Зельда Хаотичная. Книга первая

День рождения

Владыка Ка'азерот, Лорд Первозданного Хаоса, Разрушитель Миров, Тот-Чьё-Имя-Приносит-Безумие и т.д. и т.п., сидел на своём троне из застывшего времени и нервно барабанил когтями по подлокотнику.

Перед ним в воздухе висело окно наблюдения, сквозь которое он видел кривую избушку в диком лесу. Его избушку. Точнее, избушку его дочери.

Зельде сегодня исполнилось четырнадцать лет.

Ка'азерот прекрасно помнил эту дату. Он помнил каждый её день рождения за последние четырнадцать лет. Помнил, как не мог присутствовать ни на одном из них. Помнил, как оставил её под присмотром старой ведьмы — родной бабушки — потому что Бог Хаоса и Разрушений не мог просто так взять и воспитывать ребёнка, находясь в мире смертных. Это было против всех законов. Против его природы. Против...

Он вздохнул, извергнув небольшое облако фиолетового пламени.

Законы, природа — всё это оказалось не таким уж важным, когда он впервые увидел крошечное существо с его глазами и способностью плакать так громко, что треснул купол тронного зала.

— Босс, вы опять подглядываете, — раздался ленивый голос.

На краю трона материализовался рыжий кот, который когда-то был одним из величайших магов Хаоса, а теперь предпочитал форму наглого домашнего животного.

— Мармелад, — Ка'азерот даже не повернул головы, — я не подглядываю. Я осуществляю наблюдение.

— Конечно-конечно, — кот зевнул. — Просто к вашему сведению, она собирается что-то призвать. Я пытался отговорить, но вы же знаете, какая она упрямая.

— В кого интересно, — пробормотал Лорд Хаоса.

— Мне кажется, в вас, босс.

В этот момент в избушке вспыхнул пентакль, и Ка'азерот выпрямился на троне. Он узнал эти символы. Он узнал это заклинание, потому что сам его написал тысячелетия назад.

— О нет, — прошептал он. — Только не это.

— О да, — Мармелад довольно помахивал хвостом. — «Врата в Первозданный Хаос». Я же говорил, что она способная ученица.

— Она призывает моих ГЕНЕРАЛОВ! На свой день рождения!

— Технически, она не знает, что призывает именно генералов. Она думает, что просто зовёт могущественных существ, чтобы...

Голос Зельды, усиленный заклинанием, прогремел по тронному залу:

— Повелители Хаоса! Порождения тьмы и разрушения! Слуги безумия и... эээ... того самого! Я призываю вас явиться по сему зову!

Ка'азерот зажмурился. Потом открыл глаза и увидел, как три его старших генерала — Кх'аргут, Шепчущая Бездна и И'ктар — материализовались в избушке его дочери в полном боевом обличье.

— СМЕРТНАЯ! — рявкнул Кх'аргут, сотрясая стены избушки. — ЧТО ТЫ ЖЕЛАЕШЬ РАЗРУШИТЬ?!

Ка'азерот уже начал творить портал, готовясь вмешаться, когда Зельда улыбнулась самой широкой улыбкой и достала поднос с пирожными.

— Хотите чаю?

Повисла мёртвая тишина.

Кх'аргут медленно повернул свою многоглазую голову к Бездне. Бездна посмотрела на И'ктара. Арахнид уставился на девочку всеми восемью глазами.

— Ты... — Кх'аргут попытался снова, его голос дрожал от возмущения, — ты призвала Порождений Первозданного Хаоса, генералов самого Лорда Разрушения, чтобы...

— Отпраздновать мой день рождения! — радостно закончила Зельда. — Мне сегодня четырнадцать! У меня есть эклеры, профитроли, морковный торт и печенье! А ещё лимонад!

Кх'аргут открыл рот. Потом закрыл. Потом снова открыл.

— Мы. Не. Пьём. ЧАЙ! — прорычал он наконец.

— Мы сеем хаос! — прошелестела Бездна.

— Мы несём разрушение! — прошипел И'ктар.

— МЫ НЕ...

И тут все трое одновременно замерли, уставившись в пространство позади девочки.

Там, в воздухе, проступала тень их Владыки. Огромная, многомерная фигура Ка'азерота, видимая только для его прямых подчинённых. Его лицо было искажено гримасой, которую сложно было описать, но послание было кристально ясным.

Он медленно, очень медленно поднял кулак. Огромный, покрытый чешуёй кулак размером с небольшой дом. И так же медленно показал его генералам, беззвучно шевеля губами: «СА-ДИ-ТЕСЬ. И. ЕШЬ-ТЕ.»

Зельда повернулась, ничего не увидела и снова посмотрела на застывших монстров.

— Что-то не так? — спросила она обеспокоенно.

— НЕТ! — хором выдохнули три генерала.

— Всё... прекрасно, — Кх'аргут медленно сложил свои костяные конечности и опустился на пол рядом со столиком.

— Чудесно, — прошелестела Бездна, оседая туманом на другую сторону.

— Морковный торт — это мой любимый, — солгал И'ктар, принимая подобие сидячего положения.

Зельда просияла.

— Правда? Я так рада! Садитесь поудобнее, сейчас я всё разолью!

Она повернулась к столу, и генералы немедленно посмотрели на призрачную фигуру их Лорда.

«ЗАЧЕМ?!» — беззвучно прорычал Кх'аргут.

Ка'азерот приложил палец к губам, потом указал на девочку и показал жест, который на языке Хаоса означал примерно: «Потому что я так сказал, и если вы испортите ей праздник, я превращу вас в декоративных рыбок.»

— Вот, держите! — Зельда протянула Кх'аргуту чашку размером с напёрсток по сравнению с его лапами. — Осторожно, горячий!

Генерал Хаоса, переживший тысячу битв и уничтоживший сотни миров, осторожно взял чашку двумя когтями и сделал микроскопический глоток.

— Вкусно, — выдавил он.

За спиной Зельды Лорд Хаоса показал большой палец вверх.

Следующие двадцать минут были, пожалуй, самыми странными в долгой жизни генералов.

Зельда щебетала о своей жизни в лесу, о том, как Мармелад учит её магии, о том, как она научилась делать этот торт по рецепту бабушки. Она рассказывала весёлые истории про лесных духов и жаловалась, что гномы постоянно воруют её травы из сада.

А генералы сидели, пили чай из крошечных чашек и пытались выглядеть заинтересованными, постоянно бросая взгляды на нависающую за спиной девочки тень их господина.

Ка'азерот жестикулировал как безумный.

«УЛЫБНИСЬ!» — показывал он Бездне, которая не имела рта.

«СЪЕШЬ ЕЩЁ ОДНО ПИРОЖНОЕ!» — приказывал он Кх'аргуту, у которого до этого момента не было пищеварительной системы.

«СКАЖИ ЧТО-НИБУДЬ ПРИЯТНОЕ!» — махал он И'ктару, который понятия не имел, что говорить четырнадцатилетней девочке.

— ...и вот тогда я поняла, что левитация — это не так просто, как кажется, — Зельда рассмеялась. — Мармелад три дня снимал меня с люстры!

— Это... забавно, — попытался И'ктар.

— А у тебя есть какие-нибудь смешные истории? — спросила Зельда, с любопытством разглядывая арахнида.

И'ктар запаниковал. Его смешные истории обычно включали пожирание врагов и плетение коконов из их внутренностей.

За спиной девочки Лорд Хаоса отчаянно показывал что-то про пауков.

— Я... однажды сплёл паутину, — начал И'ктар медленно, — и... в неё влетела птица. Это было... неожиданно?

Зельда захихикала.

— Бедная птичка! А ты её выпустил?

— Да, — соврал И'ктар, не моргнув и глазом. — Конечно выпустил.

Ка'азерот в своём тронном зале довольно кивнул.

— Вы знаете, — неожиданно сказала Шепчущая Бездна, и её голос прозвучал мягче обычного, — торт действительно очень хороший.

Зельда просияла.

— Правда? Я так старалась! Бабушка научила меня печь, перед тем как... — она замолчала на мгновение, и её улыбка стала чуть грустнее. — Ну, в общем, я рада, что вам нравится.

Что-то изменилось в этот момент. Генералы переглянулись, и их взгляды стали мягче. Перед ними была не просто призывательница. Перед ними было одинокое дитя, которое жило в лесу с котом и пыталось сделать свой день рождения хоть немного праздничным.

Дитя, у которого была аура их Владыки, хотя она, очевидно, понятия об этом не имела.

— Знаешь что, девочка, — Кх'аргут положил свою огромную костяную лапу рядом с ней (но не на неё, он боялся раздавить), — расскажи нам ещё что-нибудь. Как ты научилась магии призыва?

И Зельда рассказала. О том, как находила книги в бабушкиной библиотеке, как Мармелад терпеливо объяснял ей основы, как она практиковалась на маленьких духах, прежде чем решилась на что-то большее.

А генералы слушали. Сначала из страха перед своим Лордом, но постепенно — из искреннего интереса. Её энтузиазм был заразителен. Её радость — чистой. И было что-то трогательное в том, как она гордилась своими маленькими достижениями.

— ...а потом я подумала, — говорила Зельда, угощая И'ктара уже третьим кусочком торта, — что если я смогу призвать могущественных существ, может быть, они станут моими друзьями? Я знаю, это звучит глупо...

— Нет, — неожиданно сказал Кх'аргут, и в его голосе не было обычной угрозы. — Это не глупо.

Зельда посмотрела на него удивлённо.

— Правда?

— Правда, — подтвердила Шепчущая Бездна. — Дружба... это важно. Даже для таких, как мы.

— Особенно для таких, как мы, — добавил И'ктар.

За их спинами тень Ка'азерота застыла. Он больше не жестикулировал, не угрожал. Он просто наблюдал, и если бы кто-то мог разглядеть выражение его лица, то увидел бы там что-то, чего Бог Хаоса не испытывал уже очень давно.

Благодарность.

Остаток вечера прошёл в странной, но тёплой атмосфере. Кх'аргут рассказал (тщательно отредактированную) историю о древнем сражении. Шепчущая Бездна поведала легенду о забытой цивилизации. И'ктар даже показал Зельде, как плести светящиеся паутинные узоры.

Мармелад, который всё это время дремал на подоконнике, иногда открывал один глаз и с усмешкой смотрел в пустоту, где незримо наблюдал его настоящий хозяин.

Когда солнце начало садиться, и пришло время прощаться, Зельда обняла каждого из генералов (насколько это было возможно — Кх'аргута она обняла за ногу, Бездну — за сгусток тумана, а И'ктару просто погладила головогрудь).

— Спасибо, — сказала она тихо. — Это был лучший день рождения в моей жизни.

Генералы стояли в круге призыва, готовые вернуться в свой мир. Они посмотрели на тень Владыки, ожидая финальных указаний.

Но Ка'азерот лишь кивнул. И в его кивке было всё: благодарность, облегчение, и что-то похожее на гордость.

— Зельда, — Кх'аргут заговорил, прежде чем раствориться, — если тебе когда-нибудь понадобится помощь... просто позови.

— Мы придём, — прошелестела Бездна.

— Всегда, — добавил И'ктар.

Они исчезли в вихре тьмы, оставив только слабый запах серы и корицы.

Зельда стояла посреди пустой комнаты, окружённая остатками праздничного стола, и улыбалась.

— Знаешь, Мармелад, — сказала она коту, — кажется, теперь у меня есть друзья.

— Кажется, так и есть, — промурлыкал Мармелад, и в его голосе слышалась улыбка.

***

В тронном зале Первозданного Хаоса Ка'азерот откинулся на спинку трона и закрыл глаза.

Три его генерала материализовались перед ним и молча встали на одно колено.

— Владыка, — начал Кх'аргут.

— Я знаю, что вы хотите спросить, — Ка'азерот открыл глаза. — И да. Она моя дочь.

Генералы переглянулись.

— Мы... догадались, — тихо сказала Шепчущая Бездна. — Её аура. Её сущность. Она...

— Она не знает, — перебил их Лорд Хаоса. — И не должна узнать. Пока не придёт время.

— Понимаем, Владыка, — И'ктар склонил голову. — Но... разрешите сказать... она замечательная.

Ка'азерот усмехнулся.

— Знаю.

— И торт действительно был хорош, — добавил Кх'аргут.

— И это я тоже знаю, — Владыка Хаоса махнул рукой. — Идите. И... спасибо.

Когда генералы ушли, Ка'азерот снова призвал окно наблюдения. Зельда уже спала, свернувшись калачиком на кровати, а рыжий Мармелад дремал у её ног.

— С днём рождения, малышка, — прошептал Бог Хаоса и Разрушений в пустоту. — Я бы хотел быть там. Но однажды... однажды я смогу.

А пока он будет наблюдать. Защищать из тени. И иногда показывать кулаки своим генералам, если это принесёт его дочери хотя бы немного счастья.

Потому что, как выяснилось, даже Боги Хаоса могут быть отцами. Пусть и не совсем обычными.

Академия. День первый

Владыка Ка'азерот, Лорд Первозданного Хаоса, Разрушитель Миров и Отец Года (последний титул он присвоил себе сам), нервно расхаживал по тронному залу.

Перед ним в воздухе висело увеличенное окно наблюдения, через которое он видел массивные ворота Люминарской Академии Высшей Магии — самого престижного учебного заведения в этой части мультивселенной.

И его дочь, с маленьким чемоданчиком в руках, стояла перед этими воротами, выглядя одновременно взволнованной и восхищённой.

— Она слишком маленькая для этого, — пробормотал Ка'азерот, сжимая подлокотники трона так, что они затрещали.

— Ей четырнадцать, босс, — раздался ленивый голос. Рыжий Мармелад материализовался прямо на троне рядом с ним, одновременно оставаясь в академии рядом с Зельдой. Прелести существования во всех измерениях одновременно. — Это нормальный возраст для поступления.

— Она РЕБЁНОК!

— Который на прошлой неделе случайно превратил половину леса в кристаллические структуры, когда пыталась «просто немножко ускорить рост цветов», — Мармелад зевнул. — Вы сами хотели, чтобы она научилась контролю и поэтому отправили письмо с подписью ее бабушки в академию.

— Знаю, — Ка'азерот провёл когтями по лицу. — Знаю. Но что, если другие дети будут её обижать? Что, если преподаватели слишком строгие? Что, если...

— Босс, — кот посмотрел на него одним жёлтым глазом, — вы Бог Хаоса. Возьмите себя в руки. У вас имидж.

— К бездне имидж! Это моя дочь!

В этот момент Зельда шагнула через ворота, и Ка'азерот мгновенно придвинулся к окну наблюдения ближе.

Академия изнутри была ещё более впечатляющей. Высокие башни из белого мрамора, летающие платформы, магические фонтаны. Студенты в разноцветных мантиях сновали туда-сюда, смеялись, обсуждали что-то. В воздухе буквально висела аура организованной магии.

Зельда крутила головой во все стороны, её глаза горели восторгом.

— Мармелад, посмотри! — прошептала она коту, который семенил рядом. — Это так красиво!

— Весьма впечатляюще, — согласился кот, мысленно добавив для Ка'азерота: «Она в восторге, босс. Успокойтесь.»

— Я спокоен, — соврал Лорд Хаоса, продолжая грызть когти.

Зельду встретила высокая женщина в белоснежной мантии с золотыми звёздами — профессор Люминария, глава первого курса.

— Зельда? — её голос был тёплым. — Добро пожаловать в Академию. Я помогу тебе с размещением.

— Спасибо! — Зельда улыбнулась так широко, что Ка'азерот почувствовал, как что-то сжалось у него в груди. — Я так рада быть здесь! Когда комиссия приехала ко мне в лес, я так удивилась. Это последний подарок моей бабушки!

Профессор погладила ее по голове, тепло улыбнувшись, и повела её через внутренний двор, объясняя устройство академии. Студенты расходились, давая им дорогу, некоторые с любопытством разглядывали новенькую.

— Видишь башню слева? — профессор указала на строение из голубого камня. — Это факультет Света и Защиты. Исходя из твоих результатов тестирования, ты будешь учиться именно там.

— Свет и Защита, — повторила Зельда мечтательно. — Я смогу помогать людям?

— Конечно, дорогая. Это наша главная цель.

В тронном зале Ка'азерот застонал.

— Свет и Защита. Моя дочь, дочь Лорда ХАОСА, будет изучать Свет и Защиту.

— Ирония действительно восхитительна, — промурлыкал Мармелад. — Кстати, босс, а вы в курсе, что на факультете Света самая сложная программа контроля магических потоков? Именно то, что ей нужно.

— ...я специально выбирал эту академию, — буркнул Ка'азерот.

— Конечно выбирали.

Зельду провели в общежитие — просторную комнату с большим окном, откуда открывался вид на горы. Было два спальных места, письменный стол, полки для книг.

— Твоя соседка по комнате приедет завтра, — объяснила профессор. — А сейчас располагайся. Через час начнётся приветственный ужин, и ты познакомишься с остальными первокурсниками.

Когда профессор ушла, Зельда плюхнулась на кровать и расхохоталась от счастья.

— Мармелад, у меня будет соседка! Настоящая соседка! И друзья! И учёба!

— Чудесно, — кот запрыгнул к ней на колени. — Только постарайся не перестроить реальность случайно, хорошо?

— Эй! Я уже три недели ничего не перестраивала!

— Ты позавчера случайно превратила воду в колодце в жидкий свет.

— Ну... это было красиво!

В тронном зале Мармелад фыркнул, и Ка'азерот нервно заходил кругами.

— Она собирается что-то натворить. Я знаю. Я чувствую.

— Босс, она просто распаковывает вещи. Смотрите.

Зельда аккуратно раскладывала свои немногочисленные вещи: несколько книг, подаренных бабушкой, запасную мантию (чёрную, единственную, которая у неё была), рисунок старой избушки, и...

Ка'азерот выпрямился.

...и небольшую резную фигурку. Деревянного дракона с развёрнутыми крыльями. Он помнил эту игрушку. Он сам вырезал её четырнадцать лет назад, когда Зельда была младенцем. Единственное, что он оставил ей перед тем, как ему пришлось уйти из её мира.

Зельда осторожно поставила фигурку на прикроватную тумбочку, погладила её пальцем.

— Интересно, кто её мне оставил, — прошептала она, и в её голосе не было грусти, только любопытство. — Мармелад, как думаешь, он думает обо мне иногда?

— Постоянно, — мяукнул кот, и Ка'азерот был благодарен, что Зельда не могла видеть его лица в этот момент. — Я уверен всеми девятью жизнями, что постоянно.

— Надеюсь, они с бабушкой гордились бы мной. Что я поступила в академию.

Ка'азерот сел на трон и закрыл глаза.

— Горжусь, малышка, — прошептал он в пустоту. — Невероятно горжусь.

***

Приветственный ужин проходил в огромном зале с парящими свечами и длинными столами. Первокурсники сидели вместе, знакомились, делились впечатлениями.

Зельда оказалась за столом между мальчиком с рыжими волосами и девочкой в очках.

— Я Торин, — представился мальчик. — Факультет Стихий. А ты?

— Зельда. Свет и Защита.

— Ух ты! — девочка в очках просияла. — Я тоже! Меня зовут Элара. Это самый сложный факультет, знаешь? Говорят, только один из десяти проходит первый год.

— Правда? — Зельда нахмурилась. — А что делает его таким сложным?

— Контроль, — Торин свистнул. — Для светлой магии нужен абсолютный контроль над потоками энергии. Малейшая ошибка, и заклинание либо не сработает, либо...

— ...либо взорвётся тебе в лицо, — закончила Элара. — Мой старший брат учился здесь. Он говорит, профессор Солариус — самый строгий преподаватель во всей академии.

В тронном зале Ка'азерот насторожился.

— Солариус? Мармелад, ты делал проверку всех преподавателей?

— Конечно, босс. Солариус — маг света седьмого круга, специалист по защитной магии, бывший паладин. Репутация безупречная. Строгий, но справедливый.

— Бывший паладин, — Ка'азерот сощурился. — Значит, он умеет распознавать природу магии.

— Боитесь, он раскусит, кто она?

— Я боюсь многого в последнее время, — признался Лорд Хаоса.

За столом разговор продолжался.

— А ты откуда? — спросил Торин.

— Из леса, — Зельда улыбнулась. — Я жила там с... ну, одна. Меня учил кот.

Торин рассмеялся.

— Кот? Серьёзно?

— Он особенный кот, — Зельда погладила Мармелада, который устроился у её ног. — Он знает всё.

— Почти всё, — поправил кот, и Элара подпрыгнула.

— ОН ГОВОРИТ?!

— Ну да, — Зельда удивилась. — А что, ваши коты не говорят?

— Э... нет?

— Странно. Я думала в академии должно быть много фамильяров.

Ка'азерот фыркнул. Мармелад в тронном зале ухмыльнулся своей кошачьей ухмылкой.

— Она адаптируется нормально, босс. Видите? Уже заводит друзей.

— Вижу. Просто... следи за ней.

— Всегда слежу.

После ужина студентов развели по факультетам для краткого ознакомительного собрания. Первокурсники Света и Защиты собрались в круглой комнате с высоким куполом, где стены светились мягким золотистым сиянием.

Перед ними стоял мужчина в белоснежной мантии. Высокий, с седыми волосами и пронзительными серыми глазами. Профессор Солариус.

— Добро пожаловать, — его голос был спокойным, но властным. — Вы выбрали самый требовательный путь в этой академии. Магия света — это не просто сила. Это ответственность. Это дисциплина. Это контроль.

Он обвёл взглядом собравшихся студентов.

— Некоторые из вас не доучатся до конца года. Это нормально. Не все рождены для этого пути. Но те, кто останется, станут величайшими защитниками мира.

Его взгляд скользнул по лицам и остановился на Зельде.

Ка'азерот замер.

Профессор чуть наклонил голову, изучая девочку. Его глаза на мгновение вспыхнули золотым — признак активного магического зрения.

— Интересно, — пробормотал он так тихо, что услышала только Зельда. — Очень интересно.

Зельда заморгала, не понимая, что произошло.

В тронном зале воздух наполнился электричеством.

— Он что-то почувствовал, — Ка'азерот встал с трона. — Он увидел её ауру.

— Спокойно, босс, — Мармелад зевнул. — Он увидел мощь, но не источник. Для него она просто невероятно одарённая студентка. Пока что.

— Пока что, — повторил Лорд Хаоса, и в его голосе звучало напряжение.

Солариус продолжил речь, но его взгляд время от времени возвращался к Зельде.

После собрания студенты разошлись по комнатам. Зельда упала на кровать, выдохнув.

— Первый день закончен, — она улыбнулась потолку. — Мармелад, это было потрясающе. Новые люди, новые знания, всё такое яркое и интересное!

— И всего-то один преподаватель посмотрел на тебя как на загадку, которую нужно разгадать, — пробурчал кот.

— А? Профессор Солариус? Он просто строгий, наверное.

— Наверное, — согласился Мармелад и свернулся калачиком у её ног.

Зельда закрыла глаза, всё ещё улыбаясь.

В тронном зале Ка'азерот продолжал наблюдать, даже когда дочь уснула.

— Первый день прошёл хорошо, — произнёс Мармелад, глядя на него из тронного зала. — Она счастлива. Это не то, чего вы хотели?

— Хотел, — Лорд Хаоса тяжело вздохнул. — Но я не учёл, как сложно будет видеть её там, далеко, среди чужих людей, которые не знают, кто она. Не могу даже защитить напрямую.

— Можете. Просто не так, как привыкли, — кот встал и потянулся. — Но знаете что? Она сильная. Сильнее, чем вы думаете. Она справится.

— Надеюсь, ты прав.

— Я всегда прав, босс. Я кот.

Ка'азерот усмехнулся, но не отвёл взгляда от спящей дочери.

Впереди было ещё много дней. Много испытаний. Много моментов, когда он будет сидеть здесь, в своём тронном зале, и наблюдать, не имея права вмешаться.

Но сегодня она была счастлива.

И пока что, этого было достаточно.

***

— Босс, — сонный голос Мармелада нарушил тишину, — завтра первое занятие по контролю магических потоков. Вы будете смотреть?

— Ты серьёзно спрашиваешь?

— Справедливо. Тогда спокойной ночи. И перестаньте так нервничать, у вас от этого рога дымятся.

— Это не от нервов. Это так задумано.

— Конечно, босс. Конечно.

Вишневый инцидент

Владыка Ка'азерот узнал много нового за последние три дня. Например, что Боги Хаоса вполне способны испытывать хроническую тревожность. Или что наблюдать за дочерью через магическое окно двадцать четыре часа в сутки технически возможно, но приводит к недосыпанию даже у бессмертных существ. Которым сон не нужен.

— Босс, у вас круги под глазами, — Мармелад материализовался на подлокотнике трона. — У вас ШЕСТЬ глаз, и у ВСЕХ круги. Это впечатляет.

— Заткнись и смотри, — пробурчал Ка'азерот, уставившись в окно наблюдения. — Сегодня первое практическое занятие по защитной магии.

— Я знаю. Я там, помнишь? — кот зевнул. — И всё идёт нормально. Она позавтракала, подружилась с соседкой по комнате, не превратила случайно никого в хаотическую субстанцию. Отличное утро.

— Пока что.

— Вы невыносимый пессимист для Бога Разрушения.

— Я отец. И немного реалист.

В академии день действительно начался хорошо. Зельда проснулась от солнечного света, льющегося через большое окно, и обнаружила, что её соседка по комнате уже встала и тихонько собирается.

— Доброе утро! — Зельда села на кровати, и девочка вздрогнула, уронив книгу.

— Ой! Прости, я не хотела тебя разбудить, — она торопливо подняла книгу. Это была хрупкая девочка с длинными каштановыми волосами и огромными карими глазами за круглыми очками. Вчера вечером она появилась поздно и сразу легла спать, так что они толком не познакомились.

— Да я уже проснулась! — Зельда спрыгнула с кровати. — Я Зельда, кстати. Мы вчера не успели поговорить.

— Лира, — девочка неуверенно улыбнулась. — Я тоже на факультете Света и Защиты.

— Правда? Отлично! Значит, у нас будут общие занятия! — Зельда начала рыться в своих вещах. — Хочешь печенье? Я вчера стащила немного с ужина.

Лира моргнула, явно не ожидая такого дружелюбия.

— Я... да, спасибо.

За следующие полчаса, пока они собирались на занятия, Зельда узнала, что Лира дочка знахарки из маленькой деревни, что она очень стеснительная, что магия даётся ей с трудом, и что она ужасно боится профессора Солариуса.

— Но он же не кусается, — Зельда завязывала шнурки на ботинках. — Наверное.

— Говорят, он на первом же занятии отчислил студента за неаккуратное заклинание, — Лира нервно теребила край своей мантии. — Говорят, он ненавидит слабых магов.

— Тогда я буду практиковаться вдвойне усердно, — решительно заявила Зельда. — И ты тоже! Если что-то не получится, я помогу!

В тронном зале Ка'азерот почувствовал, как что-то тёплое разлилось в груди.

— Она хорошая девочка, — пробормотал он.

— Она ваша дочь, босс. А вы, как ни странно, тоже неплохой тип. Иногда, — Мармелад почесал за ухом. — Очень редко.

Первое занятие дня прошло на удивление спокойно. Теория защитной магии, которую профессор Солариус излагал методично и строго, но справедливо. Зельда записывала всё в блокнот, задавала вопросы, и Ка'азерот с радостно отмечал, как профессор всё чаще кивал в знак одобрения.

— Видишь? — гордо сказал он Мармеладу. — Она отлично справляется.

— Теория, босс. Подождите практики.

Практическое занятие начиналось после обеда. Большой тренировочный зал с высокими потолками и усиленными защитными рунами на стенах был заполнен первокурсниками факультета Света и Защиты — около двадцати студентов, разделённых на пары.

Профессор Солариус стоял в центре зала, его белая мантия слегка светилась в лучах магического света.

— Сегодня вы впервые попробуете создать защитный барьер, — объявил он. — Это базовое, но критически важное умение. Барьер должен быть стабильным, контролируемым и достаточно прочным, чтобы отразить простое заклинание атаки.

Он обвёл взглядом студентов.

— Работаем в парах. Один создаёт барьер, второй атакует слабым заклинанием силы. Всё , как учили на теории. Потом меняетесь. Начинаем.

Зельда оказалась в паре с Лирой, что её обрадовало. Рядом стояли ещё три пары студентов, в том числе группа из трёх мальчиков, которые уже успели зарекомендовать себя как задиры.

— Ты первая создаёшь барьер, — предложила Зельда. — Я буду аккуратно атаковать, обещаю!

Лира нервно кивнула и вытянула руки вперёд, начиная формировать заклинание. Слабое золотистое свечение появилось перед ней, дрожащее и неровное.

— Хорошо, — подбодрила Зельда. — Ты молодец! Теперь я попробую.

Она сконцентрировалась и выпустила совсем слабый импульс силы — скорее толчок, чем настоящую атаку. Барьер Лиры мигнул, но выдержал.

— Получилось! — Зельда захлопала в ладоши.

— Правда? — Лира просияла. — Я... я думала, он развалится!

— Ты справилась отлично!

Рядом один из мальчиков-задир, Дрейвен, фыркнул.

— Слабая магия от слабой магички, — протянул он достаточно громко, чтобы Лира услышала.

Девочка сжалась, её барьер мигнул и почти рассыпался.

Зельда повернулась к Дрейвену с хмурым взглядом.

— А ты помолчи. Мы учимся, если что.

— Ой, извини, — Дрейвен ухмыльнулся. — Забавно, что лесная дикарка защищает деревенскую неудачницу. Это так мило.

В тронном зале атмосфера мгновенно изменилась. Воздух наполнился электричеством, температура упала на несколько градусов.

— Повтори это, — прорычал Ка'азерот, и его голос заставил стены тронного зала задрожать.

— Босс, она вас не слышит, — напомнил Мармелад, но его хвост нервно дёргался. — Хотя мальчишка сейчас очень сильно рискует своим будущим.

Зельда сжала кулаки, но профессор Солариус уже направлялся в их сторону.

— Дрейвен, сконцентрируйся на своём задании, — холодно произнёс он. — И следи за языком.

Дрейвен скривился, но кивнул. Солариус задержал взгляд на Зельде, словно оценивая её реакцию, а потом отошёл.

— Не обращай внимания, — тихо сказала Зельда Лире. — Он просто глупый. Давай продолжим?

Они поменялись местами. Зельда вытянула руки и призвала защитный барьер. Энергия откликнулась мгновенно — слишком мгновенно. Перед ней вспыхнул ярко-золотой щит, переливающийся странными фиолетовыми искрами по краям.

— Ого, — выдохнула Лира. — Зельда, это... это очень мощно.

— Правда? — Зельда нахмурилась, глядя на свой барьер. — Мне кажется, я переборщила.

В тронном зале Ка'азерот застонал.

— Он светится. Почему щит так СВЕТИТСЯ?

— Потому что использует первичный хаос для светлой магии, босс. Это как запускать фаербол в муху. — Мармелад облизнул лапу. — Впечатляюще, но заметно.

Солариус обернулся, услышав изумлённые возгласы студентов. Его глаза расширились, когда он увидел барьер Зельды.

— Мисс Зельда, — он быстро подошёл к ней. — Что вы делаете?

— Э... защитный барьер? — неуверенно ответила она.

— Это не защитный барьер первого уровня, — профессор прищурился, изучая конструкцию заклинания магическим зрением. — Это... откуда вы знаете эту структуру плетения?

— Я... не знаю? — Зельда честно пожала плечами. — Просто сделала, как чувствовала.

Солариус открыл рот, потом закрыл. Потом снова открыл.

— Как чувствовала, — повторил он тоном человека, который пытается сохранить терпение. — Мисс Зельда, вы создали защитную структуру четвёртого уровня сложности. Интуитивно.

— Это... плохо?

— Это, до сегодняшнего дня, считалось невозможным для первокурсника!

Зельда виновато опустила барьер.

— Извините.

Профессор провёл рукой по лицу, явно пытаясь собраться с мыслями. Вокруг собралась толпа любопытных студентов, шёпот разнёсся по залу.

— Так, все продолжайте упражнение, — велел Солариус остальным. — А вы, мисс Зельда, попробуйте создать то, что мы проходили на занятии по теории. Базовый щит, без... всего этого.

Он махнул рукой на место, где только что парил её барьер, всё ещё слегка мерцающий остаточной энергией.

Зельда кивнула и попыталась снова, на этот раз сознательно удерживая силу. Барьер получился слабее, но всё равно выглядел подозрительно устойчивым для новичка.

Солариус вздохнул и отошёл, бормоча что-то про «одарённых студентов» и «головную боль».

— Ты потрясающая! — прошептала Лира с восхищением.

— Я не хотела выделяться, — Зельда скривилась. — Теперь все смотрят.

И действительно, студенты бросали на неё любопытные взгляды. Дрейвен и его друзья что-то обсуждали, глядя в их сторону, и выражения их лиц не предвещали ничего хорошего.

В тронном зале Ка'азерот нервно постукивал когтями по трону.

— Не нравится мне выражение лиц этих мальчишек.

— Мне тоже, — Мармелад прищурился. — Они явно что-то замышляют.

Занятие продолжалось. Студенты создавали барьеры, атаковали, получали замечания от профессора. Зельда старалась не выделяться, но её заклинания всё равно получались слишком стабильными, слишком яркими.

А потом настало время финального упражнения.

— Сейчас мы проверим ваши барьеры в условиях множественной атаки, — объявил Солариус. — Один студент в центре создаёт защиту, остальные по очереди атакуют слабыми заклинаниями. Повторяю — слабыми! Это научит вас поддерживать барьер под давлением, но не даст кому-нибудь вас случайно поранить. Много от первого раза я не ожидаю, всё же держать прочный щит за день практики не научишься, но выдержавшие три попадания подряд будут освобождены от вечерней практики.

Первыми вызвались несколько смельчаков. Упражнение шло нормально — барьеры трещали, лопались с хрустальным звуком, студенты получали советы и замечания.

— Следующая, — Солариус посмотрел на список. — Лира.

Девочка побледнела.

— Я... я не уверена...

— Давай, ты справишься! — Зельда подтолкнула её к центру круга. — Я верю в тебя!

Лира неуверенно встала в центр тренировочного круга. Вокруг неё расположились пять студентов, готовых атаковать по сигналу профессора.

Среди них был Дрейвен.

Ка'азерот выпрямился на троне.

— Нет. Нет-нет-нет.

— Что? — Мармелад поднял голову.

— Этот мальчишка. Он стоит среди атакующих.

— И?

— И он зол. Я вижу его лицо. Он собирается ударить сильнее, чем нужно.

— Солариус остановит его, босс. Он же преподаватель.

Но в голосе кота не было уверенности.

Лира дрожащими руками создала барьер — слабый, мерцающий, едва видимый.

— Начали, — скомандовал Солариус.

Первый студент выпустил мягкий импульс силы. Барьер мигнул, но выдержал. Второй атаковал чуть сильнее. Барьер затрещал.

Третьим был Дрейвен.

Зельда увидела, как он ухмыльнулся. Увидела, как его руки засветились ярче, чем у предыдущих студентов. Слишком ярко.

— Эй! — крикнула она. — Это слишком...

Дрейвен выстрелил.

Заклинание ударило в барьер Лиры с силой, которая точно не была "слабой атакой". Барьер взорвался осколками света, и девочку откинуло назад.

— ЛИРА! — Зельда рванула вперёд.

В тот же момент ещё два студента, не поняв, что происходит, выпустили свои заклинания — они уже начали каст и не успели остановиться. Два импульса силы летели прямо на упавшую Лиру.

Время замедлилось.

Зельда даже не думала. Она просто действовала. Энергия взорвалась внутри неё — чистая, первозданная, инстинктивная. Она швырнула руку вперёд, и перед Лирой мгновенно материализовался барьер.

Но не простой барьер.

Три заклинания ударили в щит одновременно. И в этот момент что-то пошло не так.

Энергии столкнулись. Первичный хаос, замаскировавшийся под светлую магию, встретился с тремя разными заклинаниями атаки. Магические частоты начали интерферировать, накладываться друг на друга, создавая резонансный каскад.

Воздух засверкал всеми цветами радуги. По полу пробежали трещины света.

А потом реальность... немного переменилась.

Волна хаотической энергии прокатилась по залу, и в радиусе трёх метров от точки столкновения каменный пол превратился в нечто совершенно иное.

В вишнёвое варенье.

Густое, сладкое, липкое вишнёвое варенье. Без косточек.

Дрейвен и два других студента с криками шлёпнулись в него. Лира, всё ещё сидевшая на полу, обнаружила, что сидит в луже варенья. Зельда застыла на краю трансформированной зоны, глядя на результат своей магии с ужасом.

Зал замер в абсолютной тишине.

А потом взорвался возгласами.

— ЧТО ЭТО?!

— ЭТО ВАРЕНЬЕ!

— ОНО ЛИПКОЕ!

— ОНО В МОИХ БОТИНКАХ!

В тронном зале Первозданного Хаоса Владыка Ка'азерот медленно, очень медленно закрыл лицо руками.

— Варенье, — простонал он сквозь пальцы. — Она превратила пол в варенье.

— Вишнёвое, — уточнил Мармелад. — Хороший выбор, кстати. Классический.

— ЭТО НЕ ВРЕМЯ ДЛЯ ШУТОК!

— Босс, подождите, — кот склонил голову. — Смотрите, что происходит.

Профессор Солариус подбежал к месту инцидента. Его магическое зрение активировалось автоматически, сканируя зону трансформации. Зельда стояла, пытаясь выглядеть невинно, но её руки всё ещё светились остаточной энергией.

— Что... — Солариус огляделся, его лицо выражало смесь шока и профессионального любопытства. — Что здесь произошло?

— Я... я не знаю! — Зельда была искренна. Она действительно не понимала, как получилось варенье. — Я просто хотела защитить Лиру, и потом все эти заклинания столкнулись, и...

Солариус поднял руку, останавливая её. Он присел на корточки, изучая границу между камнем и вареньем. Его пальцы светились золотым, анализируя магические следы.

— Резонансный каскад, — пробормотал он. — Множественная интерференция заклинаний... нестабильная защитная магия новичка... хаотическая флуктуация энергии...

Он выпрямился, нахмурившись.

— Это была магическая авария, — объявил он, и в его голосе звучала уверенность профессионала. — Редкая, но задокументированная. Когда несколько заклинаний сталкиваются с нестабильным барьером, магические поля могут войти в резонанс и вызвать спонтанную трансформацию материи.

Зельда моргнула.

— Правда?

— Правда, — Солариус посмотрел на неё строго. — Хотя обычно результатом становится камень, лёд или пар. Иногда золото. Варенье... крайне необычно. Но теоретически возможно.

В тронном зале Ка'азерот медленно убрал руки от лица.

— Он... он это серьёзно?

— Резонансный каскад — реальное явление, босс, — Мармелад облизнул лапу. — Просто обычно не приводит к вкусным десертам. Но для объяснения подходит идеально.

— А остальные?

Студенты вокруг ахали и показывали пальцами, но в их возгласах было больше изумления, чем подозрения. Кто-то уже пробовал варенье на вкус.

— Оно настоящее!

— И вкусное!

Дрейвен, весь в варенье, пытался встать, но постоянно скользил и падал обратно. Его гнев сменился унижением, и это было справедливо.

Солариус хлопнул в ладоши.

— Всё! Занятие окончено. Мисс Зельда, мисс Лира, мистер Дрейвен — вы останетесь. Остальные свободны. Кто-то вызовите уборочную бригаду с... — он посмотрел на варенье с выражением человека, который никогда не думал, что произнесёт эти слова, — ...с анти-варенными чарами.

Студенты начали расходиться, оживлённо обсуждая происшествие. Зельда помогла Лире встать и вытащила её из варенья.

— Ты в порядке?

— Я... да, — Лира дрожала. — Спасибо. Ты спасла меня.

— Конечно, — Зельда улыбнулась. — Мы же подруги.

Когда зал опустел, Солариус повернулся к трём оставшимся студентам. Его взгляд был холодным как лёд.

— Мистер Дрейвен, — начал он тихим, но смертельно опасным тоном. — Объясните мне, почему ваша «слабая атака» была в три раза мощнее необходимой?

Дрейвен побледнел.

— Я... я не специально...

— Не лгите мне, — Солариус шагнул ближе. — Я видел вашу кастовую позицию. Вы намеренно вложили больше силы. Вы могли серьёзно ранить вашу одноклассницу.

— Она слабая! Ей не место в этой академии!

— Единственный, кто здесь лишний, это человек, который атакует беззащитного партнёра, — голос профессора упал ещё на тон ниже. — Вы отчислены с практических занятий по атакующей магии на две недели. И если я увижу хоть намёк на подобное поведение снова, вы покинете эту академию навсегда. С клеймом запечатывающим магию! Ясно?

Дрейвен сжал челюсти, но кивнул.

— Убирайтесь.

Мальчик, весь липкий, побрёл к выходу, оставляя за собой след варенья.

Солариус повернулся к девочкам. Его выражение смягчилось.

— Мисс Лира, вы в порядке?

— Да, профессор... — Робко ответила Лира.

— Идите, приведите себя в порядок.

— Спасибо, профессор, — она поклонилась и быстро вышла, всё ещё дрожа.

Остались только Зельда и Солариус. Профессор долго смотрел на неё, и Зельда начала нервничать.

— Я... я правда не хотела...

— Я знаю, — неожиданно сказал Солариус. — Ваши намерения были благородны. Вы защищали подругу. Это похвально.

Зельда выдохнула с облегчением.

— Но, — профессор поднял палец, — ваша магия опасно нестабильна. Слишком мощная, слишком реактивная. Если вы не научитесь контролю, следующий инцидент может быть хуже, чем варенье.

— Я понимаю, — кивнула Зельда серьёзно. — Я буду стараться.

— Я знаю, — Солариус почти улыбнулся. Почти. — Вы можете идти. И, мисс Зельда?

— Да?

— Хорошая работа. С защитой, — его глаза блеснули чем-то похожим на одобрение. — Барьер был превосходен, даже если результат... нестандартен.

Зельда просияла и выбежала из зала.

В тронном зале Ка'азерот откинулся на спинку трона и выдохнул так, словно всё это время задерживал дыхание.

— Она справилась, — прошептал он. — Они поверили в несчастный случай.

— Конечно поверили, — Мармелад потянулся. — Потому что это разумное объяснение. И Солариус слишком рационален, чтобы подумать, что четырнадцатилетняя девочка может быть дочерью Бога Хаоса.

— Пока, — Ка'азерот нахмурился. — Но он подозрительный. Умный. Он будет наблюдать за ней.

— Пусть наблюдает. Пока она контролирует себя, всё будет хорошо.

— А если не будет контролировать?

Мармелад помолчал.

— Тогда, босс, вам придётся решать, что важнее — её тайна или её безопасность.

Ка'азерот посмотрел в окно наблюдения, где его дочь бежала по коридору обратно в общежитие, улыбаясь.

— Её безопасность, — сказал он тихо. — Всегда её безопасность.

— Хороший ответ, — промурлыкал кот. — Вы учитесь, босс. Медленно, но учитесь.

***

Той ночью в академии студенты не говорили ни о чём, кроме вишнёвого инцидента. История обрастала подробностями, превращаясь в легенду. Кто-то клялся, что варенье светилось в темноте. Кто-то утверждал, что оно пело. Кто-то даже говорил, что в нём был виден лик древнего духа.

Но для Зельды это был просто день, когда она защитила подругу.

А для Владыки Ка'азерота — день, когда он понял, что отпустить дочь в мир было самым сложным решением в его бесконечной жизни.

Кристалл Истинного Измерения

Владыка Ка'азерот обнаружил, что последняя неделя была на удивление... спокойной.

Настолько спокойной, что это его нервировало.

— Босс, вы опять накручиваете себя, — Мармелад лениво умывался на подлокотнике трона. — Она просто учится. Никаких инцидентов. Никаких случайных трансформаций реальности. Разве не это вы хотели?

— Именно это меня и беспокоит, — Ка'азерот сощурился на окно наблюдения. — Слишком спокойно. Что-то обязательно пойдёт не так.

— Вы параноик.

— Я реалист.

И действительно, последние семь дней были почти идеальными. Зельда прилежно училась, подружилась с несколькими студентами помимо Лиры, и даже успешно избегала любых магических аномалий. Её заклинания всё ещё были подозрительно мощными, но она научилась сдерживаться, контролировать поток энергии.

Даже Дрейвен изменился. После инцидента с вареньем и публичного выговора от профессора Солариуса, мальчишка словно сдулся. Первые два дня он избегал всех, угрюмо сидел в углу, но потом что-то изменилось.

На практическом занятии по командной защите их случайно поставили в одну группу — Зельду, Лиру и Дрейвена. Нужно было создать общий защитный купол, что требовало синхронизации магии трёх магов.

— Отлично, — пробурчал Дрейвен, когда увидел состав. — Лесная дикарка и деревенская...

— Заткнись и делай своё дело, — спокойно перебила его Зельда. — Или ты хочешь получить ещё один выговор?

Дрейвен сжал челюсти, но промолчал.

Они начали плести заклинание. Зельда задавала основу, Лира поддерживала структуру, а Дрейвен должен был усиливать края. Но магия Дрейвена была агрессивной, резкой — она диссонировала с мягким плетением девочек.

Купол начал трещать.

— Ты делаешь слишком резко, — сказала Зельда, не открывая глаз. — Попробуй мягче, как... как волна, а не удар.

— Я знаю, как кастовать!

— Тогда делай, — Зельда чуть улыбнулась. — Я верю, что ты можешь.

Дрейвен замер. Никто никогда не говорил ему, что верит в него. От него всегда «ожидали» — он же младший сын барона Редмонда, он «обязан» быть лучшим.

Он вздохнул и попробовал снова. Мягче. Текучее. И... получилось. Купол засиял стабильным золотым светом.

— Отлично! — Зельда открыла глаза и улыбнулась ему. — Видишь? Когда мы действуем вместе, командой, всё получается!

И Дрейвен, к своему собственному удивлению, улыбнулся в ответ.

В тронном зале Ка'азерот недовольно проворчал:

— Мальчишка не так плох, как я думал.

— Он просто ребёнок, который пытался соответствовать ожиданиям семьи, — Мармелад облизнул лапу. — Знакомо, босс?

— Я НИЧЕГО не понимаю, о чём ты.

— Конечно-конечно.

С тех пор Дрейвен начал присоединяться к их группе. Сначала неловко, потом всё естественнее. Он всё ещё был немного высокомерным, но уже не злым. Просто... неуклюжим в общении.

— Знаешь, — сказала как-то Лира за завтраком, — я думала, ты будешь другим.

— Каким? — Дрейвен нахмурился.

— Ну... Более аристократичным снобом?

Зельда фыркнула в свой сок. Дрейвен покраснел, но потом рассмеялся.

— Справедливо. Я был полным идиотом.

— Был, — согласилась Зельда. — Но ты исправляешься. Это главное.

И действительно он исправлялся. Медленно, но верно.

Ка'азерот наблюдал за этим с осторожным одобрением и готовностью испепелить мальчишку, если тот хоть раз обидит его дочь снова.

***

Спокойная неделя закончилась в пятницу утром, когда всех первокурсников собрали в Большом зале для ежегодной Проверки Силы.

— О нет, — выдохнул Ка'азерот, увидев объявление на доске академии.

— О да, — Мармелад прищурился. — Я совсем забыл про это.

— КАК ты мог забыть?!

— Босс, я кот. Я многое забываю. Например, где ваш пес хаоса закопал ваш скипетр Разрушения на прошлой неделе.

— ЧТО?!

— Шучу. Наверное.

Проверка Силы была древней традицией Люминарской Академии. Каждый год все студенты проходили через специальный древний артефакт — Кристалл Истинного Измерения — который определял их текущий уровень магической мощи. Это помогало преподавателям отслеживать прогресс и выявлять тех, кто нуждался в дополнительной помощи.

Для обычных студентов это была формальность.

Для дочери Бога Хаоса это была потенциальная катастрофа.

Большой зал был переполнен. Все четыре курса собрались вместе, разделившись по факультетам. В центре зала на постаменте возвышался Кристалл — метровый столб из прозрачного кварца, пульсирующий мягким белым светом. Рядом стояли декан академии, профессор Солариус и ещё несколько старших преподавателей.

— Процедура проста, — объявил декан, седовласый маг в роскошной мантии. — Вы подходите, касаетесь Кристалла, он измеряет вашу силу и отображает результат. Начинаем с первого курса, факультет Стихий.

Студенты начали выстраиваться в очередь. Зельда стояла с Лирой и Дрейвеном, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Ты чего волнуешься? — Дрейвен толкнул её локтём. — Ты же сильная. Небось покажешь результат третьекурсника.

— Вот именно, — пробормотала Зельда. — Это проблема. Опять все будут шептаться за моей спиной.

— Ты все ещё переживаешь из-за того случая с вареньем?

— Ты не поверишь, но его все еще подают на завтраки к сырникам! — Зельда возмущённо фыркнула.

В тронном зале Ка'азерот расхаживал кругами так интенсивно, что протёр борозду в полу.

— Что мне делать? Вмешаться? Исказить результат? Уничтожить Кристалл до того, как она к нему прикоснётся?

— Босс, если вы уничтожите артефакт академии, это привлечёт больше внимания, чем любой результат измерения, — Мармелад зевнул. — Просто наблюдайте. Может, обойдётся.

— Может?! МОЖЕТ?!

— Босс, у вас шесть глаз начали дёргаться. Это нездоровый уровень стресса даже для бога.

Проверка началась. Студенты по очереди подходили к Кристаллу, касались его, и над столбом загоралась цифра от 1 до 10 — уровень силы. Большинство первокурсников показывали 2-3. Особо одарённые — 4. Один талантливый студент из факультета Стихий показал 5, и зал взорвался аплодисментами.

Подошла очередь факультета Света и Защиты.

Лира подошла первой из их группы. Её руки дрожали, когда она коснулась Кристалла. Цифра "3" мягко засветилась над столбом.

— Превосходный результат, мисс Лира, — кивнул декан. — Вы поднялись на два уровня за неделю, научившись контролировать свою магию. Продолжайте в том же духе и вас ждёт блестящее будущее.

Лира просияла и вернулась к друзьям.

— Я боялась, что будет двойка! — прошептала она.

— Ты молодец, — Зельда обняла её.

Дрейвен подошёл следующим. Он выпрямился, коснулся Кристалла с показной уверенностью. Цифра "4" вспыхнула ярко.

— Отличный результат, мистер Редмонд, — декан одобрительно кивнул.

Дрейвен вернулся, пытаясь выглядеть скромно, но его довольная улыбка выдавала гордость.

— Твоя очередь, — сказал он Зельде.

Зельда медленно направилась к Кристаллу. Каждый её шаг казался вечностью. Профессор Солариус наблюдал за ней с особым вниманием, его серые глаза были прищурены.

В тронном зале Ка'азерот перестал дышать. Что, технически, не было необходимо для бога, но он всё равно перестал.

Зельда протянула руку и коснулась Кристалла.

На мгновение ничего не произошло.

А потом Кристалл стал мерцать, меняя цвета.

Не мягким свечением. Столб засиял как маленькое солнце, выбрасывая разноцветные лучи во все стороны. Студенты отшатнулись, прикрывая глаза. Преподаватели подняли защитные барьеры.

А над Кристаллом, который принял золотой цвет, огромными светящимися цифрами, появилась цифра «8».

Зал замер в абсолютной тишине.

Восемь.

ВОСЕМЬ.

Это был уровень выпускника. Опытного, талантливого выпускника, который учился пять лет.

— Невозможно, — прошептал Солариус.

— Ошибка, — Декан шагнул вперёд. — Артефакт дал сбой. Конечно вероятность один раз на сто тысяч студентов, но такое уже было.

Зельда отдёрнула руку, и свет погас. Она стояла, абсолютно бледная, глядя на цифру над Кристаллом.

— Я... я не...

Раздался треск.

Все посмотрели на Кристалл. По его поверхности пробежала трещина. Потом ещё одна. И ещё.

— Отойдите! — крикнул декан.

Кристалл рассыпался фонтаном осколков — но не опасных, острых осколков, а мягким дождём светящейся пыли, которая медленно оседала на пол.

— Артефакт... сломался, — декан уставился на остатки постамента. — За пятьсот лет существования этой академии это первый раз. Хотя за мою практику это третий случай.

— Значит, измерение точно было ошибочным, — быстро сказал один из преподавателей. — Артефакт дал сбой перед саморазрушением.

— Но восемь... — другой преподаватель покачал головой. — Даже при сбое, такой результат...

— Очевидно, Кристалл из-за внутренних процессов перегрузился, — Солариус смотрел на Зельду. — Мисс Зельда, безусловно, талантлива, но восемь — это абсурд для первокурсника. Результат недействителен.

Зельда кивнула, слишком потрясённая, чтобы говорить.

— Все свободны, — объявил декан. — Мы проведём повторное тестирование завтра, с новым артефактом. А пока...

Он замолчал, уставившись на постамент.

Светящаяся пыль, оставшаяся от Кристалла, начала двигаться. Собираться. Формировать что-то.

— Что там происходит? — прошептал кто-то из студентов.

Пыль закружилась в воздухе, сгущаясь, материализуясь, принимая форму. Маленькую, странную форму.

И через тридцать секунд на постаменте сидело... существо.

Размером с кошку, с большими ушами, длинными пальцами, огромными глазами и ехидной ухмылкой. Гремлин. Магическое существо, известное своим хаотичным характером и отвратительным чувством юмора.

Гремлин зевнул, потянулся и посмотрел на собравшихся.

— Доброе утро, академики! — его голос был скрипучим и невыносимо весёлым. — Или как там вы говорите? "Да пребудет с вами свет"? Звучит как заклинание от запора, если честно.

Зал взорвался возгласами.

— Что это?!

— Гремлин?!

— Так это он сломал артефакт?!

В тронном зале Владыка Ка'азерот медленно опустился на трон.

— Я превратил измерительный артефакт академии в гремлина-сатирика.

— Технически, — Мармелад облизнул лапу, — это сделала ваша дочь. Её хаос просочился в Кристалл и... переписал его сущность.

— Это слабо утешает меня...

— Даже не рассчитывал на это, босс.

Декан попытался взять себя в руки.

— Так, профессор Клатокин! Вы как специалист по магическим существам должны поймать этого гремлина. Это нужно...

— Изучить? Препарировать? Завести как домашнее животное? — гремлин почесал за ухом. — Я предпочёл бы третий вариант, кстати. И печеньки. Мне нужны печеньки. Ну и чай. Да, чай с печеньками — лучшее времяпровождение.

— Как ты... как ты появился?! — воскликнул один из преподавателей.

Гремлин открыл рот, готовясь ответить, но тут его огромные глаза расширились ещё больше. Он уставился куда-то за спины преподавателей, в пустой воздух.

Там, невидимый для всех, кроме существа, рождённого из первичного хаоса, висел образ Владыки Ка'азерота. И он медленно, угрожающе поднимал кулак размером с карету.

Посыл был ясен: «МОЛЧАТЬ.»

Гремлин сглотнул.

— Я... э... МАГИЯ! — радостно выпалил он. — Просто магия! Вселенная! Квантовые флуктуации! Вы столько лет вливали в кристалл Ману, что там просто должна была появиться жизнь! Кто хочет услышать шутку про декана?

— Нет, подожди, — Солариус прищурился. — Что бы появилась жизнь, одних вливаний маны недостаточно! Скажи нам правду!

Гремлин посмотрел на него. Потом на кулак за его спиной, который стал ещё больше. Потом снова на Солариуса.

— Ваша мантия вам мала, — заявил гремлин. — Видите вот тут, под мышками? Тянет. Вам нужен портной. Или меньше пирожных в учительской.

Солариус моргнул, сбитый с толку.

— Что? О чём ты... стой, откуда ты знаешь про пирожные?

— Я знаю всё! — гремлин запрыгал на постаменте. — Например, знаю, что профессор Элиана из факультета Иллюзий на самом деле красит волосы! И что заместитель декана дремлет на советах! И что...

— ДОСТАТОЧНО! — рявкнул декан.

— О, задел за живое? — гремлин ухмыльнулся. — Кстати, ваш парик немножко съехал налево.

Декан рефлекторно дёрнулся к голове, потом осёкся, покраснев.

Студенты начали хихикать. Даже некоторые преподаватели прятали улыбки.

Гремлин явно вошёл во вкус. Он прыгал по постаменту, показывая на разных людей и выдавая колкости:

— Вон тот парень на третьем курсе пишет любовные письма девушке, которая даже не знает его имени!

— У той девочки на втором курсе кот толще её самой!

— Этот студент забыл переодеть нижнее бельё третий день подряд!

Зал гудел от смеха и возмущённых возгласов. Хаос нарастал.

Кто-то крикнул:

— Но как ты ожил? Кристаллы не превращаются в живых существ просто так!

Гремлин развернулся к спрашивающему и снова увидел за его спиной, в воздухе, кулак увеличился вдвое. Рядом появился второй кулак. Они медленно сжимались и разжимались, угрожающе.

— И-и-и-и, это совершенно неважно! — выпалил гремлин. — Важно то, что декан храпит! Я серьёзно, вы слышали? Как медведь! Как ДВА медведя!

— Я не храплю!

— Храпите. Ваша жена мне рассказала.

— У меня нет жены!

— Именно поэтому и нет! — гремлин захихикал.

В тронном зале Мармелад покатывался от смеха.

— Босс... босс, он... он видит ваши кулаки и просто начинает троллить всех подряд! Это гениально!

— Это катастрофа, — простонал Ка'азерот, но даже он не мог сдержать улыбку. — Хотя... момент с париком был забавным.

— Вы смеётесь! Босс, вы же смеётесь!

— НЕТ!

— Вы самый плохой лжец для Бога Хаоса, которого я знаю.

Солариус попытался взять ситуацию под контроль. Он поднял руку, и тишина магически распространилась по залу.

— Достаточно. Это существо — результат магической аномалии. Мы должны...

— Изучить меня? — гремлин наклонил голову. — Ну давайте! Хотите знать, что я узнал о вас, профессор? Вы каждое утро ровно семнадцать минут укладываете волосы. СЕМНАДЦАТЬ. Не больше и не меньше. А еще у вас есть специальная расчёска. Вы назвали её Экскалибур.

Лицо Солариуса стало пунцовым.

— Я... это... КТО ТЕБЕ СКАЗАЛ?!

— Никто! Я просто знаю! Потому что я родился из Кристалла Истинного Измерения, и теперь я вижу истинные вещи! — гремлин запрыгал. — Например, вижу, что вон та девочка...

Он указал на Зельду.

Все повернулись.

Зельда побледнела.

Гремлин открыл рот, увидел сразу ЧЕТЫРЕ огромных кулака, материализовавшихся в воздухе за Зельдой, намекающие на сломанную шею и оторванные конечности, и быстро переключился:

— ...что вон та девочка очень добрая и все её любят! И она печёт отличные печеньки! Кстати, у тебя есть сейчас печеньки?

Зельда моргнула.

— Э... нет?

— Печально. Ладно, не важно! — гремлин развернулся к остальным. — Так вот, декан, про ваш храп. У меня есть идея для заклинания тишины, но вам нужно...

Декан махнул рукой, и гремлина окутало светящееся поле сдерживания.

— Всё. Это существо отправляется в изолированную лабораторию до выяснения обстоятельств. Проверка силы на сегодня завершена. Все по комнатам!

Гремлина понесло прочь, но даже в поле сдерживания он продолжал вопить:

— Кто-нибудь хочет узнать, кто тайно влюблён в кого? У меня СПИСКИ! Я могу устроить драму! Эй, отпустите, я ещё не рассказал про заместителя декана и его коллекцию фарфоровых кошек!

Его голос затих вдалеке.

Студенты разошлись, гудя как растревоженный улей. Все обсуждали и гремлина, и невероятный результат Зельды, и сломанный Кристалл.

Зельда, Лира и Дрейвен стояли в сторонке.

— Что... что только что произошло? — прошептала Лира.

— Я превратила измерительный артефакт в саркастического гремлина, — Зельда закрыла лицо руками. — Это новый рекорд даже для меня.

— Технически, — Дрейвен почесал затылок, — Кристалл сломался. А это... уже было после. Так что, может, не твоя вина?

— Дрейвен прав, — кивнула Лира. — И вообще, тот гремлин был забавным.

Несмотря на всё, Зельда фыркнула.

— Да уж. Это было что-то.

Мармелад, сидевший у её ног, мысленно передал Ка'азероту:

— Всё обошлось, босс. Никто ничего не понял.

— Пока, — Владыка Хаоса всё ещё был напряжён. — Но гремлин знает правду. Он видел меня.

— И он достаточно умён, чтобы молчать. Вы же видели, как быстро он переключился.

— Да. Умное существо, — Ка'азерот задумчиво потёр подбородок. — Интересно, что они с ним сделают.

***

Позже в тот же день Зельду вызвали в кабинет декана. Она шла по коридорам с тяжёлым сердцем, уверенная, что сейчас всё раскроется.

Но когда она вошла, декан лишь устало посмотрел на неё и сказал:

— Мисс Зельда, мы решили провести для вас повторное тестирование с запасным артефактом сегодня. Что бы снять ажиотаж среди студентов. Положите руку на этот шар.

Девочка робко полодила руку на чёрный как смола шар, стоящий на обруче с паучьими ножками. Тот засветился жёлтым цветом.

— Ваш результат — четыре. Стандартный для одарённого первокурсника.

— Четыре? — Зельда моргнула. — Но...

— Днём произошла ошибка. Кристалл дал сбой, — декан потёр переносицу. — Скорее всего, когда вы влили в него магию он... перегрузился. Нарушение целостности внутренних кристаллических решёток высвободило накопившуюся за века магию, а дальше произошло преобразование кристала в гремлина. — Декан задумался и смущённо кашлянул. — Хотя вам рано это понимать, так что примите простую правду – ваш настоящий уровень — четыре. Официально.

Зельда выдохнула с огромным облегчением.

— Спасибо, сэр.

— Идите. И, мисс Зельда? — он поднял на неё усталый взгляд. — Профессор Солариус очень хвалит вас, постарайтесь и дальше радовать нас своими успехами.

— Постараюсь, сэр!

Когда она вышла, декан откинулся на спинку кресла и посмотрел на клетку в углу кабинета, где сидел гремлин, теперь под несколькими слоями заклинаний тишины.

Гремлин махал ему, ухмыляясь.

— Что мне с тобой делать, — пробормотал декан.

Гремлин не мог ответить из-за заклинаний, но он показал жест, который явно означал не «отпустить и дать печеньки».

Декан вздохнул.

Это будет долгий год.

***

В тронном зале Ка'азерот наконец расслабился.

— Четыре. Сказали четыре. Нормальный результат.

— Вы подтасовали магию второго артефакта, босс?

— ...может быть.

— Хорошая работа, — Мармелад промурлыкал. — Видите? Всё под контролем.

— До следующего инцидента, — мрачно заметил Ка'азерот.

— Ну да. Но это проблема завтрашнего дня, — кот свернулся калачиком. — А сегодня ваша дочь жива, здорова, имеет друзей и случайно создала саркастического гремлина. В целом, успех.

Ка'азерот посмотрел в окно наблюдения, где Зельда радостно рассказывала Лире и Дрейвену о разговоре с деканом.

— Успех, — согласился он тихо. — Странный, хаотичный, наполненный стрессом успех.

— Лучший вид успеха для повелителей хаоса, босс.

И, несмотря на всё, Владыка Ка'азерот улыбнулся.

P.S. Гремлин в итоге стал неофициальным талисманом академии. Его периодически выпускали из клетки для развлечения на праздниках (все остальное время он сбегал сам), и каждый раз он находил новые способы смущать преподавателей. Зельда нашла способ тайно передавать ему печенье. Гремлин хранил её секрет, а его шутки становились все более профессиональными, хотя и язвительными.

Подвалы и их тайны

Владыка Ка'азерот научился многому за последние две недели. Например, что наблюдать за дочерью в академии — это постоянное чередование гордости и сердечных приступов. Даже у бессмертного бога.

Сегодня был обычный вторник. Практическое занятие по основам призыва и порталов. Ка'азерот устроился поудобнее на троне, готовый к очередной порции стресса.

— Босс, вы уже приготовили успокоительное зелье? — Мармелад материализовался рядом, умываясь лапой.

— Три флакона, — мрачно ответил Ка'азерот. — Чувствую, сегодня они понадобятся.

— Вы преувеличиваете.

— Я отец дочери, которая превращает полы в варенье.

— Справедливо.

В тренировочном зале академии двадцать первокурсников выстроились перед профессором Вейлоном — молодым, энергичным магом, специализирующимся на пространственной магии.

— Сегодня мы изучим базовый призыв малых объектов, — объявил он, потирая руки. — Ничего сложного! Простой портал размером с тарелку, через который вы переместите предмет из одного конца комнаты в другой.

Зельда стояла между Лирой и Дрейвеном. Мармелад дремал у её ног.

— Звучит просто, — прошептала Лира.

— Слишком просто, — Дрейвен скептически прищурился. — Значит, что-то пойдёт не так.

— Не будь таким пессимистом, — Зельда толкнула его локтем.

— Я реалист. С тех пор как я узнал тебя, «просто» превратилось в «интересно».

Профессор начал демонстрацию. Он начертил в воздухе светящийся круг, произнёс формулу, и перед ним открылся маленький портал. Через него он протянул руку, взял яблоко с другого конца комнаты и вернул обратно.

— Видите? Просто! — он улыбнулся. — Теперь ваша очередь. По одному, не спешите.

Студенты начали практиковаться. У большинства получались крошечные, нестабильные порталы, через которые с трудом проходил карандаш. У некоторых не получалось вообще ничего.

Подошла очередь парня по имени Томас — высокого, неуклюжего студента, который всегда старался изо всех сил, но редко преуспевал.

— Ты можешь, Томас, — подбодрил его профессор. — Концентрация и точность.

Томас кивнул, вытер вспотевшие ладони о мантию и начал чертить символы в воздухе. Его пальцы дрожали.

В тронном зале Ка'азерот наклонился вперёд.

— Этот мальчик нервничает.

— Все нервничают на практике, босс, — Мармелад зевнул. — Это нормально.

— Его руны неровные. Очень неровные...

— Босс...

Томас произнёс формулу. Портал начал формироваться — но что-то было не так. Вместо аккуратного маленького круга в воздухе разверзлась рваная дыра размером с человека. Края портала искрились нестабильной энергией.

— О нет, — выдохнул профессор Вейлон. — Томас, стоп! Ты перепутал третью руну!

Но было поздно.

Портал дёрнулся, расширился и начал засасывать всё вокруг. Бумаги полетели в воздух. Студенты закричали, хватаясь за столы.

Зельда стояла прямо перед порталом.

— ЗЕЛЬДА! — Лира схватила её за руку.

— Держитесь! — Дрейвен попытался удержать их обеих.

Но гравитационное притяжение было слишком сильным. Портал затянул всех троих, а следом — Мармелада, который не успел даже возмутиться.

Профессор Вейлон успел закрыть портал через три секунды, но дети уже исчезли.

Класс замер в ошеломлённой тишине.

— Где... где они?! — закричал Томас, побелев.

В тронном зале Первозданного Хаоса пространство взорвалось энергией. Ка'азерот вскочил с трона, все шесть его глаз полыхали багровым светом.

— ОНА ИСЧЕЗЛА! ОНА ПРОПАЛА! КУДА ОНА...

— Босс, спокойно! — Мармелад тоже вскочил. — Я чувствую её! Она жива!

— ГДЕ?!

— В... — кот сконцентрировался, — в академии. Под академией. Глубоко под академией.

— ЧТО ОНА ДЕЛАЕТ ПОД АКАДЕМИЕЙ?!

— Откуда мне знать?! Я же не там... ох. Ох нет.

— ЧТО "ОХ НЕТ"?!

— Я там, — тихо сказал Мармелад, глядя на Ка'азерота. — Меня тоже затянуло. Так что, я сейчас вместе с ней.

Повисла тяжёлая тишина.

— Ты. Сказал. Мне. Что. Всё. Под. Контролем, — прорычал Владыка Хаоса, и его голос заставил стены тронного зала дрожать.

— Технически, я же рядом с ней! — Мармелад отступил на шаг. — Это считается как контроль!

— ЭТО НЕ ТО, ЧТО Я ИМЕЛ В ВИДУ!

— Босс, если вы меня испепелите, вы потеряете связь с ней!

Ка'азерот замер, тяжело дыша (хотя дышать ему было не нужно).

— Хорошо. Ты прав. Я не буду тебя испепелять, — он медленно сел обратно на трон. — Пока. Говори мне всё, что видишь.

— Конечно, босс, — Мармелад облегчённо выдохнул. — Хотя... сейчас здесь очень темно.

***

Зельда открыла глаза и обнаружила, что лежит на холодном каменном полу. Голова кружилась, в ушах звенело.

— Ауч, — простонала она, садясь. — Что произошло?

— Этот простофиля Томас создал нестабильный портал, вот что, — раздался голос Дрейвена где-то справа. — И мы куда-то провалились.

— Лира? — позвала Зельда. — Ты в порядке?

— Да, — откликнулась подруга из темноты. — Но где мы?

Мармелад замяукал, и Зельда нащупала его в темноте, подняла на руки.

— Ты цел?

— Живее всех живых, — пробурчал кот. — Хотя предпочёл бы оказаться где-нибудь ещё.

Зельда сконцентрировалась и создала маленький шарик света в ладони. Мягкое золотистое свечение осветило пространство вокруг.

Они находились в огромном каменном коридоре. Стены были покрыты древними рунами, потолок терялся в темноте. Воздух был спёртым, пахнущим пылью и чем-то старым.

— Это... подвалы академии? — Лира прижалась к Зельде.

— Похоже на то, — Дрейвен осмотрелся, вызвав собственный шарик света. — Очень старые подвалы. Я слышал, что под академией есть древние уровни, которые никто не посещал столетиями.

— Замечательно, — Зельда вздохнула. — Как мы выберемся?

— Найдём лестницу? — предположила Лира. — Она должна вести наверх.

— Логично, — кивнул Дрейвен, зажигая свой огонёк. — Идём. Держитесь вместе.

Они двинулись по коридору, их шарики света отбрасывали прыгающие тени на стены. Мармелад шёл впереди, принюхиваясь.

В тронном зале Ка'азерот судорожно следил за их продвижением через связь с котом.

— Они в древних подвалах, — пробормотал он. — Там могут быть ловушки. Древние защитные механизмы.

— Они справятся, босс, — попытался успокоить его Мармелад. — Зельда сильная.

— Она РЕБЁНОК!

— Очень сильный ребёнок с силой первозданного хаоса.

— Это меня не утешает!

Дети прошли несколько десятков метров, когда коридор расширился в большой зал. В центре находился странный узор на полу — концентрические круги с рунами.

— Это выглядит подозрительно, — Дрейвен остановился.

— Может, обойдём? — предложила Лира.

Зельда присмотрелась к рунам.

— Это... защитное заклинание? Какая-то ловушка?

— Не ходите туда, — предупредил Мармелад. — Я чувствую магию.

Но в этот момент камень под ногой Дрейвена просел с тихим щелчком.

— Ой, — выдохнул он.

Руны на полу вспыхнули ярким светом. Из стен начали выдвигаться каменные колонны, загораживая проходы. В воздухе материализовались светящиеся стрелы, направленные на детей.

— Бегите! — крикнула Зельда.

Стрелы полетели. Зельда инстинктивно выставила защитный барьер, и магические снаряды разбились о золотой щит. Но колонны продолжали двигаться, угрожая запереть их в зале.

— Зельда, что нам делать?! — Лира прижалась к ней.

Зельда посмотрела на надвигающиеся колонны. Посмотрела на руны. И просто... попросила.

Она не знала, как это объяснить. Она просто почувствовала структуру ловушки, увидела, как магия переплетается, держит механизм. И мягко... подтолкнула.

Магия вырвалась из её рук в сторону рун.

Хаос просочился в древнее заклинание.

Руны замигали. Заискрили. А потом просто... погасли. Колонны остановились на полпути. Стрелы рассеялись в воздухе.

Повисла тишина.

— Ты... ты только что сломала древнюю ловушку? — Дрейвен уставился на Зельду.

— Я... не сломала, — Зельда нахмурилась. — Я её как бы... попросила остановиться?

— Ты попросила ловушку?

— Ну... да?

В тронном зале Ка'азерот умилённо стер скупые мужские слезы с трех глаз.

— Она переписала структуру защитного заклинания базовым прикосновением хаоса, — радостно простонал он. — Моя дочь только что взломала многовековую магическую защиту, попросив её остановиться.

— С технической точки зрения, это впечатляюще, босс, — заметил Мармелад.

— С родительской точки зрения, это лучшее, что я мог слышать, однако зная, что это за ловушка, инфаркт для смертного обеспечен!

Дети осторожно пересекли зал и вошли в следующий коридор. Этот был уже, с низким потолком, и явно вёл куда-то вглубь.

— Может, нам стоит вернуться? — неуверенно предложила Лира.

— Обратного пути нет, — Дрейвен указал назад. — Колонны загородили выход.

— Тогда вперёд, — решительно сказала Зельда.

Они шли ещё какое-то время, пока не наткнулись на развилку. Три коридора, уходящих в разные стороны.

— Отлично, — Дрейвен скривился. — Куда теперь?

Мармелад принюхался к каждому проходу.

— Средний, — сказал он наконец. — Оттуда пахнет... жизнью. Или тем, что когда-то было жизнью.

— Это звучит жутко, — пробормотала Лира. — А вдруг там зомби?

— Но это единственная зацепка, — кивнула Зельда, скрывая страх и подбадривая подругу. — Идём.

Средний коридор привёл их к массивной дубовой двери, покрытой пылью и паутиной. На ней была выгравирована надпись на древнем языке.

— «Покой учителей», — прочитала Зельда, с трудом разбирая символы. — Что это значит?

— Похоже на чью-то комнату, — Дрейвен попробовал толкнуть дверь. Та открылась со зловещим скрипом.

За дверью находилась большая комната, явно когда-то бывшая чьим-то кабинетом. Книжные полки, два письменных стола, кресла. Всё покрыто толстым слоем пыли и паутины.

И два призрачных силуэта, стоящих у окна (хотя окна здесь быть не могло).

Лира взвизгнула. Дрейвен отступил назад, готовясь к бою. Зельда замерла, сжимая Мармелада, а кот лишь придушенно шипел.

Призраки медленно развернулись.

Одним был высокий мужчина в мантии мага, с длинными седыми волосами и добрыми глазами. Вторым — невысокая женщина в очках, с книгой в руках.

— Посетители? — удивлённо произнёс призрак-мужчина. — Здесь уже несколько веков не было посетителей!

— Студенты, — женщина присмотрелась. — Дети. Что вы здесь делаете?

— Мы... мы заблудились, — выдавила Зельда. — Портал... нас затянуло...

— Ах, портальная авария, — мужчина кивнул с пониманием. — Классика. Я профессор Элдрик, преподавал боевую магию. А это профессор Мирелла, артефакты и руническая магия.

— Вы... призраки? — осторожно спросил Дрейвен.

— Технически, да, — Мирелла поправила очки. — Мы умерли здесь много лет назад. Элдрик — от старости, я — от болезни. Но нам так нравилось учить, что наши души... задержались.

— Мы не злые духи, если вы боитесь, — добавил Элдрик. — Просто... забытые.

Зельда почувствовала, как что-то сжалось в груди. Эти призраки не выглядели страшными. Они выглядели одинокими.

— Вы можете помочь нам выбраться? — спросила она мягко.

— Конечно! — Элдрик просиял. — Мы знаем эти подвалы как свои пять пальцев. Когда-то здесь были наши кабинеты, до того как академия расширилась наверх. За века истории много этажей ушло под землю.

— Пойдёмте, — Мирелла поплыла к двери. — Мы выведем вас на поверхность.

Призраки повели их через лабиринт коридоров и залов. По пути они рассказывали истории о старой академии, о студентах прошлого, о том, какой была жизнь сто лет назад.

— Тогда здесь учились всего сто пятьдесят студентов, — рассказывал Элдрик. — Мы знали каждого по имени.

— А сейчас их сотни, — добавила Мирелла. — Академия выросла. Мы иногда поднимаемся наверх, смотрим. Всё так изменилось.

— Почему вы не показывались людям? — спросила Лира.

— Мы пытались, — вздохнула Мирелла. — Но нас либо не видели, либо пугались. Постепенно мы просто... остались здесь внизу.

Зельда нахмурилась.

— Это несправедливо. Вы любили учить. Вы должны быть там, наверху.

— Это мило, дорогая, — улыбнулся Элдрик. — Но мы мертвы. Наше время прошло.

— Не обязательно, — упрямо сказала Зельда.

Они миновали ещё несколько ловушек, которые Элдрик и Мирелла помогли обойти, и наконец вышли к массивной каменной лестнице, ведущей вверх.

— Вот и выход, — Элдрик указал наверх. — Это приведёт вас в подвалы первого уровня, а оттуда вы легко найдёте дорогу.

— Спасибо, — Зельда повернулась к призракам. — Большое спасибо. Вы спасли нас.

— Было приятно снова поговорить с студентами, — Мирелла улыбнулась. — Удачи вам, дети.

Зельда, Лира и Дрейвен начали подниматься по лестнице. Но на середине пути Зельда остановилась.

— Идите, — сказала она друзьям. — Я сейчас догоню.

— Зельда? — Лира нахмурилась.

— Пожалуйста. Мне нужно кое-что сделать.

Дрейвен посмотрел на неё, потом кивнул.

— Не задерживайся.

Когда друзья поднялись выше, Зельда спустилась обратно к призракам.

— Что-то не так? — удивился Элдрик.

— Вы должны вернуться наверх, — сказала Зельда. — Преподавать. Академии нужны хорошие учителя.

— Мы призраки, дорогая, — мягко сказала Мирелла.

— И что? — Зельда скрестила руки. — Вы знаете магию. Вы любите учить. Разве это не главное?

Призраки переглянулись.

— Даже если мы захотим... Декан скорее всего, никогда не согласится, — вздохнул Элдрик.

— А вы пробовали спросить? — Зельда улыбнулась. — Пойдёмте. Я вас представлю.

***

Когда Зельда, Лира и Дрейвен появились в холле академии (грязные, покрытые пылью и паутиной), их встретила толпа встревоженных преподавателей и студентов. Профессор Вейлон выглядел так, словно постарел на десять лет.

— ВЫ ЖИВЫ! — он бросился к ним и обнял. — Боги, я уж думал... где вы были?!

— В подвалах, — Зельда улыбнулась. — Древних подвалах. И мы привели гостей.

Из-за её спины выплыли Элдрик и Мирелла.

Толпа ахнула. Кто-то взвизгнул. Преподаватели подняли защитные барьеры.

— Призраки! — закричал кто-то из студентов.

— Спокойно! — Зельда подняла руки. — Они дружелюбные! Они помогли нам выбраться! Профессор Элдрик и профессор Мирелла — они раньше преподавали здесь!

Из толпы вышел декан, его лицо было бледным.

— Элдрик? Мирелла? — он прищурился. — Боги, я же учился у вас на первых курсах академии. Вы умерли несколько веков назад.

— Двести сорок пять лет и два дня, если быть точным, — кивнул Элдрик, тепло улыбаясь. — Добрый день, Варилий. Вижу ты стал гордостью академии.

Повисла неловкая тишина.

— Они должны вернуться преподавать, — твёрдо сказала Зельда. — Они знают всё о магии, они любят учить, и они спасли нас.

— Зельда, они призраки, — Солариус потёр переносицу. — Это... нестандартно.

— С каких пор академия боится нестандартного? — Зельда не сдавалась. — У нас есть гремлин-талисман. Почему не могут быть призраки - преподаватели?

Несколько студентов захихикали. Солариус открыл рот, потом закрыл.

— Она... она права, — неожиданно сказал декан. — Академии всегда не хватало преподавателей. А Элдрик и Мирелла были лучшими из лучших. Этот просто глупо отказываться от помощи, пусть и мертвых, но гениев преподавания!

— Мы готовы, — кивнула Мирелла. — Если вы примете нас.

Декан улыбнувшись посмотрел на призраков.

— Хорошо. Если студенты не будут слишком напуганы...

— Они не будут, — пообещала Зельда.

— ...то вы остаётесь. Добро пожаловать обратно в Люминарскую Академию, профессор Элдрик, профессор Мирелла!

Призраки просияли — буквально, их свечение усилилось.

— Спасибо, — прошептала Мирелла. — Спасибо вам, дети.

***

В тронном зале Ка'азерот откинулся на спинку трона, наконец-то расслабившись.

— Она вернулась. Она жива. Она цела, — он выдохнул. — И она как-то умудрилась вернуть в академию призраков-преподавателей.

— Ваша дочь — ходячая аномалия, босс, — Мармелад облизнул лапу. — Но в хорошем смысле.

— Существует хороший смысл слова «аномалия»?

— Когда речь о ней — да, — кот свернулся калачиком. — Кстати, извините, что не смог предотвратить падение в портал.

— Ты был с ней, — Ка'азерот посмотрел на кота. — Ты защищал её. Это главное.

— Вы не будете меня испепелять?

— Я передумал. На этой неделе.

— Щедро, босс.

Ка'азерот снова посмотрел в окно наблюдения, где Зельда радостно рассказывала Лире и Дрейвену о том, как здорово, что у них будут новые учителя.

— Она хорошая девочка, — тихо сказал он.

— Лучшая, босс, — согласился Мармелад. — И она справляется. Даже когда всё идёт не так.

— Она справляется, — повторил Владыка Хаоса, смакуя эти слова. — Моя маленькая девочка справляется.

И впервые за много дней, он улыбнулся без оттенка тревоги.

P.S. Профессор Элдрик стал невероятно популярным преподавателем боевой магии — оказалось, что призраки могут демонстрировать заклинания, проходя сквозь атаки. Профессор Мирелла вела факультатив по древней рунной магии, который собирал полный зал. Гремлин пытался шутить над ними, но призраки просто игнорировали его, что раздражало маленькое существо до невозможности. Зельда регулярно навещала их, принося чай и печеньки (которые они смогли пить и есть, из-за особенности магии девочки, но никому об этом не говорили).

Обычный день в академии

Владыка Ка'азерот открыл глаза (все шесть) и потянулся на троне. Впервые за три недели он выспался нормально. (Хотя, обычно, он вообще не спит.) Без кошмаров о том, как его дочь случайно взрывает академию или превращает декана в гигантскую жабу, а мир в кристаллическую пустыню.

— Доброе утро, босс, — Мармелад материализовался рядом, вылизывая лапу. — Хорошо спали?

— Удивительно хорошо, — Ка'азерот активировал окно наблюдения. — Что-то должно пойти не так. Я чувствую.

— Или, — кот зевнул, — сегодня просто будет обычный день?

— В академии с моей дочерью? Сомневаюсь.

— Вы опять нагнетаете.

— Как с порталом в подвал?

— Ладно, уели.

В академии утро начиналось как обычно. Солнце заливало золотым светом большую столовую, где студенты собирались на завтрак. Длинные столы ломились от еды: свежий хлеб, масло, джемы (включая то самое вишнёвое варенье, которое теперь было фирменным блюдом академии), яйца, сосиски, фрукты.

Зельда сидела за столом факультета Света и Защиты между Лирой и Дрейвеном. К ним присоединились Элара — девочка в круглых очках, которая была на факультете вместе с ними, но из-за магической болезни пропустила несколько недель, и Торин — рыжеволосый парень с факультета Стихий, которого перевели на факультет Света и Защиты за отличные показатели.

— Не могу поверить, что у нас сегодня урок с призраком, — Элара взволнованно поправила очки. — Профессор Элдрик! Легендарный боевой маг!

— Ты читала о нём? — Лира откусила кусок хлеба с маслом.

— Читала?! — Элара достала из кармана потрёпанную книгу. — Я нашла его учебник в семейной библиотеке! «Основы дуэльной магии» — классика! Он разработал половину защитных техник, которые мы используем! Я всегда мечтала стать таким же сильным магом как он!

— Круто, — Торин подлил себе сока. — А я слышал, профессор Мирелла может читать древние руны, которые никто больше не понимает.

— Она вчера на факультативе рассказывала про Первую Эпоху, — мечтательно сказала Элара. — Это было потрясающе. Как будто слушаешь живую историю.

— Потому что она и есть живая история, — хмыкнул Дрейвен. — Ну, мёртвая живая история. Или живая мёртвая? Как это правильно?

— Призрачная история, — предложила Зельда, намазывая хлеб вишнёвым вареньем.

В этот момент над столом пролетел гремлин на метле, схватил печенье прямо с тарелки Дрейвена и умчался, хихикая.

— Эй! — Дрейвен вскочил. — Верни!

— Слишком медленная реакция, аристократишка! — прокричал гремлин, запихивая печенье в рот. — Нужно быстрее думать!

— Я тебя превращу в коврик!

— Попробуй поймать сначала!

Гремлин сделал непристойный жест и исчез за колонной.

— Я его ненавижу, — пробормотал Дрейвен, садясь обратно.

— Ну, он забавный, — Зельда фыркнула. — Да и заметь, печенья на столе ещё много, он просто тебя дразнит.

— Ты только потому так говоришь, что он твоё печенье не ворует.

— Справедливо, наверное.

В тронном зале Ка'азерот наблюдал за сценой с лёгкой улыбкой.

— Обычное утро. Обычный завтрак. Обычные дети.

— Видите, босс? — Мармелад свернулся калачиком. — Не всё должно быть драматичным.

— День только начался.

— Как говорила бабушка Зельды — не каркайте.

После завтрака студенты разошлись по классам. Первым уроком у факультета Света и Защиты была боевая магия с профессором Элдриком.

Зельда, Лира, Элара и Торин (который присоединился для совместного занятия факультетов) вошли в тренировочный зал и замерли.

Профессор Элдрик парил в центре зала, его призрачная фигура мягко светилась. Он улыбался, глядя на входящих студентов.

— Доброе утро, класс, — его голос звучал тепло, хотя и с лёгким эхом. — Сегодня мы изучим защиту от множественных атак.

Студенты расселись на скамейках. Кто-то всё ещё нервно косился на призрака, но большинство были заинтригованы.

— Профессор, — подняла руку одна девочка, — а это правда, что вы участвовали в Войне Пяти Королевств?

— Правда, — кивнул Элдрик. — Очень хорошо помню её. Надеюсь, вам не придётся участвовать в войнах, но знать, как защитить себя и других — необходимо.

Он начал демонстрацию. Вызвал трёх студентов старшего курса в качестве ассистентов и попросил их атаковать его одновременно разными заклинаниями.

Огненный шар, ледяная стрела и удар чистой силы полетели в призрака.

Элдрик даже не пошевелился.

Первые заклинания прошли сквозь него, не причинив никакого вреда. Следующие он затормозил своими чарами.

— Видите? — он улыбнулся. — Одно из преимуществ моего состояния — я могу показать вам атаки в замедленном режиме не уклоняясь.

Он указал на заклинания в воздухе прямо перед собой.

— Смотрите на траектории, — он начал ходить среди снарядов, рисуя магией их траектории полёта. — Огонь летит по прямой, лёд — по дуге, сила — волной. Чтобы защититься от всех трёх, ваш барьер должен быть сферическим, а не плоским. Причем сила должна закрывать вас со всех сторон. Ведь удар «земляными клыками» идет из под ног.

Зельда наклонилась вперёд, заворожённо слушая.

В тронном зале Ка'азерот умилённо смотрел на дочь.

— Она так внимательна. Так старательна.

— Она хочет научиться контролю, босс, — Мармелад облизнул усы. — Это хорошо.

— Очень хорошо.

Элдрик начал практическую часть. Студенты разделились на пары, тренируя защиту от двух атак одновременно.

Зельда встала в паре с Лирой. Дрейвен — с Торином.

— Давай медленно, — Лира нервничала. — Я не хочу случайно тебя ударить.

— Всё нормально, — Зельда создала защитный барьер. — Я готова.

Лира выпустила слабый импульс силы. Зельда легко отразила его. Потом они поменялись. Потом попробовали с двумя одновременными атаками от Элары и Лиры.

Барьер Зельды выдерживал всё, переливаясь золотым светом.

— Отлично, мисс Зельда, — Элдрик подплыл к ней. — Но я вижу, вы сдерживаетесь. Не бойтесь использовать силу. Контроль — это не только ограничение, но и правильное применение.

— Я... боюсь переборщить, — призналась Зельда тихо.

Призрак присел рядом (хотя технически парил на уровне её глаз).

— Страх — это мудро. Но позвольте страху направлять вас, а не парализовать, — он улыбнулся. — Сила без контроля — разрушительна. Но контроль без силы — бесполезен. Баланс — вот ключ.

Зельда кивнула, задумавшись.

В тронном зале Ка'азерот утёр несуществующую слезу.

— Хороший учитель. Очень хороший учитель.

— Я вам говорил, что призраки были отличной идеей, — промурлыкал Мармелад.

— Это была идея Зельды.

— Детали, босс, — кот пожал плечами. — Детали.

Урок закончился успешно. Студенты выходили воодушевлённые, обсуждая новые техники.

Следующим был урок магической трансформации с профессором Хенриксоном — пожилым, но энергичным магом с впечатляющими усами.

— Сегодня, — объявил он, потирая руки, — мы будем практиковать базовую трансформацию живых существ. Ничего сложного! Простые насекомые в других простых насекомых.

Он раздал студентам маленькие банки с мухами, жуками и бабочками.

— Задача: Муху превратить в пчелу, таракана в сверчка, бабочку в мотылька. Самые незначительные изменения, близкие по размеру, структуре и виду, — он поднял палец. — Ключевые слова: похожего размера. Не пытайтесь создать что-то больше. Это может быть опасно. Тараканы размером с кошку очень опасны, однажды один такой отгрыз мне руку.

Студенты серьёзно кивнули и начали практиковаться.

Зельда осторожно выпустила муху из банки, заморозив её в воздухе маленьким заклинанием. Она начала плести трансформацию, представляя пчелу...

— Что ты наделал?! — раздался крик с другого конца класса.

Все повернулись.

Томас — тот самый неудачливый парень, который создал портальную аварию — стоял, побелевший, глядя на своё бывшее рабочее место.

Где вместо мухи теперь стоял слон.Настоящий, живой, в полный рост слон.

В классе.

Слон затрубил, огляделся и, видимо, запаниковав, шарахнулся в сторону, взмахивая ушами, словно пытаясь улететь. Столы полетели в разные стороны. Студенты закричали, разбегаясь.

— Берегитесь! — прохрипел профессор Хенриксон, но слон уже топтал его стол.

— Томас! — завопил Дрейвен. — Как?!

— Я не знаю! — Томас размахивал руками. — Я просто хотел сделать пчелу!

Слон развернулся, увидел открытую дверь и понёсся к выходу.

Прямо к входящему в класс декану.

Декан замер, уставившись на несущегося на него слона.

— Что... — выдавил он.

Слон затрубил и попытался протиснуться в дверь. Не протиснулся. Застрял. Начал паниковать ещё больше, дрыгая ногами, ушами и схватил хоботом декана.

В тронном зале Первозданного Хаоса повисла тишина.

Потом Мармелад начал хихикать. Потом хихикать превратилось в смех. Потом кот просто покатывался по трону, завывая от хохота.

— Студент... превратил муху... в слона... — кот не мог дышать. — И слон... застрял в двери... А декан...

Ка'азерот пытался сохранить серьёзное выражение лица. Пытался очень сильно.

Не получилось. Он расхохотался. Глубоким, раскатистым смехом, который заставил тронный зал задрожать.

— Этот мальчик... этот несчастный мальчик... — Ка'азерот утирал слёзы. — Сначала портальная авария, теперь слон! В нем точно есть задатки адепта хаоса!

На месте происшествия профессор Хенриксон, наконец оправившись от шока, начал плести контр - трансформацию. Слон начал уменьшаться, сжиматься, пока не превратился обратно в муху, которая улетела в окно.

Декан, весь взъерошенный, медленно поправил мантию.

— Профессор Хенриксон, — сказал он ледяным тоном, — я жду объяснений. В моём кабинете. Немедленно.

— Да, сэр, — пробормотал преподаватель.

— И мистер Томас, — декан повернулся к побледневшему студенту, — вы переводитесь на теоретический курс трансформации. Без практики. До конца семестра.

— Понял, сэр, — пискнул Томас.

Декан ушёл, всё ещё отряхивая мантию от пыли и поправляя парик. Класс сидел в ошеломлённом молчании.

Потом кто-то фыркнул.

Потом ещё кто-то.

И весь класс взорвался смехом.

— Слон! — Торин держался за живот. — Он сделал слона!

— Бедный Томас, — Лира утирала слёзы. — Он магнит для катастроф.

— По крайней мере, никто не пострадал, — Зельда пыталась не смеяться, но не могла сдержаться. Даже Элара хихикала за своими очками.

— Это войдёт в легенды академии, — сказал Дрейвен, качая головой. — «День, когда Томас создал слона».

***

После обеда (где все студенты только и говорили о слоне) у Зельды был факультатив по древней рунике с профессором Миреллой.

Класс был меньше — всего десять студентов, действительно интересующихся предметом. Мирелла сидела (точнее, парила) за столом, книга открыта перед ней.

— Добрый день, — она поправила призрачные очки. — Сегодня мы поговорим о рунах защиты Первой Эпохи. Она начала рассказывать, и в её голосе была особая магия — не буквальная, а магия хорошего рассказчика. Она говорила о древних магах, которые создавали руны для защиты городов. О том, как каждая линия имела значение. О том, как со временем знания терялись.

— Вот эта руна, — она провела призрачным пальцем по странице, и символ засветился в воздухе, — означала «неприкосновенность». Её вырезали на порогах домов. Считалось, что зло не может войти туда, где начертана эта руна.

— А она работала? — спросила Зельда.

— Работала, если верили, — Мирелла улыбнулась. — Магия — это не только формулы и сила. Это ещё и намерение. Вера. Древние маги знали это лучше нас.

Она рассказывала истории о студентах прошлого, о смешных случаях на уроках, о том, как двести лет назад один студент случайно активировал древнюю руну и превратил весь класс в поющий хор на три часа.

Студенты слушали, заворожённые.

В тронном зале Ка'азерот тоже слушал.

— Хорошие учителя, — сказал он тихо. — Они действительно любят своё дело.

— Поэтому их души остались, босс, — Мармелад дремал. — Любовь сильнее смерти. Даже для обычных людей.

Ка'азерот промолчал, но что-то тёплое шевельнулось в его груди.

***

Вечером, за ужином, вся столовая гудела разговорами о слоне.

— Представляете, если бы он не застрял в дверях? — Торин махал вилкой. — Он бы носился по всей академии! С деканом в хоботе!

— Бедный Томас, — Лира посочувствовала. — Его отстранили от практики.

— Зато никто не пострадал, — Элара попила сока. — И это смешная история.

— Лучшая история недели, — согласился Дрейвен.

Зельда улыбалась, слушая друзей. Мармелад дремал у её ног, сытый и довольный.

Это был хороший день. Обычный день. День с уроками, смехом, друзьями и даже случайным слоном.

Именно такой день, какой она всегда хотела.

***

В тронном зале Владыка Ка'азерот закрыл окно наблюдения и откинулся на спинку трона.

— Нормальный день, — сказал он с удивлением. — Почти нормальный. Если не считать слона.

— Слон был изюминкой, — Мармелад потянулся. — Но да, босс. Обычный день в жизни обычного студента.

— Она счастлива, — Ка'азерот улыбнулся. — У неё есть друзья. Хорошие учителя. Она учится. Смеётся.

— Именно этого вы и хотели, когда отправили её в академию, — напомнил кот.

— Хотел, — тихо согласился Владыка Хаоса.

Он посмотрел на пустой трон рядом — трон, который когда-нибудь, возможно, займёт его дочь, когда узнает правду. Когда придёт время.

Но не сегодня.

Сегодня она просто Зельда. Четырнадцатилетняя девочка, которая учится в академии, дружит с детьми своего возраста, и радуется обычным дням.

И это было прекрасно.

— Спокойной ночи, малышка, — прошептал Ка'азерот в пустоту, зная, что она его не слышит.

Но, может быть, где-то глубоко внутри, она чувствовала. Что кто-то любит её. Что кто-то гордится ею. Что кто-то всегда наблюдает. И всегда защитит.

P.S. Томас больше никогда не допускался к трансформации живых существ. Зато он открыл талант к трансформации неживых объектов и в итоге стал одним из лучших специалистов по превращению камней в драгоценности. Слон вошёл в легенды академии как «Великий Инцидент», и каждый год первокурсникам рассказывали эту историю как предостережение. Гремлин пытался украсть кусок слона на память, но не успел.

Выход в город

Владыка Ка'азерот считал себя опытным стратегом. Он планировал падения империй, дирижировал космическими катаклизмами, управлял легионами порождений хаоса и создавал новые миры. Но ничто — НИЧТО — не подготовило его к банковской бюрократии смертных.

— Это невозможно, — простонал он, уставившись на кипу документов, парящих перед троном. — Почему для открытия простого счёта нужно СТОЛЬКО бумаг?

— Потому что смертные любят усложнять, босс, — Мармелад зевнул. — Какая проблема? Просто материализуйте золото в её комнате.

— Это привлечёт внимание! — Ка'азерот нервно расхаживал. — «Откуда у бедной сироты из леса внезапно гора золота?» Они начнут задавать вопросы!

— Справедливо. Так в чём план?

— Я создам ей счёт, — Владыка Хаоса начал чертить магические символы в воздухе. — Старый банковский вклад, «открытый её бабушкой много лет назад». С процентами за все эти годы сумма выглядит объяснимо.

— Умно. А документы?

— Я перепишу записи в трёх банках, создал задним числом бумаги, выставлю упоминания в архивы, — Ка'азерот выглядел измождённым. — Мне пришлось изучить финансовое законодательство за последние сто лет. Сто лет банковских правил, включая демонические!

— Босс, вы создавали миры с правилами и посложнее.

— Именно! — взорвался Владыка Хаоса. — Я могу стереть город одним жестом, могу сотворить мир, в котором время течёт через себя, но чтобы легально дать дочери деньги, мне нужно заполнить семнадцать форм!

Причиной всей этой паники было простое объявление в академии.

***

Три дня назад декан объявил о приближающемся Празднике Урожая и Осени — традиционном событии академии, когда студенты и преподаватели отмечали окончание сезона сбора урожая и начало учебного года.

— В этом году, — торжественно произнёс декан на общем собрании, — мы возрождаем старую традицию. Все участники должны одеться в осенние цвета: золотой, оранжевый, красный, коричневый. Это символизирует единство с природой и её циклами.

Студенты загудели от восторга. Это означало новые наряды, праздничную атмосферу, танцы и пир.

Зельда сидела между друзьями и пыталась улыбаться.

— Это же здорово! — Лира подпрыгивала на месте. — Я видела в городе такое красивое золотое платье!

— У меня есть оранжевая мантия от старшего брата, — Дрейвен кивнул. — Немного велика, но портной подгонит.

— А я возьму красную! — Элара мечтательно сказала. — Мама обещала прислать из дома.

— Торин, а ты что наденешь? — спросила Лира.

— Ещё не решил. Может, коричневый жилет с оранжевой рубашкой?

Все обсуждали наряды, и Зельда тихо съёжилась.

У неё была одна мантия. Чёрная. Потрёпанная. Та самая, в которой она жила в лесу.

— Зельда? — Лира заметила её молчание. — Что ты наденешь?

— Я... не знаю, — Зельда попыталась улыбнуться. — У меня нет ничего подходящего.

— Совсем ничего? — Элара нахмурилась.

— Только чёрная мантия.

Друзья переглянулись.

— Тогда поедем в город! — решительно сказал Дрейвен. — В эти выходные. Купим тебе что-нибудь красивое.

— Я не могу, — Зельда опустила глаза. — У меня нет денег. Стипендию дают только через месяц.

— Мы одолжим! — Лира схватила её за руку.

— Или я попрошу родителей прислать, — предложила Элара.

— Нет - нет, — Зельда замотала головой. — Я не могу принимать ваши деньги. Это... я справлюсь. Может, перекрашу свою мантию?

Но в её голосе звучала грусть.

В тронном зале Ка'азерот услышал этот разговор и взорвался, разрушив попутно одну вселенную.

— Моя дочь не будет ходить в обносках на праздник!

— Босс, спокойно...

— Я обеспечу её! Немедленно!

И началась трёхдневная эпопея создания фальшивых банковских документов.

***

На четвёртый день, утром, Зельду вызвали в кабинет декана.

Она шла по коридорам с тяжёлым сердцем. Вызов к декану редко означал что-то хорошее. Может, её обвиняют в инциденте со слоном? Или она опять что-нибудь сломала? Или её хотят отчислить из-за отсутствия нормальной мантии?

— Входите, — раздался голос декана.

Зельда вошла. Декан сидел за столом, перед ним лежала стопка официально выглядящих бумаг.

— Мисс Зельда, — он поднял взгляд. — Садитесь, пожалуйста.

Она села, нервно теребя край мантии.

— Я что-то натворила? — осторожно спросила она.

— Что? Нет! — декан моргнул. — Ничего страшного. Совсем наоборот. Видите ли, произошла... интересная ситуация.

Он пододвинул к ней документы.

— Городской банк «Золотой Феникс» обратился к нам с информацией, когда мы пытались организовать вам счёт для стипендии. Оказывается, на ваше имя много лет назад был открыт депозитный счёт.

Зельда уставилась на него.

— Счёт?

— Да. Судя по записям, ваша бабушка открыла его четырнадцать лет назад, незадолго до вашего рождения. Небольшая сумма, но с процентами за все эти годы... — он показал цифру.

Зельда посмотрела и побледнела.

Это были не просто деньги. Это было очень много денег. Достаточно, чтобы безбедно прожить лет десять.

— Это... это правда? — прошептала она.

— Вполне, — декан кивнул. — Вот документы, заверенные банком. Вам нужно будет поехать туда со мной, подписать бумаги, и счёт будет активирован. Плюс, конечно, ваша обычная студенческая стипендия.

Зельда смотрела на бумаги, и её глаза наполнились слезами.

— Бабушка... она позаботилась обо мне.

— Похоже, да, — декан мягко улыбнулся. — Она была мудрой женщиной.

Когда Зельда вышла из кабинета, она обняла Мармелада так крепко, что кот захрипел.

— Не могу дышать, — пробормотал он.

— Бабушка оставила мне деньги! — Зельда смеялась и плакала одновременно. — Она всё предусмотрела!

В тронном зале Ка'азерот облегчённо рухнул на трон.

— Получилось. Она поверила.

— Вы создали целую финансовую историю за три дня, босс, — прохрипел Мармелад, качая головой и пытаясь дышать за себя тут и себя там. — Впечатляюще.

— Бюрократия сложнее чем разрушать миры, — выдохнул Владыка Хаоса. — Но она счастлива. Это того стоило.

***

В выходные шестеро друзей — Зельда, Лира, Дрейвен, Элара, Торин и, конечно, Мармелад — отправились в город на академической карете.

Город был большим, шумным, полным людей и магазинов. Зельда крутила головой во все стороны, восхищённо разглядывая витрины.

— Куда сначала? — Торин оглядывался.

— Туда! — Элара указала на магазин тканей и одежды с вывеской «Осенний лист».

Они вошли внутрь. Магазин был заполнен стойками с платьями, мантиями, рубашками всех возможных осенних оттенков.

— Добро пожаловать! — продавщица, полная женщина с подозрительно яркой улыбкой, подошла к ним. — Студенты академии? К празднику готовитесь?

— Да! — Лира кивнула. — Нам нужно что-то красивое для нашей подруги!

Продавщица окинула Зельду оценивающим взглядом.

— О, милая, тебе подойдёт вот это золотое платье! — она сняла с вешалки роскошное платье. — Всего пятьдесят золотых!

Мармелад, сидевший на плече Зельды, прищурился.

— Тридцать, — сказал он.

Продавщица подпрыгнула.

— ЧТО?! Кот... кот заговорил?!

— И будет говорить ещё много, — Мармелад спрыгнул на прилавок. — Это платье стоит максимум тридцать золотых. Ткань хорошая, но работа простая. Пятьдесят — это грабёж.

— Я... это... — продавщица растерялась. — Цена фиксированная!

— Ничто не фиксировано, — кот обошёл платье, принюхиваясь. — Плюс, я вижу небольшой дефект вот здесь, на подоле. Двадцать восемь золотых, моё последнее предложение.

— Мармелад! — Зельда покраснела. — У меня есть деньги!

— Это не повод их транжирить, — кот посмотрел на неё. — Твоя бабушка копила для тебя. Я не позволю торговцам обманывать тебя.

В тронном зале Ка'азерот наблюдал за сценой с раскрытым ртом.

— Ты... Ты торгуешься? За деньги, которые я материализовал из хаоса?

— Босс, любой уважающий себя архимаг знает цену вещам, а я знаю цены во всех измерениях, — кот в тронном зале ухмыльнулся. — Плюс, я вижу, когда торговцы обманывают. Пятьдесят золотых за простое платье — это не просто наглость, это воровство!

— Но я дал ей целое состояние!

— И она его потратит мудро. Благодаря мне.

Продавщица, всё ещё в шоке от говорящего кота, нервно кивнула.

— Хорошо, хорошо! Двадцать восемь золотых.

— Плюс скидка пять процентов для студентов академии, — добавил Мармелад.

— Откуда ты знаешь про скидку?!

— Я видел объявление вон там, в углу. Мелким шрифтом. Это же официальный приказ магистрата?

Продавщица застонала, но согласилась.

Зельда примерила платье. Оно было красивым — золотого цвета с оранжевыми вышивками по краям, изящно облегающее фигуру, с длинными рукавами и подолом до щиколоток.

— Ты прекрасно выглядишь! — Лира захлопала в ладоши.

— Правда красиво, — Дрейвен кивнул, немного покраснев.

— Берём, — решительно сказала Зельда.

Они обошли ещё несколько магазинов. В каждом Мармелад торговался до последнего.

— Эти туфли стоят двадцать золотых? — кот фыркнул. — Я видел такие же в соседней лавке за пятнадцать!

— Вы не видели! — продавец вспотел.

— Видел. Третья лавка слева, вывеска «Башмачок гнома». Хотите, сходим проверим?

— ...Пятнадцать. Идёт.

— Этот шарф ручной работы? — Мармелад принюхался к ткани. — Нет. Это фабричное производство гномов, вот даже клеймо вышито. Цена должна быть вдвое ниже.

— Откуда кот знает про фабрики?! — торговец был на грани истерики.

— Я знаю многое, — загадочно сказал Мармелад.

В тронном зале Ка'азерот покатывался со смеху.

— Ты... Ты превратил шоппинг в военную операцию!

— Я профессионал, босс, — Мармелад в зале облизнул усы. — Плюс, это весело.

— Готов спорить, вход для котов будет закрыт во всех магазинах города. — усмехнулся Ка'азерот.

К обеду друзья набрали целую гору покупок — мантии, платья, туфли, шарфы, заколки для волос для Зельды. Лира купила шляпку. Элара — новые очки с осенними украшениями. Торин присмотрел жилет. Дрейвен нашёл элегантную брошь.

И всё это — благодаря беспощадным торговым навыкам Мармелада — обошлось вдвое дешевле, чем планировалось.

— Я не знала, что ты так умеешь торговаться, — Зельда почесала кота за ухом.

— У меня много талантов, — кот промурлыкал. — Просто не все их видят. Я ещё вышивать умею. И на машинке тоже.

Они зашли в кафе пообедать. Сидели за столиком у окна, ели пироги и пили горячий безалкогольный сидр.

— Это был лучший день, — Зельда улыбалась так широко, что щёки болели. — Спасибо, что поехали со мной.

— Мы друзья, — Лира обняла её за плечи. — Конечно поехали!

— Плюс, это было весело, — Дрейвен усмехнулся. — Особенно наблюдать, кот Мармелад доводит торговцев до нервного срыва.

— Я лишь защищаю интересы своей хозяйки, — кот невинно моргнул.

— Ты терроризируешь местную торговлю, — поправила Элара, но улыбалась.

— Детали.

После обеда они прогулялись по городу, заглянули в книжную лавку (где Зельда купила подарки друзьям — книги, которые каждый хотел), посетили кондитерскую (откуда унесли несколько коробок сладостей для совместного вечернего чаепития в общежитии).

На обратном пути в академию, в карете, Зельда прижимала к себе свёртки с покупками и не могла перестать улыбаться.

— Счастлива? — спросила Лира.

— Очень, — Зельда кивнула. — Я никогда не ходила по магазинам, ни одна, ни с друзьями. Это было... волшебно.

— У нас ещё будет много таких дней, — пообещал Торин.

— Обещаете?

— Обещаем, — хором ответили друзья.

Мармелад дремал, мурлыча, на коленях Зельды, довольный собой.

***

В тронном зале Владыка Ка'азерот смотрел на счастливое лицо дочери и чувствовал, как что-то сжимается в груди.

— Она так радуется простым вещам, — тихо сказал он. — Новому платью. Прогулке с друзьями. Печенью в кафе.

— Потому что она долго жила одна, босс, — Мармелад в зале открыл один глаз. — Для неё это не просто покупки. Это...необычно. То, чего у неё никогда не было.

— Я хочу дать ей это, — Ка'азерот сжал подлокотники трона. — Нормальную жизнь. Детство. Друзей. Радость.

— Вы даёте, — кот поднялся и потёрся о его руку. — Вы справляетесь, босс. Даже если для этого пришлось победить банковскую бюрократию.

Ка'азерот фыркнул.

— Следующий раз просто материализую золото. К бездне с легендами прикрытия.

— Нет, не материализуете, — Мармелад ухмыльнулся. — Вы слишком параноидальны на ее безопасности для этого.

— Справедливо.

Они замолчали, наблюдая, как карета подъезжает к академии. Зельда выпрыгнула первой, смеясь над чем-то, что сказал Дрейвен. Друзья помогали ей нести покупки.

Обычная сцена. Обычные дети после обычного дня в городе.

Но для Владыки Ка'азерота, Лорда Первозданного Хаоса, Разрушителя Миров, это было самым прекрасным зрелищем во всей мультивселенной.

— Спасибо, — сказал он Мармеладу тихо.

— За что, босс?

— За то, что защищаешь её. Даже от жадных торговцев.

Кот промурлыкал.

— Всегда пожалуйста, босс. Это моя работа. И моё удовольствие.

***

Вечером, в комнате общежития, Зельда примеряла платье перед зеркалом. Лира сидела на кровати, восхищённо разглядывая.

— Ты будешь самой красивой на празднике!

— Не преувеличивай, — Зельда покраснела.

— Не преувеличиваю! Дрейвен даже покраснел, когда увидел тебя в платье!

— Не заметила, — соврала Зельда, но улыбка выдавала её.

Мармелад дремал на подоконнике, греясь в лучах заходящего солнца.

— Хороший день, — пробормотал он сонно.

— Великолепный, — согласилась Зельда.

И это была правда.

Праздник урожая

Владыка Ка'азерот не спал всю ночь.

Технически, ему не нужен был сон. Но обычно он хотя бы имитировал отдых, закрывая глаза и позволяя сознанию дрейфовать в разных измерениях. Сегодня же он просто сидел на троне, уставившись в окно наблюдения, и ждал рассвета.

— Босс, вы в порядке? — Мармелад материализовался рядом, зевая. — Вы не моргали последние четыре часа.

— Мне и не нужно моргать. Сегодня праздник, — сказал Ка'азерот, не отрывая взгляда от спящей дочери.

— Знаю. И?

— Её первый настоящий праздник. С друзьями. С танцами. С... — он замолчал. — Что, если что-то пойдёт не так?

— Что может пойти не так на празднике урожая?

— Она может споткнуться. Или пролить что-то на платье. Или кто-то может сказать ей что-то обидное. Или...

— Босс, — Мармелад положил лапу на его руку, — дышите. Метафорически.

— Я не дышу. Я бог.

— Тогда переставайте паниковать по-божески. Ну, почитайте мантру там...

Ка'азерот вздохнул (метафорически) и попытался расслабиться. Не получилось.

***

Зельда проснулась с первыми лучами солнца. Вернее, не проснулась — она практически не спала. Слишком много волнения, слишком много предвкушения.

Сегодня был Праздник Урожая.

— Зельда, ты уже встала? — сонно пробормотала Лира с соседней кровати.

— Не могу спать, — Зельда сидела на кровати, обхватив колени. — Слишком взволнована.

Лира села, потёрла глаза и улыбнулась.

— Тогда давай готовиться! У нас есть целых три часа до начала!

Они начали приготовления. Лира оказалась неожиданно талантлива в причёсках — она заплела волосы Зельды в сложную косу с вплетёнными золотыми лентами, оставив несколько прядей свободно обрамлять лицо.

— Ты волшебница, — Зельда смотрела в зеркало с восхищением.

— Три старших сестры, — Лира усмехнулась. — Они научили меня всем хитростям. Теперь платье!

Зельда надела золотое платье с оранжевыми вышивками. Оно сидело идеально, подчёркивая фигуру, но не стесняя движений. Туфли были удобными, несмотря на небольшой каблук. Заколки в волосах переливались на свету.

— Я... я выгляжу... — Зельда не могла подобрать слов.

— Прекрасно, — закончила за неё Лира. — Ты выглядишь прекрасно.

Мармелад, дремавший на подоконнике, открыл один глаз.

— Действительно хорошо, — промурлыкал он. — Мои старания по торговле не прошли даром.

— Скромность — твоё второе имя, — Зельда погладила его.

— Скромность скучна и непрактична.

В тронном зале Ка'азерот смотрел на дочь и чувствовал, как сердце (или что там у богов?) сжимается.

— Она... она так выросла, — прошептал он.

— Босс, ей четырнадцать, она и так уже считается достаточно взрослой для самостоятельной жизни, — заметил Мармелад в зале.

— Но она... она моя маленькая девочка. А сейчас она выглядит как... как юная леди.

— Добро пожаловать в родительство, босс. Дети растут.

— Я не готов к этому.

— Никто никогда не готов.

***

Большой зал академии был преображён до неузнаваемости.

Осенние листья — настоящие и магические — парили под потолком, медленно кружась в воздухе. Гирлянды из цветов, яблок и колосьев пшеницы украшали стены. Огромный стол ломился от еды: жаркое из дичи, запечённые овощи, пироги с яблоками и тыквой, сыры, хлеб, бесконечные десерты.

В центре зала было расчищено пространство для танцев. Оркестр — состоящий из студентов старших курсов и нескольких преподавателей — настраивал инструменты.

Студенты собирались постепенно, все в осенних цветах. Кто-то в золотом, кто-то в оранжевом, кто-то в красном или коричневом. Зал наполнялся смехом, разговорами, предвкушением.

Зельда вошла вместе с Лирой, и на мгновение застыла, восхищенная красотой обстановки.

Несколько студентов обернулись. Потом ещё несколько. В зале прошёл тихий шёпот восхищения.

— Это же Зельда?

— Вау, она так прекрасно выглядит!

— Это платье невероятно ей идет!

Зельда покраснела и попыталась стать меньше, но Лира подтолкнула её вперёд.

— Не робей! Ты прекрасна!

Дрейвен стоял у стола с закусками вместе с Торином. Когда он увидел Зельду, яблоко, которое он держал, выпало из руки и покатилось по полу.

— Я... ты... это... — он попытался что-то сказать и не смог.

Торин усмехнулся и толкнул его локтём.

— Дыши, приятель.

— Привет, — Зельда подошла к ним, всё ещё смущённая. — Как я выгляжу?

— Красиво, — выдавил Дрейвен, всё ещё красный. — Очень красиво.

— Потрясающе, — согласился Торин. — Лира хорошо поработала с причёской.

— Где Элара? — Зельда огляделась.

— Здесь! — раздался голос, и Элара протиснулась через толпу в красном платье с жёлтыми листьями на подоле. — Извини, я задержалась! Мама прислала столько украшений, что я не могла выбрать... О боги, Зельда, ты выглядишь как принцесса!

— Не преувеличивай, — Зельда покраснела ещё сильнее.

— Не преувеличиваю!

В этот момент над их головами пролетел гремлин, схватил пирожное со стола и понёсся прочь, хихикая и осыпая всех язвительными шутками и комментариями.

— Это моё! — закричал какой-то студент.

Но гремлин уже исчез за колонной. Через секунду раздался возмущённый визг гремлина, и Мармелад вышел из тени, облизывая усы.

— Пирожное возвращено владельцу, — сообщил кот. — Гремлин получил предупреждение.

— Что ты с ним сделал? — осторожно спросила Зельда.

— Заставил подметать полы в коридоре и пообещал не делать из него коврик.

— Мармелад!

— Что? Он цел. Просто напуган. Немного.

Декан поднялся на небольшую платформу и поднял руку. Зал постепенно стих.

— Добро пожаловать на Праздник Урожая и Осени! — его голос был тёплым и торжественным. — Сегодня мы отмечаем щедрость природы, завершение сезона сбора урожая. Ешьте, пейте, танцуйте и наслаждайтесь этим днём вместе!

Зал взорвался аплодисментами. Оркестр заиграл весёлую мелодию, и празднование началось.

***

Первым делом все устремились к столам с едой. Зельда и её друзья заняли место за одним из длинных столов, нагружая тарелки всевозможными вкусностями.

— Это жаркое невероятное, — Торин жевал с блаженным видом.

— Попробуй тыквенный пирог, — Элара протянула ему кусок. — Он божественный!

— Я возьму всё, — решительно заявил Дрейвен, накладывая себе понемногу каждого блюда.

Зельда смеялась, глядя на гору еды на его тарелке.

— Ты точно всё это съешь?

— Попытаюсь. Это же праздник!

Рядом за столом преподавателей сидели профессор Элдрик и профессор Мирелла. Они не могли есть, но, похоже, получали удовольствие просто от атмосферы.

— Помню такой же праздник пару веков назад, — мечтательно сказал Элдрик. — Тогда один студент попытался произвести впечатление на девушку, создав магический фейерверк прямо в зале. Случайно поджёг декану бороду.

Мирелла фыркнула.

— Я помню. Декан был лысым следующие три месяца, пока борода и волосы не отросла обратно. И этим студентом был ты, Элдрик.

Студенты за соседним столом подслушали и захихикали.

В дальнем конце зала Томас неловко нёс переполненную тарелку, споткнулся о собственную мантию и... чудом удержал равновесие, не уронив ничего.

— Прогресс! — прокомментировал кто-то.

— Праздник без катастрофы от Томаса — это не праздник, — шёпотом сказал другой студент.

Томас покраснел, но улыбнулся и осторожно сел за стол.

В тронном зале Ка'азерот наблюдал за всем этим с тёплым чувством в груди.

— Она смеётся. Она счастлива. Она в окружении друзей.

— Именно так выглядит нормальное детство, босс, — Мармелад мурлыкал.

— Мне нравится это.

— Мне тоже.

***

После пира начались танцы.

Оркестр заиграл плавную, красивую мелодию, и первые пары вышли на танцпол. Старшекурсники, явно опытные в танцах, кружились изящно. Несколько преподавателей тоже присоединились.

Зельда сидела за столом, нервно теребя салфетку. Она никогда не танцевала. Совсем. Даже не знала, как начать.

— Зельда, — раздался голос рядом.

Она обернулась. Дрейвен стоял перед ней, протягивая руку. Он всё ещё выглядел немного красным, но решительным.

— Потанцуешь со мной?

Сердце Зельды подпрыгнуло.

— Я... я не умею, — призналась она тихо.

— Я тоже не особо, — Дрейвен улыбнулся. — Научимся вместе?

Зельда посмотрела на его протянутую руку, потом на его лицо, и кивнула.

— Хорошо.

Она взяла его за руку, и он повёл её танцевать.

В тронном зале Владыка Ка'азерот перестал дышать (метафорически).

— Она... она танцует. С мальчиком. С МАЛЬЧИКОМ!

— Босс, спокойно, — Мармелад попытался успокоить его. — Это просто танец.

— Он держит её за руку!

— Это часть танца!

— ОН СЛИШКОМ БЛИЗКО!

— Босс, между ними полметра расстояния!

Но Ка'азерот не слушал. Он был полностью сосредоточен на дочери, а в одном из измерений произошло извержение всех вулканов сразу.

На танцполе Зельда и Дрейвен неловко пытались синхронизироваться. Он наступил ей на ногу. Она извинилась, хотя это была не её вина. Он покраснел ещё сильнее.

— Прости, — пробормотал он. — Я очень мало практиковался.

— Всё нормально, — Зельда улыбнулась. — Я вообще не училась танцевать. Но вместе мы же научимся?

Постепенно они нашли ритм. Неидеальный, немного неуклюжий, но... приятный. Они двигались в такт музыке, улыбались друг другу, и мир вокруг как будто исчез.

— Ты правда красиво выглядишь, — сказал Дрейвен тихо. — Я хотел сказать это сразу, но... слова застряли.

— Спасибо, — Зельда чувствовала, как щёки горят. — Ты тоже хорошо выглядишь. Оранжевая мантия тебе идёт.

— Правда?

— Правда.

Рядом танцевали Лира с Торином, оба смеясь над тем, как Торин путал шаги. Элара танцевала со студентом из факультета Стихий, выглядя счастливой.

Мармелад сидел на краю танцпола, наблюдая за всем с довольным видом.

— Хорошо, что я научил её хотя бы основам этикета, — пробормотал он. — А то бы совсем растерялась.

Профессор Элдрик и профессор Мирелла парили рядом, призрачно танцуя вместе, их прозрачные фигуры двигались в такт музыке.

— Помнишь наш первый танец? — спросила Мирелла мягко.

— Как будто это было вчера, — Элдрик улыбнулся. — Ты наступила мне на ногу три раза.

— Ты наступил мне пять раз!

— Детали.

Они рассмеялись, и их смех был как звон колокольчиков.

В тронном зале Ка'азерот наблюдал за танцующей дочерью, и что-то внутри него сломалось. В хорошем смысле.

Слеза скатилась по его щеке. Потом ещё одна. Потом он уже не мог остановиться.

— Босс? — Мармелад с тревогой посмотрел на него. — Вы плачете?

— Нет, — всхлипнул Ка'азерот. — Это просто... аллергия.

— На что? Вы бог!

— На счастье! — Владыка Хаоса утирал слёзы. — Она так счастлива. Она танцует. Она улыбается. Она...

Он не смог закончить. Просто сидел и плакал, наблюдая за дочерью.

Мармелад вздохнул, запрыгнул к нему на колени и начал мурлыкать.

— Вы хороший отец, босс. Даже если вы эмоционально нестабильный Владыка Хаоса и Разрушений.

— Спасибо, — всхлипнул Ка'азерот и погладил кота.

***

После танцев начались развлечения и конкурсы.

Был конкурс на лучший осенний наряд (выиграла девочка в платье, полностью сделанном из настоящих листьев, скреплённых магией). Конкурс на лучший пирог (победил студент с факультета Алхимии, чей яблочный пирог буквально светился от вкуса). Игра в угадывание загадок (которую неожиданно выиграл Томас, оказавшийся очень сообразительным).

Зельда участвовала в конкурсе по созданию маленьких магических иллюзий на осеннюю тему. Она создала крошечную сцену — лес с падающими листьями, маленькую лису, бегущую между деревьями, и луну, восходящую над горизонтом.

Зал ахнул от восхищения.

— Мисс Зельда, это прекрасно! — воскликнул декан. — Второе место!

Зельда просияла. Второе место! Она получила второе место в конкурсе магии, проиграв лишь старшекурснику, который создал иллюзию смены погоды и времён года, да так, что все чувствовали и холод зимы и запах дождя в лесу.

Друзья обступили её, поздравляя.

— Это было потрясающе!

— Лиса выглядела как настоящая!

— Как ты это сделала?!

Зельда смеялась, счастливая и смущённая одновременно.

К вечеру, когда солнце начало садиться, декан объявил финальное развлечение.

— А теперь — магический фейерверк!

Старшие студенты вышли во двор академии, все следовали за ними. В темнеющем небе начали взрываться цветные огни — золотые, оранжевые, красные, имитирующие падающие листья, летящих птиц, танцующие пламя.

Зельда стояла между друзьями, задрав голову к небу, и её глаза отражали разноцветные вспышки.

— Это прекрасно, — прошептала она.

— Да, — согласился Дрейвен, но смотрел не на фейерверк, а на неё.

Лира заметила это и тихонько хихикнула.

Фейерверк продолжался двадцать минут — взрыв за взрывом красоты, света и магии. Студенты ахали, хлопали, смеялись.

И когда последний залп отгремел, оставив в воздухе золотую пыль, медленно оседающую на землю, все начали аплодировать.

— Лучший Праздник Урожая за последние годы! — объявил декан, и все закричали в знак согласия.

***

Поздно вечером, когда празднование закончилось и студенты расходились по комнатам, Зельда сидела на своей кровати, всё ещё в платье, и просто улыбалась.

— Устала? — спросила Лира, снимая заколки с волос.

— Очень, — Зельда кивнула. — Но это лучшая усталость в моей жизни.

— Тебе понравилось?

— Понравилось? — Зельда рассмеялась. — Это был один из лучших дней в моей жизни. Танцы, конкурсы, фейерверк, друзья... всё было идеально.

— Дрейвен не сводил с тебя глаз весь вечер, — дразняще сказала Лира.

— Не говори глупостей, — Зельда покраснела, но улыбалась.

— Не глупости! Он явно неравнодушен!

— Лира!

— Что? Это мило!

Мармелад запрыгнул на подоконник и свернулся калачиком.

— Хороший день, — промурлыкал он.

— Да, — согласилась Зельда, ложась на кровать и глядя в потолок. — Абсолютно лучший.

***

В тронном зале Владыка Ка'азерот откинулся на спинку трона, выдохнув (метафорически).

— Она счастлива.

— Она счастлива, — подтвердил Мармелад.

— День прошёл идеально.

— Без катастроф, без инцидентов, без случайных трансформаций реальности, — кот кивнул. — Редкое достижение.

— Она танцевала, — Ка'азерот улыбнулся. — Моя маленькая девочка танцевала. И была счастлива.

— И вы плакали, — напомнил Мармелад.

— Я не плакал.

— Босс, вы рыдали как фонтан.

— ...Может, немного.

— Немного? Вы затопили три измерения слезами. Там теперь новая форма жизни эволюционирует, вместо людей и эльфов.

— Заткнись.

Мармелад засмеялся, мягким, довольным смехом.

Ка'азерот посмотрел в окно наблюдения последний раз на эту ночь. Зельда уже спала, всё ещё улыбаясь во сне, прижимая к себе подушку.

— Спокойной ночи, малышка, — прошептал он. — Спасибо за то, что позволила мне увидеть твоё счастье. Даже если ты не знаешь, что я наблюдаю.

Он закрыл окно наблюдения и впервые за много дней позволил себе по-настоящему расслабиться.

Сегодня был хороший день.

Идеальный день.

И впереди будет ещё много таких дней.

Он в это верил.

Правда о бабушке

Академия жила в лихорадочном ритме последних недель перед зимними зачётами и экзаменами.

Студенты сидели над книгами до поздней ночи, библиотека была переполнена, коридоры гудели от повторения заклинаний и формул. Преподаватели выглядели измождёнными — им предстояло не только принимать экзамены, но и готовить задания, проверять работы, оценивать прогресс каждого студента.

Даже призраки - преподаватели казались уставшими, хотя технически уставать не могли.

— Я забыл, насколько утомительна экзаменационная пора, — профессор Элдрик потирал призрачные виски. — Двести лет назад я тоже ненавидел это время года.

— Зато студенты учатся, — профессор Мирелла просматривала стопку рунических схем. — Это главное.

В тронном зале Первозданного Хаоса Владыка Ка'азерот нервно расхаживал туда-сюда, наблюдая за дочерью через окно.

— Она слишком много занимается, — пробормотал он. — Третью ночь почти не спит.

— Это называется «подготовка к экзаменам», босс, — Мармелад зевнул. — Все студенты через это проходят. Даже я таким был.

— Но она же устанет! Заболеет! Силы иссякнут!

— Она дочь Бога Хаоса. У неё больше выносливости, чем у обычных смертных.

— Но она всё равно ребёнок!

— Которому четырнадцать и который прекрасно справляется.

Ка'азерот застонал и продолжил наблюдать. Зельда сидела за столом в библиотеке вместе с Лирой и Эларой, окружённая стопками книг. Её глаза слипались, но она упрямо читала дальше, делая пометки в тетради.

— Основы трансмутации... нужно помнить три принципа... — бормотала она себе под нос, почти видя сны о том, как она спит. — Сохранение массы, соответствие структуры, баланс энергии...

— Зельда, может, пойдём спать? — Лира зевнула. — Уже почти полночь.

— Ещё одну главу, — Зельда потёрла глаза. — Экзамен через два дня.

— Ты уже знаешь материал лучше преподавателя, — Элара поправила очки. — Серьёзно, отдохни.

— Не могу. А вдруг что-то забуду?

Дрейвен, проходивший мимо их стола с собственной стопкой книг, остановился.

— Девочки правы. Ты перерабатываешь. Мозгу тоже нужен отдых.

— Говорит человек, который вчера заснул прямо на учебнике, — Торин усмехнулся, присаживаясь к ним.

— То было стратегическое усвоение информации через осмос, — с достоинством ответил Дрейвен.

Все рассмеялись. Даже Зельда улыбнулась, закрывая книгу.

— Ладно, ладно. Пойдёмте спать.

Они разошлись по комнатам. Зельда едва добралась до кровати, прежде чем рухнула на неё, даже не переодевшись. Мармелад запрыгнул следом и аккуратно стянул с неё туфли лапами, потом накрыл краем одеяла.

— Спи, хозяйка, — промурлыкал он. — Завтра новый день.

Зельда что-то пробормотала во сне и затихла.

Мармелад уселся на подоконнике, глядя на неё в тусклом лунном свете. Его взгляд скользнул по комнате и остановился на прикроватной тумбочке, где стояла деревянная фигурка дракона.

Подарок отца, которого Зельда никогда не видела.

Рядом лежал старый магический портрет — единственный, который она сохранила. На нём была её бабушка. Седовласая женщина с добрыми, но строгими глазами и лёгкой улыбкой.

Мармелад долго смотрел на фотографию.

Потом его сознание скользнуло через измерения, и он оказался в тронном зале, на своём привычном месте рядом с Владыкой Хаоса.

Ка'азерот всё ещё смотрел в окно наблюдения на спящую дочь.

— Босс, — тихо сказал Мармелад. — Нам нужно поговорить.

— О чём? — Ка'азерот не отрывал взгляда от Зельды.

— О её бабушке.

Воздух в тронном зале мгновенно стал тяжёлым. Ка'азерот медленно повернулся к коту.

— Что ты хочешь знать?

— Правду, — Мармелад встретил его взгляд. — Зельда думает, что её бабушка умерла от болезни. У неё на руках, тихо, в той избушке в лесу. Но я чувствовал магию той ночи, босс. Даже через измерения. Это была не болезнь.

Ка'азерот долго молчал. Потом тяжело вздохнул и опустился на трон.

— Нет. Это была не болезнь.

— Расскажите мне, — Мармелад запрыгнул на подлокотник. — Она заслуживает, чтобы кто-то знал правду. Даже если этот кто-то — только я.

Владыка Хаоса закрыл глаза. Когда он заговорил, его голос был тихим, наполненным болью, которую он редко показывал.

— Это началось четырнадцать лет назад, когда Зельда родилась...

***

Четырнадцать лет назад

Культ Вечного Пламени существовал столетиями. Фанатики, поклоняющиеся Первозданному Хаосу, верившие, что могут получить силу через жертвоприношения и ритуалы. Идиоты, которые не понимали природу хаоса.

Ка'азерот обычно игнорировал их. Они были как мухи — раздражающие, но безвредные.

Пока они не узнали о ребёнке. О его дочери.

Каким-то образом информация просочилась. Может, через магические потоки. Может, через предсказание. Но главный жрец культа, Маркус Чёрное Пламя, узнал, что у Бога Хаоса родилась дочь. Смертная девочка с божественной кровью.

И он решил, что лучшей жертвы для их господина не существует.

— Идиот, — прорычал Ка'азерот, узнав об этом. — Полный, абсолютный идиот! Я не хочу жертв! Тем более не хочу в жертву СОБСТВЕННУЮ ДОЧЬ!

Но культисты не слушали, а точнее не слышали его. Они верили в свою извращённую версию его воли.

И начали охоту.

Бабушка Зельды — Агата Вейверн, так она себя называла, архимаг седьмого круга, одна из сильнейших волшебниц своего времени — поняла опасность раньше других. Она почувствовала, что культисты выслеживают её внучку.

Она собрала вещи, взяла младенца Зельду и исчезла.

Переехала в самую глухую часть Дикого леса, в место, защищённое древними чарами друидов и далёкое от цивилизации настолько, насколько это возможно. Построила избушку. Точнее сотворила из магии друидов и эльфов. Поставила защиту. И растила внучку в тайне.

Годы проходили спокойно. Культ искал, но не находил. Агата была слишком хороша в сокрытии следов. О ней забыли даже родственники.

Зельда росла, не зная об опасности. Счастливая, любимая, защищённая.

Но ничто не длится вечно.

Когда Зельде исполнилось двенадцать, культ нашёл их.

***

— Как они нашли? — тихо спросил Мармелад.

— Магический след, — Ка'азерот сжал подлокотники трона. — Зельда начала проявлять силу. Хаос в её крови пробудился. И культ почувствовал это.

***

Первое нападение было быстрым и жестоким. Для культистов.

Пятеро культистов материализовались рядом с избушкой ночью, когда Зельда спала. Они начали плести ритуал захвата.

Агата встретила их огненной стеной.

Битва была короткой. Архимаг седьмого круга против пяти фанатиков-самоучек — не было даже соревнования сил. Агата уничтожила их за минуту, а прахом удобрила огород.

Но теперь культ точно знал, где она.

И начал войну.

Следующее нападение было через неделю. Десять культистов. Потом двадцать. Потом пятьдесят.

Агата сражалась. Она была невероятно сильна — её магия могла разрывать пространство, вызывать шторма, превращать врагов в пепел за мгновение. Она защищала внучку с яростью разъярённого дракона.

Но она была одна, а культ был огромен.

— Почему вы не вмешались раньше? — Мармелад нахмурился.

— Я не мог, — в голосе Ка'азерота звучала боль. — Законы. Древние законы о невмешательстве богов в дела смертных. Если бы я открыто вмешался, это привлекло бы внимание других сил. Других богов. Которые задались бы вопросом, почему Владыка Хаоса так яростно защищает одну смертную девочку.

— И тогда тайна раскрылась бы.

— Да. И Зельда стала бы мишенью не только для культа, но и для тех, кто хотел бы использовать дочь бога для своих целей. Я не мог этого допустить.

— Но вы помогали.

— Тайно, — кивнул Ка'азерот. — Насколько мог. Предупреждения через сны. Магическая поддержка, замаскированная под её собственную силу. Незаметное вмешательство в критические моменты. Но это было всё, что я мог сделать, не раскрыв себя и не нарушая законов.

***

Война длилась больше года.

Агата была великолепна. Она превратила лес вокруг избушки в смертельный лабиринт ловушек. Каждое дерево было оружием. Каждый камень — взрывчаткой. Она уничтожала культистов десятками. Но их было больше. Всегда больше.

И она устала. Архимаг или нет, но она была смертной. Её сила истощалась. Магический резерв истощался быстрее, чем восполнялся. Раны заживали медленнее.

А Зельда ничего не знала. Агата тщательно скрывала от неё войну. Когда культисты атаковали, она отправляла внучку в защищённое убежище под избушкой и говорила, что «занята важным ритуалом». Зельда верила.

Но в последние месяцы Агата начала понимать — она проигрывает. И тогда она сделала то, что ей было труднее всего на свете. Попросила помощи у своего зятя. Ах, если бы она сделала это пораньше...

***

— Она знала, кто вы? — удивился Мармелад.

— Конечно знала, — Ка'азерот улыбнулся грустно. — Она была архимагом. Она распознала мою сущность в Зельде с первого дня. Знала, кто отец девочки. И... не одобряла.

— Не одобряла?

— Её дочь влюбилась в Бога Хаоса, — Владыка развёл руками. — Родила от него ребёнка. А потом... — он замолчал, и боль промелькнула в глазах. — В любом случае, Агата винила меня. За всё. И была отчасти права.

— Но она попросила вас о помощи.

— Она любила внучку больше собственной гордости, — тихо сказал Ка'азерот. — И это делает её великой.

***

Ка'азерот пришёл.

Не открыто. Не в своей истинной форме. Я принял облик странствующего мага и появился в лесу, предложив ей свою помощь.

Агата встретила меня холодно.

— Ты опоздал, — сказала она. — На год.

— Я не мог прийти раньше, без твоего зова, — ответил он. — Законы...

— К бездне твои законы! — она взорвалась. — Твоя дочь в опасности! Твоя дочь!

— Я знаю, — я опустил голову. — И я здесь, чтобы исправить это.

Мы сражались вместе.

Бог Хаоса и архимаг. Теща и зять, объединённые любовью к одной маленькой девочке.

Это была резня.

Я не сдерживался. Я обрушил всю мощь на культ, тщательно маскируя свою истинную природу под магию смертного мага. Я сжигал, разрывал, уничтожал.

Агата сражалась рядом со мной, её магия плелась с его в смертельном танце.

Мы прорывались к главному храму культа. Убивали жрецов. Разрушали алтари.

И в финальной битве столкнулись с Маркусом Чёрное Пламя.

Главный жрец был сильнее, чем мы думали. А еще он призвал демона. Настоящего демона из Бездны. Пожирателя душ. Равного богам по силе.

Битва была жестокой. Храм рушился вокруг нас. Магия взрывалась волнами, разрывая пространство и время.

Маркус пал. Демон был изгнан. Культ был уничтожен до последнего члена.

Но цена была ужасной.

***

— Агата получила смертельную рану, — Ка'азерот закрыл глаза. — Когтями демона. Они были пропитаны ядом Бездны. Таким, который пожирает душу.

— И вы не смогли её спасти? — Мармелад прижал уши.

— Я пытался, — в голосе бога звучала боль. — Я использовал всю свою силу. Исцеление, очищение, даже временную петлю. Ничего не работало. Яд был слишком силён. Он разрушал её изнутри.

— Но она не умерла.

— Нет, — Ка'азерот открыл глаза. — Я предложил другое. Перерождение.

***

Мы были в руинах храма. Агата лежала на моих руках, её дыхание было хриплым, кровь текла из раны.

— Я умираю, — прошептала она.

— Нет, — Возразил я, вливая в нее свою силу. — Я не позволю. Ты защищала мою дочь. Отдала свою жизнь за неё. Я в долгу перед тобой.

— Долг, правила, законы... — она рассмеялась горько. — Ты всегда говоришь о них, словно и не бог вовсе.

— Я предлагаю тебе перерождение, — я взял её руку. — Я заберу твою душу в свои миры. Начну процесс реинкарнации. Это займёт годы, может быть, десятилетия. Но ты вернёшься. Обещаю. Вся твоя сила, все твои знания и память. Ты вернёшься к Зельде.

Агата смотрела на него долго.

— А Зельда?

— Ей нельзя знать правду, — тихо сказал я. — Она слишком мала. Если она узнает о культе, о войне, о том, что её жизнь в опасности... Я боюсь, что это сломает её.

— Значит, я должна умереть для неё, — Агата закрыла глаза. — От болезни. Тихо. Как обычная старуха.

— Это будет милосерднее.

— Для кого? Для неё или для тебя?

Я не ответил.

Агата вздохнула.

— Хорошо. Сделай это. Но обещай мне... обещай, что будешь заботиться о ней. Что защитишь её. Что дашь ей жизнь, которую она заслуживает.

— Обещаю, — Ка'азерот сжал её руку. — Всеми силами, что у меня есть, обещаю.

— Тогда забери мою душу. И храни мою внучку. Свою дочку...

Магия Хаоса обвила Агату. Её душа — яркая, сильная, прекрасная, но с глубокой раной — отделилась от разрушенного тела и перешла в мои руки.

Я бережно поместил её в один из своих особых миров. Мир для моих лучших генералов и воинов. Мир перерождения, где души исцелялись и готовились к новой жизни.

Тело Агаты я вернул в избушку. Создал иллюзию болезни, мирной смерти во сне.

И когда Зельда проснулась утром, она нашла бабушку мёртвой.

Тихой. Безмятежной. Как будто просто уснувшей.

Зельда плакала три дня. А я наблюдал из тени, не имея права утешить собственную дочь и проклиная судьбу.

***

В тронном зале повисла тишина.

Мармелад сидел неподвижно, переваривая услышанное.

— Значит, она жива, — наконец сказал он. — В процессе перерождения.

— Да, — кивнул Ка'азерот. — Но это долгий процесс. Особенно для архимага с такой сильной душой. Может пройти ещё много лет, прежде чем она будет готова вернуться.

— И Зельда узнает?

— Когда придёт время, — Владыка Хаоса посмотрел в окно наблюдения на спящую дочь. — Когда она будет готова узнать правду о себе. О мне. О том, кто она на самом деле. Тогда я расскажу ей и о бабушке. Если та не переродиться раньше.

— Это будет нелегко.

— Знаю. И боюсь этого.

Они помолчали. Потом Мармелад осторожно спросил:

— А её мать?

Ка'азерот замер.

Все шесть его глаз медленно закрылись. Он отвернулся от кота, плечи напряглись.

Долгая, тяжёлая тишина наполнила зал.

Мармелад увидел, как дрожат руки бога на подлокотниках трона. Увидел боль в каждой линии его тела.

Понял, что эта рана всё ещё кровоточит. Что это та история, которую Ка'азерот не может рассказать. Не сейчас. Может быть, никогда.

— Понял, босс, — тихо сказал Мармелад. — Извините. Не надо.

Ка'азерот не ответил. Просто продолжал сидеть, отвернувшись, с закрытыми глазами.

Мармелад спрыгнул с подлокотника и тихо подошёл ближе. Лёг рядом на полу, молчаливо поддерживая его.

Прошло несколько минут, прежде чем Ка'азерот снова открыл глаза и посмотрел в окно наблюдения.

Зельда спала, прижимая к себе подушку, её лицо было спокойным.

— Ты так похожа на неё, — прошептал он так тихо, что даже Мармелад едва услышал. — Так ужасно похожа. Слеза скатилась по его щеке.

Мармелад промолчал. Некоторые раны слишком глубоки для слов.

Они сидели в тишине, бог и кот, наблюдая за спящей девочкой, которая не знала, сколько жертв было принесено ради её безопасности.

Сколько любви окружало её, даже из тени.

И сколько боли несли те, кто защищал её.

***

Утром Зельда проснулась отдохнувшей и бодрой. Мармелад (его часть в академии) лежал рядом, мурлыча.

— Доброе утро, лентяй, — она почесала его за ухом.

— Доброе утро, трудоголик, — кот потянулся. — Готова к ещё одному дню зубрёжки?

— Готова, — Зельда улыбнулась и взглянула на портрет бабушки на тумбочке.

Её улыбка стала мягче, грустнее.

— Скучаю по тебе, бабушка, — тихо сказала она. — Надеюсь, ты гордишься мной. Там, где бы ты ни была.

В тронном зале Ка'азерот слышал эти слова и снова закрыл глаза.

— Она гордится, малышка, — прошептал он. — Невероятно гордится. И скоро вы увидитесь снова. Обещаю.

Мармелад посмотрел на него и тихо промурлыкал.

— Вы хороший зять, босс. И хороший отец.

— Пытаюсь, — Ка'азерот устало вздохнул. — Просто пытаюсь.

И продолжил наблюдать за дочерью, которая шла на ещё один день учёбы, не зная, что её любимая бабушка жива, исцеляется, и однажды вернётся. Не зная, что её отец — бог, наблюдающий за ней каждый день.

Не зная правды.

Пока что.

Экзамены

Зельда проснулась от собственного крика.

Она села на кровати, тяжело дыша, и потребовалось несколько секунд, чтобы понять, где она. Комната в общежитии. Академия. Безопасно.

— Кошмар? — сонно спросила Лира с соседней кровати.

— Мне снилось, что я пришла на экзамен голой, — Зельда закрыла лицо руками. — И забыла вообще всё, что учила.

— Классика, — Лира зевнула. — Мне снилось, что экзамен был на языке, которого я не знаю.

Мармелад поднял голову с подушки. — У вас обеих экзаменационная истерика. Дышите глубже. Вы готовы.

— Легко тебе говорить, — пробормотала Зельда, вставая. — Тебе не нужно сдавать экзамены.

— Я сдавал экзамены тысячу лет назад. Когда был человеком. Поверь, я помню этот ужас. Даже кошмар перед первым экзаменом помню — мне приснилось что я обмочил штаны. Брр...

В тронном зале Владыка Ка'азерот тоже не спал всю ночь. Он расхаживал кругами, то и дело поглядывая в окно наблюдения.

— Босс, вы протёрли дыру в полу, — Мармелад зевнул. — Буквально. Там теперь углубление в три сантиметра.

— Её первые экзамены! — Ка'азерот взмахнул руками. — Что, если она не справится? Что, если провалится? Что, если...

— Она дочь Бога Хаоса, которая случайно превратила пол в варенье и создала гремлина из древнего артефакта. Она справится с экзаменами.

— Но это экзамены, а не практика или проверка силы!

— Босс, — Мармелад посмотрел на него серьёзно, — если вы не успокоитесь, я дам вам валерьянку.

— Я бог! Валерьянка на меня не...

— Божественную валерьянку. У меня есть контакты. Бог врачевания наверняка имеет что-нибудь подходящее.

Ка'азерот застонал и продолжил нервно ходить.

***

Утро в академии было хаотичным. Студенты метались по коридорам с учебниками, повторяя материал до последней секунды. В столовой царила нервная атмосфера — одни отказывались от еды из-за стресса, другие ели всё подряд для успокоения.

Зельда сидела за столом с друзьями, пытаясь проглотить хоть кусочек тоста.

— Не могу есть, — Лира отодвинула тарелку. — Желудок завязан узлом.

— Надо поесть, — Элара методично жевала овсянку. — Мозгу нужна энергия.

— У меня нет мозга, — простонал Дрейвен, уткнувшись лбом в стол. — Я всё забыл. Абсолютно всё.

— Ты вчера правильно ответил на все мои вопросы, — напомнила Зельда.

— Это было вчера. Сегодня всё исчезло. Пустота.

Торин похлопал его по плечу. — Держись, приятель. Мы все в одной лодке.

В этот момент Томас, проходивший мимо с подносом, споткнулся о собственную ногу. Поднос полетел в воздух. Тарелки разбились о пол с оглушительным звоном.

Весь зал замер.

Томас стоял, красный как помидор, среди осколков и еды.

— Простите! — выдавил он. — Я просто...

— Томас, — декан, сидевший за преподавательским столом, устало потёр переносицу, — это даже не экзамен ещё, успокойся, дыши.

— Извините, сэр. Да, сэр. — Томас начал делать дыхательную гимнастику.

Несколько студентов хихикнули. Напряжение немного спало.

— По крайней мере, Томас нас развлекает, — прошептала Элара.

— Бедный Томас, — Зельда посочувствовала. — Он так нервничает.

— Мы все нервничаем, — Дрейвен поднял голову. — Но только он это так... зрелищно демонстрирует.

***

Первым экзаменом была Магия Защиты с профессором Солариусом.

Студенты собрались в тренировочном зале, выстроившись в нервную очередь. Солариус стоял в центре, строгий и непроницаемый, с планшетом для оценок.

— Экзамен простой, — объявил он. — Вы создаёте защитный барьер. Я атакую его тремя заклинаниями возрастающей силы. Барьер должен выдержать все три или хотя бы ослабить их. Оценка зависит от стабильности, техники и эффективности. Вопросы?

Никто не осмелился спросить.

— Начнём. Мисс Элара, вы первая.

Элара побледнела, но вышла в центр. Она сконцентрировалась и создала барьер — тонкий, слегка дрожащий, но держался.

Солариус выпустил первое заклинание — слабый импульс силы. Барьер мигнул, но выдержал.

Второе заклинание — чуть сильнее. Барьер затрещал, но всё ещё держался.

Третье — и барьер рассыпался за секунду до удара. Заклинание прошло мимо Элары, безопасно рассеиваясь.

— Удовлетворительно, — Солариус записал оценку. — Техника хорошая, но стабильность нужно улучшать. Следующий.

Экзамен продолжался. Торин прошёл хорошо — его барьер выдержал все три атаки, хотя и едва. Лира справилась, но её барьер развалился на третьей атаке. Дрейвен показал отличный результат — стабильный, крепкий барьер.

— Мистер Редмонд, хорошая работа, — Солариус кивнул с одобрением. — Вижу, вы практиковались.

Дрейвен просиял.

Потом пришла очередь Зельды.

В тронном зале Ка'азерот замер, все шесть глаз прикованы к окну.

— Давай, малышка, — прошептал он. — Ты можешь.

Зельда вышла в центр, глубоко вдохнула и подняла руки. Она призвала магию — осторожно, контролируя каждую частицу силы, сплетая из магии косички выстроенные в шестигранники, создавая устойчивую и прочную защитную сферу. Эту схему и метод она вычитала сама, на занятиях по магическим энергиям и потокам. Барьер засветился вокруг неё, золотой с лёгкими фиолетовыми искрами по краям шестигранников.

Солариус прищурился, изучая конструкцию.

— Интересное плетение. Начинаю.

Первая атака ударила в барьер и отразилась, даже не вызвав колебаний.

Вторая атака — тот же результат. Барьер не дрогнул.

Третья атака, самая сильная — и барьер поглотил её, засияв ярче на мгновение, поглощая энергию заклинания и перенаправляя её на самоподдержание энергии.

Зал ахнул.

Солариус медленно опустил руку.

— Мисс Зельда, — он подошёл к ней, изучая барьер, который всё ещё держался. — Где вы научились такой структуре плетения?

— Я... просто рассчитала на занятиях по энергетике и потокам, что щит так будет прочнее и экономичнее, — Зельда нервно опустила барьер. — А профессор Элдрик учил меня балансу силы и контроля.

— Рассчитали, значит, — Солариус записал что-то. — Да, Элдрик знает что такое баланс сил. Что ж, техника безупречна. Стабильность превосходная. Эффективность... — он посмотрел на неё, — выдающаяся. Высший балл. Я попрошу вас потом написать реферат по вашей схеме щита, это очень неординарная работа.

Зельда покраснела от удовольствия.

— Спасибо, сэр! Конечно, сэр!

В тронном зале Ка'азерот подпрыгнул, размахивая руками. — ОНА ПОЛУЧИЛА ВЫСШИЙ БАЛЛ! ВЫСШИЙ!

— Босс, тише, вы разбудили мёртвых в измерении, где все умерли, — Мармелад ухмыльнулся. — Но, да, я тоже горжусь ею.

— Моя дочь — гений!

— Ваша дочь — дочь Бога Хаоса. Она должна быть хороша в магии.

— ВСЁ РАВНО! Я ГОРЖУСЬ!

Экзамен продолжился. Томас... Томас создал барьер, который развалился от третьей атаки, но Солариус засчитал высший бал, поскольку атака отразилась импульсом щита обратно в профессора, чем очень его удивила.

— Томас, твой щит хоть и не очень стабилен, но если ты продолжишь его совершенствовать, он может стать одним из лучших защитных заклинаний! — Солариус честно похвалил Томаса, который заплакал от похвалы, но в итоге, гордо подняв голову и поблагодарив профессора, он пошел на следующий экзамен.

***

Второй экзамен — Магия Атаки с профессором Элдриком.

На тренировочном полигоне были выставлены мишени на разных расстояниях. Элдрик парил в центре, улыбаясь ободряюще.

— Не бойтесь, — сказал он тепло. — Это не экзамен на силу. Это экзамен на контроль. Вы должны поразить три мишени — ближнюю, среднюю и дальнюю. Точность важнее мощи.

Студенты выдохнули с облегчением.

Первые несколько человек прошли экзамен нормально. Элара попала в две мишени из трёх. Торин попал во все три, но дальняя была задета только краем заклинания.

Дрейвен сконцентрировался и выпустил три точных удара — все мишени были поражены в центр.

— Отлично, мистер Редмонд! — Элдрик похлопал призрачными руками. — Вы естественный боевой маг.

Дрейвен покраснел от удовольствия.

Зельда вышла следующей. Она посмотрела на мишени, потом на свои руки.

Она помнила предыдущие инциденты. Варенье. Ловушку в подвале. Каждый раз, когда она использовала магию атаки без контроля, что-то шло не так.

— Не бойся, — тихо сказал Элдрик, подплывая к ней. — Помнишь, что я говорил? Сила без контроля разрушительна. Но контроль без силы бесполезен. Найди баланс.

Зельда кивнула, глубоко вдохнула и подняла руку.

Первая мишень. Она выпустила заклинание — осторожно, контролируя каждую крупицу силы. Импульс света полетел и попал точно в центр мишени.

Вторая мишень. Чуть дальше. Она скорректировала прицел и выстрелила. Попадание.

Третья мишень — на самом дальнем краю полигона. Зельда прищурилась, сосредоточилась и...

В тронном зале Ка'азерот сжал подлокотники.

— Давай, малышка. Ты можешь.

...выпустила заклинание.

Импульс света пролетел через весь полигон и попал точно в центр дальней мишени. Мишень взорвалась красочными искрами — знак идеального попадания.

— Превосходно! — Элдрик засиял. — Мисс Зельда, все три попадания идеальны. Высший балл!

Зельда улыбнулась так широко, что щёки заболели.

В тронном зале Ка'азерот вскочил и начал танцевать. Буквально танцевать, размахивая руками и подпрыгивая.

— ОНА СДАЛА ДВА ЭКЗАМЕНА НА ВЫСШИЙ БАЛЛ! ДВА!

— Босс, вы выглядите нелепо, — Мармелад хихикал. — Но мило.

— МНЕ ВСЁ РАВНО! МОЯ ДОЧЬ — ГЕНИЙ!

— Ох уж эти отцы. Хотя... Я такой же был. — Кот тихо засмеялся над своими воспоминаниями.

***

Обед был благословенным перерывом. Студенты собрались в столовой, обсуждая прошедшие экзамены и нервничая перед оставшимися.

— Два из четырёх, — Дрейвен откинулся на стуле. — Осталось ещё два.

— Травоведение будет легко, — Элара уверенно сказала. — Я выучила все травы.

— Монстроведение — это теория, — Торин кивнул. — Не так страшно, как практика.

— Говорит человек, который вчера не мог вспомнить, чем отличается виверна от дракона, — усмехнулась Лира.

— Я вспомнил! В итоге!

Зельда ела молча, всё ещё переваривая свой успех. Два высших балла. Она не могла поверить.

— Ты молодец, — тихо сказал Дрейвен, сидевший рядом. — Правда.

— Спасибо, — Зельда улыбнулась. — Ты тоже.

Гремлин, опять сбежавший из кабинета декана, пролетел над их столом, схватил яблоко и крикнул:

— Экзамены — это иллюзия контроля! Вы все обречены!

— Спасибо за поддержку, — пробормотал Торин.

— Обращайтесь!

***

Третий экзамен — Травоведение и Зельеварение.

В алхимической лаборатории стояли столы с образцами трав, котлами и ингредиентами. Профессор Моргенштерн, пожилая ведьма с острым взглядом, обходила студентов.

— Экзамен в два этапа, — объявила она. — Первый — опознать десять обычных растений и описать их свойства. Второй — сварить простое целебное зелье. Время ограничено. Начали!

Зельда посмотрела на разложенные перед ней травы. Это было легко — она жила в лесу, бабушка учила её распознавать растения с малых лет.

Лаванда — успокаивающая. Корень мандрагоры — сильнодействующий, но опасный. Серебристый шалфей — для очищения. Ягоды бузины — защита от тёмной магии.

Она быстро записала все десять трав и их свойства, потом перешла к варке зелья.

Целебное зелье первого уровня. Базовый рецепт: тысячелистник, мёд, вода из чистого источника, три капли эссенции солнечного света. Варить на медленном огне, помешивая по часовой стрелке.

Зельда работала методично, точно отмеряя ингредиенты. Рядом кто-то из студентов перепутал пропорции, и его котёл начал дымиться. Профессор Моргенштерн быстро нейтрализовала смесь.

— Аккуратнее, мистер Торин!

— Извините!

Зельда закончила варку. Её зелье было идеального золотисто-зелёного цвета, с лёгким сладковатым запахом.

Профессор Моргенштерн понюхала, попробовала капельку и кивнула.

— Превосходно. Травы опознаны правильно, зелье идеально. Высший балл, мисс Зельда.

— Три, — прошептал Ка'азерот в тронном зале, и слеза скатилась по щеке. — Три высших балла.

— Я знал, что жизнь в лесу пригодится, — Мармелад довольно мурлыкал.

***

Последний экзамен дня — Монстроведение.

Теоретический экзамен в большой аудитории. Профессор Грималкин, строгий маг с шрамом на лице, раздавал листы с вопросами.

— Тридцать вопросов. Один час. Удачи.

Зельда взяла лист и пробежалась глазами по вопросам.

1. Опишите различия между виверной, драконом и виверной драконом.

Легко. Виверна — два крыла, две ноги, ядовитый хвост. Дракон — четыре ноги, два крыла, дыхание огнём. Виверный дракон — гибрид, редкий, имеет все как у дракона, только хвост еще ядовит.

5. Каковы слабости банши?

Железо, соль, заклинания тишины.

12. Опишите поведение и слабости порождений хаоса.

Зельда замерла.

В тронном зале Ка'азерот тоже замер.

— О нет, — прошептал он. — Вопрос про порождений хаоса.

— Что она напишет? — Мармелад наклонился ближе к окну.

Зельда задумалась. Она помнила своих гостей на день рождения. Кх'аргута, Шепчущую Бездну, И'ктара. Они не были злыми. Они были... сложными.

Она начала писать:

Порождения хаоса — существа, рождённые из первозданной энергии. Они не добро и не зло по природе, а скорее воплощение изменений и непредсказуемости. Их поведение зависит от контекста призыва и обращения. Слабости: структурированная магия порядка, заклинания связывания, но эффективнее всего — переговоры и взаимное уважение.

В тронном зале Ка'азерот прочитал это и улыбнулся сквозь слёзы.

— Она поняла, — прошептал он. — Она поняла истинную природу хаоса.

— Она умная девочка, босс, — Мармелад кивнул. — Ваша дочь.

Зельда закончила экзамен за сорок минут и сдала лист одной из первых.

***

Когда день экзаменов закончился, студенты выползали из аудиторий как выжатые лимоны. Они валились на скамейки в коридорах, в траву во дворе, просто лежали и смотрели в небо.

— Я жива, — простонала Лира. — Едва, но жива.

— Это был самый длинный день в моей жизни, — Дрейвен закрыл глаза. — И у нас ещё три дня экзаменов впереди.

— Не напоминай, — Торин закрыл лицо руками. — Этот запах от горелого зелья впитался в мои руки!

Зельда сидела рядом, прислонившись к дереву, и просто дышала. Она сделала это. Четыре экзамена. И, кажется, справилась хорошо.

Мармелад лежал у неё на коленях, мурлыча.

— Гордишься собой? — тихо спросил он.

— Да, — Зельда улыбнулась. — Немного.

— Немного? Ты была великолепна.

— Спасибо, что помогал мне готовиться.

— Всегда готов помочь, хозяйка.

В тронном зале Владыка Ка'азерот сидел на троне, глядя на дочь через окно наблюдения. Она выглядела уставшей, но счастливой. Гордой собой.

— Три высших балла, — тихо сказал он. — Из четырёх экзаменов. И последний тоже, наверное, будет высоким.

— Она справилась, босс, — Мармелад свернулся рядом. — Как вы и знали, что она справится.

— Я надеялся. Боялся, но надеялся.

— И гордитесь?

— Невероятно горжусь, — Ка'азерот улыбнулся, и это была тёплая, искренняя улыбка. — Моя дочь — звезда.

— Она ваша дочь, босс. Конечно, она звезда.

Они сидели в тишине, наблюдая, как Зельда смеётся над чем-то, что сказал Дрейвен. Как её друзья окружают её, поддерживая друг друга после тяжёлого дня.

Это был хороший день.

Трудный, стрессовый, нервный — но хороший.

И впереди было ещё много таких дней.

Но сегодня Зельда доказала себе и миру, что она способна. Что она сильна. Что она достойна.

И для Владыки Ка'азерота, наблюдающего из тени, это было всё, что имело значение.

Второй день экзаменов

Зельда проснулась от звука колокола, объявляющего начало дня, и застонала, зарываясь лицом в подушку.

— Нет, — пробормотала она. — Ещё пять минут. Или пять часов. Или пять лет.

— Вставай, соня, — Лира тормошила её за плечо, безбожно зевая. — Второй день экзаменов. Нельзя опаздывать.

— Можно. Буду первопроходцем опозданий.

— Зельда!

С огромным усилием Зельда заставила себя сесть. Каждая мышца болела. Голова была ватной. Глаза слипались.

— Я не выживу, — простонала она.

— Выживешь, — Мармелад запрыгнул ей на колени. — Ты же вчера выжила.

— Вчера я была моложе и полна сил.

— Это было буквально вчера.

— Именно. Целые сутки назад.

В тронном зале Владыка Ка'азерот наблюдал за измождённой дочерью с тревогой.

— Она слишком устала, — он нервно ходил кругами. — Посмотри на неё! Она едва может открыть глаза!

— Это нормально после первого дня экзаменов, босс, — Мармелад зевнул. — Все студенты такие.

— Но она может ошибиться! Провалиться! Получить плохие оценки!

— Или она справится, как вчера. Дайте ей шанс.

Ка'азерот застонал, но продолжил наблюдать.

***

Завтрак был тихим. Студенты жевали молча, уткнувшись в тарелки, выглядя как ходячие мертвецы.

— Кто-нибудь помнит, что такое сон? — пробормотал Дрейвен, пытаясь налить кофе в кружку, но всё время промахиваясь.

— Смутно, — ответила Элара. — Кажется, это когда закрываешь глаза и... что-то происходит?

— Сон — это миф, — Торин уткнулся лбом в стол. — Выдумка слабых.

— Мы все умрём, — Лира драматично вздохнула.

Зельда кивнула, соглашаясь. Смерть казалась приемлемой альтернативой ещё одному дню экзаменов.

Мармелад сидел на столе и наблюдал за ними с видом философа, созерцающего человеческие страдания.

— Молодёжь, — покачал он головой. — В моё время экзамены длились неделю без перерывов, и никто не жаловался.

— В твоё время динозавры ещё не вымерли от бессонницы, — пробормотала Зельда.

— Наглость? Мне нравится.

***

Первый экзамен — История магии.

Теоретический, письменный. Профессор Гроникус, молодой маг с козлиной бородкой, раздавал свитки с вопросами.

— Пятьдесят вопросов о ключевых событиях древней магической истории. Два часа. Начали.

Зельда взяла перо и начала читать.

1. В каком году была основана Первая Магическая Академия?

Она знала это. 1247 год Старой Эры. Бабушка рассказывала.

15. Кто изобрёл заклинание "Вечный свет"?

Архимаг Люминара Светоносная. Легко.

28. Опишите причины и последствия Первой Великой Магической Войны.

Зельда начала писать, но её мысли плыли. Буквы расплывались. Веки становились тяжёлыми.

Она ущипнула себя. Сосредоточилась. Продолжила писать.

В тронном зале Ка'азерот видел, как она борется с усталостью.

— Она засыпает над свитком, — прошептал он. — Моя бедная девочка.

— Но всё равно пишет, — заметил Мармелад. — Смотрите, она справляется.

И правда, Зельда, несмотря на усталость, методично отвечала на вопросы. Не так быстро, как вчера, но точно и полно.

Она закончила за час пятьдесят минут, сдала свиток и почти заснула, пока шла к выходу.

***

Второй экзамен — Астрономия и магические светила.

В обсерватории на крыше академии стояли телескопы и магические карты звёздного неба. Профессор Астерия, элегантная женщина в мантии, усыпанной звёздами и рунами, улыбалась студентам.

— Экзамен для первокурсников простой. Я показываю созвездие, вы называете его и описываете магическое влияние. Десять созвездий. Начнём.

Она активировала магическую карту, и над головами студентов появилось первое созвездие, сияющее призрачным светом.

— Дракон, — уверенно сказала Элара. — Влияет на огненную магию, усиливает трансформации.

— Верно. Следующий.

Экзамен шёл гладко. Зельда знала созвездия — бабушка учила её читать звёзды. Это было одно из их любимых занятий в лесу, сидеть на крыше избушки и смотреть в ночное небо.

— Феникс, — сказала Зельда, когда подошла её очередь. — Созвездие возрождения. Усиливает исцеляющую магию и защиту от смерти.

— Отлично, мисс Зельда.

Она прошла экзамен хорошо, но чувствовала, как усталость наваливается всё сильнее. Мир начинал казаться нереальным, словно она двигалась сквозь густой туман.

***

Третий экзамен — Трансформация.

Зельда еле дошла до лаборатории. Профессор Хенриксон (тот самый, чей класс пережил инцидент со слоном) встретил студентов с осторожной улыбкой.

— Сегодня простое задание, — объявил он. — Вы получаете насекомое. Должны превратить его в простой неживой предмет. Кубик, шарик, коробочку — что угодно простое. Главное — стабильная трансформация. Без сюрпризов, пожалуйста!

Он посмотрел на Томаса, который покраснел.

Студентам раздали маленькие клетки с насекомыми. Зельда получила сверчка — маленького, зелёного, стрекочущего.

— Начали!

Зельда выпустила сверчка на стол. Он запрыгал, весело стрекоча.

Она подняла руки, готовясь плести заклинание трансформации. Сосредоточилась на форме... на...

Её мысли поплыли. Она была ТАК устала. Всё, о чём она могла думать — это сон. Мягкая, тёплая постель. Подушка. Чудесная, пушистая подушка, в которую можно зарыться лицом и спать, спать, спать...

Магия потекла из её рук.

Сверчок начал меняться. Увеличиваться. Округляться. Покрываться мягкой тканью.

И через мгновение на столе лежала подушка. Белая, пушистая, с вышитыми цветочками по краям.

— Отлично, мисс Зельда! — начал говорить профессор Хенриксон.

И тут подушка зашевелилась.

Из-под неё высунулись шесть тонких, сочленённых лапок. Насекомьих лапок.

Подушка встала на лапки.

Повернулась (хотя у неё не было лица).

И издала недовольный стрёкот.

Потом побежала.

Буквально побежала на своих шести лапках, цокая ими по столу, направляясь к краю.

Класс замер в абсолютной тишине.

— Что это?! — закричал кто-то.

Подушка спрыгнула со стола и понеслась по полу, стрекоча возмущённо. Студенты отпрыгивали, кто-то запрыгнул на стол.

— Поймайте её! — профессор Хенриксон бросился за подушкой.

Но подушка была быстрой. Она увернулась от него, проскочила под партой и помчалась к двери.

В тронном зале Ка'азерот уставился на происходящее с открытым ртом.

— Она... она создала подушку с лапками.

— Бегущую подушку, — уточнил Мармелад, и его голос дрожал от сдерживаемого смеха.

— Бегущую подушку!

— Техническа это всё ещё трансформация, босс.

— Это кошмар!

Мармелад не выдержал и расхохотался, катаясь по трону.

Профессор Хенриксон не смог поймать подушку, которая отчаянно скрылась в коридоре. Он грустно вздохнул , зная, что декан опять будет укоризненно смотреть на него.

Профессор медленно повернулся к Зельде, которая сидела, красная как помидор.

— Мисс Зельда, — он потёр переносицу, — что это было?

— Я... я думала о подушке, — прошептала она. — Я так устала, и хотела спать, и...

— И случайно создала гибрид подушки и насекомого, не доведя трансформацию до конца.

— Извините!

Профессор вздохнул, посмотрел на запись в планшете.

— Технически, это стабильная трансформация. Сверчок стал подушкой. Частично. С... дополнительными элементами.

Он задумался.

— Оценка: хорошо. Не отлично, потому что задание требовало ПОЛНОЙ трансформации в неживой объект, а ваша подушка явно сохранила некоторые... живые качества. Но за креативность и стабильность формы — хорошо.

Зельда кивнула, всё ещё красная от стыда.

Студенты вокруг хихикали. Дрейвен пытался сохранить серьёзное выражение лица, но губы его дрожали. Лира вытирала слёзы смеха. Даже Элара прятала улыбку за рукой.

— Извините, — снова пробормотала Зельда.

— Ничего, — профессор устало махнул рукой. — По крайней мере, это был не очередной слон. Следующий!

***

Обед прошёл в обсуждении подушки с лапками.

— Это было невероятно, — Торин не мог перестать смеяться. — Как она бежала!

— С таким возмущением! — Лира вытирала слёзы. — Как будто обиделась на то, что стала подушкой!

— Я не специально, — Зельда уткнулась лицом в руки. — Я просто так устала.

— Мы знаем, — Дрейвен похлопал её по плечу. — Но это было забавно. И ты получила «хорошо»! Это не провал!

— Я получила «хорошо» за убегающую подушку.

— Что звучит как достижение, если подумать, — философски заметила Элара.

Зельда не могла не улыбнуться. Да, это было нелепо. Но как минимум не катастрофично.

— Вот и молодец, — Мармелад мурлыкал у её ног. — Умей смеяться над собой.

***

Четвёртый и последний экзамен дня — Религия, демонология и мифология.

В большой аудитории с витражами, изображающими различных богов и существ, студенты расселись за партами. Профессор Теофаниус, черноволосый маг в мантии белого цвета и религиозными символами на шее, стоял перед ними.

— Как вы помните, предмет достаточно важен, — начал он серьёзно. — Маги должны знать, с кем могут столкнуться. Боги, демоны, мифологические существа — все они реальны и могут влиять на нашу жизнь. Сейчас мы проверим ваши знания об основах. Экзамен теоретический. Сорок вопросов. Два часа. Удачи.

Зельда взяла свиток и начала читать.

1. Перечислите пять основных богов пантеона Света и их домены.

Солара — солнце и жизнь. Люна — луна и тайны. Нокта — ночь и ужас. Терра — земля и плодородие. Аквор — вода и исцеление. Верилий — ветер и свобода. Огнест — вулканы и истинный огонь.

8. Опишите иерархию демонов Бездны.

Архидемоны, Пожиратели Душ — высшие правители, равны богам по силе и могуществу. Демоны-лорды — управляют легионами. Младшие демоны — солдаты и слуги. Имп — низший ранг, фактически кормовое животное, уровень разума ближе к корове.

15. Каковы признаки и слабости обычного вампира?

Зельда методично отвечала, её усталость отступила перед интересом к предмету. Бабушка много рассказывала о мифологии, и Мармелад дополнял знания своими историями.

Она дошла до вопроса двадцать три.

23. Опишите природу и роль Бога Первозданного Хаоса в мироздании.

Зельда замерла.

В тронном зале Ка'азерот перестал дышать. Все шесть глаз уставились в окно наблюдения.

— О нет, — прошептал он. — Вопрос обо мне.

— Что она напишет? — Мармелад заинтересовано посмотрел в окно.

Зельда смотрела на вопрос долго. Она думала о генералах, которые пришли на её день рождения. О Кх'аргуте, Шепчущей Бездне, И'ктаре. О том, что они сказали, как себя вели.

О том, что она чувствовала после общения с ними «инцидентов».

Она начала писать.

Бог Первозданного Хаоса изначально неправильно понимается как воплощение зла или разрушения. Но это фундаментальное непонимание его природы, вызванное страхом перемен у обычных людей.

Хаос — это основа мироздания. Первичная энергия, из которой создаётся всё существующее. Без хаоса не было бы изменений, роста, эволюции, самой жизни. Порядок даёт структуру, но хаос даёт возможность развития.

Разрушение, которое приносит хаос, — это не конец, а трансформация. Старое уступает место новому. Застой сменяется движением. Это естественный цикл существования, как лесной пожар, уничтожая старый лес, дает возможность новому расти еще гуще и сильнее на пепле старого.

Бог Хаоса не добрый и не злой по человеческим меркам. Он — воплощение изменений, непредсказуемости, потенциала. Его порождения отражают эту природу: они могут быть опасны, но не по злому умыслу, а по своей сути, как океан или молния.

Роль Бога Хаоса в мироздании критична. Он поддерживает баланс. Без хаоса вселенная застыла бы в неподвижности. С избытком хаоса — рассыпалась в небытие. Его существование — это необходимость.

Поэтому бояться хаоса бессмысленно, это как боятся дышать. Лучше понять его, принять как часть природы и научиться работать с ним, а не против него.

Зельда закончила писать и перечитала. Да. Это правда, как она её понимает.

В тронном зале царила абсолютная тишина.

Ка'азерот читал слова дочери, и слёзы текли по его лицу. Все шесть глаз были влажными.

— Она поняла, — его голос дрожал. — За все тысячелетия моего существования, из всех смертных, богов, существ... она одна из немногих, кто по-настоящему понял. Как и её мать.

— Она ваша дочь, босс, — Мармелад тоже вытирал глаза лапой. — Конечно, она поняла.

— Она не знает, кто я. Не знает, что я её отец. Но она... она увидела истину. Сквозь страх, сквозь предрассудки, сквозь всё... она увидела.

Ка'азерот закрыл глаза, и слёзы продолжали течь.

— Я так горжусь ею. Так невероятно горжусь.

Мармелад подошёл и потёрся о него, мурлыча утешительно.

— Она особенная, босс. Всегда была.

В аудитории Зельда сдала свой свиток и вышла, не зная, что только что написала самую важную вещь в своей жизни.

Не зная, что заставила своего отца, Бога Хаоса, плакать от счастья.

Не зная, что где-то в тронном зале, скрытом от всех миров, кто-то любит её больше, чем всё мироздание.

***

Когда экзамены закончились, Зельда буквально рухнула на траву во дворе.

— Всё, — простонала она. — Я мёртва. Похороните меня здесь.

— Мы все мертвы, — согласилась Лира, падая рядом.

— Мёртвые мертвецы, — добавил Дрейвен.

— Зомби, — оспорил Торин.

Они лежали, глядя в небо, слишком уставшие даже для разговоров.

Мармелад устроился на животе Зельды, мурлыча.

— Ты справилась, — тихо сказал он. — Я горжусь тобой.

— Даже с убегающей подушкой?

— Особенно с убегающей подушкой.

Зельда улыбнулась и закрыла глаза.

В тронном зале Ка'азерот смотрел на дочь и улыбался сквозь слёзы.

— Спокойной ночи, малышка, — прошептал он. — Ты была великолепна. Абсолютно великолепна.

И впервые за долгое время, Владыка Первозданного Хаоса чувствовал себя по-настоящему понятым.

Благодаря четырнадцатилетней девочке, которая писала о нём в экзаменационном свитке, не зная, что он читает каждое слово.

И любит её больше, чем само существование.

Дни отдыха и история Мармелада

Утро третьего дня экзаменов началось с объявления, которое заставило всю академию взорваться радостными криками.

Декан стоял в Большом зале, подняв руки, призывая к тишине. Студенты постепенно замолчали, глядя на него с измождёнными лицами.

— Уважаемые студенты, — начал он, и его голос звучал устало, — за последние два дня мы зафиксировали двенадцать случаев, когда студенты засыпали прямо на экзаменах. Трое заснули в столовой лицом в тарелке. Один студент заснул стоя в коридоре. А вчера произошло три несчастных случая на практических занятиях из-за недостатка концентрации.

Студенты виновато переглянулись.

— Поэтому, — декан вздохнул, — администрация академии приняла решение объявить этот и два следующих дня — днями отдыха перед финальными экзаменами. Отсыпайтесь. Восстанавливайтесь. Повторяйте материал, но без фанатизма. Мы хотим, чтобы вы были здоровы и в здравом уме.

Наступила секунда ошеломлённой тишины.

А потом зал взорвался ликованием.

— Три дня!

— Отдых!

— Я буду спать!

— Я люблю декана!

Декан улыбнулся, махнул рукой и вышел под аплодисменты благодарных студентов.

В тронном зале Ка'азерот облегчённо выдохнул.

— Наконец-то. Она сможет отдохнуть.

— Мудрое решение, — кивнул Мармелад. — Иначе половина студентов свалилась бы от переутомления.

— Моя девочка выглядит как ходячий труп.

— Босс, все выглядят как ходячие трупы. Это нормально для экзаменов.

***

Зельда вернулась в комнату, рухнула на кровать и не просыпалась восемнадцать часов подряд.

Лира проснулась один раз, посмотрела на спящую подругу, укрыла её одеялом получше и снова заснула.

Мармелад лежал, свернувшись калачиком у её ног, и тоже дремал. Даже коты устают наблюдать за стрессом студентов.

Когда Зельда наконец проснулась, уже наступил вечер следующего дня. Она села на кровати, растерянно глядя в окно.

— Сколько я спала?

— Почти сутки, — Мармелад потянулся. — Рекорд.

— Почему ты меня не разбудил?!

— Потому что тебе нужен был сон.

Зельда хотела возразить, но поняла, что кот прав. Она чувствовала себя... человеком. Впервые за несколько дней.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— Всегда пожалуйста, хозяйка.

***

Следующий день был благословенно ленивым.

Студенты бродили по академии в обычной одежде и пижамах, отказываясь надевать студенческую форму. Преподаватели смотрели на это сквозь пальцы — в конце концов, это были дни отдыха.

Зельда, Лира, Дрейвен, Элара и Торин собрались во внутреннем дворике под большим деревом. Они разложили одеяла на траве, притащили подушки и устроили что-то среднее между пикником и сонным параличом.

— Я никогда больше не буду жаловаться на обычные уроки, — Торин лежал на спине, глядя в небо сквозь ветви. — Экзамены — это пытка.

— Согласна, — Элара жевала яблоко. — Я во сне отвечала на вопросы об истории магии.

— Я видела кошмар, где все экзамены были одновременно, — Лира содрогнулась. — И я не помнила ни одного ответа и даже не понимала, о чем меня спрашивают.

— А я видела кошмар, где подушка с лапками гонялась за мной, — Зельда закрыла лицо руками.

Все рассмеялись.

— Кстати о подушке, — Дрейвен усмехнулся, — её ещё не поймали. Вчера видели, как она бегает по третьему этажу.

— Нет, — Зельда застонала. — Правда?

— Правда. Теперь это легенда академии.

Мармелад, лежавший на животе Зельды, довольно мурлыкал.

— Ты создала живой артефакт. Гордись.

— Я создала проблему!

— Ой, максимум что она может сделать, это оказаться вместо подушки у кого-нибудь на кровати. Не переживай.

Они помолчали, наслаждаясь тишиной и покоем. Лёгкий ветерок шелестел листьями. Где-то вдалеке слышались голоса других студентов.

— Мармелад, — неожиданно спросила Элара, — а это правда, что ты когда-то был человеком?

Кот открыл один жёлтый глаз.

— Правда.

— Расскажи! — Лира приподнялась на локтях. — Мы так мало о тебе знаем!

Мармелад помолчал, потом вздохнул.

— Хорошо. Но это длинная история.

— У нас два дня отдыха, — Торин повернулся к нему. — Времени полно.

Кот уселся, обернул хвост вокруг лап и начал.

— Это было очень давно. Около пяти тысяч лет назад, в другом измерении.

— Ты из другого измерения? — Удивлённо воскликнул Дрейвен.

Студенты придвинулись ближе, заинтригованные.

— Я родился обычным человеком в мире, похожем на этот, но другом. Магия там была иной — более дикой, менее структурированной. Я не был особо талантливым магом, — Мармелад усмехнулся, — но был любопытным. Слишком любопытным.

— Что ты изучал? — спросила Зельда.

— Всё. Я был одержим идеей понять, как разные виды магии взаимодействуют друг с другом. Огонь и вода. Свет и тьма. Порядок и хаос. Большинство магов специализировались на чём-то одном, но я хотел знать всё.

— Это же опасно, — нахмурилась Элара. — Смешивать разные школы магии. Особенно несовместимые.

— Очень опасно, — согласился Мармелад. — Но я был молод и глуп. Думал, что смогу контролировать всё.

В тронном зале Ка'азерот слушал, улыбаясь. Он помнил день, когда Мармелад впервые попался ему на глаза.

— Я прожил человеком около трехсот лет, — продолжал кот. — Магия продлевала жизнь. Не настолько, как в этом мире, но достаточно сильно. За это время я стал... отцом двух дочерей, дворянином, неплохим исследователем. Написал несколько трактатов. Обучил пару десятков студентов. Жил спокойной, размеренной жизнью учёного.

— Триста лет, — выдохнул Дрейвен. — Моему деду пока только двести, а они уже выглядит как старик.

— Для того мира это было нормально, маги природы очень хорошо изучили природу живых организмов, а в этом мире многие моменты запрещены. Сильные маги жили по четыреста - пятьсот лет, — Мармелад пожал плечами. — Я был где-то посередине.

— Что пошло не так? — тихо спросила Зельда.

Мармелад замолчал, глядя в пустоту, словно видя то далёкое прошлое.

— Эксперимент. Последний эксперимент моей человеческой жизни, — его голос стал тише. — Я пытался создать универсальный круг телепортации, который мог бы перемещать не только материю, но и энергию. Для этого нужно было совместить несколько типов магии в одном круге.

Кот дёрнул хвостом, вспоминая тот момент.

— Пространственную магию, временную, энергетическую и... хаотическую, — он перечислял на лапах. — Я был уверен, что рассчитал всё правильно. Проверил формулы сотни раз.

— Но что-то пошло не так, — догадалась Лира.

— Да. Когда я активировал круг, магии не просто смешались — они вошли в резонанс. Круг начал расширяться, искажая пространство вокруг. Я пытался остановить процесс, но было поздно.

Мармелад закрыл глаза. — Меня втянуло. Не телепортировало — именно втянуло, как в воронку. Я падал сквозь слои реальности, сквозь измерения, сквозь саму ткань мироздания. Это было... — он поёжился, — больно. И страшно.

Студенты слушали, затаив дыхание.

— А потом я упал в... место. Я не знаю, как его описать. Мир, который был и не был одновременно. Пространство, наполненное чистой, первозданной энергией. Она текла, переплеталась, создавала и разрушала формы каждое мгновение.

В тронном зале Ка'азерот улыбнулся.

— Мир перерождения, — прошептал он. — Я почувствовал, как ты попал туда.

— Я должен был умереть там, — продолжал Мармелад. — Смертное существо и душа не могут существовать в чистом хаосе. Но вместо смерти... я изменился. Моё тело растворилось, но сознание осталось. И энергия того места начала перестраивать меня.

— Во что? — выдохнула Элара.

— В то, чем я являюсь сейчас, — Мармелад посмотрел на свои лапы. — Я не знаю, сколько времени провёл там. Время текло странно. Может, годы. Может, столетия. Но когда процесс завершился, я был... другим.

— Котом, — сказал Торин.

— Бессмертным котом, способным колдовать и говорить, — уточнил Мармелад. — Хаос дал мне новую форму и новую жизнь. Я вышел из того места не туда, откуда пришёл, а в этот мир.

— И попал к Зельде? — спросила Лира.

— Не сразу, — Мармелад посмотрел на Зельду с теплотой. — Я появился почти четыре тысячи лет назад и скитался, пытаясь понять, что со мной произошло. Столетия ушли на привыкание к новому телу. А потом... Я ходил среди людей, смотрел как меняются города, падают государства, как войны, обычные и магические болезни уничтожают целые страны. И лишь одиннадцать лет назад я, гуляя по лесу, нашёл избушку в лесу. Старую ведьму и маленькую девочку.

Зельда улыбнулась.

— Бабушка сначала хотела тебя прогнать.

— Она была мудрой женщиной и чувствовала, что я не обычный кот, — Мармелад кивнул. — Но потом увидела, как ты со мной играешь, как смеёшься... и позволила мне остаться.

— А имя? — спросила Элара. — Мармелад — странное имя для мага.

Кот засмеялся — странным, мурлыкающим смехом.

— У меня вообще не было имени после перерождения. Я решил забыть своё человеческое имя — оно растворилось вместе с телом. Я был просто... котом. Безымянным. Я не жил ни с кем до встречи с Зельдой.

Он посмотрел на Зельду.

— А потом эта трёхлетняя девочка посмотрела на меня, посмотрела на банку с вареньем на столе и сказала: "Ты рыжий, как мармелад!" И всё. С того дня я Мармелад.

Зельда фыркнула.

— Я назвала тебя в честь варенья?

— Ты была очень мудрым ребёнком, — Мармелад мурлыкнул. — И, честно говоря, мне нравится это имя. Оно... тёплое. Домашнее.

— Значит, тебе пять тысяч лет? — Дрейвен попытался осознать. — Ты видел столько всего...

— Видел, — согласился кот. — Империи поднимались и падали. Маги рождались и умирали. Но знаешь, что я понял за всё это время?

— Что? — хором спросили студенты.

— Что важны не годы, а моменты. Не величие империй, а смех ребёнка. Не мощь магии, а тепло дружбы, — Мармелад обвёл их взглядом. — Вот почему я остался с Зельдой. Не потому что она особенная или могущественная. А потому что она дала мне имя, когда я был никем. Потому что она сделала меня частью семьи.

Зельда вытерла слёзы, навернувшиеся на глаза.

— Мармелад...

— Не плачь, хозяйка, — кот запрыгнул к ней на колени. — Я никуда не уйду. Обещаю.

Она обняла его, уткнувшись лицом в рыжую шерсть.

Друзья смотрели на них с тёплыми улыбками.

В тронном зале Ка'азерот тоже улыбался, вытирая слезу.

— Хороший кот, — прошептал он. — Очень хороший кот.

— Спасибо, босс, — Мармелад в зале промурлыкал, вылизывая заднюю лапу. — Я стараюсь.

***

Остаток дня прошёл в ленивых разговорах и лёгком повторении материала. Без фанатизма, как и велел декан. Друзья вместе прошлись по основным темам, помогая друг другу с трудными вопросами.

— Основные принципы алхимии? — Элара задавала вопросы.

— Эквивалентный обмен, баланс элементов, чистота ингредиентов, — перечислила Лира.

— Правильно. Зельда, типы защитных барьеров?

— Статичные, динамические, адаптивные и отражающие, — Зельда ответила без запинки.

— Отлично. Торин...

Они учились без стресса, с перерывами на смех и отдых. Это было совсем не похоже на бешеную зубрёжку предыдущих дней.

К вечеру они снова лежали под деревом, глядя, как солнце садится за башни академии.

— Знаете, — сказала Зельда задумчиво, — я рада, что поступила сюда. Рада, что встретила вас всех.

— Мы тоже рады, — Лира сжала её руку.

— Даже несмотря на экзамены, — Дрейвен усмехнулся.

— Даже несмотря на убегающую подушку, — добавил Торин.

— Эй!

Они рассмеялись.

Мармелад дремал на коленях Зельды, довольный и спокойный.

Жизнь была хороша.

***

На следующий день, последний день отдыха, Зельда проснулась отдохнувшей и готовой к финальным экзаменам.

Она встала, потянулась и посмотрела в окно. Академия просыпалась. Студенты снова начинали двигаться с целью. Отдых закончился.

— Готова к последнему рывку? — спросил Мармелад.

— Готова, — Зельда кивнула. — У меня есть ты, есть друзья, есть знания. Я справлюсь.

— Конечно справишься, — кот мурлыкнул. — Ты же моя хозяйка. А я не ошибаюсь в людях.

— Даже если тебе пять тысяч лет?

— Особенно потому, что мне пять тысяч лет.

Зельда улыбнулась, погладила его и начала собираться.

В тронном зале Ка'азерот наблюдал за ней с гордостью.

— Она готова, — сказал он Мармеладу.

— Всегда была готова, босс. Вы просто волновались.

— Я отец. Это моя работа — волноваться.

— И вы делаете это слишком хорошо.

Ка'азерот рассмеялся.

Впереди были последние два дня экзаменов. Трудные, важные дни.

Но Зельда была готова.

У неё были знания, друзья, бессмертный кот - наставник и отец-бог, наблюдающий из тени.

Чего ещё можно желать?

Третий день экзаменов

Владыка Ка'азерот проснулся с хорошим, но решил промолчать об этом.

Последние три дня отдыха сделали своё дело — Зельда выглядела отдохнувшей, спокойной и готовой к финальным экзаменам. Она хорошо позавтракала, повторила материал с друзьями и даже улыбалась.

— Сегодня всё пройдёт хорошо, — Мармелад потянулся у трона. — Я это чувствую.

— НИКОГДА, — Ка'азерот поднял голову, — никогда не говори таких вещей вслух. Ты же знаешь, что это стопроцентно приманит неприятности!

— Не будьте таким... Суеверным? Что может пойти не так?

Ка'азерот посмотрел на него долгим, многозначительным взглядом.

— Ты действительно только что это произнес?

— Я уверен, что всё будет...

В этот момент окно наблюдения показало столовую академии. И Ка'азерот замер.

Там, прямо посреди завтрака, разворачивалось нечто совершенно безумное.

***

Зельда вошла в столовую и остановилась как вкопанная.

Посреди зала, между столами, носились две фигуры на невероятной скорости.

Первая — Мармелад, гордо восседавший верхом на подушке с лапками. Та самая подушка, которую Зельда случайно оживила и которая за неделю стала легендой академии. Теперь она галопировала на своих восьми суставчатых лапках, а рыжий кот управлял ею, держась за... кисточку на углу подушки.

Вторая — гремлин, который материализовался из сломанного измерительного артефакта. Он летел на украденной метле для уборки, маневрируя между столами с безумной ухмылкой.

— Уступи дорогу, пушистик! — вопил гремлин, пролетая над головами студентов. — Моя метла быстрее твоей подушки!

— В твоих мечтах, коротышка! — мявкнул Мармелад, и подушка сделала резкий поворот, чуть не сбив поднос с кашей. — Мы обгоним тебя на повороте!

Студенты сидели за столами, наблюдая за происходящим с выражениями, колеблющимися между восторгом и полным недоумением.

— Это... это реально происходит? — выдохнула Лира, сидевшая рядом с Эларой.

— Рыжий кот гоняет с гремлином на живой подушке и метле, — Элара медленно кивнула. — Да. Это реально.

— Я ещё не проснулась? — Лира ущипнула себя. — Ой! Нет, проснулась.

Дрейвен хохотал так сильно, что чуть не упал со стула.

— Это лучшее утро в моей жизни!

Торин снимал всё происходящее памятным кристаллом.

— Потомки должны это увидеть!

Зельда закрыла лицо руками.

— Мармелад, что ты делаешь?!

Кот пронёсся мимо неё, крикнув на бегу:

— Выигрываю пари! Не мешай!

Гремлин пролетел следом, показав Зельде язык.

— Твой кот проиграет, ведьмочка!

За преподавательским столом профессора наблюдали за хаосом с разными выражениями лиц.

Профессор Элдрик давился от смеха, пытаясь стучать кулаком по столу, но для призрака это не очень реально.

Профессор Солариус массировал виски, выглядя так, словно серьёзно переосмысливал свой карьерный выбор после службы в Ордене.

Декан просто сидел, держа в руках чашку кофе и глядя в пустоту с выражением человека, который больше ничему не удивляется.

— Сэр, — осторожно начал Солариус, — может, стоит их остановить?

— Зачем? — декан отхлебнул кофе. — Экзамены начинаются через час. Пусть развлекаются. Студенты расслаблены, смеются. Это снимает стресс.

— Но это... это нарушение...

— Солариус, — декан посмотрел на него устало, — за последние три недели в этой академии происходило следующее: пол превратился в варенье, измерительный артефакт стал саркастичным гремлином, подушка обрела жизнь и сбежала. А в прошлом году студенты взорвали северную башню. Я за век работы деканом больше не удивляюсь. Я просто... принимаю.

Солариус открыл рот, потом закрыл и кивнул. — Понял, сэр.

В этот момент Мармелад и гремлин вошли в финальный круг.

Они неслись параллельно, бок о бок, огибая столы с ювелирной точностью. Подушка бежала с невероятной скоростью для мебели, её лапки мелькали. Метла летела чуть выше, гремлин визжал от восторга.

— Последний поворот! — заорал гремлин.

— Давай, подушка! — Мармелад пригнулся.

Они влетели в последний вираж одновременно. Подушка подпрыгнула, перелетев через стул. Метла нырнула вниз, обогнув стол.

И...

Они пересекли воображаемую финишную черту у входа абсолютно одновременно, врезавшись в стену и свалившись в кучу из кота, гремлина, подушки и метлы.

Столовая взорвалась аплодисментами.

— Ничья! — объявил кто-то из студентов.

— Это была лучшая гонка в истории академии! — заорал другой.

Мармелад вылез из кучи, отряхиваясь.

— Надо признать, коротышка, ты неплохо летаешь.

Гремлин вылез следом, ухмыляясь.

— А ты неплохо скачешь для старого кота.

— Старого?! Мне всего пять тысяч лет! Я не старый, я винтажный!

— Как шкаф, — гремлин хихикнул.

Подушка встала на лапки, отряхнулась и гордо зашагала прочь, явно довольная собой.

Метла просто упала на пол, обратившись в обычную метлу для уборки.

Зельда подошла к Мармеладу, подняла его и посмотрела в глаза.

— Объяснение. Сейчас.

— Видишь ли, хозяйка, — кот невинно заморгал, — гремлин утверждал, что метла быстрее твоей подушки. Я не мог позволить такой клевете существовать.

— Это не клевета, если это правда! — возразил гремлин.

— Ничья не считается!

— Считается!

— Хватит! — Зельда подняла руку. — Оба замолчите. Экзамены через час!

Оба нарушителя спокойствия примолкли.

В тронном зале Ка'азерот медленно повернулся к Мармеладу, который спокойно сидел на подлокотнике трона.

— Объяснение?

— Босс, вы же знаете — если не развлекать гремлина, он начинает троллить студентов. Я просто направил его энергию в безопасное русло.

— ...направил его энергию в гонки на метле по столовой?

— Никто не пострадал!

Ка'азерот застонал.

— Я окружён безумцами.

***

Экзамены начались ровно в девять утра.

После утреннего хаоса студенты были удивительно расслабленными и весёлыми. Гонки сняли напряжение лучше любой медитации.

Сегодняшние экзамены были по одному предмету.

Первый экзамен — Теория целительной магии с профессором Эвридикой, элегантной женщиной в белой мантии с серебряными рунами

Студенты собрались в аудитории, получили свитки с вопросами и начали писать.

Зельда пробежалась глазами по вопросам:

1. Опишите разницу между прямым лечением и косвенным.

Легко. Прямое лечение — это наложение чар исцеления, косвенное — использование зелий или артефактов.

2. Какие факторы влияют на лечебную силу заклинания?

Концентрация магии, чистота намерения, структура заклинания, количество маны. Это общие факторы для всех видов магии. Бабушка учила этому ещё в лесу.

3. Опишите три способа усиления заклинания без увеличения расхода маны.

Зельда задумалась. Это было сложнее. Но она помнила занятия с Элдриком.

Фокусировка через катализатор, наложение резонирующих рун, использование природных линий силы...

Она писала уверенно, методично отвечая на каждый вопрос.

Рядом Лира тоже писала, время от времени кусая губу в концентрации.

Дрейвен писал быстро, явно хорошо знавший целитеьскую магию.

Элара была сосредоточена и спокойна.

Торин выглядел задумчивым, но писал без остановок.

А Томас...Томас сидел в углу, склонившись над свитком, и впервые за всё время экзаменов выглядел... уверенным. Он писал без своей обычной паники, без дрожания рук. Его перо двигалось ровно, чётко.

Зельда краем глаза наблюдала за ним и удивлялась. Что изменилось?

***

Через два часа экзамен закончился.

Эвридика собрала свитки, пообещала объявить результаты к вечеру, и студенты потянулись к выходу.

— Как прошло? — спросила Лира у Зельды.

— Неплохо. Я знала почти всё. А ты?

— Пару вопросов были сложными, но в целом справилась.

— Я вообще молодец, — Дрейвен самодовольно усмехнулся. — Это была лёгкая тема.

— Скромность — твоя сильная сторона, — Элара закатила глаза.

Томас вышел последним, и на его лице была осторожная улыбка.

— Томас! — окликнула его Зельда. — Как дела?

— Хорошо, — он неуверенно кивнул. — Кажется, я... я действительно знал ответы. Почти на все.

— Это отлично! — Лира похлопала его по плечу.

— Может, ты наконец перестанешь паниковать, — подмигнул Торин.

— Надеюсь, — Томас улыбнулся шире.

***

Второй экзамен дня — практика по целительной магии с профессорами Валерией и Эвридикой.

Практический экзамен проводился в лазарете академии.

Студенты выстроились в очередь. Перед каждым лежал магический манекен — специальная конструкция, имитирующая живое тело с ранениями.

— Задача проста, — объявила Эвридика. — Перед вами манекен с тремя типами повреждений: порез, ожог и сломанная кость. Вы должны диагностировать повреждения и наложить базовые лечебные заклинания. Не полностью излечить — это не требуется на первом курсе. Но облегчить, стабилизировать и запустить процесс восстановления.

Она посмотрела на студентов строгим, но добрым взглядом.

— У каждого по двадцать минут. Начинаем.

Зельда подошла к своему манекену. Она положила руки на магическую конструкцию и сосредоточилась, пуская волну диагностической магии.

Порез на руке — неглубокий, но кровоточащий.

Ожог на ноге — второй степени.

Сломанное ребро.

Она начала с пореза. Сконцентрировалась, сплела заклинание остановки кровотечения, потом запустила базовое исцеление. Кожа на манекене начала медленно затягиваться.

Затем ожог. Охлаждающее заклинание, снятие боли, ускорение регенерации. Краснота начала спадать.

И, наконец, ребро. Это было сложнее всего. Зельда аккуратно направила магию к кости, стабилизируя перелом и стимулируя сращивание.

Манекен издал тихий звук — сигнал успешного лечения.

— Хорошо, — кивнула Эвридика, делая пометки. — Техника чистая, магия контролируемая. Отлично.

Зельда выдохнула с облегчением.

Рядом Элара тоже успешно справлялась — её целительская магия была ещё более отточенной благодаря семейному опыту.

Лира немного дольше возилась с ожогом, но в итоге справилась.

Дрейвен работал быстро, хоть и не так изящно.

Торин был медленным, но методичным.

А Томас...

Томас стоял над манекеном, его руки светились мягким зелёным светом. Он работал сосредоточенно, без паники, без спешки.

Порез затянулся. Ожог зажил.Ребро стабилизировалось.Манекен издал сигнал успеха.

Валерия и главная медсестра, помогающая на экзамене Эвридике, подошли к нему, проверить результат и улыбнулись.

— Отлично, мистер Томас. Очень чистая работа. Вы прирождённый целитель.

Томас моргнул, не веря своим ушам.

— Правда?

— Правда. Одна из лучших работ сегодня.

Лицо Томаса осветилось такой радостью, что Зельда почувствовала тепло в груди.

В тронном зале Ка'азерот наблюдал за этим с улыбкой.

— Ты смотри, этот мальчик наконец обрёл уверенность.

— Он просто боялся, — Мармелад опять умывался. — Страх сковывал его магию. А теперь он расслабился и показал, на что способен.

— Это хорошо, — Ка'азерот кивнул. — Все заслуживают шанса проявить себя.

***

К вечеру результаты обоих экзаменов были вывешены на доске объявлений.

Студенты толпились перед ней, ища свои имена.

Зельда протиснулась вперёд и нашла себя:

Теория целительной магии: Отлично

Основы целительной магии: Отлично

— Да! — она сжала кулаки в победном жесте.

Рядом Лира тоже радовалась:

Теория целительной магии: Хорошо

Практика целительной магии: Отлично

— Я так рада! — она обняла Зельду.

Элара получила два Отлично.

Дрейвен — Отлично и Хорошо.

Торин — два Хорошо.

А потом Томас протиснулся к доске, нашёл своё имя и замер.

Теория целительской магии: Отлично

Основы целительской магии: Отлично

Два отлично. Первые два отлично за всё время его обучения.

Он стоял, глядя на доску, и по его щекам текли слёзы.

— Томас? — Зельда коснулась его плеча.

Он повернулся к ней, улыбаясь сквозь слёзы.

— Я... я смог. Я действительно смог!

— Конечно смог! — Лира обняла его. — Ты молодец!

— Ты всегда мог, — Элара улыбнулась. — Просто боялся поверить в себя.

Остальные студенты вокруг начали аплодировать. Они все знали, как тяжело давалась учёба Томасу, как он мучился и паниковал. И сейчас все искренне радовались его успеху.

Томас расплакался сильнее, но теперь это были слёзы счастья.

— Спасибо, — прошептал он. — Спасибо вам всем.

Дрейвен, который обычно не был особо эмоциональным, неловко похлопал его по спине.

— Не превращай это в сентиментальное месиво, Томас. Ты хорошо сдал. Гордись собой.

— Да, — Томас вытер слёзы и выпрямился. — Я горжусь. Впервые в жизни... я горжусь собой.

В тронном зале Ка'азерот смотрел на эту сцену с тёплой улыбкой.

— Хорошие дети, — прошептал он. — Все они хорошие дети.

— Даже Дрейвен? — хмыкнул Мармелад.

— Даже Дрейвен. Он растёт.

— Как и ваша дочь, босс. Она справляется отлично.

— Я знаю, — Ка'азерот с гордостью посмотрел на Зельду. — Она у меня умница.

***

Вечером друзья собрались в общей комнате, праздную успешный день.

Кто-то притащил печенье и чай. Кто-то — фрукты. Кто-то — пироги из столовой.

Они сидели в кругу, смеясь, делясь впечатлениями об экзаменах.

— Помните утро? — Дрейвен фыркнул. — Гонки Мармелада и гремлина?

— Это было эпично, — Торин достал памятный кристалл. — Смотрите, я всё записал!

Они пересмотрели запись, смеясь до слёз.

Мармелад, лежавший на коленях Зельды, выглядел самодовольным.

— Я выиграл.

— Была ничья! — возразила Зельда.

— Техническая победа на моей стороне. Подушка была быстрее.

— Продолжай мечтать, пушистик, — гремлин вылез откуда-то из-за дивана. — Моя метла круче.

— Хочешь реванш?

— Всегда!

— НЕТ! — хором сказали все студенты.

Гремлин и Мармелад обиженно фыркнули, но смирились.

— Ладно. Но только потому что вы просите, — кот мурлыкнул.

— Мы требуем, — уточнила Элара.

— Детали.

Они просидели до поздней ночи, наслаждаясь компанией друг друга. Завтра их ждал последний день экзаменов, но сейчас они просто были вместе. Радовались успехам, поддерживали друг друга, смеялись.

И когда Зельда наконец легла спать, она думала о том, как сильно изменилась её жизнь.

Ещё три месяца назад она была одинокой ведьмой в лесу. А теперь у неё были друзья, академия, знания и будущее, полное возможностей.

— Спасибо, — прошептала она в темноту, обращаясь к Мармеладу, спящему рядом.

— За что, хозяйка? — кот сонно мурлыкнул.

— За всё.

— Всегда пожалуйста.

В тронном зале Ка'азерот наблюдал, как его дочь засыпает с улыбкой на лице.

И он тоже улыбался.

Завтра последний день экзаменов. Последнее испытание.

Но он знал — она справится.Потому что она была сильной. Умной. Доброй.И самое главное — она была счастлива.

А для отца нет ничего важнее счастья ребёнка.

Последний экзамен: Общая магическая практика

Владыка Ка'азерот нервно расхаживал по тронному залу.

— Босс, вы снова протерли пол, хотя этот материал считается неуничтожимым даже среди богов, — Мармелад зевнул, наблюдая за ним с подлокотника. — Успокойтесь. Сегодня последний экзамен.

— Именно поэтому я и нервничаю! — Ка'азерот взмахнул руками. — Общая магическая практика! В аномальной зоне! С настоящими монстрами!

— С очень слабыми монстрами под присмотром пяти опытнейших преподавателей, — уточнил кот. — Там безопаснее, чем в столовой во время обеда.

— Но всё равно! Она может пораниться! Испугаться! Или случайно что-нибудь взорвать!

— Последнее наиболее вероятно, — согласился Мармелад.

Ка'азерот застонал и продолжил ходить.

***

Утро началось с объявления декана в Большом зале.

Студенты собрались, нервно переговариваясь. Все знали, что сегодня — последний экзамен, но никто точно не знал, что их ждёт.

Декан поднялся, и зал мгновенно стих.

— Уважаемые студенты, — начал он торжественно. — Сегодня последний день экзаменационной недели. И сегодня вас ждёт финальное испытание — Общая магическая практика.

Студенты напряглись.

— Этот экзамен отличается от всех предыдущих. Мы не проверяем одно заклинание или одну область знаний. Мы проверяем вашу способность применять всё, чему вы научились, в реальных условиях.

Он сделал паузу, оглядывая зал.

— В целях вашей безопасности, к экзамену допускаются только те студенты, чьи результаты на предыдущих экзаменах были оценены как «хорошо» или «отлично». Те, у кого есть оценка «удовлетворительно» или ниже, отправляются на дополнительные занятия вместо зимних каникул для подготовки к пересдаче.

По залу прокатился шёпот. Некоторые студенты побледнели, проверяя свои результаты.

— Общая магическая практика, — продолжил декан, — будет проходить в аномальной зоне Тенистого леса к востоку от академии. Вас разделят на группы по пять человек. Каждая группа должна пройти через лес, преодолевая препятствия, применяя защитные и атакующие заклинания, работая в команде.

Зельда переглянулась с Лирой. Лес? Настоящий лес с монстрами?

— Вас будут сопровождать преподаватели, — декан поднял руку, успокаивая волнение. — Профессор Солариус, профессор Элдрик, профессор Эвридика, профессор Торвальд и я лично. Мы обеспечим вашу безопасность. Но помните — это экзамен. Мы вмешаемся только в случае реальной опасности для жизни.

— Что считается успешной сдачей? — спросил кто-то из студентов.

— Пройти маршрут от точки А до точки Б, справиться с монстрами, не потерять членов команды, продемонстрировать владение как минимум тремя видами магии и, самое главное, — декан улыбнулся, — выжить и не сдаться.

— А если не сдадим? — тихо спросила девочка в первом ряду.

— Дополнительные занятия вместо зимних каникул и пересдача в конце зимы, — декан посмотрел на неё добро, но строго. — Но я верю в вас. Вы готовы. Теперь идите, проверьте свои результаты. Те, кто допущен к экзамену, собираются в восточном дворе через час. Мой совет – возьмите с собой дополнительные магические катализаторы, зелья первой помощи и тёплую одежду к тем, что вам выдадут перед экзаменом. Как человек, побывавший в разных ситуациях, я скажу, что лишним зелье лечения никогда не бывает. И... Удачи вам!

Студенты заспешили к доске объявлений.

***

Зельда, Лира, Элара, Дрейвен и Торин стояли у доски, проверяя результаты.

Все пятеро прошли допуск — у каждого были только «хорошо» и «отлично».

— Ну что, — Дрейвен усмехнулся, — похоже мы так часто работаем вместе, что нас должны сделать командой.

— Если нас поставят вместе, — уточнила Элара. — Но было бы здорово.

— Томас тоже прошёл! — Лира указала на список. — Смотрите, у него все оценки «хорошо» и два«"отлично»!

Томас стоял неподалёку, глядя на доску с недоверчивым счастьем.

— Я... я прошёл. Я действительно прошёл!

— Конечно прошёл, — Зельда похлопала его по плечу. — Ты молодец. Ты смог подавить свой страх и показать свои знания!

Но не все были счастливы. Около трети студентов не прошли допуск. Они стояли у доски с понурыми лицами, понимая, что их зимние каникулы превратятся в учёбу.

— Ничего страшного, — декан подошёл к группе расстроенных студентов. — Магия требует времени. Вы наверстаете. Я в вас верю. Между прочим, общую магическую практику даже не все выпускники еще сдали. Так что сегодня они тоже идут в лес.

Его слова немного приободрили их.

***

Через час допущенные студенты собрались в восточном дворе.

Около сорока первокурсников, разделённых на восемь групп по пять человек, ещё столько же от второго курса и выше. Зельда, к её радости, оказалась в одной группе с Лирой, Эларой, Дрейвеном и Торином, как и предположил Дрейвен.

Профессор Солариус вышел вперёд. Он был в походной форме — лёгкая Броня паладина поверх мантии, меч на поясе, и выражение лица под шлемом было серьёзным.

— Слушайте внимательно, — начал он. — То, что вы услышите сейчас, не должно вас пугать, но должно заставить относиться к экзамену серьёзно.

Студенты притихли.

— Общая магическая практика — самый сложный экзамен для первокурсников. По статистике, только два процента сдают его с первой попытки. Два процента.

По толпе прокатился шокированный шёпот.

— Два процента?! — выдохнула Лира.

— Это же почти никто! — Торин побледнел.

Солариус поднял руку, призывая к тишине.

— Причина не в сложности монстров — они слабые. Причина не в длине маршрута — он всего три километра. Причина в том, что выжить в лесу и не испугаться даже слабого монстра, когда ты неподготовленный студент, сталкивающийся с реальной опасностью впервые, — очень, очень сложно.

Он оглядел студентов.

— Вы привыкли к тренировочным манекенам. К безопасной среде академии. Но там, в лесу, будет по-настоящему. Монстры атакуют. Деревья могут ожить. Земля может провалиться. И вам придётся реагировать быстро, без времени на размышления.

Зельда почувствовала, как её сердце забилось быстрее.

— Но, — Солариус внезапно тепло улыбнулся, — я верю в вас. Вы учились. Вы готовы. И самое главное — вы не одни. У вас есть команда. Используйте это.

Он указал на восточные ворота.

— Группы выходят с интервалом в пятнадцать минут. Первая группа — вперёд. Остальные ждут своей очереди. И помните — не геройствуйте в одиночку. Работайте вместе.

Первая группа, нервно переговариваясь, направилась к воротам.

Зельда и её друзья были в четвёртой группе.

***

В тронном зале Ка'азерот прижался лицом к окну наблюдения.

— Два процента! ДВА ПРОЦЕНТА! — он почти кричал. — Моя девочка в лесу с монстрами, и только два процента сдают!

— Босс, — Мармелад вздохнул, — она дочь Бога Хаоса. Она случайно превращала пол в варенье. Она вызывала ваших генералов на день рождения. Я думаю, с несколькими слабыми монстрами она справится.

— Но что, если она испугается?!

— Она жила в диком лесу четырнадцать лет. Сначала с бабушкой - ведьмой... — Кот запнулся, вспомнив историю Агаты. — Потом одна. Она видела монстров не раз и не два. Она не испугается.

— Но...

— Босс, дышите. Она справится.

Ка'азерот застонал, но продолжил наблюдать.

***

Наконец настала очередь четвёртой группы.

Зельда, Лира, Элара, Дрейвен и Торин стояли у ворот. Профессор Элдрик, призрачный, но внушительный, парил рядом.

— Ваш сопровождающий — я, — объявил он. — Я буду следовать за вами незримо. Вмешаюсь только если увижу смертельную угрозу. В остальном — вы сами по себе.

Он указал на тропу, уходящую в лес.

— Открою маленький секрет, это не последний экзамен по общей практике. Если вы сдадите, то следующая практика будет сложнее и интереснее. А сейчас маршрут обозначен светящимися рунами на деревьях. Следуйте за ними. В конце маршрута вас ждёт декан. Вопросы?

— А если мы заблудимся? — спросила Лира.

— Не заблудитесь, если будете следовать рунам, — Элдрик улыбнулся. — Но если всё же заблудитесь — используйте сигнальную ракету. Она в вашем наборе. Но это будет означать, что вы не сдали.

Он протянул им небольшой мешочек с припасами — зелья, верёвка, сигнальная ракета.

— Готовы?

Пятеро студентов переглянулись, потом кивнули.

— Готовы.

— Тогда вперёд. И удачи.

Они шагнули в лес.

***

Первые десять минут были обманчиво спокойными.

Лес был красивым — высокие деревья, покрытые инеем, мягкий снег под ногами, тишина, нарушаемая только их шагами и дыханием.

— Пока не страшно, — прошептала Лира.

— Подожди, — Дрейвен оглядывался, держа в руке фамильный меч. — Мы ещё не углубились.

Элара вела группу, отслеживая светящиеся руны на деревьях. Торин шёл последним, прикрывая тыл. Зельда была в середине вместе с Лирой.

— Чувствуете? — вдруг сказала Зельда.

— Что? — Лира напряглась.

— Магия. Здесь её... много. Она в воздухе, в земле, в деревьях.

Элара кивнула.

— Это аномальная зона. Магия концентрируется здесь естественным образом, пропитывая всё. Именно поэтому монстры тут водятся.

— Отлично, — пробормотал Торин. — Значит, скоро встретим кого-то.

Не прошло и пяти минут, как он оказался прав.

Из заснеженных кустов слева что-то зашуршало.

Все пятеро замерли.

— Что это? — прошептала Лира, сжимая свой посох.

— Не знаю, — Дрейвен выставил руку с мечом вперёд и подняв левую вверх, готовый творить заклинание или отбивать атаку. — Но оно движется.

Шорох приблизился. Ветки затрещали.

И из кустов и снега вывалился... слизень.Размером с крупную собаку, зелёный, полупрозрачный, с двумя глазками - точками и медленно двигающимися щупальцами.

Он остановился, уставился на студентов и издал звук, похожий на довольное бульканье.

— Это... слизень? — Торин моргнул. — Серьёзно?

— Магический слизень, — уточнила Элара. — Они не опасны, если не провоцировать. Но если атаковать...

Слизень внезапно прыгнул.

— В сторону! — заорал Дрейвен.

Лира отпрыгнула, как раз вовремя, ведь слизень приземлился туда, где она только что стояла, и выпустил вокруг себя струи кислоты, которая заставила снег шипеть, испаряясь.

— Так, — Зельда выставила руки, создавая сферический щит вокруг себя и друзей — теперь он опасен!

— Атака! — Дрейвен метнул огненный шар, Зельда умело пропустила его через щит.

Слизень увернулся — удивительно проворно для своего размера — и метнулся к Торину.

Торин поставил каменную стену. Слизень врезался в неё, отскочил и зашипел.

— Элара, лёд! — крикнула Зельда.

Элара сплела заклинание, и земля под слизнем покрылась льдом. Существо заскользило, потеряв ориентацию.

— Сейчас! — Лира выпустила ветровой удар.

Слизень отлетел назад, врезался в дерево и... лопнул, разбрызгавшись зелёной слизью и кислотой во все стороны. Щит Зельды не дал каплям попасть на друзей.

Студенты стояли, тяжело дыша.

— Мы... мы справились, — выдохнула Лира.

— Это был всего один слизень, — Дрейвен вытер пот со лба. — И мы еле-еле победили.

— Но победили, причём, как команда, — Зельда улыбнулась. — Это главное.

— Идём дальше, — Элара указала на тропу. — Впереди ещё долгий путь.

Они двинулись вперёд, чувствуя себя немного увереннее.

Где-то в тени деревьев профессор Элдрик наблюдал за ними и кивал с одобрением.

В тронном зале Ка'азерот выдохнул с облегчением.

— Она справилась!

— С одним слизнем, босс. Впереди ещё весь маршрут.

— Не порти мне момент!

Мармелад фыркнул и продолжил наблюдать.

***

Следующие полчаса прошли в постоянном напряжении.Они встретили ещё двух слизней, стаю светящихся пикси, которые оказались безобидными, но раздражающими, и одного мини - тролля — существо размером с ребёнка, но с непропорционально длинными руками и злобным выражением лица и оскорбительными шутками.

Тролля победил Торин, заманив его в каменную ловушку со звукоизоляцией.

— Хорошая работа! — похвалила Элара.

— Спасибо, — Торин улыбнулся, но выглядел измотанным.

Все устали. Магия истощалась. Ноги болели от ходьбы по глубокому снегу.

— Сколько ещё? — простонала Лира, опираясь на посох.

— По рунам — примерно половина пути, — Элара проверила карту, которую им дали. — Держитесь.

— Слушайте, а ведь мы глупцы. — Хлопнул себя по лбу Дрейвен, очередной раз провалившись в сугроб. — Мы же можем уплотнить снег!

— Или вообще расчистить тропу! — Улыбнулась Лира и порывом ветра убрала снег с тропинки.

Они продолжили идти.

И тут случилось то, чего никто не ожидал.

Земля под ними задрожала.

— Что это?! — Дрейвен схватился за дерево.

— Землетрясение? — Торин попытался удержать равновесие.

Зельда посмотрела вниз и побледнела.

Снег разлетался, а лед трескался. Земля расступалась.

И из-под земли вылезло нечто огромное.

Корневой голем. Существо из переплетённых корней и земли, высотой в три метра, с светящимися зелёными глазами.

Оно встало во весь рост, посмотрело на студентов и издало низкий, гулкий рык.

— Это... это не слабый монстр! — Лира отступила назад.

— Это даже не средний уровень! — заорал Торин. — Откуда он здесь?!

Голем шагнул вперёд, и земля задрожала снова.

В тени Элдрик начал плести заклинание, что бы вмешаться.

Но Зельда сделала шаг вперёд.

— Стойте, — сказала она тихо.

— Зельда, что ты делаешь?! — Элара схватила её за руку.

— Он не атакует, — Зельда смотрела на голема. — Смотрите. Он просто стоит.

И правда. Голем стоял, глядя на них, но не двигаясь дальше.

— Он... охраняет что-то? — предположил Дрейвен.

Зельда медленно подошла ближе.

— Зельда, не надо! — прошептала Лира.

Но Зельда продолжила идти, пока не оказалась в трёх метрах от голема.

Существо наклонило голову, рассматривая её.

И Зельда сделала то, что казалось безумием — она протянула руку.

— Приветствую, хранитель, — сказала она мягко. — Мы не хотим драться и не претендуем на то, что ты охраняешь. Мы просто проходим мимо.

Голем смотрел на неё долгие секунды.

А потом медленно опустился на одно колено, положив одну огромную руку на землю а вторую к груди. Жест... подчинения? Уважения?

И отодвинулся в сторону, освобождая тропу.

Студенты стояли с открытыми ртами.

— Как... как ты это сделала? — выдохнула Элара.

— Я не знаю, — Зельда сама была в шоке. — Я просто... попросила?

В тронном зале Ка'азерот смотрел на это с гордостью.

— Вот это моя дочь, — прошептал он. — Она не стала драться. Она нашла другой путь.

— Она унаследовала вашу силу, босс, — Мармелад мурлыкнул. — Голем почувствовал кровь Хаоса. Он не посмел атаковать.

— Только тихо, пусть думает что её вежливость и доброта помогли ей.

Мармелад хмыкнул, но промолчал.

Группа обошла голема, который так и остался на колене, и продолжила путь.

***

Оставшаяся часть маршрута прошла удивительно спокойно.

Они встретили ещё несколько мелких агрессивных существ, но справились без проблем. Команда работала всё лучше и лучше — предсказывая действия друг друга, комбинируя заклинания и навыки.

И наконец, через час после встречи с големом, они вышли на поляну.

Там стоял декан вместе с другими преподавателями.

— Поздравляю, — декан улыбнулся. — Вы прошли.

Студенты рухнули на землю, измождённые, но счастливые.

— Мы... мы справились! — Лира засмеялась сквозь слёзы.

— Конечно справились, — Дрейвен улыбался. — Мы же команда.

Декан подошёл к ним, держа в руках свиток.

— Ваша группа показала отличную работу. Командная работа, стратегия, и, — он посмотрел на Зельду, — нестандартное решение с големом. Ваша фраза, что вы не претендуете на то, что он охраняет, очень умна. Големы реально не будут атаковать в таком случае. Впечатляюще. Вы показали хорошее знание магических конструктов.

— Спасибо, сэр, — Зельда покраснела. — Просто я готовясь к экзамену увлеклась и прочитала про големов тоже.

— Умница. Отдыхайте. Через полчаса вернёмся в академию. Результаты объявят вечером.

***

К вечеру все группы вернулись.

Из восьми групп только две прошли полностью — группа Зельды и ещё одна группа старшекурсников, повторно сдававших экзамен.

Остальные либо сдались на полпути, либо были вынуждены отступить после встречи с монстрами.

Результаты вывесили на доску.

Группа 4:

Зельда — Отлично

Лира — Отлично

Элара — Отлично

Дрейвен — Отлично

Торин — Отлично

Они обнимались, прыгали, кричали от радости.

Томас, чья группа сдалась на полпути, не смотря на все его увещевания и подбадривания, подошёл к ним с грустной улыбкой.

— Поздравляю, — сказал он искренне. — Вы молодцы.

— Эй, — Зельда обняла его, — ты пересдашь. Я верю в тебя.

— Спасибо, — Томас улыбнулся. — Увидимся после каникул.

***

Вечером, когда Зельда легла спать, она чувствовала гордость и усталость одновременно.

Она прошла все экзамены. Все.

В тронном зале Ка'азерот сидел на троне, глядя на спящую дочь.

— Она справилась, — прошептал он. — Моя умница.

— Я же говорил, босс, — Мармелад мурлыкнул. — Она сильная.

— Я знаю. Я всегда знал.

— Конечно, босс.

И впервые за много дней Владыка Хаоса и Разрушений улыбался спокойно.

Его дочь прошла испытание.

И впереди её ждали каникулы, отдых и новые приключения.

Зимние каникулы: Праздничный город

Владыка Ка'азерот сидел на троне, глядя в окно наблюдения с выражением человека, который только что осознал нечто ужасное.

— Она остаётся в городе, — медленно произнёс он. — Без присмотра. На две недели.

— Босс, ей четырнадцать лет, — Мармелад зевнул, вылизывая лапу. — И она только что прошла экзамены, включая выживание в лесу с монстрами. Она справится с городом.

— В лесу были только монстры! — Ка'азерот взмахнул руками. — В городе — ЛЮДИ! Преступники! Мошенники! Карманники! Продавцы просроченной еды!

— Вы серьёзно больше боитесь продавцов еды, чем монстров?

— Ты не видел, что они иногда продают! Это страшнее тварей Бездны!

Мармелад вздохнул.

— У неё будут друзья. И я буду рядом. Всё будет хорошо.

— Но...

— Босс, она взрослая, а уж про навыки готовки и проверки продуктов я молчу. Агата дала ей знания, которые в академии только к последнему курсу получают.

Ка'азерот пробубнил что-то и продолжил наблюдать.

***

— Так! — Лира расстелила карту города на столе в общей комнате. — Планы на каникулы!

Вокруг стола собрались Зельда, Элара, Торин и Дрейвен. Экзамены закончились вчера, и впереди были целых две недели свободы до начала зимнего семестра.

— Я еду домой, — Элара указала на карту. — Моя семья живёт в двух днях пути отсюда. Мама уже прислала письмо с угрозами, что если я не приеду без вечкой причины, она сама приедет и заберёт меня.

Все засмеялись.

— Я тоже еду домой, — Торин потянулся. — Отец хочет показать мне новую кузницу. Говорит, там есть магические горны.

— А я... — Зельда задумалась, — я хочу остаться в городе.

Друзья удивлённо посмотрели на неё.

— Не хочешь домой? — спросила Лира.

— Мой дом — это одинокая избушка в глухом лесу, — Зельда улыбнулась грустно. — Там только воспоминания о бабушке. Я... я ещё не готова туда возвращаться. А город такой красивый! Я хочу его посмотреть, погулять, узнать получше.

Она посмотрела на друзей. - Я всю жизнь прожила в лесу. Город для меня — приключение.

Лира сжала её руку.

— Тогда я остаюсь с тобой. Мои родители далеко, и я всё равно не успею доехать и вернуться за две недели.

— И я останусь, — неожиданно сказала Элара. — Мама поймёт.Я напишу ей, что не могу оставить вас одних в городе на каникулы.

— Я тоже... — начал Торин.

— Ты поедешь к отцу, — Элара строго посмотрела на него. — Он ждёт тебя. Мы справимся втроём.

— Ну... — Торин почесал затылок, — если вы уверены...

— Уверены, — кивнула Зельда.

— А я, — Дрейвен откинулся на спинку стула, — к сожалению, тоже еду домой. Отец прислал письмо. Он... — мальчик неожиданно покраснел, — он доволен моими результатами. И тем, что я подружился с... цитирую... «такими разными и достойными людьми».

— Ооо, — Лира хихикнула, — папочка гордится.

— Заткнись, — Дрейвен бросил в неё подушку, но улыбался.

— Это хорошо, — Зельда улыбнулась ему. — Ты изменился, Дрейвен. В хорошую сторону.

Дрейвен кашлянул, явно смущённый.

— Ну... вы тоже неплохие. Для деревенщин и лесных дикарок.

— Мы тебя тоже любим, аристократическийтсноб — Элара похлопала его по плечу.

— Так, — Лира вернулась к карте, — если вы остаётесь в городе, вам нужно место для проживания. Администрация на каникулах закрывает общежития для уборки и ремонта.

— Гостиница? — предположила Зельда.

— Точно! — Элара кивнула. — Есть несколько приличных гостиниц в центре города. Правда, они недешёвые...

— У меня же есть деньги, — Зельда вспомнила как они ходили в город перед осенним праздником. — Бабушка оставила мне счет. И я копила стипендию, все равно её некуда тратить.

— Тогда решено, — Лира потёрла руки. — Идём искать гостиницу!

***

«Серебряный олень» была уютной стариной трёхэтажной гостиницей в квартале от главной площади. Вывеска с изображением благородного оленя поскрипывала на ветру, а из окон лился тёплый свет.

Зельда, Лира и Элара вошли внутрь. За стойкой стоял полный мужчина средних лет с пышными усами и доброжелательной улыбкой.

— Добро пожаловать в «Серебряный олень»! — он поклонился. — Чем могу помочь?

— Мы хотели бы снять номера, — начала Элара. — На две недели. Для троих. Заезжаем завтра.

— Конечно, конечно! — хозяин полистал толстую книгу. — У меня есть два прекрасных номера на втором этаже. Чистые, тёплые, с видом на площадь. По пять серебряных монет за ночь за номер, питание три серебряных.

Девушки переглянулись. Пять серебряных за ночь — это вочем серебряных в день с питанием, или сто двенадцать серебряных за две недели. Дорого.

— Это... — начала Зельда, решив оплатить все своими деньгами.

— Грабёж средь бела дня, — раздался голос от её ног.

Хозяин моргнул, глядя вниз.

Мармелад сидел у ног Зельды, обернув хвост вокруг лап, и смотрел на хозяина с видом опытного торговца, прожигая его своими жёлтыми глазами.

— Кот... заговорил? — хозяин побледнел.

— Фамильяр, — спокойно пояснила Зельда. — Он со мной.

— А-а, — хозяин облегчённо выдохнул. — Магия. Понятно.

— Так вот, — Мармелад продолжил, — пять серебряных за ночь — это возмутительно. Особенно учитывая, что эти девушки — студенты Академии Арканы.

— И что с того? — хозяин нахмурился.

— Согласно городскому закону номер триста двадцать семь, — Мармелад начал перечислять, — студентам магических учебных заведений полагается скидка двадцать процентов на проживание в городских гостиницах во время каникул. Это делается для поддержки образования и укрепления связей между академией и городом.

Хозяин моргнул.— Я... я не знал...

— Теперь знаете, — Мармелад продолжил. — Кроме того, в одном из ваших номеров на втором этаже скрипят половицы, уже лет двести. В другом — подтекает кран в умывальнике, который поставили ещё с основания гостиницы. А старые окна не очень хорошо держат тепло.

— Откуда вы... как вы...

— О, я знаю эту гостиницу с основания, — кот самодовольно мурлыкнул. — Так что, учитывая законную скидку и недостатки в номерах, я предлагаю три серебряных за ночь за номер. Это справедливо.

Хозяин открыл рот, потом закрыл.

— Три серебряных... это слишком мало...

— Тогда четыре, — Мармелад сделал вид, что идёт на компромисс. — Но с условием.

— Каким?

— Трёхразовое питание включено в стоимость. Завтрак, обед и ужин. Для всех троих девушек. И для меня.

— Для вас?! Вы же кот!

— Волшебный кот с отличным аппетитом, — Мармелад невинно заморгал и начал точить когти об стойку. — И, кстати, если вы откажете, я могу упомянуть в академии, что «Серебряный олень» не соблюдает городские законы о скидках для студентов. Это плохо скажется на вашей репутации.

Хозяин побагровел, потом побледнел, потом вздохнул.

— Хорошо. Четыре серебряных за ночь за номер с трёхразовым питанием. Но кот получает порции размером с кота, а не с человека!

— Разумно, — Мармелад кивнул. — Сделка?

— Сделка, — хозяин простонал, понимая, что проиграл коту в чистую.

Девушки стояли, пытаясь не расхохотаться.

Мармелад обернулся к ним и подмигнул.

В тронном зале Ка'азерот смотрел на эту сцену с восхищением.

— Кот, ты гений переговоров.

— Спасибо, босс, — Мармелад, всё ещё находящийся в тронном зале, облизал лапу. — Я в своё время торговался с драконами и демонами. Хозяин гостиницы — легче лёгкого.

***

Номера оказались действительно уютными. Две комнаты на втором этаже, каждая с двумя кроватями, столом, шкафом и небольшим камином. Окна выходили на главную улицу, ведущую к площади, украшенную к зимним праздникам гирляндами из еловых веток и светящимися рунами.

— Это прекрасно! — Зельда подошла к окну, глядя на площадь.

Внизу сновали люди, торговцы зазывали покупателей, дети играли в снежки. Город жил своей яркой, шумной жизнью.

— Я никогда не видела ничего подобного, — прошептала она.

Лира обняла её за плечи.

— Теперь увидишь. Мы покажем тебе весь город!

— И все лучшие лавки, — добавила Элара. — Особенно кондитерскую на Медовой улице. Там делают лучшие пирожные в городе.

— Пирожные? — Зельда просияла.

— О да, — Лира кивнула. — Мы проведём эти каникулы замечательно!

***

На следующее утро к Академии подъехала элегантная карета с гербом на дверце — два скрещённых меча на синем фоне.

Из кареты вышел высокий мужчина в дорогой мантии — отец Дрейвена. Он был похож на сына, но старше и строже, с седыми прядями в тёмных волосах и пронзительным взглядом.

Дрейвен вышел навстречу отцу с дорожной сумкой.— Отец, — он поклонился.

— Сын, — мужчина кивнул, потом неожиданно улыбнулся и обнял его. — Я повторю то. что написал в письме — я горжусь тобой.

Дрейвен замер, явно не ожидавший такой реакции.

— Правда?

— Правда. Все отлично. Отличная работа в команде. И ты подружился с достойными людьми, — он посмотрел на девушек, стоявших у входа. — Это же твои друзья?

— Да, — Дрейвен повернулся. — Это Зельда, Лира и Элара.

Девушки поклонились.

Отец Дрейвена изучающе посмотрел на них, потом кивнул с одобрением.

— Рад познакомиться, милые дамы. Любые друзья моего сына — желанные гости в нашем доме.

— Спасибо, сэр, — Зельда улыбнулась.

— Ну что ж, — отец похлопал Дрейвена по плечу, — поехали. Твоя мать и братья ждут не дождутся.

Дрейвен закинул сумку в карету, потом обернулся к девушкам.

— Не натворите глупостей без меня.

— Мы? Глупости? — Лира невинно захлопала глазами.

— Именно поэтому я и беспокоюсь. Вы можете попасть в приключения, а мне ничего не достанется !— Дрейвен усмехнулся. — Увидимся через две недели.

— Увидимся! — девушки помахали ему.

Карета уехала, и Дрейвена не стало.

— Ну что, — Элара потёрла руки, — теперь мы втроём. Отнесем вещи в гостиницу и пойдем гулять. Куда пойдём сначала?

— На площадь! — Зельда указала на украшенную площадь. — Я хочу всё посмотреть!

— Тогда вперёд!

***

Главная площадь города была великолепна.

Огромная ель в центре, украшенная светящимися рунами и стеклянными шарами. Лавки с горячим глинтвейном и жареными каштанами. Торговцы, продающие игрушки, украшения, сладости. Уличные музыканты, играющие весёлые мелодии.

Зельда крутила головой во все стороны, пытаясь увидеть всё сразу.

— Это невероятно! — она схватила Лиру за руку. — Смотри! Там продают леденцы в форме звёзд! А там — игрушечные драконы, которые летают! А там...

— Дыши, — Лира засмеялась. — У нас есть две недели. Мы успеем всё посмотреть.Они бродили по площади, заглядывая в лавки, пробуя угощения, слушая музыкантов. Мармелад шёл рядом, наблюдая за происходящим с видом опытного путешественника.

— Хозяйка, не покупай это, — сказал он, когда Зельда потянулась к яркому браслету. — Это подделка. Видишь, как руна мерцает неровно? Настоящий магический браслет светится стабильно.

— Откуда ты знаешь? — спросила торговка с обиженным видом.

— Я еще у вашего дедушки видел эти подделки, мадам. И я видел достаточно магических артефактов, чтобы отличить подделку от оригинала.

Торговка поджала губы и отвернулась.

— Спасибо, Мармелад, — Зельда погладила его.

— Всегда пожалуйста. Я не позволю тебя обмануть.

Они продолжили гулять, и к полудню Зельда была счастлива, как никогда.

— Я так рада, что осталась, — призналась она друзьям. — Это один из лучших дней в моей жизни.

— А каникулы только начались! — Элара улыбнулась.

***

— Кстати, — Лира остановилась, — нам нужно зайти в банк.

— Банк? — Зельда моргнула.

— Мне надо снять деньги на каникулы, — пояснила Элара. — Мы же будем покупать вкусняшки и подарки?

— Я как то не подумала об этом, — Зельда почесала затылок. — У меня все деньги только на оплату гостиницы. Давайте зайдём.

— Тогда вперед! — Лира потянула её за руку. — А в каком банке у тебя счет?

— «Золотой Феникс», — задумчиво ответила Зельда.

— Что, но это же банк для аристократов! — удивилась Лира. — Прошли быстрее, я так давно хотела посмотреть на него изнутри!

Они направились к банку.

***

Банк "Золотой Феникс" был внушительным трёхэтажным зданием из белого камня с колоннами у входа. Внутри было просторно и уютно тепло, с высокими потолками и магическими светильниками, парящими под куполом.

За длинными стойками сидели служащие, принимая клиентов. Охранники в форме с эмблемой банка стояли у входа и возле массивной двери в хранилище.

— Впечатляет, — прошептала Зельда.

— Это один из крупнейших банков города, — Элара кивнула. — Здесь хранят деньги торговые гильдии, дворяне, даже академия.

Они встали в небольшую очередь.

Мармелад обошёл зал, принюхиваясь.

— Хозяйка, — тихо сказал он, вернувшись, — здесь пахнет странно.

— Странно? — Зельда наклонилась к нему.

— Магией. Сильной магией. И чем-то ещё... металлом, маслом, инструментами.

— Может, это просто защитные руны банка? — предположила Лира.

— Может быть, — Мармелад нахмурился, насколько может кот. — Но что-то не так.

Зельда огляделась.

Всё выглядело обычно. Клиенты стояли в очереди, служащие работали, охранники...

Зельда присмотрелась к охранникам.

Те, что стояли у входа, выглядели как обычные охранники — спокойные, внимательные. Но один из тех, что стоял у двери в хранилище, был... другим.

Он был каким-то бесформенным, словно впервые стоит на посту. Постоянно оглядывался. И его форма была немного не того фасона — как будто сшита недавно.

— Видите того охранника? — прошептала Зельда подругам, незаметно кивнув.

Элара и Лира посмотрели.

— Он странный, — согласилась Элара. — Но может, он новенький?

— Может быть, — Зельда нахмурилась.

Их очередь подошла. Зельда быстро сняла деньги, а её подруги, пользуясь случаем, открыли счёт в одном из самых престижных банков, пользуясь рекомендацией Зельды.

Когда они выходили из банка, Зельда оглянулась.

Странный охранник смотрел им вслед.

Их взгляды встретились на секунду.И что-то в его глазах заставило Зельду почувствовать холодок.

***

Снаружи, идя в сторону площади, они увидели группу рабочих возле стены банка.

Человек пять - шесть в грязных рабочих комбинезонах копошились у основания здания, что-то измеряя, что-то записывая в блокноты.

— Что они делают? — спросила Лира.

— Не знаю, — Элара пожала плечами. — Судя по одеждам, наверное, ремонт.

Один из рабочих — худой мужчина с крысиным лицом — поднял голову и посмотрел на девушек.

Секунду. Две. Потом вернулся к работе.

— Идём, — Мармелад дёрнул зубами Зельду за подол мантии. — Здесь что-то не так.

— Ты тоже это чувствуешь? — прошептала Зельда.

— Чувствую. Уходим.

Они направились гулять дальше.

***

В тронном зале Ка'азерот напрягся.

— Это были не рабочие.

— Согласен, босс, — Мармелад, сидевший в зале, перестал умываться. — Они пахли оружием и магией. Скрытой магией.

— Они планируют ограбление.

— Похоже на то.

Ка'азерот сжал подлокотники трона.

— Моя дочь случайно наткнулась на преступников.

— Увы и ах, босс.

— Что мне делать?

— Пока ничего, — Мармелад посмотрел на него. — Они заняты своими делами, Зельда своими. Она в безопасности, пока их пути не пересекутся. Давайте просто наблюдать.

— Но если они представляют угрозу...

— Тогда я вмешаюсь. Обещаю.

Ка'азерот мрачно кивнул, но продолжал сжимать подлокотники так сильно, что материал (а это застывшее время) затрещал.

***

Вечером, в гостинице, девушки ужинали в общем зале.

— Странный день, — Лира жевала курицу. — Сначала весело, потом как-то... напряжённо?

— Вы тоже почувствовали? — Зельда посмотрела на неё.

— Этот охранник был странным, — Элара кивнула. — И рабочие тоже.

— Может, мы просто параноики? — Лира пожала плечами. — Мы только что прошли экзамены. Устали. Везде нам мерещится опасность, после леса.

— Может быть, — Зельда неуверенно согласилась.

Мармелад, жующий рыбу из миски на соседнем стуле, промолчал.

Но внутри он был настороже.Что-то готовилось.Что-то большое.

И он чувствовал, что его хозяйка каким-то образом всё же окажется в центре этого. Но ни ей, ни, тем более, ее отцу, он этого говорить не стал.

***

Той ночью Зельда долго не могла уснуть.

Она лежала в кровати, глядя в потолок, и думала о праздниках, угощениях и... том странном охраннике. О рабочих. О том холодке, что пробежал по спине.

— Мармелад, — прошептала она в темноту.

— Да, хозяйка? — ответил кот, свернувшийся у её ног.

— Ты правда думаешь, что там что-то не так?

Мармелад помолчал.

— Да. Думаю.

— Что нам делать?

— Пока ничего. Наблюдать. И быть осторожными. Даже если мы сообщим страже, они легко выпутаются, в нас обвинят в ложном доносе.

Зельда кивнула, благо Мармелад, как кот, хорошо видел в темноте.

— Хорошо.

Она закрыла глаза и попыталась заснуть.

Но сон пришёл не скоро.

А в тронном зале Владыка Хаоса не спал всю ночь, хотя ему и не нужно спать, наблюдая за дочерью.

И впервые за долгое время он чувствовал не просто беспокойство, а надвигающуюся угрозу.

Не из-за экзаменов или монстров.

А из-за того, что где-то в тени прятались люди.

И люди, как он знал из своего опыта, могли быть опаснее любых монстров.

Похищение

Два дня пролетели в блаженном веселье.

Владыка Ка'азерот, наблюдая за дочерью, постепенно расслабился. Зельда и её друзья просто гуляли по городу, наслаждаясь каникулами. Никаких инцидентов. Никаких странных происшествий.

— Видишь, босс, — Мармелад мурлыкал на подлокотнике, — я же говорил. Всё хорошо.

— Ты был прав, — Ка'азерот откинулся на троне, согласившись с доводами кота. — Я, возможно, волновался зря. Они просто наслаждаются каникулами.

— Именно так.

В окне наблюдения девушки смеялись, пробуя засахаренные фрукты на рынке. Зельда была счастлива. Расслаблена. В безопасности.

Ка'азерот улыбнулся и впервые за дни, позволив себе отдохнуть и заняться другими делами.

***

Третий день каникул выдался особенно солнечным.

Зельда, Лира и Элара бродили по торговому кварталу, заглядывая в лавки с диковинками. Мармелад шёл рядом, изредка комментируя товары и указывая на подделки.

— Смотрите! — Лира указала на витрину с музыкальными шкатулками. — Какие красивые!

Они подошли ближе, разглядывая миниатюрные механизмы, когда Зельда краем глаза заметила что-то знакомое.

У стены здания напротив висела доска объявлений. Обычная городская доска с новостями, объявлениями о найме работников, потерянных вещах...

И листовками о розыске.

Зельда замерла.

На одной из листовок было изображение лица. Нарисованное магией, детальное, почти как живое.

Худое лицо. Крысиные черты. Узкие глаза.

Это был один из «рабочих», которых они видели у банка.

— Девочки, — тихо позвала Зельда. — Посмотрите туда.

Лира и Элара обернулись.

— Что? — начала Лира, потом увидела доску. — О.

Они подошли ближе.

Листовка была чёткой:

«РОЗЫСК

Крысолют (настоящее имя неизвестно)

Разыскивается за: Ограбления, взломы, нападения на торговцев, участие в организованной преступной группе.

Награда: 50 золотых монет за информацию, ведущую к аресту.

Особые приметы: Худощавое телосложение, крысиные черты лица, шрам на левой щеке.»

Под текстом было магическое изображение — точно тот мужчина, которого они видели.

— Это он, — прошептала Элара. — Точно он!

— Один из рабочих у банка, — Зельда кивнула, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

— Значит, мы были правы, — Лира побледнела. — Они действительно что-то планируют!

Мармелад напрягся, обнюхивая воздух.

— Хозяйка, нам нужно...

— Идти в стражу, — Зельда решительно кивнула. — Немедленно. У нас есть доказательство!

— Городская стража находится на площади, — Элара указала направление. — Десять минут ходьбы.

— Тогда идём, — Лира взяла Зельду за руку.

Они развернулись и быстро зашагали по улице.

Мармелад шёл рядом, но его хвост нервно дёргался.

— Что-то не так, — пробормотал он.

— Что? — спросила Зельда, не замедляя шага.

— Не знаю. Но я чувствую...

Он не успел закончить.

Из бокового переулка внезапно вышли трое мужчин. Крупные, в тёмных плащах, с капюшонами, закрывающими лица.

Девушки остановились.

— Извините, — Зельда попыталась обойти их, — мы спешим...

Один из мужчин шагнул вперёд, преграждая путь.

— Куда это вы так торопитесь, милые леди? — голос был грубым, насмешливым.

— Это не ваше дело, — Элара выпрямилась, пытаясь выглядеть уверенно. — Пропустите нас.

— Боюсь, не можем, — второй мужчина усмехнулся. — Вы видели то, что не должны были видеть. И теперь это проблема.

Зельда почувствовала холод в животе.

— Мармелад, — прошептала она.

— Бегите! — крикнул кот.

Но было поздно.

Из-за спины появились ещё двое. Они окружили девушек со всех сторон.

— Не вздумайте кричать, — один из мужчин показал руку, где тускло светилась магическая руна. —Это руна тишины. Никто вас не услышит.

— Что вам нужно?! — Лира попыталась создать порыв ветра, но её запястье схватили, перекрывая поток магии.

— Тихо-тихо, — мужчина сжал её руку сильнее. — Не пытайтесь колдовать. Иначе будет больно. Очень больно.

Зельда попыталась сконцентрироваться, собрать магию, но другой мужчина схватил её за плечи, прижав руки к бокам.

— И ты не дёргайся, девочка. Мы не хотим причинять вред. Просто пойдёте с нами тихо и спокойно.

— Отпустите их! — Мармелад зашипел прыгнул на ближайшего мужчину, выпустив когти.

Но третий преступник был готов. Он пнул кота, отбросив в сторону.

Мармелад полетел по воздуху, врезался в мусорный контейнер у стены. Крышка захлопнулась с металлическим лязгом, и защёлка щёлкнула, запирая его внутри.

— Мармелад! — закричала Зельда.

— Заткни её, — бросил главный.

Один из мужчин сунул Зельде в рот кляп — магическую ткань, которая заглушила её крик. Лире и Эларе сделали то же самое.

— Теперь идём, — преступники потащили девушек в переулок.

Зельда пыталась вырваться, пыталась использовать магию, но руки были крепко схвачены, а кляп каким-то образом блокировал концентрацию.

Они свернули в узкий проход между зданиями, потом в другой, потом спустились по лестнице вниз.

Зельда потеряла ориентацию. Улицы мелькали, превращаясь в лабиринт. Наконец они остановились перед невзрачной дверью в подвале какого-то старого здания.

Один из мужчин постучал особым образом — три коротких, два длинных.

Дверь открылась.

Их втолкнули внутрь.

***

В мусорном контейнере Мармелад пришёл в себя, чувствуя боль в боку.

— Хозяйка! — он заорал, пытаясь выбраться.

Но крышка была заперта магическим замком.

Мармелад не был бы защитником Зельды, если бы его могла остановить простая сталь. Он царапал металл, , разрывая его, но контейнер был покрыт антивандальными чарами и быстро восстанавливался.

— Нет, нет, нет! — паника охватила его. — Зельда!

Он сосредоточился и попытался телепортироваться.

Но магия замка блокировала и это. Контейнер был специально заколдован — защита от магических существ, типа крысолаков.

Мармелад застыл, понимая ужас ситуации.

Его хозяйку похитили.

И он не может ничего сделать.

— Босс, — он начал искать Ка’Азерота в другом измерении, но тронный зал был пуст. — Босс, если вы меня слышите, нужна ваша помощь!

***

Ка'азерот мирно разрушал мёртвую вселенную, создавая на её основе новую, наполненную жизнью и движением.

И не видел, как в окне наблюдения его дочь исчезла из виду, утащенная в тёмный подвал.

Не слышал, как Мармелад звал его на помощь в тронном зале.

Не чувствовал опасности.

Потому что впервые за долгое время он позволил себе расслабиться и творить новые миры.

***

Подвал был большим, тускло освещённым магическими светильниками. Вдоль стен стояли ящики, свёрнутые карты, инструменты. В центре — большой стол с планами здания. Планы банка.

Девушек толкнули на стулья в углу и связали магическими верёвками. Кляпы сняли, но одновременно активировали магический круг на полу — круг тишины. Никто снаружи не услышит их крики.

Зельда огляделась.

В подвале было человек двадцать. Мужчины и женщины разного возраста и рас, от гоблинов до эльфов и зверолюдей, все в тёмной одежде. Некоторые проверяли оружие. Другие изучали планы. Третьи что-то обсуждали, жестикулируя и тыча в бумаги.

Преступная банда. Настоящая, организованная банда.

— Босс, мы привели их, — сказал один из похитителей, обращаясь к фигуре у стола.

Фигура обернулась.

Это была женщина - эльф, с острыми чертами лица, острыми ушами, серыми глазами и шрамом через бровь. Она была в кожаном доспехе, на поясе висели два кинжала, а на пальцах сияли магические кольца.

Она подошла к девушкам, изучающе глядя на них.

— Студентки академии, — сказала она, и это не было вопросом. — Узнали таки Крысолюта на доске розыска. Собирались идти в стражу.

Зельда молчала, сжав губы.

— Умные девочки, — женщина усмехнулась. — Слишком умные, за что и поплатитесь.

— Что вы с нами сделаете? — спросила Элара, пытаясь сохранять спокойствие.

— Ничего неожиданного, — женщина пожала плечами. — Пока. Вы останетесь здесь до конца операции. А после... посмотрим. Может, отпустим, может, продадим работорговцам. Зависит от моего настроения.

— Вы не можете! — Лира дёрнулась, но верёвки держали крепко. — Нас хватятся! Академия будет искать!

— Академия на каникулах, милая, — женщина похлопала её по щеке. — И к тому времени, как кто-то забеспокоится, мы уже будем далеко отсюда. С деньгами из банка и с вами, если решим вас забрать.

Она отвернулась, возвращаясь к столу.

— Кормите их раз в день. Воду давайте. Пусть сидят тихо. Если будут шуметь — заткните им рты снова.

— Понял, босс, — один из бандитов кивнул.

Женщина вернулась к планам, игнорируя девушек.

Зельда посмотрела на Лиру и Элару.

Обе были бледными, испуганными, но держались.

— Что будем делать? — прошептала Лира.

— Не знаю, — Зельда покачала головой. — Но мы должны выбраться.

— Как? — Элара дёрнула руками. — Мы связаны, магия заблокирована, вокруг двадцать преступников, а наши крики глушит круг!

— Я не знаю, — Зельда закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. — Но мы найдём способ. Должны найти.

Внутри неё поднималась паника. Но ещё сильнее — решимость.Она не позволит этим людям победить. Она студентка самой престижной академии, а значит, она не посрамит её.

И она найдёт выход.

***

Ка'азерот заканчивал свои обычные дела. Даже успел повоевать с силами порядка за какую-то захудалую вселенную, в которой глупые смертные призвали его генералов.

Но где-то на краю сознания начало биться беспокойство.

Что-то было не так. Что-то важное.

И тут он услышал зов Мармелада.

***

В мусорном контейнере Мармелад не переставал царапать стенки.Его лапы кровоточили от металлической стружки. Голос охрип.Но он не останавливался.

— Зельда, — прошептал он. — Держись. Я найду способ. Обещаю.

Он собрал всю свою магию, весь свой опыт пяти тысяч лет, и начал методично искать слабое место в заклинании.

Должно быть слабое место. Всегда есть слабое место. И он найдёт его. Даже если это займёт часы.Даже если придётся использовать всю свою силу и уничтожить половину города.

Он спасёт её.

И ничто, и никто его не остановит!

***

В подвале женщина-босс изучала план банка, отмечая на нём последние детали.

— Через три дня, — сказала она своим людям. — Через три дня мы возьмём «Золотой Феникс». Это будет самое крупное ограбление в истории города. То количества золота, что там оказалось на самом деле, хватит что бы нам всем жить безбедно сотню лет!

Банда зашумела, предвкушая успех.

А в углу три девушки сидели, связанные и напуганные.

Но не сломленные.

Ярость Зельды

В мусорном контейнере Мармелад царапал металл до тех пор, пока его когти не начали ломаться.

Боль. Кровь. Бесполезность.

Антивандальные чары восстанавливали металл быстрее, чем он мог его повредить. Магический замок блокировал телепортацию. Защита контейнера была идеальной ловушкой для обычного или магического животного.

Мармелад не был обычным котом.

Он прожил пять тысяч лет. Он был магом - исследователем, который смешивал несовместимые виды магии. Он провалился сквозь измерения и был перерождён самим Первозданным Хаосом.

И он был слугой Владыки Ка'азерота.

А это означало, что внутри него, глубоко спрятанная, дремала сила, которую он никогда ещё не использовал.

До сегодняшнего дня.

— Да уж, надеюсь Зельда об этом не узнает, — прошептал он, закрывая глаза. — Простите. Я не хотел этого делать. Но выбора нет.

Он сосредоточился на той части себя, которую Хаос даровал ему при перерождении. Той части, которую он запечатал, потому что сам её боялся.

Древней. Дикой. Разрушительной. Драконьей.

Магия вспыхнула внутри него, разрывая печати одну за другой. Его тело начало меняться.

Шерсть заискрилась красным светом. Кости затрещали, удлиняясь. Когти выросли, став острее клинков. Хвост утолщился, покрываясь чешуёй. Из спины пробились крылья — маленькие, перепончатые, искрящиеся магией. Клыки удлинились.Глаза вспыхнули золотым огнём.

Мармелад больше не был котом.

Он стал чем-то средним между котом и драконом. Размером с крупную собаку, покрытый рыже - золотой чешуёй с вкраплениями шерсти, с крыльями, рогами и хвостом, способным пробить любую броню.

Мини-дракон-кот.

Воплощение хаоса в миниатюре.

И он был в ярости.

— Долой оковы! — рявкнул он голосом, который заставил бы содрогнуться древних драконов.

Он ударил лапой по крышке контейнера.

Металл взорвался, разлетаясь осколками во все стороны. Антивандальные чары попытались восстановить его, но магия дракона была сильнее — она сожгла заклинания, превратив их в искры.

Мармелад вырвался из контейнера, его крылья развернулись, подняв его в воздух.

Вокруг него бушевала энергия — красная, золотая, хаотичная.

Здания рядом затрещали. Стены покрылись трещинами. Два старых дома по бокам переулка рухнули, не выдержав всплеска силы.

Где-то закричали люди, убегая от разрушения.

Но Мармелад не обращал внимания. Он принюхался, ловя след магии.

След Зельды.

Слабый. Далёкий. Но он был.

— Держись, хозяйка, — прорычал он. — Я иду.

И он помчался по следу, разрушая всё на своём пути, превратившись в рыжий вихрь.

***

В тронном зале Владыка Ка'азерот материализовался в вихре тёмной энергии.

Он только что услышал зов Мармелада — слабый, отчаянный, полный паники.

— Мармелад! — крикнул он. — Что случилось?! Где Зельда?!

Кот сидел у его трона в хаотической форме.

— Хозяин, Зельда!...

Ка'азерот, не дослушав, рванул к окну наблюдения.

Картинка была размытой, дёрганной. Зельда не была на площади. Не была в гостинице. Не была нигде, где он ожидал её увидеть.

— Нет, — прошептал он, чувствуя, как внутри поднимается холодный ужас. — Нет, нет, нет!

Он расширил поиск, просматривая весь город.

Ничего.

Его дочь исчезла.

— Мармелад! — его голос прогремел в пустоте, заставив содрогнуться саму ткань реальности. — ГДЕ ОНА?!

— Ее похитили, босс!

Ка'азерот замер.

Температура в зале упала на десятки градусов. Стены покрылись инеем. Воздух задрожал от давления. Один из миров порядка просто застыл, превратившись в кристаллический мир.

— Что. Ты. Сказал? — каждое слово было ледяным.

— Преступники. Банда. Они догадались, что мы узнали одного из них. Схватили девушек. Я пытался остановить, но... — Мармелад опустил голову. — Меня бросили в... ловушку. Я не смог защитить её.

Тишина.

Долгая. Тяжёлая. Гнетущая.

А потом Ка'азерот взорвался.

— Они посмели?! — его голос был громом, разрушающим горы. — Они посмели тронуть мою дочь?!

Магия хаоса вырвалась наружу, заполняя зал. Трон треснул. Пол покрылся паутиной трещин. Колонны начали рушиться.

— Босс, успокойтесь! — Мармелад попытался перекричать бурю. — Мне нужна ваша помощь! Я чую её след, но он слабый! Я бегаю вокруг, но никак не определю где она! Нужна ваша сила, чтобы точно определить место!

Ка'азерот развернулся к нему, и Мармелад впервые за тысячи лет испугался своего хозяина.

Глаза Владыки горели красным огнём. Вокруг него бушевала энергия разрушения. Его истинная форма начинала проступать — огромная, многомерная, невозможная.

— Где. Её. След? — прорычал он.

— Здесь, — Мармелад указал лапой на свой нос. — Я чую магию. Но город большой, и я не знаю точно...

— Покажи мне.

Ка'азерот протянул руку, коснувшись головы Мармелада.

Связь образовалась мгновенно. Через неё потекла информация — запах магии Зельды, направление следа, слабые отголоски её присутствия.

Ка'азерот сосредоточился, пропуская след через свою божественную силу, усиливая его, анализируя.

И нашёл.

— Старый квартал. Подвал. Восточная сторона города, — его голос стал тише, но ещё опаснее. — Двадцать три существа. Двадцать преступников. И три девочки.

Он сжал кулаки.

— Я разрушил их души. Всех, кто причастен к этому.

— Босс, подождите, — Мармелад попытался остановить его. — Вы не можете просто...

— Я могу всё! — рявкнул Ка'азерот. — Я владыка хаоса! Я разрушитель миров! И кто-то посмел тронуть мою дочь!

Он начал творить портал.

— Они заплатят. Все заплатят. Я уничтожу их. Я разрушу их души. Я...

— Босс! — Мармелад прыгнул перед ним. — Если вы ворветесь туда в ярости, вы можете навредить Зельде! Подвал может обрушиться! Магия может выйти из-под контроля! Вы можете ее убить!

Ка'азерот замер.

Мармелад был прав.

Он был слишком силён. Слишком разрушителен. Если он потеряет контроль, то может случайно убить всех, включая свою дочь.

— Тогда что мне делать? — он сжал зубы, борясь с яростью. — Как мне спасти её, не разрушив всё вокруг?!

— Осторожно, — Мармелад посмотрел на него. — Я могу ворваться подвал и отправить их всех сюда. А дальше вы можете делать с ними, что хотите!

Ка'азерот медленно кивнул, заставляя себя успокоиться.

— Хорошо. Вот тебе ещё силы,то бы защитить её!

***

В подвале прошло несколько часов.

Зельда, Лира и Элара сидели на стульях, связанные, измождённые. Им дали воды, но не еды. Круг тишины всё ещё активен.

Бандиты занимались своими делами, игнорируя пленниц.

Но один из них — грубый мужчина с уродливым шрамом через всё лицо — время от времени подходил, насмешливо глядя на девушек.

— Смотрите - ка, — сказал он, подойдя в очередной раз. — Маленькие студенточки. Думали, что умные? Думали, что героини?

Он наклонился к Лире, от него страшно воняло алкоголем.

— А ты симпатичная. Может, когда всё закончится, босс разрешит мне тебя забрать?

Лира отвернулась, бледная от страха.

— Не трогайте её! — Зельда дёрнулась, пытаясь вырваться из верёвок.

— А что ты сделаешь, малявка? — мужчина засмеялся. — Ты связана. Беспомощна.

Он протянул руку, коснувшись волос Лиры.

— Может, прямо сейчас начну...

— Убери от неё руки! — крикнула Зельда несвоим голосом.

Что-то внутри неё сломалось.

Весь страх. Вся беспомощность. Вся ярость, что копилась с момента похищения.

Всё это вырвалось наружу. Магия взорвалась. Не маленьким всплеском. Не контролируемым заклинанием.

Чистый, первозданный Хаос.

Верёвки на её руках испарились. Круг тишины треснул. Магические светильники вспыхнули ярче, потом погасли, оставив подвал в полумраке.

И волна трансформации прокатилась по помещению.

Мужчина, который трогал Лиру, застыл. Его тело начало уменьшаться. Одежда падала. Шрам исчезал.

Через секунду на полу сидел пушистый белый кролик с розовым носом и дрожащими ушами.

— Что... — начала женщина-босс.

Но было поздно.

Волна магии накрыла половину подвала.

Девять бандитов — мужчины, женщины, гоблин, эльф — все начали трансформироваться.

Крики превращались в писк. Тела уменьшались. Одежда и оружие падали на пол.

И через мгновение в подвале сидело десять пушистых кроликов разных цветов — белый, серый, рыжий, пятнистый, чёрный и даже зелёный в фиолетовую крапинку.

Все они испуганно дрожали, прячась в свои бывшие одежды.

Остальные бандиты замерли в шоке.

— Что она сделала?! — кто-то заорал.

— Она превратила их в кроликов!

— Это же высшая магия трансформации! Но никто не может разом превратить девятерых!

— Она первокурсница! Как она...

Женщина-босс посмотрела на Зельду, и её лицо побледнело.

Потому что вокруг девочки бушевала энергия. Красная. Золотая. Фиолетовая. Переплетающаяся, хаотичная, невозможная.

Энергия, которую не должна была иметь четырнадцатилетняя студентка.

— Ты... — прошептала она. — Кто ты?

Зельда посмотрела на неё, и её глаза светились. — Я та, кого вы не должны были трогать, — сказала она тихо, но каждое слово отдавалось гулом. — И уж точно не должны были трогать моих друзей.

Она подняла руку, готовая выпустить ещё одну волну.— Если кто-то из вас хоть пальцем коснётся Лиры или Элары... — она улыбнулась, и эта улыбка была страшной, — вы все станете морковкой. И я скормлю вас вашим же друзьям-кроликам.

Бандиты отступили, некоторые уже доставали оружие, готовясь либо бежать, либо атаковать.

А в углу десять кроликов писклявыми голосами пытались что-то сказать, но получалось только жалобное "пи-пи-пи".

Лира и Элара смотрели на Зельду с открытыми ртами.

— Зельда... — прошептала Лира. — Как ты...

— Не знаю, — тихо ответила Зельда. Она сама была в шоке от того, что сделала. — Я просто... разозлилась.

Магия вокруг неё всё ещё бушевала, требуя выхода.

Женщина-босс сжала рукоять кинжала, оценивая ситуацию.

— Схватить её! Она блефует про морковь!— крикнула она. — Все вместе! Она одна, нас десять!

Бандиты ринулись вперёд.

И в этот момент стена подвала взорвалась.

Камни полетели во все стороны. Пыль заполнила воздух.

Из дыры в стене вошел рыжий кот в чешуе и с крыльями.

— Хозяйка! — мявкнул Мармелад.

За ним в подвал спускались декан, Солариус и другие преподаватели.

— Так, так, так, — пробормотал декан Варилий, — Эллада, эльфийка - грабитель? Давненько мы с тобой не встречались.

— О, кого к нам принесло. Мой бывший муж и его калеки - преподаватели!

Абсолютная, гнетущая тишина.

Все замерли, переводя взгляд с декана на эльфийку и обратно.

Потому что никто не ожидал, что эти двое окажутся бывшими супругами.

Ка’азерот в тронном зале выругался.

— Это что, бывшая жена декана угрожала моей дочке?!

— Ну, похоже на то. — Кот в недоумении смотрел из двух измерений на происходящее.

Женщина-босс попыталась пошевелиться, выхватить кинжал.

Варилий посмотрел на неё и обратил в камень.

— Солариус, — сказал декан, не отводя взгляда от остальных бандитов, — выведи девочек и отведи в Академию.

— Да, сэр!

Паладин метнулся к углу, разорвал верёвки на Лире и Элара ножом.

— Зельда! — кот подбежал к ней, тыкаясь мордой в её руки. — Ты жива! Ты цела!

— Мармелад, — Зельда обняла его, и слёзы наконец полились по её щекам. — Ты... ты дракон?

— Длинная история. Потом объясню.

Декан шагнул в центр подвала вместе с остальными преподавателями.

Бандиты попытались разбежаться.

Он щёлкнул пальцами.

Все двери и выходы заблокировались магическими барьерами.

— Никто, — сказал он, — не уйдёт.

Он оглядел преступников.

— Вы похитили трёх студенток. Вы угрожали им. Вы планировали продать их работорговцам.

Его глаза вспыхнули.

— За это есть только одно наказание.

— Подождите! — помощник босса нашла в себе силы говорить. — Мы не знали! Мы не знали, что она... что вы...

— Молчать, — Варилий поднял руку.

Магия наполнила подвал.

— Я мог бы стереть вас из существования. Я мог бы разорвать ваши души на части, отправив в саму Бездну. Я мог бы сделать так, чтобы вы молили о смерти.

Он посмотрел на выходящих из подвала студенток.

— Но вам повезло. Они целы, а значит я сейчас добр.

Зельда смотрела на бандитов, выходя из помещения. На окаменевшую эльфийку, которая угрожала продать их. На остальных, которые держали их в плену.

И на десять пушистых кроликов, жалобно пищащих в углу.

— Я... — она вытерла слёзы, обратилась к Солариусу. — Я хочу, чтобы их судили. По закону. Чтобы стража арестовала их, и они ответили за всё, что сделали.

Преподаватель кивнул.

— Декан так и сделает. Мы не убийцы, Зельда, хотя и в ярости. Но, по закону, мы в полном праве их казнить.

Кто-то щёлкнул пальцами.

Магические цепи материализовались на всех преступниках, связывая их по рукам и ногам.

— Что касается кроликов, — Варилий посмотрел с научным интересом на пушистую группу, — трансформация необратима.

Один из кроликов жалобно запищал.

— Считайте это вашим наказанием. Будете работать в академии в лаборатории.

Он развернулся и вышел из подвала, в который уже спускалась стража, к девочкам.

— Вы все в порядке?

— Да, — Лира кивнула, всё ещё бледная. — Спасибо, профессор!

— Не за что, это непреложный закон Академии, — Декан улыбнулся — первая искренняя улыбка за весь день. — Безопасность студентов превыше всего. Даже короля. Особенно короля.

— Но почему? — Элара удивилась.

— Это вам расскажут на уроках истории, мисс Элара. Это долгая и грустная история, но её знают все, кто окончил третий курс.

Мармелад, всё ещё в драконьей форме, в это время мурлыкал, прижимаясь к Зельде.

— Хозяйка, больше никогда так меня не пугай.

— Обещаю, — Зельда погладила его. — И Мармелад... спасибо. Ты разрушил половину города ради меня?

— Только два дома. И это были старые развалины, — кот самодовольно фыркнул.

Декан создал портал.

— Идём. Стража разберется с остальным. Включая разрушения вызванные вашим фамильяром, мисс Зельда.

Девочки, Мармелад и остальные шагнули в портал, оставляя связанных преступников и десять растерянных кроликов в разрушенном подвале, забитым стражей.

В Академии их отвели в лазарет, для осмотра.

А в городе появилось на одну очень интересную историю больше, которая потом стала легендой.

Легендой о том, как три первокурсницы разрушили целую преступную банду. И как половина бандитов стала кроликами.

* * *

Поздним вечером, когда девочки наконец уснули в лазарете под присмотром целительницы, Мармелад сидел на спинке трона.

Ка'азерот сидел на троне, всё ещё напряжённый, хотя опасность миновала.

— Босс, — кот запрыгнул на подлокотник, уже вернувшись в обычную форму. — Хотел объяснить...

— Почему ты побежал к преподавателям, а не спас её сам? — Ка'азерот посмотрел на него.

— Да, — Мармелад опустил голову. — Я знаю, это выглядит как трусость...

— Это выглядит как разумное решение, — неожиданно сказал Ка'азерот. — Но позволяю. Объясни.

Кот поднял взгляд.— Я боялся, что один не справлюсь. Двадцать преступников, некоторые — сильные маги. Я мог бы ворваться в драконьей форме, но... что, если бы они использовали Зельду как щит? Что, если бы в бою она пострадала?

Он вздохнул.

— А вы, босс... вы не могли прийти в этот мир, не вызвав апокалипсис. Ваша сила слишком велика для этой реальности. Вы бы разорвали саму ткань мира, просто материализовавшись.

— Я знаю, — Ка'азерот сжал подлокотник. — Именно поэтому я так бессилен, наблюдая за ней. Я мог только направить тебя, дать силы... но не мог прийти сам, не уничтожив всё вокруг.

— Поэтому я побежал в академию, сдувая порывами воздуха все на своем пути, — Мармелад продолжил. — Потому что знал — закон академии очень строг к обидчикам студентов. Я знал, что декан и преподаватели придут немедленно, бросив все свои дела.

— И ты был прав, — Ка'азерот кивнул. — Они пришли. И спасли её.

Мармелад помолчал, потом осторожно спросил:

— Босс... а вы знали, что декан... такой?

Ка'азерот усмехнулся.

— Что он женат был на преступнице? Нет. Но я знал, что он страшен в гневе.

— Страшен? — кот моргнул. — Он превратил её в камень одним взглядом!

— Варилий — один из сильнейших магов этого мира, — Ка'азерот откинулся на троне. — Он мог бы стать королём, если бы захотел. Но он выбрал академию. Знаешь почему?

— Почему?

— Потому что сто лет назад предыдущий король попытался призвать студентов академии на войну. Насильно. Декан тогда был молодым профессором. Он пришёл во дворец... — Ка'азерот улыбнулся, — ...и король отменил приказ. В тот же день. Говорят, он был бледен как смерть, когда объявлял об отмене.

— Что декан ему сделал?!

— Никто не знает точно. Но с тех пор существует негласное правило — студенты академии неприкосновенны. Даже для королей. Особенно для королей.

Мармелад присвистнул.

— Вот почему закон академии такой строгий...

— Именно, — Ка'азерот кивнул. — И поэтому твоё решение было правильным. Ты знал, что декан придёт. Что он не позволит никому навредить студентам. Что он страшен в гневе.

— Я просто... — кот вздохнул, — я просто хотел спасти её. Любой ценой.

— И ты спас, — Ка'азерот погладил его по голове. — Ты сделал всё правильно, Мармелад. Ты защитил мою дочь. Спасибо.

Кот прижался к его руке, мурлыча.— Всегда, босс. Всегда готов защитить ее.

Они помолчали, глядя в окно наблюдения, где Зельда спокойно спала в безопасности лазарета.

— Кстати, босс, — Мармелад вдруг хихикнул. — Вы видели лицо декана, когда он понял, что его бывшая жена похитила студенток?

— Видел, — Ка'азерот усмехнулся. — Думаю, она очень пожалеет о своём выборе карьеры.

— Её превратили в камень...

— Временно. Потом её судят. И, учитывая, что она посягнула на студенток академии... — Ка'азерот покачал головой. — Даже я бы не хотел оказаться на её месте.

— А кролики? — кот фыркнул. — Вы видели зелёного в фиолетовую крапинку?

— Видел. Моя дочь... креативна, — Ка'азерот засмеялся. — Необратимая трансформация. Они навсегда останутся кроликами.

— Лабораторными кроликами, — Мармелад довольно мурлыкнул. — Справедливое наказание.

— Очень справедливое.

Они снова замолчали, наслаждаясь покоем после бури.

— Босс, — тихо сказал Мармелад через минуту. — В следующий раз... если что-то случится... я не подведу. Обещаю.

— Ты не подвёл и в этот раз, — Ка'азерот посмотрел на него. — Ты принял правильное решение. Это не трусость. Это мудрость.

— Спасибо, босс.

— Спасибо тебе. За всё.

И в тронном зале воцарилась тишина — спокойная, умиротворённая.

Зельда была в безопасности.

Преступники наказаны.

И все в стране усвоили важный урок.

Никогда, никогда не трогайте студентов Академии Арканы.

Последствия

Зельда проснулась от солнечного света, пробивающегося сквозь занавески лазарета.

Первые несколько секунд она не понимала, где находится. Потом память вернулась — похищение, подвал, бандиты, и... Кролики.

Она превратила десятерых людей в кроликов.

— Ты проснулась, — тихо сказала Лира.

Зельда повернула голову. Лира и Элара сидели на соседних кроватях, уже одетые, и смотрели на неё.

Не враждебно. Но... настороженно.

— Доброе утро, — Зельда села, чувствуя, как сердце забилось быстрее. — Вы... как вы?

— Мы в порядке, — Элара улыбнулась. — Целительница сказала, что у нас всё хорошо. Никаких травм.

Повисла неловкая тишина.

Зельда сглотнула.

— Слушайте, я...

— Ты превратила их в кроликов! — Лира сказала это восторженно, прижав руки к груди. — Десятерых. Одновременно. Ты невероятна!

— Я не хотела, — Зельда сжала одеяло. — Я просто... он трогал тебя, Лира, и я разозлилась, и...

— И твоя магия взорвалась, — Элара закончила за неё. — Зельда, это была не обычная магия. Это была... — она подбирала слова, — ...это было что-то другое. Что-то реально волшебное!

Зельда потупила взгляд. — Я знаю.

— Ты знаешь? — Лира придвинулась ближе, восхищенная своей подругой. — Тогда расскажи. Как первокурсница может сделать необратимую массовую трансформацию? Это же высшая магия! Даже профессора не все могут!

— Я не знаю! — Зельда подняла голову, и в её глазах стояли слёзы. — Я правда не знаю, как это произошло! Я не контролировала! Я просто испугалась за тебя, и всё вырвалось наружу!

Лира и Элара переглянулись.

Потом Лира встала и подошла к Зельде. Села рядом. Обняла.

— Извини, — прошептала она. — Мы не хотели давить на тебя. Просто... это было здорово. И удивительно. И непонятно.

— Мы не злимся, если что, — Элара тоже подошла. — Мы восхищены и благодарны. Ты спасла нас. Но мы волнуемся. За тебя.

Зельда уткнулась лицом в плечо Лиры и заплакала.

— Я сама себя боюсь, — призналась она сквозь слёзы. — Я не понимаю, что со мной не так. Почему моя магия такая... странная.

— Эй, — Элара погладила её по спине. — С тобой всё в порядке. Просто ты... особенная.

— Слишком особенная, — пробормотала Зельда.

Мармелад, лежавший у изножья кровати, поднял голову.

— Хозяйка, всё будет хорошо. Обещаю.

Зельда посмотрела на него сквозь слёзы.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что ты сильная. И у тебя есть друзья. И ты не одна.

В тронном зале Ка'азерот сжимал подлокотники трона, наблюдая за сценой.

— Она плачет, — прошептал он. — Моя девочка плачет, и я не могу её утешить.

— Но у неё есть друзья, босс, — Мармелад, сидевший рядом на подлокотнике, мурлыкнул. — Они поддерживают её. Это хорошо.

— Но чего это стоило? — Ка'азерот провёл рукой по лицу. — Она раскрыла свою силу. Декан заметит. Все заметят.

— Возможно, — Мармелад кивнул. — Но она жива. И её друзья живы. И здоровы. Остальное... разберёмся.

***

Дверь лазарета открылась, и вошла старшая целительница Сара — пожилая женщина с добрым лицом и седыми волосами, собранными в пучок.

— Девочки, как вы себя чувствуете? — спросила она.

— Хорошо, мадам Сара, — Элара встала. — Спасибо за заботу.

— Прекрасно, — целительница улыбнулась. — Тогда вы можете идти. И, мисс Зельда, — она посмотрела на девочку, — декан Варилий хочет вас видеть. Всех троих. Через час в его кабинете.

Зельда похолодела.

— Декан?

— Да. Он сказал хочет поговорить о произошедшем, — мадам Элвина мягко улыбнулась. — Ему нужны ваши показания для стражи. Не волнуйтесь. Вы не в беде. Просто стандартная процедура после инцидента.

Она вышла, оставив девочек в тишине.

— Декан, — прошептала Зельда. — Он будет спрашивать. О магии. О кроликах.

— Что ты ему скажешь? — спросила Лира.

— Не знаю, — Зельда посмотрела на Мармелада. — Что мне говорить?

Мармелад спрыгнул с кровати и подошёл к ней.

— Говори правду, хозяйка.

— Что ты имеешь в виду?

— Скажи, что потеряла контроль. Что испугалась за друзей, и магия вырвалась наружу. Это правда.

— Но если он спросит, почему я такая сильная?

— Скажи, что не знаешь. Это тоже правда, — Мармелад посмотрел ей в глаза. — Ты действительно не понимаешь всей своей силы. Ты не знаешь, откуда она. Будь честной в этом.

— А если он не поверит?

— Декан Варилий справедлив, — Мармелад помолчал. — Он не будет пытаться давить на тебя, выдавливая то, чего ты не знаешь.

В тронном зале Ка'азерот нахмурился.

— Ты уверен в этом?

— Нет, — честно ответил Мармелад. — Но у нас нет выбора. Если она будет врать, он почувствует. Декан слишком опытен. Лучше абсолютная честность.

— Пусть так, — Ка'азерот вздохнул. — Но я буду наблюдать. И если он хоть словом обидит её...

— Босс, успокойтесь. Всё будет хорошо.

***

Час пролетел слишком быстро.

Зельда умылась, оделась и девочки направились к кабинету декана. Мармелад шёл рядом с Зельдой, громко мурлыча, чтобы успокоить её.

Кабинет декана Варилия находился на верхнем этаже главной башни. Массивная дубовая дверь с гербом академии — раскрытая книга, окружённая звёздами.

Зельда постучала.

— Войдите, — раздался спокойный голос.

Они вошли.

Кабинет был просторным, с высокими потолками и большими окнами, через которые лился солнечный свет. Стены были заставлены книжными полками, ломившимися от томов. В центре стоял массивный стол из тёмного дерева, заваленный свитками, книгами и магическими инструментами и клеткой со связанным магической нитью гремлином, который корчил рожицы всем присутствующим.

За столом сидел декан Варилий.

Высокий, неопределённого возраста — выглядел на пятьдесят лет и на двести одновременно. Седые волосы парика до плеч, острые черты лица, проницательные стального цвета глаза. На нём была строгая мантия роскошная тёмно-синего цвета с вышитыми из чистого серебра рунами.

Он поднял взгляд от бумаг и тепло улыбнулся.

— Мисс Зельда, мисс Лира, мисс Элара. Прошу, садитесь.

Девочки сели на стулья перед столом. Мармелад запрыгнул на колени Зельды.

Декан откинулся на спинку кресла, изучая их.

— Прежде всего, — начал он, — я хочу сказать, что рад видеть вас живыми и здоровыми. То, что с вами произошло, недопустимо. Студенты академии должны быть в безопасности, даже на каникулах в городе.

— Спасибо, сэр, — Элара кивнула.

— Повторю, преступники арестованы. Их судят уже сегодня. Учитывая тяжесть их преступлений — похищение, угрозы, планируемая торговля людьми — приговор будет суровым.

Он сделал паузу.

— Что касается... кроликов, — его губы дрогнули в подобии улыбки, — они будут служить в академии. В лаборатории. Трансформация необратима, так что они проведут остаток своих жизней в качестве подопытных. Не могу сказать на счёт гуманности, но это справедливо.

Зельда сглотнула.

Декан посмотрел прямо на неё.

— Мисс Зельда, я хочу поговорить с вами о том, что произошло в подвале.

— Да, сэр.

— Вы превратили десятерых людей в кроликов. Одновременно. Необратимо, — он перечислял спокойно, без обвинения. — Это высшая магия трансформации. Даже опытные маги редко способны на массовую необратимую трансформацию. Это, не побоюсь этого слова, потрясающе!

Зельда молчала, не зная, что сказать.

— Расскажите мне, как это произошло, — попросил декан. — Своими словами. Не торопитесь.

Зельда глубоко вдохнула.

— Я... мы сидели связанные. Один из бандитов подошёл к Лире. Он говорил ужасные вещи. Угрожал. И потом он... коснулся её.

Голос Зельды задрожал.

— Я испугалась. За неё. Я разозлилась. Очень сильно. И что-то внутри меня... сломалось. Магия просто... вырвалась. Я не контролировала её. Она просто вырвалась наружу, и следующее, что я помню — они все стали кроликами.

Декан кивнул, записывая что-то.

— Вы когда-нибудь раньше теряли контроль над магией?

Зельда замялась.

— Я... да. Несколько раз.

— Расскажите.

— В первый раз в академии. Я защищала Лиру, когда её щит на практике лопнул, а в неё летели несколько заклинаний. Они попали в мой щит и пол... превратился в варенье.

Декан моргнул.

— Но Солариус сказал что это был каскадный резонанс? А вы говорите, что это случайность, вызывная вашей магией?

— Да, сэр. Случайно.

— Ладно, продолжайте.

— Потом была подушка. Я хотела спать и прямо закрытыми глазами увидела подушку. А в итоге она оказалась с лапками. Она до сих пор бегает по академии.

Декан помассировал переносицу.

— Да, я слышал об убегающей подушке. Значит, это были вы..

— Извините, сэр.

— Не за что. Что-нибудь ещё добавить не желаете?

— Измерительный Кристалл...

Декан положил перо и посмотрел на неё долгим взглядом.

— Артефакт, который стал разумным саркастичным гремлином.

— Я не хотела! — Зельда почти заплакала. — Это всегда случается случайно! Я не контролирую!

— Я вижу, — декан снова взял перо. — Мисс Зельда, у вас очевидная проблема с контролем магии. Ваша сила очень и очень велика, и вы не умеете её сдерживать.

— Я знаю, сэр. Извините.

— Не извиняйтесь. Это не ваша вина, — он посмотрел на неё с неожиданной добротой. — Магия — это дар. Но без контроля она может быть опасна. Для вас и для окружающих. И моя вина в том, что я не поверил первому измерению, когда у вас высветился результат 8.

Он сделал пометку в журнале.

— Я записываю вас на дополнительные занятия по контролю магии. Три раза в неделю, после обычных уроков. Профессор Торвальд будет работать с вами лично. Вашу силу надо взять под контроль, иначе вы рискуете сильно пострадать.

— Спасибо, сэр, — Зельда кивнула, чувствуя облегчение. Он не ругал её. Не обвинял. Просто хотел помочь.

Декан откинулся на спинку кресла, продолжая изучать её лицо, размышляя. И тут его взгляд скользнул ниже. На шею Зельды.

Он замер.

Зельда инстинктивно коснулась амулета — небольшого серебряного медальона на тонкой цепочке, который всегда носила под одеждой. Сейчас он выглядывал из-под ворота.

— Это... — декан медленно встал, — это красивый амулет.

— Спасибо, сэр, — Зельда натянуто улыбнулась. — Это от бабушки.

— Могу я взглянуть поближе?

Зельда заколебалась, но кивнула.

Декан обошёл стол и наклонился, изучая медальон.

Это был изящный серебряный круг с выгравированными рунами по краю. В центре — символ, напоминающий переплетённые звёзды.

Декан застыл. Его лицо побледнело.

— Где вы это взяли? — голос был тихим, но слегка напряжённым.

— Я... бабушка дала мне, когда мне было три года, — Зельда нахмурилась. — Она сказала, что это семейная реликвия. Что я должна всегда носить его.

— Ваша бабушка, — декан медленно выпрямился. — Как её звали?

— Агата, сэр. Агата... — Зельда замялась. Бабушка никогда не говорила фамилию. — Она не называла фамилию. Просто Агата.

Декан отошёл к окну, спиной к девочкам.

Долгая тишина.

— Сэр? — осторожно позвала Лира. — Что-то не так?

— Нет, — декан покачал головой. — Просто... старые воспоминания.

Он развернулся, и лицо его снова было спокойным, непроницаемым.

— Вы можете идти, девочки. Отдыхайте. У вас ещё неделя каникул. Но теперь, прошу вас, возьмите перед выходом связные амулеты. Если увидите что-нибудь подозрительное, сообщите сразу мне.

— Да, сэр.

Девочки встали и направились к двери.

— Мисс Зельда, — окликнул декан.

Она обернулась.

— Берегите этот амулет. Он... бесценный.

— Да, сэр. Спасибо.

— И еще. Я вижу, что вы хорошие подруги и, если вы хотите, то с этого дня можете выбрать комнату на троих.

— Большое спасибо! — Ответили девочки, радостно переглянувшись.

Они весело вышли.

***

Декан остался один в кабинете.

Он стоял у окна, глядя на академию, и его руки дрожали.

— Агата, — прошептал он. — Боги, это был твой амулет. Я узнал бы его из тысячи.

Он закрыл глаза, и перед ним всплыли воспоминания.

Маленькая девочка с рыжими волосами и озорной улыбкой. Его правнучка. Самая талантливая в семье. Самая упрямая. Самая любимая.

Она ушла четырнадцать лет назад. Разорвала все контакты. Исчезла, словно растворилась в воздухе. Вместе с ней пропала и её дочь.

Он искал. Годами искал. Но ничего не нашёл.

И вот теперь — девочка с её амулетом. Девочка, которая называет Агату бабушкой.

— Значит, ты жива, — прошептал декан. — Или была жива четырнадцать лет назад.

Он повернулся к столу, взял перо и начал писать запрос в архивы.

Нужно узнать больше. Нужно понять.

Кто эта девочка? И где Агата?

***

В тронном зале Ка'азерот медленно выдохнул.

— Он узнал амулет.

— Да, босс, — Мармелад кивнул. — Он точно узнал. Вы видели его лицо.

— Что он будет делать?

— Не знаю. Но он не причинит ей вреда, — Мармелад был уверен. — Декан справедлив. И если Агата была его правнучкой... то Зельда его праправпранучка. Он не навредит ей.

— Но он будет искать ответы.

— Да. Будет.

Ка'азерот сжал кулаки.

— Тайна начинает раскрываться.

— Возможно, это не так плохо, босс, — осторожно сказал Мармелад. — Может, Зельде нужна семья. Не сочтите за грубость. Настоящая семья, которая может быть рядом.

— Я её семья!

— Но вы не можете быть рядом физически, не уничтожив этот мир и все живое. А декан может. Если он узнает правду... может, это хорошо?

Ка'азерот промолчал, глядя на спящую дочь в окне наблюдения.

Может быть. А может, это станет началом конца.

***

Девочки вышли из башни и направились обратно в общежитие.

— Это было... странно, — Лира нахмурилась. — Декан так отреагировал на амулет.

— Он его узнал, — Элара согласилась. — Это точно.

Зельда коснулась медальона.

— Но откуда? Бабушка говорила, что это семейная реликвия. Но она никогда не рассказывала, от кого именно.

— Может, стоит поискать информацию? — предложила Лира. — В библиотеке?

— Может быть, — Зельда задумалась. — После каникул. А пока давайте спросим про свободную комнату для нас троих!

Мармелад, шедший рядом, молчал.

Он знал правду. Знал, что Агата была правнучкой декана. Что Зельда — его прапраправнучка.

Но говорить он не мог. Не сейчас. Не так.

— Хозяйка, на счет амулета, — тихо сказал он, — всё будет хорошо. Обещаю.

Зельда погладила его, улыбнувшись

— Надеюсь, Мармелад. Очень надеюсь.

***

Тем временем, в другой части академии, профессор Солариус стоял в кабинете декана.

— Вы вызывали, сэр?

Декан повернулся к нему.

— Солариус, у меня для вас задание.

— Слушаю.

— Я хочу, чтобы вы присматривали за мисс Зельдой. Скрытно.

Солариус нахмурился.

— Она представляет угрозу?

— Нет, что ты, — декан покачал головой. — Но её сила велика. И она не понимает её. Не контролирует. Это может быть опасно. Для неё самой и для окружающих.

— Вы хотите, чтобы я защищал академию от неё?

— Нет, — декан посмотрел в окно. — Я хочу, чтобы вы защищали её. От себя самой. И от тех, кто может захотеть использовать такую силу.

Солариус медленно кивнул.

— Понял, сэр. Я буду наблюдать.

— Незаметно. Она не должна думать, что мы её боимся или не доверяем.

— Да, сэр.

Солариус вышел, оставив декана наедине с мыслями.

***

Поздним вечером декан сидел в своей лаборатории, изучая кроликов.

Десять пушистых созданий сидели в просторных клетках, хмуро жуя морковь и капусту. Они выглядели абсолютно обычными кроликами.

Но магия, которая их создала, была чем угодно, но не обычной.

Декан провёл серию тестов. Анализ магии показал, что в магии присутствует и чистый, первозданный Хаос. Без структуры. Без контроля. Просто сырая, дикая сила трансформации.

— Невероятно, — прошептал он. — Такая сила у первокурсницы...

Он взял свиток с записями инцидентов.

Варенье. Подушка. Гремлин. Кролики.

Все связаны с одной девочкой. И все имеют следы чистого Хаоса.

— Кто ты, Зельда? — прошептал декан. — И где твоя бабушка, моя Агата?

Он положил голову на руки, чувствуя усталость.

Столько вопросов. И так мало ответов.

Но он найдёт их.

Обязательно найдёт.

***

В тронном зале Ка'азерот наблюдал, как вечером его дочь засыпает в безопасности общежития, окружённая друзьями.

— Декан начнёт расследование, — сказал Мармелад. — Он слишком умён, чтобы оставить это без внимания.

— Я знаю, — Ка'азерот вздохнул. — Вопрос в том, что он найдёт. И что сделает с этой информацией.

— Мы узнаем, босс. Скоро узнаем.

И в тишине тронного зала Владыка Хаоса продолжал наблюдать за дочерью, не в силах защитить её от надвигающейся правды.

Правды о том, кто она.

И кто её отец.

Праздник Зимнего Света

Зельда проснулась от восторженного визга Лиры.

— Зельда! Зельда, вставай! Сегодня Праздник Зимнего Света!

Зельда сонно приподнялась на локтях, моргая.

— Праздник чего?

— Зимнего Света! — Лира запрыгнула на её кровать. — Самый важный праздник года! Огни, подарки, праздничный ужин, фейерверки!

Элара, уже одетая в нарядное платье тёмно-зелёного цвета, улыбнулась от окна.

— Ты правда не знаешь про Праздник Зимнего Света?

Зельда покачала головой, садясь.

— Я же жила в лесу. Бабушка не праздновала... ничего особенного. Только мой день рождения.

Лира и Элара переглянулись, и их лица осветились.

— Значит, — Лира торжественно объявила, — это будет твой ПЕРВЫЙ настоящий Праздник Зимнего Света!

— И мы сделаем его незабываемым! — добавила Элара.

Мармелад, лежавший у изножья кровати, мурлыкнул.

— Хозяйка, тебе понравится. Это действительно красивый праздник.

В тронном зале Ка'азерот наблюдал за дочерью с теплотой.

— Её первый настоящий праздник, — прошептал он.

— Ну, технически, второй, босс, — возразил Мармелад, сидевший на подлокотнике. — Не забывайте про праздник Урожая и Осени...

— Придира...

— Зато она заслужила радость. После всего, что случилось.

— Я хочу, чтобы этот день был идеальным для неё.

— Он будет, босс. Обещаю.

***

Через час девочки вышли из общежития.

Зельда была в своём лучшем платье — простом, но красивом, тёмно-синего цвета с серебряными звёздами по подолу. Бабушка сшила его для неё несколько лет назад.

Город преобразился.

Главная улица была украшена гирляндами из еловых веток, перевитых светящимися лентами. Магические фонари парили в воздухе, излучая тёплый золотой свет. Витрины магазинов сверкали, торговцы зазывали покупателей, предлагая праздничные товары.

На площади возвышалась огромная ель, украшенная сотнями светящихся шаров и звёзд. А в самом центре площади стоял постамент с огромным хрустальным фонарём — пока не зажжённым.

— Вечером мы придём всей академией сюда, ну, те, кто остался в городе на каникулы, и декан зажжёт Главный Фонарь, — объяснила Элара. — Это начало церемонии. Потом все зажигают свои фонари и отпускают их в небо.

— Это традиция, — Лира взяла Зельду за руку. — Зажигая фонари, мы встречаем возвращающийся свет после самой длинной ночи года. Символизируем надежду, обновление, новые начинания.

— Это красиво, — Зельда смотрела на ель с восхищением.

— А сейчас, — Элара потянула её за другую руку, — мы идём на ярмарку! Нужно купить подарки!

***

Праздничная ярмарка располагалась на Рыночной площади.

Десятки палаток и лавок, торгующих всем — от игрушек до украшений, от сладостей до магических безделушек. Музыканты играли весёлые мелодии, дети бегали с леденцами, взрослые торговались и смеялись.

— Так, — Лира остановилась, — по традиции мы дарим друг другу небольшие подарки. Обычно ничего дорогого, главное — от души.

— И мы расходимся, чтобы выбрать подарки тайно! — Элара подмигнула. — Встречаемся здесь через час?

— Договорились, — Зельда кивнула.

Они разошлись в разные стороны.

Мармелад остался с Зельдой, идя рядом.

— Хозяйка, не волнуйся. Просто выбери то, что, по-твоему, понравится друзьям.

— Но у меня не так много денег, а банк уже закрыт, — Зельда нервничала, показав коту кошель, набитый золотом. — Что, если я выберу что-то не то?

— Хозяйка, у тебя денег хватит купить весь этот рынок! — Мармелад положил лапу на морду, понимая, насколько Зельда не разбирается в деньгах. — Помни, подарок не в цене. Подарок в мысли. Он должен отображать твоё пожелание человеку или быть ему практически полезным.

Зельда ходила между лавками, внимательно разглядывая товары.

Для Лиры она выбрала изящную заколку в форме птицы — серебряную, с маленькими голубыми камнями. Лира любила птиц и часто говорила о них. Как отметил про себя Мармелад, это была заколка с настоящими сапфирами, но он промолчал, выторговав десятипроцентную скидку.

Для Элары Зельда нашла книгу о редких целительных травах. Небольшую, но с красивыми иллюстрациями. Элара как-то призналась, что мечтает стать целительницей.

Для Торина — набор небольших рунических инструментов. Он вернулся из дома, где загорелся создавать оружие покрытое руническими заклинаниями.

А для Дрейвена, который как и многие, по традиции, вернулся в Академию к этому празднику... Зельда задумалась. Дрейвен был сложным, как у аристократа у него было все, что нужно. Что ему понравится?

Она увидела лавку с оружейными принадлежностями и зашла внутрь. Там нашла красивую кожаную обмотку из кожи чёрного дракона для рукояти меча — чёрную с синими узорами и руническим заклинанием от скольжения.

— Идеально, — кивнул Мармелад. — Он оценит.

Зельда расплатилась, после того, как продавец и Мармелад закончили торговаться. Было видно, что оба получили удовольствие от этого спора.

— Приходите ещё! Буду рад поторговаться — Продавец осекся, слегка покраснев. — Ой, я хотел сказать, буду рад продать вам все, что пожелаете!

— Для Томаса тоже надо что-то купить, — пробормотала Зельда.

Она нашла небольшой талисман удачи — простой деревянный амулет с серебряным руническим символом. Недорогой, но милый и действующий.

— Готово, — Зельда выдохнула с облегчением.

— Отлично справилась, хозяйка.

Они вернулись к месту встречи. Лира и Элара уже ждали с пакетами в руках и довольными улыбками.

— Всё купили? — спросила Элара.

— Да! — Зельда кивнула. — А вы?

— Конечно, — Лира загадочно улыбнулась. — Но пока секрет!

***

Остаток дня пролетел в веселье.

Они пробовали праздничные угощения — горячий глинтвейн с пряностями, жареные каштаны, сладкие пирожки с яблоками. Смотрели на уличных актёров — фокусников, жонглёров, одного мага иллюзиониста, который создавал танцующих светящихся бабочек.

Зельда смеялась так, как не смеялась уже давно.

В тронном зале Ка'азерот наблюдал с улыбкой.

— Она счастлива, — прошептал он.

— Да, босс. Очень счастлива.

— Я рад. Она заслужила это.

***

Вечером в Большом зале академии накрыли праздничный стол.

Все преподаватели и студенты, оставшиеся на каникулы и те, кто вернулся, что бы поучаствовать в этом празднике, собрались вместе. Длинные столы ломились от еды — жареная индейка, дичь, поросята, запечённые овощи, салаты, хлеб, сыры, фрукты, пироги, торты.

Декан Варилий встал во главе стола, подняв бокал.

— Уважаемые студенты и коллеги, — начал он, и зал стих. — Сегодня мы празднуем Зимний Свет. Праздник, который напоминает нам, что даже после самой тёмной ночи обязательно придёт рассвет. Что надежда никогда не умирает. Что свет всегда побеждает тьму.

Он посмотрел на собравшихся.

— Этот год был непростым. Были испытания. Были трудности. Но мы справились. Вместе. И я горжусь каждым из вас.

Его взгляд на мгновение задержался на Зельде.

— За новый год! За новый свет! За новые начинания!

— За новый свет! — хором откликнулся зал.

Все выпили. Потом начался ужин.

Зельда сидела между Лирой и Эларой, напротив Торина, Дрейвена и Томаса. Мармелад устроился на соседнем стуле, получив свою тарелку с рыбой.

— Это невероятно, — Зельда смотрела на стол с восхищением. — Я никогда не видела столько еды!

— Ешь, ешь! — Лира накладывала ей на тарелку. — Это особый праздничный ужин!

Они ели, смеялись, рассказывали истории. Дрейвен делился воспоминаниями о празднике в своей семье. Элара рассказывала о традициях своей деревни. Торин пытался объяснить сложную рунную магию для оружия и был освистан за занудство.

Атмосфера была тёплой, радостной, семейной.

После ужина декан объявил:

— А теперь — обмен подарками!

Студенты начали доставать свёртки и коробки.

Зельда раздала свои подарки друзьям.

Лира развернула заколку и ахнула.

— Зельда! Она прекрасна! — она тут же заколола волосы. — Спасибо!

Элара обняла книгу.

— Это именно то, что я хотела! Спасибо!

Торин с благодарностью принял инструменты.

— Буду практиковаться. Спасибо, Зельда.

Дрейвен развернул обмотку для меча и усмехнулся.

— Неплохой выбор. Спасибо, лесная дикарка.

— Пожалуйста, аристократический сноб, — Зельда улыбнулась.

Томас, получив талисман, покраснел.

— Спасибо, Зельда. Мне очень нужна удача.

Потом настала очередь Зельды получать подарки.

Лира подарила ей красивую заколку с лунным камнем.

— Чтобы твои волосы всегда были красивыми!

Элара — набор ароматических свечей.

— Для расслабления после учёбы.

Торин — небольшой защитный амулет, который он сам выковал.

— На всякий случай. После того, что случилось...

Дрейвен — кожаные перчатки для магической практики.

— Чтобы руки не мёрзли зимой на полигоне.

Томас — самодельную закладку для книг с нарисованным, как живым, рыжим котом.

— Я... не очень хорошо рисую, но...

— Она прекрасна! — Зельда обняла его.

А потом Мармелад толкнул лапой небольшую коробку.

— Это тебе, хозяйка. Особый подарок.

Зельда с любопытством открыла коробку и достала оттуда переливающийся серебристо -чёрным цветом шарф. Он был лёгкий, словно ничего не весил, а на ощупь пушистый, как неведомая зверушка.

— Мармелад, что это? — спросила Зельда, прижимаясь лицом к шарфу.

— О, этот шарф связан буквально твоим папой! — промурлыкал кот, наблюдая за её реакцией. — Он хотел подарить его тебе. Теперь шарф твой.

Зельда замерла.

— Ты знал моего папу? — она прижала шарф к груди, и на её глазах проступили слёзы.

— О, поверь, более достойного отца я в своей жизни не встречал, — уклончиво ответил Мармелад. — Он умудрился пять раз проколоть руку, учась вязать этот шарфик.

Зельда тихо засмеялась сквозь слёзы.

— Он... он жив? Где он? Почему не со мной?

Мармелад опустил взгляд.

— Он всегда рядом, хозяйка. Видит всё, что ты делаешь. И гордится тобой.

Зельда поняла. Отец мёртв. Но его любовь осталась.

Она накинула шарф. Тот мгновенно подстроился — идеальная длина, идеальная температура. Она почувствовала тепло, защиту, объятия, которых никогда не знала.

— Спасибо, папа, — прошептала она в пустоту. — Я буду носить его всегда. Обещаю.

Лира и Элара молча обняли её. Остальные друзья опустили взгляды, давая ей время.

В тронном зале Ка'азерот рыдал, закрыв лицо руками.

— Она думает, что я мёртв... Она думает...

— Прости, Босс, я не мог сказать иначе, — Мармелад тихо сказал, — она любит вас. Это главное.

— Я жив, малышка, — прошептал Ка'азерот сквозь слёзы. — Я здесь. Я всегда буду здесь. Я люблю тебя.

Но она не могла его услышать.

***

Через полчаса все студенты и преподаватели вышли шествием на главную площадь.

Весь город собрался там. Сотни людей с бумажными фонариками в руках. Дети, взрослые, старики — все ждали церемонии.

Декан поднялся на постамент с Главным Фонарём.

— Жители города! Студенты! Друзья! — его голос, усиленный магией, разнёсся над площадью. — Наступил момент. Самая длинная ночь подходит к концу. Пришло время встретить свет, что осветит самую непроглядную ночь!

Он протянул руку к хрустальному фонарю.

Магия вспыхнула — яркая, тёплая, золотая.

Фонарь зажёгся, озарив площадь ослепительным светом.

Толпа ахнула.

— Зажигайте свои фонари! — крикнул декан. — Встречайте свет!

Все начали зажигать свои бумажные фонарики. Сотни маленьких огоньков вспыхнули по всей площади.

Зельда держала свой фонарик — простой, бумажный, с нарисованной звездой. Лира помогла ей зажечь.

— Теперь загадай желание, — прошептала Элара. — И отпусти фонарик в небо.

Зельда закрыла глаза.

«Я хочу, чтобы папа знал, как сильно я его люблю. Где бы он ни был.»

Она отпустила фонарик.

Он взмыл в небо вместе с сотнями других. Золотые огоньки поднимались всё выше и выше, превращая ночное небо в море света.

Зельда смотрела, и слёзы текли по её щекам. Но это были слёзы радости.

— Это самое красивое, что я видела в жизни, — прошептала она.

В тронном зале Ка'азерот наблюдал за фонариками, поднимающимися в небо.

— Я знаю, малышка, — прошептал он. — Я знаю, как сильно ты меня любишь. И я люблю тебя больше, чем ты можешь представить.

***

Церемония завершилась фейерверками.

Маги академии создали настоящее волшебное шоу. Огненные драконы танцевали в небе. Серебряные звёзды взрывались каскадами искр. Радужные птицы пролетали над площадью, оставляя светящиеся следы. Даже золотой дракон взревел над городом, рассыпаясь на яркие звёздочки.

Зельда стояла, запрокинув голову, с открытым ртом.

— Это... невероятно...

Мармелад сидел у её ног, мурлыкая.

— Твой первый Праздник Зимнего Света, хозяйка. Как тебе?

— Это лучший день в моей жизни, — Зельда улыбалась сквозь слёзы. — Спасибо. Спасибо всем.

Она обняла Лиру и Элару. Потом наклонилась и подняла Мармелада, прижав к груди.

— Спасибо тебе, Мармелад. За всё. За то, что ты рядом. За то, что знал моего папу. За то, что передал его подарок.

Мармелад мурлыкнул, прижимаясь к ней.

— Всегда, хозяйка. Всегда буду рядом.

Финальный залп фейерверков озарил небо.

Тысячи золотых искр рассыпались, образуя слова:

«С ПРАЗДНИКОМ ЗИМНЕГО СВЕТА!»

Толпа взорвалась аплодисментами и криками радости.

Зельда стояла, окружённая друзьями, в шарфе, связанном отцом, и смотрела на сияющее небо.

И впервые за много лет она чувствовала себя по-настоящему счастливой.

По-настоящему любимой.

По-настоящему дома.

***

Поздно ночью, когда Зельда наконец уснула в своей кровати, укутанная в шарф, Ка'азерот сидел на троне и смотрел на неё.

— Она счастлива, — прошептал он.

— Конечно, босс, — Мармелад мурлыкнул. — С такими друзьями и отцом, сложно не быть счастливой.

— Спасибо тебе. За то, что передал ей мой подарок. За то, что сказал правильные слова.

— Это была честь, босс.

Ка'азерот провёл рукой по лицу, вытирая слёзы.

— Я не могу быть рядом с ней. Не могу обнять. Не могу сказать, как сильно люблю.

— Но вы можете дарить тепло. Защиту. Любовь, — Мармелад посмотрел на него. — Через подарки. Через заботу. Через меня.

— Этого недостаточно.

— Но это всё, что у вас есть сейчас, босс. И это уже много. Очень много. И для вас и для неё.

Ка'азерот кивнул, глядя на спящую дочь.

Она обнимала шарф, как самую ценную вещь на свете.

И улыбалась во сне.

— Спокойной ночи, моя девочка, — прошептал он. — С Праздником Зимнего Света. Я люблю тебя.

И в тишине ночи его слова, словно лёгкий ветерок, коснулись спящей Зельды.

Она улыбнулась чуть шире и крепче прижала шарф.

Словно услышала.

Словно знала.

Что где-то там, за пределами её понимания, её отец любит её больше жизни.

И всегда будет рядом.

Первый день после каникул

Зельда проснулась от звонка колокола академии.

Каникулы закончились. Сегодня начинался новый семестр.

Она потянулась, зевнула и посмотрела на Лиру, которая уже вставала с кровати.

— Доброе утро! — Лира была на удивление бодрой. — Готова к первому дню?

— Не уверена, — Зельда села, поправляя шарф на шее. Она не снимала его даже ночью. — Я немного нервничаю.

— Из-за занятий? — Элара причёсывалась у зеркала.

— Из-за всего, — Зельда вздохнула. — Из-за кроликов. Дополнительные занятия по контролю магии. А еще, по-моему, Соляриус следит за мной. Я видела его даже сегодня ночью, когда выходила... попить.

Мармелад запрыгнул на кровать и ткнулся мордой в её руку.

— Хозяйка, всё будет хорошо. День за днём. Шаг за шагом. А Соляриус просто шёл мимо, он дежурил сегодня ночью.

— Ты прав, — Зельда погладила его, улыбнувшись. — Пошли завтракать.

***

Большой зал был полон студентов.

Все вернулись после каникул — весёлые, отдохнувшие, шумные. Делились историями о праздниках, показывали подарки, смеялись.

Зельда, Лира и Элара сели за свой обычный стол. К ним присоединились Торин, Дрейвен и Томас.

— Как каникулы? — спросил Торин, который, после празднования Зимнего Света, уехал обратно домой.

— Отлично! — Лира улыбнулась. — Город праздновал Зимний Свет три дня!

— Я тоже вернулся на праздник домой, — Дрейвен кивнул. — Семья была рада. Отец даже подарил мне новый меч, с фамильным гербом.

— А я, пока ковал амулет для Зельды, — Торин показал свои руки в бинтах. — Обжёгся раз десять. Но папа сказал. что это отличная работа.

— Спасибо, — Зельда тепло улыбнулась. — Амулет прекрасный. Я его ношу.

Томас тихо жевал, нервно поглядывая на преподавательский стол.

— Томас, всё в порядке? — спросила Элара.

— Просто... боюсь сегодняшних занятий, — он вздохнул. — Почему-то на экзаменах я чувствую себя увереннее. Вдруг я опять что-то испорчу?

— Не испортишь, — Зельда сжала его руку. — А если испортишь — мы поможем исправить.

В этот момент в зале раздался металлический звон.

Все повернулись к преподавательскому столу.

И замерли.

На столе, прямо между тарелками с едой, разворачивалась... дуэль.

Гремлин стоял в боевой стойке, размахивая вилкой как рапирой. Напротив него — подушка с лапками, выставившая одну лапку вперёд.

— На исходную! — пропищал гремлин.

Подушка прыгнула, уворачиваясь от выпада.

— Они... дерутся? — выдохнула Лира.

— На мечах? — Торин моргнул.

— Это вилка и лапка, — уточнил Дрейвен.

Гремлин атаковал снова. Быстрый выпад, потом ещё один. Подушка уворачивалась, подпрыгивая и перекатываясь.

Студенты наблюдали в абсолютном молчании.

А преподаватели...

Профессор Солариус наклонился к Эвридике и прокомментировал:

— Хорошая техника у подушки. Правильная стойка. Видна классическая школа фехтования.

— У подушки? — Эвридика удивлённо моргнула.

— Да. Баланс идеальный. И реакция отличная. А выпады как в лучших школах Ордена.

За его спиной декан Варилий тихо шептался с призрачным профессором Элдриком:

— Пять серебряных на гремлина, — сказал Элдрик.

— Десять на подушку, — ответил декан.

— Принято.

Ещё несколько преподавателей обменивались монетами, делая ставки.

В тронном зале Ка'азерот смотрел на это с восхищением.

— Они делают ставки на дуэль подушки и гремлина!

— Гремлин неплохо фехтует, но его техника слишком рваная, — промурлыкал Мармелад. — А подушка слишком технична, она может проиграть нестандартной технике гремлина.

— Ставлю на подушку, она явно что-то имеет в запасе. — Усмехнулся Ка’азерот.

— Принимаю. — ухмыльнулся кот.

На столе дуэль достигла кульминации.

Гремлин сделал серию быстрых выпадов, загоняя подушку в угол. Казалось, победа близка. Но подушка внезапно подпрыгнула, перелетела через голову гремлина и ударила его лапкой по руке.

Вилка вылетела, звеня упала на стол.

Гремлин рухнул на спину, колошматя кулаками по столу.

— Предательство! Обман! Я требую реванша!

Подушка победно встала на задние лапки, подняв передние вверх и сделала поклон

Зал взорвался аплодисментами.

Студенты кричали, свистели, стучали по столам.

— Подушка победила!

— Это было невероятно!

— Я хочу такую подушку!

Преподаватели обменивались монетами.

Декан довольно хмыкнул, протягивая руку к Элдрику:

— Я победил. Я вычту выигрыш из вашей зарплаты, Элдрик.

Призрачный профессор возмутился:

— Но я не получаю зарплату!

— Ну, значит, с сегодняшнего дня получаешь, — декан невозмутимо забрал монеты из воздуха перед призраком.

— Это нечестно! — Элдрик всплеснул прозрачными руками.

— Не надо было ставить на гремлина, — Солариус покачал головой, считая выигрыш. — Подушка показала отличную технику. Я предупреждал.

— Ты поставил на подушку?! — Элдрик посмотрел на него как на предателя с возмущением в глазах.

— Конечно. Я паладин. Я верю в справедливость. А подушка тренируется каждый день, убегая от студентов.

В тронном зале Ка'азерот хохотал так сильно, что трон задрожал.

— Декан берёт на зарплату мёртвого профессора, что бы взять с него долг за пари! Гений!

— Босс, вы плачете от смеха?

— Да! Это лучшее, что я видел за последние два столетия!

Зельда смотрела на всё это с открытым ртом.

— Они... они только что делали ставки на дуэль подушки и гремлина?

— Добро пожаловать в нашу академию, — Лира хихикнула. — Это норма. Говорят три года назад, когда пара студентов вызвали в школу стадо огров, преподаватели ставили на то, сколько огров они победят. А с твоими творениями это даже безопасно.

— Я создала монстров, — простонала Зельда, закрывая лицо руками.

— Ты создала ДВУХ монстров, — уточнила Элара. — И они теперь наше развлечение и талисманы Академии.

Мармелад мурлыкнул:

— Хозяйка, ты сделала академию интереснее. Это хорошо.

Декан поднялся, призывая к тишине.

— Уважаемые студенты, завтрак подходит к концу. Занятия начинаются через полчаса. Проверьте расписание на досках объявлений. И помните, магический грипп надо лечить в лазарете, а не в общежитии!

Студенты начали расходиться.

Подушка гордо зашагала по столу, а гремлин бурчал что-то про реванш.

***

Первым уроком была История магии с профессором Гроникусом.

Скучно, но важно.

Профессор монотонно рассказывал о древних магических войнах, студенты записывали, некоторые дремали.

Зельда старалась сосредоточиться, но мысли блуждали.

«Вечером первое занятие по контролю. Что будет? Справлюсь ли?»

— Мисс Зельда, — окликнул её профессор. — Повторите, пожалуйста, что я только что сказал.

Зельда встрепенулась.

— Эм... о древних войнах?

— О какой именно войне?

— О... второй?

— Мы говорили о Четвёртой Магической Войне, мисс Зельда, — профессор вздохнул. — Будьте внимательнее.

— Извините, сэр.

Лира толкнула её локтем и прошептала:

— Сосредоточься!

Зельда кивнула, заставляя себя слушать.

***

Вторым занятием была теория и практика защитной магии с Солариусом.

Когда все вышли на полигон. Солариус, как всегда строгий, но справедливый, объяснял упражнение:

— Сегодня мы отработаем усиление базовых барьеров усиливающими связками. Создайте щит, я буду атаковать заклинаниями возрастающей силы, а вы должны усилить стандартный щит, что бы его прочность была больше чем стандартная.

Студенты выстроились в линию.

Солариус начал с первого желающего. Слабый огненный шар, средний каменный блок, воздушный кулак. Разные заклинания , разной силы. Щит выдержал.

Второй студент. Чуть сильнее. Щит треснул, но устоял.

Третий. Торин. Его щит сплетенный с магией земли был крепким как скала.

— Отлично, мистер Торин.

Четвёртая. Элара. Её щит сплетённый с магией воздуха и льда был изящным, но прочным.

— Отлично, мисс Элара, очень изящно.

Пятая. Зельда.

Она выставила руки, концентрируясь. Щит возник — мерцающий, переливающийся. Зельда вплела в него нити света и тьмы, повторяя узор папиного шарфа, чем вызвала восхищённые вздохи одноклассников и слезу умиления у Ка’азерота.

Солариус метнул заклинание.

Щит устоял.

Второе заклинание, сильнее.

Щит удержал.

Третье...

Зельда почувствовала, как магия внутри неё забурлила, требуя выхода.

«О нет. Нет-нет-нет! Контроль. Только защита.»

Щит удержал, а заклинание отразилось обратно.

— Отлично, мисс Зельда, — Солариус кивнул. — Вы справились. Красивое решение, хотя и нестандартное.

Зельда выдохнула с облегчением.

Ее неуверенность немного отступила. Она не потеряла контроль. Не превратила никого в кроликов. Не взорвала полигон.

Прогресс.

***

Третьим занятием была алхимия с профессором Астерией... нет, стоп. Алхимию вела профессор Морвенна — строгая женщина с острым носом и ещё более острым языком, сестра Астерии.

— Сегодня мы варим простое зелье восстановления энергии, — объявила она. — Следуйте инструкциям ТОЧНО. Любое отклонение приведёт к взрыву.

Студенты переглянулись.

Зельда осторожно отмеряла ингредиенты, добавляла их в котёл, мешала строго по часовой стрелке.

Рядом Лира делала то же самое.

Элара уже почти закончила — её зелье было идеального золотистого цвета.

А потом раздался хлопок.

Котёл на другом конце класса взорвался, окутав студента зелёным дымом.

— Мистер Карел! — рявкнула Морвенна. — Что вы сделали?!

— Я... я добавил корень мандрагоры вместо имбиря! — студент кашлял, весь зелёный.

— В лазарет! Немедленно!

Карел выбежал, оставляя за собой след зелёного дыма.

Томас вздохнул с облегчением.

— По крайней мере, это был не я.

— Прогресс, — согласились Зельда и Лира.

***

Обед прошёл спокойно.

Зельда ела, болтала с друзьями, наслаждалась спокойным общением.

Подушка бегала между столами, гремлин пытался её поймать, но безуспешно.

— Эти двое никогда не угомонятся, — Дрейвен покачал головой.

— Они наше развлечение, — Торин улыбался.

Томас нервно ковырял еду.

— У нас следующим занятием пространственная магия...

— И что? — спросила Элара.

— Я боюсь портала. Вдруг опять что-то пойдёт не так?

— Не пойдёт, — Зельда ободряюще сжала его плечо. — Ты справишься.

Томас кивнул, сжав амулет удачи, но выглядел неуверенно.

***

Пространственная магия проходила в специальной аудитории с усиленными стенами.

Профессором Вейлон представил второго преподавателя, профессора Торвальда — высокого мужчину с седой бородой и строгими глазами. Тот объяснил задание:

— Сегодня вы будете открывать малые порталы. Задача — создать проход в соседнюю комнату. Расстояние всего пять метров. Простое упражнение.

Он указал на дверь справа.

— За этой дверью пустая комната. Откройте портал туда. По одному. На витающий вопрос, почему данный предмет ведут сразу два профессора, отвечу – для вашей безопасности.

Первым пошёл Дрейвен. Сконцентрировался, начертил в воздухе руны. Портал открылся — стабильный, чёткий.

— Отлично, мистер Дрейвен.

Вторая — Элара. Её портал был меньше, но тоже стабильный.

— Хорошо, мисс Элара.

Третья — Лира. Портал дрожал, но держался.

— Удовлетворительно, мисс Лира.

Четвёртый — Торин. Портал был как дыра в камне — грубый, но надёжный.

— Хорошо.

Пятая — Зельда.

Она вышла вперёд, глубоко вздохнула.

«Контроль. Только контроль. Портал в соседнюю комнату. Ничего сложного.»

Она начертила руны. Магия потекла через пальцы. Портал открылся.

Стабильный. Чистый. Идеальный.

— Превосходно, мисс Зельда, — профессор кивнул.

Зельда выдохнула, закрыла портал и вернулась на место.

Шестой — Томас.

Он вышел вперёд, бледный, дрожащий.

— Мистер Томас, начинайте.

Томас поднял руки. Начал чертить руны.

Его руки дрожали но руны были ровные, хотя и дрожали..

— Мистер Томас, сосредоточьтесь!

Томас закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, от чего руны поплыли сильнее.

Магия вспыхнула.

Портал открылся.

Но не туда.

Вместо пустой комнаты за порталом была... поляна.

Зелёная, залитая солнцем, с цветами.

И оттуда вышел единорог.

Белый, блестящий, с радужной гривой и сияющим рогом.

Он величественно ступил в аудиторию, огляделся и радостно заржал.

Класс замер.

— Это... — профессор Торвальд побледнел. — Это единорог.

— Действительно, коллега, — ответил Вейлон, кивая. — Это обычный, дикий единорог.

Единорог подошёл к Томасу и лизнул его в лицо.

— Мистер Томас, — медленно сказал профессор. — Что. Вы. Сделали?

— Я... я не знаю! — Томас был на грани слёз.

И тут из портала вышел второй единорог.

Потом третий.

Потом четвёртый.

— О, боги, — выдохнула Элара. — Они прекрасны!

Четыре единорога стояли в аудитории, любопытно оглядываясь.

Один начал нюхать стол.

Второй попытался съесть чью-то сумку.

Третий галопом пронёсся по классу, сбивая стулья и шугая студентов.

Четвёртый направился к двери.

— Закройте портал! — крикнул профессор.

— Я не могу! — Томас махал руками, пытаясь отсечь поток магии, но портал не закрывался.

— Вейлон, помогаем, портал самоподдерживающийся!

Вейлон бросился вперёд. Схватив Томаса за руку и начал объяснять последовательность:

— Вместе! Сосредоточься! Найди каналы питания и заблокируй их любой нейтральной стихией!

Они вдвоём начали плести закрывающее заклинание.

Портал затрещал, замерцал...

И закрылся.

Но единороги остались.

Профессор Торвальд стоял, глядя на четырёх единорогов в своём классе.

— Мистер Томас, — медленно сказал он. — Вы только что открыли портал в мир единорогов.

— Извините, сэр.

— Это... — профессор замолчал. — Это невероятное достижение.

Томас моргнул.

— Что?

— Открыть портал в другой мир — это высший уровень пространственной магии. — Ответил профессор Вейлон. — Маги тренируются годами, чтобы это сделать.

— Но я не хотел!

— Что делает это ещё более впечатляющим и пугающим, — профессора синхронно вздохнули. — Вы обладаете огромным потенциалом, мистер Томас. Но абсолютно не контролируете его.

Торвальд подошёл к столу, достал журнал.

— Я записываю вас на дополнительные занятия по контролю магии. Три раза в неделю. Вместе с мисс Зельдой. Кстати, эти курсы веду я.

Томас и Зельда переглянулись.

— Теперь нас двое, — Зельда неловко улыбнулась.

— Я... я не один? — Томас выдохнул с облегчением.

— Не один.

Профессор повернулся к классу:

— Урок окончен. Все свободны. Кроме Зельды и Томаса — помогите мне загнать единорогов обратно.

***

Через полчаса, после невероятных усилий, четырёх открытых порталов и множества попыток, единороги были возвращены в их мир.

Зельда и Томас сидели на полу, измождённые.

— Это был... интересный день, — выдохнула Зельда.

— Я опять всё испортил, — Томас опустил голову.

— Нет, — Зельда положила руку на его плечо. — Ты показал силу. Невероятную силу. Просто нужно научиться её контролировать.

— Как ты?

— Я тоже не контролирую, — Зельда грустно улыбнулась. — Поэтому мы будем учиться вместе.

Томас кивнул.

— Спасибо, Зельда. Ты хороший друг.

— Пожалуйста.

***

Вечером, после ужина, Зельда направилась в кабинет профессора Торвальда.

Её первое занятие по контролю магии.

Она нервничала. Мармелад шёл рядом, успокаивая мурчанием.

— Хозяйка, всё будет хорошо. Профессор Торвальд — лучший в контроле магии.

— Я знаю. Просто боюсь.

— Бояться — это нормально. Главное — не сдаваться.

Зельда постучала в дверь.

— Войдите.

Она вошла.

Кабинет был просторным, с большим окном и минималистичной обстановкой. В центре — круг для медитации.

Профессор Торвальд сидел на подушке в центре круга.

— Мисс Зельда. Садитесь напротив.

Зельда села.

— Мы начнём с основ, — сказал профессор. — Магия — это река. Она течёт внутри вас. Ваша проблема в том, что вы не направляете поток. Вы просто открываете шлюз и позволяете ей затопить всё вокруг.

— Я не знаю, как контролировать.

— Поэтому мы здесь. Закройте глаза.

Зельда закрыла.

— Дышите. Медленно. Глубоко. Почувствуйте магию внутри.

Зельда дышала. Сосредотачивалась.

Магия была там — бурлящая, хаотичная, огромная.

— Не пытайтесь её остановить. Просто наблюдайте. Как река течёт.

Зельда наблюдала.

Магия вихрилась, кружилась, требовала выхода.

— Хорошо. Теперь представьте русло. Канал, по которому река может течь.

Зельда попыталась.

Магия сопротивлялась.

— Не заставляйте. Направляйте. Мягко.

Она попыталась снова.

Чуть-чуть. Совсем чуть-чуть магия потекла по воображаемому руслу.

— Отлично! — профессор улыбнулся. — Это первый шаг. Мы будем практиковать это каждое занятие.

Зельда открыла глаза.

— Это... сложно.

— Конечно. Но вы справитесь. Шаг за шагом. Создав сеть каналов для магии, вы увеличите свой потенциал и силу в тысячи раз. А скорость сотворения магии станет еще быстрее. Обычно эти занятия проходят на старших курсах, но ваша сила очень велика и требует контроля уже сейчас.

В тронном зале Ка'азерот наблюдал с надеждой.

— Она учится контролировать силу.

— Да, босс. Медленно, но учится.

— Я горжусь ею.

***

Ночью Зельда лежала в кровати, укутанная в шарф отца, и думала о дне.

Дуэль подушки и гремлина. Единороги Томаса. Первое занятие по контролю.

Странный, безумный, но хороший день.

— Мармелад, — прошептала она.

— Да, хозяйка?

— Ты думаешь, я научусь контролировать магию?

— Уверен. Ты сильная. Ты справишься.

Зельда улыбнулась и закрыла глаза.

И в тронном зале её отец смотрел на неё с любовью.

— Спокойной ночи, малышка. Я верю в тебя.

Тени сгущаются

Декан Варилий спустился в архивы академии глубокой ночью.

Старинное хранилище располагалось в подвалах главной башни — бесконечные ряды полок с пыльными томами, свитками и магическими кристаллами памяти. Здесь хранились записи за последние пять столетий существования академии.

Декан шёл между стеллажами, держа в руке светящуюся сферу. Его шаги гулко отдавались в тишине.

Он знал, что искал. Раздел семейных записей всех, кто связан с академией. Подраздел "Клавдий".

Его семья была известной. Древней. Многие Клавдии учились и преподавали в академии на протяжении веков.

Декан нашёл нужную полку и начал перебирать тома.

«Клавдий, Агата. Правнучка декана Варилия Клавдия Стального.»

Он достал толстую папку с документами и открыл.

Первые страницы — детство Агаты. Одарённая девочка. Поступила в академию в двенадцать лет. Окончила с отличием. Стала архимагом в тридцать.

Декан листал дальше, улыбаясь воспоминаниям. Он помнил маленькую Агату — рыжеволосую, упрямую, невероятно талантливую.

Потом записи становились скуднее.

«Агата вышла замуж. Муж — Вергилий Нонцет. Брак морганатический.»

Декан нахмурился. Он помнил это. Агата была своенравной. Не хотела говорить о муже. Семья была в недоумении, но не давила, в конце концов, она сама строила свою жизнь.

«Родилась дочь. Имя: Атрисия Нонцет-Клавдий.»

Декан улыбнулся. Он видел Атрисию всего несколько раз — красивая девочка с рыжими волосами, как у матери.

Листал дальше.

«Атрисия беременна. Отец ребёнка неизвестен.»

«Роды прошли тяжело, но успешно. Родилась девочка.»

А потом...

«Атрисия мертва. Причина смерти неизвестна. Тело не найдено.»

«Агата исчезла вместе с новорождённой внучкой. Поиски не дали результатов.»

Декан застыл, перечитывая последние строки.

Четырнадцать лет назад.

Атрисия умерла при загадочных обстоятельствах. Агата забрала ребёнка и исчезла.

И теперь... девочка с амулетом Агаты. Девочка, которая называет Агату бабушкой.

— Зельда, — прошептал декан, вытирая скупую слезу. — Ты та самая внучка. Прапраправнучка моя.

Он закрыл папку, чувствуя тяжесть в груди.

Столько вопросов. Где Агата? Жива ли она? Что случилось с Атрисией? Кто отец Зельды?

И почему Агата скрывалась четырнадцать лет?

— Мне нужно поговорить с ней, — решил декан. — Она должна знать кто я ей... Но мне также нужны ответы.

Он поднялся из архивов, унося с собой папку.

***

Зельда шла по коридору после занятий по истории магии, когда почувствовала взгляд.

Она обернулась.

Профессор Солариус стоял в конце коридора, опираясь на колонну и болтал с Элдриком. Но его взгляд смотрел прямо на неё через призрака.

Их взгляды встретились.

Зельда замерла. Солариус не отводил глаз.

Потом он кивнул, попрощался с Элдоиком и ушёл за угол.

— Странно, — пробормотала Зельда.

Это было уже не в первый раз. За последние дни она несколько раз замечала Солариуса рядом. На полигоне. В столовой. В коридорах.

Всегда на расстоянии. Всегда наблюдающий.

Вечером, в комнате, она пожаловалась Мармеладу:

— Он следит за мной. Я уверена!

Мармелад, лежавший на её кровати, поднял голову.

— Профессор Солариус?

— Да! Он везде! Сегодня я видела его три раза! Он просто... стоит и смотрит!

— Хозяйка, успокойся, — Мармелад подошёл к ней и ткнулся мордой в руку. — Солариус не враг. Он просто... осторожен.

— Осторожен? Он шпионит за мной!

— Он беспокоится, — мягко сказал Мармелад. — После инцидента с кроликами декан попросил его присматривать за тобой. Не потому что ты опасна, а потому что твоя сила велика и может быть опасна для тебя самой.

Зельда сжала кулаки.

— Значит, они мне не доверяют.

— Они доверяют. Но они также хотят защитить тебя. И академию. Это их работа.

В тронном зале Ка'азерот нервно ходил кругами.

— Паладин следит за ней! Что, если он что-то заподозрит?

— Он уже подозревает, босс, — Мармелад вздохнул. — Но пока это всего лишь подозрения. Он не знает правды.

— Но если он узнает...

— Тогда мы разберёмся. — Мармелад провел лапой по уху, умываясь. — Пока просто наблюдаем. Спешка и паника только усугубит ситуацию.

Ка'азерот сжал кулаки, но согласно кивнул.

***

На следующий день, во время перемены, Зельда, Лира и Элара сидели в библиотеке, готовясь к следующему занятию.

Лира склонилась над книгой, записывая заметки. Элара рисовала схему для зельеварения. А Зельда отошла взять нужную книгу.

— О смотрите, деревенские замарашки, — раздался насмешливый голос.

Они подняли головы.

У стола стояли четверо старшекурсников в дорогих мантиях.

Лидер — высокий блондин с самодовольной улыбкой, Бориус Валторн, из древнего аристократического рода. Рядом — Селина Равенкрофт с ледяным взглядом, крупный, как бык Виктор Стерлинг и миниатюрная, но злобная Изабелла Монтгомери.

— Игнорируйте их, — прошептала Элара Лире и Зельде.

— О, нас игнорируют, — Бориус рассмеялся. — Как мило. Скажи, деревенщина, твоя мантия из мешка от овощей?

Лира побледнела. Её мантия действительно была достаточно дешевой — всё, что могла позволить её семья.

— Оставьте нас в покое, — Элара встала, сжимая кулаки.

— А эта из чего? — Селина ткнула пальцем в мантию Элары. — Из дешёвой шерсти? Боги, как вы вообще попали в академию?

— Наверное, подкупили кого-то, — хихикнула Изабелла. — Или декан сжалился над бедняками.

— Мы сдали экзамены, — Зельда встала, её голос дрожал. — Мы заслужили место здесь!

— Заслужили? — Бориус наклонился ближе. — Вы? Две девочки из деревень, в лохмотьях, и дикарка из леса? Без связей, без денег? Да вы здесь только потому, что академия иногда берёт благотворительные случаи.

— Это неправда! — Элара шагнула вперёд.

— Правда, — Виктор усмехнулся. — Вам здесь не место. Академия для благородных. Для тех, кто достоин.

Слёзы навернулись на глаза Лиры.

— Мы... мы не...

— Что здесь происходит? — раздался холодный голос.

Все обернулись.

Дрейвен стоял в дверях библиотеки, его лицо было бледным от гнева.

— О, Редмонд - младший, — Бориус выпрямился. — Мы просто беседуем с твоими... Как это? Друзьями?

— Заткнитесь, — Дрейвен шагнул вперёд. — Немедленно.

— Ты защищаешь их? — Селина выгнула бровь. — Серьёзно? Ты, из древнейшего рода Редмондов , защищаешь деревенских попрошаек?

— Они мои друзья, — Дрейвен встал между аристократами и девушками. — И если вы хоть слово скажете им ещё раз, я лично позабочусь, чтобы вы пожалели. Я вызову вас на суд чести!

Бориус рассмеялся.

— Угрожаешь мне? Мне? Я старшекурсник, Дрейвен. Я могу стереть тебя в порошок.

— Попробуй. Только помни, суд чести проходит только через фехтование и без магии! А я сын своего отца, а мой род — величайшие мечники нашего государства!

Напряжение висело в воздухе. Студенты в библиотеке замерли, наблюдая.

Бориус сжал кулаки, но потом расслабился и усмехнулся.

— Не сейчас. Не здесь. Но запомни, Редмонд . Ты выбрал не ту сторону.

Он развернулся, и четверо старшекурсников вышли из библиотеки.

Дрейвен обернулся к девушкам.

— Вы в порядке?

Лира вытирала слёзы.

— Спасибо, Дрейвен. Ты не должен был...

— Должен, — он положил руку на её плечо. — Вы мои друзья. Никто не будет вас оскорблять.

***

Вечером, после ужина, Дрейвен шёл по пустому коридору к общежитию.

Было поздно. Большинство студентов уже разошлись по комнатам.

Он думал о сегодняшнем инциденте. О Люциусе. О том, как изменились его приоритеты с начала года.

Раньше он был как они — высокомерный, презирающий «низших». Но Зельда, Лира, Элара, Томас, Торин... они изменили его. Показали, что благородство не в деньгах и титулах.

Задумавшись, он свернул за угол в пустой коридор.

И тут на него напали.

Четыре фигуры в тёмных капюшонах материализовались из теней.

Дрейвен не успел даже крикнуть.

Первый удар пришёлся в живот — магический импульс, от которого он согнулся.

Второй — в спину, сбивая с ног.

Он упал на колени, пытаясь схватиться за меч.

Но третий нападающий ударил его по руке. Хруст. Перелом.

— Аааа! — Дрейвен закричал.

— Тихо, — прошипел один из нападавших, голос был искажён магией.

Удар в лицо. Кровь хлынула из носа.

Удар в рёбра. Хруст. Боль взорвалась в груди.

— Это за то, — удар в ногу, ещё один хруст, — что предал свой статус и не умеешь держать язык за зубами.

Дрейвен попытался закричать снова, но удар в горло перекрыл дыхание.

Потом что-то острое пронзило его внутри после очередного удара ногой по рёбрам.

Он захрипел, чувствуя, как что-то горячее растекается внутри.

Лёгкое. Они проткнули лёгкое, сломав ему ребро.

— Пусть это будет уроком, — прошипел голос. — Предателям нет места среди нас.

Ещё один удар. В другую ногу. Хруст.

Дрейвен потерял сознание от боли.

Нападавшие исчезли так же бесшумно, как появились.

***

Томас нашёл его через десять минут.

Он шёл в библиотеку за забытой книгой и наткнулся на тело в луже крови.

— Помогите! — закричал он, используя амулет экстренной связи, который выдали всем студентам после случая с Зельдой и её подругами.. — Кого-нибудь! Помогите!

Преподаватели прибежали мгновенно.

Солариус склонился над Дрейвеном, его лицо побледнело.

— Живой. Еле дышит. Быстро, в лазарет!

Они подняли Дрейвена на магических носилках и понеслись в лазарет.

***

Зельда узнала об этом через полчаса.

Она сидела в комнате с Лирой и Эларой, когда в дверь постучали.

Торин стоял на пороге, бледный.

— Дрейвена избили. Он в лазарете. Всё очень плохо.

— Что?! — Зельда вскочила.

Они побежали в лазарет.

Дрейвен лежал на кровати, окружённый целителями. Всё его тело светилось зелёным — исцеляющая магия работала, восстанавливая повреждения.

Старшая целительница Сара и профессор Эвридика стояли рядом, их лица были мрачными.

— Переломы обеих ног. Три просто сломанных ребра и пять сложных переломов. Лёгкое проткнутое ребром. Множественные ушибы.

— Боги, — прошептала Лира, закрывая рот руками.

— Он выживет? — Зельда схватила целительницу за руку.

— Выживет, — Сара кивнула. — Мы стабилизировали его. Исцеление займёт три дня до полного восстановления. Но вот психологически он будет восстанавливаться чуть дольше.

— Кто это сделал?! — Элара сжала кулаки.

— Не знаем, — Солариус стоял у двери, его лицо было каменным. — Дрейвен не видел лиц. Они были в капюшонах. Атаковали без предупреждения.

Декан Варилий вошёл в лазарет, его аура была тёмной от гнева.

— Это недопустимо. Нападение на студента в стенах академии. Я начинаю полное расследование.

— Но как мы найдём их? — спросил Торин. — Если Дрейвен не видел лиц...

— Есть способы, — декан посмотрел на Солариуса. — Магия оставляет следы. Мы найдём виновных.

Зельда стояла, глядя на избитого друга, и внутри неё поднималась ярость. Холодная. Контролируемая. Опасная.

— Я найду их, — прошептала она.

Мармелад, сидевший у её ног, напрягся.

— Хозяйка...

— Я найду тех, кто это сделал. И они заплатят.

***

После практики по контролю магии в тот вечер, Зельда и Томас остались в кабинете профессора Торвальда.

— Профессор уже ушёл, — Томас оглянулся. — Что ты хотела обсудить?

Зельда посмотрела на него серьёзно.

— Я хочу найти тех, кто избил Дрейвена.

Томас моргнул.

— Но... декан же расследует...

— Декан будет действовать официально. Медленно. По правилам, — Зельда сжала кулаки. — А я хочу найти их быстро.

— И что ты предлагаешь?

— Расследовать самим. Узнать, кто мог это сделать. Спросить у студентов. Поискать улики.

Томас замялся.

— Это опасно, Зельда. Если они избили Дрейвена так жестоко...

— Именно поэтому мы не можем сидеть сложа руки! — Зельда встала. — Дрейвен — наш друг. Он заступился за меня, Лиру и Элару. И теперь он лежит в лазарете с проткнутым лёгким!

Томас посмотрел на неё долго, потом медленно кивнул.

— Хорошо. Я помогу. Что будем делать?

— Начнём с того инцидента в библиотеке. Бориус Валторн угрожал Дрейвену. Возможно, он связан с этим.

— Но у нас нет доказательств.

— Пока нет, — Зельда улыбнулась, но улыбка была холодной. — Но мы найдём.

Мармелад, наблюдавший за разговором, вздохнул.

— Хозяйка, это опасный путь...

— Не важно, — Зельда погладила его. — Дрейвен рисковал за нас. Теперь наша очередь.

***

В тронном зале, далеко от академии, Владыка Ка'азерот внезапно застыл.

Он сидел на троне, наблюдая за дочерью, когда почувствовал... что-то.

Слабое. Далёкое. Но знакомое.

Молитву.

Не одну. Несколько.

Обращённые к нему.

— Это невозможно, — пророкотал он, вставая.

Мармелад, дремавший на подлокотнике, поднял голову.

— Босс? Что не так?

— Я чувствую молитвы, — Ка'азерот сжал кулаки. — Обращённые ко мне. Там. В этом мире.

— Но... как? Вы же не открывали связь с этим миром.

— Я не открывал. Но кто-то молится мне, — он закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущении.

Слова были неразборчивы. Но чувство было ясным.

Поклонение. Преданность. Фанатизм.

— Культ, — выдохнул Ка'азерот, открывая глаза. — Это культ.

— Но вы с Агатой уничтожили Культ Пламени Хаоса год назад!

— Я знаю! — Ка'азерот взорвался. — Мы сожгли храм! Убили Маркуса Чёрное Пламя! Изгнали демона! Агата проверила — не осталось никого!

— Но молитвы идут.

— Значит, они вернулись. Или мы кого-то пропустили, — Ка'азерот начал ходить кругами. — Маркус умер. Кто мог возродить культ?

Мармелад молчал, размышляя.

— Босс, если культ восстановился... и если они узнают о Зельде...

Ка'азерот застыл.

— Они попытаются использовать её. Или хуже — попытаются принести в жертву мне.

— Что будем делать?

— Я найду источник молитв, — Ка'азерот сжал кулаки. — Найду, кто за этим стоит. И постараюсь передать информацию Варилию. Этот гадюшник надо уничтожить, иначе может случиться беда.

— А Зельда?

— Она не должна знать. Пока, — он посмотрел в окно наблюдения, где его дочь разговаривала с Томасом. — Если культисты узнают, что она моя дочь... они будут охотиться за ней.

— Тогда мы должны действовать быстро.

— Да, — Ка'азерот повернулся к Мармеладу. — Ты теперь остаёшься с ней постоянно, в любой ситуации и в любое время. Защищаешь, наплевавтна всё, кроме неё. Я же начинаю поиск.

— Будьте осторожны, босс, культисты могут что-нибудь почувствовать.

— Я Владыка Хаоса, — усмехнулся Ка'азерот. — Мне не нужна осторожность.

И в его глазах вспыхнул огонь всеизменяющего хаоса.

***

Ночью академия спала.

Но трое не спали.

Декан Варилий Клавдий Стальной сидел в кабинете, перечитывая записи об Агате, пытаясь понять, где она и что случилось, а также подбирая слова, что бы сказать Зельде об из родстве.

Солариус обдумывал удивительные происшествия с Зельдой

Зельда лежала в кровати, глядя в потолок, планируя, как найти тех, кто избил Дрейвена.

А Ка'азерот стоял в тронном зале, концентрируясь на молитвах, пытаясь отследить их источник.

Три расследования.

Три тайны.

И все они переплетались, хотя никто ещё не знал, насколько тесно.

Тени сгущались над академией.

Когда всё идёт не так

Декан Варилий Клавдий Стальной сидел в своём кабинете, перебирая документы. Перед ним лежала папка с записями об Агате, и он в который раз репетировал разговор с Зельдой.

«Зельда, мне нужно кое-что тебе сказать. Твоя бабушка Агата — моя правнучка. А это значит...» Нет, слишком прямо. «Зельда, я узнал кое-что важное о нашей семье...»

Слишком расплывчато и странно.

Он вздохнул, потирая переносицу. Как сказать четырнадцатилетней девочке, что она его прапраправнучка? Что он её семья?

— Сегодня. Сегодня я поговорю с ней, — твёрдо сказал он себе.

В этот момент раздался грохот, а через пять минут дверь распахнулась.

Профессор Солариус влетел в кабинет, его обычно невозмутимое лицо было встревоженным.

— Декан! Северная башня!

Варилий вскочил.

— Опять?!

— Да. Взорвалась. Снова.

***

В тронном зале Владыка Ка'азерот стоял перед огромной картой мира, где находилась академия. Его глаза светились тёмно-фиолетовым, а вокруг рук кружились нити магии.

Он пытался отследить источник молитв. Культ Пламени Хаоса возродился где-то в этом мире, и он должен был найти их.

Мармелад сидел на троне, наблюдая за своим хозяином.

— Босс, вы уже третий час концентрируетесь. Может, передохнёте?

— Нет времени, да и отдых мне не нужен, — прорычал Ка'азерот. — Каждая минута промедления ставит Зельду под угрозу.

— Я понимаю, но...

— Я чувствую их, — Ка'азерот сжал кулаки. — Молитвы идут откуда-то с юга. Но точное место... ускользает. Они используют защиту.

— Сильную защиту?

— Очень сильную. Кто-то из них разбирается в магии сокрытия, — он повернулся к Мармеладу. — Это не просто фанатики. Среди них есть маги. Возможно, сильные.

Мармелад нахмурился.

— Это плохо.

— Я знаю, но это объясняет, как они выжили, — Ка'азерот снова посмотрел на карту. — Мне нужно найти их. Лично. Быстро.

— Босс, у меня есть идея...

— Какая?

— Что если вы воплотитесь в аватаре? — Мармелад спрыгнул с трона. — Создадите физическое тело в том мире. Тогда сможете действовать напрямую.

Ка'азерот замер, обдумывая.

— Аватар... Это возможно. Я могу создать тело, ограничить свою силу до приемлемого уровня...

— И лично найти культ!

— Да, — Ка'азерот начал ходить кругами. — Я мог бы...

Он представил себя, идущего по улицам городов, спрашивающего людей, входящего в академию...

Входящего в академию, где его дочь.

— Нет, — он остановился. — Это слишком рискованно.

— Почему? Вы же сможете скрыть свою сущность!

— Мармелад, я Владыка Первозданного Хаоса, — Ка'азерот повернулся к коту. — Даже в аватаре, даже с ограничениями, моя аура будет... заметной. Любой достаточно сильный маг почувствует что-то неладное.

— Но...

— А главное, — Ка'азерот посмотрел в окно наблюдения, где Зельда сидела в библиотеке, — если я появлюсь в том мире, я тут же побегу увидеть Зельду. И тогда...

Он не договорил, но Мармелад понял.

Если Зельда увидит отца, всё рухнет. Тайна раскроется. И последствия будут непредсказуемы.

— Тогда что делать? — Мармелад вздохнул.

Ка'азерот молчал, размышляя.

***

Зельда сидела в библиотеке с Томасом, изучая толстый том «Поисковая магия: теория и практика».

— Смотри, — она указала на страницу. — Сканирующее заклинание. Оно позволяет обнаружить следы магии в определённом радиусе.

— И это поможет нам найти тех, кто напал на Дрейвена? — Томас наклонился, читая описание.

— Да. Они использовали магию, чтобы скрыться. Значит, оставили следы. Если я смогу их отследить...

— Но здесь написано, что заклинание требует точного контроля, — Томас нахмурился. — «Малейшая ошибка в концентрации может привести к непредсказуемым результатам».

Зельда сжала кулаки.

— Я справлюсь. Я должна.

— Зельда...

— Дрейвен лежит в лазарете, Томас! — она повернулась к нему. — Его избили до полусмерти. Проткнули лёгкое! А декан слишком занят, а больше никто ничего не нашёл!

— Декан делает всё возможное.

— Я знаю. Но я не могу просто сидеть и ждать, — она посмотрела на книгу. — Если эти заклинания помогут... Я должна попробовать.

Томас посмотрел на неё долго, потом медленно кивнул.

— Хорошо. Но нам нужно больше практики контроля. Намного больше.

— Согласна, — Зельда закрыла книгу. — Мы попросим профессора Торвальда увеличить количество занятий.

— Думаешь, он согласится?

— Должен. Это важно.

Мармелад, дремавший на соседнем стуле, открыл один глаз.

«Хозяйка планирует что-то опасное», — подумал он.

***

Северная башня дымилась.

Точнее, то, что от неё осталось.

Верхние три этажа алхимического корпуса превратились в обугленные руины. Стены почернели, окна выбиты, а из дыр в крыше валил густой розовый дым с запахом жжёной карамели.

Декан Варилий стоял у подножия башни вместе с Солариусом и профессором продвинутой алхимии Эрнестом Крамбли — пожилым магом с всклокоченными седыми волосами и вечно испачканной робой.

— Объясните, — холодно произнёс декан.

Профессор Крамбли нервно поправил очки.

— Видите ли, декан, студенты пятого курса работали над экспериментальным зельем увеличения магической проводимости...

— И?

— И они, гхм, случайно перепутали корень лунника с корнем солнечника.

Декан закрыл глаза, считая до десяти.

— Профессор Крамбли, эти два ингредиента несовместимы и даже хранятся в разных углах лаборатории. Это знает любой первокурсник.

— Я знаю! Но видите ли, они выглядят очень похоже, и студентка Марта Грейсон не проверила этикетку...

— Почему она не проверила этикетку?! — взорвался декан.

— Она... забыла очки?

Солариус тяжело вздохнул.

Декан потер переносицу.

— Жертвы?

— Нет, к счастью, — Крамбли облегчённо выдохнул. — Взрыв произошёл после занятий. В лаборатории остались только трое студентов-лаборантов. Их отбросило волной, но защитные чары сработали. Лёгкие ожоги, ушибы, ничего серьёзного.

— Слава богам, — декан посмотрел на дымящуюся башню. — Сколько времени на восстановление?

— При использовании магии восстановления... неделя. Может, десять дней.

— Сделайте за четыре дня, — декан повернулся к Крамбли. — И, профессор, с этого момента все студенты проверяют ингредиенты дважды. Обязательно. Под вашим личным надзором и подписью в лабораторном дневнике.

— Да, декан. Конечно, декан.

Варилий развернулся и зашагал обратно к главному зданию. Солариус пошёл рядом.

— Студенты пятого курса, — пробормотал декан. — Корень лунника и солнечника. Боги...

— Могло быть хуже, — заметил Солариус.

— Как именно?

— Башня могла упасть на общежитие, как в прошлый раз.

Декан посмотрел на него.

— Вы не помогаете, Солариус.

— Извините, сэр.

Они вошли в главное здание, и декан вспомнил.

Зельда. Он хотел поговорить с Зельдой.

— Солариус, где сейчас Зельда?

— По расписанию... в библиотеке. Свободный период.

— Отлично. Я...

— Декан Варилий! — раздался пронзительный голос.

Из коридора выплыла профессор Элиана — преподавательница магии иллюзий.

— Профессор Элиана, что случилось?

— К воротам академии прибыли представители Министерства Магического Образования! Ревизор и комиссия! Они требуют немедленной встречи с вами!

Декан застыл.

— Сейчас? Без предупреждения?

— Они говорят, что это внеплановая проверка!

Декан и Солариус переглянулись.

— Проклятье, — тихо выругался Варилий, вспоминая про разрушенную башню. — Почему именно сейчас?

***

В тронном зале Мармелад осторожно предложил:

— Босс, а что если нанять кого-то?

Ка'азерот обернулся. — Нанять?

— Детектива. Следопыта. Кого-то из того мира, кто сможет найти культ без лишнего шума.

Ка'азерот нахмурился.

— Ты предлагаешь мне, Владыке Хаоса, нанять... смертного?

— Умелого смертного, — Мармелад уточнил. — Того, кто знает мир Зельды, умеет искать, не привлекая внимания. Кто-то опытный. Может быть, бывший военный или охотник.

— Но как такой смертный найдёт культ, если я, с моей силой, не могу точно определить их местоположение?

— Потому что он будет действовать изнутри мира. Задавать вопросы. Проверять слухи. Искать физические следы, — Мармелад подошёл ближе. — Вы ищете магически, босс. Но культисты не дураки. Они используют защиту от магического поиска. А вот от обычного расследования...

Ка'азерот задумался.

— Это... логично.

— Кроме того, — продолжил Мармелад, — если детектив будет действовать как обычный наёмник, культисты не заподозрят сильного вмешательства.

— А если он провалится?

— Тогда мы попробуем другой способ. Но по крайней мере, вы не рискнёте раскрыть своё присутствие и присутствие Зельды.

Ка'азерот медленно кивнул.

— Хорошо. Кого ты предлагаешь?

Мармелад улыбнулся — настолько, насколько может улыбаться кот.

— Я знаю одного. Оборотень. Бывший военный. Отличный следопыт. Мастер засад и маскировки. И главное — ненавидит культистов.

— Почему ненавидит?

— Культ Пламени Хаоса двадцать лет назад убил его семью, — Мармелад сел. — Он охотился на них, пока вы с Агатой не уничтожили храм. После этого ушёл на покой. Но если узнает, что культ вернулся...

— Он захочет их найти, — закончил Ка'азерот.

— Именно.

Ка'азерот посмотрел в окно наблюдения. Зельда и Томас выходили из библиотеки.

— Как его зовут?

— Гарольд Железный Коготь.

***

Зельда и Томас нашли профессора Торвальда в его кабинете после обеда.

Торвальд разбирал какие-то свитки на столе.

— Зельда, Томас, — он поднял голову. — Что-то случилось?

— Профессор, — Зельда шагнула вперёд, — мы хотели попросить вас об одолжении.

— Слушаю.

— Можно ли увеличить количество наших занятий по контролю магии? — выпалила она.

Торвальд поднял бровь.

— Увеличить? Вы уже занимаетесь трижды в неделю. Это больше, чем у остальных студентов.

— Я знаю, но... — Зельда сжала кулаки. — Мне нужно больше практики. Я пытаюсь использовать сложные заклинания, и без точного контроля...

— Какие заклинания? — Торвальд нахмурился.

Зельда замялась.

— Поисковые. Сканирующие.

— Зельда, эти заклинания требуют уровня мастерства четвёртого, а то и пятого курса, — Торвальд встал. — Ты первокурсница. Зачем тебе такие сложные чары?

— Я... хочу помочь найти тех, кто напал на Дрейвена, — тихо сказала она.

Торвальд застыл.

— Зельда...

— Профессор, пожалуйста, — она посмотрела на него умоляюще. — Дрейвен — мой друг. Он заступился за нас. А теперь лежит в лазарете. Я не могу просто сидеть сложа руки!

Торвальд молчал, глядя на неё.

Потом перевёл взгляд на Томаса.

— А ты? Тоже хочешь больше занятий?

Томас кивнул.

— Да, профессор. И для поисковых чар, и... просто чтобы лучше контролировать силу. Я не хочу больше случайных порталов в непонятные места.

Торвальд вздохнул, потирая переносицу.

— Вы оба упрямые.

— Это плохо? — робко спросила Зельда.

— Нет, — Торвальд неожиданно улыбнулся. — Это хорошо. Упрямство — важное качество для мага. Но, — он поднял палец, — я соглашусь на одно дополнительное занятие в неделю. Не больше. Перегрузка опасна.

— Спасибо, профессор! — Зельда просияла.

— Но, — Торвальд стал серьёзным, — никаких поисковых заклинаний до тех пор, пока я не скажу, что вы готовы. Понятно?

— Понятно, — Зельда кивнула.

— Хорошо. Дополнительное занятие будет по вечерам в пятницу. Приходите в шесть.

— Спасибо, профессор Торвальд, — Томас улыбнулся.

Они вышли из кабинета.

— Получилось! — Зельда подпрыгнула.

— Да, но он запретил нам использовать поисковые заклинания, — заметил Томас.

— Пока не скажет, что мы готовы, — Зельда усмехнулась. — Значит, нужно стать готовыми. Быстро.

Мармелад, шедший рядом, вздохнул.

«Она определённо дочь Владыки Хаоса. Такая же упрямая».

***

Декан Варилий сидел в своём кабинете напротив ревизора Министерства — сухощавого мужчины средних лет с тонкими усиками и холодными серыми глазами. Рядом стояли три члена комиссии, делающие записи.

— Итак, декан Варилий, — ревизор Осборн перелистнул документы, — мы ехали с одной проверкой, но получили сообщение о... инциденте. Взрыве в северной башне.

— Несчастный случай, — ровно ответил декан. — Студенты перепутали ингредиенты.

— Перепутали, — Осборн выгнул бровь. — Третий взрыв за последние три десятилетия, декан. Не кажется ли вам, что это указывает на проблемы с безопасностью?

— Алхимия — опасная наука, Осборн. Ошибки случаются.

— Но три взрыва, декан, — Осборн постучал пальцем по столу. — Министерство обеспокоено. Родители обеспокоены. Что вы делаете для предотвращения подобных инцидентов?

Декан сжал кулаки под столом, но голос остался спокойным.

— После каждого инцидента мы усиливаем меры безопасности. Защитные чары обновляются. Студентов обучают более тщательно. Увеличиваем надзор и отчетность по ингредиентам.

— Очевидно, недостаточно тщательно, — сухо заметил Осборн.

— Ревизор Осборн, — Солариус, стоявший у стены, шагнул вперёд, — могу заверить вас, что академия делает всё возможное...

— Профессор Солариус, — Осборн повернулся к нему, — я не сомневаюсь в ваших намерениях. Но факты говорят сами за себя.

Повисла напряжённая тишина.

Потом Осборн закрыл папку.

— Комиссия проведёт полную проверку академии. Это займёт неделю. Мы осмотрим все лаборатории, проверим документацию, побеседуем с преподавателями и студентами.

— Конечно, — декан кивнул. — Академия открыта для проверки.

— Отлично, — Осборн встал. — Начнём завтра с утра.

Когда ревизор и комиссия вышли, Солариус посмотрел на декана.

— Неделя проверок.

— Да, — декан потёр виски. — Значит, неделя без отдыха.

Он посмотрел на стопку документов на столе. Где-то под ними лежала папка с записями об Агате.

И разговор с Зельдой снова откладывался.

***

На следующий день, во время завтрака, по академии пронеслась новость.

— Эльфы! — Лира ворвалась в столовую, её глаза были широко распахнуты. — К нам едут эльфы!

— Что?! — Элара чуть не подавилась кашей.

— Я слышала, как профессор Мирелла говорила с профессором Элдриком! Посольство Эльфийского Королевства предложило программу обмена учениками!

Зельда удивилась.

— Обмен учениками?

— Да! Несколько наших студентов поедут учиться к эльфам, а несколько эльфийских студентов приедут сюда!

— Звучит... интересно? — неуверенно сказал Торин.

— Нет, — раздался холодный голос.

Они обернулись.

Профессор Солариус стоял рядом с их столом, его лицо было мрачным.

— Профессор? — Зельда моргнула.

— Эльфы, — Солариус сжал кулаки, — не должны быть здесь. Для их же безопасности.

— Но почему? — спросила Элара. — Разве обмен опытом не полезен?

— Вы не знаете, — Солариус посмотрел на них. — Вы не были здесь двадцать лет назад.

— Что случилось двадцать лет назад? — тихо спросила Зельда.

Солариус колебался, потом вздохнул.

— Садитесь. Я расскажу вам историю.

Студенты переглянулись и сели. Солариус опустился на скамью рядом.

— Двадцать лет назад, — начал он, — когда я был воином Ордена, академия уже проводила программу обмена с Эльфийским Королевством. Я был приставлен для охраны общежития эльфов. Это была первая попытка. Пять эльфийских студентов приехали учиться здесь на семестр.

Он замолчал, его челюсть напряглась.

— И что произошло? — Лира наклонилась вперёд.

— Они вели себя... отвратительно, — Солариус сжал кулаки. — Эльфы считают себя выше людей. Намного выше. Они называли наших студентов «недоразвитыми обезьянами». Говорили, что люди — грязь под их ногами. Что человеческая магия примитивна и жалка.

— Что?! — Элара вспыхнула.

— Они издевались над студентами, — продолжил Солариус. — Открыто. Унижали их на занятиях. Смеялись над акцентами, одеждой, происхождением. Один эльф даже вылил на студентку зелье, потому что, цитирую, «людям всё равно не понять разницы между качественной алхимией и помоями».

— Боги, — прошептала Зельда.

— Преподаватели пытались вмешаться, но эльфы прикрывались дипломатической неприкосновенностью. Говорили, что мы не имеем права их наказывать, — Солариус посмотрел в окно. — Это длилось три месяца. Три месяца унижений, издевательств, снобизма.

— И что случилось потом? — спросил Торин.

— Студенты взбунтовались, — Солариус усмехнулся без радости. — Группа старшекурсников решила проучить эльфов. Они устроили... скажем так, магическую шутку. Во время официального приёма с послом они превратили их мантии в свиные шкуры, а на головы вылили помои.

Несмотря на серьёзность истории, Зельда хихикнула.

— Это было красиво, — Солариус улыбнулся. — Но последствия... Эльфы были в ярости. Потребовали наказать виновных. Чуть не разорвали дипломатические отношения.

— И декан...?

— Декан Варилий тогда был заместителем декана. Он сумел сгладить конфликт. Извинился от имени академии. Наказал студентов — формально. И убедил эльфов уехать раньше срока, — Солариус вздохнул. — С тех пор прошло двадцать лет. Отношения медленно восстанавливались. Но те, кто был там тогда... мы помним. И мы не простили.

— Вы были среди тех, кто превратил их мантии? — спросила Зельда.

Солариус посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула смешинка.

— Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть это.

— Значит, да, — Элара усмехнулась.

— И теперь они снова хотят обмена, — Солариус встал. — Декан пытается быть дипломатичным. Но многие из нас... мы не хотим их здесь.

Он развернулся и ушёл, оставив студентов в задумчивости.

— Эльфы-снобы, — пробормотала Лира. — Отлично. Именно то, что нам нужно.

— Надеюсь, на этот раз они будут вести себя лучше, — Зельда нахмурилась.

— А если нет? — Торин сжал вилку.

— Тогда мы повторим шутку со свиными шкурами и помоями, — Элара ухмыльнулась. — Только раньше.

***

В тронном зале Ка'азерот стоял перед порталом. Перед ним стоял высокий мужчина в потёртой кожаной броне, с короткими седыми волосами и шрамами на лице. Его глаза были янтарными — признак оборотня.

— Гарольд Железный Коготь, — Ка'азерот кивнул.

— Владыка Ка'азерот, — Гарольд склонил голову. — Ваш необычный фамильяр сказал, вы хотите нанять меня.

— Да. Культ Пламени Хаоса восстановился.

Гарольд застыл. Его глаза вспыхнули.

— Что?

— Я чувствую их молитвы. Они где-то на юге. Но точное местоположение скрыто магией, — Ка'азерот шагнул ближе. — Мне нужен кто-то, кто найдёт их. Тихо. Без шума. Кто-то из вашего мира.

— И вы узнали обо мне, — Гарольд сжал кулаки.

— Мармелад сказал, что у тебя есть причины ненавидеть культ.

— Они убили мою жену и дочь двадцать лет назад, — Гарольд процедил сквозь зубы. — Принесли их в жертву вам. Ритуальное убийство.

Ка'азерот сжал кулаки.

— Я не требую жертв. Никогда.

— Я знаю, изучал информацию о вас и Мармелад объяснил мне подробнее природу Хаоса. Я понял, что вы не злой бог. Просто... Это ваша природа, — Гарольд посмотрел на Владыку. — Но культисты этого не понимают. Для них вы — бог разрушения, требующий крови.

— Фанатики, — с отвращением сказал Ка'азерот. — Я охотился на них вместе с Агатой. Мы уничтожили их храм год назад.

— Я знаю. Я был там, — Гарольд усмехнулся. — Наблюдал издалека, как вы сжигаете их святилище. Это была... красивая война.

— Но они вернулись.

— Значит, мы снова их уничтожим, — Гарольд выпрямился. — Я найду их, Владыка. Найду и сообщу вам их местоположение.

— Плата?

— Я хочу быть там, когда вы их уничтожите, — глаза Гарольда вспыхнули золотом. — Я хочу снова видеть, как они горят.

Ка'азерот кивнул.

— Согласен. Найди их. Я дам тебе магический кристалл связи. Как только узнаешь местоположение — сообщи.

Мармелад подошёл, держа в зубах небольшой фиолетовый кристалл на цепочке.

— Носи его на шее. Когда будешь готов передать информацию, сожми его и скажи то, что нужно. Я услышу.

Гарольд взял кристалл и надел на шею.

— Начинаю немедленно. Где, вы сказали? Юг?

— Да. Юг от академии Арканы. Это всё, что я знаю.

— Достаточно, — Гарольд развернулся к порталу. — Я найду их. Чего бы мне это ни стоило.

Он шагнул в портал и исчез.

Ка'азерот посмотрел на Мармелада.

— Думаешь, он справится?

— Гарольд — лучший следопыт, которого мне рекомендовали, — Мармелад сел, поднимая хвост. — Если кто и может найти культ, так это он.

— Надеюсь, ты прав, — Ка'азерот вернулся к окну наблюдения. — Потому что если он провалится...

— Тогда мы попробуем другой способ. — Пожал плечами кот.

***

Зельда стояла в пустом тренировочном зале. Было позднее утро, занятий не было, и она решила попрактиковаться самостоятельно.

В руках она держала книгу «Поисковая магия: теория и практика», открытую на странице с описанием базового сканирующего заклинания.

— Ладно, — она глубоко вдохнула. — Попробуем.

Мармелад сидел на скамье у стены, наблюдая.

— Хозяйка, ты уверена? Профессор Торвальд сказал...

— Я просто попробую базовую версию, — Зельда подняла руку. — Ничего сложного. Просто... почувствовать магические следы в комнате.

— Помни о контроле.

— Помню, — она закрыла глаза, концентрируясь.

Магия поднялась внутри неё — знакомое тепло, пульсирующее в груди. Она представила заклинание: тонкие нити силы, расходящиеся от неё во все стороны, касающиеся стен, пола, потолка, ищущие следы магии.

— Инвенире арканум, — прошептала она, выпуская силу.

Нити магии вырвались из её руки...

Она отвлеклась и они сразу же вышли из-под контроля.

Вместо тонких, деликатных нитей получился грубый взрыв силы, который ударил во все стороны одновременно.

— Ой, — Зельда открыла глаза.

Заклинание отразилось от стен, закрутилось в вихре в центре помещения и...

Ударило в противоположную стену.

Камень задрожал. Потом из стены вылезла бутылка.

Обычная стеклянная бутылка с янтарной жидкостью внутри.

Она плавно выплыла из каменной кладки, как будто стена была сделана из воды, и упала на пол с глухим стуком.

Зельда моргнула.

— Что это?

Мармелад подошёл, обнюхал бутылку и захихикал.

— Это... это эльфийский виски. Очень дорогой. Очень старый.

— Откуда он взялся в стене?!

— Хозяйка, — Мармелад посмотрел на неё, его глаза блестели от смеха, — ты только что нашла тайную заначку. Судя по запаху — профессора Солариуса.

— Что?!

— Он прячет её здесь. Думал, никто не найдёт, — кот мурлыкал. — Боги, это будет весело.

— Мармелад, это... это его личное! Я не могу...

В этот момент дверь зала открылась.

Профессор Солариус вошёл, держа свиток с планом тренировок.

— Зельда, я почувствовал всплеск магии... — он замер, глядя на бутылку на полу.

Повисла тишина.

Солариус посмотрел на бутылку. Потом на Зельду. Потом на стену с явным отверстием, где раньше было тайное углубление.

— Это, — медленно произнёс он, — не то, что ты думаешь.

— Профессор, я не хотела! — Зельда подняла руки. — Я просто тренировала сканирующее заклинание, и оно вышло из-под контроля, и...

— Ты нашла мою... заначку, — Солариус закрыл глаза, массируя переносицу. — Мою тайную, никому неизвестную, магически защищённую заначку.

— Извините?

Солариус открыл глаза и посмотрел на неё. Потом, неожиданно, рассмеялся.

— Знаешь что? Это впечатляет. Я накладывал защиту десять лет назад. Многослойную. А твоя неконтролируемая магия пробила её за секунды.

— Это... хорошо?

— Нет, — Солариус подошёл, поднял бутылку и спрятал её в карман мантии. — Это ужасно. Потому что теперь мне нужно найти новое место.

— Профессор, я никому не скажу!

— Зельда, — Солариус посмотрел на неё серьёзно, — ты понимаешь, что наличие алкоголя в академии технически запрещено для преподавателей?

— Да?

— И если декан узнает, что я прячу виски в тренировочном зале, я буду квакать ближайшие полгода на болоте-полигоне.

— Я не скажу! Обещаю!

Солариус изучал её лицо, потом кивнул.

— Хорошо. Я верю тебе. Но, Зельда, — он стал серьёзным, — никаких сканирующих заклинаний без надзора. Понятно? Ты могла вытащить не бутылку, а опорную балку, которую спрятали нерадивые строители. И тогда зал рухнул бы.

Зельда побледнела.

— Я... не подумала об этом.

— Именно поэтому профессор Торвальд запретил тебе использовать эти заклинания, — Солариус положил руку ей на плечо. — Ты сильная, Зельда. Очень сильная. Но сила без контроля — это опасность. Для тебя и для окружающих.

— Я понимаю, — она опустила голову.

— Хорошо, — Солариус развернулся к выходу, но на пороге обернулся. — И, Зельда?

— Да, профессор?

— Спасибо, что не нашла мою вторую заначку.

— У вас есть вторая?!

Солариус ухмыльнулся, приложил палец к губам и вышел.

Мармелад закатил глаза.

— Паладин с тайными заначками алкоголя. Мир полон сюрпризов.

***

В кабинете декана продолжалась встреча с эльфийским посольством.

Варилий сидел за столом напротив трёх эльфов в изысканных одеждах. Лидер делегации — высокий эльф с длинными серебряными волосами и холодными зелёными глазами, представившийся как Лорд Аэрендил.

— Декан Варилий, — Аэрендил говорил медленно, словно обращаясь к ребёнку, — Эльфийское Королевство желает возобновить программу культурного обмена. Это будет полезно для обеих сторон.

— Лорд Аэрендил, — декан сложил руки, — я ценю предложение. Но должен напомнить, что прошлый опыт обмена был... проблематичным.

— О, вы имеете в виду инцидент двадцатилетней давности? — Аэрендил махнул рукой. — Это было давно. Молодые эльфы иногда бывают... излишне прямолинейны.

«Прямолинейны», — подумал Варилий. — «Хороший способ описать откровенное хамство и расизм».

— Тем не менее, — продолжил декан, — многие в академии помнят тот инцидент. И относятся к идее нового обмена настороженно, а некоторые и вовсе против.

— Декан, — один из эльфов, женщина с золотыми волосами, наклонилась вперёд, — мы уверяем вас, что на этот раз всё будет по-другому. Студенты, которых мы отправим, прошли тщательный отбор. Они знают о важности дипломатии.

— И всё же, — Варилий посмотрел на неё, — я должен убедиться, что они будут уважительно относиться к нашим студентам и преподавателям. Без исключений.

— Конечно, — Аэрендил кивнул, но в его глазах мелькнуло что-то холодное. — Наши студенты будут... корректны.

«Корректны», — отметил про себя Варилий. — «Не уважительны. Корректны».

Он вздохнул.

— Мне нужно время, чтобы обсудить это с преподавательским составом. Я думаю... Неделя?

— Неделя, — согласился Аэрендил, вставая. — Мы ждём вашего ответа, декан.

Эльфы вышли, и Варилий опустился на стул, чувствуя усталость.

Солариус, зашедший с докладом после эльфов, вздохнул.

— Они не изменились.

— Я знаю, — декан потёр лицо. — Но отказать напрямую — значит испортить дипломатические отношения. А они нам нужны. Эльфы контролируют торговлю редкими магическими ресурсами.

— Политика, — Солариус поморщился.

— Да. Проклятая политика, — Варилий посмотрел на стопку документов. — Добавь это в список проблем. После взрыва, ревизии и...

Он замолчал, глядя на папку с записями об Агате.

И Зельде.

— Я должен с ней поговорить, — тихо сказал он.

— С кем?

— С Зельдой. Моей праправнучкой, — Варилий встал. — Сегодня. Обязательно. Даже если академия загорится — я поговорю с ней сегодня.

— Похвальная решимость, — Солариус усмехнулся.

— Солариус, налей что ли рюмашку...

— Что?! Как вы...

— Да о твоих заначках половина преподавателей знает.

— Эх, никакой личной жизни... — Усмехнулся бывший паладин, откупоривая бутылку с виски.

***

Вечером, после ужина, Зельда сидела в своей комнате, записывая заметки о контроле магии.

Мармелад дремал на подоконнике, свернувшись клубком.

Раздался стук в дверь.

— Войдите, — Зельда подняла голову.

Дверь открылась, и вошёл... декан Варилий.

— Лира и Элара, выйдите, пожалуйста! — девочки молча вышли из комнаты, озада

Зельда смотрела на декана, нервно теребя перо.

— Декан! Я... что-то случилось?

— Нет, Зельда, — Варилий поднял руку успокаивающе. — Всё в порядке. Я просто хотел поговорить с тобой. Я присяду?

— Конечно! — Зельда быстро убрала записи со стула. — Садитесь, пожалуйста.

Варилий сел. Зельда села напротив, нервничая.

Декан никогда не приходил к студентам просто так. Что-то важное.

— Зельда, — декан начал, глубоко вздохнув, — я хочу спросить тебя о твоей бабушке. Агате.

Зельда напряглась.

— Что вы хотите знать?

— Где она сейчас? Жива ли?

— Она... умерла год назад, — Зельда опустила голову. — Мы жили в избушке, сколько я себя помню, но в последний год она была очень встревожена и постоянно проводила какие-то ритуалы. Это была, наверное, какая-то магическая болезнь, она варила зелья исцеления и... Она умерла во сне...

— Боже, ты жила после ее смерти одна в лесу?

— Нет. Со мной был Мармелад. Он учил меня магии и этикету, сказал, что за мной скоро приедут из Академии.

Варилий кивнул, его лицо стало грустным.

— Зельда, я должен сказать тебе кое-что. Что-то важное о твоей семье.

Зельда почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Что именно?

Варилий глубоко вдохнул.

— Агата — моя правнучка. Дочь моей внучки. А твоя мать, Атрисия... она была моей праправнучкой.

Зельда застыла.

— Что?

— Ты — моя прапраправнучка, как ни странно это звучит, Зельда, — декан посмотрел на неё тепло. — Ты из семьи Клавдиев. Моя семья.

Мир закружился.

— Я... вы... мы... родня?

— Да, — Варилий улыбнулся. — Ты можешь называть меня дедом.

Зельда смотрела на него, не в силах говорить.

Потом, внезапно, на её глаза навернулись слёзы и она обняла декана.

— У меня есть семья, — прошептала она. — Настоящая семья.

— Да, — Варилий протянул руку и погладил её по голове. — И я хочу, чтобы ты знала: ты не одна. Ты никогда не была одна.

Зельда разрыдалась.

Мармелад, проснувшийся от звуков, посмотрел на сцену и тихо мурлыкнул.

В тронном зале, далеко от академии, Ка'азерот наблюдал через окно.

Он видел, как его дочь плачет в объятиях старого мага.

Видел, как она впервые узнала, что у неё есть семья.

И в его груди что-то сжалось.

— Она счастлива, — тихо сказал Мармелад рядом.

— Да, — Ка'азерот кивнул. — Она заслуживает счастья.

— Но вы грустите.

— Потому что я не могу быть рядом, — Ка'азерот сжал кулаки. — Не могу обнять её. Не могу сказать ей, что я её отец.

— Когда-нибудь, — Мармелад положил лапу на его руку. — Когда-нибудь она узнает.

— Надеюсь, — прошептал Ка'азерот.

***

Поздно ночью, в тёмном переулке южного города, Гарольд Железный Коготь шёл по следу.

Он чувствовал это. Слабый запах магии. Культовой магии.

Кто-то здесь молился Владыке Хаоса. Недавно.

Он свернул за угол и увидел на стене руны.

Символ. Пламя, закрученное в спираль.

Знак Культа Пламени Хаоса.

— Нашёл вас, — прорычал Гарольд, его глаза вспыхнули золотом.

Он сжал кристалл на шее.

— Мармелад. У меня есть зацепка. Южный город Кросстон. Начинаю расследование.

Голос Мармелада прозвучал в его голове:

— Отлично. Будь осторожен. И сообщай о любых находках.

— Понял.

Гарольд отпустил кристалл и посмотрел на символ.

Где-то здесь были культисты.

И он найдёт их.

Даже если придётся перевернуть весь город.

***

Ка’азерот смотрел, как его дочка тренируется с Томасом контролю магии и улыбался, не смотря на периодический шёпот молитв фанатиков, что вызывали у него раздражение и гнев.

— Она быстро учится, босс, — довольно промурчал Мармелад.

— Она вся в бабушку и маму. — Тепло ответил он, с нежностью наблюдая за дочкой. — Надеюсь я смогу защитить ее от бед.

— Я помогу вам, босс. Мы обязательно её защитим!

Семья, абсурд и аллергия

Зельда проснулась с улыбкой на лице.

Это было необычно. Обычно она просыпалась от того, что Мармелад садился ей на грудь и требовал завтрак. Или от того, что Лира пела в душе. Или от взрыва в алхимической башне.

Но сегодня она проснулась сама, и первая мысль была: «У меня есть дедушка».

Она села на кровати, обнимая подушку, и не могла перестать улыбаться.

— Зельда? — Лира, уже одетая, подошла к её кровати. — Ты в порядке? Ты... светишься.

— Что? — Зельда моргнула.

— Буквально, — Элара показала на неё. — Твоя аура светится. Золотисто-розовая. Очень... счастливая.

Зельда посмотрела на свои руки. Действительно, вокруг них мерцало слабое свечение.

— Ой, — она быстро сосредоточилась, и свечение погасло. — Извините. Я просто... очень счастлива.

Лира и Элара переглянулись.

— Зельда, — Лира села на край кровати, — что произошло вчера? Декан попросил нас выйти, а когда мы вернулись, ты спала и улыбалась во сне.

Зельда глубоко вдохнула.

— Он скорее всего усыпил меня, что бы я успокоилась. Могу я вам кое-что рассказать? Что-то очень важное?

— Конечно! — Элара подсела с другой стороны.

— Декан Варилий... — Зельда сжала подушку сильнее, — он мой прапрапрадед. Моя бабушка Агата была его правнучкой. А это значит... я из семьи Клавдиев. У меня есть семья!

Повисла тишина.

Потом Лира закричала так громко, что Мармелад свалился с подоконника.

— Что?! Ты праправнучка декана?!

— Тише! — Зельда зажала ей рот рукой. — Весь коридор услышит!

Но было поздно. Дверь распахнулась, и в комнату ворвался Торин с молотком наготове.

— Что случилось?! Кто напал?!

— Никто, — Элара рассмеялась. — Лира просто... узнала новость.

— Какую новость? — Торин опустил меч.

Зельда вздохнула.

— Я прапраправнучка декана Варилия.

Торин моргнул. Потом ещё раз. Потом медленно опустился на пол прямо у порога.

— Ты? Прапраправнучка? Декана?

— Да.

— Самого могущественного мага академии и нашего государства?

— Да.

— Который может превратить человека в лягушку одним щелчком пальцев?

— Наверное?

Торин посмотрел на потолок.

— Боги. Я дразнил прапраправнучку декана. Я мёртв.

— Ты не дразнил меня! — Зельда запротестовала.

— Я назвал тебя «лесной ведьмой» в первый день, поддакивая Дрейвену!

— Ну... на самом деле я и есть лесная ведьма.

— Это не поможет, когда декан превратит меня в жабу!

Лира фыркнула.

— Торин, успокойся. Декан не превратит тебя в жабу.

— Откуда ты знаешь?!

— Потому что Зельда его любимая прапраправнучка, — Элара улыбнулась. — И если она скажет, что ты её друг, он тебя не тронет.

Торин посмотрел на Зельду умоляюще.

— Ты скажешь, что я твой друг, да?

— Конечно, — Зельда рассмеялась. — Ты мой друг, Торин. Дедушка тебя не тронет.

— Дедушка, — Лира мечтательно вздохнула. — Зельда, у тебя есть дедушка! Настоящий, живой дедушка!

— Я знаю! — Зельда обняла подушку. — Я так счастлива! Я всю жизнь думала, что кроме бабушки у меня никого нет. А когда она умерла, я вообще думала что у меня никого не осталось! А теперь... у меня есть дедушка. И он декан! И он добрый, и заботливый, и...

Она не договорила, потому что расплакалась.

Лира и Элара мгновенно обняли её с двух сторон.

— Эй, эй, — Лира погладила её по голове. — Это же хорошие слёзы, да?

— Да, — всхлипнула Зельда. — Просто... я так долго была одна. И вдруг узнаю, что есть кто-то. Кто-то, кто связан со мной кровью. Кто-то, кто... заботится обо мне.

— Мы тоже заботимся, — Элара прижала её крепче. — Мы твоя семья тоже. Может, не по крови, но по выбору.

Зельда улыбнулась сквозь слёзы.

— Спасибо.

Мармелад запрыгнул на кровать и ткнулся мордой в её руку.

— Хозяйка счастлива. Это хорошо.

— А ты знал? — Зельда посмотрела на кота. — Ты знал, что декан мой родственник?

Мармелад замялся.

— Я... подозревал. Я слышал фамилию Агаты, я знал её силу, она имела связь с академией. Но я не был уверен до конца.

— Наконец-то хоть одна тайна раскрыта, — Зельда погладила его, вытирая слезы рукавом.

«Одна из многих», — подумал Мармелад, но промолчал.

***

В тронном зале Ка'азерот наблюдал за сценой и улыбался.

Его дочь была счастлива. Окружена друзьями. Узнала, что у неё есть семья.

И хотя он не мог быть рядом, хотя не мог обнять её и сказать «я твой отец», видеть её радость было достаточно. Пока что.

— Она счастлива, босс, — Мармелад материализовался рядом. — Варилий хороший человек. Он будет заботиться о ней.

— Я знаю, — Ка'азерот кивнул. — Я наблюдал за ним. Он любит свою семью. Он защитит её.

— Вы грустите?

— Скорее завидую, — признался Владыка Хаоса. — Я хотел бы быть тем, кто вытирает её слёзы. Тем, кого она обнимает. Но... я рад, что у неё есть он.

— Когда-нибудь она узнает о вас.

— Когда-нибудь, — эхом повторил Ка'азерот.

***

После занятий, ближе к обеду, Зельда получила записку от декана, которую принес гремлин, довольно жующий пачку печенья.

«Зельда, внученька, не могла бы ты прийти в мой кабинет в полдень? Я приготовил чай и печенье. Хочу поговорить с тобой о семье. Твой дедушка, Варилий».

Зельда прижала записку к груди и засияла.

— Он подписался «твой дедушка», — прошептала она Мармеладу.

— Я вижу, хозяйка. Идём?

— Да!

Ровно в полдень Зельда постучала в дверь кабинета декана.

— Войди, Зельда, — послышался его голос.

Она открыла дверь и застыла.

Кабинет декана просторный, с высокими книжными полками, большим столом и... уютным уголком у окна. Там стоял небольшой столик, два кресла, и на столике красовался чайный сервиз, тарелка с печеньем и несколько баночек варенья. И клетка для гремлина.

Декан Варилий стоял у окна, и когда увидел её, улыбнулся.

— Заходи, не стесняйся.

Зельда вошла, Мармелад проскользнул следом.

— Садись, — декан указал на кресло. — Я подумал, что нам стоит поговорить. По-семейному. Без официальности.

Зельда села, чувствуя тепло в груди.

Декан налил чай — ароматный, с травами — и придвинул к ней тарелку с печеньем.

— Попробуй. Это рецепт моей бабушки. Твоей дальней родственницы по маминой линии, если считать правильно.

Зельда взяла печенье и откусила. Оно было сладким, с лёгким привкусом мёда и орехов.

— Вкусно!

— Я рад, — декан сел напротив. — Знаешь, Зельда, я всю ночь думал о том, что сказать тебе. О чём поговорить. И понял, что хочу просто... узнать тебя. Рассказать о семье. О том, откуда ты.

Зельда кивнула, слушая внимательно.

— Клавдии, — начал декан, — древний род магов. Мы существуем больше тысячи лет. Наша семья всегда была связана с магией, с академией, с защитой королевства. Многие Клавдии были деканами, профессорами, архимагами.

— И я... часть этого? — тихо спросила Зельда.

— Ты не просто часть, — декан улыбнулся. — Ты носительница этой крови. И судя по твоей силе, очень талантливая носительница.

— Но я же... я просто девочка из леса.

— Ты девочка из леса, — согласился Варилий, — но ты также наследник крови рода Клавдий. И это означает, что у тебя есть дом. Семья. История. Корни. А еще у тебя есть родственники в роде Нонций, и твоя фамилия официально звучит Нонций-Клавдий.

Зельда почувствовала, как слёзы снова подступают к глазам.

— А... а моя мама? — она посмотрела на него. — Вы знали её?

Лицо декана стало грустным.

— Атрисию я видел несколько раз, когда она была совсем маленькой. Красивая девочка с рыжими волосами, как у Агаты. Умная, любопытная. Агата очень её любила.

— Что с ней случилось? — прошептала Зельда. — Бабушка никогда не говорила.

Декан помолчал, выбирая слова.

— Атрисия умерла при родах, Зельда. Когда ты родилась. Но это лишь обрывки информации, Агата уничтожила все записи.

Зельда опустила голову.

— Значит, это из-за меня...

— Нет, — декан твёрдо сказал и взял её руку. — Это не твоя вина. Никогда не думай так. Твоя мама хотела, чтобы ты жила. Она выбрала тебя. И Агата выбрала тебя. Они обе любили тебя больше жизни.

Слёзы потекли по щекам Зельды.

— Я скучаю по ним. По обеим.

— Я тоже, — тихо сказал Варилий. — Я не видел Агату много лет. И теперь... теперь уже не увижу. Но я вижу тебя. И это... это подарок, Зельда. Ты подарок, судьбы, проведения, богов... Не знаю чей, но я им очень благодарен.

Она встала и обняла его. Крепко, отчаянно.

Декан обнял её в ответ, и они так стояли, дедушка и внучка, объединённые горем и любовью.

Мармелад, сидевший на подоконнике, отвернулся, изучая библиотеку декана, давая им момент.

В тронном зале Ка'азерот сжимал подлокотники трона так сильно, что застывшее воемя, из которого он создан, начало идти обратно.

Он видел, как его дочь плачет в объятиях другого, но родного человека. Как она получает утешение от того, кто мог быть рядом.

И хотя он был рад, что у неё есть Варилий, боль от невозможности быть там самому разрывала его изнутри.

— Босс, — тихо сказал Мармелад рядом, — она знает, что её любят. Это главное.

— Я знаю, — прохрипел Ка'азерот. — Но это не делает боль меньше.

***

Тем временем, далеко на юге, в городе Кросстон, Гарольд Железный Коготь выслеживал свою добычу.

Три дня он наблюдал за подозрительным складом на окраине города. Люди в тёмных одеждах приходили и уходили по ночам. Запах магии витал в воздухе. Культовой магии.

Это было оно. Одно из укрытий культа.

Гарольд готовился к скрытому проникновению, когда услышал крик.

Женский крик. Детский плач.

Он метнулся на звук, превращаясь на бегу. Кости хрустели, мышцы наливались силой, и через секунду вместо человека по улице мчался огромный серебристо-серый волк.

За углом он увидел их.

Двое культистов в капюшонах тащили молодую женщину с ребёнком на руках к чёрной карете. Женщина сопротивлялась, ребёнок плакал.

— Тихо, жертва, — прошипел один из культистов. — Владыка Хаоса жаждет крови.

— НЕТ! — женщина попыталась вырваться.

Гарольд не стал ждать.

Он врезался в первого культиста с силой тарана. Мужчина отлетел в стену и осел без сознания.

Второй культист развернулся, начиная плести заклинание, но Гарольд был быстрее. Лапа с серебряными когтями полоснула по руке мага, разрывая фокус заклинания.

— Оборотень! — закричал культист и попытался бежать.

Гарольд догнал его за три прыжка, сбил с ног и прижал к земле.

— Где ваш храм? — прорычал он. — Где главное святилище?

— Я... я не скажу!

Гарольд сильнее прижал его.

— Говори, или я вырву тебе горло.

— Юг! Руины старого монастыря! В трёх днях пути!

— Сколько вас?

— Тридцать... может, сорок...

Гарольд хотел спросить его про главного, но внезапно культист захрипел и растаял лужей вонючей слизи.

Гарольд злобно зарычал, вытирая лапы об остатки одежды культиста и обернулся к женщине.

Она прижимала ребёнка к груди, глядя на него с ужасом и благодарностью одновременно.

Гарольд начал превращаться обратно, и через несколько секунд перед ней стоял мужчина — пожилой, седой, со шрамами.

— Вы в безопасности, — сказал он. — Идите домой. Быстро.

— Вы... вы спасли нас, — женщина смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Просто делаю свою работу.

— Нет, — она покачала головой. — Вы рисковали жизнью. Я... я в долгу. Пожалуйста, зайдите ко мне. Позвольте мне хотя бы дать вам вымыть руки и... угостить вас чаем?

Гарольд хотел отказаться, но увидел страх и надежду в её глазах и не смог. Он понял, что она боится идти домой одна.

— Хорошо. Но ненадолго.

***

Дом женщины был маленьким, но уютным. Она усадила Гарольда за стол, быстро поставила чайник и достала печенье.

— Меня зовут Марта, — сказала она, укачивая ребёнка. — А это мой сын, Тобиас.

— Гарольд, — он кивнул.

— Почему они хотели нас забрать? — Марта дрожала. — Что мы им сделали?

— Ничего, — Гарольд сжал кулаки. — Они культисты. Фанатики. Им нужны жертвы для их извращённых ритуалов. Вы просто оказались не в том месте не в то время.

— Боги, — Марта закрыла лицо рукой.

Чайник закипел. Она налила чай и придвинула Гарольду баночку варенья.

— Облепиховое. Домашнее. Попробуйте.

Гарольд добавил ложку варенья в чай, размешал и сделал глоток.

И тут же начал хрипеть и чихать.

— Апчхи! Апчхи! Апчхи!

Глаза покраснели. Нос заложило. Он чихал и кашлял так сильно, что стол задрожал.

— Боги, что с вами?! — Марта вскочила.

— Не знаю! — Гарольд вытер слёзы. — Апчхи! Похоже у меня аллергия на облепиху!

— Вы не говорили, что у вас аллергия!

— Я не знал! — он чихнул ещё раз. — Пятьдесят лет прожил и никогда не ел облепиху!

Марта быстро забрала чашку, вылила содержимое и налила чистый чай.

— Вот. Без варенья.

Гарольд выпил целебное зелье. Чихание прекратилось. После чего осторожно сделал глоток чая.

— Спасибо, — он вытер глаза. — Проклятье. Оборотень, переживший сотню битв, чуть не умер от облепихи.

Марта хихикнула, несмотря на стресс.

— Извините. Просто... это звучит забавно.

— Рад, что развеселил вас, — Гарольд усмехнулся.

Они помолчали, попивая чай.

— Что вы будете делать теперь? — спросила Марта.

— Продолжу искать свою цель. — Уклончиво ответил оборотень. — Моя работа не ждет.

— Это опасно?

— Да, — Гарольд посмотрел в окно. — Но у меня нет выбора. Тут замешана память о моей жене и ребёнке.

Марта тихо кивнула.

— Тогда... будьте осторожны. И спасибо. За всё.

Гарольд встал, кивнул ей и вышел.

На улице он сжал кристалл на шее.

— Мармелад. У меня информация. Руины старого монастыря. Три дня пути к югу от Кросстона. Тридцать - сорок культистов.

Голос Мармелада прозвучал в голове:

— Отлично. Продолжай наблюдение. Не вздумай лезть в одиночку. Дождись сигнала и подкрепления.

— Понял, — Гарольд отпустил кристалл.

Но в глубине души он знал: если придётся, он пойдёт туда один.

***

В академии тем временем разворачивалась совершенно другая драма.

Ревизор Осборн сидел в кабинете декана, держа в руках список преподавателей, и его лицо было... растерянным.

— Декан Варилий, — медленно произнёс он, — объясните мне, пожалуйста, почему в списке преподавателей два призрака.

Декан, сидевший за столом с идеально невозмутимым лицом, спокойно ответил:

— Потому что профессор Элдрик и профессор Мирелла — призраки.

— Я вижу, что они призраки! — Осборн повысил голос. — Я встретил их в коридоре! Один из них прошёл сквозь стену!

— Элдрик любит эффектные входы, — кивнул Варилий.

— Но... но... — Осборн потер лицо. — Это законно?

— А что именно незаконно? — декан поднял бровь.

— Они мертвые!

— Технически да, мертвее некуда. Я даже цветочки на их могилы раз в год приношу.

— Декан, вы не можете нанимать мертвых преподавателей!

— Почему? — Варилий откинулся на спинку кресла. — Покажите мне закон, который это запрещает.

Осборн начал лихорадочно листать свой том законов.

Страница за страницей.

Минута. Две. Пять.

— Здесь нет... — он застыл. — Здесь нет закона о призраках - преподавателях.

— Именно, — декан улыбнулся.

— Но... но это абсурд!

— Ревизор Осборн, — Варилий сложил руки, — профессор Элдрик преподаёт боевую магию очень, очень много лет. Он был лучшим в своей области при жизни и остался лучшим после смерти. Профессор Мирелла — специалист по артефакторике и рунической магии, высочайшего уровня. Студенты их обожают. Их результаты на экзаменах превосходны.

— Но они ПРИЗРАКИ!

— И? — декан развёл руками. — Они компетентны. Квалифицированы. Эффективны. Разве не это главное?

Осборн открыл рот. Закрыл. Открыл снова.

— А... а зарплата? — он наконец нашёл аргумент. — Вы платите зарплату мертвым?!

Повисла пауза.

— Нет, — признал Варилий.

— АГА! — Осборн указал пальцем. — Это нарушение! Все преподаватели должны получать зарплату!

— Но призраки не могут тратить деньги, — резонно заметил декан, умолчавший, что Элдрик с недавнего момента получает зарплату. Что бы было на что делать ставки.

— Это... это... — Осборн снова застрял.

У двери Солариус изо всех сил сдерживал смех. Его плечи тряслись.

— Ревизор Осборн, — профессор Элдрик материализовался прямо перед столом, и Осборн подпрыгнул, — могу я что-то добавить?

— Вы... вы призрак!

— Действительно, призрак, — Элдрик кивнул. — Но за всю свою жизнь я обучил больше боевых магов, чем любой другой преподаватель в королевстве. Мои студенты служили в армии, в гвардии, в ордене паладинов. И теперь я снова могу работать. Хотите лишить академию лучшего преподавателя боевой магии из-за того, что я мёртв?

— Я... ну...

— А я, — в комнате появилась Мирелла, — я та, кто создал корону вашего короля. Шесть степеней защиты, улучшение слуха и зрения, лечение ран и болезней. А мои студенты способны улучшить эту корону ещё сильнее. Вы действительно хотите, чтобы я ушла?

Осборн посмотрел на них. Потом на декана. Потом на Солариуса, который уже не скрывал ухмылки.

— Это безумие, — тихо сказал ревизор.

— Добро пожаловать в академию Арканы, — декан улыбнулся. — Безумие и гениальность стоят на одной грани. И мы стараемся сохранить большинство студентов именно на грани гениальности.

Осборн закрыл папку.

— Я... я должен направить запрос в министерство. О правовом статусе призраков-преподавателей. И о необходимости выплаты зарплаты нематериальным сущностям.

— Конечно, — декан кивнул. — Мы подождём ответа.

Осборн встал и, шатаясь, вышел из кабинета.

Как только дверь закрылась, Солариус расхохотался.

— Надо ли платить зарплату мертвым! — он держался за живот. — Боги, это лучшее, что я слышал за годы!

Элдрик усмехнулся.

— Бедный бюрократ. Он столкнулся с вопросом, на который нет ответа в его книгах.

— А вообще, — Мирелла задумчиво посмотрела на декана, — нам правда не платят зарплату?

— Вы призраки, — декан развёл руками. — Что мне платить? Вы не можете тратить деньги.

— Ну, Варилий, Мирелла может использовать свою зарплату на спонсирование своих любимых студентов и их изобретений. — Элдрик задумчиво потёр подбородок.

— Я могу открыть фонд для студентов, названный в вашу честь, — предложил Варилий.

— Сойдёт, — призрак развернулся и прошёл сквозь стену.

Мирелла последовала за ним.

Солариус всё ещё хихикал.

— Декан, это был шедевр.

— Иногда бюрократию можно победить абсурдом, — Варилий улыбнулся.

***

Вечером все основные герои занимались своими делами.

Зельда сидела в библиотеке с друзьями, рассказывая им о чаепитии с дедушкой. Она светилась счастьем.

Гарольд готовился к разведке руин монастыря. Проверял оружие, чинил броню, планировал маршрут. И старательно избегал облепихи.

Декан разбирался с очередной горой документов от ревизора, попутно отвечая на абсурдные вопросы о призраках.

А Ка'азерот наблюдал за дочерью и думал о будущем.

— Скоро, — тихо сказал он Мармеладу. — Скоро Зельда будет в безопасности. Гарольд же нашёл их?

— Да, но что потом, босс?

— Потом... — Ка'азерот посмотрел на Зельду. — Потом я подумаю о том, как рассказать ей правду. О себе. О её матери. Обо всём.

— Это будет нелегко.

— Я знаю, — Владыка Хаоса с грустью посмотрел на второй трон, возле себя. — Но она заслуживает знать. Когда придёт время... она узнает.

Мармелад кивнул.

Но пока что, в этот тихий вечер, Зельда была просто счастливой девочкой, окружённой друзьями и любовью семьи.

И Ка'азерот, наблюдая за ней, позволил себе улыбнуться.

Бюрократия, протесты и тени

На следующий день ревизор Осборн собрал комиссию для экстренного совещания.

— Господа, — он положил перед ними свой отчёт, — мы столкнулись с беспрецедентной ситуацией. В академии Арканы работают два преподавателя-призрака.

Члены комиссии переглянулись.

— И в чём проблема? — спросила пожилая женщина-инспектор, леди Гертруда Стоунбридж.

— Они мёртвые!

— Мы поняли, ревизор, — мужчина в очках поправил их на носу. — Но почему это проблема?

— Потому что... потому что... — Осборн запнулся. — Потому что в законе не предусмотрено, что мёртвые могут преподавать!

— В законе также не запрещено, — заметила Гертруда.

— Но им не платят зарплату!

— А должны? — мужчина в очках, Альберт Финч, задумался. — Можно ли вообще выплачивать зарплату существам, не имеющим физической формы?

— И если да, то в какой валюте? — добавил третий член комиссии, полный мужчина с пышными усами, Реджинальд Томпкинс. — Обычные деньги? Магические кристаллы? Эктоплазма?

Осборн почувствовал, как у него начинает болеть голова.

— Вы не понимаете серьёзности...

— Ревизор, — Гертруда подняла руку, — а студенты довольны этими преподавателями?

— Ну... по отзывам... да.

— Их успеваемость высокая?

— Да, но...

— Были ли жалобы на качество преподавания?

— Нет, однако...

— Тогда в чём проблема? — она откинулась на спинку стула. — Если преподаватели компетентны, студенты довольны, а образовательные стандарты соблюдены, какая разница, живые они или нет?

Осборн открыл рот. Закрыл. Понял, что ему нечего сказать.

— Но... но есть же другие вопросы! — он лихорадочно листал свои записи. — Например, больничные! Что если призрак... заболеет?

Повисла тишина.

— Заболеет? — Альберт медленно снял очки и протер их. — Призрак?

— Ну... гипотетически!

— Ревизор Осборн, — Гертруда посмотрела на него с беспокойством, — призраки уже мертвы. Они не могут заболеть сильнее, чем уже есть.

— Но вдруг... магическая болезнь?

— Тогда это уже вопрос экзорцизма, а не больничного листа, — заметил Реджинальд.

— А отпуск! — Осборн ухватился за новую мысль. — Им нужен отпуск?

— Они призраки, — Альберт надел очки обратно. — Куда они пойдут в отпуск? На тот свет?

— Технически они уже на том свете, — добавила Гертруда.

— Значит, они постоянно в отпуске! — обрадовался Осборн.

— Но они работают, — возразил Реджинальд.

— Тогда они не в отпуске!

— Но они мертвы!

— Это не отменяет трудовое законодательство!

Комиссия погрузилась в хаотичный спор.

— А пенсия? — крикнул Альберт. — Им нужна пенсия?

— Они УЖЕ на пенсии! — ответил Реджинальд. — Вечной пенсии!

— Но они работают, значит, не на пенсии!

— А профсоюз мертвых? — Гертруда подняла палец. — Это легально?

Осборн закрыл лицо руками и застонал.

— Господа, пожалуйста...

— Ревизор прав, — Альберт постучал пальцем по столу. — Нам нужен чёткий юридический прецедент. Нужно найти хоть какой-то закон, применимый к этой ситуации.

Осборн с надеждой посмотрел на него.

— Да! Именно! Закон!

Он схватил толстый том «Свод законов о магических существах» и начал лихорадочно листать.

— Вампиры... оборотни... драконы... химеры... — он пролистывал страницу за страницей. — Должно же быть что-то!

— Ревизор, — Гертруда осторожно сказала, — вампиры хотя бы живые. Технически.

— Нежить! — Осборн нашёл раздел. — Вот! Раздел о нежити!

Он победно открыл страницу и начал читать.

— «Зомби не допускаются к работе в сфере общественного питания...» — его лицо потускнело.

— Это не то.

— «Личи обязаны регистрировать свои филактерии в магистрате...» — он листал дальше.

— Тоже не то.

— «Скелеты могут работать грузчиками при наличии соответствующей лицензии...» — Осборн закрыл книгу. — Ничего про призраков-преподавателей!

— Потому что никто не предполагал такой ситуации, — Альберт пожал плечами.

— Значит, мы создаём прецедент! — Гертруда улыбнулась. — Как интересно!

— Это не интересно! — Осборн швырнул книгу на стол. — Это кошмар!

— Не драматизируйте, ревизор, — Реджинальд достал трубку и начал её набивать. — У меня есть предложение.

Все посмотрели на него.

— Мы создаём новую юридическую категорию, — он прикурил трубку. — «Постжизненный педагогический персонал».

Повисла тишина.

— Это... — Осборн медленно произнёс, — это же полный бред!

— Но юридически обоснованный бред, — Реджинальд выпустил кольцо дыма. — Мы признаём их особый статус. Они не живые, но и не совсем мёртвые в юридическом смысле. Они... постжизненные.

— Это звучит как извращённая версия пенсионной реформы, — пробормотал Осборн.

— Именно! — Гертруда хлопнула в ладоши. — Говорите министру, что академия Арканы применяет инновационный подход к кадровой политике и пенсионным реформам!

— Инновационный, — Осборн застонал. — Они наняли призраков!

— Эксклюзивное использование постжизненного преподавательского ресурса, — поправил Альберт.

Осборн посмотрел на них всех. Потом на свои записи. Потом в потолок.

— Я... я всё равно направлю официальный запрос в министерство.

— Как угодно, — Реджинальд затянулся трубкой. — Но готовьтесь ждать ответа года два. Вы же знаете нашу бюрократию.

— Разве срочный запрос не должен быть отвечен за два месяца?!

— Ну, это новый прецедент, — Альберт развёл руками. — Юристам нужно будет изучить все аспекты: правовой статус нежити, трудовое законодательство применительно к бестелесным сущностям, налогообложение призраков...

— Налогообложение?! — Осборн схватился за голову.

— Конечно! А вдруг они получают какую-то компенсацию? Тогда это должно облагаться налогом!

— Но они не могут тратить деньги!

— Тогда зачем им платить?

— Вот именно!

— Но если не платить, это нарушение трудовых прав!

— У мёртвых есть трудовые права?!

— А почему бы и нет? Вампиры имеют полную трудовую занятость.

Осборн закрыл лицо руками.

— Я ухожу в отставку.

— Не драматизируйте, ревизор, — Гертруда улыбнулась. — Просто примите, что иногда система встречает вопросы, на которые нет готовых ответов.

— Как я это объясню министру?

— Скажите, что академия Арканы даёт возможность работать всем видам высококвалифицированных специалистов, включая их посмертные воплощения, — повторила она. — Звучит современно.

— Я ненавижу бюрократию, — прошептал Осборн.

— Мы все её ненавидим, ревизор, — хором ответили члены комиссии. — Мы все.

***

Пока комиссия билась над вопросом призраков, в учительской собрались живые преподаватели.

Профессор Солариус стоял у окна, наблюдая за студентами во дворе. Рядом сидели профессор алхимии Крамбли, профессор Торвальд и несколько других преподавателей.

— Значит, они действительно хотят разобраться с Элдриком и Миреллой? — Крамбли нервно теребил край робы.

— Похоже на то, — Солариус кивнул. — Ревизор не унимается.

— Это абсурд! — Торвальд ударил кулаком по столу. — Элдрик — лучший преподаватель боевой магии в королевстве! Я сам у учился по его методикам!

— Мирелла создала корону короля, — добавила профессор Астерия, преподавательница астрономии. — Кто я против неё? Просто смотрю на звёзды!

— Вопрос не в компетентности, — Солариус повернулся к ним. — Вопрос в бюрократии. Они не вписываются в имеющиеся формы и законы.

— Тогда пусть меняют законы! — Крамбли вскочил. — Мы не позволим их убрать!

— Что вы предлагаете? — спросила Астерия.

— Петицию, — Торвальд встал. — От всего преподавательского состава. В защиту Элдрика и Мирелл. Если министерство решит их уволить, мы все подадим в отставку.

Повисла тишина.

— Все? — Крамбли оглядел собравшихся.

Преподаватели переглянулись. Потом, один за другим, начали кивать.

— Я с вами, — Астерия встала.

— И я, — профессор истории магии, поднял руку.

— Элдрик спас жизнь моему деду во время войны, — Солариус сжал кулаки. — Я не оставлю его.

— Мирелла научила меня всему, что я знаю об артефактах, — Крамбли кивнул. — Я в долгу перед ней.

Торвальд взял перо и пергамент.

— Тогда пишем петицию. Прямо сейчас.

Он склонился над столом и начал писать:

«Мы, нижеподписавшиеся преподаватели Академии Арканы, заявляем следующее:

Профессор Элдрик и профессор Мирелла являются выдающимися педагогами, чей вклад в образование невозможно переоценить. Их посмертный статус не умаляет их профессионализма, знаний и преданности делу.

Мы требуем признать их право продолжать преподавание.

В случае, если министерство решит иначе, мы, нижеподписавшиеся, подаём коллективную отставку.

С уважением,

Преподавательский состав Академии Арканы»

Торвальд закончил писать и положил перо.

— Кто подпишет?

Солариус подошёл первым и размашисто поставил подпись.

— Я первый.

Один за другим, преподаватели подходили и подписывали петицию.

Крамбли. Астерия. Профессор истории. Профессор зельеварения. Профессор трансфигурации.

Когда все расписались, Торвальд свернул пергамент.

— Я отнесу это декану. Пусть он знает, что мы за Элдрика и Мирелл.

— А ревизору, — добавил Солариус, — передайте, что если он тронет наших коллег, ему придётся иметь дело со всеми нами.

Преподаватели кивнули в унисон.

***

Тем временем в столовой академии Элдрик и Мирелла обсуждали ситуацию с группой обеспокоенных слухами студентов.

Зельда, Лира, Элара, Торин и Томас сидели за столом, а два призрака парили рядом.

— Значит, они хотят вас уволить? — возмущённо спросила Лира.

— Не уволить, — Элдрик усмехнулся. — Просто... не знают, что с нами делать. Мы не вписываемся в их стандарты.

— Это глупо! — Элара сжала кулаки. — Вы лучшие преподаватели в академии!

— Спасибо, дорогая, — Мирелла тепло улыбнулась. — Но не волнуйтесь. Декан Варилий не позволит нас убрать.

— А что если министерство решит иначе? — Торин нахмурился.

— Тогда министерство столкнётся с восстанием студентов, — Элдрик подмигнул. — Я видел, как вы умеете протестовать. Помню, когда ещё был жив, был инцидент с изменением расписания. Администрация попыталась сдвинуть занятия на час раньше, студенты устроили мирную сидячую забастовку в столовой. Через два дня расписание вернули.

Студенты переглянулись.

— Мы могли бы... — Лира начала, но Зельда её перебила.

— Мы вас защитим, профессор, — серьёзно сказала она. — Обещаю.

Элдрик посмотрел на неё с неожиданной нежностью.

— Ты хорошая девочка, Зельда. Твоя бабушка гордилась бы тобой.

Зельда моргнула.

— Вы... знали мою бабушку?

— Агату Клавдий? Конечно, — Элдрик кивнул. — Блестящий ум. Невероятная магическая сила. И сердце, готовое защитить тех, кого она любила. Моя лучшая ученица.

— Она была такой? — Зельда затаила дыхание.

— Да. Очень похожей на тебя, — призрак улыбнулся. — Та же доброта. То же упрямство. Та же готовность помочь друзьям.

Зельда почувствовала тепло в груди. — Спасибо, что рассказали мне.

— Всегда пожалуйста, девочка моя.

Когда Элдрик и Мирелла уплыли сквозь стену, студенты остались за столом.

— Мы должны что-то сделать, — Лира посмотрела на друзей.

— Что именно? — спросил Томас.

— Протест, — Элара выпрямилась. — Как тогда, с расписанием. Мы покажем министерству, что студенты за Элдрика и Мирелл.

— Плакаты? — предложил Торин.

— Плакаты! — Лира хлопнула в ладоши. — С лозунгами!

— Типа «Призраки тоже люди»? — Томас неуверенно предложил.

Повисла пауза.

— Томас, — Зельда медленно произнесла, — они же уже не люди.

— Ну... технически...

— Заткнись, — Лира фыркнула.

— «Не троньте наших профессоров!» — предложила Элара. — Просто и ясно.

— Или «Мертвые учат лучше живых!» — Торин ухмыльнулся.

— Это звучит как оскорбление остальных преподавателей, — Зельда покачала головой.

— Тогда просто «Мы за Элдрика и Мирелл», — Лира пожала плечами.

— Отлично, — Зельда кивнула. — Делаем плакаты. Сегодня вечером. У меня в комнате.

— Нужна краска, — Торин начал считать на пальцах.

— И большие листы пергамента, — добавила Элара.

— У меня есть идея, где взять, — Томас усмехнулся. — В кладовке для учебных материалов никто не следит за запасами.

— Томас! — Зельда посмотрела на него. — Ты предлагаешь украсть?

— Одолжить, — он поправил. — Для благого дела.

Зельда вздохнула.

— Ладно. Но потом вернём.

— Конечно, конечно.

— А я знаю, кто поможет с рисунками, — Лира загадочно улыбнулась.

***

Вечером, в комнате Зельды, собралась целая компания.

Студенты, пергаменты, краски и... гремлин.

Маленькое существо сидело на столе, держа кисть в лапке и жуя печенье.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — шепнула Элара Лире.

— Он отличный художник! — Лира указала на эскиз, который гремлин только что закончил.

На листе был нарисован ревизор Осборн с преувеличенно большим носом, выпученными глазами и надписью «Враг образования!»

— Это... — Зельда посмотрела на рисунок, — это слишком.

— Искусство не знает границ! — прочирикал гремлин, разбрызгивая краску.

— Гремлин, нам нужны плакаты в поддержку профессоров, — Торин попытался забрать у него кисть, — а не карикатуры на ревизора!

Гремлин зашипел и вцепился в кисть.

— Моя кисть! Моё искусство!

— Ладно, ладно, — Зельда подсунула ему ещё одно печенье. — Рисуй что хочешь. Но помоги нам сделать хотя бы один нормальный плакат.

Гремлин схрумкал печеньку и кивнул.

Следующий час прошёл в хаотичном творчестве.

Торин рисовал большими неровными буквами «МЫ ЗА ЭЛДРИКА!»

Элара старательно выводила «МИРЕЛЛА — ЛУЧШИЙ ПРОФЕССОР!»

Лира, не обладая художественными талантами, просто писала «НЕ ТРОНЬТЕ НАШИХ УЧИТЕЛЕЙ!» на трёх разных плакатах.

Томас решил нарисовать портрет Элдрика, но он получился настолько прекрасным, что на нем было жалко рисовать буквы.

— Томас, это прекрасно! — Зельда посмотрела на рисунок.

— Я старался!

— Я вижу. Но в этом и проблема, этот портрет жалко портить. Лучше повесим его в кабинете Элдрика.

Гремлин тем временем создавал шедевр — детальную карикатуру, где Осборн тонул в море бумаг, а Элдрик и Мирелла победно парили над ним.

— Это... на самом деле хорошо, — призналась Элара, разглядывая работу гремлина.

— Я гений! — гремлин гордо надул грудь.

— Скромность — не твой конёк, да? — Лира усмехнулась.

— Гении не скромны!

К концу вечера у них было семь плакатов. Пять нормальных и два от гремлина, которые Зельда решила спрятать на всякий случай.

— Завтра утром, — она посмотрела на друзей, — мы развесим их по академии. Пусть все знают, что студенты не позволят тронуть наших профессоров.

— А если декан будет против? — спросил Торин.

— Декан мой дедушка, — Зельда улыбнулась. — Он поймёт.

Друзья разошлись, унося плакаты. Гремлин остался, доедая последнее печенье.

— Спасибо за помощь, — Зельда погладила его по голове.

— Печеньки были вкусные, — гремлин отрыгнул. — Позовёшь ещё?

— Обязательно.

Гремлин исчез в щели между досками пола, а Зельда легла спать, чувствуя, что сделала что-то важное.

***

Далеко на юге, в гостинице маленького городка, Гарольд Железный Коготь сидел за столом, изучая карту.

Руины старого монастыря. Три дня пути. Тридцать - сорок культистов. Он отмечал на карте возможные подходы, места засад, пути отступления. Одиночная операция. Опасная. Возможно, смертельная. Но он не отступит. Не после того, что культ сделал с его семьей.

Кристалл на шее внезапно засветился.

Гарольд сжал его.

— Мармелад?

— Босс отправляет подкрепление, — голос кота прозвучал в голове.

— Мне не нужна помощь, — Гарольд нахмурился.

— Это не предложение. Это приказ. И дар.

— Я работаю один.

— Не на этот раз, — в голосе Мармелада была твёрдость. — Там слишком много культистов. Даже для тебя. Босс не хочет терять лучшего следопыта.

Гарольд стиснул зубы.

— Что за подкрепление?

— Заклинание призыва. Оно уже в кристалле. Активируешь, когда будешь готов атаковать.

— Что я призову?

— Теневых Охотников. Шорох и Хруст.

Гарольд застыл.

Теневые Охотники. Элитные убийцы Владыки Хаоса. Он слышал о них. Легенды говорили, что Шорох может убить, не издав ни звука, а Хруст ломает кости одним прикосновением.

— Это... серьёзное подкрепление.

— Босс серьёзно относится к культу, — Мармелад помолчал. — И к твоей безопасности. Используй их с умом.

— Понял.

Связь прервалась.

Гарольд посмотрел на кристалл. Он чувствовал магию внутри — тёмную, мощную, древнюю. Заклинание призыва.

Он достал новый лист бумаги и начал перерисовывать план атаки. Теперь с учётом подкрепления.

Шорох — невидимый убийца. Идеален для тихого устранения часовых и магов.

Хруст — боец ближнего боя. Прорвёт любую оборону.

А сам Гарольд — оборотень с опытом. Координатор атаки.

Он рисовал схему руин на новой карте. Отмечал позиции культистов, которые успел разведать. Планировал, где призвать Теневых Охотников для максимального эффекта.

Три дня разведки, чтобы уточнить детали.

Потом — удар.

Быстрый. Жестокий. Окончательный.

Гарольд сжал кулаки.

— Скоро, — прошептал он. — Скоро вы заплатите за всё.

***

В тронном зале Ка'азерот наблюдал за дочерью.

Зельда спала, обнимая подушку, улыбаясь во сне.

Мармелад материализовался рядом.

— Заклинание отправлено. Гарольд принял.

— Хорошо, — Ка'азерот кивнул. — Шорох и Хруст помогут ему. Культ будет уничтожен.

— А потом, босс?

— Потом... — Владыка Хаоса посмотрел на второй трон рядом с собой. Пустой. Ждущий. — Потом Зельда будет в безопасности.

— Вы думаете о ней, — Мармелад кивнул на трон. — О её матери.

Ка'азерот не ответил сразу. Его шесть глаз закрылись, и по его лицу пробежала боль.

— Всегда, — тихо сказал он. — Каждый день. Каждую минуту.

— Как там Агата? Процесс перерождения?

— Медленно, — Ка'азерот вздохнул. — Её душа исцеляется. Но раны были глубокие. Год боёв с культом, финальная битва... это оставило следы.

— Сколько ещё?

— Годы. Может, десятилетия. Я не могу ускорить процесс. Перерождение — деликатная магия.

— Но она вернётся?

— Да, — Ка'азерот открыл глаза. — С полной памятью. Со всей силой. И я верну её Зельде.

Мармелад помолчал.

— Вы обещали Агате, что защитите Зельду.

— Я обещал, — Владыка посмотрел в окно наблюдения. — И я сдержу это обещание. Культ будет уничтожен. Зельда будет в безопасности.

— А потом вы расскажете ей правду?

Ка'азерот посмотрел на второй трон. На место, которое должна была занять...

— Когда придёт время, — прошептал он. — Когда она будет готова. Я расскажу ей о себе. О её матери. Обо всём.

Мармелад кивнул и свернулся калачиком, уснув и оставив Владыку Хаоса наедине с его мыслями и болью.

***

Поздним вечером, когда академия засыпала, декан Варилий сидел в своём кабинете.

Перед ним на столе лежала старая деревянная шкатулка, покрытая пылью. Он открыл её, и внутри оказались письма — пожелтевшие от времени, но всё ещё разборчивые.

Письма Агаты.

Варилий осторожно достал первое. Почерк был детским, неровным, но старательным.

«Дорогой прадедушка Варилий,

Сегодня мой первый день в академии! Мне двенадцать лет, и я самая младшая ученица в истории нашей семьи!

Другие студенты смотрят на меня странно. Говорят, я слишком маленькая. Но я им покажу! Я Клавдий, и я буду лучшей! Спасибо, что поверили в меня и помогли поступить.

С любовью, Агата»

Варилий улыбнулся, вспоминая ту маленькую рыжеволосую девочку, которая ворвалась в его кабинет с горящими глазами и объявила, что хочет учиться магии.

Он отложил письмо и достал следующее. Агате было тринадцать.

«Дорогой прадедушка, Я сделала это! Впервые сотворила заклинание пятого круга! Профессор Фортлик сказал, что я самая молодая ученица, которая достигла этого уровня за всю историю академии! Я так горжусь! Но больше всего я горжусь тем, что ношу имя Клавдий. Что принадлежу к нашей семье.

Другие студенты больше не смеются надо мной. Теперь они просят помощи с домашними заданиями! Спасибо, что всегда верили в меня.

С любовью, Агата»

Варилий провёл пальцами по буквам. Он помнил тот день. Помнил, как покойный ныне Фортлик пришёл к нему и сказал: «Эта девочка будет великой. Возможно, величайшей из всех, кого я учил».

И он не ошибся.

Следующее письмо было с выпускного.

«Дорогой прадедушка, Я окончила академию! С отличием! Мне восемнадцать, и я архимаг!

Профессор Фортлик сказал, что я его лучшая ученица. Профессор предложил мне остаться на аспирантуру. Но я хочу путешествовать. Хочу увидеть мир. Изучить магию других земель. Обещаю писать вам из каждого города!

С любовью, Агата Клавдий, архимаг третьего ранга»

Варилий улыбнулся сквозь подступающую грусть. Агата путешествовала пять лет. Присылала письма из далёких земель. Рассказывала о чудесах, которые видела.

А потом письма стали реже.

Он достал одно из последних.

«Дорогой прадедушка,

Я влюбилась. Не одобряйте, не пытайтесь отговорить. Я знаю, что вы скажете. Знаю, что семья будет против. Но я счастлива. Впервые за годы я по-настоящему счастлива.

Его зовут... я могу написать лишь его имя. Вергилий Нонцет. Но он добрый. Сильный. И он любит меня так, как я никогда не думала, что меня можно любить.

Скоро у нас будет ребёнок.

Простите меня за молчание. Но некоторые тайны нужно хранить.

С любовью, Агата»

Варилий отложил письмо, чувствуя тяжесть в груди. Это было последнее письмо. После него — молчание. Он посылал гонцов. Искал через магические сети. Но Агата исчезла.

Двадцать лет он не знал, где она. Жива ли. Что случилось с её ребёнком.

А теперь он знал.

Ребёнок Агаты, Атрисия Нонцет-Клавдий, умерла при родах.

А её дочь, Зельда Нонцет-Клавдий, осталась одна. И Агата растила её в тайне. В лесу. Вдали от всех. Почему? От кого она пряталась?

Варилий сжал письмо в руке.

— Я должен был искать тебя, — прошептал он. — Должен был найти. Должен был помочь.

Но он не искал. Решил, что Агата сделала свой выбор. Что она счастлива где-то там, со своей семьёй.

А она была одна. Воспитывала внучку. Пряталась от чего-то.

И умерла.

— Прости меня, Агата, — Варилий вытер глаза. — Я подвёл тебя.

Он посмотрел на портрет на стене — молодая Агата, в выпускной мантии, с гордой улыбкой.

— Но я не подведу Зельду, — твёрдо сказал он. — Обещаю. Я буду заботиться о ней. Защищать её. Дам ей всё, что ты хотела для неё.

Он аккуратно сложил письма обратно в шкатулку и закрыл её.

Потом посмотрел в окно на звёздное небо.

Где-то там, в неизвестных мирах, возможно, душа Агаты отдыхала.

А здесь, в этом мире, её внучка училась, росла, была счастлива.

И это было всё, что имело значение.

***

Утро следующего дня началось с сюрприза.

Когда студенты вышли из общежитий, они обнаружили, что стены академии покрыты плакатами.

«МЫ ЗА ЭЛДРИКА!»

«МИРЕЛЛА — ЛУЧШИЙ ПРОФЕССОР!»

«НЕ ТРОНЬТЕ НАШИХ УЧИТЕЛЕЙ!»

Зельда и её друзья стояли в стороне, наблюдая за реакцией.

Студенты останавливались, читали, переглядывались. Кто-то кивал. Кто-то улыбался. Кто-то подходил к плакатам и касался их одобрительно.

— Это сработало, — прошептала Лира.

— Пока, — Элара осторожно добавила.

Но потом начали собираться толпы.

Сначала десять студентов. Потом двадцать. Тридцать. Пятьдесят. Они стояли перед плакатами, обсуждая, спорили ли с этим или поддерживают.

Большинство поддерживало.

— Элдрик — лучший! — кричал один студент.

— Мирелла научила меня всему! — вторила девушка.

— Если их уволят, это несправедливо!

Шум привлёк внимание преподавателей.

Солариус вышел во двор и увидел плакаты. Его губы дрогнули в улыбке.

— Молодцы, — пробормотал он.

Торвальд подошёл к нему.

— Студенты на нашей стороне.

— Всегда были, — Солариус кивнул. — Просто теперь они не молчат.

Декан Варилий наблюдал из окна своего кабинета.

Он видел плакаты. Видел толпы студентов. Видел, как его внучка стояла среди организаторов протеста.

И улыбнулся.

— Вся в бабушку, — тихо сказал он, вспоминая, как та устроила протест, когда решили заменить шёлковые мантии на хлопковые.

Рядом материализовался Элдрик.

— Декан, студенты...

— Я вижу, — Варилий повернулся к призраку. — И я горжусь ими. Горжусь тобой и Миреллой. Вы научили их не только магии, но и тому, как отстаивать то, во что веришь.

Элдрик замолчал, явно растроганный.

— Спасибо, декан.

— Министерство получит петицию от преподавателей, плакаты от студентов и мой официальный ответ, — Варилий сложил руки. — Если они захотят убрать вас, им придётся сначала разобраться со мной.

— А ревизор?

— Ревизор, — декан усмехнулся, — утонет в бюрократии. Я позабочусь об этом.

Элдрик кивнул и растворился в воздухе.

Варилий вернулся к окну, глядя на свою внучку.

— Агата гордилась бы тобой, Зельда, — прошептал он. — Я точно горжусь.

***

В академии разгоралась битва за право призраков преподавать — битва, которую вели студенты, преподаватели и сам декан против бюрократической машины министерства.

На юге Гарольд Железный Коготь готовился к решающей атаке на культ, имея в запасе смертоносное подкрепление от Владыки Хаоса.

А в тронном зале Ка'азерот наблюдал за дочерью, готовясь к тому дню, когда наконец сможет открыть ей правду.

Буря приближалась.

Тайны готовились раскрыться.

И скоро всё изменится.

Но пока что был тихий утренний день в академии, наполненный протестами, плакатами и надеждой.

И Зельда, стоя среди друзей, чувствовала, что их поддержку и энтузиазм.

Те, кто её любили. Место, где за неё боролись. Где она была не одна.

И это было прекрасно.

Битва с культом

Три дня разведки закончились.

Гарольд Железный Коготь лежал на холме, наблюдая за руинами старого монастыря через подзорную трубу. Закат окрашивал небо в кроваво-красные тона, и развалины выглядели зловеще.

Сорок культистов. Он пересчитал их точно. Двадцать снаружи — патрули, часовые. Ещё двадцать внутри, в главном зале.

Одному такую операцию не провернуть.

Хорошо, что он не один.

Гарольд спрятал трубу и достал кристалл. Сжал его, чувствуя тёплую пульсацию магии внутри.

— Настало время, — прошептал он.

Кристалл вспыхнул фиолетовым светом.

Воздух рядом с Гарольдом задрожал. Тени сгустились, принимая форму. Через мгновение перед ним стояли двое.

Первый был... тенью. Буквально. Силуэт без чётких границ, постоянно колеблющийся, почти невидимый в сумерках. Только два красных огонька глаз указывали на присутствие чего-то живого.

Шорох.

Второй был полной противоположностью. Массивная фигура в чёрной броне, покрытой рунами. Два с половиной метра роста, плечи шире дверного проёма. В руках — огромный молот, от которого исходила аура подавляющей силы.

Хруст.

Теневые Охотники. Элита Владыки Хаоса.

— Цель? — прошелестел Шорох. Голос был как ветер в мёртвом лесу.

— Культ, — Гарольд указал на руины. — Сорок врагов. Уничтожить всех. Никого не выпустить.

— Пленные? — глухо спросил Хруст.

— Неизвестно. Если найдёте — освободите.

Шорох кивнул и растворился в воздухе. Просто исчез.

Хруст молча развернулся и зашагал в сторону руин, его шаги не издавали ни звука, несмотря на размер.

Гарольд начал превращение. Кости хрустели, мышцы наливались силой. Через мгновение на холме стоял огромный серебристо-серый волк с янтарными глазами.

Он издал тихий вой — сигнал к атаке.

И ринулся вниз.

***

Первый часовой даже не понял, что умер.

Шорох материализовался за его спиной, лезвие из чистой тьмы прошло через горло. Культист упал бесшумно.

Второй обернулся на шорох падения и получил когти Гарольда в грудь. Волк перегрыз ему горло прежде, чем тот успел закричать.

Третий и четвёртый патрулировали вместе. Шорох убил одного, Гарольд — второго. Синхронно. Тихо.

Пять минут — восемь трупов. Внешняя охрана устранена.

Гарольд подкрался к главному входу. Массивные двери, закрытые изнутри. Он царапнул когтями по камню — сигнал.

Хруст вышел из тени у противоположной стены. Поднял молот. И ударил.

Взрыв. Камень, дерево, металл — всё превратилось в осколки. Стена рухнула, оставив огромную дыру.

Тишина разведки закончилась.

Началась битва.

***

Культисты в главном зале вскочили, схватившись за оружие. Кто-то начал плести заклинания.

Слишком поздно.

Хруст ворвался первым. Его молот размозжил череп ближайшего культиста. Второй удар — и ещё трое отлетели к стене. Кости хрустели. Отсюда и прозвище.

Огненный шар полетел в Хруста. Руны на броне вспыхнули, поглощая магию. Хруст даже не замедлился. Молот обрушился на мага. Тот не успел крикнуть.

Гарольд ворвался следом. Волк был быстр, смертоносен. Когти рвали плоть, клыки ломали кости. Три культиста пали за секунды.

— Демон! — закричал кто-то. — Нас атакует демон!

— Двое! Нет, трое!

Паника. Лучшее оружие в такой битве. Шорох появлялся и исчезал. Культист падал с перерезанным горлом. Другой — с ножом в спине. Третий — просто падал, и никто не видел, как именно. Тень не оставляла следов.

Один из культистов оказался умнее. Вместо бегства он рванул к дальней двери и исчез в коридоре.

Гарольд последовал за ним.

Коридор вёл вглубь комплекса. Факелы на стенах освещали старые камни. Впереди — крики, топот.

Гарольд завернул за угол и остановился.

Клетки. Десятки клеток.

В них — люди.

Мужчины, женщины, дети. Грязные, измождённые, в лохмотьях. Они смотрели на волка огромными испуганными глазами.

— Пожалуйста... — прошептала женщина. — Не ешьте нас...

Гарольд зарычал, но не на них. Он развернулся, ища того культиста.

Нашёл его у дальней двери. Тот пытался открыть замок, дрожащими руками.

Волк прыгнул. Культист закричал. Коротко.

Гарольд вернулся к клеткам, превращаясь обратно в человека. Нашёл связку ключей на теле охранника у входа.

— Вы свободны, — хрипло сказал он, открывая первую клетку.

Люди не двигались. Они не верили.

— Выходите! — приказал Гарольд. — Бегите! Культ уничтожается!

Женщина сделала неуверенный шаг вперёд. Потом ещё один. Потом бросилась к выходу, рыдая.

Остальные последовали за ней.

Гарольд открывал клетку за клеткой. Всё больше людей выбегало на свободу.

— Сколько вас? — спросил он старика, выходящего последним.

— Тысячи, — прошептал тот. — В глубине... ещё тысячи...

Гарольд побежал дальше.

***

Главный зал был завален трупами.

Хруст стоял в центре, его молот и броня были залиты кровью. Вокруг — тела культистов. Тридцать два. Он считал.

Шорох материализовался рядом.

— Глубже. Ещё люди.

Хруст кивнул. Они двинулись следом за Гарольдом.

Коридоры вели всё глубже. Больше клеток. Больше пленников. Сотни. Тысячи. Целые деревни. Похищаемые годами.

Гарольд открывал, срывал и ломал все замки, которые находил. Кричал людям бежать. Указывал путь к выходу.

В самом сердце комплекса они нашли главный храм.

Огромный зал с высоким потолком. В центре — алтарь из чёрного камня. Вокруг него — восемь фигур в церемониальных одеждах.

Верховные жрецы.

Они плели ритуал. Воздух дрожал от магии. Над алтарём формировался портал — тёмный, пульсирующий, ведущий в... небытие.

— Остановить их! — рявкнул Гарольд.

Хруст метнулся вперёд. Но магический барьер остановил его. Молот ударил в невидимую стену и отскочил.

Шорох попытался проскользнуть сквозь тени. Барьер оттолкнул и его.

— Слишком поздно! — закричал один из жрецов. — Владыка откроет врата! Вы все будете поглощены!

Гарольд зарычал и начал превращение. Волк был быстрее, сильнее.

Он разогнался и прыгнул. Не на барьер — на стену рядом. Оттолкнулся. Через головы жрецов. Нырнул сквозь барьер сверху — там защита была слабее.

Приземлился прямо на алтарь.

Когти полоснули по горлу ближайшего жреца. Кровь брызнула на чёрный камень.

Ритуал сорвался.

Портал начал схлопываться. Жрецы закричали. Из портала вырвались щупальца тьмы, хватая их, утаскивая внутрь.

— Нет! Владыка, спаси нас! — вопил верховный жрец.

Но спасения не было. Тьма портала поглотила их и он захлопнулся с оглушительным звуком. Тишина.

Гарольд спрыгнул с алтаря, тяжело дыша. Превратился обратно.

— Всё закончено, — сказал он.

Хруст и Шорох подошли.

— Все мертвы, — доложил Шорох. — Сорок культистов. Восемь жрецов. Уничтожены.

— Пленные? — спросил Гарольд.

— Тысячи освобождены. Выведи их наверх.

Гарольд кивнул и посмотрел на алтарь. Обошёл его, изучая.

Символы на стенах. Вырезанные, выжженные, начертанные кровью.

Что-то... странное.

Он нахмурился, глядя на один из символов. Узор был похож на щупальца, но вот руна была другая.

Он не смог вспомнить значение, слишком устал. Три дня разведки, битва, спасение тысяч людей.

— Надо отдохнуть, а то голова уже совсем не варит, — пробормотал он.

Развернулся и пошёл к выходу.

***

Рассвет встретил их на поверхности.

Руины дымились. Тела культистов лежали по всему комплексу. А вокруг, на траве, сидели люди.

Тысячи людей.

Грязные, в лохмотьях, измождённые — но живые. Свободные.

Женщины плакали. Мужчины молча обнимали своих жен и детей. Дети прижимались к родителям, которых не видели месяцами.

Гарольд стоял на холме, глядя на них. Шорох и Хруст стояли рядом.

— Работа выполнена? — спросил Шорох.

— Да, — Гарольд кивнул. — Возвращайтесь к Владыке. Передайте благодарность.

Теневые Охотники кивнули и растворились в утреннем воздухе.

Гарольд остался один.

Победа. Он победил.

Культ уничтожен. Люди спасены.

Он улыбнулся.

***

К полудню прибыла королевская стража, которая получила письмо от неизвестного, с отпечатком кошачьей лапы вместо подписи.

Сотня солдат на конях, во главе с капитаном — седым мужчиной в богатых доспехах.

Капитан спешился и застыл, глядя на руины. На тысячи освобождённых людей. На единственного человека в доспехах, сидящего обособлено от всех.

— Вы... — он подошёл к Гарольду. — Вы сделали это? Один?

— С помощью магии, — Гарольд пожал плечами. — Но да.

— Боги милостивы, — капитан упал на колено. — Вы герой, сэр. Настоящий герой.

— Я просто делал свою работу.

— Работу?! — капитан встал. — Этот культ терроризировал королевство двадцать лет! Мы искали их базу годами! Деревни исчезали. Тысячи пропадали без вести. А вы... уничтожили их за одну ночь.

Гарольд промолчал.

— Король должен узнать, — капитан повернулся к своим людям. — Немедленно! Отправьте гонца в столицу! Культ уничтожен! Пленные освобождены!

Солдаты бросились выполнять приказ.

Капитан вернулся к Гарольду.

— Как вас зовут, герой?

— Гарольд Железный Коготь.

— Гарольд Железный Коготь, — капитан улыбнулся. — Это имя войдёт в легенды.

***

Путь в столицу занял три дня.

Гарольда сопровождали освобождённые люди и королевская стража. Новость распространялась быстрее, чем они двигались.

Деревни выходили встречать процессию. Люди узнавали пропавших родственников и плакали от радости. Цветы летели под ноги Гарольду. Его называли Освободителем.

— Он спас мою дочь!

— Моего сына!

— Мою жену!

Гарольд ехал молча, не зная, что сказать. Он не искал славы. Только мести.

Но месть свершилась, не так ли?

Культ уничтожен.

На третий день они достигли столицы.

Ворота распахнулись. Улицы были забиты народом. Тысячи людей кричали, махали, бросали цветы.

— Освободитель! Освободитель!

— Герой королевства!

— Спаситель!

Процессия двигалась к королевскому дворцу. Гарольд чувствовал себя странно. Это не то, к чему он стремился.

Но люди были счастливы. Семьи воссоединились. Может, этого достаточно?

***

Тронный зал был огромен. Высокие колонны, витражные окна, роскошные гобелены на стенах. Сотни придворных заполняли зал.

Гарольд стоял в центре, в своей потрёпанной кожаной броне. Шрамы от битвы ещё не зажили. Он выглядел тем, кем был — воином.

На троне сидел король Альдрих III — мужчина средних лет с благородным лицом и седеющими волосами. На нём была корона, мантия, все атрибуты власти.

Он встал.

— Гарольд Железный Коготь, — голос короля был громким, торжественным. — Подойди.

Гарольд сделал шаг вперёд.

— Много лет наше королевство страдало, — начал король. — Деревни исчезали в ночи. Люди пропадали без следа. Мы искали. Посылали отряды. Лучших воинов. Магов. Никто не мог найти логово культа.

Придворные кивали. Многие плакали, вспоминая потерянных близких.

— Мы теряли надежду, — продолжил король. — Думали, что эта тьма будет вечной. Но ты пришёл. Один человек. И совершил то, чего не смогла целая армия.

Он сделал паузу.

— Ты освободил тысячи невинных. Уничтожил зло, которое терзало нас два десятилетия. За это я дарую тебе графские земли — поместье Железный Утёс на северных границах. Плодородные земли, три деревни, замок.

Слуга развернул карту. Гарольд мельком взглянул. Огромное поместье.

— И титул, — король взял церемониальный меч у пажа. — Преклони колено.

Гарольд опустился на одно колено.

Король поднял меч.

— За спасение тысяч невинных, — его голос прозвучал торжественно, — за освобождение королевства от проклятого Культа Чёрной Бездны, я посвящаю тебя в графы.

Меч коснулся плеча Гарольда.

— Встань, граф Гарольд Железный Коготь, Граф - Освободитель.

Гарольд встал.

Зал взорвался аплодисментами.

Но он не слышал.

В ушах звенело. Сердце бухало в груди.

Культ... Чёрной Бездны?

Не Пламени Хаоса?

Образы промелькнули в голове. Щупальца. Портал в небытие. Символы на алтаре всплыли в памяти. Руна «Бездна», которую он не смог вспомнить.

Не «Хаос».

«Бездна».

Лицо Гарольда побледнело.

— Граф? — король смотрел на него. — Вы в порядке?

— Я... — голос Гарольда прозвучал хрипло. — Да, Ваше Величество. Благодарю вас.

Он механически поклонился.

Аплодисменты продолжались. Люди кричали его имя.

А он стоял, и внутри была только пустота.

«Я уничтожил не тот культ.» — отдавалось эхом в голове с каждым ударом сердца.

***

Вечером Гарольда поселили в роскошных покоях дворца. Слуги, мягкие кровати, горячая ванна — всё, что угодно.

Ему было всё равно.

Он сидел у окна, глядя на праздник внизу. Город ликовал. Фейерверки взрывались в небе. Музыка, танцы, смех.

Тысячи спасённых людей воссоединились с семьями.

Он сделал доброе дело. Огромное дело.

Но не то, зачем пришёл.

Гарольд сжал кристалл.

— Мармелад.

Пауза. Потом голос кота прозвучал в голове, весёлый, они с Ка'азеротом праздновали победу:

— Гарольд! Поздравляю! Граф! Босс гордится!

— Я уничтожил не тот культ.

Тишина.

— ...Что ты сказал?

— Это был Культ Чёрной Бездны, — Гарольд стиснул зубы. — Не Пламени Хаоса.

Долгая, тяжёлая пауза.

— О нет...

— Передай Владыке, — Гарольд посмотрел в окно. — Я ошибся. Нужный нам культ всё ещё цел.

— Гарольд...

— Я начну поиск заново. С нуля. Никаких зацепок, никаких следов. Но я найду их. Обещаю. У меня будет помощь целого королевства и моего нового графства за спиной.

Связь прервалась.

Гарольд положил кристалл и закрыл глаза.

Снаружи город праздновал.

А внутри — только пустота и горечь, но почему-то еще нарастала волна веселья.

Он сначала подумал что это истерика, но потом понял, это охотничий инстинкт дает о себе знать.

— Да, месть не свершилась. Но охота продолжается, — по волчьи улыбнулся Гарольд.

Забытый

Поздний вечер. Тренировочный зал пуст.

Зельда и Томас стояли в центре зала, держа перед собой раскрытую книгу «Поисковая магия: теория и практика».

— Уверена, что это хорошая идея? — Томас нервно оглядывался. — Профессор Торвальд разрешил нам практиковать самостоятельно, но...

— Но мы уже справились с контролем на занятиях! — Зельда закрыла книгу. — Помнишь? Тонкие нити, никаких взрывов!

— Тогда был профессор рядом.

— А теперь есть Мармелад, — Зельда указала на кота, дремавшего на скамье.

Мармелад удивлённо открыл один глаз.

— Хозяйка, я не уверен, что это мудро.

— Мы просто попробуем базовое сканирование, — Зельда подняла руки, активируя магию. — Ничего сложного.

— Что мы ищем? — спросил Томас, принимая позицию рядом.

Зельда открыла рот... и замолчала.

— Эм...

— Зельда?

— Я забыла указать цель поиска.

Повисла пауза.

— Что?

— Ну... давай просто поищем что-нибудь интересное?

— Это не работает так! — Томас схватился за голову. — Заклинание должно иметь конкретную цель!

— Тогда... — Зельда уже заканчивала плести заклинание, — ищем... что-то скрытое? Старое?

Магия вырвалась из её рук.

— Слишком поздно! — Томас поспешил присоединиться, добавляя свою силу, для структурирования заклинания.

На этот раз всё вышло идеально. Тонкие, деликатные нити магии расходились от них во все стороны. Не грубый взрыв, как раньше. Настоящий контроль.

— Получилось! — прошептала Зельда восторженно.

Нити скользили по стенам, полу, потолку. Сканировали. Искали.

И нашли.

Что-то глубоко внизу. Очень глубоко. Очень старое.

Магия зацепилась за это, потянула их внимание вниз.

— Ты чувствуешь? — Томас побледнел.

— Да, — Зельда кивнула. — Там... что-то огромное.

— И древнее.

— И оно... зовёт нас.

Мармелад спрыгнул со скамьи.

— Что вы нашли?

— Не знаем, — Зельда посмотрела на пол. — Но оно прямо под нами. Глубоко.

***

Поиски заняли двадцать минут. К сожалению, Зельда забыла указать метод указания цели и заклинание просто показывало направление, но не путь.

Зельда водила ладонью вдоль стен, чувствуя отголосок магии. Томас шёл следом с магическим огоньком.

— Здесь, — Зельда остановилась у дальней стены. — За этой панелью что-то есть.

Она провела пальцами по монолитному с виду камню. Нашла едва заметный шов.

— Помоги.

Вдвоём они надавили. Панель подалась с глухим скрежетом, открывая узкий проход.

За ним — лестница ведущая вниз. Глубоко вниз.

— Академия, как всегда, полна сюрпризов, — пробормотал Томас.

— Идём? — Зельда шагнула первой.

Лестница была старой. Ступени крошились от времени. Паутина висела в углах. Пыль поднималась облаками.

Они спускались. И спускались. И спускались.

— Сколько это ещё? — Томас посмотрел назад. Входа уже не было видно.

— Да, глубоко, — Мармелад шёл следом, его глаза светились в темноте.

Десять минут спуска. Наконец ступени закончились.

Коридор. Узкий, низкий. В конце — дверь. Массивная дверь из тёмного дерева, покрытая рунами.

Зельда подошла ближе. Руны вспыхнули тусклым светом, реагируя на её магию.

— Защита, — прокомментировал Мармелад. — Очень старая. Но надёжная.

Зельда коснулась двери.

— Открыть? — спросила она.

Руны вспыхнули ярче.

И голос прозвучал из-за двери. Странный, но удивительно весёлый: — Наконец-то! Кто там?! Люди?! Пожалуйста, скажите, что это люди!

Студенты переглянулись.

— Эм... да? — неуверенно ответила Зельда.

— Заходите! Быстрее! Пятьсот лет! Пятьсот лет я вас жду!

Дверь щёлкнула, замок открылся сам.

Зельда толкнула створку.

***

Комната была огромной.

Потолок терялся в темноте. Стены уходили далеко в стороны. Сотни — нет, тысячи полок тянулись рядами, загруженные аккуратными деревянными коробками.

Всё покрыто толстой пылью веков. А в центре, на высоком каменном постаменте, сидело существо.

Зельда ахнула.

Это был кот. Но... не совсем.

Размером с крупную собаку, пушистый, серебристо-белый с золотистыми отметинами. Морда совершенно кошачья — усы, нос, умные янтарные глаза.

Но уши.

Вместо обычных кошачьих ушей у него росли перья. Длинные, изящные, торчащие веером, как у совы.

И из спины росли крылья.

Огромные крылья, широкие, покрытые серебристо-белыми перьями с золотыми кончиками. Размах — метра три, не меньше.

По шерсти вились светящиеся руны, пульсирующие мягким светом.

Существо подняло голову. Перьевые уши встопорщились.

И оно взлетело.

Крылья раскрылись в полную ширину. Взмах — и птице - кот парил под потолком, делая изящную петлю в воздухе.

— Люди! — голос звенел от радости. — Живые люди! Не призраки! Не иллюзии! Настоящие, живые люди!

Он закружился, сделал бочку, спикировал вниз и элегантно приземлился перед студентами.

Крылья сложились за спиной. Хвост — длинный, пушистый, с перьями на кончике — описал довольную дугу.

— Меня зовут Селерион! — он поклонился, одна лапа вперёд, крылья слегка расправлены. — Хранитель Великого Склада волшебных палочек, фамильяр Академии Арканы, страж древних артефактов!

Мармелад, сидевший у ног Зельды, посмотрел на это представление и буркнул:

— Пижон.

Селерион повернулся к нему. Перьевые уши дёрнулись.

— О! — он подпрыгнул от восторга. — Ещё один фамильяр! Собрат! Коллега!

Он подбежал к Мармеладу, обнюхал его.

— Как тебя зовут?

— Мармелад.

— Мармелад, — Селерион попробовал имя. — Просто Мармелад? Без титулов?

— Без.

— Скучно, — Селерион фыркнул. — А ты умеешь летать?

— Умею. В форме дракона.

Селерион замер. Потом подпрыгнул так высоко, что крылья инстинктивно раскрылись.

— Дракона?! — он завис в воздухе. — Ты можешь превращаться в дракона?!

— Могу.

— Покажи! Немедленно!

— Нет.

Селерион приземлился, уши поникли.

— Почему?

— Потому что мы в подземелье, гений. Я разнесу тут всё.

— Тогда потом! Обязательно потом!

— Может быть.

— Обещай!

— Я не даю обещаний пижонам.

— Ты жестокий.

— А ты пижон, — повторил Мармелад.

Зельда не выдержала и фыркнула. Томас прикрывал рот рукой, сдерживая смех.

Селерион повернулся к ним, уши встопорщились.

— Извините! Извините! Я так соскучился по общению! — он закружился вокруг студентов. — Пятьсот лет! Пятьсот лет я здесь один! С кем я только не разговаривал! С коробками! С пылью! С собственным отражением!

— Пятьсот лет? — Зельда присела на корточки. — Ты здесь пятьсот лет?

— Да! — Селерион сел, обернул хвост вокруг лап. — Меня оставили хранителем. «Подожди немного», — сказали. «Скоро вернёмся». Прошло пятьсот лет.

Его голос стал грустным.

— Я думал, забыли. Что никто никогда не придёт. Что я умру здесь, в темноте, среди коробок.

Зельда погладила его по голове, почёсывая перья на ушах. Селерион замурлыкал.

— Но вы пришли! — он снова оживился. — Как вы меня нашли?

— Случайно, — призналась Зельда. — Мы использовали сканирующее заклинание. Забыли указать цель. И магия привела нас сюда.

— Не случайно! — Селерион вскочил, крылья встопорщились. — Магия палочек! Она ответила на ваш зов! Почувствовала, что вам нужны палочки!

— Палочки? — Томас оглядел коробки на полках. — Здесь... волшебные палочки?

— Тысячи! — Селерион взлетел, закружился. — Лучшие палочки в королевстве! Каждая — шедевр!

Он приземлился на одну из полок, выхватил когтями коробку, спланировал вниз.

— Смотрите!

Он открыл коробку носом. Внутри, на бархатной подушке, лежала палочка.

Тёмное дерево, изящные узоры, рукоять инкрустирована серебром.

— Красиво, — прошептала Зельда.

— И функционально! — Селерион толкнул коробку к ней. — Пятьсот лет назад каждый юный волшебник начинал с палочки! Это концентратор магии! Помогает дозировать силу! Для тонкого волшебства — незаменима!

— Но почему их забыли? — спросил Томас.

Селерион сел, уши поникли.

— Мода, — грустно сказал он. — Появилось прямое колдовство. Маги научились контролировать магию без фокусов. Палочки сочли устаревшими. «Костыли для слабых», — говорили они.

Он встряхнулся, перья взъерошились.

— Академия закрыла склад. Сказали, что палочки больше не нужны. А меня оставили хранителем. На всякий случай. И забыли.

— Это ужасно, — Зельда прижала его к себе.

Селерион замурлыкал, прижимаясь.

— Но вы пришли! Значит, палочки снова нужны!

— Они действительно помогают с тонким волшебством? — Томас взял палочку из коробки, осторожно повернул в руках.

— Конечно! — Селерион выпрыгнул из объятий Зельды, взлетел. — Палочка — это фокус! Она направляет вашу магию, делает её точнее! Дозирует энергию!

Он сделал петлю в воздухе.

— Для детей это как... как подпорки для молодого деревца! Помогают, пока оно не окрепнет само

— Но мы уже учимся контролировать магию, — заметила Зельда.

— Учитесь! — согласился Селерион. — Но с палочкой будет легче! Намного легче! Особенно для сложных чар!

Мармелад кивнул.

— Он прав, хозяйка. Я помню те времена. Палочки действительно помогали начинающим.

— Видишь! — Селерион спланировал на голову Мармелада. — Твой собрат подтверждает!

— Слезь, пижон.

— Ворчун.

— Показушник.

— Зануда.

Зельда рассмеялась.

— Хватит! — она подняла руку. — Селерион, можем ли мы попробовать?

Птице-кот спрыгнул с Мармелада, подпрыгнул от восторга.

— Конечно! Конечно! Конечно! — он закружился. — Выбирайте! Ищите свои палочки!

— Свои?

— Да! — Селерион полетел вдоль полок. — Есть такая фраза: «Палочка выбирает волшебника»! Это связано с пропускной способностью и резонансом магических частот. Вы почувствуете резонанс, когда возьмете ее в руки.

***

Зельда шла вдоль полок, разглядывая коробки.

Селерион парил рядом, объясняя:

— Это дубовые. Прочные. Отлично для тех, кто занимается защитной магией. Вон те — ивовые. Для целителей. А здесь бузина! Редкая! Для преобразований!

Зельда открыла одну коробку. Взяла палочку.

Ничего. Просто кусок дерева.

Попробовала другую. Тоже ничего.

Третья начала дымиться в её руке.

— Ой! — Зельда бросила её обратно.

— Слишком много силы! — Селерион подхватил коробку крылом, унёс обратно на полку. — Этот стеллаж для вас!

Зельда продолжила искать на другом стеллаже, у которому её подвёл фамильяр.

Четвёртая, пятая, шестая — ничего.

Седьмая треснула, едва она взяла её.

— Не подходит!

Восьмая...

Зельда взяла палочку и замерла.

Тепло. Она была тёплой в руке. Вибрировала мягко, как будто дышала.

Палочка была сделана из светлого материала с золотистым оттенком. Рукоять обвита тонкой серебряной нитью. На кончике — крохотный сапфир, мерцающий изнутри.

— Эта, — прошептала Зельда.

Селерион подлетел, обнюхал палочку.

— О, кость василиска и сапфир. Отличный выбор! Для точного, деликатного волшебства! Обладает возможностью концентрировать силу на кончике и высвобождать пучком. Воистине сильнейшая боевая палочка на этих полках.

— Боевая? — Зельда сжала палочку. Та откликнулась пульсацией тепла. — Она... живая.

— Да, боевая, такими пользовались великие архимаги, например Гай Нонцет, великий полководец и император, герой третьей Великой Магической Войны, — Селерион мурлыкнул. — Палочка живая, пока служит вам, она чувствует вашу силу и дышит ей. Возможно, если силы очень много, она начнёт разговаривать с вами.

— Гай Нонций? Что-то знакомое. — пробормотала Зельда, но фамильяр быстро ее отвлек, когда заговорил с Томасом.

***

Томас нашёл свою палочку быстрее.

Тёмная палочка из вишнёвого дерева. Простая, без украшений. Но когда он взял её, она засветилась мягким янтарным светом.

— Вишня с руной усиления на кончике, — объявил Селерион. — Для созидательной магии! Огонь, свет, тепло!

— Она тёплая, — Томас улыбнулся.

— Идеально! — Селерион закружился между ними. — Вы оба нашли свои палочки!

Он приземлился на постамент.

— Теперь урок!

— Урок? — Зельда моргнула.

— Конечно! — Селерион расправил крылья. — Вы же не знаете, как их использовать!

***

Следующий час прошёл в обучении.

Селерион оказался терпеливым учителем. Он показывал, объяснял, поправлял.

— Палочка — это проводник, — говорил он, паря в воздухе. — Не источник! Магия идёт от вас! Палочка просто направляет её! Делает точнее! Как вы выдуваете воздух, задувая свечу, так она направляет вашу силу, создавая заклинание.

Зельда попробовала не получающуюся у неё левитацию на перо, которое дал ей Селерион.

Без палочки — перо взорвалось.

С палочкой — плавно поднялось в воздух, закружилось, опустилось.

— Вау!

— Видите? — Селерион сделал петлю. — Контроль!

Томас создавал огонёк.

Без палочки он как обычно создал пожар— факел, жаркий, неконтролируемый набросился на стеллаж с палочками. Но зельда быстро потушила его, используя магию воды и палочку.

С палочкой — маленькое пламя, яркое, стабильное и регулируемое.

— Это невероятно, — он смотрел на огонёк, танцующий на кончике палочки.

— Это магия! — Селерион приземлился на его плечо. — Настоящая, древняя магия!

Мармелад наблюдал со стороны, и хотя он не признавался, в его глазах мелькало одобрение.

— Хозяйка, это действительно помогает.

— Ага! — Селерион полетел к нему. — Даже ворчун признаёт!

— Заткнись, пижон.

— Сам заткнись, зануда!

Они снова начали препираться, и Зельда рассмеялась.

***

Час спустя, уставшие, но довольные, они стояли у двери.

Селерион провожал их, крылья были сложены, но перьевые уши торчали от волнения.

— Вы вернётесь?

— Конечно! — Зельда погладила его. — Мы расскажем декану!

— И приведёте других студентов?

— Обязательно!

Селерион подпрыгнул, взлетел под потолок, сделал радостную бочку.

— Наконец-то! Снова ученики! Снова магия!

Он спланировал к Мармеладу.

— А ты покажешь форму дракона?

— Когда-нибудь.

— Обещаешь?

— Не обещаю.

— Пожалуйста?

Мармелад вздохнул.

— Может быть. Если будешь вести себя прилично и перестанешь называть меня занудой.

— Я всегда веду себя прилично! — Селерион гордо задрал нос и расправил крылья.

— Пижон.

— Ворчун!

— Показушник!

— Брюзга!

Зельда и Томас переглянулись и рассмеялись.

— Пойдёмте, — Зельда потянула Мармелада к выходу. — Пока они не начали драться.

— Мы не дерёмся! — оба фамильяра возмутились хором.

Потом посмотрели друг на друга. И фыркнули одновременно.

У двери Зельда обернулась.

— Спасибо, Селерион. За всё.

— Спасибо Вам, — он склонил голову, крылья сложились. — За то, что пришли. За то, что не забыли.

— Мы вернёмся, — пообещал Томас. — Скоро.

— Буду ждать, — Селерион улыбнулся по-кошачьи. — Только на этот раз, пожалуйста, не пятьсот лет!

***

Поднимаясь по лестнице, Зельда крутила палочку в руках. Она всё ещё была тёплой, вибрировала в такт её магии.

— Это невероятная находка, — прошептала она.

— Интересно, декан обрадуется или рассердится? — Спросил Томас.

— Надеюсь обрадуется, тогда и Селерион больше не будет один, — ответила Зельда.

Мармелад мурлыкнул.

— Пижон, конечно. Но неплохой пижон.

— Ты просто завидуешь его крыльям, — подколола Зельда.

— Не завидую, — буркнул Мармелад. — Я могу летать не хуже.

— Тогда почему не показал ему?

— Потому что не хочу раздувать его эго. Он и так слишком самодоволен.

Зельда хихикнула.

В кармане её мантии лежала палочка. Тёплая. Живая. Ждущая магии.

Завтра они расскажут декану.

А сегодня — просто радовались находке.

***

В тронном зале Ка'азерот наблюдал.

Зельда улыбалась, крутя что-то в руках. Кость. Украшенная.

— Что она нашла? — нахмурился он.

Мармелад оторвался от умывания.

— Древний склад волшебных палочек, босс. Она и Томас случайно обнаружили его.

— Палочки? — Ка'азерот наклонил голову. — Их в этом мире еще делают?

— Нет. Это старые. Запасы пятисотлетней давности.

— И хранитель?

— Селерион. Птице-кот. Фамильяр академии. Пижон.

Ка'азерот усмехнулся.

— Интересно. Палочки... Я думал, о них давно забыли.

— Забыли. Но Зельда нашла.

Владыка Хаоса посмотрел на дочь, тренирующую левитацию с палочкой.

— Она продолжает удивлять меня.

— Это её талант, босс, удивлять всех.

— Да, — Ка'азерот улыбнулся. — Моя дочь.

Весенние перемены

Утро началось как обычно. Студенты собирались на первое занятие дня — тонкую магию с профессором Торвальдом.

Зельда и Томас сидели за своим столом, и перед ними лежали их новые волшебные палочки в футлярах.

— Думаешь, стоит показать их на занятии? — прошептал Томас.

— Конечно, — Зельда улыбнулась. — Селерион говорил, что палочки помогают с точным контролем. Это же идеально для урока!

— Но они могут задать вопросы...

— Пусть задают. Мы нашли их честно.

— Слушай, Зельда, а ведь ты хорошо создаёшь защитные чары, твой щит очень тонкая магия, так почему у тебя не получается плести другие чары так же тонко?

Зельда слегка нахмурилась, но ответила:

— Понимаешь, Томас, щит меня учила плести бабушка. Я с трёх лет училась заклинанию щита. А вот с другими заклинаниями у меня начинаются проблемы...

— Понятно, как говорил профессор Элдрик про мои заклинания, перекос в одну сторону. Я слишком много сил вкладываю, а тонкие настройки просто срывает потоком маны.

Тут в класс вошёл Торвальд, его длинная мантия развевалась за ним. Он положил книги на стол и повернулся к студентам.

— Сегодня мы продолжим работу над точечной магией, — объявил он. — Задача — поднять перо и провести его через обручи, не уронив и не отклонившись от траектории. Это требует тонкого контроля магии.

Он взмахнул рукой. Перед каждым студентом появилось перо и три небольших обруча, парящих в воздухе на разной высоте.

— Начинайте.

Студенты сосредоточились.

Лира подняла перо, но оно дрожало. Прошло через первый обруч, но врезалось во второй.

Элара справлялась лучше — её перо двигалось плавно, прошло два обруча, но на третьем упало.

Другой студент поднял перо слишком резко — оно взлетело к потолку.

Торин медленно, но уверенно провёл перо через все три обруча.

— Хорошо, мистер Торин, — кивнул Торвальд.

Потом его взгляд упал на Зельду.

Она сначала подняла свою руку.

Магия потекла через неё — она пыталась ее контролировать, но она протекала через ее волю как вода через сито. Перо взлетело, закружилось, и разлетелось на ошметки.

— Мисс Зельда, очень, очень много силы. Постарайтесь ограничить поток, понять, сколько силы надо влить в это заклинание.

Когда профессор повернулся проверять других учеников, Зельда решилась достать свою палочку.

Когда она влила в неё силу для активации заклинания, она почувствовала, как магический поток резко ограничился, а в голове почему-то зазвучала фраза «куда же ты столько силы вливаешь?» Новое перо же мягко поднялось над столом и, сделав круг вокруг Зельды, прошло через первый обруч, второй, третий, сделало изящную петлю и мягко опустилось обратно на стол.

Идеально.

Класс замер.

Торвальд моргнул.

— Мисс Зельда... что это у вас в руке?

— Волшебная палочка, профессор, — Зельда подняла её, чтобы он видел.

Торвальд подошёл ближе, нахмурившись. Взял палочку, осмотрел. Провёл пальцами по сапфиру, по серебряной инкрустации.

— Где вы её взяли?

— Мы с Томасом нашли древний склад под академией, — не скрывая ничего, кроме момента с поисковым заклинанием, Зельда быстро рассказала про Селериона, про тысячи палочек, про пятьсот лет забвения.

Торвальд слушал, и его лицо становилось всё более удивлённым.

— Пятьсот лет... — он покачал головой. — Я читал о волшебных палочках в старых трактатах. Думал, это лишь история. Их перестали делать около пятисот лет назад, когда маги научились прямому колдовству. Считалось, что тонкий контроль через них не возможен.

Он вернул палочку Зельде.

— Но если они действительно помогают с контролем... Покажите ещё раз.

Зельда повторила упражнение. Снова идеально.

— Мистер Томас, — Торвальд повернулся к нему. — У вас же тоже есть палочка?

Томас неуверенно кивнул и достал свою.

— Попробуйте создать то, с чем у вас всегда были проблемы. Портал. Размером с монету. От вашего стола к моему.

Томас побледнел, вспоминая предыдущие случаи. Его магия была мощной, но неуправляемой, контроль символов портала у него вечно срывался.

Он поднял палочку. Сосредоточился.

Над столом вспыхнули руны. Стабильные, яркие, точные.

Класс ахнул.

Томас смотрел на портал, не веря глазам.

— Я... я сделал это...

— Вы сделали, — Торвальд улыбнулся, и пустил левитацией перо в портал. — Замечательно. Идеальный портал.

Он посмотрел на остальных студентов и на часы.

— Занятие окончено, у вас десять минут дополнительного отдыха. Мисс Зельда, мистер Томас — немедленно со мной к декану. Он должен об этом знать.

***

Кабинет декана Варилия был завален бумагами, как всегда.

Торвальд стоял перед его столом, а Зельда и Томас рассказывали о находке.

— ...и фамильяр по имени Селерион охранял склад пятьсот лет, — закончила Зедьда.

Варилий медленно поднял голову от документов. Посмотрел на студентов. На палочки в их руках.

— Пятьсот лет, — повторил он тихо. — Бедный фамильяр...

Он встал, подошёл ближе, взял палочку Зельды. Осмотрел её с профессиональным интересом.

— Кость василиска, сапфир... это работа мастера. Очень старая. Очень качественная.

Он вернул палочку.

— Мой дед упоминал волшебные палочки. Говорил, что его наставник использовал одну в молодости как семейную реликвию, хотя уже не по назначению. Но это было так давно... Я думал, это легенда. А уж история про Гая Нонция это очень интересно, если вспомнить фамилию твоего дедушки, он явно дальний родственник Гаю. Иначе бы брак не считался бы морганическим.

Варилий вернулся за стол, задумчиво постукивая пальцами.

— Если палочки действительно помогают студентам с контролем магии... это может изменить методику преподавания. То, от чего отказались из-за моды, может решить вопрос с периодическими разрушениями в школе.

Он посмотрел на Зельду.

— Где этот склад?

— Под тренировочным залом, профессор. Глубоко.

— Селерион... фамильяр академии, — Варилий покачал головой. — Мы забыли о собственном фамильяре. Как это вообще возможно?

— Академия расширялась, — предположил Торвальд. — Старые уровни уходили под землю. Записи терялись или сгорали во взрывах неконтролируемой студентами магии.

— Бюрократический кошмар, — пробормотал Варилий.

Он выпрямился, принимая решение.

— Хорошо. Мы откроем доступ к складу для студентов Для начала для первого курса. Если студенты покажут хорошие результаты, ну или хотя бы количество разрушений уменьшится, то я снова верну палочки в учебную программу. Селерион станет... консультантом по волшебным палочкам. Если он согласится.

— Он согласится! — Зельда просияла. — Он так хотел снова учить!

— Отлично, — Варилий кивнул. — Профессор Торвальд, организуйте это. Но сначала нужно...

В дверь ворвался запыхавшийся секретарь.

— Декан! Эльфы приехали!

Варилий побледнел.

— Уже?

— Двадцать студентов и два преподавателя. Карета у главного входа.

Варилий медленно закрыл глаза и украдкой сделал глоток из фляжки с символом ордена Паладинов Арканы.

— Началось...

***

После беседы с деканом, когда декан и другие преподаватели ушли встречать эльфов, Зельда и Томас направились в библиотеку и увидели знакомую фигуру в коридоре.

Дрейвен.

Он шёл медленно, словно боялся упасть. Лицо всё ещё бледное, но глаза горели решимостью.

— Дрейвен! — Зельда бросилась к нему, обнимая. — Тебя выпустили из лазарета?

— Сегодня утром, — он криво улыбнулся. — Эвридика сказала, что я исцелён. Но по ощущениям тело словно чужое.

— Словно вата? — спросил Томас.

— Да, — Дрейвен сжал кулак. — А ещё я чувствую себя очень злым. Они напали на меня со спины, избили как собаку и ушли безнаказанными.

— Мы ищем их, — быстро сказала Зельда. — Мы с Томасом...

— Я знаю, — Дрейвен кивнул. — Лира рассказала. Я хочу помочь.

— Ты ещё слаб...

— Мне плевать, — он выпрямился, сверкая глазами. — Это было подло и грязно, но они знали, что делали. Целенаправленно ломали кости. Говорили про «грязь». Про то, что я «выбрал не ту сторону».

Зельда и Томас переглянулись.

— Ты помнишь что-то ещё? — спросил Томас.

— Голос, — Дрейвен нахмурился. — Их было четверо. Все в капюшонах, лиц я не видел. Но один... один голос был знакомым, хоть и искажённым. Я слышал его раньше. Но где, не помню.

— Студент? — Зельда наклонилась ближе.

— Возможно. Но не могу вспомнить точно. Всё произошло так быстро...

Они молча прошли в дальнюю часть библиотеки и сели за столик.

— Хорошо, — Зельда достала перо и бумагу. — Давайте думать. Четверо нападавших. Говорили про «рязь» — это оскорбление простолюдинов.

— Еще любимое оскорбление некромантов и малефиков, — добавила подошедшая Элара. Она услышала разговор в коридоре и последовала за ними. — Мой дед рассказывал, что вовремя последней Магической Войны пойманный в плен некромант только так всех и называл.

— Но малефики и некроманты в нашем королевстве вон закона, — Томас нахмурился.

— Ну, основные подозреваемые — это студенты из благородных семей, которые оскорбляли нас с Лирой в тот день, — сказала Элара. — Те, кто считают себя... выше других.

Дрейвен медленно кивнул.

— Бориус Валторн. Селина Равенкрофт. Виктор Стерлинг. Изабелла Монтгомери. Они всегда смотрели на вас свысока. И на меня, после того, как я начал дружить с вами.

— Они были на занятиях в тот день? — спросила Зельда.

— Не знаю, — Дрейвен потёр виски. — Они на старших курсах.

— Нужно проверить, — Томас достал свою палочку. — Будем использовать поисковые чары?

— Да, но не здесь, — Зельда кивнула головой. — Если они уничтожат улики, почувствовав магию, все будет напрасно.

— Я хочу отплатить им! — Дрейвен сжал кулаки.

— Я знаю, — Зельда положила руку на его плечо. — Но надо быть аккуратнее, вдруг они снова нападут. И в следующий раз могут убить.

Дрейвен стиснул зубы, но кивнул.

— Что ты предлагаешь?

— Собираем информацию магией на месте преступления, — Зельда начала перечислять. — Проверяем, кто отсутствовал на занятиях в тот вечер. Наблюдаем. И когда будем уверены — идём к декану с полученными доказательствами.

— Это займёт время, — Томас нахмурился.

— Но это правильно, — Элара кивнула. — Декан не сможет наказать их без доказательств.

Дрейвен молчал, глядя в окно. Потом глубоко вздохнул.

— Хорошо. Но я хочу быть там, когда мы их поймаем.

— Будешь, — пообещала Зельда. — Обещаю.

К ним подошла Лира, зашедшая в библиотеку сдать книгу.

— Вы здесь! Эльфов впустили в академию и они устроили целое представление в главном дворе! Идёмте посмотрим!

Друзья переглянулись и направились к выходу.

Расследование началось.

***

Главный двор академии был забит любопытными студентами.

Роскошная карета с эльфийскими гербами стояла у входа. Четыре белых единорога в упряжке нетерпеливо били копытами.

Дверь кареты открылась.

Первым вышел высокий эльф в дорогой мантии цвета лунного серебра. Длинные белые волосы, острые черты лица, холодные серые глаза.

— Профессор Талорин Звёздный, — представился он декану, едва кивнув. — Иллюзии и ментальная магия.

Второй вышла эльфийка — высокая, изящная, в мантии изумрудного цвета с золотыми узорами. Волосы цвета осенних листьев, зелёные глаза, надменное выражение лица.

— Профессор Иллирия Зелёный Лист, — она не удостоила декана даже кивка. — Магия природы и стихий.

За ними начали выходить студенты - эльфы. Двадцать молодых эльфов и эльфиек, все в дорогих мантиях, все с одинаковым выражением превосходства на лицах.

Один из студентов огляделся и поморщился.

— Скромно.

Другой кивнул.

— Ожидаемо.

Декан Варилий стоял на ступенях, приветствуя гостей. Рядом с ним Солариус, Торвальд и несколько других преподавателей.

— Добро пожаловать в Академию Арканы, — Варилий постарался говорить дружелюбно. — Надеемся, ваше пребывание будет комфортным и...

— Размещение? — перебил Талорин. — Надеемся, покои будут достойными.

— Лучшие комнаты гостевого крыла, — широко улыбнувшись, ответил Варилий.

— Посмотрим, — Иллирия прошла мимо него, даже не взглянув.

Студенты - эльфы последовали за преподавателями, разглядывая академию свысока.

Студенты Арканы наблюдали издалека.

— Какие надменные, — прошептала Лира.

— Они всегда вели себя так же, — Дрейвен, опираясь на трость, сжал кулаки. — Мой отец рассказывал. Они называли людей на балу в посольстве «грязью».

Зельда резко повернулась к нему.

— Что?

— «Грязь», — повторил Дрейвен тихо. — Именно это слово они используют, видя людей. И именно его я слышал, когда меня избивали.

Студенты переглянулись.

— Думаешь, это связано? — прошептал Томас.

— Не знаю, — Дрейвен смотрел на удаляющихся эльфов. — Но совпадение слишком странное.

Зельда молча наблюдала. Что-то в эльфах вызывало у неё беспокойство. Не только их надменность. Что-то ещё. Что-то тревожное.

Мармелад, сидевший у её ног, тихо зашипел.

— Не нравятся мне эти ушастые, — пробормотал он.

— Мне тоже, — прошептала Зельда.

Пока всё было тихо.

Но напряжение чувствовалось в воздухе.

***

В тронном зале Ка'азерот сидел на троне, глядя на академию.

— Эльфы прибыли, — сообщил Мармелад, материализуясь рядом.

— Чувствую, — Ка'азерот нахмурился. — Их аура... Как всегда — высокомерная.

— Они всегда такие, — кот зевнул. — Тысячи лет назад вели себя так же. Надеюсь, не будут задирать студентов.

— Если тронут Зельду...

— Босс, пока всё тихо. Не накручивайте себя. Да и Варилий рядом, он не даст её в обиду. Скорее уничтожит королевство эльфов.

Ка'азерот вздохнул и отвернулся от окна.

— Как Гарольд?

— Начал новый поиск, попутно разбираясь со своим графством.

— Ну, хорошо, если так. Молитвы культа все сильнее, — Ка'азерот потёр переносицу. — Настоящие культисты всё ещё там. Опасность для Зельды не растёт.

— Гарольд лучший следопыт. Он найдёт их.

— Когда? Через месяц? Год?

Мармелад задумался, потом усмехнулся.

— Знаете, босс, если он ошибётся ещё пару раз и случайно уничтожит не те культы...

— Что?

— Культисты сами разбегутся от страха. «Осторожно! Гарольд Железный Коготь идёт! Он случайно спасает королевства!»

Ка'азерот посмотрел на кота.

Пауза. Потом он рассмеялся. Громко, от души.

— Ты прав! Гарольд — лучшее оружие устрашения! Случайный герой!

Мармелад мурлыкнул.

— Видите? Не всё так плохо.

Ка'азерот вернулся к серьёзности.

— Но шутки в сторону. Культ всё ещё там. Время идёт. Они могут снова начать искать её.

— Гарольд найдёт, — повторил Мармелад уверенно. — Дайте ему время.

— Надеюсь, у нас оно есть.

***

Где-то в другом крыле академии, в зале заседаний, ревизор Осборн пытался закончить инвентаризацию.

— Итак, — он просматривал список, — библиотека, лаборатории, тренировочные залы... Всё учтено. Наконец-то мы можем...

В дверь ворвался гремлин верхом на метле. За ним прыгала подушка с лапками.

— Стоп! — гремлин затормозил прямо на столе комиссии. — У нас жалоба!

Осборн побледнел.

— Что... кто... Как вы вообще сюда попали?!

— Через дверь, очевидно, — гремлин спрыгнул с метлы. — Я представляю интересы своей коллеги.

Он указал на подушку, которая запрыгнула на стол и начала энергично махать лапками.

— Она что-то говорит? — пожилая женщина-инспектор наклонилась ближе.

— Конечно говорит! — гремлин возмутился. — Просто вы не понимаете язык жестов боевых подушек!

— Язык жестов... Боевых подушек, — мужчина в очках медленно записал это в блокнот.

Подушка снова замахала лапками, подпрыгивая.

— Она говорит, — перевёл гремлин, — что мы с ней живём в академии уже несколько месяцев, активно участвуем в жизни студентов, помогаем снимать стресс...

— Вы воруете печенье! — перебил Осборн.

— Перераспределяю ресурсы, — поправил гремлин. — И это не суть. Суть в том, что нас не внесли в инвентарный список!

Подушка энергично закивала и ткнула лапкой в документы.

— Это... это серьёзная проблема? — женщина-инспектор посмотрела на коллег.

— Ещё какая! — гремлин встал в героическую позу. — Как академия может вести учёт имущества, если мы, ценные активы, не учтены?!

— Вы не имущество, — Осборн потёр виски. — Вы... живые существа? Артефакты? Я даже не знаю!

Подушка обиженно махнула лапкой и отвернулась.

— Вы её обидели, — гремлин покачал головой. — Она говорит, что хочет официального статуса.

— Какого статуса?! — Осборн схватился за голову.

— Ну... — гремлин задумался. — Можно записать нас как «Магические сущности, созданные непреднамеренно и прижившиеся в академии». Категория... эээ... «Полезные аномалии»?

Мужчина в очках записывал всё это, кивая.

— Интересный прецедент. В законе нет раздела про самопроизвольно возникшие разумные объекты.

— Нет и не должно быть! — Осборн стукнул кулаком по столу.

Подушка подпрыгнула от возмущения и начала активно жестикулировать.

— Она говорит, — перевёл гремлин, — что если её не впишут в список, она будет каждую ночь будить вас и прыгать по голове.

— Это угроза?!

— Нет, — гремлин улыбнулся. — Это обещание.

Женщина-инспектор сдержала смешок.

— Ревизор, может, проще внести их в список? Как... «Два нестандартных магических объекта, состояние — активное, местоположение — вся академия»?

— Но у них нет серийных номеров!

— Присвойте, — предложил третий член комиссии.

— Они живые и разумные!

— Тогда заведите личные дела, — женщина пожала плечами. — Как на студентов и на преподавателей.

У Осборна задёргалось правое веко.

— Хорошо, — он схватил перо. — Имена?

— Меня зовут Григорий Кристальный, — гордо сказал гремлин. — Потому что я создан из Кристалл Истинного Измерения.

Подушка активно замахала лапками.

— Она хочет, чтобы её звали Пушинка, — перевёл гремлин.

— Пушинка, — Осборн медленно записал. — Прекрасно. Просто прекрасно. Магический гремлин Григорий Хрустальный и боевая подушка Пушинка теперь официально числятся в академии.

— Ура! — гремлин запрыгнул на метлу. — Пойдём, Пушинка, отпразднуем! В столовой должно быть печенье!

Он умчался. Подушка, радостно махая лапками, поскакала следом.

Комиссия молчала.

Потом женщина-инспектор рассмеялась.

— Ревизор, у это самая интересная проверка за мою карьеру.

Осборн положил голову на стол.

— Я ухожу в отставку.

— Не драматизируйте, — мужчина в очках похлопал его по плечу. — Подумайте с другой стороны: вы только что создали новую категорию в бюрократической системе. Это войдёт в историю!

— Замечательно, — простонал Осборн в стол. — Просто замечательно.

***

Вечером в общей комнате студенты собрались у камина.

За окнами снег начал таять. Первые проталины появились на лужайках. Воздух пах весной.

— Через две недели Праздник Первых Цветов! — Лира радостно потёрла руки.

— Самый красивый праздник года, — Элара мечтательно улыбнулась. — Весь город украшают, магические фейерверки, бал...

— И выступления студентов, — добавил Торин. — Каждый факультет готовит номер.

— В прошлом году эльфы выступали в столице, — Дрейвен скривился. — Все аплодировали. Потому что они сами требовали.

— Что мы будем делать? — спросила Зельда.

— Ещё не решили, — Лира задумалась. — Может, что-то с иллюзиями?

— И с палочками? — предложил Томас. — Селерион обрадуется, если мы покажем, на что способны палочки!

— Это идея! — Элара просияла.

Они начали обсуждать детали, и атмосфера стала тёплой, дружелюбной.

Праздник приближался. Весна шла в академию.

***

Поздним вечером Зельда сидела у окна в своей комнате, глядя на звёзды.

Мармелад лежал рядом, мурлыкая.

— Не волнуйся, — сказал он. — Всё будет хорошо.

— Пока, — Зельда не отводила взгляд от неба.

— Пока?

— Ты сам сказал «пока», когда говорил про эльфов. Расследование избиения Дрейвена стало еще запутаннее. Дедушка весь в делах. Слишком много... незаконченного.

Мармелад помолчал.

— Наслаждайся спокойствием, хозяйка. Оно не вечно, но сейчас оно есть.

Зельда кивнула и продолжила смотреть на звёзды.

***

В кабинете декан Варилий смотрел на расписание.

Эльфы. Комиссия. Весенний праздник. Древний склад волшебных палочек. И где-то там — нераскрытое избиение студента. А так хочется поболтать с внучкой.

— Почему всё сразу наваливается в ненужный момент? — пробормотал он.

Вздохнул и взял перо.

— Ладно. Справимся. Как-нибудь.

***

В тронном зале Ка'азерот смотрел в окно наблюдения.

Зельда сидела у окна, задумчивая.

— Весна, — сказал он тихо. — Время перемен.

— Надеемся, хороших, — добавил Мармелад.

— Надеяться — это всё, что мы можем.

***

Где-то далеко, в графстве на юге, Гарольд-волк шёл по следу.

Нюхал воздух. Искал зацепки. Нанимал людей и опрашивал свидетелей.

Культ Пламени Хаоса был где-то там.

И он найдёт их.

Сколько бы времени это ни заняло.

Вызовы и подготовка

В тронном зале Владыка Ка'азерот сидел на троне из застывшего времени, наблюдая за академией.

Эльфы расхаживали по коридорам с видом, будто им всё здесь принадлежит.

— Интересно, — протянул Ка'азерот, — кто первым не выдержит их снобизм?

Мармелад, дремавший на подлокотнике, открыл один глаз.

— Ставку делаете, босс?

— Почему бы и нет? — Ка'азерот усмехнулся. — Ставлю на Солариуса. Он паладин. Терпение не его сильная сторона. Особенно когда дело касается высокомерия.

— Хм, — Мармелад потянулся. — Я ставлю на Варилия. Он дед Зельды. Если хоть один эльф оскорбит девочку...

— Точно! — Ка'азерот рассмеялся. — Он может забыть о дипломатии.

— А может, Зельда сама не выдержит? — предположил Мармелад. — У неё ваш характер.

Оба помолчали, глядя в окно, где Зельда шла по коридору мимо группы эльфов.

— Нет, — Ка'азерот покачал головой. — Она сдержанная. Агата научила её контролировать эмоции.

— Тогда держится пари, — Мармелад мурлыкнул. — Что ставим?

— Обычное. Проигравший неделю готовит чай.

— Идёт. — Они пожали лапу и руку, скрепляя пари. — Хотя ваш чай на вкус как заваренный веник.

— Но я делаю его с любовью!

— К разрушениям?

— Хвост узлом завяжу.

— Молчу, молчу.

***

Обеденное время. Большая столовая академии.

Студенты собирались за длинными столами, как обычно. Но сегодня атмосфера была напряжённой.

Эльфы сидели отдельно, за своим столом у окна. Демонстративно. Даже еду они принесли свою — изысканные блюда в серебряных тарелках.

Зельда сидела со своими друзьями, стараясь не обращать внимания.

— Они даже не едят нашу еду, — прошептала Лира.

— Слишком «простая» для них, — Элара скривилась. — Вдруг их нежные животики заболят.

В этот момент к их столу подошёл высокий эльф. Длинные серебристые волосы, собранные в хвост, острые черты лица, янтарные глаза. Одет в дорогую мантию цвета ночного неба с серебряными звёздами.

— Вы местные первокурсники? — спросил он, глядя сверху вниз.

— Да, — Зельда подняла голову. — А вы?

— Аэрендил Серебряная Ветвь, — он слегка наклонил голову, но в движении не было уважения. — Третий курс. Представитель эльфийской делегации.

— Приятно познакомиться, — вежливо сказала Элара.

Аэрендил окинул их взглядом, задержавшись на потрёпанных мантиях Лиры и Элары.

— Я пришёл объявить условия академического обмена, — он достал свиток. — Через неделю состоятся зачёты по эльфийской магии. Иллюзии, природная магия и история эльфийского народа.

— Зачёты? — Торин нахмурился.

— Да. Те, кто сдаст на «отлично», получат честь посетить нашу академию. На месяц. Двадцать лучших студентов.

— Честь? — Томас тихо повторил.

— Конечно, — Аэрендил улыбнулся холодно. — Наша академия — лучшая в мире. Вам повезёт увидеть настоящее искусство магии.

Зельда сжала кулаки под столом.

— Мы сдадим эти зачёты, — твёрдо сказала она.

Аэрендил посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло удивление, быстро сменившееся насмешкой.

— Конечно, конечно. Мы не ожидаем, что люди смогут... — он не договорил, но смысл был ясен. — Но попытаться, разумеется, можете.

Он развернулся и ушёл к своему столу.

У другого конца столовой Бориус Валторн — высокий блондин со змеиной улыбкой — громко сказал:

— Наконец-то! Шанс покинуть эту дыру и увидеть настоящую цивилизацию!

Его компания — Селина Равенкрофт с острыми чертами лица и чёрными волосами, крупный Виктор Стерлинг и миниатюрная, но язвительная Изабелла Монтгомери — засмеялась.

Зельда почувствовала, как внутри закипает гнев.

— Я сдам эти зачёты, — повторила она тихо, но твёрдо. — Просто на зло им. Докажу, что люди не хуже эльфов.

— Мы тоже! — Лира сжала кулаки.

— Покажем этим ушастым, — Дрейвен, всё ещё бледный после лазарета, кивнул.

— Вместе справимся, — Элара улыбнулась.

Томас и Торин молча кивнули.

***

Вечер. Кабинет декана.

Варилий сидел за столом, когда в дверь постучали.

— Войдите.

Зельда вошла, закрывая дверь за собой.

— Дедушка, я хочу с тобой поговорить.

Варилий отложил перо и улыбнулся.

— Я слышал о зачётах. И о твоём решении их сдавать.

— Да, — Зельда села. — Я хочу доказать, что мы не хуже эльфов.

Варилий кивнул, глядя на неё с гордостью.

—Я могу помочь, — он наклонился вперёд. — Дать тебе доступ к закрытым архивам. Рассказать секреты эльфийской магии, которые я узнал за три века жизни...

— Нет.

Варилий моргнул.

— Что?

— Нет, дедушка, — Зельда покачала головой. — Это было бы нечестно. Я хочу сдать экзамены сама. Честно. Только я, мои знания и моя палочка.

Варилий откинулся на спинку кресла, глядя на внучку.

Потом медленно улыбнулся.

— Ты напоминаешь мне Агату, — его голос стал мягким. — Такая же упрямая. Честная. Гордая.

— Это комплимент? — Зельда улыбнулась.

— Самый большой, — Варилий встал и подошёл к ней. Положил руку на плечо. — Хорошо. Ты будешь готовиться сама. Но если понадобится помощь...

— Я попрошу, — Зельда обняла его. — Спасибо, дедушка.

Когда она ушла, Варилий вернулся к окну и посмотрел вслед.

— Моя внучка, — прошептал он с гордостью.

***

В тронном зале Ка'азерот наблюдал эту сцену.

— Она отказалась от помощи, — удивлённо сказал он.

— Гордость, — Мармелад мурлыкнул. — Как у вас, босс.

— Моя дочь, — Ка'азерот улыбнулся, и в его глазах мелькнула нежность.

***

Глубокая ночь. Библиотека.

Зельда сидела одна за дальним столом, окружённая книгами по эльфийской магии. Свечи освещали страницы, отбрасывая мягкие тени. Она пробовала базовое эльфийское заклинание света — создать маленькую светящуюся сферу. Подняла руку. Сосредоточилась.

Магия хлынула — слишком сильно. Вместо сферы вспыхнул яркий шар, ослепивший на мгновение.

— Опять, — Зельда вздохнула разочарованно.

Она взяла свою палочку из футляра.

В момент, когда пальцы коснулись рукояти, палочка потеплела. Пульсировала.

Зельда влила в неё магию для активации заклинания.

И в голове раздался голос. Женский, сухой, слегка ворчливый:

«Ну конечно, девочка. Снова как слон в посудной лавке. Сколько можно лить магию ведром?»

Зельда вздрогнула.

— Ты... говоришь? Снова?

«Очевидно. Ты влила столько силы, что разбудила меня. Опять.»

— Кто ты?

«Не помню. Слишком долго спала. Но я была с великими магами. Помню их руки, их заклинания. А твои... это катастрофа.»

— Эй! — Зельда нахмурилась.

«Что "эй"? Ты только что пыталась создать светлячка, а получился прожектор. Это стыд и позор.»

— Я учусь!

«Учишься? Ты тонешь в собственной силе, девочка. Магия — это не молот. Это кисть художника.»

Зельда прикусила губу.

— Помоги мне.

«Наконец-то разумная мысль,» — голос стал чуть мягче. — «Слушай внимательно. Не толкай магию. Направляй её. Представь тонкую струйку воды из кувшина, а не водопад.»

Зельда кивнула. Подняла палочку снова. Сосредоточилась. Представила тонкую струйку.

Магия потекла через палочку — плавно, контролируемо.

Над её ладонью возникла маленькая светящаяся сфера. Идеальная.

— Получилось! — прошептала Зельда восторженно.

«Ну наконец-то. Может, ты не совсем безнадёжна.»

— Спасибо... эм... как мне тебя называть?

«Не знаю. Имя забыла. Зови как хочешь.»

— Тогда... Наставница?

«Слишком пафосно. Но сойдёт.»

Зельда улыбнулась и продолжила практиковаться.

Палочка помогала, комментируя каждое движение:

«Слишком резко. Плавнее. Нет, не так! Ты что, медведь? Тонкость, девочка, тонкость!»

К рассвету Зельда освоила три эльфийских заклинания.

Уставшая, но довольная, она убрала палочку в футляр.

«Неплохо для первой ночи. Но тебе ещё расти и расти. Лет пятьсот и ты сможешь называться магом.»

— Я знаю, что не совершенна, — прошептала Зельда. — Но мы справимся. Вместе.

«Посмотрим, девочка. Посмотрим.»

***

Утро. Главный двор академии.

У входа стояла карета ревизора. Осборн, выглядевший измученным, загружал последние документы.

Комиссия прощалась с деканом.

— Спасибо за... незабываемый опыт, — женщина - инспектор улыбалась. — Ваша академия действительно уникальна.

— Я никогда не забуду эту проверку, — мужчина в очках кивнул.

— Рад, что всё прошло гладко, — Варилий пожал им руки.

В этот момент к карете подлетели провожающие.

Элдрик и Мирелла парили в воздухе, машущие призрачными руками.

— До свидания, коллеги! — Элдрик улыбался. — Заходите ещё!

— Было очень приятно! — Мирелла помахала рукой.

Григорий Кристальный прилетел на метле, сделал эффектную петлю над каретой.

— До свидания, господин ревизор! — крикнул он. — Спасибо, что внесли нас в список!

— Да-да, — Осборн устало махнул рукой.

А на башне стояла Пушинка.

Она держала в лапке маленький кружевной платочек и махала им, глядя на уезжающую карету.

Ветер развевал платочек. Подушка выглядела почти... трогательно.

— Она... машет платочком, — женщина-инспектор прикрыла рот рукой.

— Боевая подушка машет нам на прощание, — мужчина в очках записал в блокнот.

Осборн посмотрел наверх, вздохнул и помахал в ответ.

Пушинка радостно запрыгала.

Карета тронулась.

Пушинка махала, пока карета не скрылась за поворотом. Потом грустно опустила лапки и села.

Григорий подлетел к ней.

— Не грусти, Пушинка! У нас ещё много дел! Надо проверить, есть ли в столовой свежее печенье!

Подушка оживилась и поскакала следом.

Студенты, наблюдавшие за сценой, засмеялись.

— Они уже часть академии, — Лира улыбнулась.

— Самая странная часть, — добавил Торин.

***

Древний склад волшебных палочек.

Селерион организовал настоящую систему обучения.

Первокурсники приходили группами по десять человек. Птице - кот радостно летал между ними, помогая выбрать палочки и обучая базовым техникам.

Сегодня пришла очередная группа.

— Добро пожаловать! — Селерион сделал петлю в воздухе. — Наконец-то у меня снова ученики!

Он провёл их вдоль полок.

— Здесь тысячи палочек! Дубовые — для защитной магии. Ивовые — для целительства. Бузиновые — для преобразований. Ищите ту, что откликнется!

Студенты начали пробовать.

Один парень взял дубовую палочку — она потеплела в руке.

— Эта! — он улыбнулся.

Девочка нашла палочку с опалом — та засветилась мягким светом.

— Она выбрала меня!

Ещё один студент долго искал, пока не нашёл палочку из тёмного дерева с серебряными рунами.

— Чувствую... связь.

Через полчаса у всех были палочки.

— Отлично! — Селерион сел на постамент. — Теперь урок. Палочка — это проводник вашей магии. Не источник. Магия идёт от вас. Палочка направляет её, делает точнее.

Он продемонстрировал левитацию пера.

— Видите? Плавно, контролируемо. Попробуйте сами.

Студенты подняли палочки.

У половины получилось с первого раза! Перья медленно поднялись в воздух.

— Невероятно! — один из студентов смотрел на парящее перо. — Без палочки у меня обычно перо взрывалось!

— Вот именно! — Селерион закружился от радости. — Палочки помогают! Вот зачем они нужны!

Мармелад наблюдал со стороны, сидя на полке.

— Неплохо учишь, для пижона, — буркнул он.

— Спасибо, ворчун! — Селерион подлетел к нему.

— Ты всё ещё пижон.

— А ты всё ещё зануда.

Они фыркнули одновременно, но дружелюбно.

***

Территория академии. Солнечный день.

Профессор Теренций Вуд — невысокий, полноватый мужчина с добрым лицом и вечно грязными руками — руководил посадкой магических цветов.

Студенты работали на клумбах, готовя академию к Празднику Первых Цветов.

— Осторожно с лунными лилиями! — Теренций склонился над ящиком с рассадой. — Они чувствительны к грубой магии!

Зельда аккуратно сажала лилию, используя палочку для направления магии роста.

Цветок откликнулся — бутон слегка раскрылся, показывая серебристые лепестки.

— Отлично, мисс Зельда! — Теренций просиял. — Вы чувствуете растение!

Лира и Элара работали с огненными маками — красными цветами, от которых исходило тепло.

— Они тёплые! — Лира осторожно прикоснулась к лепестку.

— Осторожно, — предупредил Теренций. — Если испугаются, могут вспыхнуть.

В этот момент Лира случайно задела мак слишком резко — тот вспыхнул маленьким язычком пламени.

— Ой!

Элара быстро полила водой. Огонь погас.

Обе засмеялись.

Торин работал с землёй — его стихия. Маки под его руками росли лучше всех, корни уходили глубоко, стебли становились крепкими.

— У вас талант, мистер Торин, — Теренций кивнул одобрительно.

Томас сажал ледяные розы — белые цветы с голубым оттенком, холодные на ощупь.

— Они как снег, — он осторожно прикоснулся к лепестку. — Но не тают.

— Магия льда, — Теренций объяснил. — Они будут цвести даже летом.

Дрейвен, всё ещё слабый после лазарета, сидел на скамейке, наблюдая.

— Хочешь помочь? — Зельда подошла к нему.

— Не уверен, что смогу, — он посмотрел на свои руки. — Всё ещё дрожат.

— Попробуй, — она протянула ему маленький росток трын-травы. — Это магическая трава. Растёт быстро. Даже если ошибёшься, она выживет.

Дрейвен взял росток и осторожно посадил его в землю.

Трын-трава немедленно выпустила корни и начала расти. За минуту выросла на ладонь.

— Она... растёт сама, — Дрейвен улыбнулся.

— Она магическая, — Теренций подошёл. — Реагирует на эмоции. Вы счастливы — она растёт. Но самое главное — никогда не сажайте трын - траву там, где в полночь бывают зайцы.

— Зайцы? — Томас удивлённо поднял бровь.

— Да, — Теренций серьёзно кивнул. — Они её косят. В полночь. Не спрашивайте почему, это древняя магическая тайна. Просто держите зайцев подальше.

Студенты переглянулись, не понимая, шутит ли профессор.

Теренций невозмутимо продолжил работу.

На другом конце клумбы несколько студентов пытались посадить цветок папоротника — легендарное растение, которое, по преданиям, цветёт раз в год и исполняет желание.

— Он не приживается! — один студент расстроено смотрел на увядший росток.

— Папоротник капризен, — Теренций покачал головой. — Ему нужна особая магия. Не сила, а... намерение.

— Можно я попробую? — подошла Элара.

Теренций кивнул.

Элара взяла новый росток папоротника. Закрыла глаза. Сосредоточилась не на магии, а на желании — чтобы растение было счастливо.

Магия потекла мягко, осторожно.

Папоротник ожил. Корни ушли в землю. Листья расправились.

— Получилось! — Элара открыла глаза.

— Прекрасно! — Теренций захлопал в ладоши. — Вы поняли суть!

Студенты работали до вечера. Клумбы постепенно покрывались магическими цветами — серебристыми лилиями, огненными маками, ледяными розами, быстрорастущей трын-травой и капризным папоротником.

Академия готовилась к празднику.

***

Вечер. Зельда в своей комнате.

Она сидела за столом, окружённая книгами по эльфийской магии. Палочка лежала рядом.

— Ещё неделя, — прошептала она. — Я справлюсь.

Взяла палочку. Та ожила.

«Конечно справишься, девочка. Если перестанешь лить магию как из ведра.»

Зельда улыбнулась.

— Ты всегда такая язвительная?

«Всегда. Это моё обаяние.»

— Ладно, Наставница. Учи меня.

«С удовольствием. Начнём с того, что ты делаешь всё неправильно...»

***

В тронном зале Ка'азерот и Мармелад подсчитывали ставки.

— Солариус держится, — Мармелад зевнул. — Пока.

— Варилий тоже, — Ка'азерот кивнул. — Но эльфы здесь только два дня. Посмотрим, что будет дальше.

— Ставка в силе?

— В силе.

Они вернулись к наблюдению.

***

В кабинете декан Варилий смотрел в магическое зеркало.

Зельда сидела в своей комнате, склонившись над книгами.

— Готовится, — прошептал он с гордостью. — Упрямая, как Агата. Моя внучка.

***

Древний склад. Селерион укладывал палочки обратно на полки после очередного урока.

— Завтра новая группа! — он напевал, укладывая коробки. — Снова ученики! Наконец-то я снова нужен!

Мармелад спрыгнул с полки.

— Ты счастлив, пижон.

— Очень, — Селерион обернулся. — Спасибо тебе, Мармелад. И Зельде. Вы вернули мне жизнь.

Мармелад промолчал, но кивнул.

— Не за что, пижон. Идём наверх. Пора спать. На кровати Зельды полно места.

— Идём, ворчун.

***

Весна всё больше вступала в свои права. Снег почти растаял. Птицы вернулись. Воздух пах первоцветами.

Академия готовилась к зачётам и празднику.

Зельда училась все выходные, упрямо отказываясь от помощи.

Эльфы продолжали демонстрировать своё превосходство.

А Гарольд вышел на след и готовил войско.

Напряжённая неделя. Трудности понедельника

В тронном зале Владыка Ка'азерот ругался с эльфийским богом Эллувиаром Сильвэрионом

— Ты понимаешь, что твои «ушастые» последователи сами нарываются на конфликт! И если они втянут в него Зельду, я не буду сдерживаться!

— Тише-тише, Ка'азерот, в игры детей мы не должны вмешиваться!

— Да твои «дети» кучка надменных снобов!

— Не смей так называть мой народ! Это величественные и возвышенные создания!

— Смотри! — Ка'азерот ткнул в окно, где виднелась академия. — И если они хоть раз оскорбят людей, ты отдаёшь мне плантацию своих священных деревьев!

— Да на чтотоги тебе? — удивился Эллувиар, навострив свои эльфийские уши. — Ты же богизаоса!

— Вообще-то я тот, кто создает миры чаще, чем вы «светлые» боги, вместе взятые. — Ка’азерот выделил слово светлые таким презрением, что от него у Эллувиара волосы покрылись плесенью. — А деревья я отдам людям. На волшебные палочки.

— Варвар! — Сильвэрион возмущённо вспыхнул светло-зеленой силой, попутно сдувая с себя плесень. — Хорошо, я согласен на пари, но если ты проиграешь, то создашь два мира только для эльфов!

— Отлично! — Боги пожали друг другу руки. — Мармелад, разбей!

— Это будет увлекательный спор, — мурлыкнул кот, положив лапку на руки богов.

***

Утро. Комната Зельды.

Книги по эльфийской магии были разбросаны повсюду. Свитки валялись на полу. Зельда сидела за столом, уткнувшись лицом в учебник.

— Я ничего не понимаю, — простонала она.

Мармелад спрыгнул с подоконника, подошёл.

— Что именно не понимаешь?

— Вот это! — Зельда ткнула пальцем в страницу. — «Эльфийская магия требует силы гармонии. Волшебник должен слиться с потоком маны, стать её частью, направив свою суть вместе с мыслью, как ветер направляет лист, что сорвался с великого дерева и летит, не зная этого». Что это вообще значит?!

Мармелад заглянул в книгу.

— Ах, это. Эльфы любят поэзию вместо инструкций.

— Но как это применить на практике?

— Ну, тут говорится про тонкие настройки заклинания. Попробуй с палочкой, — предложил Мармелад. — Она тебе поможет.

Зельда взяла палочку. Та ожила.

«Доброе утро, Зельда. Опять топчешься в эльфийской магии, как слон в посудной лавке?»

— Я не топчусь! Я пытаюсь понять!

«Понимание — это хорошо. Но ты опять пытаешься протаранить магией тонкий заборчик, вместо того, чтобы отворить калитку. Эльфийская магия — это тонкое изящество, а не таран.»

— Но как?!

«Дозируй. Торвальд дает тебе основы, которые ты уже неплохо развила, структурировав потоки магии в теле, но ты так и не поняла что делать с этим. Представь, что магия — это вода. Ты сейчас открываешь все краны сразу. А нужно — по капле.»

Зельда закрыла глаза. Сосредоточилась.

Попыталась представить магию как воду, текущую по потокам в её организме.

Она начала выпускать её через свои руки. Медленно. По капле.

«Лучше! Видишь? Когда слушаешь — работает. Продолжай работать, девочка. Эльфийские зачеты скоро. Может быть даже сможешь получить удовлетворительно.»

— Какая же ты язвительная...

«На том и живём.»

***

Библиотека. Тайная встреча.

Зельда, Томас, Лира, Элара и Дрейвен сидели за дальним столом, подальше от чужих глаз и ушей.

Дрейвен всё ещё выглядел бледным, но уже был намного увереннее.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Зельда.

— Лучше, — Дрейвен кивнул. — Правда, мне все ещё снятся кошмары...

— Это нормально, — Томас положил руку ему на плечо. — Пройдёт. Хотя я до сих пор просыпаюсь в поту, когда мне снятся порталы.

— Ладно, — Лира наклонилась вперёд. — Давайте обсудим. Что мы знаем?

— На Дрейвена напали четверо, — начал перечислять Томас. — Все в капюшонах. Лиц не видно.

— И сказали: «Это за то, что встал на сторону грязи», — добавил Дрейвен тихо.

— Так, мы знаем, что «Грязь» — это любимое оскорбление эльфов, — Элара сжала кулаки. — Так еще называют людей некроманты и малефики. Или... аристократы так называют нас. Небогатых людей.

— Бориус Валторн и его банда, — прошептала Лира. — Они главные подозреваемые.

Дрейвен кивнул. — Я думал об этом. Бориус, Селина, Виктор, Изабелла. Они единственные, кто так открыто нас презирает. Но они всё же не станут нарушать главную заповедь аристократа — честь превыше жизни. Их родня просто раздавит их.

— И нужны доказательства, — Томас покачал головой.

— Ну что, идем на место преступления? — предложила Зельда. — Наши палочки позволят точно настроить поисковое заклинание, так что мы сможем найти след, пусть и прошло много времени.

Томас задумался.

— Нужно попробовать. Следы магии остаются очень долго, как слепок. Особенно от такого сильного заклинания, как полог тишины, а он был, ведь иначе бы крики Дрейвена услышали бы стразу.

— Когда? — спросила Лира.

— Сегодня вечером. После занятий.

— Идем все вместей, — Зельда встала.

— Да, так безопаснее, — Элара кивнула.

— Да, мы все пойдём, — Лира сжала кулаки. — Дрейвен наш друг. Мы найдём тех, кто это сделал.

***

Урок боевой и защитной магии. Большая аудитория.

Профессор Солариус стоял у кафедры, объясняя принципы превращения создания воздушных лезвий и их отличие от водяных.

Студенты слушали, записывали.

Эльфы сидели на задних рядах. Наблюдали.

Один из студентов — Торин — пытался разрезать камень в воздушным заклинанием. Концентрировался. Магия текла.

Камень сдвинулся, но на этом всё, заклинание воздушным потоком прошло мимо...

И уронило с парты Зельды все листы.

Торин покраснел, и смущённо закрыл глаза.

— Ничего страшного, — Солариус подошёл и показал узор заклинания еще раз. — Для этого и практикуемся. Дозируй магию, направь на кончик лезвия больше маны, чем на тело заклинания.

С задних рядов послышался тихий смешок.

— Какая... интересная техника, — протянул один из эльфов, Аэрендил, на мгновение запнувшись, словно услышал что-то. — У нас дети в пять лет делают такую.

Аудитория замерла.

Торин сжал кулаки, но промолчал.

Солариус медленно обернулся. Его лицо оставалось спокойным, но глаза... в глазах плясали молнии.

— У вас есть что добавить, господин Серебряная Ветвь? — его голос был ледяным.

— О, нет-нет, — Аэрендил улыбнулся. — Просто наблюдение. Мы здесь, чтобы учиться вашим методам. Даже... таким, эффективным.

Солариус сжал кулаки. Его пальцы побелели.

Зельда видела, как у него дёргается веко. Как напряглись плечи.

— Магическое обещание, — услышала она шопот Лиры. — Говорят он дал слово декану не трогать эльфов. И сейчас это обещание держит его, как цепь.

— Продолжим урок, — Солариус развернулся, голос звучал натянуто.

Остаток занятия прошёл в напряжённой тишине.

Эльфы продолжали шептаться, усмехаться, но никого напрямую не оскорбляли.

Студенты злились, но молчали.

А Солариус преподавал, сжимая зубы так сильно, что Зельда слышала скрип.

***

Полдень. Главные ворота академии.

Карета с гербом королевства подъехала к воротам. Из неё вышел мужчина средних лет в дорогой мантии — министр по связям с другими государствами, Родерик Стенфорд.

Декан Варилий встречал его у ворот, широко улыбаясь.

Рядом стоял Солариус, каменное лицо, руки по швам.

— Декан Варилий! — министр протянул руку. — Рад видеть вас.

— И я рад, господин министр, — Варилий пожал руку, улыбка разве что не доходила до глаз.

— Как дела с нашими... «дорогими» гостями? — министр оглянулся, понизив голос. — Никаких инцидентов?

— Никаких, — Варилий продолжал улыбаться сквозь зубы. — Всё замечательно. Эльфы чувствуют себя как дома.

— Отлично, отлично, — министр облегчённо выдохнул, вытерев лоб платочком и продолжил шёпотом. — Вы понимаете, насколько это важно? Эти невыносимые снобы уже устроили проблемы двадцать лет назад... тот инцидент чуть не привёл к войне.

— Я помню, — Варилий кивнул. — Эльфийский посол был оскорблён на балу. Это едва не разрушило мирный договор.

— Именно! — министр вытер пот со лба. — Королевство не может позволить себе конфликт. Эльфы — наши союзники. Если что-то пойдёт не так... Нас раздавят соседи.

— Ничего не пойдёт не так, — Варилий заверил его, хотя его улыбка стала ещё более натянутой. — Мы... сделаем всё возможное, что зависит от нас.

Рядом Солариус издал звук, похожий на сдавленный рык.

Министр вздрогнул.

— Профессор Солариус? Вы... в порядке?

— В полном, — Солариус выдавил из себя улыбку. — Просто горло першит, простыл немного.

— А-а, понятно. Ну что ж, — министр оглядел академию. — Я хотел бы осмотреть всё лично, для протокола. Убедиться, что условия для наших гостей достойные.

— Конечно, — Варилий жестом пригласил его внутрь. — Прошу.

Они направились к главному зданию.

Солариус шёл за ними, сжав кулаки так, что костяшки побелели.

***

Вечер. Тренировочный зал.

Зельда стояла в центре зала. Палочка в руке.

Мармелад и Селерион сидели на краю, наблюдали.

— Попробуй ещё раз, — сказал Селерион. — Эльфийское заклинание требует плавности жеста и слова. Словно песня.

Зельда кивнула. Подняла палочку. — Аэтериум фларе, — прошептала она.

Магия потекла. Но слишком резко. Вспышка света ослепила всех. Зельда отлетела назад, упала на пол.

— Да, это не заклинание призыва цветов, — она потерла ушибленный локоть.

«Опять. Девочка, сколько раз повторять? Дозируй!» — палочка зазвучала в её голове язвительно.

— Я пытаюсь!

«Пытаться мало. Делай. Медведь танцевать, и то быстрее учится!»

Мармелад подошёл, потёрся об нее, снимая магией боль и ушиб.

— Эльфийская магия — это баланс, хозяйка. Не сила. Не мощь. Баланс между собой и окружающим миром.

— Но как его найти?

— Слушай, — Селерион взлетел, закружился. — Не думай. Слушай. Магия течёт вокруг тебя и в тебе. Всегда. Просто научись её слышать и чувствовать. Твой источник ты должна слышать и чувствовать как свое дыхание, как магию вокруг себя, как воду в купальне.

Зельда закрыла глаза. Попыталась почувствовать. Не направлять магию. А... слушать её.

Медленно подняла палочку.

— Аэтериум фларе, — прошептала.

Магия потекла. На этот раз мягко. Плавно.

Лёгкая вспышка осветила зал. Нежная. Контролируемая. И на горшке натполу вырос одуванчик.

Зельда открыла глаза.

— Получилось!

«Наконец-то! Видишь? Когда слушаешь — работает!»

— Отлично! — Селерион сделал петлю в воздухе. — Ещё несколько раз — и ты освоишь!

— Спасибо, — Зельда улыбнулась.

— Всегда пожалуйста, — Селерион приземлился на её плечо. — Мы же команда!

— Пижон, — буркнул Мармелад.

— Ворчун.

— Показушник.

— Брюзга.

Зельда рассмеялась.

***

Тронный зал. Эллувиар ушел по своим делам, но обещал вернуться.

Ка'азерот же наблюдал за тренировкой, улыбаясь.

— Она учится, — сказал он. — Быстро.

— Конечно быстро, — Мармелад мурлыкнул. — Она ваша дочь, босс.

— Да, — Ка'азерот кивнул, немного погрустнев. — Ее мать была такой же. И я горжусь ею.

Он посмотрел на других студентов, собиравшихся в одной из пустых аудиторий.

— Что они задумали?

— Подлянку, — Мармелад зевнул. — Студенты готовят ответ эльфам.

— Опасно?

— Нет. Просто... памятно.

Ка'азерот усмехнулся, радуясь, что Сильвэрион ушел «творить добро и нести свет».

— Хорошо. Пусть. Эльфы слишком наглеют.

***

Пустая аудитория. Вечер.

Около двадцати студентов собрались тайно. Среди них — Лира, Элара, Торин, несколько старшекурсников.

— Хватит терпеть! — один из старшекурсников стукнул кулаком по столу. — Они унижают нас каждый день!

— Но что мы можем сделать? — спросила Элара. — Декан велел не трогать их. Да и они не оскорбляют никого на прямую. Намёками и простыми усмешками.

— Мы и не тронем, — усмехнулся другой старшекурсник, высокий парень с рыжими волосами. — Но кто сказал, что мы не можем... пошутить?

— Какую шутку? — Лира наклонилась вперёд.

— Магическую, — рыжий достал свиток. — Иллюзии. Звуки. Запахи. Ничего опасного. Но... очень смешно.

— Что именно? — спросил Торин.

Рыжий развернул свиток. На нём была схема заклинания.

Студенты изучили её. Переглянулись.

И начали улыбаться.

— Это гениально, — прошептала Лира.

— Это месть, — Элара усмехнулась. — Когда активируем?

— Завтра, — рыжий свернул свиток. — На обеде. Когда все будут в столовой.

— Я за, — Торин кивнул.

Остальные согласились.

План был утверждён.

***

Поздний вечер. Место нападения.

Томас стоял у стены, где избили Дрейвена. Закрыл глаза. Сосредоточился.

Зельда, Лира и Элара стояли рядом, держали магические фонарики.

— Следы магии остаются, — прошептал Томас как мантру. — Особенно от такого сильного воздействия.

Он протянул руки. Магия поиска потекла — тонкая, цепкая, текучая.

Воздух задрожал.

И появились слабые светящиеся следы. Четыре пары следов. Вот следы уходят, вот они приходят. Вели от следы... в сторону конюшни.

— Конюшня? — Лира нахмурилась, когда они подошли к следам, которые заканчивались в одном из стойл.

— Они прятались там, — Томас развеял заклинание. — До и после нападения.

— Но как они попали в конюшню, — Зельда осмотрела стойло.

— Не знаю, — Томас остановил её. — Слишком поздно. Завтра повторим заклинание. Днём. Когда будет меньше людей, но больше сил.

— Хорошо, — Зельда кивнула. — Завтра.

Они вернулись в академию.

***

Графство Железный Коготь. Тренировочный плац.

Гарольд стоял перед строем воинов. Пятьдесят лучших бойцов графства. Он лично их отобрал: люди, оборотни, несколько магов, пара дварфов и один гном.

— Культ Пламени Хаоса возродился, — его голос был твёрдым. — Они опасны. Фанатики. Готовы умереть за свои убеждения. И готовы убивать.

Воины слушали молча.

— Мы выдвинемся в конце недели, — Гарольд продолжил. — У нас есть время подготовиться. Тренируйтесь. Оттачивайте навыки. Проверяйте оружие. Когда придёт время — мы должны быть готовы.

— Куда мы идём? — спросил один из воинов.

— В горы Каррат, — Гарольд достал карту, развернул. — Разведка подтвердила: там культ прячется. В старой крепости. Мы выкурим их оттуда.

— Сколько их?

— Точно не знаем. Но будьте готовы к худшему.

Воины кивнули.

Гарольд свернул карту.

— Тренировка начинается сейчас. По местам!

Воины разошлись. Начались учения.

Гарольд наблюдал, скрестив руки на груди.

«Ещё немного», — подумал он. — «Ещё немного — и мы нанесём удар. И надеюсь, на этот раз по нужному культу...»

***

Ночь. Академия спала.

Зельда лежала в кровати, глядя в потолок.

Мармелад и Селерион свернулись рядом, тихо похрапывали.

Завтра будет новый день. Новые вызовы.

Расследование. Подготовка к зачётам.

Столько всего происходит одновременно.

Зельда вздохнула.

— Неделя только началась, — прошептала она. — Работы ещё очень много.

Закрыла глаза.

Заснула.

В тронном зале Ка'азерот смотрел на спящую дочь через окно.

— Держись, малышка, — прошептал он. — Ты справишься.

Мармелад сонно мурлыкнул рядом.

— Конечно, босс. Если что, я сам выцарапаю глаза ее обидчикам.

Понедельник тихо подошёл к концу.

Напряжённая неделя. Сюрпризы вторника

Утро. Урок истории магии с профессором Гроникусом.

Большая аудитория с портретами великих магов на стенах. Студенты расселись за партами, готовые к лекции.

Профессор Гроникус стоял у кафедры и в своей любимой нудной манере рассказывал о войне дварфов и гномов за Великий пик Дьоргена, который в итоге достался драконам.

— И именно тогда союз пяти королевств...

Дверь аудитории распахнулась.

В зал влетела Пушинка и радостно затрещала, размахивая своими шестью конечностями.

За ней влетел гремлин Григорий Кристальный, хихикая.

— Привет, скучающие! — прокричал он. — Мы тут немного пошалим!

Эльфы, сидевшие на задних рядах, вздрогнули.

Пушинка понеслась по аудитории, запрыгивая на парты, сбивая книги.

Григорий заколдовал один из портретов на стене и тот начал корчить рожи.

— Что это?! — возмущённо закричал Аэрендил, вскакивая. — Кто эти создания?!

— Это гремлин и... подушка, — спокойно объяснил профессор Гроникус, пожав плечами. — Они безобидны.

— Безобидны?! — эльфийка по имени Ориндиль Звездолист отпрыгнула, когда Пушинка пробежала мимо неё. — Они же чудовища!

Студенты академии хихикали, привыкшие к выходкам обоих существ.

Григорий спланировал на голову одному из эльфов и потянул за ухо.

— Ух ты, какие длинные! — прокомментировал он. — Как у осла!

Эльф взвизгнул, пытаясь стряхнуть гремлина.

— Брысь! Долой с меня!

Пушинка тем временем забралась на стол к Ориндиль и начала тереться о её руку, издавая довольное мурлыканье.

— Уберите эту тварь! — отшатнулась эдьфийка, когда подушка коснулась ее руки лапкой.

Аэрендил сотворил огненный шар, направил на Пушинку.

— Я уничтожу это...

— Не смей! — закричала Зельда, вскакивая. — Это моя подушка!

Аэрендил обернулся к ней, глаза полны презрения.

— Твоя? Твоя?! — он расхохотался истерично. — Варварская академия! Даже порядок не могут навести! Какие же вы примитивные!

Другие эльфы зашептались, соглашаясь.

— Дикари...

— Не умеют контролировать даже своих созданий...

Аэрендил повернулся к Зельде, его лицо исказилось от злости.

— Эта девчонка даже не может контролировать свою магию! Создала подушку с лапками! — он фыркнул. — Жалкое зрелище!

Зельда сжала кулаки, магия закипела внутри.

— Заткнись...

— Что ты сказала, грязь?! — взвизгнул Аэрендил, шагнув вперёд. — Как я устал делать вид что все нормально! Вы все грязь! Недостойны даже смотреть на нас!

Аудитория замерла.

Профессор Гроникус выпрямился, лицо побледнело от ярости.

— Господин Серебряная Ветвь, немедленно извинитесь!

— За что?! — Аэрендил развернулся к нему. — За правду?! Вы все примитивные недоумки! Грязь под нашими ногами! Обезьяны, которые только и делают, что все портят!

Ориндиль встала, поддерживая его.

— Мы ошиблись, приехав сюда. Это не академия. Это зверинец!

Студенты зашумели, возмущённо.

Гроникус поднял руку, призывая к тишине.

— Урок окончен. Все свободны. Кроме эльфов. Вы останетесь. И позовите декана, пожалуйста!

Студенты начали выходить. Зельда шла, дрожа от злости.

Пушинка прыгнула к ней на плечо, обнимая лапками.

Григорий пролетел мимо, заговорщически подмигнув Мармеладу.

— Не благодари, малявка. Просто хотел посмотреть, как они визжат!

***

Тронный зал. Эллувиар Сильвэрион красный от злости, наблюдал за произошедшим в Академии.

Ка'азерот сидел на троне, скрестив руки, с довольной улыбкой.

— Ну что, Эллувиар? — он протянул руку. — Твои «величественные создания» назвали людей грязью. Напрямую. При свидетелях.

Эллувиар стиснул зубы.

— Они были... спровоцированы! Этот гремлин...

— Пари есть пари, — Ка'азерот пожал плечами. — Плантация священных деревьев теперь моя.

— Это нечестно!

— Ты согласился на условия. С моей стороны не было ни одного действия, для провокации.

Пари было завершено.

Мармелад, с довольной мордой, ел красную рыбу, которую ему дал Владыка Хаоса.

Плантация священных деревьев перешла к Ка'азероту.

— Варвар! — прошипел Эллувиар, дергая себя за волосы. — Ты реально пустишь их на волшебные палочки?!

— Людям нужны хорошие инструменты, — Ка'азерот усмехнулся. — Декан Варилий точно обрадуется. Волшебные палочки из священной древесины — отличный вклад в развитие академии.

Эллувиар вспыхнул зелёным светом.

— Ты пожалеешь!

— Нет, не пожалею. И я заберу именно те деревья, что растут в лесах эльфов этого мира!

Эллувиар, громко ругаясь, исчез в облаке серебристого света.

Ка'азерот рассмеялся.

— Боссу везёт на гремлинов, — мурлыкнул Мармелад.

— Ещё бы. Особенно на рыжих провокаторов, которые дали целых пять килограмм печенья за это дело.

— Ну, я понял, что эльфам приказали сдерживаться, вот я и решил их подтолкнуть.

— Умный кот, спасибо. — Ка’азерот сотворил Мармеладу еще одну порцию редкой, но вкусной рыбы.

***

После урока. Библиотека.

Зельда, Лира, Элара, Томас и Дрейвен собрались за столом.

— Они назвали нас грязью, — прошептала Лира, руки дрожали от злости. — Напрямую. При всех.

— Зельду оскорбили, — Элара сжала кулаки. — Это было отвратительно.

Томас положил руку на стол.

— План на обед всё ещё в силе?

— Ещё как в силе, — появился рыжий старшекурсник, Тиллий, подсаживаясь к ним. — Они сами напросились. Сегодня получат ответ.

Зельда колебалась, узнав план о мести эльфам.

— А если нас накажут?

— Не накажут, — рыжий усмехнулся. — Иллюзия не является атакующим заклинанием, а последствия уже будут на совести эльфов. Да и они первые начали.

— Они назвали тебя грязью, Зельда, — Лира взяла её за руку. — Мы не оставим это просто так.

Зельда медленно кивнула.

— Хорошо. Я с вами.

***

Обед. Большая столовая.

Все собрались за длинными столами. Министр Родерик Стенфорд сидел за столом преподавателей, между деканом и Солариусом.

Эльфы сидели за своим столом, демонстративно отстранённо.

Студенты расселись по своим местам, переглядываясь.

Тиллий незаметно кивнул нескольким студентам.

Началось.

Пять студентов одновременно, сидя за разными столами, начали плести заклинание.

Свет в столовой погас.

Кто-то вскрикнул.

И тут же все почувствовали, как магия обволакивает их.

Иллюзия.

Мощная, комплексная иллюзия, которую сотворили почти все ученики академии.

Когда свет вспыхнул обратно, все в столовой увидели... болото и болотных гоблинов.

Везде.

Каждый человек, эльф, преподаватель — все выглядели как зеленокожие, кривозубые, вонючие болотные гоблины.

Голоса стали гортанными, грубыми.

Запах болота наполнил зал.

— Что?! — Аэрендил вскочил, глядя на свои зелёные руки. — Что со мной?!

Он посмотрел вокруг. Видел только бессмысленную орду гоблинов.

— Где я?! Кто вы?!

Ориндиль закричала, увидев своё отражение в тарелке.

— Я... я гоблин?!

Другие эльфы запаниковали, вскакивая, пытаясь понять, что происходит.

— Это атака! — закричал один из них. — Защищайтесь!

— Кто где?! Я не вижу, кто есть кто вообще!

Аэрендил сотворил сферу света и направил её на ближайшего «гоблина».

— Назад!

— Это я, Ориндиль, идиот! — закричала она.

— Откуда мне знать?! Вы все одинаковые!

Она выстрелила заклинанием в ответ.

Попала.

Аэрендил взвыл, отлетел, врезался в стену.

— Ты в меня попала!

— Я не знала, что это ты!

Другие эльфы начали палить заклинаниями во все стороны, пытаясь защититься.

Хаос.

Огненные шары, ледяные стрелы, удары силы летали по столовой.

Эльфы попадали друг в друга, не понимая, кто где.

— Прекратите! — кричала преподаватель Иллирия.

— Мы стреляем друг в друга! — Талорин, получивший несколько попаданий от учеников, спрятался под столом.

Но паника была слишком сильной.

Студенты академии тем временем уже выбежали из столовой, смеясь в коридоре.

— Получилось! — Лира вытирала слёзы смеха.

— Видели их лица?! — Элара держалась за живот.

— Они стреляют друг в друга! — Томас фыркал.

Зельда стояла, прислонившись к стене, улыбаясь, но с лёгким беспокойством.

— Мы точно не попадём в беду?

— Нет, — Тиллий похлопал её по плечу. — Это месть. Справедливая.

***

Столовая. Преподаватели.

Декан Варилий сидел за столом, глядя на своё отражение в тарелке. Зелёная кожа. Кривые зубы.

Он медленно повернулся к Солариусу, который тоже был гоблином.

Оба посмотрели друг на друга.

И начали давиться от сдерживаемого смеха.

Министр Стенфорд сидел, ошеломлённый, глядя на свои зелёные руки.

— Что... что происходит?!

Профессорша Мирелла, парившая в воздухе как призрак-гоблин, фыркнула.

— Студенты показали мастер класс по илюзиям, полагаю.

Элдрик, тоже в виде гоблина-призрака, кивнул.

— И очень творчески.

Эвридика встала, начала плести контр-заклинание.

Через минуту иллюзия начала рассеиваться.

Свет стабилизировался.

Все вернулись к своему нормальному виду.

Эльфы стояли, покрытые ожогами, синяками, с растрёпанными волосами.

Аэрендил держался за сломанный нос.

Иллирия хромала, её мантия обгорела.

Остальные эльфы выглядели не лучше.

— Это... это нападение! — Аэрендил шагнул вперёд, указывая на декана. — Мы требуем наказать виновных!

Министр вскочил.

— Декан Варилий, это недопустимо! Вы должны найти студентов и...

— Во-первых, иллюзия не является атакующим заклинанием, а травмы, нанесеные эльфам, вызваны неумением эльфийских студентов правильно реагировать на происходящее и не паниковать в стрессовых ситуациях, — Варилий прервал его, голос стал ледяным. — Я считаю, что это показатель отвратительной подготовки присланных студентов.

Министр замер.

— Это... вина эльфов?

— Абсолютная, — Варилий встал. — Мои студенты даже не присутствуют в данном помещении.

— Но...

— Господин министр, — Варилий шагнул ближе, — вы хотите, чтобы я наказал своих студентов за то, что они показали выдающуюся иллюзию, которая пробила даже мою антимагическую защиту в зоне преподавателей? Когда эльфы показали, что группа слабых гоблинов вызывает у них неконтролируемый приступ страха?

Министр открыл рот, но ничего не сказал.

Талорин выступил вперёд.

— Мы уезжаем! Немедленно! Эта академия — позор!

— Прекрасно, — Варилий кивнул. — Только вот, согласно договору, вы должны проучиться хотя бы до конца недели.

Эльфы, возмущённые, понуро вышли из столовой.

Министр метался между ними и деканом, не зная, что делать.

***

Спустя час. Зельда с друзьями в общей комнате.

— Это было потрясающе, — Лира откинулась на диван.

— Их лица! — смеялась Элара. — Когда они поняли, что стреляли друг в друга!

Томас усмехнулся.

— Справедливость восторжествовала.

Зельда улыбалась, но переживала.

— А декан не рассердится?

— Нет, — Торин покачал головой. — Он на нашей стороне. Видел, как он еле сдерживал смех?

Дрейвен подошёл, положил руку на плечо Зельды.

— Они получили по заслугам, ведь они посмели оскорбить тебя!

— Спасибо!

Зельда обняла его.

— Мы друзья. Всегда будем защищать друг друга.

***

Днём. Конюшня.

Зельда, Томас, Лира и Элара вернулись на место расследования.

Томас снова активировал поисковое заклинание, усиливая его с помощью палочки.

Следы магии проявились ярче.

Четыре пары следов вели к стене конюшни.

Томас подошёл ближе, провёл рукой по стене.

— Здесь... — он нахмурился. — Здесь был проход.

Зельда коснулась стены палочкой, пропуская через неё тонкую струю магии.

Магия отозвалась.

— Тайный проход! — она посмотрела на друзей. — Здесь скрытая дверь!

— Но как её открыть? — Лира провела рукой по стене, но ничего не нашла.

— Нужен магический ключ, — Томас задумался. — Или кто-то, кто знает, как активировать проход.

— Кто знает о тайных проходах академии? — спросила Элара.

— Декан, — ответила Зельда. — Профессора. Старшекурсники, может быть.

— Значит, нападавшие либо учатся здесь давно, либо... — Томас замолчал.

— Либо кто-то рассказал им, — закончила Зельда.

Все переглянулись.

— Предатель? — прошептала Лира.

— Может быть, — Томас кивнул. — Нужно узнать больше. Поговорить с деканом или профессорами.

— Но это будет только завтра, — Зельда решительно кивнула. — Я поговорю с дедушкой.

***

Тронный зал.

Ка'азерот наблюдал за дочерью, улыбаясь.

— Она молодец. Расследует, учится, защищает друзей.

Мармелад мурлыкнул.

— Эльфы получили по заслугам. А Эллувиар проиграл. Хороший день, босс.

— Очень хороший, — Ка'азерот кивнул. — Деревья уже транспортируют Варилию. Он найдёт им применение.

— А Зельда?

— А зачем ей деревья?

— Да не деревья! Что она сейчас делает? Я же сейчас не с ней рядом — у декана, подслушиваю.

— А, она счастлива, сидит с друзьями, чай пьет.

— Замурчательно.

***

Графство Железный Коготь. Тренировочный плац.

Гарольд продолжал тренировать войско. Воины отрабатывали строй, магические атаки, оборону.

— Ещё четыре дня, — сказал он своему заместителю. — Выдвигаемся в субботу на рассвете. Проверь припасы и транспорт.

— Всё будет готово, сэр.

Гарольд кивнул, глядя на карту.

— Мармелад, — вызвал он кота по медальону. — Я смогу попросить у Владыки еще раз его слуг?

— Конечно, я спрошу его, завтра дам ответ.

— Благодарю!

***

Ночь. Академия.

Эльфы вечером пытались уехать, но их остановил собственный посол, возмущённый их поведением во время инцидента.

— Испугаться иллюзии! Да вы опозорили всё королевство! Кристаллы с записью уже продаются во всех тавернах этой страны!

Эльфы пристыженно вернулись в своё общежитие, а министр уехал с послом, всё ещё растерянный.

Декан стоял в своём кабинете, глядя в окно.

Зельда была в своей комнате, готовясь к эльфийским зачётам.

Палочка лежала рядом, тихо светясь.

«Отдохни, девочка. Завтра новый день».

— Знаю, — Зельда улыбнулась. — Спокойной ночи, Наставница.

«Спокойной ночи.»

Зельда легла спать, Мармелад и Селерион свернулись рядом, мурча.

В тронном зале Ка'азерот смотрел на спящую дочь.

— Вторник принёс сюрпризы, — прошептал он. — Интересно, что будет завтра?

Напряжённая неделя. Среда — день открытий

Утро. Урок трансфигурации с профессором Хенриксоном.

Эльфы сидели на задних рядах. Тихо. Смиренно.

Никаких насмешек. Никаких язвительных комментариев. Они записывали лекцию, пытались выполнять задания.

Аэрендил превращал перо в камень, сосредоточенно. Его движения были точными, аккуратными. Магия текла плавно, контролируемо.

Ориндиль практиковала превращение кактуса в мышь и обратно. Профессор кивнул одобрительно.

Остальные эльфы старательно учились, не отвлекаясь, не разговаривая.

Студенты академии переглядывались, удивлённые переменой.

— Они... учатся? — прошептала Лира Зельде.

— Похоже на то, — Зельда кивнула, наблюдая за эльфами.

— Позор их изменил, — Элара усмехнулась тихо. — Наконец-то поняли, что здесь не для хвастовства.

Торин, сидевший рядом, добавил:

— Вчерашняя запись разлетелась по всему миру. Слышал, как в таверне студенты смотрели на магических кристаллах. Все смеялись над эльфами.

— Заслужили, — буркнул Дрейвен, всё ещё злой за оскорбления.

Профессор Хенриксон тоже заметил перемену и выглядел облегчённым. Он больше не нервничал при виде эльфов, не ждал новых инцидентов.

— Отлично, — сказал он в конце урока. — Все справились с заданием. Особенно хочу отметить мисс Ориндиль — ваша мышь была безупречной.

Ориндиль кивнула, но не выглядела довольной. Скорее пристыженной.

***

Учительская. Перерыв между уроками.

За большим столом сидели трое эльфов в роскошных мантиях — преподаватели, приехавшие с эльфийскими студентами.

Напротив них стоял эльфийский посол, Элариан Звёздный Путь. Высокий, седовласый, с лицом строгим как камень.

— И так, я повторюсь, но, это позор! — Его голос был ледяным, но контролируемым. — Вы опозорили королевство. Весь мир смотрел запись, как наши студенты в панике стреляли друг в друга из-за простой иллюзии.

Талорин опустил голову, бубня:

— Мы не ожидали такой реакции студентов...

— Вы не ожидали?! — Элариан наклонился вперёд, его глаза вспыхнули. — Вы приехали сюда как послы нашей культуры! Показать превосходство эльфийской магии! А что вы показали? Высокомерие. Слабость. Страх перед гоблинами!

Иллирия, с перебинтованной головой и ногой, тихо сказала:

— Студенты были спровоцированы гремлином и... существом...

— Спровоцированы?! — посол выпрямился, его голос стал громче. — Гремлином и... И подушкой?! Если такое может их спровоцировать на оскорбление целой академии, они не готовы представлять королевство! Вы научили их высокомерию, но не научили сдержанности! Вам напомнить про те литры помоев двадцать лет назад? И что стало с профессорами, что руководили тогда студентами, что буквально заставили людей ненавидеть нас!

Талорин, нервно сглотнул, вспомнив как король лично подписал приказ об изгнании его коллег из страны.

— Что нам делать, господин посол?

Элариан обвёл их взглядом, суровым и беспощадным.

— С этого момента вы и студенты будете показывать НАВЫКИ, а не задирать нос. Никаких насмешек. Никаких оскорблений. Вы будете примером магического мастерства. Вы исправите это унижение. Или я лично отправлю вас всех обратно в королевство — в немилость короля.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть.

— Король уже получил донесение. Он... мягко говоря, не доволен. У нас напряжённые отношения с гномами и орками, а вы тут скандалы с союзниками устраиваете. Если вы не исправите ситуацию, последствия будут серьёзными. Для вас, для студентов, для всей программы обмена, которую просто закроют, а финансирование отправят в другую академию.

Преподаватели переглянулись, бледные.

— Мы понимаем, — Иллирия кивнула. — Мы исправимся.

— Надеюсь на это, — Элариан развернулся к двери. — У вас есть три дня. Покажите, на что способны эльфы. И хватит кичиться своей первородностью! Мы должны стать с людьми союзниками и братьями по оружию! Еще одна ошибка и я закрываю программу и увожу всех домой, на суд короля!

Он вышел, оставив преподавателей в тяжёлом молчании.

***

Кабинет декана. После второго урока.

Зельда постучала в дверь.

— Войдите!

Она вошла. Декан Варилий сидел за столом, изучая какие-то документы. На столе лежали свитки, книги, магические кристаллы с записями.

— Зельда! — он улыбнулся, откладывая бумаги. — Какая приятная неожиданность! Что привело тебя?

Зельда подошла ближе, немного нервничая.

— Дедушка, мне нужна карта старых планов академии. Для доклада по истории. Профессор Гроникус задал исследование магической архитектуры зданий. Нужно описать, как академия менялась со временем и с какими историческими событиями связаны эти изменения.

Варилий кивнул, улыбаясь шире.

— Отличная тема! Гроникус любит, когда студенты углубляются в историю, особенно академии. У меня есть кое-какие старые чертежи. — Он встал, подошёл к массивному шкафу у стены, открыл его. Внутри были десятки свитков, аккуратно разложенных. — Вот. Это копии планов академии времён основания и трех столетий перестройки. В те года много чего исторического произошло, думаю тебе на два-три доклада хватит.

Он достал несколько больших магических свитков, развернул их на столе.

Зельда наклонилась, изучая детальную карту. Все здания, коридоры, башни, подвалы были отмечены с невероятной точностью.

— Это потрясающе, — прошептала она. — Так подробно!

— Архитектор был педантичен, — Варилий усмехнулся. — Каждый камень отмечен. Каждая комната описана.

Зельда пробежала пальцем по карте, изучая конюшню.

— А, дедушка... — она постаралась звучать небрежно, — есть ли в академии потайные ходы? Те, что известны всем? Для доклада тоже нужно упомянуть инфраструктуру, ведь история с потайными ходами всегда интереснее.

Варилий задумался, присаживаясь на край стола.

— Есть несколько. Один ведёт из библиотеки в главную башню — его используют профессора для быстрого доступа к архивам. Другой — из столовой на кухню, для персонала, чтобы доставлять еду. Третий — из подвалов в сад, для припасов. Все они отмечены на карте, видишь? — Он указал на специальные символы, обозначавшие проходы. — Эти проходы не секретны. Часть инфраструктуры. Студенты знают о них.

Зельда внимательно изучала карту, запоминая расположение.

— А это что? — она подняла глаза на деда указывая на символ в конюшне на одном из свитков. — Тоже потайной ход?

Варилий прищурился, изучая схему.

— Возможно. Почему ты спрашиваешь, Зельда?

Она колебалась, но решила сказать правду. Ложь деду была бы неправильной.

— Мы расследуем нападение на Дрейвена. Томас использовал магию поиска. Нашли следы, которые ведут в конюшню. К стене. Похоже, там тайный проход. Мы хотели узнать, куда он ведёт.

Декан выпрямился, лицо стало серьёзным. Он помнил про нападение, но никак не мог выкроить время. Он встал, подошёл к шкафу снова, достал другой свиток — с магической печатью.

— Это карта времён очередной Великой Войны магов, — он развернул её рядом с первой. — Тогда академия была не только учебным заведением, но и крепостью. Были секретные эвакуационные маршруты на случай осады.

Он изучил карту, проводя пальцем по линиям.

— В конюшне... да. Здесь был проход. Вёл в подземные туннели под академией. Система лабиринтов для укрытия студентов и припасов. Но его закрыли почти сразу, после войны. Замуровали, опечатали магией. Там слишком сильная концентрация магии, стали появляться аномалии и монстры.

Зельда наклонилась ближе.

— Значит, если кто-то его открыл...

— Значит, нападавшие знали о нём, — Варилий закончил, его глаза потемнели. — И знали, как снять печать и поставить обратно. Это серьёзно, Зельда. Очень серьёзно.

Он свернул карту, положил обе на стол.

— Я пошлю Солариуса проверить. Он отвечает за безопасность академии. Если туннели открыты...

— Мы можем помочь? — Зельда спросила.

Декан посмотрел на неё тепло, но строго.

— Ты уже помогла, найдя это. Ты молодец. Но дальнейшее расследование опасно. Туннели старые, могут быть нестабильными. Там могут быть монстры или хуже — там могут быть нападавшие. Предоставь это профессорам, пожалуйста.

Зельда грустно кивнула, понимая, что не сдержит это обещание.

— Хорошо, дедушка.

Варилий дал ей копии первых карт.

— Держи. Для доклада. Удачи с исследованием.

Зельда обняла его.

— Спасибо!

***

Конюшня. Вечер, после ужина.

Зельда, Томас, Лира, Элара и Дрейвен стояли у стены, где находился тайный проход.

Зельда держала копию карты, которую дедушка позволил ей взять, где отмечен потайной ход.

— Здесь, — она коснулась стены палочкой, пропуская тонкую струю магии. — Вход должен быть здесь. Карта показывает именно это место.

Томас с Зельдой начали плести поисковое заклинание, их палочки светились тёмно-красным. Магия текла, сканировала стену.

— Есть! — Томас указал на определённое место на высоте груди. — Руническая печать. Старая, очень старая. Но всё ещё активная.

Лира наклонилась, всматриваясь в едва заметные символы на камне.

— Сложная печать. Многослойная защита.

— Можем открыть? — спросила Элара.

— Попробуем, — Томас приложил ладонь к стене, направляя магию. Руны начали проявляться, светясь бледно-зелёным.

И в этот момент за их спинами раздался спокойный, строгий голос:

— Что вы здесь делаете?

Все обернулись, вздрогнув.

Профессор Солариус стоял в дверях конюшни, скрестив руки на груди. Его лицо было нечитаемым, но глаза — внимательными, изучающими.

Зельда сглотнула.

— Профессор, мы...

— Нашли тайный проход, — Солариус шагнул ближе. — Декан сказал мне. Он попросил меня проверить его, но насколько я помню, он так же просил вас не лезть туда.

Он подошёл к стене, изучая руны.

— Старая печать. Времён войны. Хорошо что ее не сняли.

Томас нервно отступил.

— Мы просто хотели узнать, куда ведёт проход. Это связано с нападением на Дрейвена.

Солариус кивнул, не отводя взгляда от стены.

— Понимаю ваше желание разобраться с этим делом. Но дальше пойду я. Это моя работа — защищать студентов. Если там опасность, я должен встретить её первым. А месть никогда не приводила ни к чему хорошему, запомните это дети.

Зельда шагнула вперёд.

— Но, профессор...

— Никаких «но», мисс Зельда, — Солариус повернулся к ним. — Туннели не место для студентов. Там может быть что угодно. Ловушки, обвалы, враги. Вы первокурсники. Храбрые,умные, но неопытные.

Он смягчил голос.

— Я ценю вашу помощь. Вы нашли проход, что уже большое достижение. Теперь позвольте мне сделать свою работу.

Лира выступила вперёд.

— Но Дрейвен наш друг! Мы хотим помочь найти тех, кто на него напал!

— И вы помогли, — Солариус кивнул. — Предоставив информацию. Я исследую туннель. Если найду что-то важное — сообщу вам. Обещаю.

Студенты переглянулись, разочарованные, но кивнули.

Солариус повернулся к стене, поднял руку. Его магия вспыхнула ярким золотым светом — силой паладина. Руны на стене отозвались, загорелись, начали менять форму.

Раздался глубокий гулкий щелчок, эхом отозвавшийся в конюшне.

Часть стены медленно сдвинулась в сторону, открывая узкий тёмный проход. Из него потянуло затхлым воздухом, землёй и чем-то старым.

Солариус создал магический светящийся шар размером с кулак, который поплыл в проход, освещая путь.

— Ну, если там будет безопасно, я устрою вам практику по прохождению тоннелей. — Сказал Солариус шагнув ко входу и обернувшись. — Возвращайтесь в общежитие. Уже поздно. Я справлюсь.

Зельда хотела спорить, но Томас положил руку ей на плечо, покачав головой.

Солариус шагнул в проход, светящийся шар плыл перед ним. Стена начала медленно закрываться за ним с глухим скрежетом камня.

Когда проход закрылся полностью, студенты постояли в молчании.

— Профессор всё сделает правильно, — Томас наконец сказал, когда они вышли из конюшни в прохладный вечерний воздух.

— Он опытный боевой маг и паладин. Если там опасность, он справится. — согласился Дрейвен.

— Знаю, — Зельда кивнула, глядя на звёзды. — Но хотелось бы самим увидеть. Понять, кто это сделал.

— Узнаем, — Лира взяла её за руку. — Солариус обещал.

***

Урок рунологии. Следующее утро.

Профессор Мирелла парила перед классом, её призрачная форма мягко светилась серебристым. Очки на носу, книга парящая перед ней.

— Сегодня, — она начала мелодичным голосом, — я расскажу вам историю нашей академии. В частности, почему ею управляет декан, а не ректор, как в большинстве учебных заведений. Этоточень тесно связано с рунами.

Студенты наклонились вперёд, заинтригованные. Это была неожиданная тема.

Мирелла открыла книгу, хотя явно читала по памяти.

— Много лет назад, когда академия была основана, первым руководителем был ректор Аргус Каменное Сердце. Могущественный маг стихий, амбициозный лидер, мечтавший создать величайшее учебное заведение в мире.

Она сделала паузу, её голос стал серьёзнее.

— Чтобы защитить академию, он заключил магический договор с древними духами, включая духов земли, на которой стоит академия. Этот договор давал академии защиту от внешних атак, магическую силу для обучения, процветание. Но ничто не даётся бесплатно.

Класс замер, слушая внимательно.

— Договор содержал одно условие, которое духи тайно вшили рунами в саму ткань магии. Ректор должен был служить академии вечно. Буквально вечно. Его душа была связана с должностью магическими узами. Когда Аргус умер от старости... его душа не смогла уйти в мир мёртвых. Она осталась привязанной к зданию. В мучениях.

Студентка на первом ряду подняла руку.

— Это... проклятие?

— Руническое проклятие, — Мирелла кивнула печально, — вшитое в сам магический договор. Разрушить его невозможно без разрушения академии. Договор заключён с землёй, с духами, с основами здания. Но его можно обойти. И здесь проявил мудрость наш нынешний декан.

Она улыбнулась с уважением.

— Второй руководитель академии, Варилий Клавдий Стальной — да, наш нынешний декан, он очень, очень стар — изучил договор. Понял ловушку. И решил не становиться ректором. Вместо этого он изменил свою старую должность: декан. Руководящую, административную, но магически не связанную с проклятым договором. И с тех пор академией управляет декан, а факультеты управляются просто профессорами, а должность ректора остаётся как бы вакантной.

Зельда подняла руку, её голос был тихим:

— А что случилось с душой первого ректора? Она всё ещё... здесь?

Мирелла погрустнела, её призрачная форма потускнела.

— Да. Она всё ещё привязана к главной башне. Иногда, по ночам, можно услышать его стоны. Шёпот в стенах. Он не может причинить вреда живым — договор не позволяет. Но он страдает. Уже триста лет.

Класс сидел в тишине, впечатлённый и немного напуганный.

— Вот почему, — Мирелла продолжила строже, — мы изучаем рунологию так тщательно. Чтобы понимать силу и опасность магических договоров и печатей. Одна неверная руна, один непродуманный символ — и вы можете проклясть себя или других навечно. Магия не прощает небрежности.

Урок продолжился изучением защитных рун, но многие всё ещё думали об истории несчастного ректора, чья душа не может найти покоя.

***

Коридор. После занятий.

Зельда шла к библиотеке с охапкой книг, когда услышала знакомый голос:

— Зельда!

Она обернулась.

Высокая женщина в белоснежной мантии с золотыми звёздами, вышитыми по краям, шла к ней, улыбаясь тепло.

— Профессор Люминария! — Зельда обрадовалась, чуть не уронив книги. — Я вас давно не видела! С первого дня!

— Знаю, дорогая, — Люминария подошла ближе, помогла поправить стопку книг. — Прости, что так редко появляюсь. Я глава первого курса, занимаюсь организационными вопросами, расписаниями, проблемами адаптации студентов. Много бумажной работы. Очень много.

Она улыбнулась с лёгкой иронией.

— А еще часто приходится выезжать по работе. Мой основной предмет, который я преподаю с душой — некромантия и противостояние ей — даётся только старшим курсам. Это как минимум четвёртый год обучения.

— Некромантия? — Зельда удивлённо подняла брови. — Разве это не... тёмная магия?

— Тёмная, — Люминария кивнула серьёзно. — Но знать её необходимо, чтобы защищаться. Некроманты существуют, и они опасны. Мои студенты учатся распознавать их магию, противостоять ей, разрушать их чары. Это важная часть защитной магии. Именно поэтому я часто выезжаю за пределы академии, для упокоения нежити, типа зомби.

Она положила руку на плечо Зельды.

— Ты увидишь меня на занятиях через несколько лет. А пока — как ты? Адаптировалась к академии?

— Да! — Зельда кивнула с энтузиазмом. — У меня появились настоящие друзья. Лира, Элара, Дрейвен, Торин, Томас. Учёба очень интересная. Профессора строгие, но справедливые.

— Рада слышать, — Люминария улыбнулась искренне. — А как с магией? Проблем нет?

Зельда задумалась. — Были проблемы с контролем, но сейчас лучше. Волшебная палочка помогает. Профессор Торвальд даёт индивидуальные занятия по тонкой магии. Я учусь дозировать силу.

— Слышала, слышала, ты нашла целый склад этих палочек !— Люминария обняла её за плечи. — Очень интересно, я расскажу на своих занятиях об инструментах некромантов. У них тоже есть свои подобия волшебной палочки. А пока, если что-то понадобится, если возникнут проблемы — обращайся. Я здесь, чтобы помогать первокурсникам. Это моя главная обязанность.

Они попрощались, и Зельда пошла дальше, улыбаясь и чувствуя тепло от разговора.

***

Тронный зал.

Ка'азерот наблюдал за дочерью через магическое окно, как обычно.

Мармелад лежал рядом на троне, облизывая неспешно заднюю лапу.

— Босс, она в порядке.

— Вижу.

— Она окружена друзьями.

— Вижу.

— Она под защитой профессоров, которые её любят.

— Вижу!

— Тогда почему вы всё ещё нервничаете? — Мармелад посмотрел на него жёлтым глазом.

Ка'азерот вздохнул тяжело, откинувшись на спинку трона.

— Потому что я отец, Мармелад. Это моя работа — волноваться за неё. Вдруг что-то случится, как с её другом Дрейвеном? Вдруг кто-то обидит её? Вдруг она попадёт в опасность, а я не смогу среагировать вовремя?

— Босс, — Мармелад сел, глядя на него серьёзно, — вы знаете, как вас можно назвать?

— Заботливым отцом?

— Наседкой.

— Что?!

— Наседкой, — Мармелад повторил спокойно. — Постоянно кружите над ребёнком, контролируете каждый шаг, каждое действие. Она не может сделать шаг, чтобы вы не наблюдали. Вы буквально квохчете над ней, как курочка над цыплятами.

Ка'азерот открыл рот, чтобы возразить, но замолчал, обдумывая слова.

— Я... может быть, немного перебарщиваю.

— Немного? — Мармелад фыркнул. — Вы наблюдаете за ней двадцать четыре часа в сутки. Даже когда она спит!

— Я не смотрю на нее так долго, я еще делами занимаюсь!

— Только потому, что я вам о них напоминаю, — Мармелад вздохнул. — Босс, она справляется прекрасно. Без вашего постоянного надзора. Дайте не ей, а себе немного свободы.

Ка'азерот замолчал, глядя на окно, где Зельда смеялась с друзьями в коридоре.

— Ты прав, — он наконец признал тихо. — Но я не могу иначе. Она слишком важна для меня. Она всё, что у меня есть.

Мармелад подошёл, потёрся о его руку.

— Понимаю, босс. Быть родителем — это страшно тяжело. Особенно когда любишь так сильно. Но вы должны доверять ей. Она ваша дочь. Она сильная.

Ка'азерот погладил кота, улыбнувшись грустно.

— Попробую... немного ослабить контроль. Может быть.

— Это уже прогресс, — Мармелад мурлыкнул.

***

Главные ворота академии. Полдень.

К воротам подъехали пять больших повозок, запряжённых величественными белыми оленями с серебряными рогами.

На повозках лежали огромные стволы деревьев — величественные, с серебристой корой, переливающейся на солнце, и золотыми листьями, которые тихо шелестели, хотя ветра не было.

Священные эльфийские деревья.

Рядом с повозками шли пять эльфов в длинных ритуальных одеждах жрецов — белых с зелёными рунами. Их лица были хмурыми, губы сжаты в тонкие линии.

Декан Варилий вышел встречать их, удивлённый и настороженный. Рядом с ним Элдрик и Мирелла.

Старший жрец, высокий эльф с длинной белой бородой, протянул декану свиток, запечатанный чёрной печатью.

— Письмо от нашего бога Эллувиара Сильвэриона, — его голос был натянутым, с едва сдерживаемой болью и горечью. — Священные деревья Вечного Леса теперь в полном распоряжении людей. По условиям... пари.

Варилий медленно взял свиток, развернул, прочитал.

Его глаза расширились от изумления.

— Священные эльфийские деревья? — он перечитал письмо ещё раз. — В дар академии?

— Да, — жрец стиснул зубы так сильно, что Варилий услышал скрежет. — По условиям магического пари между богами. Эллувиар Сильвэрион проиграл. Эти пять деревьев — самые древние в нашем Вечном Лесу. Им более тысячи лет каждому.

Варилий осторожно коснулся ближайшего ствола. Дерево было тёплым, живым, магия пульсировала под корой.

— Это... невероятно щедрый дар.

— Это не щедрость, — жрец заплакал. — Это проигранное пари. Мы обязаны передать их. Письмо содержит магическую печать самого Эллувиара. Мы не можем противиться воле своего божества!

Студенты, проходившие мимо, остановились, глядя на повозки с открытыми ртами.

Эльфийские студенты, возвращавшиеся с занятий, увидев деревья, замерли в абсолютном шоке.

— Это... это наши священные деревья! — Ориндиль закричала, подбегая. — Деревья Вечного Леса! Что они здесь делают?!

Аэрендил побледнел, его руки задрожали.

— Невозможно. Как люди могли получить их?! Их охраняют друиды, древние защитные чары!

Другие эльфийские студенты окружили повозки, не в силах поверить своим глазам.

— Это святыня нашего народа!

— Их нельзя отдавать людям!

Старший жрец повернулся к ним, его голос был холодным:

— Боги решили иначе. Эллувиар Сильвэрион проиграл пари. Это цена нашего высокомерия.

Он посмотрел на эльфийских студентов с укором.

— Ваше поведение здесь привело к этому. Боги наблюдали. И мы поплатились.

Эльфы в шоке опустили головы, кто-то упал на колени, рыдая.

Декан Варилий повернулся к собравшимся студентам академии.

— Это подарок от... могущественного благодетеля, — он выбрал слова осторожно. — Священная древесина может быть использована для создания волшебных палочек. Это лучший материал для магических инструментов в мире. Но он посоветовал сохранить пару деревьев, как символ.

Студенты зашептались, взволнованные.

Зельда, стоявшая в толпе с друзьями, улыбалась. Она не знала деталей, но чувствовала, что декан постарается сохранить все эти прекрасные и величественные деревья.

Мармелад, сидевший у её ног, тихо мурлыкнул:

— Прекрасные деревья, да, хозяйка,

— Да, они завораживают, — Зельда наклонилась, почесав его за ухом.

Селерион, наблюдавший из окна лаборатории, взлетел и закружился от восторга.

— Священная древесина Вечного Леса! — он прокричал так громко, что его услышали на площади. — Из неё можно сделать палочки невероятной силы! Легендарные палочки!

Он спланировал вниз, приземлился на одну из повозок, начал обнюхивать древесину.

— Да! Да! Магия такая чистая, такая сильная! Тысяча лет роста! Это сокровище!

Жрецы смотрели на птице-кота с недоумением.

— Что это за существо? — прошептал один из них.

— Хранитель склада волшебных палочек, — Варилий объяснил с лёгкой улыбкой. — Эксперт по магической древесине. Селерион, спустись, пожалуйста.

Селерион неохотно слетел, но продолжал кружить вокруг повозок.

Жрецы молча развернулись и начали уходить, их лица были каменными от сдерживаемых эмоций, но некоторые открыто плакали.

— Постойте, — Варилий окликнул их. — Не желаете ли остаться, осмотреть академию?

Старший жрец обернулся.

— Нет. Мы выполнили свой долг. Прощайте.

Они ушли, оставив повозки с деревьями.

Эльфийские студенты стояли, глядя на деревья с тоской и стыдом.

Ориндиль тихо сказала Аэрендилу:

— Это наша вина. Если бы мы не вели себя так высокомерно...

— Знаю, — Аэрендил кивнул, голос был глухим. — Мы не просто опозорились. Мы наказали себя и весь народ.

Солариус распорядился перевезти деревья в безопасное место — в сады при Академии.

Селерион летал вокруг, давая указания, как нести деревья, чтобы не повредить кору.

— Осторожно! Это не дрова! Это священные деревья!

Студенты академии помогали, впечатлённые и взволнованные.

Зельда наблюдала, как деревья аккуратно переносят, и почему-то улыбалась.

***

Тронный зал.

Ка'азерот наблюдал, как его дочь улыбается.

Мармелад мурлыкнул довольно.

— Эльфы получили урок. Деревья получили новую цель. Селерион счастлив. Все довольны.

— Кроме Эллувиара, — Ка'азерот рассмеялся. — Он до сих пор ругается.

— Он проиграл честно, — Мармелад зевнул. — Его проблемы.

***

Вечер. Общая комната факультета Света и Защиты.

Студенты собрались, обсуждая события дня.

— Священные эльфийские деревья! — Лира качала головой. — Не могу поверить!

— Интересно, откуда декан их получил, — Торин задумчиво потёр подбородок.

— От благодетеля, — Зельда повторила слова деда.

— Могущественного благодетеля, — Элара усмехнулась. — Наверное, очень могущественного, если смог получить священные деревья эльфов.

Томас сидел в углу, задумчиво глядя в огонь камина.

— Солариус выглядел взволнованно, когда я видел его.

— Что он нашёл? — Зельда наклонилась вперёд.

— Не знаю. Он ничего не сказал. Но лицо было серьёзным.

Дрейвен, сидевший рядом, тихо добавил:

— Может, завтра узнаем. Он обещал сообщить, если найдёт что-то важное. А слово он держит.

Разговор перешёл на другие темы — эльфийские зачёты, подготовку к празднику Первых Цветов, священные деревья.

Но Зельда продолжала думать о туннелях. Что же там нашёл Солариус?

***

Ночь. Комната Зельды.

Зельда лежала в кровати, глядя в потолок. Мармелад и Селерион свернулись рядом, мурча синхронно.

Палочка тихо светилась на тумбочке.

«Интересный день, девочка.»

— Очень интересный, — Зельда прошептала. — Столько всего произошло. Эльфы смирились. Тайный проход открыли. Узнала про проклятие ректора. Священные деревья приехали.

«И неделя ещё не закончилась, а в пятницу эльфийские зачеты. Ты уже неплохо справляешься, для дилетанта, но шанс на успех есть. Где-то одна тысячная.»

— Спасибо за доверие! — Зельда тепло улыбнулась, зная, что даже так позвала от палочки уже немало. — Интересно, что будет завтра.

«А ты ложись спать, завтра и увидишь.»

— Спокойной ночи, Наставница.

«Спокойной ночи.»

Зельда закрыла глаза, улыбаясь.

***

В тронном зале Ка'азерот смотрел на спящую дочь, его лицо было мягким.

— Среда принесла открытия, — прошептал он. — Тайные проходы, древние истории, священные деревья. Она учится, растёт, узнаёт мир.

Мармелад свернулся рядом.

— Вы опять подглядываете?

— Я просто рад видеть её счастливой, — Ка'азерот кивнул. — Это главное.

Он откинулся на троне, продолжая наблюдать.

— Интересно, что принесёт четверг?

Мармелад зевнул.

— Узнаем завтра, босс. А сейчас — отдыхайте. Даже богам иногда нужен отдых.

Ка'азерот усмехнулся, но не отвёл взгляда от окна.

Неделя продолжалась. И впереди было ещё много событий.

Напряжённая неделя. Кошмарный четверг

Зельда проснулась с тяжёлой головой и кислым настроением, поскольку ей всю ночь снились кошмары. Что она пришла на зачёты голой или что она перед эльфами и показывая свои навыки заклинаний — превращает их всех в кроликов.

А сегодня она должна идеально показать себя на занятиях. Показать, что готова.

Но вместо этого она чувствовала, как внутри всё сжимается от напряжения.

— Доброе утро, Зельда! — Селерион подлетел к её кровати, размахивая крыльями. — Твои подруги уже пошли завтракать! Готова к новому дню?

— Нет, — Зельда натянула одеяло на голову.

Мармелад, лежавший у её ног, поднял голову.

— Зельда, тебе нужно встать. Завтрак через полчаса.

— Не хочу.

— Но Зельда, — Селерион сел на край кровати, — ты же тогда опоздаешь!

— Ну и что? — Зельда сбросила одеяло, села. Глаза красные, волосы растрёпаны. — Мне всю ночь снились кошмары! Эльфы будут смотреть на меня свысока! Они ждут, что я провалюсь! Что я опозорюсь!

Мармелад подошёл ближе, потёрся о её руку.

— Ты не провалишься.

— Откуда ты знаешь?! — Зельда отдёрнула руку. — Ты же не будешь сдавать зачёты! Ты не будешь стоять перед всеми и показывать магию!

Мармелад отступил, уши прижались.

— Прости, — Зельда закрыла лицо руками. — Прости. Я просто... нервничаю.

— Понимаю, — Мармелад вернулся, лёг рядом. — Но ты должна есть. И идти на занятия. Ты не можешь сдаться до начала битвы.

Зельда кивнула, медленно встала, поковыляв умываться.

***

Столовая. Завтрак.

Лира и Элара сидели за столом, оживлённо обсуждая что-то. Торин жевал сосиску. Дрейвен молча пил чай с пирожными.

Зельда подошла, села рядом, взяла тарелку.

— Доброе утро! — улыбнулась Лира. — Как спала?

— Плохо.

— О, — Лира потянулась к ней. — Хочешь, я помогу тебе повторить заклинания? У нас есть час до...

— Не надо! — Зельда резко отодвинулась. — Я сама справлюсь!

Лира моргнула, удивлённая.

— Я просто хотела помочь...

— Я не просила о помощи, — Зельда взяла вилку, ткнула в яичницу с такой силой, что разломила тарелку пополам.

Элара и Торин переглянулись.

— Зельда, — осторожно начала Элара, — мы понимаем, что ты нервничаешь, но...

— Вы ничего не понимаете! — Зельда бросила вилку на стол, та звякнула. — Вы не внучка декана! Вы не обещали никому сдать эти зачеты! На кону честь академии и моего дедушки!

— Зельда... — тихо сказал Дрейвен.

— Что?! — она повернулась к нему. — Что ты хочешь сказать?!

Дрейвен молчал, глядя в чашку.

Зельда встала, схватила тарелку.

— Я пойду есть в другом месте.

Она ушла, оставив друзей в тишине.

Лира смотрела ей вслед с грустью.

— Она не со зла, — тихо сказала Элара. — Просто стресс.

— Знаю, — Лира кивнула. — Но всё равно больно.

***

Тронный зал.

Ка'азерот наблюдал сцену, сжимая подлокотники трона.

— Она срывается на друзьях, — прошептал он. — Это плохо.

Мармелад вздохнул.

— Завтра зачёты. Она боится провалиться. Боится не оправдать ожидания. Подвести друзей и деда.

— Подвести?! — Ка'азерот повернулся к нему. — Но все предлагали ей помощь!

— Она пообещала что справится сама, — Мармелад посмотрел на него жёлтым глазом. — Это давит грузом ответственности. Я помню тоже в молодости боялся подвести своего учителя, да так, что заикался, произнося заклинание.

Ка'азерот замолчал, глядя на окно, где Зельда одиноко сидела в незаметном углу библиотеки, ковыряя вилкой запеканку

— Я не хочу, чтобы она чувствовала себя так, — прошептал он. — Я хочу, чтобы она была счастлива.

— Знаю, босс. Но иногда любовь — это тяжёлое бремя. А она любит дедушку и хочет доказать, что достойна его любви.

***

Урок боевой магии. Профессор Элдрик.

Студенты выстроились в ряд на тренировочной площадке. Элдрик парил перед ними, его призрачная форма светилась серебристым.

— Сегодня, — начал он, — мы практикуем боевые заклинания. Цель — попасть в мишени. Контроль, точность, сила. Огненный шар, стрела молнии, воздушные лезвия и плеть воды. Если знаете еще боевые заклинания, тотоазрешаю использовать и их.

Он указал на ряд зачарованных на самовосстановление деревянных щитов с нарисованными мишенями.

— По одному. Начинаем!

Первым вышел Торин. Поднял руку, сосредоточился, выпустил огненный шар. Попал в центр мишени. Щит задымился и тут же стал целым.

— Хорошо! — Элдрик кивнул.

Следующей была Лира. Её заклинание света ударило в мишень, оставив светящийся след и сквозное отверстие.

Элара, Дрейвен — все справлялись.

Потом подошла Зельда.

Она стояла, сжимая палочку так сильно, что костяшки пальцев побелели.

«О, у кого-то шалят нервишки! Девочка, ты так натворишь бед. Вместо заклинаний!» — палочка прошептала в её голове. — «Сделай глубокий вдох и расслабься! А то сделаешь из Элдрику кактус вместо носа»

— Заткнись, — прошипела Зельда.

«О, показываем зубки! Ладно. действуй как считаешь нужным!»

— Я сказала — заткнись! Ты мне мешаешь!

Палочка замолчала, хмыкнув.

Зельда бросила палочку в футляр и нацелилась на мишень рукой.

Магия закипела внутри. Слишком много магии. Она пыталась контролировать, дозировать, но напряжение мешало.

Выпустила заклинание.

Фиолетовая молния вырвалась из пальцев, проскочила через мишени, испепелив их вместе с заклинанием самовосстановления — и попала в каменное яйцо на постаменте в углу площадки.

Все замерли.

Яйцо было огромным — размером с бочку, серое, покрытое трещинами. Рядом стояла статуя дракона из камня, древняя, покрытая мхом.

Яйцо содрогнулось.

— Что это было? — удивился Элдрик.

Трещины на яйце начали расширяться. Светиться изнутри. Фиолетовый свет, мерцающий, пульсирующий.

Раздался треск и хлопок.

Яйцо раскололось.

Из него выполз дракончик.

Маленький, размером с кошку. Тёмно-фиолетовая чешуя, почти чёрная, с искрами фиолетового цвета, пробегающими по телу. Крылья — крохотные, перепончатые, с золотыми прожилками. Глаза — ярко-жёлтые, светящиеся. Рожки — изогнутые, острые.

Дракончик развернулся, посмотрел на Зельду.

И пискнул.

Потом побежал к ней на коротких лапках, спотыкаясь, размахивая крыльями.

— Пии! Пии!

Зельда стояла, застыв от шока.

Дракончик добежал, уткнулся в её ноги, начал тереться мордочкой о сапог.

— Пии!

Класс молчал, глядя на сцену с открытыми ртами.

Элдрик медленно опустился на землю.

— Зельда, — его голос был странным, — что ты сделала?

— Я... я не знаю, — Зельда посмотрела вниз на дракончика. — Я просто... попала в яйцо.

— Ты вылупила дракона, — Элдрик подошёл ближе, изучая существо. — Это... это неизвестная мне порода. Я думал, что знаю все виды драконов, включая тех, что вымерли тысячу лет назад.

Дракончик обернулся к Элдрику, зашипел защищаясь, прижался к ноге Зельды.

— Он... привязался к тебе, — покачал головой Элдрик. — Импринтинг. Ты та, кто напоил его своей силой. Теперь он считает тебя... матерью.

— Что?! — Зельда отступила. Дракончик побежал за ней. — Я не мать! Я не хотела! Это случайно!

— Драконам всё равно, — вздохнул Элдрик. — Урок окончен. Все свободны. Зельда, пойдём к декану. Немедленно.

***

Кабинет декана. Через пятнадцать минут.

Варилий сидел за столом, глядя на дракончика, который обнюхивал и покусывал книги на полке.

Зельда стояла рядом, виновато опустив голову.

Элдрик парил у окна.

— Что же, этот дракон мне не известен, — повторил Варилий, потирая переносицу. — Но он вылупился из яйца, которое лежало на площадке в Академии... сколько лет?

— Еще я был студентом, оно уже было старым, — ответил Элдрик. — Это яйцо было частью старой коллекции артефактов. Считалось окаменевшим. Мёртвым.

— Но оно не было мёртвым, — Варилий посмотрел на дракончика, который теперь пытался залезть на стол. — Оно ждало.

— Чего? — спросила тихо Зельда.

— Подпитки, — Варилий встал, подошёл к дракончику. Тот повернулся, зашипел, но не напал. — Драконы вылупляются только от подпитки магей. Чистой, сильной. И ее должно быть очень много. Обычно драконы месяцами подпитывают яйца своей магией. Твоя магия разбудила его. Возможно, попади в него другой ученик, он бы тоже пробудил дракона, ведь за века учебы, ты не первая кто попадал по нему. Просто ты завершила этот процесс.

Зельда сглотнула.

— Что теперь?

Варилий вздохнул, взял дракончика в руки. Тот извивался, пытался вырваться или укусить его, но декан держал крепко.

— Теперь он под твоей опекой. Драконы привязываются на всю жизнь. Он будет следовать за тобой, защищать, расти вместе с тобой.

— Но... но я не готова! У меня завтра зачёты! У меня друзья, учёба, проблемы...

— Жизнь не спрашивает, готовы ли мы, — Варилий положил дракончика на стол. Тот сразу побежал к Зельде, запрыгнул на её плечо, обвил шею хвостом. — Он останется в академии. Под моим присмотром. Пока ты учишься — я буду заботиться о нём. Но вечерами ты должна проводить с ним время. Кормить, общаться, подпитывать магией. Он не выживет без тебя.

Зельда осторожно коснулась дракончика. Тот замурлыкал, как кот.

— Как его назвать? — спросила она.

— Это твой выбор, — Варилий улыбнулся. — Подумай. Имя важный этап в жизни драконов.

***

Тронный зал.

Ка'азерот застыл, глядя на дракончика на плече дочери.

— Это же дракон хаоса! — он вскочил с трона. — Мармелад, ты видишь?!

— Вижу, босс, — Мармелад сидел на подлокотнике, разглядывая дракончика. — Редчайшая порода. Думал они вымерли после Первой Великой Войны.

— Как он оказался в академии?! — Ка'азерот начал расхаживать. — В яйце?! Кто его туда положил?!

— Да кто же его знает? — пробурчал Мармелад. — За века эта тайна уже стала непостижима. Возможно просто кто-то из скульпторов поленился делать яйцо и положил похожий по форме камень из склада артефактов.

— Но зачем?! — Ка'азерот остановился. — Зачем оставлять яйцо дракона хаоса на складе артефактов?!

— Ну, возможно, что бы сохранить вид? — Мармелад почесал за ухом. — Побудить дракона могла только магия хаоса, а в Зельде она основной источник силы.

Ка'азерот вернулся к трону, опустился.

— Или это судьба, — прошептал он. — Может, это знак? Что Зельда... особенная.

Мармелад промолчал, глядя в окно.

***

Графство. Тренировочный плац.

Гарольд Железный Коготь стоял перед строем воинов.

Тридцать человек. Опытные бойцы, маги, лучники. Все в доспехах, с оружием, готовые к походу.

— Мы выдвигаемся к нескольким местам, где обнаружены культисты. К руинам старого монастыря, — Гарольд говорил громко, чётко. — Три дня пути. К замку опального барона, неделя пути и целый город, срятанный в горных массивах, о нём мне сообщил сам король. Идти туда месяц, но потпути к нам присоединиться армия короля. — Гарольд не знал, какое из трех мест ему нужно, но Культ Пламени Хаоса засел где-то там, в значит, надо уничтожить все точки. — Они опасны. Это безумные фанатики, готовые убивать женщин и детей ради своего извращённого представления о боге Хаоса.

Он прошёлся вдоль строя.

— Мы идём не мстить. Мы идём остановить их. Спасти возможных жертв. Уничтожить святилище. Это не будет лёгким боем. Некоторые из нас могут не вернуться. Включая меня.

Воины молчали, лица серьёзные.

— Но если мы не остановим их сейчас, они продолжат убивать. Невинных. — Лицо Гарольда стало злым и печальным. — Детей. Женщин. Ваших жён и детей. Всех, кого найдут.

Гарольд остановился, повернулся к ним.

— Я благодарен каждому из вас, кто согласился пойти. Выдвигаемся через час. Проверьте последний раз снаряжение. Попрощайтесь с семьями. Мы идём на войну.

Воины, молча ударив себя в грудь, разошлись.

Гарольд сжал кристалл на шее.

— Мармелад. Мы выдвигаемся. Подкрепление будет?

Долгая пауза.

Гарольд нервничал. Может, кристалл не работает? Может, Мармелад не слышит?

Наконец голос прозвучал в голове:

— Прости за задержку, Гарольд. Тень и Клык придут на помощь при первом запросе. Но будут готовы через два дня.

Гарольд выдохнул с облегчением.

— Спасибо.

— Будь осторожен, — добавил Мармелад. — Хруст был серьёзно ранен, хотя тебе этого он и не сказал, поэтому его заменили на Клыка. Но думаю вы сработаетесь с ним.

Связь прервалась.

Гарольд посмотрел на небо, где тучи сгущались.

— Два дня, — прошептал он. — А через три мы штурмуем первую точку.

***

Академия. Вечер. Коридор перед аудиторией Солариуса.

Зельда, Томас, Лира, Элара и Дрейвен стояли у двери, когда Солариус вышел.

— Зайдите, — он кивнул. — Мне нужно поговорить с вами.

Студенты вошли. Аудитория пустая, только несколько светящихся кристаллов на столе.

Солариус закрыл дверь, повернулся к ним.

— Я исследовал туннели, — начал он без предисловий. — То, что я нашёл... это не просто старые проходы.

Он развернул карту на столе. Лабиринт. Сложный, запутанный, с десятками ходов, комнат, развилок.

— Под академией магический лабиринт. Древний. Построенный во время Великой Войны для защиты и хранения сокровищ фортификационный набор сооружений за годы стал местом, которое таит в себе опасность.

Студенты наклонились, изучая карту.

— Что-то пошло не так, — Солариус продолжил. — Магия, охраняющая лабиринт, стала нестабильной. Мутировала. Превратила защитные сооружения в настоящий ад.

— Что вы имеете в виду? — спросил Томас.

— Ловушки. Монстры. Аномалии. Некоторые комнаты изменяют время. Другие — пространство. Там легко заблудиться. И очень легко умереть.

Зельда сглотнула.

— И туда пошли... нападавшие?

— Да, — Солариус кивнул. — Я нашёл следы. Старые и свежие. Кто-то использует лабиринт как проход. Или как укрытие.

Он замолчал, потом посмотрел на Дрейвена.

— И я нашёл кое-что ещё.

Все повернулись к Дрейвену.

Солариус достал из кармана небольшой медальон. Серебряный, с символом — череп с розой.

— Это символ древнего ордена некромантов, — Солариус положил медальон на стол. — Я нашёл его в одном из туннелей. Рядом со следами крови.

Дрейвен побледнел.

— Дрейвен, — Солариус шагнул ближе, голос стал строже, — каким образом нападение на тебя связано с некромантами?

Тишина.

Дрейвен смотрел на медальон, его руки дрожали.

— Я... я не...

— Дрейвен, — тихо сказала Лира, — что происходит?

Дрейвен резко встал, стул упал.

— Я не могу, — его голос сорвался. — Я не могу об этом говорить.

Он развернулся и выбежал из аудитории.

Студенты смотрели ему вслед, ошарашенные.

— Профессор, — Зельда повернулась к Солариусу, — что это значит?

Солариус вздохнул, забрал медальон.

— Не знаю. Но я узнаю. А пока — никому об этом. Понятно?

Все кивнули.

***

Столовая. Ужин.

Зельда сидела со своими друзьями, молча ковыряя еду вилкой. Дракончик спал у неё на коленях, свернувшись клубком.

Лира осторожно коснулась её руки.

— Зельда, прости, что утром лезла с советами.

— Нет, — Зельда покачала головой, — это я прошу прощения. Я была грубой. Вы хотели помочь, а я наорала.

— Ты нервничала, — Элара улыбнулась. — Мы понимаем.

— Всё равно это не оправдание, — вздохнула Зельда. — Извините.

— Прощаем, — Торин подмигнул. — Но только если покажешь нам дракончика!

Зельда улыбнулась, подняла дракончика. Тот проснулся, зевнул, показав крохотные острые зубки.

— Пии!

Студенты вокруг засмеялись.

И тут на стол запрыгнул гремлин Григорий.

Он встал, сцепил лапки на груди, посмотрел на Зельду с умильным выражением.

— Ну что, молодая мама? — пропел он. — Как твой малыш?

Зельда застыла.

— Что?

— Ты теперь матерь драконья! — гремлин засмеялся. — Точнее — матерь друга, гремлина и боевой подушки!

— Я не мать! — возмутилась Зельда. — Я никак не связана с эти яйцом! Оно просто вылупилось!

— Кто высидел — тот и мама! — гремлин запрыгал на столе. — Законы природы! Ты дала ему жизнь магией! Значит — ты родила!

— Я не рожала!

— Магически родила! — не унимался гремлин. — И раз уж и я появился после того, как ты влила силы в кристалл, значит — ты моя мама тоже!

— Ты же гремлин! Ты не из яйца!

— Но кристалл можно считать яйцом, значит я твой! — гремлин ткнул её пальцем в нос. — Ты меня кормишь печеньками! Ты обо мне заботишься! Значит — ты мама!

— Я только пару раз приносила тебе печенье да подарила ботинки.

— Детали! — гремлин махнул лапкой. — Главное — любовь!

Столовая хохотала. Студенты стучали кулаками по столам.

Зельда закрыла лицо руками.

— Я не переживу этого позора.

Лира гладила её по спине, сама еле сдерживая смех.

— Ничего, мама дракона. Ничего.

— Заткнись.

***

Комната Зельды. Поздний вечер.

Зельда лежала на кровати, глядя в потолок. Дракончик спал на её животе, тихо посапывая. Мармелад свернулся у её ног. Селерион устроился на подушке в голове.

Палочка лежала на тумбочке, светясь слабым светом.

«Тяжёлый день, девочка,» — она прошептала в голову Зельды.

— Да, — Зельда вздохнула. — Извини, что кричала на тебя утром.

«Ничего. Стресс. Бывает. Я не обиделась... сильно.»

Зельда улыбнулась слабо.

— Завтра зачёты.

«Ты справишься».

— Откуда ты знаешь?

«Потому что ты моя хозяйка. А я вижу твой прогресс».

Зельда погладила дракончика. Тот замурлыкал во сне.

— Я боюсь опозориться.

— Ты обязательно справишься, — Мармелад поднял голову. — У тебя есть мы. Палочка. Дракончик. Друзья. Дедушка. Ты не одна.

Селерион встрепенулся.

— И ты сильная! Сильнее, чем думаешь!

Зельда закрыла глаза.

— Спасибо. Вам всем.

Она заснула, окружённая теплом и любовью.

***

Тронный зал.

Ка'азерот наблюдал за спящей дочерью.

Дракончик лежал на её животе. Мармелад и Селерион рядом. Друзья, палочка, семья.

— Завтра зачёты, — прошептал Ка'азерот. — Она так волнуется и нервничает.

Мармелад, стоявший рядом с тронном, кивнул.

— Но она справилась с ним днём. Извинилась перед друзьями. Примирилась с палочкой. Приняла дракончика.

— Дракон хаоса... — Ка'азерот смотрел на крохотное существо. — Это не случайность, Мармелад. Я чувствую. Яйцо лежало там тысячу лет. Ждало. Но чего?

— Может, её, — Мармелад ответил. — Может, оно ждало именно Зельду.

— Но кто его туда положил? Кто знал, что она придёт в академию? Что попадёт в это яйцо?

Мармелад промолчал.

Ка'азерот откинулся на троне.

— Слишком много тайн и опасностей. Дрейвен и некроманты. Лабиринт под академией. Культ Пламени Хаоса. Дракон хаоса.

Он посмотрел в окно.

— Всё это... связано. Я чувствую. Но не понимаю как.

Мармелад подошёл, запрыгнул на подлокотник.

— Завтра будет тяжёлый день. Зачёты. Эльфы. Ей нужен отдых. И вам тоже, босс. А то вы не сможете спокойно волноваться о Зельде.

Ка'азерот кивнул, но не отвёл взгляда от окна.

— Я буду рядом. Завтра. Когда она будет сдавать зачёты. Я буду наблюдать. И если хоть один эльф посмеет обидеть её...

Он сжал кулак.

Мармелад вздохнул.

— Босс, не вмешивайтесь. Пожалуйста. Она справится.

— Я знаю, — Ка'азерот вздохнул. — Но это не делает ожидание легче.

Он смотрел на спящую дочь, на дракончика, который тихо дышал на её животе.

— Завтра она докажет всем, чего стоит. Моя Зельда. Моя умница.

Мармелад промурлыкал.

— Она не подведёт, босс.

— Знаю, — Ка'азерот улыбнулся слабо. — Она никогда не подводила.

Тишина опустилась на тронный зал.

За окном бушевала буря измерений, молнии хаоса прорезали тьму.

Но в комнате Зельды было тепло и спокойно.

***

Графство. Лагерь у дороги.

Гарольд сидел у костра, глядя на пламя.

Войско расположилось на ночлег. Палатки, дозорные, тишина.

Завтра они продолжат путь. Ещё два дня до руин монастыря.

Гарольд сжал кристалл на шее.

— Тень. Клык. Вы слышите меня?

Пауза.

Потом голос — тихий, как шёпот ветра:

— Слышим, оборотень.

— Где вы?

— На задании Владыки. Ещё день — и мы будем рядом.

— Культ опасен, — Гарольд смотрел в огонь. — Они не просто фанатики. Они используют тёмную магию. Жертвоприношения. Призывы.

— Мы знаем, — второй голос, более глубокий. — Мы охотились на тварей и пострашнее. Фанатиков ведет слепая вера в свою правоту, но она слепа.

— Как и твоя жажда мести, — добавил первый голос. — Месть — плохой советчик, оборотень. Не дай ей ослепить тебя.

Гарольд сжал кулак.

— Они убили мою семью. Жену. Дочь. Я имею право на месть.

— Имеешь, — голос стал мягче. — Но не позволяй ей управлять тобой. Ты нужен живым. Твоя задача — остановить культ. Спасти жертв. Не умереть в бессмысленной атаке там, где можно просто свернуть.

Гарольд промолчал.

— Буду осторожен.

— Хорошо. Мы придём. Ждите.

Связь прервалась.

Гарольд посмотрел на звёзды.

— Ещё два дня, — прошептал он. — И хота начнётся.

Огонь потрескивал. Ночь была тихой.

***

Академия. Подвалы. Глубокая ночь.

В темноте лабиринта что-то шевелилось.

Тень скользнула вдоль стены. Остановилась у развилки.

Фигура в капюшоне. Лицо скрыто. Руки светились тускло-зелёным.

Некромант.

Он шёл по туннелю, уверенно, словно знал дорогу.

Остановился у стены. Коснулся камня. Прошептал заклинание.

Стена сдвинулась, открывая проход.

Некромант вошёл.

За ним дверь закрылась.

В темноте остался только запах тлена и магии смерти.

***

Комната Дрейвена. Та же ночь.

Дрейвен сидел на кровати, держа в руках медальон.

Серебряный. С черепом и розой.

Такой же, как нашёл Солариус.

Его руки дрожали.

— Я не хотел, — прошептал он. — Я не просил об этом.

Он сжал медальон так сильно, что тот впился в ладонь.

— Но у меня нет выбора.

Слеза скатилась по щеке.

— Прости меня, Зельда. Прости, что я не смог сразу сказать правду.

Он спрятал медальон под подушку, лёг, закрыл глаза.

Но сон не шёл.

***

Ка'азерот всё ещё сидел, наблюдая.

Мармелад спал на подлокотнике.

Владыка Хаоса смотрел на дочь, на друзей, на дракончика, на декана.

Он посмотрел на дочь в последний раз этой ночью.

— Сладких снов, доченька.

Мармелад открыл один глаз.

— Займитесь работой, босс. Завтра будет долгий день.

Ка'азерот кивнул, но не двинулся с места.

— Ещё немного. Я просто... хочу убедиться, что она в безопасности.

Мармелад вздохнул, закрыл глаз.

— Наседка.

— Заботливый отец, — Ка'азерот поправил.

— Наседка, — упрямо повторил Мармелад.

Ка'азерот усмехнулся.

Начиналась пятница.

Напряжённая неделя. Пятница — день зачётов

Зельда проснулась более-менее свежей.

Кошмары не мучили. Сон был спокойным, глубоким. Но страх никуда не делся — он сидел где-то в груди, тяжёлым комком.

Сегодня зачёты.

Сегодня она докажет, чего стоит.

Зельда встала, умылась холодной водой, одела форму. Посмотрела в зеркало. Лицо спокойное, решительное.

— Ты справишься, — прошептала она себе.

Дракончик проснулся на кровати, зевнул, потянулся.

— Пии!

Зельда подошла, взяла его на руки. Он замурлыкал, потёрся мордочкой о её ладонь.

— Тебя нужно покормить, — Зельда села на кровать, сосредоточилась.

Магия потекла из её пальцев — тонкой струйкой, контролируемо. Фиолетовые искры окутали дракончика.

Он вздрогнул, потом замер, впитывая силу. Его чешуя заблестела ярче. Глаза засветились.

— Пии-и-и!

Зельда улыбнулась.

— Хороший мальчик.

Она положила его обратно на кровать. Дракончик свернулся клубком, довольный.

И тут Зельде в голову пришла мысль.

Очень забавная мысль.

Она усмехнулась, и подошла к Лире, которая причёсывалась перед зеркалом. Элара рядом проверяла учебники.

— Доброе утро! — Лира обернулась, улыбнулась. — Как настроение?

— Лучше, — Зельда присела на свободный от вещей и учеников стул. — Слушайте, мне нужна ваша помощь.

Элара и Лира переглянулись.

— С чем? — Элара отложила книгу.

Зельда наклонилась ближе, понизила голос.

— С местью гремлину.

Обе девушки замерли. Потом расплылись в широких улыбках.

— Мы слушаем, — Элара потёрла руки.

***

Столовая. Завтрак.

Зельда сидела за столом, спокойная, даже улыбалась. Рядом Томас, Торин, Дрейвен.

Лира и Элара сидели по обе стороны от неё, тоже с загадочными улыбками.

— Ты выглядишь... хорошо, — Томас осторожно сказал. — Нервы прошли?

— Нет, — Зельда взяла тост. — Но я решила, что паника не поможет. Так что уже сильно не волнуюсь.

— Мудро, — Дрейвен кивнул.

И тут на стол, как обычно, запрыгнул гремлин Григорий.

Он встал и с милым личиком сцепил лапки на груди, посмотрв на Зельду.

— Доброе утро, мама! — пропел он пискляво. — Готова к зачётам?

Зельда медленно повернулась к нему.

— Доброе утро, Григорий.

Гремлин моргнул, удивлённый спокойствием.

— Эм... ты не злишься?

— Нет, — Зельда улыбнулась. — Почему я должна злиться? Ты же мой сын, верно?

Гремлин настороженно отступил.

— Верно...

— А раз так, — Зельда кивнула Лире и Эларе.

Те молниеносно схватили гремлина — Лира за лапки, Элара за ноги.

— Что?! Отпустите! Я же шучу! — гремлин извивался.

— А мы не шутим, — Элара усмехнулась.

Зельда достала из сумки свёрток. Развернула.

Волшебные подгузники. Детская одежда — розовая рубашечка с оборками, такого же фасона штанишки. И волшебная соска.

Столовая замерла, глядя на сцену.

— Нет! Нет! Нет! — гремлин визжал. — Это негуманно!

— Ты назвал меня мамой, — Зельда начала одевать его. — Значит, ты мой ребёнок. А дети носят соответствующие вещи.

— Я не ребёнок! Я гремлин!

— Грудной гремлин, — Элара поправила, застёгивая рубашку.

Подгузник сел идеально. Рубашка со штанишками — тоже. Гремлин выглядел нелепо и смешно.

— Последний штрих, — Зельда взяла волшебную соску. — Это специальная соска. Она не выпадет из рта, пока я не разрешу.

— Не надо! я прошу! Я больше не буду!

Зельда сунула соску ему в рот.

Гремлин попытался выплюнуть. Не получилось. Соска держалась намертво.

— Цмок! Ммм! Ммм!

Столовая взорвалась хохотом.

Студенты стучали кулаками по столам, падали со стульев от смеха.

Зельда достала детскую коляску, которую принесла Лира. Посадила туда гремлина.

— А теперь, — Зельда повернулась к преподавательскому коллективу академии, сидевшему за отдельным столом, — дорогие преподавательницы! Не могли бы вы присмотреть за моим сыном? Я сегодня весь день занята.

Профессор Астерия, засмеялась, пролив от смеха чай.

— С удовольствием!

Мирелла, парящая рядом, тоже хихикнула.

— Мы позаботимся о малыше.

Профессор Люминария встала, подошла, взяла коляску.

— Он будет в надёжных руках.

Гремлин в коляске издавал приглушённые вопли:

— ММММ! ММММММ!

Его увезли.

Зельда села обратно, спокойно продолжила завтракать.

Весь стол смотрел на неё с восхищением.

— Это было... гениально, — Томас выдохнул.

— Напомни мне никогда тебя не злить, — Торин добавил.

Зельда улыбнулась.

— Надо было сделать это раньше.

* * *

Тронный зал.

Ка'азерот смотрел на сцену, держась за живот от смеха.

— Она... она одела гремлина... в подгузник!

Мармелад тоже хихикал.

— Месть — блюдо, которое подают в детской одежде.

Ка'азерот вытер слёзы.

— Гениальное решение. Абсолютно гениальное.

Он посмотрел на окно, где Зельда спокойно ела тост.

— Она готова. Она спокойна. Она справится с зачётами.

***

Академия. Главная площадка. Полдень.

Зачёты начались.

Двести студентов собрались на огромной открытой площадке перед главной башней. Преподаватели выстроились с одной стороны. Эльфийские наблюдатели — с другой.

Декан Варилий стоял в центре, его голос усиливался магией.

— Сегодня — зачёты. Двадцать лучших студентов получат приглашение в Эльфийское королевство для обучения у их мастеров. Испытания будут в четырёх дисциплинах: боевая магия, защитная магия, артефакторика и контроль силы.

Он обвёл взглядом студентов.

— Начинаем!

Первым испытанием была боевая магия.

Студенты выстроились в очередь. Один за другим выходили к мишеням, демонстрировали заклинания, которые используются эльфийской школой магии: Эфирный Ветер, Цветущий свет, Лесные оковы, Песнь льда и Сияние зари.

Эльфы записывали результаты, их лица были непроницаемыми.

Бориус Валторн вышел первым из аристократов. Высокий блондин с самодовольной улыбкой. Он изящно, с аристократической точностью, поднял руку, выпустив Сияние зари — поток переливающегося света с тихим звоном, как эхо эльфийских колокольчиков, напоминающий северное сияние, заструился из его пальцев, создавая волну, которая мягко оттолкнула мишени, символизирующие врагов, и исцелила мелкие раны на мишенях, что символизируют союзников.

Эльфы кивнули одобрительно.

Дрейвен вышел следующим. Его магия была так же аристократически изящна, он использовал заклинание Эфирный ветер — длинные, струящиеся нити ветра с мелодичным шёпотом, напоминающим эльфийскую песнь, переливающиеся серебристым светом, закрутились в изящный вихрь, который мягко, но настойчиво подбрасывает противника или рассеивает все его заклинания.

Эльфы записали.

Томас тоже продемонстрировал Эфирный ветер, но он был чуть более изящен и контролируем, за счет палочки.

Зельда вышла последней из их группы.

Она стояла, держа палочку. Глубокий вдох.

«Спокойно, девочка,» — прошептала палочка. — «Ты готова. Но советую использовать другое заклинание. Его сегодня не демонстрировали».

Зельда кивнула.

Подняла палочку, нацелилась.

Выпустила заклинание.

Цветущий свет. Самое мощное светлое заклинание начальных уровней у эльфов. И самое сложное — каскад тысячи светящихся лепестков, которые парят в воздухе, образуя ослепительную волну. При контакте с врагом лепестки, острые как лезвия, наносят много микропорезов, а мягкий свет дезориентирует и слегка обжигает.

Эльфы переглянулись. Записали.

Талорин Звездный, наблюдавший, наклонился к своей коллеге Иллирии.

— Контроль впечатляющий. Для человека.

Иллирия кивнула.

— Это заклинание считается самым сложным для новичков даже у нас, так что это превосходный результат.

***

Второе испытание — защитная магия.

Студенты должны были создать барьер и выдержать атаку профессора Элдрика.

Многие не справились — барьеры трещали, разрушались.

Бориус создал мощное защитное заклинание Танец Лиан — из земли выросли изящные лианы с серебристыми листьями, которые сплелись в живой барьер. Лианы двигались, как в танце, адаптируясь к угрозе, но на четвертом ударе Бориус потерял контроль и лианы завяли.

Дрейвен создал Зеркало ночной воды — полусфера, что отражает магию в атакующего, но как и Бориус, не смог удержать заклинание после четвёртого удара.

Томас призвал Ветровой купол, изящное заклинание из потоков ветра, что отводят все заклинания в сторону и выдержал три попадания, но до четвёртой атаки не смог удержать щит, растратив слишком много маны.

Зельда создала Плетение Световых Нитей, щит из чистой магии — многослойный, переливающийся, тот, который её учила создавать бабушка. Переплетённые нити света, соединённые в шестигранники, с добавлением узора с шарфа отца, что было нестандартным решением, очень впечатлило всех. Даже эльфов-студентов, которые начали перешёптываться.

Элдрик атаковал. Раз. Два. Три. Четыре. Пять.

Барьер держался.

Шестой удар.

Барьер треснул, но не разрушился.

Элдрик остановился, кивнул, смотря на вспотевшую и напряженную Зельду.

— Достаточно.

Эльфы записали. Лица чуть менее непроницаемые.

***

Третье испытание — артефакторика.

Студенты должны были создать простой магический артефакт за ограниченное время используя только природные компоненты.

Зельда создала светящийся кристалл из воды и листьев, который менял цвет в зависимости от температуры.

Томас — создал амулет из дерева, излучающий тепло.

Дрейвен — живой цветок, излучающий свет.

Бориус, как старшекурсник, сделал артефакт посложнее — соткал из тысячи лепестков роз ковёр, показывающий иллюзии.

Все четверо справились отлично.

***

Четвёртое испытание — контроль и выносливость.

Самое сложное.

Студенты должны были поднять несколько разного веса предметов — камень, стул, перо и арбуз — в воздух, используя магию, и удерживать их неподвижно. Без дрожи. Без колебаний.

Многие не справились — перья дрожали, камни падали, арбузы взрывались.

Бориус удержал предметы пять минут, после чего арбуз упал ему на ногу.

Дрейвен продержался три.

Томас четыре.

Зельда вышла последней.

Она подняла палочку.

«Девочка, а ведь тут задание с подвохом!» — Обратилась к ней палочка. — «Подумай и, может быть, поймешь, о чем я».

Зельда замерла, а потом взмахнула рукой. Стул, арбуз, перо и камень взлетели. А потом она положила все предметы на стул. И они висели в воздухе.

Неподвижно.

Секунда. Минута. Две. Три. Четыре. Пять.

Не дрожа и не двигаясь.

Эльфы смотрели внимательно, одобрительно кивая и улыбаясь.

Шесть минут. Семь.

Зельда не моргала, сосредоточенная.

Восемь.

Декан Варилий улыбнулся с гордостью.

Девять.

Талорин наклонился к Иллирии.

— Это... впечатляет. Ещё никто из испытуемых людей не додумался до того, что необязательно держать все предметы по отдельности.

Десять минут.

Элдрик дал знак.

— Достаточно.

Зельда опустила палочку. Сул медленно опустилось на землю.

Площадка взорвалась аплодисментами.

Студенты кричали, свистели.

Друзья Зельды обнимали друг друга.

Эльфы записали результат, их лица были серьёзными, но в глазах мелькнуло уважение.

***

Тронный зал.

Ка'азерот стоял, сжав кулаки, глаза горели.

— Десять минут! Моя дочь проявила логику и прошла тест!

Мармелад мурлыкал довольно.

— Она показала ум и мастерство, босс. Она умница.

Ка'азерот опустился на трон, выдохнул.

— Она справилась. Астерия, она справилась!

Он закрыл глаза, улыбнулся.

— Я так горжусь ею.

***

Площадка. Объявление результатов.

Декан Варилий поднял руку, призывая к тишине.

— Испытания окончены. Эльфийские наблюдатели подвели итоги.

Талорин вышел вперёд, развернул свиток.

— Двадцать студентов прошли отбор. — Он начал зачитывать имена. В основном это были старшекурсники выпускного курса. Студенты радостно аплодировали и поздравляли прошедших.

Напряжение нарастало.

— ...Томас Грейсон.

Томас вздрогнул от удивления и робко улыбнулся, принимая аплодисменты и поздравления друзей.

— ...Дрейвен Редмонд.

Дрейвен удовлетворенно кивнул, подняв руку вверх, приветствуя радующихся учеников.

— ...Бориус Валторн.

Бориус усмехнулся устало, но самодовольно, поклонившись анализирующим студентам. Его взгляд то и дело падал на Зельду и в нем мелькало уважение.

Талорин сделал паузу, с удивлением читая имя следующего студента

— ...и Зельда Нонцет-Клавдий.

Площадка взорвалась криками и аплодисментами.

Зельда стояла, не веря своим ушам.

Лира и Элара бросились к ней, обнимая.

— Ты прошла! ты прошла!

Торин хлопал, улыбаясь во весь рот.

— Я знал! Знал, что ты справишься!

Зельда улыбалась, слёзы текли по щекам.

Декан Варилий подошёл, обнял её.

— Я горжусь тобой, внученька. Так горжусь.

***

Кабинет декана. Вечер.

Дрейвен стоял перед деканом, Солариусом и друзьями — Зельдой, Томасом, Лирой, Эларой, Торином. Он сам попросил их прийти к декану после зачётов.

Он сжимал медальон в руке.

— Мне нужно признаться, — голос дрожал. — Я... я лгал вам.

Все молчали, слушая.

— На меня напали не студенты и даже не эльфы, — Дрейвен поднял глаза. — На меня напал мой старший брат. Дариус.

Декан нахмурился.

— Твой брат?

— Да, — Дрейвен кивнул. — Вы наверняка его помните. Он... он увлёкся некромантией. Тайно изучал запрещённые книги. Я пытался остановить его, но он не слушал. А потом он исчез. Я думал, что он уехал в другую страну. Но нет.

Он положил медальон на стол.

— Он прислал мне этот медальон и письмо, предлагая присоединиться к нему. Но я отказался. Но я теперь знаю, что он здесь. Под академией. У них тайное логово. Орден некромантов. Они используют лабиринт как укрытие.

Солариус взял медальон, изучил.

— Сколько их?

— Не знаю, — Дрейвен покачал головой. — Дариус не говорил. Но всегда был скрытным. Но я не думал, что он нападёт на меня.

Зельда подошла, обняла его.

— Почему ты не сказал раньше?

— Стыд, — Дрейвен прошептал. — Стыд и страх. Он мой брат. Я не хотел верить, что он стал... таким.

Декан встал, положил руку на плечо Дрейвена.

— Ты не виноват в выборе своего брата. Ты поступил правильно, рассказав нам.

Солариус кивнул.

— Я запечатаю выход в лабиринт. Печать паладинов — они не смогут пройти быстро. Но нам нужно время, чтобы подготовиться к зачистке.

— Я помогу, — Дрейвен сказал твёрдо. — Я знаю Дариуса. Знаю, как он думает.

— Хорошо, — Солариус согласился. — Но сначала — печать. Сегодня же.

***

Когда все пошли на выход, Варилий попросил Зельду остаться на вечерний чай.

— Поздравляю, внучка, ты показала хороший контроль и смекалку. Эльфы честно признались, что не ожидали, что кто-то поймет смысл задания.

— Спасибо, дедушка, но если бы не подсказка палочки, что задание с подвохом, я бы наверное даже не подумала об этом. — Зельда смущенно погладила футляр для палочки.

— Ты получила подсказку и поняла смысл задания, что уже неплохо показывает на твою смекалку. — Ответил Варилий , разлив чай по кружкам и поставив печенье .

— Спасибо!

— Ну, а я подготовил тебе подарок. — Декан вручил ей медальон с надписью Агата Вейверн. — Это медальон твоей бабушки, с прозвищем, которыюое она получила от эльфов. Вейверн, что означает и вивкрну и духа воздуха. Она заслужила его, когда помогала эльфам.

— Здорово, я не знала!

— Она не очень любила рассказывать о себе, виду даже родной внучке она многое не рассказала.

Варилий начал рассказывать Зельде о детстве Агаты и ее подвигах в Академии.

Зельда с интересом и легкой грустью впитывала новые знания о своей любимой бабушке.

***

Подвалы. Ночь.

Солариус стоял перед тайным входом в лабиринт.

Он поднял руку, начал плести заклинание.

Золотой свет вспыхнул. Руны паладинов проявились на стене — яркие, мощные, неразрушимые.

Печать легла слоями, один за другим.

— Закрыто, — Солариус прошептал. — Теперь они не выйдут. И не войдут.

Он развернулся, ушёл.

За стеной, в темноте лабиринта, фигура в капюшоне остановилась, почувствовав печать.

Некромант коснулся стены. Золотые руны вспыхнули, отбросив его назад.

— Паладин, — прошипел он. — Они всё-таки узнали.

Он развернулся, растворился в темноте.

***

Комната Зельды, Лиры и Элары. Вечер.

Зельда лежала на кровати, окружённая друзьями.

Дракончик спал на её животе. Мармелад и Селерион у ног.

В углу, в детской коляске, всё ещё сидел гремлин Григорий — в подгузнике, с соской во рту.

—Мммм! Мммммм!

—Ещё час, — Зельда усмехнулась. — Потом ты будешь свободен, чары развеются.

Лира хихикала.

—Он так смешно выглядит!

Элара фотографировала магическим кристаллом.

—Это нужно сохранить на века!

Гремлин издал приглушённый вопль отчаяния.

Томас и Торин сидели на полу, обсуждая зачёты.

—Ты была невероятной, — Томас сказал Зельде. — Это же надо было додуматься, что модно все положить на стул!

—Спасибо, — Зельда улыбнулась. — Я просто послушала, что сказала палочка. И поняла в чем подвох.

Палочка, лежавшая на тумбочке, мягко засветилась.

«Всегда рада помочь, девочка.»

Дрейвен сидел тихо, задумчиво.

—Спасибо, — он наконец сказал. — Что не отвернулись от меня. После того, как я признался.

—Ты наш друг, — Зельда протянула руку, сжала его ладонь. — Мы всегда будем рядом.

Все кивнули.

Наступила тишина — тёплая, уютная.

За окном светило солнце, последние лучи дня окрашивали небо в золотисто-розовые тона.

Завтра подготовка к празднику.

Завтра начнётся что-то новое.

Но сейчас — сейчас был момент покоя. Момент дружбы. Момент счастья.

Зельда закрыла глаза, улыбаясь.

***

Лагерь у дороги.

Гарольд сидел у костра, точил меч.

Второй день пути позади. Завтра — штурм первой точки. Руины монастыря.

Войско было готово. Проверили оружие, доспехи, заклинания. Все знали свои роли.

Гарольд поднял взгляд на звёзды.

—Завтра, — прошептал он довольно. — Завтра я начну охоту.

Шаги за спиной. Он обернулся.

Две фигуры вышли из темноты.

Первая — знакомая, после прошлого боя.

Тень.

Вторая — массивная, широкоплечая, в тяжёлых доспехах. Шлем с рогами. Огромный двуручный меч за спиной.

Клык.

—Мы пришли, — голос Тени был тихим, как шёпот ветра.

—Вовремя, — Гарольд встал, кивнул. — Завтра выдвигаемся на рассвете. Хотя я думал вас придётся призывать.

— Мы пришли через предыдущий разрыв, — Клык произнёс глубоким басом. — Культистов ждёт смерть.

Гарольд усмехнулся.

—Рад слышать.

Тень подошла ближе, посмотрела на него внимательно.

—Ты держишь месть в сердце, оборотень. Это видно. Но помни — месть не вернёт твою семью.

—Знаю, — Гарольд сжал рукоять меча. — Но она даст мне покой.

Клык положил тяжёлую руку ему на плечо.

— Навряд ли. Ты живешь местью, охотой, но мы поможем тебе. Владыка приказал. Культ будет уничтожен.

Гарольд кивнул.

—Спасибо.

Трое воинов стояли у костра, глядя на пламя.

Завтра начнётся охота.

Завтра прольётся кровь.

Завтра культы узнают страх.

***

Тронный зал. Поздний вечер.

Ка’азерот сидел на троне, наблюдая за дочерью через окно.

Она спала, окружённая друзьями, фамильярами, драконом.

Счастливая. Спокойная. В безопасности.

—Она прошла зачёты, — прошептал он. — Моя девочка прошла. Она показала всем, чего стоит.

Мармелад, дремавший рядом, открыл глаз.

—Гордитесь, босс?

—Безмерно, — Ка’азерот улыбнулся. — Она моя гордость. Мой свет. Моё всё.

Он посмотрел на другую часть окна, где Гарольд готовился к бою.

—Культ будет уничтожен. Тень и Клык не подведут.

—Они лучшие, — Мармелад согласился.

Ка’азерот вздохнул, откинулся на троне.

—Неделя была напряжённой. Но моя дочь справилась. С зачётами. С эльфами. С дракончиком. С гремлином.

Он усмехнулся.

—Особенно с гремлином. Подгузник — это гениально.

Мармелад мурлыкнул.

—Она ваша дочь, босс. Откуда ещё такая изобретательность?

Ка’азерот рассмеялся.

—Точно.

Тишина опустилась на зал.

Всё было спокойно.

—Завтра канун праздника, — Ка’азерот прошептал. — Праздник Первых Цветов. Моя дочь будет танцевать, смеяться, радоваться жизни.

Он закрыл глаза.

—А я буду наблюдать. И радоваться вместе с ней.

Мармелад встал, потянулся.

— Отдохните, босс. Завтра долгий день. Может вам стоит разрушить пару миров?

Ка’азерот кивнул.

—Спокойной ночи, Мармелад.

—Спокойной ночи, босс.

Владыка Хаоса поднялся с трона, направился делать свою работу.

В последний раз оглянулся на окно.

Зельда спала, улыбаясь во сне.

Дракончик мурлыкал на её животе.

Гремлин всё ещё сидел в коляске с соской во рту, хотя чары, сковывающие его уже развеялись.

Ка’азерот усмехнулся и ушёл.

***

Академия. Полночь.

Всё спало.

Студенты, преподаватели, фамильяры.

Только дежурные обходили коридоры, проверяя магические лампы.

В подвалах, за золотой печатью паладина, в темноте лабиринта, раздались шаги.

Несколько фигур в капюшонах собрались у запечатанного выхода.

—Нас заперли, — один из некромантов прошипел.

—Паладин, — другой коснулся печати, отдёрнул руку, зашипев от боли. — Его магия жжёт.

Третий, выше остальных, шагнул вперёд.

— Дрейвен рассказал о нас, — он снял капюшон.

Молодой человек с тёмными волосами и холодными серыми глазами. Похож на Дрейвена, но старше, черты лица жёстче.

—Мы не сможем пройти через печать, — он сказал спокойно. — Но нам и не нужно. У нас есть другие пути.

—Другие? — некромант удивился.

—Лабиринт огромен, — Дариус усмехнулся. — Сотни ходов. Десятки выходов. Многие забыты, не отмечены на картах. Мы найдём другой путь.

Он развернулся, направился в темноту.

—Следуйте за мной. Время пришло. Скоро мы покажем этому королевству настоящую силу магии мертвых.

Фигуры последовали за ним, растворяясь в темноте.

Их шаги эхом отдавались в лабиринте.

И где-то глубоко, в самом сердце лабиринта, что-то зашевелилось.

Что-то древнее.

Что-то голодное.

Что-то, что ждало своего часа.

Напряжённая неделя. Суббота — канун праздника

Академия проснулась в атмосфере радостного хаоса.

Суббота. Канун праздника Первых Цветов. Завтра — торжество, музыка, танцы, веселье. А сегодня — подготовка.

Студенты и преподаватели сновали по коридорам, таская гирлянды, фонарики, ленты, цветы. Магия вспыхивала то тут, то там — левитация, украшения, иллюзии.

Зельда проснулась от шума за окном. Выглянула — во дворе студенты старших курсов возводили праздничную сцену. Доски летали в воздухе, сами складываясь в конструкцию. Кто-то плёл защитные чары от дождя. Кто-то рисовал магические узоры на полу.

— Красиво, — прошептала Зельда.

Дракончик на её плече пискнул согласно.

— Пии!

Лира, уже одетая, подошла.

— Пойдём помогать? Нам поручили украсить столовую.

— Конечно!

***

Столовая. Утро.

Зельда, Лира, Элара, Томас и Торин развешивали гирлянды из магических цветов вдоль стен. Цветы светились мягким светом, меняя оттенки — от нежно-розового до золотистого.

— Выше! — командовала Элара. — Ещё чуть левее!

Томас, левитировавший гирлянду, вздохнул.

— Я делаю всё правильно!

— Нет, вот здесь провисает!

Зельда хихикнула, помогая Торину с фонариками. Маленькие светящиеся шары с лепестками парили под потолком, создавая эффект цветочной поляны.

— Красиво, — улыбнулся Торин.

— Очень, — согласилась Зельда.

Мармелад и Селерион помогали — таскали ленты, поправляли украшения. Дракончик пытался поймать парящий фонарик, прыгая с плеча Зельды.

— Пии! Пии!

— Не трогай, малыш, — Зельда погладила его.

Гремлин Григорий, освободившийся наконец от подгузника и соски, сидел в углу на стуле, дуясь.

— Я обиделся, — объявил он.

— Ты сам виноват, — бросила через плечо Лира.

— Я больше не буду называть тебя мамой!

— Хорошо, — усмехнулась Зельда.

Гремлин замолчал, потом тихо добавил:

— Но ты всё равно классная... подруга.

Зельда рассмеялась.

— Спасибо, Григорий.

***

Сады академии. Полдень.

Профессор Теренций Вуд организовал выставку магических цветов, выращенных студентами за семестр.

Десятки столов выстроились рядами, каждый украшен табличкой с именем студента. На столах — горшки с цветами, кристаллы с описаниями, магические свитки.

Лунные лилии светились серебристым светом. Огненные маки излучали тепло. Ледяные розы охлаждали воздух вокруг. Цветки папоротника переливались всеми цветами радуги.

Зельда представила свой цветок — гибрид, который создала сама. Фиолетовый бутон с золотистыми прожилками, который реагировал на эмоции владельца, меняя оттенок. Сейчас он светился тёплым розово-золотым — цвет счастья.

— Впечатляет, мисс Зельда, — Теренций подошёл, изучая цветок. — Эмоциональный резонанс — сложная магия. Как вам это удалось?

— Интуиция, — призналась Зельда. — И немного помощи палочки.

Теренций улыбнулся.

— Интуиция — важный инструмент. Хорошая работа.

Он отметил что-то в своём свитке и пошёл дальше.

Элара представила цветок-иллюзию — казался настоящим, но состоял из чистого света.

Лира — музыкальный цветок, который издавал мелодичные звуки, когда к нему прикасались.

Томас — исцеляющую лилию, чьи лепестки обладали целебными свойствами.

Победителей объявят завтра, но студенты уже гордились своими творениями.

***

Главная площадь города. Вторая половина дня.

Торжественная процессия двигалась от академии к городской площади.

Впереди шёл декан Варилий в парадной мантии. За ним — профессора, студенты, эльфийские гости.

На специальной магической платформе, украшенной лентами и цветами, возвышалось одно из пяти священных эльфийских деревьев. Серебристая кора переливалась на солнце. Золотые листья тихо шелестели, хотя ветра не было. От дерева исходило мягкое свечение — древняя магия, чистая и сильная.

Городские жители выстроились вдоль дороги, аплодируя и восклицая от восторга.

Эльфийские студенты и преподаватели шли молча, их лица были сложными масками эмоций. С одной стороны — радость, что дерево будет жить, процветать, украшать город. С другой — смущение, стыд за то, что их гордыня привела к потере священных реликвий.

Талорин Звёздный шептал Иллирии:

— Хотя бы одно дерево будет в хороших руках. Люди позаботятся о нём.

— Да, — Иллирия кивнула. — Но как же больно видеть его здесь, а не дома.

— Мы сами виноваты, — вздохнул Талорин. — Высокомерие стоило нам дорого.

На городской площади, в самом центре, была подготовлена яма — глубокая, широкая, наполненная плодородной землёй, смешанной с магическими кристаллами для усиления роста.

Декан Варилий поднялся на помост, его голос усилился магией.

— Жители города! Сегодня академия дарит вам священное дерево эльфов — символ дружбы, символ мира, символ того, что магия существует не для разделения, но для объединения!

Толпа взорвалась аплодисментами.

— Пусть это дерево растёт и процветает среди вас! Пусть его магия защищает город, приносит благословение, напоминает о том, что красота и сила могут сосуществовать!

Мэр города, пожилой мужчина с седой бородой, вышел вперёд, слёзы блестели на его щеках.

— Академия Арканы, декан Варилий — мы безмерно благодарны! Это величайший дар, который наш город когда-либо получал! Мы будем заботиться о дереве, как о собственном ребёнке!

Платформа медленно опустилась. Дерево установили в яму. Маги начали плести заклинания — укоренение, рост, защита.

Серебристые корни потянулись вглубь земли. Ствол выпрямился. Крона расправилась, золотые листья зашелестели громче, радостно.

Дерево ожило на новом месте.

Город ликовал.

Эльфы стояли, глядя на дерево с грустью и облегчением одновременно.

***

Ка'азерот задумчиво смотрел на дерево в центре города.

— Однако Варилий не плохой политик. Теперь эльфы будут стремиться дружить с городом, чтобы просто знать, что дерево в безопасности и о нём заботятся.

— Да, — мурлыкнул Мармелад, чеша за ухом. — Для эльфов это скорее спасение, чем оскорбление, ведь они знают, что деревьям уготована судьба стать волшебными палочками.

— Ну, этотуде пусть декан решает.

Ка'азерот с улыбкой смотрел, как Зельда поливает дерево.

***

Академия. Комната для собраний. Вечер.

Двадцать студентов, прошедших зачёты, собрались для инструктажа перед поездкой в Эльфийское королевство.

Зельда сидела рядом с Томасом, Дрейвеном и Бориусом. Остальные — старшекурсники, многие из которых она знала только в лицо.

Декан Варилий стоял перед ними.

— В понедельник, после праздника, вы отправитесь в королевство эльфов. Путь займёт три дня. Вы проведёте там месяц, обучаясь у мастеров эльфийской магии.

Он обвёл их взглядом.

— Это большая честь. Но и большая ответственность. Вы представляете академию. Ваше поведение, ваши успехи — всё это отражается на нас. Будьте достойны этой чести.

Студенты кивнули.

— Вы можете взять с собой фамильяров, личные вещи, учебные материалы. Волшебные палочки, если они у вас есть. Все расходы покрывает академия.

Талорин Звёздный, стоявший рядом, добавил:

— В королевстве вас ждут лучшие учителя. Архимаги, мастера артефакторики, целители. Вы увидите древние леса, магические источники, храмы. Это будет незабываемый опыт.

Зельда сжала руки, волнуясь и предвкушая.

После собрания она вышла в коридор, где её ждали Лира, Элара и Торин.

— Целый месяц, — Лира обняла её. — Мы будем скучать!

— И я буду, — Зельда прижалась. — Но это такая возможность!

— Привези нам что-нибудь красивое, — Элара улыбнулась.

— Обязательно, — пообещала Зельда.

Дракончик на её плече пискнул грустно.

— Пии?

— Ты останешься с дедушкой, — Зельда погладила его. — Он сказал, что тебе не стоит показываться эльфам, и что он позаботится о тебе. А я вернусь быстро.

Дракончик прижался к её щеке, мурлыча.

***

Кабинет декана. Та же ночь.

Солариус сидел напротив Варилия, между ними на столе лежала карта лабиринта под академией.

— Когорта паладинов, — сказал Варилий, потирая переносицу. — Не слишком ли много, Солариус?

— Нет, — Солариус покачал головой. — Лабиринт огромен. Опасен. Некроманты неизвестны по числу. Ловушки, монстры, аномалии. Нам нужна сила.

— Когорта — это шесть сотен паладинов, — припомнил Варилий. — Элита. Их присутствие привлечёт внимание.

— Пусть, — Солариус выпрямился. — Я не хочу рисковать жизнями студентов. Если некроманты найдут другой выход, если прорвутся в академию — последствия могут быть катастрофическими.

Варилий вздохнул.

— Ты прав. Но когорта прибудет через неделю. До тех пор печать держится?

— Да, — Солариус кивнул. — Я проверяю её каждый день. Она нерушима. Им нужны месяцы, чтобы пробиться. Но лучше не давать им этих месяцев.

Варилий посмотрел на карту, на запутанные ходы, тёмные комнаты, отмеченные символами опасности.

— Когда начнёте зачистку?

— Как только когорта прибудет, — ответил паладин. — Мы войдём с трёх сторон. Прочешем каждый коридор. Уничтожим или изгоним всё, что там скрывается.

— Дрейвен хотел участвовать, — добавил Варилий. — Он просил разрешения, но поскольку он уезжает, он попросил оставить его брата живым. Для семейного суда.

Солариус нахмурился.

— Его брат. Это может быть... сложно.

— Знаю, — Варилий кивнул. — Но он имеет право. Это его семья.

Солариус промолчал, потом согласился.

— Хорошо, постараюсь, но не обещаю.

— Договорились.

Оба мужчины посмотрели на карту, каждый думал о предстоящей битве.

***

Руины монастыря. Поздняя ночь.

Гарольд Железный Коготь стоял на холме, глядя на руины внизу.

Старый монастырь, разрушенный войной столетия назад. Серые стены, заросшие плющом. Разбитые башни. Тишина.

Но не совсем тишина.

Гарольд чуял жизнь. Движение. Людей.

Он обернулся к своей армии — три сотни воинов, готовых к бою. Из них, двести семьдесят присоединились добровольно, по пути, когда узнали, что граф едет бить очередной культ. Тень и Клык стояли рядом, наложив на себя иллюзию, делающую их людьми. Оружие блестело в свете звезд.

— Окружаем с трёх сторон, — Гарольд начал отдавать приказы. — Мы, лучники, маги — заходим тихо. По моему сигналу атакуем. Никто не уходит живым. Кроме заложников, конечно, если они есть.

Воины кивнули, разошлись по позициям.

Гарольд, Тень и Клык двинулись первыми, бесшумно спускаясь к руинам.

У ворот стояли двое часовых в тёмных одеждах, капюшоны скрывали лица. На груди — символ пламени.

Гарольд почувствовал, как сердце забилось быстрее. Это они. Культисты.

Он превратился. Кости хрустнули, мышцы налились силой. Серебристо-серый волк метнулся вперёд.

Тень исчезла в темноте, её клинки вспыхнули.

Клык с рёвом ринулся в атаку, его двуручный меч рассекал воздух с громким гудением.

Часовые даже не успели закричать. Удары были точными, смертельными, быстрыми.

— Вперед! — Гарольд взревел, его голос эхом разнёсся по руинам.

Армия хлынула вниз.

Из руин высыпали люди в тёмных одеждах — дюжины. Они хватались за оружие, пытались организовать оборону, но были застигнуты врасплох.

Бой был жестоким и быстрым.

Стрелы свистели. Заклинания вспыхивали. Сталь звенела о сталь.

Гарольд разрывал врагов когтями, его ярость была безграничной. Каждый человек с медальоном напоминал ему о жене, о дочери, о потерянном.

Тень танцевала среди врагов, её клинки были смертью, воплощённой в движении.

Клык сокрушал доспехи и кости своим огромным мечом, его рёв пугал даже союзников.

Через десять минут всё было кончено.

Тела культистов лежали по всему двору. Кровь стекала по камням.

Гарольд превратился обратно, тяжело дыша. Посмотрел на мёртвых.

И замер.

Один из культистов лежал на спине, капюшон упал. Лицо было видно.

Молодой мужчина. Шрам на щеке. Татуировка типичная для разбойников на шее.

— Нет, — прошеатал Гарольд.

Он подошёл к другому телу. Стянул капюшон.

Ещё один разбойник. Не культист.

— Да быть того не может?!

Тень подошла, изучила тела.

— Это не культисты, — она сказала тихо. — Тут даже магов нет. Они притворялись.

— Почему?! —закричал Гарольд.

Клык вошёл в главное здание, вернулся через минуту.

— Внутри заложники. Десять человек. Живы. И сокровища. Много сокровищ. Награбленное.

Гарольд стоял, сжав кулаки, его тело дрожало от ярости и разочарования.

— Разбойники. Они притворялись культистами, чтобы... что? Запугивать? Прикрываться?

— Похоже на то, — Тень положила руку ему на плечо. — Твоя жажда крови ведет тебя в тупик.

Гарольд зарычал, как волк и вонзил меч в пол.

— Да просто издевательство!

Тень молча кивнула.

— Ну, ты сам и не рассчитывал быстро найти культистов.

— Мы найдём их. — Гарольд устало вздохнул. — Разберусь пока с заложниками.

***

Руины. Час спустя.

Заложников освободили — крестьян, торговцев, путников, захваченных разбойниками. Их накормили, дали воду, одежду.

Сокровища собрали — золото, драгоценности, оружие, артефакты. Огромное богатство, награбленное за годы.

Гарольд отдал приказ.

— Всё отправляется в графство. На восстановление деревень, строительство дорог, помощь нуждающимся.

Воины начали грузить сокровища в повозки.

Заложники благодарили, плакали от облегчения.

Гарольд стоял в стороне, глядя на руины.

Клык подошёл. — Это была хорошая работа. Заложники спасены. Разбойники уничтожены. Сокровища вернутся народу.

— Но это не культ, — пробурчал Гарольд. — Это не они.

— Нет, — согласился Клык. — Но ты спас жизни. Это тоже важно.

Гарольд кивнул, но разочарование не уходило.

Тень подошла с другой стороны.

— Следующая точка — замок барона. Неделя пути. Возможно, там настоящие культисты.

— Да, — Гарольд выпрямился. — Мы идём дальше.

Армия выдвинулась, оставляя руины позади.

Заложники отправились в ближайшие деревни под охраной части воинов.

Сокровища — в графство.

А Гарольд, Тень и Клык — к следующей цели.

Охота продолжалась.

***

Тронный зал.

Ка'азерот наблюдал за Гарольдом через окно, видел его разочарование, его боль.

— Он так хотел найти культистов, — прошептал Ка'азерот. — Он жаждет мести.

Мармелад, лежавший на подлокотнике, вздохнул.

— Месть редко приносит покой, босс. Даже когда её достигают.

— Знаю, — Ка'азерот кивнул. — Но он имеет право попытаться.

Он посмотрел на другую часть окна, где Зельда готовилась ко сну, окружённая друзьями.

— Моя дочь послезавтра уедет. На целый месяц. В Эльфийское королевство.

— Вы опять волнуетесь, — заметил Мармелад.

— Безумно, — признался Ка'азерот. — Но это хорошо для неё. Она увидит мир. Научится новому. Вырастет.

Он откинулся на троне.

— Завтра праздник. Моя дочь будет счастлива. А я буду наблюдать и радоваться за неё.

Мармелад мурлыкнул.

— Хороший план, босс. Давно бы так.

***

Комната Зельды.

Зельда сидела на кровати, Лира и Элара рядом.

Дракончик спал на её коленях. Мармелад и Селерион на подушке.

— Завтра праздник, — сказала Лира. — А послезавтра ты уезжаешь.

— Да, — согласно кивнула Зельда. — Месяц в Эльфийском королевстве.

— Мы будем писать, — пообещала Элара. — Каждый день.

— И я, — улыбнулась Зельда.

Они помолчали, слушая тишину ночи.

— Это была напряжённая неделя, — наконец сказала Зельда.

— Очень, — согласилась Лира. — Эльфы, зачёты, гремлин, дракон, расследование...

— Но мы справились, — добавила Элара. — Вместе.

Зельда сжала их руки.

— Спасибо. За всё.

Девочки проболтали еще немного и пошли спать, пожелав другу другу спокойной ночи.

За окном звёзды мерцали на ночном небе.

Завтра начнётся праздник.

Завтра начнётся что-то новое.

Но сейчас был покой.

Воскресенье. Праздник Первых Цветов

Академия проснулась с первыми лучами солнца.

Сегодня был праздник. День, которого ждали все. Праздник Первых Цветов — торжество весны, магии, обновления жизни.

Погода словно специально подстроилась под событие. Небо было ясным, голубым. Солнце светило ярко, но не жгло. Лёгкий ветерок приносил ароматы цветов из садов. Птицы пели в деревьях.

Зельда проснулась от звука музыки за окном. Выглянула — на площади уже играл оркестр. Студенты в праздничных одеждах танцевали, смеялись, вешали последние гирлянды.

— Красиво, — прошептала она, улыбаясь.

Дракончик на подушке рядом пискнул сонно.

— Пии?

— Сегодня праздник, малыш, — Зельда погладила его. — А завтра я уезжаю. Но сегодня — веселье!

Она быстро оделась, выбрав свою лучшую мантию — тёмно-фиолетовую с золотыми вышивками, подарок от декана. Распустила волосы, заплела в косу с лентой.

Мармелад и Селерион уже проснулись, умывались.

— Готова к празднику, хозяйка? — Мармелад мурлыкнул.

— Готова! — Зельда кивнула.

— Тогда пошли, — Селерион расправил крылья. — Не хочу пропустить начало!

***

Главная площадь академии. Утро.

Праздник начался.

Столы ломились от еды — пироги, жареное мясо, овощи, фрукты, сладости, напитки. Всё это было выставлено для студентов, преподавателей и гостей. Можно было брать сколько угодно.

Музыканты играли на сцене — весёлые мелодии, танцевальные ритмы, песни о весне и магии.

Студенты танцевали, обнимались, смеялись. Преподаватели стояли в стороне, наблюдая с улыбками или тоже танцевали.

Эльфийские гости тоже присоединились. Талорин Звёздный, Иллирия Зелёный Лист и остальные стояли у края площади, сначала сдержанно, но постепенно расслабляясь.

Аэрендил Серебряная Ветвь даже улыбнулся, когда студентка попросила его станцевать. Он согласился, и его грациозные движения вызвали аплодисменты.

— Никогда бы не подумал, что эльфы умеют веселиться, — прокомментировал Торин, наблюдая.

— Они просто редко позволяют себе это, — заметил Томас. — Слишком много гордости.

— Сегодня гордость отдыхает, — усмехнулась Элара.

Зельда танцевала с Лирой и Дрейвеном по очереди, кружась под музыку.

Декан Варилий стоял на балконе главной башни, наблюдая за праздником. Дракончик сидел на его плече и радостно пищал — Пии! Пии!

Рядом — Солариус, Астерия, Мирелла, Элдрик.

— Хороший праздник, — сказал Солариус.

— Да, — кивнул Варилий. — Студенты заслужили.

— И эльфы тоже, — добавила Мирелла. — Они многому научились на этой неделе.

— Смирению, — улыбнулся Элдрик. — Лучший урок из всех.

Варилий посмотрел на Зельду, танцующую внизу, и улыбнулся.

— Моя внучка, — прошептал он тихо. — Она принесла столько света в эту академию.

***

Городская площадь. Полдень.

Праздник распространился и на город.

Жители вышли на улицы, украшенные лентами, цветами, гирляндами. Торговцы раздавали бесплатные угощения. Дети играли, бегали, смеялись.

В центре площади возвышалось священное дерево эльфов. Его золотые листья мягко шелестели, испуская волны магии — успокаивающей, тёплой, радостной. Люди и эльфы подходили к дереву, касались коры, загадывали желания. Некоторые плакали от счастья.

Мэр города произнёс речь, благодаря академию, эльфов, всех, кто помог сделать этот день особенным.

Студенты академии гуляли по городу, смешиваясь с жителями. Зельда с друзьями купили сладкую вату, ели, наблюдая за уличными артистами — жонглёрами, фокусниками, бардами.

— Это так весело, — Лира вздохнула счастливо. — Жаль, что ты уезжаешь завтра.

— Я быстро вернусь, — Зельда обняла её. — Месяц пролетит незаметно.

— Будем ждать, — улыбнулась Элара.

Томас и Торин шли рядом, обсуждая магию, которую они изучат у эльфов.

Дрейвен был тихим, задумчивым, но не грустным. Он принял решение. Онинадеялся, что его брат получит шанс на семейный суд. Может быть, это поможет им обоим.

***

Тронный зал.

Ка'азерот улыбался.

Зельда смеялась, танцевала, ела сладости, обнималась с друзьями. Её лицо светилось счастьем.

— Она счастлива, — прошептал Ка'азерот, его голос был мягким.

Мармелад лежал рядом, мурлыча.

— Очень, босс. Это была тяжелая неделя для неё.

— Да, — Ка'азерот кивнул. — И завтра она уедет. На месяц.

— Вы справитесь, — Мармелад заверил. — А она вырастет. Станет сильнее.

Ка'азерот вздохнул, но улыбнулся.

— Знаю. Я просто... Боюсь за нее.

— Я знаю, — усмехнулся Мармелад.

Ка'азерот посмотрел на окно, где его дочь кружилась под музыку, окружённая светом и радостью.

— Моя малышка, — прошептал он. — Моё всё.

***

Дорога к замку барона была спокойной.

Гарольд Железный Коготь ехал во главе армии.

Путь был долгим, но воины были в хорошем настроении. Спасение заложников, уничтожение разбойников — это была победа, пусть и не та, которую он искал.

Тень и Клык ехали рядом, молча.

Когда армия проезжала через небольшую деревню, жители выбежали на дороги, приветствуя их.

— Святой оборотень! — кричал один из крестьян. — Святой защитник пришёл!

Гарольд нахмурился, остановил коня.

— Э... Что?

Старуха подбежала, схватила его за руку.

— Вы спасли заложников из монастыря! Мой сын был среди них! Святой оборотень, благословите меня!

Гарольд моргнул, растерянно.

— Я не святой. Я просто...

— Его армия — паладины и святые! — другой житель закричал. — Они сражаются со злом! Благословенны они!

Воины за спиной Гарольда переглянулись, некоторые усмехнулись, кто-то покрутил пальцем у виска.

Тень тихо рассмеялась.

— Святой оборотень. Звучит... необычно.

Клык хмыкнул.

— Тебе идёт.

Гарольд застонал.

— Это просто слухи. Ерунда.

— Слухи имеют свойство распространяться, — заметила Тень. — Особенно когда ты спасаешь людей и уничтожаешь разбойников.

Гарольд покачал головой, но не стал спорить. Пришпорил коня, двинулся дальше.

Жители кричали благословения вслед, махали руками.

— Святой оборотень, — Гарольд пробормотал себе под нос. — Боги, что за бред...

Но в глубине души он почувствовал тепло. Может быть, он и не святой. Но он помогал людям. И это было важно.

***

Вечером академия была преображена для прощального ужина.

Длинные столы, украшенные цветами и свечами, выстроились рядами. На них — роскошный пир. Блюда всех видов, от простых до изысканных. Напитки — вино у преподавателей, соки, эльфийский нектар.

Все студенты и преподаватели академии собрались. Атмосфера была одновременно радостной и немного грустной — прощание, пусть и ненадолго, всегда такое.

Во главе стола сидел декан Варилий. Рядом — двадцать студентов, которые завтра уезжали к эльфам. Зельда, Томас, Дрейвен, Бориус и остальные.

Эльфийские гости сидели с другой стороны.

Варилий поднялся, постучал по бокалу.

Столовая затихла.

— Друзья, коллеги, студенты, — его голос был торжественным. — Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать окончание зачётов и проводить наших лучших студентов в путешествие.

Он обвёл взглядом двадцать избранных.

— Вы доказали, что достойны этой чести. Вы показали мастерство, упорство, силу духа. Завтра вы отправитесь в Эльфийское королевство, чтобы учиться у величайших мастеров. Это честь. Это ответственность. И я верю, что вы справитесь.

Аплодисменты прокатились по столовой.

Талорин Звёздный поднялся.

— От имени Эльфийского королевства я приветствую вас. Вы будете нашими гостями, нашими учениками. Мы поделимся с вами знаниями, которые копились тысячелетиями. И надеемся, что вы поделитесь с нами своими.

Он посмотрел на Зельду, его взгляд был тёплым.

— Некоторые из вас уже удивили нас. Показали, что магия — это не только техника, но и сердце. Мы рады учить таких студентов.

Зельда покраснела, опустив взгляд.

Варилий поднял бокал.

— За наших студентов! За магию! За дружбу между народами!

— За студентов! — столовая взревела.

Все выпили, захлопали.

Музыка заиграла. Пир начался.

Зельда сидела между Лирой и Эларой, хотя они не ехали, декан разрешил им присоединиться к прощальному ужину.

— Я буду скучать, — Лира прижалась к ней.

— И я, — Зельда обняла её. — Но я обещаю привезти вкусняшек!

— Привези нам что-нибудь красивое, — попросила Элара.

— Обязательно, — пообещала Зельда.

Томас, сидевший напротив, поднял бокал.

— За приключения!

— За приключения! — остальные подхватили.

Дрейвен молча улыбнулся. Торин хлопнул его по плечу.

— Всё будет хорошо, друг.

— Знаю, — Дрейвен кивнул.

Бориус Валторн, сидевший в конце стола, на удивление был тихим и вежливым.

Гремлин Григорий сидел на отдельном стуле, уплетая пирог.

— Это лучший праздник в моей жизни! — объявил он.

— У тебя было всего несколько месяцев жизни, — заметил Мармелад.

— И что? Всё равно лучший!

Селерион расправил крылья, взлетел, сделал круг над столовой.

— Пижон, — Мармелад пробормотал.

— Ворчун, — Селерион отозвался, приземляясь.

Столовая рассмеялась.

Пир продолжался. Музыка играла. Студенты танцевали, ели, смеялись, рассказывали истории.

Профессора сидели за отдельным столом, наблюдая.

— Хороший праздник, — сказала Астерия.

— Очень хороший, — улыбнулся Солариус.

— И следующий праздник будет ещё лучше, — добавила Мирелла.

— Надеюсь, — Элдрик усмехнулся. — Хотя без Зельды будет скучновато.

Варилий посмотрел на внучку, празднующую с друзьями, и улыбнулся.

— Она скоро вернётся. И принесёт с собой новые истории и знания.

***

Тронный зал.

Ка'азерот наблюдал за пиром через окно.

Зельда была окружена друзьями, смехом, радостью. Её лицо светилось счастьем.

— Она выросла, — прошептал он. — Моя малышка выросла так быстро.

Мармелад лежал рядом, свернувшись клубком.

— Она всегда будет вашей малышкой, босс. Даже когда станет взрослой. Вам же больше лет, чем миру, в котором она живет.

— Знаю, — Ка'азерот улыбнулся. — И я всегда буду наблюдать за ней. Защищать её. Любить её.

Он посмотрел на окно, где его дочь танцевала под музыку.

— Завтра она уедет к эльфам. На месяц. Это будет... трудно.

— Но вы справитесь, — Мармелад сказал. — Как всегда.

Ка'азерот вздохнул.

— Да. Я справлюсь.

Он откинулся на троне, наблюдая, как праздник продолжался.

***

Полночь.

Пир подходил к концу.

Студенты расходились по комнатам, уставшие, но счастливые.

Зельда с подругами пришли в свою комнату.

— Тебе завтра рано вставать. До встречи через месяц, — сказала Лира.

— Да, спокойной ночи и до свидания, — улыбнулась Зельда, ложась в кровать.

Мармелад и Селерион легли в изголовье. Дракончик спал на её плече, мурлыча.

Зельда думала, глядя в потолок.

— Завтра, — прошептала она. — Завтра начнётся новое приключение.

Мармелад открыл один глаз.

— Готова?

— Да, — Зельда улыбнулась. — Я готова.

Селерион мурлыкнул.

— Тогда спи. Завтра долгий день.

Зельда закрыла глаза.

За окном мерцали звёзды.

Академия спала.

Город спал.

Но завтра...

Завтра начнётся что-то новое.

Новые знания. Новые друзья. Новые испытания.

И Зельда была готова встретить их все.

***

Конец первой книги.