если империя подвергнется нападению, командир форта может использовать эти деньги, чтобы быстро собрать армию, купить провизию, оружие, нанять наёмников. Это стратегический резерв.

Агата закрыла сундук.

— Ну что ж, теперь у Зельды есть финансы. Немалые финансы.

Зельда кивнула, всё ещё пытаясь осознать масштаб.

— Давайте дальше. Что ещё осталось?

***

Они вышли из сейфа и продолжили исследование.

Следующие комнаты были складами — провизия, оружие, доспехи, медикаменты. Всё аккуратно упаковано, законсервировано магией, чтобы не портиться веками.

— Эти запасы могут прокормить и вооружить тысячу человек в течение года, — Гай объяснил. — Форт задумывался как автономная крепость на случай осады.

Они прошли мимо архива — огромная комната, заполненная полками с документами, свитками, книгами.

— Здесь хранятся отчёты тайной службы, карты, разведданные, дипломатические переписки, —сказал Гай . — Изучение этого займёт годы. Хотя большая часть документов утратила смысл. Тут скорее рай для историков, чем что-то серьёзное.

Наконец они дошли до последней двери в конце галереи.

Она отличалась от остальных — массивная, покрытая рунами, которые пульсировали синим светом. На двери не было ручки. Только круглая панель с символами.

— Телепортационная комната, — Гай объявил. — За этой дверью находится портал, соединённый с остальными фортами.

Зельда подошла ближе. Руны вспыхнули, узнав её.

Но дверь не открылась.

Вместо этого панель ярко засветилась, и в воздухе появились символы — древний язык империи.

«Введите пароль доступа.»

Зельда нахмурилась.

— Пароль...

Она попыталась коснуться панели, но ничего не произошло.

Агата попробовала использовать магию, но печати отразили её заклинание.

Азграл'Ог, появившийся рядом, изучил дверь.

— Защита невероятно мощная. Слои печатей, наложенных друг на друга. Попытка взлома вызовет каскадную реакцию. Может разрушить всё подземелье и форт.

Гай кивнул.

— Я предупреждал. Эта дверь не открывается силой. Только паролем.

Зельда вздохнула.

— Значит, придётся искать подсказку. Или пароль где-то записан?

— Возможно, — Гай задумался. — Командиры фортов иногда оставляли записи. Проверьте кабинеты на втором этаже. Личный кабинет командира может содержать подсказки.

Агата положила руку на плечо внучки.

— Ничего страшного. Мы пока не готовы использовать телепорт. Сначала нужно изучить остальные форты, убедиться, что они безопасны. Дверь подождёт.

Зельда кивнула.

— Хорошо. Тогда пойдём дальше. Осталось ещё что-то?

Гай посмотрел на голограмму.

— Есть ещё одна дверь. В самом дальнем углу подземелья. Она не отмечена на официальных планах. Скрытая комната.

Все переглянулись.

— Скрытая комната? — Томас переспросил.

— Каждый форт имел одну, — Гай объяснил. — Для особых случаев. Темница для опасных преступников, секретная лаборатория, или убежище на крайний случай. Что именно в этом форте — я не знаю. Каждый командир решал сам.

Агата усмехнулась.

— Интересно. Пойдёмте посмотрим.

***

Они вернулись по галерее, Гай вёл их по запутанному маршруту — повороты, лестницы, узкие проходы.

Наконец они оказались перед стеной, которая выглядела абсолютно обычной.

— Здесь, — Гай указал на определённое место на стене.

Зельда коснулась его. Руны вспыхнули, и часть стены растворилась, открывая узкий коридор.

Они вошли.

Коридор вёл вниз, становясь всё холоднее и темнее.

Магические кристаллы освещали путь тусклым светом.

В конце коридора была дверь — тяжёлая, железная, с небольшим окошком наверху, закрытым решёткой.

Дверь темницы.

Агата нахмурилась.

— Значит, это была тюрьма.

Гай кивнул.

— Похоже на то.

Зельда подошла к двери, заглянула в окошко.

Внутри была маленькая камера — голые каменные стены, пол, кандалы, прикреплённые к стене.

И в углу, прикованный цепями, сидел дворф. Или то, что когда-то было дворфом.

Бледная кожа, почти прозрачная. Длинные спутанные волосы и борода, когда-то рыжие, теперь серые. Одежда в лохмотьях. Глаза закрыты.

Но самое страшное — клыки. Длинные, острые клыки вампира.

Зельда ахнула.

— Там кто-то есть!

Агата подошла, заглянула.

— Вампир. Дворф-вампир. И судя по состоянию, он здесь очень, очень давно.

Гай нахмурился.

— Странно. Я не помню, чтобы в этом форте кого-то содержали.

— Может, его арестовали уже после падения империи? — предположил Томас.

— Нет, — Гай покачал головой. — Форт был запечатан магией сразу после моей смерти. Никто не мог войти без регалий. Значит, он был арестован ещё при мне.

Зельда коснулась двери. Руны вспыхнули.

Замок щёлкнул. Дверь медленно открылась.

Они вошли в камеру осторожно.

Дворф не шевелился. Его дыхание было едва заметным.

Агата подошла ближе, изучая его.

— Он жив. Вампиры могут впадать в спячку на века, если нет крови. Питался мышами и крысами, судя по костям в углу.

Зельда почувствовала жалость.

— Сколько он здесь?

— Тысячу лет, — Гай прошептал. — Боги. Тысячу лет в этой камере.

Агата присела перед дворфом, изучая кандалы.

— Магические цепи. Блокируют его силу. Он не мог сбежать, даже если бы захотел.

Зельда подошла ближе.

— Мы должны ему помочь.

— Осторожно, — Азграл'Ог предупредил. — Вампиры опасны. Особенно голодные.

— Но он же не виноват, что застрял здесь на тысячу лет! — Зельда возразила.

Агата посмотрела на неё.

— Внучка, я согласна. Но нужно быть осторожными. Давай сначала разбудим его. Узнаем, кто он. Почему был арестован. А потом решим.

Зельда кивнула.

Агата протянула руку и дала дворфу пять звонких пощёчин — методично, профессионально, как опытный лекарь, знающий, что иногда лучшее лекарство от летаргии — это шок.

Эффект был мгновенным.

Дворф дёрнулся всем телом, цепи звякнули, эхо разнеслось по камере. Его глаза распахнулись — красные, светящиеся, дикие от голода, что копился тысячу лет. В них не было разума. Только инстинкт. Только жажда.

Он закричал — звук был нечеловеческим, хриплым, словно голосовые связки забыли, как формировать слова, и просто выли. Рванулся вперёд с силой отчаяния, руки вытянулись, клыки обнажились.

Цепи остановили его в сантиметре от Агаты.

— Кровь! — голос был как скрежет ржавого металла по камню, каждое слово давалось с усилием. — Кровь! Дайте... дайте мне... кровь!

Потом он замер. Моргнул. Посмотрел на свои руки — костлявые, бледные, почти прозрачные. На цепи. На людей перед собой.

Красное безумие в глазах начало отступать, уступая место чему-то другому — замешательству. Страху. Непониманию.

— Я... — голос дрогнул, стал тише, почти человечным. — Я не умер?

В этих двух словах было столько изумления, будто сама возможность быть живым после всего пережитого казалась невероятной.

Агата усмехнулась.

— Нет. Ты не умер. Ты провёл тысячу лет в этой камере, питаясь мышами и крысами. И теперь тебе повезло. Императрица нашла тебя.

Дворф посмотрел на Зельду, его глаза расширились.

— Императрица? Но... но империя пала! Я видел! Я слышал крики! Они кричали, что дворец горит!

— Империя пала, — Гай подтвердил, его призрак появился рядом с Зельдой. — Тысячу лет назад. Но Зельда — моя наследница. И теперь она нашла тебя.

Дворф уставился на призрак Гая, и на его лице отразился новый шок.

— Император? Вы... живы?

— Моя душа жива, — Гай ответил мягко. — В Скипетре Дракона. А ты, дворф, кто ты? Почему был арестован?

Дворф опустил голову, пытаясь собраться с мыслями.

— Меня зовут... — он замолчал, нахмурившись. Губы шевелились, словно пытались нащупать слова в темноте памяти. — Как меня зовут?

Все замерли.

— Борода Железный Грунд? — он говорил медленно, взвешивая каждое слово, словно пробуя их на вкус после века молчания. Голос был неуверенным, испуганным. — Или... Железяка Грундовая Борода?

Томас открыл рот, чтобы помочь, но Агата остановила его жестом.

— Пусть вспомнит сам, — прошептала она тихо. — Это важно. Для него.

Дворф поднял глаза, в них мелькнула паника — страх существа, которое понимает, что потеряло что-то фундаментальное.

— А, вспомнил! — облегчение промелькнуло на его изможденном лице. — Грунд Бородатая Железяка!

Пауза. Он нахмурился снова.

— Нет... — покачал головой, сжимая виски костлявыми пальцами. — Нет, всё-таки... Грунд Железная Борода. Да. Так. Грунд Железная Борода.

Он выдохнул, словно эти четыре слова потребовали невероятного усилия. Пот выступил на лбу.

— Я был... — ещё одна пауза, ещё одна попытка выудить воспоминания из тумана, — ...вором.

Он сглотнул. Горло пересохло за века без нормального разговора.

— Украл заготовки из императорской кузницы. Драконью сталь. — Голос окреп, слова шли легче, словно память о прошлом помогала вспомнить, как говорить. — Хотел продать. Нужны были деньги. Думал, никто не заметит пару слитков среди сотен... Глупец.

Горькая усмешка исказила его лицо.

— Императорская кузница учитывает каждую унцию металла. Меня поймали на следующий день. Арестовали. Судили. Приговорили к заключению на двадцать лет.

Двадцать лет. Не тысячу.

— Я принял наказание, — продолжал Грунд, глядя в пол. — Знал, что виноват. Драконья сталь — не игрушка. Её не воруют. Я заслужил тюрьму. Думал отсидеть, выйти, начать заново. Стать кузнецом, как мечтал. Честным кузнецом.

Его руки сжались в кулаки, цепи звякнули.

— Но потом... — голос сорвался. — ...потом всё рухнуло.

Он поднял глаза, и в них было столько боли, что Зельда почувствовала, как сердце сжалось.

— Я услышал крики. Грохот. Магия била по стенам форта так, что камень дрожал. Потом — тишина. Страшная тишина. Я кричал. Звал стражников. Думал, они забыли про меня в суматохе. Думал, вернутся.

Никто не вернулся.

— Первые годы я считал дни, — продолжал Грунд, его голос стал монотонным, отстранённым — словно рассказывал чужую историю. — Царапал отметки на стене. Один день. Два. Десять. Сто. Потом сбился. Перестал считать. Время... время потеряло смысл в темноте.

Он посмотрел на свои руки — костлявые, бледные, покрытые шрамами.

— Голод пришёл быстро. Вампирский голод — это не просто желание поесть. Это... пытка. Каждая клетка тела горит. Кричит. Требует крови. Я грыз собственные руки до кости, но это не помогало. Потом пришли мыши. Крысы. Я... — он содрогнулся. — Я был благодарен за них. За каждую крысу. За каждую каплю их жалкой крови.

Агата слушала молча, её лицо было непроницаемым, но глаза... глаза демона смотрели с пониманием того, кто сам прошёл через трансформацию и знает цену выживания.

— Я спал, — Грунд продолжал. — Годами. Десятилетиями. Веками, может быть. Впадал в спячку, когда не было крыс. Просыпался, когда слышал шорох. Ловил. Пил. Засыпал снова. Это был... цикл. Бесконечный цикл.

Его голос упал до шёпота.

— Я забыл своё имя. — Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. — Забыл, как выглядит солнце. Забыл лица родных. Помнил только темноту. Цепи. Голод. Думал, что сошёл с ума. Думал, что это ад. Что я умер и попал в ад за свои грехи.

Слёзы — первые слёзы за тысячу лет — покатились по его впалым щекам.

— А потом пришли вы. Я думал, вы — очередной приступ безумия. Галлюцинация. Но вы... вы настоящие?

Агата кивнула.

— Мы настоящие.

Грунд зарыдал — громко, отчаянно, выплёскивая тысячу лет страданий. Его плечи тряслись, цепи звенели в такт всхлипываниям.

Зельда почувствовала, как слёзы наворачиваются на её собственные глаза. Она подошла ближе и присела перед ним на корточки, опускаясь на один уровень с узником.

Её голос был тихим, но твёрдым:

— Грунд Железная Борода. Я — Зельда Нонцет, наследница Гая Великого. И я — услышав твою историю — освобождаю тебя. Твоё наказание закончилось тысячу лет назад. Ты свободен.

Она коснулась скипетром кандалов на его запястьях.

Скипетр вспыхнул золотым светом, узнав волю императрицы. Древняя магия пробудилась после тысячи лет сна. Цепи засветились, руны на них вспыхнули и погасли одна за другой — словно звёзды, гаснущие на рассвете.

Щелчок.

Тихий, почти незаметный звук — но для Грунда он прозвучал громче грома.

Цепи рассыпались в прах. Тысячелетний металл не выдержал отмены магии и просто... перестал существовать.

Грунд упал вперёд — свободный впервые за тысячу лет.

Он лежал на холодном каменном полу, не в силах пошевелиться, глядя на свои запястья. На коже остались глубокие борозды — шрамы от кандалов, которые он носил дольше, чем некоторые королевства существовали. Руки дрожали. Не от слабости. От невозможности поверить.

— Свободен, — прошептал он, пробуя слово на вкус, словно это была молитва на забытом языке. — Я... свободен?

Это прозвучало как вопрос. Как чудо, в которое страшно поверить.

Потом, медленно, он опустился на колени — не от слабости, а от благодарности, которая переполняла его настолько, что стоять было невозможно.

Агата помогла ему подняться, поддерживая под руку.

— Пойдём наверх, — сказала она мягко. — Ты голоден. Ты устал. Мы поможем тебе. У нас есть еда. Горячая ванна. Чистая одежда.

Грунд посмотрел на неё, потом на Зельду. Потом на всех остальных — на Томаса, Ариану, Лидию, Бориуса, Седвика. На призрак императора. На демона-повара.

— Почему? — он прошептал хрипло. — Почему вы помогаете мне? Я вор. Преступник.

Зельда улыбнулась — тёплой, искренней улыбкой.

— Потому что ты уже заплатил за свою ошибку. Тысяча лет в темноте — это больше, чем заслуживает твоё преступление. Намного больше. Теперь ты свободен. И если хочешь — можешь начать новую жизнь.

Грунд смотрел на неё долго, не в силах говорить.

Потом, медленно, дрожащими руками, он прикоснулся к её плечу — проверяя, что она настоящая. Что это не сон. Что через мгновение он не проснётся снова в темноте и цепях.

Она была тёплой. Живой. Настоящей.

— Спасибо, — он прошептал, и голос его сорвался. — Спасибо, императрица. Я... я не забуду этого. Никогда. Клянусь всем, что у меня осталось — я не забуду.

Зельда кивнула.

— Пойдём, Грунд. Пора на свет. Ну, точнее на поверхность, свет тебе, наверное, сейчас противопоказан.

И группа медленно направилась к выходу из камеры.

Грунд шёл неуверенно, спотыкаясь — его ноги забыли, как ходить без цепей. Томас подставил плечо, помогая ему. Агата шла, с другой стороны, готовая подхватить, если он упадёт.

Они оставляли позади пустую, тёмную темницу.

Серый пепел на полу — всё, что осталось от цепей.

Отметки на стене — тысячи царапин, которые когда-то считали дни, а потом превратились в бессмысленные линии безумия.

Грунд Железная Борода был свободен. Спустя тысячу лет заключения. И впереди его ждала новая жизнь. Какой она будет — никто не знал. Но она точно будет лучше, чем та, что осталась позади, в темноте.

Новая жизнь, старые тайны

Столовая форта была залита светом от магических светильников, в то время, как окна были занавешаны плотной тканью.

Грунд сидел за длинным дубовым столом, съёжившись на стуле и прикрывая глаза рукой. Слишком много света. Слишком ярко. После тысячи лет темноты даже мягкий магический свет казался ослепительным.

—Приглушить свет? — предложила Зельда, видя его дискомфорт.

—Нет, — Грунд покачал головой, хотя глаза всё ещё щурились. — Я… я хочу привыкнуть. К свету. Я так долго не видел его…

Голос дрогнул на последних словах.

Агата, сидевшая напротив, внимательно изучала дворфа. Её демонические глаза видели больше, чем обычное зрение — истощение, голод, хрупкость существа, которое слишком долго балансировало на грани выживания.

—Тебе нужно поесть, — сказала она прямо. — Настоящую еду, а не крыс.

Грунд вздрогнул при упоминании крыс.

—Я… да. Но вампирам нужна кровь. А я не хочу… — он сглотнул, — …не хочу убивать. Не хочу охотиться. Я отвык от… от нормальной жизни.

Зельда переглянулась с бабушкой.

—А если мы найдём другой способ? — осторожно спросила она. — Магией можно создать кровь?

Агата задумалась, постукивая когтем по столу.

—Синтетическая кровь… Теоретически возможно. Но это сложная магия. Кровь — это не просто жидкость. Это жизненная сила. Воссоздать её полностью…

—Азграл’Ог справится, — уверенно сказала Зельда.

Как по вызову, дверь столовой открылась, и вошёл сам демон-дворецкий, неся поднос с чайником и чашками.

—Полагаю, вы обсуждаете вопросы питания нашего нового гостя? — Азграл’Ог поставил поднос на стол с идеальной точностью. — Я не мог не услышать.

Грунд посмотрел на демона — высокого, элегантного, излучающего силу — и инстинктивно втянул голову в плечи.

—Не бойся, — Агата усмехнулась. — Азграл’Ог не кусается. Обычно.

—Только по праздникам, — добавил демон с совершенно серьёзным видом, наливая чай. — И исключительно тех, кто заслуживает.

Грунд не был уверен, шутка это или нет.

Азграл’Ог повернулся к нему, изучая внимательно.

—Вампир. Дворф. Истощённый тысячелетним голодом. — Он говорил как врач, ставящий диагноз. — Ваша вампирическая сущность едва держится. Регенерация замедлена критически. Клыки функционируют, но пищеварительная система полувампира требует не только крови, но и некоторой обычной пищи для баланса.

—Полувампира? — переспросила Зельда.

—Дворфы физиологически устойчивее к трансформации, — объяснил Азграл’Ог. — Полное превращение в вампира требует нескольких укусов и ритуала. Судя по состоянию мастера Грунда, он получил только один укус. Что делает его… гибридом. Преимущества вампиризма с меньшими недостатками.

Грунд медленно кивнул.

—Да. Меня укусили один раз. В награду за службу. Командир сказал, что вечная жизнь — лучший подарок для мастера. Больше времени совершенствовать ремесло.

—Мудрый командир, — одобрительно кивнул Азграл’Ог. — И теперь, после тысячи лет питания… скажем так, неоптимальной диетой… вашему организму требуется восстановление.

Он повернулся к Агате.

—Леди Агата, позвольте предложить решение. Я могу создать питательный субстрат на основе крови. Не совсем синтетический — скорее, магически обогащённый концентрат. Использую кровь животных с рынка как базу, добавлю необходимые эссенции жизненной силы, стабилизирую структуру заклинаниями.

—Звучит сложно, — Зельда нахмурилась.

—Это кулинария, юная императрица, — Азграл’Ог улыбнулся. — А я занимаюсь ею очееь долго. Кровяной пудинг для вампира — это даже не самое сложное блюдо в моём репертуаре.

Грунд смотрел на демона с нарастающим изумлением.

—Вы… вы действительно можете это сделать?

—Могу, — Азграл’Ог кивнул. — Более того, могу приготовить варианты. Пудинг, суп, даже что-то вроде желе, если предпочитаете. С разными вкусами.

—Вкусами? — Грунд моргнул.

—Кровь может быть скучной, если есть её тысячу лет, — философски заметил демон. — Небольшое разнообразие не повредит. Базовый вариант, с травами, с лёгкой остротой…

—Я… — Грунд запнулся, не зная, что сказать. — Я не знаю, как вас благодарить.

—Благодарите императрицу, — Азграл’Ог поклонился в сторону Зельды. — Это её доброта освободила вас. Я лишь выполняю свои обязанности.

Зельда покраснела.

—Азграл’Ог, ты слишком скромничаешь.

—Невозможно, — демон улыбнулся. — Я демон. Мы не умеем скромничать. Мы умеем выглядеть скромными, что совершенно иное.

Агата фыркнула, пряча улыбку.

—Хорошо. Значит, с питанием решено. Азграл’Ог готовит кровяные блюда. Но, — она посмотрела на Грунда серьёзно, — тебе всё равно нужно будет иногда пить свежую кровь. Животных, с рынка. Кулинария хороша для поддержания, но для восстановления нужна чистая кровь без всяких посторонних включений.

Грунд кивнул.

—Я понимаю. И я… я согласен. Животные. Не люди.

—Не люди, — твёрдо подтвердила Зельда. — Это правило.

—Я не нарушу его, — Грунд положил руку на сердце. — Клянусь. После тысячи лет в темноте… я не хочу больше причинять боль. Никому.

Тишина повисла в столовой — не неловкая, а задумчивая.

Потом Азграл’Ог хлопнул в ладоши.

—Превосходно! Тогда я отправляюсь на кухню. Первая порция кровяного пудинга будет готова через час. Мастер Грунд, у вас есть предпочтения по консистенции?

Грунд растерянно посмотрел на него.

—Я… я не знаю. Я ел только крыс. Последнюю тысячу лет.

—Тогда начнём с классического варианта, — решил Азграл’Ог. — Средней густоты, нейтральный вкус, обогащённый питательными эссенциями. Если понравится — продолжим. Если нет — экспериментируем.

Он направился к выходу, но на пороге обернулся.

—Кстати, мастер Грунд. Раз уж вы дворф и, как я понял, кузнец… возможно, вас заинтересует оружейная форта? Там есть кузница. Заброшенная тысячу лет, но магия сохранила всё в рабочем состоянии.

Грунд замер.

—Кузница? — голос его дрогнул. — Настоящая кузница?

—С наковальней, молотами, запасом руды и всем необходимым, — кивнул Азграл’Ог. — Императорская кузница, между прочим. Там ковали оружие для элитных войск.

Впервые за всё утро на лице Грунда появилось что-то похожее на надежду.

—Я… я могу туда пойти? Посмотреть?

Зельда улыбнулась.

—Конечно можешь. Кузница без кузнеца бесполезна, Грунд. Ты свободен. Если тебе понравится кузниЦа, то ты можешь в ней Работать, если хочешь. Или просто отдыхай.

Грунд смотрел на неё долго, и слёзы снова навернулись на глаза.

—Спасибо, — прошептал он хрипло. — Спасибо, императрица.

Азграл’Ог бесшумно вышел, оставив их втроём.

Агата налила чай — обычный, с бергамотом — и пододвинула чашку Грунду.

—Пей. Ты ещё полувампир. Чай тебе не повредит.

Грунд осторожно взял чашку дрожащими руками, поднёс к губам, сделал глоток.

Тепло. Аромат. Вкус, который он забыл.

Он закрыл глаза, наслаждаясь моментом.

—Хорошо? — тихо спросила Зельда.

—Лучше, чем хорошо, — ответил Грунд, открывая глаза. — Это… это как вернуться к жизни.

И впервые за тысячу лет он улыбнулся.

***

Час спустя Грунд сидел за тем же столом, перед ним стояла тарелка с... чем-то.

Это выглядело как пудинг. Тёмно-красный, почти бордовый, с идеально гладкой поверхностью. Слабо парил. Пах... на удивление, приятно. Не железом и медью, как обычная кровь, а чем-то более сложным — травами, специями, жизненной силой.

Азграл'Ог стоял рядом, сложив руки за спиной, как шеф-повар, ожидающий вердикта критика.

— Кровяной пудинг от Азграл'Ога, — объявил он. — База — кровь молодых бычков с рынка, собранная этим утром. Обогащена эссенцией жизненной силы, стабилизирована заклинаниями седьмого круга, приправлена розмарином, тимьяном и щепоткой магии регенерации. Консистенция — средняя. Температура — комфортная для употребления.

Грунд смотрел на тарелку с опаской.

— Это... это действительно безопасно?

— Безопаснее, чем крысы, — сухо заметила Агата.

Зельда подбадривающе кивнула.

— Попробуй. Азграл'Ог никогда не ошибается с едой.

Грунд медленно взял ложку. Набрал немного пудинга. Поднёс ко рту.

Попробовал.

Замер.

Все в столовой затаили дыхание.

Потом Грунд закрыл глаза и выдохнул — долго, с облегчением, граничащим с экстазом.

— Боги, — прошептал он. — Боги всех гор и кузниц... это... это невероятно.

Он съел ещё ложку. Потом ещё. Потом перестал сдерживаться и начал есть быстро, жадно, словно боялся, что еда исчезнет.

Агата и Зельда переглянулись с облегчением.

Азграл'Ог удовлетворённо кивнул.

— Полагаю, рецепт одобрен. Буду готовить ежедневно. Варьируя вкусы, разумеется.

Грунд доел тарелку до последней капли, отложил ложку и посмотрел на демона с благоговением.

— Я не знаю, как вас отблагодарить. Это... это первая настоящая еда за тысячу лет.

— Благодарите императрицу, — повторил Азграл'Ог. — И будьте здоровы. Вам ещё нужно восстанавливаться.

Он поклонился и вышел.

Грунд откинулся на спинку стула, глядя в потолок. Цвет вернулся на его лицо — бледность стала менее мертвенной, глаза потеряли красный безумный оттенок, руки перестали дрожать.

— Лучше? — спросила Зельда.

— Намного, — Грунд кивнул. — Я... я чувствую себя живым. Впервые за... — голос сорвался. — ...за очень долгое время.

Агата налила ему ещё чаю, пододвинула чашку.

— Грунд. Можно задать тебе вопрос?

Дворф кивнул.

— Конечно, леди Агата.

— Ты сказал, что тебя укусили в награду за службу, — Агата говорила осторожно, но с любопытством. — Расскажи подробнее. Как это было? Как ты стал вампиром?

Грунд сделал глоток чая, собираясь с мыслями.

— Это было... давно. Очень давно. Больше тысячи лет назад, когда империя ещё не существовала. — Голос его стал отстранённым, погружённым в воспоминания. — Я служил в армии Гая Нонцета. Пятнадцать лет. Сражался на границах. Защищал форпосты. Получил три медали за храбрость.

Он улыбнулся слабо.

— Дворфы хорошие солдаты. Крепкие. Выносливые. Упрямые. Мой командир говорил, что проще сдвинуть гору, чем заставить дворфа отступить.

— И ты не отступал, — предположила Зельда.

— Ни разу, — Грунд покачал головой. — Держал позицию до конца. Всегда. Даже когда казалось, что всё потеряно.

Он замолчал, глядя в чашку.

— После пятнадцати лет службы я вышел в отставку. Хотел стать кузнецом. Это была моя мечта — ковать. Создавать. Не разрушать, а созидать. Законы Нонцета давали ветеранам стипендию на обучение ремеслу. Я выбрал кузнечное дело.

— И тогда тебя укусили? — спросила Агата.

— Нет, — Грунд покачал головой. — Сначала я учился. Два года. Стал подмастерьем. Показывал хорошие результаты. Мастер говорил, что у меня талант. Потом... потом пришёл мой бывший командир.

Он поднял глаза.

— Командир Торгрим. Высокий человек. Седой. С шрамом через всё лицо. Он сам был вампиром. Полным вампиром. Служил в армии Нонцетов пятсот лет.

Зельда ахнула.

— Пятьсот?!

— Вампиры не стареют, — напомнил Грунд. — Это и есть главное преимущество. Вечная жизнь. Вечная служба. Торгрим был одним из лучших офицеров армии еще при прадеде Гая Нонцета. Ветераном десятков войн. Его уважали. Даже боялись. Но уважали.

Он сделал ещё глоток.

— Торгрим пришёл ко мне в мастерскую. Сказал, что видел, как я сражаюсь. Как держу позицию. Как не сдаюсь. Сказал, что я — настоящий дворф. Достойный. И что он хочет сделать мне подарок.

— Вампиризм, — тихо сказала Агата.

— Да, — Грунд кивнул. — Он объяснил всё честно. Плюсы и минусы. Вечная жизнь, но зависимость от крови. Сила и выносливость, но слабость к солнцу, если голоден. Обострённые чувства, но жажда, которую нужно контролировать.

Он провёл рукой по бороде.

— Я думал долго. Очень долго. Но потом согласился. Понимаете... для дворфа-кузнеца вечность — это не проклятие. Это благословение. Сколько мастер может создать за сто лет? За двести? За тысячу? Я мечтал стать великим. Ковать шедевры. И вечность давала мне время.

— И Торгрим укусил тебя, — сказала Зельда.

— Один раз, — Грунд кивнул. — Только один. Он сказал, что для дворфа этого достаточно. Наша физиология устойчивее. Мы не превращаемся полностью. Становимся... гибридами. Полувампирами. Преимущества есть, но проклятие слабее.

— Какие именно преимущества? — спросила Зельда с любопытством.

Грунд задумался.

— Я не старею. Почти не нуждаюсь во сне. Могу работать сутками без усталости. Раны заживают быстрее. Сила больше, чем у обычного дворфа. Чувства острее — я вижу в темноте, слышу сердцебиение за стеной, чую кровь за километр.

— А недостатки?

— Нужна кровь, — Грунд ответил просто. — Не каждый день, но регулярно. Раз в неделю — достаточно. Животные подходят. Люди не обязательны. И солнце... солнце не убивает, если я сыт. Но если голоден — оно жжёт. Ослабляет. Может убить, если долго находиться под прямыми лучами.

Агата кивнула.

— Классический полувампиризм. Разумный компромисс.

— Я так и считал, — Грунд согласился. — Первые годы были хорошими. Я учился. Ковал. Совершенствовался. Торгрим иногда заходил, проверял, как у меня дела. Приносил кровь с боен. Учил контролировать жажду. Он был... наставником. Другом.

Голос его потеплел на последнем слове.

— Я думал, что проживу так вечность. Стану великим мастером. Открою свою кузницу. Буду ковать легендарное оружие. Но...

Он опустил голову.

— Но потом я украл драконью сталь.

Тишина.

— Почему? — тихо спросила Зельда. — Тебе нужны были деньги?

— Глупость, — Грунд сжал кулаки. — Молодость. Самонадеянность. Я хотел открыть свою кузницу. Но на это нужны деньги. Много денег. Помещение, инструменты, материалы, реклама. А у меня ничего не было. Только мечты.

Он горько усмехнулся.

— Я работал в императорской кузнице подмастерьем. Видел драконью сталь каждый день. Знал, сколько она стоит. Один слиток — как годовая зарплата мастера. Два слитка — и я мог открыть свою мастерскую.

— И ты взял два слитка, — сказала Агата без осуждения.

— Я думал, никто не заметит, — Грунд прошептал. — Там были сотни слитков. Сотни! Я думал, два — это ничто. Капля в море. Но...

Он поднял глаза.

— Императорская кузница учитывает каждую унцию металла. Каждую. Магические весы. Автоматические записи. На следующий день после кражи пришли стражники. Арестовали меня прямо у наковальни. При всех.

Слёзы выступили на глазах.

— Торгрим пришёл на суд. Смотрел на меня. Не говорил ни слова. Просто... смотрел. С таким разочарованием. Я предал его доверие. Предал его подарок. Опозорил его имя.

— Что сказал суд? — спросила Зельда.

— Двадцать лет заключения, — Грунд ответил хрипло. — Справедливо. Я украл драконью сталь. Императорскую собственность. Я заслужил наказание. Я принял его. Думал отсидеть, выйти, искупить вину. Стать честным. Доказать Торгриму, что его подарок не был ошибкой.

Он сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.

— Но потом империя пала. И меня забыли. На тысячу лет.

Агата протянула руку, накрыла его кулак своей.

— Теперь ты свободен, — сказала она мягко. — И у тебя есть шанс. Второй шанс. Стать тем мастером, которым хотел быть.

Грунд посмотрел на неё, потом на Зельду.

— Я не подведу вас, — прошептал он. — Клянусь всеми кузницами мира. Я не подведу.

Зельда улыбнулась.

— Мы верим тебе, Грунд.

***

Грунд доедал вторую порцию пудинга (Азграл'Ог настоял, что истощённому вампиру нужно усиленное питание), когда вдруг остановился, положил ложку и посмотрел на Агату.

Потом на Азграл'Ога, который вернулся, чтобы забрать посуду.

Потом на Зельду.

— Можно... можно задать вопрос? — он произнёс неуверенно.

— Конечно, — Зельда кивнула.

Грунд помолчал, подбирая слова.

— Я просто... я не понимаю. Вы — девочка. Юная. Четырнадцать лет, если не ошибаюсь?

— Почти пятнадцать, — поправила Зельда.

— Почти пятнадцать, — повторил Грунд. — И при этом... вам служат два демона. Лорда? Два мощных лорда демона. Я чувствую их силу. Она... она невероятна. Один из них мог бы уничтожить армию. Другая — целый город.

Он посмотрел на Агату, потом на Азграл'Ога.

— Демоны не служат просто так. Особенно лорды. Они не подчиняются слабым. Не склоняются перед смертными. И уж точно не готовят завтраки и не заботятся о... — он запнулся, — ...о вампирах-ворах.

Зельда открыла рот, но Агата её опередила.

— Подумаешь, — она сказала с лёгкой усмешкой, отхлёбывая чай, — её отец — сам Ка'азерот.

Тишина.

Грунд замер.

Ложка выпала из его руки, звякнув о тарелку.

Глаза расширились.

Рот открылся, но не издал ни звука.

Потом, медленно, очень медленно, он повернул голову к Зельде.

— Простите, — голос был тихим, осторожным, словно он боялся услышать подтверждение. — Я ослышался? Мне показалось, что леди Агата сказала...

— Ка'азерот, — спокойно повторила Агата. — Лорд Хаоса, Разрушения и Созидания. Владыка многих миров и мультивселенной. Создатель и уничтожитель миров. Существо, которое старше самой смерти. Да, тот самый. Он отец Зельды.

Грунд медленно перевёл взгляд на Зельду.

Она улыбнулась виноватой улыбкой.

— Сюрприз?

Грунд открыл рот. Закрыл. Открыл снова.

Потом его глаза закатились, и он упал со стула.

Азграл'Ог поймал его в последний момент, не дав удариться о пол.

— Обморок, — диагностировал демон спокойно. — Шок от информации. Учитывая его истощённое состояние, предсказуемо.

Зельда вскочила.

— Он в порядке?!

— Абсолютно, — Азграл'Ог осторожно опустил Грунда обратно на стул, придерживая. — Пульс стабилен. Дыхание ровное. Просто перегрузка сознания. Очнётся через минуту.

Агата фыркнула.

— Может, стоило сказать помягче.

— А как ещё сказать «твоя хозяйка — дочь всемогущего божества»? — Азграл'Ог пожал плечами. — Мягко не получится. Это как мягко сообщить королю, что небо зелёное, а гравитация — предложение, а его дочка беременна от шута.

Зельда нервно теребила край рукава.

— Я не хотела его напугать...

— Внучка, он провёл тысячу лет в темнице, питаясь крысами, — Агата усмехнулась. — Думаю, узнать, что его освободила дочь Ка'азерота — это меньший шок, чем всё остальное.

Грунд застонал, открывая глаза.

— Я... что случилось?

— Вы потеряли сознание, — вежливо сообщил Азграл'Ог. — От новостей о родословной императрицы.

Грунд моргнул. Память вернулась. Он резко выпрямился, посмотрел на Зельду с ужасом.

— Это... это правда? Вы действительно...

— Дочь Ка'азерота, — Зельда кивнула. — Да. Это правда.

Грунд открыл рот. Закрыл. Сглотнул.

— Я... я не знаю, что сказать.

— Можете ничего не говорить, — Зельда улыбнулась. — Я всё ещё та же девочка, что освободила вас. Просто... у меня необычный папа.

— Необычный, — Грунд повторил слабо. — Ка'азерот. Лорд Хаоса. Существо, которому поклоняются как богу. Необычный папа. Да. Можно и так сказать.

Он провёл рукой по лицу.

— Это... это многое объясняет. Два лорда демонов. Регалии, которые подчиняются вам. Форт, который признал вас. Власть освобождать узников. Всё... всё хоть и не очень связано, но обретает смысл.

— Вы не боитесь? — тихо спросила Зельда.

Грунд посмотрел на неё долго.

— Боюсь? — он задумался. — Наверное, должен бояться. Но... вы освободили меня. Накормили. Дали надежду. Дочь Ка'азерота сделала для меня больше, чем кто-либо за тысячу лет.

Он медленно встал, пошатываясь, и опустился на колено перед Зельдой.

— Императрица Зельда Нонцет, дочь Ка'азерота, наследница Гая Великого, — голос его окреп, стал твёрдым. — Я, Грунд Железная Борода, клянусь служить вам. Верно и честно. Моё мастерство, моя сила, моя жизнь — всё в вашем распоряжении. До конца моих дней.

Зельда ахнула.

— Грунд, ты не обязан...

— Я обязан, — он поднял глаза, и в них горела решимость. — Вы дали мне свободу. Дали вторую жизнь. Это долг, который я никогда не смогу выплатить. Но я попытаюсь. Всю свою вечность.

Агата и Азграл'Ог переглянулись.

Зельда колебалась, потом протянула руку, коснулась плеча Грунда.

— Я принимаю твою клятву, Грунд Железная Борода. Вставай. Ты теперь часть нашей семьи.

Грунд поднялся, и слёзы текли по его щекам — но на этот раз от счастья.

— Спасибо, — прошептал он. — Спасибо, императрица.

Азграл'Ог тихо хлопнул в ладоши.

— Трогательно. А теперь, мастер Грунд, позвольте показать вам вашу комнату. Вам нужен отдых. Настоящий отдых. В постели. Не на холодном камне.

Грунд кивнул, всё ещё вытирая слёзы.

Азграл'Ог повёл его к выходу, но на пороге дворф обернулся.

— Императрица. Если не возражаете... можно мне завтра пойти в кузницу? Посмотреть на неё?

Зельда улыбнулась.

— Конечно. Она твоя, Грунд. Куй, что захочешь.

Грунд улыбнулся — первой настоящей, широкой улыбкой — и вышел вслед за Азграл'Огом.

Агата посмотрела на внучку.

— Ты собираешь армию, — заметила она с усмешкой. — Паладин. Дворф-кузнец. Лорды демонов. Фамильяры. Скоро у тебя будет целая свита.

Зельда покраснела.

— Я просто помогаю людям...

— Ты помогаешь, — Агата кивнула. — И они за это готовы служить тебе до конца дней. Это хорошее качество для императрицы, внучка. Очень хорошее.

Она встала, потянулась.

— А теперь нам нужно готовиться. Друзья твои скоро уедут. Новые слуги приедут. И нужно разобраться с тем, что происходит в лабиринте.

Зельда кивнула, вставая.

— Пойдём.

***

Главный двор форта был залит послеполуденным солнцем.

Томас, Ариана, Лидия, Бориус, Седвик, Элара и Лира стояли у своих лошадей, клторыхткупил Азграл’Ог, проверяя сёдла и переметные сумки. Азграл'Ог упаковал им провизии на дорогу — корзины с едой, фляги с водой, даже несколько магических кристаллов освещения на всякий случай.

Зельда стояла на ступенях форта, Мармелад сидел у её ног, Пушинка устроилась на плече, а маленький дракончик обвился вокруг её руки, как живой браслет.

— Вы уверены, что не хотите остаться ещё? — спросила Зельда, пытаясь не показать, что ей грустно.

Томас улыбнулся виноватой улыбкой.

— Хотели бы, Зельда. Правда. Но родители ждут. Мама написала три письма за последнюю неделю. Если я не вернусь сегодня, она, кажется, сама приедет меня забирать.

Дрейвен шагнул вперёд, его обычно серьёзное лицо смягчилось улыбкой.

— А мне отец прислал гонца. Дела в баронстве требуют внимания. После того суда в эльфийском королевстве... — он помолчал, — ...нужно восстанавливать репутацию семьи. Показать, что Редмонды по-прежнему достойны доверия.

Он подошёл ближе к Зельде, взял её руку.

— Но я вернусь, Зельда. Обещаю. Ты спасла меня. Защитила мою честь. Я никогда этого не забуду.

Зельда сжала его руку в ответ.

— Ты мой друг, Дрейвен. Всегда был. Всегда будешь.

Дрейвен кивнул, его глаза блестели от сдерживаемых эмоций.

Финрод, стоявший чуть поодаль, усмехнулся — лёгкая, ироничная усмешка, характерная для эльфов.

— А мне нужно возвращаться в королевство и объяснять родителям, почему я в одниночку сражался с нежитью в мвгическом лабиринте вместо Того, что бы призвать помощь.

Он подошёл к Зельде, поклонился — элегантно, по-эльфийски.

— Было честью сражаться рядом с вами, императрица Нонцет. Зкльда. Я все еще надуюсь на вашу благосклонность.

— Я… Не знаю, мне сложно дать сейчас ответ. — Ответила, покраснев, Зельда.

— О, вы не ответили абсолютным отказом, — Финрод улыбнулся. — Я рад, что вы приняли мою дружбу. Когда-нибудь, я заслужу вашу любовь!

Он протянул руку. Зельда пожала её.

— Спасибо, Финрод. За всё. За то, что защищал нас. За то, что не бросил, когда было страшно.

— Эльфы не бросают друзей, — ответил серьёзно Финрод. — Даже если эти друзья — безрассудные люди, лезущие на толпу нежити в лабиринте.

— Я тоже должна ехать, — Лидия вздохнула. — Плюс у меня через две недели родится братик или сестрёнка. Если я не помогу маме ч папой, мне будет просто стыдно смотреть им в глаза.

Бориус почесал затылок.

— А я наверно загляну на этой неделе. Просто мама хочет выбрать новый дом для нашей семьи, раз уж она стала одним из профессоров Люминарской Академии Арканы.

Седвик кивнул.

— Мне надо проведать родителей и дедушку с бабушкой.

Элара подошла к Зельде, обняла её крепко.

— Я буду писать письма и присылать их порталом. Координаты почтового ящика форта я нашла!

Лира засмеялась, тоже обнимая Зельду.

— Мои родители беспокоятся. Я написала им о лабиринте, и теперь мама шлёт письма каждый день. Я тоже буду писать. Как навещу родителей, тут же вернусь!

Зельда обняла их обеих в ответ, чувствуя, как слёзы подступают к горлу.

— Я буду скучать. По всем вам.

Ариана подошла, положила руку на плечо Зельды.

— Мы вернёмся. Обещаю. На выходных. Или когда сможем. Ты же знаешь, мы друзья. Навсегда.

— Навсегда, — повторили Лидия, Элара и Лира хором.

—Навсегда, — добавил Дрейвен тихо.

— Даже эльфы иногда обещают дружбу на вечность, — Финрод усмехнулся. — И мы держим слово.

Зельда улыбнулась сквозь слёзы.

— Навсегда.

Томас подошёл, положил руку на её другое плечо.

— Мы всё ещё рядом. Просто не физически каждый день. Но если нужна помощь — пиши. Телепортируемся, прилетим, приедем на лошадях. Любым доступным способом!.

— Телепортироваться вы не умеете, максимум открыть портал в мириединорогов, — Мармелад заметил со своим обычным сарказмом. — А дальний портал открыть в одиночку никто из вас не сможет.

— Научимся! — Томас фыркнул. — Ради Зельды научимся даже летать с помощью заклинания Зельды!

Лидия засмеялась.

— Томас, ты боишься высоты.

— Тогда научусь не бояться!

Все рассмеялись, и напряжение разрядилось.

Агата вышла из форта, держа несколько запечатанных свитков.

— Вот, — она протянула их Томасу. — Это заклинания связи. Активируй — и сможешь послать сообщение Зельде. Мгновенно. Через любое расстояние. На случай, если письма слишком медленные.

Томас взял свитки с благоговением.

— Это... это же высокоуровневая магия!

— Это полезная магия, — Агата поправила. — И вы друзья Зельды. А друзья должны оставаться на связи.

Она раздала по свитку каждому — Томасу, Ариане, Лидии, Бориусу, Седвику, Эларе и Лире, Дрейвену и Финроду.

Финрод изучил свиток с профессиональным интересом.

— Седьмой круг магии. Впечатляюще. Такие свитки стоят состояние.

— Друзья моей внучки бесценны, — Агата ответила просто.

Дрейвен аккуратно спрятал свиток во внутренний карман.

— Я буду хранить его как сокровище, леди Агата. И использую, если Зельде понадобится помощь.

— Используйте мудро. Не для болтовни. Для важного.

Бориус изучил свиток, нахмурился.

— А что считается важным?

— Если сомневаешься — значит, важное, — Агата усмехнулась.

Седвик аккуратно спрятал свиток в карман рясы.

— Благодарю, леди Агата. Это щедрый дар.

— Не дар, — Агата покачала головой. — Практичность. Зельда будет беспокоиться, если не будет знать, что с вами всё в порядке. А спокойная императрица — счастливая императрица.

Зельда покраснела.

— Бабушка!

— Что? Я права, — Агата невинно пожала плечами.

Азграл'Ог появился, неся ещё одну корзину.

— Прошу прощения за задержку. Забыл добавить мясные пироги. Свежие, с травами. И бутылку эльфийского вина для родителей мастера Томаса — им понравится. А для барона Редмонда — особый сыр из форта. Выдержанный тысячу лет.

Дрейвен принял небольшой свёрток с сыром.

— Отец будет в восторге. Он коллекционирует редкие сыры.

— А для родителей мастера Финрода — эльфийское вино урожая времён империи, — Азграл’Ог протянул изящную бутылку эльфу.

Финрод ахнул, разглядывая этикетку.

— Это же… это вино старше моего прадеда! Где вы его нашли?!

— В винном погребе форта, — Азграл’Ог улыбнулся. — Там есть коллекция на три тысячи бутылок. Все идеально сохранены магией.

Томас принял корзину с благодарностью.

— Азграл'Ог, вы невероятны.

— Я знаю, — демон кивнул с достоинством. — Это входит в мои обязанности.

Лошади были готовы. Сумки упакованы. Прощание растягивалось, потому что никто не хотел быть первым, кто уедет.

Наконец Томас вздохнул, взялся за поводья.

— Ладно. Кто-то должен начать. — Он повернулся к Зельде, поклонился. — Императрица Зельда Нонцет. Было честью и радостью провести эти дни с вами.

Зельда засмеялась сквозь слёзы.

— Томас, не будь таким формальным!

— Хорошо. — Он ухмыльнулся. — Зельда, ты лучшая подруга, которая когда-либо освобождала меня из лабиринтов, кормила демонской едой и знакомила с призраками императоров. Увидимся на выходных!

Он вскочил на лошадь, помахал рукой и поскакал к воротам.

Дрейвен подошёл к Зельде последний раз, обнял её — крепко.

— Береги себя, Зельда. И помни — если понадоблюсь, просто пошли знак. Я примчусь, — он вскочил на лошадь и поскакал следом за Томасом.

Финрод элегантно взобрался на своего эльфийского скакуна — изящного, белоснежного.

— До встречи, императрица. Постарайтесь не находить новых лабиринтов без меня.

— Постараюсь, — Зельда улыбнулась.

Финрод кивнул и поскакал, его белый плащ развевался на ветру.

Остальные последовали соедом — Ариана, Лидия, Бориус, Седвик, Элара, Лира. Каждый помахал на прощание. Каждый пообещал вернуться.

Элара крикнула на ходу:

— Не забывай практиковать трансфигурацию! И никаких сбежавших подушек!

Лира добавила:

— И береги себя! Никаких больше лабиринтов без нас!

Зельда стояла на ступенях, махая в ответ, пока они не скрылись за поворотом дороги.

Потом опустила руку, вздохнула.

— Тихо стало, — прошептала она.

Мармелад потёрся о её ногу.

— Они вернутся, хозяйка. Обещали. А Томас Валторн всегда держит слово. Даже если это означает научиться летать.

Зельда засмеялась тихо, вытирая слёзы.

— Да. Они вернутся.

Агата обняла её за плечи.

— А теперь, внучка, у нас есть дела. Новые слуги ждут. Нужно их встретить. Официально.

Зельда кивнула, выпрямляясь.

— Идём.

***

Большой зал форта был готов к церемонии.

Азграл'Ог зажёг все люстры, магические кристаллы сияли мягким светом. Пол был отполирован до блеска. Гобелены на стенах расправлены. В воздухе пахло ладаном и чем-то ещё — древней магией, которая пробудилась вместе с фортом.

В центре зала стоял трон — не огромный, не величественный, а скорее элегантный. Тёмное дерево, резные подлокотники, мягкая подушка. Трон, который ждал тысячу лет своего следующего владельца.

Зельда стояла перед ним, нервно теребя край платья.

— Я должна сидеть на троне? — прошептала она Агате.

— Ты императрица, — Агата ответила мягко. — Когда слуги присягают на верность — императрица сидит на троне. Это традиция. Ритуал. Символ.

— Но я не привыкла...

— Привыкнешь, — Агата подтолкнула её вперёд. — Давай, внучка. Они ждут.

Зельда глубоко вздохнула, подошла к трону и села.

Трон вспыхнул светом — золотым, тёплым — узнав регалии. Скипетр в её руке загудел тихо, как камертон. Меч, все еще слишком большой для Зельды, отозвался резонансом, стоя в подставке у трона.

Зельда почувствовала, как сила потекла через неё — не подавляющая, а поддерживающая. Трон принял её. Признал. Благословил.

Агата встала справа от трона. Азграл'Ог — слева. Двое лордов демонов, охраняющих юную императрицу.

— Войдите, — приказала Агата.

Двери зала распахнулись.

Вошли трое.

Первым шёл демон в простой, но добротной одежде садовника — потёртая рубаха землистого цвета, штаны с заплатками на коленях, широкий кожаный пояс с инструментами. Но его природа была очевидна. Кожа имела слабый зеленоватый оттенок, как молодая листва. Волосы — длинные, спутанные — казались скорее мхом, чем волосами. Глаза светились изумрудным светом. Из-под рукавов виднелись узоры, похожие на древесную кору. От него пахло землёй после дождя, свежескошенной травой и чем-то диким — первозданными лесами.

Вторым шёл демон-повар — невысокий, кряжистый, с круглым добродушным лицом и огромным белоснежным фартуком. Его руки были массивными, сильными — руками того, кто тысячелетиями месил тесто и рубил мясо. Рога были небольшими, почти спрятанными под поварским колпаком. Глаза — тёплые, карие, но с красноватым отблеском. От него пахло специями, жареным мясом, свежим хлебом и слабым запахом серы.

Третьей вошла... скорее вплыла Шепчущая Бездна.

Зельда узнала её мгновенно.

Туманная фигура в плаще из живых теней. Плащ постоянно двигался, перетекал, менял очертания — словно был соткан не из ткани, а из самой тьмы. Под капюшоном не было лица — только два ярко горящих глаза цвета фиолетового пламени. Иногда в тенях мелькали другие черты — намёк на рот, на скулы, на женские очертания — но они исчезали прежде, чем можно было их разглядеть.

Когда она двигалась, воздух вокруг неё шептал — множество голосов, тихих, неразборчивых, на языках, которых больше не существовало. Шёпот тысяч душ, тысяч миров, тысяч историй.

Зельда почувствовала мурашки по коже — но не от страха. От узнавания. Она помнила эту фигуру. День рождения. Чай с печеньками. Тёплая забота под пугающей внешностью.

Трое подошли к трону и остановились в трёх шагах.

Азграл'Ог шагнул вперёд.

— Представьтесь императрице, — его голос был формальным, церемониальным.

Демон-садовник первым снял широкополую шляпу, которую держал в руках, и поклонился. Когда он заговорил, его голос был низким, спокойным, как шелест листвы в тихом лесу.

— Меня зовут Гримторн Корнеплетущий, ваше величество. Я — хранитель природы третьего круга. Я служил садовником в этом форте тысячу лет назад, когда империя ещё стояла. Ухаживал за садами, выращивал растения магические и обычные, поддерживал баланс жизни в этих стенах.

Он поднял глаза — изумрудные, древние, полные спокойной мудрости.

— Когда форт запечатался после падения империи, я остался внутри. По собственной воле. Сохранял сады в магическом анабиозе, ждал, когда форт снова проснётся. И вот этот день настал. Императрица вернулась. И я прошу разрешения продолжить служить. Сады нуждаются в хранителе. А я... — лёгкая улыбка тронула его губы, — ...скучал по живым растениям.

Зельда кивнула, тронутая его словами.

— Ты хранил сады тысячу лет? В одиночестве?

— Да, ваше величество. Это была моя обязанность. И моя радость. Растения — лучшие собеседники. Они не спорят. Только растут.

Зельда не смогла сдержать улыбку.

— Я приму тебя, Гримторн. Твоя преданность садам и форту достойна глубочайшего уважения.

Гримторн поклонился ниже, и на его лице появилось выражение искреннего облегчения.

Демон-повар шагнул вперёд, и его движение было удивительно лёгким для такого массивного существа. Он поклонился — широко, театрально, с искренним энтузиазмом.

— А я — Тарнис Пепельнорук, ваше величество! — голос был громким, весёлым, наполненным жизнью. — Мастер вкуса второго круга! Я готовлю уже... — он задумался, — ...двадцать тысяч лет? Или двадцать пять? Не важно! Главное — я готовлю ОТЛИЧНО!

Он ударил себя кулаком в грудь.

— Я работал на кухнях трёх Архидемонов! Готовил для армий! Кормил легионы! Мои блюда не просто насыщают — они исцеляют раны, восстанавливают силы, усиливают магию! Я могу приготовить ужин для королей или обед для нищих, и все будут счастливы!

Он широко улыбнулся, показывая острые зубы.

— Азграл'Ог — великий повар. Но даже великим нужны помощники! Особенно когда нужно готовить на целый форт! Я пришёл служить! Учиться у мастера! И кормить императрицу так, чтобы она никогда не знала голода!

Зельда не смогла сдержать улыбку от его энтузиазма.

— Я рада, Тарнис. Азграл'Огу действительно нужен помощник на кухне. Думаю, вы отлично поладите.

Азграл'Ог и Тарнис переглянулись. Азграл'Ог кивнул с достоинством. Тарнис ухмыльнулся и подмигнул.

Наконец Шепчущая Бездна скользнула вперёд — не шла, а именно скользила, словно её ноги не касались пола.

Шёпот усилился — тихий, множественный, окружающий со всех сторон.

Потом один голос выделился из хора — женский, мелодичный, но с эхом бесконечности, словно говорили сразу тысячи женщин в унисон:

— Императрица, дочь Владыки... Я... Шепчущая Бездна... генерал армий Хаоса, хранитель тайн... собиратель потеряных душ.

Голос стал мягче, почти нежным.

— Я пришла просить... разрешения... служить тебе, охранять тебя, защищать тебя... Ты угощала меня, чаем и печеньем... Ты не боялась, ты улыбалась... Это было... ново, странно... прекрасно.

Фиолетовые глаза под капюшоном смотрели прямо на Зельду, и в них было столько тепла, что контрастировало с пугающей внешностью до степени абсурда.

— Я хочу быть рядом, помогать, не как генерал, а как... друг? Это правильное слово? Друг...

Зельда почувствовала, как сердце сжалось. Она встала с трона, спустилась по ступенькам и подошла к Шепчущей Бездне.

— Ты хочешь быть моим другом? — тихо спросила она.

— Да... если позволишь, я, надеюсь, буду хорошим другом. Буду защищать, буду помогать... буду рядом в нужную минуту.

Зельда обняла Шепчущую Бездну.

Тепло встретилось с холодом. Жизнь — со смертью. Свет — с тьмой.

И Зельда улыбнулась.

— Я буду рада, если ты будешь моим другом, Шепчущая Бездна.

Шёпот взорвался — радостный, ликующий, наполненный эмоциями, которых генерал Хаоса, возможно, никогда не испытывала.

— Спасибо, спасибо, спасибо!

Агата, наблюдавшая за сценой, улыбнулась — тепло, по-матерински.

Азграл'Ог кашлянул, привлекая внимание.

— Если позволите, императрица, нам нужно завершить церемонию. Официальная присяга.

Зельда кивнула, отпустила свою новую подругу и вернулась к трону и села.

— Гримторн Корнеплетущий, Тарнис Пепельнорук, Шепчущая Бездна. Вы явились, чтобы присягнуть на верность. Готовы ли вы принести клятву?

— Готов, — Гримторн кивнул спокойно.

— Готов! — Тарнис выкрикнул радостно.

— Готова... — прошептала Бездна.

— Тогда преклоните колено, — сказала Зельда, повторяя слова, которые Агата прошептала ей на ухо.

Все трое опустились на колени.

Зельда встала, держа Скипетр Дракона в правой руке, левая легла на рукоять Меча.

Её голос зазвучал громче, увереннее — голос императрицы:

— Я, Зельда Нонцет, императрица возрождающейся империи, дочь Ка'азерота, наследница Гая Великого, принимаю вашу службу. Клянитесь мне верностью, честностью и преданностью. Служите мне, защищайте мой дом, исполняйте свои обязанности с честью. И я, в свою очередь, обещаю быть справедливой правительницей, защищать вас, уважать вашу службу и никогда не забывать вашу преданность.

Скипетр вспыхнул золотым светом.

Меч зазвенел тихо.

Магия наполнила зал — древняя, мощная, связывающая.

— Мы клянёмся, — сказали трое одновременно, их голоса слились в единый аккорд.

Свет стал ярче, окутал их, сплёл невидимые нити между императрицей и её слугами, потом медленно погас.

Клятва была принята. Магически. Навечно.

Зельда выдохнула.

— Встаньте. Вы теперь часть моего дома. Моей семьи.

Трое поднялись.

Гримторн улыбнулся — впервые по-настоящему, тепло.

— Благодарю, императрица. Я вернусь в сады. Там много работы после тысячи лет сна. Розы нужно подрезать, почву — удобрить, магические растения — пересадить. О, как я соскучился по работе!

Он поклонился и направился к выходу, насвистывая тихую мелодию.

Тарнис потёр руки, его глаза загорелись азартом.

— А я на кухню! Нужно познакомиться с кладовыми! Изучить продукты! Спланировать меню! О, мы устроим пир! Такой пир, что все будут облизывать тарелки!

Он заковылял к двери, бормоча что-то о соусах и специях.

Шепчущая Бездна скользнула ближе к Зельде. Шёпот стал тише, интимнее.

— Где моя комната? Где буду спать?

Зельда моргнула.

— Ты спишь?

— Иногда, не нужно, но приятно. Сны интересные.

Азграл'Ог кашлянул.

— Шепчущая Бездна, вам будет отведена комната на третьем этаже, рядом с покоями императрицы. Для удобства охраны.

— Хорошо, спасибо. Я пойду осмотрю территорию. Запомню каждый угол, каждую дверь, каждое окно. Чтобы защищать лучше.

Она развернулась и растворилась — буквально. Просто исчезла в тенях, словно её и не было.

Зельда вздрогнула.

— Она всегда так?

— Всегда, — подтвердил Азграл’Ог. — Шепчущая Бездна не любит оставаться на виду дольше необходимого. Предпочитает тени. Но она рядом. Всегда рядом. Теперь особенно.

Зельда кивнула, садясь обратно на трон — теперь уже более расслабленно.

— Ну что ж. Теперь у меня есть садовник, второй повар и... генерал Хаоса в качестве телохранителя и друга.

Агата засмеялась.

— Добро пожаловать в жизнь императрицы, внучка. Она никогда не бывает скучной.

***

Лабиринт под Академией Варилия. Чёрная лестница. Вечер того же дня.

Декан Варилий стоял перед запечатанной дверью, ведущей к Чёрной лестнице, и хмуро разглядывал магические печати, которые они с Морганой установили всего два часа назад.

Печати светились тускло — слабее, чем должны были.

—Это неправильно, — пробормотал он, проводя рукой по светящимся рунам. Магия отозвалась, но вяло, словно что-то высасывало из неё силу.

Моргана, стоявшая рядом, нахмурилась, её острые черты лица выражали беспокойство.

—Печати должны были держаться неделю. Минимум. Мы использовали стандартные барьерные заклинания четвёртого круга.

—Я знаю, — Варилий сжал кулаки. — Я сам их накладывал.

Он повернулся к группе рабочих, которые стояли поодаль, нервно переминаясь с ноги на ногу. Двадцать человек — каменщики, плотники, маги-инженеры. Все они участвовали в восстановлении лабиринта после зачистки паладинами.

—Кто-нибудь видел Торна и Гревика? — спросил декан. — Они должны были вернуться час назад.

Один из рабочих — молодой каменщик с перепуганным лицом — шагнул вперёд.

—Декан… они спустились к лестнице утром. Сказали, что слышат мяуканье. Думали, что кто-то из котов академии забрался туда. Хотели достать его.

Моргана резко обернулась.

—Мяуканье? С Чёрной лестницы?

—Да, госпожа. Очень жалобное. Как будто котёнок или ребёнок плачет.

Варилий и Моргана переглянулись.

—Чёрная лестница ведёт в мир мёртвых, — медленно проговорил декан. — Там не может быть живых котов.

—Но мы все слышали! — вмешался другой рабочий, пожилой плотник. — Мяуканье доносилось оттуда весь день. Тихое. Жалобное. Торн и Гревик не выдержали. Сказали, что это негуманно — оставить животное там. Открыли дверь и спустились.

—Они открыли дверь?! — Моргана побледнела. — До того, как мы поставили печати?

—Да, госпожа. Утром. Печати вы поставили днём.

Варилий закрыл глаза, массируя переносицу.

—И они не вернулись.

—Нет, декан.

Тишина повисла в коридоре, нарушаемая только далёким капанием воды и тихим гулом магических кристаллов освещения.

Варилий подошёл к двери ближе. Прижал ухо к холодному камню.

Слушал.

Сначала ничего.

Потом — тихо, едва различимо — донеслось мяуканье.

Жалобное. Протяжное. Как плачущий котёнок.

—Мяу… мяу…

Варилий отступил от двери, его лицо стало мрачным.

—Это не кот.

—Что? — переспросил каменщик.

—Это. Не. Кот, — повторил декан медленно, глядя на дверь. — Чёрная лестница — это проход в мир мёртвых. Там нет живых существ. Только души. Духи. И… — он помолчал, — ...стражи.

Моргана кивнула, понимая.

—Стражи подземного мира. Те, кто не пускают живых вниз, а мёртвых — наверх.

—Именно, — Варилий повернулся к рабочим. — Слушайте внимательно. Никто — НИКТО — больше не подходит к этой двери. Не открывает её. Не слушает, что доносится оттуда. Если услышите мяуканье, голоса, крики о помощи — игнорируйте. Это ловушка.

Рабочие переглянулись, их лица побледнели.

—Но… Торн и Гревик… — начал каменщик.

—Мертвы, — жёстко обрезал Варилий. — Или хуже. Если они спустились по Чёрной лестнице, они не вернутся. Не живыми.

Он повернулся к Моргане.

—Удвой печати. Используй заклинания шестого круга. И добавь барьер тишины. Чтобы звуки не проходили.

—Сделаю, — Моргана кивнула, уже доставая компоненты для заклинаний.

Варилий посмотрел на дверь последний раз.

Мяуканье продолжалось.

Тихое. Жалобное. Манящее.

—Мяу… мяу… мяу…

Декан сжал кулаки и развернулся, уходя по коридору.

—Закройте этот участок лабиринта, — бросил он через плечо. — Никого не пускать под страхом смерти! Установить магические барьеры. И послать гонца леди Агате. Это её лабиринт теперь. Она должна знать.

Рабочие поспешно кивнули и начали отступать от двери, бросая на неё испуганные взгляды.

Моргана осталась одна, начиная чертить руны на полу вокруг двери.

Мяуканье продолжалось.

Но теперь, если прислушаться внимательно, в нём можно было различить что-то ещё.

Не просто мяуканье.

Слова.

Тихие. Искажённые. На языке, которого не должно существовать.

—…иди сюда… спустись… мы ждём… Хотим поиграть… иди… иди… иди…

Моргана похолодела, услышав это.

Она ускорила работу, её руки дрожали, вычерчивая руны быстрее.

Барьер тишины поднялся первым — невидимая стена, отсекающая звуки.

Мяуканье оборвалось.

Тишина упала на коридор.

Моргана выдохнула с облегчением, продолжая работать над печатями.

Но внутри, за дверью, на Чёрной лестнице, что-то продолжало ждать.

Терпеливо.

Голодно.

***

Храм Ка’азерота в лабиринте. Поздний вечер.

Шнырк и Грызлик — два гоблина-уборщика — тащили через коридор лабиринта нечто большое, тяжёлое и явно краденое.

Зачарованную разделочную доску с кухни Академии Арканы.

Доска была впечатляющей — толстый дубовый брус толщиной в руку взрослого мужчины, покрытый рунами сохранности, самоочищения и дезинфекции. Магия была настолько мощной, что доска слабо светилась в темноте.

—Тяжёлая, — пыхтел Шнырк, волоча доску за один край.

—Священная, — возразил Грызлик, таща за другой край. — Не тяжёлая. Священная. Большая разница.

—Декан убьёт нас, — Шнырк нервно оглянулся через плечо.

—Не убьёт, — Грызлик фыркнул. — Мы служим Ка’азероту! Он защитит!

—Мы так же служим Варилию!

—Да, но мы больше любим Ка’азерота! — Грызлик гордо выпятил грудь. — Мы построили храм! Молимся каждый день! Приносим подношения!

—Мы приносим мусор, — уточнил Шнырк.

—Священный мусор! — Грызлик настаивал.

Они дотащили доску до храма — небольшой пещеры в лабиринте, которую гоблины обустроили с удивительной тщательностью.

Стены были украшены рисунками (весьма сомнительного качества), изображающими Ка’азерота в различных героических позах. На полу лежали подношения — блестящие камешки, кусочки металла, несколько монет, украденная ложка.

В центре пещеры стоял алтарь — сложенная из камней конструкция, на которой раньше лежал старый ржавый щит.

Теперь же гоблины устанавливали на пень-алтарь разделочную доску.

—Осторожно… осторожно… — Шнырк придерживал один край.

—Почти… почти… — Грызлик толкал другой.

БАМС!

Доска легла на пень-алтарь идеально. Руны вспыхнули ярче, освещая всю пещеру мягким золотым светом.

Гоблины отступили, любуясь результатом.

—Красиво, — прошептал Шнырк благоговейно.

—Священно, — согласился Грызлик.

Они опустились на колени перед алтарём.

—Великий Ка’азерот! — Грызлик возвёл руки к потолку. — Мы принесли тебе новый алтарь! Самый лучший! Самый магический! Самый… — он задумался, — ...деревянный!

—Да! — подхватил Шнырк. — Прими наш дар! Мы украли его с любовью!

—Не украли! — Грызлик толкнул его локтем. — Взяли взаймы! Навечно

—Это и есть кража.

—Это благочестие!

Они замолчали, глядя на алтарь.

Доска светилась. Руны переливались. В воздухе пахло магией и… слабым запахом лука, который, видимо, резали на этой доске в последний раз.

—Думаешь, Ка’азерот доволен? — тихо спросил Шнырк.

—Конечно доволен! — Грызлик кивнул уверенно. — Мы лучшие служители! Построили храм! Украли… то есть взяли взаймы… священную доску! Молимся каждый день!

—Варилий всё равно убьёт нас.

—Не убьёт. Ка’азерот защитит.

—Точно?

—…наверное.

Они посидели ещё немного в тишине, потом Грызлик поднялся.

—Ладно. Пойдём убирать дальше. Коридоры сами себя не подметут.

—А доску оставим?

—Конечно оставим! Это теперь часть священного места!

Они вышли из храма, бормоча молитвы.

Пещера осталась пустой.

Разделочная доска продолжала светиться на импровизированном алтаре, её руны переливались в темноте.

А где-то далеко, в своем тронном зале, Ка’азерот наблюдал за происходящим через магическое окно.

И улыбался.

***

Ка’азерот сидел на своём троне из застывшего времени, все шесть фиолетовых глаз следили за несколькими магическими окнами одновременно.

Одно окно показывало Зельду — она спала в своей комнате в форте, Мармелад свернулся калачиком рядом, Пушинка посапывала на подушке. Дракончик тайком ел украденную на кухне колбасу.

Другое окно показывало лабиринт — Моргану, завершающую печати на Чёрной лестнице.

Третье — храм гоблинов с украденной разделочной доской.

Мармелад потянулся рядом с троном.

—Вечер, босс. Как дела?

—Интересно, — Ка’азерот ответил задумчиво. — Очень интересно.

Он указал на окно с лабиринтом.

—Чёрная лестница. Двое рабочих пропали. Что-то заманивает людей вниз, используя мяуканье.

Мармелад подошёл ближе, изучая окно.

—Мяуканье? Странно. Чёрная лестница ведёт в мир мёртвых. Там не должно быть живых существ.

—Это говорит тот, кто существует во всех измерениях и мирах сразу, — хмыкнул Ка’азерот. — Но что-то там есть. Что-то, что имитирует звуки котёнка. Заманивает смертных. Двое уже не вернулись.

—Стражи подземного мира? — предположил Мармелад.

—Возможно, — Ка’азерот нахмурился. — Или что-то из мира мёртвых, что научилось приманивать живых. В любом случае, это опасно.

Мармелад задумался.

—Хочешь, чтобы я разобрался?

—Нет, — Ка’азерот покачал головой. — Пока Варилий и Моргана справляются. Они усилили печати. Поставили барьер тишины. Пока лестница запечатана — опасности нет.

—А если кто-то откроет снова?

—Тогда вмешаемся, — Ка’азерот ответил спокойно. — Но сейчас это не приоритет. Главное — чтобы никто из моей семьи туда не полез. Зельда, Агата, их друзья должны держаться подальше от этой лестницы.

—Передам Зельде, когда она проснётся, — Мармелад кивнул.

Ка’азерот переключил внимание на окно с храмом гоблинов.

—А это… — он указал на разделочную доску на алтаре, — …это что?

Мармелад посмотрел, фыркнул и расхохотался.

—Они украли доску с кухни академии! Боги, это гениально!

—Они сделали из неё алтарь.

—Священный алтарь, — Мармелад уточнил между приступами смеха. — Для тебя. Они очень религиозны.

Ка’азерот смотрел на доску, на гоблинов, которые вернулись и теперь молились перед ней.

—Они искренние, — он заметил тихо. — Глупые, но искренние.

—Варилий будет в ярости, — Мармелад всё ещё хихикал. — Артефактная доска Для кухни стоит как все башни академии вместе взятые.

—Пусть, — Ка’азерот усмехнулся. — Чем сильнее алтарь, тем больше у меня возможностей вмешиваться В глупости смертных. И гоблинов.

Он посмотрел на окно с Зельдой.

—Как она?

—Счастлива, — Мармелад ответил мягко. — У неё есть дом. Семья. Друзья. Слуги. Она в безопасности.

—Пока, — Ка’азерот добавил тихо.

Мармелад посмотрел на него.

—Ты чувствуешь что-то?

—Не знаю, — Ка’азерот кивнул, его глаза потемнели. — Что-то движется. В тенях. Что-то наблюдает за ней. Я не вижу что. Не вижу кто. Но чувствую.

—Опасность?

—Возможно, — Ка’азерот сжал подлокотники трона. — Я усилил защиту. Шепчущая Бездна рядом с ней. Азграл’Ог всегда настороже. Агата не спускает глаз. Но…

Он замолчал.

—Но ты беспокоишься, — закончил Мармелад.

—Я отец, — Ка’азерот посмотрел на кота. — Я всегда беспокоюсь.

Мармелад запрыгнул на подлокотник трона, потёрся о руку Ка’азерота.

—Она сильная. Она справится с любой опасностью.

—Знаю, — Ка’азерот погладил кота. — Но это не мешает мне волноваться.

Они сидели в тишине, наблюдая за спящей Зельдой.

Потом Ка’азерот вздохнул.

—Завтра будет новый день. Новые вызовы. Новые опасности. Но она готова. Она взрослеет.

—Слишком быстро, — Мармелад заметил.

—Да, — Ка’азерот согласился тихо. — Слишком быстро.

Он посмотрел на все окна — лабиринт, храм, форт.

—Но мир не ждёт. Опасности не ждут. Судьба не любит ждать.

Его глаза вспыхнули фиолетовым огнём.

—Так что я буду рядом. Всегда. Защищая. Наблюдая. Любя.

—И я, — Мармелад мурлыкнул.

—И ты, старый друг, — Ка’азерот улыбнулся. — И ты.

Тронный зал погрузился в тишину.

Миры вращались вокруг.

А в одном из бесконечных миров спала девочка, которая была дороже Лорду Хаоса, чем вся вселенная.

Морские каникулы

Утреннее солнце заливало столовую форта мягким золотым светом. Магические светильники погасли сами, больше не нужные — окна были распахнуты, впуская свежий воздух и пение птиц из садов, которые Гримторн уже начал приводить в порядок.

Зельда сидела за длинным дубовым столом, перед ней стояла тарелка с яичницей, свежим хлебом и фруктами. Мармелад устроился рядом, жуя кусочек копчёной рыбы. Пушинка дремала на подоконнике, свернувшись пушистым шариком. Эолис парил под потолком, изредка пикируя вниз, чтобы стащить ягодку с тарелки.

А маленький фиолетовый дракончик сидел прямо на столе, уткнувшись мордочкой в блюдце с молоком. Его чешуя переливалась в солнечных лучах всеми оттенками сиреневого и лилового — цветами хаоса.

Агата сидела напротив, потягивая чай и просматривая какой-то древний свиток с картами фортов.

Азграл'Ог стоял у буфета, наливая свежевыжатый апельсиновый сок в хрустальные бокалы.

А рядом с ним, немного неуверенно держа поднос с чайником, стояла... горничная.

Точнее, то, что пыталось выглядеть как горничная.

Фигура была женской — стройной, изящной, среднего роста. Платье горничной сидело идеально — чёрное с белым кружевным фартуком, аккуратный чепчик. Руки были бледными, почти фарфоровыми.

Но лицо...

Лицо было размытым.

Не уродливым. Не страшным. Просто... нечётким. Словно кто-то пытался нарисовать портрет сквозь запотевшее стекло. Намёк на глаза — два ярких фиолетовых огонька. Намёк на нос, на губы, на скулы. Но всё текло, перетекало, никогда не задерживаясь в одной форме больше секунды.

И иногда, когда она двигалась, из-под платья выбивались тонкие струйки тени, которые тут же втягивались обратно.

Шепчущая Бездна училась быть горничной.

— Чай налить? — голос был тихим, неуверенным, но всё ещё с тем множественным эхом. — Я научилась держать чайник... правильно.

Она подняла чайник — осторожно, двумя руками, словно это был бесценный артефакт — и медленно, очень медленно начала наливать чай в чашку Агаты.

Струйка была ровной. Ни капли мимо.

Агата подняла взгляд от свитка, улыбнулась тепло.

— Отлично, Шепчущая Бездна. Ты молодец.

— Шеба, — тихо поправила фигура в платье горничной. — Можно... Шеба? Шепчущая Бездна слишком длинно... для горничной.

Зельда ахнула от умиления.

— Шеба! Это прекрасное имя!

Шеба... улыбнулась? Трудно было сказать с размытым лицом, но фиолетовые огоньки глаз стали ярче, теплее.

— Спасибо Зельда… императрица... хозяйка... — она запнулась. — Как правильно обращаться?

— Просто Зельда, — Зельда улыбнулась. — Ты же мой друг, помнишь?

Шеба замерла, чайник дрогнул в её руках.

— Друг… Да, я помню... друг.

Она поставила чайник на стол с преувеличенной осторожностью и сделала неловкий реверанс — слишком глубокий, слишком формальный, но искренний.

Азграл'Ог, наблюдавший за сценой, кашлянул.

— Шеба, возможно, стоит меньше кланяться. Горничные обычно кланяются один раз, коротко.

— О, — Шеба выпрямилась. — Я запомню... Один раз, коротко...

Она попробовала ещё раз — быстрый, резкий кивок головой.

Слишком быстрый. Чепчик съехал набок.

Шеба попыталась его поправить, но руки были в тенях, которые случайно растворили край фартука.

— Ой...

Азграл'Ог вздохнул, подошёл, поправил чепчик и восстановил фартук лёгким заклинанием.

— Не волнуйтесь, Шеба. Вы учитесь. Это нормально.

— Но я... генерал... я должна... уметь...

— Вы генерал армий Хаоса, — Азграл'Ог сказал мягко. — Не горничная с тысячелетним стажем. Никто не ожидает от вас совершенства за один день.

Шеба опустила голову — жест, который выглядел трогательно на фигуре, способной уничтожить города.

— Спасибо... Азграл'Ог...

Мармелад, жующий рыбу, хихикнул.

— Честно говоря, смотреть на это очаровательно. Генерал Хаоса, которая учится наливать чай.

— Мармелад, — Зельда слегка толкнула его рукой. — Не смейся. Шеба старается.

— Я не смеюсь над ней, — Мармелад возразил. — Я смеюсь с радостью. Это мило.

Шеба наклонила голову, изучая кота. — Ты не боишься... меня?

— Боюсь? — Мармелад фыркнул. — Шеба, я кот, который существует во всех измерениях одновременно. Ты — одна из немногих существ, которые понимают, каково это. Зачем мне тебя бояться?

Шеба помолчала, потом... засмеялась.

Тихо. Множеством голосов. Но это был смех — искренний, радостный.

— Ты... хороший кот, Мармелад...

— Лучший кот, — Мармелад поправил, возвращаясь к рыбе.

Агата отложила свиток, посмотрела на всех собравшихся.

— Итак. Планы на ближайшие дни.

Все внимание переключилось на неё.

— Форт пробуждён. Слуги присягнули. Грунд восстанавливается. — Она считала на пальцах. — Теперь нужно думать о следующих шагах.

Азграл'Ог кивнул, подходя к столу.

— Императрице необходимо утвердить свою власть. Посетить другие форты. Показать, что империя возрождается. Люди должны видеть наследницу Гая Великого.

Агата согласилась.

— Я хочу изучить остальные форты. Понять, в каком они состоянии. Возможно, в некоторых тоже сохранилась магия. Или слуги. Или... что-то ещё.

Зельда слушала, кивая. Это всё звучало разумно. Важно. По-Императорски. Но...

Мармелад поднял голову от рыбы, посмотрел на Зельду.

— А можно я выскажу альтернативное предложение?

Все повернулись к нему.

— Зельда, — Мармелад сказал серьёзно, — ты последние недели сражалась с нежитью, освобождала вампиров, принимала присяги, учила магию, присутствовала на судах и переживала семейные драмы. Ты устала. Тебе четырнадцать лет. Почти пятнадцать.

Он спрыгнул на стол, подошёл к ней.

— Я предлагаю забыть про форты, империи и политику на несколько дней. И просто поехать на море. Отдохнуть. Как обычная девочка.

Зельда замерла.

— На... море?

— На море, — Мармелад кивнул. — Солнце. Песок. Волны. Рыбалка? Никаких демонов, вампиров, призраков или политических интриг. Просто... отдых.

Глаза Зельды загорелись.

— Правда можно?

Агата открыла рот, собираясь возразить, но потом посмотрела на лицо внучки — полное надежды, детского восторга — и... покраснела.

— Я... — она запнулась. — Мне стыдно признать, но... Мармелад прав. Я слишком увлеклась планами. Забыла, что ты всё ещё ребёнок.

Азграл'Ог пожал плечами.

— Воля хозяйки неоспорима. Если императрица желает отдохнуть — мы обеспечим ей отдых.

Зельда вскочила со стула, чуть не опрокинув тарелку.

— Значит, едем?! Правда?!

— Правда, — Агата улыбнулась. — На несколько дней. Полноценный отдых.

— УРА!!!

Зельда обняла бабушку, потом наклонилась и обняла Мармелада, потом — неожиданно для всех — Шебу.

Шеба замерла, не зная, что делать, её тени дрогнули, но потом осторожно, очень осторожно обвились вокруг Зельды в ответном объятии.

— Я тоже... поеду?

— Конечно! — Зельда отстранилась, улыбаясь. — Ты же мой друг! И телохранитель! Куда я, туда и ты!

Шеба засияла. Буквально. Её тени стали светлее, почти прозрачными от счастья.

Маленький фиолетовый дракончик, сидевший на столе, пискнул, привлекая внимание.

Зельда повернулась к нему.

— И ты, конечно, тоже! Все едем!

Дракончик радостно завилял хвостиком, но потом... загрустнел. Опустил мордочку.

Зельда нахмурилась.

— Что случилось, малыш?

— Пи-и-и... — дракончик жалобно пискнул, потом ткнулся носом в её руку.

Эолис, паривший под потолком, спикировал вниз.

— Он грустит, потому что у него до сих пор нет имени, — сказал лисёнок. — Все остальные фамильяры названы. А он всё ещё безымянный.

Зельда ахнула.

— О нет! Ты прав! Малыш, прости! Я совсем забыла!

Она взяла дракончика на руки, посмотрела ему в огромные фиолетовые глаза с вертикальными зрачками.

— Нужно выбрать тебе имя. Хорошее имя. Правильное имя.

Мармелад прыгнул обратно на стол.

— Как насчёт... Искорка?

Дракончик фыркнул, из ноздрей вылетела крошечная струйка фиолетового дыма.

— Не нравится, — перевёл Эолис. — Слишком мелко для дракона хаоса.

— Фиолетик? — предложил Мармелад.

Дракончик покачал головой с возмущением.

— Слишком банально, —пояснил Эолис .

Пушинка проснулась, зевнула, потянулась.

— Пи-пи-пи! — она пискнула, указывая лапкой на дракончика.

Зельда наклонилась.

— Ты предлагаешь... Пушистик?

— ПИ! — Пушинка кивнула энергично.

Дракончик уставился на неё с возмущением и чихнул огнём. Маленькая струйка фиолетового пламени попала в подушку на стуле, и та вспыхнула.

Азграл'Ог взмахнул рукой, огонь погас.

— Полагаю, это тоже не подходит.

В этот момент в столовую влетел Селерион. Его огромные совиные крылья расправились на три метра в размахе. Перья вместо ушей торчали веером.

Он элегантно приземлился на край стола, сложил крылья и встопорщил перьевые уши.

— Доброе утро всем! — объявил он торжественно. — Я услышал обсуждение имени и не мог не вмешаться!

Мармелад посмотрел на него.

— Пижон явился.

— Я не пижон, — Селерион возразил с достоинством. — Я эксперт. Разница огромна. Понял, ворчун?

Он подошёл к дракончику, обнюхал его, перьевые уши дёрнулись.

— Дракон хаоса заслуживает имени на драконьем языке, —сказал он важно. — Древнем. Благородном. Величественном.

Он поднял голову, и его голос стал глубже, резонирующим:

— Тхаларионис-Раш-Велиан-Кет-Ар'Шаал-Нор-Калимандрос.

Все уставились на него.

— Это... — Зельда моргнула, — ...это имя?

— На драконьем языке. Означает «Тот, Кто Рождён Из Пламени Хаоса И Несёт Фиолетовый Свет Сквозь Тьму Веков».

Дракончик попытался повторить. — Тха... тал... тррр...

Он запутался в собственном языке и чихнул ещё одним фиолетовым огоньком.

— Слишком длинно, — Мармелад заметил. — У него язык свяжется раньше, чем он дорастёт до взрослого дракона.

Селерион фыркнул обиженно, его крылья дёрнулись.

— Драконы не выбирают имена за простоту. Они выбирают их за величие.

— Но он маленький, — возразила Зельда. — Ему нужно имя, которое он сможет произнести. И которое будет... красивым. Коротким. Особенным.

Она задумалась, глядя на дракончика.

Фиолетовая чешуя, переливающаяся всеми оттенками сумерек. Огромные глаза, полные любопытства и магии хаоса. Крошечные крылышки, которые когда-нибудь вырастут.

— Звезда, — прошептала она. — Ты как маленькая звёздочка. Фиолетовая звёздочка.

Агата посмотрела на неё.

— На эльфийском "звезда" — это "гиль".

Зельда повторила тихо:

— Гиль...

Дракончик замер.

Потом поднял голову.

Потом издал звук — не писк, не рык, а что-то среднее. Чистое. Звонкое.

— Ги-и-иль!

И вспыхнул.

Фиолетовый свет окутал его, яркий, мерцающий всеми оттенками хаоса — от тёмно-лилового до светло-сиреневого. Магия закружилась вокруг, сплетаясь в невидимые узоры.

Зельда отпустила его, отступая.

Дракончик завис в воздухе, свет становился ярче, тело начало... расти.

Медленно. Но заметно.

Крылья расправились, стали больше, сильнее. Хвост удлинился. Лапы окрепли. Рога на голове выросли, изящно изогнулись . Чешуя стала более яркой, переливающейся.

Через минуту свет погас.

На пол опустился дракон размером с крупную собаку.

Всё ещё молодой. Всё ещё не взрослый. Но уже не крошечный детёныш.

Фиолетовая чешуя сияла как драгоценные аметисты. Крылья были мощными, перепончатыми. Хвост длинным и гибким. Глаза горели фиолетовым огнём хаоса.

Гиль посмотрел на себя — на лапы, на крылья, на хвост — и его глаза наполнились одновременно восторгом и... грустью.

— Ги-и-иль! — радостно прорычал он, расправляя крылья.

Потом посмотрел на плечо Зельды.

Взмахнул крыльями, попытался взлететь и сесть туда, как раньше.

Но теперь он был слишком большим. Слишком тяжёлым.

Он понял, что Зельда его не выдержит, крылья от расстройства не удержали, и он плюхнулся на пол с жалобным:

— Гии-иль...

Зельда присела рядом, обняла его за шею.

— Не грусти, Гиль. Ты вырос! Это же хорошо! Ты теперь большой и сильный!

— Но... Гиль... — дракон ткнулся мордой ей в плечо, — ...больше не... на плече...

Голос был понятнее. Слова складывались лучше. Но грусть в них была настоящей.

— Зато теперь я могу обнимать тебя вот так, — Зельда прижалась к нему, и Гиль обвил её хвостом. — И ты можешь летать рядом со мной. Защищать меня. Быть настоящим драконом-хранителем.

Гиль задумался. Потом кивнул.

— Гиль. Защитит. Зельду. Всегда.

Он лизнул её щёку длинным раздвоенным языком, и Зельда засмеялась.

Селерион, наблюдавший за сценой, кивнул с одобрением, его перьевые уши встопорщились.

— Имя сильное. Истинное. Оно разбудило магию роста. Он теперь будет быстрее взрослеть. Через год-два достигнет полного размера.

— Полного? — Зельда переспросила. — Какого?

— С небольшой дом, — Селерион ответил спокойно, взмахнув крыльями.

Зельда представила дракона размером с дом и усмехнулась.

— Надо будет расширять комнату.

Мармелад запрыгнул на спину Гиля.

— А пока он идеального размера для катания. Гиль, прокатишь?

Гиль радостно пискнул, расправил крылья и попытался взлететь.

Получилось... частично. Он подпрыгнул, пролетел метра три и плюхнулся обратно.

— Гиль стал тяжелым. Надо учиться летать заново. .

— Нормально, — Мармелад похлопал его по шее. — Мы все учились. У тебя получится.

Селерион расправил свои совиные крылья, демонстративно.

— Если хочешь, могу дать уроки полёта. Я великолепный летун.

— Пижон, — буркнул Мармелад.

— Профессионал, — поправил Селерион.

Агата засмеялась, глядя на эту картину.

— Ладно. Раз все фамильяры при деле, может, пойдём собираться? Море само себя не дождётся.

Зельда вскочила.

— Да! Едем к дедушке Вкарилию! Просить помощи с дорогой!

***

Зельда, Агата и вся компания фамильяров направились к академии через Лабиринт, портал в который Агата могла открыть в любой момент.

Гиль шёл рядом с Зельдой, его фиолетовая чешуя переливалась в свете магических кристаллов. Он всё ещё привыкал к своему новому размеру — иногда задевал хвостом стены, иногда спотыкался о собственные лапы.

— Гиль большой. Неудобно. — жаловался он.

— Привыкнешь, — Мармелад, едущий на нём, утешал. — Я тоже когда-то был котёнком. Потом вырос. Это нормально.

Селерион парил над ними, его крылья бесшумно рассекали воздух.

— Главное — научиться чувствовать своё тело. Размах крыльев, длину хвоста, расстояние до препятствий. Это приходит с практикой.

Эолис летел рядом, подбадривая:

— Зато теперь ты можешь носить вещи! И сражаться! И выглядеть круто!

Пушинка сидела на плече Зельды, важно держа свою крошечную шпагу.

Шеба скользила в тенях позади, её размытое лицо поворачивалось из стороны в сторону, осматривая каждый угол. Телохранитель на посту.

Они вышли из лабиринта в главный двор академии через конюшню.

Утро было оживлённым — рабочие носили строительные материалы, профессора обсуждали что-то у входа, на площадке тренировались несколько паладинов.

Появление Зельды с компанией фамильяров вызвало обычную волну внимания.

— Это Зельда Нонцет!

— Смотрите, у неё дракон вырос!

— Он был размером с котёнка, а теперь как собака!

— А это что за существо в тенях?

Зельда привычно улыбалась и кивала, но не останавливалась. Им нужно было к декану.

Они поднялись по лестнице к административному крылу. Дверь кабинета декана была приоткрыта.

Зельда постучала.

— Декан Варилий? Можно войти?

— Зельда? — послышался усталый голос. — Заходи внученька.

Они вошли.

Кабинет декана выглядел... хаотично. Стол был завален бумагами, свитками, схемами. На полу лежали какие-то разбитые камни. В углу стоял магический проектор, показывающий трёхмерную карту академии и лабиринта под ней с отмеченными повреждениями.

Варилий сидел за столом, его обычно аккуратная борода была всклокочена, под глазами тёмные круги. Рядом с ним стояла Моргана с ещё одной стопкой документов.

— Простите за беспорядок, — Варилий вздохнул, жестом приглашая их сесть. — Восстановление академии после учебных дней и лабиринта после всех недавних событий требует больше времени, чем я рассчитывал.

Он посмотрел на Гиля, приподнял бровь.

— Твой дракончик подрос.

— Он получил имя! — Зельда улыбнулась. — Теперь его зовут Гиль. "Звезда" на эльфийском.

— Красиво, — Варилий кивнул. — Имя даёт силу. Особенно для магических существ.

Гиль гордо выпрямился, расправив крылья.

— Гиль... сильный!

Варилий усмехнулся, потом перевёл взгляд на Агату.

—Агата, детка, рад вас видеть. Я слышал, вы поселились с Зельдой в каком-то древнем форте? Это вас устраивает? Я могу помочь с жильем в городе.

— Полностью, — Агата кивнула, улыбнувшись. — Спасибо за беспокойство, дедушка.

— Всегда пожалуйста, — Варилий откинулся на спинку кресла. — Итак, что привело вас ко мне сегодня? Полагаю, не просто любезный визит?

Зельда замялась, потом решительно выпалила:

— Дедушка Варилий, можно нас попросить об одолжении? Нам нужна карета. Чтобы доехать до моря.

Варилий моргнул.

— До моря?

— Да, — Зельда кивнула. — Я... мы хотим отдохнуть. На несколько дней. Просто... отдохнуть.

Варилий посмотрел на неё долго, потом на Агату.

Агата пожала плечами.

— Девочке нужны каникулы и полноценный отдых. Так что я только за.

Варилий задумался, потёр переносицу.

— До моря отсюда неделя пути. На карете. Даже на быстрой карете. Это долго. Утомительно. И...

Он замолчал, посмотрел на карту лабиринта, потом на окно, потом снова на Зельду.

Потом улыбнулся.

— У меня есть идея получше.

Он встал, подошёл к шкафу, достал небольшой хрустальный ключ.

— У меня есть усадьба на побережье. Я купил её много лет назад, когда думал выйти на пенсию. — Он усмехнулся. — Конечно, я так и не вышел. Но усадьба там. Пустует. Магия поддерживает её в порядке.

Он повернулся к ним.

— Я могу открыть портал прямо туда. Вы окажетесь на месте через минуту, а не через неделю.

Зельда ахнула.

— Правда?! Дедушка, ты серьёзно?!

— Абсолютно, — Варилий кивнул. — Там просторно. Три спальни, кухня, гостиная, терраса с видом на море. Есть магическая защита от непрошеных гостей. Есть запасы еды в магических хранилищах. Всё, что нужно для отдыха.

Моргана, стоявшая рядом, улыбнулась.

— Декан, это прекрасная идея. Детям всегда нужен хороший отдых! Солнце нужно их неокрепшим организмам! Я обязательно повезу на следующей неделе Бориуса на море!

Варилий кивнул.

— Более того, я настаиваю. После того, как вы, Агата и Зельда, помогли с лабиринтом, с нежитью, с королём мёртвых. Вы заслужили хороший отдых!

Зельда покраснела.

— Я просто... помогала...

— И это ценно, — Варилий сказал серьёзно. — Поэтому, пожалуйста, прими мой дар. Вилла твоя на столько времени, сколько захочешь.

Зельда не выдержала — вскочила и обняла декана.

— Спасибо, дедушка! Спасибо огромное!

Варилий, явно не ожидавший объятия, замер, потом неловко обнял её.

— Не за что, Зельда. Просто... береги себя. И не попадай в неприятности. Хоть на несколько дней.

Зельда отстранилась, смеясь.

— Постараюсь!

Мармелад фыркнул.

— Зельда и «не попадать в неприятности» — это взаимоисключающие понятия.

— Мармелад! — Зельда ущипнула кота за рыжий бок.

Варилий засмеялся и впервые за долгое время звучал искренне.

— Ладно. Дайте мне десять минут подготовить портал. И собрать вам кое-какие припасы.

Он повернулся к Моргане.

— Моргана, можешь помочь? Нужно упаковать свежие продукты, полотенца, книги для досуга...

— Конечно, декан, — Моргана кивнула и вышла.

— Но у нас уже все собрано… — не успела возразить Зельда.

Варилий начал чертить руны на полу кабинета. Светящиеся символы складывались в сложный круг.

— Портал на такое расстояние требует точности, — объяснил он. — Координаты зафиксированы в ключе. Магия проведёт вас напрямую.

Зельда наблюдала, завороженная. Круг становился всё сложнее, руны переплетались, пульсировали светом.

Через несколько минут вернулась Моргана с двумя большими корзинами.

— Еда, вода, полотенца, лёгкая одежда для пляжа, солнцезащитные зелья и несколько книг, — перечислила она. — Всё, что нужно для отдыха.

— Превосходно, — Варилий закончил последнюю руну. — Портал готов.

Он активировал ключ — хрустальная поверхность вспыхнула голубым светом — и вставил его в возникшую в воздухе замочную скважину.

Круг на полу загорелся. В центре начал формироваться портал — мерцающая овальная дыра в пространстве, за которой виднелось что-то яркое, солнечное.

— Проходите, — Варилий указал на портал. — Он стабилен минут пятнадцать. Этого хватит. Когда соберетесь обратно, просто позвоните в колокольчик у портального круга.

Зельда взяла корзины, Агата подхватила свою сумку.

Фамильяры выстроились.

— Все готовы? — Зельда оглянулась.

— Готов! — пропищал Эолис.

— Готова! — Пушинка взмахнула шпагой.

— Гиль. Готов! — дракон чуть-чуть расправил крылья.

— Готов, — Мармелад зевнул. — Наконец-то отдохнём.

Селерион взлетел, кружась.

— Море! Солнце! Рыба! О, как давно я не был на побережье!

Шеба молча скользнула ближе к Зельде, её тени обвились защитным кольцом.

Зельда повернулась к Варилию и Моргане. — Ещё раз спасибо, дедушка и леди Моргана. Огромное спасибо.

— Не благодари, — Варилий улыбнулся. — Просто отдохни. И возвращайся, когда будешь готова.

Зельда кивнула, взяла руку бабушки и шагнула в портал.

Мир вспыхнул голубым светом.

Послышался тихий хлопок.

И они исчезли.

Варилий посмотрел на пустой круг, который медленно гас.

— Она хорошая девочка, — тихо сказал он.

— Особенная, — согласилась Моргана. — И заслуживает счастья.

Варилий кивнул, повернулся обратно к своему столу, заваленному документами.

— Ладно. Вернёмся к ремонту. Северная башня сама себя не восстановит.

* * *

Зельда вышла из портала и замерла.

Она стояла на широкой площадке портального круга, недалеко от террасы из белого камня. Перед ней простиралось море — бескрайнее, сверкающее под солнцем, цвета изумруда и сапфира. Волны мягко набегали на песчаный пляж, шурша и пенясь.

Воздух был тёплым, солёным, пропитанным запахом моря и цветов.

Усадьба находилась на небольшом утёсе, окружённом садом. Белые стены, красная черепичная крыша, широкие окна со ставнями. Виноградная лоза оплетала стены. Цветы цвели повсюду — яркие, ароматные.

— Ого, — выдохнула Зельда.

Агата вышла следом, тоже замерла, глядя на море.

— Варилий не шутил. Это... прекрасно.

Фамильяры посыпались из портала один за другим.

Эолис взвился в воздух с восторженным писком:

— Море! Настоящее море!

Пушинка заскакала по террасе, размахивая шпагой.

— Пи-пи-пи!

Гиль выбежал на край террасы, расправил крылья и взмахнул ими, вдыхая морской воздух.

— Гиль. Нравится море. Пахнет хорошо!

Селерион взлетел, сделал широкий круг над пляжем, его крылья сверкали на солнце.

— Ветер идеальный для полётов! О, как я скучал по морскому бризу!

Мармелад элегантно спрыгнул на террасу, потянулся, зевнул.

— Наконец-то. Солнце. Покой.

Шеба выскользнула из портала последней, её тени сразу начали исследовать периметр виллы, проверяя безопасность.

— Территория безопасна. Нет угроз, защитные руны активны...

Азграл'Ог материализовался рядом с Агатой — он, как слуга Зельды телепортировался, отдельно.

— Вилла в отличном состоянии, — он осмотрел здание. — Магия сохранности работает безупречно. Кухня оборудована. Спальни готовы. Всё, что нужно для комфорта.

Он повернулся к Зельде.

— Императрица, позвольте внести вещи и подготовить обед?

Зельда улыбнулась.

— Азграл'Ог, мы здесь отдыхать. Ты тоже. Не нужно всё время работать.

Азграл'Ог приподнял бровь.

— Императрица, готовка для меня не работа. Это искусство. И удовольствие.

— Тогда ладно, — Зельда сдалась. — Но только если хочешь.

— Хочу, — Азграл'Ог кивнул и направился в виллу с корзинами.

Агата подошла к краю террасы, посмотрела на море, глубоко вдохнула.

— Знаешь, внучка... Мармелад был прав. Нам это нужно. Побыть вдвоем, отдохнуть. Снова стать семьей.

Зельда обняла её.

— Спасибо, бабушка. За всё.

Агата обняла её в ответ.

— Не за что, дорогая. Просто наслаждайся.

Зельда посмотрела на море, на солнце, на своих фамильяров, которые уже носились по пляжу. И улыбнулась — широко, счастливо. Впервые за долгое время она чувствовала себя просто девочкой. Не императрицей. Не наследницей. Не дочерью Ка'азерота.

Просто... Зельдой. Четырнадцатилетней девочкой, которая приехала на море.

И это было прекрасно.

***

После обеда, который Азграл'Ог приготовил из свежих морепродуктов (креветки в лимонном соусе, рыба на гриле, салат с водорослями), Зельда переоделась в лёгкое платье и побежала на пляж.

Песок был тёплым под босыми ногами. Волны шуршали, откатываясь и набегая снова. Солнце грело, но не обжигало — лёгкий морской бриз приносил прохладу.

Зельда добежала до воды, остановилась на краю, где волны лизали песок.

Холодная вода коснулась пальцев ног.

Она взвизгнула от восторга.

— Холодная! Но приятная!

Эолис спикировал рядом, его пушистый хвост развевался.

— Давай купаться!

— Сейчас! — Зельда засмеялась, забегая в воду по колено.

Волна накрыла её, обдав брызгами.

Она засмеялась громче, подпрыгнула, попыталась поймать следующую волну.

Гиль осторожно ступил в воду, его фиолетовая чешуя заблестела от влаги.

— Гиль не уверен. Вода странная.

Он сделал ещё шаг. Волна накрыла его по грудь.

— Ой!

Он попытался взмахнуть крыльями, потерял равновесие и плюхнулся в воду с громким всплеском.

— Гиль!

Зельда подбежала, но дракон уже вынырнул — весь мокрый, с водорослью на голове, но довольный.

— Гиль умеет плавать! — он радостно заработал лапами, поплыл.

Пушинка стояла на берегу, держа шпагу и глядя на воду с подозрением.

— Пи?

Мармелад, лежащий на тёплом песке, лениво открыл один глаз.

— Пушинка, ты подушка. Подушки не плавают.

— Пи! — Пушинка возмутилась, но всё равно не полезла в воду.

Селерион парил над волнами, выискивая рыбу.

— О! Вон там косяк! Серебристые! Отличные для обеда!

Он пикировал, выпустил когти, схватил рыбину и взлетел обратно.

— Поймал! Я великолепен!

— Пижон, — буркнул Мармелад, не открывая глаз.

Шеба стояла на краю террасы, её размытое лицо следило за Зельдой. Тени растянулись по песку, окружая периметр невидимой защитой.

— Зельда в безопасности. Я наблюдаю.

Агата вышла на террасу с бокалом холодного лимонада, села в плетёное кресло, укрылась лёгкой шалью и открыла книгу.

— Наконец-то, — вздохнула она с удовольствием. — Покой.

Азграл'Ог вышел следом, поставил поднос с прохладительными напитками на столик.

— Леди Агата, если понадобится что-то ещё — просто скажите.

— Спасибо, Азграл'Ог. Но сейчас всё идеально.

Демон-дворецкий кивнул и вернулся в виллу — вероятно, планировать ужин.

***

К вечеру солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в золотые и розовые тона.

Зельда, уставшая, но счастливая после купания, сидела на небольшом деревянном пирсе, свесив ноги в воду. В руках была удочка — простая, деревянная, которую она нашла в сарае виллы. Рядом, на пирсе, лежала среднего размера рыба.

Мармелад лежал рядом, дремал.

Гиль устроился на краю пирса, его хвост свисал в воду. Он дремал, изредка похрапывая и выпуская струйки фиолетового дыма.

Эолис парил над водой, высматривая рыбу.

— Там! Вижу большую! Справа!

Зельда посмотрела туда, подёргала удочку.

Леска дёрнулась.

— О! Кажется, клюёт!

Она начала тянуть. Удочка согнулась.

— Это что-то большое! — Зельда ухватилась крепче.

Мармелад открыл глаза, посмотрел.

— Не перестарайся, хозяйка. Если слишком большая — отпусти.

— Я справлюсь! — Зельда тянула, леска натягивалась всё сильнее.

Вода забурлила. Что-то вынырнуло. Рыба. Большая, серебристая, с острыми плавниками.

Зельда дёрнула удочку — рыба взлетела в воздух, перевернулась и шлёпнулась на пирс.

— Поймала! — Зельда засмеялась.

Рыба забилась, но быстро успокоилась.

Эолис облетел её.

— Отличный улов! Килограмма на три!

— Азграл'Ог обрадуется, — Мармелад довольно мурлыкнул.

Зельда забросила удочку снова.

Через несколько минут — ещё одна рыба. Поменьше, но тоже хорошая.

— Три! — Зельда сияла от гордости.

Гиль проснулся, посмотрел на рыб.

— Гиль хочет попробовать.

Он взял одну рыбу в лапы, понюхал, осторожно откусил кусочек.

— Мм, вкусно. Сырая, но вкусно.

— Гиль, мы её приготовим! — засмеялась Зельда.

— Но Гиль уже ест, — дракон с виноватым видом доедал рыбу.

Мармелад фыркнул.

— Драконы. Всегда голодные.

Зельда забросила удочку еще раз.

Леска снова натянулась.

Но на этот раз...

Удочка согнулась сильно. Чуть не вырвалась из рук.

— Что это?! — Зельда ухватилась обеими руками.

— Отпусти! — Мармелад вскочил. — Это что-то огромное!

— Не-е-ет! — Зельда упёрлась ногами, тянула изо всех сил.

Вода забурлила. Что-то большое поднималось на поверхность.

Зельда дёрнула удочку последний раз — изо всех сил, невольно используя магию для усиления удочки и рук. Из воды вылетела...

Не рыба. Русалка.

Она повисла на леске, зацепившейся за хвост, и с воплем плюхнулась на пирс.

— А-а-а! Кто посмел?!

Зельда замерла, глядя на неё.

Русалка была на вид молодой — лет двадцати. Длинные зелёные волосы с водорослями. Бледная кожа с чешуйками. Ярко-зелёные глаза, сейчас полные ярости. Вместо ног — длинный рыбий хвост, покрытый серебристой чешуёй.

Она рывком освободилась от крючка, швырнула его в сторону и уставилась на Зельду.

— Ты! — она зашипела, показывая острые зубы. — Ты поймала меня на удочку?! Как ты посмела, смертная?!

Зельда попятилась.

— Я... я не хотела... Я ловила рыбу...

— Я не рыба! — русалка вскинула руки, из воды поднялись струи, закрутились вокруг неё. — Я — Лирея! Хозяйка этих вод! И ты оскорбила меня!

Вода начала собираться в шары, нацеленные на Зельду.

— Я утоплю тебя! Затащу на дно! Скормлю рыбам!

Зельда отступила ещё на шаг.

Но тут...

Из теней выскользнула Шеба.

Её размытое лицо повернулось к русалке. Фиолетовые глаза вспыхнули.

Тени взметнулись — огромные, плотные, окружили пирс со всех сторон.

Шёпот усилился — множество голосов, зловещих, холодных:

— Ты угрожаешь моей хозяйке, рыба!

С террасы спрыгнул Азграл'Ог. Его глаза вспыхнули красным. Когти на руках и рога на голове удлинились.

— Кто посмел угрожать императрице?

Мармелад вырос. Буквально. Его тело начало расти, трансформироваться. Шерсть стала чешуёй. Лапы — когтями. Хвост удлинился, окреп.

Через мгновение на пирсе стоял кот-дракон.

Огромный. Рыжий. С жёлтыми горящими глазами. Размах крыльев — метров двадцать.

Он склонился над русалкой, открыл пасть, полную острых зубов, и прорычал:

— Повтори-ка, что ты сказала?

Гиль тоже попытался выглядеть угрожающе — расправил крылья, выпустил струю фиолетового огня.

— Гиль защищает Зельду!

Пушинка выхватила шпагу, замахнулась ею.

— ПИ!!!

Эолис завис в воздухе, его глаза вспыхнули фиолетовым огнём хаоса.

— Никто не трогает мою хозяйку!

Даже Селерион, обычно такой дружелюбный, расправил крылья, его перьевые уши встопорщились, когти выдвинулись.

— Я обычно не участвую в драках, — сказал он холодно, — но для защиты Зельды сделаю исключение.

Русалка замерла.

Посмотрела на Шебу, окружённую тенями.

На Азграл'Ога с горящими глазами.

На огромного дракона.

На маленького фиолетового дракона с огнём изо рта.

На боевую подушку с шпагой.

На магического лисёнка, светящегося хаосом.

На птице-кота с когтями.

Потом на Зельду — маленькую девочку, стоящую в окружении этой армии защитников.

Лирея медленно опустила руки. Водяные шары распались, брызги упали обратно в море.

Она... улыбнулась. Очень вежливо. Очень натянуто.

— Я... э-э... кажется, немного перенервничала.

Мармелад-дракон наклонился ближе, его дыхание обдало её теплом.

— Немного?

— Да! Немного! — русалка закивала. — Знаете, у меня сегодня был трудный день. Акулы надоедали. Рыбаки сети ставили. Я просто... устала.

Она попятилась к краю пирса.

— Но я вижу, что эта... прекрасная девушка... не хотела оскорбить. Это была ошибка. Мы все ошибаемся!

Азграл'Ог сделал шаг вперёд.

— Ты угрожала утопить императрицу.

— Императрицу?! — Лирея побледнела ещё сильнее. — О. Ой. Я не знала! Честно!

Она поклонилась — низко, почти сложившись пополам.

— Прошу прощения, ваше величество! Я глупая! Невежественная! Не знала что вы императирица!

Зельда, немного оправившись от шока, подняла руку.

— Подождите. Не надо её пугать. Она правда не знала.

Мармелад-дракон повернул голову к ней.

— Она хотела тебя утопить, хозяйка.

— Но не утопила, — Зельда возразила. — И сейчас извиняется.

Она посмотрела на русалку.

— Лирея, правильно? Ты живёшь здесь?

— Да, ваше величество, — русалка кивнула быстро. — Вот уже сто лет. Это мои воды. Я... обычно дружелюбная. Просто не люблю, когда меня ловят на крючок.

— Понятно, — Зельда кивнула. — Извини. Я правда не хотела.

— Я тоже прошу прощения, — Лирея выдохнула с облегчением. — За угрозы. За грубость.

Она покосилась на Мармелада-дракона.

— Могу я... уплыть? Пожалуйста?

Зельда посмотрела на Мармелада.

— Можно.

Дракон фыркнул, выпустив дым из ноздрей, потом кивнул.

— Можно. Но если ещё раз угрожать будешь...

— Не буду! — Лирея закивала. — Обещаю! Клянусь морем!

Она нырнула в воду с громким всплеском и исчезла в волнах.

Только хвост мелькнул на мгновение.

Тишина.

Потом Зельда засмеялась.

— Я поймала русалку на удочку.

Мармелад начал уменьшаться, превращаясь обратно в кота.

— Только ты, хозяйка, только ты могла поймать русалку вместо рыбы.

Азграл'Ог убрал рога и когти, вернулся к обычному облику.

— Императрица, может, стоит закончить рыбалку на сегодня?

— Наверное, да, — Зельда согласилась, всё ещё хихикая.

Шеба убрала обратно в тени, снова становясь обычной горничной.

— Я рада, что смогла защитить тебя, Зельда.

Селерион сложил крылья, его перьевые уши расслабились.

— Надеюсь, эта русалка запомнит урок.

Гиль гордо пыхтел.

— Гиль был храбрым!

— Очень храбрым, — Зельда погладила его.

Пушинка спрятала шпагу и запрыгнула Зельде на плечо.

— Пи!

Агата, наблюдавшая всё с террасы, покачала головой с улыбкой.

— Даже на отдыхе она умудряется попасть в приключения.

Азграл'Ог поднял рыб, которых Зельда поймала раньше.

— Ну что ж. Хоть улов есть. Приготовлю на ужин.

Они вернулись в дом, оставив пирс и море позади.

Солнце село за горизонт, окрашивая небо в пурпурные и алые тона.

Первый день отдыха закончился.

И несмотря на неожиданную встречу с русалкой... он был прекрасен.

***

Ка'азерот сидел на своём троне, наблюдая через магическое окно.

Зельда сидела на террасе, укутанная в одеяло, пила горячий шоколад и смотрела на звёзды. Рядом дремал Мармелад. Пушинка посапывала у неё на коленях. Гиль свернулся калачиком у её ног.

Ка'азерот улыбался.

— Она счастлива.

Мармелад, материализовавшийся рядом с троном, мурлыкнул.

— Да, босс. Она счастлива.

— Хорошо, — Ка'азерот кивнул. — Пусть отдохнёт. Пусть побудет просто девочкой. Хоть несколько дней.

Он посмотрел на другие окна — лабиринт, форты, империю.

— Мир подождёт. Судьба подождёт. Опасности подождут.

Мармелад запрыгнул на подлокотник, свернулся калачиком.

— Ты опять страдаешь паранойей, босс? С ней уже такая армия, что даже не всякий бог рискнет сунуться.

— Я понимаю. — Ка'азерот погладил кота. — И очень стараюсь быть спокойным.

— Ага, я видел, как ты чуть не обрушил весь гнев на мир с русалками. — Ехидно мурлыкнул Мармелад. — Спокойствие, босс, Зельде даже намокнуть не угрожало.

— Я стараюсь быть хорошим отцом.

— У вас получается. Иногда.

Тронный зал погрузился в тишину.

Миры вращались.

Судьба плела свои нити.

Но в одном маленьком уголке вселенной девочка пила горячий шоколад, смотрела на звёзды и улыбалась.

И для Владыки Хаоса это было важнее всего.

Морские приключения

Зельда проснулась от криков чаек.

Не резко. Не от кошмара или тревоги. Просто... медленно, спокойно, постепенно всплывая из сна, как пузырёк воздуха поднимается на поверхность воды.

Крики чаек доносились из открытого окна — пронзительные, но не раздражающие. Скорее... умиротворяющие. Часть утренней симфонии моря.

Зельда лежала в мягкой постели, укрытая лёгким одеялом. Солнечный свет пробивался сквозь белые занавески, создавая узоры на стенах. Комната пахла морем, цветами и чем-то ещё — свободой.

Впервые за очень долгое время ей не нужно было никуда спешить.

Не нужно было вскакивать на занятия. Не нужно было бежать на завтрак, чтобы не опоздать. Не нужно было спасать мир, сражаться с нежитью или решать императорские проблемы.

Можно было просто... лежать.

Зельда перевернулась на другой бок, зарылась лицом в подушку и улыбнулась.

Это прекрасно.

Мармелад, свернувшийся калачиком в ногах кровати, сонно мурлыкнул:

— Доброе утро, хозяйка. Или ты собираешься валяться до обеда?

— Может быть, — Зельда ответила в подушку. — А что? Мне можно. Я на каникулах.

— Справедливо, — Мармелад потянулся, зевнул. — Тогда я тоже полежу.

Пушинка спала на соседней подушке, обнимая свою крошечную шпагу. Она тихо посапывала, изредка дёргая лапками — вероятно, снился какой-то героический бой.

Эолис дремал на подоконнике, его пушистый хвост свисал вниз, покачиваясь от лёгкого бриза.

Гиль растянулся на полу, его фиолетовая чешуя переливалась в солнечных лучах. Он похрапывал, выпуская крошечные облачка дыма.

Даже Шеба, появившаяся в углу комнаты в виде тени, казалась расслабленной.

Зельда закрыла глаза, наслаждаясь моментом.

Вот это и есть счастье. Просто лежать. Ничего не делать. Никуда не спешить.

Она пролежала ещё минут двадцать, дремля, думая о том о сём, слушая крики чаек и шум волн за окном.

Потом желудок предательски заурчал.

— Ладно, — Зельда села на кровати, потянулась. — Пора вставать. Хоть я и на каникулах, но завтрак пропускать не стоит.

Мармелад открыл один глаз.

— Мудрое решение. Азграл'Ог наверняка приготовил что-то восхитительное.

— Тогда идём! — Зельда спрыгнула с кровати, накинула лёгкий халат.

Фамильяры начали просыпаться один за другим.

Пушинка зевнула, потянулась, схватила шпагу.

— Пи!

Эолис встряхнулся, взлетел.

— Доброе утро, хозяйка!

Гиль поднял голову, сонно моргнул.

— Гиль... хочет... есть...

— Я тоже, — Зельда погладила его. — Пойдём завтракать.

Она вышла из комнаты, фамильяры потянулись следом.

***

Терраса была залита утренним солнцем.

Стол был накрыт для завтрака — свежий хлеб, масло, мёд, фрукты, сыр, яичница, копчёная рыба, апельсиновый сок и чай.

Агата уже сидела за столом, попивая чай и читая какую-то книгу.

— Доброе утро, внучка, — она улыбнулась. — Как выспалась?

— Замечательно! — Зельда плюхнулась на стул. — Это так приятно — просыпаться без спешки.

— Наслаждайся, — Агата кивнула. — Таких дней не так много в жизни.

Азграл'Ог вышел из дома с ещё одним подносом — на этот раз с горячими блинами.

— Доброе утро, императрица. Блины с малиновым вареньем?

— Да, пожалуйста! — Зельда взяла тарелку.

Гиль подошёл к краю террасы, принёс что-то в зубах и аккуратно положил рядом с Зельдой.

Скипетр Дракона.

— Гиль... принёс... как просила Сафина...

Зельда ахнула.

— Спасибо, Гиль! Я совсем забыла!

Она взяла скипетр — тёплый, знакомый, пульсирующий магией.

И на кончике скипетра, в специальном гнезде, покоилась палочка Сафина — светлая кость василиска, обвитая серебряной нитью, с сапфиром на конце.

Палочка вспыхнула.

И из сапфира выскользнула фигура.

Женщина.

Небольшого роста, стройная, в элегантном платье цвета морской волны. Волосы были длинными, струящимися, цвета сапфира — переливались всеми оттенками синего. Глаза — острые, проницательные, того же сапфирового цвета. На лице — ироничная усмешка.

Она материализовалась полностью, села на край стола, скрестив ноги, и посмотрела на Зельду.

— Доброе утро, девочка. Наконец-то соизволила вспомнить про меня?

Голос был женским, мелодичным, но с язвительными нотками.

Зельда моргнула.

— Сафина? Ты... ты можешь проявляться по своему желанию?

— Могу, когда захочу, — Сафина пожала плечами. — Обычно не вижу смысла. Но сегодня решила составить тебе компанию за завтраком. Надоело сидеть с Гаем. Он такой зануда.

Она окинула взглядом стол, фамильяров, море за террасой.

— Ну надо же. Ты действительно на отдыхе. Думала, это шутка Гая.

— Это не шутка, — Зельда улыбнулась. — Мы на море. На каникулах.

— Похвально, — Сафина кивнула. — Хоть кто-то из владельцев понял, что жизнь — это не только работа и учёба.

Мармелад посмотрел на неё с интересом.

— Ты... палочка с характером?

— А ты — кот с мозгами? — Сафина парировала. — Приятно познакомиться, рыжик.

Мармелад фыркнул.

— Мне нравится её стиль.

— Конечно нравится, — Сафина усмехнулась. — Я же ехидная, как ты.

Агата подняла бровь, глядя на материализованную палочку.

— Интересно. Впервые вижу артефакт с таким... живым характером.

— Спасибо, — Сафина кивнула с достоинством. — Я стараюсь не быть скучной.

Зельда засмеялась, намазывая блин вареньем.

— Ладно, Сафина. Раз уж ты здесь, может, посоветуешь что-нибудь?

— О, с удовольствием, — Сафина потёрла руки. — Давай начнём с того, что твоя магия воды — отстой.

Зельда поперхнулась блином.

— Что?!

— Отстой, — повторила Сафина спокойно. — Ты вообще не практиковала массовый контроль жидкости. Можешь создать водяной щит? Можешь. Можешь заморозить небольшую лужу? Можешь. Но управлять большими объёмами воды? Ноль. Никак. Совсем.

Она указала на море.

— Вот оно. Море. Миллионы литров воды. Ты можешь контролировать хоть сколько-нибудь?

Зельда замялась.

— Ну... я не пробовала...

— Вот именно, — Сафина кивнула. — Ты дочь Ка'азерота. У тебя невероятный потенциал. Но ты его не используешь. Потому что не тренируешься.

Она встала, прошлась по столу.

— Магия воды — одна из самых мощных стихийных магий. Она везде. В воздухе, в земле, в живых существах. Если научишься управлять водой на высоком уровне, станешь невероятно опасной. А если учесть, что вода по характеру подобна хаосу, то вы с ней должны быть друзьями.

Зельда задумалась.

— И как мне тренироваться?

— Практикой, — Сафина пожала плечами. — Начни с малого. Подними волну. Создай водяной шар. Раздели море — ну ладно, это шутка, ты ещё не готова. Но попробуй хотя бы управлять течением.

Она повернулась к Агате.

— Леди Агата, вы ведь не всегда были демоном. Вы знаете магию воды?

— Знаю, — Агата кивнула. — Достаточно хорошо.

— Тогда помогите девочке, — Сафина указала на Зельду. — Она талантлива, но ленива. Ей нужен пинок.

— Я не ленивая! — Зельда возмутилась.

— Ты проспала до десяти утра, — Сафина парировала.

— Я на каникулах!

— Это не оправдание для мага.

Мармелад расхохотался.

— Она тебя поймала, хозяйка.

Зельда надула щёки, но потом улыбнулась.

— Ладно. Ты права. Мне нужно практиковаться. Особенно раз мы у моря.

Агата отложила книгу.

— Знаешь, внучка, у меня есть идея.

Все посмотрели на неё.

— Как насчёт создать корабль и поплавать по морю? Заодно будешь практиковать магию воды в реальных условиях.

Зельда замерла.

— Корабль? Настоящий корабль?

— Почему нет? — Агата улыбнулась. — У тебя есть магия созидания. Есть магия воды. Есть трансфигурация. И есть море, полное затонувших обломков. Материала хватит.

Эолис подпрыгнул от восторга.

— Корабль! Мы будем плавать! Как пираты!

— Пи-пи-пи! — Пушинка замахала шпагой.

Гиль расправил крылья.

— Гиль... хочет... плавать!

Сафина усмехнулась.

— Неплохая идея. Создание корабля — отличная практика для комплексной магии. Плюс, тебе придётся использовать магию поиска, чтобы найти материалы на дне.

Она повернулась к Зельде.

— Ну что, девочка? Справишься?

Зельда посмотрела на море, на солнце, на своих фамильяров.

Потом на Агату.

Потом улыбнулась — широко, решительно.

— Попробую.

***

Зельда стояла на берегу, босиком на тёплом песке, держа скипетр в правой руке.

Море плескалось перед ней, спокойное, сверкающее на солнце.

Агата стояла рядом, наблюдая.

— Сначала нужно найти материалы, — сказала она. — Магия поиска. Сконцентрируйся на том, что тебе нужно. Дерево. Металл. Что угодно, что можно использовать для корабля. Хоть золото.

Зельда кивнула, закрыла глаза.

Подняла скипетр. Магия потекла через неё — тёплая, знакомая, пульсирующая силой хаоса. Она представила то, что ищет - обломки кораблей. Затонувшие сокровища. Дерево, металл, золото.

—Ищи! — прошептала она на давая толчок своей магии.

Магия вырвалась из скипетра — золотая волна, которая ринулась в море, уходя вглубь, распространяясь, ища.

Зельда почувствовала отклики.

Много откликов.

Там, на дне, в двухстах метрах от берега — остатки старого торгового судна. Полуразрушенного, но ещё с крепкими балками.

Чуть дальше — обломки военного корабля, с пушками и якорями.

Ещё дальше — сундук с золотом, затонувший века назад.

— Нашла, — выдохнула Зельда, открывая глаза. — Там много всего.

— Отлично, — Агата кивнула. — Теперь подними это на поверхность. Магия воды и левитация вместе.

Зельда подняла скипетр и попросила Гая и Сафину.

— Помогите мне, пожалуйста.

Сафина, всё ещё материализованная рядом, усмехнулась.

— Наконец-то попросила. Хорошо. Слушай внимательно.

Гай ответил в мыслях Зельды:

«Я дам тебе схему, подходящую для постройки хорошего корабля.»

Сафина подошла, положила призрачную руку на руку Зельды, держащую скипетр.

— Помни, что вода по характеру родственна хаосу. Магия воды — это не сила. Это убеждение. Ты не заставляешь воду двигаться. Ты просишь её. Понимаешь разницу?

Зельда кивнула неуверенно.

— Вроде бы...

— Тогда попробуй, — Сафина отступила. — Почувствуй воду. Попроси её помочь. Скажи, что тебе нужно.

Зельда снова закрыла глаза. Сконцентрировалась. Почувствовала море — огромное, живое, бесконечное.

«Помоги мне,» — мысленно попросила она. — «Мне нужны обломки. Подними их, пожалуйста.»

Сначала ничего.

Потом... отклик.

Слабый. Но есть.

Вода... откликнулась.

Зельда подняла скипетр.

— Притяжение!

Море забурлило.

В двухстах метрах от берега вода начала подниматься — столб, высокий, вращающийся.

И из глубины начали всплывать предметы.

Деревянные балки, покрытые ракушками и водорослями.

Металлические якоря, заржавленные, но ещё крепкие.

Обломки мачт.

Куски парусов, истлевших, но магия удерживала их форму.

И сундук — старый, окованный железом, полный золотых монет, которые сверкали на солнце.

— Невероятно! — Эолис закружился в воздухе. — Хозяйка, ты подняла целый корабль!

— Не целый, — Зельда открыла глаза, тяжело дыша. — Только части.

— Этого достаточно, — Агата кивнула с одобрением. — Теперь собери их вместе. Трансфигурация и созидание хаоса. Представь, каким должен быть корабль. И создай его.

Зельда посмотрела на обломки, парящие над водой.

Представила корабль, схему которого показал в Гай Нонцет.

Не огромный военный галеон. Не маленькую лодку.

Яхту. Красивую, элегантную, с двумя мачтами, белыми парусами, резной носовой фигурой.

Она подняла обе руки.

— Помоги мне, Эолис!

Лисёнок спикировал и сел на её плечо. Магия хаоса потекла через с радостью и желание изменять и творить.

Зельда выдохнула.

— Твори!

Магия взорвалась.

Фиолетовый и золотой свет слились воедино, окутали обломки.

И они начали... меняться.

Балки выпрямились, очистились от ракушек, стали новыми.

Металл переплавился, принял форму украшений, якорей, цепей.

Золото из сундука растеклось, покрыло корпус — яхта стала золотой, сверкающей на солнце.

Паруса восстановились — белоснежные, огромные, с вышитым на них гербом: фиолетовый дракон на золотом фоне.

Мачты выросли, крепкие, высокие.

На носу появилась фигура — дракон, резной, из тёмного дерева, с глазами из сапфиров.

Через минуту свет погас.

И перед ними, на воде, покачивалась яхта.

Прекрасная. Элегантная. Золотая.

Зельда опустила руки, качнулась от усталости.

Агата поймала её.

— Ты справилась, внучка. Великолепно.

— Я... я создала корабль... — Зельда прошептала с изумлением.

— И не просто корабль, — Сафина присвистнула. — Шедевр. Золотая яхта. С магическими парусами и драконом на носу. Ты переборщила, девочка, но... впечатляет.

«Эта яхта дороже, чем самый роскошный замок в моей империи!» — Засмеялся в ее голове Гай.

Гиль подбежал к воде, глядя на корабль.

— Гиль... нравится... дракон... красивый!

Мармелад подошёл к краю воды, прищурился.

— Хозяйка, там кто-то на палубе.

Все замерли.

Зельда присмотрелась.

На палубе яхты стояла фигура.

Высокая. В потрёпанном капитанском сюртуке и треуголке. С длинными волосами, заплетёнными в косу.

Фигура повернулась, посмотрела на берег.

И помахала рукой.

— О нет, —прошептала Зельда. — Я случайно кого-то создала?

Агата прищурилась, всматриваясь.

— Это... нежить?

Фигура спрыгнула с яхты и пошла к берегу по воде.

По мере приближения становились видны детали.

Это был мужчина. Высокий, широкоплечий, с загорелой кожей. Лицо обветренное, с шрамом через левую щёку. Глаза — серые, живые. Волосы длинные, тёмные, с проседью.

Но кое-где на коже росли кораллы — маленькие, яркие, красные и розовые.

Водоросли оплетали левую руку, как татуировка.

На шее висела ракушка на кожаном шнурке.

Он вышел на берег и элегантно поклонился.

— Капитан Билли Бонс, к вашим услугам, миледи.

Голос был глубоким, с лёгким акцентом — словно он всю жизнь провёл в море.

Зельда уставилась на него.

— Я... я тебя создала?

Билли Бонс усмехнулся.

— Похоже на то, миледи. Одну минуту назад я был мёртвым скелетом на дне моря. В следующую — стою на палубе прекрасной яхты, с командой из... — он оглянулся на корабль, — ...никого. Что ж, бывает.

Он посмотрел на Зельду внимательнее.

— Вы подняли меня. Вернули к жизни. Ну, к чему-то похожему на жизнь. — Он постучал костяшками по груди. — Сердце не бьётся, если оно вообще есть. Но я чувствую. Думаю. Говорю. Это больше, чем у меня было последние... — он задумался, — ...сколько я там пролежал? Сто лет? Двести?

Агата подошла, изучая его.

— Ты нежить. Но не совсем обычная. Магия хаоса смешалась с магией воды и созидания. Ты, живой мертвец, но не нежить. Парадокс.

— Звучит поэтично, — Билли кивнул. — Мне нравится.

Он повернулся к Зельде, опустился на одно колено.

— Миледи. Вы вернули меня к жизни. Дали мне корабль. Дали мне цель возможность снова дышать морским воздухом. Позвольте служить вам. Я хороший капитан. Плавал по всем морям мира. Знаю течения, ветра, звёзды. Могу провести этот корабль куда угодно.

Зельда смотрела на него — на серьёзное лицо, на кораллы на коже, на искренность в глазах.

Потом посмотрела на Агату.

— Что мне делать?

— Решать тебе, — Агата пожала плечами. — Ты его создала. Он твоя ответственность.

Зельда повернулась обратно к Билли.

— Ты... ты действительно хочешь служить мне?

— Да, миледи, — Билли кивнул. — У капитана должен быть корабль. У корабля должен быть капитан. Вы создали и то и другое. Это больше, чем я мог просить.

Зельда глубоко вздохнула.

— Хорошо. Вставай, капитан Билли Бонс. Ты принят. Но... — она подняла палец, — никакого пиратства. Никаких грабежей. Мы плаваем для удовольствия и практики магии. Понял?

Билли встал, широко улыбнулся.

— Понял, миледи. Никакого пиратства. Обещаю. Мой последний пиратский рейд закончился клинком в спину.

Он повернулся к яхте, помахал рукой.

— Тогда прошу на борт! Ветер попутный, море спокойное. Отличный день для плавания!

Мармелад фыркнул.

—Хозяйка, ты в своем репертуаре. Только у тебя корабль приходит с капитаном-нежитью в комплекте.

Сафина расхохоталась.

— Ты даже отдыхать не можешь нормально, девочка!

Зельда покраснела, но улыбнулась.

— Ладно. Поплыли!

Подняться на яхту оказалось проще, чем казалось.

Билли Бонс опустил верёвочную лестницу, и все начали карабкаться.

Зельда поднялась первой, просто взлетев с помощью магии полета, Агата взлетела вслед за ней. Азграл'Ог материализовался прямо на палубе.

Фамильяры взлетели — Эолис, Селерион, Гиль.

Мармелад запрыгнул по лестнице легко, как кот.

Пушинка ухватилась за верёвку и подтянулась с помощью шпаги.

Шеба выскользнула из тени прямо на борт.

Палуба была идеальной.

Гладкие доски, отполированные до блеска. Золотые перила. Белые канаты. Мачты высокие, паруса свёрнуты.

На корме стоял штурвал — резной, с инкрустацией из перламутра.

Билли Бонс подошёл к штурвалу, положил на него руки и улыбнулся.

— Прекрасный корабль, миледи. Лучший, на котором я плавал.

Он повернулся к остальным.

— Прошу всех держаться! — Он свистнул в свисток и крикнул. — Свистать всех наверх! Поднять паруса!

Паруса развернулись сами — белоснежные, огромные, наполнились ветром.

Яхта качнулась, начала двигаться.

Сначала медленно , потом быстрее.

Нос рассекал волны, брызги летели в стороны.

Зельда подбежала к носу, схватилась за перила.

Ветер трепал её волосы. Солёные брызги касались лица.

Море расстилалось перед ней — бескрайнее, свободное.

— Это невероятно! — закричала она.

Гиль взлетел рядом, расправив крылья, паря вдоль борта.

— Гиль... любит... море!

Эолис кружил над мачтой.

— Мы плывём! Мы настоящие моряки!

Пушинка забралась на нос, встала на самый край и размахивала шпагой, как флагом.

— Пи-пи-пи!

Мармелад устроился на палубе, растянулся на солнце.

— Вот это жизнь.

Агата и Азграл'Ог стояли у штурвала, наблюдая.

— Она счастлива, — Агата сказала тихо.

— Да, — Азграл'Ог кивнул. — И это хорошо.

Билли Бонс крутил штурвал, улыбаясь.

— Куда держим курс, миледи?

Зельда обернулась, подумала.

— В открытое море! Подальше от берега!

— Есть, миледи! Великое море Ракаа ждет нас!

Яхта развернулась, набрала скорость.

Берег начал отдаляться.

Впереди было только море.

***

Яхта плыла уже час.

Берег давно скрылся за горизонтом. Вокруг было только море — сверкающее, бескрайнее, спокойное.

Зельда стояла на корме, держа Скипетр в руке.

Агата стояла рядом, объясняя.

— Магия воды требует терпения, — говорила она. — Вода — самая гибкая из стихий. Она принимает любую форму. Течёт туда, куда ей позволяют. Но если научишься управлять ею... она может быть мощнее огня, сильнее земли, быстрее воздуха.

Зельда кивнула, сосредоточенно слушая.

— Попробуй поднять воду, — Агата указала на море. — Небольшой столб. Метра три высотой. Контролируй его. Удерживай форму.

Зельда подняла палочку.

Закрыла глаза, почувствовала воду вокруг.

«Поднимись,» — попросила она мысленно.

Вода откликнулась.

Рядом с яхтой начал подниматься столб — прозрачный, сверкающий на солнце.

Метр. Два. Три.

Зельда открыла глаза, улыбнулась.

— Получилось!

— Хорошо, — Агата кивнула. — Теперь заставь его двигаться. Пусть кружится вокруг яхты.

Зельда сконцентрировалась.

Столб начал двигаться — медленно, по кругу вокруг корабля.

Гиль, летающий рядом, в восторге пролетел сквозь столб.

— Гиль... мокрый! Но весело!

Эолис закружился вокруг столба.

— Хозяйка, ты молодец! Это красиво!

Сафина, материализованная рядом, кивнула с одобрением.

— Неплохо для начала. Но ты можешь больше. Попробуй создать несколько столбов одновременно.

Зельда глубоко вздохнула.

Снова подняла палочку .

На этот раз вокруг яхты поднялись три столба воды — один справа, один слева, один за кормой.

Они закружились, переплелись, создавая водяной танец.

Мармелад, лежащий на палубе, поднял голову.

— Впечатляюще, хозяйка. Ты прогрессируешь.

— Спасибо! — Зельда, не удержав концентрацию, случайно отпустила контроль.

Столбы рухнули.

Вода обрушилась на палубу, обдав всех брызгами.

— Ой! — Зельда закрыла лицо руками.

Билли Бонс, стоявший у штурвала, отряхнулся с улыбкой.

— Ничего страшного, миледи! На корабле все мокнут!

Агата, тоже промокшая, засмеялась.

— Неплохая попытка, внучка. Но нужно работать над удержанием контроля.

Сафина фыркнула.

— Ты залила всю команду, девочка. Попробуй ещё раз, но аккуратнее.

Зельда покраснела, но кивнула решительно.

— Поднимись!

К обеду Зельда была усталая, но довольная.

Она подняла воду десятки раз. Создавала волны, водяные шары, даже попробовала заморозить часть моря (получилось, но лёд растаял через минуту).

Азграл'Ог накрыл стол на палубе — лёгкий обед из морепродуктов, фруктов и прохладительных напитков.

Все уселись вокруг стола.

— Снять паруса! — крикнул, свистнув свистком, Билли Бонс и присоединился ко всем. — Прекрасное плавание! — Сказал он жуя кусок хлеба (хотя, будучи нежитью, вряд ли нуждался в еде). — Море спокойное. Ветер попутный. Лучшего дня для плавания не придумать.

Зельда улыбнулась.

— Мне нравится быть в море. Это так... свободно.

— Море всегда дарит свободу, — Билли кивнул. — Вот почему я стал моряком. На суше слишком много правил. На море — только ты, ветер и волны.

Мармелад потянулся, зевнул.

— Философия капитана-нежити. Неожиданно глубоко.

— Я плавал двести лет, мистер кот, — Билли усмехнулся. — За это время думаешь о многом.

Гиль, лежащий на палубе, вдруг поднял голову.

— Гиль... чувствует... рыбу... много рыбы...

Зельда посмотрела за борт.

Вода рядом с яхтой действительно закипела — серебристые тени мелькали под поверхностью.

— Косяк! — Билли вскочил, подбежал к борту. — Большой косяк! Лунные крылоперки, это же деликатесная рыба! Миледи, хотите порыбачить?

Зельда подскочила.

— Да! У нас есть удочки?

Билли засмеялся.

— Миледи, зачем удочки, когда у вас есть магия?

Он указал на воду.

— Попробуйте поднять рыбу магией воды. Это отличная практика!

Зельда задумалась.

— Я... я могу так?

— Конечно можешь, — Сафина подошла, скрестив призрачные руки. — Вода удерживает рыбу. Если контролируешь воду — контролируешь и то, что в ней.

Агата кивнула.

— Попробуй. Это хорошее упражнение.

Зельда подошла к борту, подняла палочку.

Сконцентрировалась на воде под яхтой.

Почувствовала рыб — быстрых, скользких, мелькающих.

«Поднимись!» — Попросила она.

Вода откликнулась.

Рядом с яхтой начал подниматься водяной пузырь — прозрачный, размером с арбуз.

Внутри билась стая рыб — серебристые, с острыми плавниками.

— Поймала! — Зельда засмеялась.

Она направила пузырь на палубу, аккуратно опустила.

Вода разлилась, рыба шлёпнулась на доски, забилась.

Азграл'Ог подошёл, и начал складывать рыбу в корзину.

— Отличный улов, императрица. На ужин подойдёт.

— Попробую ещё! — Зельда снова подняла палочку.

Через несколько минут на палубе лежало еще пять рыб.

Гиль с восторгом обнюхивал их.

— Гиль... хочет... попробовать...

— Подожди ужина, — Зельда погладила его.

Она поднимала очередной водяной шар, когда...

Внутри шара что-то дёрнулось.

Но не рыба.

Что-то больше. Намного больше.

— Ой, — Зельда ухватилась за скипетр обеими руками. — Это... это что-то огромное!

— Отпусти! — вскочил Мармелад.

— Не могу! — Зельда тянула, магия удерживала что-то тяжёлое.

Вода рядом с яхтой забурлила.

Что-то поднималось.

Билли Бонс побежал к штурвалу.

— Держитесь все! Что бы это ни было, оно большое!

Из воды вынырнула...

Рука.

Женская, бледная, покрытая чешуйками.

Потом вторая.

Потом голова с длинными зелёными волосами.

Лирея.

Русалка.

Она ухватилась за борт яхты, вынырнула полностью и уставилась на Зельду с возмущением.

— ОПЯТЬ?!

Зельда замерла.

— Ой.

— ОЙ?! — Лирея взобралась на борт, её хвост шлёпнулся на палубу. — ОЙ?! ТЫ ОПЯТЬ МЕНЯ ПОЙМАЛА?!

— Я не хотела! — Зельда замахала руками. — Я ловила рыбу!

— Я НЕ РЫБА! — Лирея завопила. — Сколько раз повторять?!

Вода вокруг яхты начала подниматься, закручиваться.

— Я УСТАЛА ОТ ЭТОГО! Сначала ты ловишь меня на удочку! Теперь МАГИЕЙ! Что дальше?! Гарпун?!

Она вскинула руки, вода собралась в шары, нацеленные на Зельду.

— Всё! Хватит! Я тебя утоплю, императрица или нет!

Но тут...

Море взорвалось.

Огромный столб воды поднялся рядом с яхтой — высотой с дом.

Из столба вышла фигура.

Массивная. Величественная.

Мужчина.

Вернее, тритон.

Он был огромным — метра четыре ростом. Широкие плечи, мускулистое тело, покрытое чешуёй цвета морской волны. Вместо ног — мощный рыбий хвост с плавниками. Длинные волосы, цвета морских водорослей, развевались вокруг головы. Борода густая, украшенная ракушками и жемчугом. Глаза — ярко-зелёные, горящие гневом.

В руке он держал трезубец — огромный, из чистого золота, покрытый рунами, которые светились голубым светом.

Он ступил на воду — и она держала его, словно твёрдая земля.

Подошёл к яхте, возвышаясь над всеми.

Голос прозвучал как раскат грома:

— КТО ПОСМЕЛ ОБИДЕТЬ МОЮ ДОЧЬ?!

Все замерли.

Лирея побледнела.

— Папа?

Морской царь посмотрел на неё, его лицо смягчилось.

— Лирея, доченька. Ты в порядке?

— Да, папа, но...

Он повернулся обратно к яхте, его взгляд остановился на Зельде.

— ТЫ. СМЕРТНАЯ. ТЫ ДВАЖДЫ ОСКОРБИЛА МОЮ ДОЧЬ. ЭТО НЕПРОСТИТЕЛЬНО.

Зельда отступила на шаг.

Шеба выскользнула из тени, тени взметнулись вокруг.

Азграл'Ог шагнул вперёд, его глаза вспыхнули красным.

Мармелад начал расти, превращаясь в дракона.

Но Агата подняла руку, останавливая всех.

— Подождите.

Она шагнула вперёд, посмотрела на морского царя спокойно.

— Ваше величество. Позвольте представиться. Я — Агата, фрейлина лорд-демон. А это — моя внучка, Зельда Нонцет, императрица возрождающейся империи Гая Великого.

Морской царь прищурился.

— Императрица?

— Да, — Агата кивнула. — И она не оскорбляла вашу дочь намеренно. Это были... несчастные случаи.

— ДВАЖДЫ?!

— Дважды, — Агата согласилась. — Но оба раза случайно. Моя внучка учится магии. Она ещё молода. Ошибки неизбежны.

Морской царь посмотрел на Зельду внимательнее.

— Ты... ребёнок?

— Мне четырнадцать, — Зельда ответила тихо. — Почти пятнадцать.

Он молчал долго.

Потом посмотрел на Лирею.

— Доченька. Она действительно ловила тебя случайно?

Лирея замялась.

— Ну... первый раз она ловила рыбу. Я просто зацепилась за крючок. Второй раз... она тоже ловила рыбу. А я хотела посмотреть, что происходит и случайно попала в её магию.

Морской царь вздохнул — глубоко, тяжело.

— Значит, это действительно несчастные случаи.

Он опустил трезубец.

— Прошу прощения, императрица. Я поспешил с выводами. Увидел, что моя дочь расстроена, и... отцовский инстинкт.

Зельда выдохнула с облегчением.

— Я понимаю. Я тоже прошу прощения. Я правда не хотела ловить вашу дочь. Оба раза.

Морской царь усмехнулся.

— Похоже, у тебя талант попадать в неприятности, юная императрица.

— Это семейная черта, — Мармелад буркнул, возвращаясь к форме кота.

Морской царь посмотрел на яхту, на золотой корпус, на фамильяров.

— Впечатляющий корабль. Ты его создала?

— Да, — Зельда кивнула. — Сегодня утром. Тренировала магию.

— Магию созидания и воды одновременно? — морской царь приподнял бровь. — Впечатляюще для ребёнка.

Он задумался.

Потом улыбнулся — широко, добродушно.

— Знаешь что? Давай забудем об инцидентах. Я вижу, ты не злая. Просто... неопытная. И учишься.

Он повернулся к Лирее.

— Доченька. Может вместо того, чтобы злиться, ты подружишься с императрицей? Она кажется хорошей девочкой.

Лирея уставилась на него.

— Папа! Она меня ДВА РАЗА поймала!

— Случайно, — морской царь напомнил. — Оба раза случайно. И она извинилась. Дважды. А во втором случае, ты сама виновата!

Он наклонился к ней.

— Лирея. У тебя почти нет друзей. Ты целыми днями плаваешь одна. Может, это шанс?

Лирея замолчала, глядя на Зельду.

Зельда улыбнулась неуверенно.

— Я... я правда не хотела тебя обидеть. Если хочешь, можем начать сначала? Просто... как друзья?

Лирея заколебалась. Потом вздохнула.

— Ладно. Попробуем.

***

Морской царь засмеялся — громко, раскатисто, как гром над океаном.

— Вот и отлично! — он похлопал в ладоши, вода вокруг яхты взметнулась фонтанами. — Раз конфликт исчерпан, может, отметим примирение? Как насчёт вина и... партии в карты?

Все уставились на него.

Мармелад первым пришёл в себя.

— Карты? Морской царь играет в карты?

— Я правитель морей, мистер кот, а не монах, — морской царь усмехнулся. — Столетиями играю с моими придворными. Отличный способ скоротать вечность.

Он посмотрел на Агату.

— Леди Агата, составите компанию? Я слышал, демоны — отменные игроки.

Агата улыбнулась.

— С удовольствием, ваше величество. Давно не играла с достойным соперником.

— И я, — Азграл'Ог шагнул вперёд, поклонился. — Азграл'Ог, дворецкий императрицы. Буду рад присоединиться.

Мармелад запрыгнул на стол.

— Ладно, я тоже составлю компанию. Если, конечно, ваше величество не против играть с котом?

Морской царь расхохотался.

— Кот, который превращается в дракона? Буду рад! Это будет интересная партия!

Билли Бонс быстро принёс стол побольше, расставил стулья.

Морской царь взмахнул трезубцем — вода поднялась, сформировала трон изо льда прямо на палубе. Он уселся, положив трезубец рядом.

Агата села напротив.

Азграл'Ог справа.

Мармелад устроился на подушке слева, чтобы доставать до карт.

Билли Бонс принёс колоду карт — старую, потрёпанную, но ещё рабочую.

— Прошу прощения, ваше величество, но это единственная колода, которую я нашёл на борту, — извинился он. — И та была в моем кармане.

— Сойдёт, — морской царь кивнул, разглядывая карты. — О! Это же «Морские глубины»! Старинная игра! Не видел её сотню лет!

— Знаете правила? — спросила Агата.

— Разумеется! — морской царь раздал карты. — Блеф, стратегия, удача. Идеальная комбинация.

Они начали играть.

***

Пока взрослые сражались в карты, Зельда и Лирея сидели на носу яхты, свесив ноги за борт.

Вернее, Зельда свесила ноги. Лирея просто опустила хвост в воду.

Несколько минут они молчали.

Потом Лирея вздохнула.

— Извини, что пыталась тебя утопить. Дважды.

Зельда засмеялась.

— Я извини, что поймала тебя. Дважды.

Лирея усмехнулась.

— Мы обе не слишком ловкие, да?

— Похоже на то.

Они помолчали ещё немного.

— Каково это — быть императрицей? — спросила Лирея.

Зельда задумалась.

— Странно. Я не чувствую себя императрицей. Я просто... Зельда. Четырнадцатилетняя девочка, которая учится магии и попадает в неприятности.

— Звучит нормально, — Лирея кивнула. — Я тоже не чувствую себя принцессой. Хотя технически я дочь морского царя.

— Ты принцесса?! — Зельда уставилась на неё.

— Ага, — Лирея пожала плечами. — Одна из двадцати трёх.

— ДВАДЦАТИ ТРЁХ?!

— Папа прожил три тысячи лет, — Лирея пояснила. — У него было много жён. Ну, не одновременно. Последовательно. И куча детей. Я где-то в середине списка.

Зельда не знала, что сказать.

— Это... много братьев и сестёр.

— Ага. Семейные встречи — кошмар, — Лирея усмехнулась. — Но большинство уже взрослые. Разбрелись по морям. Я одна из младших. Мне всего сто двадцать лет.

— Сто двадцать?! — Зельда ахнула. — Ты выглядишь на двадцать!

— Русалки медленно стареют, — Лирея пожала плечами. — Мы живём тысячи лет. Для нас сто лет — это как четырнадцать для людей.

Она посмотрела на Зельду.

— Значит, мы ровесницы. По меркам наших рас.

Зельда улыбнулась.

— Тогда мы точно должны дружить.

Лирея улыбнулась в ответ.

— Ладно. Попробуем.

Гиль, дремавший на палубе, проснулся и подполз к ним.

— Гиль... нравится... новая подруга?

Лирея посмотрела на него, её глаза расширились.

— Это... дракон хаоса?

— Да, — Зельда погладила Гиля. — Это Гиль. Я его пробудила из окаменевшего яйца.

— Он прекрасен, — Лирея протянула руку, осторожно коснулась фиолетовой чешуи. — Я никогда не видела дракона хаоса вблизи.

— Гиль... хорошо... пахнет... морем... — дракон принюхался к русалке.

Лирея засмеялась.

— А ты пахнешь магией. Сильной магией.

Эолис спикировал вниз, завис перед Лиреей.

— Привет! Я Эолис! Воплощение магии Зельды! А ты русалка! Настоящая русалка! Круто!

Лирея хихикнула.

— Привет, Эолис. Да, я настоящая.

Пушинка подскакала, помахала шпагой.

— Пи-пи!

— А это Пушинка, — Зельда представила. — Боевая подушка.

Лирея уставилась на Пушинку.

— Боевая... подушка?

— Долгая история, — Зельда засмеялась. — Скажу одно, я создала ее случайно.

Селерион спланировал на нос яхты, элегантно сложил крылья.

— Селерион, хранитель палочек, к вашим услугам, леди русалка.

Лирея улыбнулась.

— У тебя интересная компания, Зельда.

— Знаю, — Зельда кивнула. — Они все особенные.

Они продолжали болтать — о море, о магии, о жизни.

Лирея рассказывала о подводных городах, о коралловых рифах, о древних затонувших кораблях.

Зельда рассказывала об академии, о друзьях, о приключениях в лабиринте.

Время летело незаметно.

***

За карточным столом игра шла жаркая.

Морской царь положил карты, ухмыльнулся.

— Три волны и один шторм. Бью вашего краба, леди Агата.

Агата спокойно выложила свои карты.

— Четыре течения. Ваш шторм уносится в открытое море.

Морской царь ахнул.

— Как?! У вас не могло быть четырёх течений!

— Могло, — Агата улыбнулась. — Если правильно блефовать.

Азграл'Ог выложил свои карты.

— Полная глубина. Забираю банк.

Мармелад фыркнул.

— Ваше величество, вы слишком открыто играете. Ваши эмоции читаются как книга.

Морской царь уставился на кота.

— Ты... ты серьёзно? Я правитель морей! Я играю в карты три тысячи лет!

— И всё равно блефуете плохо, — Мармелад невозмутимо выложил свои карты. — Королевский прилив. Беру всё.

Морской царь посмотрел на карты, потом на Мармелада, потом расхохотался.

— Боги! Меня обыграл кот!

— Не просто кот, — Мармелад поправил, собирая выигрыш. — Кот с опытом в пять тысячелетий во всех мирах сразу. И демон, которые играл ещё до того, как ваши моря родились.

Агата усмехнулась.

— Ваше величество, вы отличный игрок. Но они играют дольше, чем существует ваше царство. Ну а я просто пользуюсь демоническим чутьем.

Азграл'Ог кивнул.

— Я лично обыграл трёх архидемонов, двух богов смерти и одного владыку времени. Вы держались достойно.

Морской царь откинулся на ледяном троне, качая головой с улыбкой.

— Ну что ж. Урок получен. Никогда не играй в карты с демонами и магическими котами.

Он посмотрел на кучку ракушек, жемчужин и золотых монет, которые проиграл.

— Заберите свой выигрыш. Честно заработали.

Мармелад подтолкнул кучку обратно.

— Оставьте себе, ваше величество. Мы играли для удовольствия, не для выигрыша.

Агата и Азграл'Ог кивнули.

Морской царь посмотрел на них с уважением.

— Вы благородны. Спасибо.

Он встал, взял трезубец.

— Это была отличная партия. И отличная компания. Спасибо за гостеприимство, императрица Зельда.

Зельда, услышав своё имя, подбежала.

— Вы уже уходите, ваше величество?

— Да, дитя, — морской царь кивнул. — Море зовёт. Как бы спокойно не было на дне океана, дела в царстве все равно есть. Но я рад, что мы познакомились. И что моя дочь нашла друга.

Он посмотрел на Лирею.

— Доченька. Ты останешься с императрицей?

Лирея посмотрела на Зельду, потом на отца.

— Можно?

— Конечно, — морской царь улыбнулся. — Просто возвращайся до заката. Мама волнуется.

Лирея закатила глаза.

— Папа, мне сто двадцать лет!

— Для меня ты всё ещё малышка, — морской царь погладил её по голове.

Он повернулся к Зельде.

— Береги мою дочь, императрица. Она иногда попадает в неприятности.

— Как и я, — Зельда улыбнулась.

— Тогда вы идеально подходите друг другу, — морской царь засмеялся.

Он шагнул за борт, вода поднялась, подхватила его.

— До встречи, юная императрица. Отныне море будет к тебе благосклонно!

Он взмахнул трезубцем — вода взорвалась фонтаном.

Когда брызги осели, морского царя уже не было.

***

Лирея и Зельда вернулись к носу яхты.

— Твой папа крутой, — сказала Зельда.

— Знаю, — Лирея улыбнулась. — Он лучший. Хоть и немного гиперопекающий.

Она посмотрела на заходящее солнце.

— Скоро закат. Мне пора возвращаться.

— Увидимся ещё? — спросила Зельда.

Лирея кивнула.

— Обязательно. Я знаю, где эта усадьба. Приплыву завтра, если хочешь.

— Хочу! — Зельда обняла её.

Лирея обняла в ответ — осторожно, её кожа была прохладной и влажной, но объятие было тёплым.

— До завтра, Зельда. А еще я утащу у папы амулет трансформации.

Она скользнула за борт, нырнула в воду и исчезла в волнах.

Зельда стояла у борта, махая рукой, пока не пропал последний всплеск.

Билли Бонс подошёл к штурвалу.

— Держим курс обратно, Ваше Высочество?

— Да, — Зельда кивнула. — Домой.

Яхта развернулась, паруса наполнились ветром.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в красные и золотые тона.

Зельда стояла на носу, обнимая Гиля, Эолис сидел на её плече, Пушинка дремала у ног.

Мармелад подошёл, запрыгнул на перила.

— Хороший был день, хозяйка.

— Лучший, — Зельда улыбнулась. — Мы создали корабль. Я практиковала магию. Подружилась с русалкой. Встретила морского царя.

— И случайно создала капитана-нежить, но не нежить, — добавил Мармелад.

— Это тоже, — Зельда засмеялась.

Агата подошла, обняла внучку за плечи.

— Ты молодец, Зельда. Я горжусь тобой.

— Спасибо, бабушка.

Они стояли, наблюдая закат, слушая шум волн.

Яхта плыла домой.

И Зельда чувствовала себя по-настоящему просто девочкой на море.

С семьёй, друзьями и приключениями.

Пиратские неприятности

Зельда сидела на террасе, неспешно завтракая. Утреннее солнце грело приятно, лёгкий ветерок с моря приносил прохладу и запах соли.

Агата читала книгу напротив, попивая чай.

Азграл'Ог принёс свежие блины с мёдом.

Мармелад дремал на перилах террасы, хвост свисал, покачиваясь.

Гиль лежал на тёплых камнях, растянувшись и блаженно похрапывая.

Идеальное утро.

Зельда откусила кусок блина, посмотрела на море — и замерла.

Там, в воде, кто-то плыл к берегу.

Быстро. Изящно.

Серебристый хвост мелькал в волнах.

— Лирея! — Зельда вскочила.

Агата подняла голову от книги.

— Твоя подруга приплыла?

— Да! — Зельда помахала рукой. — Я пойду встречу её!

Она побежала вниз по ступенькам, через сад, к пляжу.

Лирея уже выходила из воды — её длинные зелёные волосы были мокрыми, серебристый хвост блестел на солнце.

Она помахала Зельде, улыбаясь.

— Доброе утро!

— Доброе утро! — Зельда подбежала. — Ты рано!

— Я не могла ждать! — Лирея села на песок, подняла руку.

На шее блестел амулет — тонкая серебряная цепочка с кулоном в форме морской раковины. Раковина переливалась оттенками синего и зелёного, внутри мерцала магия.

— Смотри! Я украла его у папы!

Зельда присела рядом, с любопытством разглядывая амулет.

— Это амулет трансформации?

— Да! — Лирея кивнула восторженно. — Теперь я могу стать человеком! Хочешь посмотреть?

— Конечно!

Лирея сжала амулет в ладони, закрыла глаза, сосредоточилась.

Амулет вспыхнул.

Синий свет окутал русалку, закружился вокруг её тела, особенно концентрируясь на хвосте.

И хвост начал меняться.

Чешуя исчезала, превращаясь в бледную кожу. Плавники растворялись. Хвост медленно разделялся надвое, формируя две ноги — длинные, стройные, человеческие.

Через несколько секунд магия погасла.

Лирея сидела на песке, глядя на свои новые ноги с изумлением.

— Получилось! — прошептала она. — Зельда, смотри, у меня ноги!

Она замерла, глядя на них.

Потом попыталась... пошевелить ими.

Ничего.

Ноги просто лежали на песке, не реагируя.

Лирея нахмурилась, сосредоточилась сильнее.

Правая нога дёрнулась. Один раз. Судорожно.

— Что?! — Лирея уставилась на неё. — Почему они не двигаются?!

Она попробовала ещё раз.

Левая нога дёрнулась тоже.

Потом обе ноги начали дёргаться одновременно, неконтролируемо, словно жили своей жизнью.

— Стойте! Остановитесь! — Лирея пыталась контролировать их, но безуспешно.

Зельда присела рядом, с трудом сдерживая смех.

— Лирея, твой мозг не знает, как управлять ногами. У тебя всю жизнь был хвост. Это, как если бы у меня внезапно выросли крылья — я бы не знала, как ими пользоваться.

Лирея уставилась на неё.

— То есть... мне нужно... научить мозг?

— Да, — Зельда кивнула. — Попробуй думать о ногах как о... двух маленьких хвостах? Которые работают отдельно?

Лирея задумалась.

Закрыла глаза.

Сосредоточилась.

Правая нога. Подняться.

Правая нога медленно, дёргано согнулась в колене.

— Ой! — Лирея открыла глаза, уставилась на ногу. — Она двигается!

Левая нога. Подняться.

Левая нога тоже согнулась.

Медленно. Неуклюже. Но двигалась.

— Зельда, у меня получается! — Лирея радостно засияла.

— Отлично! Теперь попробуй встать!

Лирея глубоко вздохнула.

Оттолкнулась руками от песка, одновременно пытаясь выпрямить ноги.

Правая нога выпрямилась.

Левая... дёрнулась в сторону.

Лирея покачнулась, упала обратно на песок.

— Они не хотят работать вместе!

— Это нормально, — Зельда успокоила. — Попробуй ещё раз. Медленно. Сосредоточься на обеих ногах одновременно.

Лирея кивнула, сжала губы.

Обе ноги. Выпрямиться. Одновременно.

Она оттолкнулась, выпрямила ноги.

На этот раз получилось.

Она встала.

Качнулась.

Зельда подскочила, поддержала её.

— Держись за меня!

Лирея вцепилась в Зельду изо всех сил.

— Это... это сложно... мне нужно думать о каждом движении...

— Сначала так, — Зельда кивнула. — Потом станет автоматически. Как плавание у тебя.

Лирея попробовала сделать шаг.

Правая нога. Вперёд.

Нога поднялась, выставилась вперёд, опустилась.

Но она забыла перенести вес.

Обе ноги оказались на одной линии, Лирея качнулась, чуть не упала.

Зельда снова поймала её.

— Перенеси вес на правую ногу!

Вес. Вправо.

Лирея качнулась, но удержалась.

— Получилось!

— Теперь левую ногу!

Левая нога. Вперёд. Вес влево.

Ещё один шаг.

Неуклюжий. Медленный. Но шаг.

— Я хожу! — Лирея засмеялась, хотя полностью держалась за Зельду. — Я хожу на ногах!

— Молодец! — Зельда улыбнулась. — Пойдём в усадьбу. Медленно.

Они начали двигаться к дому.

Каждый шаг требовал полной концентрации Лиреи. Каждое движение было осознанным, медленным.

Правая. Левая. Правая. Левая.

Иногда она забывала переносить вес и чуть не падала.

Иногда обе ноги пытались двигаться одновременно, и она спотыкалась.

Иногда одна нога вообще отказывалась слушаться, и Лирея стояла на месте, сосредоточенно хмурясь, пока не вспоминала, как заставить её двигаться.

Но она улыбалась.

Широко. Счастливо.

— Это невероятно! У меня есть ноги и я могу ходить по суше!

***

Они медленно шли к усадьбе. Каждый шаг Лиреи требовал полной концентрации.

Правая. Левая. Вес. Равновесие.

Зельда терпеливо поддерживала её, подбадривая.

Когда они поднялись по ступенькам на террасу, Лирея была уже немного увереннее — движения стали чуть более плавными, хотя всё ещё медленными.

Агата подняла взгляд от книги, улыбнулась.

— Доброе утро, Лирея. Вижу, вы решили погулять на суше?

— Доброе утро, леди Агата! — Лирея осторожно отпустила Зельду, попробовала стоять самостоятельно.

Покачнулась, но устояла.

— Я учусь ходить! Это сложно, но... интересно!

Агата кивнула с одобрением.

— Ты справляешься хорошо. Садись, позавтракай.

Лирея посмотрела на стул с недоумением.

— Как... сидеть?

— Согни ноги в коленях и опустись, — Зельда показала.

Лирея попробовала.

Колени. Согнуть. Опуститься.

Она начала садиться... слишком быстро.

Плюхнулась на стул с громким стуком.

— Ай!

— Аккуратнее! — Зельда засмеялась. — Медленнее опускайся.

— Извините, — Лирея потёрла ушибленное место. — У нас под водой не нужно сидеть. Мы просто... плаваем.

Азграл'Ог поставил перед ней тарелку с фруктами, блинами и стакан сока.

— Доброе утро, леди Лирея. Надеюсь, вам понравится завтрак.

Лирея посмотрела на еду с любопытством, взяла вилку — неловко, как ребенок впервые взявший в руки столовый прибор — в кулак.

Наколов кусок блина, она отправила его в рот.

Её глаза расширились.

— Это... это невероятно! — она начала есть быстрее. — Мы едим в основном сырую рыбу! А это... вкусное! Тёплое!

Мармелад, запрыгнувший на стол, мурлыкнул.

— Кто-то открыл для себя кулинарию.

Лирея проглотила, посмотрела на него.

— А что это? — она указала на стакан сока.

— Апельсиновый сок, — пояснила Зельда. — Попробуй.

Лирея подняла стакан, отпила.

Замерла.

— Это очень вкусно!

Она выпила весь стакан залпом, поставила с довольным выдохом.

Агата улыбнулась, но потом её взгляд задержался на Лирее.

На её голом теле, прикрытом только двумя ракушками на груди.

— Зельда, дорогая, — сказала деликатно Агата, — может быть, стоит найти для Лиреи что-то... более подходящее для суши?

Зельда посмотрела на подругу, моргнула.

— Что? Ой. Одежду!

Лирея посмотрела на себя, потом на Зельду, потом на Агату.

— Что не так?

— Ты... почти без одежды, — объяснила осторожно Зельда.

Лирея нахмурилась.

— Но у меня есть ракушки?

— Да, но... на суше люди носят больше одежды.

— Зачем? — Лирея искренне не понимала. — У русалок чешуя защищает тело. У людей тоже есть кожа. Зачем закрывать её?

Агата вмешалась мягко:

— У людей нет чешуи, дорогая. Есть культурные традиции. На суше принято носить одежду в обществе. Плюс, кожа более нежная, можно получить порез или солнечный ожог.

Лирея задумалась.

— Понятно. Но... если это для безопасности и традиция... я попробую.

Зельда вскочила.

— Пойдём! У меня много платьев! Что-нибудь подойдёт!

Они поднялись в комнату Зельды — медленно, по ступенькам.

Лирея всё ещё тренировалась, но уже поднималась увереннее, но держась и опираясь периодически на перила.

Подняться. Равновесие. Подняться.

В комнате Зельда распахнула шкаф, набитый платьями, который подобрали ей Агата и Азграл'Ог.

— Смотри! Вот мои платья!

Лирея подошла, с любопытством трогая ткани.

— Они мягкие... и цветные...

— Попробуем это! — Зельда достала простое голубое платье.

Лирея взяла его, покрутила в руках.

— И как это... надевать?

Зельда засмеялась.

— Сейчас покажу. Подними руки.

Лирея подняла руки.

Зельда натянула платье через голову, помогла просунуть руки в рукава.

Платье село... более-менее. Немного длинновато, но подходило.

Лирея посмотрела на себя в зеркало.

— Это... странное ощущение. Ткань на коже.

— Не нравится?

— Не знаю, — Лирея покрутилась. — Непривычно. Но... красиво?

В комнату вошли Агата и Шеба.

Агата оценила платье, кивнула.

— Цвет тебе идёт, Лирея. Но, может, попробуем что-то ещё?

Шеба, в образе горничной, подошла с другим платьем — белым, с кружевами.

— Может... это... больше... подойдёт?

Лирея попробовала его.

Потом зелёное.

Потом жёлтое.

Каждый раз она вертелась перед зеркалом, изучая себя с удивлением.

— Я выгляжу как... человек, — сказала она тихо. — Настоящий человек.

Зельда обняла её.

— Ты прекрасно выглядишь.

В итоге выбрали простое бирюзовое платье — лёгкое, удобное, не сковывающее движений. Цвет напоминал море.

— Оно мне нравится, — Лирея решила. — Похоже на воду.

Агата кивнула.

— Отличный выбор. Теперь обувь.

Лирея посмотрела на туфли, которые достала Зельда.

— Это... для ног?

— Да. Чтобы защитить их от острых камней, горячего песка, холода.

Лирея осторожно надела туфли с помощью Зельды.

Встала.

Попробовала сделать шаг.

Споткнулась.

— Они тяжёлые! И твёрдые! Как в них ходить?!

— Привыкнешь, — Зельда успокоила. — Но на пляже можешь ходить босиком. Там мягкий песок.

Лирея сняла туфли с облегчением.

— Я пока без них. Потом научусь.

Следующий час они провели, гуляя по усадьбе.

Лирея с каждым шагом становилась увереннее.

Сначала она всё ещё думала о каждом движении, но постепенно ноги начали слушаться почти автоматически.

Она трогала всё — мебель, ткани, книги, посуду.

— У вас так много вещей! — восхищалась она. — Под водой мы ничего не храним. Дерево гниет, металлы ржавеют и течения всё уносят. Мы конечно выращиваем кораллы и морские губки как мебель и стены, но у вас столько всего интересного!

В библиотеке она застыла, глядя на полки с книгами.

— Это... знания?

— Да, — Зельда кивнула. — Хочешь, я научу тебя читать?

— Очень хочу! Я как-то училась читать по утонувшей книге, мне помогал один из утонувших монахов, ставший нежитью. Правда его потом съели креветки и крабы.

На кухне Лирея с изумлением наблюдала, как Азграл'Ог и демон-повар готовили обед.

— Вы превращаете сырую еду в... другую еду? С помощью огня?

— Называется «готовка», — Азграл'Ог усмехнулся.

— Это магия?

— Своего рода.

К обеду Лирея уже ходила почти нормально — медленнее, чем Зельда, но без падений, без долгих раздумий над каждым шагом.

Они сели за стол на террасе.

Лирея села на стул уже уверенно, не плюхаясь.

Азграл'Ог подал обед — рыбу на гриле, овощи, хлеб, фруктовый салат.

Лирея попробовала всё с энтузиазмом.

— Это восхитительно! Совсем не похоже на сырую рыбу!

Мармелад, лежащий на подоконнике, фыркнул.

— Вот так и становятся гурманами.

Лирея засмеялась.

— Я просто... никогда не пробовала столько нового! Ноги, одежда, приготовленная еда! Это как... совершенно другой мир!

Зельда улыбнулась.

— И тебе нравится?

— Очень! — Лирея кивнула. — Хотя... я скучаю по воде. По плаванию.

— После обеда погуляем по берегу? — предложила Зельда.

— Да! — Лирея просияла.

***

После обеда девочки отправились на прогулку.

Лирея шла босиком по тёплому песку, улыбаясь.

— Это так приятно! Песок мягкий, тёплый... совсем не похоже на камни на морском дне!

Зельда шла рядом, тоже босиком.

— Рада, что тебе нравится.

Гиль летел над ними, иногда пикируя к воде и вылавливая рыбу.

Эолис кружил рядом.

Пушинка осталась в усадьбе.

Шеба хотела пойти с Зельдой, но Азграл'Ог предложил ей пару уроков и генерал хаоса осталась в усадьбе.

Девочки шли вдоль берега, собирая ракушки, смеясь, болтая о всякой всячине.

Лирея рассказывала о подводных городах, о коралловых садах, о странных существах, живущих в глубинах.

Зельда рассказывала о магии, об академии, о друзьях.

Примерно через час впереди показалась деревня.

Небольшая, уютная. Десятка два домиков, рыбацкие лодки у берега, сети, развешанные для просушки. Дым поднимался из труб. Пахло рыбой, морем и чем-то вкусным — похоже, кто-то готовил.

— Ой, деревня! — Лирея оживилась. — Можем зайти?

— Конечно, — Зельда кивнула. — Гиль, спрячься пожалуйста, не хочу пугать людей. И ты, Эолис, тоже, пожалуйста.

Лисенок улыбнулся и спрятался в ядре Зельды, а дракон, согласно дыхнув дымом, полетел в сторону усадьбы, продолжая по пути ловить и есть рыбу.

Девочки вошли в деревню.

Рыбаки работали у лодок — чинили сети, разделывали улов. Несколько детей бегали между домами, играя.

Один из рыбаков — пожилой мужчина с седой бородой — помахал им.

— Доброго дня, девчата! Гуляете?

— Да! — Зельда улыбнулась. — А у вас красивая деревня!

— Спасибо, — мужчина кивнул. — Мы рыбаки. Живём тихо. Ловим рыбу, продаём в город.

— А здесь есть где поесть? — спросила Лирея.

— Есть! — мужчина указал на дом побольше с вывеской "Таверна Морской Волны". — Вон там. Жилье для покупателей рыбы из города. Хозяйка Марта готовит отлично!

— Спасибо!

Девочки направились к таверне, но сначала решили осмотреться.

У одной из лавок продавали одежду, обувь и сувениры — резные фигурки из дерева, украшения из ракушек, амулеты.

Лирея остановилась, завороженно глядя на витрину.

— Что это?

— Сувениры, — Зельда объяснила. — Вещи на память. Люди покупают их, чтобы помнить о месте, где были.

— Вещи... на память? — Лирея наклонила голову. — Зачем? Разве память не в голове?

— Ну да, но... вещи помогают вспоминать. Как... якорь для воспоминаний.

Лирея задумалась, потом улыбнулась.

— Мне нравится эта идея!

Она зашла в лавку, начала разглядывать фигурки.

Выбрала маленького резного дельфина из светлого дерева.

— Этот! Он красивый! Напоминает моего друга под водой!

Зельда купила его для неё.

Лирея прижала дельфина к груди, сияя.

— Спасибо, Зельда! Это мой первый сувенир!

Потом они зашли в лавку, где продавали рыболовные снасти.

— Ой, удочки! — Лирея заинтересовалась. — Можем попробовать?

— Конечно!

Зельда купила две удобные удочки. — Хочешь порыбачить по-человечески?

— Да! — Лирея кивнула. — Я ловила рыбу руками под водой, но никогда не пробовала с удочкой!

Они отложили удочки, чтобы попробовать позже.

Наконец направились к таверне.

Таверна «Морская Волна» внутри была уютной.

Деревянные столы, простые скамейки, запах жареной рыбы и свежего хлеба.

За стойкой стояла хозяйка — крупная женщина лет сорока, в фартуке, с приветливой улыбкой.

— Добро пожаловать, девочки! Садитесь, садитесь! Что желаете?

— Что посоветуете? — спросила Зельда.

— Сегодня свежая треска на гриле, картофель, салат и домашний хлеб! А на десерт — пирожные с кремом!

— Звучит замечательно! — Лирея просияла.

Они сели за столик у окна.

Хозяйка принесла еду быстро.

Рыба была действительно вкусной — сочной, с хрустящей корочкой и специями.

Лирея ела с аппетитом.

— Это восхитительно!

Зельда тоже наслаждалась едой.

Они болтали, смеялись.

Хозяйка подошла снова, принесла напитки — яркий красный сок в высоких стаканах.

— Угощение от заведения! Наш фирменный ягодный напиток!

— Спасибо! — Зельда улыбнулась.

Лирея подняла стакан, собираясь пить.

Но тут в голове Зельды раздался шёпот — тихий, встревоженный.

Эолис, сидя в ее ядре позвал ёё.

— Хозяйка! В напитке усыпляющее зелье! Будь внимательна!

Зельда замерла со стаканом у губ.

Опустила его, наклонилась к Лирее, прошептала:

— Там усыпляющее зелье.

Лирея моргнула, посмотрела на стакан, потом на хозяйку, стоящую у стойки и наблюдающую.

Потом усмехнулась тихо.

— Яд? Я русалка. Мы устойчивы к ядам, ведь нам приходится есть и ядовитых существ. Наш организм другой.

Зельда кивнула.

— А меня защищает моя магия.

Они переглянулись.

Лирея хихикнула.

— Значит... мы можем просто продолжать есть?

— Почему нет? — Зельда кивнула. — Вкусно же.

Они подняли стаканы, выпили.

Сок был действительно вкусным — сладким, с лёгкой кислинкой.

Хозяйка таверны наблюдала, ожидая.

Девочки допили, поставили стаканы.

— Очень вкусно! — Лирея улыбнулась. — Можно ещё?

Хозяйка замерла.

— Ещё?

— Да, пожалуйста!

Хозяйка нахмурилась, но принесла ещё два стакана.

Девочки выпили и эти.

Зельда зевнула — не от усталости, а от духоты.

Хозяйка напряглась.

Но Зельда тут же продолжила болтать с Лиреей, абсолютно бодрая.

Хозяйка отошла к стойке, что-то прошептала мужчине, сидящему в углу.

Мужчина встал, вышел.

Через несколько минут хозяйка принесла десерт — пирожные с кремом.

— Угощение! — она поставила тарелку перед девочками.

— Ого, спасибо! — Лирея взяла пирожное, откусила. — Мм! Вкусно!

Зельда тоже попробовала.

Эолис снова прошептал:

— Хозяйка, там ещё больше зелья! Очень сильное!

Зельда кивнула незаметно, продолжая жевать.

— Действительно вкусно, — сказала она вслух.

Они доели пирожные.

Хозяйка стояла у стойки, напряжённо наблюдая.

Прошла минута. Две. Три.

Девочки продолжали сидеть, болтать, смеяться.

Абсолютно бодрые.

Хозяйка побледнела.

В таверну вошли несколько вооружённых мужчин грубого вида.

Один из них подошёл к хозяйке, прошипел:

— Сколько ты им дала?!

— Тройную дозу! В еде, в напитках, в пирожных! — хозяйка прошептала в ответ. — Этой дозой можно свалить кашалота!

— А они сидят как ни в чём не бывало!

Пираты переглянулись.

Потом один из них, самый крупный, вышел вперёд, положил руку на рукоять меча.

— Ладно. Хватит ждать. Берём их силой.

Он выхватил меч.

Остальные пираты последовали его примеру — мечи, ножи, пистолеты.

Хозяйка выхватила нож из-за стойки.

На кухне повар тоже схватил тесак.

Зельда посмотрела на них спокойно.

Потом вздохнула.

— Жаль. А еда была действительно вкусной.

Она подняла руку, призывая скипетр.

Щёлкнула пальцами другой руки.

Магия хаоса взорвалась — фиолетовая волна, мгновенная, тихая.

И всё оружие в таверне — мечи, ножи, пистолеты, тесак повара, даже вилки на столах — превратилось в воду.

Буквально.

Металл растёкся, стал жидкостью, потёк на пол.

Пираты уставились на свои пустые руки в шоке.

— Что... что за...

Лирея встала, подняла руки.

Вода на полу откликнулась.

Поднялась, закрутилась, сформировала верёвки — прозрачные, но крепкие.

Верёвки ринулись к пиратам, обвились вокруг рук, ног, туловищ, связали их, прижали к стенам, к полу.

Пираты пытались вырваться, но безуспешно.

Вода держала крепче стали.

Через несколько секунд все пираты в таверне — а их было человек десять — были связаны и обездвижены.

Хозяйка упала на колени, бледная.

— Пощадите... мы... мы просто...

Зельда подошла, посмотрела на неё сверху вниз.

— Вы пытались усыпить и похитить двух девочек. Зачем?

Хозяйка молчала.

Один из посетителей, связанный у стены, промычал:

— Капитан Жакот Берри приказала! Она платит нам! Наша деревня перевалочный пункт! У нас нет выбора!

— Всегда есть выбор, — Зельда сказала холодно.

Она повернулась к Лирее.

— Держи их. Я позову подкрепление.

Лирея кивнула, сосредоточенно удерживая водяные путы.

Зельда сосредоточилась.

«Азграл'Ог! Нужна помощь! Бабушку и Шебу тоже позови!»

***

Зельда расслабилась и повернулась к связанным пиратам.

— Сидите тихо. Скоро прибудет подкрепление.

Пираты молчали, но в их глазах читался страх.

Лирея стояла с поднятыми руками, концентрируясь на водяных путах. Её лицо было сосредоточенным, но спокойным.

— Зельда, как долго мне их держать?

— Недолго. Бабушка и Азграл'Ог быстрые.

В этот момент снаружи раздался шум — крики, топот ног.

Дверь слетела с петель и в таверну вошла женщина.

Высокая, широкоплечая, в элегантном капитанском сюртуке. Тёмные волосы заплетены в толстую косу. Лицо со шрамом через правый глаз. На поясе — пустые ножны с рунами и магическими символами.

За ней — ещё два десятка пиратов, вооружённых до зубов.

Жакот Бэрри остановилась, окинула взглядом сцену — связанных людей, девочек.

Усмехнулась.

— Интересно. Две девчонки вырубили моих людей.

Её взгляд остановился на Зельде.

— О, дорогая игрушка. Пожалуй, я оставлю этот скипетр себе.

— Не думаю, что этот скипетр согласиться на это, — улыбнулась, выпрямившись Зельда. — А ты — пират, который пытался нас похитить?

Жакот засмеялась.

— Попытался? Поверь, я еще не закончила, но вижу — ты не простая девчонка.

Она сделала шаг вперёд.

Но тут в таверну вошла Агата — величественная, в своём демоническом обличье. Глаза горели красным, рога проявились на голове. Магия вибрировала вокруг неё.

За ней скользнула Шеба — тени взметнулись, заполнили углы таверны, её множественный шёпот наполнил воздух.

Азграл'Ог материализовался рядом с Зельдой, его взгляд холодно оценил ситуацию.

Мармелад вошёл последним, в обычной кошачьей форме, но его жёлтые глаза светились опасно.

Жакот остановилась, прищурилась.

— Демон. Высокого ранга, судя по ауре. И ещё один. И... что-то в тенях.

Шеба выскользнула из теней, её размытое лицо повернулось к Жакот.

Шёпот усилился — зловещий, множественный:

— Ты... угрожала... моей... хозяйке...

Жакот побледнела, но держалась.

— Я стихийный маг воды. Сильный. Не думайте, что я лёгкая добыча.

Она подняла руки — вода из бочки в углу взметнулась, закрутилась вокруг неё.

Мармелад зевнул и подтянул к себе рыбу из тарелки на стойке.

— Хозяйка, можно я?

— Попозже, Мармелад, —сказала спокойно Зельда. — Сначала поговорим.

Она вышла вперёд, посмотрела на Жакот.

— Ты капитан пиратов. Это значит, что ты убиваешь людей, топишь корабли, продаешь людей в рабство?

Жакот нахмурилась и поморщилась.

— Да, мы пираты, но не монстры. Грабим грузы, не людей. Убиваем только если сопротивляются. Работорговлей не занимаемся — это мерзость, я сама бывшая рабыня. Но выкуп, да, требуем.

Зельда изучала её лицо, пытаясь понять, правда ли это.

Агата тихо сказала:

— Она не лжёт. Чувствую. Да и на ее шее видно шрам от долгого ношения ошейника раба.

Зельда кивнула.

— Хорошо. Тогда вот что. Ты и твои люди сдаётесь. Без боя. И тогда, может быть, я возьму вас на службу, если не захотите, отправлю вас в тюрьму. Корабли и сокровища конфискуются. Деревне мы найдём другой способ выжить.

Жакот уставилась на неё.

— Ты шутишь?

— Нет.

— Я капитан! У меня пятьдесят человек! Два корабля! Ты думаешь, мы просто сдадимся?!

Зельда вздохнула.

— Я надеялась на мирное решение. Но если настаиваешь...

Она подняла руку.

Жакот вытащила водяной меч из пустых ножен и взмахнула им, отправив потоки воды в Зельду.

Но Лирея шагнула вперёд, взмахнула своими руками.

Вода, летящая на Зельду, остановилась в воздухе.

Развернулась.

Ринулась обратно на Жакот.

Жакот отбила её, послала снова.

Лирея снова перехватила контроль.

Они боролись за воду — стихийный маг и русалка, равные по силе.

Вода металась между ними, меняя форму — шары, копья, щиты.

Жакот рычала от напряжения.

— Ты... тоже... стихийный маг?!

— Я русалка! — Лирея выкрикнула. — Вода — моя родная стихия!

Она сделала резкое движение — вода обрушилась на Жакот снизу, из-под досок пола, сбивая с ног и придавливая к полу.

Жакот попыталась встать, но Лирея усилила давление.

— Сдавайся!

Жакот задыхалась под потоками воды.

Пираты за её спиной бросились вперёд, выхватывая оружие.

Зельда щёлкнула пальцами.

Всё оружие превратилось в воду.

Снова.

Пираты замерли, уставившись на пустые руки.

— Серьёзно? — один из них прошептал. — Просто щелчком пальцев?

Мармелад начал расти, превращаясь в огромного рыжего кота-дракона.

Он склонился над пиратами, открыл пасть, полную острых зубов, и прорычал:

— Кто-то хочет продолжать?

Пираты попятились.

Шеба выскользнула из теней, окружила их тенями со всех сторон.

Азграл'Ог шагнул вперёд, его глаза вспыхнули красным, когти удлинились.

Агата подняла руку — демоническая магия закружилась вокруг неё.

Пираты переглянулись.

Потом один за другим начали опускаться на колени, поднимая руки.

— Сдаёмся...

— Мы сдаёмся...

Жакот, всё ещё под водой, застонала.

— Чёрт... ладно... сдаюсь...

Лирея ослабила давление, но не убрала воду полностью.

Жакот поднялась на колени, кашляя.

— Ты... сильная... для ребёнка...

— Мне сто двадцать лет, — Лирея возразила. — Я не ребёнок. Просто молодая русалка.

Жакот усмехнулась слабо.

— Русалка... Никогда бы не поверила, встретить русалку на суше…

Зельда подошла к ней.

— Твои люди сдались. Ты тоже сдаёшься?

Жакот посмотрела на неё долго.

Потом кивнула.

— Да. Сдаюсь.

В этот момент снаружи раздался грохот.

Взрыв.

Пламя.

Все обернулись к окну.

Один из кораблей в гавани горел — яркое пламя пожирало паруса, мачты.

Зельда выбежала наружу, остальные следом.

У второго корабля стоял Гиль, его пасть дымилась.

— Гиль... защищал... хозяйку... сжёг... плохой... корабль...

Зельда уставилась на горящий корабль.

— Гиль... зачем?

— Там... были... плохие люди... пытались... стрелять... Гиль... остановил...

Корабль горел, проседал, начал тонуть.

Второй корабль стоял целым — большой, магический, с рунами на корпусе.

Зельда вздохнула.

— Ладно. Один корабль лучше, чем ничего.

Жакот, выведенная пиратами наружу, посмотрела на горящий корабль с болью.

— Это был мой первый корабль... я на нём двадцать лет плавала, подняв бунт и содрав с себя тот проклятый ошейник...

— Теперь он на дне, — Мармелад, вернувшийся к форме кота, сказал без сочувствия.

Жакот сжала зубы, но промолчала.

Тут из воды поднялся столб, и из него вышел морской царь — величественный, грозный, с трезубцем в руке.

Он посмотрел на сцену — связанных пиратов, горящий корабль, свою дочь, стоящую рядом с Зельдой.

— Лирея, доченька. Я почувствовал всплеск твоей магии. Ты в порядке?

— Да, папа! — Лирея помахала. — Мы поймали пиратов!

Морской царь окинул взглядом пиратов, потом Жакот.

— Жакот Бэрри? Давно не виделись.

Жакот побледнела.

— Ваше величество... я...

— Ты грабила корабли в моих водах, — морской царь сказал холодно. — Двадцать лет. Я позволял, потому что ты очень благородна… Для пирата. Но теперь я вижу, что ты напала на мою дочку и её подругу.

Он поднял трезубец.

— Это очень большая ошибка с твоей стороны.

Жакот опустила голову.

— Я не знала… Мало того, что русалка ходит по суше, так еще и дочка самого владыки моря!

Зельда шагнула вперёд.

— Ваше величество. Позвольте мне разобраться. Они напали на меня. Это моя юрисдикция как императрицы.

Морской царь посмотрел на неё, потом кивнул.

— Хорошо, юная императрица. Как решишь. — Взгляд царя упал на Лирею. — А я пока поговорю с доченькой по поводу одного амулета…

***

Зельда повернулась к связанным пиратам, потом к жителям деревни, которые собрались вокруг — испуганные, растерянные.

— Хорошо. Давайте разберёмся по порядку.

Она указала на пиратов.

— Вы — арестованы. Грабежи, убийства, нападения, похищения. Отправитесь в тюрьму. Будет суд, будет приговор.

Жакот подняла голову.

— А деревня? Они ни в чём не виноваты! Они просто выживали!

Зельда посмотрела на жителей деревни.

— Это правда? Вы помогали пиратам, потому что иначе не могли прокормиться?

Хозяйка таверны кивнула, дрожа.

— Да... мы... вся деревня... мы живём за счёт них... они грабят корабли, хранят у нас добычу и торгуют с перекупщиками... без них наша деревня никому не нужна, рыба не дает той прибыли, что нужна для нормальной жизни.

Зельда подняла руку, останавливая её.

— Понимаю. Вы были в сложной ситуации. Но помогать пиратам — преступление. Даже если вы голодали.

Жители деревни побледнели.

— Но, — Зельда продолжила, — я также понимаю, что у вас не было выбора. Поэтому вот что я предлагаю.

Она достала скипетр, сосредоточилась.

— Эта деревня теперь под моей защитой. Как императрица империи Нонцетов, я беру её под своё покровительство. Вы будете платить налоги, но взамен получите помощь — снабжение, инструменты, защиту. Я найду людей, которые помогут вам наладить торговлю. Законную торговлю.

Старый рыбак уставился на неё.

— Вы... серьёзно?

— Абсолютно, — Зельда кивнула. — Но с одним условием. Больше никакого сотрудничества с пиратами. Никакого. Если узнаю, что вы снова помогаете преступникам — покровительство будет отменено, и вся деревня понесёт наказание. Понятно?

Жители переглянулись, потом начали кивать.

— Да, ваше величество!

— Мы согласны!

— Спасибо!

Зельда повернулась к Агате.

— Бабушка, можешь открыть портал в тюрьму форта? Там конечно тесно, но другой у нас пока нет.

Агата задумалась.

— В лабиринте есть тюрьма. Магически защищённая. Могу попробовать открыть портал туда. Думаю, гоблины спокойно справятся с ролью надсмотрщиков.

— О, это даже лучше, я не буду волноваться, что их надо кормить!

Агата подняла руки начав чертить руны в воздухе.

Магия закружилась — тёмно-красная, пульсирующая.

Руны сложились в круг, который вспыхнул ярким светом и в воздухе появился портал — овальная дыра в пространстве, за которой виднелись каменные стены, решётки, факелы и сотня вооруженных гоблинов.

— Тюрьма Лабиринта, — Агата объявила. — Идеальное место. Нет связи с поверхностью, еда и одежда появляется магически, а гоблины будут следить за порядком.

Зельда кивнула.

— Отлично.

Она повернулась к Азграл'Огу.

— Проведи их через портал. Всех. Запри в камеры. А позже я разберусь с судом.

— Слушаюсь, императрица, — Азграл'Ог поклонился.

Он взмахнул рукой — водяные путы Лиреи растворились, заменившись магическими цепями.

Пираты, всё ещё связанные, начали двигаться к порталу, подгоняемые магией Азграл'Ога.

Жакот шла последней.

Она остановилась перед Зельдой, посмотрела ей в глаза.

— Ты странная девчонка. Милосердная к деревне. Справедливая к нам.

Зельда пожала плечами.

— Я пытаюсь быть справедливой. Не всегда получается.

Жакот усмехнулась.

— Может, получится. Если проживешь достаточно долго.

Она шагнула в портал последней и тот закрылся с тихим хлопком.

Зельда повернулась ко второму кораблю — большому, магическому, с рунами на корпусе.

— Этот корабль теперь мой. Конфискован как военная добыча.

Она подошла ближе, Агата уже изучала руны.

— Это магический корабль... управляется магией, а не людьми...

Мармелад запрыгнул на борт, обнюхал палубу.

— Крепкий. Хорошо сделанный. И руны защиты активны. Кто-то вложил много денег и сил в эту штуку.

— Наверное, украли у богатого торговца, — Агата заметила.

Зельда кивнула.

— Наверное. Но теперь он мой.

Она посмотрела на Билли Бонса, который появился на воде возле корабля по её зову.

— Билли, можешь управлять двумя кораблями?

Билли Бонс усмехнулся.

— Миледи, я капитан. Могу управлять флотом, если понадобится. Но этот корабль... — он посмотрел на магический корабль, — ...особенный. Ему не нужна команда и капитан. Руны делают всё сами. Нужен только тот, кто направляет магию.

— Значит, я смогу управлять им? — Спросила Зельда.

— Да, конечно, госпожа. Теперь у вас теперь два корабля, ваше величество, — Билли поклонился. — Золотая яхта и магический фрегат на пятьдесят две пушки. Неплохой флот для начала.

Зельда криво улыбнулась.

— Я не хочу быть императрицей, а уже имею флот.

Морской царь, наблюдавший за всем молча, подошёл.

— Юная императрица. Ты справилась хорошо. Справедливо. Мудро.

— Спасибо, ваше величество.

Он посмотрел на свою дочь, красную от выговора за амулет.

— Лирея. Ты тоже справилась отлично. Твоя магия воды стала сильнее.

Лирея просияла.

— Спасибо, папа!

Морской царь задумался, потом посмотрел на Зельду.

— У меня есть просьба.

Зельда подняла бровь.

— Какая?

— Моя дочь провела с тобой один день. И за этот день она узнала больше, чем за десятилетия под водой. Она ходила на ногах. Ела человеческую еду. Успешно использовала магию в бою.

Он положил руку на плечо Лиреи.

— Я вижу, что ей это нравится. Что она хочет больше. Поэтому... я предлагаю ей учиться вместе с тобой в Люминарской Академии Арканы.

Лирея ахнула.

— Папа?! Правда?!

— Правда, доченька, — морской царь кивнул. — Ты заслужила. И я вижу, что это сделает тебя счастливой. Да и знания людей о магии помогут нашему народу в будущем.

Лирея обняла его, смеясь и плача одновременно.

— Спасибо! Спасибо, папа!

Зельда улыбнулась.

— Лирея, ты хочешь учиться в академии?

Лирея повернулась к ней, сияя.

— Да! Очень хочу! Хочу учиться магии! Хочу узнавать новое! Хочу... быть с тобой!

Зельда обняла её.

— Тогда поступай. Я поговорю с дедушкой. Мы будем учиться вместе.

Агата подошла.

— Я могу написать рекомендательное письмо. Декан Варилий примет тебя без экзаменов, если я попрошу.

— Правда?! — Лирея не верила своему счастью.

— Правда, — Агата улыбнулась. — Добро пожаловать в академию, дорогая.

Морской царь кивнул с одобрением.

— Хорошо. Тогда решено. Лирея поступит в Люминарскую Академию Арканы.

Он взмахнул трезубцем — вода поднялась, принеся сундук, который опустился на песок.

— Это для тебя, доченька. Золото, жемчуг, артефакты. Для учёбы. Для жизни на суше.

Лирея открыла сундук, уставилась на богатства внутри.

— Папа... это слишком...

— А, безделушки, что мне с ними делать на дне морском? — Морской царь обнял её. — И помни, амулет надо заряжать в воде, а то окажешься русалкой на суше. Учись. Расти. Будь счастлива.

Лирея прижалась к нему.

— Я буду. Обещаю.

Солнце начало клониться к горизонту.

День подходил к концу.

Зельда стояла на берегу, глядя на два корабля — золотую яхту, что взяла на буксир магический фрегат.

Лирея стояла рядом, всё ещё в бирюзовом платье, босиком на песке.

— Это был невероятный день, — сказала Лирея тихо.

— Да, — Зельда согласилась. — Ты научилась ходить. Попробовала человеческую еду. Помогла поймать пиратов. И поступишь в академию.

— Всё благодаря тебе, — Лирея повернулась к ней. — Спасибо, Зельда. За всё.

Зельда обняла её.

— Спасибо тебе. За дружбу.

Они стояли, обнявшись, слушая шум волн.

Морской царь подошёл.

— Лирея. Пора возвращаться. Мама волнуется.

— Хорошо, папа.

Она сняла амулет трансформации — ноги снова превратились в хвост.

Лирея легла на песок у воды, сняв платье, посмотрела на Зельду.

— Увидимся в академии?

— Обязательно, — Зельда кивнула. — Я напишу дедушке Варилию сегодня же.

Лирея улыбнулась и отдала платье Зельде.

Нырнула.

Хвост мелькнул напоследок — серебристый, блестящий.

И она исчезла в волнах.

Морской царь посмотрел на Зельду.

— Береги мою дочь, юная императрица.

— Буду, — Зельда пообещала. — Можно вопрос?

— Да?

— А как вас зовут?

— Ох-ох-ох! Я так и не представился? — Морской царь провел рукой по лицу. — Позорище! Меня зовут Буль Третий.

— Рада знакомству, Буль Третий! — Зельде с трудом удалось сохранить серьезное лицо. — Буду рада учиться вместе с вашей дочкой!

Он кивнул, шагнул в воду, растворился в волнах.

Зельда повернулась к бабушке.

Агата, открыв портал, вывела их к террасе усадьбы.

Мармелад тут же лег дремать на перилах.

Гиль растянулся на тёплых камнях.

Все фамильяры были рядом.

Шеба в костюме горничной принесла соки и пирожные на подносе.

Азграл'Ог ушел готовить ужин.

Зельда улыбнулась.

Сегодня она помогла подруге научиться ходить, поймала пиратов, спасла деревню, получила новый корабль и помогла Лирее поступить в академию.

Неплохой день для четырнадцатилетней девочки ставшей императрицей несуществующего государства.

Она пошла к усадьбе.

Каникулы продолжались.

И впереди было ещё много приключений.

Подводное приключение

Утро было ясным и тёплым.

Зельда сидела на террасе с чашкой чая, наблюдая за морем. Волны мягко плескались о берег, чайки кричали над водой.

Агата читала книгу рядом.

Мармелад дремал на перилах.

Гиль растянулся на тёплых камнях, похрапывая и выпуская облачка дыма.

Идиллия.

Внезапно из воды показалась знакомая фигура.

Лирея.

Она выплыла на берег, помахала рукой.

— Зельда! Доброе утро!

Зельда вскочила, помахала в ответ.

— Лирея! Ты вернулась!

Она побежала к пляжу.

Лирея уже вылезала из воды, её серебристый хвост блестел на солнце.

— Я соскучилась! — Лирея улыбнулась. — И принесла амулет снова! Хочешь походить со мной?

Зельда присела рядом.

— Конечно! Но... можно я сначала посмотрю на амулет? Мне интересно, как он работает.

Лирея сняла амулет с шеи, протянула.

— Держи! Только осторожно, он чувствительный к магии.

Зельда взяла амулет — лёгкий, тёплый, раковина переливалась синими и зелёными оттенками.

Эолис, сидевший в её ядре, вдруг материализовался рядом — маленький фиолетовый лисёнок, светящийся магией хаоса.

— Интересно! — он с любопытством понюхал амулет. — Пахнет водой и трансформацией!

— Эолис, осторожно! —предупредила Зельда .

Но было поздно.

Эолис коснулся амулета носом.

Магия хаоса вспыхнула — непроизвольно, инстинктивно. Амулет откликнулся.

Синий свет взорвался, окутал Зельду.

— ЧТО?! — Зельда попыталась отбросить амулет, но он прилип к её руке.

Свет усилился, закружился вокруг её тела.

И началась трансформация.

Зельда упала на песок, почувствовав, как её ноги... сливаются.

— НЕТ! СТОЙТЕ! Я НЕ ХОЧУ... АААА!

Ноги исчезали, превращаясь в хвост — длинный, покрытый чешуёй цвета аметиста, с фиолетовыми плавниками.

Кожа на теле покрылась мелкими переливающимися чешуйками — не везде, тольком естами, как узоры.

Через несколько секунд свет погас.

Зельда лежала на песке с хвостом вместо ног.

Русалка.

Она уставилась на свой хвост в шоке.

— Я... я русалка?!

Лирея тоже уставилась, потом расхохоталась.

— Ты русалка! Эолис активировал амулет!

Эолис виноватым видом пищал:

— Извини, хозяйка! Я не хотел! Я просто понюхал!

Зельда попыталась встать — забыв, что у неё хвост.

Упала обратно.

— Как это снять?! КАК ВЕРНУТЬ НОГИ?!

Лирея успокоилась, подползла ближе.

— Нужно деактивировать амулет. Просто сконцентрируйся и скажи ему отключиться.

Зельда посмотрела на амулет (он всё ещё был зажат в её руке), сосредоточилась.

— Отключись! Верни мне ноги!

Амулет... не отреагировал.

— Почему не работает?!

Лирея нахмурилась.

— Странно... обычно работает сразу... подожди...

Она взяла амулет, изучила его.

— О. Ой.

— Что «ой»?!

— Магия хаоса перегрузила амулет, — Лирея объяснила виноватым тоном. — Ему нужно время остыть. Часа два-три.

Зельда уставилась на неё.

— Три часа?! Я буду русалкой три часа?!

— Ну... да? — Лирея улыбнулась неуверенно. — Но это же здорово! Ты можешь попробовать плавать! Увидеть подводный мир!

Зельда открыла рот, собираясь возразить, но тут почувствовала... сухость.

Очень сильную сухость.

Её кожа начала чесаться. Хвост тоже.

— Мне... некомфортно... — она прошептала. — Я... сохну?

— О нет! — Лирея схватила её за руки. — Русалки не могут долго быть на суше! Нужна вода! Быстро!

Она схватила Зельду за хвост и начала тащить её к морю.

Зельда попыталась помочь, двигая хвостом, но он не слушался — дёргался, бил по песку, но не толкал вперёд.

— Не работает!

— Потому что ты на песке! В воде будет легче!

Они доползли до воды.

Волна накрыла Зельду. И мгновенно стало лучше. Сухость исчезла. Кожа перестала чесаться. Хвост ожил — чешуя заблестела, плавники расправились.

— О-о-о... — Зельда выдохнула с облегчением. — Это... приятно.

Лирея затащила её глубже.

— Давай, плыви! Попробуй!

Зельда попыталась пошевелить хвостом.

Хвост. Двигайся.

Хвост дёрнулся. Один раз. Неловко.

Она попробовала ещё раз.

На этот раз хвост качнулся сильнее — и Зельда перевернулась в воде вверх ногами.

— АЙ!

Лирея подплыла, помогла ей выпрямиться.

— Осторожнее! Хвост работает не как ноги! Ты должна двигать им волной, от основания до кончика!

Зельда попробовала.

Волна. От основания. К кончику.

Хвост изогнулся — плавно, красиво.

И она... поплыла.

Медленно. Неуклюже. Но поплыла!

— Получилось! — Зельда засмеялась. — Я плыву!

— Отлично! — Лирея кружилась вокруг неё. — Теперь попробуй быстрее!

Зельда попыталась ускориться — махнула хвостом сильнее.

Ринулась вперёд — слишком быстро, не рассчитала.

Врезалась в песчаное дно лицом.

— ФФФффф! — она всплыла выплёвывая песок.

Лирея хохотала.

— Ты как я, когда училась ходить!

Зельда не могла сдержать улыбку.

— Это... сложно! Но... весело!

Эолис, всё ещё материализованный, попробовал нырнуть следом.

Магия хаоса окружила его — фиолетовый пузырь.

Он плавал внутри пузыря, как рыбка в аквариуме.

— Хозяйка, я с тобой!

Зельда попрактиковалась ещё полчаса — плавала туда-сюда, училась контролировать хвост, поворачивать, нырять.

Постепенно движения становились естественнее.

Хвост начинал слушаться.

Но тут она поняла проблему.

— Лирея... — она всплыла, — ...мне нужно дышать.

— Так дыши!

— Я под водой! Я утону!

Лирея уставилась на неё.

— Зельда. Ты русалка. Твои лёгкие работают под водой по-другому .

— ЧТО?!

— Они могут извлекать кислород из воды, —объяснила Лирея — Просто... перестань задерживать дыхание. Выдохни. Вдохни. Твоё тело знает, что делать.

Зельда смотрела на воду вокруг с ужасом.

— Я... не могу... если я вдохну воду, я захлебнусь...

— Не захлебнёшься, — Лирея взяла её за руки. — Доверься мне. Выдохни. Вдохни. Твои лёгкие сами поймут.

Зельда закрыла глаза.

Выдохнула — пузырьки воздуха поднялись вверх.

Её лёгкие сжались — сильно, мощно, выталкивая воду обратно через рот.

Потом... вдохнула.

Вода потекла в рот, в горло...

Но что-то изменилось. И она почувствовала кислород.

Вдох. Сильное сжатие. Выдох воды.

Снова вдох.

Зельда открыла глаза.

— Я... я дышу под водой... но... так часто... как будто бегу...

— Это нормально! — Лирея улыбнулась. — Под водой все так дышат! Чаще, чем на суше. Чтобы вода не застаивалась и кислорода хватало.

Зельда сделала ещё несколько вдохов-выдохов.

Странное ощущение — вода входит, лёгкие работают иначе, сжимаются сильнее, выталкивают.

Но... работало.

— Это невероятно! — она засмеялась — и её голос звучал под водой, приглушённый, но слышный.

— Добро пожаловать в мир под водой! — Лирея взяла её за руку. — Хочешь увидеть мой дом?

Зельда кивнула, сияя.

— Очень хочу!

— Тогда поплыли! — Лирея потянула её вниз, на глубину.

Они нырнули.

***

Ка'азерот сидел на троне, просматривая очередной отчёт от одного из своих генералов.

Скучно. Утомительно. Бумажная работа — худшая часть управления хаосом.

Магическое окно висело сбоку, показывая Зельду — она сидела на террасе с чаем, Агата читала книгу рядом. Спокойная, идиллическая картина.

Всё в порядке.

Ка'азерот вернулся к отчёту. Очередной мир захвачен молодым божком порядка, а жители подверглись тотальному геноциду.

По итогу мир погиб, а божок с позором бежал, так и не поняв, почему погибли все, включая его армию.

Через час — совет богов для разбора и суда над этим дурачком.

Ещё через полчаса — спор между двумя богами за новый, только что созданный Ка'азеротом мир.

Рутина и жадность глупцов.

Наконец, освободившись, Ка'азерот потянулся, взглянул на окно.

И замер.

Зельда была с хвостом. Фиолетовым, чешуйчатым, русалочьим хвостом.

Она ныряла в глубину — всё глубже, глубже, в тёмную синеву океана.

Под водой.

— Что?!

Ка'азерот вскочил с трона, магия хаоса взорвалась вокруг него.

Окно увеличилось — Зельда ныряла всё глубже, рядом плыла Лирея, обе с хвостами...

— Как это произошло?! —рявкнул Ка'азерот.

Мармелад, лежащий рядом, лениво приоткрыл глаз.

Ка'азерот взмахнул рукой — магическое окно открыло прямую связь с Агатой.

— Агата! Что происходит?! Почему у Зельды хвост?! Она под водой!

Из окна донёсся спокойный голос Агаты:

— Владыка, всё в порядке. Эолис случайно активировал амулет трансформации. Зельда временно русалка.

— Временно?! Она не дышит! Она на дне океана!

— Она дышит, — Агата поправила терпеливо. — У неё работают русалочьи жабры-лёгкие. Она в безопасности. С Лиреей. Они просто плавают.

— Почему никто не сказал мне?!

— А смысл беспокоить вас по пустякам?

— Пустякам?! — голос Ка'азерота поднялся ещё выше. — Моя дочь превратилась в русалку и ныряет на дно океана, и это пустяки?!

Тишина.

Потом подал голос Мармелад — ленивый, насмешливый:

— Владыка, с девочкой всё хорошо. Она просто развлекается. Впервые в жизни у неё каникулы и она проводит их с подругой. Дайте ей повеселиться.

Ка'азерот разорвал связь с Агатой и повернулся прямо к Мармеладу.

Магия хаоса обрушилась на кота волной — давящей, требовательной.

— Мармелад, объясни мне все. Сейчас.

Мармелад, лежащий на подлокотнике трона, зевнул.

— Эолис понюхал амулет трансформации. Амулет активировался. Зельда стала русалкой. Амулет перегрелся от магии хаоса, нужно несколько часов или дней, чтобы остыть. Зельда решила не тратить время и поплавать с Лиреей. Всё.

— Она в безопасности?

— Абсолютно, босс. Лирея русалка и знает, что делать. Город русалок близко. Никакой опасности.

— А если амулет отключится?!

— Не отключится. Нужно желание носителя, что бы деактивировать. Она не захлебнётся случайно.

Ка'азерот медленно выдохнул. Магия отступила.Он вернулся к окну, наблюдая.

Зельда плыла рядом с Лиреей, смеялась (беззвучно для него), изучала подводный город.

Счастливая и безопасности.

Ка'азерот опустился обратно на трон, не отрывая глаз от окна.

— Почему никто не предупредил меня заранее, — пробормотал он.

Мармелад фыркнул:

— Потому что ты бы запретил. А девочке нужны приключения и общение со сверстницей, пусть она и русалка.

Ка'азерот промолчал, потому что Мармелад был прав. Он продолжал наблюдать.Весь день.

Не отрываясь.

***

Зельда никогда не была так глубоко под водой. Хотя она и на море то впервые в жизни.

Они погружались всё глубже, всё глубже.

Свет менялся — из яркого золотого становился сине-зелёным, потом тёмно-синим.

Но Зельда видела.

Отлично видела.

Русалочьи глаза приспособились к темноте — всё было чётким, ясным, будто подсвеченным изнутри.

Вокруг плавали рыбы — стаи серебристых, полосатых, ярких.

Проплыла мимо огромная черепаха, медленно взмахивая ластами.

Где-то вдалеке мелькнула тень — что-то большое, но Лирея не обратила на это внимания, значит, безопасно.

— Как глубоко мы? — спросила Зельда, её голос звучал искаженно, но Лирея ее поняла.

— Метров двести, — Лирея ответила легко. — Город на глубине трёхсот метров. Там безопаснее — акулы редко спускаются так глубоко, а свет ещё достаточно яркий.

Зельда кивнула, продолжая нырять.

Хвост уже слушался лучше — движения стали естественными, плавными.

Эолис плыл рядом в своём магическом пузыре, с любопытством разглядывая всё вокруг.

— Хозяйка, здесь так красиво! Смотри, светящиеся рыбки!

Действительно — мимо проплыла стайка маленьких рыбок, светящихся голубым светом.

И вдруг впереди появился город.

Зельда замерла, глядя. Он был... невероятным. Город из кораллов.

Огромные коралловые структуры — красные, розовые, оранжевые, фиолетовые — формировали здания. Не высокие, всего метра три-четыре в высоту, чтобы рыбы не заплывали внутрь через "крышу", но широкие, просторные. Стены были из живых кораллов, переплетённых с морскими губками — мягкими, цветными, фильтрующими воду. Улицы между зданиями были вымощены гладкими камнями и ракушками.

Везде плавали русалки — десятки, сотни.

Мужчины-тритоны с мускулистыми телами и длинными хвостами, некоторые вооружены трезубцами.

Женщины-русалки с длинными волосами всех цветов — зелёные, голубые, серебристые, даже красные.

Дети плавали между зданиями, играя, смеясь.

Какой-то тритон вёз тележку, запряжённую... гигантским морским коньком.

Другая русалка плела что-то из водорослей у входа в свой дом.

Рыбы плавали повсюду — но не заплывали в дома, словно понимали границы.

— Это... — Зельда выдохнула, — ...это твой город?

— Да! — Лирея гордо кивнула. — Город Приливов. Один из крупнейших подводных городов в этих водах. Здесь живёт несколько тысяч русалок и тритонов.

Она потянула Зельду вперёд.

— Пойдём! Познакомлю тебя с семьёй!

Они поплыли по главной улице.

Русалки оборачивались, глядя на Зельду с любопытством.

— Новая?

— Откуда она?

— Почему у неё фиолетовый хвост?

Лирея гордо ответила:

— Это моя подруга! Зельда! Она человек, но амулет превратил её в русалку!

Шёпот усилился.

— Человек?!

— Но как?!

— Она прекрасна!

Зельда покраснела.

Они проплыли мимо рыночной площади — там русалки торговали: кто-то предлагал свежевыловленную рыбу, кто-то украшения из жемчуга, кто-то оружие из заточенных костей и металла.

Проплыли мимо здания, из которого доносилось пение — школа, как пояснила Лирея, где учат детей.

Наконец остановились у большого дома — коралловая структура, украшенная ракушками и жемчугом. Явно богатого жителя.

— Это дом папы, — Лирея объявила. — Дворец морского царя. Ну, мы так его называем. Хотя это просто большой дом.

Они заплыли внутрь.

Внутри было просторно — несколько комнат, разделённых коралловыми арками. Мебель была странной — не стулья и столы, а плавающие платформы, к которым прикреплялись вещи. Пол был из мягких губок.

В центральной комнате плавала русалка.

Красивая, взрослая, с длинными тёмно-зелёными волосами и изумрудным хвостом. Лицо мягкое, добрые глаза.

— Лирея! — она улыбнулась, подплывая. — Ты вернулась! И привела... гостью?

— Мама! — Лирея обняла её. — Это Зельда! Моя подруга! Та самая, о которой я рассказывала!

Нереида (Зельда предположила, что это мама) посмотрела на неё внимательно, потом улыбнулась тепло.

— Зельда. Лирея много рассказывала о тебе. Ты научила её ходить на ногах.

Зельда поклонилась неловко.

— Приятно познакомиться, леди Нереида.

— Просто Нереида, — русалка поправила мягко. — Мы здесь не так формальны. Добро пожаловать в наш дом.

Из боковой комнаты выплыли трое маленьких русалок.

Первая — девочка на вид лет десяти (но кто знает, сколько ей на самом деле), с коралловыми волосами и розовым хвостом. Она смотрела на Зельду с огромным любопытством.

— Ты правда человек?! — она пропищала.

— Кораллия, не кричи, — Нереида мягко одёрнула её.

Вторая — совсем малышка, на вид лет пять, с серебристыми волосами и перламутровым хвостом. Она пряталась за маму, выглядывая одним глазом.

— Это Перла, — Лирея представила. — Она стеснительная.

Третий — мальчик, на вид лет восемь, с тёмными волосами и синим хвостом. Он держал маленький деревянный трезубец и гордо выпрямился.

— Я Нептун! Я буду защитником, как папа!

Зельда улыбнулась.

— Приятно познакомиться, Кораллия, Перла, Нептун. Я Зельда.

Кораллия подплыла ближе, потрогала фиолетовый хвост Зельды.

— Ого! Он другого цвета! И чешуя блестит по-другому!

— Это потому, что я человек, — Зельда объяснила. — Амулет превратил меня временно в русалку.

— Это круто! — Нептун взмахнул трезубцем. — Ты умеешь сражаться?

— Немного, — Зельда призналась.

— Я научу тебя! — заявил с важностью Нептун . — Я знаю три удара трезубцем!

Нереида засмеялась.

— Нептун, не утомляй гостью. Зельда, ты останешься на обед?

— Если можно... — Зельда замялась. — Вообще-то амулет перегрузился. Мне нужно подождать несколько часов, прежде чем вернуть ноги.

Нереида кивнула с пониманием.

— Тогда оставайся, сколько нужно. Лирея, покажи ей свою комнату. Пусть освоится.

Лирея потянула Зельду в боковую комнату.

Комната была... странной по человеческим меркам.

Никакой кровати — только углубление в полу, выложенное мягкими губками.

Никаких полок — вещи крепились к стенам с помощью водорослей и магнитов (или чего-то похожего).

На стенах висели украшения — ракушки, жемчужины, резные кости.

У окна (без стекла, просто арка с сеткой из кораллов) плавала маленькая светящаяся медуза в плетёной клетке из водорослей — живая лампа.

— Это моя комната! —объявила гордо Лирея. — Здесь ты будешь спать. Если захочешь остаться на ночь.

Зельда посмотрела на «кровать» из губок.

— Здесь... спят?

— Да! Губки мягкие и удобные. Попробуй!

Зельда осторожно легла на губки.

Они действительно были мягкими. И тёплыми.

— Хм. Неплохо.

Эолис, всё ещё в пузыре, завис рядом.

— Хозяйка, здесь так интересно! Можем остаться?

Зельда засмеялась.

— Похоже, у нас нет выбора. По крайней мере, до вечера.

Лирея села рядом.

— Знаешь что? Раз ты уже русалка, давай покажу тебе город! И окрестности! И охоту!

— Охоту?

— На рыбу! Это весело! Обещаю!

Зельда задумалась.

Потом улыбнулась.

— Почему бы и нет? Я уже русалка. Давай попробуем всё!

* * *

Обед в подводном доме был... необычным опытом.

Вся семья собралась в центральной комнате, устроившись вокруг низкой платформы из кораллов.

На платформе лежала еда — но не на тарелках. Просто разложенная на плоских камнях.

Свежая рыба — разделанная, без костей.

Водоросли — зелёные, бурые, красные, сплетённые в что-то похожее на салат.

Моллюски — устрицы, мидии, что-то ещё, что Зельда не могла опознать.

И что-то похожее на желе, светящееся слабым голубым светом.

— Это планктонная паста, — пояснила Нереида, заметив взгляд Зельды. — Очень питательная. Попробуй.

Зельда осторожно взяла кусочек желе.

Откусила.

Вкус был... странным. Немного сладким, с привкусом моря. Но не противным.

— Необычно, — призналась она. — Но вкусно. Я поняла, что не чувствую вкуса воды!

— Это естественно, иначе бы мы не смогли спокойно дышать. — Ответила Нереида. — Мы не чувствуем соленость воды и вкус соли вообще.

Зельда кивнула и продолжила есть.

Кораллия схватила кусок рыбы, начала есть с аппетитом.

— А ты умеешь охотиться? — спросила она между укусами.

— На суше — немного, — Зельда ответила. — Под водой — нет.

— Я научу! — Нептун вскочил, размахивая трезубцем. — Я поймал уже пять рыб!

— Нептун, сядь, — Нереида мягко одёрнула. — Мы едим.

Перла, самая маленькая, робко подплыла к Зельде, протянула кусочек водоросли.

— Т-ты... п-попробуй... это вкусно...

Зельда улыбнулась, взяла водоросль.

— Спасибо, Перла.

Маленькая русалочка просияла, спряталась обратно за мамой.

Лирея ела рядом, рассказывая маме о приключениях на суше — о ходьбе, о еде, о пиратах.

Нереида слушала внимательно, иногда ахала, иногда улыбалась.

— Ты стала смелой, доченька, — сказала она тепло. — И умной. Я горжусь тобой.

Лирея покраснела от удовольствия.

После обеда Лирея потянула Зельду обратно наружу.

— Поплыли, я покажу тебе город! Настоящий!

Они выплыли из дома.

Город был ещё более оживлённым, чем утром. Русалки и тритоны сновали по улицам, занимаясь своими делами.

Лирея провела Зельду по главной площади — там стоял огромный коралловый трон, украшенный жемчугом и ракушками. Пустой.

— Трон папы, — Лирея объяснила. — Когда он здесь, правит отсюда. Решает споры, выносит решения.

— А сейчас где он?

— Патрулирует воды. Защищает границы от крупных хищников. У него много работы.

Они проплыли мимо мастерской, где старый тритон ковал что-то из металла — используя подводные вулканические источники для нагрева.

— Кузнец, — Лирея кивнула. — Делает оружие, инструменты. Всё из затонувших кораблей.

Зельда заглянула внутрь, с любопытством наблюдая, как тритон работал.

Потом школа — там маленькие русалочки и тритончики учились охотиться, используя маленькие трезубцы на рыбок-манекенах из водорослей.

— Я там училась, — Лирея улыбнулась. — До того, как выросла.

Зельда улыбнулась. — Похоже на нашу академию.

Они проплыли дальше, к краю города. Там начинались коралловые рифы — огромные, разноцветные, живые. Рыбы всех размеров плавали между кораллами.

Зельда остановилась, зачарованная красотой.

— Это... невероятно...

Лирея поплыла рядом.

— Красиво, правда? Я здесь часто охочусь. Хочешь попробовать?

Зельда кивнула. — Да!

Лирея достала из стоящей на краю города стойки трезубец.

— Держи. Это общественный. Каждый может взять для охоты.

Зельда взяла трезубец. Лёгкий, удобный, сделан из заточенной кости.

— И как охотиться?

— Выслеживаешь рыбу. Подплываешь тихо. Целишься. Бросаешь или колешь.

Лирея указала на стайку серебристых рыбок, плавающих между кораллами.

— Попробуй на тех. Они быстрые, но их много. Если промахнёшься по одной, попадёшь в другую.

Зельда кивнула, сосредоточилась.

Подплыла тихо. Хвост двигался плавно, почти не вызывая завихрений.

Рыбки не заметили её.

Ближе. Ещё ближе. Зельда прицелилась и бросила трезубец. Трезубец пролетел мимо, воткнулся в песок.Промахнулась.

Рыбки разлетелись в стороны.

— Ой, — Зельда расстроилась.

Лирея рассмеялась.

— Ничего! Я тоже промахивалась первые сто раз!

— Сто?!

— Ну... может, двести, — Лирея засмеялась. — Попробуй ещё раз!

Зельда достала трезубец из песка. Попробовала снова и снова промах.

Ещё раз - промах.

Эолис подбодрил:

— Хозяйка, ты лучшая! У тебя получится!

На пятой попытке... Трезубец попал.

Прямо в крупную рыбу, плывущую чуть поодаль.

Рыба дёрнулась, замерла.

— ПОПАЛА! — Зельда закричала от восторга.

Лирея захлопала в ладоши.

— Отлично! Первый улов!

Зельда подплыла, вытащила трезубец вместе с рыбой.

Рыба была большой — килограмма на два.

— Я... я поймала рыбу... под водой... трезубцем...

Лирея улыбнулась.

— Добро пожаловать в жизнь русалки!

Они охотились ещё час.

Зельда поймала ещё три рыбы. Лирея — семь.

Нептун, внезапно появившийся из-за кораллов, поймал две и гордо объявил:

— Я великий охотник!

Кораллия тоже присоединилась, поймала одну рыбку и хвасталась ею, словно это был кит.

Даже маленькая Перла попыталась — промахнулась, но Лирея похвалила её за старание.

К вечеру они вернулись в город с уловом.

Нереида встретила их у дома.

— Отличная охота! — она похвалила. — Зельда, ты быстро учишься.

Зельда покраснела от удовольствия.

— Спасибо. Лирея хороший учитель.

Нереида приготовила ужин из свежепойманной рыбы.

После ужина все устроились в центральной комнате, отдыхая.

Солнце село — сквозь воду пробивалось всё меньше света.

Город засветился огнями — светящимися медузами в клетках, фосфоресцирующими водорослями, магическими кристаллами.

Красиво. Сказочно.

Зельда лежала на губках в комнате Лиреи, глядя в окно на светящийся город.

— Лирея, — позвала она тихо.

— М?

— Спасибо. За то, что показала мне свой мир.

Лирея подплыла, легла рядом.

— Спасибо тебе. За то, что показала мне свой.

Они лежали в тишине, слушая далёкие звуки города — песни русалок, смех детей, шум воды.

Эолис свернулся клубочком в своём пузыре, задремал.

Зельда закрыла глаза.

Впервые в жизни она засыпала под водой. Как русалка. И это было... прекрасно.

* * *

Вечер перешёл в ночь.

Ка'азерот всё ещё сидел у окна, наблюдая.

Зельда поужинала с семьёй Лиреи. Потом легла спать в комнате из кораллов, на губках.

Под водой на дне океана.

Ка'азерот смотрел, как его дочь закрыла глаза, устроилась удобнее, задремала.

Под водой.

Он встал, прошёлся по тронному залу, Вернулся к окну.

Зельда мирно спала. Под тремястами метрами воды.

Ка'азерот почувствовал, как тревога возвращается.

Что если?.. Что если амулет отключится ночью? Сам. Случайно.

Магия нестабильна.

Что если она проснётся человеком?

Без возможности дышать под водой.

Она захлебнётся за секунды.

Он не успеет.

Ка'азерот снова открыл окно к Агате.

— Агата.

Голос Агаты, сонный:

— Владыка? Что-то случилось?

— Амулет. Он точно не отключится ночью?

Пауза.

— Владыка, мы уже обсуждали это. Амулет перегружен. Он не отключится сам. Только желание носителя на деактивацию.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Магия хаоса Эолиса закрепила трансформацию. Она стабильна.

— А если...

— Владыка, — Агата прервала мягко, но твёрдо. — Зельда в безопасности. Я ее бабушка, и если что-то случится, тут же ее телепортирую домой. Но ничего не случится. Идите спать или что там делают боги?

Связь прервалась.

Ка'азерот посмотрел на окно.

Зельда спала. Спокойно дыша водой.

Он вернулся к трону. Сел. Продолжил наблюдать.

Через час он разбудил Мармелада, который спал за троном, накрыв нос лапой.

— Мармелад.

Кот открыл один глаз.

— Владыка. Снова?

— Амулет...

— Не отключится, — Мармелад зевнул. — На Зельде три метки телепортации и шесть меток контроля состояния здоровья. Если что-то случится, ее тут же вытащит Варилий, Агата или Азграл'Ог. Но ничего не пойдёт не так. Так что успокойтесь и дышите. А то от вас уже дым идет.

— Это не дым, а аура!

— А я енот-полоскун.

— Сейчас станешь.

— Молчу.

Ка'азерот сидел и наблюдал всю ночь. Готовый вмешаться в любую секунду.Готовый телепортироваться на дно океана. Готовый разорвать пространство и время, если понадобится.

Но Зельда мирно спала. Под водой. Счастливая. И ничего не случилось.

К рассвету Ка'азерот наконец позволил себе немного расслабиться.

Но продолжил наблюдать. Потому что он отец. И не мог иначе.

* * *

Зельда проснулась от щекотки.

Открыла глаза.

Перла, самая маленькая русалочка, пряталась за коралловой аркой, выглядывая одним глазом и хихикая.

— П-привет... — она пропищала тихо.

Зельда улыбнулась, потянулась.

— Доброе утро, Перла.

Маленькая русалочка осмелела, подплыла ближе.

— Т-ты... ещё русалка?

Зельда посмотрела на свой хвост — всё ещё фиолетовый, всё ещё переливающийся.

— Похоже на то. Амулет то все ещё со мной.

Лирея, спавшая рядом, зевнула, открыла глаза.

— Доброе утро! Как спалось?

— Странно, — Зельда призналась. — Я несколько раз просыпалась, думая, что тону. Но потом вспоминала, что я русалка.

Лирея засмеялась.

— Я так же чувствовала себя на суше! Просыпалась думая, что высыхаю!

Они выплыли в центральную комнату.

Нереида уже готовила завтрак — свежие водоросли, моллюски, ещё немного той странной планктонной пасты.

Нептун носился по дому с трезубцем, воображая битву с морскими чудовищами.

— Я сражаюсь с гигантским кальмаром! ПШ-ПШ-ПШ!

Кораллия плела что-то из водорослей, напевая песенку.

Перла робко подплыла к Зельде, протянула маленькую ракушку.

— Это... т-тебе... подарок...

Зельда взяла ракушку — красивую, перламутровую, переливающуюся.

— Спасибо, Перла! Она прекрасна!

Маленькая русалочка просияла, спряталась за мамой.

После завтрака Лирея предложила:

— Хочешь поиграть с младшими? Они обожают игры!

— Конечно!

Они выплыли наружу, на открытую площадку у дома.

Нептун сразу объявил:

— Давайте играть в акул!

— Давайте! — Кораллия вскинула руку.

— Тогда Зельда и Перла — акулы! — решила Лирея.

Зельда моргнула.

— Я... акула?

— Да! Ты должна нас ловить! А мы убегаем!

— О. Хорошо.

Игра началась.

Нептун и Кораллия с визгом ринулись в разные стороны. Зельда попыталась их догнать — взмахнула хвостом, ринулась вперёд. Слишком быстро. Промахнулась мимо Нептуна, врезалась в коралловую стену.

— Ай!

Дети захохотали.

— Акула промахнулась!

Зельда покачала головой, смеясь, попробовала снова.

На этот раз поймала Кораллию, схватив за хвост.

— Попалась!

— Не честно! Ты слишком быстрая! — Кораллия возмутилась, но смеялась.

Они играли ещё час — в прятки между кораллами, в гонки (Зельда проиграла всем, даже Перле), в «поймай светящуюся рыбку» (где нужно было ловить маленьких светящихся рыбок голыми руками среди кораллов).

К обеду Зельда устала, но была счастлива.

Нереида позвала всех домой.

— Отдохните. После обеда пойдёте на большую охоту.

— Большую? — Зельда переспросила.

— На крупную рыбу, —объяснила Лирея . — За пределами города. Там водятся тунцы, рыбы-мечи, иногда даже небольшие акулы. Это сложнее, но интереснее!

Зельда кивнула, немного нервничая.

— Хорошо. Попробуем.

После быстрого обеда они собрались — Лирея, Зельда, Нептун (который умолял взять его с собой) и один из взрослых тритонов — Себас, друг семьи, высокий, мускулистый, с огромным трезубцем.

— Я присмотрю за вами, — сказал он серьёзно. — На глубине опасно. Там не только рыба водится. Можно и кашалота встретить.

Они выплыли из города, направляясь в открытое море.

Дно исчезло под ними — теперь была только синяя бездна внизу и слабый свет сверху.

Зельда почувствовала лёгкую тревогу.

— Как глубоко мы можем нырять?

— Русалки могут нырять на километр без проблем, —ответила Лирея . — Но мы пойдём только на четыреста метров. Там рыбы больше, но не слишком опасно. А вообще рекорд был полтора километра, но там был тренированный воин.

Они поплыли глубже. Свет почти исчез. Только слабое голубое свечение сверху.

Но Зельда всё ещё видела — русалочьи глаза приспособились.

Вокруг плавали тени — большие рыбы, медленно двигающиеся в водорослях.

Лирея указала вперёд.

— Смотри! Тунец!

Огромная рыба — метра два длиной — проплывала мимо, мощная, быстрая.

Себас взмахнул трезубцем, метнул.

Попал в голову.

Тунец дёрнулся, замер.

Коралл подплыл, вытащил трезубец.

— Отличный улов. Хватит на всю семью.

Нептун восхищённо ахнул.

— Я тоже так хочу!

— Когда вырастешь, — Себас усмехнулся, убирая рыбу в котомку из водорослей и кораллов.

Они продолжили охоту.

Зельда поймала ещё одну крупную рыбу — не тунца, но что-то похожее. Правда рыба была напугана и сама налетела на трезубец.

Лирея поймала две.

Нептун промахнулся пять раз, но не расстроился — продолжал пытаться с упорством.

Эолис плавал рядом в своём пузыре, наблюдая.

— Хозяйка, здесь так темно! Но красиво!

Внезапно Себас замер.

— Тихо.

Все замерли.

— Что? — прошептала Зельда.

Себас прислушался, потом медленно повернулся.

— Там что-то большое. Прячьтесь в водоросли, быстро!

Зельда посмотрела в том направлении, когда они засели в водорослях.

Сначала ничего. Потом... тень. Огромная тень. Движущаяся.Приближающаяся.

Из темноты выплыло существо.

Дракон. Морской дракон.

Огромный — метров двадцать в длину. Тело змеиное, покрытое тёмно-синей чешуёй со светящимися голубым светом полосами. Четыре мощных лапы с перепонками между пальцами. Длинный хвост с плавником. Голова вытянутая, с рогами и усами, как у восточных видов драконов. Глаза — огромные, жёлтые, горящие.

Пасть полная острых зубов.

Он плыл медленно, изящно, рассекая воду.

И смотрел прямо на них, сидящих в густой растительности.

Зельда замерла от ужаса.

— Э-это...

— Морской дракон, — прошептал Себас, сжимая трезубец. — Опасный. Очень опасный.

Дракон приблизился, остановился метрах в десяти от них. Изучал.

Его взгляд скользнул по Себасу, по Лирее, по Нептуну.

Остановился на Зельде.

Дракон наклонил голову, словно удивлённый.

Потом... заговорил. Голос был глубоким, резонирующим, древним.

— Ты не русалка.

Зельда ахнула.

— Вы... вы говорите?!

— Я говорю на многих языках, маленькая притворщица, — дракон усмехнулся — или что-то похожее на усмешку. — Ты пахнешь... хаосом. Магией. Сушей. Человеком.

Зельда не знала, что сказать.

Эолис материализовался чуть ярче, заслоняя её.

— Не трогай мою хозяйку!

Дракон посмотрел на лисёнка с крыльями и рогами, потом... засмеялся.

Глубоко. Раскатисто.

— Фамильяр хаоса? Нет, ты что-то другое… Как интересно. Я не видел таких созданий.

Он вернул взгляд на Зельду.

— Ты дочь кого-то важного, маленькая? Чтобы хаос защищал тебя так яростно?

Зельда набралась храбрости.

— Я... я дочь Ка'азерота. Владыки Хаоса.

Тишина. Дракон замер.

Потом медленно, очень медленно, опустил голову в поклоне.

— Принцесса Хаоса. Прошу прощения за вторжение. Я не узнал вас.

Зельда моргнула, ошеломлённая.

— Вы... вы меня знаете?

— Я знаю вашего отца, — дракон поднял голову. — Давно. Очень давно. Мы... пересекались. Он позволил мне жить в этих водах. Я в долгу перед ним.

Он посмотрел на остальных.

— Вы охотитесь?

Лирея, оправившись от шока, кивнула.

— Да... мы... ловим рыбу...

— Могу помочь, — дракон предложил. — Как извинение за испуг.

Он развернулся, взмахнул хвостом.

Вода закружилась, создавая мощное течение.

Течение погнало большую стаю рыб прямо к ним.

— Ловите.

Они ловили.

За пять минут поймали столько рыбы, сколько бы ловили час.

Дракон наблюдал, довольный.

— Достаточно?

— Более чем! — Себас ответил благоговейно. — Спасибо, великий.

Дракон кивнул, потом посмотрел на Зельду.

— Принцесса. Если вам понадобится помощь в этих водах — зовите. Я услышу.

— Как вас зовут? — спросила Зельда.

Дракон усмехнулся.

— Многие народы зовут меня... Левиафан. До встречи, маленькая наследница.Он развернулся и уплыл в темноту, его светящиеся полосы медленно исчезали в глубине.

Все выдохнули одновременно.

— Это было... — Нептун прошептал, — ...НЕВЕРОЯТНО!

Зельда засмеялась, немного истерично.

— Я встретила морского дракона. Который знает моего отца. И он помог нам охотиться.

Лирея обняла её.

— Благодаря тебе я знаю уже трех драконов!

Они вернулись в город с огромным уловом.

Весь город удивлялся.

— Откуда столько рыбы?!

— Морской дракон помог, — объяснил гордо Себас.

Шёпот распространился по городу за минуты.

К вечеру Зельда стала местной знаменитостью — «человеческая девочка, которую благословил Левиафан».

Нереида приготовила праздничный ужин из свежепойманной рыбы.

Вся семья собралась, смеялась, делилась историями.

Нептун пересказывал встречу с драконом уже в пятый раз, каждый раз преувеличивая.

Перла робко сидела рядом с Зельдой, держась за её руку.

Кораллия плела украшение из ракушек для Зельды.

Лирея рассказывала маме о планах учиться в академии.

После ужина Зельда проверила амулет.

Он слегка изменился, светясь магией хаоса.

— Вроде работает, — сказала она тихо.

Лирея посмотрела на неё грустно.

— Значит... пора?

Зельда кивнула.

— Да. Мне нужно вернуться. Бабушка наверное волнуется.

Они попрощались с семьёй.

Нереида обняла Зельду.

— Ты всегда желанная гостья в нашем доме.

Нептун вручил ей маленький деревянный трезубец.

— Чтобы помнила!

Кораллия подарила украшение из ракушек.

Перла просто обняла и заплакала тихонько.

Зельда вытерла свои слёзы (которые странно смешивались с водой).

— Спасибо вам. За всё. Я никогда не забуду эти два дня.

Лирея проводила её к поверхности.

Они всплыли у берега усадьбы.

Зельда вышла на мелководье, деактивировала амулет.

Фиолетовый свет вспыхнул.

Хвост разделился, превращаясь обратно в ноги.

Чешуя исчезла.

Вода вытекла из легких.

Через несколько секунд Зельда снова была человеком.

Она встала на ноги — немного неуверенно, привыкая.

— Странно снова ходить, — призналась она.

Лирея, всё ещё в воде, улыбнулась.

— Знаю это чувство.

Они обнялись на прощание.

— Увидимся в академии? — спросила Лирея.

— Обязательно, —пообещала Зельда . — Я уже скучаю.

Лирея нырнула обратно в воду.

Её серебристый хвост мелькнул напоследок.

И она исчезла в волнах.

Зельда стояла на берегу, держа маленький трезубец и ракушечное украшение.

Эолис материализовался рядом, вернувшись к обычному виду.

— Это было лучшее приключение, хозяйка!

Зельда улыбнулась.

— Да. Лучшее.

Она повернулась к усадьбе.

Агата стояла на террасе, улыбаясь.

— Как прошло твоё подводное приключение, внучка?

Зельда побежала к ней.

— Бабушка! Ты не поверишь!

И начала рассказывать.

Пятнадцать

Утро последнего дня у моря было тихим и немного грустным.

Зельда стояла на террасе усадьбы, держа в руках чашку остывающего чая.

Море расстилалось перед ней — бескрайнее, переливающееся оттенками синего и зелёного под утренним солнцем. Волны мягко плескались о песчаный берег, чайки кричали над водой, ныряя за рыбой. Лёгкий ветерок приносил запах соли и свободы.

Две недели. Она провела здесь всего две недели, но они казались целой вечностью.

Зельда закрыла глаза, вспоминая.

Золотая яхта, сверкающая на солнце. Капитан Билли Бонс, воскресший из мёртвых, с кораллами на коже и мудростью веков в глазах. Сафира, ехидная и острая на язык, обучающая водной магии. Морской царь Буль Третий с его величественным трезубцем и отцовской заботой.

Пираты. Жакот Бэрри с её шрамом и гордостью. Деревня, спасённая от нищеты. Два корабля — один сгорел, другой стал трофеем.

И Лирея. Подруга-русалка с серебристым хвостом и смехом, звонким как колокольчик.

Зельда улыбнулась, вспоминая, как училась ходить на ногах вместе с Лиреей. Как они обе спотыкались, падали, смеялись.

А потом — амулет.

Превращение в русалку.

Зельда провела рукой по ноге, вспоминая ощущение хвоста — мощного, гибкого, покрытого аметистовой чешуёй. Как странно было дышать водой, как её лёгкие сжимались сильнее, выталкивая обеднённую воду. Как она ныряла всё глубже, глубже, в синюю темноту океана.

Город Приливов. Коралловые дома, светящиеся в темноте. Улицы из гладких камней. Русалки и тритоны, плавающие между зданиями. Семья Лиреи — добрая Нереида, озорная Кораллия, застенчивая Перла, гордый маленький Нептун с его игрушечным трезубцем.

Охота на рыбу. Игры с детьми. Сон на губках, под водой, слушая далёкие песни города.

И Левиафан.

Морской дракон, древний и могущественный, светящийся биолюминесцентными полосами в глубине. Его голос, резонирующий, как гром под водой. Его поклон перед ней — дочерью Ка'азерота.

Невероятные две недели.

Лучшие каникулы в её жизни.

Но всё хорошее когда-то заканчивается.

— Зельда, — позвала Агата мягко. — Пора собираться.

Зельда открыла глаза, повернулась.

Агата стояла в дверях террасы, одетая в дорожное платье, волосы собраны в аккуратный узел, а рога скрыты магией иллюзии. Рядом с ней Азграл'Ог уже закончил упаковывать вещи — несколько небольших сундуков парили в воздухе, удерживаемые его магией.

Мармелад лежал на перилах, лениво помахивая хвостом.

— Девочка, если будешь так долго прощаться, мы тут до вечера простоим.

Зельда усмехнулась.

— Извини, Мармелад. Просто... я буду скучать по этому месту.

— Вернёшься, — Мармелад фыркнул. — Варилий не откажет внучке в усадьбе на лето. Каждое лето можешь приезжать. Да и зимой тоже.

Зельда кивнула.

— Да. Ты прав.

Она бросила последний взгляд на море — яхта всё ещё стояла у причала, золотая, сверкающая. Магический фрегат пришвартован рядом, его руны тускло светились. Билли Бонс стоял на палубе яхты, помахал ей рукой.

Зельда помахала в ответ.

Гиль вылез из-за тёплых камней, где дремал на солнце. Он подрос ещё немного — теперь размером с крупную собаку, фиолетовые чешуйки блестели.

— Гиль... готов... домой... — пробормотал дракончик, зевая дымом.

Пушинка скакала по террасе, размахивая шпагой.

— Пи-пи!

Селерион расправил крылья, потянулся.

— Действительно, пора возвращаться. Палочкам нужен хранитель. Хотя море было прекрасным.

Эолис материализовался рядом с Зельдой — маленький фиолетовый лисёнок с рожками и крыльями, светящийся магией хаоса и счастьем.

— Хозяйка, мне понравилось плавать в пузыре! Можем ещё вернуться?

Зельда погладила его по голове.

— Обязательно вернёмся, Эолис. Только надо придумать свое заклинание, а не ломать чужие артефакты.

Шеба выскользнула из тени угла террасы, её размытое лицо повернулось к Зельде.

— Хозяйка, мне понравилось здесь. Тихо, спокойно. — множественный шёпот звучал мягче обычного, сливаясь, она почти перестала делать паузы между словами.

Зельда улыбнулась.

— Мне тоже, Шеба.

Агата подошла, положила руку на плечо Зельды.

— Внучка. Дома тебя ждут. Дедушка Варилий волнуется. Да и... сегодня особенный день.

Зельда моргнула.

— Особенный?

Агата загадочно улыбнулась.

— Узнаешь.

Она подняла руку, начала чертить ключом руны в воздухе. Магия закружилась — тёмно-красная, пульсирующая. Руны сложились в сложный узор, вспыхнули.

Портал открылся — многоцветный овал, ведущий прямо в главный зал форта. Через портал виднелись знакомые каменные стены, факелы на стенах.

Дом.

Зельда взяла свой небольшой мешок с сувенирами — деревянный трезубец от Нептуна, ракушечное украшение от Кораллии, резного дельфина, купленного для Лиреи (но она отдала его обратно на память), несколько красивых ракушек с подводных рифов.

Воспоминания. Маленькие, но драгоценные.

— Готова? — спросила Агата.

Зельда глубоко вздохнула.

— Готова.

Она шагнула к порталу, но на пороге обернулась ещё раз.

Море сверкало на солнце. Чайки кричали. Ветер шелестел листвой деревьев в саду усадьбы.

— До свидания, — прошептала Зельда. — Спасибо за всё.

И шагнула в портал.

***

Зельда вышла из портала в главном зале форта.

И замерла, ахнув.

Зал был... преображён.

Обычно суровый, каменный, украшенный только гобеленами и факелами, сейчас он был похож на сказку.

Везде висели гирлянды — из живых цветов, сплетённых с разноцветными лентами. Розы, лилии, орхидеи, даже экзотические цветы, которые Зельда не смогла опознать — все они переплетались, создавая арки и волны цвета. Под потолком парили сотни магических огоньков — не факелов, а маленьких сфер света, мягко пульсирующих оттенками золотого, серебряного, фиолетового, голубого. Они медленно кружились, создавая ощущение звёздного неба.

Пол был застелен красной ковровой дорожкой, ведущей к центру зала.

А в центре стоял длинный стол — покрытый белоснежной скатертью, расшитой золотыми нитями. Стол ломился от еды — блюда всех видов, от простых до изысканных. Жареное мясо, рыба, овощи, салаты, супы в больших мисках, корзины с хлебом, тарелки с фруктами, кувшины с напитками.

И в самом центре стола возвышался торт.

Огромный. Трёхъярусный. Покрытый фиолетовой глазурью с золотыми узорами, изображающими магических животных, звёзды и планеты. Каждый ярус был украшен живыми съедобными цветами. А на самом верху горели пятнадцать свечей — не обычных, а магических, с пламенем разных цветов.

Зельда стояла, не в силах пошевелиться, глядя на всё это великолепие.

А потом заметила людей.

Вокруг стола стояли... все.

Все, кого она знала. Все, кого любила.

— СЮРПРИЗ! — закричали они хором, и звук прокатился по залу, отразился от сводов.

Зельда отпрянула на шаг, чуть не упав обратно в портал.

Агата поймала её за плечи, удерживая.

— Осторожно, внучка.

— Что... что это... — Зельда не могла найти слов.

Варилий вышел вперёд из толпы, широко улыбаясь. Он был в своей парадной мантии декана — тёмно-синей, расшитой серебряными звёздами, с высоким воротником. Посох в руке светился мягким светом. Седая борода была аккуратно подстрижена и заплетена. Он выглядел торжественно, но глаза его сияли теплотой.

— С днём рождения, внученька! — его голос был громким, радостным.

День рождения. Зельда моргнула. Сегодня... сегодня...

Она быстро посчитала дни. Тринадцатое число. Месяц Падающих звёзд. Её день рождения. Ей исполнилось пятнадцать лет. Она совершенно, полностью забыла.

— Я... я забыла про свой день рождения, — призналась она тихо, чувствуя, как краснеет.

Варилий засмеялся — громко, раскатисто.

— Ну так мы напомнили! Нельзя же пропустить такой день! Пятнадцать лет — важная веха!

Он подошёл, обнял её крепко.

— Я так рад, что ты здесь, внучка. Так рад, что ты выросла. Так горжусь тобой.

Зельда обняла его в ответ, чувствуя комок в горле.

— Спасибо, дедушка.

Варилий отпустил её, подтолкнул вперёд.

— Проходи, проходи! Все ждут тебя!

Зельда шагнула в зал, и сразу же её окружили.

Лира подбежала первой, обняла крепко, её глаза блестели от слёз радости.

— Зельда! С днём рождения! Мы так соскучились!

За ней Элара, поправляя очки, улыбаясь широко.

— Две недели без тебя были скучными! Рада, что ты вернулась!

Томас размахивал руками восторженно, чуть не опрокинув бокал.

— С днём рождения! Пятнадцать лет! Почти взрослая!

Дрейвен стоял чуть поодаль, но улыбался тепло, кивнул ей.

— Поздравляю, Зельда.

Финрод подошёл изящно, поклонился галантно, взял её руку и поцеловал.

— С днём рождения, леди Зельда. Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

— Очень хорошо, — Зельда улыбнулась, чувствуя тепло в груди. — Спасибо, Финрод.

Ариана и Лидия подошли вместе, обе улыбались.

— Поздравляем! — Ариана сказала весело.

— Мы приготовили тебе подарок! — Лидия добавила с заговорщицким видом.

Седвик кивнул серьёзно, но в глазах читалась радость.

— С днём рождения, Зельда. Рад видеть тебя.

Бориус вышел из-за стола, вытирая руки о фартук.

— Поздравляю! Торт я делал сам, надеюсь понравится!

Кадрин Фарканский подошёл следующим — спокойно, размеренно, как и подобает паладину.

Он был в своих полных доспехах, но они изменились с тех пор, как Зельда вернула ему жизнь — белые, сверкающие, отполированные до зеркального блеска. На груди выгравирован символ солнца — эмблема его нового ордена. Плащ за спиной был светло-голубым, развевался, хотя в зале не было ветра. Светлые волосы аккуратно зачёсаны назад. Серые глаза — живые, человеческие — смотрели с благоговением и теплотой.

Шрамы на лице напоминали о прошлом, но он был ЖИВЫМ.

Он взял руку Зельды галантно, поцеловал её.

— С днём рождения, госпожа Зельда, — сказал он серьёзно, но с улыбкой, голос дрожал от эмоций. — Рад видеть вас снова. Надеюсь, каникулы прошли хорошо?

— Более чем, — Зельда кивнула, улыбаясь. — Спасибо, сэр Кадрин.

— Я слышал кое-какие слухи, — Кадрин грустно усмехнулся. — Про яхты, пиратов и превращения в русалок. Жалею, что был далеко и не смог помочь. Мечтаю услышать полную историю позже.

— Обязательно расскажу, — пообещала Зельда.

Моргана, одетая в строгое платье секретаря и помощника декана, подошла и внезапно обняла её так сильно, что Зельда задохнулась.

— С днём рождения! Надеюсь ты хорошо отдохнула! — Моргана отстранилась, но продолжала держать Зельду за руки, её глаза светились материнской теплотой. — Вот, это тебе пригодится.

Моргана вручила Зельде небольшой магический камушек тёмно-фиолетового цвета, пульсирующий слабой энергией.

— Это магический накопитель, — объяснила она. — Теперь ты можешь сбрасывать внезапные всплески магии в этот камушек. Он должен выдержать ярость дракона, так что надеюсь он очень тебе поможет в случае надобности! Ещё раз с днём рождения!

Зельда взяла камушек, почувствовав его вес и силу.

— Спасибо, Моргана. Это... это очень полезно. Правда. Спасибо всем! Я... я не ожидала...

Агата подошла сзади, обняла её за плечи.

— Ты наша девочка, Зельда. Конечно, мы все собрались.

Мармелад запрыгнул на стол, уселся рядом с тортом, облизнулся на запечённую рыбу.

— Хватит слёз и сантиментов! Давайте праздновать! И кормить меня!

Все засмеялись.

Варилий постучал посохом по полу, привлекая внимание.

— Прошу всех к столу! Праздник начинается!

БезЗельду подвели к креслу во главе стола — большому, резному, украшенному подушками. Явно специально приготовленному для именинницы.

Она села, всё ещё ошеломлённая происходящим. Все остальные расселись вокруг стола. Варилий сел справа от неё. Агата — слева. Лира пристроилась рядом с Агатой, Элара — рядом с Лирой. Томас сел напротив, рядом с ним Дрейвен. Финрод устроился так, чтобы видеть Зельду. Ариана, Лидия и Седвик заняли места рядом. Бориус сел в конце стола, откуда мог наблюдать за тортом. Кадрин и Моргана разместились у края. Азграл'Ог и демон-повар Тарнис стояли у края зала, наблюдая с удовольствием. Шепчущая Бездна скользила в тенях, её множественный шёпот звучал довольным. Фамильяры устроились рядом с Зельдой — Мармелад на столе, Гиль у её ног, Пушинка на спинке кресла, Селерион на подлокотнике, Эолис парил над её головой.

Варилий поднял кубок — высокий, серебряный, наполненный искрящимся вином.

— Друзья! — его голос прозвучал торжественно. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать пятнадцатилетие Зельды Нонцет-Клавдий!

Все подняли свои кубки.

— Пятнадцать лет — важная веха в жизни любого человека. Переход от детства к юности. Время открытий, роста, становления.

Варилий посмотрел на Зельду, и в его глазах блестели слёзы.

— Зельда, ты прошла через многое за этот год. Ты потеряла и нашла близких. Нашла новую семью. Обрела силу. Столкнулась с опасностями, которые сломили бы взрослых. Но ты выстояла. Ты росла. Ты стала сильной, мудрой и доброй.

Он поднял кубок выше.

— Я горжусь тобой. Мы все гордимся тобой. И мы верим, что впереди у тебя великое будущее.

— За Зельду! — провозгласил он.

— За Зельду! — подхватили все остальные.

Кубки столкнулись с мелодичным звоном.

Все выпили.

Зельда почувствовала, как слёзы наполнили глаза. Она вытерла их, улыбнувшись.

— Спасибо. Спасибо вам всем. Я... я не знаю, что сказать.

— Тогда ешь! — толкнул её лапой Мармелад. — Речи потом, еда сейчас!

Все рассмеялись, и праздник начался.

***

Еда была невероятной. Азграл'Ог и Тарнис явно превзошли сами себя.На столе было всё, что только можно представить. Жареное мясо — говядина, свинина, птица — приготовленное с травами и специями, сочное, ароматное. Рыба — запечённая в травах, жареная на гриле, даже сырая для любителей — разных видов и размеров. Овощи — приготовленные всеми возможными способами. Жареные, варёные, тушёные, свежие в салатах. Супы — в больших мисках, от лёгких бульонов до густых похлёбок. Хлеб — свежий, ещё тёплый, с хрустящей корочкой. Белый, чёрный, с семенами, с травами. Фрукты — целые корзины. Яблоки, груши, виноград, апельсины, даже экзотические фрукты из дальних земель. Сыры — десятки видов, от мягких до твёрдых, от нежных до острых. И напитки — вино для взрослых, соки для молодых, вода с лимоном, даже искрящаяся газировка.

Зельда ела, наслаждаясь каждым кусочком.

Томас рассказывал истории между укусами.

— Знаешь, за две недели без тебя произошло только три катастрофы! — он сказал гордо. — Три! Это мой рекорд!

— Какие катастрофы? — спросила с опаской Зельда.

— Ну, первая — я случайно превратил кошку соседа в тигра. Но ненадолго! Всего на час!

— Томас... — покачала головой Лира.

— Вторая — я перепутал ингредиенты в зелье и создал взрыв розовой пены. Но я всё убрал! Почти всё!

— А третья? — спросила Элара, сдерживая смех.

— Третья... лучше не спрашивать, — Томас покраснел.

Все засмеялись.

Дрейвен рассказал о своих тренировках.

— Я научился новому заклинанию льда у папы. Могу теперь замораживать целую комнату за секунды. Он пользуется им для погребов нашего поместья.

— Покажешь? — попросила с интересом Зельда.

— После торта, — улыбнулся Дрейвен. — Не хочу заморозить еду.

Финрод поделился новостями из эльфийского королевства.

— Отец передает вам сое поздравление, леди Зельда. И хочет узнать, не сделали ли вы свой выбор в кандидатах в женихи. Я ответил, что твое сердце пока не готово выбрать спутника жизни. А так, у нас дома обычная скучная рутина. Церемонии, дипломатия, скучные совещания.

Он посмотрел на Зельду значительно, и она почувствовала тепло в груди.

Ариана и Лидия рассказывали о своих семейных делах.

— Сестра Лидии поступила в академию! — Ариана сказала радостно. — Будет учиться с нами!

— Она нервничает, — добавила Лидия. — Но я уверена, она справится.

Бориус гордо демонстрировал торт.

— Видите золотые узоры? Это съедобное золото! Мама научила меня работать с ним!

— Да, сынок, ты превзошёл меня на кухне, — похвалила сына Моргана, её глаза светились гордостью.

Кадрин сидел молча большую часть времени, но его взгляд постоянно возвращался к Зельде — благоговейный, благодарный.

Постепенно разговор перешёл к Зельде.

— Ну что, именинница, — повернулся к ней Томас. — Рассказывай! Что ты делала две недели у моря?

Все замолчали, посмотрели на Зельду с интересом.

Она отложила вилку, собралась с мыслями.

— Много чего, — начала она. — С чего начать...

И начала рассказывать.

О том, как они телепортировались в усадьбу Варилия у моря.

О том, как она впервые увидела океан — бескрайний, прекрасный.

О встрече с Лиреей — русалкой, которая едва не утопила ее на её за то, что попалась на крючок Зельды. Дважды.

Все засмеялись.

О том, как Лирея училась ходить на ногах, и как это было сложно.

— Она постоянно падала, —улыбалась Зельда. — Ноги не слушались. Но она не сдавалась. Упорная.

О золотой яхте, созданной магией хаоса и воды.

— Золотой?! — ахнул Томас.

— Да. Целиком золотой. С белыми парусами и драконом на носу.

О капитане Билли Бонсе — нежити-но-не-нежити, воскресшем из мёртвых.