Зэк в другом мире. Книга 1

Глава 1. Таинственным образом чифир отправил зэка в другой мир

Внимание! Данный роман и его автор НЕ пропагандируют потребление чифира. Чифир обладает психотропным и наркотическим эффектом, что автоматически делает его запрещённым средством! Все упоминания чифира в тексте нужны лишь для ВЫСМЕИВАНИЯ лиц его потребляющих, для ЮМОРА. Лично автор РЕЗКО ОСУЖДАЕТ употребление чифира и других запрещённых средств. Берегите своё здоровье и не потребляйте запрещённых средств, какими бы они ни были!

***

Снаружи неистово бушевал разъярённый ветер. Покачивающиеся вдали деревья пригибались к земле и, казалось, вот-вот сломаются. Могучие стволы представлялись сейчас такими хрупкими, словно это были соломинки. Такая картина представала из решётчатого окна жилой зоны колонии, в которой отбывали наказание многочисленные заключённые. Все они попали сюда за разные преступления. Однако всех их сейчас объединяло одно. Холод.

Шершавые каменные стены помещения, где сейчас сидели заключённые, казались ледяными. Даже от малейшего прикосновения к ним хотелось поскорее одёрнуть руку и сунуть её в тепло. Однако в местах не столь отдалённых никогда не бывает хороших условий, в которых будет комфортно пребывать. Поэтому единственным, что могли сделать узники, чтобы согреться, было приготовление чифира.

Этот напиток сейчас был настоящим сокровищем. Такой горячий и дурманящий, он приковал к себе все взгляды. Каждому хотелось поскорее прикоснуться губами к кружке с ним и отпить хотя бы пару-тройку глотков, чтобы почувствовать, как по телу пробегает приятное тепло, как оно распространяется до кончиков пальцев и избавляет от холода.

Но пить чифир первым никто не решался. Ибо таков порядок. Сначала требовалось дать его выпить тому, кто обладает наибольшим авторитетом. Сидящий на некотором отдалении от прочих заключённых пузатый мужчина средних лет почти не шевелился и терпеливо дожидался, когда ему подадут излюбленный напиток всех тюремщиков. Вскоре питьё было сварено и его налили в кружку, которую тут же подали лидеру.

– Хороший чифир, – заключил он, когда сделал первый глоток. – Попробуйте сами, – предложил он остальным.

– Ух, хорошо пошёл, – проговорил тощий парень. – Знаешь ты, Николай, толк в чифире, – похвалил он авторитета.

– Так я так долго по тюрьмам помотался, что знаю о чифире всё. Уж я-то плохого напитка пить не стану. Убью, если его испортят.

– Наконец-то согреемся, – сказал седой старик, взяв в дрожащие руки кружку. – Костям моим нужно тепло, чтобы я ещё хоть немного на этом свете пожил. Умирать не хочется, хоть мне и семьдесят с лишним годков уже. А умирать на зоне тем более. Только это, – он кивком показал на чифир, – спасает меня от смерти. Уж кто как, а я лично хочу на свободу выйти и там ещё немного пожить. Внуков надо увидеть. Я ведь их ни разу в жизни не видел. Как забрали меня, так я своих детей даже не видел больше.

– Хватит уже напоминать об этом! – рявкнул подошедший мужчина. – Ты всегда только о своей семье и говоришь. Прояви немного уважения к другим. Многие из нас ведь тоже семью годами не видят. Не дави на больное.

– Хорошо, хорошо, – тут же согласился старик, напуганный внезапной агрессией.

Николай смотрел на них и не обращал внимания. На разборки остальных ему было наплевать. Его заботило лишь собственное благополучие. Поэтому он удерживал свою власть на зоне и не позволял никому занять его место. А на то, что творят другие заключённые, ему было всё равно. Это его совершенно не интересовало.

Авторитет сделал ещё пару глотков чифира. Наслаждаясь напитком, он сделал пару глубоких вдохов, впуская в себя прохладный воздух. Приятная дрожь пробежала по его широкой спине. Давно он не испытывал таких ощущений. Последний раз это было лишь на воле. По крайней мере, так думал он сам.

Николай имел чёрные глаза, которые он сам любил называть цветом чифира. В конце концов, это было его любимое питьё, ради которого он был готов даже убить. Матёрый уголовник, он не остановился бы ни перед чем ради него. На голове с каштановыми волосами была тёплая чёрная шапка с небольшой дырой. Из неё торчало несколько локонов, отчего вид у зэка был слегка нелепый. Однако никто не решался ему это сказать, так как такой грозный противник мог запросто сделать пребывание в колонии неосмотрительному глупцу невыносимым.

Одет он был в ватник. Как и шапка, этот предмет гардероба также имел дыру. Николай пробовал её зашить, но вышло это из рук вон плохо. Всё-таки он не умел рукодельничать, а поручить это дело кому-то другому он не желал. По его мнению, это могло бы поколебать его авторитет. Да и с дырой в куртке он выглядел ещё более потрёпанным. А это отлично дополняло образ бойца, который так важен в местах не столь отдалённых. Но всё равно ради сохранения тепла приходилось периодически избавляться от дыры в одежде. Однако торчащие во все стороны нитки и отсутствие материала для того, чтобы можно было заштопать отверстие, довольно быстро возвращали всё на круги своя. Движения тоже этому способствовали. Прореха в ватнике частенько увеличивалась в размерах.

В свои сорок с лишним лет Николай всё ещё оставался полон сил. Даже неплохо накачанные руки с набитыми на них татуировками свидетельствовали в пользу этого. А холодный взгляд настоящего убийцы лишал желания драться любого, кому это приходило в голову. Лишь пузо портило впечатление. Оно не было большим, как у тех, кто любит побаловать себя пивом. Однако оно всё равно казалось совершенно неуместным для завершения образа зэка. Но даже несмотря на наличие большого живота, Николай оставался хорошим бойцом.

Авторитет выпил ещё немного чифира. Половина кружки уже была опустошена. Заключённый закрыл глаза, дабы сильнее ощутить разливающееся по телу живительное тепло. А потом он вновь сделал пару глубоких вдохов. Однако вопреки ожиданиям в его лёгкие вошёл вовсе не прохладный воздух. Он был намного теплее. Непохоже на то, чтобы приготовление тюремного напитка так сильно нагрело воздух в помещении. Да и сам холод куда-то исчез.

Николай открыл глаза и увидел перед собой лес, залитый солнечным светом. Где-то слышалось пение птиц. Атмосфера царила спокойная, умиротворяющая. Никаких заключённых не было видно. Даже малейшего признака их присутствия тоже не было заметно. Зэк осмотрелся и понял, что даже койка, на которой он всё это время сидел, куда-то пропала. Вместо неё теперь был невесть откуда взявшийся пень. Всё это было очень странно.

Николай посмотрел вперёд и увидел группу каких-то странных людей. Выглядели они, как гориллы, вот только передвигались на двух ногах и могли говорить на незнакомом языке. Зэку это понравилось. Придя к выводу, что чифир подарил ему глюки, заключённый решил посмотреть, что будет дальше. Он отхлебнул ещё немного и стал понимать их речь.

Чужаки заметили Николая и пошли к нему. По их мнению, это был какой-то враг, что забрёл на их территорию с недобрыми намерениями. Группа незнакомцев постоянно переговаривалась между собой, обсуждая план предстоящей битвы.

– Кто вы такие? – закричал Николай. – Что вам надо от меня? Неужели мне вместо белочки гориллы-мутанты мерещатся?

Незнакомцы, облачённые в накидки и в набедренные повязки, остановились в нерешительности. Кожа у каждого из них имела коричневатый оттенок. А лица больше напоминали резиновые маски каких-нибудь космических пришельцев для съёмок фильма. Зэк грозно посмотрел на них и снова задал вопросы:

– Что вам от меня нужно? Зачем вы пришли?

– Мы орки, – представился самый молодой из горилл-мутантов. – Мы здесь находимся на своей территории. А ты как тут очутился?

– А как я могу это знать? – развёл руками Николай. – Мне и самому интересно.

– Так что ты тут делаешь? – нахмурился орк. – Ты здесь, чтобы напасть на наше племя?

– Да кому нужно ваше племя? Я тут вообще не местный. Я даже не знаю, где я.

– Врёшь! – выхватил меч из ножен воин. – Если не хочешь говорить по-хорошему, будешь говорить по-плохому.

– Угрожать мне вздумал? – изумился Николай. – Тогда вы все об этом пожалеете. Вместо того, чтобы поговорить и обсудить всё, что нужно, вы напасть решили. Ну кто так делает, а?

Орки с обнажёнными клинками пошли к чужаку. Тот продолжал сидеть на пне и не торопился принимать участие в битве. Едва один из противников оказался близко к нему, как он тут же ударил по кружке с чифиром, желая показать всю серьёзность своих намерений. Сосуд вылетел из рук Николая и упал на траву. Жидкость вылилась.

– Да что же ты такое сделал, изверг?! Ты хоть знаешь, что это за питьё такое? Да это же был самый настоящий божественный напиток. Я ведь его допить даже не успел!

– А нечего сидеть без дела, когда бой начался, – проговорил орк.

– Ну, тогда вы сами напросились. Сейчас на своих шкурах узнаете, что бывает с теми, кто меня обижает.

Зэк наконец-то встал и попросил врагов вернуть клинки в ножны, чтобы драться на равных. Те согласились. Всё равно ведь их намного больше. Численный перевес определит победу орков в этой драке. Едва все приготовления были закончены, как тут же Николай нанёс первый удар. Соперник отлетел к своим, повалив их, а потом с криком: «Бейте его!» набросился на зэка.

Заключённый умело уходил от каждой атаки. Сколько раз его ни пытались ударить, столько раз кулаки проходили мимо. Поняв, что в честном бою одолеть чужака не удастся, орки стали бросать в него разные предметы, что попадались под руку. Камни, палки, комья земли летели в зэка, но никому не удалось попасть по нему. Тогда молодой орк вытащил с корнем дерево и стал трясти им перед носом Николая.

– Что это ты делаешь? – удивился человек.

– Пытаюсь вытряхнуть на тебя белок, – ответил враг. – Ты хоть знаешь, какие они в этом лесу бешеные? Я вот на прошлой неделе залез как-то на дерево и увидел дупло. Посмотрел внутрь, а там орехи лежат. Ну, я решил собрать их, я ведь люблю орехи. Вытащил я их все и стал есть, сидя на суку. А тут как на зло белка, которая в этом дупле живёт, вернулась. Увидела она меня с орехами и стала меня бить. Набросилась на моё лицо и стала его царапать. Выцарапала мне его полностью. Товарищам пришлось сказать, что это я с волком дрался, иначе засмеяли бы.

– Ты уже долго трясёшь этим деревом, а белок что-то невидно.

– Твоя правда.

Орк выбросил дерево в сторону и продолжил драку. Теперь настала очередь Николая пойти в атаку. Он бил противников так сильно, что постоянно слышался хруст носов, костей и зубов. Зэк умело сражался, словно мастер боевых искусств из фильмов. Он раскидывал врагов одного за другим, не подпуская их близко к себе. Отправляя в бой один кулак за другим, несмотря на то, что их было у него всего два, заключённый выбивал недругам зубы с такой лёгкостью, будто работал дантистом всю жизнь. С каждой секундой на земле оказывалось всё больше и больше жёлто-коричневых образований, которые когда-то торчали из дёсен и успели за долгое время сгнить.

– А ну перестаньте на меня нападать! – приказал Николай. – Или вы все умереть хотите?!

Но орки его не слушали. Не найдя другого импровизированного оружия, они хватали случайно оказавшихся поблизости белок и бросали ими в зэка. Однако несчастные зверьки теряли сознание от страха ещё в тот момент, когда к ним тянулись грязные руки бойцов в набедренных повязках. Раздавался хруст палок и брёвен. Раскалывались пополам камни. Вскоре на землю упал последний орк. Зэк же оставался ещё на ногах. На нём не было ни единой царапины.

– Ты сильный, – прохрипел беззубый орк, с трудом сохраняя способность нормально произносить все звуки. – Отныне ты будешь нашим вождём. Такой могучий воин обязан им стать. Под твоим руководством мы точно пойдём по пути процветания.

– Каким ещё вождём? – поднял бровь Николай. – Зачем мне им вообще становиться?

– Ты победил всех нас, поэтому по праву сильного ты должен возглавить наше племя. Разве ты не хочешь власти, силач?

– Конечно, хочу, – заулыбался в предвкушении сладкой жизни зэк. – Так куда мне надо сейчас идти?

– К нам в деревню. Старейшины посовещаются и, уверен, объявят тебя вождём. Иначе и быть не может. Как, кстати, тебя зовут, наш новый вождь? – поинтересовался орк.

– Николай, – назвал имя теперь уже бывший заключённый, очутившийся в другом мире.

– А я Гаджар, сильнейший воин во всей деревне, – представился орк.

Новый знакомый зэка попытался подняться, но из-за боли не смог это сделать. Попаданец помог ему встать на ноги. Остальные тем временем собирали рассыпанные по полю боя выбитые зубы. Гаджар вскоре к ним присоединился. В отличие от соплеменников он смог вернуть все свои зубы и вставил их обратно. Другие же от безысходности вставляли в кровоточащие дёсны камни. Их зубы были настолько гнилыми, что не было никакого смысла в том, чтобы попытаться воткнуть их в месиво, где они должны находиться. По итогам битвы без импровизированных протезов природного происхождения остался лишь Гаджар, чему он сильно радовался. Новообретёнными зубами он дорожил.

Николай вместе с орками отправился в их деревню. По пути Гаджар задал ему вопрос:

– Откуда ты пришёл к нам, Николай?

– Похоже, что из другого мира, – заключил зэк. Других идей у него не было. Да и объяснить происходящее как-то иначе он считал невозможным. – Я думаю, что ты мне не поверишь, поэтому не стану тебя уговаривать.

– А я думаю, что твои слова могут быть правдой. В конце концов, не мог ведь такой сильный человек родиться в этом мире.

– А может быть, это вы все такие слабые воины? – предположил Николай.

– Может быть, я не знаю, – пожал плечами Гаджар. – Но то, что ты появился здесь из другого мира, звучит очень правдоподобно. Мы с моими товарищами вместе увидели, как ты появился из ниоткуда. Ты возник из пустоты, словно мираж. Мы даже сначала приняли тебя за приспешника…

– Ладно, ладно, я понял, что ты мне веришь, – перебил собеседника бывший заключённый.

Николай вместе со спутниками шёл по лесной тропе. Вскоре они вышли на луг, устланный травой и цветами. Живописное место привлекало внимание. После пребывания в колонии зэк радовался возможности увидеть подобную красоту воочию. Всё это казалось прекрасным сном, какие ему часто снились в неволе. А теперь он видел это наяву. Долгие ожидания выхода на свободу кончились. Настала пора наслаждения всеми прелестями жизни.

– Надо было в библиотеке колонии книги про попаданцев почитать, – высказал мысль в слух Николай. – Я бы тогда знал, что мне делать в другом мире.

Ни Гаджар, ни другие орки не придали внимания словами зэка. Им было сейчас не до этого. Они старались больше смотреть по сторонам, дабы можно было вовремя заметить чужака. В конце концов они были воинами, и это входило в их обязанности.

Вскоре на горизонте показалась орочья деревня. Однако это было вовсе не то, что Николай ожидал увидеть. Вместо домов со дворами его взору предстала большая огороженная территория, внутри которой находились шатры. Стало ясно, что это поселение принадлежит кочевникам. Оседлые в здравом уме никогда бы не стали жить в таких условиях. А многочисленные лошади, которых зэк видел по пути сюда, только подтверждали догадку.

Наконец все пришли в деревню. Всё племя вышло посмотреть на необычно одетого человека. Никто раньше не видел таких облачений. Вскоре явились старейшины, и Гаджар им рассказал всё, что произошло. Он не упустил ни единой подробности. Даже про терявших сознание белок и про выбитые зубы упомянул. Пожилые орки внимательно его выслушали, а потом удалились посовещаться и обсудить дальнейшие действия.

Жители деревни постепенно разошлись по своим делам. Диковинного вида человек больше не интересовал их. А воины вместе с Гаджаром остались стоять возле Николая. После того, как они потерпели поражение в битве с ним, они видели в нём своего лидера. Поэтому были готовы защищать его ценой собственных жизней.

Когда старейшины вернулись, племя стало вновь собираться. На этот раз всю деревню оповестили о важном объявлении, которое будет скоро сделано. Орки побросали свои дела и отправились выслушать слова тех, кто управлял ими. Когда все жители оказались на месте, один из старейшин вышел вперёд и громко объявил:

– Мои дорогие соплеменники, у нас есть важная новость для всех вас.

– Какая именно? Говори уже по существу, старый хрыч! – не удержался кто-то в толпе.

– Наши воины нашли в лесу сильного человека, который их всех победил и остался невредим. Этот человек, Николай, стоит сейчас перед всеми нами. Мы приняли решение сделать его нашим вождём. Мы уверены, что под его руководством мы станем сильнее, а всё наше племя пойдёт по пути процветания. У кого-нибудь есть возражения?

– А почему это нашим вождём станет человек? Почему не орк? Разве орки чем-то хуже людей?

– Не имеет никакого значения, орк он или человек. Он победил наших воинов и согласился стать вождём, когда они ему это предложили. Такой сильный и могучий воин, как Николай, станет отличным членом нашего племени.

Орки стали высказывать слова одобрения. Поначалу некоторые этого не делали и смотрели на незваного гостя, нахмурившись. Но затем после полуминутных оценивающих взглядов заключили, что старейшинам и воинам виднее. Пойти против принятого решения никто не хотел, всё равно его не станут менять. Да и Николай показался им действительно достойным такой чести. Вскоре всё племя одобрительно закивало, закричало и даже запрыгало. Чего только не делали жители деревни, чтобы показать своё согласие.

Пара старейшин удалилась и вернулась с регалиями власти вождя. Дубина, меховой плащ и меч были вручены зэку, а потом его усадили на кресло с плетёной спинкой. К Николаю подошёл какой-то юный орк с дымящейся тарелкой в руках. От неё веяло жаром, а запах, исходящий от неё, сбивал с толку. Невозможно было сравнить его с чем-нибудь мало-мальски знакомым.

Орк стал двигать тарелкой возле головы бывшего заключённого. Густой дым не спешил развеяться. Он клубился вокруг человека, образуя кольцо. Наконец источник странно пахнущего смога убрали. И тут началось неожиданное. Николая стали несильно хлестать по щекам цветочными вениками. Для чего это делалось, попаданец сказать не мог. Происходящее лишь вызывало у него удивление. Странные традиции орков на этом не закончились. Вскоре Николаю преподнесли кувшин с какой-то жидкостью.

– Пей, – сказали ему. – Это кровь дракона. Она сделает тебя непобедимым.

Зэк немного поколебался. Уж очень ему не хотелось пить подобную гадость. Но ритуал есть ритуал. Пришлось проявить уважение к традициям орков. В конце концов без соблюдения всех обычаев не видать ему власти над целым племенем, а следовательно, и сладкой жизни. Николай поднёс кувшин к губам, зажмурился и сделал глоток.

– Да это же обычная вода! – воскликнул он.

– Знаем, – ответили ему. – Достать кровь настоящего дракона очень тяжело и опасно. Поэтому мы решили использовать воду. От неё хотя бы не будет болеть живот. Да и отправления не случится.

Николай выпил жидкость до дна, а потом сосуды были вручены каждому члену племени. Когда с распитием фальшивой драконьей крови было покончено, старейшины громко объявили человека своим вождём. Орки радостно закричали. Ритуал кончился, началась праздничная часть. Зазвучала музыка, стали раздаваться песни. Кто-то плясал, кто-то пил алкоголь. Каждый занимался тем, чем хотел.

Николай же почувствовал себя слегка неуютно и решил покинуть веселящихся. Он подошёл к Гаджару и спросил:

– Где тут у вас можно помыться?

– Вождь, всё наше племя моется в водоёмах. Здесь, рядом с деревней есть река. Там-то мы моемся и стираем одежду. Я отведу тебя туда и дам мыло.

– Спасибо за помощь.

– Не стоит благодарности. Ты ведь наш вождь. Мы обязаны тебе помогать.

Николай вместе с Гаджаром пошёл к реке. Там зэк увидел ещё нескольких орков. Это были воины, которых он ранее одолел в бою. Все они мылись, чтобы избавиться от пятен крови на теле. Увидев своего нового вождя, они его поприветствовали и поздравили. Бывший заключённый помахал им рукой, после чего стал раздеваться. Когда он снял с себя обувь и штаны, молодой орк сказал:

– Вождь, я смотрю, твои ноги грязнее моих.

– Так я, Гаджар, и постарше тебя буду, – ответил Николай.

Вскоре зэк снял с себя всю одежду, и окружающие смогли увидеть наколки на его теле: здание с куполами, над большинством из которых имелись кресты, паук, череп с кинжалом, а также находящиеся за решёткой роза и тюльпан. На пальце был тату-перстень с котом.

Воины заворожённо смотрели на необычные изображения, разглядывали их. Через некоторое время они все вышли на берег, где Николай разложил одежду, и упали ниц.

– Что это такое с вами случилось? – удивился вождь орочьего племени. – Что вы делаете?

– О наш великий вождь, – начал Гаджар, – ты осчастливил всех нас. Мы даже не могли себе представить, что встретим тебя.

– И это всё, что вы хотели мне сказать? Зачем ради этого падать лицом вниз?

– О вождь, я ещё даже не начал объяснять тебе причину нашего поступка. Дело в том, что мы увидели эти отметины на твоём теле. По ним мы поняли, кто ты такой. Ты избранный из древнего пророчества. Ты Меченый Воин, который пришёл в наш мир из другого и поможет нам победить Зло. Воистину мы видим своими глазами подтверждение тому, что пророчество наконец-то начало сбываться. Как же мы счастливы, о вождь! Наконец-то тирании сил Зла настанет конец, и весь мир снова будет счастлив.

Глава 2. На охоту зэк пошёл и красавицу нашёл

Николай терпеливо выслушал радостные речи подданных. Те не переставали высказывать радость от прихода Меченого Воина в их мир. Орки даже зарыдали от счастья, обнявшись. Каждый из них был готов расцеловать новому вождю ноги, какими бы грязными они сейчас ни были. Но всё же они от этого сдерживались. Гаджар рыдал громче всех. Он выкрикивал такие речи, что Николаю даже стало неловко. Не подобало слышать странные слова в свой адрес, пускай это похвала и выражение надежды.

– Довольно пустословия! – показал ладонь в повелевающем жесте Николай. – Не надо тратить свои силы на такую ерунду. Вы ведь сюда помыться пришли, так мойтесь же.

Орки поспешили вернуться к незавершённому делу. Вскоре один из них наспех вытерся и поспешил обратно в деревню, чтобы поведать соплеменникам о благой вести. Вождь же тем временем наслаждался приятной прохладой реки. Вода была кристально чистой, в ней отчётливо была видна рыба. Казалось, что стоило только руку подставить, и она подберётся достаточно близко, чтобы её можно было схватить и вытащить на берег, чтобы потом зажарить и съесть.

Блики солнца играли на волнах. Ласковый ветер приносил с собой свежесть. В таких условиях можно было задержаться надолго. Однако Николай не стал тратить время на подобное. Когда он закончил мыться, приступил к стирке одежды, после чего отправился в деревню. Там, как он и предполагал, его встретили разными почестями. Отныне все знали, что он избранный из каких-то легенд. Вот только в это вождь племени не верил совсем. Уж больно странным это было. Словно, он стал персонажем книги про попаданца из библиотеки колонии, которые иногда читали его братья по несчастью. Да и он сам тоже бывало грешил такой литературой.

Николая не интересовал статус Меченого Воина. Не заботили его и причины, по которым именно его приняли за избранного, а не кого-нибудь ещё, у кого на теле имеются наколки. Сейчас намного важнее было познакомиться хотя бы поверхностно с обычаями местных, чтобы случайно не допустить фатальной оплошности. В конце концов, можно ведь всегда непреднамеренно сделать что-то не так, из-за чего тут же будет вынесен смертный приговор.

Николай посмотрел на подошедшего Гаджара, который старался всегда быть рядом с новым вождём, и задал ему вопрос:

– Ты можешь научить меня жить по-орочьи?

– Конечно могу, – кивнул тот.

– Вот и славно. Я бы хотел получше узнать, как живёт ваше племя. Знать его образ жизни точно не будет лишним.

– Я с радостью поведаю тебе всё, что знаю, великий вождь. К примеру, частью нашей жизни является охота, на которой ты сегодня побил целый отряд. Мы отправимся в лес снова, чтобы ты мог прочувствовать всё, что надо. И даже то, что не надо. Но сначала надо показать тебе какие-нибудь интересные места в нашей деревне. Разные умельцы и ремесленники должны прийтись тебе по нраву.

– Отличная идея, Гаджар, – похвалил Николай. – Давай же отправимся изучать вас прямо сейчас. Не хочу откладывать это дело на потом.

Человек и орк пошли по деревне. Они вдвоём обошли всех, кто умел что-либо мастерить и изготавливать. В одном шатре жила семья ткачей, которая создавала ковры, в другом – одинокий старик, занимающийся изготовлением деревянных ложек. Были посещены кузнец и гончар, которые смогли найти способ вести дела в условиях кочевого образа жизни. Они выкапывали печи прямо в земле на каждой стоянке. Это было намного быстрее, чем каждый раз собирать и разбирать печи. Впрочем, готовые сооружения для плавления металлов и для обжига глиняных сосудов у них имелись. Они стояли на деревянных платформах на колёсах, которые перемещались с одного кочевья на другое вместе со всем племенем.

Николай увидел орков, что плели рыбацкую сеть. Среди них была даже одна беременная орчиха. Живот у неё был большим, было видно, что до родов оставалось совсем немного. Некоторые соплеменники, не отрываясь от плетения, интересовались у неё, как она хочет назвать ребёнка. Помимо них он стал свидетелем создания дудок, вышивки разных орнаментов, резьбы по дереву и многого другого. В этом племени было много разных талантливых личностей, каждая из которых приносила пользу всему сообществу. Кто-то помогал остальным, изготавливая полезные предметы, кто-то добывал еду. У каждого было важное дело, от каждого был прок.

Когда с ознакомлением с деревней было покончено, Николай приказал Гаджару собрать воинов и отправиться на охоту. Те с радостью отнеслись к данному повелению. У них появилась возможность вернуться в лес и поймать какое-нибудь животное. Уж очень сильно хотелось им всем насладиться вкусом свежего мяса на вечернем пиру. Велико было желание порадовать остальных жителей деревни.

Группа охотников во главе с Николаем вышла из поселения и отправилась на поиски добычи. Каждому был выдан лук со стрелами. Ранее Николай их не видел у воинов. Как объяснил ему Гаджар, в прошлый раз воины собирались убить цель любым другим оружием, но не стрелковым. Охота в племени в почёте и считается не только способом добыть пропитание, но и развлечением. Бежать за звереем, гнать его в нужном направлении, чтобы он постепенно уставал и в итоге упал без сил или попробовал прорваться с боем, является главной задачей в этом деле. Благодаря ему, можно проверить силы любого орка в деревне.

Сейчас же луки использовались только по причине практичности. Сделать выстрел по животному намного проще и быстрее, чем гнаться за ним в течение долгого времени. Полдень давно миновал, поэтому требовалось добыть дичи как можно скорее.

Орки во главе с вождём шли по лесу. Путь был долгим, поэтому Гаджар решил скоротать его за разговором с вождём.

– А ты, Николай, когда-нибудь ходил на охоту? – поинтересовался он.

– Можно сказать, что я охотился на людей, – заулыбался зэк, вспомнив прошлое. – Кстати, тебе сколько лет? Ты очень молод по сравнению с другими из отряда.

– Мне всего двадцать лет, вождь. Потому-то я стараюсь быть ближе к старшим. Хочу научиться у них важным и полезным вещам.

– И как долго ты уже учишься? – полюбопытствовал Николай.

– Уже десять лет.

– И чему же ты уже научился от старших?

– Ничему, – заулыбался Гаджар.

– Тогда почему ты этому радуешься?

– Я учусь всему сам. Это и вызывает во мне такое хорошее чувство. Хочешь, расскажу тебе, вождь, историю с моей первой охоты? Я как раз именно тогда научился охотиться.

– Ну, давай, рассказывай.

– Шёл я однажды по лесу. Вдруг увидел волка. Я тихо к нему сзади подошёл, отрезал хвост и убежал.

– Почему хвост, а не голову? – задал вопрос Николай.

– Когда я его обнаружил, он уже был без головы.

Группа охотников продолжала идти дальше. Вождь, как и следует главе племени, шёл впереди. Проходя мимо дерева, он придержал ветку, а потом отпустил. Отросток растения ударился о шедшего позади Гаджара, что тот не удержал равновесия и упал.

– Хорошо, что ты придержал её, – с облегчением вздохнул молодой орк, – иначе я бы сейчас мёртвый был.

Воины деревни продолжали путь. Наконец они остановились. Гаджар жестом подозвал к себе Николая. Тот осторожно, глядя под ноги, подошёл к подданному. Спрашивать его, в чём дело, он не решился из опасений спугнуть добычу.

– Там виден олень, – прошептал молодой орк. – Попробуй выстрелить в него. Право на первый выстрел всегда остаётся за главой племени, если он тоже идёт охотиться.

Николай взял стрелу и натянул тетиву. Он прицелился, хоть и не знал, как правильно это делать, ибо держал лук впервые в жизни. На его взгляд, какие-то из действий были верными, поэтому можно было сделать выстрел. Зэк вздохнул, собираясь с мыслями, и выпустил снаряд в животное. Он промахнулся. Палка с острым металлическим наконечником просвистела над головой зверя и вонзилась в ствол дерева. Добыча же, почуяв угрозу, поспешила сбежать.

– А ну стоять! – прикрикнул Николай, взяв с земли булыжник.

Вождь размахнулся и бросил камень. Тот попал точно в голову оленя, отчего он тут же упал оземь с окровавленным лбом.

– Вот как надо охотиться, – с довольным видом проговорил глава орочьего племени.

– Воистину ты величайший воин, – благоговейно произнёс Гаджар. – Только такой, как ты, может убить зверя одним лишь камнем.

– Ерунда, – отмахнулся Николай. – Видели бы вы меня во время убийств. Вот тогда я был неподражаем. Отнимал жизни одну за другой с такой лёгкостью, словно очищал какой-нибудь фрукт от кожуры.

Орки внимательно слушали вождя. Каждый из них попробовал представить то, о чём говорил глава племени. В их воображении появился образ непобедимого пузатого воина, способного одним лишь криком наводить смертельный ужас на врагов. Ему приписывали сверхъестественные способности, к примеру, высасывание душ, а также невидимость с левитацией. Николай казался им каким-то колдуном, владеющим неведомой силой. Дальнейшие размышления были прерваны словами Гаджара:

– О вождь, я бы очень хотел увидеть, как ты убиваешь. Для меня как для воина это была бы достойная награда за все труды, что я совершаю во благо нашего племени.

Глава племени не знал, что следует сказать в этой ситуации, поэтому озвучил первую мысль, за которую смогло ухватиться его сознание:

– Эх, сейчас бы выпить чифир.

Вдруг послышался чей-то крик. Николай замер и стал вслушиваться. Кто-то молил о спасении. Это был женский голос. Сомнений в этом не было. Глава орков повелел воинам взять оленью тушу и отправиться за ним на выручку. Бывший заключённый бежал изо всех сил и вскоре оказался на опушке, где его взору предстала до боли знакомая сцена с трупами. Вспомнилось былое.

Несколько вооружённых людей, окружило прекрасную девушку с белоснежными волосами. Рядом лежали мёртвые окровавленные тела мужчин. Их волосы были такого же цвета, как и у беззащитной красавицы, которую собирались убить.

– Нельзя на женщин нападать, подонки! – рявкнул Николай.

Он прекрасно понимал, по каким понятиям живут в местах не столь отдалённых. Там, в неволе, к людям, которые позволяли себе избивать женщин или даже убивать их, отношение соответствующее. Женоубийцам никто не завидует. Они могут лишь надеяться на то, что пребывание в заключении не превратится в сущий ад для них. Самым лучшим исходом будет только быстрая и не особо мучительная смерть, так как есть в тюрьмах и в колониях участь, которая намного хуже неё.

– А ну быстро разойдитесь по домам, если жить хотите! – продолжил бывший зэк.

– Да ты кто такой? – дерзко спросил один из разбойников.

– Что тебе вообще надо здесь? – задал вопрос второй.

– А вам что надо? – сверлил взглядом противников Николай. – Что вам сделала эта девушка? Она ведь одна, а вас много. Она по-любому не может одолеть стольких. Так зачем вам нападать на неё?

– Ради денег, – признался бандит. – У каждого, кто забредает в наш лес, мы отбираем все монеты и ценности. А если чужаки отказываются, то мы тогда лишаем их всего, в том числе жизни.

– Да будет вам известно, что это не ваш лес.

– Знай, наглец, что это наша территория. Каждое дерево, каждая травинка в этом лесу наши. Мы здесь главные.

– Я, между прочим, вождь орочьего племени. В наши владения входит территория всего этого леса. И как глава целого племени я обязан защищать в нём каждого, кто станет жертвой таких гнусных мерзавцев, как вы.

– Смотрите, он нас мерзавцами назвал! – воскликнул разбойник.

– А ведь у самого морда такая, словно он точно такой же преступник, как и мы, – заметил второй.

– Не ваше дело, какое у меня лицо. Сдавайтесь, иначе будете мертвы. Ещё раз предупреждать не стану.

– Ты думаешь, нам страшно? Мы с лёгкостью тебя победим. Ты всего один, а нас много.

На опушку вышли орки, которые послушно выполнили приказ Николая и приволокли с собой оленью тушу.

– Теперь нас поровну, – проговорил Гаджар. – А наш вождь намного сильнее всех вас вместе взятых. Он в одиночку победил весь наш отряд. Он был безоружен и всё равно справился. Мы все оказались побиты, а на нём не было ни единой царапины или синяка.

– Только не надо нам тут сказки говорить, – усмехнулся бандит.

Начался бой. Разбойники поспешили броситься на орков. К счастью, некоторые из них успели сделать выстрелы из лука. Стрелы мигом пролетели расстояние до их голов и вошли в них. Несколько снарядов даже пробило затылки, выставив наружу наконечники. Других бандитов смогли задушить тетивой. Остальных стали рубить подобранными мечами, что ранее принадлежали убитым беловолосым воинам.

Николай повалил врага на землю, ударил его в нос, после чего выхватил клинок и перерезал им горло недоброжелателю. Тот довольно быстро захлебнулся собственной кровью и умер. Прочих недругов убили орки. К счастью, никто из подчинённых вождя не пострадал. Сказывались реальные тренировки. В конце концов, опытный воин не шёл ни в какое сравнение с дилетантами, которые побеждают лишь за счёт внезапных нападений и большого числа.

Николай бросил меч и посмотрел на многочисленные трупы. Светловолосые оказались эльфами. Длинные уши выдавали это. Девушка тоже оказалась одной из них. Она стояла, держась за дерево. Вождю племени даже показалось, что она вот-вот упадёт в обморок от такого неприятного зрелища.

– Не бойся, – начал он. – Мы не навредим тебе. Мы здесь, чтобы спасти тебя.

– Я великодушно благодарю каждого из вас за такой храбрый поступок, – заговорила она. – Я вам безгранично благодарна.Слов не хватит, чтобы выразить мою признательность вам, мужественные воины.

Эльфийка убрала руку от ствола дерева и подошла поближе к спасителям. Николай смог теперь отчётливо рассмотреть её лицо. Оно было по истине прекрасным. Ни одна человеческая женщина не могла сравниться с ней. Белая кожа, благодаря которой были хорошо видны синие вены, казалась бледной. Однако это было нормой для представителей её расы. Ровный нос, тонкие розовые губы, длинные заострённые уши, ясные ярко-зелёные, как листва, глаза – всё было прелестно в незнакомке. Казалось, будто она явилась в реальный мир из чьего-нибудь сна или пришла из рая. Николай никак не понимал разбойников, которые посмели поднять руку на такую симпатичную девушку.

– Меня зовут Филирин, – представилась эльфийка.

– А я Гаджар, – не без энтузиазма сказал молодой орк. – А это наш вождь.

Глава племени назвал своё имя, после чего это сделали остальные орки.

– Мне очень приятно узнать, как вас зовут, храбрецы, – произнесла Филирин.

– Что ты здесь делала? – полюбопытствовал Николай.

– Я была на пути домой. Эти воины были со мной. Внезапно на нас напали разбойники и потребовали денег. Мы отказались, и они начали убивать. А потом вы спасли меня.

– Давай пойдём в нашу деревню. Ты сможешь остаться там на любой срок. Твоих спутников мы похороним.

– Я принимаю твоё приглашение, Николай. Только давайте похороним моих павших защитников здесь. У нас принято хоронить умерших в лесу. Не хочу, чтобы души эльфов мучились от того, что их решили погрести в другом месте, а не среди деревьев.

– Хорошо, как тебе будет угодно, – быстро согласился орочий вождь.

Орки вместе с главой племени стали рыть могилу. Через несколько часов они вырыли достаточно глубокую яму, в которую бережно опустили тела эльфов, после чего закопали их. Трупы разбойников оставили лежать под солнцем, чтобы они сгнили побыстрее или стали добычей падальщиков. Их лишь отнесли чуть поодаль от могилы, дабы не беспокоить души защитников Филирин присутствием преступников.

Наступал вечер. Ветер стал прохладнее. Было принято решение возвращаться в деревню. Воины собрали оружие с трупов и вместе с ним отправились назад. По пути домой орки подстрелили ещё пару оленей. С такой богатой добычей они вернулись в родное поселение. Там прекрасную гостью приняли радушно. Во время пира, на котором подавали свежую оленину, её посадили рядом с вождём.

Орки ели и пили, танцевали и пели. Каждый веселился, как мог. Николай же восседал на самом почётном месте и наблюдал за происходящим.

– У вас тут очень радостно, – нарушила молчание Филирин. – Такая приятная атмосфера царит в вашей деревне.

– Я тоже так думаю, – кивнул вождь.

Эльфийка поправила волосы правой рукой, и глава племени увидел на её запястье родимое пятно в виде трёхконечной звезды. Он не стал интересоваться у неё об этом, подумав, что это может быть одной из тем, которые никогда не стоит поднимать. Вопросы об этом могут быть неприятны новой знакомой, поэтому Николай решил промолчать по этому поводу.

– В вашей деревне очень оживлённо, – сказала Филирин, смотря вокруг. – Вижу, тут каждый любит хорошенько отдохнуть после работы.

– В твоих родных краях разве не так? – спросил Николай.

– Даже не знаю, что ответить на твой вопрос, – растерялась эльфийка. – У меня дома тоже есть праздники, на которых порой пируют. Но они все отличаются от того, что сейчас происходит здесь прямо на моих глазах. Здесь все искренни, открыты. Никто не задумывается о лишнем. Все лишь веселятся и радуются жизни. А у меня дома все вынуждены соблюдать множество гласных и негласных правил, дабы не ударить в грязь лицом. Все ведут себя сдержанно. Очень редко они позволяют себе что-нибудь большее. Я, например, почти забыла каково это, когда ты и твоя родня веселятся точно так же, как орки в этой деревне. Я даже немного завидую вам всем. Вы все свободны и не чувствуете себя, как птицы в клетке.

– Тогда почему не отправишься веселиться к остальным, пока у тебя есть такая возможность? – задал вопрос Николай.

– Я бы с радостью сделала это. Но, боюсь, буду чувствовать себя некомфортно. Мне непривычны подобные развлечения, поэтому предпочту наблюдать за происходящим со стороны.

– Это твоё право и твой выбор, – подытожил вождь. – Делай так, как считаешь правильным.

– Могу я задать тебе вопрос, Николай?

– Конечно. Спрашивай, что хочешь.

– Поведай мне, как ты смог стать вождём орочьего племени. Необычно видеть человека в качестве главы группы представителей другой расы.

– А что тут говорить-то? – немного задумался вождь, вспоминая события не столь далёкого прошлого. – Я был в лесу, когда меня заметили Гаджар и другие охотники, вместе с которыми я впоследствии спас тебя от разбойников. Орки решили, что я враг. Завязалась драка, из которой я вышел победителем. Я оказался намного сильнее, я побил всех противников. А на мне не было ни единой царапины. Никто не смог меня ударить или хотя бы слегка задеть. Когда последний орк оказался на земле, мне предложили стать вождём их племени. Я согласился, а потом здесь, в деревне, меня сделали главой. Провели какой-то ритуал и дали выпить обыкновенной воды под видом крови дракона. Вот и вся история, – закончил повествование Николай. – Длинная она или короткая, решать только тебе.

– Я считаю, что твой рассказ был достаточно исчерпывающим и в то же время – не слишком многословным. Если мне однажды захочется узнать какие-нибудь подробности, попрошу тебя это сделать.

– Филирин, сегодня ты будешь ночевать у нас в деревне. Завтра же ты сможешь отправиться назад домой. Ты сможешь добраться туда самостоятельно, или нам стоит сопроводить тебя туда?

– Благодарю за предложение, – поблагодарила эльфийка, – но я откажусь от него. Я прекрасно помню дорогу, поэтому смогу дойти сама.

– Ты в этом уверена? Не опасаешься попасть в беду снова?

– Будь спокоен, Николай. Если бы я боялась бандитов, я бы из дома не вылезала. Сидела бы взаперти и не знала бы жизни за пределами жилища. Довольно страшно было бы так жить, не находишь?

– Твоя правда, – согласился вождь. – Нахождение постоянно в одном и том же помещении без возможности посетить другие места удручает. Сидишь себе в тюрьме и желаешь поскорее выбраться на волю.

– Правильное сравнение! – похвалила слова собеседника Филирин.

Николай же ничего не сказал на это. В его фразе не было никаких сравнений, одна лишь горечь жизни в колонии в них была. Ему вспомнились былые дни. То, что сейчас он был вдалеке от места заключения и даже от родного мира, казалось чем-то нереальным. Это можно было назвать сном, из которого не хотелось уходить. Просыпаться и прощаться с таким прекрасным миром было бы ужасно. По крайней мере, все ощущения от пребывания в этом мире были настоящими. А это значило, что это всё не иллюзия, которая рано или поздно исчезнет.

От дальнейших размышлений вождь орочьего племени был прерван подсевшим за стол Гаджаром. Он взял деревянную кружку с вином, осушил её и со стуком положил обратно.

– Слушай, Филирин, – обратился он, – а ты знаешь, кем является Николай?

– Конечно, знаю, – кивнула эльфийка. – Он ваш вождь. А ещё он сильнейший воин во всей деревне.

– Это не всё, что тебе следует знать о нём. Есть кое-что, что может повергнуть тебя в шок. Возможно, твои белоснежные волосы встанут дыбом, когда ты услышишь то, что я скажу. Поэтому будь морально готова к этому. Дело в том, что наш великий предводитель на самом деле – избранный из древнего пророчества. Он Меченый Воин, явившийся к нам, чтобы спасти всех нас.

Глава 3. Зэк с эльфийкой вёл беседы, словно они оба деды

Филирин изменилась в лице. Она стала серьёзной, ни одного признака спокойствия или радости теперь на нём не оставалось.

– Что ты сейчас сказал? – спросила она.

– Николай – Меченый Воин, – сказал Гаджар.

– Это правда? – повернулась красавица к вождю орочьего племени.

– Вообще понятия не имею, – отмахнулся тот. – Верят местные жители во всякие детские сказки, вот и считают меня каким-то избранным. Я тут вообще не при чём. Бред это какой-то. Давным-давно пора бы им вырасти из этих сказок.

Гаджар с неодобрением посмотрел на Николая и задал вопрос:

– Тогда как ты объяснишь то, что попал к нам из другого мира?

Глава деревни лишь пожал плечами.

– Ты ведь и сам, – продолжил молодой орк, – прекрасно понимаешь, что лишь исполнением пророчества можно объяснить то, что ты сейчас находишься здесь, а не в своём родном мире. Даже наш шаман, у которого я был ранее, подтвердил это. Он несколько раз перечитал текст пророчества и убедился, что только ты один походишь на роль Меченого Воина. Больше некому им быть. Во всём мире не найдётся такой индивид, который был бы избранным. Лишь ты им являешься.

Николай молчал, не зная, что сказать, поэтому он озвучил первое, что пришло ему в голову:

– Эх, сейчас бы выпить чифир.

– А что это такое? – поинтересовалась Филирин. – Никогда ранее не слышала ничего о нём.

– Это такой напиток, – пояснил вождь.

– Я могу его попробовать?

– Нет, – отказал Николай.

– Почему?

– Ты не тюремщица, а чифир пьют только тюремщики.

– Получается, ты был в тюрьме? – помрачнела эльфийка.

– Да, – кивнул вождь орочьего племени.

– Выходит, что ты сбежал из тюрьмы в наш мир, – сделала вывод Филирин.

Николай ненадолго задумался. В словах собеседницы была определённая доля правды, равно как и логика.

– Я даже не рассматривал произошедшее под таким углом, – признался бывший зэк. – Я вообще-то никуда не сбегал. Я был в заключении и пил чифир. А потом оказался здесь. Сам не знаю, как это случилось. Хотя, конечно, со стороны это, наверное, выглядит так, будто я сбежал. Пусть и не по своей воле. Не знаю, чем это считать. Побег ли это или что-то иное. Однако я сейчас здесь, а не там.

Гаджар наставнически поднял кверху указательный палец со словами:

– Это всё было предсказано в пророчестве. Оно очень древнее, и в нём говорится о событиях отдалённого будущего. По всей видимости, о событиях, что разворачиваются прямо сейчас. Воистину, пророчество сбывается, и скоро Меченый Воин победит Зло во всём мире.

– Да что хоть говорится-то в этом вашем пророчестве? – не сдержал раздражения и стукнул кулаком по столу Николай. – Что в нём такого, что окружающие готовы меня на руках носить?

– Давным-давно орками был обнаружен старинный свиток, бумага которого пожелтела от времени. Текст свитка гласил, что придёт в наш мир Меченый Воин, что освободит нас всех от Угрюмого Мертвеца.

– Опять ты про свои сказки, – отмахнулся Николай. – Не верю я в них. Ни единому слову. Это ведь всё самая настоящая чушь. Что за чудаком надо быть, чтобы верить в то, что я являюсь тем, о ком говорится в пророчестве? Я никакой не избранный. Я обыкновенный преступник, который отбывал наказание, а потом очутился в этом мире.

– Ты хоть раз послушай своих подданных, – посоветовала Филирин. – Хороший вождь всегда должен уметь делать это. Это важное качество для любого лидера. Без него никто не согласится пойти за тобой, каким бы сильным и авторитетным ты бы ни был. Никакие угрозы и устрашения не помогут тому, кто не может выслушивать других.

– Может быть, ты и права, – вздохнул предводитель орков. – Вот только мне всё равно не верится в то, что я Меченый Воин. Разве я могу им быть? Разве в этот мир не может попасть другой человек с татуировками на теле? И почему именно меня приняли за избранника, если никто не удосужился проверить, похож ли я на описание внешности избранника из пророчества?

– Твоё появление вселило надежду в сердца каждого, кто о тебе знает, – промолвила эльфийка. – Вот уже бесчисленное множество лет мир живёт под гнётом Угрюмого Мертвеца. Все желают поскорее сбросить с себя это тяжёлое бремя и жить счастливо. Поэтому в тебе видят того, кто претворит все чаяния и мечты в жизнь.

– Не знаю, – проворчал Николай.

– Могу я узнать, что такого ты сделал, что попал в тюрьму? – полюбопытствовала Филирин.

– О, я совершил много чего, – заулыбался бывший зэк. Приятные воспоминания всплыли в памяти, подняли настроение матёрому уголовнику, и он, не скрывая удовольствия, продолжил, – Я грабил и убивал. Разные вещи делал. Сколько же было интересного тогда. В последний раз я попал в заключение за убийство.

– Ты жалеешь о том, что убил человека? – спросила эльфийка.

– Ни капли, – гордо ответил Николай. – Я всё сделал правильно. Правда на моей стороне. Я сделал правильно, что отнял у него жизнь. Если бы я мог, то сделал бы это снова без колебаний. Убить такую сволочь очень приятно. Хотелось бы вновь прочувствовать тот прекрасный момент.

– Убитый тобой был злодеем? – поинтересовалась Филирин. – Он был каким-то ужасным и жестоким человеком, по вине которого страдали люди?

– Вовсе нет, – отмахнулся Николай. – Он был обычным человеком, у которого имелось очень много денег. Я захотел присвоить их себе. В конце концов, мне они были нужнее в то время. А он вздумал сопротивляться, за что поплатился жизнью.

– Так зачем же надо было идти на преступление? – не поняла эльфийка. – Ты ведь мог найти работу и начать получать деньги. Почему ты не сделал этого?

– Когда я вышел из тюрьмы, – начал рассказ вождь орочьего племени, – у меня не было ни гроша в кармане. Я пробовал искать работу. Однако кому нужен вор и убийца? Кто захочет трудиться бок о бок с тем, кто провёл в тюрьме большую часть жизни? Кто хочет постоянно находиться рядом с тем, кто может с лёгкостью убивать других? Правильно, никто. А жить ведь как-то надо. Без денег дорога только на кладбище. Голодная смерть – перспектива не из приятных. Вот мне и пришлось заняться тем, что у меня получается лучше всего. Я пошёл искать деньги всеми доступными способами и нашёл человека, у которого их было много. Но я допустил роковую ошибку. Я не спрятал нож, которым зарезал того толстосума. А ещё я пожалел его взрослую дочь и не стал ей вредить. Она запомнила моё лицо, поэтому смогла описать мою внешность. Поймали меня быстро, в тот же день это произошло. Я даже не успел потратить деньги.

– И ты совсем ни о чём не жалеешь? – спросила Филирин. – Ни об этом преступлении, ни о других?

– Совсем не жалею. Наоборот я горжусь тем, что могу убивать людей. Это очень важный навык.

– Мне, к сожалению, – вздохнула эльфийка, – тебя не понять. Неправильно это. Не стоит такими вещами гордиться и уж тем более хвастаться.

Молчавший до этого Гаджар заговорил:

– Зато умение безжалостно расправляться с врагами помогло нашему вождю спасти тебя от врагов. Если бы не он, была бы ты сейчас в могиле.

– Я это знаю, – сказала в ответ красавица-эльфийка, – и я благодарна за спасение. Мою благодарность не передать словами, и я вечно буду признательна за это. Но всё же, как мне кажется, убийство – это не повод для гордости. Гордиться воинской доблестью и убийством врагов на поле боя надо. А вот испытывать это чувство по отношению к совершению преступлений вообще не стоит.

Пир вскоре закончился, и все разошлись по домам. Филирин был выделен отдельный шатёр, который орки довольно быстро поставили. Ночь была тихой и спокойной. Лишь периодически возникавший храп, от которого вздрагивало пламя костров, нарушал беззвучие.

Николай спал в самом большом шатре, как и полагалось вождю. Пол тканевого жилища был устлан разными узорчатыми коврами. Этого было вполне достаточно, чтобы холод от земли не мешал комфортному времяпрепровождению и, уж тем более, сну. Несмотря на это, глава племени проснулся среди ночи. Слова Филирин не давали ему покоя, даже сквозь грёзу они проникли в его сознание и начали мучить.

Николай встал и оделся. Было очень душно, хотелось ему подышать свежим воздухом. Едва он вышел наружу, как тут же почувствовал леденящую прохладу ночи. Было очень приятно. Больше всего ему пришлась по душе кратковременная дрожь, пробежавшая по спине. Мурашки напомнили о холодных деньках в колонии.

В то время Николай, как и другие зэки, мечтал оказаться в тёплом доме, где на столе стоял бы чайник с горячим чаем. Рядом находились бы тарелки с разными вкусностями: с печеньем, с конфетами. А ещё непременно нашлась бы где-нибудь в холодильнике банка варенья. Это всё было настоящей несбыточной мечтой в неволе.

Но страшнее всего было то, что некоторые заключённые не имели дома, в который можно будет вернуться после выхода на свободу. Такие могли лишь мечтать о том, что они сделают, когда покинут колонию. Кто-то хотел пожить первое время у друзей или у родственников. Кто-то желал устроиться на какую-нибудь работу. Кто-то же понимал, что все эти чаяния никогда не смогут воплотиться в жизнь, поэтому думал, какое преступление совершит. Всё равно возвращение в места не столь отдалённые было участью получше, чем жизнь на улице.

Лишь единицы счастливчиков могли вернуться в родной дом, где их ждала семья. Остальные же об этом даже не мечтами, в полной мере осознавая то, что с ними подобное будет вообще нереально.

Николай посмотрел на ночную деревню. Она была погружена в безмятежный сон. Спали все. Лишь факелы возле шатров продолжали стоять, словно часовые, которые безустанно дежурят, исполняя свой священный долг. Вождь орочьего племени стал прохаживать по владениям. Всё равно делать было нечего; желание спать напрочь исчезло. На краю поселения он увидел Филирин. В лунном свете она казалась особенно красивой. Светлые волосы представали в сознании как россыпь звёзд, выстроенных в линию. Интересная зрительная иллюзия получилась. Николай даже протёр глаза, решив, что подобное мерещится ему от усталости либо же от недосыпа. В любом случае, ночью воображение рисует совсем нереалистичные образы. То, что днём является вполне обыкновенным, в тёмное время суток может показаться чем-то чудесным.

Николай вспомнил слова эльфийки. Он никогда ранее не задумывался о том, чтобы испытывать сожаление к своему прошлому. Все те преступления, что он совершил, были лишь на его совести. Только ему одному было решать, жалеть ли об их совершении или нет. В конце концов, это его жизнь, и он в ней хозяин.

Однако то, что сказала Филирин заставило бывшего заключённого задуматься. Николай махнул рукой, решив, что это всего-навсего чушь, которой не нужно придавать внимания. Зацикливаться на этом не стоит. С такими мыслями он отправился в свой шатёр.

Утром вождь племени совершал обход деревни. Эльфийки нигде видно не было. Чуть позже он узнал, что она ещё не выходила наружу. Вскоре стало известно, что она заболела после ночной прогулки и теперь лежит в постели. Николай пошёл навестить гостью.

– Что же ты себя так не бережёшь? – задал он ей вопрос, едва вошёл в шатёр.

– Не знаю, – со слабой улыбкой на лице пожала плечами Филирин.

– Тебе уже принесли лекарство? Что говорят о сроках твоего выздоровления?

– Мне дали пожевать кожуру разных фруктов, сказав, что это поможет победить болезнь. Не знаю, так ли это, но мне немного лучше. Правда, всего самую малость.

– Это лучше, чем ничего.

– Придётся мне провести в вашей деревне ещё сколько-то времени, – вздохнула зеленоглазая эльфийка. – А ведь мне так хотелось уже сегодня вернуться домой. Как жаль, что придётся снова вас всех здесь стеснять.

– Никого ты не стесняешь. Ты гостья в нашем поселении, поэтому можешь оставаться здесь столько, сколько хочешь. Мы все здесь будем только рады твоему пребыванию. А домой ты сможешь отправиться только после полного выздоровления. Я не могу допустить такого случая, чтобы ты упала в обморок на полпути. Поэтому лежи и выздоравливай. Я распоряжусь, чтобы тебе оказывали всю необходимую помощь.

– Мне как-то неловко от этого, – призналась Филирин. – Я буду лежать без дела, а в это время остальные будут заботиться обо мне. Не хочу быть обузой для кого бы то ни было.

– Ты вовсе не обуза, – покачал головой Николай. – Пойми, ты гостья здесь. Для нас только в радость иметь возможность проявить по отношению к тебе больше любви, внимания, уважения и заботы. Так что расслабься и прими наше гостеприимство.

– Довольно необычно слышать это из уст хладнокровного убийцы. Не думала, что вы можете быть такими.

– Убийцы могут быть примерными семьянинами. Я лично знал пару таких. Они отнимали чужие жизни за деньги, которые им платили наниматели. Их руки были по локоть в крови, зато они старались проводить с родными столько времени, сколько другие люди не смогли бы. Сами натуры их обоих были основаны на любви и на привязанности. Таких не часто встретишь в жизни. А уж как их любили их жёны. Они часто навещали их, когда те были в тюрьме. Они писали им письма, в которых говорили, что ждут с нетерпением их возвращения. Многие им завидовали.

– И ты тоже?

– А зачем мне им завидовать? – удивился Николай. – Мне ведь всё равно не суждено было создать семью. У меня не было дома, в который можно было бы вернуться после освобождения. Вся моя жизнь была связана с неволей. Поэтому не было какого-либо смысла пытаться искать себе жену. Ни одна женщина не пожелала бы выйти замуж за тюремщика. Зачем ей такое? Чтобы всю оставшуюся жизнь провести в несчастье?

– Но ведь ты в конце концов оказался в нашем мире. У тебя появился шанс начать всё заново. Может быть, займёшься поисками жены? Всё-таки теперь ты вождь орков. Уверена, найдётся много девушек, который захотят выйти за тебя.

Николай усмехнулся:

– Я уже слишком стар. Жениться на ком-то, кто мне в дочери годится, не самая лучшая идея. Так что я лучше уж поживу так. Зачем портить жизнь какой-нибудь хорошей девчонке? Пускай она будет себе счастлива с достойным мужем, а не со мной.

– А ты не думал, что ты можешь являться таким мужчиной, который осчастливит какую-нибудь женщину? – задала вопрос Филирин.

– А зачем мне об этом думать? – улыбнулся Николай. – Я самого себя прекрасно знаю. Я не лучшая партия для какой бы то ни было девушки. Так что зачем тешить себя пустыми мечтаниями? Для чего мне этим заниматься. Что мне это даст? Что это во мне изменит? Есть ли в этом хоть немного смысла? Ответы на все эти вопросы очевидны.

– И ты не хочешь дать себе ни малейшего шанса? Разве ты не хочешь создать счастливую семью? Разве в твоём сердце нет никакого желания прожить остаток своих дней достойно?

– Какой во всём этом смысл? Я ведь стар для женитьбы. А ещё меня тут каким-то избранным считают. Не знаю, что это за сказки такие про Меченого Воина, но звучит очень интересно. Думаю, попробую пойти на поводу у подданных. Может быть, в каком-нибудь захватывающем приключении поучаствую.

– Это для тебя важнее семьи?

– Если бы у меня была семья, мои приоритеты в этой жизни были бы совершенно другими. Но у меня есть то, что есть. Надо быть дольным и этому. Поэтому я предпочту выбрать интересные путешествия по данному миру. Повидаю разные места, познакомлюсь с необычными личностями. Это лучше, чем пытаться найти себе жену, когда все мыслимые сроки для этого уже давно прошли.

– Никогда не поздно что-либо сделать. Никогда не поздно взять и измениться в лучшую сторону. Это ведь так легко.

– Легко сказать, а сделать сложно, – возразил Николай.

– Не узнаешь, пока не попробуешь, – парировала Филирин.

Вождь орочьего племени радостно засмеялся.

– Умеешь же ты подбирать слова так, чтобы свою точку зрения навязать собеседнику, – произнёс он.

– Я ничего тебе не навязываю. Я всего лишь пытаюсь хотя бы словесно помочь тебе. Ты ведь спас мне жизнь. Поэтому я бы хотела отплатить тебе за это. На данный момент я, будучи больной, могу тебе лишь дать какой-нибудь полезный совет или наставление.

– Тогда посоветуй что-нибудь.

– Найди себе жену.

– Посоветуй что-нибудь другое, а не это.

– Найди того, кто найдёт тебе жену.

– Всё, что можешь сказать, связано с женитьбой? – поинтересовался Николай.

– Не совсем. Но я всё равно считаю, что такой исход событий будет для тебя наилучшим. Пойми, я искренне желаю тебе счастья. Благодаря тебе, я жива. Благодаря тебе, я имею возможность наслаждаться вкусной едой, носить красивую одежду, общаться с разными интересными личностями, путешествовать по миру. Все прелести жизни мне доступны лишь благодаря тому, что ты защитил меня от разбойников. Если бы не ты, я бы не имела такого счастья. Поэтому я хочу поделиться им с тобой. Я уверена, что ты должен познать все прелести счастливой жизни. В конце концов, тебе выпал второй шанс. Ты можешь начать всё с нуля в нашем мире. Вернее, ты уже начал, осталось лишь направить твою деятельность в правильное русло.

– Я признателен тебе за твою доброту, Филирин, – поблагодарил собеседницу Николай. – Но всё же мне дорога к радостному существованию закрыта навсегда. Поверь мне, я уже давно всё для себя решил. Меня не изменить. Разве я могу стать моложе? Если бы я мог, я бы тогда всерьёз задумался о поисках жены. Жениться на молодой девушке, которая в зрелом возрасте станет вдовой, я не хочу. Не хочу, чтобы та, которая станет моей супругой, познала такое горе слишком рано. А связывать свою жизнь с ровесницей у меня тоже нет желания, ибо она из-за возраста не сможет стать матерью и подарить мне детей. Я бы с превеликим удовольствием сделал всё так, как ты того хочешь, но я, к сожалению, не могу повернуть время вспять. Я не могу омолодиться. Поэтому пускай всё остаётся таким, какое оно есть.

– Раз уж ты этого хочешь, то пускай так оно и будет, – согласилась наконец Филирин.

– Долго же мы с тобой тут разговаривали. Ты не утомилась? – поинтересовался Николай.

– Вовсе нет. Мне наоборот становится лучше от этого. Если бы я лежала в постели без дела, то давно бы заскучала. А благодаря общению, могу отвлечься от дурных мыслей. Это помогает мне расслабиться и не думать о том, что я болею. Так что я очень рада, что ты навестил меня. Только не забывай заниматься своими делами, которые намного важнее проведывания больных. Ты же вождь, не забывай об этом.

– Твоя правда, – улыбнулся Николай. – А ведь мы с тобой и правда что-то заболтались. Беседовали без умолку, как будто мы с тобой пара стариков, которые только и могут болтать, вспоминая былое.

– Довольно забавное сравнение, не находишь?

– Наверное, так оно и есть, – пожал плечами глава орков. – В любом случае не стану тебя больше утомлять своим пребыванием рядом. Пойду займусь другими делами. А ты тут давай выздоравливай поскорее. Завтра, если всё будет хорошо, сможешь пойти домой.

С этими словами Николай вышел из шатра Филирин. Подошедший Гаджар тут же стал перечислять вождю список дел на сегодня. Предводитель племени внимательно всё выслушал, а потом распорядился начать их выполнение. Охота и собирание трав, в том числе целебных, стали главной задачей, для которой выделили большинство свободных орков. Остальных же распределили между разными умельцами. Кому-то требовалась помочь в ткании ковров и циновок, кто-то хотел иметь по близости кого-нибудь, кто смешивал бы краски для изразцов.

Что можно было бы ещё полезного сделать для племени Николай не знал, поэтому пошёл по своим делам. Он осмотрел каждого работающего, поинтересовался, не нужна ли помощь, а потом вернулся в свой шатёр.

К вечеру Филирин стало намного лучше. Отвар из целебных трав помог ей быстро подняться на ноги. Вождь узнал об этой приятной новости от Гаджара, который посещал эльфийку, чтобы узнать, не нужно ли больше лекарств. Ближе к наступлению темноты племя снова устроило небольшой пир, на котором все, как и вчера, веселились. Когда с едой было покончено, все, довольные и счастливые, разошлись по домам.

Утром Николай, как только проснулся, решил посетить Филирин, чтобы попрощаться с ней. Он дошёл до её шатра, но внутри никого не обнаружил. Походив по деревне, он не сумел её найти. Уйти она не могла, потому что её вещи всё ещё оставались в поселении. Несколько опрошенных орков сообщили, что видели, как она пошла погулять в лес. Вождь решил пойти в показанном направлении. Гаджар вместе с десятком воинов пошёл за ним, дабы защищать вождя.

В месте, где лесная тропа проходила недалеко от опушки, Николай смог увидеть Филирин. Однако увиденное его немного расстроило. Зеленоглазка стояла привязанная к дереву, а во рту у неё находилась какая-то тряпка. Где-то поблизости слышались переговоры очередных разбойников, которым приглянулась эта красавица-эльфийка. Вождь орочьего племени даже поймал себя на мысли, что у него сейчас дежавю.

И почему только эта Филирин постоянно норовит попасть в неприятности?

Глава 4. Зэк эльфийку снова спас от разбойничьих проказ

– Она снова попала в лапы к бандитам, – прокомментировал увиденное Гаджар. – Ей что, так нравится оказываться в беде? Неужели у эльфов так принято?

– Да нет, – проговорил второй орк. – Наверное, она ищет достаточно сильного и смелого мужа для себя. Вот и старается найти его, попадая в плен к разбойникам. Иначе зачем ещё молодой и красивой незамужней девушке это? Тут только поисками супруга можно объяснить происходящее.

– Либо же она малахольная, – предположил другой орк.

– Молчите вы все, – потребовал тишины Николай. – Мы здесь не для бесполезной болтовни, а для спасения нашей гостьи. Так что не выдавайте наше местоположение врагам.

Орки замолчали и стали ждать приказа атаковать. Вождь же следил за бандитами. Те пока что не замечали спасителей пленницы, которую они собирались убить. Некоторые из них периодически подносили клинки к шее Филирин и начинали её запугивать. Разные фразы они произносили. Кто-то во всех красках описывал, что делает с мёртвыми телами, кто-то хихикал, объясняя, как правильно отрезать головы.

Помимо угроз расправы до длинных ушей зеленоглазой эльфийки доходили изречения и другого характера. Один из членов банды, по всей видимости, главарь, всячески расхваливал красоту пленной. Он несколько раз подчёркивал то, что у неё прелестное личико, которое станет ещё лучше, если его исказит гримаса боли и отчаяния. Ещё он интересовался у подчинённых, нет ли у них желания позабавиться с такой милой девушкой. Те радостно отнеслись к этой идее. Ободрительные возгласы послышались от каждого. Однако резкий взмах рукой тут же заставил всех замолчать. Главарь банды решил ещё немного повеселить себя, высказывая разные предложения того, что стоит сделать с Филирин. Череда многочисленных унижений была самым безобидным, что придумал этот подлец. От всего остального волосы встали дыбом аж у матёрого уголовника из другого мира; даже он не мог представить себе чего-то столь ужасающего, что можно сотворить с беззащитной девушкой.

В один момент Николай не выдержал и выбежал к врагам. Он был настолько стремителен, что занятые своими делами разбойники не заметили его, несмотря на то, что вождь орков мчался со странным боевым криком, от которого все окрестные животные поспешили спрятаться. Как только он оказался рядом с одним из тугоухих преступников, тут же прыгнул на него и повалил на землю. Несчастный бандит так и не понял, что же такое с ним случилось. Сильный удар кулаком по голове почти мгновенно проломил ему череп.

Николай встал на землю после первого убийства и заорал, словно бешеный. Только сейчас прочие бандиты сумели осознать, что происходит. Ранее им казалось, что какому-то медведю захотелось поиграть с их товарищем. Однако истина оказалась совсем не такой, как они предполагали. Когда правда на происходящее открылась, они приготовились к бою. Но промедление стоило им преимущества, которое теперь было на стороне орков, что поспешили ринуться в бой вслед за предводителем.

Началась ожесточённая схватка. Клинки мечей со звоном ударялись друг о друга. Периодически земля окроплялась каплями горячей крови. Крики атакующих, завывания раненых и стоны умирающих смешались в непонятную какофонию, которая казалась участникам битвы самым противным звуком на свете.

Николай взмахнул мечом и отрубил руку противнику. Тот сделал пару шагов назад, издавая пронзительный визг, и упал на колени. Раненый пытался остановить кровотечение, зажимая культю, однако прикосновения к обнажённой плоти приносили ещё больше боли. Из жалости к умирающему вождь орков одним мощным ударом обезглавил его.

Гаджар старался быть рядом с главой племени, чтобы иметь возможность защитить его. Однако в пылу сражения он всё больше и больше убеждался в том, что в этом нет никакой нужды. Вождь был силён, он сражался доблестно. Такому воину не нужны помощники, которые будут лишь мешаться под ногами. Поэтому молодой орк сосредоточился на убийстве врагов. Он поставил блок на удар, отскочил назад и зачерпнул немного грязи, которая образовалась от смешения земли с кровью. В следующее мгновение находчивый боец швырнул месиво в глаза неприятелю. Тот на миг замешкался, пытаясь убрать помеху, и в этот миг Гаджар вонзил ему меч прямо в сердце. Враг умер довольно быстро.

Остальные орки скакали вокруг разбойников и атаковали их со всех сторон. Подобное действо выглядело, как какой-нибудь ритуальный танец. Однако за подобной оболочкой скрывалась смертоносная техника, которая часто показывала свою эффективность в бою. Многочисленные удары по противнику не отрезали ему части тела, а лишь оставляли надрезы, через которые вытекала кровь. В этом-то и была главная цель. После нескольких минут таких атак бандиты упали в обморок. Добивать их не стали, потому что ран было так много, что оставшейся багряной жидкости оставалось лишь несколько мгновений, чтобы покинуть поверженные тела полностью.

Бой подошёл к концу. К счастью, никто из племени не пострадал. По сравнению с дилетантами в фехтовании, коими являлись разбойники, орки были опытными бойцами, для которых победа в подобном сражении была лёгким делом. Николай же смог одолеть врагов, благодаря силе и невиданной доселе неудержимости. Жажда убийств сделала его непобедимым воином. По крайней мере, те, чья жизнь была отнята именно им, так полагали в момент перед смертью.

Николай вместе с подчинёнными подошёл к дереву, к которому была привязана Филирин. Внимание каждого орка было приковано к тряпке, воткнутой в её рот. Они не могли понять, для чего это было сделано.

– Смотрите, – показал пальцем Гаджар, – они ей рот заткнули. Интересно, зачем? Она что, кусается?

– А ведь правда, наверное, кусается, – поддержал мысль другой орк. – Вот моя сестра меня однажды так укусила, что я потом целый день плакал. Было очень долго. Я слёзы лил без остановки.

– Не нужно рассказывать истории из своего детства, – проговорил третий орк.

– Она не из детства, – возразил второй. – Это произошло около недели назад.

Гаджар нахмурился, погрузившись в раздумья. Ему всё никак не давала покоя причина, по которой эльфийке закрыли рот.

– Неужели, – начал он после размышлений, – Филирин слишком много болтает? Что, если она надоела своими разговорами разбойникам, и они решили перестать слышать её слова?

– Очень правдоподобно! – радостно воскликнул второй орк. – Я думаю, что так оно и есть. Вы, друзья, знаете хоть, как порой бывают надоедливы женские разговоры? Я вот знаю, ибо я женат. Я на своей собственной шкуре прочувствовал весь этот ад. Вот, к примеру, однажды моя жена болтала без умолку. Это начало бесить меня. Я тогда вежливо посоветовал ей заткнуть харю и замолчать.

– Что, прямо так и сказал? – удивился третий житель деревни.

– Именно, – кивнул второй. – Я был предельно вежлив с женой, когда ей это говорил. Я соблюдал все нормы приличия и этикета. И знаете, как она отреагировала на это?

– Как? – задал вопрос Гаджар.

– Скажу вам всем по секрету, но моя супруга обладает какой-то неведомой магической силой. Женские разговоры – это нечто. Одной лишь силой слов женщины могут творить чудеса. Вот и моя жена сказала мне: «Сейчас тебе не поздоровится». И представляете, что дальше было? Она оказалась права! Силой речи она сделал так, что я очутился в будущем.

– Невероятно! – воскликнул третий орк. – Это очень сильное колдовство!

– Я переместился в будущее на три дня, – продолжал рассказчик, являющийся по совместительству горе-мужем. – Вот только голова от путешествий во времени сильно болела. А ещё пара зубов выпала почему-то. Так что жена мне чистую правду сказала про то, что не поздоровится. Только я всё никак не пойму, как ей это удалось?

– Очень просто, – тут же ответил Николай. – Могу запросто повторить.

– О вождь, воистину тебе известны все тайны мироздания. Скажи же, как можно переместить меня в будущее. В чём секрет этого таинственного искусства?

– Никакой тайны в этом нет, мой дорогой слушатель. Всё дело в том, что жена очень сильно тебя ударила по голове. Ты потерял сознание. Она здорово тебя избила, и именно поэтому ты ничего об этом не помнишь. В твоей памяти есть лишь момент, когда ты уже проснулся после всех этих событий. То, что происходило до них, скрыто от твоего разума.

– Какая же сильная у меня, оказывается, жена, – не без восхищения проговорил орк. – Она может одолеть воина голыми руками!

Гаджар решил вклиниться в разговор:

– Скорее всего, ты слишком слаб.

– Нет, его жена сильна, – возразил кто-то в толпе. – Женщины – сильные создания. Их лучше всего не злить, иначе можно пожалеть об этом. Взять, к примеру, мою супругу. Я вернулся домой пьяный после пира, а она стала на меня орать. Долго ругала меня, называя последними словами, а потом я не выдержал и нагрубил ей. В завершение я сказал ей, что я делаю то, что хочу, а она не в праве мне что-либо указывать. После этого я жену день не видел, два дня не видел, три дня не видел. На четвёртый день левым глазом чуть-чуть видеть стал.

– Какие же вы все подкаблучники, – вставил ремарку другой орк. – Вы позволяете своим жёнам брать над собой верх, позволяете им командовать собой. А ведь так не должно быть. Вы же мужчины! Так ведите себя подобающе! Таким, как вы, супруги говорят делать разную работу по дому. Они вам приказывают колоть дрова, готовить, делать уборку и прочие дела. А мне моя жена никогда в жизни ничего подобного не говорила. Я сам всё делаю, не дожидаясь её распоряжений.

– Давайте вернёмся к теме, – предложил кто-то из представителей племени. – Для чего Филирин заткнули рот? Уж если не для того, чтобы она своими словами надоела или победила похитителей, то для чего это сделали?

– Может быть, – начал Николай, – они не хотели, чтобы эльфийка разбудила спящих. Наверное, они не хотели, чтобы на её крики сбежались те, кто захочет её спасти.

– У нас в деревне серьёзная проблема с дисциплиной среди воинов, – заметил Гаджар. – Многие спят на посту вместо того, чтобы сторожить поселение. Нам надо много работать над исправлением этого.

– Не нам, а тебе, – поправил собеседника Николай. – Ты ведь в деревне сильнейший воин, возглавляющий остальных. Поэтому отвечать будешь ты.

– Я сильнейший лишь после тебя, вождь. Тебя никто из нас не может превзойти.

Беседа мужчин была прервана мычанием Филирин, которая уже утомилась в ожидании освобождения. Воины подошли к ней и освободили от пут, которыми она была привязана к дереву.

– Благодарю каждого из вас, – проговорила эльфийка, потирая челюсть, которую свело из-за долгого пребывания во рту куска ткани. – Нельзя ли было сначала убрать все эти верёвки и лишь потом предаваться пустым разговорам?

– Мы как-то об этом даже не подумали, – признался Гаджар, почёсывая затылок. – Из головы вылетело совершенно.

Спасённая перевела взгляд с молодого орка на вождя племени.

– Он дал свой ответ. А что скажешь ты, Николай?

Человек не знал, что ответить на её вопрос, поэтому стоял в раздумьях и почёсывал затылок, следуя примеру подчинённого. Ничего толкового на ум не приходило, поэтому он озвучил первую мысль, что родилась в его голове:

– Эх, сейчас бы выпить чифир.

– В любом случае, – быстро сменила тему Филирин, – мне надо вернуться к своим. Я уже долго не была в родных краях, не могу себе позволить засиживаться в гостях.

– В таком случае мы отведём тебя до дома, – решительно заявил Николай. – С нами ты будешь в безопасности и не попадёшь в беду. Как я посмотрю, у тебя имеется какой-то особый талант попадать в лапы разбойников. Поэтому я буду спокойнее, если ты будешь под нашей охраной. Так что можешь не волноваться, ни один бандит тебе не навредит. Куда тебя хоть надо проводить?

– До Латакиля, – ответила эльфийка.

– Хорошо, без проблем сделаем это.

– Вождь, ты знаешь, где находится Латакиль? – задал вполне резонный вопрос Гаджар.

– Конечно же, нет.

– Это столица эльфийского королевства Эланис. Располагается этот город очень далеко отсюда. Придётся скакать на лошадях три дня.

– А сколько дней у нас займёт дорога туда, если мы отправимся пешком? – поинтересовался Николай.

Филирин вежливо улыбнулась и дала ответ:

– В таком случае путь отнимет у нас не меньше семи дней. Это не так уж и много на первый взгляд, однако стоит начать путешествие, как тут же поймёшь, что намного лучше было ехать верхом.

– А у нас есть лошади? – посмотрел глава орочьего племени на Гаджара.

– Нет, мы их всех съели. Они были такими вкусными. Я до сих пор облизываю кобылью кость перед сном, чтобы ночью приснилось, как я ем мясо.

– И как? Помогает? – полюбопытствовал Николай.

– Пару раз помогло. Правда наутро я просыпался со стойким привкусом травы во рту.

Вождь ненадолго задумался.

– Семь дней – это слишком долгий срок, – заключил он. Быстрее никак нельзя добраться до Латакиля?

– Нет, – покачала головой Филирин. – Я бы и сама хотела оказаться дома в мгновение ока. Но, к сожалению, это невозможно. Надо понимать, что в жизни не всё идёт так, как нам того хочется. Поэтому путь до моего родного города будет долгим.

– Тогда мы найдём лошадей, – ударил кулаком по ладони вождь орков. – Я видел ранее нескольких. Как-нибудь приручим их, и отправимся в путь. Либо же купим этих животных в соседних поселениях.

– Зачем покупать, Николай? – удивился Гаджар. – Мы поступим так, как ты предложил сначала. Поймаем нескольких коней в поле. Вот и всё. Часть лошадей съедим, а часть используем как транспорт.

– И где же можно отловить их?

– Где-нибудь поблизости. Тут кругом полным-полно лошадей.

– Тогда займёмся этим делом сейчас же. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим. Филирин, ты сможешь подождать ещё немного, прежде чем сможешь отправиться домой?

– Да, – прозвучал короткий ответ эльфийки.

Николай вместе с орками и с гостьей отправился назад в деревню. Трупы разбойников оставили лежать на земле. Их личные вещи были взяты с собой, ибо, как объяснил Гаджар, мертвецам больше никогда не понадобится то, что пригодится в хозяйстве. Благодаря периодическим убийствам бандитов в окрестностях кочевий, орки всегда имели возможность пополнить запасы оружия. В нём они никогда не испытывали нужды. Порой не приходилось даже тратить время на поиски руды на нужды кузнецов, так как всегда можно было переплавить трофейный меч или доспех.

Филирин шагала ряжом с Николаем. Сейчас он казался ещё более грозным воином, чем в прошлый раз. Видимо, подобное впечатление у неё сложилось из-за того, что она уже во второй раз стала свидетелем того, как он убивал разбойников. Так полагала эльфийка, более точную причину она назвать не могла.

– Почему ты решил спасти меня? – задала она наконец вопрос.

– Те негодяи хотели тебе навредить, – взглянул на собеседницу Николай. – Поступать так нельзя ни в коем случае. Это неправильно. Нельзя убивать без серьёзной на то причины. Особенно, женщин. Это ведь равноценно неуважению собственной матери. В конце концов любая женщина – это чья-то мать, сестра или дочь. Разве можно отнять жизнь у кого-то такого? У тюремщиков в моём родном мире свои принципы морали. Мы убиваем тех, кто убивает женщин. В неволе любая представительница прекрасного пола является для нас родным человеком, поэтому мы стараемся их оберегать хотя бы мыслями. Мы молимся за них. В конце концов, сегодня тюремщик молится за всех женщин мира, а завтра кто-нибудь помолится за его мать. Поэтому я не мог позволить каким-то подонкам убить тебя, Филирин.

– И это мне сейчас говорит убийца, который не испытывает каких бы то ни было сожалений о содеянных грехах. Противоречивые вещи доносятся до моих ушей. Не могу же я в самом деле видеть сны наяву.

– Не знаю, что тут такого противоречивого, – пожал плечами Николай. – Я сделал то, что мне подсказывало моё сердце. Если бы я остался в стороне, то жалел бы потом об этом всю оставшуюся жизнь. А ещё я бы больше никогда не смог бы называть себя настоящим мужчиной.

– Для тебя это настолько важно?

– Конечно. Любой мужчина должен жить так, чтобы оставаться мужчиной. Надо вести себя подобающим образом, ведь только тогда можно рассчитывать на уважение окружающих.

– Мне это абсолютно непонятно. Наверное, оттого, что я девушка.

– А ты постарайся понять. Это ведь просто. Я могу отнимать чужие жизни именно потому, что не жалею ни о чём. Это важное умение. Между прочим, убийство злодея – это хорошее дело. Благодаря этому, можно предотвратить большее число смертей.

– Наверное, в чём-то ты прав, – пожала плечами эльфийка.

– Великий вождь, – обратился Гаджар, – ты любишь вести беседы, как я погляжу. Удостой же и меня великой чести поговорить с тобой.

– Хорошо, – согласился Николай. – Можешь разговаривать со мной на любые темы, какие тебе нравятся.

– О величайший из правителей, я бы с радостью завёл с тобой приятную беседу. Однако в моей голове роится такое большое число идей для общения, что я не знаю, с какой из них начать.

– Если не можешь определиться, то я сделаю выбор вместо тебя. Скажи мне, Гаджар, когда ты спишь, ты лежишь на правом боку или на левом?

– На обоих, периодически сменяя их.

– Странный был ответ, – призадумался вождь орочьего племени. – Давай лучше обсудим дела нашего племени. С новым трофейным оружием скольких воинов мы сможем снарядить?

– Всех до единого, вождь. У нас так много всего, что можно торговать и получать большую прибыль. Время от времени мы так и делаем. Поэтому настоятельно рекомендую отправиться куда-нибудь с полной телегой разных товаров и продать то, чего у нас в избытке.

– Хороший способ заработка, – похвалил задумку Николай.

– Но не стоит забывать и о другой задаче. Ты ведь Меченый Воин. Нам надо разобраться с тем, в чём именно проявляется твоя избранность. Возможно, твоя нынешняя сила – это лишь маленькая крупица в большом океане твоего потенциала.

– Какое поэтичное сравнение, – заметил вождь. – Вот только в моём родном мире мало кто бы поверил в подобный бред. Не знаю я, что это у вас за пророчество такое, но я в него не верю. Не могу поверить в это. Где хоть какие-нибудь доказательства того, что Меченым Воином являюсь именно я? Вы все меня то убеждаете в том, что я спаситель этого мира, то разубеждаете. Каждое ваше слово, даже случайно обронённое, в моём понимании предстаёт чем-то таким, что с лёгкостью меняет моё мнение. Я уже даже не в состоянии понять, верю ли я в это пророчество или нет.

– Ты обязательно в него поверишь. В нашем мире все знают о пророчестве. И именно поэтому мы смогли понять, что в нём говорится о тебе. Сомнений в этом нет совсем.

– Ладно, – махнул рукой вождь орочьего племени. – Как-нибудь потом разберёмся с этой вашей сказкой и узнаем, насколько правдива она. А сейчас лучше займёмся более важными делами.

Группа путников продолжала путь. Деревья в лесу окружали их со всех сторон. Лишь еле различимая тропинка позволяла идти дальше без страха заблудиться. Данный ориентир поворачивал, петлял. Периодически он обрывался и продлевался на некотором удалении.

Шуршание листвы на ветру успокаивало. Игра света и тени превращала её в необычный зелёный поток, на котором постоянно возникали волны. Было тихо и мирно. В подобной атмосфере хотелось прилечь и поспать. Безмятежность не отпускала, и воины старались насладиться каждым мигом.

Пение птиц услаждало слух. Пернатые создания время от времени совершали полёты. Некоторые из них с любопытством разглядывали проходящих мимо орков, сидя на ветках. В гнёздах ждали птенцы, которых родители спешили покормить, не забывая при этом с опаской поглядывать на двуногих существ. Природные инстинкты заставляли птиц относиться к чужакам с подозрением, дабы не упустить момент начала атаки. Впрочем, никто им не собирался вредить, поэтому крылатые были спокойны.

Николай увидел впереди шатры деревни. Оставалось уже совсем недолго. Мирный и безмятежный лес оказался теперь позади. Вождь даже обрадовался, увидев место, которое стало ему домом. Было в нём нечто такое, что притягивало его. В прежнем мире лишь тюрьмы и колонии были для него жильём. На воле у него не было никакой недвижимости, поэтому приходилось искать ночлег. А некоторые преступления совершались исключительно ради того, чтобы вновь оказаться за решёткой и получить возможность находиться в более или менее человеческих условиях. По крайней мере, таковыми они казались в сравнении с перспективами жить на улице. А в тюрьме хотя бы кормили бесплатно. Это Николая заботило больше, ибо у того, кто стал матёрым уголовником, не было в жизни иных потребностей. Только лишь возможность есть макароны на ужин, пускай и в казённом доме, интересовала его во время совершения ряда последних убийств.

Дальнейшие воспоминания вождя были прекращены выбегающим из деревни орком. Он махал руками и орал так, словно его собирались зарезать.

– Помогите! – кричал он. – Моя жена рожает!

Глава 5. После прогулок на природе самое время принимать роды

Орк бегал туда-сюда и кричал, что его жена рожает. Его пытались усмирить, однако будущий отец был настолько прыток, что никому не удавалось его задержать. Он каким-то чудом выскакивал из любого захвата, как будто был облит маслом с ног до головы. Зато Гаджар додумался поставить горе-бегуну подножку, и тот упал. Только так он смог успокоиться и показать пришедшим из леса, где сейчас его супруга.

Все поспешили в названное место. Орчиха лежала на траве на некотором удалении от шатра. Подняться и дойти до дома самостоятельно она была не в силах. Взять её на руки и отнести тоже не было подходящим вариантом, поэтому Николай решил, что лучше будет принять роды на месте.

– А как это делается? – задал вопрос Гаджар.

– А мне откуда это знать? – пожал плечами вождь.

Филирин не стала дожидаться появления в мужских головах умных мыслей и взяла инициативу в свои руки.

– Срочно принесите сюда чистые полотенца и горячую воду. Позовите повитуху.

– У нас в деревне нет ни одной повитухи, – приуныл Гаджар. – Последняя месяц назад померла.

– От чего же? – спросил Николай.

– От страха. Она однажды испугала лошадь, и та её лягнула прямо в голову. Удар, видать, был очень страшным. Настолько, что несчастная тут же испустила дух.

– Хватит болтать! – прикрикнула эльфийка. – Лучше несите то, что я попросила.

Когда необходимые принадлежности оказались под рукой, Филирин стала принимать роды. Она говорила орчихе, как следует себя вести, что делать. Та послушно выполняла всё, что слышала. Мужа роженицы длинноухая зеленоглазка попросила держать супругу за руку, чтобы той было спокойнее и чтобы она чувствовала его поддержку.

Орки вокруг суетились с тазиками воды и с полотенцами. Они не знали, куда девать всё это, поэтому ходили взад-вперёд в полной растерянности. Филирин даже вздохнула оттого, что с подобными мужчинами приходится иметь дело местным женщинам. Теперь-то ей стало понято, почему они здесь частенько бьют горе-мужей. Она бы и сама на их месте время от времени колотила подобного супруга с явной умственной слабостью.

– Тужься, тужься, – приговаривала эльфийка роженице.

Находящийся рядом Гаджар решил, что фраза была адресована ему, поэтому поспешил её выполнить.

– Может случиться неприятность, – начал он, – если я продолжу напрягаться.

– Да это она не тебе, – ударил глуповатого собеседника палкой по голове муж роженицы, – а моей жене говорит.

Роды продолжались. В момент, когда голова младенца вышла наружу, Гаджар не удержал любопытства и посмотрел на это действо. Больше он ничего не увидел. Он потерял сознание.

Наконец орчиха благополучно родила здорового и крепкого малыша, мальчика. Его завернули в полотенце и дали матери. Та со слезами радости на глазах сказала, что это был самый счастливый день в её жизни. Её муж поглаживал супругу по голове, называл разными ласковыми словами, поздравлял и хвалил. Он пока что боялся прикоснуться к ребёнку, хотя сильно хотел этого. Через несколько мгновений он набрался храбрости и дотронулся до щеки сына. Кожа была необычайно мягкой, не такой грубой и жёсткой, как у взрослых.

Молодой отец осмелел достаточно и взял младенца на руки. Он был таким маленьким и хрупким, что казалось, одно неверное движение, и этот миниатюрный орк разломается пополам. Трепет переполнял сердце, но его пересиливали радость и гордость. Необычные чувства, к которым сознание ещё не привыкло, роились и перемешивались. По мнению ставшего отцом орка, именно это испытывают, когда становятся родителем.

Николай смотрел на счастливую семью. Младенец выглядел таким невинным. Он появился на свет относительно быстро и без особых затруднений. В мир пришла новая жизнь. А ведь родить её стоило таких огромных усилий орчихе. Она с таким трудом дала жизнь своему ребёнку, что этот поступок вызывал неподдельное уважение. А ведь в прошлом глава этой деревни, будучи на Земле, убивал людей одного за другим. Он безжалостно отнимал бесценные жизни с такой лёгкостью, словно давил тараканов. Эта мысль стала давить в груди. Николаю стало противно от осознания того, что было совершено в когда-то давно и кем он являлся. Было очень неприятно, и вождь орочьего племени отошёл подальше, чтобы побыть наедине.

Филирин неспешно пошла вслед за главой деревни. Гаджар же продолжал валяться без чувств. Он бы так и продолжил лежать на месте, если бы товарищи не взяли его за ноги и не подтащили бы его к Николаю, полагая, что он придумает, что можно сделать с такой неженкой.

Эльфийка встала рядом с человеком. Оба они молчали. Вождь пытался разобраться с мыслями, которые кишели в его голове и не давали ему покоя. Привести в порядок то, что приходило на ум, было сложно. Едва он избавлялся от одной мысли, как тут же на её место приходила одна, а то и несколько других. Надо было чем-то отвлечь себя, но чем именно, Николай не знал.

Филирин периодически смотрела на него. Она понимала, что внутри него сейчас происходит борьба между разными сторонами его личности. То, что он выставлял напоказ всем, и то, что он старательно ото всех, в том числе от себя самого, прятал, сейчас сошлось в яростной схватке.

Николай тяжело вздохнул. Он протёр глаза, как если бы в них находились соринки, а потом встряхнул головой. Напоследок он пару раз хлопнул себя по щекам. Теперь он чувствовал себя получше, но надолго ли, не знал.

– Кто тебя научил принимать роды? – повернулся он к зеленоглазой красавице лицом.

– Это довольно долгая история. Не хотелось бы утомлять тебя длинным рассказом.

– У меня сейчас полно времени. Так что можешь говорить так долго, как потребуется.

– Хорошо, – согласилась Филирин. – Но я постараюсь быть краткой. Много лет назад моя мама была беременна. До родов оставалось совсем чуть-чуть. Все говорили, что она должна родить со дня на день. Однажды вся наша семья поехала в лес на охоту. Маме советовали остаться дома, но она решила ехать. Она говорила, что свежий лесной воздух пойдёт ей на пользу. Её не стали отговаривать, и мы все вместе поехали. В лесу мы гуляли, а потом вышли на луг, где стали готовить пойманного папой оленя. Через некоторое время мама почувствовала, что её одежда намокла. Она поняла, что отошли воды. Тогда пришлось принимать роды. Папа, стража и слуги сделали всё возможное, чтобы мама смогла родить. Тот день глубоко отпечатался в моей памяти. Я до сих пор помню всё в мельчайших подробностях. Наверное, именно поэтому я не растерялась, когда услышала, что в вашей деревне кто-то рожает.

Николай призадумался немного. Стража и слуги, упомянутые собеседницей, свидетельствовали о том, что Филирин – не простолюдинка. Наверное, какая-нибудь аристократка. Но развивать эту тему он не имел ни малейшего желания. Расспрашивать о социальном статусе было, по его мнению, не самым вежливым в данной ситуации. По крайней мере, пока. В будущем, возможно, удастся поговорить об этом, но не сейчас. На данный момент более важной задачей было поддержание разговора с эльфийкой. Необходимо было обсуждать принятые ей роды. За годы, проведённые за решёткой, Николай, как ему самому казалось, разучился обыкновенному человеческому общению. Поэтому он сейчас обдумывал, о чём ещё можно побеседовать с длинноухой зеленоглазкой.

– Повезло, что ты была рядом, – выдохнул вождь орочьего племени. – Если бы не ты, роды могли бы затянуться. Кто знает, чем бы всё тогда закончилось? Никто из нас не может дать ответ на вопрос, что бы тогда случилось. Тебя можно назвать нашей спасительницей.

– Мне всего лишь посчастливилось стать свидетельницей принятия родов в детстве. Я повторяла то, что тогда увидела.

– И даже несмотря на это, ты всё равно молодец, – похвалил собеседницу Николай. – Ты хорошо постаралась.

– Хорошо постаралась роженица, – улыбнулась Филирин. – Это ведь она подарила жизнь ребёнку, а не я.

– Твоя правда, – кивнул вождь.

– А в твоём родном мире у тебя были дети?

– Нет. Даже жены не было. Я ведь тебе, кажется, уже говорил об этом.

– И правда. Что-то я это запамятовала. К слову, сколько тебе сейчас лет?

– Сорок семь, – назвал возраст Николай.

– Ты постоянно был в тюрьме и поэтому не мог найти себе супругу? – высказала предположение эльфийка.

– Верно, Филирин. Ты права. Когда меня в последний раз отправили в заключение, я смирился с тем, что всю свою жизнь проведу за решёткой и никогда не создам семью. В конце концов, возможности сделать это нет, когда ты проводишь годы взаперти. Некоторые даже кончают жизнь самоубийством из-за того, что им противна мысль умереть в тюрьме без семьи на свободе. Какой смысл в жизни, если ты не продолжил свой род? Иного выхода порой не остаётся. Вот и приходится некоторым людям находить такой неправильный выход из сложившейся ситуации. Я никогда не понимал тех, кто так поступает. Лучше быть живым тюремщиком, который всю жизнь проживёт без семьи, чем наложить на себя руки.

– Зато тебе в этом отношении повезло, – попыталась приободрить собеседника Филирин. – У тебя появилась возможность начать всё с чистого листа. Не каждому выпадает такой шанс, так что используй его. Раз уж тебе посчастливилось оказаться в нашем мире, то найди себе хорошую жену, заведи детей и живи себе счастливо. Разве ты не хочешь стать отцом, как тот орк? Я верю в то, что ты этого хочешь. Любой мужчина, кем бы они ни был, всегда в глубине души мечтает о любви, которую может получить от семьи. Поэтому смело используй эту возможность. Смотри на это, как на редкое везение, которое случается раз в тысячелетие.

Николай пару мгновений помолчал, не зная, что сказать, а потом махнул рукой и выдал:

– Эх, сейчас бы выпить чифир.

Эльфийка и человек постояли некоторое время в молчании. Продолжать беседу на данную тему не очень хотелось. Кроме того, об этом уже был разговор в прошлом. Новую же тему придумать не получалось. Но уже вскоре зеленоглазка нашла, о чём можно пообщаться.

– Может быть, приведём его в чувства? – указала она рукой на всё ещё лежащего без сознания Гаджара.

– Хорошая идея, – похвалил Николай. – Только как мы это сделаем? Лично я подобными вещами никогда не занимался. Не умею я этого.

– А мы будем пробовать всё, что придёт в голову, – предложила эльфийка. – Методом проб и ошибок, уверена, у нас всё получится.

– А мне нравится твой ход мыслей, – улыбнулся вождь орочьего племени. – Вот только он одновременно с этим ещё и пугает меня.

– Хочешь сказать, что ты страшишься меня?

– Да ты что? Нет, конечно!

– Я пошутила, – тихо призналась Филирин.

– Плохой из тебя шутник. Давай лучше займёмся делом, иначе этот оболтус так и будет лежать здесь.

Николай наклонился к Гаджару и стал осматривать его лицо. Грубая и жёсткая кожа вряд ли даст бессознательному воину почувствовать шлепки по щекам. Однако попробовать всё же стоило. В конце концов, не было известно, насколько низок или высок болевой порог этого молодого орка. Глава деревни даже понадеялся на то, что стоит чуть-чуть ущипнуть сверхлюбопытного бедолагу, и он с пронзительным криком откроет глаза и побежит творить какие-нибудь дела.

Николай придвинул руку к лицу подчинённого и тут же её одёрнул. Мысль, что он может случайно слишком сильно ударить по щеке Гаджара и свернуть ему шею, заставила помедлить с приведением в чувства. Пришлось придерживать голову, чтобы она не повернулась по инерции. Вождь стал шлёпать орка по щеке, но это не помогало. Он всё ещё оставался без сознания.

Теперь настала очередь Филирин. Она, пока человек был занят, отошла за кувшином воды. Эльфийка, подсела к Гаджару, набрала в рот жидкости и выпрыснула её ему на лицо. Никакого результата это не дало. Многочисленные капли увлажнили грубую мужскую кожу и стали стекать, словно ручейки. Зато подобное усладило взоры, стремящиеся к эстетическому наслаждению; в каждой частичке воды отражались солнечные лучи. Выглядело это так, словно Гаджара кто-то осыпал множеством бриллиантов, которые прилипли к нему.

Поняв, что действия эльфийки были безуспешны, Николай решил попытаться снова. Он поднял Гаджара, как мешок картошки, и стал его трясти. Орк не подавал ни малейшего признака того, что вождь справлялся. После этого начались более радикальные попытки. Бессознательного воина опускали в воду, подвешивали за ноги, кричали ему в уши, обещали, что возьмут его подглядывать за купающимися орчихами. Но никаких плодов это не приносило. Тогда было принято решение оставить его валяться на земле в надежде, что либо он сам очнётся, либо способ вернуть его в чувства будет придуман позже.

Николай присел отдохнуть. Ему хотелось немного расслабиться перед тем, как вновь приступить к оказанию помощи Гаджару. Стояла тишина, изредка нарушаемая голосами орков, работающих на некотором удалении. Время от времени дул ветер, который свистел в ушах. Однако больше ничего, из-за чего приятное беззвучье прекращалось, не было.

Вождь закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Вдруг послышался странный рёв, доносящийся откуда-то поблизости. Николай мгновенно отреагировал на это и встал на ноги. Жители деревни бежали куда-то прочь. За ними мчались какие-то странно одетые люди. На разбойников они не походили, потому что их облачения больше походили на военную форму. Сходные черты камзолов, а также вышитые на них изображения какого-то герба в виде цветка говорили в пользу этой мысли.

Николай понял, что на поселение совершалось нападение. Однако кому понадобилось это? Кто отважился напасть на мирных жителей? Сейчас это не имело никакого значения. Важнее было спасение нижестоящих по иерархии. Вождь племени вскипел благородным гневом и помчался к стойке с оружием. Взяв два меча, он побежал вслед за атакующими, дабы покарать их за столь безрассудный поступок.

Николай быстро догнал напавших. Неудивительно, ибо ему часто приходилось убегать от полицейских. Однако его нередко ловили. Намного больше ему доводилось убегать от таких же преступников, как он сам, когда те преследовали его. Но не эти навыки помогли лидеру орков достичь врагов. Те оказались слишком медленными. Передвигались они, прихрамывая. Иногда они останавливались и начинали пританцовывать, словно им хотелось сходить справить малую нужду.

– Сапоги жмут! – жаловался один враг.

– Мне эта новая обувь все ноги натёрла, – ныл другой недруг. – Наверное, там ни кожи, ни мяса на осталось. Одни лишь голые кости торчат. Как бы собаки не утащили мои стопы.

– А мне сказать стыдно, – говорил третий, придерживая широченные штаны, чтобы те не упали.

Николай остановился и призадумался. А действительно ли эти неприятели так опасны? Они пока что не смогли никого убить. Даже пожилые орки, которые с трудом передвигались из-за больных суставов, оказались намного быстрее этих несчастных страдальцев. Воины прибежали к нарушителям спокойствия и принялись наблюдать за ними. Враги тем временем продолжали жаловаться на обувь, не замечая тех, кто готовился их убить.

Николай подошёл к одному из противников и спросил его:

– Хорошая сегодня погода, не правда ли?

– Верно, – кивнул недруг. – Мне нравится этот день. Так тепло. Дождя нет, можно радоваться солнцу. Вот если бы ещё ботинки не жали, было бы вообще идеально.

– Первый день их носишь что ли?

– Да. В них не получается быстро ходить. Слишком больно, но приходится терпеть.

– Слушай, а у тебя точильного камня нет при себе случайно? – поинтересовался Николай.

– Вот, держи, – протянул предмет враг.

– Спасибо. Я его тебе позже верну.

Вождь орочьего племени отошёл в сторону и принялся делать лезвие обоих мечей более острым. Он хотел, чтобы они были способны разрезать не только плоть, но и воздух и даже льющуюся воду. Кропотливая работа продолжалась. Враги стояли на месте и никуда не сдвигались. Орки тем временем предлагали им сразиться, но напавшие люди отвечали, что не могут этого сделать, пока не получат назад точильный камень.

Битва всё никак не начиналась. Николай в спокойном темпе работал. Его старания вскоре дали результат. Когда он посмотрел на клинок сбоку, он ничего не смог увидеть, настолько тонким получился металл. Вождь вернул одолженный предмет владельцу, а потом приготовился к схватке. Неприятели встали в боевые стойки и попытались издать воинственный крик, полный мужественности, но вместо него получили лишь всхлипывания, преисполненные боли.

– К чёрту эти сапоги! – закричал кто-то в группе напавших и лёгкими движениями ног избавился от обуви.

Сапоги взмыли в воздух и устремились в сторону орков. Они ударились о лицо одного из них, и он взвыл от ярости. Этого оказалось достаточно, чтобы началась ожесточённая битва.

Николай подбежал к ближайшему неприятелю и ударил того мечом в шею. Соперник застыл в недоумении. Он ощупывал место удара, но ничего не чувствовал.

– Ты уверен, что тебе удалось нанести мне хоть какой-нибудь вред? – задал он вопрос.

– А ты кивни, – порекомендовал вождь племени.

Стоило недругу последовать совету, как его голова тут же отцепилась от шеи, упала на землю и прокатилась по ней немного. Прочие враги, увидев такую ужасающую сцену, закричали от страха. Тот, у кого штаны были велики, поднял руки в верх, чтобы сдаться на милость орков, но только опозорился; всем стали видны его трусы. Защитники деревни засмеялись над горе-воякой, и он убежал прочь весь в слезах.

Николай повернулся в сторону спасающегося врага и бросил в него меч. Оружие преодолело огромное расстояние с неимоверно высокой скоростью и вонзилось в спину. Противник мгновенно упал на землю, а клинок сломался, рассыпавшись в металлическую пыль. Лишь сейчас вождь орков понял, что не стоило так усердно затачивать лезвия. Такие кропотливые действия сделали его хрупким. Зато в этом обнаружилось неожиданное преимущество.

Николай подбежал к остальным врагам и стал наносить им удары по рукам и ногам. Но конечности оставались на местах. Вскоре тонкий клинок не выдержал сопротивления воздуха и повторил судьбу своего собрата, угодившего в тело убегавшего. Зато это оружие сумело выполнить свой долг перед хозяином. Глава поселения понимал, что сейчас поражённые конечности начнут отваливаться от тел недругов. Стоило им начать двигаться или пытаться сделать удар, как обрубки попадали вниз. Искалеченные тела оказались на земле, на которой от смешения крови с пылью образовалась липкая грязь. Даже если бы кому-нибудь спасли жизнь, то он умер бы в муках от попадания инфекции в рану.

Противники стонали и орали. Некоторые потеряли сознание довольно быстро. Им посчастливилось не быть в сознании во время всех этих мучений. Другие же продолжали страдать до момента смерти. Зрелище было не для всех. Даже некоторые орки отворачивались, лишь бы не видеть всего происходящего. Некоторые из них милосердно добивали умирающих.

Николай посмотрел на место бойни. Это явно было организованное нападение. Похоже, что какой-то отряд был послан сюда. Оставалось только выяснить, кому это было нужно и найти всех виновных.

Глава деревни отошёл в сторону. Хотелось немного отвлечься от вида расчленённых тел. Эльфийка, наблюдавшая за боем, подошла к человеку.

– Мне кажется, я знаю, кто их мог послать сюда, – заявила она.

– Говори, – попросил Николай.

– Это мог быть Угрюмый Мертвец. На их одежде вышит его герб. Правда он немного отличается от того, каким пользуется этот злодей.

– В чём же проявляется эта разница?

– У нападавших были другие цвета. Все изображения были одинаковыми, как две капли воды. Однако цвета кардинально отличались. У Угрюмого Мертвеца герб жёлтого цвета, а у убитых врагов – белого.

– Возможно, враг хотел сбить нас с толку, – высказал мысль Николай. – Даже смены одной незначительно детали достаточно, чтобы неподготовленных людей можно было легко обманывать. Согласись, что если вместо дюжины узлов на гербе там будет всего одиннадцать, то этого уже будет достаточно, чтобы на все претензии врагов, на которых нападают твои войска, отвечать тем, что ты к этим сражениям не имеешь никакого отношения. И тебя совершенно не будет волновать, что битвы происходят по твоей инициативе. Фактически у нападающих иная, отличная от твоей, символика. Поэтому это даёт тебе повод не признавать вину за действия подчинённых, называя их обманщиками, присвоившими твой герб.

– Вполне может быть. Либо же причина несколько иная. Угрюмый Мертвец мог создать какое-нибудь объединение войск, у которого появилась такая символика. Или же от его армии откололась какая-нибудь фракция, которая изменила герб.

– Наверное, вышивку делали дальтоники, – предположил вождь орков. – Это мне кажется наиболее правдоподобным. Иначе почему ещё цвета могли быть перепутаны?

– Или Угрюмый Мертвец решил поменять цвета герба.

– Может быть, – начал Николай, но не успел договорить, так как отвлёкся на внезапный крик.

– Вперёд! – кричал очнувшийся Гаджар. – Скорее! Вперёд! Пора ловить лошадей!

– Постой, дурья голова! – орал вслед подчинённому вождь орочьего племени.

Глава 6. Зэк отправился в дорогу по чуть-чуть и понемногу

Гаджар продолжать бежать с бешеной скорость. Николаю даже показалось, что пока орк был без сознания, ему под одежду заполз муравей, где бедное насекомое заблудилось и от безысходности стало кусаться. Уж больно высокой была скорость подчинённого. Вождю всё никак не удавалось его догнать. Лишь благодаря случайности он смог поравняться с ним.

Гаджар во время бега краем глаза заметил пару монет, лежащих на дороге. Едва его взгляд зацепился за них, оторваться от денег он больше не смог. Молодой воин мгновенно остановился и упал по инерции. Зато он был по-настоящему счастлив, ибо свалился лицом в пару золотых кругляшей. Довольный, он поспешил отправить драгоценную находку в карман.

– Постой, дурень! – кричал Николай, приближаясь к другу. – Ты куда так мчишься? – спросил он, остановившись. – Ты куда… так мчишься? Врежешься ведь куда-нибудь… и голову разобьёшь. Что ты будешь… делать с разбитой головой? – пытался отдышаться он.

– Положу внутрь мозги животного, чтобы получить его силу, – без раздумий ответил орк.

– Это не так работает. Ты умрёшь. Постой! Дай отдохнуть.

Николай согнулся пополам. Давно он уже не бегал так быстро. Пузо явно мешало ему. А ведь в молодости его вообще не было. Оно появилось от долгого пребывания в местах заключения. В условиях, когда нет возможности, свободно перемещаться, приходилось часто оставаться на одном и том же месте. Николай мог лишь сидеть и лежать. Ходил он изредка. Это и сыграло роль в том, что он потерял форму.

– Ты хоть понимаешь, что умрёшь? – спросил он, когда наконец смог нормально дышать.

– Конечно, – кивнул молодой орк.

– Тогда зачем же ты бежал, стремглав голову? Для чего ты это делал? Неужели в этом была какая-то необходимость? Или же тебе пообещали дать власть над миром, если ты прибежишь первым?

– Нам ведь надо помочь Филирин вернуться домой. Надо как можно быстрее это сделать. Она ведь молодая девушка. А они часто тоскуют по дому, когда оказываются вдали от него. Филирин – настоящая красавица. Грех не помочь ей.

– Ты прав, мой дорогой и глуповатый друг, – согласился со мнением собеседника Николай. – Только вот спешка нам только навредит. Отправляйся назад и собери группу орков. Вы вместе будете ловить лошадей. Не забудь позвать меня, когда соберёшь всех, кого посчитаешь нужным. Я вам постараюсь помочь. Может, и от меня в кои-то веки будет хоть какой-то толк.

Колонна орков во главе с Гаджаром шагала по полю в поисках лошадей. Глава племени шёл позади, сказав, что так сможет прикрывать тыл в случае нападения. Ещё он не хотел, чтобы подчинённые уклонялись от выполнения обязанностей. Поэтому лишь наблюдение за ними могло дать нужный результат. Вождь был доволен своим умом, подарившим ему такую гениальную мысль. Не зря он был криминальным авторитетом на Земле.

Путь продолжался. Николай даже начал скучать. Как назло, ни одного коня не встретилось. Все скакуны куда-то испарились, хотя в день, когда орки повели будущего вождя в деревню, он смог увидеть несколько рысаков. Теперь же жеребцов приходилось выискивать.

Наконец-то копытные животные показались. Орки радостно поспешили к ним. К удивлению Николая, звери совсем не боялись приближающихся воинов. Напротив, некоторые из них пошли к хозяевам. Теперь-то вождь всё понял. Все эти жеребцы были приручены ещё очень давно. А жили они в поле, а не в стойбищах для того, чтобы у них была возможность свободно перемещаться и есть подножный корм. В конце концов, владельцами этих лошадей были орки, а они, в свою очередь, являлись кочевниками, которые по необходимости меняли место расположения деревни.

– Сейчас мы их оседлаем, – заявил Гаджар, вернув к реальности погружённого в раздумья предводителя.

Вождь племени посмотрел на друга, который взяв в руку немного еды, подошёл к коню. Животное медленно опустило голову и принюхалось. Затем оно приняло угощение. Молодой орк тем временем осторожно положил седло на скакуна и оседлал его. Жеребец отнёсся к этому спокойно и не стал пытаться сбросить седока с себя.

Другие воины сделали то же самое, и вскоре оказались сидящими верхом. Когда настала очередь Николая сесть в седло, что-то пошло не по плану. Он пытался поднять ногу, чтобы засунуть её в стремя, но большой живот постоянно этому мешал. Сколько вождь ни старался, всё равно ничего не получалось. Лоб человека покрылся крупными каплями пота, которые смочили волосы и прижали их ко лбу. Глава деревни сильно устал, но всё равно упорно продолжал попытки оседлать коня. С большим трудом он поднял ногу достаточно высоко, но не удержал равновесия и упал.

Орки заволновались, решив, что их драгоценный вождь умер. Они спешились и побежали к нему. Николай же встал и, потирая ушибленные места, проговорил:

– Эх, сейчас бы выпить чифир.

Подчинённые выдохнули с облегчением. Беспокойства оказались беспочвенными, всё хорошо кончилось.

– Похоже, плохой из меня выйдет наездник, – заключил вождь.

– Ничего страшного, – попробовал приободрить собеседника Гаджар. – Ты ведь всегда можешь поехать в телеге вместе с Филирин. Вряд ли сможет долго ходить пешком. Она же эльфийка. Они ведь все такие изнеженные.

– Ага, – кивнул другой орк. – А вот гномы могут пройти весь континент с одного края до другого и не устать.

– Это не преувеличение, Николай, – заметил Гаджар.

– Неважно, – махнул рукой глава племени. – Ловите лошадей, а потом ведите их в деревню.

Подчинённые поспешили выполнять приказ, а вождь тем временем подошёл к другу и задал ему вопрос:

– Ты почему мне сразу не сказал, что у вас есть телега, которую можно использовать для путешествия?

– Так ты сам не спрашивал, – развёл руками Гаджар.

Когда с отловом жеребцов и с последними приготовлениями было покончено, настал час покинуть поселение. Группа воинов на лошадях, а также телега с двумя пассажирами, запряжённая парой скакунов, находились на краю деревни. Все жители собрались, чтобы проводить прекрасную гостью, к которой они успели привыкнуть.

Жёны прощались с мужьями, что решили проводить эльфийку до дома. Они желали им скорого возвращения домой и удачи. Другие обитатели деревни давали наставления по поводу того, как стоит себя вести в других землях, чтобы не опозорить ни себя, ни свою семью, ни всю орочью расу.

Николай смотрел на Гаджара. Молодой орк выделялся на фоне остальных путников тем, что у него не было супруги, которая пришла бы дать ему напутственные слова. Поэтому он казался абсолютно лишним. Создавалось впечатление, будто во время какой-то кровопролитной битвы к побеждающему войску присоединился случайный прохожий, которому захотелось славы и почёта за то, чего он не совершал. Вождь усмехнулся. В прошлом он знал таких людей, которые вступали в разные преступные объединения только ради понятных им самим целей. Гаджар чем-то их напоминал сейчас.

Какой-то житель деревни подошёл к телеге и протянул Филирин свёрток. Эльфийка развернула его и увидела искусно сделанный золотой браслет, на котором были выгравированы объёмные фигуры, изображающие цветы.

– Какая прекрасная работа! – восхищённо проговорила зеленоглазка. – Откуда в этих краях столь изысканное изделие?

– Мы его сами создали. У нас в деревне много одарённых умельцев. Изготовить такое украшения для нас не так уж и сложно.

– Красивая вещь! Спасибо вам за такой ценный подарок. Я буду всеми силами его беречь.

Филирин надела подаренный браслет. Орки искренне заулыбались, когда она так сделала. Им было приятно видеть радость гостьи. Однако помимо этого они заметили ещё кое-что. Родимое пятно в виде трёхконечной звезды привлекло внимание жителей поселения.

– Что это? – спросил один из провожающих.

– Я родилась такой, – дала ответ эльфийка.

– Как же необычно и красиво выглядит.

– Ничуть не меньше, чем вам прекрасный подарок. Оказывается, я многого не знала об орках. Если бы мне раньше сказали, что вы являетесь мастерами ювелирного дела, то ни за что не поверила бы.

– Ты не одна такая. Нас считают кочевниками, не имеющими развитой культуры. Некоторые даже думают, что мы не умеем читать и писать. При этом мы часто делаем стоянки хотя бы на месяц, а потом уходим на другое место. Можно сказать, что мы ведём полукочевой образ жизни. А с ремёслами у нас всегда всё в полном порядке было. Мы и посуду расписывать умеем, и ковры ткать тоже. А уж в кузнечном деле мы, наверное, преуспели так хорошо, что ни одна другая раса в мире с нами не сравнится. Даже заслуги гномов меркнут перед нашими.

– Отныне буду это знать. Спасибо вам за всё: и за гостеприимство, и за защиту, и за подарок, и за всё остальное.

Прощания вскоре закончились, и путники покинули деревню. Николай сидел в телеге напротив Филирин. Она рассматривала пейзажи вокруг. Вождю племени более интересным было рассматривание оружия подчинённых. Луки со стрелами и дубины были у каждого воина. Имелось даже несколько запасных палиц. Помимо этого, имелись и мечи. В основном, они были трофейными.

– Слушай, Гаджар, – обратился глава орков к скачущему на лошади другу, – а орки куют мечи?

– Куём, но очень мало. В наших краях крайне мало руды. Может быть, однажды бог Раджак смилостивится над нами, и нам повезёт найти земли, богатые залежами железа. Но пока что мы пользуемся лишь трофеями. Иногда мы их переплавляем и создаём собственное оружие. Но, к сожалению, это происходит не так часто, как нам бы того хотелось, ибо захваченные в бою клинки довольно хороши. Пусть лучше сначала придут в негодность, а уже потом их можно будет использовать для создания чего-нибудь нового.

Филирин оторвалась от любования природой.

– Зачем вам кочевать? – поинтересовалась она. – Почему бы вам не основать постоянное поселение? Это ведь, наверное, намного удобнее, чем постоянно путешествовать с места на место.

– Дело в том, что мы хотим вернуться на земли предков, которые у нас отняли. Мы до сих пор не теряем надежды на это. Вот уже много поколений мы скитаемся по свету в поисках пристанища. Пока что ни одно орочье племя не смогло вернуться на родину. Мы бы создали новое государство, но тогда в случае освобождения наших исконных земель у нас не будет причины возвращаться. Кроме того, если создать новую страну, то правители земель, которые мы будем занимать, начнут против нас войну. На данный момент мы можем жить на чужой территории спокойно. Но стоит нам создать на ней собственное королевство, как тут же начнётся настоящий ужас. По этой и по множеству других причин мы не желаем становиться оседлыми. Лучше кочевать по бескрайним землям в надежде освободить нашу территорию.

– Это всё из-за Угрюмого Мертвеца? – спросила Филирин.

– Да, – кивнул Гаджар. – Он захватил наши земли более тысячи лет назад, и нашим предкам пришлось бежать, чтобы остаться в живых.

– Не вы одни пострадали от него, – вздохнула эльфийка. – Когда-то давно его войска сожгли дотла одно из эльфийских королевств. Говорят, никто не выжил в той бойне. Я часто в детстве интересовалась, нет ли кого-нибудь, кто тогда спасся. Я расспрашивала разных людей, с которыми мне приходилось встречаться. Путешественники и торговцы всегда мрачнели, когда я задавала им вопросы об этом. Каждый из них говорил мне, что они своими глазами видели руины со множеством обезображенных трупов. Но я всё равно верю в то, что выжившие обязательно найдутся. Эта мысль всегда придаёт мне сил.

– Постойте, – начал Николай. – То есть получается, что этот ваш Угрюмый Мертвец настоящий что ли?

– Да, – кивнул Гаджар.

– Я всё думал, что это всего лишь вымысел, сказка какая-нибудь.

– Но мы ведь уже столько раз его упоминали, – сокрушался молодой орк.

– Ты думаешь, я мог спокойно воспринять информацию о нём, когда не верил в то, что я Меченый Воин? Я до сих пор сомневаюсь во всём этом, а тут выясняется, что местный злодей реален.

– Все бы в нашем мире хотели, чтобы это была всего лишь страшилка для непослушных детей, – грустно произнесла Филирин. – Но, к сожалению, это всё чистая правда.

– Ты хоть знаешь дорогу до дома? Сможешь провести нас, если мы заблудимся? – забеспокоился Николай.

– Конечно, знаю. Но волноваться совсем не надо. Если мы продолжим идти по этой тропе, то выйдем на дорогу, которая приведёт нас к столице.

– По пути мы можем остановиться на ночлег в таверне в ближайшем городе, – высказал мысль Гаджар. – Говорят, в таких заведениях хорошо кормят. Повеселимся и отдохнём.

– Хорошая идея, – похвалил предложение друга Николай. – Я люблю выпить. Надеюсь, у них там будет чифир. Эх, сейчас бы выпить чифир.

Эльфийка и молодой орк переглянулись.

– Интересно, – задумался Гаджар, – что это за напиток такой?

– Сама не знаю, – пожала плечами Филирин. – Наверное, что-то очень вкусное, раз Николай постоянно его упоминает.

Путешествие тем временем продолжалось. Солнце периодически скрывалось за облаками, поэтому не слепило глаза. В такой приятной погоде было решено остановиться, сделать привал и дать лошадям немного отдохнуть. Орки принялись разводить костёр. Добыв огонь, часть из них пошла в лес на охоту. Идти нужно было довольно долго, ибо заросли были расположены практически на линии горизонта. Однако ради свежего мяса, а также ради небольшого развлечения можно было заняться этим делом. Кроме того, оно позволяло неплохо скоротать время, а это тоже было важно.

Николай сидел возле костра и смотрел на пляску языков пламени. Всё-таки это было завораживающе. Точно так же он смотрел когда-то на пожар, охвативший дом одного из криминальных авторитетов. В прошлом не получилось найти с ним общий язык, поэтому пришлось убить такого несговорчивого человека. Чтобы затянуть следствие Николай задушил врага, а потом зажёг сигарету, которую бросил в разлитый на пол алкоголь. Пламя вспыхнуло мгновенно. Чтобы оно не угасало, в него было брошено несколько бумажек. Когда же огонь распространился на ковёр, стало ясно, что он выполнит свою работу самостоятельно. Николай тогда покинул подожжённый особняк и издалека смотрел на то, как неистово бушует горячая обжигающая стихия, разрушая здание.

Воспоминания исчезли так же внезапно, как и нахлынули. Николай поднялся на ноги и решил тоже пойти охотиться. Он пригласил Филирин пойти с ним, и она согласилась. Охранять вещи и следить за костром осталась пара орков.

Человек и эльфийка шли в противоположном от леса направлении. Вождь хотел найти на бескрайнем зелёном лугу какое-нибудь особое животное. Олень был бы слишком банальным охотничьим трофеем. А вот другая добыча смотрелась бы солиднее.

– В этом мире обитает множество зверей, представляющих серьёзную опасность, – начала зеленоглазка. – Будь осторожнее. Никогда не знаешь, насколько опасным окажется дракон. А уж кажущиеся безобидными создания могут оказаться ещё страшнее.

– Это ты сейчас к чему говоришь? – удивился Николай. – Хочешь меня запугать, чтобы я перед подчинёнными опозорился?

– Нет, я всего лишь пытаюсь тебя предостеречь. Однажды я услышала историю от одного искалеченного охотника, что на него напал суслик-оборотень. Этот зверёк был настолько опасен, что искусал ему руки, обнажив кости. Все думали, что бедолага не поправится и скоро умрёт, но он выжил. Сейчас он в полном порядке, но на охоту больше не ходит.

– Какие же у вас суслики сильные. В этом мире надо быть осторожнее, полагаю.

– Таким и надо быть. Опасность может исходить даже от голубей. Но я бы не стала называть всех живых существ опасными. Бояться нужно тех, чью сущность исказили.

– Это ещё что за создания такие?

– Угрюмый Мертвец, – начала объяснять Филирин, – часто извращает саму природу животных, превращая их монстров. Он делает из них убийц, которых отправляет в разные уголки мира. Мало нам и без того опасных существ, так он ещё сам создаёт таких. Поэтому иногда можно встретить воробья, который может оказаться намного сильнее дракона.

– Это точно какой-то вымысел, – усмехнулся Николай.

– Не знаю, насколько преувеличена сила монстров, – пожала плечами его собеседница. – Однако то, что они после воздействия магии Угрюмого Мертвеца становятся в разы сильнее обычных своих собратьев, в этом я ни капли не сомневаюсь.

Вождь внезапно остановился и жестом повелел сделать спутнице то же самое. Он напряжённо всматривался в колышущуюся впереди высокую траву. Слышалось какое-то фырканье. Было похоже на то, что где-то поблизости находится животное.

Вдруг на Николая прыгнуло огромное пушистое светло-розовое существо. Человек почувствовал теплоту густого меха этого странного животного. Краем глаза он смог разглядеть длинные уши и большие передние зубы непонятного обитателя данной местности. Теперь-то всё стало ясно. Это был какой-то заяц-монстр.

– Волшебный кролик! – в ужасе выкрикнула Филирин.

Николай попытался вылезти из-под огромной туши, которая повалила его на землю. Он справился с колоссальным трудом; всё лицо было мокрым от пота. Вождю орочьего племени захотелось ударить глупого зверя по морде, он размахнулся и атаковал. Однако густой мех, повернувшегося боком создания, защитил от боли и от каких бы то ни было повреждений.

– Осторожней! Остерегайся его зубов! – предупредила эльфийка. – Он может ими раскалывать черепа.

– Да не боюсь я таких животных! – невнятно проговорил Николай и снова пошёл сражаться.

Глава деревни колотил несчастное создание без устали, и это дало эффект. К сожалению, результат избиений оказался не таким, на какой рассчитывал человек. Вместо того, чтобы трусливо убежать, волшебный кролик не на шутку разозлился и оскалил пасть. Глаза налились кровью и стали казаться двумя красными шариками. А стекающая с зубов слюна делала образ существа настолько неприятным, что Николаю захотелось спастись бегством самому. Он схватил красавицу за руку и поспешил ретироваться вместе с ней.

Длинноухое животное издало рёв, из-за которого разлетелись по сторонам все окрестные птицы. Вороны спешили убраться поскорее, постоянно перекрикиваясь. Для чего они издавали звуки, было не ясно. Впрочем, Филирин догадывалась о причинах подобного поведения. Она понимала, что пернатые создания стремились таким образом оповестить сородичей об опасности. Но удивила её вовсе не эта догадливость, а то, что в подобной ситуации у неё нашлось время на отвлечённые размышления.

Николай и красавица-эльфийка бежали к лагерю. Орки уже вернулись с охоты с богатой добычей и собирались приступить к готовке. Их вождь махал свободной рукой и кричал им готовиться к отбытию. Подчинённые же не расслышали слов лидера, поэтому истолковали его поведение иначе. Им показалось, что горячо любимый глава деревни приручил дикого зверя и вёл его за собой. Бежал же он, по мнению добытчиков свежей дичи, только ради того, чтобы как можно скорее похвастаться новым другом.

– Бегите, глупцы! – проорал недогадливым оркам Николай, пробегая мимо.

Но даже эти слова ничего не прояснили для них. Они лишь медленно перевели взгляды на приближающегося волшебного кролика, который ударился о группу охотников, раскидав их всех в стороны, словно кегли. Пушистик издал очередной рёв, полный гордости за первую победу, и продолжил гнаться за единственным человеком.

Николай устал. Он с большим трудом переставлял ноги и двигался, лишь благодаря инстинкту самосохранения. Огромное пузо мешало и постоянно тянуло вниз. Очень хотелось бегуну упасть наземь и отдохнуть. Но он прекрасно осознавал, что в таком случае тут же будет затоптан животным, которое явно не блещет интеллектом. Волшебный кролик догонял цель. Оставалось совсем чуть-чуть до момента, когда можно будет атаковать.

Ушастое создание открыло пасть и совершило большой прыжок. Оно переоценило дистанцию и оказалось перед тем, за кем мчалось. Теперь настала очередь Николая гнаться за добычей. Он закричал, словно бравый вояка, попытался сделать шаг и упал, потянув Филирин за собой.

Волшебный кролик остановился, принюхался и посмотрел назад. От былой агрессии теперь не оставалось и следа. Он неторопливо подпрыгнул к валяющемуся в траве человеку, на спине которого лежала эльфийка. Она бы с радостью поднялась на ноги, но из-за того, что вождь орков всё ещё продолжал крепко держать её за руку, не могла это сделать.

– Отпусти меня, – попросила зеленоглазка.

– Не могу, пальцы свело, и теперь они не разгибаются, – выдохнул Николай.

Филирин всё же сумела через пару мгновений освободиться и встала. Глава орочьего племени продолжал лежать не в силах пошевелиться. Когда волшебный кролик опустил к нему голову и принюхался, человек наконец сумел подняться. Он смотрел в глаза бессловесному животному, а оно глядело в окуляры бывшей добычи. Молчаливое общение взглядами продолжалось, и вскоре каждый понял, что нашёл себе друга. Былого непонимания теперь не было, его сменили искренние чувства привязанности и бескорыстности.

Николай осторожно протянул руку, чтобы прикоснуться к морде ушастого создания и погладить его. Медленно-медленно, чтобы не спугнуть зверя, он приближал конечность к нему. Когда оставалось совсем немного, волшебный кролик издал странный писк и свалился на землю. На его спине была ужасная кровавая рана, из которой вытекала алая жидкость. Рядом стоял, держа меч в руке, довольный Гаджар, который всем своим видом выражал чувство исполненного долга от проделанного.

– Я спас жизнь нашему вождю, – радостно воскликнул он.

– Нет, ты убил моего нового друга, – возразил Николай.

– Но он ведь гнался за тобой. Он хотел тебя съесть.

– Да, но потом он передумал. Я ведь уже почти погладил его и сделал своим ездовым животным. А ты… Ты уничтожил все мои мечты. А ещё ты лишил жизни моего несчастного нового друга, которому я даже имя придумать не успел.

– Зато теперь у нас полным-полно мяса, – заметил молодой орк. – Знаешь ли ты, какое оно нежное у волшебных кроликов? Ты будешь доволен.

– Я ни при каких обстоятельствах не буду есть мясо этого ушастого зверя, – наотрез отказался Николай. – Он был моим другом, а друзей не едят.

– Значит, я могу съесть твою долю?

– Можешь. Хоть подавись ей.

– Все слышали? Вождь разрешил мне съесть его долю.

Орки принялись кивать и одобрительно высказываться по данному поводу. Вскоре они подбежали к туше волшебного кролика и потащили её к лагерю, где вскоре началась готовка.

После сытного ужина путешествие продолжилось. Николай сидел в телеге грустный. Он всё ещё печалился из-за смерти новоприобретённого друга, которого мгновенно лишился. Филирин же пыталась приободрить его словами, говоря, что душа животного попала на небеса, где сейчас наслаждается бегом по бескрайним зелёным лугам и поеданием спелых овощей. Это дало результат, и через некоторое время вождь орков перестал хандрить.

К закату путники добрались до первого города, крепостные стены которого показались на горизонте. Николаем было принято решение отправиться в местную таверну на второй ужин, чему подчинённые лишь обрадовались. Въехав в город, путешественники отправились к данному заведению.

Глава 7. Зэк отправился в таверну, чтобы там поесть, наверно

В таверне собралась разношёрстная толпа. Тощие юноши с луками, которые они заботливо положили на столы, пришли в это заведение, чтобы отдохнуть после обучения стрельбе. Некоторые из них жаловались на боли в мышцах. Непривычны им были физические нагрузки. Другие посетители тихо посмеивались над ними, говоря, что стоило им стать мечниками.

Группа стариков сидела в углу и наблюдала за остальными. Каждый из них пил пиво, пена которого оставалась на седых усах. Но её тут же смахивали лёгкими движениями рук. Помимо них в зале находилось ещё много разного сброду.

Открылась входная дверь, и внутрь вошли человек, эльфийка и несколько орков. Взгляды всех посетителей мигом приковались к столь странной группе. Под пристальными взорами завсегдатаев таверны Николай вместе со свитой проследовал к свободному столу в углу помещения. Он был достаточно широким, чтобы за ним нашлось место им всем.

Вождь племени уселся на скамью поудобнее и бегло осмотрел мебель, на которую предполагалось поставить посуду и столовые приборы. Многочисленные царапины говорили о том, что приходящие сюда личности любят оставлять разные отметины ножом. В конце концов, это ведь казённый стол, так что можно его чуть-чуть подпортить. Однако неглубокие бороздки в досках были самым безобидным, что сумел выцепить зоркий взгляд Николая. Разные въевшиеся тёмные пятна, от которых было невозможно избавиться, вызывали отвращение. Казалось, что все нечистоты, какие только бывают в мире, смешали и вылили на этот стол. Главе орочьего племени было очень неприятно сидеть за ним, но иного выхода не было. В конце концов, в местах заключения на Земле ему приходилось мириться с такой же грязной мебелью.

Однако чего не было в тюрьмах и в колониях мира, откуда был родом Николай, так это скоплений затвердевшей еды, что прилипла к поверхности стола. Она давным-давно почернела, подгнила и покрылась плесенью. Запах исходил от этих кучек бесформенной массы ужасный. Филирин даже поморщилась, когда увидела это. Гаджар же, как и другие воины племени, отнёсся к этому с равнодушием. Чистота его бы обрадовала, но условия, когда рядом находится много грязи, его нисколько не стесняли.

– О великий вождь, – обратился молодой орк, – сделай заказ за всех нас. Мы подчиняемся твоей воле, поэтому полностью полагаемся на твой выбор еды. Окажи нам честь и выбери то, что всем нам подадут на стол.

– Эй, хозяин! – громогласно позвал Николай. – Что у вас тут в заведении есть? Какой едой кормите посетителей?

– Могу приготовить для вас мясо, – начал с козырей владелец таверны, стоя за стойкой. – Ещё у нас есть разные супы, тушёные овощи. Разумеется, можем налить хорошей выпивки. В погребе всегда прохладно, поэтому пиво в моём трактире холодное, освежающее. Самое то в жаркий день!

– А чифир у вас есть? – с надеждой в голосе спросил вождь орков.

– А что это такое? – удивился хозяин, услышав необычное слово.

– Значит его тут нет, – тяжело вздохнул Николай. – Слушай, – обратился он к Гаджару, – сколько у нас денег с собой?

– Много. Хватит на то, чтобы устроить дюжину пиров.

– Тогда подайте нам хорошей выпивки и вкусной еды, – сделал заказ человек.

– Будет сделано, – отозвался владелец таверны.

Орки стали оживлённо обсуждать, что же именно им подадут на ужин. Они нетерпеливо вертелись, словно дети малые, в предвкушении чего-то, что их точно удивит и несказанно обрадует. Мысль, что за этот день они смогут вновь сытно поесть, вызывала у них искренний восторг. Приёмы пищи были для них довольно приятным времяпрепровождением. А возможность насладиться изысканными вкусами представала в сознании каждого из них в роли настоящей воплотившейся в реальность мечты.

Служанка, пока готовилась еда, положила на стол деревянные кружки с пивом. Густая белоснежная пена слегка покачивалась по инерции, постепенно-постепенно замедляясь. Ей не дали застыть на месте. Воины дружно взяли сосуды и осушили их на половину, после чего облизнули губы, избавив их от прилипших пузырей. Едва Николай потянулся к своей таре, как Филирин задала ему вопрос:

– Тебе нравится выпить?

– Разумеется, да, – кивнул вождь орочьего племени. – Хочу сегодня хорошенько напиться, а после лечь спать.

– Но ведь распитие алкоголя – гнусное дело, – высказала мнение зеленоглазка.

– Да ладно тебе, – махнул рукой Николай. – К чему все эти предрассудки?

– Это недостойное дело, стоит заметить.

– Думай, как хочешь, – безразлично сказал ей в ответ человек.

Наконец принесли еду. Рты Гаджара и его товарищей открылись от изумления. Таких яств они, как показалось их предводителю, раньше не видели. На одних блюдах находились тушёные овощи с мясом, политым бардовым соусом, на других – варёная курица. Словно дым, поднимался пар. Стоило немного подержать над ним руку, и она тут же ощущала исходящий жар.

Рядом поставили стеклянные бокалы с вином, а также кружки с напитками покрепче. Николай принюхался к одному из них и почувствовал запах спирта. Его лицо расплылось в широкой улыбке. Давненько же он не пил водки. Впервые за долгое время она оказалась перед ним, готовая к тому, чтобы оказаться в его желудке.

Орки приступили к еде. Они с жадностью вцепились в курятину, откусывая от неё крупные куски. Жевали они быстро и поэтому недолго. Глотали сразу, чтобы как можно скорее наполнить животы нежным и сочным мясом этой не умеющей летать птицы. Если же пища проходила с трудом, они делали пару-тройку глотков пива, которое работало как смазка, и еда мигом опускалась в желудок.

Николай отхлебнул немного хмельного напитка, видя, как подчинённые им наслаждаются. Он ему понравился. Выпив половину кружки, он положил сосуд на стол и попробовал немного вина, а после – водки. Довольный, он прислонился спиной к стене и ненадолго прикрыл глаза. Когда он открыл их, посмотрел на соседей по столу. Все радовались и наслаждались алкоголем, кроме Филирин, которая смотрела на человека укоризненно, неодобряюще.

Продолжать пить Николаю расхотелось. После слов эльфийки капля в рот не шла. Пришлось предложить Гаджару допить опьяняющие напитки. Тот обрадовался такой просьбе и с удовольствием осушил все сосуды. Когда он закончил, икнул и всем своим видом стал выражать высшую степень счастья.

Филирин же, хмуро смотревшая на вождя орочьего племени, смягчила взгляд. Когда человек посмотрел на неё снова, она молча медленно кивнула. В этом её жесте читалось одобрение. Ей было приятно, что хотя бы один из трапезничающих отказался от алкоголя. Пускай и после того, как выпил.

Наевшись и напившись, орки принялись разговаривать. Они обсуждали недавнюю охоту. Каждый старался приукрасить свои подвиги. Вместо дикой лесной птицы в рассказе одного воина появился дракон, у другого из повествования исчез олень, зато ему на смену пришёл какой-то неведомый зверь, которого никто никогда во всём мире не видел.

Хвастовство перемешалось с вымыслом. Некоторым другим посетителям таверны даже стало интересно послушать истории охотников. Они замолчали и стали с интересом наблюдать за пьяными орками. Те активно жестикулировали, демонстрируя размеры глаз пойманных животных, которых, разумеется не было. Все в данном заведении прекрасно понимали, что в словах напившихся нет и малейшей доли правды, однако это нисколько не убавляло занимательности и увлекательности.

Когда же настала очередь Гаджара ведать о героических подвигах, он тут же встал и громко на весь зал объявил об убийстве волшебного кролика. Над ним лишь посмеялись, советуя пойти хорошенько проспаться и протрезветь. Но молодой орк настаивал на своём и даже просил Николая подтвердить правдивость своих изречений, чего вождь из-за обиды делать не стал. Гаджар продолжал рассказывать об ушастом животном, которого он сначала бросил в глубокую пропасть, где находились ядовитые змеи, а после выволок оттуда и стал с ним фехтовать. Реальность и вымысел снова перемешались у охотника-хвастуна. Он уже перестал различать, где правда, а где ложь. Поэтому теперь ему казалось, что весь его рассказ от начала до конца – это истина.

Филирин подавила смешок. Уж больно забавным был Гаджар, особенно его поведение. Зеленоглазая эльфийка прекрасно понимала, что от алкоголя он сделался совсем другим. Николай же терпеливо выслушивал болтовню подчинённых. Прерывать их он не хотел, пускай веселятся. В конце концов, хороший лидер должен время от времени позволять подчинённым некоторые вольности, чтобы те могли отдохнуть.

Кто-то из посетителей запел. Весёлый мотив заставил некоторых стучать по столу, выбивая ритм, а других – пуститься в пляс. Вскоре вся таверна погрузилась в атмосферу праздника, беззаботности и безмятежности. Даже хозяин подпевал и пританцовывал.

Более-менее трезвый по сравнению с орками Николай пришёл к выводу, что пришла пора покинуть это чудесное место:

– Пора бы расплатиться с трактирщиком, – объявил он. Посмотрев на задремавшего Гаджара, сказал ему, – Давай доставай деньги.

Молодой орк вскочил на месте, слегка приподняв стол коленями, и стал рыскать руками по штанам. Однако найти кошель, привязанный к поясу всё же не смог. Он заглянул под стол в надежде, что пропажа сейчас же найдётся, но ожидания не оправдались. Он принялся оглядываться по сторонам и смотреть туда-сюда, но нужной вещи нигде не увидел.

– Кажется, мой кошель со всеми нашими деньгами пропал, – признался он наконец.

– А ты хорошо смотрел? – полюбопытствовал Николай. – Может быть, он где-то рядом, а ты всего лишь не замечаешь?

– Я проверил всё, что можно, лучше, чем когда-либо. Я нигде его не обнаружил.

– Я могу расплатиться подаренным браслетом, – сказала Филирин. – Его нам точно хватит, чтобы полностью расплатиться с хозяином.

– Боюсь, – начала подошедшая служанка, – этого не хватит даже на оплату половину от стоимости вашего заказа. Вы выпили много алкоголя, в том числе дорогого вина. Так что не стоит удивляться тому, что сумма, которую вам необходимо выложить, так велика.

– А сколько мы должны? – поинтересовался Николай.

– Всего тридцать золотых.

– Это много или мало, – тихо спросил вождь сидящую рядом эльфийку.

– Для одного группового заказа это даже очень много, – объяснила Филирин. – Наверное, вино было и правда дорогим. Обычно в подобных заведениях никогда не выставляют счёт больше чем в три золотых на группу посетителей. Большинство расплачивается только медными монетами, если заказывало лишь на себя, а те, кто решил помимо себя накормил ещё несколько посетителей, дают серебряники. В нашем же случае вышло слишком дорого. Не каждый дворянин сможет рассчитаться с хозяином данного заведения.

Николай вздохнул и посмотрел Гаджару в глаза.

– Посмотри ещё раз, дырявая голова, где наши деньги. Быть может, ты их найдёшь. Говори мне, где они!

– Их нет, – развёл руками молодой орк. – Наверное, в деревне остались.

– Тогда нам надо придумать способ покинуть это место и остаться незамеченными, – пришёл к выводу вождь.

Вдруг раздался звук разбивающегося стекла. Николай посмотрел в сторону источника шума и увидел драку, в которой участвовало несколько человек, а также пара орков, которые каким-то неведомым образом пропали из поля зрения предводителя, несмотря на то, что он всё это время сидел с ними за одним столом. Послышался треск деревянной мебели.

– Наших бьют! – закричал Гаджар и поспешил помочь сородичам.

Столы и стулья полетели во все стороны. Щепки сыпались на пол от каждого удара. В углу таверны столпилось множество посетителей, все они стремились принять участие в схватке. Пьяные и не очень личности наносили друг другу удары один за другим. Одни горе-бойцы получали в глаз, другие – в челюсть, отчего под ногами периодически оказывались выбитые зубы.

Какие-то люди подняли скамью и ударили ею нескольких орков по голове. Лавка разбилась, а орки остались целы, чему были удивлены ничуть не меньше оппонентов. В ответ они подобрали куски древесины, которые остались от мебели и стали швыряться в неприятелей. Подобная атака вызвала у них смех, и люди попадали на колени, хохоча на всю таверну.

– Пока нам не предъявили счёт за разбитую мебель и посуду, надо бы уйти отсюда, – сказал Николай Филирин, после чего передал эти слова ближайшим подчинённым, а те передали условные знаки товарищам.

Вождь орочьего племени стал красться к выходу из заведения. За ним осторожно следовали эльфийка и орки, некоторые из которых всё равно продолжали драться, несмотря на то, что это выдавало их.

– Эй, вы! – обратился владелец трактира. – А как же деньги? Решили уйти и не заплатить?

– Он нас заметил! – громко закричал Гаджар. – Бежим!

Молодой орк поспешил к выходу, а хозяин вытащил из-за стойки посох и выпустил из него магический снаряд. Жертва, будучи сильно пьяной, упала аккурат в тот момент, когда ей в спину должен был попасть огненный шар, который теперь угодил в стену рядом с дверью и разрушил её, оставив огромную дыру.

– Бежим, мои верные воины! – отдал приказ Николай и первым выпрыгнул наружу.

Вся свита вождя племени кинулась на свежий воздух. Трактирщик же не желал просто так отпускать тех, кто не заплатил за роскошный ужин, поэтому продолжал атаковать их магией. Даже служанки присоединились к нему и, вытащив жезлы, принялись осыпать беглецов огненными шарами и молниями.

Участники драки, которых побили орки, требовали реванша и мчались за обидчиками. Никакого оружия, кроме собственных кулаков, они не имели, поэтому им пришлось импровизировать. Они бросали вслед спасающимся бегством оркам остатки стены и мебели. Одному из них не досталось снарядов, и он воспользовался разбросанной по полу едой.

Гаджар как раз встал на ноги после падения и взглянул на врагов. Он открыл рот и проглотил попавший кусок мяса, после чего продолжил покидать заведение на высокой скорости. Но при этом он не забывал время от времени оборачиваться назад и ловить зубами еду, что летела ему вслед. Выпечка, овощи, мясо – всё это оказывалось во рту ненасытного молодого орка, которого даже в опасной ситуации больше интересовало лишь то, чем можно набить собственное брюхо.

Однако счастье не могло долго продолжаться, и очередным снарядом, который Гаджар поймал ртом, оказался кусок кирпича, который выбил несчастному едоку все зубы. Он, проронив несколько горьких слёз, быстро их все собрал и побеждал дальше. По пути он думал, как бы не рассыпать драгоценные костные образования, которые заново ни за что не отрастут.

Наконец вся группа оказалась на лошадях, а Николай с Филирин – в телеге. Тронулись. Коней погоняли, чтобы те умчали ездоков как можно быстрее. Тем более, что магические атаки продолжали лететь в их сторону. Лишь когда город остался далеко позади, попытки преследования и нападения прекратилась. Разъярённые крики хозяина таверны, его служанок, а также посетителей, требующих реванша, перестали слышаться. Даже огней поселения было не видно, несмотря на то, что по ночам они видны отчётливо.

Вождь осмотрел подчинённых. Вроде бы все целы, никаких травм не видно. Всякие ушибы и царапины сами заживут. Никаких серьёзных повреждений нет, значит, можно выдохнуть.

Филирин же часто посматривала назад. Случившееся её слегка напугало и заставило понервничать. Теперь ей любой шорох казался звуком приближающегося неприятеля, готового выпрыгнуть из засады в любой момент. Тени деревьев в сознании этой прекрасной зеленоглазки представали хозяином таверны и его служанками, которые вот-вот атакуют. Эльфийка долго была беспокойна. Утихомириться она смогла лишь спустя ещё некоторое время.

Николай обратил внимание на Гаджара. В лунном свете его лицо было хорошо видно, поэтому перепутать его с другим орком было невозможно.

– Мигом вернись в деревню и возьми там деньги, – приказал вождь племени. – И ни одной монеты не забудь.

– Конепно бе, я эко бдедаю, – ответил друг предводителя. – Как де бы бобе мекать дальте беб денег?

– Что ты сказал? – удивлённо спросил Николай, почёсывая затылок.

Гаджар вставил обратно выбитые зубы и произнёс:

– Я шкажал: «Конесно зе, я это ждераю. Как зе мы мошем ухать беж тенег?».

– Чего-чего? – не понял слов собеседника вождь.

Молодой орк переставил пару зубов местами и дал новый ответ:

– Я сказал, что я сказал: «Конечно же, я это сделаю. Как же мы можем ехать дальше без денег?».

– Вот теперь-то всё стало ясно, – удовлетворённо кивнул Николай. – А то ты всё говорил что-то, что уяснить тяжело. Я ни слова твоего разобрать не мог, подумал даже, что схожу с ума.

– Не бойся, наш великий и непобедимый вождь, – поспешил успокоить предводителя Гаджар. – Ты не сходишь с ума. Ты пребываешь в здоровом уме. Уж мне-то видно, что ты точно не болен на голову. Мои товарищи это подтвердят.

– Я знаю это. А ты давай не уклоняйся от выполнения моих приказов. Я тебе сказал возвращаться домой и взять там деньги. Так что давай побыстрее выполняй моё поручение. Езжай так быстро, как только сможешь. Погоняй свою лошадь, чтобы она не замедлялась ни на миг. Пусть скачет быстрее ветра. Возвращайся так же быстро. Мы же поедем дальше, чтобы не задерживаться в пути, ожидая тебя. Встретимся дальше по этой дороге. Уверен, ты нас без проблем найдёшь.

– Хорошо, вождь. Я сейчас же выполню твой приказ, – решительно заявил Гаджар, ударив себя кулаком по груди.

Молодой орк поскакал в обратном направлении. Остальные же продолжили путешествие. Похолодало. Ночной ветер пронизывал до самых костей и вызывал дрожь. У всех при выдохе выходил пар. Николай взял плед, которым укрывался во время сна, и завернулся в него. Филирин последовала его примеру. Теперь им обоим стало теплее. Орки же не обращали внимания на холод, несмотря на то, что мёрзли. Они были воинами, поэтому хотели выглядеть соответствующе. Что же касалось их вождя, то ему можно расслабиться и не следить за производимым на окружающих впечатлением. В конце концов, тому, кто обладает властью, следить за своим образом вообще не обязательно.

Николай взглянул на усыпанное звёздами небо. Их было так много, что глаза разбегались. Маленькие точки на чёрном небе мерцали, отчего казались огнями далёких маяков или пляшущими языками пламени костров на сторожевых башнях. Было в этом зрелище нечто завораживающее. Подобную красоту Николай давно не видел. В маленьком окошке тюремной камеры мало что можно было увидеть. В колонии дела обстояли немного лучше, но по ночам никто не подходил к окну, не желая грустить из-за осознания того, что окружающий мир можно будет увидеть ещё не скоро.

Как же хорошо было на свободе! Лишь сейчас, когда она вновь обретена, вождь орков понял, что он по-настоящему счастлив. Находиться здесь и иметь возможность идти туда, куда душе угодно, было очень приятно. Впрочем, кое-что напрягало Николая. Почему-то только сейчас он осознал, что счастлив быть на воле, пускай и в другом мире. Раньше ему казалось, что с момента появления здесь он испытывал благодать. Видимо, алкоголь затуманил ему разум, и он стал приходить ко вполне очевидным выводам, которые были давно сформулированы в его голове.

Стало ещё холоднее. Продолжать путь было нельзя. Лошади уже устали и шли медленно. Скакуны некоторых орков остановились и отказывались продолжать идти дальше. Было решено разбить лагерь и поспать. Глава племени распорядился поставить шатры и назначил порядок несения вахты; о безопасности забывать нельзя в любом случае. Даже если исключить вероятность появления здесь разозлённого нахальным и наглым поведением Николая и орков хозяина таверны, всё равно оставалась угроза нападения диких животных или разбойников. Тем более, что Филирин каким-то образом умудрилась дважды стать жертвой их агрессии. Вождь не без помощи алкоголя предположил, что виной тому некий злой рок, преследующий зеленоглазую эльфийку и насылающий на неё неудачу в виде бандитов.

Наконец все приготовления ко сну закончились, и Николай рухнул на матрас внутри шатра. Его примеру последовали орки, очередь дежурить которых ещё не настала. Они заснули мгновенно и дружно захрапели, пугая всю окрестную живность. Предводитель спящих же был пьян не так сильно, как его подчинённые, поэтому перед тем как забыться сном, он немного поворочался. Из-за звуков, издаваемых их гортанями, Николай даже немного протрезвел.

Глава деревни ложился то на один бок, то на другой. Однако нескончаемый поток шума не отпускал. Человеку даже начало казаться, что он проникает в голову, в самые глубины сознания, откуда выбрасывает весь накопившийся алкоголь.

Долго мучился лидер храпящих орков, но в конце концов он оказался там же, где и воины, в мире снов.

Глава 8. В бой вступив с одним врагом, зэк сразил его мечом

Николай проснулся. Он вдохнул прохладный утренний воздух и почувствовал приятную свежесть, которая окончательно прогнала сонливость. Теперь он был по-настоящему бодр. По ощущениям тело сейчас было переполнено энергией, позволяющей свернуть горы, вырыть океан посреди пустыни и засыпать несколько морей. Отличное начало дня!

Выглянув наружу, вождь орочьего племени увидел прекрасную картину. Солнце висело над деревьями, касаясь их макушек. При дуновении ветра они выглядели так, будто ласково поглаживают это светило. Лучи света пробивались сквозь листву, отчего она выглядела особенно пёстрой. Пение птиц заполняло пространство вокруг и радовало.

Подчинённые тоже просыпались. После вчерашней попойки некоторые из них хватались за головы в попытках справиться с болью. Николай же выпил меньше по сравнению с ними, поэтому держался молодцом. Несмотря на покалывание, переходящее на некоторое время в гудение, он чувствовал себя лучше, чем орки. Было хорошо то, что хотя бы неприятные ощущения помогут воинам, любящим хорошенько выпить, протрезветь.

После того, как выпивохи пришли в себя, они собрали все шатры и прочие пожитки и отправились дальше в дорогу. Как говорила Филирин, путь не близкий, поэтому лишний раз задерживаться не стоит.

– Твой родной город красив? – задал вопрос Николай.

– Да, – кивнула зеленоглазая эльфийка. – Это самое прекрасное место в мире. Я люблю ходить по улицам Латакиля и смотреть на разные дома. Постройки бедняков и богачей выглядят так прелестно, что дыхание захватывает. Особенно красив город на закате, когда он залит алым светом солнца. В такие моменты я чувствую себя по-настоящему счастливой, словно все печали пропадают без следа.

– А в твоём городе есть чифир? – поинтересовался вождь орков.

– В твоём мире, может быть, этот напиток и является обыденностью, но у нас о нём никто ничего не знает. Я сама впервые услышала его название от тебя. Наверное, все остальные тоже. Для нас эта вещь неизвестна.

– А хотя бы чай у вас выращивают? – спросил Николай переполненным надеждой голосом.

– Нет, – покачала головой девушка. – Раньше его выращивали повсеместно, однако теперь он растёт только на землях Угрюмого Мертвеца. К сожалению, он не готов продавать даже мизерную долю урожая. Орки говорят, что только они варили лучший чай в мире. У них было множество своих сортов, которые они выводили веками, если не тысячелетиями. Все они были их культурным наследием. Всё-таки не каждая раса способна получить более сотни сортов чая. Однако нынче, когда они лишились собственного государства, больше не могут его варить.

– Что же такого случилось с чайными кустами на других землях? Почему чайные листья выращивают только у Угрюмого Мертвеца?

– Была страшная засуха. Она высушивала чайные кусты в мгновение ока. Сохранилось множество исторических хроник этого явления. Во всех из них подробно описывается данный процесс. Сначала чайные листья желтели, а потом темнели, становясь коричневыми. Они становились сухими и в конце концов рассыпались в пыль. Всё это происходило неимоверно быстро. Даже до пяти досчитать не успевали, настолько стремительным было это. Но при этом другие растения совсем не пострадали, засуха их вообще не трогала.

– Это всё Угрюмый Мертвец постарался что ли?

– Верно. Он с помощью магии создал такую необычную засуху.

– Ах, он подлец! – гневно ударил кулаком по колену Николай. – Вот же негодяй! Из-за него теперь не получится создать чифир. Эх, сейчас бы выпить чифир.

– Этот напиток делают из чая? – полюбопытствовала Филирин.

– Так и есть, – кивнул вождь орочьего племени. – Однако посвящать тебя в особенности его создания я не буду. Всё равно в этом нет ни малейшего смысла, так как нам неоткуда взять чай. А ещё ты не тюремщица. Поэтому даже думать не смей о том, чтобы хотя бы раз в жизни попробовать чифир. Слышишь? Даже не мечтай об этом!

– Хорошо, – вежливо улыбнулась эльфийка. – Я и не говорила, что хочу его выпить.

– Правильная позиция, – похвалил собеседницу Николай. – Её и придерживайся в дальнейшем. В конце концов, во всём этом мире только один лишь я могу пить этот божественный напиток. Никто, кроме меня, не может его пить. Вот если бы этот ваш Угрюмый Мертвец не создал ту магическую засуху, я бы сейчас каждый день пил чифир и был бы счастлив. Уж я-то покажу этому негодяю! Он у меня ещё попляшет! Будет знать, как лишать меня единственной радости в жизни! Я ему руки и ноги оторву, а потом их ему к голове пришью, пускай так поживёт немного. А потом я ему козлиные копыта в рот засуну, а к спине пришью орлиные крылья и буду его на ярмарках за деньги показывать. Заработаю на нём огромную сумму, куплю большой дом с землёй, на которой буду выращивать чай. И в конце концов я убью Угрюмого Мертвеца. Ох, и пожалеет же он, что на свет появился.

– То есть ты хочешь поквитаться с ним? – решила уточнить Филирин.

– Это точно не помешало бы. Я за чифир готов ему голову оторвать. Ещё ведь вы все говорите, что я Меченый Воин, которому суждено избавить мир от Угрюмого Мертвеца. Так что у меня появилась серьёзная мотивация исполнить ваше пророчество.

В разговоре повисло молчание, которое никто не хотел нарушать. Каждому хотелось побыть наедине с собственными мыслями и обдумать сказанное во время беседы. Орки от скуки стали периодически подъезжать друг к другу в попытках стащить другого седока со скакуна. Однако никто из них не ругался, не возмущался. Выглядело это совершенно безобидно, словно это было способом развлечься.

Воины веселились. Слышались радостные возгласы, которые они издавали, стоило кому-нибудь оказаться на земле. В такие моменты суровые вояки напоминали резвящихся детей. Сейчас случайный прохожий ни за что бы не сказал, что эти орки способны на убийство, или что они отняли жизни многих врагов, которые нападали на их родную деревню. На данный момент они производили далёкое от душегубства впечатление.

– Чем вы занимаетесь? – поинтересовалась прекрасная зеленоглазка.

– Играем, – послышался ответ. – Это наша традиционная забава.

– В ней надо попытаться стащить всадника с лошади?

– Верно. Только по правилам игры делается это на специально отведённой для этого площадке. Сейчас же мы всего-навсего балуемся, чтобы скоротать время в пути.

Путешественники подъехали к небольшому перекрёстку. Узкая дорога, перпендикулярная основной, по которой путники направлялись в Латакиль, вела к небольшой человеческой деревушке, которую разделяла неширокая речка. Внимание орков привлекло то, что все её жители собрались в одном месте, а перед ними стояли какие-то всадники, облачённые в чёрное. Опытные воины тут же почувствовали опасность и положили руки на рукояти мечей, готовясь в любой момент их обнажить.

– Великий вождь, – начал один из них, – нам надо поскорее отсюда убираться. Пока мы ещё целы, мы должны спасаться.

– Почему? – не понял беспокойства подчинённых Николай.

– Это прихвостни Угрюмого Мертвеца. Они очень опасные противники. Мы вряд ли выстоим против них.

– А зачем это они вывели местных жителей из домов?

Филирин дала ответ на вопрос:

– Собираются убить.

– Тогда нам надо им помочь. Мы должны их спасти!

– Лучше не надо, вождь. Нам самим не справиться. Обычных воинов мы, может быть, ещё сумеем одолеть, но их главаря – ни за что на свете. Он один намного сильнее нас всех вместе взятых.

Николай посмотрел на обитателей деревни. Взгляд бывалого уголовника зацепился за молодую мать с маленьким сыном на руках. На вид ему было не больше четырёх лет. Ребёнок плакал. По всей видимости, он чувствовал исходящее от врагов зло и понимал, что они собираются со всеми сделать. Вождь орочьего племени перевёл взор на тех, кто собирался отнять жизни невинных, и заметил знакомую символику. Белый герб в виде цветка красовался на одежде воинов. Сомнений не оставалось, это были люди из того же объединения, несколько горе-вояк которой напало на деревню, где главой является Николай.

Что-то как будто щёлкнуло в голове предводителя орков.

– Но погибнут же ни в чём неповинные люди. Я не могу их так оставить умирать, – проговорил он.

С этими словами Николай спрыгнул с телеги, взяв перед этим меч, и побежал к врагам. Те заметили незваного гостя и встали стеной, вокруг своего лидера. Меченый Воин оказался рядом с одним из противников, пару раз взмахнул клинком и убил неприятеля. За ним отправил на тот свет второго недруга. Однако никаких обмякших тел легендарный избранный так и не увидел. Поверженные соперники развеялись, словно миражи, хотя Николая мог поклясться, что они были осязаемы. Лишь чёрная одежда и оружие остались после убийства пары злодеев.

– Это ты Угрюмый Мертвец? – яростно посмотрел на скрывающегося за спинами подчинённых человека вождь орочьего племени.

– Нет, – медленно покачал головой его черноокий собеседник, шевеля тем самым длинные чёрные волосы, опускающиеся до плеч. – Я его покорный слуга. Моё имя – Элориэль.

– Электродрель? – не расслышал слов представившегося Меченый Воин.

– Молчи! – разозлился предводитель отряда убийц. – Не смей коверкать моё имя. Как, к слову, тебя зовут?

– Николай.

– Николай, – медленно проговорил Элориэль, словно это было какое-нибудь заклинание. – Значит, так тебя зовут. Вижу, что нам сопутствует успех, – едва заметно улыбнулся он.

– Что ты там бормочешь себе под нос? Говори так, чтобы я мог тебя хорошо слышать. Что это за символ такой у твоих воинов? – кивком показал на одежду врагов вождь орочьего племени. – Почему у неё цвет другой?

– Всё очень просто. Мой повелитель разрешил мне создать собственное войско. С его позволения я придумал для своей армии новую символику и всего лишь поменял цвет герба. Уверен, это создало много путаницы среди наших врагов. Иначе и быть не может, ведь ради этого я и придумал такую затею. Наши глупые противники увидят герб, отличный от привычного им, и решат, что перед ними не те, кто их сейчас убьёт. Правду они узнают только тогда, когда уже будет слишком поздно. Всё-таки это очень весело. Жители этой деревни, к примеру, тоже не посчитали нас врагами, когда мы только появились здесь. До чего же они забавные!

– Выходи давай из-за спин своих соратников и сразись со мной, – потребовал Николай.

– То, что ты сумел убить двоих моих подчинённых, ещё не значит, что ты одолеешь остальных. А меня ты вообще никогда в жизни не победишь. Ты слишком слаб, как и все враги Угрюмого Мертвеца.

– Это мы ещё посмотрим.

Меченый Воин набросился на первого попавшегося врага и свернул ему шею. Упав вместе с мёртвым телом на землю, он резко поднялся и ударил мечом по ногам другого противника. Кликок отсёк одну конечность и застрял во второй. Недруг опустился на колени, крича от боли. Бывший зэк пронзил ему голову, и раненый замолк навеки. Его тело, как и труп поверженного несколькими мгновениями ранее тоже развеялся, как следы ног на песке.

– Ты всё ещё считаешь меня слабаком? – задал вопрос в пылу сражения Николай.

– Разумеется, – кивнул Элориэль. – Истинную силу обретают лишь те, кто служит Угрюмому Мертвецу. Воистину лишь он один способен даровать такое могущество, которое ни одному в этом мире и не снилось.

– Что же, тогда я тебя огорчу, ведь я вовсе не из этого мира, а из другого.

Вождь орочьего племени продолжил биться, и отправил к праотцам ещё нескольких врагов. Вдруг мимо промчались на лошадях его подчинённые. В следующее мгновение оставшиеся воины в чёрных одеждах развеялись и исчезли. Меченый Воин понял, что его верные боевые товарищи совершили успешную атаку.

– Теперь перевес на нашей стороне, – заулыбался он. – Поэтому предлагаю тебе не позориться самому и не срамить своего повелителя. Сдайся, пока ты ещё цел, иначе быть тебе там же, где сейчас твои соратники.

– Я ведь уже говорил, что сильнее вас. Поэтому даже думать не смейте, что я сдамся. Будет намного разумнее, если каждый из вас сдастся. Тогда я обязательно сохраню вам ваши жалкие жизни. Быть может, мой повелитель сам захочет определить ваши дальнейшие судьбы. Так что давайте обойдёмся без долгих размышлений. Чем быстрее вы сложите оружие, тем лучше.

– Мечтай и дальше, прихвостень подонка!

– За такие слова тебе придётся ответить.

– Я с лёгкостью убью тебя и даже глазом не моргну.

– Как страшно! – не без сарказма воскликнул Элориэль. – У меня аж ноги затряслись. Даже не знаю, как теперь буду домой добираться. Я ведь теперь о любую кочку споткнуться могу. А стоит мне в таком состоянии упасть, так и вовсе ноги переломаю и встать не смогу. Придётся до дома ползком возвращаться.

– Может, уже прекратишь свои глупые кривляния? – задал вопрос Николай.

– Хорошо, как тебе будет угодно. Позволь напоследок перед тем, как я отниму твою никчёмную жизнь, похвалить тебя и твоих товарищей. Вы все довольно сильны. Для слабаков.

– Между прочим, я и не таких, как ты, убивал.

Элориэль рассмеялся.

– Ты меня здорово повеселил. Даже немного жалко тебя убивать.

Враг обнажил меч и направился к Николаю. Он занёс его над головой и сделал удар. Меченый Воин чудом сумел поставить блок. Сила удара была настолько огромной, что передалась руке, держащей оружие. Вождь орочьего племени отошёл назад, чтобы дать напряжённой конечности немного отдохнуть.

Вся жизнь промелькнула перед глазами перед атакой. Осознание того, что в течение её не было сделано ничего по-настоящему стоящего, давило, угнетало. Зато благодаря этому чувству, рос гнев. Избранный ощущал прилив сил и понимал, что стоит держаться за данную эмоцию, чтобы получить достаточно сил для успешного сражения с Элориэлем.

Николай подбежал к противнику и нанёс удар. Но холодная сталь клинка со звоном ударилась об оружие врага. Он лишь молча улыбался, смотря на безуспешные попытки вождя орков причинить хоть какой-нибудь вред. Борец с силами зла продолжил атаки, однако всякий раз они оказывались безуспешными. Его оппонент даже несколько раз демонстративно зевнул, словно насмехаясь над тем, с кем сражался.

– И что же ты мне можешь сделать, бессильный слабак? – усмехнулся Элориэль. – Зачем тебе эта битва? Что она тебе даст? Ради чего ты сейчас пытаешься меня убить? Почему ты не позаботился о собственной жизни, когда была возможность, и не прошёл мимо? Зачем ты вступил в бой, зная, что не сможешь меня победить? Разве смерть большого числа невинных для тебя приоритетнее смерти малого количества? Что заставляет тебя рисковать своей драгоценной жизнью ради совершенно незнакомых людей, которых ты вряд ли ещё увидишь? Что тобой движет? Что это за стержень такой в тебе, что побуждает тебя совершать то, что ты сейчас творишь? Разве ты не видишь, как это всё бессмысленно? Я ведь могу с лёгкостью в одно мгновение уничтожить всю эту деревню. Так ради чего ты сейчас стараешься? Все твои усилия тщетны. Ни одна твоя попытка помешать мне не увенчается успехом. Ты так и останешься слабаком, а я выйду из нашей битвы победителем. Так зачем? Зачем? Зачем ты дерёшься? Что тебе это даст? Удовлетворение каких-то желаний?

– Я ни слова не понял из того бесконечного потока слов, что ты на меня вывалил. Поэтому отвечу только на один вопрос. Правда я не уверен, задавал ли ты его, потому что ты говорил слишком много. Я даже не успел запомнить хотя бы четверть из всего того, что ты произнёс. Сам хоть не запутался?

– Ты думаешь, я такой же глупец, как и ты? – вопросительно поднял бровь Элориэль. – Ты думаешь, у меня ума так же мало, как у тебя? Я был о тебе более высокого мнения, Николай. Видимо, я в тебе сильно ошибался. Впредь не буду допускать таких оплошностей.

– Ты так и будешь болтать или, может быть, всё-таки выслушаешь, что я хочу сказать тебе в ответ?

– Говори давай, – нетерпеливо потребовал подданный Угрюмого Мертвеца. – Не хочу ждать и отсрочивать наступление твоей смерти.

– Я сражаюсь ради того, что правильно. Что-то подсказало мне, что оставлять этих бедолаг, – Николай показал на жителей деревни, – было бы большой ошибкой. Поэтому я решил их защитить. Мне, к слову, к подобному не привыкать. Я уже целых два раза спас одну девушку от лап лесных разбойников. Ещё я участвовал в защите поселения, главой которого являюсь. Так что я не могу пройти мимо, когда такие негодяи, как ты, думают, что им всё позволено. Лучше я буду убивать таких людей.

– Какой-то глупый ответ я услышал, – вздохнул Элориэль. – Слышал бы тебя Угрюмый Мертвец, умер бы от скуки. Или от смеха. Даже не знаю, что было бы хуже. В любом случае, пора нам с тобой заканчивать эту пустую болтовню.

– Что-то мне подсказывает, что мы с тобой ещё не раз прервёмся на то, чтобы поговорить.

– Какой проницательный! Мне начинает нравиться ход твоих мыслей. Из тебя получился бы отличный подданный моего повелителя. Жалко, что ты решил не сдаваться и тем самым подписал себе смертный приговор.

Николай вновь пошёл в атаку. Он наносил один удар за другим, но попасть по телу врага ему не удавалось. Элориэль грамотно и умело блокировал все попытки нанести ему урон. Звон бьющейся друг о друга стали начинал действовать на нервы. Меченый Воин даже стал морщиться после каждого нового звука, издаваемого оружием. Казалось, будто этот раздражающий и неприятный шум проникает внутрь головы и блуждает по глубинам сознания, вытесняя все мысли.

Избранный на короткий миг посмотрел в глаза врага. Он увидел в них странноватый блеск. Было похоже на то, что происходящее хорошо забавляет Элориэля. Подобное свойственно не каждому человеку. Лишь хладнокровные убийцы, на чьей совести тяжёлый груз из множества безжалостно отобранных жизней, имеют такое сверкание в глазах. Николай с ужасом для себя понял, что его противник не сильно-то отличается от него самого.

Неприятель был таким же, как и сам вождь орков. Меченый Воин видел в них всё то, что чувствовал в себе и временами видел в зеркале. Противно и мерзко было осознавать то, что отличия с врагом минимальные, если вообще не нулевые. Элориэль догадался, о чём думает Николай и задал ему вопрос:

– Неужели ты только что понял, что мы с тобой похожи, как близнецы?

– Ты последний, от кого я хочу подобное слышать, – отрезал избранный. – Ты можешь говорить о нас двоих всё, что угодно. Однако ни одно слово, сказанное тобой, не будет правдой.

– Я имею на этот счёт другое мнение. Мы с тобой абсолютно одинаковы. Ты такой же, как я. Наши судьбы похожи. Ты пытаешься убедить себя в том, что это не так, хотя сам при всём при этом отдаёшь себе отчёт, что я прав. Ты знаешь, что твои мысли о том, что мы с тобой отличаемся, являются обыкновенной фикцией. Все они не более, чем жалкие попытки создать иллюзорный мир, в котором всё хорошо и работает по твоим правилам.

– Может быть, ты и прав. Но одно я знаю точно. По сравнению с тобой я готов отдавать жизнь ради других.

– Я, между прочим, такой же, – заметил Элориэль. – Сейчас я сражаюсь ради моего повелителя.

– Ладно, тогда перейду к другому аргументу. Ты нападаешь на слабых и беззащитных. Я же их спасаю.

– А вот это уже совсем другое дело. Я уж было подумал, что тебе никогда не придёт в голову такая умная мысль.

– Пытаешься вывести меня из себя, чтобы получить преимущество в битве? – догадался о намерениях врага Николай.

– Можно так сказать, – кивнул его собеседник.

– В таком случае спешу тебя расстроить. Твои попытки не удались.

– Зато я сумел посеять смуту в твоём разуме. А ещё ты теперь знаешь, как сильно мы с тобой похожи.

– Опять ты за своё? – возмутился Николай. – Да сколько можно? У меня уже уши вянут от этих изречений. Меняй тему, а то мне стало скучно.

– Хорошо, как тебе будет угодно, – неприятно улыбнулся Элориэль. – В таком случае позволь сказать тебе кое-что. Ты всего лишь обыкновенный человек. Я же человек, что получил огромную мощь от Угрюмого Мертвеца. В этом мы с тобой отличаемся. Благодаря своей силе я превосхожу любого простака, подобного тебе.

– Хватит разглагольствований!

– Полностью поддерживаю тебя. Давай же покончим с нашей битвой, ибо говорить могут все. Но не каждому дано убивать.

Николай стал атаковать снова. Он осыпал врага градом ударов, которые тот мастерски блокировал. Но в один момент Элориэль допустил фатальную ошибку. Меченый Воин изо всех сил ударил по вражескому клинку, и оружие выпало из рук приспешника Угрюмого Мертвеца. Не успевший ничего сообразить злодей оказался пронзённым в грудь. Кончик меча вышел из спины, и оппонент сделал несколько шагов назад с торчащим из тела клинком. Он упал на колени.

– Похоже, я недооценил тебя, Николай, – прохрипел Элориэль. – Ты очень силён. Зря я называл тебя слабаком. Лишь теперь я вижу, как сильно заблуждался. Даже сила, дарованная мне повелителем, не помогла мне. Самоуверенность затмила мой разум, и я проморгал момент, когда ты наносил мне смертельный удар. Ты победил.

Сражённый враг рухнул на землю. Орки, обрадованные победой вождя, издали радостные крики. Они подходили к Меченому Воину и поздравляли его с победой в столь тяжёлом бою. Избранный благодарил подчинённых и в какой-то момент краем глаза заметил какое-то шевеление тела Элориэль. Он посмотрел на него и увидел, как противник поднялся на ноги. Вынув из груди меч, он бросил его под ноги Николаю и столпившимся возле него воинам. Все в ужасе смотрели на него, а приспешник Угрюмого Мертвеца лишь спросил:

– Ты же не думал, что всё будет настолько просто?

Глава 9. Враг у зэка был опасен, словно он злодей из басен

Николай не мог поверить собственным глазам. Тот, кого он пронзил мечом насквозь, стоял перед ним и улыбался. Ни малейшего признака, что ему больно, враг не демонстрировал. Даже повреждений на теле не было. Всё это было странно и пугающе. Всё это было неестественно, нереально. Это напоминало дурной сон, в котором отсутствует малейшая крупица логики.

Меченый Воин смотрел на Элориэля. Тот стоял на месте и отряхивал с одежды пыль с таким безразличием, будто недавний бой для него вообще не существовал. Покончив очищать чёрные облачения и плащ, он вздохнул и посмотрел на противников. Те стояли в ужасе и пятились назад. Мало кому хотелось иметь дело с подобным оппонентом.

– Я ведь уже говорил, что мне была дарована огромная сила, – напомнил приспешник Угрюмого Мертвеца. – Я даже не знаю, сможете ли вы это когда-нибудь понять. Если сможете, то окажете мне невероятную услугу. В конце концов, в нынешние дни в мире стало рождаться всё меньше умных личностей. Появление глупцов сейчас является массовым. К сожалению, с этим мы ничего поделать не можем. Впрочем, можем избавиться от всякого, кто мешает построить новый мир, о котором так сильно мечтает мой повелитель. Он уже давно живёт, так что знает, что именно нужно изменить, чтобы превратить окружающую нас всех действительность в идеальное место.

– Что ты там говоришь? – задал вопрос Николай. – Зачем ты рассказываешь мне то, что я не пойму?

– Как печально, что меня окружают одни лишь глупцы, – вздохнул Элориэль. – Я бы очень хотел, чтобы в твоей голове было хоть немного ума. Тогда бы ты понимал меня.

– Хватит пустой болтовни. Лучше скажи мне, какие цели преследует твой повелитель?

– Как хорошо, что ты меня спросил об этом! Я могу целыми днями говорить о великих помыслах Угрюмого Мертвеца. Он прекрасно знает, как можно улучшить любого, кто будет верой и правдой служить ему. Этим он и занимается. Таких, как я, очень много. Каждому из нас он даровал огромную силу, благодаря которой мы стали непобедимы. Но это далеко не главная цель моего повелителя. Он намеревается покорить весь мир. Однако перед этим хочет повеселиться, завоёвывая новые земли. Видишь ли, Николай, Угрюмый Мертвец любит получать удовольствие от процесса захвата других государств. Такова его натура.

– И что же он будет делать, когда мир окажется в его власти?

– Будет им править. Если наскучит, при помощи хитрых интриг отделит какие-либо территории от своих владений, сделав их независимыми странами, а потом вторгнется в них. И так будет продолжаться до тех пор, пока моему повелителю не наскучит. А этого не случится, ибо он живёт уже очень долго и отлично умеет находить для себя интересные занятия.

– Тогда в чём смысл во всех этих войнах? – спросил Николай.

– Это лишь Угрюмому Мертвецу известно.

Элориэль не стал продолжать вести диалог с собеседником. Вместо этого он резким взмахом руки выпустил струю чёрного пламени в сторону домов. Они загорелись, и вскоре огонь стал переходить на соседние постройки. Деревню мигом охватил пожар. Нескольким её жителям не повезло, и стихия поглотила их, сжигая заживо.

– Ты поплатишься за это, подонок! – пригрозил Николай.

– Как будто ты сам никогда не делал ничего подобного, – усмехнулся Элориэль.

Меченый Воин был шокирован словами неприятеля. В памяти всплыли события прошлого. Живя на Земле, он убивал без жалости и не испытывал угрызений совести или сожалений. Вообще ничего подобного никогда не посещало его. Ни одно смутное ощущение, которое заставило бы его одуматься и перестать отправлять людей к пращурам, пожалеть о содеянном, постараться прожить дальнейшую жизнь правильно, без преступлений, не возникало в его голове.

Николай взял у стоящего рядом орка меч и крепко сжал его рукоять. Казалось, ещё совсем чуть-чуть, и она рассыплется в крошку.

– Приготовься к смерти, подлец, – бросил противнику избранный из пророчества и побежал к нему.

Элориэль стоял на месте, не шевелясь. Подпустив вождя орочьего племени достаточно близко, он превратился в туман, такой же чёрный, как и его одежда и, наверное, даже душа. Меченый Воин вбежал в дымку, и она тут же переместилась ему за спину, где снова стала человеком. Николай обернулся и нанёс удар. Однако враг остановил клинок ладонью. Лезвие не оставило ни раны, и даже малейшей царапины. Казалось, будто оно было сделано из какого-то мягкого материала.

Элориэль крепко сжал клинок меча и разбил его. Николаю пришлось резко прикрыть лицо рукой, чтобы многочисленные осколки не лишили его зрения. Подобная осторожность не оказалась лишней; в конечность вошло несколько кусочков металла. Но они достаточно быстро вышли, потому что летели по касательной, оставив лишь порезы.

Меченый Воин убрал руку от лица и увидел ухмыляющегося недруга. Приспешник Угрюмого Мертвеца стоял и всем своим видом демонстрировал, что наслаждается происходящим.

– Что ты теперь будешь делать без оружия? – задал он вопрос Николаю, который выбросил из рук рукоять меча с остатком клинка.

– Буду сражаться голыми руками, – решительно произнёс избранный.

– И что же ты мне сделаешь? Защекочешь до смерти? – рассмеялся Элориэль.

– Я оторву тебе голову.

Злодей разразился хохотом.

– Какой же ты смешной! – провёл по краю глаза, вытирая выступившую слезу, приспешник Угрюмого Мертвеца. – Как же давно я так не веселился. Признаю, мне не хочется тебя убивать, но деваться некуда. Я должен это сделать, ибо таков мой священный долг перед повелителем.

Тем временем орки осмелели и окружили Элориэля.

– Ты настолько слаб, – заметил их он, – что твои товарищи пришли тебе на подмогу. Какой позор!

– И это я слышу от того, кто сам ранее скрывался за спинами подчинённых, – отрезал Николай.

– Великий вождь, – обратился один из воинов, – мы поможем тебе в этой битве. Возьми, – он передал предводителю запасной меч, коих было ещё много.

– Вы не справитесь, – предостерёг от нападения злодей. – Я намного сильнее вас всех вместе взятых.

– А ты очень опасный, как я погляжу, – сделал вывод Николай. – Тебе бы быть кем-нибудь другим, а не рабом Угрюмого Мертвеца. Я бы на твоём месте давным-давно убил бы его и занял его место.

– Мой повелитель намного могущественнее меня, поэтому я никогда в жизни не смогу избавить от него этот мир. Он сам в мгновение ока может отправить меня в могилу, если того пожелает.

– Ты уверен в этом? Ты сам видел его силу, о которой говоришь?

– Разумеется, я неоднократно становился свидетелем его ужасающих способностей. Он расправлялся с врагами так легко и быстро, словно для него это был настоящий пустяк. Воистину он величайший из людей, когда-либо живших на свете.

– Тогда почему он не сделал тебя хоть немного на себя похожим? – задал вопрос вождь орочьего племени.

– Дело в том, что я ещё не показал вам даже половины своей силы, – ответил Элориэль. – Однако прямо сейчас вы её увидите.

Приспешник Угрюмого Мертвеца взмахнул руками, и воины, подчинённые Николаю, отлетели в стороны, словно их сдуло порывом ураганного ветра, несмотря на то, что никакого движения воздуха вообще не было. После падения на землю они не могли встать. Их предводитель же успел вовремя вонзить меч в землю, поэтому остался на месте.

– А ты находчивый человек, – похвалил оппонента злодей. – Мне такое нравится. Не каждый день можно встретить такого достойного противника, пусть и слабака.

Николай вытащил меч из земли и направился к противнику. Стоило ему оказаться с ним рядом, как Элориэль снова стал туманом. Приспешник Угрюмого Мертвеца материализовался в другом месте и выстрелом молнии из руки выбил оружие из рук Меченого Воина. Из-за соприкосновения магического снаряда с металлом клинка произошёл небольшой взрыв, который оттолкнул избранного на некоторое расстояние, и он, не удержав равновесия, упал на спину.

Николай ударился головой и закрыл глаза от боли. Он разомкнул веки, и увидел, как мир перед ним кружится. Подняться было сложно, но он сумел сделать это. Меченый Воин стоял, пошатываясь. Даже такие простые движения давались ему с трудом. Удар головой всё ещё давал о себе знать и напоминал пульсирующей болью. Чуть погодя, она прошла и более не давала о себе знать.

Элориэль тем временем терпеливо ждал, когда враг снова будет в состоянии сражаться. Он смотрел на избранного сверху вниз и периодически усмехался его стараниям. Злодея забавляли попытки неприятеля подняться и устоять на месте. Убивать его в это время он не желал, так как хотел как можно дольше насладиться битвой с таким глупым противником.

Маг создал ледяное копьё и взмахом руки занёс его над Николаем, к которому подошёл, пока тот пытался избавиться от головокружения и от боли.

– Приготовься к смерти, – спокойным тоном сказал верноподданный Угрюмого Мертвеца.

– Я тебя уничтожу, – прорычал Меченый Воин.

Элориэль дёрнул рукой, и ледяное копьё устремилось к груди избранного. Удар! Произошла мощная вспышка жёлто-оранжевого света, и длинная сосулька разбилась на множество мельчайших осколков, коснувшись тела Николая. Чародей прикрылся плащом, дабы капли воды не намочили ему одежду или лицо. Другой причиной подобного действия была огромная яркость света, что вырвался из Николая. Если бы злодей пренебрёг предосторожностью, то непременно остался бы слепым.

Когда странный свет исчез, от плаща Элориэля не осталось и следа. Он превратился в труху, которая осыпалась под ноги владельца предмета гардероба.

– Вот, значит, как, – протянул приспешник Угрюмого Мертвеца. – Интересно. Очень интересно. Признаюсь, не ожидал такого поворота событий.

Злодей побежал к своей лошади, оседлал её и бросил последние слова Николаю:

– Сегодня я позволю тебе жить и уйду. Но это не значит, что победа принадлежит тебе. Я лишь решил проявить милосердие и не убивать тебя. Мы с тобой ещё обязательно встретимся в бою, и тогда пощады не жди. В следующий раз я не буду себя сдерживать.

Едва Элориэль произнёс это, его тут же унёс его скакун.

Орки побежали к вождю. Некоторые из них кидали камни вслед врагу и кричали разные оскорбления и проклятия. Поняв, что предводитель жив и здоров, его подчинённые немного успокоились. Однако расслабляться было поздно; предстояло ещё потушить пламя, которое охватило уже половину деревни. Николай отдал соответствующий приказ, и воины, сопровождающие его и Филирин на пути к её дому, поспешили помогать местным жителям.

Орки бегали туда-сюда с вёдрами воды. В суете они часто падали и выливали всю жидкость, которой собирались тушить пламя. Некоторые из них пробовали задуть полыхающие языки огня, словно перед ними были свечи. Лишь когда они понимали, что от подобных действий пользы ровно столько же, как от безделья, принимались к серьёзным попыткам избавиться от пожара.

Пара орков случайно подожгла себе штаны и стала бегать вокруг, крича, ругаясь и обвиняя друг друга в том, что произошло. Лишь громогласные крики Николая вернули их в реальность, и они поспешили потушить горящие зады водой.

Беготня шла дальше, а деревня тем временем продолжала погибать. Её жители боролись со стихией, однако их было слишком мало. Даже вместе с орками численности борцов с пламенем недоставало для того, чтобы справиться с поставленной задачей. Поэтому приходилось на ходу выбирать постройки для тушения.

Приоритет отдавали крупным домам. Расчёт шёл на то, что в случае, если сгорит большинство жилищ, бездомные смогут ютиться у соседей. Помимо данных построек старались спасти хозяйственные здания. Различные сараи, курятники, конюшни и мастерские также пытались избавить от нависшей угрозы в виде пламени.

Николай отдавал подчинённым приказы. При этом он не брезговал работой сам. В конце концов, от высокой скорости действий каждого, кто принимает участие в тушении пожара, зависит дальнейшая жизнь местных жителей. Меченый Воин внимательно следил за орками и частенько кричал на них, чтобы те хоть немного стали серьёзнее. Их действия всё равно больше напоминали клоунаду.

Меченый Воин поливал пылающие постройки водой и смотрел, как огонь продолжает пожирать дерево. Все попытки избавиться от него казались тщетными. Однако это было далеко не так. Жители деревни справлялись. Им уже удалось спасти пару домов. Процесс был довольно длительным, но результат его был виден всем. Поняв это, Николай принялся работать с ещё большей отдачей. Вскоре ему вместе с другими борцами с пламенем удалось потушить третье здание.

Николай устал. Жар, исходящий от объятых пламенем строений, сильно нагревал тело и в особенности лицо. Оно покрылось потом, который стекал ручьями. Брови намокли и казались теперь невероятно тяжёлыми. Веки под их тяжестью закрывались сами по себе. Вождь орочьего племени вытер лицо рукой и почувствовал себя немного лучше, чем раньше. Теперь можно было не переживать по поводу того, что солёная вода будет попадать в глаза и тем самым мешать.

Продолжая тушение огня, избранный заметил какую-то странность. Причудливое движение огня приковало внимание. Вместо вполне естественной пляски языков пламени наблюдались пульсация и плавное перемещение. Николай на время прекратил тушить пожар и стал смотреть на необычное зрелище.

Вопреки всем надеждам на благополучный исход произошло то, чего Меченый Воин хотел сейчас меньше всего. Он согласился бы на что угодно, лишь бы не на это. Опасность не миновала, когда Элориэль сбежал. Она всё это время находилась здесь, совсем рядом.

Необычный огонь приобрёл форму человека и ступил на землю. Ожившая стихия шагала по траве, мгновенно высушивая её. После лишения всей влаги она загоралась. Элементаль тем временем становился всё больше и больше похожим на человека. У него появились пальцы, лицо преобразилось. Сомнений не оставалось, это было разумное существо.

– Если бы у меня сейчас были сигареты, – начал Николай, – я бы пошутил, попросив у тебя прикурить.

Живое пламя промолчало. Отсутствие реакции заставило Меченого Воина нахмуриться. Враг, которому не хочется разговаривать, немного бесил. Осознание того, что он был порождён магией чрезмерно болтливого противника, вызывало ещё более сильные неприятные ощущения.

Элементаль стоял на месте и разгорался. Пламя его делалось жарче. Прошло уже достаточно времени, и он теперь был неотличим от человека. Весь его внешний вид был таким, что только полыхание языков огня выдавало в нём сверхъестественное существо, появившееся на свет, благодаря чародейству.

– Так и будешь молчать? – скрестил руки Николай.

– Зачем тебе вести со мной беседы? – развела руками ожившая стихия.

– Ты, получается, умеешь говорить, – потёр подбородок Меченый Воин. – Мои надежды на то, что ты умеешь это делать, оправдались.

– Мне неинтересны твои чаяния. Я здесь не для этого, а для того, чтобы продемонстрировать тебе свою силу.

– Твой предшественник говорил то же самое. Я уже слышал подобные слова от него.

– И что с того?

– Меня больше всего на данный момент беспокоит совершенно другое. Почему Элориэль убежал, создав тебя? Почему он не стал отдавать тебе приказ уйти отсюда? Он ведь сам сказал мне, что позволит мне остаться в живых.

– А он не знал, что создал меня, – зловеще улыбнулся элементаль. – Обычно такой сильный маг, как он, создал бы целый отряд таких существ, как я. Или даже небольшое войско. Но сегодня колдун был слишком занят битвой с тобой, поэтому не обращал внимания на понятные лишь ему одному признаки присутствия в пламени чего-то ещё. Если бы он был более чутким, приметил бы моё существование. К счастью для меня, этого не произошло, иначе он бы уничтожил меня или повелел бы ретироваться. Благодаря тому, что я умело скрывался в мощном пламени пожара, я смог остаться незамеченным. Сейчас же, когда его здесь нет, я могу вовсю насладиться боем, из которого моему создателю не удалось выйти победителем.

– Ты так сильно уверен в своих силах? – удивлённо поднял бровь Николай.

– Конечно. Я элементаль, а не какой-то там слабый человечишка. Моя мощь безгранична. Я поддерживаю пожар, что сжигает эту деревню. Он полностью подчиняется мне.

– По-твоему, это сила?

– А ты думаешь иначе?

Меченый Воин придумал хитроумный план, благодаря которому можно одолеть огненного элементаля. Он прекрасно понимал, что справиться с ним одной лишь физической силой, будет невозможно, поэтому действовать надо иными методами.

– Даже я могу устроить пожар и сжечь всё на моём пути. Это очень просто, – не без издёвки в голосе проговорил избранный из легенд. – Даже такой слабый человечишка, как я, может с этим справиться. Да даже ребёнку это под силу. Так что нечего хвалиться тем, что умеют делать неумёхи. Ты ведь вряд ли хочешь причислять себя к ним.

– Тогда назови мне то, что вы делать не в состоянии! – потребовал элементаль, извергнув изо рта струю пламени.

– Мы не умеем избавляться от огня в мгновение ока. Нам необходимо подолгу тушить пожары, чтобы спасти жизни и имущество. Скажи мне, мой дорогой собеседник, можешь ли ты убрать огонь со всех построек этой деревни?

– Для меня это сущий пустяк.

– Тогда сделай это. Докажи, что ты не слабак.

– С удовольствием, – хитро улыбнулся пламенный человек.

Магическое существо, порождённое колдовством Элориэля, впитало в себя весь окрестный огонь и стало, благодаря этому, ещё сильнее. Обжигающая стихия разгорелась с ещё большей силой. Отныне на поверхности тела создания не плясали, а неистово бушевали языки пламени.

– Зря ты потребовал от меня избавить жалких людишек от пожара, – засмеялся элементаль. – Я поглотил его и стал могущественнее. Отныне я непобедим. Преклонись предо мной. Преклонись перед своим новым повелителем.

– Может быть, мне ещё станцевать для тебя?

– Ограничься падением ниц.

– А ты заставь меня это сделать, – дерзко потребовал Николай.

– Без проблем помогу тебе с этим делом.

– Чтобы это сделать, меня надо сначала поймать, – бросил напоследок Меченый Воин и убежал.

Огненный элементаль помчался вслед за ним. Орки, всё это время безучастно наблюдавшие за происходящим со стороны и с приличного расстояния, стали подбадривать вождя, крича ему разные хвалебные слова. Николай же не обращал на них внимания. Первая задача его плана была успешно выполнена, теперь ему следовало только достичь успеха во второй. Всё остальное на данный момент его не волновало.

– Не догонишь! Не догонишь! – дразнил преследователя человек.

Николай бегал в разные стороны, опасаясь приближения элементаля. К счастью, тому приходилось замедляться перед сменой направления. Это позволяло оторваться от пылающего существа. Однако огненный человек быстро нагонял цель, и курс снова менялся. И подобный цикл продолжался.

– Ты только и можешь убегать от меня, слабак! – кричало случайное порождение магии Элориэля. – Если ты умеешь хоть немного сражаться, остановись и вступи со мной в бой. Или же смиренно прими свою судьбу.

– То, что ты не можешь догнать меня, означает, что ты намного слабее меня, дурень. Я бегу лишь в половину своих сил, – соврал Николай. На самом деле он очень сильно устал, а огромное пузо лишь мешало нормально двигаться. – Я ещё могу разогнаться и убежать настолько далеко, что ты за три года меня не догонишь.

– Мерзкий человечишка! – гневно выпустил струю пламени изо рта элементаль.

Николай чувствовал себя плохо. В глаза темнело, кислорода не хватало. Дыхание сбивалось, а ноги болели. Лишний вес ухудшал и без того незавидное положение горе-бегуна. После очередной смены курса Меченый Воин из последних сил поспешил к речке, что делила пострадавшую деревню на две части.

Избранный спиной ощущал нарастающий жар приближающегося пламени. Элементаль догонял. Человеку ничего другого не оставалось кроме как на бегу прыгнуть в воду. Враг, слишком сильно занятый преследованием, не успел вовремя отреагировать и рухнул в жидкость вслед за целью.

Николай выплыл на противоположном берегу, развернулся и стал смотреть на тонущего врага. Он барахтался в воде и постепенно угасал. Былой жар исчезал. Он из последних сил нагревал жидкость и становился всё слабее и слабее. Вскоре лишь небольшой огонёк был виден над гладью водоёма. А через пару-тройку мгновений подошла и его очередь пропасть без следа.

Меченый Воин тяжело дышал. Он умывал лицо прохладной водой и чувствовал, как телу становится чуточку легче. Мышцы ног ныли. Даже погружение в реку не спасало от неприятных ощущений, хоть и успокаивало изнывающие конечности. Восстанавливаться пришлось долго, зато потом Николай смог спокойно стоять на земле и ходить уверенной походной без опасений, что из-за утомления упадёт лицом в грязь.

Избранный выбрался из воды и подошёл к ближайшему дому. Он потрогал его стену, которая почернела из-за огня. Пламя успело распространиться даже до противоположного берега, и это удручало человека. Зато он радовался тому, что смог заставить врага поглотить его. Повезло. Других мыслей о причинах, по которым была одержана победа, у Меченого Воина не было.

Николай сел на землю, прислонившись спиной к стене здания, и закрыл глаза. Хотелось ещё немного отдохнуть и насладиться чувством выполненного долга. Можно даже чуть-чуть подремать. Однако посидеть без дела утомлённому человеку не дали; до его ушей донеслись радостные возгласы приближающихся жителей деревни, которые спешили поблагодарить спасителя.

Глава 10. Зэку нет совсем прощенья за былые прегрешенья

Николай открыл глаза и посмотрел на приближающихся жителей деревни. Старики слабо, но искренне улыбались. Дети лили слёзы, оплакивая погибших родителей. Все остальные то хандрили, то радовались. Разные чувства в них сейчас перемешивались. И облегчение от осознания того, что смертельная битва наконец-то закончилась, и горечь за убитых друзей и родственников роились в умах обитателей данного поселения.

Меченый Воин поднялся на ноги и посмотрел на ближайшие дома. Над некоторыми из них всё ещё поднимался слабый дым. К счастью, он становился слабее с каждым мигом и вскоре полностью прекратился. Однако запах гари никуда не девался. Даже ветер не мог унести его прочь. Этот стойкий дух будет ещё долго окутывать постройки, прежде чем уйти восвояси.

Жители деревни подходили к Николаю и сердечно благодарили его за спасение. Николай немного растерялся, не зная, как вести себя в подобной ситуации. Он мог лишь говорить, что попытался помочь, но не сумел спасти всех. На это ему говорили, что без его содействия, все люди оказались бы мертвы.

Когда местные закончили благодарить спасителя, к нему подошёл старик. Одежда у него имела пятна. Пепел и копоть остались на ней в качестве доказательств того, что он боролся с огнём. Морщинистое лицо, покрытое такими же загрязнениями, казалось одновременно уставшим и полным сил.

– Ты хорошо потрудился, – похвалил Николая он.

– Я не смог спасти тех, кто был убит, – мрачным тоном произнёс Меченый Воин. – Я не справился с тем, что хотел сделать.

– Я староста этой деревни, и я знаю, что говорю. За свою долгую жизнь я набрался немало опыта и прекрасно понимаю, что чем является. Могу с полной уверенностью сказать, что ты нас всех спас. Посмотри вокруг, – попросил дед. – Что ты видишь?

– Деревню, в которой разрушено несколько домов.

– Верно, глаза тебя не обманывают. А что насчёт других домов? Они тоже пострадали от пожара?

– Нет, – покачал головой Николай. – Они целы.

– Если бы не ты, они бы тоже оказались уничтоженными. Погибли бы все жители деревни, если бы ты не избавил нас от злодеев. Поэтому ты наш спаситель. Мы безмерно благодарны тебе и твоим товарищам.

Меченый Воин ничего не сказал в ответ. В своих мыслях он заключил, что староста в чём-то прав.

– Останьтесь у нас на ночь, – радушно предложил глава пострадавшего поселения. – Мы вас всех накормим, напоим. Обязательно затопим баню, где вы сможете смыть с себя всю грязь.

– Хорошо, останемся, если только мы никого здесь не стесним.

– Мы будем только рады вашему пребыванию у нас. Это меньшее, что мы можем сделать для тебя и для твоих товарищей за спасение.

Ужин был довольно сытным. Разные блюда с овощами и с соленьями красовались на большом столе. Едва еда заканчивалась, как тут же благодарные и гостеприимные хозяева спускались в погреб, откуда возвращались с новыми порциями яств. Разные копчёности и вяленая рыба подавались гостям. Помимо таких закусок был свежий приятно пахнущий хлеб, а также жареное мясо.

Жители деревни не жалели запасов для пира. После похорон погибших им хотелось немного отвлечься от плохих мыслей. В конце концов, их жизни не пресеклись. Поэтому празднование победы над злодеями, пускай и совсем безрадостное из-за траура, было тем, что позволило бы не думать о дурном хотя бы чуть-чуть.

После ужина Николай хорошенько попарился в бане. Когда он вышел оттуда, была уже поздняя ночь. Звёзды ярко сияли на небосводе. Чувствовал себя избранный отлично. Как будто заново родился. Ради таких приятных ощущений определённо стоило попотеть в парилке. Теперь прохлада ночного воздуха казалась особенной, словно она нежно окутывала разгорячённое тело и делала его менее напряжённым.

Меченый Воин вышел на улицу и сел на крыльцо дома, в котором остановился на ночлег. Стояла полная тишина. Лишь дуновение ветра, свистящего в ушах, нарушало её. На душе было спокойно.

Послышался скрип открывающейся двери. Николай медленно повернул голову и увидел Филирин. Она вышла наружу и села рядом с человеком. В этот момент он почувствовал приятный цветочный аромат мыла, которым она вымыла голову. Никогда прежде он не ощущал такой замечательный букет запахов, исходящий от девушки. На Земле ему вообще не доводилось непринуждённо с ними разговаривать. Большую часть жизни он провёл в совершении преступлений и в отбывании сроков в местах заключения. Ни о каких беседах с представительницами противоположного пола речи и быть не могло. Всё редкое общение сводилось только к обмену сухими повседневными фразами с кассиршами в магазинах, ответам на вопросы судьи, прокурора, следователя, государственного адвоката, если ими оказывались женщины.

Зато сейчас Николай впервые в жизни почувствовал приятный аромат, исходящий из длинных белоснежных волос прекрасной эльфийки. По его мнению, она была в разы красивее всех человеческих девушек. Только теперь он стал понимать, почему некоторые мужчины сходят с ума от одной лишь мысли побыть рядом с какой-нибудь обольстительницей и поговорить с ней, как с давним другом. Вместе с данной мыслью пришло и осознание того факта, что из-за постоянных преступлений было много упущено в жизни. Возможность жениться и стать отцом, построить собственное счастье и наслаждаться тихими и мирными днями теперь казалась чем-то недосягаемым, как звёзды на небе.

– Не можешь заснуть? – вернула Николая к реальности Филирин.

– Да, – прозвучал сухой ответ.

– Думаешь о том, что сегодня случилось?

– Да.

– Слова Элориэля как-то подействовали на тебя?

– Да.

– Тебе больше нечего сказать что ли?

– Да.

– Можешь что-нибудь сказать помимо «да»?

– Да.

– Шутки шутить вздумал?

– Да.

– Это не смешно.

– Да.

– Ну и сиди себе здесь тогда в одиночестве, раз не можешь нормально говорить, – встала с места Филирин и пошла обратно к двери.

– Ладно, прости, – поспешил исправить ситуацию Николай. – Останься тут.

Зеленоглазая эльфийка вернулась на место.

– Ты не знаешь, – начал Меченый Воин, – что это за свет такой был? Тот, что излучало моё тело во время битвы с Элориэлем.

– Понятия не имею, – пожала плечами Филирин. – Надеюсь, в Латакиле тебе смогут дать ответ на этот вопрос. Там полно учёных. Кто-нибудь точно знает природу этого любопытного явления.

Собеседник зеленоглазки промолчал.

– Тебя до сих пор беспокоят слова Элориэля? – поинтересовалась она.

– Так и есть, – кивнул человек. – Он сказал мне: «Как будто ты сам никогда не делал ничего подобного». Это он говорил об убийствах. В тот момент я вспомнил, кем на самом деле являюсь. Я убийца. Я безжалостно расправлялся со всеми. Сейчас я лишь пытаюсь притворяться хорошим человеком, паинькой, но от своей истинной сущности мне никуда не деться. Куда бы я ни пошёл, призрак прошлого всегда преследует меня. Каким я был, таким и остался. Ничто не исправит того, что я натворил. Даже посвящение остатка жизни благим делам никак не скажется на том, чтобы исправиться и стать совершенно другим человеком. Я душегуб. Никого никогда не жалел. Я чудовище, – сокрушался Николай.

– Но ты ведь сам говорил, что однажды убил человека и пожалел его дочь.

– Это не считается, – отмахнулся Меченый Воин. – Это не умаляет моей вины.

– Ты же пожелал спасти жителей этой деревни, хотя твои подчинённые пытались тебя отговорить от этого. Разве такой плохой человек, каким ты себя считаешь, стал бы так поступать?

– Это тоже не считается. Я монстр. Я всегда им был. Сколько себя помню, я всегда был преступником. Даже эта татуировка, – Николай показал в слабом лунном свете палец, на котором был набит перстень с надписью: «Кот», означающей «коренной обитатель тюрьмы», – говорит о том, что место мне не на воле, а в заключении. А ведь ещё у меня есть две другие наколки, с изображениями тюльпана и розы за решёткой. Благодаря им, можно понять, что шестнадцать лет мне исполнилось в тюрьме. Там же я отметил и восемнадцатилетние. Разве нормальный человек может быть таким, как я? Да я в неволе провёл времени намного больше, чем на свободе.

– Могу я узнать, что сподвигло тебя на такой путь? – тихо спросила Филирин.

– Всё началось очень давно, – начал рассказ Николай после тяжёлого вздоха. – Я был тогда ещё подростком. Вернее, только-только им стал. Жил я тогда бедно. Отец умер, когда мне было десять лет. С тех пор мама работала на двух работах, чтобы прокормить нас. Она возвращалась домой слишком поздно и сильно уставала. Но денег всё равно не хватало. Родственников, которые могли бы нам помочь, у нас не было. Она часто недоедала, лишь бы прокормить меня. И это не могло не сказаться на её здоровье. Когда мне было четырнадцать, она серьёзно заболела. Работать она не могла. А жить ведь как-то надо. Надо ведь откуда-то брать деньги. Тогда я стал пропадать на улице. Подворовывал деньги, а потом покупал на них еду. Матери говорил, что чистил обувь прохожим и мы полы в чужих домах. Она мне верила. Впрочем, она, наверное, всё прекрасно понимала. Она же мать, а материнское сердце не обманешь. Однако она молчала. Видимо, не хотела, чтобы я запомнил лишь возмущения перед её смертью. А это было неизбежно. Мы вдвоём с ней хорошо это осознавали, но не желали верить. В один момент маме стало очень плохо. Я решил купить лекарство, но денег не было. Да даже если бы и были, то медикамент ни за что не помог бы, так как было уже очень поздно. Наверное, я захотел купить лекарство хотя бы для того, чтобы успокоить самого себя. Мне было страшно за маму, и я не знал, как ей можно помочь. Мне пришлось украсть деньги у старушки прямо на улице. На полученные деньги я купил в аптеке первое, что пришло на ум, несмотря на то, что приобретённые таблетки никакого отношения к болезни матери не имели. Когда я вернулся домой, всё перестало иметь хотя какой-нибудь смысл. Время словно остановилось. Мама умерла. Она была уже мертва, когда я воротился.

– Мне очень жаль, – дрожащим голосом произнесла Филирин. – Прости меня. Я не должна была спрашивать тебя об этом.

– Нет, не извиняйся. Это всё было в далёком прошлом. Но, даже несмотря на долгие годы, что прошли с того дня, я до сих пор не могу себе простить то, что не был рядом с матерью в момент, когда она умирала, не попрощался с ней и не попросил у неё прощения за что, что стал вором. Не такого сына она хотела, когда была беременна. Не о преступнике она мечтала, когда носила маленького меня на руках. После её смерти я связался с плохой компанией. Вместе мы обворовывали людей. Один раз даже убили человека. Но нас быстро поймали и посадили. Вот так я впервые попал в тюрьму. Когда я вышел из тюрьмы, не смог нормально жить. Несколько грабежей и пара убийств вернули меня за решётку. А потом это повторилось снова. Так продолжалось бы до бесконечности, наверное, если бы я не попал в этот мир. И я никогда не жалел о том, что совершил. Никогда до того, как оказаться здесь. Сегодня я впервые всерьёз задумался о том, кто я такой и что из себя представляю. Я осмыслил всю свою жизнь и понял, что жил неправильно. Я жил, как живут лишь полные чудовища. Я совершил столько грехов, что их хватит на целую армию, чтобы отправить её навеки в ад.

– Но ведь ещё… – не договорила эльфийка, так как собеседник её перебил.

– Я чудовище. Я был монстром столько лет и только сейчас это в полной мере осознал. И нет мне прощения за все прегрешения.

Николай встал и пошёл к двери.

– Постой, – протянула ему руку вслед Филирин. – Послушай, пожалуйста.

Но человек не захотел продолжать разговор, поэтому захлопнул поскорее дверь. Эльфийке не оставалось ничего другого, кроме как пойти спать.

Мысли не давали покоя Меченому Воину, поэтому он долго ворочался. В конце концов, он всё же сумел заснуть, но не чувствовал себя отдохнувшим. Утром следующего дня он вместе со всей свитой вышел на улицу, чтобы подготовиться к продолжению путешествия.

Николай ходил по улицам деревни, пока подчинённые занимались делами. В одном из переулков он увидел старика с длинной седой бородой, что заканчивалась на уровне пояса. Выглядел необычный старец как монах-отшельник. Он постоянно наклонялся и нюхал землю. Избранному из пророчества стало не по себе от такого зрелища, и он поспешил удалиться от греха подальше. Но было поздно. Незнакомец заметил его и, резким движением поднявшись на ноги, подошёл к нему.

– Приветствую тебя, мужчина с пузом, – вежливо поклонился длиннобородый дед. – Я Манаграб.

– Тебя тоже приветствую, – почесал затылок Меченый Воин. – Наверное, – добавил он без намёка на уверенность в голосе, после чего назвал своё имя.

– Я тебе поклонился, невежа. Я проявил по отношению к тебе большое уважение, так что поклонись и ты мне в ответ. Не заставляй старика краснеть за нынешнюю молодёжь.

Николай пожал плечами и выполнил просьбу собеседника. Из искреннего желания продемонстрировать почёт преклонному возрасту старца он поклонился слишком низко, и огромный живот перевесил, из-за чего вождь орочьего племени упал на землю. К счастью, он успел выставить перед собой руки, поэтому в следующее мгновение стал отжиматься. Нельзя же ударить в грязь лицом, надо выкручиваться из любых ситуаций; это Николай знал отлично.

– Какой же ты сильный! – радостно хлопнул в ладоши старик. – Я вот сейчас совсем дряхлым сделался и даже присесть не смогу. А ты тут мне свою мощь показываешь. Молодец! Значит, ещё не всё потеряно для молодёжи.

Меченый Воин встал и задал вопрос:

– Что ты тут нюхаешь? От земли исходит какой-то странный запах?

– Именно, – кивнул пожилой человек.

– Это запах гари после вчерашнего пожара.

– Не он меня интересует. Я здесь ищу товары, которые можно выгодно купить, а потом не менее выгодно продать в другом месте.

– Ты торговец что ли?

– Угадал, – кивнул старик и расплылся в широкой улыбке, обнажившей беззубые дёсны. Николай даже задался вполне резонным вопросом, как именно его собеседнику удаётся чётко произносить все звуки. – Я прибыл сюда по зову денег, которые можно получить.

– То есть они тебя интересуют больше всего остального?

– Я бы не сказал, что твоя формулировка отражает действительное положение дел. Но всё же деньги я очень сильно люблю. В конце концов, я потому и стал странствующим торговцем, чтобы быть всегда при деньгах.

– И ты теперь богат?

– Не очень, – вздохнул старик. – О, монета! – радостно подпрыгнул он.

Пожилой человек кинулся бежать куда-то в сторону, на бегу наклонился и каким-то чудом поднял маленький металлический круг. Возвращаясь назад, он понюхал его, пару раз лизнул, а потом озвучил вывод:

– Это серебро.

– По-моему, это было понятно по цвету.

– А это что за красивая особа? – показал пальцем старик на подошедшую Филирин.

Николай назвал представил её и торговца друг другу.

– Ох, что за девушки нынче пошли? – возмутился пожилой человек. – У вас только красота есть. А ума и понимания, как именно надо здороваться со старшими нет. Кланяться надо. Я ведь тебе поклонился. Смотри, как это делают. Эй, – обратился он к Меченому Воину, – давай продемонстрируем ей.

Вождь орочьего племени пожал плечами и стал выполнять просьбу торгаша. Тот постоянно настаивал на том, чтобы повторить, ибо, как ему казалось, движения были скованными и неискренними.

Николай поклонился ещё раз, потом ещё раз. Он постоянно нагибался в почтении и совершал бы эти действия безостановочно до тех пор, если бы однажды не ударился лбом о голову старика, который хотел показать, как надо делать правильно. Меченый Воин пошатнулся, но устоял на ногах. Потирая ушибленное место, он пытался совладать с возникшим головокружением, которое вскоре прошло. Его брату по несчастью повезло меньше. Он упал и не смог встать.

– Неужели он умер? – в страхе подбежала к старику Филирин.

– Не думаю.

– Почему ты так в этом уверен?

– А ты сама взгляни на то, как он похотливо улыбается. Наверное, ему снизу видно то, что под твоей юбкой скрыто.

– Ах, негодяй! – возмутилась зеленоглазка и мощным пинком отправила престарелого торговца в полёт. Однако большое расстояние он преодолеть не смог, потому что ударился в стену ближайшего дома, в которой отпечатался его силуэт. – Пошлости – это плохо! – воскликнула эльфийка и дала несчастному старику пару пощёчин.

– Вот теперь он точно умер, – с угрюмым видом кивнул Николай.

– Что же я наделала?! – побледнела Филирин.

– Вообще-то я пошутил, – усмехнулся Меченый Воин. – Он живее всех живых. Вон он дёргается. Такие старики-пошляки, как он, очень живучи.

– Больше не шути так. Ты меня понял? – в голосе прекрасной эльфийки послышался повелевающий тон, похожий на тот, которым обычно отдают приказы.

– Хорошо, не буду.

Торговец тем временем постарался встать.

– Ой, как же мне больно. Как же мне тяжко. Нелегка доля пожилых людей. Борода даже чувствует себя плохо. Современная молодёжь вообще никакого уважения к старикам не проявляет. Чуть что, сразу бить начинает. Вот в моё время никто так не поступал. Какие же прекрасные времена тогда были. Как быстро они прошли. Пролетели мимо, как и мои годы. А вместе с ними миновала и моя молодость. Вот был бы я моложе, обязательно позвал бы тебя замуж. Уж больно ты хороша. Таких прекрасных девушек я уже давно не встречал. Когда я смотрю на тебя, у меня даже борода начинает дыбом вставать.

– Ох, старик, – не без иронии в голосе начал Меченый Воин, – боюсь ты вовсе не бороду имел в виду.

– Да ты извращенец! – влепила очередную пощёчину торговцу Филирин.

– И где же твоё уважение к старшим? Я ведь тебе в деды гожусь, а ты так плохо себя по отношению ко мне ведёшь. Что за девушки нынче пошли?!

– Ещё что-нибудь подобное скажешь, я тебя точно убью. Или лучше я скажу Николаю, и он тебя на куски порвёт. Это у него получается лучше всего.

С этими словами зеленоглазка поспешила уйти, чтобы больше не видеть похотливого старикашку.

– И что мне теперь делать? – в удивлении развёл руками он. – Где мне ещё искать деньги? Скажи, ты хочешь купить что-нибудь.

– Хочу.

– И что же?

– Чифир.

– Не знаю, что это такое.

– И никогда не узнаешь, седая голова. Из-за Угрюмого Мертвеца никто в этом мире не сможет попробовать этот божественный напиток, слезу самой природы. Всё он виноват, этот проклятый Угрюмый Мертвец. Но ничего я ему ещё покажу. Он у меня будет в ногах ползать и умолять меня убить его. Будет знать, как лишать меня радостей жизни.

– Не произноси его имя, – задрожал от страха торгаш. – Не делай этого.

– Почему это? Все произносят, и ничего плохого с ними не делается.

– Это только до поры до времени. Однажды настанет день, когда каждый, называющий этого злодея по имени, сможет призвать его. Только представь, сколько невинных погибнет, если он станет являться к каждому.

– А если двое одновременно назовут его, к кому он придёт первым?

– Не рассуждай на подобные темы! Иначе быть беде!

– Не кричи так громко, старик, – попросил Николай. – Пожалей своё горло. В твоём возрасте вредно орать.

– Между прочим, крик позволяет избавиться от всего плохого, что накопилось в теле. Поэтому периодически надо кричать, чтобы стать более здоровым. А то как ещё можно дожить до моего возраста? Ты думаешь, что я просто так стал стариком, не прикладывая для этого никаких усилий? Ты сильно ошибаешься, мой молодой друг, если действительно так полагаешь.

– Мне вообще-то всё равно.

– Да? Ну, тогда послушай, как я кричу.

Старик широко открыл рот, сделал глубокий вдох и прохрипел.

– Кажется, силёнок у меня маловато стало, – потеребил длинную седую бороду он. – Вот если бы здесь была Филирин, я бы показал, на что способен.

– Уж очень двусмысленно прозвучали твоя слова, дед, – заключил Николай.

– Ладно, ты мне скажи, что ты хочешь купить или продать.

– Ничего.

– Как так? – возмутился торгаш.

– Мне надо идти. Ищи других покупателей.

– А как же ты?

– Я ведь уже сказал, что мне нужно идти. Путешествие в Латакиль должно продолжаться, потому задерживаться здесь ещё хотя бы на минуту я не хочу. Тем более, что здесь появился такой мерзкий и противный старик-извращенец, как ты.

Николай оставил собеседника одного и поспешил к оркам, которые уже закончили все приготовления к отбытию. Пожилой торговец же долго топтался на месте, крича вслед Меченому Воину разные обещания купить его товар подороже. Поняв, что это не помогает, он стал сокрушаться по поводу отсутствия у молодёжи желания уважать старших. Одну тему он выделил особенно, а именно неумение современных людей правильно кланяться. Несмотря на то, что эта традиция вымерла ещё во времена детства престарелого торгаша, расставаться с ней он по понятным лишь ему одному причинам не желал.

Николай вместе с остальными выехал за пределы деревни на дорогу. Местные жители ещё долго махали им руками на прощание. Они разошлись по своим делам, лишь когда путники окончательно скрылись у них из виду.

В какой-то момент вождь орков посмотрел назад и увидел приближающегося всадника. Он мчался на огромной скорости и радостно махал руками, при этом что-то крича.

Глава 11. Зэк в последний день пути в Латакиль пришёл почти

Николай смотрел на приближающегося всадника. Когда расстояние между ними сократилось, он смог узнать в наезднике Гаджара. Выглядел он радостным и полным жизни, чего было не сказать о его лошади, которая, казалось, вылезла прямиком из могилы. Когда молодой орк поравнялся с сородичами, тут же сообщил приятную новость; он принёс забытые ранее деньги.

– Отличное известие, – довольно кивнул вождь племени. – На обратном пути мы расплатимся с трактирщиком.

– А он не примет оплаты. Я хотел дать ему денег, но он их не принял. Ни единой монеты. Он лишь молча вытащил из-за стойки магический посох, после чего сказал, что шкуру с меня сдерёт. Мне пришлось спасаться.

– До чего же он странный, – удивился Николай.

Филирин задала вопрос:

– Как тебе удалось так быстро нас догнать?

– Моя лошадь скакала так быстро, как только могла. Чтобы она не снижала скорость, я постоянно колол ей зад вилкой.

Вдруг конь свалился без сил. Гаджар устремился вслед за ней, и ему придавило ногу головой животного. Поднявшись, он дотронулся до жеребца, а потом попробовал пару раз пнуть его. Признаков жизни скакун не подавал. Молодой орк зарыдал.

– Вот и всё! – жалобно протянул он. – Мой верный боевой товарищ скакал так быстро, что из-за встречного ветра замёрз насмерть.

– Садись давай в телегу, – отдал приказ Меченый Воин. – Нам ведь надо поскорее проводить Филирин до дома. Не хочу тратить время впустую, ожидая тебя.

Молодой орк спешно выполнил требование, и путешествие продолжилось. Ехали молча, никто не заговаривал. В какой-то момент эльфийке это всё надоело, и она нарушила тишину:

– Николай, – обратилась она к человеку, – давай поговорим. Мы вчера не закончили.

Её собеседник лишь отмахнулся, не желая беседовать. Зеленоглазка ещё пару раз повторила попытки, но избранный из пророчества всякий раз выражал отсутствие настроя на разговор. Всё это время Гаджар, не скрывая любопытства, наблюдал за интересной парой. Подобное необычное поведение вызывало у него вопросы, а также довольно смутные предположения об истинной природе этого. Вернувшийся с деньгами орк старался детально изучить то, что делают человек и эльфийка. Ему казалось, что это поможет ему выяснить нечто очень важное. С таким настроем он чувствовал себя превосходно и был доволен своим гениальным умом, который уже начинал вырисовывать целостную картину происходящего. Однако осознание того, что он перед собой видел, было ужасающим. Молодой орк побледнел от ужаса, однако позже расплылся в широкой улыбке, обнажив все зубы, которые каким-то чудом всё ещё держались на месте в дёснах и не выпадали, несмотря на то, что их уже много раз в течение жизни выбивали и вставляли обратно. Гаджар хитро засмеялся и покачал указательным пальцем, смотря на Николая. Но уже через пару мгновений он понял, что первое предположение было ошибочным, и поэтому вновь погрузился в тяжёлые раздумья. Они были настолько усердными, что лоб воина вспотел. Было видно, что занимается он непривычной деятельностью, из-за которой лишняя влага не помещалась в голове.

– Я всё понял, – удовлетворённо воскликнул Гаджар, когда мыслительный процесс завершился. – Николай, Филирин, неужели вчера между вами двумя что-то было?

– Нет, – покачала головой зеленоглазая эльфийка. – Всего лишь беседа.

Молодой орк подозрительно посмотрел на них двоих и задал вопрос:

– Эти ваши попытки поговорить и отказы являются каким-то новым видом игры?

– Вовсе нет, – ответил Николай.

Гаджар замолчал, однако догадки, выработанные в его голове, не давали покоя и стремились вырваться наружу.

– Я же вижу, что между вами двумя вчера точно что-то было. Великий вождь, неужели вчера тебе призналась в любви эта прекрасная девушка, а ты ей отказал? По вашим взглядам вижу, что я угадал. Неудивительно, что Филирин в тебя влюбилась. В конце концов, ты сильнейший воин во всей нашей деревне. Ты спас её. Причём дважды. А теперь помогаешь ей добраться в родные края. В такого человека, как ты, любая женщина влюбится. Так что хочу тебя сердечно поздравить с этим, Николай. А ты, Филирин, не переживай из-за отказа нашего вождя принять твои чувства. Уверен, он однажды ответит тебе взаимностью. Иначе и быть не может, это ведь наш великий вождь. Вы обязательно поженитесь, и у вас будет много детей.

Николай не выдержал глупых изречений подчинённого и ударил того по голове.

– Что ты делаешь, повелитель моего племени, глава моей деревни? – зарыдал молодой орк. – Зачем ты меня бьёшь?

– Я убил комара, который сел на твою макушку, – находчивости Меченому Воину было не занимать.

– Спасибо тебе, великий вождь. Я ещё никогда не удостаивался такой огромной чести. Меня спас от опасного насекомого сам наш правитель. О большем я и мечтать не могу. Вернусь к теме разговора. Филирин, я обязательно помогу тебе завоевать сердце нашего главы. Тогда вы оба сможете быть вместе и будете счастливы.

– Никто никому не признавался в любви, – объяснила эльфийка. – Не знаю, что за выводы ты сделал и на основании чего, но все они ложные. Ты бы лучше спросил нас прямо, а не высказывал глупости.

– Я слышу в твоём голосе нотки раздражения, – заявил молодой орк. – Похоже, что вчера произошло что-то, что тебя разозлило.

– Можно так сказать, наверное, – пожала плечами Филирин.

– Я всё понял! – подпрыгнул на месте Гаджар. – Вы провели ночь вместе, а сегодня утром Николай предложил тебе забыть о случившемся, ибо он не хочет повторения. Нет же, всё было не так! Я всё понял! Неужели ты, великий вождь, сделал эльфийке ребёнка и теперь отказываешься брать на себя ответственность за случившееся? Ты не хочешь заниматься его воспитанием?

– Берегись, три комара летят к тебе! – крикнул Меченый Воин и ударил подчинённого по голове.

– Как же хорошо, – начал тот, когда немного пришёл в себя после лёгкой контузии, – что ты заботишься о членах племени, которым руководишь. Ты спас меня снова от опасных насекомых, которые точно выпили бы всю мою кровь, если бы не ты.

– Гаджар, перестань говорить чушь. Не было вчера ничего того, что ты выдумал.

– Хорошо, великий вождь. Как скажешь. Поверю тебе и твоему авторитету.

– А раньше ты почему этого сделать не мог?

– Не знаю, Николай. После того, как ты меня в первый раз избавил от угрозы быть убитым комаром, всё в моей голове как-то перемешалось, что я никак не сумел во всём этом разобраться. Видимо, комар был слишком опасен, раз тебе пришлось применить много силы, чтобы его уничтожить.

Гаджар замолчал и растянулся по телеге. Ему было скучно. Не зная, чем бы заняться, он постоянно ложился то на один бок, то на другой. Разглядывание облаков на небе надоело и не радовало. Рассматривание ногтей не представляло интереса. Делать было нечего.

– Мы уже приехали? – задал он вопрос.

– Ещё нет, – ответила Филиин.

– Ты ведь и сам можешь это понять, друг мой, – сочувственно посмотрел на глуповатого подчинённого Николай. – Достаточно ведь подняться и посмотреть вокруг. Тогда ты своими глазами увидишь, что никакого города нигде не видно.

– Я это знаю. Я всего лишь хотел повеселиться, а то мне делать нечего, и я скучаю. Даже зевать хочется.

– Тогда найди для своих развлечений более подходящие место и время.

– Филирин, – обратился молодой орк к зеленоглазой девушке, – а у эльфов вкусная еда?

– Разумеется, – оживилась красавица. – Наша кухня славится во всём мире. Я и сама очень люблю готовить наши традиционные блюда.

– Ты умеешь готовить? – изумился Николай. – Великолепно! – радостно потёр ладоши он. – В моём мире не все женщины это умеют.

– Почему?

– Некоторые люди предпочитают зарабатывать много денег и не хотят возиться с работой по дому. Едят они в ресторанах, уборку за них проводит прислуга. У богатых свои причуды, что с них взять.

– Тебе не нравятся богачи? – посмотрела в глаза собеседнику Филирин. Как в этот момент показалось Меченому Воину, в них был виден небольшой страх.

– Нет, это не то, что я подразумевал. Я всего лишь не понимаю их образа жизни. Да и то, не все люди, у которых всё в полном порядке с деньгами, ведут себя так, как я описал. Только часть богачей живёт так. Всё-таки есть люди, которые, несмотря на огромные доходы, предпочитают готовить своими руками, одеваться в простую одежду, а не в роскошную, которую ни один король этого мира никогда в жизни не видел и не увидит.

– Совсем забыл спросить, – хлопнул себя по лбу Гаджар. – Что у вас тут происходило, пока меня не было?

– Хорошо, – начала Филирин, – что ты наконец-то решил это узнать. Я уж беспокоилась, что ты снова начнёшь строить необузданные догадки.

Эльфийка рассказала орку всё, что случилось за вчерашний день. Битвы с Элориэлем и с огненным элементалем она старалась описать максимально детально, несмотря на то, что не видела части событий, а только слышала о них от воинов.

– Николай! – закричал Гаджар. – Николай, это же была твоя сила! Сила избранного пробудилась в тебе! Сила избранного! Сила Меченого Воина! Это она! Иначе и быть не может! Всё, как сказано в пророчестве!

– Не ори, у меня уши из-за тебя заложило, – прикрыл рот подчинённому вождь племени.

– Мне тоже кажется, что это твоя сила, – озвучила мысль Филирин. – Но пока что рано делать поспешные выводы. Давайте сначала прибудем в Латакиль. Там у учёных, надеюсь, мы узнаем, что за свет излучало твоё тело.

Николай молча пожал плечами. Ему очень хотелось верить в то, что в родном городе зеленоглазки действительно удастся узнать правду о необычном свечении тела. Всё-таки раскрытие тайны удовлетворило бы сильное любопытство. Этого он сейчас желал.

Гаджар после продолжительного молчания ничего умнее прежнего способа прогнать скуку придумать не смог. Поэтому он снова начал задавать один и тот же вопрос:

– Мы уже приехали?

– Ещё нет, – ответил вождь орочьего племени.

– Мы уже приехали?

– Ещё нет.

– А теперь приехали?

– Ты ведь сам можешь увидеть, что мы сейчас едем по полю, а города нигде не видно. Лишь реки где-то вдали текут, деревья растут, да холмы виднеются. Больше ничего вокруг нет.

– Знаю, – зевнул Гаджар, – но мне скучно.

– Что-то в первый день пути тебе скучно не было.

– А теперь приехали?

Николай поёжился от раздражения и голосом, переходящим от рыдания к гневному крику, спросил:

– Ну, ты можешь замолчать хоть на пять минут?

Молодой орк вздохнул и перестал издавать звуки. Но надолго его выдержки не хватило.

– Давайте поиграем в еду, – предложил он. – Я называю блюдо, а вы говорите, с каким гарниром его лучше всего съесть.

– Я не буду играть, – тут же отказала Филирин. – Не хочу, чтобы разыгрался аппетит перед прибытием в Латакиль.

– Тогда что мне делать? – приуныл Гаджар. – Чем занять себя?

Николай усмехнулся:

– Могу рассказать тебе, как я сидел в тюрьме и пил чифир.

– Нет, – замахал руками орк. – Это слишком скучно.

После некоторого времени в пути было принято решение остановиться и сделать привал. Место для него было выбрано отличное. Опушка леса, откуда открывался прекрасный вид на дорогу и на луг, усеянный мириадами цветов, так и манил к себе. Филирин искренне радовалась возможности насладиться столь приятным глазу пейзажем. Гаджар же с интересом наблюдал за её реакцией и пытался прочувствовать то же самое, что и зеленоглазая эльфийка. Однако ему это не удавалось. Единственное, что он сумел ощутить, – это голод, который оповестил каждого громким урчанием желудка.

Воины отправились в лес на охоту. Еды у них было много. Особенно после последней охоты, когда был пойман волшебный кролик. Но желание отведать вкусного сочного свежего мяса было сильнее. Оно заставило орков отправиться на поиски добычи. Оно пробудило в них животное начало, первобытные инстинкты.

Николай остался возле телеги. Он взял пару вёдер и отправился с ними к реке. Вернувшись, он увидел подчинённых с добычей. Те принесли пару зайцев. Гаджар взял у вождя воду и отнёс её к приятелям. Меченый Воин оставил членов племени и отправился на прогулку в лес. Филирин пошла за ним следом. Некоторое время она шла за человеком по пятам, держась на небольшом удалении. Но чуть позже поравнялась с ним, и в этот момент избранный задал вопрос:

– Тебе не страшно бродить по незнакомому лесу?

– Рядом с тобой я чувствую себя в безопасности. Ты ведь уже пару раз спасал меня. Поэтому я могу ничего не бояться, ведь рядом со мной такой отличный защитник.

– Прозвучало так, будто маленькая девочка радуется прогулке со старшим братом, которого называет своим защитником, – усмехнулся Николай.

– Вряд ли ты подойдёшь на роль старшего брата. По возрасту мы с тобой, скорее, однолетки.

– А сколько тебе лет? – поинтересовался Меченый Воин. – Или же в этом мире не принято спрашивать подобное у женщин?

– Мне сорок семь, как и тебе.

– Выглядишь ты намного моложе, – сделал комплимент вождь орочьего племени.

– Эльфы совсем не стареют. Наше взросление замедляется примерно в четырнадцать-пятнадцать лет. Именно поэтому, даже будучи взрослыми, мы выглядим, как человеческие подростки. По-настоящему зрелыми мы становимся в двадцать пять-двадцать шесть лет. Но даже так мы надолго остаёмся похожими на отроков. Через несколько лет эльфы уже начинают походить на взрослых людей примерно двадцати лет от роду.

– Как интересно. А сколько вы вообще живёте?

– Около двух веков. Лишь одной нашей расе повезло прожить такой долгий срок. Все остальные живут слишком мало. Для вас двести лет кажутся вечностью. Наверное, вы даже в тайне завидуете нам. А ещё порой можно встретить эльфов-долгожителей. Их возраст может доходить до трёхсот лет.

– Хотелось бы и мне столько пожить на свете, – мечтательно произнёс Николай. – Но, к сожалению, половина моей жизни, если не больше, уже прошла.

Пока Филирин слушала собеседника, она не заметила странную особенность на пути. Тропинка была аккуратно присыпана скошенной травой, которая уже успела высохнуть и пожелтеть. Девушка ступила на неё и полетела вниз, в охотничью яму. Николай вовремя отреагировал и схватил зеленоглазку за руку.

– Только не смотри вниз, – процедил сквозь зубы он.

Эльфийка зажмурилась, чтобы из любопытства не посмотреть туда, где в пустоте висели её ноги. Поднатужившись, Меченый Воин вытащил её.

– Спасибо тебе за спасение. Похоже, это уже начинает входить в привычку, – нервно усмехнулась длинноухая девушка.

– Боюсь, это станет нашей с тобой маленькой традицией, – пошутил Николай.

– Почему ты велел мне не смотреть вниз? – удивилась Филирин. – Там ведь не было ничего, что могло бы меня напугать. Да и глубина ямы была не слишком большой.

– Там были колья. Я подумал, что ты начнёшь паниковать, если увидишь их. Всё-таки от одного лишь осознания, что в твоём теле появится несколько свежих дырок, уже можно потерять самообладание. А это может привести к печальным последствиям. Наверное, кто-то охотился на местных зверей, вот и сделал такую ловушку. Либо же кто-то поджидал здесь врага. Может быть, нас.

– Скорее, первый вариант. Эти земли тихие и спокойные. Настоящая благодать. Здесь даже разбойников нет, и можно путешествовать одному.

После прогулки в лесу Николай и Филирин вернулись к костру. Орки уже разделали свежую зайчатину и готовились тушить её вместе с овощами. Однако пара небольших тушек ушастых зверьков не могла утолить голод нескольких ртов, поэтому были вытащены из мешков запасы. Часть мяса стали жарить. Остальное было копчённым, поэтому его принялись есть просто так, чтобы пробудить аппетит.

Эльфийка сидела перед пламенем очага и смотрела на его колыхания. Языки огня касались котла, в котором готовилась еда, источающая приятный аромат. Смотреть на это было довольно интересно. Зрелище притягивало и завораживало. Погружённая в раздумья зеленоглазка поймала себя на мысли, что Николай – не такой уж и плохой человек, каким он сам себя считает. Хоть длинноухая девушка и не знала ничего о прежней жизни вождя орков, когда он был ещё на Земле, да и о нём самом тоже по сути ничего не знала, она всё равно полагала, что он далеко не злодей. В этом мире у него появился шанс начать всё с чистого листа, и это – главное.

Филирин продолжала думать и поняла, что Николай может стать хорошим мужем, способным сделать свою жену счастливой. Та, что его полюбит, точно будет рада такому супругу. В голову эльфийке пришла идея женить Меченого Воина, чтобы у него наконец появилась собственная семья, которой у него никогда не было, чтобы он мог получить возможность прожить счастливую жизнь.

Запахло жаренным мясом. Орки издали радостные крики, готовясь засунуть кусок побольше в голодные рты, из которых из-за обильного слюноотделения лились липкие струи, отдалённо напоминающие водопады. Гаджар вытащил из мешка несколько овощей и бросил их прямо в костёр, полагая, что таким образом они поджарятся намного быстрее. Он нетерпеливо расхаживал из стороны в сторону и ждал, когда уже наконец растительная пища будет готова. Пара кусков копчёного мяса, съеденного ранее, не утолила его голод даже чуть-чуть. Поэтому он с обезумевшим видом смотрел на пляску языков пламени костра и периодически жевал воздух.

Николай удивлённо наблюдал за другом, не блещущим интеллектом или хотя бы признаками его наличия. Поведение молодого орка вызывало у вождя племени много вопросов. Больше всего его интересовало, каким образом Гаджару было позволено стать воином. С такими бедами с головой он бы погиб в первые же мгновения вражеской атаки. Однако тому удавалось каким-то образом выживать. Более того, он прекрасно дожил до сегодняшнего дня и, наверное, ещё немало пробудет на этом свете. Это всё было удивительным феноменом, в котором Николай не мог разобраться.

Вскоре Гаджар заулыбался. Овощи были готовы. Вот только молодой орк не знал, как их вытащить из пламени. Он ведь бросил их в костёр без какой бы то ни было посуды. Сейчас же требовалось поскорее вытащить их, дабы еда не превратилась в кучу угольков. Воин постоял некоторое время в нерешительности, а потом поднёс руку к жареной пище.

– Ай! – одёрнул он руку. – Огонь горячий!

– Давай я тебе помогу, – предложил Гаджару кто-то из товарищей. – Ай! – повторил он действие предшественника. – Огонь и правда горячий!

Кое-как молодому орку всё же удалось вытащить приготовленные овощи из костра. Для этого он воспользовался мечом и невесть откуда взявшейся палкой, которой подталкивал еду на поверхность клинка. Нескольких попыток оказалось достаточно, чтобы вся еда оказалась на тарелке. Местами она подгорела, но есть было можно, наверное. По крайней мере, Гаджар на это сильно надеялся. Всё-таки ради утоления голода он был готов и не на такое.

Обрадованный завершением обжаривания пищи он поспешил засунуть помидор в рот. Вот только овощ, оказавшись в орочьей пасти тут же напомнил о мерах предосторожности во время еды. Он выпустил наружу кипящий сок, который каким-то чудом не вытек из томата, когда тот был в огне. Гаджар закричал. Он стал бегать вокруг и махать руками возле открытого рта. Выплюнуть еду он не хотел, так как было жалко с ней расставаться.

В итоге молодой орк обжёг себе всю полость рта. Даже его зубы каким-то неведомым образом раскалились докрасна из-за высокой температуры. Это странное явление вызвало недоумение в умах окружающих, которые стали выдвигать самые необычные гипотезы. Самым простым объяснением, которое позже оказалось единственным верным, стало то, что изо рта Гаджара потекла кровь, которая и окрасила его зубы в алый цвет. Улыбка не блещущего умом воина, из уголков губ которого текла струйка крови, только подтверждала это. Похоже было на то, что капилляры в дёснах сильно расширились из-за горячего сока и лопнули, выплеснув багровую жидкость наружу.

Радости пострадавшего в неравном бою с горячей едой орка не было предела. Из глаз у него лились слёзы, которые были вызваны не то осознанием того, что муки кончились, не то несовместимой с жизнью глупостью. Окружающие всё никак не могли понять, что именно заставило Гаджара плакать.

– Как же хорошо всё-таки жить, – проблеял горемыка, с трудом сохраняя способность внятно произносить все звуки, не смотря на обожжённый язык.

Филирин прикрыла рот ладонью, чтобы никто не увидел её улыбки. Она понимала, что над такими, как Гаджар смеяться нельзя, но ничего не могла с собой поделать. В конце концов, он всегда казался ей вполне вменяемым и неглупым индивидом. Что, если его тупость – это маска, которую он демонстрирует окружающим по каким-то своим причинам? Эльфийка отогнала прочь эту мысль и продолжила наслаждаться вкусным ужином, после которого все отправились спать.

Ранним утром все проснулись и выдвинулись в путь. Ехать оставалось совсем недолго, о чём Филирин не преминула сообщить:

– Латкиль покажется совсем скоро. Вон за тем холмом, – показала она пальцем.

– Да какой же это холм? – возмутился Гаджар. – Это же настоящая гора!

Реакция подчинённого вызвала улыбку у Николая:

– Не преувеличивай, друг.

Эльфийка не обманула, и когда путники взобрались на вершину возвышенности, их взорам предстала величественная столица эльфийского королевства, которую делала пополам длинная река, тянущаяся до самого горизонта.

Глава 12. За совершение подвига зэк стал желанным гостем в Латакиле вовек

Латакиль был довольно крупным городом. Вопреки ожиданиям Николая это не было типичное грязное поселение, которыми славилось земное Средневековье. Улицы столицы королевства Эланис были чисты. Никто не выливал нечистоты из окон. Кругом виднелись акведуки, благодаря которым каждый житель имел доступ к свежей воде. Возможно, здесь даже полноценная канализация существовала в том виде, в каком позволяет средневековый уровень развития.

Николай с интересом рассматривал здания. Белые стены и синие черепичные крыши приковывали внимание. Такое сочетание цветов отлично смотрелось и вызывало ассоциации с облаками на небе. Казалось, будто обитатели Латакиля пытались показать свою связь с природой всеми возможными способами. Даже аллеи и бульвары, которые Меченый Воин уже давно перестал считать, наводили на данную мысль.

Города, подобного этому, избранный не мог бы вспомнить. Всё, что он видел на Земле, было лишь местами заключения. Короткие моменты преступной жизни на воле никогда не были яркими и запоминающимися. Они являлись такими же серыми, как и высокие стены заборов с колючей проволокой в колонии, в которой он отбывал наказание перед попаданием в этот мир.

Орки на конях и повозка с тремя пассажирами, следующая за ними, ехали по широкой главной улице. Народ выходил посмотреть на проезжающих. Некоторые следовали за ними и махали руками, приветствуя гостей своего любимого города. Гаджар глядел по сторонам и махал зевакам в ответ. Каждый раз, когда он видел детей, улыбался им, и те, испугавшись его лица, тут же начинали плакать и звать маму. Пару раз какие-то годовалые дети даже обмочили штаны при виде звериного оскала молодого орка, который тот считал улыбкой.

На одной из многочисленных площадей Латакиля к гостям подъехали конные рыцари и повелели остановиться. Орки не стали конфликтовать с ними и послушно выполнили приказ. Стражи столицы поприветствовали Филирин и поинтересовались, где она всё это время была. Эльфийка постаралась максимально кратко изложить всю суть тех приключений, что ей пришлось пережить за последние несколько дней.

– Мы сопроводим тебя и твоих спутников во дворец, – объявил о намерении глава отряда рыцарей. – Я никоим образом не сомневаюсь в том, что они способны оберегать тебя. Однако по долгу службы мы обязаны присоединиться к твоей защите. Надеюсь, эти благородные мужи не будут в обиде на нас за это.

Под охраной городской стражи путники поехали в резиденцию короля. Николай молчал, слабо понимая, что именно сейчас происходит. Через некоторое время он медленно придвинулся к Гаджару и шёпотом спросил:

– Филирин что ли какая-то большая шишка в этой стране?

– Понятия не имею, – развёл руками молодой орк. – Она как-то говорила, что умеет хорошо готовить. Наверное, она работает во дворце главной кухаркой. Видимо, её обыскались. Думаю, что никто другой не умеет так вкусно готовить, как она, вот королевская семья и сидела голодная.

– В кои-то веки ты сказал что-то действительно умное, что действительно звучит как чистая правда, – похвалил друга Николай.

Когда вся процессия подъехала ко дворцу, из его окон выглянули служанки, которые тут же пустились к выходу. Они торопились как можно быстрее встретить Филирин. Зеленоглазка встретилась с работницами королевской резиденции, недолго о чём-то с ними поговорила и отправилась внутрь. Николая и орков проводили другие лица. Они отвели их в просторные покои, связанные между собой общей гостиной, которая могла бы вместить целый крестьянский дом.

Меченый Воин ходил и осматривал огромную комнату. Его подчинённые тем временем трогали обои и ковры, пытаясь понять, насколько дорогие материалы кругом использованы. Посуда из белоснежного фарфора и серебряные столовые приборы вызывали у них зависть. Каждому орку хотелось пожить так, как жил правитель королевства Эланис. Восхищению не было предела. Постоянно слышались вздохи, которые не прекращались ни на минуту. Они становились громче, когда кто-нибудь видел ещё какую-нибудь дорогую вещицу. Вазы, мебель, шторы – всё это расхваливали, называя самым прекрасным. Различные безделушки, которыми украшалась комната и спальни, вызвали неподдельный восторг у воинов. При виде них они вовсе закричали. Слуги, которые проходили тем временем по коридору, снаружи, старались сделать это побыстрее, боясь, что глупость, которой подвержены гости, окажется заразной и передастся им.

Николай сел на диван и расслабился. Приятно было почувствовать уставшей спиной мягкую обивку мебели. Так можно и заснуть на пару часов. Главное – не закрыть глаза, иначе дремота точно наступит.

В дверь постучали. Меченый Воин тут же встал и, подойдя ко входу в покои, отворил его. На пороге стоял слуга, в руках у которого был лист бумаги.

– Я пришёл сообщить вам всем кое-какие новости. Могу я войти?

– Конечно, – пропустил внутрь работника дворца Николай. – О чём ты хочешь нам рассказать?

– Скоро состоится торжественная церемония по поводу благополучного возвращения принцессы Филирин домой. Каждому из вас будет выдана щедрая награда за то, что вы помогли ей добраться до дворца целой и невредимой.

– То есть, получается, что Филирин – принцесса?! – изумился Меченый Воин.

– Да, – кивнул слуга.

Николай от удивления раскрыл рот и не смог что-либо сказать. Он лишь стоял, как вкопанный, и молчал, заставив собеседника засомневаться в том, что перед ним стоит умная личность. Орки отреагировали точно так же. Некоторые из них рассматривали расписные чашки, которые в миг, когда раскрылась правда, упали на пол и разбились. Гаджар и вовсе упал в обморок. Постояв несколько мгновений, как тупой, легендарный избранник махнул рукой и по традиции сказал первое, что пришло ему в голову:

– Эх, сейчас бы выпить чифир.

– У нас во дворце никто не знает, что это за напиток такой. Если ты скажешь, как его делают, то мы обязательно его тебе принесём.

– Даже если бы вам было известно, как создаётся этот божественный напиток, вы бы не смогли его сварить для меня. Для его приготовления нужен чай, которого у вас нет из-за Угрюмого Мертвеца.

Слуга посмотрел на список дел, написанный на бумаге, а потом откланялся с гостями.

– Мне нужно идти, приготовления к церемонии не будут ждать. Скоро к вам в покои придут другие слуги, которые принесут с собой праздничную одежду. Если размеры не подойдут, портные тут же займутся исправлением. К слову, запасные ткани тоже принесут сюда, так что все работы должны закончиться быстро. Позже вам дополнительно объяснят, как именно будет проходить церемония награждения, и что вам там надо будет делать. А теперь прошу меня простить, мне пора работать.

– А долго ли нам тут можно жить? – поинтересовались орки.

– Король сказал, что спасители его дочери могут жить во дворце так долго, как пожелают. Вы здесь всегда самые желанные и дорогие гости.

После всех приготовлений настала торжественная часть дня. Несмотря на то, что дел было много, их успели закончить довольно быстро, до полудня. Оставалось только удивляться скорости местных работников.

В большом тронном зале собрались разные гости. Всё местное дворянство пришло поздравить смельчаков, что спасли принцессу от разбойников, а потом благополучно проводили до дома. Николай впервые увидел столько эльфов в одном месте. Светлокожие и длинноухие, они казались иллюзиями, а не живыми существами. Непривычно было видеть такое большое количество представителей расы, напоминающей людей, но имеющих существенные отличия. Однако вскоре Меченый Воин привык и чувствовал себя комфортнее. Он заметил много разных красивых женщин, однако ни одна из них не могла сравниться с Филирин.

Гости разговаривали друг с другом, но не слишком громко, дабы никого не беспокоить. Казалось, будто местные дворяне предпочитали проводить жизнь в тишине; иных впечатлений у Николая, когда он видел десятки собравшихся, негромко беседующих, не возникало.

Когда спасители Филирин вошли в зал, знать стала постепенно оборачиваться в сторону главного входа. Приветственные улыбки, кивки и поклоны – разные почести оказывались тем, кто защищал принцессу. Однако до начала самой церемонии награждения мало кто решался заговорить с ними и поздравить их. Большинство предпочитало терпеливо дождаться соблюдения всех формальностей, чтобы уже после в более непринуждённой обстановке пообщаться с Николаем и с орками.

Меченый Воин вместе со спутниками подошёл к ступенчатому подъёму к тронам. Там на высоком резном деревянном кресле, украшенном пурпурными лентами, восседал монарх. По левую руку от него на таком же троне, единственное отличие которого заключалось в том, что он был обвязан широкими оранжевыми полосами ткани, сидела королева. По правую руку от главы государства находились небольшие троны, где сидели принцы и принцессы. Удалялись они от короля по принципу старшинства; самые младшие располагались дальше. Филирин была ближе всех к родителям. Кресла принцев и принцесс выглядели скромнее, по сравнению с теми, на которых восседала супружеская пара правителей. Но всё равно они оставались дорогими и изысканными. Никто бы не назвал эту мебель дешёвыми стульями.

Награждаемые остановились возле ступенек и опустили взоры. Монарх поднялся и подошёл к ним. Рядом с ним тут же оказались слуги, держащие руками небольшие пурпурные подушки, на которых лежало по медали. Король брал каждую и вешал её на шею спасителя Филирин. Последним был награждён Николай. Однако одним лишь золотым диском на шёлковой ленте глава Эланиса ограничиваться не стал. В знак благодарности Меченому Воину как предводителю орков, под руководством которого его дочь благополучно вернулась домой, были дарованы традиционные эльфийские одеяния белого цвета, считающиеся самыми дорогими и оттого престижными во всей стране. Ещё одним подарком был серебряный меч с золотой рукоятью, навершие которой венчал большой кристалл, похожий на брильянт. На клинке имелась выгравированная надпись: «Победа не всегда даётся силой».

– Это магический меч, – тихо сказал король, вручая оружие Николаю. – Это настоящая реликвия нашего королевства.

– Благодарю, король Паласиль, – принял с поклоном меч избранник.

Монарх вернулся к трону сразу же, как закончил награждать группу орков и единственного человека. Едва он сел в кресло, те, в чью честь была устроена данная церемония, развернулись лицами к собравшимся гостям, и они принялись аплодировать.

Началось празднование. Зазвучала музыка. Слуги стали ходить по залу, разнося еду и напитки. Дворяне подходили к смельчакам и поздравляли их. Почти все они знакомились с Николаем и с его свитой. Велись разговоры на разные темы. В основном Меченому Воину задавали одни и те же вопросы. Дворян интересовало, откуда он прибыл, как долго они с принцессой шли в Латакиль. Ничего о попадании в этот мир из земной тюрьмы вождь орков рассказывать не стал. Не хотелось ему раскрывать всю правду о себе перед незнакомыми личностями. Да и портить им настроение криминальным прошлым тоже не было желания. А ведь ещё мало кто из них мог поверить в то, что он из другого мира. Решили бы, что он сумасшедший.

Среди поздравляющих оказался король вместе с супругой. Они вдвоём сердечно поблагодарили Николая за всё, что он сделал для Филирин. Сама же принцесса после обмена любезностями, от которых Меченому Воину становилось немного не по себе из-за того, что он к ним не привык, задала ему вопрос:

– Как тебе этот праздник в твою честь?

– Чувствую себя неуютно, – откровенно признался Николай. – Меня не покидает ощущение, что я на этом мероприятии совершенно лишний человек. Как будто мне тут вообще не место.

– Почему ты так думаешь?

– Я никогда в жизни не участвовал в таких церемониях. Я не знаю, как себя полагается вести. А ведь понятия этикета отличаются в разных культурах. Даже в моём родном мире живут тысячи народов, у которых встречаются порой диаметрально противоположные взгляды на жизнь, обычаи. Здесь всё то же самое. То, что одному покажется совершенно безобидным, для другого может являться страшным оскорблением. Поэтому мне постоянно приходится контролировать себя, дабы случайно не сказать ничего лишнего. Я ведь не знаю, как отреагируют мои собеседники-дворяне, если я искромётно пошучу или сделаю комплимент чьей-либо жене или дочери. Вдруг отец какой-нибудь эльфийки потребует меня взять его чадо в жёны только потому, что я назвал её красивой? Слишком многое мне неизвестно, и это вызывает не самые приятные ощущения.

– Но ведь ничто не мешает тебе начать знакомиться с нашими обычаями. Тогда ты будешь чувствовать себя намного увереннее.

– Может быть, ты и права, но мне всё равно подобные мероприятия будут непривычны. Ты ведь прекрасно знаешь, кем я был раньше. Для меня мир когда-то ограничивался тем, что я видел пред собой. Теперь же он резко расширился. Даже привычные вещи мне порой кажутся чем-то далёким и незнакомым.

– Ты первый, кто так откровенно говорит о пире. Обычно разные дворяне рассыпаются тщеславными словами, произносят целые хвалебные тирады и пытаются льстить. Они делают всё возможное, чтобы получить больше выгоды в будущем. На твоём месте какой-нибудь представитель знати сейчас говорил бы, как ему тут всё нравится, осыпал бы меня комплиментами в надежде на то, что я буду к нему более благосклонной и смогу повлиять на мнение отца, когда он будет выбирать кого-нибудь подходящего для ответственной должности. Аристократы часто описывают такие пиры как лучшие события в их жизни. Примечательно то, что все они говорят одно, а на уме у них совершенно иное. Корыстные интересы всё равно становятся известны, ибо по глазам видно, искренен кто-нибудь или нет. Ты, например, честен.

– Ты же знаешь, что я преступник, – сказав это, Николай посмотрел по сторонам. Убедившись, что поблизости никого не было, и его не могли услышать, продолжил, – Я не могу быть честным человеком. Я ведь совершил столько зла, что самому противно становится.

– Только честный человек стал бы меня спасать от разбойников и отвозить домой.

Николай немного помолчал, а потом махнул рукой и вымолвил:

– Эх, сейчас бы выпить чифир.

– А какое празднование тебе понравилось бы больше? – поинтересовалась Филирин.

– Ты как-то говорила, что умеешь хорошо готовить, – улыбнулся Меченый Воин. – Если бы ты сделала для меня какое-нибудь вкусное блюдо, я был бы по-настоящему счастлив. Это уж точно пришлось бы мне по душе.

– В таком случае обязательно приготовлю для тебя что-нибудь из нашей традиционной кухни. Но сначала давай пойдём посетим учёных. Пусть они выяснят, действительно ли ты избранный из легенд.

Николай согласился узнать об этом и отправился вместе с Филирин к выходу из зала. Возле дверей они оба увидели Гаджара, который с трудом стоял на ногах и постоянно держался за стену.

– Великий вождь! – закричал молодой орк, когда увидел предводителя. – Ты не подумай, я вовсе не пьян. Я не пил никакого контрабандного алкоголя, который в землях эльфов не достать из-за запрета. Я совсем не пьян.

– Тогда зачем ты мне это говоришь?

– Да так, – почесал затылок Гаджар, поняв, какую оплошность он допустил, – чтобы разговор поддержать.

– Смотри не попади в беду, – пригрозил подчинённому Николай. – Не посрами всё своё племя, пока находишься здесь. По одному лишь тебе ведь могут начать судить обо всех твоих сородичах.

– Я не опозорю никого! – громко заявил орк. – Я в салат превращусь, но не позволю никому насмехаться над нами.

– Пойдём отсюда, – шепнул Меченый Воин спутнице, – пока он чего-нибудь не натворил. Не хочу быть рядом с ним, если он попадёт в неприятности.

Николай и Филирин поспешили удалиться и оказались в коридоре, по которому пошли в корпус, где располагалась королевская академия. Путь пришлось проделать немалый. Приходилось постоянно проходить мимо разных подсобок, комнат прислуги и дворцовой стражи. Подъёмы и спуски по лестницам сменялись частыми поворотами налево и направо. Если бы кто-нибудь попросил избранного самостоятельно добраться до какого-нибудь места в этом огромной дворце, он точно заблудился бы, даже если бы ему несколько раз подробно объяснили маршрут. Зеленоглазка же чувствовала себя уверенно. За долгие годы жизни здесь она успела выучить каждый угол, поэтому нигде не задерживалась в попытке вспомнить дальнейшее направление.

Николай с любопытством рассматривал внутреннее убранство коридора. Он был довольно широким. Если бы в этом мире существовали автомобили, то пара машин без проблем могла бы здесь поместиться и не мешать друг другу при движении. Этот проход больше напоминал невероятно длинную комнату. Лепнина на стенах, занавески на окнах, кресла, диваны и небольшие столики возле стен только усиливали данное впечатление. Можно было бы разместить тут целую армию, если бы имелась такая потребность.

Безмятежное изучение интерьера дворца было прервано внезапным появлением Гаджара, чей пронзительный крик был услышан задолго до его появления. Он выбежал из-за угла и упал на колени. В таком положении он принялся ходить взад-вперёд до тех пор, пока не передумал и не встал на ноги.

– Николай! Николай! – орал молодой орк. – Николай! Мне кажется я забыл твои слова, которые ты мне говорил, когда уходил.

– О ужас, – закатил глаза Меченый Воин. – Надеюсь, ты не опозорился там?

– Что ты?! Что ты?! Да я вёл себя очень хорошо. Никто даже не понял, что я навеселе.

– А раньше ты говорил, что не пил, – заметил Меченый Воин.

– Ошибочка вышла, – осознал совершённую оплошность Гаджар. – Куда это вы вдвоём идёте? Это что-то интересное? Очень интересное? Можно мне с вами пойти? Чем бы вы ни занимались, я тоже этого хочу.

– Мы идём к учёным в академию, чтобы узнать там что-нибудь о странном свете, который излучал Николай, – объяснила зеленоглазая эльфийка.

– Понял, – энергично кивнул орк. – Решено. Я иду с вами. Не хочу упускать возможности побеседовать с умными личностями.

– Тебе бы самому сначала хоть немного ума набраться, – вздохнул Николай.

– Это не проблема, – затряс головой Гаджар. Через несколько мгновений он выглядел посвежевшим и протрезвевшим. Ни единого признака того, что он был пьян, не оставалось. – Я готов, – заявил он. – Моя светлая голова получит много полезных и жизненно необходимых знаний от учёных. Я полностью уверен, что смогу применять полученные сведения каждый день. Это обязательно поможет мне стать лучше, возвыситься над самим собой, дабы не оставаться тем низким существом, которым я сейчас являюсь, и превратиться в качественно новое создание, которое своим острым умом способно творить настоящие чудеса. Дабы вы меня поняли, объясню свои слова более приземлённым и понятным для вас двоих языком.

– Не надо нам твоих изречений, – запротестовал Николай. – То, что ты умеешь говорить очень длинными предложениями, ещё ничего не значит. Ты этим никого не удивишь. Это даже не говорит о том, что у тебя высокий ум. Ты, надеюсь, меня понимаешь и без всяких длинных фраз.

– Конечно, великий вождь. Тебя все понимают. На то ты и наш предводитель. Но всё же я хочу выразить словами те чувства, что сейчас испытываю. Во мне сейчас бушует благоговейный трепет от осознания того, что уже совсем скоро я буду иметь удовольствие вести непринуждённые светские и научные беседы с образованными эльфами. От этого общения я ожидаю уйму приятных впечатлений, которые надолго задержатся в моей памяти и будут согревать душу в будущем. Я испытываю некое предпраздничное ощущение, словно малое дитя, которому родители собираются сделать подарок. Само ожидание приятного события рождает во мне чувства намного сильнее тех, которые родятся во мне, когда оно станет реальностью и уж тем более прошлым. Грядёт хорошее будущее, от которого я собираюсь взять как можно больше, дабы ни о чём не сожалеть в дальнейшем.

– Мне кажется, – начал шептать на ухо собеседнице Николай, – что наш друг всё ещё немного пьян.

– По-моему, «немного» – это слишком мягкая формулировка, – хихикнула зеленоглазая красавица.

– Очень похоже на то, – усмехнулся Меченый Воин. – По крайней мере, Гаджар умеет притворяться трезвым. Полезный навык, стоить заметить. Интересно, пригодится ли он ему когда-нибудь.

– Я бы хотела увидеть применение этого умения в реальном бою. Только представь, Угрюмый Мертвец сталкивается со своими врагами, среди которых оказывается этот орк. Злодей заставляет его выпить алкоголь, думая, что пьяный не сможет сражаться, и тут Гаджар начинает притворяться трезвым. Застигнутый врасплох Угрюмый Мертвец не заметит атаки со спины и умрёт.

– Слишком хорошо, чтобы быть правдой, – прокомментировал услышанное Николай. – А ещё меня беспокоит вопрос, зачем предводителю сил зла заставлять врага напиваться?

– Не знаю, – пожала плечами Филирин. – Наверное, для того, чтобы показать, какой он страшный злодей? – улыбнулась эльфийка.

– Звучит вполне правдоподобно, – засмеялся Меченый Воин.

– Эй! – раздался возмущённый голос Гаджара. – Вы меня вообще слушаете? Я тут целую речь произнёс, а вы всё пропустили. Давайте я начну всё с самого начала.

– Не надо, мой дорогой друг, – прикрыл рот подчинённого вождь орочего племени, – не надо. Мы обойдёмся и без этого. Лучше давай войдём в библиотеку, к которой мы уже подошли, пока ты говорил без умолку.

Глава 13. За короткое мгновенье зэк прошёл перерожденье

В библиотеке дворцовой академии было пыльно. В лучах солнечного света, пробивающегося сквозь окна, было видно целые хороводы маленьких частиц грязи. Они витали в воздухе и создавали не самые приятные впечатления. Николаю, едва он вошёл в помещение, даже показалось, что здесь никогда не проводят уборку, дабы не прерывать учёных от исследований.

Находиться здесь не было ни малейшего желания. Белая одежда, подаренная королём, могла испачкаться. Меченому Воину, который успел переодеться по пути сюда, даже стало немного жаль её. Такие дорогие облачения из качественной ткани не хотелось портить. Но деваться было некуда. Гаджару же было совершенно безразлично на то, в каких условиях он сейчас находился. Возможность пообщаться с образованными эльфами волновала его больше чего бы то ни было другого.

– Я знала, что вы придёте, – произнесла какая-то девушка, сидящая в углу.

Взгляды вошедших устремились в её сторону, и незнакомка встала со стула.

– Я ждала вас, – продолжила она.

Молодой орк задал ей вопрос:

– Как ты могла это знать? Ты что, умеешь видеть будущее?

– Именно, – кивнула девушка. – Моё имя Файилин, и я могу предсказывать грядущие события. Сейчас ты думаешь, что я обыкновенная шарлатанка, но это вовсе не так. Я настоящая провидица.

Гаджар молчал с непонимающим видом, пытаясь понять услышанное, а потом заключил:

– Похоже, ты и правда обладаешь каким-то даром. По крайней мере, ты прочитала мои мысли.

– Мы пришли сюда, – начала Филирин, – чтобы выяснить, правда ли этот человек, – показала она рукой на Николая, – является Меченым Воином.

– Тем самым избранным из пророчеств? – подбежал какой-то мужчина в серой одежде, которая раньше была белоснежной. – Вот этот вот индивид? – уставился он на вождя орочьего племени. – Что заставляет тебя думать, что он наш спаситель и избавитель мира от Угрюмого Мертвеца?

– Дело в том, что он пришёл в наш мир из другого. Он сам так говорит. Проверить это, наверное, ни у кого нет возможности. Поэтому нам остаётся лишь верить ему на слово.

– Гораздо важнее то, – заговорил Николай, – что во время боя я излучал странный яркий свет. Я не понимаю, как это произошло, но из-за него Элориэль решил прекратить сражаться и сбежал. А ещё орки, увидев мои татуировки, назвали меня Меченым Воином. А ведь на моём месте мог оказаться любой другой человек с разрисованной кожей.

Учёный нахмурился, что-то обдумывая. Покончив с размышлениями, он сделал вердикт:

– Очень похоже на то, что ты и есть легендарный избранник. Если всё, что ты говоришь, правда, то сомнений не остаётся. О свечении тела говорится в гномьем пророчестве. Я не помню его текст наизусть, но текст там приблизительно следующего содержания: «В мир явится человек, призванный для свержения Зла. Тело его будет испускать священный свет, который изгонит скверну и избавит рабов от гнёта.». Между прочим, это единственное предсказание, в котором что-либо говорится о свечении. Легенды других рас не имеют даже намёка на это.

– Получается, – начала Файилин, – нам нужно заняться детальным изучением гномьего пророчества. Возможно, мы сможем найти в нём какие-то ранее неизвестные детали. Либо же можно попытаться заново его истолковать. Вполне может быть так, что за все годы изучения данного священного текста допускались какие-нибудь ошибки в интерпретации различных фраз. Если это действительно так, то тогда мы можем посвятить всё свободное время на исследование данного пророчества. Возможно, мы обнаружим что-то, что даст нам полное представление о нашем враге и о способе его победить.

– Подожди, Файилин, – не выдержал учёный. – Перестань нести чушь. Ты бы лучше не произносила очевидные вещи много раз. О чём это я раньше говорил? Ах, да, об избранном. Только в гномьем пророчестве имеются упоминания священного света. Лично я думаю, что в разных предсказаниях о пришествии Меченого Воина содержатся крупицы общей информации. Иначе как объяснить то, что в разных текстах говорится об одном и том же, но с разными деталями. Гоблинская легенда гласит, что тело избранного будет покрыто так называемыми отметинами судьбы. По крайней мере, одна такую я сейчас вижу на твоём пальце, человек.

– Их у меня ещё много, – стал снимать с себя одежду Николай. – Вот смотрите. Тут и цветы изображены и многое другое.

– Может быть, это и подразумевается в пророчестве. Не знаю. В конце концов таких, как ты, в мире очень много.

Филирин задала вопрос:

– Что насчёт света, который он испускал?

– Кто-нибудь видел, как это происходило? – поинтересовался учёный.

– Конечно. Я стала свидетелем этого. А ещё группа орков. Мы все можем подтвердить то, что это правда.

– В этом нет нужды. Словам принцессы я поверю. Итак, мы имеем татуировки и священный свет, благодаря которым мы можем назвать этого мужчину Меченым Воином.

– Моё имя Николай, – представился избранный.

– Итак, благодаря названным вещам, мы можем назвать Николая спасителем мира, – пришёл к заключению учёный. – Таков предварительный вывод, сделанный мной. На данный момент других точек зрения нет. Вполне похоже на то, что пророчество начало сбываться, и Меченый Воин пришёл к нам из другого мира, дабы избавить нас от Угрюмого Мертвеца.

– Предлагаю изучить отметины на теле этого мужчины, – появился невесть откуда ещё один исследователь. После пристального рассмотрения татуировок он озвучил мысли, – Эти рисунки похожи на те, что описаны в орочьем пророчестве.

Гаджар гордо заявил:

– Именно поэтому мы так быстро узнали в Николае Меченого Воина. Все в нашем племени поняли, кто он такой. Мы ведь орки, и это в нашей версии пророчества описывается то, как выглядят отметины судьбы на теле избранного. Гоблинам с одним лишь упоминанием этих отметин без их описания подобное и не снилось.

– А в ваших пророчествах есть что-нибудь, чего там не говорится? – задал вопрос Николай.

– Там не говорится то, чего там быть не должно, – не без возмущения промолвил учёный. – У каждой расы имеются какие-то свои детали. К примеру, у людей даже есть упоминание того, как именно избранный будет спасать мир. Там сказано, что Меченому Воину поможет любовь. У нас, эльфов, повествуется о ритуале, что поможет тебе стать сильнее. А по имеющимся описаниям отметин на твоём теле подходишь лишь ты. Таковы тексты легенд.

– Пророчество могли неверно истолковать, – заявил другой учёный. – Возможно, избранным является кто-то иной, а не Николай. Что, если он всего лишь имеет некоторые сходства с нашим спасителем?

– И кто же тогда, по-твоему, избранный?

– Не знаю.

Филирин вмешалась в разговор двух исследователей:

– Мы можем проверить это, проведя ритуал. Если Николай и правда Меченый Воин, то тогда он переродится.

Николай подал голос:

– Что мне нужно будет делать? Надеюсь, ничего опасного для жизни не будет?

– Не стоит волноваться, человек, – поспешил успокоить собеседника учёный. – Это совершенно безвредно и даже безобидно. Ты даже не успеешь что-либо понять, как всё уже закончится.

– Что-то твои слова не внушают мне доверия. Они больше похожи на уговоры палача не бояться казни. Поэтому я предпочту остаться здесь и никуда не уйду. Не хочу покалечиться из-за чьих бы то ни было желаний изучить что-то новое. В конце концов люди, которые постоянно стремятся к новым знаниям, не всегда в здравом уме пребывают. Некоторые из них становятся тупыми.

– Прямо как я! – гордо ударил себя кулаком по груди Гаджар.

– Порой твоя глупость пугает меня, мой дорогой и не блещущий высоким интеллектом друг.

– Чепуха! – отмахнулся учёный.

– Вздор! – выкрикнул второй. – Ещё никто не лишался умственных способностей во время учёбы. Да и после неё тоже. И вообще ни один образованный индивид никогда не становился глупым. Твои спекуляции на эту тему, Николай, безосновательны. Разве можно делать беспочвенные выводы, не подкреплённые результатами исследований? Наука существует не для того, чтобы над ней насмехались подобным образом. Уже давным-давно были сформулированы основные положения, которыми следует руководствоваться при научной деятельности. Я могу перечислить их все, и ни один из них не окажется тем бредом, что ты сказал нам всем.

– Может быть, уже прекратишь эту пустую болтовню и скажешь, как проводится этот ритуал избранного? – задал вопрос Меченый Воин.

– Это обыкновенное окунание в воду священного источника. Он находится прямо здесь, в Латакиле. Тебе повезло, что наши предки построили столицу нашего королевства рядом с ним, иначе пришлось бы тебе отправиться куда-нибудь в далёкие земли. Благодаря предусмотрительности наших предков, тебе нужно лишь отправиться в небольшой двор, где и находится нужный тебе водоём. Вход туда только один, несмотря на то, что во все остальные сады и дворы королевской резиденции можно попасть минимум через три входа. А дорогу туда знают далеко не все во дворце. Я, например, умею находить путь в библиотеку и в учебные аудитории. Если мне нужно куда-нибудь ещё, я либо заблуждаюсь и прошу помощи у дворцовых слуг, либо не заблуждаюсь, ибо прошу помощи у прохожих сразу. В любом случае без посторонней поддержки отыскать нужное место в столь огромном месте трудно. Но, уверен, принцесса тебе поможет. В конце концов, это её дом, и она знает тут всё с малых лет. Было бы странно и необычно, если бы она не успела выучить расположение всех помещений здесь и не запомнила все возможные маршруты.

– Предлагаю, – тихо начал Николай, – оставить этого болтливого болвана и пойти к этому источнику. Боюсь, я не выдержу и умру от скуки и от раздражения, если останусь здесь ещё хоть на чуть-чуть.

– Поддерживаю твою идею, – кивнула Филирин.

Меченый Воин и принцесса вышли из библиотеки и направились к священному водоёму. За ними последовал Гаджар. Он шагал, не отставая, однако чуть позже отвлёкся на нечто интересное. Его внимание привлёк вкусный запах, источник которого найти пока не получалось. Молодой орк стал ходить туда-сюда, принюхиваясь, и вскоре понял, откуда доносился этот приятный и манящий аромат. Он шёл по зову аппетитной еды, хотя сам Гаджар полагал, что это был зов сердца.

В лабиринте коридоров любой бы на его месте заблудился. Однако движимый невероятно большой и мощной силой подчинённый самого Меченого Воина смог отыскать среди множества дверей ту, за которой скрывалось самое желанное сокровище. Гаджар отворил дверь и ступил внутрь. Оказавшись на кухне, он увидел то, ради чего сюда пришёл. На вертеле жарилась телячья тушка. Кухарка постоянно мазала её мёдом, окуная гусиное перо в эту густую золотую жидкость. Благодаря этому, мясо приобрело хрустящую карамелизированную корочку.

Дождавшись, когда она отвернётся, молодой орк быстро взял жареного телёнка и выбежал вместе с ним. Его счастью не было предела. Хоть он и обжёг себе все руки, грудь и губы с языком придачу, зато наелся досыта и остался доволен. Лишь оставив кучу костей в углу, Гаджар понял, что давно потерял след Николая и Филирин. А ведь ему так сильно хотелось посмотреть на ритуал! Предводитель племени и спасённая им принцесса уже были так далеко, что найти их не представлялось возможным.

Эльфийка тем временем, пока орк был занят поисками еды, привела человека во двор с озером. Оно было не больше главного зала, где была проведена церемония награждения. Вокруг росла ярко-зелёная трава, которая радовала взгляд.

– Вот мы и пришли, – остановилась возле водоёма зеленоглазка. – Я верю в то, что именно о тебе говорится в пророчествах. Поэтому я не сомневаюсь в том, что ты переродишься, когда окунёшься в этот источник.

– Что-то мне не хочется этого делать, – почесал затылок Николай. – Может быть, прозвучит нелепо, но мне боязно это делать. Что, если я стану совершенно другим человеком? Не хочу терять самого себя, свою суть.

– Перерождение – это всего лишь метафора, – ласково улыбнулась Филирин. – Не думай, что станешь младенцем, как только выйдешь из воды. Всё будет хорошо.

– Даже если так, то мне всё равно страшно. Мне кажется, что не стоит проводить этот ритуал.

– Почему ты так думаешь? – с любопытством подалась немного вперёд, ближе к собеседнику, эльфийка.

– Я ведь преступник, – в очередной раз напомнил избранный. – Зачем мне проходить через какой-то обряд? Разве это изменит хоть что-то? Разве эти священные воды смоют с моих рук всю кровь, что я пролил? Разве они вернут к жизни всех, кого я убил? Разве это искупит мои грехи?

– А разве нельзя жить дальше ради искупления грехов? Знай, Николай, что никогда не поздно всё исправить, начать всё с начала. Я прекрасно понимаю, что убитых не вернуть к жизни. Но ты ведь можешь жить отныне правильно. Прошлое осталось в прошлом, каким бы оно ни было. Помни его, но не зацикливайся на нём. Стань новым человеком, но никогда не забывай, кем ты был, чтобы не повторять ошибок прошлого. Искупить вину или хотя бы попытаться это сделать никогда не поздно. Так посвяти же себя искуплению. Живи достойной жизнью ради того, чтобы в дальнейшем с тобой никогда не произошло то, чего ты так сильно не хочешь, то, о чём ты теперь жалеешь.

Меченый Воин помолчал пару секунд, раздумывая, после чего решительно кивнул.

– Спасибо, – поблагодарил он собеседницу.

– Я хотела тебе сказать эти слова ещё той ночью, когда мы впервые столкнулись с Элориэлем, но ты не захотел меня слушать из-за упрямства. Я и на следующий день, когда мы ехали в повозке, хотела тебе всё объяснить, но ты лишь отмахивался, чем заставил Гаджара подумать совершенно не то.

– Мне стоит чаще слушать других, – усмехнулся Николай.

– Именно. Ты хороший собеседник, наверное, а научившись слушать, станешь ещё лучше. Общение с тобой будет казаться всем большим удовольствием.

– Меня насторожило слегка то, что ты употребила слово: «наверное».

– Это случайно вышло, – виновато потупила взор Филирин. – Я ничего такого не подразумевала.

– Ладно, хватит нам болтать без умолку. Давай уже проведём этот ритуал и узнаем, кто я на самом деле. Мне уже и самому стало невтерпёж выяснить, что произойдёт.

Николай снял с себя одежду и оставил её на берегу. Эльфийка же, прежде чем человек разделся, отвернулась и вернулась в дворцовый коридор, откуда криком попросила собеседника сообщить, когда он окажется по пояс в воде, чтобы она могла проконтролировать правильность ритуала, пусть и с расстояния.

Вождь орочьего племени вошёл в воду и стал проводить по её поверхности руками. Было довольно приятно. Словно это была не вода вовсе, а нечто совершенно иное, такое лёгкое и ласковое. Ощущая прохладу, Николай почувствовал себя так, будто внутри него что-то начало меняться. Либо это было действительно так, либо же это было самовнушением. Не желая разбираться с мыслями, он окликнул Филирин и, когда увидел её в дверном проёме, погрузился под воду.

Побыв под толщей жидкости несколько секунд, Николай вынырнул, и внезапно татуировки на его теле стали светиться. Свечение становилось ярче и ярче до тех пор, пока не стало напоминать таковое во время битвы с Элориэлемем. Эльфийка, смотревшая на человека, прикрыв глаза ладонью, ахнула от удивления. Из воды вышел совершенно другой человек.

Николай осмотрел себя. Наколки пропали без следа, словно их ему никогда не наносили. А случайно замеченное отражение лица поначалу немного напугало его. Но уже спустя миг, он понял, что ничего страшного нет. С зеркальной поверхности священного источника смотрел юноша, а не мужчина средних лет. Человек окинул ещё одним взглядом своё тело, а потом вновь обратил внимание на отражение. Руки стали немного тоньше, да и пузо исчезло.

– Я что, помолодел? – тихо спросил он самого себя.

– Николай, это ведь ты? – послышался с берега беспокойный голос подбежавшей зеленоглазки.

– Вроде бы, я, – неуверенным голосом ответил юноша. – Это и есть результат ритуала? Перерождение?

– Похоже, что пророчество не ошиблось. Вернее, мы не ошиблись, приняв тебя за избранного. Ты и правда Меченый Воин.

– Если это так, то тогда куда пропали пои отметины? Какой же я Меченый Воин, если тело никак не отмечено? Без них я никто.

– Не знаю, что случилось с ними, но, уверена, всему найдётся разумное объяснение.

– На данный момент единственное, что я могу объяснить, это то, что я стал моложе. Я выгляжу теперь лет на двадцать, не больше. Вот уж чего я никак не ожидал от этого ритуала, так это именно того, что произошло. Вообще не понимаю, как такое возможно.

– Тебе не понравилось это?

– Конечно, понравилось. Я лишь не могу понять, каким таким образом мой возраст вернулся на много лет назад. Ума не приложу.

– Без магии не обошлось, видимо, – предположила эльфийка.

– Твоя правда.

Николай вышел из воды и оделся. Когда он вошёл в коридор дворца, где его ждала Филирин, между ними вновь завязался разговор.

– Как насчёт небольшого праздника в честь твоего перерождения? – игриво предложила зеленоглазая красавица, подавшись немного вперёд. – Я приготовлю для тебя что-нибудь вкусное. Я ведь обещала тебе это сделать. А ещё я сделаю тебе небольшой подарок, чтобы этот день запомнился тебе на всю жизнь.

– Буду счастлив отпраздновать это приятное событие. И подарку твоему буду очень рад. Буду премного благодарен тебе за это.

– А ты был довольно красивым в молодости, – заметила Филирин. – Вернее, ты вновь стал красивым.

– Значит, раньше я был уродом? – не без улыбки на лице спросил Николай.

– Нет, я вовсе не это имела в виду. Я хотела сказать, что ты довольно сильно изменился. Ты и раньше был очень симпатичным мужчиной, а сейчас стал ещё краше. Настоящий завидный жених, – краснея от смущения, опустила взор эльфийка.

– Я? Жених? – изумился Меченый Воин. – Не смеши мои наколки. Ах, да, их ведь нет теперь. В общем, не смеши меня.

– Ладно, давай вернёмся. Я ведь должна сделать тебе подарок, о котором говорила ранее.

– А какой именно, если не секрет? – полюбопытствовал Николай.

– Магическое кольцо. Говорят, оно защитило своего прошлого владельца от смерти.

– Это будет отличный подарок! О таком только мечтать можно. Спасибо тебе.

– Но я ведь ещё даже не вручила его тебе. Позже поблагодаришь, – звонко рассмеялась Филирин. Пройдя некоторое расстояние в молчании, она добавила, – А ты и правда очень красив. Я раньше этого совсем не замечала. Твоя жена будет очень счастлива.

Сказав это, принцесса отвела взгляд в сторону, словно что-то приковало её внимание, пытаясь таким образом скрыть смущение, из-за которого она вновь покраснела.

– Спасибо, – почесал затылок Николай. – Ты, кстати, тоже очень красивая. Любой мужчина будет счастлив жениться на тебе.

Принцесса хихикнула то ли, приняв услышанное за шутку, то ли, пытаясь спрятать чувство неловкости. Меченый Воин не понял, в чём именно причина.

Проходя мимо одной из многочисленных кухонь, эльфийка остановилась и объявила:

– Я пойду готовить. Надо ведь выполнить обещанное и угостить тебя чем-нибудь, чтобы можно было отпраздновать твоё перерождение. Ты сможешь найти путь к своим покоям?

– Конечно, – кивнул Николай. – Я сумел запомнить наш маршрут. Если заблужусь, попрошу слугу или стражника подсказать дорогу. Уверен, мне все помогут.

– Только не забудь их предупредить, что ты это ты. Иначе они примут тебя за чужака. Кроме меня, никто пока не знает, как ты теперь выглядишь.

– А ведь точно. Пожалуй, придётся сообщить оркам об этом. Вот уж они обрадуются, когда узнают.

Николай попрощался с Филирин и пошёл к себе. Все его подчинённые уже были там и отдыхали после того, как вдоволь наелись на пиру. Гаджар же лежал на полу и постанывал из-за тяжести в желудке. Мясо, незаметно украденное им, никак не переваривалось внутри него. Однако он не терял надежды на лучшее и время от времени делал отжимания, полагая, что от этого будет польза.

Едва Меченый Воин вошёл в покои, орки тут же обратили на него внимание. Они молча смотрели на него, полагая, что к ним пожаловал кто-то из прислуги или представитель знати. Вскоре все они стали склоняться ко второй версии, ибо одежда на незнакомце выглядела очень дорогой, да и простолюдины, работающие во дворце, никогда в подобное не облачались.

– Неужто не узнаёте меня? – спросил вошедший.

– Николай?! – изумился кто-то из группы орков, узнав его костюм.

– Да, это я.

Подчинённые потеряли дар речи. Гаджар, который ранее встал на ноги, чтобы рассмотреть незнакомца и заодно проявить к нему уважение, упал в обморок. У окружающих сложилось впечатление, будто это у него такая традиция.

Николай объяснил сопроводившим его в Латакиль воинам, что произошло. Он рассказал им о посещении учёных, о ритуале и о перерождении. Те слушали, раскрыв рты. А лучший друг их вождя разинул пасть вовсе не из-за удивления, которое сейчас испытывали его товарищи. Он всё ещё был без сознания, валялся на полу, как мешок с зерном, и громко храпел.

Покончив с описанием последних событий, Меченый Воин вошёл в свою комнату и сел на диван. В голове у него не было никаких других мыслей, кроме как о Филирин. Ему казалось, что после проведения ритуала, он изменился не только внешне, но и внутренне, иначе как можно объяснить то, что с каждым мигом он всё сильнее и сильнее считал эльфийскую принцессу привлекательной девушкой. Длинные уши зеленоглазки завораживали. Их необычный вид казался чем-то сказочным, нереальным и от того прекрасным. Кроме того, они делали её милее.

Посидев некоторое время наедине со своими мыслями, Николай встал и со словами: «Не могу я в такое время просто так тут сидеть!» вышел из покоев. Он пошёл на кухню. Открыв дверь, он ступил внутрь, увидел Филирин и сказал ей:

– Дай мне!

Глава 14. Зэк без лишних предисловий получил много удовольствий

– Дай мне! – повторил просьбу Николай.

Филирин медленно повернулась в его сторону и отложила ложку, которой помешивала суп. По её взгляду быстро стало ясно, что она не поняла услышанных слов.

– Дай мне, – произнёс Меченый Воин.

– Что, прямо сейчас? – удивилась эльфийка.

– Да, – кивнул её собеседник.

– Как же так? Давай я тебя сначала накормлю.

– Нет, дай мне сейчас.

– Но ты ведь голоден, как мне кажется. Ты же сам говорил, что хочешь попробовать эльфийские блюда, что я тебе приготовлю. Давай я тебя лучше угощу, а уже потом я тебе дам.

– Нет, – покачал головой Николай. – Я хочу, чтоб ты дала мне сейчас. Дай мне сейчас, а накормишь потом.

– Да что же это такое? – развела руками зеленоглазая красавица. – Как я могу дать тебе, если ты хочешь есть? Может, всё-таки сначала хорошо поужинаешь? У меня как раз уже всё готово.

– Ладно, – согласился перерождённый, – уговорила.

Юноша, коим стал вождь орков после проведения ритуала, сел за стол и принялся вкушать изысканные яства. Филирин подала ему суп с бульоном ярко-красного цвета с парой пучков зелени посередине. Внутри находились кусочки копчёного мяса, овощи и клёцки из теста. Поначалу ощущения от непривычки были не особо приятными. Однако стоило распробовать это необычное блюдо получше, как тут же во рту начался настоящий праздник вкусов. Эльфийская солянка оказалась превосходной.

Николай закрыл глаза, на миг представив себя в каком-нибудь дорогом ресторане, и понял, что ни в одном заведении на Земле никогда бы не смог попробовать ничего более вкусного. Уж в этом он ни капли не сомневался. Ни одному человеку из его родного мира даже в голову не пришло бы приготовить нечто такое. Столь великолепное блюдо казалось поистине достойным королевского стола. Меченый Воин даже чуть не прослезился от удовольствия.

Следующим Филирин подала тушёные овощи с мясом. Разноцветные плоды создавали необычный контраст, словно это был пёстрый окрас какого-нибудь животного или ковёр с причудливым узором. Каждый из них умел невероятно тонкую хрустящую карамельную корочку. Николай старался орудовать столовыми приборами с максимальной осторожностью, дабы не разбить эту хрупкую оболочку. Ему было приятно ощущать, как она раскалывается у него во рту. Вкус же у этого блюда был невероятный. Сладость с небольшой кислинкой перемешалась с приятной и в то же время ненавязчивой солоноватостью. А сок мяса, который по мере жевания выделялся всё больше и больше, казалось, растворял все вкусы для создания нового, такого, какого юный избранный ещё не пробовал.

Николай почувствовал себя счастливым. За долгие годы, проведённые в заключении, подобная еда была настоящим пиром, о котором можно было только мечтать. Сейчас же всё это стало реальностью, в которую с трудом верилось. Всё казалось сном, завершения которого вождь орочьего племени не желал.

А ведь, если бы всё сложилось совершенно по-другому, Меченый Воин мог бы наслаждаться вкусными блюдами постоянно не пойди он по криминальному путь, не соверши он множество преступлений, стал бы в конце концов уважаемым человеком, завёл семью и был бы счастлив. Милые дети радовали бы его каждый день своими маленькими и большими успехами, а любящая жена заботливо угощала бы его только самой лучшей едой.

На стол положили ещё одну тарелку, и стук, с которым она опустилась на деревянную поверхность, вернул избранного к реальности, вырвав из размышлений. На этот раз Филирин угощала его варёными изделиями из теста. Размерами они напоминали вареники, а вот начинка отличалась от привычного блюда. Кусочки мяса вместе с сыром и с овощным соусом находились внутри. У Николая даже пробежали мурашки по телу, когда он попробовал эти пирожки. Это было истинное гастрономическое наслаждение, ради которого можно было есть безостановочно.

Однако небольшой пир на этом не закончился. Зеленоглазка подала Николаю очередное традиционное эльфийское блюдо. Вниманию человека предстал длинный пирог с овощной начинкой. Ничего, что заметно выделяло бы его на фоне с предыдущими яствами, не было. Однако, благодаря своей простоте, он казался чем-то изысканным. Вкус был приятным, а овощной сок внутри усиливал его и дарил великолепные ощущения.

Напоследок на стол положили десерт. Это был вишнёвый пирог, украшенный свежими ягодами, которые Меченый Воин съел по одной. Когда он попробовал само блюдо, почувствовал кислинку, которая быстро сменилась сладостью. Пища таяла во рту. Если бы Николая сейчас спросили, что происходит, он бы непременно ответил, что у него на языке пляшут маленькие ангелочки. Избранный снова чуть не прослезился, настолько приятно ему сейчас было.

Вишня в пироге имела насыщенный вкус. Он был таким сильным, что все мысли покинули голову, ибо невозможно было думать о чём бы то ни было, кроме как об этом десерте. Это превосходное блюдо оставило множество положительных впечатлений.

Покончив с приёмом пищи, Николай с довольным видом посмотрел по сторонам. Тут внезапно на стол поставили чашку с каким-то напитком. Он пригляделся и увидел нечто, отдалённо напоминающее кофе. Как объяснила Филирин, это был напиток из орехов, что растут только на эльфийских землях. В него добавляют молоко и немного пряностей. Юный вождь орков пригубил жидкость и, поняв, что пробует нечто очень вкусное, залпом осушил чашку. Эльфийка предложила налить ещё, и человек согласился. Он выпил ещё, и вскоре напиток полностью закончился.

– А почему ты ничего не ела? – только сейчас спросил Меченый Воин, когда от еды не осталось и следа.

– Я не голодна. Я ещё во время пира наелась досыта.

– Неловко как-то вышло. Я тут сидел и ел, словно вечно голодный оборванец, а ты стояла и смотрела. А ещё постоянно подавала всё новые и новые блюда, как рабыня.

– Всё нормально, – улыбнулась Филирин. – Мне было очень приятно то, что ты с таким удовольствием ел приготовленную мной еду.

– Мне всё очень понравилось. Было невероятно вкусно. Я даже был готов проглотить тарелки.

– Мне ещё никогда не делали таких комплиментов, – рассмеялась зеленоглазка. – Подожди меня здесь немного. Я скоро вернусь.

Принцесса вышла из кухни и через несколько минут вошла обратно.

– Ну что? – с нетерпением посмотрел на эльфийку Николай. – Теперь-то ты мне дашь?

Филирин молча кивнула и протянула собеседнику руку. На её ладони лежало кольцо, о котором она ранее говорила.

– Вот, – сказала она, протягивая украшение. – Даю, как и обещала. Всё-таки это мой подарок тебе в честь твоего перерождения.

– Спасибо. Я буду им дорожить. И спасибо тебе за роскошный пир. Сам факт того, что ты не поленилась приготовить для меня так много кушаний, заслуживает уважения и безграничной благодарности. Спасибо тебе за всё, что ты сделала.

– Не пойти ли нам к учёным? – предложила принцесса. – Надо бы сообщить им, что ритуал прошёл успешно, и ты действительно являешься Меченым Воином. Они уже, наверное, заждались.

– Хорошая идея, но разве ты не хочешь ещё немного побыть здесь или в каком-нибудь другом месте, но уж точно не в академии? Мы и так долго пробыли вдали от образованных личностей, которым интересно узнать о результатах обряда. Так зачем нам торопиться? Пусть ещё немного подождут. Не умрут же они от любопытства в самом деле.

– Думаю, можно немного побыть здесь. Но лучше давай отправимся к ним. Идти мы можем медленно, если это так важно для тебя.

– В принципе особой важности это не имеет. Так что можем хоть побежать туда.

– Тогда зачем ты предлагал подождать? – полюбопытствовала зеленоглазка.

– Мне было нечего делать. После вкусного и сытного ужина голова не знает, чем занять себя вот и придумывает всякие глупые идеи.

Принцесса засмеялась от такого ответа и вышла в коридор. За ней последовал вождь орочьего племени, и они вдвоём отправились к учёным. Когда они пришли на место, увидели довольно необычную картину. Гаджар и Файилин вели беседу, которую нельзя было назвать вежливой и доброжелательной. Эльфийская прорицательница делала предсказания, а молодой орк пытался её разоблачить и всё время кричал, несмотря на то, что поводов для этого не было.

– Белый кролик прыгает по лужайке, – произнесла Файилин.

– И что это значит? – спросил Гаджар.

– То и значит. Это мои предсказания будущего.

– И что они значат?

– Подожди, мой неверящий собеседник, к нам пришли гости. Я знала, что они придут. Я это предвидела. Я ведь говорила, что так и произойдёт.

– Да ты ничего не говорила! – возмутился молодой орк.

– Николай, а ты помолодел, – заметила перемену во внешнем виде избранного Файилин. – Я знала, что так и будет, ибо я умею предсказывать будущее. Я видела, как ты станешь моложе.

– Мне очень приятно, что меня узнали.

– А я ведь говорила, что ты помолодеешь.

Гаджар не выдержал и закричал:

– Да когда это ты что-либо подобное говорила?

На шум пришли учёные. Они после выслушивания объяснений от Николая проверили тексты пророчеств и пришли к выводу, что перед ними был самый настоящий Меченый Воин, пускай и лишившийся всех своих отметин.

– Ритуал прошёл успешно, – заключил один из них. Если бы ты не был избранным, то никакого эффекта от него вообще бы не было.

– В таком случае куда подевались мои татуировки?

– Скорее всего, они появятся, когда вновь пробудится твоя сила. Я полагаю, что в следующий раз, когда твоё тело будет излучать священный свет, все изображения на твоём теле будут видны. Возможно, именно они будут светиться, а не всё твоё тело.

Внезапно для всех Файилин озвучила очередное предсказание:

– Вижу надвигающиеся тучи. Грядут тяжёлые времена.

Учёные перепугались от услышанных слов. Кто-то упал на пол в страхе, кто-то затрясся, словно тоненькое деревцо на ветру.

– О нет, о нет, – причитали они. – Что же со всеми нами теперь будет? Что будет? Что будет?

– Да она же говорит то, что можно по-разному истолковать, – поспешил успокоить образованных эльфов молодой орк. – Если кто-то порежется о лист бумаги, то эта шарлатанка скажет, что именно об этом она и говорила.

– Но ведь её предсказания сбываются. Как это можно объяснить, если не даром предвидения?

– Я полностью солидарна со мнением авторитетных учёных. Им с высоты их знаний виднее, есть ли у меня способность предсказывать будущее или нет. Они знают, что я обладаю таким необычным умением. Им не нужно доказывать этот факт, ибо это и так очевидно, как и то, что трава зелёная.

– И вы ещё называете себя учёными! – показал пальцем на собеседников Гаджар. – Верить в такую чушь глупо.

Николай решил похвалить друга:

– Впервые слышу от тебя что-то по-настоящему умное.

– Мне кажется, – задумчиво почесал затылок орк, – что ты уже говорил мне нечто подобное.

– Правда? Тогда, пусть это будут твои очередные умные слова. Хотя, если подумать, то твои прежние высокоинтеллектуальные изречения, не были такими уж блистательными. Если честно, они были глуповаты, так что ты сказал что-то мудрое только сейчас.

– О великий вождь, я ни слова не понял из твоих рассуждений, ибо я не могу постичь твой разум. Но я всё равно тебе благодарен, хоть и не знаю, за что именно.

Файилин продолжила предсказывать будущее:

– Над королевством Эланис сгущаются тучи. Скоро станет темно и засверкают молнии.

– Что значат твои слова? – спросил учёный.

– Будет страшная битва, – помрачнела прорицательница.

– Я пойду предупрежу об этом отца, – принцесса поспешила выйти.

Николай и Гаджар, не зная, чем можно заняться в библиотеке, последовали примеру Филирин и тоже покинули это место. Они вернулись в свои покои и сели за небольшой стол у окна. Подчинённые тем временем приводили в порядок оружие. Кто-то точил мечи, кто-то осматривал дубины на предмет наличия трещин. Каждый был занят своим делом.

Вождь орочьего племени окинул свиту взглядом и объявил:

– Вы все можете вернуться домой. Я пока останусь здесь.

– А кто будет нами управлять? – удивились орки. – Ты ведь наш предводитель. Только ты можешь нас возглавлять.

– Вы ведь жили как-то без меня. Вот и живите точно так же дальше. Незаменимых людей не бывает, так что вы быстро найдёте кого-нибудь, кто будет присматривать за деревней и за племенем.

– Наши старейшины не смогут тебя заменить, – возразили подчинённые.

– Им вовсе не нужно этого делать. Они будут управлять вами в моё отсутствие. Когда я вернусь, я снова возьму на себя обязанности вождя.

Обрадованные таким ответом орки принялись собирать вещи. Лишь Гаджар стоял в стороне и не участвовал в приготовлениях.

– Почему ты решил остаться в Латакиле? – спросил он Николая.

– Хочу понять, что за бред такой в этом пророчестве об избранном. Раньше мне казалось, что предсказание всего одно, а их оказалось намного больше. У каждой расы в них говорится что-то своё, чего нет у других. Странно всё это. Хочу разобраться со всем этим. А уж потом, когда ответы станут ясны, вернусь к вам, в деревню.

– Великий вождь, я останусь с тобой. Тебе ведь неизвестен обратный путь. Кроме того, племя может откочевать на другое место. Лишь я смогу найти его по оставленным подсказкам. Моя помощь тебе пригодится.

– Ладно, поступай так, как тебе подсказывает совесть. За решение быть рядом со мной я тебе премного благодарен. Гаджар, ты настоящий друг.

– Не стоит благодарностей, Николай, – весело отмахнулся молодой орк.

Со скрипом отворилась дверь, и в гостевые покои вошёл слуга, который сообщил, что монарх желает видеть Меченого Воина на аудиенции. Избранному пришлось немедленно пойти в тронный зал, дабы не заставлять высокопоставленное лицо долго ждать.

Король Паласиль увидел появившегося Николая и подошёл к нему.

– Ты здорово помолодел, – заметил он. – Пойдём в сад. Там среди деревьев и цветов мы с тобой сможем побеседовать в более непринуждённой обстановке, нежели здесь. Видишь ли, – сделал небольшую паузу правитель, чтобы закрыть за собой дверь, – до меня дошли последние новости. Нам уготована битва, как предсказала Файилин. Надеюсь, ты останешься здесь и поможешь нам отбиться от врагов.

– Конечно, – решительно кивнул Меченый Воин. – У меня были свои причины задержаться здесь. Мне необходимо со многим разобраться и научиться владеть своей силой. Я ведь пока что не умею её применять. Я в любом случае помогал бы королевству Эланис.

– Я настоятельно тебе рекомендую уделять больше времени визитам к нашим учёным. Они, а также лучшие воины всей страны помогут тебе раскрыть потенциал и справиться со всеми препятствиями на твоём пути. Уверен, накопленные знания и опыт позволят тебе научиться пользоваться силой избранного.

Король и Николай шли к беседке. Их разговор ненадолго прервался и продолжился, когда они сели на лавочки друг напротив друга. Паласиль нахмурился и выглядел теперь чересчур серьёзным. Стало понятно, что беседа сейчас будет о чём-то очень важном.

– Я хочу, – начал монарх, – чтобы ты защищал Филирин. Если вдруг и правда начнётся война с Угрюмым Мертвецом, ты будешь тем, кто её убережёт от опасности. Пообещай мне, что в случае чего ты уведёшь её в безопасное место.

– Почему это я должен защищать именно её одну, а не всех твоих детей? – удивился избранный юноша.

– Дело в том, что своих детей у нас с женой всего трое: дочь Сафилин и сыновья Каласит и Дарагит. Филирин нам неродная.

– Как так неродная? – в недоумении поднял брови Николай.

– Давным-давно существовало ещё одно королевством эльфов. Это была прекрасная страна, которая была уничтожена войной. В Галатрее жило много эльфов, но всех их убили войска Угрюмого Мертвеца. Его армия напала на Галатрею и на несколько близлежащих городов нашего королевства. Нам повезло остаться в живых потому, что мы не были его целью. Можно сказать, что на наши владения враг попал по случайности. Он заблудился и решил напасть, а как только понял, что оплошал, поспешил покинуть наше государство и отправиться туда, куда нужно. Именно поэтому вражеские силы не стали надолго задерживаться у нас и убивать невинных. Вместо этого они сделали всё это в королевстве Галатрея.

– Какое отношение к этому имеет Филирин?

– Ты видел реку, что протекает по нашей столице?

– Да, – кивнул Меченый Воин.

– По этой самой реке на следующий день после войны к нам приплыла детская люлька с кричащим младенцем. Мы с женой были в лесу на охоте. Когда она подошла к воде, чтобы умыться, увидела колыбель, не раздумывая, вошла в воду и спасла ребёнка, находившегося внутри. Мы решили взять его во дворец, чтобы в дальнейшем вернуть его родителям. Однако этим планам не суждено было сбыться. Через пару дней к нам вернулись гонцы, которых мы послали вверх по течению. Тогда-то нам стало известно, что родителей этой маленькой девочки, скорее всего, больше нет в живых. К нам постоянно приходили вести о разрушениях в Галатрее, и с каждым новым сведением мы понимали всё больше и больше, что найденная нами малышка стала сиротой. За то короткое время, что она провела у нас, мы с женой к ней привыкли и решили её удочерить. Имя девочке выбрала моя супруга. Вот так Филирин и появилась в нашей семье. Конечно, мы пытались найти хоть кого-нибудь, кто бы выжил в той бойне, что устроили войска Угрюмого Мертвеца. Однако поисковые отряды, что мы посылали, странствующие торговцы, путешественники и много кто ещё говорили нам одно и то же. Выживших в Галатрее не было, равно как не было смысла искать их. Филирин была единственной во всём королевстве, кто не пал от руки врага.

– Она знает, что она вам не родная?

– Знает, – кивнул король. – Всей стране это известно. Мне кажется, что в её сердце теплится надежда отыскать настоящих родителей. Именно поэтому я хочу, чтобы ты её защищал. Не пойми меня превратно, Николай. Она для меня, как родная дочь. Я люблю Филирин всей душой и готов жизнь отдать, лишь бы она была счастлива. Однако я полностью уверен, что только ты сможешь её оберегать. В конце концов, ты Меченый Воин. А она обладатель редкого магического дара. Её силы огромны. В случае войны с Угрюмым Мертвецом вы оба будете нашими главными бойцами, которые одержат верх над врагом.

– А что у Филирин за сила такая? – недоверчиво посмотрел в глаза собесднику Николай. – И самое главное почему она её не использовала ранее?

– В твоём родном мире существует магия? – решил уточнить король Паласиль.

– Нет.

– Тогда я просвещу тебя. Маги могут колдовать при помощи каких-нибудь предметов. Это могут быть, к примеру, посохи или жезлы. Всё потому, что необходим материал, имеющий связь с магией. Без него не получится даже искры высечь.

– Что же это за материалы такие причудливые?

– Кристаллы. Но не обычные, а магические. Мы зовём их магицитами. Их легко опознать по свечению. В шахтах, где их добывают, их нетрудно заметить, благодаря этому свойству. Ещё можно использовать металлы, общее название которым димириум, но они встречаются очень редко.

– Получается, что без магического предмета использовать магию не получится?

– Именно.

– Тогда каким таким образом моя сила пробудилась сама по себе. Я не припомню при себе какой-нибудь вещи, которая помогла бы мне с этим. А ещё подручный Угрюмого Мертвеца умудрился создать пламя голыми руками.

– Я никогда не видел этого подручного, поэтому не могу быть уверенным насчёт него. Мы, эльфы, не можем использовать магию без магицитов или димириума. Другие расы могут в отличие от нас. Потому-то твоя сила пробудилась сама без кристаллов или подобных им по свойствам металлов. А подручный нашего врага либо не был эльфом, либо был им, но использовал какой-нибудь магицит.

– Я, оказывается, не знаю ещё очень многого об этом мире. А ведь раньше мне казалось, что он не особо отличается от моего родного, если не брать во внимание наличие других рас и чародейства.

– В навершии твоего меча, между прочим, тоже используется магицит, – вспомнил важную деталь король.

– Стало понятно, почему в бою с врагами Филирин не использовала магию, – задумчиво потёр подбородок Николай. – Уверен, она могла бы защитить себя, раз уж ты говоришь о её способностях. В любом случае, какой бы сильной и могущественной она бы ни была, я буду её защищать.

– Рассчитываю на тебя, – удовлетворённо кивнул монарх. – Я вверю свою старшую дочь тебе. Отныне ты за неё в ответе.

– Могу я задать вопрос?

– Конечно. Я с радостью отвечу на него.

– Почему из всех рас в этом мире только эльфы вынуждены использовать магициты?

– Так пожелала богиня Ликина, когда она создавала мир и его обитателей. Нам она даровала долгую жизнь и вечную молодость. Взамен она лишила нас способности использовать магию своими силами, оставив возможность контролировать её лишь при помощи магицитов и димириума.

– Довольно неожиданно слышать такое. Богиня дала эльфам преимущество над другими расами, но для того, чтобы уравнять вас с ними, дала ещё и недостаток.

– В общем, ты сделал верное заключение. Многие из нас солидарны с твоей точкой зрения, хотя находятся и такие индивиды, которые полагают, что мы всё равно остались в выигрыше. Как бы там ни было, нам простым смертным не понять божественного замысла. Мы можем лишь попытаться постичь его, но достичь успеха в этом деле мы не сможем. По крайней мере, до тех пор, пока мы живы. Быть может, на небесах нам откроются все тайны мироздания.

Николай и король Паласиль посидели ещё немного вместе. Вскоре они решили вернуться к своим делам. Когда Меченый Воин прохаживал по коридорам дворца, к нему подошёл Гаджар и сообщил, что орки уже уехали. Юный избранный и его друг вошли в гостевые покои и, сев на кресла, стали общаться. Вдруг снаружи резко потемнело. Небо заволокли тёмно-серые тучи, которые казались чёрными, как густой дым. Через некоторое время они действительно почернели, отчего Латакиль стал выглядеть жутко и пугающе.

Николай с Гаджаром подошли к окну и окинули взглядом город. Теперь-то им предстала вся картина, творящегося в столице эльфийского королевства. Народ паниковал. Все старались поскорее спрятаться по домам. Даже стражники нервничали и смотрели по сторонам, ожидая нападения.

– Неужели, – с каменным лицом начал молодой орк, – та шарлатанка была права, когда говорила о сгущающихся тучах?

– Да не может быть такого, – отмахнулся Меченый Воин. – Это обыкновенное совпадение.

Внезапно яркий столб молнии ударил по высокой башне какого-то сооружения. За ним разряды электричества стали виднеться повсюду. Они били в разные здания, которые тут же загорались. В городе вспыхнули многочисленные пожары. Некоторые дома даже взорвались от огромной мощности ударов молний.

В небе разверзлась дыра, через которую принялись выходить драконы. Летая по округе, они сжигали всех, кого видели. Крылатые рептилии не щадили даже детей. От их хищных взглядов никто не мог скрыться. Гаджар кинулся к оружию и сказал Николаю, что надо идти в бой.

Глава 15. Коли в битве есть дракон, то наверно он силён

Николай поспешно взял меч и кольцо, что были ему подарены. По его мнению, магицит в навершии оружия должен был помочь ему в битве. В случае с украшением он возлагал на него такие же надежды, ибо Филирин говорила, что оно в далёком прошлом спасло кому-то жизнь. Экипировавшись, юноша выбежал из комнаты и направился во двор, где уже вовсю сражались дворцовые стражи и драконы, каждый из которых был высотой под двухэтажный дом.

Меченый Воин на миг застыл в нерешительности и оказался бы вмиг поджаренным дыханием летающей рептилии, если бы не подоспевший вовремя Гаджар, который оттолкнул лидера в сторону и сам прыгнул туда же. Всем телом Николай ощутил рядом с собой жар струи пламени, что изверглось из зубастой пасти чешуйчатого существа.

Кругом стоял такой шум, что из-за него было практически невозможно заметить приближение опасности. Поэтому некоторые эльфы, будучи обладателями отличного слуха, погибали от огня либо от ударов драконьим хвостом. Гремели молнии и взрывы, ревели рептилии. Николай впал в ступор и не понимал, что происходит. В чувства его привёл Гаджар, который отчаянно тряс вождя, держа его за плечи. Избранный осознал, в какой ситуации оказался, и велел другу спрятаться в каком-нибудь укрытии, дабы не погибнуть в ближайшие несколько мгновений. Едва он скрылся из вида, юноша последовал его примеру. Нужно было придумать какой-нибудь план, а не лезть в самое пекло.

Лучники, расположенные на крышах разных построек и на балконах, отправляли стрелы в драконов. Однако все снаряды отскакивали от их толстых чешуй, не оставляя даже малейших царапин. Даже перепонки на крыльях оказались слишком прочными и не повредились.

– Стреляйте им по глазам! – скомандовал Николай.

Эльфы послушались требования человека и открыли огонь. Однако эта атака не привела к успеху. Драконы прикрыли глаза третьим веком и тем самым спасли себя от неминуемой слепоты.

– Они что, совсем неуязвимые? – отчаялся победить Меченый Воин.

– Нет, великий вождь, – возразил Гаджар. – Должен быть какой-нибудь способ их одолеть.

Вдруг луч ослепительно яркого света пронзил голову одного из летающих существ. Оно тут же упало на землю, повредив пару построек. Все посмотрели в сторону, откуда была совершена атака, и увидели магов. Часть драконов, почуяв смертельную опасность, улетели в другую часть Латакиля, чтобы насладиться убийствами там. Остальные же продолжили бой здесь, во дворцовом саду.

Николай осторожно высунул голову из укрытия. Одна из крылатых рептилий приземлилась и стала драться с пешими воинами. Решив, что подходящий момент помочь товарищам по оружию настал, Меченый Воин отправился в бой. Опасное животное взмахнуло пару раз крыльями, и созданный таким образом ветер сбил с ног всех бойцов. Некоторые из них отлетели довольно далеко и ударились о стены дворца.

Маги отправили ледяные копья во врага и проткнули ему крылья. Дракон попытался повторить атаку, но не смог. Движение воздуха было слишком слабым, чтобы хотя бы замедлить кого-нибудь. Попытка взлететь и спастись от назойливых эльфов на небе тоже не увенчалась успехом. Теперь рептилия была наиболее уязвима для дальнейших атак, ибо одно из её главных преимуществ теперь было ликвидировано.

Однако Николай не торопился расслабляться. Пока остальные воины старались бить крылатое существо оружием, юноша осторожно пробирался от одного укрытия к другому. Маршрут его пролегал к огнедышащей твари. Действовать приходилось медленно, чтобы случайно не угодить в поле зрения зорких глаз дракона. Однако это промедление стоило жизни нескольким эльфам, которые сгорели заживо в жарком пламени, которое даже частично оплавило их доспехи.

Наконец избранный оказался за спиной опасного противника. Теперь следовало нанести удар, однако было неизвестно, где у врага слабое место и есть ли оно у него вообще. Понадеявшись на силу меча и кольца, Николай ударил изо всех сил по хвосту животного и отрубил его. Дракон издал крик, полный боли и ярости. Он был таким громким, что разбились стёкла в окнах. Даже дорогие витражи превратились в кучу острых осколков.

Меченый воин упал на землю. Голова кружилась и болела. Уши перестали что-либо внятно слышать. Вместо окружающих звуков был лишь звон. Если бы Гаджар в очередной раз не подоспел вовремя и не спрятал вождя в безопасном месте, то развернувшийся дракон мигом кремировал бы его.

Когда Николай пришёл в себя и увидел рядом подчинённого, задал ему один-единственный вопрос:

– Что это было?

– Опытные воины говорят, – начал молодой орк, – что драконы способны издавать такие крики, из-за которых все теряются, начинаются боли в голове. У некоторых даже тошнота бывает. Думаю, ты и сам только что прочувствовал всё разнообразие ощущений.

– Не хотелось бы повторения.

– На этот счёт можешь не волноваться. Драконы слишком глупы, чтобы постоянно издавать своими вонючими пастями звуки. Они, как и большинство других животных, преимущественно молчат. Только сильная боль может заставить их закричать.

– Как удобно, – попытался улыбнуться Николай, однако вместо улыбки у него получился лишь озлобленный оскал.

– Великий вождь, с тобой всё хорошо? – забеспокоился Гаджар. – Может, спрячешься где-нибудь и переждёшь этот бой?

– Нет, мой заботливый друг, я не могу так поступить. Если я не помогу остальным, то их шансы на победу снизятся. А этого допустить нельзя, ведь сейчас речь идёт о выживании всех нас. Чем больше защитников Латакиля, тем больше мирных жителей выживет.

– Воистину благородные слова настоящего предводителя нашего племени, – благоговейно проговорил орк.

– Хватит болтать, у нас есть дела поважнее.

Николай встал на ноги и поспешил к дракону. Гаджар последовал за ним. Оба они увидели кучку воинов, живых из которых оставалось всё меньше и меньше с каждым мигом. Маги хоть и старались изо всех сил их спасти, не могли это сделать. Противник оказался слишком сильным для них всех.

– Слушай, – обратился Меченый Воин к другу, – ты не видел Филирин?

– Нет. А почему ты спрашиваешь? Тем более в такое время, когда на кону наши жизни.

– Мне надо её защищать. Я обещал её отцу.

– Сейчас гораздо важнее не умереть. Потом её отыщешь и будешь защищать столько, сколько душе угодно.

Николай подбежал к дракону с боку. Ему повезло остаться незамеченным, благодаря группе эльфов, что продолжала атаковать рептилию. Меченый Воин стал бить врага мечом, однако его удары были слабыми. Неотточенные долгими тренировками дилетантские движения не были способны нанести серьёзный урон столь опасному противнику. Избранному удавалось только царапать чешую, не оставляя при этом достаточно глубоких порезов.

Николай попробовал вонзить клинок в тело дракона, но тот отскочил в сторону. Ещё одна попытка сделать это не принесла желаемого результата. Рептилия была проворна и уклонялась от многих атак. Казалось, что нападать на неё вообще не было смысла. Но юноша не отчаивался. Не ради этого он переродился в водах священного источника. Не ради того, чтобы умереть, он решил измениться.

Меченый Воин крепче сжал рукоять меча и изо всех сил ударил врага по лапе. Холодная сталь вошла в конечность и остановилась, напоровшись на кость. Из раны полилась густая горячая кровь, капли которой обагрили землю под ногами. Запах железа ударил в нос. Такой знакомый и такой родной, он напомнил юноше о прошлом. В Николае пробудилось дикое первобытное желание отнимать жизни. Жажда убийств пробудилась в нём и теперь руководила им. Наложенная на праведный гнев она вела его, и вождь орочьего племени вытащил оружие из драконьей лапы и вновь ударил по ней, отрубив её. В отличие от былого, он хотел лишать жизни не невинных, а приспешников зла, в частности крылатых рептилий, что были посланы сюда Угрюмым Мертвецом. В том, что это именно он отправил их сюда, сомнений не было.

Чешуйчатая тварь не смогла удержать равновесия из-за боли и упала. Николай, пока животное вставало, взобрался ему на спину и нанёс удар. К несчастью, покров тела рептилии оказался слишком прочным здесь, и его не получилось повредить. Дракон затрясся и скинул с себя лишний груз. Увидев обидчика, он погнался за ним. Меченому Воину пришлось бежать, периодически оглядываясь назад, чтобы не пропустить момент, когда противник начнёт извергать пламя.

Эльфы тем временем старались помочь человеку. Однако все их старания были тщеты. Кого-то из воинов затоптали насмерть, кому-то откусили половину тела, голову или конечности. Магов тоже стало мало. Многие из них повторили судьбу убитых товарищей. На данный момент лишь небольшая группа из защитников дворца сражалась. Гаджар присоединился к ней и делал всё возможное, чтобы уберечь жизни братьев по оружию.

В какой-то момент молодого орка осенила гениальная, по его мнению, идея. Он ушёл от остальных бойцов и помчался за драконом, требуя от того остановиться.

– Не волнуйтесь, мои дорогие боевые товарищи, – громко и торжественно произнёс он. – Сейчас я этой крылатой ящерице хребет переломаю!

С этими словами воин побежал к опасной твари. Однако исполнить задуманное он так и не сумел. Он был брошен в сторону ударом лапы рептилии, где упал без сил.

Николай же старался бежать дальше. В молодом теле это удавалось намного лучше. Да и пуза теперь не было, поэтому скорость не падала. Вот только усталость постепенно подбиралась, и было необходимо совершить решительное действие, дабы избавиться от преследователя.

Меченый Воин в очередной раз обернулся и увидел, как дракон раскрыл пасть. Ещё немного, и он извергнет струю пламени. Избранный затормозил, развернулся всем телом и быстрым и точным движением разрезал щёки крылатого пресмыкающегося. Несколько капель горячей крови упало на землю. Раненое животное повалило юношу и пару раз ударило его лапой.

Николай лежал и пытался подняться, но тяжёлая конечность рептилии не давала ему даже пошевелиться. Сила, с которой давил на грудь враг, была такой высокой, что казалось, будто все рёбра потрескаются и сломаются пополам, а грудная клетка расплющится и станет плоской, как блин. Дракон вновь раскрыл пасть, готовясь откусить поверженному человеку голову. Юноша, чтобы не видеть момент наступления собственной смерти, крепко закрыл глаза и приготовился умереть, мысленно прощаясь с жизнью.

На лицо Меченого Воина полилось что-то густое, вязкое. Некая липкая и тёплая жидкость текла на него. Капля случайно попала ему в рот, и избранный почувствовал вкус крови. Вдруг что-то тяжёлое и мягкое упало ему на грудь, прикрыв заодно шею и часть подбородка. Николай осторожно открыл глаза и увидел отрубленную голову дракона. Туша рептилии лежала на боку в стороне.

Вождь орочьего племени убрал отсечённую часть тела огнедышащего животного и встал на ноги. На крыше ближайшей постройки он увидел Филирин, машущую магическим жезлом. С его помощью она создавала лезвия из ослепительно белого света и таким образом расправилась ещё с парой летающих пресмыкающихся, которые кружили в воздухе.

Пришедший в себя Гаджар подбежал к предводителю и, взяв его под руку, повёл по просьбе лидера на подмогу к другим бойцам. Даже в такой ситуации Николай хотел помочь другим. Молодой орк послушно выполнил приказ и уже вскоре он сражался бок о бок с главой своей родной деревни и с эльфами.

Однако смысла в этом сейчас было мало. Филирин сама избавлялась от большинства драконов, кружащих в небе. Остальных убивали другие маги, что пришли на поле боя вместе с ней. Поняв, что работа по защите Латакиля будет завершена сильными чародеями, бойцы расслабились и стали расходиться, чтобы не мешать своим присутствием. Они нашли иное занятие и стали тушить пожары, которыми был объят город. Вскоре со всеми крылатыми тварями было покончено, и количество борцов с огнём увеличилось.

Портал в небе исчез так же внезапно, как появился. Тучи пропали, и небо стало прежним.

Вымотанный Николай лёг на траву и закрыл глаза. Если бы он не устал, то непременно заснул бы. К предводителю присоединился Гаджар.

– Предсказание Файилин было правдой, получается, – озвучил он мысль.

– Может быть, она имела в виду совершенно другое сражение, а не это. Не могу я поверить в то, что она увидела будущее, которое оказалось настолько близким.

– Не знаю, что и думать на этот счёт. Вот ты мне, Николай, ответь на вопрос. Почему ты не пользовался своей силой? Ты же избранный. Что тебе помешало победить всех драконов вместе взятых в одно мгновение?

– Я понятия не имею, как это делается. В прошлый раз всё было спонтанно. Я ничего не контролировал.

– В таком случае тебе нужно срочно научиться применять свои способности. Заодно не помешает научиться сражаться. В противном случае ты никакого пророчества не исполнишь. В конце концов, на тебя возлагает надежды весь мир. Ты ведь должен освободить его от сил Зла и убить Угрюмого Мертвеца.

– Сейчас мне всё равно, – равнодушно проговорил Меченый Воин. – Хочу лежать здесь с закрытыми глазами и отдыхать.

– Нет, Николай, только не это! – закричал молодой орк. – Что угодно, только не это. Прошу тебя, великий вождь, не умирай. На кого ты оставишь наше племя?

– Да не умираю я, дурень, – ударил глуповатого собеседника по голове юноша. – Я всего лишь очень сильно устал и хочу поспать. Хотя, это мне вряд ли удастся, ибо я изнурён настолько, что сил даже на сон не осталось. Наверное, всю ночь пролежу в постели, не сомкнув глаз.

– Ой, я тебя не понял, великий вождь. Такой драматичный момент тебе испортил.

– Где ты там хоть немного драматизма увидел?

– Разве его там не было? – удивился Гаджар.

Николай не желая продолжать зашедший в тупик разговор махнул рукой и сказал:

– Эх, сейчас бы выпить чифир.

– Нам надо серьёзно поговорить, – услышал Меченый Воин голос короля над собой. – Может начаться настоящая полномасштабная война.

В тронном зале собрались дворяне и военные. Разные учёные, маги, торговцы и ремесленники тоже присутствовали на столь важном мероприятии. Представители всех кругов эльфийского общества пришли на обсуждение произошедшего. Некоторые из них потеряли близких и крышу над головой в ходе нападения драконов и теперь высказывали друг другу слова недовольства, ругая Угрюмого Мертвеца.

Николай стоял в стороне от основного сборища и молча наблюдал за ним. Монарх пока что не явился на это собрание, поэтому всё помещение было заполнено гулом. Каждому, кто так или иначе пострадал, хотелось выговориться. Эльфам было важно не столько услышать других, сколько поделиться переживаниями самим.

Вскоре в тронный зал пожаловали министры и члены королевской семьи. Чуть погодя, правитель Эланиса вошёл внутрь. Едва он показался в дверном проёме, как собравшиеся тут же замолчали. Суверен проследовал к трону, сел на него и открыл экстренное заседание. К нему подошла Файилин, и избранный понял, что речь будет идти о чём-то чрезвычайно важном, раз уж самой гадалке разрешили находиться рядом с монархом.

– Вы все сегодня стали свидетелями дерзкого нападения драконов на наш любимый город. Многие из вас стали его жертвами и лишились имущества и даже родственников. Нам пока что неизвестно, кто именно нас атаковал. Однако у нас есть все основания предполагать, что это дело рук Угрюмого Мертвеца. Никто другой не отважился бы вторгаться в столицу одного из крупнейших государств мира.

Король Паласиль окинул взглядом присутствующих, после чего передал слово первому министру.

– После того, как битва с драконами завершилась, – начал чиновник, – мы разослали гонцов в другие города нашей страны. Через месяц они достигнут самых отдалённых границ нашей державы. Ещё месяц понадобится им на то, чтобы вернуться обратно в столицу с вестями. Но смею предположить, что нападений на другие территории не было. В противном случае нас бы оповестили об этом сигнальными огнями. Этого не произошло. Мы надеемся на лучшее, поэтому верим в то, что в других городах Эланиса всё хорошо, и никаких сигнальных башен там не разрушали.

– Надеюсь, что это действительно так, – проговорил король. – Наш враг очень силён, и он сумел бы избавиться от защитников наших земель, чтобы никто не был извещён о вторжении.

Обсуждение продолжилось. Монарх интересовался у представителей разных сословий степенью ущерба. Министры постоянно озвучивали разрушения города и называли приблизительные суммы денег, которые придётся потратить на восстановление разрушений. Число умерших заставило правителя помрачнеть. Не менее десяти тысяч эльфов погибло от драконьих атак или в огне, которым был охвачен Латакиль.

После выслушивания разных сведений король Паласиль предоставил слово Файилин.

– Ничего не вижу, – заявила она.

– Да это же потому, что у неё нет никакого дара! – возмущённо закричал Гаджар.

– А нет, теперь вижу, – сменила мнение прорицательница. – Вижу к нам присоединится новый друг. После того, как нас станет мало, он появится внезапно и последует за нами.

Король Паласиль задал вопрос:

– Это про Николая? Он как раз наши новый друг, пришедший сюда из другого мира. Он явился сюда внезапно и стал нашим союзником. Теперь он следует за нами. Так ведь, Николай?

Меченый Воин от неожиданности растерялся и, не зная, что ответить, снова сказал первое, что пришло ему на ум:

– Эх, сейчас бы выпить чифир.

Принцесса Филирин решила высказаться по поводу предсказания:

– Эти слова о будущем могут относиться к кому-нибудь другому. Что, если в наших рядах появится новый соратник, о котором нам пока что ничего неизвестно? Можно ведь по-разному истолковать услышанное, однако не каждая интерпретация окажется верной.

Молодой орк обратился к провидице:

– Что ты видишь насчёт этого?

– Ничего не вижу, – был её ответ.

– Так и знал, – ехидно произнёс Гаджар.

Король задумчиво потёр подбородок.

– Что означает фраза: «Когда нас станет мало»? Это относится к сегодняшним смертям или к будущим?

– И к смертям ли вообще? – задал резонный вопрос Николай. – Почему именно о них пошли мысли? Может, речь идёт о пропаже большого числа наших?

Монарх замолчал ненадолго. В хмурых размышлениях он провёл некоторое время, после чего озвучил предположение:

– Я знаю всего лишь одну вещь. Нам необходимо раскрыть всю силу Меченого Воина и отправить его на бой. Только так мы сможем обезопасить себя, защитить слабых и отомстить Угрюмому Мертвецу за всё то зло, что он принёс в наш мир. В каком-нибудь пророчестве говорится хоть слово о раскрытии способностей избранного? – посмотрел на учёных правитель государства.

– Там нет ни слова об этом, – ответил один из них. – Мы не имеем ни малейшего понятия, как нам сделать это.

– В таком случае пробуйте обучать его сражаться и использовать магию. Возможно, это поможет Николаю стать настоящим избранным и исполнить пророчество. Заодно он научится драться, а это лишним точно не будет. Сколько у нас есть свободного времени на это? – взглянул на первого министра король Паласиль.

– Желательно успеть подготовиться за максимально короткое время. Думаю, месяц у нас есть. Оттягивать нападение на врага на больший срок мы себе не можем позволить. Откладывание только ухудшит наше и без того бедственное положение.

– Я с этим вынужден не согласиться, – возразил другой чиновник. – Боюсь, времени у нас совсем не осталось. Неисключено, что Угрюмый Мертвец будет отправлять свои войска на нашу территорию каждый день.

Глава королевства пришёл к заключению:

– В любом случае надо начать собирать армию для военного похода и начать обучение Николая. Это наши первостепенные задачи, от которых будет зависеть не только выживание эльфийской расы, но и судьба всего мира. Филирин, дочь моя, ты как сильный маг будешь помогать избранному. Меченый Воин обязательно добьётся многого под твоим наставничеством.

– Хорошо, папа. Я сделаю так, как ты просишь.

Собрание завершилось, и все стали расходиться. Король Паласиль подозвал к себе человека и заговорил:

– Ты стал свидетелем огромной силы моей дочери. Убедился в том, что она способна на многое?

– Конечно.

– Знай, что на данный момент она считается сильнейшим магом во всём нашем государстве. Возможно, даже в целом мире не найдётся равных ей. Но несмотря на всю колоссальную силу, которой она обладает, ей нужен кто-то, кто будет её мечом. Так будь же её мечом, что обрушится на головы врагов. В конце концов, маг сам по себе в бою мало что значит. Ведь если на пути Филирин встретится такой же могущественный чародей, как она, шансы на победу сильно снизятся. А если рядом с ней будут верные друзья, тогда она будет под надёжной защитой и сможет одолеть любого неприятеля.

Николай пообещал присматривать за принцессой и откланялся. На выходе он встретил Филирин, которая искала его. Как только зеленоглазка увидела избранного, позвала его с собой обучать магии.

Глава 16. Новоявленный герой прогнал злодея долой

Николай и Филирин вышли во двор. Здесь было тихо и спокойно, не было звуков, которые напоминали бы о произошедшей ранее битве. Меченый Воин окинул взглядом разрушенные постройки и тяжко вздохнул.

– Какая же красота была в этом прекрасном городе, – произнёс он. – А сейчас от неё остались только воспоминания и руины. Мало что уцелело от того, что радовало глаз прежде. Много сил, наверное, было потрачено на то, чтобы возвести все здания. Зато на их разрушение ушло всего несколько мгновений. Такое ощущение, словно это была какая-то детская игра, в которой надо сломать сухую ветку. Сделать это проще простого. Однако о том, что из-за этого пострадали невинные, не каждый задумывается.

– Тебе ведь не хочется повторения случившегося? – встала перед собеседником Филирин.

– Разумеется, нет. Я не желаю больше видеть таких ужасов. Я ведь уже твёрдо решил для себя, как прожить остаток своих дней. Тем более, что после перерождения мне прибавилось ещё несколько лет до кончины, которые я могу посвятить благому делу.

– Тогда давай приступим к твоему обучению. Без него ты не сможешь исполнить своё предназначение.

Принцесса решила для начала объяснить Николаю принцип действия магии. Начала она с магицитов и с металлов, позволяющих эльфам пользоваться этой сверхъестественной силой. По словам Филирин, много веков или даже тысячелетий назад шахтёры обнаружили необычные кристаллы, которые светились. Они были переданы королю в дар. Вскоре такие находки участились, и светоносные драгоценные камни стали использовать в ювелирном деле. Никто тогда не догадывался об их истинном предназначении, несмотря на то, что находились жрецы и учёные, утверждавшие, что это были дары богини Ликины. однако подтвердить эту гипотезу никто не мог из-за того, что ни один эльф не знал, как именно подчинять магию.

Легенды гласили, что первые магициты стали известны в такие стародавние времена, что о них мало что известно. Сохранилось мало исторических свидетельств, рассказывающих о быте далёкого прошлого. Образованные личности же на основании имеющихся летописей называли более поздние даты открытия этих необычных кристаллов. Никто не мог судить однозначно, поэтому в эльфийском обществе обе точки зрения стали считаться основными.

Какая бы из двух гипотез ни была истинной, эльфы очень долго не догадывались, чем на самом деле являлись светящиеся находки. В разных академиях и университетах пытались проводить эксперименты, чтобы узнать все свойства артефактов, но никакого успеха это не приносило. Процесс познания осложнялся ещё и тем, что в старину между разными расами часто проходили войны. Королевства возникали и исчезали, сменяя друг друга. Одни государства разрастались, завоёвывая соседей, другие уменьшались из-за поражений в войнах или обретения провинциями независимости. Эльфы мало контактировали с другими расами, от которых могли бы узнать о магии больше. Все их сведения о чародействе были скудны. Большинство из них было получено только от пленных врагов, которые соглашались что-либо говорить только после пыток. Разумеется, ни о какой достоверности выданной информации речи не шло, так как проверить её не было возможно.

Времена шли, и эльфы постепенно лишались своих исконных земель. Среди простолюдинов росло недовольство. Многим из них пришлось покинуть родные места и бросить хозяйство, благодаря которому они выживали. На новых территориях переселенцам приходилось начинать всё сначала, чтобы в один момент снова лишиться всего этого и уйти вглубь страны.

Орки завоёвывали всё больше и больше новых владений. В какой-то момент даже был поднят вопрос о сохранении эльфов как расы. Многие тогда всерьёз забеспокоились и стали искать все возможные пути спасения, какими бы абсурдными они тогда ни казались. В таких условиях уверения некоторых личностей относительно природы светоносных кристаллов перестали казаться чем-то невероятным. После детального изучения было установлено, что обнаруженные драгоценные камни действительно могут оказаться магицитами, упомянутыми в священных текстах эльфов, однако никто не знал, как с их помощью колдовать.

Поиски ответов продолжались, и в однажды человеческие маги, желавшие помочь эльфам выжить в жестокой войне, пришли к ним на защиту. Они оказывали посильную помощь и, благодаря этому, было установлено хрупкое перемирие между враждующими сторонами. Захватчики поняли, что их противники окрепли, и решили подготовиться к следующему нападению. Чародеи, зная, что повторные атаки неизбежны, стали интересоваться способами обучить эльфов магии. Им стало известно о магицитах, и они осознали, что могут подарить целой расе возможность иметь сверхъестественные силы.

Набрав первых учеников, волшебники из людского рода принялись передавать свои знания. Они дали в руку каждому из них по магическому кристаллу и стали наставлять. Это дало плоды. С помощью найденных в шахтах магицитов их последователи смогли контролировать магию. Однако стоило им перестать держать эти артефакты, как возможность колдовать тут же исчезала. Сомнений в том, что это были именно дары богини Ликины, упомянутые в священных текстах, уже ни у кого не оставалось.

Поняв, что отныне эльфам подвластно волшебство, их правители повелели обучить магии каждого подданного. Вскоре эта раса сформировала мощную армию чародеев, которая прогнала захватчиков-орков со своих исконных земель, отвоевав большинство шахт с магицитами. Позже случилось ещё несколько войн. Гоблины желали уничтожить соседей, которых в течение веков считали слабой и нежизнеспособной расой. Но, благодаря высокой подготовке войск, среди которых большинство составляли маги, удалось дать отпор неприятелю.

Установился мир. Настали благополучные времена, и эльфы стали развиваться. Они основали новые государства, и в каждом из них непременно обучали новые поколения владению магией.

Когда Филирин закончила долгий рассказ о появлении у её расы сверхъестественных способностей, она задал вопрос:

– Готов ли ты, Николай, понять, как именно нам удаётся колдовать?

– Разумеется, да, – кивнул Меченый Воин.

– Тогда слушай внимательно. Кристалл в навершие твоего наградного меча – это магицит, как ты уже мог догадаться. Кольцо, что я тебе подарила, изготовлено из металла, связанного с волшебством. Так что у тебя есть две вещи, с помощью которых ты сможешь научиться магии и владеть ей, как эльф. Колдовство можно использовать в бою. Ты не раз видел, как это делается. Что же до того, как контролировать магию, то тебе надо соединить разум с магицитом или с магическим металлом. К слову, наиболее распространённым из них является димириум, твоё кольцо сделано как раз из него. Но это название довольно часто используется как общее обозначение всех магических металлов. Соедини разум с кристаллом или с металлом, а потом начни мысленно отдавать ему приказы. Ты увидишь, что они исполняются. Это будет означать, что тебе, твоей воле повинуются. Я не знаю, как подчинять витающую в воздухе обычную магию, которой владеют другие расы, ибо я эльфийка. Однако я уверена в том, что они делают всё то же самое, что и мы, ибо великие маги-наставники обучали нас этому искусству так, как обучали ей себе подобных. Я так понимаю, что единственная разница в том, как наши расы колдуют, заключается только в необходимости иметь под рукой магические кристаллы или металлы.

– Может, мне стоит попробовать отдать приказ этому магициту? – показал пальцем на навершие меча Николай.

– Давай. Я надеюсь, у тебя что-нибудь получится.

Юноша собрался с мыслями и попытался соединить разум с магицитом. На словах это звучало намного проще, чем на деле. Как именно это надо делать, вождь орочьего племени вообще не знал. Даже малейшего предположения не имел. Но он справился с поставленной задачей. Меченый Воин заставил клинок меча вибрировать.

– Какое необычное применение волшебству, – похвалила изобретательность ученика Филирин.

Человек осторожно поднёс лезвие к щеке, заросшей щетиной и радостно закричал:

– Да это же электробритва!

– Что это такое? Какое-то слово из твоего родного мира?

– Угадала. Теперь я смогу бриться этим мечом.

– Лучше попробуй им что-нибудь резать. Например, те руины, – показала на разрушенную стену принцесса. – Их всё равно снесут, чтобы построить новое здание, поэтому можешь рубить их, как и сколько душе угодно.

– А лезвие уцелеет? Не затупится?

– Ничего с ним не случится. Ты ведь усилил его магией.

Николай по началу скептически отнёсся к услышанному, но через пару секунд решил поверить. В конце концов, сам факт того, что он оказался в условиях, в которых оказывались персонажи фэнтезийных книг из тюремной библиотеки, уже заставлял верить в самое необычное и сказочное. Меченый Воин осторожно воткнул остриё меча в каменную кладку, и вибрирующий клинок без проблем вошёл внутрь и прошёл насквозь. От неожиданности юноша дёрнул руку и разрезал несколько кирпичей. Лезвие шло легко, как по маслу.

Вибромеч, о котором приходилось читать в фантастических книгах из той же тюремной библиотеки, оказался реальностью. Николай держал оружие в руке и радовался, словно дитя, которому подарили желанную игрушку.

– Похвально. Воистину ты избранный, раз так быстро научился пользоваться магией. Пускай это всего лишь азы и до вершин мастерства в этом искусстве ещё очень и очень далеко, ты всё равно проделал важный первый шаг, после которого все остальные будут немного проще.

– Я и сам не ожидал от себя такого.

Филирин продолжила обучать искусству колдовства Николаю. Однако окрылённый быстрым успехом человек не смог больше ничему научиться. Радость от первых результатов затмила ему разум, поэтому ему стало сложно использовать магию. Занятие было прервано внезапно появившейся Файилин, которая сразу же решила напомнить о своём даре предсказывать будущее:

– Я видела, как вы будете практиковаться в чародействе.

– Мне почему-то кажется, – недоверчиво посмотрел на неё Меченый Воин, – что ты видела, как мы занимались освоением магии, своими собственными глазами, когда шла сюда. Никакая способность знать грядущее тебе не помогла в этом.

– Ничего не знаю, – отмахнулась Файилин. – Я, между прочим, пришла сюда не ради того, чтобы выслушивать о себе ложные обвинения. Я уже много раз доказывала реальность своего дара, поэтому не вижу нужды в том, чтобы снова делать это. Я явилась сюда, чтобы сообщить важную новость. Учёные из академии собрали консилиум, на котором решили, что надо обучить тебя, Николай, основам магии и после этого отправить в поход против Угрюмого Мертвеца. Они решили, что недели будет достаточно для освоения азов колдовства. Король выразил своё согласие на это. Поэтому тренируйся усерднее, ведь уже совсем скоро ты отправишься на войну.

Филирин согласилась с точкой зрения отца:

– Нам надо срочно подготовить тебя к предстоящей войне. Основы ты выучишь быстро. Всему остальному сможешь обучиться во время походов.

Николай не стал возражать. Он прекрасно понимал, что иного выхода ни у него, ни у кого-нибудь ещё нет. Требовалось поскорее покончить со злом в этом мире, чтобы зажить тихой и спокойной жизнью.

Изучение магии продолжилось. Однако новых успехов избранный юноша так и не достиг. Больше ему не удавалось подчинять сверхъестественную силу своей воле. Поэтому было принято решение отложить это дело и заняться фехтованием. Положительного результата это тоже не дало. Эльфы, приглашённые в качестве инструкторов и являющиеся искусными мастерами меча, поняли, что в случае с Николаем придётся начать с базовых стоек и ударов, потом перейти к передвижениям. В отличие от большинства других своих учеников Меченый Воин имел силу, но не мог её правильно применить в бою из-за того, что все его удары были неправильными. Дилетантская техника, с которой он сражался, позволяла ему побеждать лишь слабых и равных. Тех же, кто умел отлично фехтовать, Николай одолеть не смог бы ни за что на свете.

Каждый день вождь орочьего племени обучался двум разным военным наукам. Бой с мечом давался ему поначалу с трудом, но вскоре он освоил азы и стал чувствовать себя намного увереннее. Требовалось лишь отработать рефлексы и провести другую работу. Однако первостепенная задача была успешно выполнена, и это радовало преподавателей фехтования, которые были довольны даже усвоению учеником самых начальных основ.

В магии Николай тоже преуспел. Он научился создавать свет и сделал так, чтобы он вырывался из магицита в навершии меча. Получилось некое подобие фонарика, чему человек был очень рад. В случае если придётся ходить под покровом ночи или в тёмных подземельях, у него всегда при себе будет возможность осветить себе дорогу.

Следующим, что додумался создать Меченый Воин, стал фен. Для этого он попробовал выпустить из острия меча струю воздуха, температуру которого можно регулировать усилием воли. Подобное решение тоже пришлось ему по нраву, ибо необходимость высушить голову в походных условиях никуда не исчезнет. Особенно это касается Филирин, обладающей прекрасными длинными волосами, которые наверняка высыхают подолгу.

Не обошлось и без зонта для защиты от палящего солнца. Николай каким-то чудом додумался использовать меч в качестве этого аксессуара, создавая чёрный купол, выходящий из острия. На нём же он додумался порождать маленькое пламя, как на зажигалке. Если бы в этом мире знали о сигаретах, он непременно давал бы прикурить всем желающим и выглядел бы при этом невероятно круто.

Последним, до чего дошла голова человека из двадцать первого века, стал кипятильник. Для этого избранному требуется при помощи магии раскалить клинок докрасна и опустить его в воду. Впрочем, можно использовать оружие и в качестве переносной сковороды и жарить на нём еду. По мнению Николая, это было очень полезно для комфортного времяпрепровождения в военном походе и для большего удобства в повседневной жизни.

И вот настал тот день, когда пришла пора Меченому Воину покинуть гостеприимный Латакиль и отправиться на войну. Все горожане вышли на улицы проводить избранного, о котором уже стало известно каждой дворовой собаке и даже блохам в их шерсти. Николай, Гаджар, Филирин и Файилин вчетвером шли во главе длинной колонны из сотен воителей. Войско было собрано в короткие сроки из столицы эльфийского королевства и из близлежащих городов. Король возлагал большие надежды на то, что такая огромная армия сумеет добраться до земель Угрюмого Мертвеца, где он и будет уничтожен.

Николаю было немного жалко расставаться с этим городом. Латакиль ему понравился, на душе кошки скребли от осознания того, что красоты этого величественного поселения больше невозможно будет увидеть в течение долгого времени. Однако настроение поднимало осознание того, что весь этот военный поход был затеян во имя защиты столицы эльфов, которая итак серьёзно пострадала от атаки драконов.

Гаджар поравнялся с вождём и похлопал его по спине, пытаясь приободрить. Молодой орк радовался тому, что ему вновь предстоит сражаться против сил зла бок о бок с предводителем племени.

Войско шагало по дороге, занесённой пылью. С одной стороны от неё был виден лес, с другой – бескрайний холмистый луг. Ландшафт постепенно изменился. Вскоре Меченый Воин вместе со всем огромной свитой оказался на равнинной местности, где местами росли одинокие деревья и небольшие группы кустов. Выглядело это как плешивая голова какого-нибудь старика. Именно такую мысль озвучил Гаджар, увидев данный пейзаж.

В один момент Николай заметил далеко впереди какой-то странный чёрный объект. Из-за расстояния он не мог понять, что это такое, поэтому решил пока что не придавать ему значения. По мере придвижения он сумел различить какой-то силуэт, похожий на человеческий. Это мог быть кто угодно; в конце концов, в этом мире жило много разных рас, каждая из которых издалека походила на единственных разумных обитателей Земли.

На всякий случай Меченый Воин положил руку на рукоять меча. Гаджар последовал его примеру. Файилин, увидев реакцию соратников, тут же воскликнула:

– Вижу тёмную ауру вокруг него.

– Да все её видят! – закричал молодой орк. – Хватит говорить очевидные вещи.

Когда расстояние до таинственного незнакомца, одетого во всё чёрное, сократилось ещё, он, стоявший всё это время спиной к идущему войску, развернулся, и все увидели его лицо. Это был Элориэль Николай тут же обнажил клинок.

– Вижу, наши пути снова пересеклись, – со смехом произнёс приспешник Угрюмого Мертвеца.

Филирин напомнила ему о себе:

– В прошлый раз при мне не было оружия, поэтому я не смогла принять участия в бою против тебя. Сейчас же я могу показать тебе всё, на что способна. Ты прочувствуешь на себе всю боль, испытанную невинными, пострадавшими от твоего повелителя.

– Как бы не так, – расплылся в широкой улыбке злодей. – Вы ведь даже представить себе не можете, какой колоссальной мощью я обладаю. Я настолько силён, что вам и не снилось. Любые ваши представления о моей безграничной мощи не могут объять и тысячной доли от реального положения дел. Николай, ты ведь прекрасно знаешь, о чем я говорю.

Все посмотрели на Меченого Воина в ожидании подтверждения или опровержения услышанных слов. Однако избранный стоял в растерянности и сказал первое, пришедшее ему на ум:

– Эх, сейчас бы выпить чифир.

– В тот раз, – продолжал Элориэль, – я позволил вам уйти. С тех пор Николай стал сильно моложе. Думали, я не узнаю его? Но это не так важно. Хочу вам сообщить, что сегодня в живых из вас останутся лишь единицы. Мой повелитель приказал не убивать лишь некоторых из вас. Кого именно, не скажу, иначе пропадёт вся интрига.

Файилин озвучила очередное предсказание будущего:

– Вижу, что Угрюмый Мертвец пожелал кого-то из нас оставить в живых. Но кого именно, не знаю.

Гаджар заорал, как бешеный, от возмущения:

– Да ладно тебе?! Да этот чёрный олух сам ведь нам об этом только что сказал. Как тебе не стыдно говорить то, что и так всем известно? Разве твой хвалёный дар предвидения является именно этим, шарлатанка несчастная?

Раздался громкий смех самонадеянного Элориэля.

– Даже не рассчитывайте на победу, – снисходительно посмотрел он на врагов. – Вам всех армий мира будет недостаточно, чтобы одержать надо мной верх.

– С момента нашей последней встречи я стал намного сильнее, – ударил себя по груди Николай.

– Знание основ магии и фехтования ты считаешь достойным преимуществом? – поднял брови приспешник Угрюмого Мертвеца. – Вынужден тебя огорчить, но это не играет никакой роли. Ты лишь зря потратил время. Как был слабаком, так слабаком и остался.

– Откуда тебе известно о моих успехах? – задал вопрос Меченый Воин.

– От моего повелителя. Ему известно многое. Он знает куда больше, чем ты себе можешь представить. Воистину, он является величайшим из когда-либо живших.

– Тогда я перережу ему глотку, – угрожающе направил меч на Элориэля Николай. – Я заставлю его истекать кровью и захлебнуться ей. Он будет умирать на моих глазах, а весь мир будет этому радоваться. Ведь это из-за Угрюмого Мертвеца орки лишились родины. Из-за твоего повелителя погибло множество невинных, которых теперь никак не вернуть. Из-за него в этом мире я не имею возможности пить чифир.

– А ты сначала попробуй до него добраться, – заулыбался злодей. – То, что ты прошёл через ритуал перерождения в водах священного эльфийского источника, ещё не значит, что ты какой-то особенный. На данный момент ты всего лишь помолодевший человек, не больше. Ты не представляешь никакой угрозы ни для меня, ни, тем более, для моего повелителя.

Филирин недовольно скрестила руки на груди.

– Зачем ты сюда пришёл? – спросила она. – Что тебе здесь нужно?

– Мне очень хотелось вас навестить. Я ведь даже не думал, что, уже спустя целую неделю со дня нашего нападения на Латакиль, вы соберёте небольшое, но в то же время довольно внушительно войско и отправитесь воевать с нами. Мне стало любопытно, что же вы такого из себя представляете. Вот я и явился сюда. Разумеется, Угрюмому Мертвецу, моему повелителю и будущему властелину всего мира, тоже стало интересно, поэтому он дал своё добро. Он приказал мне отправиться сюда и всё разузнать.

– В таком случае нам с тобой больше не о чем разговаривать, – отрезала Филирин. – Мы только зря тратим время, ведя эту бессмысленную беседу. Ты всё равно не являешься хорошим собеседником. А ещё ты наш враг, которого мы сейчас победим. От тебя даже мокрого места не останется. Так что давай замолкни поскорее и приготовься к бою.

– А я не хочу, – засмеялся приспешник Угрюмого Мертвеца. – Давай лучше продолжим нашу приятную беседу. Вести разговоры со всеми вами, разве это не истинное удовольствие?

– Я ведь уже говорила, что нам с тобой не о чем говорить.

– Вот как? – в удивлении развёл руками Элориэль. – И ты только сейчас это поняла?

Принцесса взмахнула рукой, и лучники выпустили стрелы во врага. Он остался невредим, все снаряды отскакивали от магического барьера, которым он себя окутал. Маги атаковали служителя зла, но не смогли ему навредить. Любые попытки нанести ему урон оказывались тщетны.

Элориэль создал тёмные лезвия и метнул их в эльфийских магов. Их разрезало по полам. Многочисленные половины тел лежали на земле, заливая её кровью. Внутренности некоторых вываливались из образовавшихся дыр. Слышались стоны тех, кто ещё не успел умереть. Это было поистине ужасающее зрелище, от которого некоторым стало плохо.

Приспешник Угрюмого Мертвеца не стал ограничиваться лишь этим. Он создал несколько вихрей, в которых заключил несколько групп противников. С каждым мигом они вращались всё быстрее и быстрее, выкачивая из лёгких весь воздух. Воители пытались вырваться наружу, но безуспешно. Пытаться задержать дыхание было бесполезно, ибо лёгкие опустошались быстрее, чем жертвы что-либо осознавали.

Мёртвые эльфы попадали то тут, то там. Некогда белоснежная кожа теперь была синей, отчего трупы казались неестественными и страшными. Элориэль удовлетворённо улыбнулся, упиваясь собственной силой.

Войско пошло в атаку. Опасного противника окружили и били то оружием, то магией. Но это не принесло какого-либо результата. Враг же успешно отнимал жизни одну за другой. Вскоре вся армия, что была собрана для военного похода, была уничтожена. Многочисленные трупы лежали повсюду, а поле боя превратилось в громадное кровавое озеро.

Уцелели только Николай, Гаджар, Филирин и Файилин. Вчетвером они шли во главе войска, в таком же количестве сумели выжить. Однако битва на этом не закончилась. Принцесса отправляла в Элориэля световые лезвия, пытаясь его убить. Но злодей всякий раз оставался цел и невредим. Всем казалось, будто он насмехается над их жалкими попытками.

Гаджар подобрался к неприятелю со спины и занёс меч, чтобы совершить удар. Однако подданный Угрюмого Мертвеца всего одним лёгким и даже небрежным взмахом руки создал сильный ветер, который сдул молодого орка и отправил его в кучу трупов.

Николай попытался активировать силу избранного, но не смог добиться нужного результата. Сколько он ни пробовал, заставить священный свет появиться не удавалось. Пришлось сражаться более привычными способами. Однако ни одна дилетантская атака Меченого Воина не убила Элориэля. Он лишь с грустным видом смотрел на вождя орков и дразнил его всем своим видом.

Филирин снова попыталась атаковать злодея световыми лезвиями. Она продолжала это снова и снова. Если бы она могла, разрезала бы противника на кучу мелких кусочков, превратив в фарш. Своими собственными глазами она видела всю неуязвимость врага и не понимала, как можно быть таким существом. Никто в мире никогда не обладал такими способностями, которые выходят за грань возможного. Противоестественное существо, которое считало себя человеком и служило Угрюмому Мертвецу, никак не получалось убить.

Николай, пока принцесса была занята одновременно боем и размышлениями, снова пошёл в атаку. Однако Элориэль ветром отбросил его в сторону.

– Не мешай мне, – раздражённо сказал он избранному.

– Ты думаешь, я тебя послушаю? Ты глубоко заблуждаешься насчёт этого. Я не для того решил стать другим человеком, чтобы повиноваться таким шавкам, как ты.

– Ты можешь лишь говорить громкие слова. А подтверждать их делом ты не в состоянии. Так что замолчи лучше и не нарушай дыхание, которое в бою легко сбить, если будешь постоянно прерываться для разговоров.

Элориэль подошёл к лежащему в кровавой грязи Гаджару, который после падения всё ещё не пришёл в себя, и занёс над ним меч.

– Готовься к смерти, ибо я сейчас убью тебя, – тихо сказал злодей.

Холодная сталь клинка направилась к торсу молодого орка. Внезапно путь мечу был отрезан другим оружием. Николай сумел вовремя прибежать и поставить блок, которым защитил друга. Подобная наглость разозлила приспешника Угрюмого Мертвеца, и он вступил в бой с избранным.

Зазвенели мечи. Осыпая врага градом ударов, Меченый Воин постепенно оттеснял его. Медленно, но верно они отходили от Гаджара, который только-только вернулся в чувства и встал на ноги. Избранный был рад тому, что смог спасти подчинённого. Воодушевлённый данной небольшой победой он с новыми силами продолжил сражаться. Но радость была недолгой. Элориэль снова при помощи магии отбросил Николая в сторону.

В полёте юноша заметил лежащую без сознания Файилин. Она валялась далеко в стороне от всей суматохи на траве и казалась полностью безмятежной. Как будто она спала и наслаждалась приятными сновидениями. Приземлившись, Николай взглянул туда, где всё ещё сражались его товарищи. Служитель зла стоял рядом с ослабленным Гаджаром и поднял над ним меч.

Орк поставил на удар блок и упал на колени. Сила, с которой атаковал Элориэль, была по истине огромной. Подданный Угрюмого Мертвеца занёс над противником клинок и приготовился одним-единственным ударом отсечь ему голову.

Вдруг из ближайших кустов выпрыгнул гром. С понятным одному лишь ему криком: «Гама-гама!» он подбежал к злодею и ударил его головой в живот, после чего принялся колотить кулаками. Он бил его с такой силой, что злодей пятился назад, пошатываясь и периодически вскрикивая.

Внезапно появившийся герой продолжал напор. Он не прекращал атаковать неприятеля ни на миг, чтобы у того не оставалось времени даже на малейший вздох. Этот неожиданный союзник оказался очень полезным. Хоть он и был лишь по пояс своему оппоненту, сражался он весьма и весьма храбро.

Элориэль отбежал подальше от бешеного коротышки, постоянно кричащего одну и ту же фразу: «Гама-гама!». Приспешник Угрюмого Мертвеца остановился, чтобы перевести дух. Гном тем временем уже бежал к нему. Пришлось злодею продолжить побег от нового врага, который непонятно каким образом умудрялся наносить новые удары.

Облачённый в чёрные одеяния маг превратился в такой же чёрный туман и материализовался за спиной незнакомца. Но тот не обратил ни малейшего внимания на подобный трюк. Словно ничего не произошло, он продолжил бить приспешника Угрюмого Мертвеца. В один момент злодей понял, что не сможет отделаться от него, и решил бежать.

– Я признаю своё поражение, – громко объявил он. – Но только потому, что мой повелитель приказал мне оставить в живых некоторых из вас. Пускай и остальные теперь живут. Я ухожу с гордо поднятой головой. Знайте же, что вы победили в битве, а не в войне. В ней-то мы одержим верх.

Чёрная молния выстрелила вверх и ушла по небу вдаль. Элориэль исчез. Уцелевшие в сражении поняли, что он таким образом покинул их. Николай, который успел добежать до поля боя только к этому моменту, застыл на месте и поразился магии противника, о которой он, новичок, даже мечтать пока что не мог.

Выжившие в битве собрались в месте. Файилин, на протяжении всего сражения лежавшая на земле, моментально встала, едва опасность миновала и подошла к остальным. Это возмутило Гаджара.

– Почему ты ничего не делала, пока мы были на волосок от смерти? – возмутился он. – Почему ты лежала в позе пьяного медведя, вынуждая одних лишь нас драться с Элориэлем?

– Незадолго до нападения врага у меня было видение будущего, – многозначно закивала предсказательница. Я видела, как нас выручит гном.

– Да ты только что это придумала, шарлатанка ненормальная! – проорал в гневе молодой орк.

Николай задал вполне резонный вопрос:

– А куда подевался наш спаситель?

Все посмотрели по сторонам, но так и не обнаружили нигде этого неожиданного союзника. Однако вскоре он показался, выпрыгнув из кустов.

– Простите, что так быстро исчез, – поспешил извиниться незнакомец. – Я ходил взять свой боевой молот.

Услышанное заставило Гаджара напрячь извилины:

– А почему твоё оружие было в кустах?

– Да я сам был там.

– Так почему ты там сидел? Почему не помог нам сразу, как только завязался бой? У нас тут всех воинов убили, пока ты занимался непонятно чем.

– Как я мог сразу вам помочь, если ещё большую нужду справить не успел? – удивился гном. – Как закончил с этим делом, тут же помчался вам на выручку.

– Спасибо тебе за содействие, – поблагодарил Николай. – По крайней мере, ты спас четверых. А это уж всяко лучше, чем не суметь спасти вообще никого.

Соратник печально опустил взгляд.

– Гама-гама, всё же, – начал он, – доля вины за смерть ваших боевых товарищей лежит на мне. Поэтому я присоединюсь к вам в вашем странствии и помогу одолеть Угрюмого Мертвеца. Вы ведь идёте убить его, верно? Когда я сидел в кустах, я краем уха смог услышать, как вы что-то об этом говорили.

Филирин кивнула:

– Так и есть.

– Тогда, – радостно хлопнул в ладоши гном, – всё решено. Вместе наши шансы на победу возрастают. Чем нас больше, тем мы сильнее.

Гаджар скептически отнёсся к услышанному:

– Вступление всего одного бойца в наши ряды никак не отразится на нашей боеспособности. Вот если бы хотя бы какой-нибудь отряд решил последовать за нами, то тогда можно было бы делать какие-нибудь выводы. А от одного воина ничего не зависит. Особенно, если учесть, что он не достаёт до пупка некоторым своим чрезмерно высоким противникам.

– Но ведь ты сам видел, на что я способен, – возразил гном. – Будь уверен, со мной вы станете намного сильнее.

– Ладно, – согласился Николай. – Можешь присоединиться к нам. Чем нас больше, тем мы сильнее, как ты верно подметил ранее.

– Вижу, – начала озвучивать очередное предсказание Файилин, – нас ждут интересные приключения. Сомнений в этом нет. Грядут новые путешествия по далёким землям, в которых мы увидим много необычных личностей.

– Да это же и так очевидно! – закричал Гаджар.

– Значит, мои видения будущего сбываются. У меня ведь есть дар. И он реально работает. А ты только и можешь орать на меня из зависти.

– Да не завидую я, а всего лишь разоблачить тебя пытаюсь, мошенница недоделанная! Рано или поздно я докажу, что никакой способности предвидения у тебя нет и в помине.

– Ох, я ведь всё ещё не представился, – хлопнул себя по лбу гном. – Меня зовут Гамагай.

– Какое необычное имя, – оживился Гаджар. – Очень смешно звучит.

– Ты правда думаешь, что у меня смешное имя? – насупился неожиданный соратник.

– Ещё как, – рассмеялся молодой орк.

– А ты прав, – дружески похлопал по плечу собеседника гном, постоянно прыгая, чтобы достать рукой до нужного места. – Моё имя и правда смешное. Однако имя моего брата ещё смешнее. Его зовут Имагай.

Спасённые Гамагаем представились своему спасителю. Познакомившись, они отправились в путь вместе. Многочисленные трупы эльфийских воинов и магов пришлось бросить, ибо не было времени на выкапывание могил и на похороны. Даже при помощи магии это отняло бы слишком много сил. Сейчас каждый день был на счету, ибо требовалось как можно скорее добраться до владений Угрюмого Мертвеца. Да и мертвецов было слишком много. Предание земле их всех затянулось бы на очень долгий срок.

Через пару дней утром группа дошла до сожжённой деревни, над которой всё ещё поднимался дым. Гамагай ужаснулся увиденному и с криком: «О нет, только не это!» побежал туда.

Глава 17. Необычный коротышка носит красное бельишко

– Гама-гама! – бежал к пепелищу гном.

Его боевые товарищи мчались за ним.

– Да остановись же ты, воитель низкорослый, – кричал Гаджар. – Как же это ты умудряешься так быстро бегать с такими короткими ногами, что тебя не догнать?

– Гама-гама! – издал очередной клич Гамагай.

Стоило группе странников прибыть на то, что осталось от деревни, как их взорам тут же предстали обугленные мёртвые тела местных жителей. Все они были собраны в одном здании, от которого осталась лишь одна полуразрушенная стена, которая чудом уцелела в огне. Убитые лежали в обнимку друг с другом. Было похоже на то, что каждый хотел таким образом хоть немного успокоить родных и самих себя перед неминуемой кончиной.

Филирин вскрикнула от испуга, когда увидела результат зверства. Она даже представить себе не могла, что злодеи будут способны так жестоко убивать мирных жителей, которые не имеют никакого отношения к войне против Угрюмого Мертвеца. В конце концов, простолюдины всегда были далеки от подобного. Единственное, что ни могли делать, заключалось только в выражении ненависти к узурпатору и пожеланиях армии родной страны скорой победы над ним. Стоит ли из-за этого расправляться со всеми невинными? Однозначно, нет.

– Похоже, – начал Николай, – что убийцы собрали всех местных в одном месте, заперли их, а потом подожгли это здание.

– Но зачем такие сложности? – не понял мотивов врага Гаджар.

– Так можно избавиться ото всех намного быстрее. По одному убивать намного дольше.

– О нет, – упал на колени Гамагай. – За что их всех убили? Что они такого сделали? Разве они представляли опасность кому-то?

– Когда у власти стоит злодей, он будет бояться даже собственной тени, полагая, что она строит против него интриги и готовит государственный переворот, – объяснил Мечены Воин. – Этот Угрюмый Мертвец, похоже, тот ещё подонок, раз устроил подобное зверство. Уверен, у него точно есть проблемы с головой, потому что нормальный здравомыслящий человек никогда бы не поступил таким образом. В конце концов, он заинтересовал в том, чтобы захватить мир и править им. Вряд ли он хочет ждать десятки, а то и сотни лет, когда численность его подданных увеличится достаточно, чтобы некоторых из них можно было переселить на пустующие земли. Ему ведь самому будет намного выгоднее оставить в живых всех покорённых. Только так можно утверждать, что в его державе всё будет более или менее благополучно. По крайней мере, для него самого. Угрюмому Мертвецу останется только запугать новых подданных, чтобы те не пытались его свергнуть, и он будет жить спокойно до конца своих дней. Однако то, что я вижу пред собой, ни в какие рамки не вписывается. Я совершенно не могу понять причин, вынудивших этого негодяя отдать преступный приказ не щадить даже маленьких детей.

– Вижу бой нам предстоит, – предсказала будущее Файилин. – Враг совсем близко. Совсем рядом. Всё случится уже совсем скоро.

– Где именно наш неприятель? – обратил внимание на прорицательницу Николай.

– Этого я не вижу, – пожала плечами эльфийка, способная видеть грядущее.

– Какое несчастье! – продолжал сокрушаться Гамагай. – Это была мирная деревня. Никто здесь не хотел такой страшной смерти. Здесь не было воинов. Зачем убивать простых деревенских жителей, которые не способны дать отпор врагу? Что они такого сделали, чтобы так безжалостно с ними расправиться?

– Слезами делу не поможешь, – тяжело вздохнула Филирин. – Нам надо идти дальше и продолжать сражаться, чтобы подобное никогда не повторилось.

– Но кто именно всё это сделал? – задал вопрос Гаджар. – Мы только строили предположения, обвиняя Угрюмого Мертвеца. Что, если он вообще не причастен к массовому убийству в этом поселении? Нельзя ведь отрицать вероятности того, что убийцами оказался кот-то совершенно иной.

– А кто же ещё мог совершить такое? – вытер слёзы с лица Гамагай. – Даже разбойники не стали бы убивать тех, у кого могут поживиться едой, вещами и деньгами. Они ведь не дураки, чтобы самим себе отрубать руки.

– Ты уже бывал в этой деревне раньше? – поинтересовался орк.

– Да. Здесь меня всегда встречали с таким гостеприимством, словно я был королём, гама-гама. Я наслаждался каждым мигом, проведённым здесь. Всего неделю назад я снова тут гостил. Какой же ужас тут произошёл, пока меня не было. Клянусь, я убью тех, кто виноват в случившемся. Они не дождутся от меня пощады точно так же, как не были пощажены несчастные деревенские.

– Вижу опасность, – не торопилась расставаться с ролью предсказателя будущего Файилин. – Вижу большую опасность. Вижу страшную опасность. Вижу большую и страшную опасность. Вижу…

– Да заткните ей уже рот, кто-нибудь, – перебил прорицательницу Гаджар. – Она уже меня достала своими постоянными речами, которые ничего общего с реальностью не имеют.

– Но ведь у меня есть дар, благодаря которому мы всё ещё живы.

– Да нет никакого дара. А живы мы только потому, что можем за себя постоять. Разве твои глупые изречения могут спасти чью-нибудь жизнь. Разве твой обман может уберечь кого-нибудь от смерти?

– Конечно, может. Иначе зачем мне видеть будущее и предостерегать от опасности всех подряд?

– Ты всего лишь обыкновенная шарлатанка! – крикнул Гаджар. – Ты не можешь видеть грядущее, признай уже это наконец. Никто не может этого делать.

– Раньше ты бы не поверил и в то, что Николай явился из другого мира. Однако ты считаешь его избранным.

– Так ведь великий вождь моего племени доказал то, что является Меченым Воином. Он прошёл через ритуал перерождения и стал моложе. А что ты, Файилин, или мне звать тебя Обманщица-Файилин, можешь привести в своё доказательство? Ничего!

– Мои предсказания сбываются, и этого достаточно. Доказывать что-либо тебе я не имею желания. Если хочешь в чём-то разобраться, то делай это без меня. Я не читаю себя обязанной что-либо тебе доказывать, ведь ты мне всё равно не поверишь.

– Да ну тебя, дура психованная! – махнул рукой молодой орк.

– Опасность пришла, – показала рукой прорицательница.

Все посмотрели туда, куда была направлена её длань. Кучка пепла собралась в комок, который затем приобрёл человекообразную форму. Вскоре это было полноценный человек, пускай и сделанный полностью из золы. Николай обнажил меч.

– Кажется, это и есть наш поджигатель, – предположил он.

Существо из изгари открыло рот.

– Приветствую вас, путники, – произнесло оно.

– Смотрите, – закричал Гаджар, – он умеет говорить!

– Вы уже всё отлично поняли, – продолжил пепельный человек. – Это я сотворил то, что вы перед собой видите. Знали бы вы, с каким удовольствием я отнял жизни ни в чём неповинных людей. Знали бы вы, как сладко было слышать их крики, полные боли, сожаления и жалости к самим себе. Слёзы текли из их глаз ручьями. Это было поистине превосходное зрелище, достойное того, чтобы навсегда запечатлеть его в памяти.

– Гама-гама, зачем ты их убил? – крепко сжал боевой молот Гамагай. – Почему ты не пожалел хотя бы детей и стариков? Они ведь всё равно не могли тебе навредить.

– Мой повелитель дал мне такой приказ, – хищно улыбнулся пепельный человек. – Да, да, это был Угрюмый Мертвец, вы правильно догадались. Он чётко сказал мне не щадить никого. Я и как его верный подданный покорно исполнил его волю. Воистину повеления моего владыки не должны ставиться под сомнение. Они должны исполняться беспрекословно, ибо только так можно стать властелином мира.

Филирин гневно нахмурилась.

– Раз уж ты никого не пощадил, то не рассчитывай на то, что мы проявим к тебе хотя бы каплю сострадания.

– А вы уверены, что сможете мне навредить? Угрюмый Мертвец даровал мне идеальное тело. Оно не получит никакого вреда. Любые ваши атаки бессмысленны.

– Правда что ли? – поднял брови Николай. – Давай проверим это.

Меченый Воин при помощи магии создал ветер, вырывающийся из острия меча, и сдул им врага. Гаджар раскрыл рот от изумления и долго не мог подобрать слов.

– Так быстро? – выдавил орк из себя.

– Гама-гама, какой же ты сильный, – похвалил человека гном.

– Спасибо, Гамагай, – вежливо улыбнулся избранный.

– Гама-гама! – радостно кивнул его собеседник.

Однако веселье было недолгим. Развеянный пепел собрался вновь воедино в человеческое тело.

– Неужели вы все думали, что так легко и быстро от меня отделались? – усмехнулся он. – Если вы действительно так полагали, то у меня для вас очень плохие новости. Как насчёт ещё одного боя? Только на этот раз я одержу верх над вами. Несмотря на приказ повелителя оставить кое-кого в живых, у убью вас всех.

– Вижу, бой нам предстоит очень тяжёлый, – озвучила неблагоприятное предсказание Файилин.

– Пожалуйста, – заплакал от горя Гаджар, – хватит уже говорить очевидные вещи, выдавая их за свою способность, которой у тебя нет.

Пепельный человек встал в боевую стойку.

– Прорицательницы мне тут не нужны! – заявил он и, прыгнув к Файилин, ударил её в живот.

Предсказательница отлетела далеко назад с криком: «Ватата баха хахаха» и ударилась головой о дерево.

– Кажется, – потёрла затылок она, – я умерла.

Прорицательница распласталась по земле и принялась неподвижно лежать на ней.

– Встань! – крикнул Гаджар. – Встань, шарлатанка несчастная. Зачем ты лежишь и скучаешь? Лучше помоги нам в бою.

– Не могу, ведь я умерла, – ответила Файилин.

– Тогда как ты сейчас можешь разговаривать?

– Всё, что ты слышишь, это твоя совесть, которая грызёт тебя за то, что ты не верил в мой дар предсказателя будущего.

Пепельный человек не выдержал и топнул ногой от гнева.

– Почему вы превращаете битву в фарс? – заорал он на врагов.

– Не мы такие, жизнь такая, – объяснил происходящее недоумевающему противнику Николай.

– С одним из вас я уже расправился. Поэтому великодушно предлагаю вам сдаться. Ваши смерти, если вы меня послушаетесь, не будут мучительными. Это я вам обещаю. Если вы не желаете этого делать, то подумайте ещё раз. Всё равно моя победа уже предрешена. Надеюсь, вы понимаете, что против моего неуязвимого тела вы ничего не сможете противопоставить.

– Мечтай дальше, подлый убийца! – отрезал Гамагай. – Мы тебе не какие-то послушные овечки, которых пастушья собака ведёт в загон. Мы готовы стоять насмерть ради победы над тобой. Поэтому лучше ты сам сдайся, пока цел.

– И всё же предлагаю сдаться именно вам. Я намного сильнее всех вас.

– Тебе надо ты и сдавайся. Не для того я, гном, приготовился к бою. Я готов помахать своим молотом и выбить из тебя всё желание убивать.

– Ты бы хоть попробовал для начала до моей головы дотянуться. Каким бы длинным оружием ты не обладал, всё равно не дотянешься. Рост у тебя слишком мал.

– Что за чушь ты говоришь? Это всё потому, что я гном? Ну и что с того, что наша раса ниже всех остальных? Разве это повод нас оскорблять и угнетать?

– Замолчи, коротышка! Ты слишком много говоришь, оттягивая тем самым начало сражения. А мне очень хочется его начать.

– Так начинай давай. Кто тебя держит?

С криком: «Гама-гама!» Гамагай принялся колотить пепельного человека молотом, не дожидаясь, когда тот сам пойдёт в атаку. Со стороны происходящее выглядело так, будто он выбивал пыль из старого мешка, в котором сто лет хранили всякую грязь да мусор. Тело врага получало сквозные дыры после каждого попадания оружия. Однако уже через пару мгновений все повреждения исчезали. Зола возвращалась на прежнее место, словно никаких отверстий никогда не было.

Пепельный человек ударил гнома по голове, и он упал. Но крепкий и сильный коротышка был не так прост. Он поднялся на ноги и ударил противника головой в живот, до которого чудом дотянулся. Голова вышла из противоположной стороны тела подданного Угрюмого Мертвеца. Вся она окрасилась в тёмно-серый цвет, местами на ней оказались кучки останков горения. Гамагай высвободился из пепла и широко улыбнулся, показывая боевым товарищам, что с ним всё в порядке. Гаджар, увидев чёрные от золы зубы соратника, закричал в ужасе:

– О нет! Враг подчинил себе Гамагая!

– Никто меня не подчинял. Я всего лишь испачкался.

Пепельный человек схватил гнома за горло и гневно прорычал:

– Сейчас ты у меня испачкаешься кровью.

Враг подбросил гнома в воздух, а потом нанёс по нему, как по мячу, удар. Гамагай улетел куда-то далеко в сторону и со страшным грохотом, который никак не могло произвести его небольшое тело, рухнул на сгоревшие руины какого-то дома.

Гаджар с боевым криком кинулся на злодея и вступил с ним в бой. Сколько молодой орк ни старался, он не сумел нанести вред неприятелю. Куда бы он ни наносил удары, пепельный человек оставался жив. Тщетные старания не приносили нужного результата, и вскоре подчинённый Николая оказался отброшенным в сторону.

Филирин решила атаковать, не сдерживая сил. Лезвиями света она разрубила пополам тело недруга, но оно тут же восстановилось. Она продолжала делать это снова и снова, пробовала протыкать оппонента световыми лучами. Однако ничто не нанесло пепельному человеку смертельного удара.

Николай раскалил клинок меча докрасна и стал помогать эльфийке. Но и ему не удалось отнять жизнь врага, который всё с большим успехом наносил принцессе удары. К счастью для неё, оружия приспешник сил Зла не имел. Он полностью полагался на своё неуязвимое тело.

Меченый Воин, видя, как противник бьёт Филирин, вспомнил об обещании, данном её отцу. Крепче сжав меч, он сделал несколько шагов назад, чтобы получить достаточно расстояния для разгона, и побежал к ненавистному злодею. Когда до него оставалось совсем чуть-чуть, он случайно споткнулся о Файилин, которая приползла сюда, чтобы получше рассмотреть происходящее, и упал. В падении совершенно внезапно активировалась сила избранного. На теле Николая проявились его бывшие татуировки, все они излучали священный свет, яркая вспышка которого уничтожила приспешника Угрюмого Мертвеца безо всякого следа.

Все осторожно подошли к тому месту, где погиб пепельный человек и напряжённо вглядывались в пол. Иногда они смотрели по сторонам, опасаясь внезапного нападения со спины. Но, к счастью, все эти меры предосторожности оказались лишними. Враг был повержен и больше не мог кому-нибудь навредить.

Гаджар посмотрел на гнома и закричал в ужасе:

– О нет! У Гамагая кровь!

– Да не кровь это. Просто у меня трусы красные.

Филирин, услышав это, молча отвернулась. Николай вздохнул и обратился к низкорослому товарищу:

– Ты бы хоть ремень потуже затянул. А то твои штаны сползли.

– Ох, – спохватился Гамагай, – какой я неряха. Это, видно, я после того, как меня враг бросил, головой ударился и не заметил такой трагедии.

– Мне вот думается, – начал Меченый Воин, – что это случилось только потому, что ты забыл как следует затянуть пояс, когда выпрыгивал из кустов нам на помощь в день нашей первой встречи.

Гаджар с гордостью ударил себя в грудь.

– В любом случае великий вождь моего родного племени спас нас всех, – торжественно объявил он. – Это всё его сила избранного. Она спасла наши жизни.

– Я даже не понял, как оно всё произошло, – в растерянности почесал затылок Николай.

– Я предвидела это, – настоятельно подняла вверх палец Файилин, – и специально подползла к тебе поближе, чтобы твоя сила активировалась.

– Да ты же всего лишь хотела посмотреть на интересный бой вблизи! – возмущённо замахал руками Гаджар.

– Нет, – покачала головой прорицательница. – У меня было видение будущего, и я действовала согласно ему.

– Хватит ссориться, – потребовала Филирин. – Давайте лучше похороним этих несчастных, павших от руки пепельного человека, и отправимся в путь.

– Нам надо будет найти повозку и лошадей, – заметил Николай. – В противном случае мы целую вечность потратим на то, чтобы добраться до Угрюмого Мертвеца.

Согласившись с точкой зрения человека, группа принялась рыть общую могилу для сожжённых заживо. Глубоко копать не стали, дабы не тратить много времени. Погрузив обугленные тела в яму, путники накрыли их тканями, которые смогли найти в деревне. Чтобы дикие животные не смогли съесть мертвецов, трупы были предварительно завёрнуты в покрывала, после чего несколько слоёв одеял и штор оказалось на них. В завершение сверху положили доски. Только после всего этого, когда стало ясно, что падальщикам будет трудно добраться до добычи, могилу стали засыпать землёй.

Проводив убитых в последний путь, группа отправилась дальше. Поздней ночью Николай вместе с соратниками пришёл к очередному поселению. В нём жили люди. К счастью, оно было цело; никто на него не нападал. Подойдя к ближайшему дому, Меченый Воин постучал в дверь. Дождавшись появления на пороге хозяина жилища, он попросился на ночлег. Местный житель поначалу не хотел впускать к себе незнакомых людей, но позже согласился это сделать. При детальном рассмотрении он сумел узнать Филирин, которую не раз видел во время поездок королевской семьи по стране. Поняв, что принцесса путешествует вместе с друзьями, он впустил путников.

Утром Николай отправился к старосте деревни. Все товарищи пошли вместе с ним, потому что не знали, чем можно заняться в этом месте. По их мнению, общение с большим числом жителей, могло бы немного скрасить временное пребывание здесь. Войдя в его дом, соратники Меченого Воина тут же пожалели об этом, ибо там кругом летали мухи, которых было намного больше, чем где бы то ни было ещё. Рассказав главе поселения всё о случившемся за последние дни, Меченый Воин попросил у него помощи.

– Мы можем давать ваша еды, – почесал плешивую голову пожилой человек. – Раз уж вы идёте биться с самим Угрюмая Мертвеца, то мы обязаны ваша помогать. Можем выделять для ваша таких припасов, которые долго не портятся. Что-нибудь солёный вас устраивай?

– Конечно, – кивнул Николай. – Мы будем рады любой помощи.

– Тогда мы давай для ваша солёный мясо. А ещё копчёный мясо. У наша в деревня люби коптить мясо, поэтому наша давай ваша копчёный куриц. Хороший и вкусный такой куриц. А ещё мы даваем повозку с лошадьми. Это будет наша помощь для ваша.

Избранный прикладывал все усилия, чтобы не рассмеяться над неправильной речью старосты. Колоссального труда стоило ему сохранять хладнокровие и не улыбаться.

Одна из многочисленных мух села на Гаджара, о чём ему тут же сказал глава деревни:

– На твоя сидит мух.

– Не на твоя, а на тебе, – поправил собеседника молодой орк.

– На моя? – удивился пожилой человек.

– Не на моя, а на мне.

– Опять на твоя? На твоя, на моя… Ай, какой шустрый мух!

– Хватит уже о насекомых говорить, – прервал высокоинтеллектуальную беседу двух умственно одарённых личностей Меченый Воин. – Нам необходимо обдумать дальнейший путь к Угрюмому Мертвецу. Наше войско уничтожено, а вернуться назад за новыми бойцами мы не можем. Во-первых, это отодвинет вторжение во владения врага ещё на какой-то срок. Во-вторых, сбор армии и обеспечение её вооружением и едой отнимут и время, и деньги. В-третьих, что мы скажем, если вернёмся в Латакиль? Что мы проиграли сразу же, как покинули столицу королевства? Это будет серьёзная потеря для монарха, которого какие-нибудь дворяне непременно попытаются свергнуть, обвинив именно его, а не Угрюмого Мертвеца во всех бедах. Я уж не говорю о том, что наш враг будет становиться всё сильнее с каждым днём нашего промедления. Его армия будет становиться всё более и более многочисленной.

– К ваша может присоединяйся два лучший маг из наша деревня, – озвучил мысль староста. – Они два помогай ваша. Они сильный чародеи. Они брат Оданис и сестра Одалин. Они могут становись для ваша хорошая такая защитник.

Николай выразил согласие на это предложение. Никто из его соратников возражать против этой инициативы главы поселения не стал. Любые новые бойцы пригодились бы сейчас, ведь от высокого числа членов группы зависело её выживание.

Меченый Воин вместе с товарищами отправился знакомиться с местными волшебниками. Они узнали от односельчан, что им предлагалось отправиться в путешествие и помогать избранному. После непродолжительных размышлений брат и сестра приняли это предложение и пошли собирать вещи. После этого они решили продемонстрировать новым друзьям свои способности.

Оданис мастерски владел магией огня. Это была его излюбленная стихия, в искусстве укрощения которой он регулярно практиковался. Для того, чтобы произвести неизгладимое первое впечатление, он создал сначала пламенный вихрь. Воронка этого обжигающего смерча поднялась настолько высоко, что казалось, будто сейчас она пробурит небеса. Затем в мгновение ока колдун развеял весь огненный столб.

Показав ещё несколько мощных боевых применений данной стихии, Оданис продемонстрировал способность создавать проливной дождь на небольшой территории, не превышающей дома с земельным участком в его родной деревне. По его словам, он часто в засуху поливал таким образом огороды и сады всех желающих. Напоследок мал создал сильный ветер, от дуновения которого деревья в лесу наклонились к земле, а некоторые были вырваны с корнем.

Одалин, его сестра, устроила грозу. С неба ударила молния, которая попала в одиноко стоящую на пригорке сосну. Она разлетелась в щепки от мощного разряда. Больше ничего другого она показывать не стала, решив, что и этого вполне хватит.

Трудов магов оказалось достаточно, чтобы их с радостью приняли в свои ряды Николай и его спутники. Такие талантливые чародеи осчастливили бы своим присутствием любую армию и сделали бы её в разы сильнее. Вместе они выехали из деревни на подаренной повозке и отправились дальше.

К вечеру Гаджар предложил остановиться на привал. Все слезли с транспорта, и часть группы отправилась собирать хворост для костра. Другая же осталась приглядывать за вещами. Николай и Филирин, в свою очередь, выбирали припасы на ужин.

– Мы ведь всё ещё во владениях эльфов? – решил уточнить Меченый Воин.

– Конечно, – кивнула принцесса, не отрываясь от дела. – А почему ты спрашиваешь?

– Что в эльфийском королевстве делают люди? Мы уже во второй человеческой деревне побывать успели.

– Эти поселения находятся близко к границе, – объяснила Филирин. – В прошлом люди перебрались на эти земли и поселились здесь. Есть и такие поселения, которые оказались в составе нашей страны после завоевания. Так что нет ничего удивительного в том, что в Эланисе можно встретить представителей твоей расы. Единственное, что может вызвать вопросы, это эльфийские имена. К примеру, Одалин носит такое. Наши имена легко узнать по наличию частички «-ин». Я и сама немного удивилась, что человеческая девушка носит нетрадиционное для своей культуры имя.

– А это странно что ли? – с любопытством посмотрел на собеседницу Николай.

– Вовсе нет, – взглянула на Меченого Воина зеленоглазка. – Это всего лишь немного необычно и непривычно. По крайней мере, это свидетельствует о культурном обмене. В прошлом разные расы часто друг против друга воевали. Сейчас же мы живём в относительно мирное время. Даже орки, которые когда-то давно нас чуть не захватили и не уничтожили, сейчас видят в нас друзей и братьев. Причиной для такого объединения стало появление Угрюмого Мертвеца. Перед лицом новой опасности в его лице все страны решили отложить войны и конфликты ради выживания. Королевство Эланис, к примеру, разрешило оркам поселиться на наших землях после того, как они лишились родины. Грустно, конечно, что подобное произошло только после страшного потрясения, а не при иных обстоятельствах. Но это всё равно лучше, чем череда бесконечных войн.

Николай и Филирин замолчали и продолжили вытаскивать из мешков с припасами еду, которую было решено приготовить на ужин. Вскоре соратники вернулись с хворостом и принялись разжигать костёр. Гаджар и Гамагай высекли искры, не желая полагаться на способности магов, после чего принялись радостно приплясывать у огня. Они вдвоём ходили вокруг очага и прыгали. Окружающие смотрели на них в недоумении. Оданис же переглянулся взглядами с сестрой и покрутил пальцем у виска.

Меченый Воин побродил немного по округе и вернулся назад. Сев у повозки, он прислонился к ней спиной и стал ждать, когда будет готова еда. Есть хотелось сильно, урчащий желудок требовал пищи. Однако до этого счастливого момента требовалось подождать. Чтобы скоротать время, юноша решил вздремнуть и закрыл глаза. Но голос Филирин заставил его перестать заниматься ничегонеделанием.

– Николай, мне нужно с тобой кое о чём серьёзно поговорить. Давай отойдём в сторонку, чтобы никто не смог случайно подслушать наш разговор.